Мэри Джо Патни

Шторм страсти

Mary Jo Putney

ONCE A SCOUNDREL

© Mary Jo Putney, 2018

© Перевод. Е.А. Ильина, 2019

© Издание на русском языке AST Publishers, 2020

Пролог

Габриэль Венс стоял перед массивной дверью, стараясь унять дрожь. Он не был зеленым юнцом: с двенадцати лет служил во флоте – причем оказался не самым младшим членом команды, – а за прошедшие с тех пор шесть лет не раз слышал пушечную канонаду, видел смертельные болезни, участвовал в подавлении мятежа и в шестнадцать лет уже стал командиром захваченного французского корабля, на котором и вернулся в Портсмут. Но ничто не страшило его так, как встреча с тем, кто находился за этой дверью.

Отдавшись на волю судьбы, Габриэль набрал полную грудь воздуха, отрывисто постучал, а потом распахнул дверь и вошел в кабинет деда. Адмирал Венс сидел за столом, сдвинув брови, а при виде внука встал и нахмурился еще сильнее.

Высокий, седой, несгибаемый, точно вековой дуб, он не стал тратить время на любезности.

– Ты опозорил наше имя! Многие поколения Венсов служили в королевском флоте, ни разу не запятнав чести. Ты – первый!

Габриэль с трудом сдержал дрожь.

– Мне очень жаль, что я разочаровал вас, сэр.

– Ты отлично справлялся. Я гордился тобой. А потом все пошло прахом. – Лицо старика исказила гримаса боли. – Лучше бы ты погиб в бою!

Габриэль вспомнил своих товарищей, чьи тела превратились в кровавое месиво от французских ядер: прекрасный способ снискать себе славу, который удовлетворил бы старого адмирала, – только вот умирать ему совсем не хотелось.

– Простите, что ослушался вас, – постаравшись придать голосу твердости, произнес Габриэль. – Но вам известна причина моей отставки.

– Если бы не она, а еще твоя молодость и имя, не избежать бы тебе военного трибунала и виселицы! – рявкнул адмирал. – Хоть ты и заслужил именно это.

Не желая кривить душой, Габриэль выпалил:

– В подобных обстоятельствах я поступил бы точно так же.

– Ты даже не раскаялся, подлец! Убирайся с глаз моих долой! – прорычал адмирал. – И не возвращайся до тех пор, пока не смоешь позор со своего имени!

От этих слов кровь в жилах Габриэля превратилась в лед.

– Как скажете, сэр, – натянуто ответил молодой человек, отдал адмиралу честь и, развернувшись на каблуках, вышел из кабинета, зная, что никогда больше не увидит старика.

Габриэль ничего не видел вокруг, направляясь к выходу, когда дорогу ему преградила бабушка.

– О, мой дорогой мальчик! – Дама заключила внука в теплые объятия, словно это был малыш, а вовсе не взрослый молодой человек на голову выше ее. – Все так плохо?

– Он больше не хочет меня видеть. – Габриэль обнял бабушку, с трудом сдерживаясь, чтобы не расплакаться, как ребенок. – До тех пор, пока я не верну себе доброе имя. А это значит – никогда, потому что понятие чести для деда неотделимо от службы на флоте. Но меня выгнали со службы и свое имя очистить не удастся. Никогда.

– О, мой дорогой Габриэль! – Бабушка разжала объятия, и в уголках ее глаз блеснули слезы. – Он так строг лишь потому, что очень любит тебя.

Была ли это любовь? Или адмирал смотрел на него как на средство поддержания семейных традиций, а не на живого человека с собственным мнением и судьбой? Габриэлю казалось, он знает ответ.

– Он не станет по мне скучать, ведь у него есть другие внуки.

– Верно, но ты всегда был его любимцем, – мягко сказала бабушка. – Как бы то ни было, я считаю, что ты поступил правильно, и горжусь тобой.

Ее слова принесли некоторое успокоение, и Габриэль поцеловал бабушку в мягкую щеку.

– Спасибо.

– Что теперь будешь делать?

Габриэль медлил с ответом, поскольку сейчас ни о чем, кроме неизбежного и жестокого разговора с дедом, думать не мог.

– Не знаю. Поищу место на торговом судне, наверное.

Бабушка внимательно посмотрела на внука.

– Ты стал бы моряком, будь у тебя выбор?

Вопрос проник в самую душу Габриэля. Он задумался о море с его переменчивостью и непостоянством, поражающем красотой и внушающем ужас, пробуждающем в душе радость и навевающем бесконечную скуку, и честно ответил:

– Не знаю. Наверное, нет, но другой жизни я не знаю.

– Что бы ты ни выбрал, делай свое дело хорошо, – удивила его бабушка. – И прошу: пиши мне, не забывай и о своей тетушке Энн.

– Непременно, – пообещал Габриэль, не в силах даже представить, что может потерять единственного человека, в чьей любви никогда не сомневался. – Я буду подписываться другим именем, чтобы не раздражать деда.

– Пусть это будет Хокинс, – улыбнулась бабушка. – Это одно из твоих имен. К тому же Джек Хокинс – прославленный английский мореплаватель.

Бабушка всегда удивляла его своим чувством юмора.

– Так и тому и быть. Отныне я Габриэль Хокинс.

Обняв пожилую даму на прощание, молодой человек шагнул навстречу будущему, о котором даже не помышлял.

Глава 1

Лондон, осень 1814 года

Лорд и леди Лоуренс наслаждались приятным вечером в библиотеке, когда доставили письмо. Дворецкий лично принес его графу. Сильвия Лоуренс взглянула на послание, завернутое в грязный промасленный лоскут: свидетельство того, что оно проделало долгий путь, – и быстро спросила:

– Это от Рори? Мы так давно не получали от нее известий! Может, она возвращается домой?

Развернув письмо, граф пробежал глазами по строкам, а потом смачно выругался. Сильвия знала, кто мог довести мужа до белого каления и заставить сквернословить.

– На этот раз твоя дочь, леди Аврора Октавия Лоуренс, превзошла себя!

– Она и твоя дочь тоже, – заметила Сильвия, и в душе ее зародилось беспокойство. – Что случилось?

– Это письмо британского консула в Алжире. Чертову девчонку похитили пираты, что промышляют у берегов Африки, и теперь требуют за нее огромный выкуп!

Охваченная ужасом, Сильвия испуганно охнула.

– Но как это возможно? Я думала, что пираты перестали похищать людей, после того как американцы заключили с ними договор.

– Этим негодяям договоры не указ, – с горечью произнес граф. – Консул пишет, что нашей дочери не причинили вреда, но ее отправили в гарем и продадут в рабство, если мы не заплатим выкуп.

Он швырнул письмо на стол с такой силой, что изящное гусиное перо на письменном приборе подлетело в воздух.

– Пятьдесят тысяч фунтов! Пятьдесят тысяч! Пусть делают с ней что хотят, черт возьми! Я не заплачу и полпенни, чтобы вернуть девчонку назад!

– Джеффри, ты же это не всерьез! – выдохнула Сильвия. – Ведь наша младшая дочь всегда была твоей любимицей.

– До тех пор, пока не выросла и не стала источником постоянных неприятностей. – Сдвинув брови, граф посмотрел на жену. – Она не захотела выйти замуж и потратила на путешествия все наследство, оставленное ей двоюродным дедом. Она умна. Так что пусть выпутывается из этой переделки самостоятельно. Я больше не могу себе позволить тратить на нее столько денег.

– Но она же наша дочь!

– И что с того? – Сэр Лоуренс немного остыл, и недавний гнев уступил место боли. – Да, я граф, но у меня нет таких денег. Мне потребовались годы, чтобы расплатиться с долгами отца. К тому же тебе известно, чего нам стоило устроить жизнь остальных восьмерых детей.

– Благодарение Господу, они все живы и здоровы, – заметила графиня. – Думаешь, кого-то из них нужно было бросить на произвол судьбы?

Граф вздохнул.

– Нет, конечно, но в попытке обеспечить им достойное будущее я истощил семейный бюджет. У нас попросту нет денег, чтобы заплатить такой непомерный выкуп. Даже за Рори.

Сильвия закусила губу: им действительно было сложно добыть деньги, чтобы устроить старших детей.

– Но рабство в Африке, Джеффри! Это же настоящее бедствие. Только представь себе те ужасы, которые выпадут на ее долю!

Граф упрямо поджал губы.

– Она достаточно привлекательна, чтобы избежать худшей участи. Возможно, она станет любимой наложницей турецкого наместника в Алжире. Прости, Сильвия, но Рори сама виновата. – Голос графа сорвался, в глазах полыхнула боль. – Ей и расплачиваться за свои ошибки.

Графиня отшатнулась. Джеффри счел, что сумма выкупа слишком велика, и теперь даже пальцем не пошевелит, чтобы помочь дочери. Дама закрыла глаза и содрогнулась, когда ее сознание наводнили ужасные картины. Она глубоко любила всех своих детей, но Рори была совершенно особенным ребенком. Именно поэтому Сильвия назвала ее Авророй – в честь богини утренней зари.

Аврора очень быстро превратилась в Рори – хохотушку и проказницу. Да, она иногда попадала в переделки, но лишь из-за своей любви к жизни, а не по злому умыслу.

Сильвия хорошо знала своего мужа. Теперь, когда проанализировал ситуацию и понял, что ничего не сможет сделать, Джеффри попросту захлопнет перед Рори дверь и сосредоточится на более насущных проблемах, которые ему по плечу, а воспоминания о дочери похоронит, чтобы не испытывать боли. Хотя ночных кошмаров ему не избежать.

Если муж и принял такое решение, это вовсе не означало, что и Сильвия должна поступить так же. В Лондоне у всех на слуху было имя человека, который мог решить любую проблему: это аристократ, обладающий многочисленными связями с самыми разными людьми. Она непременно нанесет ему визит поутру. Возможно – да поможет ей Господь! – он подскажет, как вернуть их дочь домой.

Шхуна «Зефир»

Порт на Темзе, Англия

Мальчишкой Габриэль мечтал стать отважным капитаном парусного судна, капером, как Дрейк или его легендарный тезка сэр Джек Хокинс, однако мечты эти не включали в себя долгие тоскливые недели в открытом море, изъеденное насекомыми печенье и твердокаменные галеты.

Еще бы никаких отчетов, но составлять их все же время от времени приходилось – чтобы знать, как обстоят дела и, чтобы «Зефир» держался на плаву, – Габриэль, как капитан и владелец корабля, понимал, что бухгалтерия необходима. К счастью, его последняя миссия в Америку, целью которой было спасение одной английской вдовы, попавшей в затруднительное положение, оказалась весьма прибыльной благодаря щедрости родственников вышеозначенной дамы, а еще ему чудесным образом удалось избежать столкновения с британскими военными кораблями, курсирующими в Чесапикском заливе.

Габриэль с радостью отложил в сторону гроссбух, когда Ландерс – его рыжеволосый первый помощник – постучал по дверному косяку и вошел в каюту.

– Доброе утро, капитан. Завтра-послезавтра мы закончим загрузку провизии. Вот список продуктов, которые мы ожидаем.

Он передал листок Габриэлю, и тот, пробежав список глазами, кивнул.

– Не беда, если мы немного задержимся. Паруса Халфорда стоят того, чтобы их дождаться. Пренебрегать хорошей оснасткой не стоит.

Габриэль вернул список Ландерсу, и тот поинтересовался:

– Куда отправимся?

– Хороший вопрос. – Габриэль откинулся на спинку стула, прочно прикрученного к дубовому полу, и рассеянно почесал за ухом серо-белого кота, свернувшегося клубочком на столе. – Пока не знаю. Теперь, когда Наполеон в ссылке, а британцы вступили в мирные переговоры с американцами, блокада везде снята, так что придется заняться перевозкой грузов. Это не так прибыльно, зато безопасно.

– Похоже, я старею, – со вздохом произнес двадцатишестилетний Ландерс. – Мы столько раз уворачивались от пушечных ядер, что слово «безопасно» просто бальзам на душу.

– Даже без ядер море может нас с легкостью уничтожить, если ослабить самоконтроль, – сухо ответил Габриэль, которому уже перевалило за тридцать и он повидал достаточно опасностей, чтобы согласиться с товарищем. – Мужчина не должен сидеть без дела, да и опыта морских путешествий нам хватает, так что подумываю отправиться в Китай за партией чая.

– «Зефир» – хоть и скоростное судно, но путешествие очень долгое. – Ландерс немного помедлил, прежде чем продолжить: – Я не готов на такое подписаться. Кроме того, к весне будет готово первоклассное каботажное судно, которое строит мой папаша. Пожалуй, пришло время вернуться домой, в Мэриленд, и подыскать себе жену, пока всех подходящих не разобрали.

– Мне будет тебя не хватать, – с искренним сожалением произнес Габриэль. – Но торговля с Китаем действительно не слишком подходит семейному человеку. Тебе пора стать капитаном собственного корабля.

Романтично настроенный Ландерс спросил:

– А ты не думал остепениться и обзавестись красавицей-женой?

Брови Габриэля взметнулись вверх.

– Я до сих пор не знаю, на какой стороне Атлантики хотел бы поселиться, да и красавицы мне как-то не попадаются. Так что мой ответ – нет.

– Если решишь поселиться в Сент-Майклсе, гарантирую: недостатка в красавицах не будет, – с улыбкой пообещал Ландерс.

– Первый помощник капитана решил освоить смежную специальность сводника? – съязвил Габриэль.

– У меня есть очень симпатичная кузина по имени Нелл, – ничуть не обиделся Ландерс. – Хорошенькая как картинка, а уж готовит! Попробовав ее изумительный вишневый пирог даже ангелы взмолились бы о добавке.

Габриэль изобразил самый свирепый взгляд и нарочито гневно бросил:

– Вон!

Но кого он хотел обмануть? Уловка не сработала, и Ландерс со смехом скрылся за дверью, а Габриэль вновь погрузился в расчеты, однако мысли его блуждали где-то далеко.

На его долю выпало немало тягот, но за прошедшие годы он научился с ними справляться, и более того – его жизнь сложилась так, что теперь он сам мог решать, как жить, но проблема заключалась в том, что не знал, каким хотел видеть свое будущее.

Габриэль не мог сосредоточиться на работе, поэтому когда Ландерс снова постучал и просунул голову в дверь, даже обрадовался.

– К тебе мистер Киркланд: судя по его виду, что-то у него стряслось.

Киркланд? Это имя было ему знакомо, но вот откуда… Габриэль встал из-за стола встретить гостя.

Высокий темноволосый джентльмен, появившийся в каюте, наклонился, чтобы не удариться головой о косяк, причем совершенно непринужденно, что говорило о привычке находиться на борту корабля. Этот импозантный, хорошо одетый джентльмен совершенно не производил впечатления руководителя тайной организации, а уж шпиона тем более.

– Вы ведь не просто мистер Киркланд, а легендарный лорд Киркланд, верно? – догадался Габриэль.

Гость улыбнулся.

– Если бы меня назвал легендарным наш общий друг, я бы воспринял это как сарказм.

– В моих словах сарказма нет… ну, разве что самая малость, – улыбнулся Габриэль, протягивая гостю руку, и не кривил душой, поскольку действительно испытывал к этому джентльмену уважение. – Добро пожаловать на «Зефир», лорд Киркланд.

Гость крепко пожал руку Габриэлю и заметил:

– Меня просто устроит «Киркланд». Уделите мне несколько минут? Я хотел бы с вами обсудить одно предложение.

Что такого мог предложить ему шпион? Заинтригованный, Габриэль указал гостю на стул:

– Время у меня есть.

Киркланд ошеломленно заморгал, когда с письменного стола сорвалось и скрылось за дверью бело-серое пятно.

– Это был кот?

– Да. Живет на корабле. Отлично ловит мышей, но пуглив: не любит попадаться на глаза. – Габриэль пересек каюту и закрыл дверь. – Кстати о нашем общем друге… Вы виделись с Гордоном и бесстрашной Келли после их возвращения в Лондон?

– Да, они процветают. – Киркланд опустился на стул. – Именно во время обсуждения миссии Гордона он посоветовал мне свести с вами знакомство, поскольку вы прекрасно справляетесь с разного рода щекотливыми поручениями.

– Включающими в себя странствия по морям, я полагаю? – спросил Габриэль, занимая место напротив гостя. – Но чем могу вам помочь я, при ваших-то возможностях?

– Вашим опытом и знанием северных берегов Африки, – коротко ответил Киркланд.

Габриэль ощутил, как по шее побежали мурашки.

– С чего вы взяли, что я обладаю и тем и другим?

– Гордон обмолвился, что в одну из ночей на пути в Америку вы разговорились, перебрав бренди, – пояснил Киркланд, и в глазах его заплясали веселые искорки. – Его впечатлил ваш рассказ о жизни в Африке, и в частности в Алжире.

Неужели он действительно об этом рассказывал? Должно быть, выпил тогда больше обычного. Впрочем, это объяснимо: они с Гордоном тогда вместе преодолели опасность, и это связало их крепче любых уз. К тому же у Гордона в запасе оказалось множество удивительных историй, вот и разговорились. Та ночь выдалась незабываемой.

– Так что же именно вас поразило?

– История, как вы были рабом, а потом ухитрились сбежать вместе с моряками того самого корабля, которым некогда владели американцы и который был захвачен корсарами. Все это весьма впечатляюще, капитан.

Да, в ту ночь он определенно перебрал бренди.

– Побег удался благодаря общим усилиям многих людей, ужасной погоде, сыгравшей нам на руку, и простому везению.

– Услышав эту историю, я навел справки и пришел к выводу, что, если бы не ваши морские навыки и свободное владение местным арабским диалектом, побег мог бы и не состояться.

Киркланд сказал правду, и Габриэль не стал ничего отрицать, а без обиняков спросил:

– Но почему это так вас интересует?

Киркланд так же прямо ответил:

– Молодую леди Аврору Лоуренс захватили в плен алжирские пираты, когда напали на ее корабль. Узнав, что она дочь графа, их главарь потребовал выкуп пятьдесят тысяч фунтов. Отцу девушки не под силу собрать такую сумму.

Хокинс тихонько присвистнул.

– Да это просто королевский выкуп! Но и отказывать дочери в помощи жестоко. Граф не думал о том, чтобы вступить в переговоры с пиратами?

– Помимо этой девушки есть другие дети. К тому же возможности семьи небезграничны, да и переговоры из Англии вести весьма затруднительно. Но вы правы: граф поступил жестоко. – Киркланд не сводил взгляда с капитана. – Возможно, в сложившейся ситуации вы захотите проявить сострадание.

Должно быть, Киркланд тщательно изучил биографию и хорошо знал характер Габриэля. Губы молодого человека сжались в узкую полоску.

– Мне действительно жаль эту девушку, но я по-прежнему не понимаю, какое отношение имеет вся эта история ко мне.

– Мать леди Авроры не смирилась с решением мужа и заложила все свои драгоценности и другие личные вещи, а также взяла денег в долг, в надежде собрать средства для освобождения дочери.

– И что, ей удалось собрать пятьдесят тысяч? В таком случае нет проблем: она без труда вернет дочь домой.

– Если бы так… Она смогла наскрести лишь половину нужной суммы, потому ей и требуется умный и опытный помощник. Зная мою репутацию, она обратилась ко мне с просьбой подыскать смелого и благородного человека, знакомого с нравами сарацинов и умеющего вести переговоры. – Киркланд еле заметно улыбнулся. – Теперь, когда добрая половина обладающих необходимым опытом дипломатов Европы обхаживают друг друга в венском конгрессе, выбор у меня невелик. Не хотите ли за эту работу взяться вы?

Несмотря на то что Габриэль уже понял, к чему клонит гость, эти слова стали сродни удару под дых. Северное побережье Африки: место, где ожили худшие из его кошмаров и где началось его возрождение.

Габриэль сам не понял, когда поднялся с места и принялся расхаживать по каюте, машинально уворачиваясь от двух пушек, стоявших здесь же, потом остановился возле иллюминатора и уставился на Темзу, заполненную весело сновавшими в обоих направлениях разнообразными лодками – типичная для Лондона картина, но так отличавшаяся от выжженного солнцем побережья Средиземного моря.

Киркланд тихо произнес:

– Полагаю, сразу принять решение непросто.

– Вы верно полагаете.

– Между нашими странами существует мирное соглашение, к тому же вас снабдят всеми необходимыми документами, так что никакая опасность вам не грозит, – спокойно проговорил Киркланд.

– Верно. Да и узнать меня теперь непросто: в плену мое лицо скрывала окладистая борода.

– Возможно, кто-то узнает «Зефир», ведь корабль был захвачен алжирскими пиратами и некоторое время стоял у них в гавани?

Габриэль покачал головой.

– Исключено: корабль пострадал во время шторма, к тому же за прошедшие годы его не раз ремонтировали и полностью сменили оснастку. Вряд ли кто-то узнает в нем угнанную много лет назад шхуну. Но даже несмотря на все эти плюсы, есть существенный минус: побережье Африки до сих пор нестабильно. Вырвавшись из плена, я избегал этих мест.

– Вы правы: куда более нестабильно, чем раньше, – кивнул Киркланд. – Европа постепенно восстает из пепла после поражения Наполеона, так что страны, расположенные на южном побережье Средиземного моря, чувствуют себя так, словно оказались в одной постели с неугомонным слоном.

Столь яркое сравнение позабавило Габриэля, и он развернулся к своему гостю.

– Хотелось бы знать чуть больше об условиях и попавшей в беду девушке.

– Вам хорошо заплатят, хотя и чуть меньше, чем за поездку в Америку с Гордоном, – ответил Киркланд. – Я предоставлю вам рекомендательные письма высокопоставленных правительственных чиновников и, пожалуй, смогу обеспечить на время должность консула.

– Все это не помешает, если только какое-нибудь пиратское судно не превратит мой корабль в решето пушечными ядрами.

Киркланд безрадостно кивнул.

– Такую возможность исключать нельзя, но тогда я лично оплачу вам ремонт корабля.

– Очень щедрое предложение, но воспользоваться им я смогу лишь в том случае, если останусь жив и мой корабль не будет захвачен или не пойдет ко дну, – сухо заметил Габриэль. – Что за девушка? Вы ее знаете? Она стоит всех этих усилий?

– Ее мать считает, что стоит. Я никогда не встречался с леди Авророй, но за ней закрепилась репутация умной, обворожительной, в высшей степени независимой буйной Рори Лоуренс. – Киркланд сунул руку в нагрудный карман, извлек золотой медальон, украшенный изящной гравировкой, и, откинув крышку, объяснил: – Мать девушки дала мне его в надежде на то, что он поможет найти для нее спасителя.

Взглянув на миниатюру, Габриэль ощутил странный и весьма болезненный укол, словно мелькнувшая в небе молния поразила его в самое сердце. Леди Аврора оказалась красавицей: светлые волосы отливали золотом, личико было весьма милым, однако неотразимым делала его улыбка. С портрета на Габриэля смотрела девушка, жаждущая свободы и счастья, а не прозябания в гареме, в чужих краях, где ее превратят в бессловесную, лишенную живости и света куклу для утех хозяина.

Странно, но эта девушка почему-то заставила Габриэля подумать о том, что его жизнь могла бы сложиться совсем иначе. Он не мог изменить прошлого, но, возможно, сумеет помочь этой золотоволосой девушке обрести свободу и радость, которых она заслуживает.

Губы Габриэля непроизвольно изогнулись в усмешке. Еще несколько минут назад он раздумывал над своими дальнейшими действиями, и вот им распорядилась судьба, призвав к спасительной миссии в стране, которую он, как ему казалось, покинул навсегда. Габриэль захлопнул крышечку медальона.

– Кожа оттенка английской розы делает ее весьма ценной пленницей, но в тех краях предпочитают девушек помоложе.

Согласно кивнув, Киркланд убрал медальон в нагрудный карман.

– Требуя выкуп, похитители, как правило, дают семье время на то, чтобы собрать деньги и привезти в означенное место, однако нельзя упускать из виду, что похитители устанут ждать и продадут девушку на невольничьем рынке. Вы готовы взяться за это дело и немедленно выйти в море?

– Я уверен, что сто раз пожалею об этом, но да, я согласен, – угрюмо произнес Габриэль. – Спрошу только у членов экипажа, кто хотел бы остаться на берегу. – Заметив, как взметнулись брови Киркланда, Габриэль пояснил: – Мы не военные моряки, так что каждый член моего экипажа волен решать, подвергать свою жизнь опасности или нет.

– Что ж, вполне разумно. Как думаете, многие из моряков предпочтут остаться на берегу?

Габриэль улыбнулся.

– Мы вместе сражались на море, так что африканского побережья они вряд ли испугаются, но, как я уже сказал, выбор за ними.

– Если вам понадобятся люди, я подыщу надежных, – пообещал Киркланд.

– Буду иметь в виду. – Габриэль вскинул голову. – Почему вы считаете, что лучше меня с этой работой никто не справится?

– Гордон сказал, что вы не только первоклассный моряк. При необходимости вы выходили за рамки оговоренных условий, когда переправляли его в Америку. А ведь тогда она была зоной военных действий. Миссию, подобную этой, должен выполнять тот, кто готов на все для достижения цели.

Киркланд прав: Габриэль сделает все от него зависящее, чтобы вернуть домой эту милую златовласую девушку.

И все же не думать об Алжире он не мог: ведь когда был в этой стране в последний раз, на море бушевал страшный шторм, а алжирские военные корабли всеми силами старались продырявить корпус «Зефира», на котором Габриэлю удалось сбежать из плена. Решение вернуться туда было настоящим безумием, однако молодой человек был рад, что теперь отправляется к берегам своих кошмаров капитаном надежного, прекрасно оснащенного судна. Документы, пусть и временные, британского консула тоже не помешают.

Времена изменились, и теоретически между Алжиром, странами Европы и Соединенными Штатами царил мир, только вот это не останавливало пиратов, по-прежнему совершающих нападения на корабли и требовавших выкуп за пленников.

Старые обычаи искоренить непросто.

Глава 2

Мощный удар сотряс корабль, разбудив крепко спавшую Рори. Громкие крики и выстрелы заглушили мирные звуки ночи – тихий плеск волн и поскрипывание снастей. О господи! Неужели на них напали пираты? В Средиземном море «Девонширской леди» ничто не угрожало, но звуки выстрелов оказались самыми что ни на есть настоящими.

С отчаянно колотившимся сердцем Рори соскользнула с верхней кровати. Ее компаньонка, кузина и подруга Констанс Холлингс, зашевелилась во сне и открыла глаза.

– Что случилось, Рори?

Метнувшись к крошечному оконцу, Рори всмотрелась в темноту. Ее желудок болезненно сжался, когда она увидела, как длинная низкая галера врезалась в борт корабля, а ее таран вонзился в верхнюю палубу, не давая «Девонширской леди» возможности увернуться. В воздух взмыли веревки и абордажные крюки, и вскоре на палубу посыпались пираты.

– На нас напали!

Ощутив приступ тошноты, Рори сказала:

– Помнишь разговор, который состоялся у нас с капитаном Робертсом, когда мы отплыли из Афин? Ты тогда спросила, как нам следует поступить, если корабль захватят пираты. Он рассмеялся и сказал, что подобного не произойдет, но если уж так случится, нам надлежит надеть самые дорогие платья. В них мы будем выглядеть как богатые леди, за которых непременно заплатят выкуп.

С мрачным выражением лица Рори подняла крышку небольшого сундука, нащупала шелковое платье, достала и тут же надела поверх сорочки. Констанс помогла ей застегнуть его и поспешила к своему сундуку с одеждой.

Рори украсила себя драгоценностями, а потом села на кровать Констанс и натянула на ноги прочные башмаки на случай, если ей все же придется идти через пустыню. Поднявшись, чтобы помочь подруге одеться, она сказала:

– Хочу взять с собой кое-какие вещи – бумагу и карандаш например, если нам не разрешат вернуться на корабль.

Выросшая в доме доктора Констанс кивнула:

– А я соберу аптечку: вдруг кто-нибудь из моряков ранен.

Помимо бумаги и карандашей Рори бросила в свой холщовый мешок шкатулку с украшениями в надежде, что она отвлечет пиратов от остального содержимого, туда же сунула шляпу с широкими полями и шарф, дабы защитить лицо и глаза от палящего средиземноморского солнца.

Она как раз закинула мешок на плечо, когда дверь с грохотом распахнулась и в каюту стремительно вошел богато одетый пират в тюрбане в сопровождении своих товарищей. Он что-то грубо прокричал, а потом начал размахивать руками, очевидно требуя следовать за ним.

Рори молча повиновалась. Ее сердце отчаянно колотилось, когда она шла по темному коридору и поднималась по трапу на палубу. Констанс следовала за ней. Луна осветила картину побоища. Команда корабля сгрудилась в углу. Некоторые матросы были ранены. Команда торговых судов, подобных этому, состояла, как правило, из двух дюжин человек, и Рори знала их всех – от капитана Робертса до самого младшего юнги.

Еле слышно выругавшись, Констанс рискнула подойти к раненым, а когда один из пиратов попытался ей помешать, метнула в него гневный взгляд и помахала перед носом бинтами. Пират отошел в сторону, а Констанс, опустившись на колени рядом с раненым матросом, принялась за работу.

Рори же подвели к вооруженному до зубов человеку, голову которого венчал тюрбан, а на плечах красовался отороченный мехом алый халат. Девушка сразу же поняла, что перед ней капитан пиратской галеры. Он был широк в плечах, а шрам, пересекавший его левую щеку и терявшийся в густой бороде, придавал ему устрашающий вид. Его глаза оказались на удивление светлыми, однако Рори не смогла рассмотреть их оттенок в темноте.

Взгляд пирата скользнул по девушке, холодно оценивая ее одежду, украшения, безымянный палец без кольца и скрывавшиеся под шелковым платьем формы.

– Я – капитан Малек, хозяин Средиземного моря, – рявкнул он по-французски с сильным акцентом. – А кто ты такая? Благородная леди или богатая содержанка?

Рори вздернула голову, не желая показывать своего страха, и тоном аристократки с достоинством проговорила:

– Я – леди Аврора Лоуренс, дочь влиятельного английского лорда, графа Лоуренса. Он заплатит за меня хороший выкуп, но лишь в том случае, если вместе со мной вы отпустите мою кузину леди Констанс и матросов с моего корабля.

Капитан пиратов прищурился.

– С какой стати графу беспокоиться о простолюдинах?

– Мой отец человек справедливый. Поскольку эти люди стали моими друзьями, я настаиваю, чтобы их освободили вместе со мной.

– Она настаивает! Надо же!.. – Пират отвратительно рассмеялся и протянул к ней руку…

Рори проснулась в холодном поту. Сердце ее колотилось так же отчаянно, как и в тот день, когда их схватили. С тех самых пор ее постоянно мучили ночные кошмары. Иногда ей везло, и она просыпалась до того, как главный пират успевал ее схватить. Она избежала судьбы худшей, чем смерть, однако капитан Малек долго держал ее за подбородок, скользя по ее лицу холодным циничным взглядом, словно перед ним была вещь, а не живой человек.

Рори смотрела на него, стараясь не выказать страха, и вскоре он нехотя согласился отпустить девушек и экипаж, если выкуп действительно окажется щедрым. Рори была благодарна судьбе за вмешательство, хотя и понимала, что это временная победа.

Поднявшись с узкой кровати, Рори накинула халатик и босиком, чтобы не разбудить Констанс, пошла по прохладной плитке к выходу на небольшой дворик. В столь поздний час воздух на улице немного остыл. Лунный свет лишил ярких красок цветущие кусты и посеребрил фонтан, ласковое журчание которого убаюкивало Рори каждую ночь.

Жилище у нее было удобным, а дворик – чудесным, но все равно они оставались тюрьмой, стены которой с каждым днем давили все сильнее. Девушка пересекла двор, уселась на бортик фонтана и погрузила пальцы в воду. Луна превратилась в тонкий месяц, и это напомнило, как много времени прошло с момента нападения пиратов на ее корабль.

Чтобы письмо с требованием выкупа дошло до семьи пленника, нужно несколько недель, а то и месяцев, потом еще нужно время, чтобы собрать деньги и переправить пиратам. Правитель Малек пока еще дожидался прибытия денег, но уже чувствовалось, что терпение его на исходе. Только вот Рори сомневалась, что выкуп вообще когда-нибудь пришлют, учитывая, какую сумму потребовал за их свободу Малек. Пятьдесят тысяч фунтов – совершенно нереальные деньги, которых хватило бы для того, чтобы на протяжении нескольких десятилетий обеспечивать существование целому поместью со штатом слуг. У Лоуренсов таких денег никогда не было. К тому же Рори сомневалась, что отец захочет вызволить ее из плена.

Как и большинство аристократических семей, Лоуренсы владели землей и недвижимостью, а вот с наличностью у них всегда было туго, так что вряд ли отец захочет пустить по миру всю семью, чтобы заплатить выкуп за своевольную дочь, которую хоть и любил больше других детей, но которая частенько выводила его из себя. Отец никогда не приветствовал ее страсти к путешествиям, поэтому наверняка сочтет, что в своих бедах она виновата сама, и будет прав.

Если бы она согласилась выйти замуж за одного из своих многочисленных ухажеров, как и подобало благовоспитанной леди из приличной семьи, не было бы никаких проблем, если, конечно, не считать того обстоятельства, что она медленно сошла бы с ума. Нет, мужчины ей нравились, только вот мысль о замужестве душила, и Рори решила, что попросту не создана для брака.

Девушка готова была понять отца, который не мог из-за нее оставить семью без средств к существованию, но и провести остаток жизни в рабстве или гареме, что, собственно, одно и то же, ей совершенно не хотелось. Малек обращался с Рори бережно, и это наводило девушку на мысль, что, возможно, ему вовсе не хотелось получить от ее семьи выкуп, потому и была названа столь ошеломляющая сумма. Время от времени Малек приглашал ее прогуляться по саду или посетить его личный зверинец и подолгу беседовал с ней, изучал ее, словно оценивал возможность отказаться от внушительного выкупа и сделать привлекательную англичанку своей наложницей.

Но если это случится, интересно, сколько времени ей понадобится на то, чтобы найти способ его убить?

Шепотом, который никто не расслышал бы за журчанием воды, Рори проговорила:

– Если уж мне не суждено вернуться в Англию, я постараюсь отправить туда разоблачающий рассказ о жизни в гареме, где нет ничего романтичного и пленительного: одна тоска!

Небо на востоке начало светлеть, когда к Рори присоединилась Констанс: полноватая, с мягкими чертами лица и чуть более тусклыми волосами, чем у подруги. И все же девушки были похожи, что позволяло поверить в их родство.

В детстве и юности кузины даже не встречались, но когда Рори узнала, что Констанс овдовела и осталась почти без средств к существованию, предложила ей стать компаньонкой в путешествиях. Кузина согласилась не раздумывая, и не только потому, что стала нищей: как и Рори, ей хотелось побывать в дальних странах. Пока путешествовали вместе, девушки стали близкими подругами, однако Рори и помыслить не могла, что из-за ее неосторожности они попадут в рабство к сарацинам.

Усевшись на скамью, Констанс вместе с Рори наблюдала за тем, как небо на востоке окрашивается нежным розовым цветом.

– Думаю, в нашем жилище станет веселее, если мы обзаведемся какими-нибудь животными – парочкой кошек, например, или собакой. Кого ты предпочитаешь?

– И тех и других, – улыбнулась Рори. – А можно еще кого-нибудь из зверинца Малека, тем более он совсем рядом. Мне там очень понравились маленькие козочки. Как думаешь, он позволит взять нам парочку, если я его попрошу?

– Что-то я сомневаюсь, несмотря на твой дар очаровывать мужчин, – ответила Констанс, и ее веселость мгновенно улетучилась. – Хоть нас и не держат под замком, мы все равно пленницы.

Рори посмотрела на подругу и задала вопрос, которого старательно избегала до сего момента:

– Не жалеешь, что приняла мое предложение? Ведь если бы не я, ты сейчас находилась бы в Англии, в безопасности.

– До тех пор пока на нас не напали пираты, ответить на этот вопрос было несложно. В Англии я наверняка вела бы ужасную и не слишком обеспеченную жизнь учительницы или гувернантки и дрожала от холода в неотапливаемой мансарде, а в путешествиях с тобой увидела столько интересного и удивительного. – Констанс вздохнула. – Как думаешь, нам когда-нибудь удастся вырваться из этой удобной, но все же клетки?

– Я старалась не думать об этом, но все же мне кажется, нас не будут удерживать здесь вечно. Несмотря на то что дни в плену кажутся бесконечно долгими, прошло всего несколько коротких месяцев. Что-то непременно должно измениться, и я очень надеюсь, что к лучшему.

– Твой оптимизм нам выходит боком. – Констанс безрадостно оглядела высокие стены, окружающие женскую половину. – Я постоянно только и думаю, как бы сбежать, но каждый раз прихожу к неутешительному выводу, что без посторонней помощи нам не обойтись. Даже если мы сможем перелезть через эту стену, нас поймают прежде, чем доберемся до городских ворот. На корабль надежды нет, а идти через пустыню все равно что обречь себя на смерть.

– Наша единственная надежда – выкуп, – вздохнула Рори. – Малек запросил просто неслыханную сумму. Остается молиться, чтобы он согласился на меньшую. Я совсем не против предстать в качестве дешевого товара, если от этого будет зависеть мое спасение.

Девушки рассмеялись, хотя у Рори и были опасения, что отец вообще не пожелает за нее заплатить, и они будут находиться в заточении до тех пор, пока у Малека не лопнет терпение. А потом их с Констанс продадут – и, возможно, в разные гаремы – местным богачам, они больше никогда не увидятся, зато окажутся в относительной безопасности. Команду ее корабля отправят на рудники или галеры, а там рабы долго не живут.

Рори совсем не хотелось об этом думать, поэтому она с радостью переключилась на завтрак, который вскоре принесли. Девушки почти закончили лакомиться свежим хлебом, фруктами и турецким кофе, когда в помещение вошла Абла, смотрительница гарема Малека, и отрывисто сообщила:

– Сегодня утром смотрины. Приготовься.

Свежайший хлеб тотчас же приобрел вкус опилок, но Рори научилась сдерживать эмоции, поскольку перенесла уже несколько таких процедур.

– Хорошо.

Абла опустилась на ковер, взяла кусок хлеба и намазала его медом, в то время как девушки направились в спальню. Констанс выглядела совершенно подавленной, когда подошла к сундуку с одеждой. К счастью, им разрешили оставить себе почти все вещи за исключением украшений и оружия. Поверх английских платьев лежало несколько отрезов почти прозрачной шелковой ткани, занимавшей совсем немного места.

Рори сняла халат, и пока Констанс обматывала ее прозрачной тканью, чувствовала себя марципаном, который упаковывают в обертку. Когда с нарядом было покончено, Рори прикрыла голову и нижнюю часть лица голубым шарфом, так что виднелись только глаза. Осталось надеть темную накидку, полностью скрывавшую фигуру. Помогая подруге закрепить ее, Констанс заметила:

– Я уверена, что деньги скоро привезут, мы наконец окажемся на свободе, и тебе больше не придется терпеть подобные унижения.

Рори отчаянно желала того же, но и неизбежное, если была не в силах что-либо изменить, научилась принимать.

– Я скоро вернусь. Подобные смотрины обычно длятся недолго.

Поджав губы, Рори вернулась во двор, где ее поджидала Абла. За пределами женской части дворца их встретили два дюжих охранника и беззастенчиво оглядели фигуру Рори. Этот интерес свидетельствовал о том, что они не евнухи, только вот под непрозрачной темной накидкой они все равно ничего не смогли бы разглядеть.

Рори отвели в поражавший своим размерами зверинец – любимое место Малека, где он обычно и проводил смотрины. Экзотических животных содержали в просторных вольерах, обнесенных высокими каменными стенами. В воздухе витал мускусный запах, исходивший от львов. Как Рори и Констанс, животные, кажется, привыкли к неволе, хотя и не выглядели счастливыми.

В центре зверинца располагался павильон, устланный пестрыми турецкими коврами, на которых были разбросаны мягкие подушки. Музыканты наигрывали тихую мелодию, сливавшуюся с журчанием воды в трехъярусном фонтане. Полдюжины богато одетых бородатых мужчин пили из кубков прохладительные напитки и вполголоса переговаривались, однако тут же замолчали, когда в павильоне появилась Рори.

– О, мой золотой цветок пустыни! – радушно воскликнул по-французски Малек и заметил, как в ответ в глазах пленницы вспыхнула ярость, но его это только позабавило. – Мои друзья желают увидеть, действительно ли ты так неотразима, как я рассказывал. Иди же сюда и подтверди мои слова.

Рори яростно сопротивлялась, когда услышала это требование в первый раз. Взбешенный ее поведением, Малек взял в руки кнут и пообещал выпороть Констанс, если она не подчинится. Рори пришлось раздеться под похотливыми взглядами, хоть к горлу и подступала тошнота.

Мечтая скормить всех этих сластолюбцев львам, она медленно распахнула полы накидки и грациозно скользнула в сторону, когда тяжелая ткань упала к ее ногам. Все мужчины ошеломленно охнули, увидев, что на девушке ничего, кроме куска прозрачной ткани, совершенно не скрывавшей наготы, нет. Рори вытерпела унижение, представляя, что сейчас она могущественная соблазнительница Шеба, способная свести с ума любого мужчину, а вовсе не благовоспитанная леди Аврора Лоуренс, и эта отстраненность помогла ей выдержать испытание.

Характер музыки изменился, зазвучали танцевальные ритмы. Рори заскользила прочь от мужчин и освободилась от окутывавшей ее тело ткани, скромно опустив глаза в пол. Что бы подумала мать, увидев, как дочь танцует обнаженной? Учитель Малек преподал Рори урок таких соблазнительных движений, о которых итальянский учитель детей Лоуренсов и представления не имел.

Когда второй слой ткани оказался на полу, один из присутствующих с трудом выдавил:

– Эти голубые глаза восхитительны, но хотелось бы увидеть лицо и волосы.

Обычно это происходило позже, но Малек кивнул и Рори принялась нарочито медленно разматывать скрывавший голову шарф. Когда ее золотистые волосы рассыпались по плечам, раздался странный звук, словно кто-то с силой втянул носом воздух.

Рори соблазнительно тряхнула волосами и убрала шарф с лица. Один из присутствующих принялся потирать себя между ног, пожирая девушку голодными глазами, и это выглядело настолько непристойно, что Рори едва не стошнило.

Другой мужчина заметил:

– Она слишком старая и тощая.

Тем не менее в его голосе не слышалось неодобрения: просто таким образом он пытался сбить цену.

– Не такая уж и старая, к тому же девственница и обладает всеми соблазнительными качествами, которые так по нраву мужчинам, – лениво возразил Малек, явно наслаждаясь этой демонстрацией.

– Она не выглядит покорной, – задумчиво протянул один из гостей.

– Покорные женщины быстро надоедают, – возразил Малик. – Эта красавица никогда не наскучит.

Как же Рори хотелось броситься к нему, выхватить из ножен кинжал и показать, на что она способна. Только вот, убив его, она лишь усугубит и собственное положение, и своих товарищей, а потому ей пришлось довольствоваться улыбкой, больше похожей на оскал. Кое-кто ошеломленно отпрянул, зато остальные заинтересовались девушкой еще больше.

Внезапно боковым зрением Рори заметила какое-то движение у входа, а в следующее мгновение увидела европейца в сопровождении двух охранников. Высокий и широкоплечий, с высветленными солнцем каштановыми волосами, он излучал спокойствие и уверенность. Рори сразу же ощутила, что этот мужчина может стать надежной гаванью во время любого шторма.

Взгляд незнакомца сосредоточился на Малеке, а на Рори он вроде бы даже не обратил внимания. Выражение лиц мужчин тотчас же изменилось, и Рори поняла, что они узнали друг друга. Этих двоих связывало общее прошлое, воспоминание о котором, похоже, было не слишком приятным.

А потом незнакомец взглянул на девушку, и она ощутила нечто такое, чего не смогла объяснить. «Это он», – прошептал внутренний голос.

Вот он, тот самый мужчина.

Глава 3

Габриэль видел, что пиратский промысел приносил неплохой доход корсару, пленившему леди Аврору. Его жилище напоминало дворец. Требовал ли он непомерных выкупов, чтобы поддерживать на должном уровне окружающее его великолепие, или просто был слишком богат, чтобы забыть цену денег? Габриэлю оставалось лишь молить Бога о том, чтобы негодяй согласился обсудить цену свободы своей пленницы.

Габриэль по-прежнему бегло говорил на местном диалекте, что несказанно поразило слуг. Возможно, именно поэтому мажордом тотчас же отвел его к своему хозяину. Они вышли из дома, миновали сад и оказались в зверинце, поражавшем разнообразием обитателей. Справа доносился трубный рев слонов, а над одной из стен виднелась голова жирафа, мирно объедавшего листья с деревьев.

О животных было забыто, едва только Габриэль оказался в открытом со всех сторон павильоне, где восседали с полдюжины богато одетых алжирцев. Мощный широкоплечий мужчина, сидевший в самом центре, обернулся посмотреть на новоприбывшего, и при виде его лица ноги Габриэля приросли к полу. Имя Малек было не таким уж редким, и он никак не ожидал увидеть здесь того, кого всячески старался забыть.

На одно короткое мгновение оба словно окаменели, потом, собрав волю в кулак, Габриэль отвесил учтивый поклон.

– Правитель Малек, благодарю за оказанную мне честь. Я проделал далекий путь из Англии, чтобы обсудить условия освобождения леди, которая в данный момент находится под вашей опекой.

Малек явно насторожился и обратился по-арабски к гостям:

– Смотрины окончены, друзья. Благодарю вас за визит.

Один из гостей недовольно сдвинул брови:

– Означает ли это, что женщина не для продажи?

– Над этим мы еще подумаем.

Малек поспешно проводил гостей до дверей, и пока те расходились, возмущенно обсуждая столь неожиданно закончившиеся смотрины, Габриэль оглядел павильон и опять буквально впал в ступор, но на сей раз от представшей его взору обнаженной девушки. Вернее – почти: ее безупречное тело прикрывала прозрачная шелковая ткань, которая не скрывала, а скорее подчеркивала наготу. Отливающие золотом волосы и изящные черты лица подтвердили подозрение Габриэля, что перед ним леди Аврора. Только теперь она не улыбалась, как на миниатюрном портрете внутри медальона: в ее голубых глазах застыло странное выражение отрешенности, а лицо начала заливать жгучая краска стыда и унижения. Казалось, она вот-вот лишится чувств, но даже в таком неприглядном виде она оставалась поразительной красавицей.

На полу лежала смятая черная накидка. Габриэль поднял ее, протянул девушке, и стараясь смотреть только на ее лицо, одними губами, чтобы никто не услышал, сообщил:

– Леди Аврора, я капитан Габриэль Хокинс, прибыл из Англии, чтобы обсудить условия вашего освобождения.

Схватив накидку, девушка закуталась в нее так плотно, что стала похожей на монахиню, только это ничего не изменило: она по-прежнему выглядела как богиня.

На лице леди Авроры отразился целый вихрь эмоций: стыд, гнев, унижение, но вместе с тем смелость и решительность. Это было лицо женщины, созданной для того, чтобы ею восхищались.

Справившись с собой, леди Аврора заговорила: еле слышно, но так, словно ничего шокирующего не было и в помине:

– Я очень рада видеть вас, капитан Хокинс, и благодарна отцу.

– Нет-нет, меня прислала леди Лоуренс.

Рори закусила губу.

– Значит, отец не смог найти нужную сумму, поэтому мать собрала, сколько смогла, и послала вас сюда в надежде, что вам удастся меня вызволить?

– Вы лучше меня знаете своих родителей. – Немного помедлив, Габриэль добавил: – Я не встречался с вашим отцом лично, но слышал, что он очень о вас беспокоится. К сожалению, сумма выкупа оказалась для него неподъемной.

Рори печально улыбнулась.

– Не знаю, сколько денег смогла собрать моя мама, но уверена, что намного меньше пятидесяти тысяч фунтов. Надеюсь, вы умеете вести переговоры.

– Вполне, но сила моя не в этом, а в знании местных обычаев и языка. Как у вас дела? С вами хорошо обращаются?

– Да, если не принимать во внимание то обстоятельство, что меня заставляют появляться обнаженной перед мужчинами, которые проявили бы больше уважения, будь я лошадью, – с горечью ответила Рори.

Габриэль поморщился, а девушка добавила:

– Мне пришлось перенести весьма неприятную процедуру. Малек хотел убедиться, что я девственница: ведь это существенно повышает цену, – но в остальном со мной обращаются хорошо. У нас удобное жилище, вкусная еда, нас обучают турецкому языку и местному арабскому диалекту. – Рори еле заметно улыбнулась. – А еще есть учитель, который обучает меня бесстыдным экзотическим танцам. Это довольно забавно. Полагаю, некоторые женщины сочли бы такую жизнь просто замечательной.

– Одни певчие птицы прекрасно живут в клетке, – тихо заметил Габриэль, – а другие бьются о прутья до тех пор, пока их сердце не разорвется от желания обрести свободу.

Рори судорожно вздохнула.

– Именно так.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить вас.

Взгляды молодых людей встретились, и Рори тихо сказала:

– Я вам верю. И буду молиться, чтобы все получилось, хотя и понимаю, с какими трудностями придется столкнуться. Мне невыносимо думать, что сама я почти ничего не могу!

Габриэлю очень хотелось взять девушку за руку, чтобы хоть как-то успокоить, но это наверняка не понравится Малеку, который прекрасно все видел, хотя и не слышал их, а злить хозяина дома никак нельзя.

– Хорошо, что вы спокойны и трезво оцениваете ситуацию: это поможет мне гораздо больше, чем вы можете себе представить.

– Надеюсь, что так, ведь больше у меня ничего нет. – Девушка улыбнулась. – А теперь появились вы.

Улыбка Рори растопила бы даже самое черствое сердце, однако прежде, чем Габриэль успел ответить, вернулся Малек. Поскольку они разговаривали по-английски, Малек тоже не стал оригинальничать:

– Вот мы и встретились, Хокинс.

Аврора испытала настоящий шок:

– Вы говорите по-английски?

– У меня множество талантов, – пожал плечами Малек. – Так что привело вас в Алжир, Хокинс: смелость или глупость?

– Мне поручено помочь попавшей в беду леди. – Габриэль обвел рукой комнату. – А вы, смотрю, процветаете, Малек.

– Да, верно. А вы до сих пор капитан маленького суденышка? – усмехнулся хозяин дома.

Мужчины явно стремились уколоть друг друга.

– Собственность – это обуза, которая требует заботы и времени, а мой «Зефир» в любой момент готов отправиться туда, куда подует ветер.

Малек фыркнул в ответ.

– Значит, будучи свободным, Хокинс, вы сами выбрали для себя роль посыльного у лорда Лоуренса и прибыли вызволить его безалаберную дочь.

Габриэль улыбнулся, ничуть не смущенный словами Малека.

– Совершенно верно. Семья леди Авроры очень ее любит и хочет вернуть домой.

– И у вас есть пятьдесят тысяч фунтов, чтобы купить ей свободу? – резко спросил Малек.

– Нет, такой большой суммы у меня нет, но, как сказал один мудрый человек, любую сделку можно обсудить.

Малек громко рассмеялся, узнав собственные слова.

– Слова и впрямь очень мудрые. Насколько близка имеющаяся у вас сумма к той, что потребовал я?

– Вряд ли я смогу предложить вам столько, сколько вы ждете, но тем не менее сумма очень крупная.

Малек сдвинул брови, а Габриэль задумался, что если ему для какой-то определенной цели требовалось именно пятьдесят тысяч?

– Я должен подумать, разумно ли в данном случае вести переговоры. – Малек жестом приказал Рори удалиться. – Девке здесь делать нечего, пока мы обсуждаем дела.

– Девке? – Голос Авроры зазвенел от гнева.

– Почему леди должна уйти? – спросил Габриэль. – Ведь от наших переговоров зависит ее судьба.

Немного подумав, Малек пожал плечами.

– Как хотите. Только женщины всегда слишком усложняют переговоры. Присаживайтесь, я прикажу принести прохладительные напитки. – Он подал знак слуге.

Все трое уселись на мягкие подушки и теперь смотрели друг на друга словно из углов треугольника. Леди Аврора продолжала кутаться в накидку, хотя из-под складок то и дело выглядывала голая лодыжка, а лицо ее напоминало гипсовую маску.

– С чего начнем переговоры, Хокинс? – без обиняков спросил Малек. – Вы уже признались, что привезли не всю требуемую сумму.

– Невероятно завышенную, позвольте заметить, – возразил Габриэль. – Это всего лишь начало торгов. Леди Аврора красива и очень дорога для своей семьи и друзей, но все мы полагаем, что это всего лишь способ заявить, что вы боитесь продешевить. Я не знаю, сколько сейчас стоят на невольничьем рынке красивые европейские девушки, но даже в Константинополе такую цену сочли бы нелепой.

Малек вскинул темные брови.

– Вам, должно быть, неизвестно, что леди потребовала освободить не только ее кузину Констанс, но и всю команду ее корабля.

Габриэль ошеломленно посмотрел на леди Аврору.

– Я как моряк не могу не оценить вашего великодушия по отношению к членам команды, но теперь понятно, почему сумма выкупа оказалась столь велика.

Аврора вздернула подбородок.

– А как мне следовало поступить? Вернуться домой, а остальных обречь на рабство лишь потому, что им не посчастливилось родиться в богатой семье?

– Господь свидетель, я так не считаю, но так уж устроен мир, в котором мы живем. – Габриэль на мгновение задумался. – А семья вашей кузины Констанс не захочет внести свой вклад?

Выражение лица девушки изменилось.

– Несмотря на то что Констанс благородного происхождения, у нее нет близких родственников и собственных доходов.

«Другими словами, с этой стороны денег ждать не приходится», – нахмурился Габриэль, а вслух заметил:

– Я пытаюсь определить разумную рыночную цену за двух благородных леди и пару дюжин моряков, и мне кажется, что она не должна превышать двадцати тысяч фунтов. Более того – вы уже завладели кораблем, так что двадцать тысяч – очень неплохие деньги. Как вы считаете, правитель Малек?

– Здесь цены устанавливаю я! – рявкнул тот.

– Конечно, вы можете объявить любую цену, какую только пожелаете, – согласился Габриэль. – Но все дело в том, что слишком дорогой товар так и останется лежать на полке невостребованным и не принесет вам никакой выгоды.

Слуги внесли подносы с едой и напитками и разговор на некоторое время прервался. Аврора отказалась от всего, кроме прохладного мятного чая, а вот Габриэль проголодался. Буреки – треугольные пирожки, начиненные мясом, специями, яйцами и овощами, – были восхитительны, равно как и оливки, лаваш, миндаль, финики и мягкий сыр.

– Если вы будете так много есть, мне придется повысить цену, – сухо заметил Малек.

Габриэль широко улыбнулся.

– Но ведь именно так принято оказывать гостеприимство усталому путнику.

Аврора, доселе хранившая молчание, вдруг заявила:

– Правитель Малек, в вашей стране девственность ценится очень высоко. Так может, вы организуете аукцион, на котором продадите мою? Это наверняка покроет недостающую сумму.

Глава 4

Ошеломляющее предложение леди Авроры повисло в воздухе, и в павильоне воцарилась тишина. Пришедший в себя первым Малек с сомнением в голосе поинтересовался:

– Все англичанки такие сумасшедшие?

– Не знаю, но мне часто говорили, что я именно такая, – усмехнулась девушка. – И это вовсе не было комплиментом. Девственность значит для меня гораздо меньше, чем свобода.

Поджав губы, Малек призадумался.

– Если это не шутка, леди Аврора, то вы сможете заработать тысяч пять.

– Но это же абсурд! – взорвался Габриэль. – Если девственность леди стоит всего пять тысяч, я куплю ее, чтобы избавить леди Аврору от унижения!

– Вы можете позволить себе такую сумму? – заинтересованно спросил Малек.

Габриэль быстро подсчитал имеющиеся у него деньги и ценности.

– Да, но вам придется принять от меня чек лондонского банка. Поверите ли вы мне?

Немного поразмыслив, Малек кивнул.

– Поверю.

Аврора ошеломленно посмотрела на Габриэля.

– Вы готовы отдать эти деньги, чтобы обладать мною, или намереваетесь заплатить, но при этом не тронуть и пальцем?

Воображение молодого человека тотчас же наполнили чувственные образы: вот он целует девушку, вот снимает с нее прозрачную ткань, чтобы прикоснуться к теплой шелковистой коже, вот они вместе опускаются на постель…

За пять тысяч фунтов можно купить смирение и подчинение, но как насчет страсти? Зная, что одного лишь пассивного выполнения условий сделки ему будет недостаточно, Габриэль резко ответил:

– Со мной вы будете в полной безопасности: я никогда не покупаю себе женщин. И не вздумайте выставить свою девственность на аукцион вторично, если я не воспользуюсь вашим положением!

– Честно говоря, как раз об этом я и подумала, – усмехнулась Аврора. – Но, признаюсь, это было бы непорядочно.

– Наблюдать за сумасшедшими англичанами, конечно же, весьма забавно, но все это не относится к делу, – бросил Малек раздраженно. – Мне нужно по меньшей мере сорок тысяч, но даже безумное предложение леди не приблизит вас к этой сумме.

– Будь у меня такие деньги, я был бы счастлив их вам отдать, – произнес Габриэль, – но у меня их нет. Может, я как-то компенсирую недостающую сумму? «Зефир», например, больше и быстрее галер, к тому же лучше приспособлен для дальних путешествий. Или, может у вас есть мечта посетить Англию, Америку? Еще какие-то страны? Это все, что я могу предложить.

Малек открыл было рот, собираясь ответить, но передумал: его внезапно посетила какая-то мысль, заставившая порывисто встать и, сдвинув брови, начать расхаживать по павильону.

Воспользовавшись этими мгновениями, Аврора соскользнула со своего места и шепнула Габриэлю.

– Малек очень хорошо говорит по-английски. Может, он выходец из Европы, принявший ислам, когда его похитили корсары?

Благодаря судьбу за то, что накидка скрывает изгибы ее тела, Габриэль возразил:

– Нет. Он родился и вырос в Алжире, хотя его мать и была англичанкой. Думаю, жизнь в гареме показалась ей более привлекательной, чем в Англии, она к ней привыкла и приспособилась.

– Наверное, поэтому он не понимает, почему некоторые англичанки не желают мириться с судьбой, – раздраженно заметила Аврора. – Но, кажется, ваше предложение его заинтересовало.

– Да. Только вот что пришло ему в голову? – Габриэль взглянул на Малека. – Если он попытается захватить «Зефир», моя команда будет биться до последней капли крови. Вам это никак не поможет, но я надеюсь, что он не опустится до такого вероломства.

Впервые за все время ее уверенность дала трещину, выпустив на свободу страх и ранимость. Габриэль коснулся ее руки, намереваясь успокоить, но внезапно остро ощутил близость ее тела и подумал, что неразумно потакать своим желаниям, ведь эту женщину он должен освободить из плена. Стараясь не выдать своих эмоций, он спокойно произнес:

– Жизнь, как правило, не дает нам никаких гарантий, но ваша ситуация, леди Аврора, отнюдь не безнадежна.

– Слава богу, мать отыскала вас. – Девушка вскинула голову. – Но вам наверняка заплатили не так уж много за работу, так почему вы решили рискнуть жизнью ради незнакомки?

– Моя жизнь всегда была полна риска. – Осознав, что все еще сжимает изящные пальцы девушки, Габриэль выпустил ее руку. – Мне показалось, что попытка освободить из плена леди благородное дело.

– Надеюсь, вы не пожалеете о своем решении. – Улыбка Авроры согрела бы кого угодно даже на Северном полюсе. – Зовите меня просто Рори. Так меня называют друзья, каковыми мы, я уверена, станем. Обращение «леди Аврора» напоминает о тех дурных стихах, что посвящали мне кавалеры во время сезона.

– «Аврора, златокудрая богиня, собою озаряет утро…» Что-то вроде этого?

Аврора изобразила панический ужас.

– Совершенно верно! Надеюсь, вы не пишете стихов, капитан, но если даже пишете, то получается у вас наверняка недурно: вы не выглядите сопливым юнцом, чтобы писать плохие стихи.

– О, не беспокойтесь на этот счет. Я вовсе не поэт и стихов никогда не писал: ни плохих, ни хороших. Да, и раз уж мы решили, что будем друзьями, меня зовут Габриэль.

– О, так у нас, оказывается, много общего! – обрадовалась Аврора. – Вы архангел, а я всего лишь богиня, так что вы превзошли меня по положению: архангелов всего несколько, а вот богинь великое множество.

– Однако если вернуться к реальности, то все будет выглядеть как раз наоборот. Вы – дочь графа, в то время как я – лишенный наследства сын, – выпалил Габриэль, желая рассказать о себе чуть больше. – Так что лучше не обращать внимания на положение.

Однако прежде чем они успели сказать друг другу что-то еще, Малек развернулся на каблуках и направился к своим гостям.

– У меня возникла идея, Хокинс. – Губы алжирца растянулись в зловещей улыбке. – Только она вам не понравится.

– И что же такое вы придумали? – насторожился Габриэль.

– Поскольку ваш корабль больше любого из моих и лучше приспособлен для перевозки грузов и пассажиров, я хочу, чтобы вы доставили меня и моих людей в Стамбул, а затем, да благословит меня Аллах, обратно в Алжир, домой.

Габриэль быстро подсчитал, сколько на это потребуется времени: шесть недель в море плюс Стамбул, – если это поможет делу, то он готов. Чтобы убедиться, что все понял верно, молодой человек спросил:

– Мои услуги плюс двадцать тысяч – и вы освободите девушек и команду?

Малек обнажил зубы в улыбке.

– Помимо меня и моих людей вы должны также погрузить на борт кое-каких животных из моей коллекции.

Стало быть, его прекрасный и горячо любимый «Зефир» превратится в плавучий зверинец. Зная, насколько сложно будет переправить диких животных через Средиземное море, Габриэль предупредил:

– Количество животных должно быть ограниченно, чтобы для них хватило места и корма.

– Большинство животных весьма миниатюрны: пожалуй, такой коллекции больше ни у кого нет. Но вот проблема: они очень привязались к леди Авроре, так что ей придется поехать с нами.

Габриэль вопросительно взглянул на девушку, и она подтвердила:

– Да, это правда: у него и впрямь имеется коллекция совершенно восхитительных миниатюрных созданий. Я с удовольствием отправлюсь в путешествие вместе с ними и сделаю все от меня зависящее, чтобы им было комфортно.

Итак, на корабле, полном пиратов и животных, в компании одной прекрасной леди путешествие станет поистине незабываемым. Но на корабле должно находиться больше одной женщины.

– Но как леди Аврора обойдется без компаньонки? Ей просто необходимо взять с собой свою кузину Констанс.

Немного поразмыслив, Малек согласился:

– Вы правы, пусть берет, но команда ее корабля останется здесь в качестве заложников. – Он оскалил зубы в некоем подобии улыбки. – Как скоро мы сможем отправиться в путь?

– Это зависит от того, сколько животных вы пожелаете взять и какие клетки для них понадобятся. Например, перевозить лошадей не так сложно: я делал это и раньше, – ответил Габриэль. – В дальние путешествия мы также зачастую берем поросят и кур, чтобы под рукой всегда было свежее мясо, однако за редкими дикими животными нужен особый уход и опытные сопровождающие.

– Опытные сопровождающие поедут с нами, – заверил его Малек. – Но для начала вы должны избавиться от поросят. Эти животные под запретом у правоверных мусульман, и я не сяду на корабль, который их перевозит.

В гавани стояли и другие европейские корабли, поэтому свиней у Габриэля с радостью купят.

– Хорошо. Каких именно животных вы собираетесь погрузить на корабль?

– Идемте посмотрим. Леди Аврора будет нас сопровождать.

Рори с довольным выражением лица поднялась со своего места.

– Вам понравится, капитан.

Малек повел гостя и пленницу по главной аллее, а затем свернул на боковую, вдоль которой возвышались вольеры. Из-за полуденного зноя большинство животных попрятались в тени деревьев, однако когда Малек остановился возле просторного загона и коротко свистнул, раздался топот множества крохотных копыт.

Габриэль ошеломленно заморгал, когда к ограде понеслись с дюжину миниатюрных, всего фута в три в холке, лошадок. Он не раз видел пони, но те животные были довольно крепкими. Эти же очаровательные существа выглядели гораздо изящнее.

– О, мои дорогие! – заворковала Рори, открывая калитку в загон. – Как давно я вас не видела!

Девушка принялась гладить лошадок, нетерпеливо отталкивавших друг друга, когда в загон вошел Малек и жестом позвал за собой Габриэля.

– Все они от арабских производителей. Самые красивые лошади на земле.

Прикрыв за собой калитку, Габриэль спросил:

– Вы собираетесь переправить в Константинополь их всех?

– Только вот этих четырех меринов. – Малек указал на серебристо-серых лошадок с темными мордочками и ногами. – Их приучили работать в одной упряжке, и мы часто запрягаем их в маленькую детскую колесницу. Такой четверки нигде в мире больше нет.

Габриэль догадался, что лошадей кастрировали, чтобы новый владелец не смог заняться их разведением, и, улыбнувшись, присел, чтобы оказаться на одном уровне с лошадками. Единственным огромным недостатком жизни в море он всегда считал отсутствие возможности ездить верхом. Когда один из серебристых меринов подошел ближе, он с досадой заметил:

– Жаль, что у меня нет ни морковки, ни сахара.

Мерин с разбегу ткнулся головой Габриэлю в грудь, едва не сбив с ног, и молодой человек, рассмеявшись, погладил шелковистую темную гриву.

– Вас ждет в Константинополе покупатель?

– Не покупатель: негодяй, которого необходимо подкупить, – с едва сдерживаемой яростью проговорил Малек. – Поскольку у меня нет необходимого количества золота, я должен предложить ему что-то редкое и необычное.

Раздумывая над тем, что может стоить таких затрат, Габриэль выпрямился, а лошадка принялась кружить вокруг него точно пес.

– Это лошадки действительно необыкновенные. Других животных вы тоже возьмете?

– Да. Пойдемте посмотрим. – Малек направился к калитке.

– Скоро я опять приду вас навестить, – пообещала Рори своим друзьям, толпой последовавшими за ней к калитке.

Габриэлю пришлось закрывать собой образовавшийся проем, поскольку животные едва не вырвались наружу.

– Какие резвые! – покачал он головой, загоняя лошадок в вольер и закрывая калитку.

– К тому же красавцы, – с теплотой в голосе произнесла Рори.

Поглощенная общением с питомцами, она не заметила, как полы ее накидки распахнулись, обнажив идеальной формы грудь. От этого зрелища у Габриэля перехватило дыхание. Какие лошадки… Вот истинная красота.

Заметив выражение лица молодого человека, Рори залилась краской и поспешно запахнула полы накидки. Отвернувшись и сделав вид, будто ничего не случилось, Габриэль последовал за Маликом к следующему вольеру, где содержались серые ослики с темными мордочками и лукавыми глазами. В отличие от миниатюрных лошадок, сложенных в точности так, как их крупные собратья, эти животные больше напоминали детенышей.

Ослики приветствовали Рори с не меньшим энтузиазмом, чем лошадки. Почесывая мягкую серую голову одного из них, самого упрямого, девушка заметила:

– Они очень озорные и невероятно умные, а уж об упрямстве и говорить не стоит!

– И тем не менее они красавцы, – произнес Габриэль, поглаживая другого, более темного, ослика. – Сколько вы хотите перевезти в Константинополь?

Малек сдвинул брови.

– Думаю, хватит и двух. Они симпатичные, но не такая уж редкость. – Он двинулся к следующему вольеру с миниатюрными козочками.

Крошечные, но очень смелые, козочки столпились вокруг людей. Одна попыталась забраться Габриэлю на плечи, а вторая начала жевать галун на его мундире. Молодой человек рассмеялся:

– Вам можно устроить детский зоопарк: малыши будут в восторге от этих очаровашек.

Малек издал какой-то звук, и на его лице возникло странное выражение «уязвимости». Габриэль даже подумал, что у Малека возможно были дети, но умерли. Может, именно поэтому он начал собирать свою диковинную коллекцию. Однако задавать подобные вопросы не слишком корректно, и Габриэль задумался, есть ли у Малека семья. С тех пор как они виделись в последний раз, много воды утекло.

– Идемте, – мрачно бросил Малек.

Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как к нему с поклоном подбежал слуга. Оба отошли на почтительное расстояние, чтобы их не было слышно, но Малек не спускал глаз с пленницы и гостя. Облокотившись об изгородь, молодые люди наблюдали, как резвятся козлята, которым один из слуг принес корм.

При виде угощения малыши оживились, один даже запрыгнул слуге на плечи, и тот рассмеялся, протягивая озорнику лакомство.

– Все эти животные просто чудо, – с улыбкой заметила Рори. – Даже не знаю, кто из них мне нравится больше.

– Может, все, на кого смотрите? – предположил Габриэль.

– Наверное, вы правы. Вы только поглядите на этого малыша, что перескакивает через товарищей, точно заправский конь! Я посоветовала Малеку включить в свою коллекцию и миниатюрных свинок, которых видела в Индии, но он в ужасе отверг мою идею, – рассмеялась Рори.

Габриэль слышал, что леди Аврора побывала в Индии, однако не знал цели этого путешествия, поэтому спросил:

– Каким ветром вас занесло в Индию?

– Хотела увидеть храмы и древние руины. – Девушка лукаво улыбнулась. – А заодно улизнуть от лондонских сезонов. Родители считали, что мне необходимо найти мужа, чтобы я перестала странствовать по миру, и буквально заставляли участвовать в этом фарсе. Только никому из нас это не принесло ничего хорошего.

Остро ощущая близость этой живой и энергичной девушки, Габриэль поинтересовался:

– Должно быть, от предложений не было отбоя. Вы категорически против брака или просто не встретили человека, за которого вам хотелось бы выйти замуж?

– Наверное, и то и другое. Вообще-то брак – это неплохо: мои родители до сих пор очень любят друг друга, несмотря на десятилетия совместной жизни и восьмерых детей. Однако в восемнадцать лет я была не готова выйти замуж и осесть в четырех стенах. Возможно, когда-нибудь мое мнение изменится, но я пока не встретила того, кто понравился бы мне настолько, чтобы я захотела провести с ним всю жизнь. Моя мама пришла в ужас, когда я отвергла даже предложение герцога.

Наверное, Габриэлю не стоило удивляться. Будучи дочерью графа, леди Аврора могла стать подходящей супругой столь высокопоставленному джентльмену.

– Вам не хотелось стать герцогиней?

– Это был тучный и невероятно скучный старик, – легко отмахнулась девушка. – Вся его одежда провоняла табаком, который он постоянно нюхал.

– Да, это, конечно, веские причины для отказа, – нарочито серьезно согласился Габриэль. – Но ведь на вашу руку наверняка были и более подходящие претенденты.

– Верно, но ни один из них тоже не пришелся мне по душе, – ответила Рори. – Слишком уж они все были благопристойные. Я как представлю, что мне придется вести себя под стать им, соблюдать правила приличия и этикет, сразу начинаю задыхаться.

– Возможно, все мужчины казались неподходящими, потому что вы были слишком юной, – предположил Габриэль. – В восемнадцать лет трудно принимать серьезные решения.

– Да, вы правы, – кивнула Рори. – Ни один мужчина не будет выглядеть как будущий муж, если ты в таковом не заинтересована. А может, я просто слишком холодна от природы. Мои старшие сестры всегда сохли по симпатичным грумам и учителям танцев. Мне тоже нравятся красивые мужчины, однако не настолько, чтобы сходить с ума.

– Но что тогда является предметом вашей страсти, если не замужество?

– Обожаю узнавать новое, – не задумываясь, ответила Рори, – путешествовать в другие страны, люблю изучать карты и глобусы. Самым лучшим подарком стал для меня глобус два фута в диаметре, который до сих пор стоит в моей комнате дома.

– Кто же знает вас настолько хорошо, чтобы сделать такой подарок?

– Моя тетя и крестная, леди Диана Лоуренс. Родители говорят, что я вся в нее. Она счастливая вдова, много поездившая по миру и немало повидавшая. В последнее время она живет в Индии, отчасти именно поэтому мне и захотелось посетить эту страну. Мы втроем – тетя Диана, Констанс и я – замечательно провели время, осмотрели множество достопримечательностей. Такое великолепие! Все там просто дышит историей! Только вот зря я надумала потом отправиться в Грецию.

– Я слышал, что Греция – одна из красивейших стран в мире.

– О, да! Теперь, когда войны закончились, там наверняка замечательно. Однако если бы из Индии мы отправились домой в Англию, обогнув мыс Доброй Надежды, то не оказались бы здесь. – Рори взмахнула рукой, и Габриэль понял, что она имеет в виду Алжир, свое заточение и вообще весь северный берег Африки. – Мы также подумали, что будет интересно совершить путешествие к Красному морю, затем пересечь Египет и по Средиземному морю отправиться в Грецию. Нас схватили, когда мы направлялись из Афин в Лондон.

– Никто не смог бы этого предугадать. Как правило, пираты не нападают на британские корабли, курсирующие по Средиземному морю.

– Вот именно – как правило. – Рори вздохнула, наблюдая за козочками, что игриво бодались друг с другом. – А теперь, возможно, меня ждет перспектива провести остаток жизни в гареме, где моя свобода будет существенно ограничена.

– Многие женщины ведут подобный образ жизни, – заметил Габриэль. – Чтобы освободиться от оков и вырваться на свободу, как это сделали вы, требуется недюжинная смелость и твердый характер. Уверен, что, если ситуация повторится, вы поступите так же.

– Легко вырваться на свободу, если твоя семья достаточно богата, – сказала Рори. – Хоть в казне Лоуренсов и не нашлось суммы, необходимой для уплаты выкупа, мне всегда хватало денег на то, чтобы путешествовать и жить независимо.

– Когда получите свободу, вы опять отправитесь странствовать по миру?

– Спасибо, что употребили слово «когда», а не «если». Что же касается путешествий… – Рори помедлила. – Мне очень понравились места, которые я посетила, и люди, с которыми познакомилась, однако очень утомительно постоянно раздумывать, как вести себя в той или иной стране, не зная языка. В данный момент мысль о возвращении в Англию кажется мне весьма привлекательной.

– При условии, что никто не станет ограничивать вашу свободу, – добавил Габриэль.

– Совершенно верно. Однако, вырвавшись на свободу, если это вообще когда-нибудь произойдет, я буду вести себя осмотрительнее, хотя и останусь прежней Рори – самой странной ветвью на семейном древе Лоуренсов. Кажется, во мне вообще нет склонности к спокойной уравновешенной жизни.

– Ваш образ жизни действительно весьма оригинален. Вы действительно так эксцентричны, как кажется? Может, и мужскую одежду носите? – с любопытством посмотрел на девушку Габриэль.

– Конечно, но исключительно из соображений практичности. – Рори немного помолчала, а потом лукаво и вместе с тем осторожно взглянула на молодого человека. – Вы умеете хранить секреты?

Глава 5

– Я прямо кладезь секретов, – кивнул Габриэль, и в его глазах заплясали озорные искорки. – Но если вы были хозяйкой дома с дурной репутацией в Бомбее, информация все равно дойдет до Лондона.

Рори рассмеялась, как не смеялась уже давно: легко и свободно. Габриэль излучал такую силу и надежность, что она смогла наконец расслабиться.

– О нет, ничего настолько возмутительного! Мой постыдный секрет состоит в том, что я всегда любила читать и писать. Во время путешествий меня охватило непреодолимое желание сочинять истории о тех местах, которые посещала, поэтому я начала писать что-то вроде готических романов, которые так презирает образованное утонченное общество.

Габриэль улыбнулся.

– Да, наверняка ваши романы могут повергнуть в шок ярых приверженцев морали, но мне, уверен, покажутся чрезвычайно занимательными.

– Мы работаем вместе с Констанс: это замечательный способ скоротать время в пути. Тексты в основном пишу я, но сюжет и идеи мы обсуждаем вместе. К тому же Констанс прекрасный редактор – указывает мне на те места, что выглядят возмутительно даже по нашим меркам. Она также переписывает окончательный вариант своим красивым почерком и рисует иллюстрации, поскольку обладает недюжинным талантом художника. Ее портреты и экзотические пейзажи значительно украшают наши романы.

Рассказ Рори по-настоящему заинтересовал Габриэля.

– Я бы с удовольствием купил такую книгу. Вы издали хотя бы одну?

– Не думаю, что кто-то захочет их издать. Ведь мои героини совсем не похожи на жеманных красавиц, не способных самостоятельно и шагу сделать, – пояснила Рори. – Это отважные путешественницы. Одна из них, например, капитан капера: носит бриджи и не расстается с саблей; другая – королева-воительница, что ведет своих людей в бой, чтобы отвоевать свободу, третья – воровка, хотя ее мотивы исключительно благородны. Я не описываю леди, они мне неинтересны.

– Как бы мне хотелось познакомиться с одной из таких женщин, – задумчиво проговорил Габриэль. – А как выглядят герои ваших романов?

– Конечно же, все они красивы, мужественны и умны, лорды, но не герцоги, поскольку у меня не слишком романтичные воспоминания о герцогах.

– Да, помню: все они толстые, скучные и провонявшие табаком, – с серьезным видом произнес Габриэль.

– Именно. Мои герои всегда встречаются в тот момент, когда героиня ведет себя возмутительно и совершенно неженственно. Герой заинтригован и пленен ею, а еще уверен, что женская сила не может его уязвить. Он может быть опасным и в то же время добрым. Но что важнее всего – его мироощущение не закостенело, и поэтому он принимает необычность своей избранницы. Ведь именно это показалось ему таким привлекательным. – Немного помолчав, девушка добавила: – Иногда ему необходимо время, чтобы стать более терпимым.

Габриэль улыбнулся, и глаза его вспыхнули теплым светом.

– Это понятно. Уверен, подобные романы не для всех, но не думаю, что их никто не захочет издать.

У Рори перехватило дыхание, когда она ощутила на себе тепло его глаз. Она вдруг поняла, что капитан Хокинс очень похож на одного из ее героев: силен, добр и, кажется, терпимо относится к ее возмутительному образу жизни. А еще Рори заподозрила, что он может быть очень опасным. И пусть его не назовешь ошеломляюще красивым, он показался ей довольно привлекательным. Она еще раз окинула взглядом его стройную фигуру, широкие мускулистые плечи: да, он определенно привлекателен.

Собрав воедино разбегающиеся мысли, Рори ответила:

– Именно это сказала моя тетя Диана, когда прочитала одно из моих творений. История настолько ей понравилась, что она попросила дать ей прочесть остальные. Конечно же, похвала образованной дамы нам с Констанс очень польстила. Тетя сказала, что романы замечательные и достойны быть изданными, а еще пообещала отправить рукописи своему знакомому издателю в Лондоне. Мы не стали подписывать романы собственными именами, так что их автор – Графиня Александра. Если издатель окажется настолько сумасшедшим, что решится представить эти романы миру, нашим семьям не будет за нас неловко.

– Ваши романы сочетают в себе приключения, романтику и путешествия, так что наверняка привлекут широкую аудиторию, – уверенно заявил Габриэль.

– Вы так считаете? – с надеждой спросила Рори, отчаянно желая верить в это, но вдруг заметила, что Малек, о чем-то переговариваясь со слугой, наблюдает за ними, и, вернувшись в реальность, с горечью заметила: – Если нам не удастся выбраться отсюда, мы никогда не узнаем, опубликовали наши книги или нет.

– Вы обретете свободу, – твердо пообещал Габриэль. – И, может статься, к вашему возвращению в Лондон ваши книги будут у всех на слуху.

– Мечты-мечты… – Девушка закусила губу. – Именно богатое воображение помогло нам с Констанс не сойти с ума от страха перед будущим. Нашей гораздо более скромной мечтой было сбежать и поселиться где-нибудь вдали от шумных городов, в небольшом уютном домике, и вместе писать романы – только, возможно, более пристойные, чтобы продавались.

– Каждому из нас нужна мечта, чтобы выжить, – заметил Габриэль. – Не нужно обуздывать своих героинь. Ведь они пробуждают в душе надежду.

– Согласна, но если… когда я снова стану свободной, мне придется быть более практичной, чтобы зарабатывать на жизнь.

– Вместо того чтобы переделывать уже готовые романы, вы могли бы написать новые, – предложил выход Габриэль. – Можно, например, начать с истории о двух авантюристках, захваченных в плен пиратами, описать местные обычаи, природу…

– Пожалуй, вы правы. Если я изображу героиню в уже написанном романе, мне придется изменить и многое другое, вплоть до сюжета. – Рори поморщилась. – Проще действительно начать заново. Вообще-то мы уже сделали кое-какие наброски, когда нас захватили в плен. Надо только постараться изобразить героиню более воспитанной, а героя – не пиратом! В похищении нет ничего романтичного.

– Не могу с вами не согласиться, – мрачно произнес Габриэль.

Почувствовав, как изменилось его настроение, Рори спросила:

– Что я все о себе да о себе. А какова история вашей жизни?

Молодой человек заметно напрягся и перевел взгляд на козочек. Рори припомнила, что все ее герои вели себя загадочно, когда дело касалось их прошлого, и информацию приходилось вытягивать силой. Такое качество казалось интригующим в воображаемых героях, но в реальной жизни раздражало.

Наконец он прервал затянувшееся молчание.

– Я родился в семье, где все мужчины служили на флоте, поэтому, не раздумывая, пошел по их стопам. Уже в юном возрасте я начал выходить в море и считался многообещающим матросом до тех пор, пока не совершил поступок, которым опозорил свою семью. В результате мне пришлось уйти из военного флота.

Когда Габриэль замолчал, Рори спросила:

– Вы вели себя возмутительно?

– Нет, мне так не казалось, да и сейчас не кажется, но я нарушил одно из правил войны. Если бы я был чуть старше и происходил из менее известной семьи, меня бы непременно повесили. – Он пожал плечами. – А так… я просто был с позором изгнан и лишен наследства.

Рори поморщилась. Родители сердились на нее, но никогда не выгоняли из дому и не принимали столь жестких мер.

– И вы занялись торговлей.

Габриэль кивнул.

– Я больше ничего не умею. Сейчас у меня есть хороший корабль и отличная команда, да и поручения, что я выполняю, куда разнообразнее тех, что получал, будучи военным моряком. Я не только перевожу грузы, но и занимаюсь другими, менее благородными делами.

– Вы говорите о контрабанде? – прямо спросила Рори.

– Ну, это было всего пару раз, да и то по необходимости. Чаще это необычные миссии вроде приезда сюда, а совсем недавно перевозил в Америку мужчину, которому необходимо было спасти одну даму. Потом передо мной стояла задача в целости и сохранности доставить их обоих обратно в Англию. – Он улыбнулся. – Несколько раз мне приходилось прорываться через блокаду, но теперь, когда война закончилась и воцарился мир, таких заданий больше не предвидится.

– Прорывали блокаду! – восхищенно протянула Рори. – Вы настоящий герой для тех, кому были необходимы переправляемые вами припасы, и негодяй в глазах других – организаторов блокады!

– Кажется, я стал свидетелем зарождения сюжета? – улыбнулся Габриэль.

– Именно! Моя героиня прорывает блокады, а герой – капитан корабля, который не поддерживает. – Голос Рори зазвучал драматично, с пафосом. – Она висит на снастях, размахивая саблей, бросая вызов судьбе и опасности. Он наблюдает за ней в подзорную трубу, сраженный ее необузданной красотой.

– Неплохое начало, – с сомнением в голосе протянул Габриэль. – Но как вы сведете их, как преодолеете неизбежный конфликт между нарушительницей блокады и тем, кому поручено ее корабль уничтожить, а ее арестовать?

– Конфликт – вот, что делает историю интересной. Я что-нибудь придумаю, – уверенно заявила девушка. – На то, чтобы развить сюжет и сделать его более-менее правдоподобным, требуется время.

Идея была неплоха, но Рори поняла, что рассказ Габриэля оказался слишком сухим, без подробностей, поэтому осторожно предположила:

– Мне показалось, вы с Малеком были знакомы.

– Да, но это долгая история.

Прежде чем Габриэль успел продолжить, Малек закончил давать указание слуге и позвал:

– Хокинс! Леди Аврора! Пойдемте!

Молодой человек оттолкнулся от ограды.

– Да, история долгая, и я вам ее расскажу, но позже. А теперь давайте посмотрим на остальных животных, которых Малек собирается переправить в Константинополь.

Когда они догнали хозяина дома, тот лишь махнул рукой: «Сюда!» – и свернул направо. В вольере, к которому они подошли, содержались удивительно высокие птицы с длинными ногами и пышным оперением.

– Страусы? – уточнил Габриэль. – Я видел перья, но никогда самих птиц.

Малек указал на дюжину огромных птиц, сгрудившихся у стенки вольера.

– Собираюсь забрать с собой парочку. Как думаете, с их размером не возникнет сложностей?

Сдвинув брови, Габриэль задумался.

– В трюме достаточно высоко, хотя сомневаюсь, что голова вон того – это самец? – уместится, а вот жирафов я бы перевозить не взялся.

– Хватит и страусов. – Малек развернулся на каблуках и двинулся дальше по длинному проходу.

Обитателей вольера, расположенного по другую сторону прохода, выдавал мускусный запах и оглушительное рычание. Львы.

В этот вольер они заходить не стали. Габриэль как завороженный рассматривал желтовато-коричневых животных. Пару раз ему доводилось видеть львов, хотя и не с такого близкого расстояния. Мощный гривастый самец растянулся в тени увитого виноградными лозами навеса. Вокруг расположилось его семейство. Взрослые львы дремали, а игривые львята резвились на залитой солнцем площадке, катаясь по земле, точно меховые мячи с когтями.

– Какие красивые! – выдохнула Рори.

Бросив взгляд на восхищенное лицо девушки, Габриэлю подумалось, что и сама она напоминает золотистую львицу: гибкая, красивая, смелая и… наверняка непредсказуемая в определенных обстоятельствах.

Размышления Габриэля прервал рев молодого льва, неожиданно прыгнувшего на спину вожаку прайда. С грозным рыком тот вскочил с земли, и самцы сошлись в схватке подобно игривым котятам.

Когда животные вместе рухнули на песчаный пол вольера, Рори испуганно охнула, прижав руку к губам.

– Султан убьет Гази!

Взрослый лев по кличке Султан быстро справился с молодым собратом, прижав к земле, и уже намеревался вцепиться в горло Гази, когда из калитки в стене вольера выбежали двое слуг с хлыстами и деревянным стулом в руках. Им удалось растащить животных и загнать молодого окровавленного льва в здание.

Габриэль шумно выдохнул, только сейчас заметив, что непроизвольно затаил дыхание, оказавшись свидетелем примитивной сущности диких зверей.

– Сколько львов вы хотите взять с собой и каких именно?

– Молодого, Гази, – подумав, ответил Малек. – Если его оставить здесь, он будет нападать на Султана до тех пор, пока тот его не убьет. Многие молодые львы так и не успевают повзрослеть. И это очень прискорбно. Гази – потрясающая особь, и непременно превратится в настоящего царя зверей, если ему дать время и возможность.

Одного льва перевозить проще, чем нескольких.

– Я постараюсь установить клетки так, чтобы другие животные не бесновались от запаха льва. Из хищников и их добычи добрых соседей не получится.

– Обсудите это с моими надсмотрщиками. – Малек отошел от ограды. – Они лучше знают, как устроить животных.

– Еще какие-то четвероногие пассажиры к нам присоединятся?

– Да. И вот с ними возникнут самые большие трудности. – Малек опять свернул направо, в длинный проход, в конце которого, внутри просторного вольера, оказался пруд с мутной водой, в которой с трудом можно было различить темные туши, а на поверхности виднелись лишь широкие лбы и маленькие ушки.

– Бегемоты? – Габриэль попытался оценить их размеры. – Это что, молодые особи? Что-то больно маленькие.

– Это карликовые бегемоты из Западной Африки, очень редкие экземпляры, – с гордостью ответил Малек. – Они почти в четыре раза меньше обычных бегемотов. В Османской империи вряд ли такие найдутся.

– И все же для моего судна они не так уж малы. И вы правы: перевезти их будет непросто, – покачал головой Габриэль. – Наверняка для них понадобится целый резервуар воды, а это может быть очень опасно в шторм.

Малек пожал плечами.

– Их привезли сюда на корабле, а значит, и вы сможете.

Не обратив внимания на насмешку, Габриэль пообещал:

– Что ж, если не случится ничего непредвиденного, я смогу перевезти их в Константинополь.

– Очень хорошо. Значит, дня через три?

Малек явно торопится и Габриэль задумался, почему, но вслух сказал:

– Да, но только в том случае, если вы предоставите мне людей и все необходимое для подготовки корабля: ведь мне нужно разместить не только ваших животных, но и слуг, что будут сопровождать их.

– Вы получите все необходимое, – бросил Малек. – Итак, решено: три дня.

Когда мужчины закончили переговоры, Рори обратилась к Малеку:

– Сэр, прежде чем мы отправимся в путь, позвольте мне поговорить с командой моего корабля и объяснить матросам, что происходит.

Малек сдвинул брови, но Габриэль поддержал Аврору:

– Такое проявление великодушия ничего не будет вам стоить, в то время как людей, изолированных от общества, неизвестность может свести с ума.

Малек неохотно кивнул.

– Сегодня у них как раз день отдыха, так что можете навестить их, леди Аврора.

– Мне бы тоже хотелось пойти, – быстро проговорил Габриэль. – Если им захочется высказать недовольство, пусть уж лучше грубят мне: я тоже моряк, потому привычный.

– Хорошо, но потом я вас жду, чтобы обсудить, какие материалы потребуются для подготовки корабля к путешествию. Мой мажордом вас проводит.

Больше ни слова не говоря, хозяин развернулся и пошел прочь, и его неестественно прямая спина выдавала напряжение, в каком он пребывал с момента появления гостя в своем доме.

– Спасибо, что вызвались меня сопровождать, – улыбнулась молодому человеку Рори, поплотнее запахнула накидку и пошла следом за Малеком.

Габриэль понял, что будет ждать ее появления на своем корабле с нетерпением, хотя путешествовать с такой привлекательной соседкой наверняка будет ох как непросто.

Глава 6

Воздух в тесной тюремной камере был спертый и тяжелый от большого количества мужчин, и все же дела обстояли не так плохо, как опасалась Рори. Высокие узкие окна, хоть и расположенные под самым потолком, способствовали циркуляции воздуха, в углу имелась раковина и большой бак, в который насосом накачивали воду, а на полу лежало множество матрасов, так что хватало для всей команды.

И все же, когда охранник отпер массивную дверь, Аврора порадовалась, что у нее за спиной надежный и спокойный капитан Хокинс. Поскольку у матросов был выходной день, некоторые дремали на матрасах, но при появлении хозяйки тотчас же вскочили на ноги и, окружив девушку, засыпали вопросами:

– Леди Аврора, с вами все в порядке!

– А как там мисс Констанс?

– Есть какие-нибудь новости?

– Нас выкупили?

– Вы пришли, чтобы нас освободить?

Когда Габриэль положил на плечо Авроры руку, косматый капитан недовольно буркнул:

– Дайте ей сказать!

Он всегда пользовался уважением матросов, вот и теперь они тотчас же расступились, освобождая для пришедших место.

Вздохнув с облегчением, Рори воскликнула:

– Я так рада вас всех видеть! А вас, капитан Робертс, прямо не узнать с бородой.

Улыбка капитана получилась невеселой.

– Рабам не положено пользоваться бритвой.

Аврора обвела взглядом остальных моряков и поняла, что вряд ли сможет узнать их лица, с отросшими бородами.

– Как вы себя чувствуете? Все оправились от ранений?

– Да, все выжили, слава богу и спасибо мисс Констанс: она делала перевязки.

Капитан Робертс перевел взгляд на Габриэля.

– Вы доставили в Алжир выкуп?

Горло Рори болезненно сжалось: ведь ей предстояло объяснить мужчинам, что пока речь об освобождении не идет, – и она бросила на Габриэля исполненный муки взгляд.

Правильно истолковав ее безмолвную мольбу, он представился:

– Я – Габриэль Хокинс, капитан корабля «Зефир». Малек потребовал непомерный выкуп, таких денег у семьи леди Авроры нет, я привез ту сумму, которую удалось собрать. А еще я здесь для того, чтобы вступить в переговоры с вашим тюремщиком и попытаться выторговать свободу леди Авроре и всем вам, поскольку она настояла, чтобы ее кузину и команду освободили вместе с ней.

В помещении послышались вздохи разочарования, и все же Аврора разглядела в глазах своих людей робкую надежду. Габриэль действительно обладал способностью вселять уверенность.

– Мы с Малеком заключили соглашение, – продолжал он между тем, – в соответствии с которым я должен доставить определенный груз в Стамбул. Взамен по возвращении в Алжир он пообещал освободить всех вас, и тогда я отвезу вас в Англию.

Обдумав сказанное, капитан Робертс вздохнул:

– Что ж, хоть что-то обнадеживающее: все лучше, чем ничего. Сколько времени займет это путешествие?

– Как минимум полтора месяца: все зависит от того, как долго Малек задержится в Стамбуле.

– Значит, ждать придется еще пару месяцев, и это в лучшем случае: если вы не попадете в шторм и не столкнетесь с морскими пиратами, – подвел итог Робертс, бросив на Габриэля ироничный взгляд.

– «Зефир» выдержал немало бурь, а уж стычек с пиратами и того больше, – усмехнулся Габриэль в ответ. – Жаль, что известия не слишком радостные, но леди Аврора хотела, чтобы все знали, как обстоят дела.

Моряки закивали.

– Да, это лучше, чем пребывать в неведении.

– Какой работой вы занимаетесь? – спросила Аврора.

– Делаем кирпичи, миледи, – ответил первый помощник. – Это хоть и тяжело. Но все лучше, чем в каменоломнях или гребцами на галерах.

Эти люди трудились на солнцепеке, в то время как они с Констанс сидели в прохладе у фонтана, но, с другой стороны, их не заставляли выставлять себя обнаженными напоказ перед похотливыми сластолюбцами.

– Могу я что-то для вас сделать, прежде чем уеду? – спросила Рори. – В моих силах не многое, но я все же постараюсь.

– Может, хотите послать весточку родным? – подхватил Габриэль. – Если дадите адреса, мы напишем письма и переправим британскому консулу для отправки в Англию.

Предложение было встречено с энтузиазмом, и Рори пожалела, что ей самой не пришло это в голову.

Габриэль вытащил из кармана блокнот и карандаш.

– Леди Аврора, не будете ли вы так любезны записать адреса и пожелания своих матросов?

Матрос по имени Джонс с жаром воскликнул:

– Сообщите моей жене, что мне ужасно не терпится увидеть малыша и что по возвращении домой я непременно найду другую работу.

– Она будет счастлива получить от вас весточку, мистер Джонс, – сказала Рори, открывая блокнот и дословно записывая сказанное моряком. – Куда отправить письмо?

Джонс сообщил адрес, Аврора записала, а следом за ним выстроилась уже очередь. Когда все пожелания были записаны, Габриэль постучал в дверь, извещая охранников, что визит закончен. Рори испытала настоящее облегчение, оказавшись наконец на свежем воздухе. Снаружи ее уже поджидал слуга из гарема, а за Габриэлем Малек прислал мажордома.

Рори аккуратно вырвала листки с записями и вернула блокнот Габриэлю.

– К завтрашнему дню мы с Констанс напишем письма. Спасибо, что сходили со мной.

Кивнув, Габриэль спрятал блокнот и карандаш в нагрудный карман.

– Вид тюрьмы лишает присутствия духа, но с вашими моряками обращаются ничуть не хуже, чем в других тюрьмах.

Рори поплотнее запахнула накидку.

– Похоже, они стараются не падать духом.

– Теперь они будут немного счастливее от того, что их семьи узнают, что с ними и где они находятся. – Габриэль поклонился. – До скорой встречи, леди Аврора.

Пытаясь собраться с мыслями, Рори пошла за евнухом из гарема по запутанным коридорам дворца, а оказавшись в своих покоях, испытала настоящее облегчение.

Едва она шагнула во двор, где в тени дерева работала Констанс, подруга вскочила на ноги.

– Слава богу, ты вернулась! Тебя так долго не было, что я… уж испугалась: вдруг Малек продал тебя одному из этих похотливых самцов, что пришли на тебя поглазеть.

Рори порывисто обняла подругу.

– Прости, что заставила тебя поволноваться, дорогая! Зато у меня хорошие новости.

– Мне они совсем не помешают. – Констанс чуть отстранилась, вытирая глаза рукавом свободного халата. – Чем дольше мы здесь находимся, тем легче меня расстроить. А теперь переоденься и поделись наконец новостями.

Рори с радостью избавилась от накидки и прозрачной ткани и переоделась в свое привычное легкое платье. Преимущество национальной алжирской одежды было в том, что облачаться в нее оказалось гораздо проще, нежели в европейские наряды: просто просунуть голову и руки в предназначенные для них отверстия.

Рори присоединилась к Констанс, расположившейся в тени раскидистых деревьев, и, заметив листки бумаги, спросила:

– Занималась языком?

Констанс кивнула.

– Учитель Селим сказал, что мое произношение улучшается день ото дня и скоро станет таким же совершенным, как у тебя, однако пребывает в отчаянии от моей неспособности овладеть арабским и турецким письмом. – Констанс налила Рори прохладной фруктовой воды. – Ну так что за новости?

Рори поудобнее устроилась на устланной мягкими подушками скамье и сделала большой глоток воды.

– Пока меня разглядывали мерзкие сластолюбцы, в зал вошел английский капитан Габриэль Хокинс, который прибыл в Алжир, чтобы обсудить с Малеком условия нашего освобождения.

Лицо Констанс осветилось радостью.

– Твой отец прислал выкуп?

– Нет, мама, и то лишь половину требуемой суммы. Уж не знаю, как ей это удалось: наверное, продала украшения или попросила взаймы. По какой-то загадочной причине Малеку нужно больше денег, но им с капитаном Хокинсом удалось заключить сделку: капитан на своем корабле должен переправить в Константинополь нескольких животных из зверинца Малека, а потом вернуться обратно.

– Зачем? – удивилась Констанс. – Северное побережье Африки формально является частью Османской империи, но на деле они независимы друг от друга. Такие, как Малек, не подчиняются даже местным правителям, если только не видят в этом своей выгоды.

– Он не потрудился объяснить, но, судя по всему, для него это очень важно. Самое интересное, что мы должны ехать с ним! Малек сказал, что из-за того, что меня любят животные, а Хокинс заметил, что женщина на корабле вообще плохо, а уж одна-единственная и того хуже. Так что ты едешь вместе со мной!

Брови Констанс взметнулись вверх.

– Конечно же, я буду счастлива вырваться из этой клетки, но мне вдруг подумалось: а что, если Малек берет нас с собой, чтобы продать? Ведь в Стамбуле за нас могут дать больше, чем здесь.

Рори поморщилась.

– Об этом я не подумала, но, возможно, ты права. Однако путешествие в Турцию предоставит нам возможности, о которых здесь, сидя взаперти, можно только мечтать.

Рядом опустился на землю голубь и и Констанс бросила ему крошки, которые приберегла после завтрака, и поинтересовалась:

– Какой он – этот капитан Хокинс?

Рори чуть не выпалила, что наконец-то встретила одного из своих вымышленных романтических героев в реальной жизни, но сочла разумным промолчать. Лучше уже придерживаться голых фактов.

– Мне он показался благородным. Нам удалось немного поговорить, когда Малек отвлекся. Судя по словам мистера Хокинса, у него большой опыт в мореплавании.

– Остается надеяться, что он также искусный переговорщик, – вздохнула Констанс.

– Они с Малеком давно знакомы, но у него не было времени рассказать об этом. Он так располагает к себе, что я проболталась о том, что мы пишем. По его мнению, наши истории вполне достойны быть изданными.

– Правда? – подалась вперед Констанс и вдруг рассмеялась. – Мы так хотим обрести читателей, что любые слова одобрения воспринимаем всерьез. Может, он просто хотел тебя поддержать?

– Мне кажется, он не из тех, кто кривит душой. Наши отчаянные герои его заинтриговали, так что, вероятно, мы смогли бы обрести своего читателя, если удастся вернуться в Англию. – Рори задумчиво поджала губы. – Он убедил меня не переписывать уже готовые истории, чтобы наши герои выглядели чуть благопристойнее.

– Я тоже думала об этом, – кивнула Констанс. – Возможно, нам пора перейти к двум видам романов. Те, что вроде предыдущих, будут выходить под именем Графини Александры, леди-авантюристки, а истории о более благопристойных героинях – под именем… – Констанс на мгновение задумалась, а потом широко улыбнулась. – Их будет писать Мисс Смит, благовоспитанная леди, жертва морали.

Рори рассмеялась.

– Это имя вполне соответствует образам героинь, но так ли оно хорошо в качестве творческого псевдонима? Может быть, Мисс Смит, леди-невинность?

– Это привлечет больше читателей, – с улыбкой кивнула Констанс. – Нужно об этом подумать.

– Я буду придумывать сюжеты в качестве леди-авантюристки, потому что в случае с невинными леди мое воображение просто отказывается работать.

– Это верно, – согласилась Констанс. – А теперь расскажи, что за сюжет зародился у тебя в голове.

– Две сестры, – начала Рори. – Одна – смелая и безрассудная; вторая – элегантная благовоспитанная красавица, похищена пиратами.

– Полагаю, что первая сестра – это ты, а я – та, что благовоспитанная и бесполезная? – с улыбкой уточнила Констанс.

– Глупости. Главные героини не имеют к нам никакого отношения. – Рори вскочила на скамью и выбросила руку вперед так, как если бы держала в ней саблю. – Когда леди Красавицу продали в гарем, леди Отважная отправилась в Алжир!

– Полагаю, леди Отважная носит бриджи, а иначе ей попросту не забраться на рею, – предположила Констанс. – Ведь отважившись проделать это в платье или такой тунике, что на тебе сейчас, она наверняка упадет и расшибет свой идеальной формы маленький носик.

Рассмеявшись, Рори спустилась на землю и убрала воображаемую саблю в ножны.

– Костюмы действительно играют немаловажную роль в романах леди-авантюристки.

– Она заходит в гавань, как если бы ее корабль был торговым судном, – подсказала Констанс, – и проверяет, чтобы штурман бросил якорь в таком месте, где до них не долетят ядра крепостных пушек. Ведь в противном случае она не сможет сбежать после того, как спасет сестру.

– Совершенно верно. Она не понаслышке знает, что такое опасность, наша леди Отважная. – Рори прикрыла складкой туники нижнюю половину лица и пригнулась. При этом ее взгляд настороженно скользил по двору. – Переодевшись слугой, я пробираюсь в гарем, чтобы освободить тебя и других женщин, мечтавших о свободе. Я действительно очень храбрая и безрассудная.

– Смотрю, ты перестала делать вид, будто роман вовсе не про нас, – весело произнесла Констанс. – А кто у нас главный герой и любовь героини?

– Капитан военного корабля, безоглядно влюбившийся в леди Отважную. Он так ею очарован, что готов помочь ей в спасении сестры.

И почему Рори сразу подумала о капитане военного корабля? Может потому, что совсем недавно познакомилась с бывшим военным моряком?..

Констанс поднялась со скамьи и театрально прижала руку к сердцу.

– Моя возлюбленная сестра приехала, чтобы спасти меня! – Девушка отчаянно захлопала ресницами. – А что это за красавец рядом с тобой? Он тоже за мной?

– Нет, он мой! – Рори грациозно опустилась на скамью. – Возможно, нам придется написать продолжение под псевдонимом мисс Невинность. У такого романа больше шансов быть изданным.

Констанс рассмеялась.

– Леди Красавица – это так скучно. Может, сделать ее искусной фехтовальщицей, которую научили управляться с клинком братья?

– Это будет слишком! – Рори с сожалением поцокала языком. – Боюсь, нам никогда не удастся написать благопристойное произведение.

– Возможно, после возвращения в Англию нам стоит попробовать свои силы в театре, коль обе мы склонны к лицедейству… – Констанс принялась собирать свои бумаги. – Когда отправляемся в Стамбул?

– Очевидно, через три дня. Малек торопится, а капитан Хокинс сказал, что успеет подготовить корабль, если ему будет оказана помощь в установке клеток для львов и бассейна для бегемотов.

Констанс удивленно заморгала.

– Так скоро? Впрочем, какая разница. У нас не так много вещей, да и делать нечего.

– А вот тут ты не права. Я попросила у Малека разрешения навестить в тюрьме своих моряков, успокоить. Капитан Хокинс сходил со мной и объяснил ситуацию. Несмотря на то что нет никаких гарантий, они очень радовались, что появилась хоть какая-то надежда.

– Как себя чувствуют раненые? Некоторые раны ведь были довольно серьезными, – взволнованно поинтересовалась Констанс.

– Все поправились и благодарят тебя за помощь. Они попросили нас передать весточки их семьям. Вот адреса и краткое содержание посланий.

Рори передала подруге страницы из блокнота Хокинса, подумав, что надо бы написать и родителям, но тут же решила, что это неразумно: отец ведь не знает, что мать действует за его спиной.

– Я пообещала, что мы напишем письма, а Габриэль передаст их британскому консулу, чтобы дипломатической почтой их переправили в Англию. Справимся до завтра?

– Думаю, да. – Констанс взяла листки и внимательно посмотрела на кузину. – У тебя даже голос меняется, когда упоминаешь капитана Хокинса. Уверена, что ничего не хочешь о нем рассказать, кроме того, что благороден?

К своему разочарованию Рори поняла что заливается краской.

– Он… весьма привлекателен. Мне понравился.

– Что ж, пришло время, чтобы и в нашей жизни появился романтический герой. – Констанс улыбнулась и поднялась со скамьи. – А теперь за работу!

Глава 7

Погрузить льва на корабль оказалось весьма непросто. До отхода «Зефира» оставалось около часа, и Габриэль расхаживал по судну, проверяя, все ли в порядке, но зрелище погрузки животного так его заинтересовало, что он остановился понаблюдать. Остальных зверей разместили на корабле еще накануне, чтобы немного привыкли к новому месту, прежде чем их потревожит лев. Загоны были совсем новые, и в воздухе все еще витал аромат свежей древесины.

Клетку с Гази осторожно подняли с причала с помощью лебедки, однако, несмотря на мастерство управляющего лебедкой человека, клетка раскачивалась в раскаленном полуденном воздухе. Гази, видимо, это ужасно раздражало: его раскатистый рев так оглашал окрестности, что наблюдающие за происходящим люди вздрагивали от первобытного страха.

Два надсмотрщика с длинными шестами в руках уже поднялись на борт, и когда клетка зависла над открытым люком, принялись орудовать ими, чтобы направить ее в трюм. После этого они спустились вниз, чтобы устроить Гази, в то время как остальные животные встретили нового пассажира истеричными криками, гоготом и блеянием.

Вскоре все животные и провизия были погружены на корабль, и оставалось лишь дождаться Малека с сопровождающими и двух пленниц. В надежде, что они совсем скоро появятся, Габриэль направился в свою каюту еще раз просмотреть список необходимых для путешествия вещей: предосторожность не повредит.

Поначалу ему казалось, что подготовить корабль для такого сложного путешествия за столь короткий срок поможет лишь чудо, однако они справились. Малек сдержал слово и оказал неоценимую помощь. Должно быть, ему потребовался недюжинный талант, чтобы заставить людей действовать быстро и слаженно в стране, где на все требовалось гораздо больше времени.

Как и ожидал Габриэль, труднее всего пришлось с бегемотами. Тяжелый резервуар с водой установили ближе к кормовой части корабля, где качка ощущалась менее всего. К тому же, установленный в этом месте, он не затруднял управление судном. Загоны с миниатюрными животными, между которыми оставили широкий проход, расположились по соседству с резервуаром. Здесь же уложили тюки с кормом и разместились слуги, которые ухаживают за животными. Запах стоял удушающий, и Габриэль с ужасом представлял, во что превратится палуба к тому времени, как они достигнут Стамбула, однако волновался зря: слуги хорошо знали дело и тут же приступили к своим обязанностям.

В каждом свободном углу висели гамаки и лежали матрасы для личной охраны Малека, и Габриэль понимал, что остальным скорее всего придется спать прямо на палубе.

Он как раз заканчивал просматривать список, когда раздался стук в дверь и в каюте появился Ландерс.

– Все на борту? – спросил он у помощника.

– Приехали несколько сопровождающих, но самого Малека, его охранника и обеих леди пока нет! Может, ждали, пока погрузят льва? Жду не дождусь, когда смогу его увидеть.

– Только не вздумай его дразнить: он и так разъярен и, по-моему, голоден. – Корабельный кот, дремавший на столе, поднял голову и потерся мордой о руку Габриэля, требуя внимания, и тот почесал животное за мягкими серыми ушами. – Вот куда более надежный товарищ: даже если бы и захотел откусить тебе руку, у него ничего не выйдет, только кровь пустит.

– Интересно, он льва испугается?

– Думаю, он скорее подружится со страусами или осликом: у них на спине можно подремать. Ему в этом нет равных. – Габриэль взглянул на висевшие на стене часы. – Малеку и его свите надо бы поторопиться: не может же он после всех этих спешных приготовлений отложить отход.

– Встречи с ним я тоже жду, хотя и не с таким нетерпением, как со львом, – произнес Ландерс. – Малек показался мне довольно… противоречивой личностью.

– Так и есть. Даже лев более предсказуем. – Габриэль сдвинул брови. – Хотелось бы мне знать, что заставило его отправиться в Стамбул в сопровождении охранников, зверей и рабов, пользующихся наибольшим спросом на невольничьем рынке.

– Уверен: когда леди окажутся на борту британского корабля, мы сможем уберечь их от продажи в рабство! – воскликнул Ландерс.

– У Малека вдвое больше людей, чем у нас. К тому же все они бойцы, а не матросы торгового судна. Что касается леди, то они своего рода заложницы, ведь в Алжире остается команда «Девонширской леди». Если мы попытаемся сбежать, моряков отправят в каменоломни или продадут в рабство. Леди Аврора ни за что на это не пойдет, да и, уверен, ее кузина тоже. Это очень благородные молодые леди.

– Теперь мне и вовсе терпится познакомиться с ними! – воскликнул Ландерс, и в глазах его вспыхнул откровенный интерес.

Шум на пристани усилился, и Габриэль вышел посмотреть, что там происходит. Наконец, прибыл Малек со своей свитой. Багажа у них, слава богу, оказалось не слишком много: будучи опытным мореплавателем, Малек наверняка понимал, что перегружать судно не следует.

– Пришло время встретить наших пассажиров.

Когда Габриэль спустился на главную палубу, Малек уже взошел на корабль. За его спиной стояли несколько суровых телохранителей, окруживших двух женщин, чтобы те не могли сбежать. Обе были тщательно закутаны в светлые, развевающиеся на ветру одеяния с узкими прорезями для глаз, так что различить их стало практически невозможно. Хотя нет: леди Аврору Габриэль все же узнал, – вышел вперед и почтительно склонил голову.

– Добро пожаловать на борт «Зефира», правитель Малек. Теперь, когда вы здесь, мы немедленно поднимаем якорь.

– Я присоединюсь к вам на верхней палубе, чтобы посмотреть за отходом, – произнес Малек.

Габриэль подал знак боцману:

– Мистер Харрис, покажите телохранителям правителя Малека их места: там уже висят гамаки и лежат матрасы, – так что можно разместить вещи. – Он повернулся к дамам. – Леди Аврора, мисс Констанс, познакомьтесь с моим первым помощником мистером Ландерсом. Он проводит вас в отведенную вам каюту.

Явно довольный, старпом повел дам прочь. Теперь, когда все было готово, Габриэль дал сигнал к отходу, и «Зефир», медленно отделившись от пристани, взял курс навстречу неизвестности.

Рори бросила взгляд на мистер Ландерса – привлекательного мужчину с темно-рыжими волосами. Если им с Констанс нужна еще одна романтическая линия, он как раз тот, кто им нужен, только вот волосы у него в романе будут каштановыми.

Не подозревая о том, что он только что стал героем весьма фривольного романа, Ландерс с улыбкой произнес:

– Сюда, леди. К сожалению, у нас нет возможности предоставить вам отдельные каюты, так что придется разделить одну на двоих.

– Ничего страшного, мистер Ландерс, – ответила Констанс. – Мы привыкли жить вместе.

Два охранника последовали за девушками на нижнюю палубу, и Рори задумалась: как долго их еще будут сопровождать люди Малека? Зачем им охрана посреди Средиземного моря? Куда они могут деться с корабля?

Каюта располагалась у правого борта корабля. Отсеки для хранения одежды находились под нижней кроватью, а рядом с иллюминатором располагалась крошечная подставка для таза и банкетка, внутри которой тоже можно было хранить вещи. Каюта оказалась такой маленькой и тесной, что мистер Ландерс почти касался головой потолка, но девушки не жаловались.

– Чтобы поселить нас здесь, вы наверняка выселили двух младших офицеров? – спросила Рори.

– Да, но они счастливы уступить вам место, – заверил девушек первый помощник.

Один из охранников Малека внес в каюту сундук с пожитками пассажирок и, оглядев каюту в поисках свободного места, поставил его на нижнюю кровать и вышел за дверь.

Ландерс оценивающе оглядел сундук.

– Думаю, большинство своих вещей вы сможете убрать в рундуки, а я сундук отнесу в кладовку. Дайте знать, когда распакуете вещи.

– Спасибо.

Рори поспешила закрыть за охранником дверь и, едва они остались втроем, сорвала покрывало с головы. Констанс последовала примеру кузины, с облегчением тряхнув мягкими белокурыми локонами.

– Если Малек думает, что мы весь путь до Стамбула проведем укутанными с ног до головы, то жестоко ошибается!

Ландерс перевел восхищенный взгляд с Рори на Констанс.

– Капитан предупреждал, что на корабль доставят красивую леди с кузиной, но не сказал, что обе леди окажутся такими красавицами. Кто из вас кто?

Констанс улыбнулась.

– Вы нам льстите, мистер Ландерс. Я – Констанс Холлингс, но никто меня не замечает, если рядом появляется леди Аврора.

– Это все потому, что от меня слишком много шума, – пояснила Рори. – Я не очень люблю формальности, поэтому зовите меня просто Рори. А что касается Констанс, она не только моя кузина, но и истинная леди.

Первый помощник не сводил глаз с Констанс, и Рори отметила про себя данное обстоятельство с удовлетворением. Ее роману требовался еще один герой, и было весьма кстати, что мистеру Ландерсу больше пришлась по душе спокойная красота Констанс, нежели яркая привлекательность Рори.

– Вы действительно настоящий льстец, мистер Ландерс, – проговорила Рори с очаровательной лукавой улыбкой. – Но мне это качество в мужчинах очень нравится.

Ландерс рассмеялся.

– Мы очень рады, что у нас на борту аж две леди. Один из недостатков жизни моряка – это отсутствие женского общества. Дома в Америке меня окружали сестры, кузины и соседские девчонки. Мне этого очень не хватает.

– Вы американец? – удивилась Констанс.

– Да, и, слава богу, война между нашими странами наконец-то закончилась. Я из Сент-Майклса, маленького рыбацкого городка у Чесапикского залива. Мой отец кораблестроитель, но раньше они с капитаном Хокинсом вместе бороздили моря. Они… – Ландерс осекся. – Но это слишком долгая история. Мне нужно наверх.

– Нам можно присоединиться к капитану на мостике, когда корабль отойдет от причала? – спросила Рори. – Хотелось бы взглянуть на берег издалека!

– Уверен: он не станет возражать, если вы не будете его отвлекать.

Рори и Констанс переглянулись.

– Мы сами найдем дорогу наверх, после того как устроимся, – сказала Рори. – Спасибо вам, мистер Ландерс.

Первый помощник отвесил поклон и покинул крошечную каюту. Когда Констанс уселась на нижнюю кровать, Рори открыла иллюминатор, чтобы впустить в помещение немного свежего воздуха.

– До свидания, Алжир!

– Если все пойдет по плану, – заметила Констанс, – через пару месяцев мы вернемся, чтобы забрать экипаж «Девонширской леди» и отправиться домой.

Рори выглянула в иллюминатор, когда «Зефир» плавно отчалил от пристани. Множество самых разных лодок сновало по просторам гавани, но когда корабль отошел от берега, шум порта и гомон множества голосов начал постепенно стихать.

– Надеюсь, что так и будет, Констанс. Даже не представляю, что ждет нас впереди, а ведь у меня, как известно, очень буйное воображение.

– Да уж. – Констанс склонила голову набок. – Как думаешь, можно провести романтическую линию между мистером Ландерсом и леди Красавицей?

– А почему бы и нет? – легко согласилась Рори. – Но мне он видится с более темными волосами – каштановыми например.

– А мне кажется, он и так хорош!

Рори подавила улыбку. Стало быть, первый помощник действительно привлек внимание Констанс. Что ж, легкий флирт с привлекательным мужчиной во время морского путешествия совсем не помешает после многих месяцев заточения в гареме.

– Давай разберем вещи. Я лягу на верхней кровати.

– Как хорошо, что ты росла сорванцом и любила лазить по деревьям, – заметила Констанс, открывая застежки драгоценного сундука с одеждой, проделавшего вместе с кузинами путь из Англии в Индию и вот теперь в Турцию. Наряды немного устарели, но зато были английскими. – Давай же вновь станем собой!

Алжирский лоцман умело вывел корабль в открытое море, затем пересел в небольшую шлюпку и вернулся на берег. Хоть Габриэль и не управлял судном, капитанского мостика не покидал во избежание каких-либо проблем. Ведь именно в этом и заключалась его работа.

Малек тоже находился здесь же и с каменным выражением лица взирал на расстилавшуюся впереди гладь моря. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем он назовет истинную причину этого путешествия?

Попутный ветер раздул паруса, и рулевой направил корабль на восток. Немного расслабившись, Габриэль развернулся и обнаружил у себя за спиной двух леди, по-прежнему закутанных в светлые накидки.

Поймав на себе взгляд капитана, Рори вдруг дерзко улыбнулась, стянула арабское одеяние и швырнула на палубу. Ветер тут же подхватил легкую ткань и понес по воздуху, пока та не зацепилась за поручни на юте. В платье персикового цвета, с собранными на затылке волосами, Рори вновь выглядела самой собой, то есть настоящей европейской леди. Констанс последовала ее примеру, и взору Габриэля открылось бледно-зеленое платье. Кузина леди Авроры оказалась очень миловидной девушкой, и каждый, кто смотрел на нее, замечал их явное сходство.

Габриэль улыбнулся.

– Вы словно луна и солнце. Добро пожаловать на «Зефир». Надеюсь, вам будет удобно в предоставленной каюте.

– О да, – заверила капитана Рори.

Малек недовольно сдвинул брови.

– Вы мои пленницы и должны быть одеты соответствующе!

– Но они на английском судне, – мягко заметил Габриэль, – и имеют полное право одеваться по-европейски. В любом случае, они будут вести себя прилично, так же как раньше.

– Или так же отвратительно, – буркнула Рори, но Малек услышал и недовольно заворчал, потому что терпеть не мог, когда ему возражали.

– Позвольте я провожу вас в каюту, правитель Малек, – предложил Габриэль.

– Надеюсь, это лучшая каюта, капитан?

– Моя.

Габриэль довел Малека до капитанской каюты, расположенной на корме, и, отворив дверь, объяснил:

– Я привык спать в своей постели, но из уважения к вам попросил корабельных плотников возвести перегородки, так что моя половина справа, ваша – слева, а посредине общее помещение.

Малек зашел в свою половину, располагавшуюся вдоль левого борта: помещение оказалось небольшим, но очень удобным, – и неохотно проворчал:

– Подойдет.

– В любом случае вам придется довольствоваться таким жильем. Это лучшее, что я могу вам предложить. – Габриэль немного помедлил. Теперь, когда они находились в открытом море, уже вполне можно задать главный вопрос. – Малек, пришло время сказать, для чего вы предприняли это путешествие. Что за демоны заставили вас покинуть родные берега?

Глава 8

Малек резко развернулся, и в его темных глазах полыхнула ярость.

– Будьте вы прокляты, Хокинс!

– Уже, и не раз, – сухо ответил Габриэль, которого, после того как собственный дед лишил его наследства, перестали пугать подобные выходки. – Вы совсем не похожи на того человека, которого я когда-то знал: все, что было в вас хорошего, уничтожила злость. Почему вы опять начали пиратствовать, хотя поклялись оставить этот промысел навсегда? И почему предприняли это путешествие через Средиземное море, прихватив с собой людей и животных? Какова бы ни была ваша цель, я принесу гораздо больше пользы, если вы введете меня в курс дела.

Гнев Малека разом улетучился, уступив место безысходности.

– Черт бы вас побрал! Вечно вы, англичане, суете нос не в свое дело, – буркнул Малек, хотя и не так злобно, как прежде.

– Я подвергаю риску свое судно, свой экипаж, но даже не знаю, какая опасность нам может грозить, – возразил Габриэль. – Хотя бы ради тех, кто находится на борту: даже ради вашего проклятого льва, который готов убить каждого, кто приблизится к его клетке, – разве я не заслуживаю, чтобы знать?

– Гази прямо как я: ведь я тоже убил бы каждого. – На мгновение к Малеку вернулось чувство юмора, но потом он подошел к оконцам, расположенным вдоль кормы корабля, устремил напряженный взгляд куда-то вдаль и бросил: – Хорошо. Скажу.

– Там, у трижды проклятого сукина сына в Стамбуле, моя жена и дети.

Габриэль судорожно втянул носом воздух: теперь ясно, что так изменило характер Малека и руководило его действиями.

– Я не знал, что у вас есть семья.

– Да, я взял жену после того, как вы покинули нашу страну. Моя Дамла… изящная точно газель. Знатная, образованная… бесценная жемчужина. Она сказала своему отцу, что не выйдет замуж до тех пор, пока не встретится со своим нареченным лицом к лицу, чтобы иметь право отказать, если он ей не понравится. Но когда мы встретились… и она, и я сразу все поняли.

Габриэль знал, о чем он: те же чувства испытал он сам, впервые увидев Рори. Только вот, к сожалению, она была представлена ему не в качестве суженой.

– Бог преподнес вам щедрый подарок, – в тон Малеку проговорил Габриэль. – К тому же одарил и детьми.

– Мой сын Кадир – маленький мужчина с душой воина, а дочка Мериам для нас настоящая отрада.

В голосе Малека было столько боли, что по телу Габриэля пробежали мурашки.

– Как случилось, что вы их потеряли?

– Отец моей жены Казим приехал в Алжир из Константинополя, как официальное лицо, обустроился здесь, женился на алжирке, здесь Дамла и родилась. Его жена вскоре умерла, а потом он получил сообщение из Стамбула, что здоровье его матери ухудшилось. Он много лет не видел своих родных, вот и решил познакомить их со своей дочерью и внуками, пока не стало слишком поздно. Я собирался поехать с ними, но в последнюю минуту меня задержали неотложные дела. Мне казалось, что им ничто не угрожает, а неделя-другая погоды не сделают.

– Их похитили по дороге в Стамбул? – догадался Габриэль.

Малек кивнул.

– Помните моего кузена Гюркана?

– Еще бы: рад бы позабыть, да шрамы не дают. Думаете, он решил таким способом отомстить?

– Именно. После того, что случилось с ним в Алжире, он обзавелся новыми галерами.

– Которые купил на кровавые деньги…

– А как еще мог заработать этот шайтан? Он обосновался в Стамбуле, но в море на своих кораблях выходил из Триполи. К тому же у него остались шпионы в Алжире. Узнав, что моя жена с детьми отправилась в путь, он догнал их на самой быстроходной из своих галер и взял в плен. – Малек помолчал и жестко добавил: – Если бы я отправился с ними, такого бы не случилось!

– А я думаю, что ваше отсутствие спасло им жизнь, – возразил Габриэль. – Целью негодяя были не они. Поняв, что вас на борту нет, он решил захватить вашу семью в плен, чтобы иметь возможность диктовать свои условия вам.

– Вскоре я получил письмо от Дамлы: она написала его собственноручно, – из которого и узнал, как все случилось. Тесть пытался их защитить, но его убили: это был мирный человек, ученый, и хоть храбрый, но отнюдь не боец.

– В отличие от вас. Но даже вам все равно не под силу противостоять целому отряду вооруженных пиратов.

– Но я мог хотя бы попытаться… – еле слышно произнес Малек.

«И принял бы смерть» – продолжил мысленно Габриэль. Будучи англичанином и очень прагматичным по натуре, капитан Хокинс предпочел бы выжить и поквитаться с врагом позже.

– Значит, вот в чем причина запредельно высокой суммы выкупа…

– Гюркан потребовал именно столько, хотя прекрасно знал, что у меня нет таких денег, вот и пришлось вернуться к прежнему ремеслу. Я надеялся, что выкуп за богатых англичанок покроет недостающую сумму, но увы… Других столь же ценных пленников у меня нет.

Габриэль сдвинул брови.

– Вы рассчитываете на своих животных?

– Надеюсь. Гюркану нравится все необычное, такое, чего ни у кого нет. – Малек сглотнул. – Я устроил этот зверинец для своих детей. Мы очень любили навещать животных прохладными вечерами. Это было развлечением для всей семьи.

Габриэль тут же представил, как маленькие мальчик и девочка играют с осликами и миниатюрными козочками, как радостно смеются, и пообещал:

– Я сделаю все, что в моих силах, для спасения вашей семьи.

– Я верю, что вы попытаетесь, но не обольщайтесь, Хокинс. – Малек отвернулся к иллюминатору. – Чтобы вызволить жену и детей, я готов продать английских леди в гарем, а вас вместе с командой оставить лежать на залитой кровью палубе.

Оптимизма не внушает, зато честно.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет.

Из горла Малека вырвался странный звук: то ли смех, то ли рык.

– Ох уж эта ваша английская невозмутимость! Неужели вас ничто не может вывести из себя?

– Может, но мало что. В отличие от гнева, спокойствие не лишает сил и к тому же здорово раздражает окружающих, толкая на необдуманные поступки.

– Вот это точно, – усмехнулся Малек.

– Вернемся к делу. Ваша цель мне ясна: спасти семью и вернуть ее домой любой ценой. Моя чуть сложнее – помочь вам в этом и остаться в живых, чтобы вместе с командой благополучно вернуться в Англию.

Габриэль не стал произносить вслух, что намерен также освободить обеих леди и команду корабля Рори: в воздухе напряжение и без того было слишком осязаемым.

– Корабль следует разворачивать носом в сторону Мекки пять раз в день во время молитвы, – отрывисто бросил Малек.

Габриэль подозревал, что, выдвигая эти требования, Малек хотел чувствовать себя хозяином положения, пусть в данный момент таковым и не являлся.

– Это возможно, но недальновидно: разворачивая корабль, мы потеряем время и прибудем в Константинополь на день-два позже. Гораздо проще воспользоваться компасом, который укажет на Мекку.

Насупившись, Малек неохотно согласился:

– Что же, пусть будет компас.

– Вот и замечательно. Когда следующая молитва?

– Мой муэдзин призовет к ней через полчаса.

– Я предупрежу матросов на палубе, а вы пока устраивайтесь.

Поклонившись, Габриэль вышел из каюты. Два разъяренных льва на борту – как раз то, что нужно его кораблю.

Не в силах заснуть на новом месте, тем более в такой духоте, Рори тихонько спустилась вниз, в темноте отыскала платье, накинула на плечи шаль и выскользнула из каюты. К счастью, Констанс не проснулась.

На нижней палубе ей никто не встретился, и, осторожно передвигаясь в темноте, девушка поднялась на главную. Снизу раздавалось негромкое сопение и сонные вздохи. При мысли о находившихся в трюме животных Рори улыбнулась: надо непременно их навестить, когда будет возможность.

Серп луны и усыпавшие небо звезды освещали корабль, и матросы, что несли вахту, заметили появившуюся на палубе девушку, но никто из них не попытался с ней заговорить или помешать ее прогулке: ночь в спокойном море была временем тишины и умиротворения.

Вздохнув полной грудью прохладный свежий морской воздух, Рори направилась в сторону кормы, приспосабливаясь к покачиванию палубы под ногами, и тут с удивлением заметила одинокую широкоплечую фигуру. Облокотившись на ограждение, мужчина смотрел на расстилавшуюся перед ним гладь моря и даже в тусклом свете луны Рори узнала капитана. В надежде, что он не станет возражать против ее общества, она подошла и молча остановилась справа от него. Если ему не захочется разговаривать, то и она будет молчать. Просто Рори нравилось его общество, а уж в такой романтической обстановке и подавно.

– Не спится? – первым заговорил Габриэль, повернувшись к ней и сверкнув белозубой улыбкой.

– Мне нравится бродить по кораблю в тишине, когда все спят. Господи, как хорошо оказаться вдали от гарема! – Рори печально улыбнулась. – Еще бы знать, чем обернется это путешествие.

– Да, было бы неплохо, – пробормотал Габриэль.

Услышав это, Рори полюбопытствовала:

– Вы знаете, почему Малек решил предпринять это путешествие? Если вам это неизвестно или не можете сказать, я пойму, но мне кажется, лучше спросить, «за спрос денег не берут». Так ведь?

– Это не всегда так, но любопытство – прожорливое существо, – рассмеялся Габриэль и окинул палубу взглядом: никого, кроме рулевого на своем посту – так что можно говорить – тихий плеск волн о борт корабля заглушит любые звуки. – Малек рассказал мне о цели путешествия. Это не то чтобы тайна, но я сомневаюсь, что он хотел бы распространяться. Вы можете поделиться с кузиной, я – с Ландерсом, и пойдет. Если Малек захочет, о своих планах объявит сам.

– Мы с Констанс умеем держать язык за зубами, – немного обиделась Рори.

– Учитывая ваш образ жизни, ничего удивительного. – Габриэль повернулся к ней. – Жену и детей Малека держат в плену, и он надеется, что деньги и экзотические животные помогут их освободить. Малек ясно дал понять, что ради этого пойдет на все.

– О господи! – воскликнула Рори, забыв о необходимости говорить тихо. – Неудивительно, что он выглядит так, словно готов любого разорвать на части. Это его любимая жена?

– Не думаю, что у него есть другие. Мне показалось, он очень привязан к Дамле. Несмотря на то что европейцы уверены в наличии у мусульман гаремов, многие имеют всего одну жену. – В глазах Габриэля вспыхнули искорки веселья. – Я даже слышал от кого-то, что и с одной женой достаточно проблем.

– То же самое можно сказать и о мужьях, – съязвила Рори.

Габриэль рассмеялся.

– И все же и те и другие стремятся вступить в брак.

– Ну, это из-за компенсации за неудобства, особенно холодными ночами, – беззаботно проговорила Рори.

И словно в наказание за эти слова девушка ощутила тепло, исходившее от этого сильного широкоплечего мужчины, и ее охватила дрожь при мысли о том, чтобы разделить с ним постель, и вовсе не для того, чтобы согреться. Несмотря на то что она давно приняла решение не выходить замуж: брак не для нее, – мысль о любовнике вдруг показалась Рори чрезвычайно привлекательной.

Чтобы не выдать себя, она сменила тему:

– А Малек уверен, что его родных освободят… В обмен на внушительный выкуп, разумеется?

– В свое время мне приходилось иметь дело с Гюрканом, так что ни в чем нельзя быть уверенным. – Габриэль немного помолчал, потом добавил: – Он очень жадный, и выкуп будет кстати, только мне думается, что все окажется гораздо сложнее, и я прошу вас приготовиться к любому исходу событий. Малек ясно дал понять, что готов на все, и прямо сказал мне, что, если понадобится, перебьет всю мою команду и продаст вас вместе с кузиной в гарем.

Глава 9

Слова капитана оказались подобны ведру ледяной воды, и Рори судорожно вздохнула, пытаясь скрыть охвативший ее страх.

– Спасибо, что напомнили, насколько опасно наше положение, а то в открытом море на британском корабле легко почувствовать себя свободной.

– Надеюсь, что самого ужасного все же не произойдет, но, как вы понимаете, все мы оказались в довольно опасной ситуации.

– У Малека гораздо больше людей, чем у вас, да и подготовлены к сражению они наверняка лучше. В Стамбуле мы будем чужаками. – Рори вздохнула. – Мое необузданное воображение рисует картины одна страшнее другой.

– Живое воображение доставляет неудобство? – спросил Габриэль.

– Никто раньше не спрашивал об этом, хотя меня часто бранили за излишне бурную фантазию. – Рори задумалась. – С такой совсем не сложно представить себе любую катастрофу, вплоть до появления чудовища из вод морских.

Габриэль улыбнулся.

– Забавно, но маловероятно.

– Пусть не чудовище, но ведь может разразиться ужасная буря, и это будет пострашнее любого левиафана. В моей голове все время роятся подобные идеи и вопрос: «Что, если?» позволяет мне находить сюжеты для романов и таким образом коротать время.

– Очень полезный навык во время длительного путешествия, – заметил Габриэль.

– Именно поэтому мы с Констанс столько и написали! В богатом воображении есть и еще кое-что положительное. Меня мало что может удивить, ведь мысленно я уже все себе представляла. – Рори поморщилась. – Например, я не раз задумывалась, каково это – быть похищенной пиратами, но не ожидала, что такое произойдет на самом деле. И вот я здесь, только испытываю что угодно: шок, раздражение, – но отнюдь не удивление.

– Ваше положение шатко, но не безнадежно, – усмехнулся Габриэль. – Помнится, в Португалии меня дважды приговаривали к смерти, и тем не менее я еще жив, как видите, стою перед вами.

Рори заморгала, тут же позабыв о собственных проблемах:

– Как это вы умудрились: дважды навлечь на себя смертный приговор и выжить?

– Меня попросили выполнить кое-какие поручения. Ничто не предвещало осложнений, но, к несчастью, Порту французы оккупировали раньше, чем я туда прибыл. Меня схватили местные военные, которые, видно, пребывали в не слишком хорошем расположении духа, а поскольку я не говорил по-португальски, решили повесить меня как французского шпиона.

– С чего они решили, что вы шпион? – не поняла Рори.

– Я же сказал: наверное, были не в духе, – пояснил Габриэль. – Меня повесили на первом же попавшемся дереве, но руки перед этим связали не слишком крепко. В общем, я сумел их высвободить и ухватился за веревку над головой, чтобы не дать петле затянуться. Даже не стану описывать, что мне пришлось проделать, чтобы освободиться, но в меня начали стрелять и одна пуля угодила в веревку, перебив ее пополам.

Рори прижала руку к шее, живо вообразив, как затягивается петля.

– Полагаю, в тот день вам попросту не суждено было умереть.

– Наверное, мои палачи подумали так же. К тому же начиналась гроза, прямо над нашими головами раздались оглушительные раскаты грома. Кто-то закричал, что Господь не желает моей смерти и что лучше переключить внимание на приближающихся французов. Таким образом, португальцы оставили меня отплевываться в грязи, а сами отправились на поиски врага. Не знаю, что это было – воля Господа или счастливый случай.

С восторгом взирая на стоявшего перед ней мужчину, Рори протянула:

– Я бы включила этот эпизод в свой роман, только, боюсь, никто мне не поверит. А как вы себя чувствовали?

– Пару дней совсем не мог говорить, – сказал Габриэль, – потом две недели хрипел, но в остальном все в порядке.

– Ну и ну! А как случилось, что вас приговорили еще раз?

– В городе царил хаос, когда португальцы начали отбивать атаки французов. Местные военные разрушили мост через Дору, чтобы остановить наступление, но гражданские, остававшиеся на северном берегу, когда там показался очередной отряд французов, отчаянно хотели сбежать.

– И я их не осуждаю. В то время французы казались непобедимой силой, способной захватить даже самые отдаленные уголки Европы.

– И почти сделали это. Португалия стала первой на дороге, что привела Наполеона к поражению, но в тот момент в стране царил хаос. – Габриэль помолчал, потом спросил: – Вы когда-нибудь слышали о мостах из лодок?

Девушка сдвинула брови.

– Кажется, это случилось лет пять назад, да? Я что-то читала об этом. Маленькие лодки связали, образовав таким образом некое подобие моста, только вот он развалился, когда по нему побежали местные жители, спасаясь от французов.

– Точного количества утонувших никто не знает, известно лишь, что много. – Голос капитана помрачнел. – Я совершенно случайно оказался на южной стороне недалеко от моста, когда все это случилось. Женщины и дети с криками падали в воду и тонули у всех на глазах, спасатели пытались вытащить тонущих на сушу, к ним присоединился и я.

Воображение нарисовало Рори ужасную картину всеобщей паники и хаоса, и, вздрогнув, она тихо спросила:

– Вам лично удалось спасти кого-нибудь?

– Никто не считал. Все, кто мог, прыгали в реку за упавшими. Я хорошо плаваю, поэтому смог вытащить несколько человек. – Взгляд капитана стал отстраненным, словно он вспомнил о тех, кого спасти не удалось. – Мы все были так заняты спасением утопающих, что не заметили отряд французов, напавший на беженцев на южном берегу. Кое-кому из спасателей удалось убежать, а я и еще несколько человек оказались окружены. Французы отпустили женщин, детей и стариков, но мужчин призывного возраста арестовали.

– Таким образом вас снова приговорили к смерти?

– Да. Один французский офицер как-то узнал, что пятеро из нас англичане, и приказал бросить нас в темницу, а наутро расстрелять, как шпионов. Ему было проще избавиться от нас, ведь пленники – такая обуза. – Габриэль криво усмехнулся. – Охранники оказались неплохими ребятами: дали нам даже две бутылки бренди, хоть и дрянного, чтобы могли скоротать ночь.

– Как же вам удалось избежать смерти?

– Один из сидевших вместе со мной в подвале оказался ушлым парнем и обнаружил заброшенный подземный ход. Нам удалось выбраться наружу и, поскольку наши стражи перепились, украсть их лошадей и сбежать. Прежде чем разойтись в разные стороны, мы окрестили себя «Спасенными грешниками» и дали друг другу слово обязательно встретиться в Лондоне, посидеть за бутылочкой отменного бренди, а связь держать через книжный магазин «Хатчерз».

Рори рассмеялась.

– Как это по-мужски! Я придумываю приключения, а вы ими живете. Вам удалась та миссия, с которой вы прибыли в Португалию?

– Англичанин-виноторговец и его жена португалка испугались вторжения французов и попросили меня перевезти в Лондон ее родителей. Я нашел нужных людей, и мы смогли добраться до моего корабля. Поскольку мои спутники были местные, нас нигде не задерживали, а меня они представляли умственно-отсталым внуком, так что время от времени приходилось мычать, чтобы показать, что я не умею разговаривать. – Капитан улыбнулся. – Покинуть Португалию оказалось гораздо легче.

– Вы встречались с кем-то из «Спасенных грешников»?

– Да. Один из них тот, кто зафрахтовал мой корабль для поездки в Америку. Он сказал, что живы еще двое наших товарищей, так что нас по меньшей мере четверо. Теперь, когда война закончилась, мы, пожалуй, все же сможем встретиться и выпить по стаканчику бренди.

Если уж ему, подумала Рори, удалось спасти пожилых супругов во время французской оккупации, то, возможно, ему удастся и их вызволить из плена. Эта мысль придала ей уверенности и вызвала желание узнать о нем чуть больше.

– А как случилось, что вас лишили наследства? Мне трудно представить, что в юности вы были настолько неуправляемы.

Лицо капитана вмиг сделалось непроницаемым.

– Мы достаточно говорили обо мне. Теперь ваш черед. Расскажите мне об Индии: я там никогда не был.

Не обратив внимания на его слова, Рори сказала:

– Простите. Мне не стоило об этом спрашивать.

Габриэль немного расслабился.

– Мне проще говорить о смерти, чем об… этом.

Время не излечило боль от расставания с семьей. Не успев подумать, Рори накрыла его руку своей в желании подбодрить, успокоить, но едва их пальцы соприкоснулись, тело девушки буквально пронзил мощный разряд энергии. Она вспомнила, что именно подумала, когда впервые увидела Габриэля Хокинса: «Вот он. Тот самый мужчина».

Рори могла бы сделать вид, что этого мгновения не было, но когда попыталась убрать руку, он не позволил: напротив, переплел ее пальцы со своими. Прикосновение было невероятно чувственным, и Рори подумалось, что через него наверняка передалось отчаянное биение ее сердца.

Он смотрел на нее такими глазами, что весь мир вокруг перестал существовать.

– Знаю, возвращаться в Африку было не слишком разумно, – хрипло произнес Габриэль. – Но едва увидев ваш портрет в медальоне леди Лоуренс, я дал свое согласие: не мог отказать.

Обрадовавшись, что он вот так, прямо, признал неожиданно возникшее между ними притяжение, Рори неуверенно заметила:

– Это очень некстати, верно?

Губы Хокинса изогнулись в улыбке.

– Верно. Сомневаюсь, что в темноте кто-то заметит, как мы держимся за руки, но если это увидит Малек или кто-то из его свиты, у нас будут неприятности, а уж если что-то большее… Это может и вовсе обернуться катастрофой.

Рори судорожно сглотнула, мгновенно представив себя в объятиях Габриэля: интересно, каково это – слиться с ним в поцелуе, прижаться к этому теплому, сильному мужскому телу… А когда их обоих охватит пожар страсти, а сердца начнут биться в унисон…

Рори вернулась на землю и заставила себя убрать руку.

– Я пишу скандальные романтические истории, в которых герои очарованы друг другом с первого взгляда, но сама никогда не испытывала ничего подобного… до сего момента.

Габриэль шумно выдохнул, однако опять взять ее руку в свою даже не попытался.

– То, что происходит между нами, может быть мимолетным, спровоцированным обстоятельствами чувством, но поскольку оно реальное, мы ни при каких условиях не можем ему отдаться.

Рори судорожно сглотнула, понимая, что Габриэль скорее всего прав: этот вихрь эмоций породила ситуация, в которой они оказались, – однако сама так не думала. Этот мужчина не мог оставить ее равнодушной, а обстоятельства лишь ускорили процесс.

– Я придумаю историю чудесного спасения, герои которой будут жить долго и счастливо.

Ответная улыбка Габриэля дразнила, источала тепло и была столь же чувственной, как и прикосновение.

– Прошу вас, сделайте это. Я слышал, что иногда мечты сбываются. Каковы же ваши?

Рори задумалась.

– Я мечтала отправиться в дальние страны. Моя мечта осуществилась, и мне больше не нужно продолжать бороздить моря. Теперь, когда Наполеон отрекся от власти, мне бы хотелось посетить те места на континенте, которые были закрыты для англичан на протяжении многих лет. Но еще больше мне хотелось бы вернуться домой, в Англию, и жить рядом со своей семьей, только не слишком близко, чтобы родственники не начали раздражать.

Габриэль рассмеялся.

– Вижу, вы много об этом думали.

– В стенах гарема появляется много времени для раздумий. Мне хотелось бы продолжить писать и, возможно, даже издать некоторые из своих трудов. Хотелось бы иметь уютный дом с кошками, собаками, лошадьми, миниатюрными козочками и садом. Вот такие простые мечты.

Рори вдруг осознала, что мысль о замужестве уже не кажется ей такой уж отталкивающей, как впрочем, и о детях, только никогда не призналась бы в этом.

– А как насчет вас? Вы, должно быть, любите море? Мечтаете и дальше бороздить морские просторы подобно свободному ветру?

– Да, я люблю море, но и землю люблю не меньше. Люблю лошадей и поездки верхом, люблю долгие прогулки по лесам и горам. Возможно, я оставлю море и начну новую жизнь на берегу. И даже нанесу визиты тем родственникам, которые согласятся меня принять.

Голос Габриэля слегка дрогнул, и Рори поняла, что слишком близко подошла к болезненной для него теме. В этот момент что-то коснулось ее ноги, и, чуть вздрогнув, она опустила глаза и увидела большого пятнистого кота. Это было облегчением и возможностью уйти от неприятной темы.

– Кто это к нам пришел?

– Корабельный кот, – ответил Габриэль с облегчением. – Необычно выглядит, верно? У него раскосые глаза и длинные лапы, что делает его похожим на оленя. Уши тоже не такие, как у остальных кошек, но свою работу он выполняет хорошо. Мы наняли его сразу же, не раздумывая.

– Каковы же его обязанности? – Рори наклонилась и попыталась погладить кота, но он отскочил в сторону и настороженно зашипел.

– Он официальный истребитель мышей. Кошки путешествуют на кораблях с незапамятных времен.

Рори улыбнулась.

– Очень полезное животное: помогает уберечь провизию от грызунов. И что же, он сам попросился на работу?

– Да, причем с доказательством своего мастерства: живой крысой, и прямо у меня на глазах перегрыз ей шею. Я сразу же взял его к себе.

Рори рассмеялась.

– Свирепый, однако! Как его зовут?

– У него нет имени: просто кот, корабельный кот.

– Мне кажется, это несправедливо: такой мастер своего дела должен иметь собственное имя. – Рори наклонилась, но кот опять отскочил в сторону. – Может, назовешь его Призраком?

– Да, ему подходит, – протянул Габриэль. – Но он не всегда такой агрессивный: когда привыкает к человеку, может быть вполне дружелюбным. Он любит поспать, особенно на моем письменном столе, когда я работаю, но если в каюту заходит незнакомец, тотчас же убегает.

– Он такой пугливый? Не верится. Как тебе имя, Призрак?

На этот раз кот подошел ближе, Рори смогла почесать его за ушком. Шерстка его оказалась нежной и пушистой, точно у кролика.

– Вы ему понравились, – заметил Габриэль. – Малек говорил, что и его звери вас любят.

– Потому что я тоже их люблю и обожаю проводить с ними время.

Девушка улыбнулась, когда кот начал тереться о ее ноги, и в самом деле похожий на призрака в темноте. Если ей нельзя касаться капитана корабля, то уж погладить кота-то можно. И на том спасибо.

Она выпрямилась и с трудом подавила зевоту.

– Нужно возвращаться в каюту. День был долгий. Есть ли надежда на то, что Призрак присоединится ко мне?

– Вряд ли. – Габриэль улыбнулся. – Но за спрос денег не берут.

Глава 10

После ухода леди Авроры Габриэль еще долго стоял у поручней и смотрел на море. Странно было чувствовать такое влечение к едва знакомой девушке, а еще более удивительно, что между ними сразу же возникло взаимопонимание. Габриэлю еще никогда не было так легко с женщиной, тем более такой красивой. Леди Аврора обладала недюжинным умом, живым воображением и теплотой души, однако была для него так же недосягаема, как луна в небе.

Габриэль очень надеялся, что сможет освободить ее из плена, но даже после этого разделявшая их пропасть не станет меньше. Если бы все сложилось иначе, то сейчас он уже дослужился бы до чина капитана и вполне мог претендовать на руку дочери графа. Если бы да кабы…

Поняв, что вот-вот начнет себя жалеть, Габриэль оттолкнулся от ограждения и отправился еще раз осмотреть корабль. «Зефир» плавно скользил по поверхности моря, вахтенные не спали, охранники Малека не причиняли беспокойства, да и погода благоволила путешественникам. Если ветер останется попутным и дальше и не случится ничего непредвиденного, они прибудут в Стамбул на день-два раньше намеченного срока.

И что потом? Как и леди Аврора, Габриэль представлял себе разные повороты событий, и большинство из них вселяли тревогу. Убедившись, что все в порядке, Габриэль направился в свою каюту, но, несмотря на усталость, сомневался, что заснуть удастся.

Спустившись на нижнюю палубу, он учуял запах дыма, однако проснувшийся было в груди страх почти сразу же улетучился: Габриэль узнал аромат табака, а в темноте каюты вспыхнул огонек раскуриваемой трубки.

Малек, конечно. Теперь Габриэль разглядел очертания его фигуры на скамье перед иллюминатором на общей территории каюты. Иллюминаторы капитанской каюты располагались прямо под тем местом, где Габриэль беседовал с леди Авророй. Стараясь ничем себя не выдать, он спросил:

– Вам тоже не спится?

– Тоже. – В трубке Малека снова вспыхнул огонек, прежде чем он угрожающе произнес: – Если моя пленница лишится своего самого ценного достоинства, мне придется возместить потерю вашей отвратительной английской шкурой.

– Я не собираюсь никого ничего лишать, – сухо ответил Габриэль. – И если вы слышали наш с леди Авророй разговор, то наверняка понимаете это.

– Слов я не разобрал, но беседа показалась мне очень личной, словно шепот любовников в ночи.

– Мы говорили о нашем прошлом и ее страхах, касающихся будущего; леди Аврора увидела корабельного кота и решила дать ему кличку Призрак, так что наше общение никак нельзя назвать шепотом любовников.

Габриэль немного кривил душой: пусть они и не произносили нежных слов, но все же их беседа не была такой уж целомудренной.

– Ей вполне может понравиться жизнь в гареме, как случилось с моей матерью англичанкой.

– Да, но леди Аврора больше всего любит свободу. Тому, кто ее купит и уложит к себе в постель, лучше спрятать подальше имеющиеся в доме ножи.

– Пожалуй, в таком случае мне стоит преподнести ее Гюркану в качестве подарка, предварительно снабдив кинжалом, – задумчиво проговорил Малек.

И в этот момент Габриэль понял, что тот действительно может сделать нечто подобное.

– Ничего не получится. Чтобы хладнокровно заколоть человека, требуется определенная сноровка. И женщине это уж точно не под силу.

Малек вздохнул.

– К сожалению, это правда. Не могу себе представить, чтобы моя Дамла кого-то убила. Разве что если бы пришлось защищать детей.

– Будем надеяться, что Гюркан удовлетворится тем, что вы ему предложите.

– Это было бы замечательно, – согласился Малек, только вот уверенности в его голосе не было.

Констанс снился ужасный сон: их с Рори похитили пираты и заточили в гарем, – а проснувшись и почувствовав мягкое покачивание корабля, она поняла, что все это вовсе не сон. Каждая мышца ее тела напряглась при мысли, что их с Рори везут в Константинополь и перспектива провести остаток жизни в рабстве для них вполне реальна. Констанс заставила себя расслабиться – мышцу за мышцей. Этому весьма полезному приему она научилась в Индии.

Снова взяв себя в руки, она села на кровати, поскольку над головой почти не было свободного места, и осторожно поднявшись, увидела, что и Рори просыпается.

– Как прогулялась ночью по кораблю? Это, конечно, не то, что на воле, но все же лучше, чем у Малека в гареме.

– Прости. Я надеялась, что не разбудила тебя. – сказала Рори, окончательно проснувшись, и теперь выглядела растрепанной и уставшей в ярком свете утра. – Никак не могла уснуть, вот и отправилась на прогулку.

– Я и не слышала, как ты уходила, но когда вернулась, скрипнула дверь. – Сдвинув брови, Констанс начала одеваться. Размер каюты позволял делать это только по очереди. – Разумно ли было гулять по кораблю, где полно мужчин, половина которых относятся к женщинам совсем не так, как наши соотечественники?

Прикрыв рот рукой, Рори зевнула, свесила ноги с кровати, но на пол не спустилась, чтобы дать кузине возможность одеться.

– Было очень тихо и спокойно, на палубе – ни души, кроме вахтенных, так что разговаривала я лишь с капитаном Хокинсом, который тоже вышел подышать. Мы немного поболтали, а потом я вернулась в каюту.

Девушка говорила спокойно, однако от внимания Констанс не ускользнула промелькнувшая в глазах кузины глубокая печаль, поэтому она тихо спросила:

– Он очень тебе нравится, верно?

Рори закусила губу.

– Непозволительно для сложившихся обстоятельств. Когда мы с ним, я чувствую, что меня… понимают и принимают, а не только восхищаются моей внешностью, в которой нет моей заслуги, поскольку я унаследовала ее от матери.

Эти два качества: понимают и принимают, очень ценные подарки, особенно для столь эксцентричной и независимой девушки. В этом смысле Констанс хоть и отличалась от кузины, но все равно догадалась, что так привлекло Рори в капитане.

– К тому же он очень симпатичный. И это тоже плюс.

Рори воспрянула духом.

– Ты так считаешь? Впрочем, для меня это не главное. Он такой сильный и надежный.

Констанс знала: если женщина не говорит о внешней привлекательности мужчины, отдавая предпочтение другим качествам, это верный признак, что он ей очень нравится. Промелькнувшая во взгляде Рори грусть не предназначалась для посторонних глаз, поэтому кузина сделала вид, что ничего не заметила, а присела на краешек кровати, чтобы надеть чулки и туфли.

– Хочу взглянуть на зверей перед завтраком. Мне никогда не позволяли заходить в зверинец, и я так завидовала тебе.

– Завидовала? Не забывай, что при этом я должна была демонстрировать себя похотливым денежным мешкам, – сухо парировала Рори.

Констанс передернулась.

– Представляю, как это противно: я бы не смогла – скорее всего в обморок упала от унижения.

– Человек способен вынести многое, когда у него нет выбора. Знаешь, я предпочитала тогда думать о себе как об одной из своих вымышленных героинь. – Рори вздохнула. – Встретимся в кают-компании, я оденусь и приду, а чуть позже можем вместе спуститься в трюм и провести с животными чуть больше времени.

Констанс вышла из каюты, но, услышав призыв муэдзина к молитве, подождала, пока все люди Малека поднимутся на верхнюю палубу. Потом все отправятся завтракать, так что ей никто не помешает посетить зверинец.

Сверху послышался топот. Капитан Хокинс приказал установить на главной палубе большой шкаф для хранения ковриков, которые использовались пять раз в день для проведения ритуала. Когда до слуха девушки донеслось шуршание расстилаемых на палубе ковриков, она продолжила путь.

Поскольку все собрались на главной палубе, корабль казался опустевшим. Большой люк, ведущий наверх, был открыт, и проникающий сквозь него свет являл взору Констанс узкие лестницы, соединяющие палубы. День выдался солнечным и погожим, и судя по тому, как надувались паруса, ветер дул попутный. Должно быть, «Зефир» двигался с приличной скоростью.

Развернувшись спиной к солнцу, Констанс спустилась по лестнице. Ей пришлось покрепче держаться за поручни, поскольку волнение на море усилилось и корабль раскачивало сильнее, чем накануне. Лестница заканчивалась всего в нескольких футах от довольно большого сооружения в центре корабля. Это было жилище бегемота с небольшим бассейном и деревянным помостом.

Из бассейна доносился плеск, и от лоснящихся влажных боков двух миниатюрных животных отражался тусклый свет ламп. Один из бегемотов почти полностью погрузился в воду, и на поверхности виднелись только глаза и уши, а второй лежал на помосте и был похож на темный камень.

Когда Констанс обходила вокруг этого загона, животное, лежавшее на помосте, вдруг плюхнулось в воду, подняв фонтан брызг. Девушка со смехом попятилась назад, и вода почти не намочила ей платье. Накануне она краем глаза видела, как бегемотов грузили на корабль в больших сетках. Это им явно не слишком нравилось, но теперь они освоились на новом месте.

Знакомые запахи лошадей и ослов перемешались с запахами других экзотических животных. Посередине корабля тянулся проход, по обе стороны которого располагались загоны, представлявшие собой клетки из прочных деревянных брусьев, поднимавшихся почти до самого потолка, чтобы ни один, даже самый ловкий, обитатель не смог из них выбраться.

Четыре серебристо-серых лошадки с готовностью подбежали к Констанс, когда та остановилась перед их загоном.

– О, какие же вы красивые! – проворковала девушка, просовывая руку между прутьями, чтобы погладить бархатистые головы. – В следующий раз принесу вам сахару.

Миниатюрные козочки оказались просто очаровательными, так же как и располагавшиеся по соседству ослики. Страусы смотрели на Констанс с презрением. Они были такими высокими, что голова самца почти касалась потолка. Странно было видеть, с какой грацией они балансируют на покачивающейся палубе. С каким удовольствием Констанс понаблюдала бы за ними на просторах африканской саванны!

Льва поместили в дальнем углу трюма. Чтобы отгородить хищника от других животных, в проходах между загонами поместили корм, солому и другие припасы. Констанс так же заметила, что ухаживавшие за животными слуги устроили себе постели между тюками с соломой.

Констанс затаила дыхание, приблизившись к клетке со львом. Этот прекрасный дикий зверь беспокойно расхаживал по своему загону, под золотистой шкурой перекатывались тугие мышцы, роскошная грива слегка колыхалась, а на нее он смотрел так, словно видел перед собой потенциальную добычу.

Загон был достаточно прочным, поэтому Констанс не испытывала страха, но зато теперь понимала, почему льва называют царем зверей. Рори говорила, что охотятся в основном самки, в то время как самцы дремлют в тени, но даже если так, этот выглядел великолепно: гордый, сильный – настоящий царь.

Замерев от восхищения, Констанс не заметила, как из-за тюков с припасами появился мужчина. Шагов его она тоже не слышала, поскольку их заглушал плеск воды и блеяние козликов.

Девушка ничего не замечала до тех пор, пока чьи-то грубые руки не схватили ее за грудь.

Глава 11

Это было настолько неожиданно, что на мгновение Констанс будто парализовало, но потом она метнулась в сторону и, резко развернувшись, увидела перед собой невысокого жилистого мужчину, который мерзко ухмылялся, демонстрируя отсутствие нескольких зубов. Судя по одежде, это был один из смотрителей зверинца. Констанс попыталась увернуться, но негодяй придавил ее к клетке со львом.

Прижатая спиной к загону, девушка отчаянно пыталась вспомнить, как сказать по-арабски «поди прочь», а когда негодяй осклабился и опять потянул к ней руки, что есть силы толкнула его в грудь. Мужчина отлетел в сторону. Констанс даже не думала, что обладает такой силой, но когда перед ней появился первый помощник Ландерс, все поняла. На полголовы выше ее обидчика, с яростно сверкавшими глазами, он отрывисто произнес какие-то слова, похожие на ругательства, и провел по горлу ребром ладони.

Сбитый с толку слуга что-то пробормотал и поспешил прочь по проходу, а через мгновение уже скрылся из виду за загоном с бегемотами. Не обращая на него внимания, Ландерс повернулся к Констанс, пребывавшей на грани истерики, и обеспокоенно спросил:

– Мисс Холлингс, с вами все в порядке?

– Думаю… наверное, да, – заикаясь, ответила девушка. – Просто… испугалась.

Поскольку Констанс била дрожь, Ландерс легонько коснулся ее руки. А ей так захотелось прижаться к нему: такому доброму, такому сильному – всем телом и выплакать свои страхи, но, конечно же, она этого не сделала.

– Почему он на меня напал? – выдавила Констанс. – Я не сделала ничего предосудительного!

– Простите, что говорю это, но когда он увидел вас с открытым лицом и головой, то скорее всего решил, что вы… женщина, которую взяли на корабль для удовлетворения потребностей людей Малека, – мягким, успокаивающим тоном произнес Ландерс. – Просто досадное недоразумение.

Густо покраснев, Констанс закрыла лицо руками.

– Мне следовало догадаться. Только сегодня утром я говорила Рори, что не стоит бродить по кораблю в одиночестве, особенно по ночам, поскольку на борту столько мужчин другой культуры, а сама поступила точно так же. Мне и в голову не могло прийти, что на меня могут напасть средь бела дня!

– Мужчины порой могут быть неуправляемыми животными. К тому же, как вы правильно заметили, многие мужчины на борту принадлежат к другой культуре и имеют отличные от наших представления о некоторых вещах. – После паузы Ландерс спросил: – Хотите, чтобы я доложил об этом капитану?

Констанс замялась в нерешительности.

– Поскольку это человек Малека, могут возникнуть сложности. Я права?

– Думаю, правитель Малек его накажет и, возможно, очень жестоко: ведь он посмел покуситься на одну из его драгоценных пленниц.

Голос помощника капитана хоть и звучал ровно, однако Констанс услышала в нем скрытую иронию.

– Его могут выпороть или сделать еще что, похуже. Мне кажется, неправильно слишком сурово наказывать за ошибку. Вы здорово его напугали, так что, думаю, будет лучше, если мы никому не скажем об этом инциденте.

– Разумное решение, мисс Холлингс. – Ландерс предложил девушке руку. – Позвольте проводить вас в кают-компанию. Я приватно поговорю с капитаном, а он в свою очередь попросит Малека разъяснить своим людям, как нужно вести себя с европейскими леди.

Констанс с благодарностью оперлась о руку старшего помощника, поскольку ноги ее до сих пор подкашивались, а качка лишь усугубляла ситуацию. Проход был слишком узок для двоих, но Констанс не хотелось отпускать руку мистера Ландерса, такую сильную и надежную.

– Похоже, вы знаете арабские ругательства.

– Это первые слова, которые запоминает моряк, прибывая в новый порт, – усмехнулся Ландерс. – Бывает очень полезно.

Констанс улыбнулась, искоса поглядывая на своего спутника, когда они направлялись к лестнице, что вела на верхнюю палубу. Он и правда был очень привлекателен, к тому же источал спокойствие и уверенность. Девушке нравился насыщенный теплый оттенок его темно-рыжих волос. Вкупе с карими глазами это свидетельствовало о том, что на солнце он не обгорает, подобно людям с более светлым оттенком волос, а покрывается красивым ровным загаром. Его стройная мускулистая фигура тоже заслуживала внимания.

Констанс только сейчас начала осознавать, что их с Рори присутствие на корабле, полном мужчин разных национальностей, преследующих разные цели, может вызвать раздоры и разногласия.

– Есть ли на корабле подходящая ткань, чтобы сделать для нас с Рори длинные шарфы? Мы могли бы закутывать ими головы, выходя на палубу. Шарфы удобнее, чем те накидки, в которых нас привезли на корабль, и позволят не смущать смотрителей зверинца.

Ландерс одобрительно кивнул, когда они вместе поднялись по лестнице.

– Отличная идея. В Алжире я купил несколько длинных шарфов: хотел подарить матери, сестрам и кузинам, – так что могу одолжить вам парочку. Они достаточно длинные и легкие, что очень удобно в жару.

– Это будет замечательно. Спасибо.

Они преодолели один лестничный пролет, пересекли небольшую площадку и стали подниматься выше.

– Я бы посоветовал вам всегда брать кого-нибудь с собой, когда спускаетесь к животным, на всякий случай, – сказал Ландерс.

Констанс сдвинула брови.

– Мне ужасно не нравится контролировать каждый свой шаг из-за того, что мужчины такие несдержанные, но совет дельный.

– Прощу прощения за представителей своего пола.

– О, простите! Мне следовало сказать, что мой нынешний спутник – исключение! – воскликнула Констанс.

Помощник капитана рассмеялся.

– Не переживайте. Сестры и не так меня называли.

– Сколько у вас сестер?

– Две и еще младший брат. Я самый старший. – Ландерс покачал головой. – Я так давно не был дома: хотелось повидать мир, – но после этого путешествия отправлюсь на родину.

– А там, где ваш дом, так же, как в Англии?

– Сент-Майклс находится в Мэриленде, на восточном побережье Чесапикского залива. Это город рыбаков и мореплавателей, но есть и несколько судостроителей, включая моего отца. – Во время войны мы построили несколько отличных каперов для захвата британских торговых кораблей. Я не жил в Англии, поэтому не могу сказать, насколько похожи наши страны, но, думаю, различия незначительны, поскольку в нашем городе много англичан.

Констанс услышала в голосе Ландерса тоску по дому. А вот у нее дома не было, и единственной родственницей оказалась Рори, которая взяла кузину к себе под крыло и стала ее верным другом.

– А как насчет войны между нашими странами? Судя по тому, что я читала в газетах, бои велись ожесточенные.

– Да, но говорят, что мирные переговоры в Генте не изменят границ и ситуацию в целом, так что война скоро закончится. Думаю, победа над королевским флотом близ Балтимора в сентябре сравняла чаши весов. – Ландерс печально улыбнулся. – Я никогда не понимал, ради чего ведутся войны, и рад, что эта скоро закончится.

– Как и я! – с горячностью воскликнула Констанс. – Я не приветствую войну с Францией, но хотя бы понимаю, поскольку наши страны враждовали на протяжении столетий. Но ради чего воевать с Америкой? Ведь это наши братья. Надеюсь, что теперь, когда свергли Наполеона, наконец наступит мир.

– А что нам еще остается? Только надеяться, – сказал Ландерс, но прозвучало это не слишком оптимистично.

Они поднялись на главную палубу, и Констанс нехотя отпустила его руку.

– Время завтрака. Позже мы с Рори вновь спустимся к животным. Вместе.

Помощник капитана коснулся полей шляпы в приветственном жесте.

– До скорого, мисс Холлингс.

– Констанс, – робко поправила его девушка. – Раз уж мы с вами оказались на одном судне и вы спасли меня от бесчестья.

– Констанс, – повторил Ландерс с теплой улыбкой. – А я Джейсон.

Отвесив поклон, старпом пошел прочь, а Констанс, направляясь в сторону кают-компанию, вдруг поняла, что тоже, как Рори, считает одного из мужчин на корабле весьма привлекательным, но и ей придется похоронить эти чувства.

Но это будет потом, а пока она еще немного насладится ими и воспоминаниями об улыбке помощника капитана.

Рори заметила растерянность на лице подруги, когда та появилась в кают-компании, однако выяснить, в чем дело, можно лишь вернувшись в каюту. Подойдя к двери, девушки увидели висевшую на ручке полотняную сумку со своими именами.

В каюте Рори заглянула в сумку и, обнаружив два аккуратно сложенных шарфа, озадаченно сдвинула брови.

– Какие красивые. Но от кого это?

Констанс взяла в руки блестящий зеленый шарф, края которого покрывала изящная золотая вышивка. Шириной не больше фута, он оказался довольно длинным – около шести футов.

– От мистера Ландерса. Когда я ходила вниз, к животным, на меня напал один из слуг – вероятно принял за женщину с… дурной репутацией. – Констанс пыталась говорить спокойно, но голос все же заметно дрожал.

– Что? – Рори в ужасе посмотрела на кузину. – Ты сможешь узнать нападавшего? Об этом необходимо рассказать капитану Хокинсу! Негодяя следует наказать!

Констанс опустилась на свою кровать и принялась нервно перебирать пальцами шарф.

– Мистер Ландерс спас меня, прежде чем тот мужчина успел хоть что-то предпринять, и объяснил, что, по мнению слуги, с непокрытой головой я выглядела как презренная женщина. Тогда я пообещала закутывать голову, появляясь на палубе, и мистер Ландерс предложил прислать два шарфа, купленных им в Алжире. Отпугнув слугу, он спросил, намерена ли я сообщить об инциденте. Сначала я хотела, но потом передумала.

– Почему? Даже если бы ты была продажной женщиной, он не имел права на тебя нападать!

– Поскольку это была всего лишь досадная оплошность, я решила не усугублять ситуацию. Мистер Ландерс пообещал поговорить с капитаном, чтобы подобное не повторялось. – Констанс покрыла голову легкой шелковистой тканью и обмотала нижнюю часть лица. – Если уж придется покрывать голову, то уж лучше этим шарфом.

– Зеленый цвет делает твои глаза ярче. – Усевшись на лавку возле иллюминатора, Рори принялась рассматривать второй шарф, точно такой же, как у Констанс, только голубого цвета. – Слава богу, мистер Ландерс успел прийти тебе на помощь.

– Вокруг много жестоких людей, но нам повезло, что среди матросов есть добрые, честные, готовые помочь.

Уловив незнакомые нотки в голосе кузины, Рори уточнила:

– Например мистер Ландерс?

Констанс зарделась.

– Как и ты, я обнаружила, что один из мужчин на корабле очень привлекателен.

– Тебе не кажется, что мы стали так чувствительны потому, что это мероприятие может закончиться пожизненным заточением в гареме? – задумчиво протянула Рори.

– Вполне возможно, – ответила Констанс. – И все же я думаю, что мистер Ландерс показался бы мне привлекательным при любых обстоятельствах.

Интересно, тянуло бы Рори к капитану Хокинсу так же сильно, если бы ей не грозило пожизненное рабство? Конечно, тянуло бы, ведь еще ни разу в жизни она не встречала мужчины, подобного ему. Он жил в мире, отличном от того, в котором воспитывалась она и из которого много лет пыталась сбежать.

Внезапно кто-то поскребся в дверь каюты.

– Как думаешь, это кто-то из слуг? Может, решили, что в нашей каюте бордель? – насторожилась Констанс.

– Думаю, что в таком случае мы услышали бы громкий стук в дверь или какую-нибудь чепуху на арабском.

Подойдя к двери, Рори ее приоткрыла и тут же машинально отпрянула. На пороге сидел Призрак с крысой в зубах: довольно крупной и еще живой.

– Святые небеса! – воскликнула Констанс, поджимая ноги. – Что это за кот? Сбежал из зверинца Малека?

– Корабельный кот. Я увидела его вчера вечером, и поскольку у него не было имени, нарекла Призраком. Капитан Хокинс сказал, что именно так кот был принят на работу: явился на борт «Зефира» с полудохлой крысой в зубах и перегрыз ей шею, чтобы доказать собственную состоятельность.

– Должно быть, ты ему понравилась, – решила Констанс, немного расслабившись. – Вот он и принес тебе подарок.

Рори поморщилась, когда кот с хрустом перегрыз шею крысы.

Во время своих путешествий Рори повидала немало такого, что в обществе считается неподходящим для глаз благородной леди, поэтому сейчас нашла в себе силы проговорить:

– Какой вы ловкий охотник, мистер Призрак. Ждете приглашения, чтобы войти?

Девушка отошла в сторону, и кот, переступив порог, положил крысу к ее ногам.

– Полагаю, что крыса все же лучше дурных стихов какого-нибудь глупого юнца, считающего меня идеальной леди. Призрак, если ты не собираешься есть эту крысу, можно я выброшу ее в окно?

Усевшись на полу, кот принялся умываться, а Рори попросила:

– Констанс, ты вроде привычна к крови. Так может, окажешь любезность?

– Ну уж нет, спасибо! – содрогнулась всем телом Констанс. – Это ведь ты ему нравишься.

Открыв иллюминатор, Рори взяла сумку, в которой принесли шарфы, осторожно подняла с пола дохлую крысу и вышвырнула за борт. Потом закрыла дверь, села на скамью и протянула коту руку.

– Странно выглядит, правда? Необычные пропорции: маленькая голова, большое тело, нелепые длинные ноги и серые пятна разных оттенков на голове и спине.

– А еще у него косые глаза. Он выглядит так, словно его собрали из частей, взятых от совершенно разных котов, – заметила Констанс. – Ты уверена, что он не представитель какой-нибудь экзотической африканской породы?

– Насколько я знаю, Призрак – обычный дворовый кот. И все же очень располагает к себе, правда?

– Да, признаться, весьма любопытное существо. Мистер Призрак, не желаете подойти поближе, чтобы я могла почесать вас за ухом? – Констанс вытянула руку в приглашающем жесте.

Не обращая на нее никакого внимания, кот подошел к Рори и, усевшись у ее ног, устремил на нее взгляд своих косых глаз. Осторожно подавшись вперед, чтобы не спугнуть, Рори погладила кота по голове, и тот с готовностью ответил на ласку, громко замурчав.

Улыбнувшись, Рори продолжила гладить его по голове и спине.

– Вчера вечером я спросила, не захочет ли он переночевать у нас в каюте. Должно быть, Призрак расценил это как приглашение.

– Мог бы явиться и без подарка!

– Похоже, он настоящий джентльмен! – рассмеялась Рори. – Такую встречу разве забудешь.

Глава 12

На корабле, где враждебно настроенных пассажиров значительно больше, чем членов команды, требовалось соблюдать дипломатию. Габриэль предпочел бы выпороть негодяя, напавшего на мисс Холлингс, но, обсудив положение, они с Малеком пришли к выводу, что разумнее не предавать дело огласке. Габриэль поблагодарил Ландерса за разумный совет, а Малек объяснил своим людям правила поведения с европейскими леди, поскольку большинство из его окружения никогда не видели столь экзотических и дерзких женщин.

Позже в тот же день Габриэль увидел обеих дам, чинно прогуливавшихся по палубе с закрытыми по самые глаза лицами и замотанными шарфами головами. Удивительно, но ему не составило труда различить кузин, несмотря на то что они одинакового роста и телосложения. Габриэлю казалось, что он отыщет леди Аврору даже в угольном подвале посреди ночи. Ну что за нелепые мысли приходят в голову стойкому, много повидавшему на своем веку капитану корабля!

Одну катастрофу Габриэлю удалось предотвратить, но им предстояло провести в море еще по меньшей мере две с половиной недели, а за это время много чего может случиться. Габриэль пожал плечами. Но задача капитана и состоит в том, чтобы предотвращать конфликты и решать возникающие на борту проблемы.

За ужином в кают-компании девушки на время освободились от шарфов, и леди Аврора, после того как все поели, довела до колик присутствующих рассказом о визите корабельного кота и его подарке. И больше всего поразило Габриэля, что Рори отреагировала на дохлую крысу гораздо спокойнее, чем когда-то он сам.

После ужина девушки опять повязали головы шарфами и удалились в свою каюту, и Габриэлю оставалось лишь с тоской смотреть им вслед. С его стороны было глупо ждать, что Рори станет гулять по кораблю каждую ночь, но он продолжал надеяться.

У него вошло в привычку обходить корабль перед тем, как лечь спать. Обход Габриэль заканчивал на корме, где можно было немного расслабиться, понаблюдать за морем и определить погоду на грядущие часы. Сегодня ветер усилился, корабль швыряло по волнам, а к утру наверняка пойдет дождь, однако шторма ничто не предвещало. Наблюдая за стремительным бегом облаков на фоне растущей луны, Габриэль вот уже в который раз задал себе вопрос, удастся ли им освободить и семью Малека, и двух английских леди. Хоть он и не слишком хорошо знал Гюркана, у него сложилось впечатление, что этот человек весьма опасен, обожает причинять боль. Малек очень надеялся, что собранных денег и даров будет достаточно для освобождения семьи, но Габриэль подозревал, что вероломный Гюркан придумает какую-нибудь каверзу.

Габриэль не разбирался в законодательстве Османской империи, однако давно уяснил, что власть имущие повсюду безнаказанно совершают преступления, за которые простых людей вешают. На обвинение в похищении жены и детей Малека, Гюркан заявит, что получил их от кузена в качестве дара, а если же Малек попытается ему противостоять, то его родные могут умереть от таинственной болезни в гареме Гюркана. Малек знал это так же хорошо, как и Габриэль. Ужасная ситуация.

Габриэль и не осознавал, насколько напряжен, пока легкий аромат розмарина не вывел его из раздумий. Аврора. Обернувшись, он улыбнулся, наблюдая, как она грациозно передвигается от одного поручня к другому, справляясь с качкой.

– Капитан, – послышался ее голос.

И вроде бы прозвучал он серьезно, но улыбка осветила ночь подобно пламени свечи.

Габриэль поймал себя на том, что тоже улыбается, точно глупый юнец.

– Леди Аврора, добрый вечер. Хорошо ли вы устроились с мисс Холлингс? – Или он уже спрашивал об этом вчера? Вероятно.

– Да, благодарю вас: к нам все очень добры.

– Сегодня ветрено. Может, отойдем туда? – Габриэль указал на подветренную сторону юта, где было чуть спокойнее и куда не мог заглянуть никто посторонний.

Рори не стала закрывать голову шарфом, и света было достаточно, чтобы Габриэль мог видеть каждую черточку ее лица. В поисках безопасной темы Габриэль спросил:

– Так что, Призрак поселился в вашей каюте? Прошу только не баловать его, чтобы не забыл о своей первостепенной задаче: истреблять грызунов.

Рори рассмеялась.

– Он действительно очень любит поспать, но и свои обязанности исполняет исправно. Мне кажется, он и сейчас где-то бродит в поисках крыс и мышей. Кошки ведь и правда очень полезны в море, да?

– Конечно. Наш кок в нем души не чает: лучшей защиты от грызунов, способных очень быстро уничтожить запасы провизии, чем кошки, не придумаешь.

– Нужно непременно включить в одну из моих историй кота. – Девушка помолчала, потом спросила: – У вас есть оружие? Мне нужно побольше узнать о саблях.

– Да, – признался Габриэль. – Несмотря на то что море кажется спокойным, эти воды таят опасность. Если нас попытаются атаковать пираты, оружие не будет лишним.

– Обязательно упомяну об этом в своем романе. Можно взглянуть на саблю?

Габриэль вынул клинок из ножен, почти полностью скрытых под длинным сюртуком, и показал ей, так что в свете появившейся из-за облаков луны на мгновение блеснул изогнутое лезвие.

– У вас есть опыт обращения с оружием?

– Да, мы иногда фехтовали со старшими братьями, но это были легкие рапиры, – ответила Рори, с интересом разглядывая оружие.

– Сабля короче и гораздо тяжелее. Ею можно разрубить веревки, парусину и даже дерево. – Габриэль взялся за рукоять и показал Рори несколько взмахов. – Абордажная сабля хороша для ближнего боя и не требует таких навыков, как более длинная, поэтому на корабле она незаменима.

– Можно подержать?

Обычно Габриэль никому не давал свою саблю, но сейчас спокойно протянул ее девушке рукоятью вперед и опять ощутил связь между ними:

– Только осторожнее – лезвие очень острое.

Сабля на мгновение потянула ее руку вниз, но девушка быстро собралась с силами.

– Она и впрямь довольно тяжелая!

Рори осторожно провела пальцами по изящной инкрустации, украшавшей изогнутый клинок, крепко сжала рукоять, и подняв саблю, осторожно описала дугу в воздухе.

– Размахивать ею гораздо сложнее, чем кажется, а значит, моя героиня должна обладать недюжинной силой.

Рядом с бизань-мачтой стояла тяжелая скамья, намертво прибитая к палубе, и Рори грациозно вскочила на нее, ухватившись рукой за линь.

– Знакомьтесь: перед вами смелый и красивый капитан самого быстрого корабля из всех, что бороздили морские просторы!

Габриэль же видел перед собой богиню моря и ветра и знал, что образ жизнерадостной леди Авроры с саблей в руке, развевающимися золотистыми волосами и вздымающейся на ветру юбкой останется в его памяти до конца дней. С трудом справляясь с эмоциями, он предупредил:

– Не стоит размахивать саблей без необходимости. Если на вас никто не нападает, просто держите ее при себе, но не забывайте наблюдать за морскими просторами, чтобы вовремя заметить вражеское судно.

Рори рассмеялась.

– Вряд ли я представляю для кого-то опасность.

«Разве что для мужских сердец», – подумал Габриэль и протянул руку, чтобы забрать саблю.

– Завтра, при свете дня, вы сможете рассмотреть ее получше.

Рори отдала ему саблю рукоятью вперед, и Габриэль с удовольствием отметил, что девушка быстро учится и проявляет уважение к потенциально опасному оружию. Убрав саблю в ножны, он протянул руку, чтобы помочь Рори спуститься со скамьи, но как раз в этот момент «Зефир» подкинуло необычайно высокой волной и девушка, потеряв равновесие, упала прямо в мужские объятия. Если бы не многолетний опыт моряка, Габриэль вместе с ней рухнул бы на палубу.

Крепко прижимая к себе Рори, Габриэль застыл на месте, охваченный водоворотом самых разных ощущений. Как давно он держал в объятиях женщину? Он не помнил, как не помнил и что чувствовал при этом.

Рори могла бы отстраниться, но вместо этого со вздохом прильнула в капитану всем телом, положив ладони ему на грудь и чувственно коснувшись щекой шеи.

– Мне не следует это делать, да? – спросила она хрипло.

– Мне тоже, – кивнул Габриэль, но не смог заставить себя разжать объятия.

Он тут же вспомнил восхитительное, грациозное тело девушки под полупрозрачной накидкой, каждый его изгиб, изящные руки и ноги и совершенной формы грудь. Не в силах пошевелиться от охвативших его эмоций, Габриэль провел ладонями по ее спине, плечам, поймав себя на мысли, что больше всего сейчас желает, чтобы их обнаженные тела соприкасались столь же чувственно, как у Адама и Евы.

Неожиданно для обоих их губы встретились. Губы Рори оказались теплыми и мягкими, нежными и совершенно неопытными. Желание захлестнуло Габриэля с такой силой, что по телу прошла дрожь: здесь и сейчас сделать ее своей, взять под защиту, привязать к себе навечно…

Темноту ночи прорезал звук склянок. Восемь ударов. Наступила полночь. Смена вахтенных. Им тоже не мешало бы разойтись по каютам. Господи, о чем он только думал, когда целовал девушку на юте, практически на глазах у рулевого?

Тяжело вздохнув, Габриэль заставил себя выпустить ее из объятий и отстраниться, хотя руки не выпустил, чтобы не упала.

– Простите, я не должен был… – произнес он хрипло, а Рори возразила:

– Но я почему-то не могу заставить себя сожалеть о содеянном.

Дыхание ее еще не вполне пришло в норму, глаза сияли, губы слегка приоткрылись. Она была такая теплая и податливая, что у Габриэля попросту не было шансов устоять.

И все же он должен. Должен.

Глубоко вздохнув, он с неохотой выпустил ее руку и сжал пальцы в кулак, старясь справиться с вожделением.

– Это просто безумие.

– Да, и я предпочла бы его реальности, если была бы свободна. Но поскольку это не так, должен возобладать здравый смысл.

Габриэлю воображение тут же нарисовало леденящие кровь картины на скользкой от крови палубе «Зефира»: матросы, принявшие смерть от рук людей Малека, кок, юнга, Ландерс. А что случится в таком случае с женщинами, одному богу известно.

Габриэль не мог допустить, чтобы из-за его безрассудных желаний пострадали люди. Нет, он не сожалел о содеянном, и все же благодаря здравому смыслу дал себе клятву, что подобное больше не повторится.

– Есть какие-то безопасные темы для разговора, которые позволили бы нам прийти в себя?

Рори печально улыбнулась.

– Не думаю: говорить о настоящем опасно, о будущем – тягостно, – но, может быть, тогда о прошлом?

– Прошлое тоже небезопасно, – невесело усмехнулся Габриэль.

Рори склонила голову набок.

– Вы не хотите обсуждать службу в королевском флоте и проблемы с семьей? Эти темы слишком мрачные?

Габриэль с минуту колебался, поскольку именно об этом предпочитал не говорить, но Рори стала ему так близка – хоть у них не было будущего, а настоящее казалось весьма призрачным, – что захотелось рассказать о себе.

– Да, мрачные, но не настолько, чтобы стать табу.

– Вы сказали, что не совершали ничего предосудительного, даже если и действовали против правил. Что такое вы сделали, за что были отлучены от дома и лишены наследства? Проигрались в карты? Напились? Влюбились в совершенно неподходящую женщину?

– Все это детские шалости по сравнению с моим поступком. Я покинул капитанский мостик в самый разгар боя.

Девушка ошеломленно посмотрела на Габриэля.

– Но, я уверена, не потому, что струсили.

Габриэль немного расслабился.

– Скорее из-за стечения обстоятельств. Тогда я только получил звание лейтенанта и служил на фрегате. Нам не повезло наткнуться на французский военный корабль, по сравнению с которым наш фрегат был яичной скорлупой и он мог разнести его в щепки. Один из гардемаринов был ранен, и я понес его на нижнюю палубу, к доку – корабельному врачу.

– Но ведь это не запрещено?

– Да, но не исполняющему обязанности капитана. Дело в том, что офицеры старше меня по званию были убиты, так что командовать кораблем пришлось мне. За то, что покинул свой пост, меня отдали под трибунал, однако сделали снисхождение из-за возраста и хорошо известной на флоте фамилии, так что пришлось с позором принять отставку.

– Но это несправедливо!

Габриэль пожал плечами.

– На войне нет таких понятий, только долг. Я свой долг не выполнил. Мой дед так и сказал, добавив, что лучше бы я погиб в бою: хотя бы честь сохранил.

Ошеломленно охнув, Рори инстинктивно коснулась рукой обшлага его кителя, но тотчас же ее отдернула, однако Габриэль оценил ее тепло и сострадание.

Устремив взор куда-то вдаль, он продолжил:

– Отец пал смертью храбрых, когда мне было пять лет, да я его почти и не знал, поскольку бо́льшую часть времени он проводил в море, однако сохранил о нем теплые воспоминания. Мать к тому времени уже умерла, так что меня воспитывали дед и бабушка. Требования деда ко мне были неимоверно высоки, и я не оправдал его надежд.

– Сколько вам тогда было?

– Восемнадцать.

Рори сдвинула брови.

– Не слишком ли суровое наказание для юноши? Молодые люди часто совершают ошибки.

– В военно-морском флоте ошибки недопустимы, и в этом вопросе мой дед совершенно бескомпромиссен, – бесстрастно произнес Габриэль.

– Вы были бы счастливее, оставшись на службе? – неожиданно спросила Рори.

Габриэль немного помедлил с ответом.

– Я не думал об этом. Моя жизнь не стала скучной или неинтересной, на жизнь зарабатывать удавалось. Больше всего меня расстраивает то, что я отдалился от семьи. Время от времени мы обменивались письмами с тетушкой, и та передавала их моей бабушке, но с того дня, как мне указали на дверь, я ни с кем из родных не виделся.

Губы девушки дрогнули.

– Слушая вас, я благодарю судьбу за собственную семью. А вы не думали вернуться и выяснить, не залечило ли время раны?

– Нет, – все так же бесстрастно ответил Габриэль. – Мой дед не из тех, кто прощает прегрешения, к тому же он вряд ли одобрил бы то, чем я занимаюсь.

– В таком случае это его потеря, а не ваша. – Рори коснулась губ кончиками пальцев и послала ему воздушный поцелуй. Мудрое решение: ведь если бы она дотронулась до него, то уже не нашла бы в себе сил уйти. – Добрых вам снов, капитан.

И она пошла прочь, хватаясь за поручни, чтобы удержать равновесие. Габриэль, погрузившись в раздумья, смотрел ей вслед. Возможно ли найти способ общаться благородно и благоразумно? Ведь они никогда бы не встретились, не окажись она в плену.

Неужели Малеку не удастся убедить Гюркана освободить его семью, не продавая при этом пленниц-англичанок? Габриэлю казалось, что шансы на благополучный исход дела ничтожно малы.

Вместо того чтобы выть на луну и сетовать на то, что встретила своего мужчину при весьма неблагоприятных обстоятельствах, Рори попыталась проанализировать таинство притяжения. В своих романах она попросту приказывала удалому герою-храбрецу влюбиться в прекрасную, обожавшую приключения героиню, и тот был вынужден подчиняться своей создательнице, однако реальная жизнь была куда сложнее и запутаннее. Рори не раз видела пары, где один совершенно не подходит другому, но тем не менее они влюбляются друг в друга. Но почему так происходит? Неужели это всего лишь физиология? Стремление удовлетворить определенного рода потребности?

Рори так хотелось провести с Габриэлем побольше времени наедине, чтобы разгадать тайну притяжения, а приходилось размышлять над тем, как избежать гарема.

Спустившись к своей каюте, девушка заметила появившуюся из тени знакомую нескладную фигуру и наклонилась почесать кота за ухом. Призрак словно почувствовал, что ей нужна компания.

– Кто-нибудь говорил тебе, что твоя мордочка больше похожа на лошадиную? – проговорила Рори. – Ты самый необычный кот на свете, но все равно чудесный. Хочешь сегодня поспать на моей кровати?

Кот, выписывая восьмерки у ее ног, двинулся следом за Рори. Как хорошо, что сегодня она будет спать не одна. Если уж ей нельзя заполучить Габриэля, то пусть рядом спит хотя бы его кот.

Глава 13

Констанс очень любила морские путешествия и в полной мере насладилась бы этим, если бы не осознавала, насколько плачевно оно может закончиться. Восемь дней стояла прекрасная солнечная погода, и оставалось меньше двух недель пути, но она старалась не думать об этом, поскольку научилась жить сегодняшним днем и не тратить время на пустые переживания.

После завтрака они вернулись в свою каюту, и Рори села за роман, который никак не получался. Внезапно Констанс предложила:

– Может, сходим в зверинец? Я возьму альбом для рисования, сделаю наброски.

Рори съязвила, покачав головой:

– А что, тебя не сопровождает сегодня самый привлекательный на судне мужчина?

Констанс зарделась.

– Вообще-то я ничего такого не планировала, но в такое время он обычно находится где-то поблизости. К тому же он предупредил, что нам лучше не спускаться в зверинец в одиночку.

– Какое благородство! – улыбнулась Рори. – Иди уже! Увидимся позже.

Констанс взяла с кровати шарф, замотала голову и нижнюю часть лица: за последние несколько дней девушки уже привыкли к этой процедуре, – и, прихватив сумку с рисовальными принадлежностями, поднялась на главную палубу.

После случившегося в зверинце она с опаской поглядывала на людей Малека. Их было около пятидесяти человек, то есть вдвое больше, чем матросов «Зефира». Повсюду виднелись их гамаки и матрасы. Люди Малека держались как настоящие воины, и Констанс не сомневалась, что в бою им не было бы равных, однако вели себя прилично: молились, спокойно переговаривались, нежились на солнце в передней части корабля или играли в карты. На девушек они хоть и поглядывали с интересом, но не более того.

Констанс посмотрела на море, и у нее перехватило дыхание при виде стаи дельфинов, резвившихся за кормой. Не в силах устоять перед этой завораживающей картиной, Констанс вытащила из сумки альбом и карандаш и принялась быстро делать наброски, стараясь передать величавые изгибы лоснящихся тел этих удивительных животных, взмывавших из воды вверх, а затем плавно уходивших в глубину.

– Похоже, им очень весело, – раздался за ее спиной знакомый голос.

Констанс вздрогнула от неожиданности, и карандаш в ее руке прочертил ломаную линию.

– Как хорошо, что пришел мой защитник! А то я, когда увлекаюсь рисованием, перестаю замечать, что происходит вокруг.

– Именно поэтому я и пришел: хотел проводить вас в зверинец, если вы направлялись именно туда.

– Да, сэр, благодарю вас. – Слова произносились чуть ли не официальным тоном, но глаза вспыхивали радостью, когда взгляды Констанс и Ландерса пересекались. Когда он находился рядом, девушка чувствовала себя счастливой и спокойной.

Пока они спускались по трапу, Констанс поделилась своими планами:

– Сегодня я собираюсь рисовать козочек. Хоть писатель у нас Рори, но я тоже подумываю что-нибудь написать.

– Готический роман, в котором фигурируют козы? – усмехнулся Ландерс.

Констанс рассмеялась.

– Нет, скорее сказку для детей, а приключения – это для Рори.

В гаремах всегда много детей, так что, чем бы ни закончилось это путешествие, возможно, у ее сказок появятся читатели.

– Вас не оскорбит моя просьба попозировать?

– Вместе с козами? Я стану героем истории о владельце коз? – рассмеялся Ландерс.

– О нет! Главные герои – сами козы. Их предводитель – маленький озорной козлик Черныш. А вы – просто фон, – ответила Констанс, невинно захлопав глазами.

Ландерс расхохотался, потом сказал:

– Согласен, только вам придется сделать два рисунка, чтобы я мог один отвезти домой и показать родным. Пусть порадуются моим успехам.

Констанс рассмеялась вместе с ним, на миг пожалев о том, что не сможет увидеть, как он показывает рисунок своей матери. Ей так нравились его рассказы о жизни в Америке, казавшейся простой и размеренной, не то что в Англии.

Когда они достигли зверинца, Ландерс открыл калитку загона, в котором содержались козочки, и вошел внутрь.

– Вы со мной?

– Нет, боюсь, козы съедят мой альбом и карандаши. – Сняв шарф и усевшись по-турецки возле загона, Констанс начала быстро делать карандашные наброски, которые позже намеревалась превратить в полноценный рисунок.

Ландерс запер калитку, чтобы проворные маленькие четвероногие не смогли сбежать.

– Поскольку вы не хотите рисковать своим альбомом, пусть, значит, едят мои пуговицы?

– Совершенно верно, – не моргнув глазом, кивнула девушка. – Вы же гораздо выше их, так что сумеете защитить свои пуговицы.

Констанс нравились их добродушные подшучивания друг над другом. Чтобы набросать силуэт Джейсона, окруженного миниатюрными козочками, ей потребовалось не больше дюжины штрихов, а вот передать блеск его глаз, она никак не могла, но не оставляла попыток.

Констанс давно уже уяснила, что, рисуя человека или предмет, начинала видеть их по-настоящему и уже не могла забыть. Его немного оттопыренные уши она уже успела рассмотреть, а вот сегодня заметила крошечный шрам на подбородке. Должно быть, это следствие какой-то детской шалости.

Опустившись на колени, чтобы погладить козочек, Джейсон вдруг сказал:

– По возвращении домой я хочу построить дом. У меня есть несколько идей. Сможете начертить план дома, если я расскажу, каким хочу его видеть? Я представляю себе что-то наподобие дома моих родителей, только чтобы летом в нем было больше солнца и воздуха.

– Буду рада помочь, – постаралась как можно беззаботнее ответить Констанс, хотя горло ее сжималось при одной только мысли, что она никогда не увидит этот дом.

Она ничуть не сомневалась, что, вернувшись на родину, Джейсон недолго будет оставаться один. Ей оставалось лишь надеяться, что его избранница окажется достойной.

– Хотите построить дом в городе?

– Нет, на окраине: земля у меня уже есть, – довольно большой участок неподалеку от дома родителей. Оттуда открывается великолепный вид, есть место для сада и пастбища, река неподалеку.

– Вам хочется жить рядом с родителями? Как я знаю, многие, напротив, предпочитает обосноваться подальше.

– Но это же самые близкие и любимые люди, – удивился Ландерс. – Почему же я должен хотеть поселиться где-то в другом месте?

Констанс несколькими штрихами изобразила одну из козочек в прыжке.

– Вам повезло.

Уловив в голосе девушки напряжение, Ландерс удивленно поднял на нее глаза.

– Вы не ладите со своей семьей? Мне показалось, вы с леди Авророй очень близки.

– Так и есть. Но она единственная из Лоуренсов, кого я знаю. Я, что называется, поганая овца в стаде.

Ландерс вскинул голову.

– Вы мне кажетесь очень благородной леди.

После недолгих колебаний Констанс решила все объяснить, чтобы Джейсон не сожалел о том, что им не выпало шанса вступить в более близкие отношения.

– Мой отец был младшим сыном в семье и вел себя настолько непристойно, что дед лишил его наследства. Ему нравились обычные развлечения богатых молодых людей: выпивка, азартные игры. – Констанс нарочито усердно взялась прорисовывать ухо козочки. – А еще он награждал служанок детьми.

Ландерс заметно посерьезнел.

– Так вы и появились на свет?

Кивнув, Констанс положила перед собой чистый лист.

– Моя мать работала служанкой у молочника и умерла, когда рожала меня, а отца случайно убили на охоте. Я тогда была совсем крохой. Впрочем, его совершенно не интересовали незаконнорожденные младенцы, тем более девочка.

– Кто же вас растил? – все больше удивлялся Джейсон.

– Бабушка. Когда ее уведомили о моем появлении на свет, она решила, что семья не может оставаться в стороне.

– Иначе, черт возьми, и быть не могло! – воскликнул Джейсон, но тут же извинился: – Простите за грубость. Но ведь вы Лоуренс, а значит, должны были получить соответствующее воспитание.

Констанс пожала плечами.

– Вдовствующая леди Лоуренс отдала меня на воспитание в семью доктора. У этих пожилых людей не было собственных детей, поэтому они обрадовались моему появлению. К тому же семья отца платила им за мое содержание. Да и я не сидела без дела: готовила, убирала, помогала в клинике, – а заодно приобретала медицинские знания.

– Кажется, к вам относились не слишком тепло, – осторожно заметил Джейсон.

– Вы правы, хотя обращались со мной хорошо: кормили, одевали, обучали и никогда не били. Но когда мне исполнилось восемнадцать лет, деньги на содержание перестали поступать, и меня выдали замуж за пожилого фермера, что жил неподалеку.

– Надеюсь, он обращался с вами лучше, чем приемные родители!

– Ему нужна была скорее сиделка, чем жена, но он был по-своему добр со мной. Когда он умер, ферма отошла по наследству его женатому племяннику, который заявил, что я могу остаться в доме на правах его любовницы, но я отказалась. – Констанс быстро набросала портрет племянника и показала Джейсону. – Надеюсь, теперь вы понимаете почему.

Ландерс нахмурился.

– Этот тип похож на раскормленного борова.

– Мне неплохо удаются карикатуры, – кивнула Констанс и продолжила: – Но потом судьба улыбнулась мне. Еще за пару лет до смерти мужа я познакомилась с Рори, и она догадалась, что я тоже Лоуренс, хотя наша бабушка никогда не рассказывала обо мне остальным членам семьи. Ее это возмутило до глубины души.

– И она права! Ваш дед – граф, и вы заслуживали лучшей участи.

– То же самое сказала мне и Рори. После смерти мужа я написала ей и предложила свои услуги в качестве служанки: ведь мне нужно было на что-то жить, – но она пригласила меня в компаньонки для путешествий. И я, конечно же, согласилась.

Джейсон осторожно снял с плеча козленка.

– Похоже, эта дружба принесла выгоду вам обеим.

Констанс улыбнулась.

– Так и есть. Все сестры Рори старше ее. Они милые, но слишком уж благочестивые, а Рори хотелось иметь сестру, которая относилась бы с пониманием к ее эксцентричности. Так что мы нашли друг друга, и все было просто замечательно. До недавнего времени.

Ландерс поднялся с колен, отряхнул с брюк солому и серьезно посмотрел на девушку сквозь планки ограды.

– Я начинаю понимать, почему вы сразу мне понравились. Ведь вы не только красивая, но и смелая, к тому же оптимистка и мудрая не по годам.

Констанс, ошеломленная, взглянула на него.

– Я и правда стараюсь не унывать, но во мне нет ничего особенного.

– Ошибаетесь. – Ландерс смотрел на Констанс, и в его глазах она увидела те же чувства, что испытывала сама. – Мне бы так хотелось забрать вас с собой в Сент-Майклс, познакомить с моей семьей. Вы помогли бы мне построить дом моей мечты, а потом стать в нем хозяйкой.

Констанс закусила губу, чтобы не расплакаться. Ей поступало немало предложений, в том числе и непристойных, но ни одного руки и сердца.

– Мне бы тоже этого хотелось, но такого никогда не будет.

Однако взгляд Ландерса не дрогнул.

– Кто знает. Мы, американцы, не готовы мириться с неизбежностью с такой же легкостью, как англичане.

Еще один козлик попытался запрыгнуть ему на спину, но не преуспел, и его крошечные копытца заскользили по ткани кителя. Улыбнувшись, Ландерс подхватил козленка на руки.

– Какую еще позу мне принять вместе с этими очаровательными созданиями?

Обрадовавшись возможности сменить тему, Констанс спросила:

– Эта солома достаточно чистая, чтобы на нее можно было лечь?

– С соломой-то все в порядке, а вот мое чувство собственного достоинства будет растоптано. – Широко улыбнувшись, Ландерс улегся на пол загона, и козы тотчас же сгрудились вокруг него.

Констанс принялась рисовать. Возможно, ей и не суждено жить с Джейсоном в новом доме в далекой стране, но в ее памяти навсегда останется эта живая сцена: он, она и игривые маленькие козочки.

Глава 14

Рори старалась не встречаться с капитаном Хокинсом, и тот поступал так же, но полностью избегать друг друга у них не получалось, поскольку трижды в день им приходилось бывать в кают-компании. Иногда их взгляды пересекались, и Рори казалось тогда, что по ее телу пробегают электрические разряды. Она изо всех сил старалась скрыть обуревавшие ее эмоции, ибо показывать их было весьма опасно, и капитан Хокинс следовал ее примеру.

И все же через десять дней после начала путешествия, когда они с Констанс поднялись на завтрак и увидели капитана у ограждения, Рори не смогла удержаться и подошла. Короткий обмен несколькими фразами у всех на глазах никому не навредит.

Поскольку Констанс остановилась, чтобы пожелать доброго утра спешившему ей навстречу первому помощнику, Рори подошла к капитану, сохраняя при этом дистанцию, и поинтересовалась:

– Как полагаете, утренний туман сулит плохую погоду? Или вы смотрите на море, чтобы заметить приближающиеся корабли?

Капитан поприветствовал девушку и с улыбкой ответил совершенно бесстрастным голосом:

– В данный момент погода волнует меня меньше всего. Эти воды не так уж безопасны, поэтому вахту постоянно несут самые зоркие матросы.

Прикрыв глаза от солнца рукой, Рори устремила взгляд на горизонт.

– Я вижу крошечные паруса. Наверное, это рыбаки?

Габриэль проследил за ее взглядом.

– Да, это рыбацкие парусники.

Рори продолжала всматриваться вдаль, даже прищурилась, чтобы получше разглядеть очень далекий предмет на поверхности воды, и вдруг в ужасе охнула:

– По-моему, это пираты! Галера движется прямо на нас!

Она почувствовала, как напрягся капитан, хотя это никак не сказалось на его лице, а через некоторое время услышала:

– То, что вы видите, всего лишь редкая разновидность миража, так называемая «фата-моргана». При благоприятных погодных условиях можно видеть отражения объектов, расположенных далеко за горизонтом. Говорят, что создателей легенды о «Летучем голландце» вдохновили именно такие миражи.

Рори продолжала смотреть вдаль, но уже без волнения.

– Изображение мерцает. Меняет форму. Теперь я вижу пару перевернутых кораблей. – Девушка покосилась на капитана. – Но вы по-прежнему обеспокоены.

Не отрывая взгляда от горизонта, Габриэль заявил:

– Я никогда не расслабляюсь. Мы находимся севернее Триполи – самого настоящего пиратского гнезда. Как вы уже знаете, за последние два года участились нападения на корабли, курсирующие вдоль побережья Африки со стороны Средиземного моря. И если нам суждено пережить одно из таких нападений, то место самое подходящее.

Немного поразмыслив, Рори заметила:

– Несколько дней назад я видела, как старшие помощники и Малек собирались в вашей каюте. Вы обсуждали действия на случай нападения?

Немного поколебавшись, капитан кивнул:

– Да. Нам было необходимо составить план действий. Мои люди моряки, а не солдаты, хотя сражаются храбро, когда возникает такая необходимость, и прекрасно управляются с корабельными пушками, а вот люди Малека – настоящие воины. Тем, кто решится на нас напасть, придется не сладко.

Понимая, что у капитана имеются и другие причины для беспокойства, Рори спросила:

– Пираты в последнее время совсем обнаглели. А как вы думаете, у Гюркана есть связи с пиратами из Триполи?

Габриэль искоса взглянул на девушку.

– А вы очень проницательны. Да, наверняка есть. Он очень богат и весьма влиятелен, занимает не последнее место при дворе оттоманского владыки. Одно время его пиратские корабли находились в каждом крупном порту Средиземноморского побережья Африки, но лет десять назад его изгнали из Алжира, и определенную роль в этом сыграл Малек. Вот почему наше путешествие в Стамбул к Гюркану так опасно. Малек хоть и в отчаянии, но у него нет выбора, если он хочет вернуть семью.

Рори задумчиво проговорила:

– Значит, он готов рискнуть собственной жизнью ради жены и детей. Что же, похвально: преданность семье достойна восхищения.

– Вы правы, но как-то не получается восхищаться его готовностью рискнуть еще и нами, – сухо заметил Габриэль. – Чем ближе мы к Стамбулу, тем больше я беспокоюсь. Только, ради всего святого, не говорите никому об этом, ведь капитан корабля должен излучать спокойствие и уверенность при любых обстоятельствах.

– Вам очень хорошо удается роль уверенного в себе капитана, – заверила Габриэля девушка. – Но в душе вы имеет полное право беспокоиться.

Как и Габриэль, с каждым днем Рори все сильнее переживала за будущее, и сама того не желая, вдруг спросила:

– А вы, случайно, не приложили руку к тому, чтобы Гюркан покинул Алжир?

– Было дело, но об этом я расскажу вам как-нибудь в другой раз. – Развернувшись, Габриэль внимательно посмотрел на Рори и как можно убедительнее сказал: – Если на нас нападут, пообещайте мне, что вместе с мисс Холлингс будете сидеть в своей каюте до тех пор, пока я не разрешу выйти. Вы все равно ничем не поможете, а ваше появление на палубе только усугубит ситуацию.

Рори колебалась, хотя и понимала, что он прав.

– Я не слишком люблю прятаться.

– Иногда каждому приходится делать то, что не очень нравится, – жестко возразил Габриэль. – И этот как раз такой случай.

Девушка глубоко вздохнула.

– Хорошо. Вы, как всегда, правы.

– Вот именно, – смягчился Габриэль. – Я не хочу волноваться из-за вас.

Рори тоже не хотелось бы переживать из-за него, но если нападут пираты, он окажется в самом пекле.

Габриэль давно уже уяснил для себя, что так называемое «шестое чувство» помогает выжить в полном опасностей мире. Несмотря на то что пиратские галеры, увиденные Рори, оказались всего лишь миражом, Габриэля не покидало ощущение, что они вполне реальны и разыскивают «Зефир», а рыбаки помогают им в этом.

Но хуже всего было то, что погода благоволила неприятелю. Впервые за все время на море наступил полный штиль, и корабль остановился в густом тумане: идеальные условия для засады.

Не в силах уснуть, Габриэль вооружился саблей, пистолетом и кинжалом и поднялся на палубу, поскольку опасность буквально витала в воздухе. Заметив на корме вооруженного до зубов Малека, который напряженно вглядывался в туман и прислушивался к малейшему шуму, он нисколько не удивился, лишь тихо спросил:

– Вы тоже это чувствуете, не так ли?

Малек кивнул, но это движение было почти неразличимо в густом тумане.

– Думаете, это Гюркан послал к нам пиратов из Триполи?

– Уверен, – решительно кивнул Малек. – В Алжире у него наверняка имеются шпионы. Какое-нибудь быстроходное судно вполне могло доставить в Триполи донесение, что мы близко.

– Но морские просторы велики, – попытался успокоить его Габриэль, прекрасно понимая, что это слабое утешение.

– Существуют короткие морские пути на Восток, о которых знают все. Они уже близко, Хокинс. Я их чувствую.

Малеку не удалось бы выжить в многочисленных морских сражениях, если бы не это самое «шестое чувство», благодаря которому он узнавал о приближении врага.

– Ваши люди начеку?

– Спят в обнимку с оружием.

– Надеюсь, это произойдет сегодня: поскорее бы с ними покончить, – сказал Габриэль. – Почему бы нам не отдохнуть немного? От измученных бойцов мало толку.

– А вы сможете заснуть? – резко бросил Малек.

– Вряд ли. – Габриэль вновь принялся было расхаживать по палубе, но вдруг остановился и спросил: – Вы больше не гневаетесь на меня за то, что сбежал из Алжира и прихватил с собой корабль вместе с командой?

Малек вдруг повеселел:

– Вы тогда здорово мне помогли, вот я и не стал вас преследовать и убивать.

– Можно подумать, что вы могли, – так же весело возразил Габриэль.

Правитель махнул рукой, и капитан продолжил мерить шагами палубу. Их с Малеком связывали очень запутанные, непростые отношения, но перед лицом общей опасности они стали почти друзьями.

Решив все-таки последовать собственному совету, Габриэль лег на кровать, но при этом сапоги не снял и оружие не отстегнул. Будет ужасно глупо, если пираты так и не нападут. Но уж лучше оказаться глупцом, нежели трупом или рабом.

Он закрыл глаза и попытался подумать о чем-нибудь веселом. Его кровать была достаточно широка для двоих, и мысль разделить ее с Рори показалась Габриэлю чрезвычайно приятной. Эта девушка: такая умная, полная жизни и, конечно же, красивая – ему безумно нравилась. Удивительно, но ее тянуло к нему так же, как и его – к ней.

Стоило ему начать думать о ней, перед мысленным взором сразу же возникало ее тело, прикрытое лишь прозрачной тканью, приходило ощущение ее тепла в его объятиях и жара поцелуя.

К реальности его вернул громкий плеск множества весел. Звук этот становился все громче и интенсивнее, как если бы невидимые гребцы прикладывали все усилия к тому, чтобы увеличить скорость своего судна. Сомнений не оставалось: пираты.

Когда корабельный колокол отчаянно забил тревогу, Габриэль вскочил с кровати и крепко сжал рукоять сабли. Уже почти на главной палубе он ощутил сильный удар: в корабль врезалась пиратская галера, – а тишину ночи прорезал скрежет тарана по правому борту.

«Зефир» содрогнулся всем корпусом, словно оказался в эпицентре землетрясения, и Габриэлю пришлось ухватиться за перила, чтобы не скатиться вниз по лестнице. Удержав равновесие, он рванулся наверх, перескакивая через три ступени.

Тем временем на палубе уже царил хаос. Воздух наполняли крики, выстрелы и пороховой дым. Рассеивавшие туман вспышки пороха являли взору спрыгивавших на палубу пиратов, однако люди Малека, одетые в алые туники, чтобы отличаться от врагов, яростно отражали нападение.

Проклятье! Следующий удар сбил Габриэля с ног: вторая галера атаковала «Зефир» с левого борта, – но, выругавшись, он тут же вскочил.

Нападения сразу двух галер они с Малеком не ожидали, но даже если бы и предвидели, ничего изменить все равно не смогли бы.

Впервые Габриэль участвовал в рукопашном бою, когда ему было четырнадцать, еще гардемарином, и его едва не пронзил саблей французский моряк. Спас его седой морской пехотинец, а потом, когда все закончилось, взялся учить правильно драться. Именно тогда Габриэль научился парировать удары кинжалом в левой руке, а саблей – в правой. Еще узнал, как обернуть всепоглощающую ярость битвы в свою пользу.

Ярость кипела у него в груди при виде пиратов, карабкавшихся на борт корабля, и сейчас. Ну нет! Негодяи ни за что не получат «Зефир»!

Время словно остановилось, позволив Габриэлю осуществить то, что, казалось невозможным, а именно просчитать свои действия еще до того, как противник начал нападение. Капитан «Зефира», пока противник только раздумывал, с какой стороны к нему подступиться, уже наносил удары. Он умел убивать и умел выживать.

Трое пиратов атаковали рулевого, пытавшегося выровнять корабль, и одного из них Габриэль сразил мгновенно единственным взмахом сабли, но двое других тут же развернулись и яростно бросились на него. Лицо пирата перекосила злоба, и тут же лезвие его ятагана грозно блеснуло в огне выстрелов. Габриэль успел заметить, что это не дамасская сталь, и, выбрав удобный момент, взмахнул своей тяжелой саблей. Лезвие ятагана отвалилось от рукоятки, пират пошатнулся, а Габриэль взмахнул саблей еще раз и с силой вонзил ее в грудь негодяя. Пока капитан расправлялся с этими двумя, рулевой выхватил собственную саблю и прикончил третьего.

Два матроса подоспели Габриэлю на помощь, и вместе они отразили нападение еще нескольких пиратов. Нанося и парируя удары, капитан машинально скользил взглядом по палубе, чтобы охватить общую картину сражения.

Малек со своими людьми защищал правый борт: пираты, пытавшиеся перепрыгнуть на палубу с галеры, падали как подкошенные. У противоположного борта второй помощник капитана проделывал нечто подобное: с помощью матросов-англичан и людей Малека сбрасывал неприятеля в воду.

Свирепость нападавших говорила об одном: пленники или рабы им не нужны, они напали, чтобы всех уничтожить.

Из трюма загрохотали корабельные пушки. Небольшие по размеру, они идеально подходили для ближнего боя и несли неизбежную смерть. Отовсюду неслись полные ужаса крики пиратов, когда в воздух взлетели огромные обломки их галеры и фрагменты человеческих тел. За пушки отвечал Ландерс. Должно быть, матросы спали возле орудий, коль сумели открыть огонь так быстро. Расположенные по левому борту пушки палили не менее эффективно. «Отличная работа, Джейсон!» – сказал себе капитан.

Не ожидавшие столь ожесточенного сопротивления пираты начали отступать, оставляя после себя убитых и раненых. Один из матросов «Зефира» бросил в галеру пылающий факел, и ее паруса тотчас же охватил огонь, осветив все вокруг.

Теперь, когда путь к отступлению был отрезан, пираты опять бросились на Малека. Бойцы его бились с беспощадностью убийц, но пираты превосходили их числом. Когда они начали отступать, на подмогу бросился Габриэль со своими матросами. Время будто остановилось: раздавался лишь лязг металла, стоны раненых и предсмертные крики.

Заметив, что за спиной Малека возник огромный пират, Габриэль выхватил из кобуры пистолет и нажал на спусковой крючок, молясь, чтобы пуля поразила цель в такой темноте. Великан рухнул на палубу, но в тот же миг Малек, развернувшись, крикнул что есть силы:

– Хокинс! Сзади!

Габриэль вовремя увернулся: пират как раз занес свой ятаган, намереваясь снести ему голову, – и быстро метнул кинжал. Лезвие вонзилось противнику в горло, но не успел пират рухнуть замертво, как Габриэль ощутил приближение еще одного врага. А потом раздался оглушительный грохот и мир вокруг погрузился во тьму.

Глава 15

Прижавшись друг к другу, Рори и Констанс сидели на нижней кровати. Призрак испуганно жался к их ногам, когда воздух сотрясли крики, выстрелы и пушечная канонада. Языки пламени, пожиравшие галеру, отбрасывали на стены каюты зловещие всполохи.

– Интересно, уже можно нарушить данное капитану слово оставаться в каюте? – дрожащим голосом спросила Рори.

– Если к каюте подберется огонь, мы уйдем, – решительно ответила Констанс. – А до тех пор будем сидеть здесь. У нас нет оружия, так что в творящемся наверху безумии проку от нас не будет.

Рори понимала, что кузина права, но ждать было невыносимо. Девушкам казалось, что время остановилось, пока до их сознания не дошло, что крики и грохот выстрелов начали стихать. Расцепив затекшие руки, Рори подошла к иллюминатору и выглянула наружу.

Прямо под их каютой горела галера. Несмотря на то что языки пламени были уже не такими высокими, света оказалось достаточно, чтобы увидеть спускавшихся в панике вниз пиратов, которые рубили канаты, торопясь отплыть от корабля.

– Слава богу! Пираты отступают!

Констанс присоединилась к подруге.

– Пушки перестали палить.

Рори отчаянно хотелось узнать, что же случилось во время этой короткой, но ожесточенной битвы, и она уже направлялась к двери, когда раздался громкий стук и возглас:

– Констанс, леди Аврора, с вами все в порядке?

– Джейсон! – Девушка быстро открыла дверь и бросилась в объятия Ландерса. – Я так волновалась!

– Все в порядке, – заверил он Констанс. – Я руководил артиллерией, поэтому не попал в эту мясорубку.

Почувствовав, как сдавило горло, Рори спросила:

– Много жертв?

– Не столько, сколько могло бы быть, – ответил Ландерс, все еще обнимая Констанс. – Трое. Все – люди Малека. Они дрались как тигры! У нас много раненых. Крови много, но в целом ничего серьезного.

– А что с капитаном Хокинсом? – с трудом выдавила Рори, оттого, что во рту пересохло от ужаса.

– Ранен, – бросил Ландерс. – Пулей оцарапало голову. Пока без сознания. И ему нужна ваша помощь, да и другим тоже. Леди Аврора, у вас есть какой-нибудь опыт?

– Небольшой, не такой, как у Констанс, но я не боюсь вида крови.

Они быстро собрали две сумки с перевязочным материалом, целебными мазями и другие лекарства. Перекинув свою сумку через плечо, Рори спросила:

– Где капитан?

– В своей каюте.

Ландерс отошел в сторону и жестом предложил девушкам идти впереди.

Констанс взяла вторую сумку и последовала за кузиной.

– А как Малек? – спросила Рори.

– Ранен, но ничего серьезного. Нам повезло.

Они достигли главной палубы, от вида которой можно было лишиться чувств. Пятна света, отбрасываемые масляными лампами, выхватывали из темноты мертвые тела и лужи крови. Под присмотром одного из воинов Малека оставшиеся в живых пираты были разоружены и спущены в покачивавшуюся у левого борта «Зефира» галеру. Тела убитых и раненых сбросили туда же. Паруса и бо́льшая часть весел были уничтожены пушечными ядрами, но сама галера держалась на плаву.

– Вместо того чтобы брать пленных, – пояснил Ландерс, – мы отошлем их прочь без парусов и оружия. Рано или поздно они пристанут к берегу, но нас преследовать уже не смогут.

– Вполне разумно, – одобрительно сказала Констанс. – Итак, где раненые?

– На полубаке, – ответил Ландерс. – Леди Аврора, вы знаете, где каюта капитана? С ним сейчас помощник нашего доктора.

Когда Констанс ушла, Рори чуть ли не бегом спустилась по лестнице и поспешила к каюте Габриэля. Трап привел ее в просторное помещение. Капитан говорил, что его часть каюты справа, поэтому Рори свернула в ту сторону. Слева находилось точно такое же помещение, и внутри сидел Малек, с нетерпением наблюдая, пока слуга перевяжет ему раны. Не обратив на него внимания, Рори вошла в отсек капитана.

Фонарь освещал его безжизненное тело, и на какое-то леденящее кровь мгновение Рори показалось, что он умер. И только потом, увидев, как вздымается и опускается его грудь, она с облегчением вздохнула. Кто-то перевязал Габриэлю голову, хотя в его темных волосах до сих пор виднелась запекшаяся кровь. Пятна крови покрывали также шею и белоснежную сорочку. Судя по всему, Габриэль пострадал еще и от удара саблей, поскольку помощник доктора перевязывал его левую руку.

– Как он? – спросила Рори.

Мужчина поднял на нее глаза и сдвинул брови.

– Не могу сказать наверняка. Я все промыл и перевязал. Сабельные порезы пустяковые, а вот во что выльется ранение в голову, сложно предсказать. – Он поднялся. – Здесь я закончил, и меня ждут другие раненые, но мне не хотелось бы оставлять его без присмотра. Не могли бы вы с ним посидеть?

Рори с трудом сдержалась, чтобы не показать, как обрадовалась этому предложению.

– Да, конечно. Мне что-то нужно делать?

– Если он очнется и вспомнит кто он и где находится, все будет хорошо, очень хорошо. Если будет испытывать боль, можете дать ему пару капель опия, разведенного в воде. А еще… – Он указал на таз с водой, стоявший между столом и стеной. – Он будет выглядеть получше, если вы сотрете кровь.

– Поняла, все сделаю, так что ступайте к своим пациентам.

Как только доктор ушел, в отсеке появился Малек с рукой на перевязи, и задумчиво посмотрев на Габриэля, спросил:

– Серьезно его?

– Пока неясно, что с головой. Надо ждать. А вы как? Вроде легко отделались.

– Вы сожалеете об этом? – вскинул темные брови Малек.

– Я не кровожадная, но если бы вас убили, мы развернулись бы и отправились в другую сторону от Стамбула, – искренне сказала Рори.

Малек одарил девушку улыбкой.

– Нисколько не сомневаюсь, но пока я жив, корабль будет продолжать свой путь. Если Хокинс не сможет выполнять свои обязанности, его место займу я.

Устроившись на краешке кровати, Рори опустила в воду кусок чистой ткани и принялась осторожно смывать засохшую кровь с шеи и волос Габриэля.

– Капитан Хокинс как-то обмолвился, что вас связывает какая-то давняя история, – произнесла Рори. – Не расскажете?

– Нет, лучше спросите у него, если выживет. – Малек тяжело облокотился о косяк. – Сегодня он спас мне жизнь. Опять.

– У него это входит в привычку, верно? И все-таки вы продолжаете его шантажировать.

Малек пожал плечами.

– Я ценю то, что он для меня сделал, но ради спасения своей семьи не пощажу никого, даже вас и вашу кроткую послушную кузину.

Девушка поджала губы.

– Ваша честность подкупает в отличие от других человеческих качеств.

Малек усмехнулся:

– Думаю, вы с моей женой нашли бы общий язык. А теперь – прошу прощения, леди Аврора, – мне нужно навестить своих людей.

Рори вернулась к своему занятию и только сейчас заметила, что Призрак пришел сюда вместе с ней. Теперь кот вытянулся между стеной и ногой Габриэля, и его глаза на длинной мордочке смотрели на нее с тревогой, а может, она просто все это вообразила. И все же Рори была рада, что кот не оставил своего хозяина в трудную минуту.

Когда она закончила, Габриэль уже не выглядел так, словно оказался на пороге смерти. Подавшись вперед, Рори легонько коснулась губ капитана своими и шепнула:

– Уж постарайтесь не умереть, Габриэль Хокинс. У вас еще очень много дел.

Веки молодого человека дрогнули, голубые как море глаза открылись и в замешательстве посмотрели на нее. У Рори перехватило дыхание.

– Надеюсь, вы не повредились рассудком и помните, что произошло.

Габриэль, сдвинув брови, хрипло прошептал:

– Пираты… Две галеры… Мы сражались… Это не может быть сном, потому что горло болит. Похоже, я кричал, как обычно во время боя. Так ведь? А в итоге…

– Мистер Ландерс сказал, что наши потери незначительны. Пиратов, что остались в живых, без оружия посадили на галеру без парусов, туда же свалили трупы и отпустили на все четыре стороны. – пояснила Рори. – Как вы себя чувствуете?

– Словно конь ударил копытом по голове.

Габриэль попытался дотронуться до повязки, но Рори перехватила его руку и опустила на одеяло.

– Лучше не трогать. Помощник корабельного врача сказал, что пуля прошла по касательной и добавил, что, если, очнувшись, вы заговорите членораздельно и здраво, то ничего страшного. У вас много других ран, поэтому вы буквально весь в крови.

– Скорее всего это не моя кровь… я думаю. – Габриэль хотел было поднять забинтованную руку, но поморщился от боли.

– Помощник врача сказал, что можно дать обезболивающее, если это необходимо. Приготовить?

– Нет. Лучше дайте воды, пожалуйста. – Габриэль слабо улыбнулся. – И позвольте держать вас за руку: это снимет боль быстрее опия.

Рори легонько пожала его здоровую руку, прежде чем налить воды и помочь ему напиться, а когда он опять откинулся на подушки, добавила:

– Вот моя рука, а если захотите подержаться за хвост, он с другой стороны от вас.

В глазах Габриэля вспыхнули веселые искорки, и он осторожно повернул голову.

– Слава богу, он не притащил с собой крысу.

– Он сидел в нашей каюте до тех пор, пока не пришел мистер Ландерс, а потом незаметно улизнул. Констанс наверху помогает перевязывать раненых.

– Как Малек? – сдвинув брови, спросил Габриэль. – Я помню, как на него чуть сзади не напал огромный пират. Мне пришлось выстрелить в него, но что случилось потом?

– Он уже приходил. У него рука на перевязи, а так вроде в порядке. Он сказал, что вы спасли ему жизнь.

– Вот как… Значит, не промазал, – пробормотал Габриэль.

– Малек еще произнес «опять». Я попыталась уточнить, что это значит, но он посоветовал обратиться за объяснениями к вам. – Рори улыбнулась. – Но я, наверное, так и не услышу эту историю: вы скажете, что она слишком долгая и лучше отложить ее на потом.

Габриэль хрипло рассмеялся.

– Это и правда не та история, которую мне хотелось бы рассказывать, тем более сейчас. Возможно, как-нибудь позже.

– Ой, простите, ведь вам нельзя разговаривать, – с раскаянием в голосе произнесла Рори. – Главное – вы сказали это самое «позже», которое когда-нибудь наступит. Я очень за вас волновалась. А теперь, простите, придется вас оставить и посмотреть, не нужна ли моя помощь другим раненым.

Однако Габриэль сжал ее руку и прошептал:

– Останьтесь, пожалуйста.

Рори колебалась.

– Мне бы очень этого хотелось, но не стоит создавать лишних проблем: Малек очень ревностно относится к своему товару.

Лицо Габриэля потемнело.

– Вы не товар! Что же касается проблем, то после случившегося возможны некоторые послабления. К тому же, видит бог, я не в том состоянии, чтобы вас скомпрометировать.

Поддавшись соблазну, Рори кивнула:

– Хорошо, я останусь… если Призрак не возражает.

Габриэль улыбнулся.

– Вы ему нравитесь, к тому же здесь достаточно места для нас троих.

Габриэль потянул девушку за руку, и она повиновалась, закинув ноги на кровать.

– Боюсь причинить вам боль…

– У вас не получится, – заверил ее Габриэль.

Рори осторожно прилегла с ним рядом, и скоро каждая частичка ее напряженного тела начала понемногу расслабляться. Удобно устроив голову на его плече, она обняла его одной рукой и услышала удовлетворенный вздох.

– Как хорошо! Вы такая нежная и чудесная.

– А вы сильный и надежный, – пробормотала Рори. – Я опять почувствовала себя в безопасности, как в детстве, когда была совсем крошкой. Однажды меня напугала ужасная гроза, которая, казалось, разнесет дом в щепки. Тогда мой брат Хол, услышав плач, забрал меня в свою комнату, уложил рядом с собой и сказал, что я в безопасности.

Девушка судорожно сглотнула, а Габриэль тихо произнес:

– Он отличный парень, и любит вас.

– Как и все мои сестры и братья… я одна поганая овца в стаде.

Габриэль приобнял ее.

– Нет, не так: вы не как все. Именно этим и интересны.

– Я рада, что вы так думаете, – хихикнула Рори, подавив зевок. – Не понимаю: сражались с пиратами вы, а почему-то жуткую усталость чувствую я.

Габриэль медленно провел ладонью по ее талии и бедру.

– Страх и беспокойство выматывают больше, чем активные действия. Как говорится, ждать и догонять…

Рори прикрыла глаза.

– Я старалась не поддаваться слабости и верить в лучшее. Но не знаю, насколько хорошо мне это удалось.

– Думаю, вы отлично справились!

– Я не могла смириться с тем, что мне придется провести всю оставшуюся жизнь в гареме, что от леди Авроры Лоуренс ничего не останется, кроме выражения «белокурая рабыня» с каким-нибудь восточным именем. Только вот чем ближе мы к Константинополю, тем вера моя в благополучный исход слабее.

– Леди Аврору невозможно уничтожить! – возразил Габриэль. – Даже если вы и окажетесь в гареме, то это вовсе не обязательно навсегда. Многое может произойти. И у вас есть друзья.

Рори мысленно взмолилась, чтобы Габриэль оказался прав.

Глава 16

Рори уснула, но, несмотря на сильную усталость, спала чутко, прислушиваясь к дыханию и движениям Габриэля. Слава богу, он спал спокойно, дышал ровно. При других условиях все остальные эмоции затмило бы желание, но сегодня оно уступило место глубокому чувству умиротворения.

Дважды Рори просыпалась из-за кошмара: снилось, что ранение в голову гораздо серьезнее и жизнь Габриэля под угрозой. Спокойное дыхание и равномерное биение сердца свидетельствовали о том, что все в порядке, и все же Рори никак не могла отделаться от пугающих мыслей, насколько хрупкой может быть человеческая жизнь. Прижимаясь к теплому сильному телу, она благодарила Господа за то, что он все еще здесь, рядом с ней.

Проснулась Рори на рассвете, когда маленькое оконце каюты затянуло жемчужно-серой дымкой утреннего тумана. На сей раз ее разбудил тихий голос Констанс.

– Пора вставать и возвращаться в нашу каюту.

Заморгав спросонья, девушка повернула голову и увидела в узком дверном проеме кузину, за спиной которой маячила мощная фигура первого помощника Ландерса, бережно поддерживавшего ее за талию.

Рори, вздохнув, соскользнула с кровати. Рука Габриэля на мгновение сжалась, когда она попыталась встать, но сам он так и не проснулся. Прежде чем уйти, она потрогала его лоб: жара нет, – и, коснувшись губами заросшего колючей щетиной подбородка, шепотом пообещала:

– Увидимся позже.

Она вышла следом за Констанс и, лишь прикрыв за собой дверь, сообщила:

– Капитан чувствует себя неплохо. Как остальные?

– Нам здорово повезло, – ответил Ландерс. – Наши медики уверены, что раненые быстро поправятся, если не возникнет никаких осложнений.

– Да какие осложнения! Знали бы вы, сколько спирта было израсходовано, и не только для промывания ран! – заметила Констанс. – Пришлось приставить охрану, чтобы не выпили все до капли.

– Спасибо за добрые вести! Капитан Хокинс тоже будет рад услышать это. – Рори внимательнее взглянула на дверь. – Эту панель можно принять за стену. Это чтобы незаметно покидать каюту?

– Да. Если капитан не хочет ставить в известность команду о своих передвижениях, – пояснил Ландерс и нажал на неприметный выступ на панели. Дверь открылась. – Про этот коридор мало кто знает, так что можно как войти, так и выйти из каюты капитана незаметно.

– Эта дверь очень удобна: ведь можно тайком принимать женщин, не так ли? – ревниво поинтересовалась Рори.

– Верно, хотя я уверен, что вы – первая, кто ею воспользовался. Наш капитан не имеет привычки компрометировать леди, – устало улыбнулся Ландерс. – Потайная дверь скорее предназначена на случай непредвиденных ситуаций – например мятежа. На нашем корабле ничего подобного пока не было, но капитан хочет быть готов ко всему.

– Да, похоже, сейчас это действительно не помешает. – Констанс с трудом подавила зевок. – Давай вернемся к себе в каюту, Рори. Я готова проспать целые сутки.

– Ты это заслужила! – Рори, отвернувшись от потайной двери, подумала: как бы ей хотелось быть скомпрометированной капитаном Хокинсом!

Констанс и Ландерс обменялись лишь им одним понятными улыбками, после чего первый помощник вернулся в каюту капитана. Этот узкий коридор переходил в более широкий, где и располагалась каюта девушек. Ландерс оказался прав: незаметно проникнуть в каюту капитана не составит труда.

И это натолкнуло Рори на некую мысль…

Габриэль всегда выздоравливал быстро, что было очень полезным качеством. Уже через полдня после битвы он был на ногах, несмотря на головную боль и некоторую ограниченность в движениях. Ему хотелось бы чувствовать себя лучше рядом с Рори той ночью, но тогда в голове его царил туман. Эти несколько часов, что они провели в одной постели, сами по себе были чудом, хотя все, что мог Габриэль – лишь обнимать ее. Но теперь ему хотелось большего.

Ландерс доложил, что корабль снова лег на курс и движется вперед с хорошей скоростью, а еще рассказал, что команда корабля и люди Малека стали относиться друг к другу немного дружелюбнее, после того как им пришлось сражаться плечом к плечу.

К ужину Габриэль оправился настолько, что смог присоединиться к остальным в кают-компании. Рори одарила его короткой теплой улыбкой, но заговорить не решилась, словно ничего и не было. Это было, наверное, мудро, но расстраивало Габриэля.

Он надеялся увидеть ее вечером, во время обычного обхода корабля перед сном, и даже задержался на корме, но тщетно. Устало вздохнув, Габриэль вернулся к себе в каюту. Полноценный отдых ему совсем не помешает. И хорошо бы, ему приснилась Рори, а не пираты с саблями…

– Габриэль, это я, – разбудил его тихий женский голос.

Капитан слишком резко сел на кровати, за что был наказан острой болью в ране, но не обратил на нее внимания.

– Рори, как вы… Что вы здесь делаете?

– А вы не догадываетесь? Воспользовалась вашей потайной деверью.

В тусклом свете, проникавшем в иллюминатор, Габриэль разглядел, что Рори в длинном темном халате, золотистые волосы свободно рассыпались по плечам, на лице блуждает лукавая улыбка.

– Нападение пиратов еще раз доказало, какой непредсказуемой может быть жизнь, поэтому до тех пор, пока это возможно, я хочу быть с вами.

От этих слов Габриэль почувствовал себя так, словно его ударили по голове. Не в силах устоять перед соблазном, он поднялся с кровати, заключил девушку в объятия и завладел ее губами, сладкими и гостеприимными, хотя и чуть дрожащими.

– Спасибо, что не оставили меня прошлой ночью, – шепнул Габриэль, прервав поцелуй. – Уверен, что именно это прибавило мне сил.

Чуть расслабившись, Рори рассмеялась.

– Мистер Ландерс сказал, что капитан Хокинс очень быстро приходит в себя, что бы ни случилось.

– И не только. – Габриэль опять завладел губами девушки, крепче прижал ее к себе, и податливое женское тело прильнуло к его собственному. Руки его заскользили по ее спине, бедрам, с удовольствием ощущая восхитительные изгибы ее тела. – На вас не так уж много одежды, верно?

Рори в смущении опустила голову.

– Мне казалось, для соблазнения одежда не нужна.

– Вам не нужны никакие ухищрения, чтобы быть соблазнительной. – Габриэль заметно напрягся и чуть отступил, но руки с ее плеч не убрал. – Но то, что вы задумали, не такая уж хорошая идея. Вы не можете лишиться девственности, поскольку она будет иметь огромное значение, если в Константинополе что-то пойдет не так.

Рори сжалась.

– Иными словами, если я была девственницей в Алжире, но, прибыв в Стамбул, перестала быть таковой, разверзнется ад и я значительно упаду в цене. Меня что, выпорют?

– Возможно, но бывает и хуже, – жестко ответил Габриэль. – Обнаружив, что товар с дефектом, разъяренный покупатель может убить как тебя, так и Малека. Малек в свою очередь может отомстить мне, поскольку прекрасно будет осведомлен, кто виновник.

Рори горестно вздохнула.

– Я и не представляла, какие последствия могут повлечь за собой мои действия.

– Да, все это несправедливо, но такова реальность, – согласился Габриэль.

Рори прижалась к нему и спрятала лицо на груди.

– Значит вы мне отказываете?

– Не совсем так. – Габриэль погрузил пальцы в ее шелковистые, переливающиеся в тусклом свете волосы, не в силах устоять перед их восхитительной мягкостью. – Существует множество способов доставить друг другу удовольствие, не переходя черту.

– Да? – с готовностью отозвалась Рори. – И вы готовы меня просветить.

С улыбкой усадив девушку на край кровати, Габриэль поцеловал ее, но теперь уже иначе: глубже, дольше, настойчивее, – а потом медленно проговорил:

– Ну что же: начнем, пожалуй, изучать наши возможности.

Глава 17

По телу Рори побежали мурашки, когда Габриэль усадил ее рядом с собой на край кровати.

– Какой вы… решительный.

– Ты. Говори мне «ты», когда мы одни, никого поблизости, а дверь заперта. И не бойся: мы будем делать только то, что захочешь. В любой момент ты можешь уйти.

– Но я не хочу уходить, – прошептала Рори.

Тусклый свет лампы освещал лицо Габриэля и глаза, которые смотрели на нее с подкупающей искренностью. На нем была лишь одежда для сна: кальсоны и свободная льняная рубашка, заношенная до такой степени, что ткань совсем вытерлась.

Внимательно оглядев повязки на голове и руке Габриэля, Рори спросила:

– Как вы… ты себя чувствуешь? Прошлой ночью вид у тебя был не очень.

– Немного побаливает, но все это неважно. – Габриэль взял ее руки в свои и поцеловал костяшки пальцев. – Ничто не сможет помешать мне ласкать тебя.

Рори немного смутилась.

– Ты такой замечательный, и слушать умеешь. Многие мужчины считают нас, женщин, глупыми и совсем не дают рта раскрыть.

– И много теряют. С женщинами порой очень интересно беседовать, – улыбнулся Габриэль. – К тому же моя способность слушать делает меня в твоих глазах более привлекательным.

– Не только это, – рассмеялась Рори. – Но если я начну перечислять твои достоинства, боюсь – возгордишься.

– У меня много грехов, но гордыня не в их числе.

– Значит, ты слишком много времени провел в мужском обществе. – Рори провела ладонями по широким плечам Габриэля, коснулась груди, темных волос, видневшихся в расстегнутом вороте рубашки.

Он судорожно вздохнул и провел своими большими ладонями по ее спине, плечам, талии, бедрам.

– У тебя великолепная фигура.

Рори ощутила, как ее постепенно охватывает желание. Когда они поцеловались на корме, все произошло настолько быстро, что у нее не было времени все осмыслить, зато теперь можно в полной мере осознать, какое удовольствие испытывает она сама, дотрагиваясь до него.

Уткнувшись ему в грудь, Рори тихонько вздохнула и несмело начала прокладывать губами дорожку по шее, подбородку, щеке, коснулась губ, и они приоткрылись ей навстречу: такие упругие, теплые, жаждущие.

Рори робко коснулась языка Габриэля своим и поразилась ощущению, которое испытала. В отличие от нее Габриэль робости не испытывал. Поцелуй становился все глубже, дыхание его участилось, и Рори, закрыв глаза, погрузилась в водоворот охвативших ее чувств.

Руки Габриэля лихорадочно блуждали по ее спине, бедрам, сжимали ягодицы, и по ее жилам покатился жидкий огонь, а между ног напротив, стало влажно. Он привлек ее ближе и, усадив на колени, потянул за пояс халата.

Из горла Габриэля вырвался хриплый возглас восхищения, когда его взору открылись идеальной формы полные упругие полушария. С благоговением обхватив их ладонями, он сдавленно проговорил:

– Когда я впервые увидел тебя, в этой прозрачной накидке, первое чувство, которое я испытал, это неловкость из-за того, что тебя подвергают такому унижению, но все же больше всего на свете мне хотелось дотронуться до тебя, моя красавица.

– Ты заставил себя не пялиться на мое тело, а смотреть на лицо, – со смехом выдохнула Рори. – И я это оценила, ведь предстать практически обнаженной перед соотечественником еще ужаснее, чем перед этими иноземными сластолюбцами. Но еще больше я была тебе благодарна за то, что дал мне плащ, чтобы прикрыться. Но все это было тогда, а сейчас мне ужасно хочется, чтобы ты смотрел на меня, трогал, восхищался.

Подушечками больших пальцев Габриэль потер ее соски, и она ошеломленно охнула, когда по телу пробежал электрический разряд и устремился в самый потаенный уголок ее естества.

– Я восхищаюсь тобой – и не только красотой, но и мужеством, чувством собственного достоинства. Всеми силами я старался подавить желание, но все же ждал и надеялся, что этот самый момент наконец наступит.

Ей так хотелось увидеть его целиком: Рори просунула руки ему под рубашку и погладила мускулистую грудь, пробралась к соскам и, сгорая от любопытства, сжала их кончиками пальцев.

– Ты чувствуешь то же, что и я?

Габриэль судорожно втянул воздух.

– Не уверен, что наши ощущения одинаковы, но да, чувствую, причем явственно!

Рори удовлетворенно рассмеялась от сознания своего превосходства над мужчиной.

– Будь я смелой искательницей приключений из собственного романа, я непременно разорвала бы на тебе эту рубашку, только, боюсь, сделать это непросто!

– Не говоря уже о том, что найти новую на корабле трудновато. Поэтому поступим так…

Габриэль подхватил рубашку за края и стащил ее через голову.

Теперь Рори могла в полной мере насладиться великолепным зрелищем перекатывающихся под кожей мускулов и мощных плеч.

– Спасибо! Ты безумно хорош в форме капитана, но без нее выглядишь гораздо лучше.

– Я рад, что тебе нравится, но было бы по меньшей мере странно появиться в таком виде на капитанском мостике, не находишь?

Рори рассмеялась, а Габриэль добавил:

– Ты великолепна даже в тех ужасных тряпках, что носят в гареме, но в том виде, в котором тебя создала природа, сногсшибательна.

Халат Рори соскользнул до талии, и, засмущавшись, она порадовалась, что в каюте так мало света.

– Ты такая нежная, мягкая… аппетитная, – пробормотал Габриэль лаская каждый дюйм ее тела руками и взглядом. – Мне ужасно хочется облизать тебя с ног до головы.

Рори захихикала, но тут же прикрыла рот ладонью: о боже, ведет себя как дурочка.

– Ничего, что я смеюсь?

– Иногда это дополнительная приправа к удовольствию. Но когда возобладает безумная страсть, становится не до смеха.

Обхватив за талию, Габриэль уложил девушку на матрас и устроился рядом, так что они оказались лицом друг к другу.

– Смех может быть таким же чувственным, как и прикосновение.

– Я обязательно поразмыслю над этим, только позднее, – пробормотала Рори. – Сейчас что-то плоховато с логикой.

– Мой разум в таком же состоянии, – признался Габриэль. – Ты так красива, так желанна, что я не могу думать ни о чем другом.

Его горящий взгляд согрел Рори, проникнув в самую глубину ее существа. Распахнутый халат позволял его ладоням беспрепятственно скользить по груди, талии и бедрам, касаться коленей, приближаясь к заветному местечку, где все пульсировало и ныло.

Она прижалась к нему, ожидая чего-то большего, и выдохнула:

– Мне так нравится то, что ты делаешь. Пожалуй, я пересмотрю свое отношение к браку, если он позволяет заниматься этим постоянно.

– Да, но дело вовсе не в браке: настоящая близость основывается на любви и доверии. – Габриэль нежно потерся подбородком о висок Рори, а рука его, на мгновение остановившись, опять пришла в движение вверх по бедру.

Когда же мужские пальцы впервые коснулись влажных складок ее лона, покрытого мягкими завитками, она ошеломленно охнула и едва не вскрикнула от невероятно острых ощущений, которые ее пронзили. Ей казалось, что пальцы Габриэля превратились в языки пламени, проникая в самые сокровенные уголки ее естества. А потом Рори ощутила легкие поглаживания, и рассудок окончательно покинул ее, растворившись в пьянящем удовольствии.

Габриэль опять завладел ее губами: глубокий поцелуй немного отвлек ее от невыносимо чувственных прикосновений пальцев, которые настойчиво исследовали мягкие податливые глубины ее лона, проникая все глубже, потирая, пощипывая, надавливая, до тех пор, пока Рори едва не лишилась рассудка от охватившего ее желания. И вдруг совершенно внезапно тягучая боль внизу живота превратилась в огненный шар и взорвалась мириадами искр, поглощая все на своем пути. Содрогнувшись всем телом, Рори отчаянно вцепилась в плечи Габриэля, испугавшись водоворота сладострастия. Когда горячечный туман рассеялся, оставив ощущение удовлетворенности и обессиленности, Рори почувствовала себя совершенно счастливой и тихо призналась:

– Если уж грешить, то наверняка.

Габриэль рассмеялся, прижал девушку к себе и принялся нежно гладить по спине, и в этот момент она заметила, что одна часть его тела так и осталась напряженной.

– Мне кажется, это еще не конец, – нерешительно заметила Рори. – Кое-что осталось незавершенным.

Неожиданно для Габриэля она просунула руку под резинку его кальсон и нащупала то, что осталось неудовлетворенным. Когда пальцы девушки сомкнулись вокруг чувствительной плоти, тело Габриэля сотрясла дрожь.

– Это… вовсе не обязательно! – выдохнул он с трудом. – Тем более если тебе не хочется.

– Откуда мне знать, хочется или нет, если я ни разу не пробовала? – рассудительно проговорила девушка и чуть сильнее сжала руку, отчего у Габриэля перехватило дыхание. – Но я не знаю, что надо делать, так что тебе придется подсказать.

– То же, что и сейчас, – выдавил Габриэль. – Разве только… чуть потягивая.

Рори последовала совету, и результат превзошел все ее ожидания. Габриэль дернулся в ее руке и шевельнул бедрами. Развязка наступила довольно быстро, и он едва не задушил Рори в объятиях. Это немного испугало ее и вместе с тем обрадовало: такому сильному, уверенному в себе морскому капитану она смогла подарить удовольствие.

– А ты способная ученица, красавица, – выдохнул Габриэль, придя в себя, и потянулся за полотенцем, чтобы вытереть их обоих. Потом, отбросив его в сторону, улегся на подушки и притянул Рори к себе. – Я рад, что ты пришла: все было восхитительно.

– Не могу с тобой не согласиться, – кивнула Рори, погладив мужское естество Габриэля, теперь обмякшее. – Но ведь для тебя это не такая уж редкость?

– У мужчины, который бо́льшую часть жизни проводит в море, не так уж много возможностей для подобного поведения.

– Ты никогда не хотел жениться?

– Ну почему же, хотел: на одной вдовушке из Бристоля. Мы с ней довольно давно… Когда «Зефир» бросал там якорь, чтобы пополнить запасы воды и провизии, я всегда ее навещал. Она добрая была и гостеприимная, к тому же хорошая хозяйка.

– И что же? – ревниво спросила Рори.

– Умерла от лихорадки. Я узнал об этом только через несколько месяцев, когда оказался в Бристоле.

Услышав в голосе Габриэля печаль, Рори решила сменить тему:

– Раз уж мы коснулись прошлого, может, расскажешь, что вас связывает с Малеком? Сгораю от любопытства.

Глава 18

– Без этого никак, верно? Но сначала нужно привести себя в порядок. – С этими словами Габриэль подал Рори халат, а сам надел рубашку. – Это чтобы ничто не отвлекало. Может, по бокалу вина?

– Вино в твоей постели? Звучит восхитительно безнравственно. – Рори облокотилась на изголовье кровати, подложив под спину подушку, и тряхнула золотистыми локонами.

Габриэль достал из шкафа бутылку красного вина, наполнил два стакана и с витиеватым поклоном подал один Рори.

– За мою красавицу, самую яркую звезду Средиземноморья!

Рори отсалютовала своим бокалом в ответ и одарила Габриэля такой улыбкой, что он вырос в собственных глазах на несколько футов.

– За моего капитана, показавшего мне такую сторону мира, о которой я даже не подозревала.

Они выпили вина, и Габриэль, не удержавшись, опять поцеловал свою гостью, а Рори пробормотала:

– Чувствую себя такой бесстыдной и такой… счастливой!

Не в силах вспомнить, когда в последний раз ощущал себя так легко, Габриэль устроился рядом с Рори, и девушка напомнила:

– Когда ты был без сознания, Малек сказал, что ты опять спас ему жизнь, и ты обещал рассказать, когда это произошло в первый раз?

Габриэль принялся рассеянно крутить в пальцах бокал, задумчиво глядя на переливающуюся рубиновую жидкость.

– Это случилось десять лет назад. Как я уже говорил, после того как был изгнан из дому и лишен наследства, я нанялся на торговое судно, дослужился до звания второго помощника. Капитан этого судна очень беспечно относился к безопасности своего корабля, я не раз ему на это указывал, но он относился к моим словам легкомысленно. – Габриэль отхлебнул вина. – Думаю, именно поэтому нас захватили алжирские пираты.

У Рори, ошеломленной этим признанием, перехватило дыхание.

– Ты попал в рабство? Это был Малек?

– Нет, не он, но Малек купил меня и еще нескольких моряков для работы на своем корабле. – Габриэль искоса посмотрел на девушку. – Одним из этих моряков был отец Джейсона Ландерса. Так я и познакомился с этой семьей. С тех пор мы стали друзьями, к нашей обоюдной выгоде.

– Понимаю, – задумчиво протянула Рори. – Когда Джейсон Ландерс засобирался в море, его отец попросил тебя взять его к себе, позаботиться о нем и обучить всему, что знаешь сам.

Габриэль кивнул.

– Это было несложно: ведь Ландерс прирожденный моряк. В обмен на это я обрел друзей и верфь для ремонта корабля по другую сторону Атлантического океана.

– Давай вернемся к тому моменту, когда ты попал в рабство, – напомнила Рори.

– Опытные моряки-европейцы всегда высоко ценились восточными правителями, так что за меня пришлось заплатить немало, – сухо произнес Габриэль. – Малеку я очень нравился, и он с завидной регулярностью предлагал мне сменить веру и остаться в Алжире. Тогда я получил бы свободу и стал капитаном одного из его кораблей.

Рори, глотнув вина, предположила:

– Очевидно, ты отказался от этого предложения.

– Я хоть и не слишком верующий христианин, но неожиданно понял, что вера, в которой меня воспитали, стала неотъемлемой частью моей сущности и я попросту не могу от нее отказаться.

Рори задумчиво сдвинула брови.

– Когда человека насильно помещают в чужеродную среду, становится жизненно необходимо сохранить свою индивидуальность.

До сего момента Габриэль не воспринимал это в таком свете.

– Ты совершенно права. Несмотря на преимущества, которые сулила смена веры, мало кто из христиан соглашался на это. Как бы то ни было, я служил на одном из кораблей Малека, курсировавших близ берегов Алжира. Мне пришлось выучить язык, местные традиции, ознакомиться с картами, чтобы обдумать способы побега.

– Тебе это удалось?

– О нет, все не так просто! Я уже приготовился к побегу, когда в Алжир прибыл Гюркан, троюродный брат Малека, очень богатый и влиятельный торговец из Стамбула. Его хорошо знали при дворе императора, к тому же он несколько раз занимал высокие посты в таможенном управлении. Вместе с младшим братом они прибыли в Алжир, чтобы построить целый пиратский флот, поэтому Гюркан и обратился за помощью к Малеку.

– И предал его, – произнесла Рори. – Как это случилось?

– Малеку очень польстило внимание могущественного кузена. Он надеялся, они станут союзниками, но вместо этого… – Габриэль покачал головой. – Знаешь, как гласит древняя арабская мудрость: «Я против братьев; я и братья против моих кузенов; я, братья и кузены против всего мира». Гюркану не нужны были союзники: он хотел заполучить Малека и его матросов. Он захватил всех нас вместе с Малеком и приковал цепями к скамьям гребцов на пиратской галере.

Рори судорожно втянула воздух.

– И как же вы сбежали?

– Работая бок о бок, мы с Малеком смогли освободиться от цепей, захватить галеру, а затем и «Зефир» – новейший корабль Гюркана, который он сделал флагманским. Самого Гюркана в этот момент на корабле не было, только его брат, которого в бою я и убил, тем самым избавив Малека от кровопролития. – Габриэль налил себе еще вина, словно хотел утопить в нем воспоминания.

– Уверена, что все не так просто, как ты говоришь.

– Да. Но это случилось много лет назад. К тому же мы делали то, что было необходимо. Когда пыль улеглась, Гюркан покинул Алжир, а Малеку достались все его корабли, склады и торговля. Он стал гораздо богаче, чем прежде, и посоветовал Гюркану не покидать пределов восточного Средиземноморья.

– И после всего, что ты сделал для Малека, он продолжал держать тебя в рабстве? – удивилась Рори, сдвинув брови.

– Мы пытались договориться. – Габриэль еле заметно улыбнулся. – Или, точнее, Малек хотел удержать меня подле себя, и поэтому пытался предложить мне условия, на которых я стал бы работать на него в Алжире в качестве свободного человека. А пока он думал, я захватил «Зефир» и сбежал на нем вместе с рабами-европейцами. Малек был не слишком счастлив узнать об этом, но, думаю, чувствовал, что слишком многим обязан мне, поэтому и не стал меня преследовать. Впрочем, он все равно не смог бы догнать «Зефир». Это самый быстрый корабль из всех, на каких мне когда-либо доводилось плавать. И он не раз доказал это.

– Господи! – воскликнула восхищенно Рори. – Мне бы хотелось включить твой рассказ в один из моих романов!

Габриэль усмехнулся.

– Это слишком кровавая история, так что никаких подробностей я тебе не поведаю, моя обворожительная красавица. Объявив корабль своей наградой, я дал рабам свободу и отпустил, хотя кое-кто из них до сих пор являются членами команды «Зефира».

– Ты настоящий герой, – совершенно серьезно заключила Рори. – Наверняка твой ужасный дед испытал бы гордость, узнав об этом.

Габриэль фыркнул.

– Первым делом он осудил бы меня за то, что вообще попал в плен. По его мнению, благородство могут проявлять только моряки и офицеры королевского флота. Но, ей-богу, мне проще уважать Малека: он хотя бы человек чести. Вот почему мы до сих пор не перерезали друг другу горло после той давней истории.

– Это даже интересно, когда такие сложные отношения – пробормотала Рори, явно что-то задумав.

– Можешь использовать эту историю в своем романе, если только изменишь имена, – догадался Габриэль.

Рори кивнула.

– Да, ты прав: так будет правильно.

Габриэль посмотрел на нее, и желудок болезненно сжался при мысли, что все ее творения могут бесследно сгинуть в каком-нибудь проклятом гареме, но этого не случится, если он сумеет помочь. Только вот как, он даже не представлял, а значит нужно подумать о настоящем.

– Завтра – вернее, уже сегодня утром – тела трех погибших в бою воинов Малека будут преданы морю.

– Нам с Констанс можно присутствовать, или женщины не допускаются на подобные мероприятия?

Габриэль задумался.

– Надо спросить у Малека. Думаю, они позволят вам посетить церемонию прощания, если, конечно, вы оденетесь соответствующим образом и закроете головы и лица.

– Длинные темные платья и широкие шарфы, – кивнула Рори. – Мне бы хотелось пойти на церемонию, ведь эти люди защищали и нас тоже.

– Думаю, Малеку и его людям понравится такое проявление уважения со стороны двух иноземных леди.

– А как хоронят мусульман-моряков? Просто интересно, чего ожидать.

– Как и других моряков: привязывают груз, чтобы тело побыстрее затонуло, а в море опускают со стороны Мекки. Имам произносит молитвы. Вот, собственно, и все. Если корабль находится недалеко от берега, то мусульманина хоронят в земле в течение дня смерти.

Рори подавила зевоту.

– Как бы ни хотелось мне остаться с тобой на всю ночь, но, думаю, пришло время возвращаться в свою каюту.

– Ты права, – неохотно согласился Габриэль. – Я тебя провожу.

– Лучше я пройду к себе одна.

Габриэль встал с кровати и протянул ей руку. Рори быстро собрала волосы в пучок, потуже завязала пояс халата, надежно прикрыв наготу, и направилась к потайной двери. Габриэль не сводил с нее взгляда: такая красивая, открытая, нежная.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты осталась, – сказал он с тоской в голосе.

– Но ведь до Константинополя будут еще ночи, – мудро заметила Рори. – И если ты не против, я стану приходить…

– Против? Я буду счастлив! – Габриэль притянул ее к себе и заключил в объятия, как если бы хотел своим телом защитить от опасностей.

Рори на мгновение прильнула к нему, потом решительно отстранилась.

– Доброй ночи, мой капитан.

Габриэль открыл дверь, пропуская ее вперед, и пошел следом по узкому коридору, переходившему в более широкий, где располагалась ее каюта, стараясь не касаться, ведь в противном случае они попросту не смогли бы расстаться.

Дойдя до двери, Рори обернулась, одарила Габриэля чувственной улыбкой и, повернув в замке ключ, исчезла за дверью.

Капитан вернулся в свою каюту, и чувствовал себя при этом так, словно его поколотили. Должен же быть какой-то способ освободить Рори, ее кузину и экипаж «Девонширской леди»! Надо просто его найти. Пусть пока все идет своим чередом, а как только представится удобный случай, уж он постарается его не упустить.

Тихонько прикрыв за собой дверь, Рори ничуть не удивилась, когда раздался скрип кровати, а следом за ним сонный голос кузины:

– Вернулась? Как прошло твое тайное свидание?

Рори устало опустилась на краешек ее кровати.

– Кажется, я влюбилась, и это взаимно. Беспокоиться не о чем: девственности я не лишилась, – но зато узнала, что можно получить удовольствие другими способами.

Девушка мечтательно улыбнулась, все еще ощущая легкое покалывание в сокровенных уголках своего тела.

– Я рада за тебя, – улыбнулась Констанс. – Думаю, ты поступила правильно, решив рискнуть, а то времени осталось очень мало: скоро мы будем на месте.

Рори, с трудом разглядев в темноте бледный овал лица подруги, спросила:

– А как насчет тебя, Констанс? На корабле есть мужчина, который очень тебе нравится, к тому же ты вдова, так что о девственности беспокоиться не приходиться. Почему бы не воспользоваться ситуацией и не дать волю чувствам?

– Честно говоря, я даже не думала об этом! – удивленно протянула Констанс. – Это ты всегда готова к приключениям, а не я. Но, возможно, и мне наконец пора проявить безрассудство? Думаешь, Джейсона это не отпугнет?

– Напротив! Я же вижу, как он на тебя смотрит. Не упускай возможность, сестрица: такой мужчина! – Рори помолчала и добавила: – Еще почти неделю мы будем принадлежать сами себе, так что если вести себя осторожно, не попадемся.

Констанс глубоко вздохнула.

– Возможно… возможно я найду в себе силы признаться Джейсону завтра, когда мы спустимся в зверинец.

Вспомнив о погребальной церемонии, Рори заметила:

– Завтра вряд ли: утром будут хоронить воинов Малека и нам скорее всего разрешат присутствовать.

Констанс горестно вздохнула.

– Да, конечно, это важно.

– А еще очень интересно: такой материал для нашего романа! – Рори поняла, что ее увело не в ту сторону, и сконфуженно улыбнулась в темноте: – Я неисправима, да?

– Просто ты творческая личность, – возразила Констанс. – Как и любая другая, ты берешь материал из жизни, не так ли? Так что нет худа без добра.

– Верно. – Рори сладко зевнула, прежде чем забраться на кровать. Среди темных туч действительно мелькнул слабый луч надежды, а это все же лучше непроглядной тьмы.

Глава 19

Пробудившись ото сна, наполненного особенно яркими сюжетами, Рори увидела, что Констанс, полностью одетая, читает какую-то записку.

– Только что доставили, от капитана: нам не только позволили посетить церемонию, но и выразили признательность за это.

Зевнув, Рори соскользнула с кровати на пол.

– Когда она начнется?

– Уже скоро: об этом возвестит корабельный колокол.

– В таком случае мне нужно побыстрее привести себя в порядок.

Констанс отодвинулась на краешек кровати, чтобы дать кузине больше места, и Рори, надев темно-синее платье, тщательно прикрыла голову и лицо широким шарфом, так что остались видны только глаза.

Констанс последовала ее примеру и, натянув перчатки, произнесла:

– Что ж, мы готовы? Тогда вперед, за новыми впечатлениями.

– Похоже, в моем полку прибыло, – с тихим смехом произнесла Рори. – Пора подняться на верхнюю палубу.

Сегодня море было неспокойно, поэтому девушкам пришлось держаться за поручни.

– Кажется, надвигается шторм.

– Погода и так достаточно долго радовала нас, – без особого энтузиазма заметила Констанс. – Надеюсь, шторм не будет таким сильным, как тот, что застал нас в Индийском океане.

– Да, тот шторм был и впрямь ужасный! – кивнула Рори. – Но мы выжили.

«Зефир» тяжело накренился на левый борт, и ей пришлось обеими руками вцепиться в поручень, чтобы не упасть.

– Может, церемонию отложат? – спросила Констанс.

– Капитан сказал, что у мусульман принято хоронить своих покойников не позже чем через день после смерти. Думаю, церемония не займет много времени и все закончится до того, как начнется шторм.

Девушки почти достигли главной палубы, когда послышался погребальный звон корабельного колокола. Его удары звучали медленно и торжественно, как в церкви. На палубе девушек встретило затянутое темными тучами небо и резкие порывы ветра, приносившие с собой морось.

Габриэль стоял на шканцах и, с тревогой посматривая в небо, отдавал приказы второму помощнику, который в свою очередь передавал их по цепочке матросам, и те стали карабкаться по такелажу вверх.

Рори провела достаточно времени в открытом море, чтобы понимать: в непогоду надо свернуть паруса до того, как начнется шторм. К тому же это позволит сохранять равновесие во время скорбной церемонии.

К девушкам подошел Джейсон Ландерс, и с особой теплотой улыбнувшись Констанс, учтиво предложил:

– Леди, позвольте сопроводить вас под навес на шканцах: оттуда все прекрасно видно, зато не так ветрено.

Проводив девушек, Ландерс остался неподалеку, наверняка повинуясь приказу капитана проследить, чтобы не случилось чего-то непредвиденного.

Матросы заранее убрали одну секцию ограждения по правому борту, и по тихим голосам в кабине рулевого Рори поняла, что корабль разворачивают в сторону Мекки. Свободные от вахты члены команды «Зефира» со скорбными лицами выстроились на палубе.

Габриэль присоединился к ним, одетый строго по форме: в темно-синий мундир капитана. Никого из людей Малека не было видно до тех пор, пока не послышалась скорбная барабанная дробь. Двойная шеренга воинов поднималась по трапу на главную палубу и несла на плечах закутанные в саваны тела. Рори затаила дыхание, опасаясь, как бы качка не доставила проблем, но процессия двигалась ровно, сохраняя равновесие.

Тела опустили на палубу, и, окружив их, воины Малека вознесли погребальную молитву. Затем первое тело поднесли к проему в ограждении и положили на край палубы. Хаджи Асад, исполненный величия и достоинства пожилой имам, кивнул Малеку, и церемония началась.

Сначала Малек, а затем Габриэль произнесли речи, в которых отдали должное смелости и благородству павших воинов. Имам произнес короткую молитву, и первое тело, преданное морю, благодаря привязанному грузу, быстро погрузилось в пучину. Команда корабля осенила себя крестным знамением.

Настал черед второго погибшего, а меж тем ветер и дождь все усиливались.

Пока внимание всех присутствующих занимала погребальная служба, Рори с тревогой смотрела на море. На его поверхности с левой стороны корабля появились странные черные круги. Заподозрив, что это зарождаются водовороты, она тихо обратилась к первому помощнику:

– Мистер Ландерс, эти воронки по левому борту не причинят нам вреда?

Взглянув на то место, куда указывала Рори, первый помощник судорожно втянул воздух и тут же подошел к капитану. Сдвинув брови, Габриэль бросил взгляд на левый борт. Как раз в тот момент, когда третье тело поднесли к краю палубы и имам начал читать молитву, разразилась катастрофа. Порыв ветра и мощная волна накренили корабль на правый борт с такой силой, что люди и все, что не было закреплено, полетел через всю палубу.

Креном сбило с ног девушек, и Рори заскользила вниз, к отверстию в ограждении.

– Рори! – Вцепившись в опору, Констанс изловчилась схватить подругу за руку.

Рывок едва не вывихнул Рори плечо, но она почти не заметила боли, когда при мысли о том, что могло бы случиться, ее запоздало охватила паника. В тот момент, пока она пыталась подползти к сестре, по палубе стремительно заскользило третье закутанное в саван тело, а следом за ним упал в воду имам.

Габриэль с отчаянным криком рванулся к отверстию в ограждении:

– Хаджи Асад!

Сердце Рори едва не остановилось, когда она увидела, как он бросился за имамом, но в последний момент Габриэлю удалось схватить святого человека за край халата и подтянуть к себе. Им на помощь подоспел Малек и приложил все усилия, чтобы затащить обоих в безопасное место.

Эта спасательная операция заняла всего несколько секунд, но раздававшиеся повсюду крики свидетельствовали о том, что имеются и другие потери. Два матроса поспешно водрузили на место недостающую секцию ограждения, и вовремя, иначе несколько человек оказались бы за бортом.

Корабль наконец выровнялся, и стало ясно, что больше никто не пострадал и не потерялся. С трудом поднявшись на ноги, Рори опять устремила взгляд на смертоносные водовороты и в ужасе увидела, как яростный водяной вихрь устремляется ввысь, чтобы соединиться с нижним краем темной грозовой тучи. Позади него начинала формироваться еще одна воронка. Рори видела водовороты и раньше, но те были совершенно безобидными по сравнению с этими монстрами.

Шляпу Габриэля смыло за борт, ветер трепал его волосы, но все равно было ясно, кто на корабле главный, когда раздался приказ:

– Эй, наверху, немедленно спускайтесь вниз! Малек, отведите своих людей в трюм! Ландерс, проводи дам в их каюту, а сам спускайся в зверинец: нужно откачивать воду из резервуара бегемотов!

Корабль кренился столь сильно, что рулевой уже не мог справиться со штурвалом, и «Зефиру» грозило затопление, поэтому в рубку бросился Габриэль. Вместе с рулевым они налегли на штурвал, повернули его влево, и судно начало понемногу выравниваться.

Повинуясь приказу капитана, Ландерс вернулся к девушкам.

– Немедленно вниз!

Ухватив девушек под руки, Джейсон едва ли не потащил их к ближайшему трапу среди царящего вокруг хаоса. Нельзя было терять ни минуты!

Когда все они едва не свалились с лестницы, на Рори вдруг посыпалось сверху что-то мокрое. Рыба! Мелкая рыбешка, которую, очевидно, засосало в воронку, а потом швырнуло на палубу. Девушка, совершенно ошалевшая, почему-то подумала, что эту рыбу можно было бы приготовить на ужин, если корабль не пойдет ко дну.

Уворачиваясь от серебристого рыбного дождя, она спросила:

– Мистер Ландерс, это все из-за бассейна с бегемотами?

– Да, – мрачно ответил первый помощник. – Гигантские водовороты не такое уж частое явление, но очень опасное: могут затянуть корабль и отправить на дно. Мы с капитаном с самого начала беспокоились, что резервуар с бегемотами навредит кораблю во время шторма, поэтому установили рядом с ним насосы. Теперь, когда паруса спущены, постараемся выстоять.

– И долго нам будут угрожать эти водовороты? – с тревогой в голосе спросила Констанс.

– К счастью, нет. Нам лишь нужно удерживать равновесие до тех пор, пока они не разойдутся в стороны. А теперь мне необходимо спуститься вниз и начать откачивать воду, пока она не залила трюм, – с сожалением сказал Ландерс. – А вы отправляйтесь к себе в каюту и не выходите до тех пор, пока не утихнет шторм.

Не дожидаясь, пока девушки выполнят распоряжение, Ландерс развернулся и едва ли не бегом направился к трапу, ведущему вниз, хватаясь за поручни, чтобы не свернуть себе шею.

Корабль все еще кренился на бок, так что Рори и Констанс практически висели на перилах, когда мимо них пробегали матросы и люди Малека, стремясь к нижним палубам. Отовсюду слышался звон и грохот падающих предметов.

Рори с трудом перевела дыхание и сказала себе, что худшее позади. Наверное.

– Спасибо, что поймала меня! Лучше уж оказаться в гареме, чем пойти на корм рыбам.

Констанс усмехнулась.

– Если бы тебя не поймала я, это сделал бы твой капитан. Он в азарте выглядит впечатляюще, верно?

– Это точно. Как ты себя чувствуешь? У меня, похоже, несколько синяков в самых неожиданных местах, но в остальном ничего серьезного.

– Со мной то же самое. Я немного полнее тебя, и поэтому лучше балансирую.

Рори понемногу пришла в себя и теперь услышала отчаянное блеяние и крики обезумевших от страха животных.

– Пожалуй, схожу вниз. Возможно, мне удастся немного успокоить животных. Должно быть, они в панике.

– Я с тобой, – решительно заявила Констанс. – Умею уже обращаться с ними не хуже тебя. К тому же мне совсем не хочется сидеть в каюте в одиночестве и умирать от ужаса, представляя себе самое страшное.

– Да, лучше провести время с пользой, чем дрожать от страха, – согласилась Рори. – Идем! Только крепче держись за перила! Не хватало еще сломать руку или ногу.

Констанс одарила кузину улыбкой, от которой на ее щеках образовались очаровательные ямочки.

– Да, а то резко упадет наша ценность на невольничьем рынке.

Улыбнувшись в ответ, Рори начала спускаться по лестнице, стараясь как можно крепче держаться за перила. Констанс отнюдь не шутила, когда говорила о сломанных конечностях: находившиеся внизу солдаты Малека со стонами держались за разбитые головы, поврежденные руки и ноги.

Рори на мгновение охватила паника, стоило представить, что корабль пойдет ко дну и они с Констанс окажутся запертыми в трюме. Она судорожно вздохнула, напомнив себе, что если уж кораблю суждено затонуть, то и на верхней палубе они бы не спаслись.

Чем ближе они подходили к зверинцу, тем громче становились жалобные вопли животных. Девушки спустились в трюм ненамного позже Ландерса, но он уже вовсю вместе со слугами Малека работал насосом, откачивая выплескивавшуюся из резервуара воду. Бегемоты кричали от страха. Довольно большие даже для карликовых животных, они лишь усугубляли положение, прижимаясь к бортикам. Оставалось лишь надеяться, что они останутся целы и невредимы.

Стараясь не мешать Джейсону и служителям зверинца, девушки двинулись по проходу, разделявшему загоны.

– Пойду навещу козочек, – сказала Констанс. – Это мои любимицы.

Она зашла в загон, и тщательно заперев за собой калитку, опустилась на солому. Животные тут же с жалобным блеянием прижались к ней.

– Идите сюда, – проворковала Констанс. – Здесь вы в безопасности.

Сидя на соломе, Констанс выглядела точно Мадонна в яслях, и Рори, улыбнувшись, двинулась дальше. Не в силах удержаться на ногах в раскачивающемся корабле, страусы забились в угол и походили теперь на кучи черных перьев.

Лев расхаживал по своей клетке, время от времени издавая внушающее ужас рычание. Рори отшатнулась от его загона, решив предоставив общение с Гази знающим людям.

Маленькие ослики не слишком радовались царившему вокруг хаосу, но испуганными тоже не казались в отличие от миниатюрных лошадок, которые метались в панике по загону и ржали. Одна из них заметно хромала.

Рори очень нравились эти животные, поэтому в загон она вошла без страха и опустилась на пол, прижавшись спиной к деревянной решетке.

– Все скоро закончится, так что успокойтесь, а то поранитесь, – тихим и спокойным голосом заговорила Рори.

Первой к ней приблизилась хромающая лошадка. Девушка догадалась, что она растянула ногу, но, судя по всему, перелома не было. Животное дрожало, но когда девушка погладила ей мордочку и гриву, успокоилась и улеглась рядом на солому. Тут же еще ближе подошла одна лошадка и замотала головой.

– Ты вся дрожишь, малышка, – пробормотала Рори, почесывая лошадку между ушами. – Утро выдалось тяжелым для всех.

Вскоре улеглись и остальные животные. Лежа на соломе, они были в большей безопасности. «Зефир» все еще качало, и они могли получить увечья.

Возле резервуара с бегемотами мужчины переговаривались уже гораздо спокойнее: должно быть, им удалось откачать воду и она больше не нарушала равновесие судна. Удобно привалившись к стене загона, поглаживая лошадку, Рори наконец расслабилась. Если у нее появится возможность написать еще хоть что-нибудь, то с материалом проблем не возникнет!

Глава 20

Габриэль уже не раз видел море таким свирепым и опасным, поэтому оставался у штурвала до тех пор, пока не миновал шторм и не исчезли водовороты. Была уже середина дня, когда «Зефир» опять лег на установленный курс, но Габриэлю предстояло еще обойти корабль, прежде чем поесть и отдохнуть.

Поскольку дождь все еще шел, капитан вымок до нитки, но тратить время на переодевание не стал, лишь ненадолго зашел к себе в каюту, чтобы взять другую шляпу взамен улетевшей за борт. Заметив спрятавшегося под одеялом несчастного кота, Габриэль обрадовался, что с ним все в порядке, поскольку успел полюбить этого неказистого пушистого крысолова.

Начав обход судна, Габриэль обнаружил, что приказав спустить паруса, спас почти все: только один не подлежал ремонту. К тому же все мачты оказались в целости и сохранности. Стоявшую на палубе клетку с курами и еще кое-какие мелочи смыло за борт, но серьезных потерь удалось избежать благодаря коллективным усилием команды. Посыпавшуюся с неба рыбу собрали, так что верхняя палуба приобрела прежний опрятный вид.

Габриэль, перед тем как спуститься в трюм, решил зайти к дамам, но когда на стук никто не ответил, обеспокоенно сдвинул брови. Впрочем, вряд ли с ними что-то случилось, ведь он сам видел, как Джейсон проводил их вниз. Габриэль сообразил, что эти две чрезвычайно любопытные леди наверняка отправились посмотреть, какой ущерб причинил шторм. Заглянув на камбуз, Габриэль прихватил с собой головку сыра и направился дальше, но девушек не обнаружил. Напомнив себе, что на корабле полно потайных уголков, он спустился в зверинец, где обнаружил Джейсона Ландерса, который ремонтировал загон для бегемотов, серьезно пострадавший во время шторма. Ему помогали слуги.

– Отличная работа, мистер Ландерс! – официальным тоном похвалил помощника Габриэль. – Я почувствовал, как восстановилась устойчивость корабля, когда вы откачали воду. Мы могли бы погибнуть, не сделай вы все так быстро.

Джейсон тоже промок до нитки, и теперь с его одежды натекла приличная лужа.

– Хорошо, что мы заранее подготовились и поставили рядом насос. Как видишь, тут требуется ремонт, – жестом указал на загон Ландерс. – Бедных животных швыряло от стенки к стенке, так что досталось и тем и другим.

– Бегемоты как, не пострадали?

– Надсмотрщики говорят, что нет, хотя все еще в панике: видишь, как жмутся друг к другу?

В этот момент к Габриэлю подошел главный надсмотрщик и так затараторил, что капитану пришлось его остановить и попросить повторить сказанное. Выслушав обеспокоенного слугу и задав ему несколько вопросов, Габриэль повернулся к Ландерсу.

– Чтобы бегемоты не погибли, требуется вода. Они могут существовать и в морской, но ее необходимо смешать с пресной.

– Ничего страшного: у нас достаточно пресной воды. Как только отремонтируем стены загона, начнем заполнять контейнер водой. – Ландерс взглянул на жавшихся в углу бегемотов и добавил: – Несчастные животины не просили, чтобы их куда-то везли.

– Как и мы, – кивнул Габриэль. – Ты не знаешь часом, где наши дамы? В каюте их нет.

Ландерс улыбнулся.

– Спустились в трюм, чтобы помочь успокоить животных, и, похоже, прекрасно с этим справились.

Помощник опять сосредоточился на ремонте загона, а Габриэль двинулся вдоль прохода. Сначала он обнаружил Констанс в окружении коз.

– Мисс Холлингс?

Девушка с улыбкой взглянула на капитана. Шарф соскользнул с ее головы на плечи, и одна из козочек принялась его жевать.

– Добрый день, мистер Хокинс! Спасибо, что не дали кораблю пойти ко дну.

– Я был лично заинтересован в том, чтобы выжить, – пожал плечами Габриэль. – Вы не хотите забрать у этой маленькой хулиганки свой шарф.

Констанс рассмеялась.

– Спасибо. Шарф еще пригодится, чтобы выглядеть пристойно.

– А вторая авантюристка тоже здесь? – спросил Габриэль.

– Посмотрите в загоне с лошадками или осликами.

Габриэль последовал совету Констанс и тут же обнаружил Рори, всю в соломе, в окружении миниатюрных серебристо-серых лошадок. Как и Констанс, она сняла шарф, а сейчас, прислонившись к стене, вроде бы дремала, поэтому и не услышала, как Габриэль зашел в загон.

– Леди Аврора?

Открыв глаза, девушка одарила Габриэля нежной улыбкой.

– Мой капитан. Я счастлива, что ты цел и невредим, хоть в сапогах у тебя и хлюпает вода. – Она похлопала рукой по соломе подле себя. – Присядь рядом со мной и отдохни немного. Полагаю, ты трудился не покладая рук целый день.

Габриэль с радостью принял приглашение и опустился рядом с ней на солому, отодвинув одну из лошадок.

Вспомнив о сыре, Габриэль разломил головку надвое и протянул половину Авроре.

– Ты, должно быть, голодна. Печь на камбузе погасили, едва только началась качка, но теперь, когда корабль опять лег на курс, кок уже взялся за дело и пообещал горячий обед.

– Спасибо! Я и правда ужасно проголодалась. – Прикрыв сыр от любопытных лошадок, Рори вгрызлась в него зубами. – Дай догадаюсь. Рыбный суп из очень-очень свежей рыбы?

Габриэль рассмеялся.

– Думаю, ты права. Я слышал о дождях из рыбы, но сам никогда ничего подобного не видел. К тому времени как я передал штурвал рулевому, всю рыбу с палубы собрали, так что она наверняка уже оказалась в кастрюле.

– А я никогда не видела таких огромных водоворотов, – поежилась Рори. – Даже понятия не имела, что их может быть сразу несколько.

– Сегодня я насчитал пять штук. – Габриэль с аппетитом прожевал сыр. – Такое хоть и редко, но все же случается. В глубокой древности особенно опасные водовороты появились в гавани Валетта, что на Мальте. Тогда затонуло несколько кораблей, погибло много народу, да и разрушения были существенные.

Рори передернуло.

– Насколько сильно поврежден «Зефир»?

– На удивление не слишком: не подлежит ремонту один парус и унесло клетку с курами. Экипаж отделался, можно сказать, легким испугом. Просто чудо, что никто не погиб.

– Если бы не ты, имама смыло бы волной за борт. – Рори взглянула на капитана. – И сам ты чуть не погиб.

– Ерунда. – Поскольку поблизости никого не было, Габриэль накрыл руку девушки своей и легонько пожал. – Я все ломаю голову, как помочь вам с кузиной. Как только прибудем в Стамбул, отправлюсь в наше посольство и, как временно исполняющий обязанности британского консула в Алжире, непременно поговорю с послом: возможно, он как-то повлияет на ситуацию.

– Дай-то бог, но я слышала, что правители Оттоманской империи не очень обращают внимание на проблемы западноевропейских государств. – Рори доела остатки сыра. – Судьба семьи Малека тесно связана с будущим команды моего корабля, Констанс и моим собственным. Не знаю, есть ли возможность освободить всех или придется спасать кого-то одного.

– Возможно, ты права, – мрачно произнес Габриэль. – Но пусть уж лучше на свободе окажется хоть кто-то, чем совсем никто.

Рори пожала ему руку.

– Только не рискуй понапрасну. Уж лучше оказаться в гареме, но знать, что ты жив, нежели получить свободу ценой твоей жизни.

Взглянув в ее завораживающие голубые глаза, Габриэль поразился, как хорошо она успела его узнать за столь короткое время.

– Меня не покидает ощущение, что в Стамбуле может случиться что угодно и успех будет зависеть от того, сумеем ли мы воспользоваться удобной ситуацией.

– Уверена, что в этом тебе нет равных. – Рори опустила глаза. – К концу дня ты наверняка окончательно выбьешься из сил, но, может тебе не помешает компания?

Сердце Габриэля отчаянно забилось.

– Большего и желать нельзя, но будь осторожна.

– Непременно. Конечно, гораздо разумнее было бы оставаться в своей каюте с Констанс, но я никогда не отличалась примерным поведением.

– И это одна из причин твоей оригинальности и неотразимости. – Габриэлю так хотелось ее поцеловать, но если их кто-то увидит, разразится катастрофа, поэтому вместо поцелуя он коснулся ее щеки ладонью и заглянул в глаза. – Мне, к сожалению, нужно возвращаться к своим обязанностям. Увидимся позже.

– До скорого, – с улыбкой, полной обещания, проговорила Рори.

Поданный на обед рыбный суп оказался восхитительным.

Глава 21

Солнце уже клонилось к закату, когда наконец отремонтировали загон для бегемотов. Ландерс не понимал языка, на котором говорили служители зверинца, но это не помешало вместе справиться с работой. Джейсон был бы счастлив выпить с ними пива, только вот не знал, позволяет ли мусульманам религия употреблять спиртное.

Кроме того, в каюте первого помощника хранилась бутылка превосходного бренди, подаренная ему капитаном на последний день рождения. Он берег ее для особых случаев, и был уверен, что спасение после страшного шторма вполне может считаться таковым.

Загон был отремонтирован, резервуар заполнен драгоценной пресной водой, а добавить морской воды не составило труда, поскольку вокруг ее было предостаточно.

Поручив бегемотов заботам служителей, Габриэль направился к загону с козами. Констанс вроде бы не покидала зверинец, но он вполне мог не заметить, поглощенный работой. К счастью, она оказалась в загоне, в окружении животных и вполне довольная.

Джейсон с улыбкой вошел внутрь.

– Может, вам помочь освободиться от этих очаровательных созданий?

Девушка одарила Джейсона такой теплой улыбкой, что сердце его едва не растаяло.

– Помощь не помешает. Я настолько одеревенела от сидения здесь и попыток удержаться во время качки, что наверняка не смогу подняться самостоятельно.

Он тотчас же протянул девушке руку, и, крепко ухватившись за нее, Констанс встала на ноги, а козы, решив, что она хочет с ними поиграть, принялись носиться по загону.

– Боюсь, одна из этих озорниц испортила ваш подарок, – извиняющимся тоном произнесла Констанс, показывая Джейсону изжеванный конец шарфа.

– Хорошо, хоть не весь съела. – Ландерс с неохотой отпустил руку девушки.

– Спасибо. – Констанс любовно погладила шелковые складки. – Он очень мне нравится. – Ее взгляд свидетельствовал о том, что шарф навсегда останется для нее напоминанием о Джейсоне, когда она окажется в гареме.

Ландерс открыл калитку, преградив путь двум особенно шустрым козочкам. Выйдя из загона, Констанс на мгновение остановилась и тщательно замотала голову и лицо.

– Я провожу вас в каюту, мисс Холлингс, – произнес он вежливо, сразу превратившись в помощника капитана.

– Спасибо, сэр, хотя, я уверена, всем мужчинам на борту сейчас не до меня, – с усталой улыбкой сказала девушка.

– Верно. Но мне был дан приказ заботиться о вашей безопасности.

Они направились к трапу. Джейсону ужасно хотелось взять Констанс за руку, но он твердо помнил наказ капитана не проявлять излишнего интереса к дамам, дабы не навлечь на них гнева правителя Малека.

Он все понимал, и все же ему хотелось, чтобы Констанс знала, что горячо любима и обожаема. Брать ее за руку, разговаривать с ней когда захочется, тайно целовать, зная, что если их и застанут за этим занятием, то это никого не разозлит, – вот о чем он мечтал.

Пока же Ландерс держался от девушки на приличном расстоянии, когда они поднимались по трапу и шли по коридору к каюте. Шагая рядом с Ландерсом, Констанс спросила:

– Ваша каюта где-то поблизости, верно?

– Верно. Только по размерам она больше напоминает дорожный сундук, – улыбнулся Ландерс. – Но зато я живу в ней один. На корабле произошло великое переселение, когда сюда прибыли люди Малека. Ведь им тоже требовались каюты.

– Значит, ваша еще меньше нашей? – уточнила Констанс, и в глазах ее заплясали озорные искорки. – Не думала, что подобное возможно. Могу я на нее взглянуть?

Джейсон настороженно оглядел коридор. Никого.

– Если хотите. Но мое жилище вряд ли произведет на вас впечатление.

К счастью, Ландерс всегда тщательно прибирался в каюте, поскольку места для лишних вещей в ней попросту не было, поэтому без опаски распахнул дверь.

– А вот и мой замок!

Констанс заглянула внутрь.

– Господи! А вы и впрямь не шутили, когда говорили о ее размерах. А этот шкаф над вашей кроватью убирается, чтобы можно было сделать еще одну кровать?

– Да, совершенно верно. На корабле необходимо иметь быстро разбирающиеся конструкции. – Он запер дверь. – Например, мы с легкостью соорудили в каюте капитана жилье для Малека и комнату отдыха.

Взглянув на Джейсона, Констанс тихо спросила:

– А у вас когда-нибудь появлялось желание провести ночь не одному, а в компании?

Ландерс был настолько ошеломлен, что с трудом выдавил:

– Зависит от того, кто именно хочет составить мне компанию. Есть кое-кто, чье присутствие в моей каюте более чем желательно.

Констанс с минуту смотрела Джейсону в глаза, чтобы он понял всю серьезность ее намерений, а потом произнесла:

– Возможно, этот кто-то посетит вас сегодня ночью.

Она направилась было к своей каюте, но вдруг развернулась и одарила Ландерса таким многообещающим взглядом, что у него сердце пустилось вскачь.

В своей каюте Ландерс опустился на кровать и попытался успокоиться. Почему Констанс так осмелела? Не потому ли, что собственное будущее казалось ей слишком призрачным? Но какая бы причина ни толкнула ее на это, Джейсон готов был отдать десять лет жизни, лишь бы только остаться с ней наедине: поговорить, подержать ее руку в своей и даже сорвать с губ поцелуй, – все, что угодно, лишь бы сохранить в своей памяти частичку Констанс.

Обычно на заполнение вахтенного журнала у Габриэля уходило всего несколько минут, но на описание событий сегодняшнего непростого дня потребовалось куда больше времени. Как всегда, Габриэль работал в комнате отдыха, поскольку в его отсеке попросту не нашлось места для письменного стола.

Он уже заканчивал описание сегодняшних событий, когда в каюту спустился уставший Малек. Габриэль не удивился бы, если бы тот всего лишь кивнул в качестве приветствия, но владыка прошел в каюту и опустился на стул напротив.

Очистив перо, Габриэль поставил его в подставку.

– Есть какие-то просьбы, пожелания? С последствиями шторма большей частью разобрались, но предстоит еще кое-что сделать.

Малек только отмахнулся.

– Да полно! Вы со своей командой прекрасно справились. Я пришел, чтобы обсудить, как действовать по прибытии в Стамбул.

Габриэль замер.

– Каким образом вы собираетесь вести переговоры с Гюрканом?

– В голову ничего не приходит, а посему я собираюсь придерживаться самого простого плана: нанесу ему визит в сопровождении двух-трех солдат. Такого количества людей вполне хватит для охраны, но не будет выглядеть угрожающе. Расскажу, что привез в обмен на свободу моих детей и жены. Если сумма, которую предложу, покажется ему недостаточной, покажу своей зверинец, а потом начну умолять. – Малек усмехнулся. – Это ему как бальзам на душу: знает, как я ненавижу унижаться.

– Вы сообщите ему об английских леди? – осторожно спросил Габриэль, и голос его чуть дрогнул. – Они входят в число презентов?

Малек покачал головой.

– Я же обещал, что постараюсь их спасти. Они станут последним аргументом.

– Проклятье! – выругался Габриэль. – Вы же говорили, что при необходимости продадите их по максимально высокой цене. Хоть мне и ненавистна сама идея, это все же лучше, чем оказаться в руках такого негодяя, как Гюркан!

– Да, я действительно намеревался поступить именно так, но потом вспомнил, что моему кузену очень нравятся светлокожие европейские женщины, так что это гораздо предпочтительнее денег. Представляю, в какой восторг приведет его златокудрая леди Аврора.

Габриэль выругался, и Малек заметил:

– В любом случае они останутся вместе. Я уже понял, что девушек связывает крепкая дружба, так что перспектива оказаться в одном гареме станет компенсацией за их страдания.

Габриэль ощутил, как закипает в душе ярость и вот-вот вырвется на свободу. Он мог убить Малека, но что это изменит? Его тут же казнят, корабль останется без капитана, а пленницы – без защиты.

– Вы уверены, что достигнете своей цели, отдав Гюркану англичанок? – процедил он сквозь зубы. – Ведь он наверняка считает, что вы повинны в смерти его брата, а значит, самым дорогим подарком для него станет ваша смерть.

– Вы правы, – спокойно согласился Малек. – И я готов обменять свою жизнь на свободу для жены и детей, если всего остального будет недостаточно.

От этого признания по спине Габриэля пробежал холодок.

– Мне известно, что мусульмане фаталисты, но ваша семья вряд ли обрадуется, если вы принесете себя в жертву.

В темных глазах владыки полыхнула боль.

– Я бы тоже предпочел более благоприятный исход событий, но на все воля Аллаха.

– А меня вы тоже намерены подарить Гюркану? В конце концов, ведь это я убил его брата, – горько усмехнулся Габриэль, отказываясь верить в худшее.

– Он об этом не знает. Вы нужны мне живым, чтобы отвезти мою жену и детей в Алжир в случае самого неблагоприятного исхода событий.

Габриэль вздохнул.

– Полагаю, вы знаете, что ваш кузен – коварный вероломный змей, способный забрать все, что можно, включая вашу жизнь, и не выполнить взамен своей части сделки.

– Да, но у меня нет выбора. Гюркан держит мою жену и детей в крепости на окраине города, куда невозможно попасть незамеченным. Я получу их назад, только в том случае, если Гюркан отпустит их добровольно. – Пожав плечами, Малек поднялся со стула. – Я сделаю то, что должен, и, надеюсь, вы поступите так же.

– Даже если это будет стоить свободы обеим дамам?

– Даже в этом случае, – непреклонно отрезал Малек. – Я пленил их до того, как вы появились в моей стране. Они – валюта, с помощью которой я смогу купить свободу своим близким. Так вы переправите их в Алжир, даже если вашим английским леди придется провести остаток своих дней в Стамбуле?

В отличие от Гюркана Малек не испытывал радости от того, что кому-то причиняет страдания. Габриэль не мог не признать, что, будь Рори его женой и попади в подобную ситуацию, он тоже пошел бы на все.

– Я сделаю все, что в моих силах, – сквозь зубы процедил Габриэль. – Но и вы должны выполнить свое обещание освободить экипаж «Девонширской леди» в случае благоприятного для вас исхода событий.

Так он хоть что-то сделает для Рори, даже если сам попадет в рабство.

– Даю слово. Соответствующие инструкции даны моему поверенному. – Малек невесело усмехнулся. – В случае моей смерти все они будут свободны.

Габриэль поднялся со своего места.

– Да, и вот еще что: я собираюсь нанести визит британскому послу. Возможно, ему удастся оказать содействие в освобождении соотечественниц.

– Можете, конечно, только ничего не добьетесь. Европейские послы не имеют никакого влияния в Блистательной Порте.

Малек встал и молча пошел в свой отсек, при этом двигался так, словно нес на своих плечах все тяготы мира.

Не слишком обнадеживающе закончился этот не самый удачный в его жизни день. Габриэль погасил лампу, которой пользовался во время работы с вахтенным журналом, и взял в другую, поменьше. Придет ли сегодня Рори? Уже слишком поздно, так что скорее всего нет.

Открыв дверь своего отсека, Габриэль был приятно удивлен, увидев ее на его кровати с книгой в руках. Золотистые волосы, как и предыдущей ночью, свободно ниспадали ей на плечи. Не в силах отвести от нее глаз, он подошел к кровати, и, тут же вскочив, она устремилась в его объятия.

– Ты выглядишь усталым.

Габриэль обнял девушку с такой силой, словно боялся, что умрет, если отпустит: такая теплая и нежная. Он не мог даже представить, что ее могут у него отнять.

– Малек поделился со мной своими планами, – заговорил Габриэль хрипло. – Он готов на все, лишь бы вырвать свою семью из лап Гюркана. И я не знаю, есть ли способ предотвратить самое страшное.

– Возможно, и нет, – спокойно сказала Рори, но Габриэль все же уловил в ее голосе легкую дрожь. – Ведь у Малека власть, а мы – чужестранцы в его мире. Я знаю: ты сделаешь все, что в твоих силах. На большее не способен никто.

Рори приподняла лицо, и Габриэль накрыл ее губы в поцелуе с такой страстью, что испугала их обоих, и вскоре их закружил вихрь желания, лишавший рассудка и здравого смысла. Спотыкаясь, они добрались до кровати и рухнули на покрывала, лаская и целуя друг друга так неистово, словно впереди их ждал конец света. Это не было похоже на ознакомительные прикосновения предыдущей ночи: теперь они оба сгорали от обжигающей страсти, требовавшей немедленного утоления, дабы не превратить их в пепел.

Но даже охваченные безумием, они не переступили черту, за которой Рори ждала погибель.

Только так Габриэль мог ее защитить.

Глава 22

Констанс не ждала скорого возвращения Рори. Изучив расписание вахты, она знала, когда освободится Джейсон, но все же решила подождать еще полчаса, чтобы дать ему время вернуться в каюту.

Даже столь недолгое ожидание превратило ее в комок нервов. Это Рори была склонна к разного рода авантюрам, а Костанс нечто подобное считала совершенно недопустимым. Кузина знала, что ей очень нравится Джейсон, поэтому убедила ее воспользоваться ситуацией и провести с ним время, пока есть возможность. Дни проходили невероятно быстро, и уже через неделю они бросят якорь в Стамбуле.

Осознав, что если не начнет действовать немедленно, то попросту струсит, Констанс тихонько открыла дверь каюты и выглянула наружу. В коридоре не было ни души, как обычно, в отличие от других мест на судне. Дверь за ней закрылась с тихим щелчком, которого никто не услышал бы даже с расстояния фута.

Неслышно проскользнув по коридору к каюте Джейсона, Констанс осторожно поскреблась в дверь, и та немедленно распахнулась. На пороге стоял хозяин с улыбкой на лице. Явно взволнованный, он отошел в сторону и пропустил девушку внутрь. Каюта оказалась даже меньше, чем та, которую делили они с Рори, к тому же почти всю ее занимала мощная фигура Джейсона. Прикрыв за Констанс дверь, он пошутил:

– Посетителям моего скромного жилища не приходится ждать, пока им откроют дверь, поскольку я могу это сделать из любой точки каюты.

Улыбнувшись, Констанс немного расслабилась.

– Могу я сесть на кровать?

– Больше все равно некуда, – рассмеялся Джейсон.

Опустившись на краешек кровати, Констанс огляделась. Крошечная каюта выглядела опрятной, и каждый дюйм ее пространства использовался по назначению. Единственной личной вещью был портрет семьи Джейсона. Констанс это поняла, потому что сам он стоял в центре и улыбался.

– Вы здесь такие счастливые!

– Так и есть, – кивнул Джейсон. – Этот портрет сделала моя кузина: она тоже замечательно рисует, как и ты. Вы с Нэнси нашли бы общий язык, да и вся моя семья обязательно полюбила бы тебя.

Констанс печально улыбнулась, понимая, что никогда ей не представится возможность познакомиться с его семьей, и, чтобы сменить тему, сказала:

– Я принесла небольшой подарок: купила эту вещицу на базаре в Индии. У меня на память о тебе есть шарф, а это пусть напоминает обо мне.

– Подарок от моей дамы! – Джейсон опустился на кровать на некотором расстоянии от Констанс. – Спасибо!

Девушка протянула ему небольшую коробочку, обтянутую тканью.

– Ничего особенного, безделушка.

– Но это твой подарок. – Джейсон поднял пеструю крышечку и достал крошечного, вырезанного из камня бегемота с узорами на выкрашенной в красный цвет спинке и довольной мордочкой.

Констанс хотела было извиниться за этот детский подарок, но Джейсон, похоже, искренне обрадовался.

– Какой он замечательный! Или это она? Может, мне стоит назвать ее Констанс?

Девушка с облегчением рассмеялась:

– Хочется надеяться, что я не похожа на бегемотиху! Может, наречь ее Гарриет?

– Что ж, пусть будет Гарриет. – Джейсон с трудом сдерживался, чтобы не поцеловать гостью, а во избежание соблазна убрал руку с фигуркой в карман. – Здесь не так уж много угощений, которые можно было бы предложить леди, но зато я припас отличный бренди. Может, по глоточку? С водой, разумеется.

– Это было бы чудесно, – согласилась Констанс. – И конечно же, разбавленный!

Она не знала, куда деть руки, и вот теперь для них найдется занятие.

Джейсон достал из шкафа над кроватью два стакана и бутылку бренди, плеснул в каждый и добавил воды. Один стакан предложив Констанс, он поднял свой и провозгласил:

– За дружбу!

– За дружбу! – отозвалась она эхом. – И за неожиданные встречи.

Не сводя с него глаз, Констанс сделала глоток. Даже разбавленный, напиток обжег горло, но все равно пришелся ей по вкусу.

– Как продвигается работа с историей про козлика? Как его… Черный?

Констанс улыбнулась: как замечательно Джейсон разрядил обстановку.

– Да, Черныш. Это козлик, который вырос среди телят, потому что родителей у него не было. На него никто не обращал внимания, в нем не видели пользы, он чувствовал себя таким одиноким, что в конце концов отправился бродить по свету в поисках родственной души.

– Ну и как, преуспел? – задумчиво спросил Джейсон.

– О да! Не сразу, конечно. Поначалу, когда встречал на своем пути осликов, страусов, бегемотов и даже льва, он думал, что в мире вообще нет похожих на него… – Внезапно Констанс осеклась, ощутив спазм в горле, и, взглянув в стакан с напитком, тихо спросила: – Слишком очевидно, что это я себе?

Придвинувшись ближе, Джейсон обнял ее за плечи.

– Каждому хочется иметь дом: место, где его ждут родственные души.

– И я обрела такой дом, с Рори. – Констанс смахнула слезинку. – Буду молить Бога, чтобы в Константинополе нас не разлучили: ведь, кроме нее, у меня никого нет.

Пальцы Джейсона чуть сжали ее плечо.

– Где бы ни оказалась, с таким добрым сердцем ты всегда обретешь семью.

– Как бы мне хотелось, чтобы твои слова оказались пророческими! – прошептала Констанс.

Джейсон легонько коснулся губами ее виска, и, подняв глаза, она посмотрела в его сильное открытое лицо. Какой он славный и желанный со своими отливающими медью волосами и рассыпанными по щекам веснушками!

– Я пришла сюда не только для беседы, – прямо и без тени кокетства заявила Констанс.

Джейсон посерьезнел.

– А для чего же еще?

Констанс залпом допила остатки бренди в надежде обрести смелость и выпалила:

– Я вдова, а вдовам, как правило, позволено чуть больше.

Она судорожно сглотнула, ошеломленная собственным бесстыдством, но желание провести ночь с Джейсоном было столь сильным, что ее не пугало унижение.

– Меня выдали замуж за старика. Я не слишком-то интересовала его в качестве жены, за что была безумно благодарна судьбе. Поэтому теперь, когда мне грозит пожизненное рабство, хотя бы раз в жизни захотелось лечь в постель с мужчиной, которого я желаю и телом и душой.

У Джейсона аж дыхание перехватило:

– Если ты выбрала меня, то это огромная честь и самый дорогой подарок.

– Да, тебя, – решительно кивнула Констанс и вдруг почувствовала, что поступает правильно. – Тебя одного из всех мужчин, которые живут на этой земле.

– И чем только я заслужил такое счастье? – Ландерс забрал у нее стакан и поставил рядом со своим в тазик для умывания. – Ты такая красивая и такая смелая…

Он обхватил ее лицо ладонями и посмотрел так, словно хотел навечно запечатлеть в памяти ее черты.

– Совсем не смелая, просто сильно тебя хочу.

Джейсон поцеловал ее: сначала нежно, а потом все более страстно. Именно этого ей и хотелось, о таких поцелуях она мечтала, такой мужчина являлся ей в снах. Сердце Констанс уже обливалось кровью при одной только мысли, что им с Джейсоном отведено всего несколько дней, но она никогда не пожалеет о том, что воспользовалась советом Рори.

Когда нетерпеливые мужские руки заскользили по ее телу, Констанс, прежде чем отдаться полностью нежным ласкам, она прошептала:

– Есть еще кое-что… Мне нельзя беременеть: если мой ребенок появится на свет в рабстве, я этого не вынесу.

Джейсон вздрогнул как от удара и, откинув волосы с лица Констанс, в негодовании воскликнул:

– Чтобы мой ребенок родился рабом? Нет. Клянусь, этого не случится!

Решив больше не тратить время на разговоры, он притянул девушку к себе, пытаясь приспособиться к размерам кровати, и она ответила ему счастливым смехом. Ночь на узкой корабельной кровати с любимым мужчиной оказалась еще чудеснее, чем Констанс себе представляла.

И теперь уже никто и никогда не отнимет у нее воспоминаний об этом чуде под названием «страсть».

Глава 23

«Зефир» прибыл в Стамбул на рассвете. Бо́льшая часть команды и пассажиры находились на палубе, чтобы понаблюдать, как корабль входит в огромную гавань. Город-легенда с множеством имен встречал их блеском золотых куполов мечетей и шпилями минаретов, уходивших в небеса. Над поверхностью воды клубился туман, и первые лучи солнца окрашивали в розовый цвет белоснежные дворцы с изящными балюстрадами и ажурными лестницами.

Рори и Констанс в скромных платьях и замотанные по самые глаза стояли на носу корабля. С болью в сердце Рори осознавала, что относительной свободе, которую они обрели на борту британского судна, приходит конец. Все последние ночи они с Габриэлем проводили за беседами, поцелуями и жаркими ласками, порой засыпая в объятиях друг друга. Рори казалось, что большей близости невозможно себе и представить, хотя она с удовольствием проверила бы, так ли это на самом деле.

Она искоса посмотрела на Габриэля, стоявшего слева от нее и взиравшего на заполненную людьми гавань. Бесстрастное лицо капитана не выражало никаких эмоций, но когда он поймал на себе ее взгляд, девушка заметила плескавшееся в его глазах отчаяние. Поскольку проявлять свои чувства на людях было нельзя, Габриэль совершенно нейтральных тоном, словно хотел ознакомить ее с достопримечательностями, произнес:

– Мы покинули пролив Босфор и теперь входим в бухту Золотой Рог – гавань Стамбула. Указав на ровные ряды стоявших на рейде кораблей, многочисленные причалы и склады, он добавил: – Все сокровища Востока и Запада проходят через этот порт.

– Я всегда думала, что было бы очень интересно посетить этот город, но мне и в голову не приходило, что можно оказаться здесь при таких обстоятельствах. – Рори постаралась придать своему голосу холодного спокойствия, как и надлежало храброй, неукротимой британке, однако не слишком преуспела. Ведь уже через несколько часов она может оказаться отрезанной от знакомого окружения и человека, которого успела полюбить. Она может потерять свою свободу, а он – нет, возможно, однажды встретит другую женщину, которую искренне полюбит, и при этом его не будет мучить чувство вины из-за того, что не смог спасти ее, Рори.

Констанс стояла справа от Рори, пребывала в точно таком же смятении. Ее напряжение было почти осязаемым, несмотря на скрывавшую фигуру одежду. Сурово сдвинув брови, Ландерс, как и Габриэль, стоя рядом, старался не прикасаться к девушке.

Малек в окружении своих воинов расположился особняком. Выглядел он совершенно безрадостным.

Число воинов, стоявших за спиной владыки, не давало забывать о его могуществе, и все же на фоне раскинувшегося перед ними города он чувствовал себя мелким и незначительным. Вся команда и пассажиры «Зефира» были здесь чужаками, и никто в Константинополе не мог гарантировать им безопасность.

Рори, чтобы избавиться от невеселых мыслей, переключила внимание на блистательный в своем великолепии древний город, который видел, как возникли и канули в прошлое цивилизации, оставаясь при этом столицей двух великих империй. Когда Рори впервые оказалась в Бомбее и Афинах, ей хотелось буквально петь и танцевать от радости, а сейчас ею владели страх и сожаление.

Они с Констанс не имели возможности даже прикоснуться к возлюбленным, но друг друга поддержать могли. Рори взяла кузину за руку. Пальцы ее оказались холодными как лед, как и у нее самой. Констанс ответила на пожатие. Какое бы будущее ни уготовила им судьба, она наверняка справится с невзгодами лучше, чем Рори, поскольку и так уже пережила многое, и сделала это с достоинством и честью. Рори оставалось лишь молить Всевышнего, чтобы они с Констанс оказались в одном гареме, ведь ей очень понадобится ее сила и поддержка.

Лоцманский катер доставил на корабль сотрудников таможни и доктора, а затем сопроводил «Зефир» до причала. После того как сброшенные с корабля концы закрепили на причале, Малек оттолкнулся от ограждения и повернулся к Габриэлю.

– Полагаю, вам, как и мне, не терпится поскорее начать переговоры. Мой лейтенант Мюлазим Боран, который хорошо знает город, потому что родился здесь, наймет экипаж и проводит вас в британское посольство. А я с двумя сопровождающими, отправлюсь во дворец Гюркана и буду умолять об аудиенции. – С каменным выражением лица Малек протянул Габриэлю руку. – Вы настоящий воин и верный друг, Хокинс. Да вознаградит Аллах ваши старания.

Крепко пожав капитану руку, он направился к трапу. Габриэль смотрел ему вслед и понимал, что владыка настроен не слишком оптимистично.

Возможно, Малек и не всегда проявлял благоразумие, но был человеком смелым и честным, что не могло не вызывать уважения.

Дворец Гюркана, роскошный и величественный, правильнее было бы назвать крепостью, возведенной для того, чтобы отражать набеги врагов. Со временем границы дворца расширились, и внутреннее убранство обрело вид, поражающий воображение, свидетельствующий о богатстве и могуществе владельцев.

В этом дворце родился и вырос дед Малека – младший сын в семье, избравший военное поприще, преуспевший на нем и обосновавшийся в Алжире. Теперь же родовым гнездом заправлял Гюркан, беспощадный властитель, жестокий вероломный султан.

Малек предполагал, что всего лишь нанесет визит вежливости и договорится о встрече, но Гюркан ответил, что готов принять его уже сегодня. Должно быть, ему самому не терпелось сделать очередной ход в игре, которую они с кузеном вели на протяжении почти всей жизни.

Как и ожидалось, у Малека и его сопровождающих отобрали оружие, а потом надолго оставили в самой непримечательной из гостиных. Им даже не предложили напитков, несмотря на усиливавшуюся жару, однако Малек держался стоически, стараясь не обращать внимания на столь оскорбительный прием. Это были всего лишь досадные уколы, недостойные его внимания.

Наконец Малека позвали в зал для аудиенций, но воинам его сопровождать не позволили. Не слишком хороший знак, хотя и вполне ожидаемый.

Малек вошел в зал, невероятно высокий потолок которого, вчетверо превышающий человеческий рост, поддерживали колонны из полированного мрамора. Гюркан не поднялся навстречу гостю, а поприветствовал его с позолоченного резного кресла, призванного изображать трон. Роскошный халат из расшитого золотыми нитями бархата буквально вопил о богатстве и чванстве своего обладателя.

Малек слышал, что кузен всеми силами стремится стать одним из могущественных советников в диване – государственном совете, но очень надеялся, что ради благополучия империи визири отвергнут его кандидатуру. Красивая служанка – скорее всего наложница – обмахивала своего господина огромным опахалом из страусиных перьев, а вот дюжина вооруженных до зубов охранников, кровожадно взиравших на посетителя, выглядели не так уж привлекательно.

Будучи всего на несколько лет старше еще не достигшего сорокалетия Малека, Гюркан, к вящему огорчению кузена, выглядел великолепно.

Отвесив низкий поклон, гость сказал:

– Рад видеть тебя, кузен, да еще в полном здравии.

Малек заранее отрепетировал эту ложь, чтобы истинные чувства никак не отразились на его лице.

Гюркан кивнул с сардонической усмешкой:

– Чего не скажешь о тебе, кузен: годы наложили на твой облик печать.

Что ж, начало положено.

– Да, горе не красит, – вздохнул Малек. – Я знаю, как ты любишь общество красивых женщин и детей, и прекрасно понимаю, почему ты отказываешься отпустить мою жену и детей. Но они нужны и мне. Чтобы компенсировать тебе горечь их утраты, я привез тебе много подарков.

Гюркан заметно оживился.

– Ты привез требуемую сумму выкупа? Я впечатлен. Мне казалось, что тебе не под силу собрать столько денег.

– Ты прав: мне не удалось собрать нужную сумму, – но вместо недостающих денег я привез много редких даров: мне очень хотелось тебя порадовать, – не моргнув глазом произнес Малек, в то время как ему хотелось разорвать Гюркана на куски и скормить льву Гази.

Малек опустился перед Гюрканом на одно колено и витиеватым жестом извлек из бархатного мешка первый подарок.

– Начну с бесценных антикварных часов, изготовленных во Франции. В них играет музыка, а на крышке кружатся позолоченные фигурки.

Прежде чем передать часы Гюркану, он быстро завел механизм.

Изготовленные из драгоценных металлов и украшенные восхитительной инкрустацией по эмали, часы являли собой изысканный образец ювелирного искусства. На европейском рынке за них можно было выручить очень большие деньги. Малек заполучил эти часы в ранние годы своего пиратства на море и оставил себе, не в силах расстаться с такой красотой. Музыка и танцующие фигурки очень нравились Дамле, и он подарил ей часы на первую годовщину их свадьбы. По возвращении домой она наверняка выбранит мужа за то, что отдал ее любимую вещицу Гюркану, и Малек будет счастлив, когда наступит этот момент.

Часы оказались столь тяжелыми, что Гюркану пришлось взять их обеими руками. Две фигурки в роскошных туалетах кружились под веселую мелодию. Султан брезгливо скривился и, размахнувшись, швырнул часы на мраморный пол, так что осколки эмали и стекла разлетелись в разные стороны, однако музыка продолжала звучать до тех пор, пока у механизма не кончился завод.

– Языческий хлам! Наша вера запрещает изображать человеческие фигуры. Ты намеренно оскорбил меня своим даром!

Ярость полыхнула в глазах Малека, но он сумел сдержаться, поскольку знал, что утрата самоконтроля окажется для него фатальной, и низко поклонился:

– Прости, но у меня не было намерения вас оскорбить: я надеялся, что эта безделушка придется по душе твоим женам.

– Сколько денег ты привез?

Малек твердо решил, что не отдаст ни монеты до тех пор, пока не убедится, что Дамла и дети получили свободу, и надежно спрятал сокровища на корабле Хокинса.

Огласив сумму, он добавил:

– Я также привез очень редких, а потому ценных, животных для твоего зверинца: пару миниатюрных бегемотов, каких, я уверен, в империи ни у кого нет, великолепного молодого льва, серебристо-серых карликовых лошадей и колесницу, изготовленную специально для твоих сыновей. А еще…

Но Гюркан не дал ему договорить, в гневе воскликнув:

– И все? Мизерную сумму и несколько зверюшек? Вряд ли этого достаточно, чтобы компенсировать потерю моей новой любимой наложницы. Твоя Дамла не блещет красотой, но после того, как я дал ей несколько уроков, ей нет равных в искусстве любви. Она умоляла меня не отдавать ее тебе: говорит, что ей непереносима даже мысль о том, чтобы лечь в постель с кем-то другим, кроме меня.

Малек знал, что это ложь, но едва не сорвался, чего Гюркан и ждал. Пришлось выкладывать козыри. «Прости, Хокинс».

– Да, о твоей мужской силе, Гюркан, ходят легенды. Именно поэтому свои главные подарки я выбирал с особой тщательностью. – Малек заговорщически понизил голос: – Я привез тебе двух британок благородного происхождения. Одна – дочь высокопоставленного лорда, златокудрая красавица, к тому же девственница. – «И будь ты проклят, Хокинс, если что-нибудь изменилось!»

Во взгляде Гюркана явно проснулся интерес, и Малек с энтузиазмом продолжил:

– Ее сопровождает не менее прекрасная светловолосая кузина, племянница высокопоставленного лорда. Несмотря на то что слишком рано овдовела, ее поистине можно назвать богиней чувственности.

Глаза Гюркана плотоядно заблестели.

– Они на твоем корабле?

– Да, но ты их не получишь, пока не обсудим условия обмена.

Гюркан откинулся на спинку своего трона, и по его лицу разлилось зловещее довольство.

– А никакого обмена не будет, недалекий легковерный кузен! Все твои дары я просто заберу, потому что менять их не на что: после того как твоя шлюха написала тебе письмо, я задушил ее вместе со щенками. В моем гареме нет места испорченной крови.

Малеку потребовалось всего мгновение, чтобы осознать весь ужас сказанного. Разрывающее душу горе охватило все его существо. Обезумев от боли, он понял, что терять больше нечего, бросился на Гюркана, стащил его с трона и принялся избивать кулаками и ногами. Еще бы немного, и убил негодяя.

Пронзительно завизжав, Гюркан ухватился за свое мужское естество, лицо его уже превратилось в кровавое месиво, однако прежде, чем Малек успел задушить злодея, охранники наконец пришли в себя, оттащили его и швырнули на мраморный пол. Малек понимал, что его убьют, поэтому и дрался с отчаянием обреченного, стремясь причинить как можно больше увечий и боли, однако умереть ему не позволили, хотя смерть стала бы благословением.

– Не убивайте его! – крикнул Гюркан охранникам, избивавшим свою жертву. – Это слишком просто! Он должен страдать!

С перекошенным от боли лицом султан с трудом поднялся на ноги и приблизился к пленнику. Малек с удовольствием отметил, что кузен все еще сжимает чресла ладонями, из носа ручьем льет кровь, а глаза совершенно заплыли. Гюркан, конечно, заслуживал более сурового наказания, но и то, что получил, все же лучше, чем ничего.

– В отличие от твоей суки со щенками, которые сдохли быстро, – прорычал Гюркан, – ты сгниешь заживо в темнице, и крысы обглодают твои кости!

Негодяй плюнул Малеку в лицо и приказал своей охране:

– Уведите его, а тех, кто пришел вместе с ним, хорошенько поколотите, но так, чтобы могли вернуться на корабль. Пусть передадут, что их господин и его семейство сдохли, как собаки. Корабль должен до завтрашнего полудня покинуть порт, иначе будет захвачен, а пассажиры брошены в тюрьму.

Малек, уже теряя сознание, бесстрастно думал, когда его волокли прочь из зала, поскорее бы умереть, а еще молил Аллаха, чтобы помог Хокинсу принять верное решение и увести корабль.

Глава 24

Габриэль был очень благодарен Малеку за проводника: немногословный, с густой окладистой бородой, Боран выглядел весьма солидно, как высокопоставленный чиновник. Он прекрасно разбирался в лабиринте улиц огромного города, а также немного знал английский и бегло говорил по-французски, поэтому по пути в посольство время от времени обращал внимание Габриэля на различные достопримечательности вроде величественных старинных мечетей.

В любой другой день капитан с радостью поездил бы по этому великолепному городу, но сегодня не терпелось поскорее оказаться в британском посольстве. Наверняка кто-нибудь сможет подсказать способ помочь Рори и Констанс. Если же ничего не получится, останется лишь молиться, чтобы Малек сумел как-нибудь уговорить Гюркана отпустить его семью без обмена на англичанок.

Еще оставалась надежда, что, когда животных перевезут в зверинец Гюркана, лев его сожрет.

Британское посольство располагалось в типично английском особняке, обставленном с восточной роскошью и устланными толстыми турецкими коврами полами.

За столом возле входной двери сидел великолепный молодой человек, которого охраняли солдаты в красной униформе.

Охрана насторожилась при появлении посетителей, а Габриэль, воспользовавшись своим зычным командным голосом, предъявил свои документы и попросил аудиенции у посла. Молодой человек сдвинул брови.

– Мне очень жаль, капитан Хокинс, но посла не будет две недели. У вас срочное дело или это просто визит вежливости?

Габриэль понимал, что ему нужен опытный умный сотрудник, поэтому не стал ничего придумывать и выложил все начистоту:

– Я здесь для того, чтобы поговорить о судьбе двух благородных английских леди, захваченных в рабство корсарами. Им нужна помощь.

– Вам нужен секретарь посла по особым поручениям, мистер Рамзи, – тотчас же отреагировал молодой человек и подозвал одного из служащих: – Стивен, узнайте, свободен ли он.

Не в силах усидеть на месте, Габриэль принялся было мерить шагами холл, но ждать пришлось недолго: служащий вернулся и сообщил, что секретарь посла освободился и готов принять посетителя.

Стивенс проводил Габриэля к кабинету в дальнем конце здания, сообщил мистеру Рамзи о посетителе и удалился. Войдя внутрь, капитан осмотрелся в ожидании, пока сидевший за столом мужчина поднимет голову, и поразился, с какой скрупулезностью хозяин кабинета хотел показать, что здесь заграница. Кроме привычных глазу турецких ковров кабинет украшали оттоманские скульптуры, керамика и даже древние артефакты. На стене висели огромные карты Средиземного моря и Оттоманской империи.

Воодушевившись мыслью о том, что этот человек, возможно, знает город, Габриэль произнес:

– Спасибо, что приняли меня, мистер Рамзи.

Темноволосый мужчина с резкими чертами лица оторвался наконец от документов, взгляды их встретились, и они с Габриэлем на мгновение онемели от изумления. Первым обрел дар речи капитан:

– Сколько лет, сколько зим! Рад видеть вас в добром здравии, хотя зовут вас отнюдь не Рамзи.

Мужчина поднялся из-за стола и подошел к капитану, чтобы пожать руку.

– Когда каждый из нас отправился поутру своей дорогой, мы решили, что лучше взять себе другие имена, но вы, как я вижу, по-прежнему Хокинс.

– Да, хотя должен признаться, что это мое второе имя: я Габриэль Хокинс Венс.

«Если, конечно, дед не вычеркнул меня из списка членов семьи».

Секретарь указал на диван.

– Сейчас принесут прохладительные напитки, и мы обо всем обстоятельно поговорим. Полагаю, сюда вас привело не праздное любопытство.

– Да, дело мое не терпит отлагательства.

Опустившись на диван, Габриэль вкратце рассказал о нападении пиратов на английское судно, пленении двух благородных леди и затруднительной ситуации, в которой оказался Малек. К тому времени как принесли чай, турецкий кофе и восхитительные турецкие сладости, Габриэль почти закончил свой рассказ, дождался, когда уйдет служащий, и спросил:

– Если я привезу дам в посольство, будут ли они в безопасности до того момента, как придет пора вернуться в Англию?

Рамзи сдвинул брови:

– Теоретически – да, но дипломатический иммунитет не имеет здесь такой силы, как в Европе. Я знаю Гюркана. Это вероломный человек, готовый раболепно бить поклоны перед визирями и издеваться над теми, кого считает ниже себя, то есть практически надо всеми. Не исключено, что он устроит нападение на посольство, похитит женщин, а потом подожжет здание, чтобы скрыть следы преступления. Нет смысла говорить, что нам не хотелось бы оказаться в такой ситуации.

Габриэль вздохнул.

– Этого я и боялся. А если женщин передадут Гюркану и они окажутся в гареме, сможет ли наша страна потребовать их выдачи?

Рамзи покачал головой.

– Исключено! Гаремы – особо закрытые и неприкосновенные места в любом доме, а уж во дворце богатого влиятельного человека и подавно, поэтому лучше дождаться результатов переговоров Малека с Гюрканом. – Его задумчивый взгляд перекочевал на карту города. – В том случае, если они не смогут договориться, мы, возможно, изыщем неофициальный способ помочь вашим дамам.

– Видит бог, это лучшее, на что можно рассчитывать! – Поднявшись с места, Габриэль с благодарностью пожал мистеру Рамзи руку. – Я сообщу, как только узнаю результаты.

– Да, непременно: возможно девушки получат свободу и без потерь с чьей-либо стороны.

Кивнув, Габриэль покинул кабинет секретаря посла, но, усаживаясь в экипаж вместе с Бораном, совершенно не верил, что мирный исход событий возможен.

После того как Малек и Габриэль покинули судно, на «Зефире» воцарилась тишина. Утром Рори и Констанс посетили зверинец, затем поработали над романом, а в полдень решили немного размяться и подышать свежим воздухом на главной палубе.

– Какой красивый город! – воскликнула с восторгом Констанс, взирая на сверкающие в лучах солнца купола минаретов. – И такой многообразный!

Девушка открыла альбом, который всегда носила с собой, принялась делать наброски.

– Как жаль, что нельзя сойти на берег и отправиться на экскурсию.

– Да, жалко. – Подавив улыбку, Рори поправила скрывавший лицо шарф.

Девушкам не хотелось, чтобы их увидели с берега мужчины, поэтому они закутались с головы до ног и стали похожи на коконы.

– Не хотите посмотреть на город получше, дамы? – раздался голос помощника капитана. – Я прихватил с собой две подзорных трубы – свою и капитана.

– О да!

Вооружившись трубами, девушки тут же забыли обо всех проблемах и с воодушевлением принялись обсуждать то, что видели на берегу.

В середине дня на судне было спокойно. Кое-кто из членов команды и несколько воинов Малека сошли на берег, чтобы вкусить удовольствий чужеземного порта. Полдюжины солдат несли караул, а остальные находились на нижних палубах: ели, чинили одежду, стирали.

Тишину нарушил громкий топот, и вскоре на одной из улиц, ведущих к причалу, появился вооруженный отряд. Рори направила на них подзорную трубу и ужаснулась: вид у них в тюрбанах и униформе был довольно грозный, и направлялись они прямиком к причалу, где стоял «Зефир».

Поскольку матросы и пассажиры корабля постоянно ходили туда-обратно, трап был опущен и охранялся двумя солдатами наверху и двумя – внизу. Когда янычары подошли к трапу, Ландерс, нахмурившись, произнес:

– Интересно, чего они хотят? Пойду выясню.

У трапа к нему присоединился начальник охраны Малека Годел, который всегда исполнял роль переводчика в отсутствие капитана. Переговоры начались, и голоса зазвучали громче, и девушки, отложив подзорные трубы, подошли ближе, чтобы понять, о чем идет разговор. Несколько раз прозвучало слово «таможня».

– Разве таможенники не осматривали судно, когда мы вошли в порт? – удивилась Констанс.

– Да, но это была простая формальность. Возможно, у них появилась причина осмотреть корабль более тщательно. – Несмотря на то что Рори пыталась придумать разумное объяснение происходящему, желудок у нее все сильнее сжимался от охватившего ее дурного предчувствия.

Джейсон отказался пустить солдат на корабль, попросив объяснить причину повторной проверки и показать подписанные таможенниками документы, и ему сказали, что поступила информация, будто на борту «Зефира» находится контрабанда.

Представитель таможни предъявил соответствующие документы, и Годел нахмурился.

– Мистер Ландерс, у них есть санкция на обыск корабля. К тому же они утверждают, что имеют приказ расстрелять «Зефир» из орудий, если вы не пустите их на борт.

Немного помедлив, Джейсон с неохотой кивнул:

– Хорошо, но только десять человек: для обыска этого количества достаточно.

Командир отряда, явно недовольный, в сопровождении нескольких воинов двинулся вверх по трапу, а оказавшись на палубе, остановился, прищурился и принялся осматриваться по сторонам. Заметив женщин, он крикнул что-то по-турецки, и Рори замерла от ужаса, догадавшись, для чего был устроен весь этот спектакль.

– Они пришли за нами, Констанс! Разделяемся и бежим!

В следующее мгновение Рори бросилась влево, в Констанс – вправо, к ближайшей лестнице. Воздух прорезали крики и ругательства. Те солдаты, что уже поднялись на корабль, кинулись за девушками, а остальные уже взбегали по трапу.

Охранники Малека схватились за оружие, громко призывая на помощь остальных, но оказались совершенно не готовы к нападению. Попытавшись задержать захватчиков, Ландерс получил мощный удар по голове и, истекая кровью, рухнул на палубу. Констанс схватили прежде, чем она успела оказаться внизу, и она испустила истошный крик при виде окровавленного Джейсона. Следом за ней схватили и Рори.

Девушка отбивалась как могла, но на нее накинули прочную сеть, сковав движения и сделав сопротивление бесполезным. Рори принялась кричать в надежде, что столпившиеся на причале люди придут ей на помощь, но зеваки предпочли не ввязываться и держались на безопасном расстоянии.

Широкоплечий солдат перекинул ее через плечо, отчего она едва не лишилась способности дышать, и, спустившись по трапу, бесцеремонно запихнул в некое подобие закрытого экипажа, где уже находилась Констанс и два солдата.

Все произошло буквально за несколько минут, и когда экипаж на огромной скорости понесся по улицам города, Рори поняла, что нападение организовал Гюркан. Случилось худшее из того, что можно было ожидать, и теперь им с Констанс предстоит провести остаток жизни в рабстве.

Глава 25

Вернувшись на «Зефир», Габриэль сразу понял, что на корабле что-то случилось. На лицах солдат, охранявших трап, застыло выражение тревоги, оружие они держали наготове. Капитан взбежал по трапу, и его взору предстала залитая кровью палуба и доктор, который перевязывал раненых.

– Что, черт возьми, здесь произошло? – резко спросил Габриэль, охваченный ужасом.

Второй помощник Лейн с рукой на перевязи доложил:

– На судно совершено нападение, есть раненые, женщин похитили. Захватчики предъявили санкцию на обыск и передали приказ расстрелять «Зефир» из пушек в случае неповиновения.

– Куда повезли, не заметили?

Лейн потер лоб, отчего на лице его остались кровавые полосы.

– Видел, как их скрутили и бросили в экипаж, а куда увезли… Все закончилось, едва успев начаться.

Габриэль почувствовал себя так, словно получил удар под дых. Нет, не так: его попросту раздавили! Рори должны были обеспечить безопасность на его корабле! Но увы: их с Констанс забрали какие-то негодяи, и теперь никто не знает, какое будущее им уготовано. Габриэлю хотелось выть от боли, но капитан всегда должен сохранять лицо.

– Есть убитые?

– Нет, хотя мистер Ландерс получил довольно сильный удар по голове и некоторое время был без сознания, но док сказал, что ничего страшного: он уже пришел в себя.

– Я поговорю с ним. Малек еще не вернулся?

– Эта свинья Гюркан захватил правителя в плен, а может, уже убил! – Кивнув на двух окровавленных солдат, лежавших на палубе, начальник охраны добавил: – Моих людей, которые его сопровождали, жестоко избили и вышвырнули на улицу, приказав передать, что мы должны покинуть город до полудня завтрашнего дня, иначе всех нас возьмут в плен, а сам корабль затопят.

Еще один удар. Габриэль процедил сквозь зубы:

– Есть какие-то вести о жене и детях Малека?

Лицо сурового воина исказила гримаса боли.

– Мертвы! Человек Гюркана сказал, что его господин задушил их всех почти сразу после того, как они оказались в плену.

Решив послать спокойствие ко всем чертям, Габриэль выругался так гневно и витиевато, как не ругался никогда в жизни. Ему хотелось ворваться во дворец Гюркана, разрезать мерзавца на мелкие куски и скормить свиньям.

Но что он мог сделать? Заставив себя несколько раз глубоко вздохнуть и успокоиться, он принялся обдумывать, что можно предпринять. Атаковать дворец бессмысленно: для этого у него попросту не хватит ни людей, ни сил, – официальный визит представителя посольства тоже ничего не даст.

Сдвинув брови, он подумал, что единственной его надеждой является Рамзи, товарищ по несчастью, с которым они познакомились много лет назад. Сегодня утром он слушал его с вниманием и сочувствием, так может…

Габриэль повернулся к Борану:

– Задержите экипаж, пока не успел уехать, Мюлазим: мы возвращаемся в посольство. Девушки слишком ценная добыча для Гюркана, поэтому убивать их он не станет. И если мы поторопимся, то, может, и застанем Малека в живых. Я присоединюсь к вам через минуту.

Боран решительно кивнул.

– Да, сэр.

Габриэль повернулся ко второму помощнику:

– Проводите меня к мистеру Ландерсу.

Лейн отвел капитана в каюту Малека, и Габриэль понял, что его люди действовали из соображений практичности, поскольку бывший хозяин скорее всего туда не вернется.

Голова первого помощника обильно кровоточила, и повязка на рыжих волосах пропиталась кровью. В изножье кровати лежал, свернувшись калачиком, Призрак, беспокойно помахивая хвостом. Кот всегда оказывался в нужном месте и в нужное время.

Увидев Габриэля, Джейсон попытался сесть, но доктор не позволил:

– Вам лучше не двигаться, мистер Ландерс!

Джейсон не стал спорить, хотя глаза его горели лихорадочным огнем.

– Капитан, они забрали их – Констанс и леди Аврору! Я ничего не смог сделать!

– И никто бы не смог – у них было полно людей. Это наверняка дело рук Гюркана. Ты ничего такого не слышал?

Джейсон глубоко вздохнул в попытке сохранить спокойствие.

– Кто-то упоминал Гюркана. В роли переводчика выступал Годел – может, он знает больше.

– Сейчас поговорю с ним, а потом отправлюсь в посольство. Человек, с которым я там встретился, сказал, что можно попытаться помочь девушкам неофициально. Мистер Лейн, принимайте на себя командование, а ты лежи и не пытайся встать. – Габриэль тронул Ландерса за плечо. – Надежда еще есть.

Джейсон судорожно вздохнул.

– Постараюсь вспомнить какие-нибудь молитвы.

Габриэль быстро поднялся на палубу, чтобы поговорить с Годелом, и начальник охраны Малека подтвердил, что произошедшее – дело рук Гюркана. Кузен его хозяина занимал высокий пост в таможенном управлении, так что ему не составило труда состряпать соответствующие бумаги и послать людей на корабль.

Собрав всю возможную информацию, Габриэль спустился на причал и присоединился к Борану, поджидавшему его в экипаже, а когда они тронулись в путь, спросил:

– Вы ведь здесь родились. Может, что-нибудь посоветуете?

Боран хмыкнул.

– Когда-то я служил в охране Гюркана, но лишь до тех пор, пока он не приказал казнить моего брата, который был ни в чем не виноват. Я бы убил эту проклятую свинью собственными руками, если бы смог до него добраться. Мне пришлось отправиться в Алжир, чтобы получить место в охране Малека. Я видел его, когда он приезжал к своему кузену, и знал как человека честного и благородного. Я готов на все, лишь бы Гюркан отправился в ад, как того и заслуживает.

В душе Габриэля вспыхнула искра надежды.

– Ваша осведомленность о хозяйстве Гюркана может нам пригодиться. Пойдемте на встречу с мистером Рамзи вместе со мной.

Теперь Габриэлю только оставалось надеяться на чудо и ожидать, что его приятель умеет совершать чудеса.

Габриэль, порывисто вошел в кабинет секретаря посла по особым поручениям и начал прямо с порога:

– Простите, что опять отрываю вас от дел, мистер Рамзи, но разразилась настоящая катастрофа.

Прищурившись, Рамзи отложил документы в сторону.

– Рассказывайте.

Габриэль быстро поведал обо всем случившемся и, закончив, спросил:

– Вы намекали на неофициальную помощь… Что вы имели в виду? Мюлазим Боран служит в охране правителя Малека, а раньше служил у Гюркана.

Рамзи пожал Борану руку.

– Прекрасно. Ваши знания и опыт могут очень нам помочь, Мюлазим. – Сдвинув брови, секретарь подошел к большой карте города и постучал по ней пальцем. – Здесь расположен дворец Гюркана. В самом сердце старого города. Это настоящая крепость, построенная много веков назад, так что попасть туда извне не представляется никакой возможности, если только там нет каких-нибудь тайных мест.

Боран покачал головой.

– Потребуется артиллерия, но даже в этом случае за один день дворец не взять.

– Кроме того, кто-нибудь непременно заметит подготовку к штурму, – сухо произнес Рамзи. – Но я вот о чем подумал. Поскольку город очень древний, под ним наверняка есть резервуары для воды, трубы и сточные канавы, обустроенные еще при римском императоре Юстиниане. Сейчас, конечно, ими уже никто не пользуется, об их существовании практически позабыто, однако я не исключаю, что пробраться в подвалы дворца Гюркана можно из-под земли. Мистер Боран, вам ничего об этом не известно?

Боран задумался.

– Лично я ничего такого не видел, однако сейчас, когда вы спросили, вспомнил, что существует какой-то потайной ход, через который можно выйти незамеченным.

У Габриэля перехватило дыхание.

– Если можно выйти, значит, можно и войти, а потом быстро покинуть дворец и порт.

Рамзи поджал губы.

– Это возможно, хотя и непросто. Прежде всего нужно найти этот самый потайной ход. Я знаю человека, который очень хорошо знаком с подземным лабиринтом. Возможно, он что-то нам подскажет.

– Стало быть, этой подземной крысе Сычану все же удалось избежать виселицы? – оживился вдруг Боран. – Он помог мне сбежать из города, когда я надумал отправиться в Алжир.

– Ему за воровство отрубили руку, так что ходить на дело в одиночку стало затруднительно, – пояснил Рамзи. – Вот он и набрал себе целую шайку. Он много лет лазил по этим катакомбам, но задаром ничего не скажет, да и чиновников он очень не любит.

Искра надежды в душе Габриэля запылала еще жарче.

– Так давайте же его разыщем!

Рамзи распахнул шкаф, достал два длиннополых турецких халата и бросил один Габриэлю.

– Наденьте это. Там, куда мы сейчас отправимся, к европейцам относятся с большим подозрением.

– Вы очень предусмотрительны, – улыбнулся капитан.

Рамзи удивленно вскинул брови.

– А разве вы нет?

Глава 26

Когда девушки оказались в экипаже, сети с них сняли, но глаза оставили завязанными. Они сидели на жесткой скамье, тесно прижавшись друг к другу. Нащупав руку кузины, Рори крепко сжала ей пальцы и почувствовала ответное пожатие. Слава богу, пока их не разлучили.

Экипаж, подскакивая на ухабах и кренясь на поворотах, несся по извилистым улицам, однако путешествие оказалось недолгим: повернув в последний раз, они остановились. Место оказалось огороженным высокими каменными стенами, сильно пахло конюшней. Рори и Констанс грубо выволокли наружу и, подталкивая в спину, куда-то повели. Судя по расстоянию, которое они прошли, это была огромная усадьба, в которой здания соединялись запутанными коридорами.

Через некоторое время раздались гортанные голоса, и девушек передали другим надсмотрщикам. Они шли еще некоторое время, пока наконец, не оказались в помещении, пропитанном ароматом розовых лепестков. С девушек сняли шарфы, закрывавшие глаза, и один из сопровождавших их мужчин произнес:

– Новые рабыни, валиде.

К счастью, Рори немного понимала по-турецки и догадалась, что он обращается к матери правителя. Оглядевшись по сторонам, она увидела перед собой разодетую в шелка даму с резкими чертами лица, которая смотрела на них с неприязнью.

Рори знала, что самой могущественной женщиной в Оттоманской империи слыла валиде-султан, мать правящего султана: она обладала неограниченной властью и руководила гаремом правителя. Давался ли такой же титул матерям всех важных персон, или же Гюркан считал себя настолько значительным, что, не имея на то права, присвоил титул валиде-султан своей матери, Рори не знала, но скорее всего он так поступил самовольно.

Кроме женщины в помещении находились четыре высоких мускулистых африканца, одетых в турецкие наряды. Наверное, это евнухи, раз им позволялось заходить в гарем. Двое возвышались позади женщины, а двое других – возле пленниц.

Валиде произнесла на очень плохом французском:

– Ваши имена?

– Констанс, миледи, – скромно потупив взор, первой ответила девушка.

Решив, что смирение будет и ей на руку, Рори последовала примеру кузины:

– Аврора, миледи.

– Мне сказали, вы англичанки, – задумчиво протянула валиде, – первые в моем гареме, но, кроме этого, в вас нет ничего особенного. – Она повернулась к евнухам: – Отведите их в хамам: пусть отмоют хорошенько, а потом проверят на непорочность.

– Я девственница, миледи, – сочла нужным уточнить Рори, – а моя кузина – вдова.

– Какая жалость, – фыркнула валиде, отмахнувшись.

И вновь бесстрастные слуги повели Рори и Констанс по бесконечным коридорам. Хамам находился в противоположном конце гарема. Вскоре девушек передали проворной женщине средних лет, и та отвела их в роскошный зал, в центре которого красовался фонтан, стены и пол были выложены красивой узорчатой плиткой, а высокий потолок имел форму купола.

Широко распахнув глаза, Рори озиралась по сторонам. До нее доходили слухи о великолепном убранстве турецких бань, и та, в которой оказались они с Констанс, была выше всяких похвал. Может, она и рабыня, но у нее наконец-то появилась возможность как следует вымыться после нескольких недель, проведенных на корабле с ограниченным запасом воды.

Хозяйка бани жестом приказала девушкам раздеться и поручила их заботам нескольких молодых рабынь. Те принялись их мыть и скрести, потом уложили на мраморные столы и вымазали жгучей пастой, чтобы удалить с кожи все волосы, в том числе и в самых интимных местах. Охваченные ужасом от резкой боли, они пытались протестовать, но рабыни жестами дали понять, что процедура будет недолгой. Вскоре пасту смыли, и тела их стали совершенно гладкими и безволосыми, точно у младенцев.

Неужели турецкие мужчины предпочитают видеть своих женщин именно такими?

После этой неприятной процедуры девушек отвели в наполненный ароматной водой бассейн, оказавшийся настолько большим, что мог вместить дюжину человек. Рабыни, хихикая, укоризненно цокали языком и указывали на синяки на их телах: видимо, ударились, пока сопротивлялись похитителям.

С особенным удовольствием рабыни мыли и расчесывали волосы англичанок: восхищались мягкими темно-русыми локонами Констанс, а золотая копна Рори их и вовсе очаровала.

После того как кузин насухо вытерли, шустрая хозяйка хамама отвела их в соседнюю комнату, чтобы удостовериться в ее невинности. Рори скрежетала зубами, но стойко вытерпела унизительную процедуру, хотя страшно переживала, как бы проверка ни выявила, что она не так уж и непорочна. Теперь она понимала, почему Габриэль отказывался переступить черту: это привело бы к ужасающим последствиям.

Ах, Габриэль. На глаза навернулись слезы, и Рори закрыла их. Не стоит думать о нем, иначе она окончательно расклеится.

Пленниц нарядили в легкие туники и отвели в апартаменты валиде.

– Снимите все! – приказала дама.

Констанс вспыхнула до корней волос, а Рори прошептала:

– Потерпи. Все скоро закончится.

Вспомнив, что Рори приходилось даже танцевать почти обнаженной перед мужчинами, Констанс глубоко вздохнула и выполнила приказание. Когда девушки разделись, валиде поднялась со своего места и принялась осматривать их со всех сторон, хмуря брови, и периодически то щупала, то тыкала в них пальцем.

– Открой рот! – приказала она Рори, и та повиновалась, ощущая себя лошадью на ярмарке. Валиде одобрила состояние их зубов. Чуть более полная фигура Констанс понравилась ей больше изящной фигурки Рори, однако ее худобу компенсировали роскошные волосы. С удовольствием пропустив между пальцев шелковистые локоны, валиде пробормотала:

– Здоровы.

Наконец, осмотр был закончен, и девушек отпустили. За дверями их поджидала миниатюрная и потрясающе красивая женщина европейской внешности чуть постарше Рори, с пышными ухоженными каштановыми волосами и теплой дружеской улыбкой на губах. Она обратилась к ним по-английски, хотя и с очаровательным французским акцентом:

– Меня зовут Сюзанна, и мне приказано познакомить вас с жизнью в гареме.

– Как здорово, что вы так хорошо говорите по-английски! – воскликнула Констанс и представилась.

Затем ее примеру последовала и Рори.

Девушки сразу прониклись друг к другу симпатией, и Рори заметила:

– Все здесь так необычно! Хорошо, что вы можете нам все объяснить на понятном языке.

– Вы быстро привыкнете к укладу жизни в гареме, – заверила новых знакомых Сюзанна, указывая им путь на широкий двор. – Здесь очень комфортно. Я вам все покажу и расскажу, как что здесь устроено, а потом провожу в апартаменты, где вы сможете отдохнуть. День наверняка выдался нелегким.

– Сюзанна, а нельзя ли вернуть нам ту одежду, в которой мы приехали в гарем? – Изобразить печаль Рори не составило труда. – Эти платья нам дороги как память: их подарила нам с кузиной моя мать, которую мы никогда больше не увидим.

Сюзанна сочувственно зацокала языком.

– Такую одежду в гареме не носят, к тому же роскошные платья вам не понадобятся, но я узнаю, что можно сделать. А теперь давайте осмотрим сады, классные комнаты для детей, фонтаны и столовые.

Они двинулись по дорожке, и Рори окинула взглядом каменные стены: высотой в добрую дюжину футов, они оканчивались острыми пиками.

– Здесь не было, случайно, побегов?

– А с чего вдруг кому-то отсюда сбегать? – удивилась Сюзанна, увлекая девушек в уютный внутренний дворик, окруженный пальмами и благоухающими цветами. – Здесь все живут в довольстве и безопасности.

Девушки заметили, что общий двор разделен на отдельные сектора более низкими стенами и кустами, и получалось некое подобие комнат под открытым небом. Выложенные плиткой скамьи и фонтаны так и манили присесть и отдохнуть, чем и занимались многие обитательницы гарема. Одни пили кофе или чай, другие курили кальян. В тени пальм совсем юная девушка играла на каком-то струнном инструменте, а несколько других грациозно танцевали.

Обитательницы гарема лишь на мгновение отвлекались от своих дел, чтобы взглянуть на новеньких, но тут же теряли к ним интерес. Все женщины были очень привлекательны, изящны и ухожены. Судя по всему, уход за телом был основным занятием в гареме.

– Чем все эти женщины занимаются здесь?

– О, здесь вовсе не скучно! Мы беседуем, играем в игры, наслаждаемся едой, общаемся с детьми. – В глазах Сюзанны на мгновение промелькнула печаль. – Иногда мы выходим за пределы гарема – на пикник или на базар. Такие прогулки редки и доставляют нам большую радость. Ну и, конечно же, нас тщательно охраняют.

– И вам не хочется свободы? – поинтересовалась Рори.

Лицо Сюзанны опять на миг стало печальным…

– Иногда жизнь здесь кажется слишком монотонной, но зато мы в полной безопасности и о нас заботятся. Большинству женщин такое и не снилось.

У Рори сложилось впечатление, что эта француженка изо всех сил старается смириться со своей судьбой, но наверняка предпочла бы свободу.

– Простите меня за столь нескромный вопрос, но как Гюркан выбирает себе женщин на ночь?

Однако Сюзанна ничуть не смутилась.

– Мой господин любит пробовать новых женщин, но если не выберет вас в качестве своей фаворитки, то будете встречаться с ним не слишком часто. – Сюзанна оценивающе посмотрела на Рори. – Поскольку вы девственница, вам предстоит пройти обучение, прежде чем окажетесь в постели господина. С такими необычными золотистыми волосами вам наверняка повезет стать его любимицей.

При мысли об этом к горлу Рори подступила тошнота. Заметив ее состояние, Констанс отвлекла внимание Сюзанны на себя.

– А чего ожидать мне? Ведь я вдова.

– Господин может никогда вас к себе не призвать. Но мне сказали, что вы очень опытны в искусстве любви, так что он вполне может пожелать проверить это. – Она пожала плечами. – Фаворитки посещают его спальню регулярно, но есть в гареме и такие, что ни разу там не были.

Глаза Констанс удивленно округлились при упоминании о ее опытности, и Рори догадалась, что таким образом Малек пытался заинтересовать Гюркана.

– Можем ли мы свободно передвигаться внутри гарема? – спросила она. – Мне частенько не спится по ночам, и я с удовольствием посмотрела бы, как выглядят эти чудесные сады в лунном свете.

Сюзанна сдвинула брови.

– После вечернего приема пищи мы расходимся по своим комнатам. Ночью охранники патрулируют двор, и тех, кто разгуливает в темноте, наказывают.

К девушкам подошла молоденькая служанка с подносом в руках, на котором стояли кубки с каким-то фруктовым напитком розового цвета. Он оказался восхитительно прохладным и очень приятным на вкус.

Сделав несколько глотков, Рори задумалась, каковы шансы на то, что Гюркан оставит их в покое, и вынуждена была признать, что очень невелики: слишком много усилий было приложено для их похищения.

Рори содрогнулась, потом вспомнила о нежной близости, которую познала в объятиях Габриэля, и при мысли, что отвратительный Гюркан будет дотрагиваться до самых сокровенных мест ее тела, к тому же теперь лишенных волос, к горлу ее подступила тошнота.

А что? Это мысль. Может, и правда попробовать вызвать рвоту в нужный момент?

Живое воображение тут же начало рисовать картины побега и освобождения. Возможно, землетрясением разрушит стены, и они с Констанс, воспользовавшись паникой, смогут сбежать. Или Габриэль раздобудет где-нибудь воздушный шар и прилетит на помощь.

Рори заскрежетала зубами от досады. В своих романах она могла придумывать что угодно, но реальность, к сожалению, ей изменить не под силу: придется свыкнуться с ней, или можно просто сойти с ума.

Когда они сделали круг по саду и двинулись назад, Рори услышала детский плач, доносившийся из-за решетчатой двери. Сдвинув брови, Констанс посетовала:

– Бедный малыш. Как его утешить?

Сюзанна вздохнула.

– Это очень печальная история. Здесь живет вдова с двумя детьми. Ее муж приходился родственником нашему господину, и после его смерти Гюркан забрал их к себе, но их поселили отдельно, пока господин не решит, как с ними поступить, потому что кузены не особенно ладили и раньше.

Плач стих, и девушки услышали ласковый голос: женщина говорила на алжирском диалекте арабского языка. Рори насторожилась. Неужели это жена Малека Дамла и их дети! Надо непременно это выяснить и поговорить с ней.

– А теперь я покажу ваше жилище, – сказала Сюзанна. – Поскольку вы новенькие да к тому же кузины, вас поселили вместе. Скорее всего ситуация изменится, когда определится ваш статус, но здесь вам будет удобно. Если что-то понадобится, обратитесь ко мне или к евнухам.

– Спасибо, вы так добры! – расчувствовалась Констанс.

Сюзанна снисходительно улыбнулась:

– Когда привыкнете, вам здесь, уверена, понравится.

Проводив девушек до дверей их апартаментов, она удалилась. Комната мало чем отличалась от той, в которой они жили у Малека, разве что мебель была роскошная и вместо маленького уединенного дворика в их распоряжении теперь был целый гарем.

Рори опустилась на одну из низких кроватей и сердце ее пронзила боль.

– Габриэль и Джейсон сойдут с ума.

Усевшись на другую кровать, Констанс закусила губу.

– Я молюсь, чтобы рана Джейсона не оказалась слишком серьезной. Было столько крови!

– Скорее всего ничего серьезного: ты же знаешь, как кровоточат раны на голове. Уверена, с ним все будет в порядке, – попыталась успокоить подругу Рори.

– Только мы этого никогда не узнаем, – сдавленно прошептала Констанс, прежде чем спрятать лицо в ладонях. – Я так надеялась, что этого не случится!

– Я тоже. Мне до сих пор трудно поверить, что двух благородных английских леди лишили свободы и привычной жизни, но тем не менее мы здесь. Чтобы не сойти с ума, нам нужно найти в новой жизни какие-то плюсы.

Поднявшись с кровати, Рори подошла к кузине и обняла ее за плечи.

– Отдохни немного, а я пока осмотрюсь.

– Пытаешься найти способ сбежать? Не думаю, что это возможно. – Констанс прилегла на кровать и прижала к груди вышитую подушку. – Или ты хочешь побольше разузнать о той алжирской женщине с детьми?

– И то и другое.

Рори вышла из комнаты и принялась бродить по двору, словно просто хотела познакомиться с новым местом. Ей не потребовалось много времени, чтобы отыскать решетчатую дверь.

Ребенок больше не плакал, и в этой части двора было тихо и безлюдно. Кусты и деревья закрывали Рори от посторонних глаз, поэтому она подошла к решетке и тихонько позвала:

– Дамла?

Через некоторое время у двери появилась темноволосая женщина, настороженно посмотрела на незнакомку и прошептала:

– Да, это я.

– Вы жена правителя Малека из Алжира? – спросила Рори и уточнила: как с вами говорить: по-английски или по-французски. Мой арабский не слишком хорош.

Лицо Дамлы исказила боль и она на английском поправила:

– Я вдова. На корабль моего мужа, который отправился в Стамбул через несколько дней после нас, напали пираты, и все, кто был на борту, погибли.

– Нет, все не так: сегодня утром он был еще жив, – поспешила разуверить ее Рори. – Он прибыл на корабле с нами, чтобы нанести визит своему кузену Гюркану.

Ошеломленно охнув, Дамла подошла ближе. Она оказалась очень симпатичной женщиной с темными глазами и нежными чертами лица, за которыми скорее всего скрывалась железная воля.

– Он здесь, в Стамбуле?

– Да, хотел выкупить вас и детей. Как только он узнал, что вас захватили в плен, все помыслы его были только об этом.

Опустившись на землю, Дамла закрыла лицо руками.

– Этот злодей Гюркан мне солгал! А ведь я не чувствовала, что муж умер. Расскажите же, что произошло!

– Гюркан запросил за вас непомерный выкуп, и Малеку пришлось опять взяться за старое. – Рори печально улыбнулась. – Мы с кузиной стали самыми ценными его пленницами, но поскольку сумма, которую он хотел получить от моих родителей оказалась слишком высока, он решил нас подарить кузену вместе с деньгами, что у него были, и животными из своего зверинца. Малек надеялся, что этого хватит, чтобы купить вам свободу.

Дамла закусила губу.

– Значит, из-за нас вы стали рабынями?

– Да, это так, – безрадостно кивнула Рори. – Но поскольку вы все еще здесь, Гюркан обманул вашего мужа.

Дамла едва не взорвалась от возмущения.

– Вероломный змей! – Ее лицо исказила гримаса отчаяния. – Малек пришел в самое логово дикого зверя! Живым ему отсюда не выбраться.

Рори и сама с радостью свернула бы Малеку шею: его безрассудство им всем причинило массу неприятностей, а кое-кому и вовсе стоило жизни, – но говорить об этом она, конечно, не собиралась.

– Помните, все действия Малека были подчинены одной цели: спасти вас и детей.

– Только бы все это оказалось не зря, – прошептала Дамла, вцепившись в прутья решетки.

В глубокой печали Рори поднялась с земли и, прежде чем уйти, тихо пообещала:

– Мы еще поговорим.

Оказавшись в роскошных покоях, Рори вдруг почему-то подумала, что ужасно устала от путешествий. Ей хотелось иметь свой дом, и не где-нибудь на морском побережье среди пальм, а на родине, в Англии. И почему она не пришла к этому выводу, когда имела возможность осуществить свое желание? Да потому, что хотела свободы, мечтала увидеть мир, а еще потому, что тогда не было мужчины, ради которого она была бы готова изменить свою жизнь.

Рори усмехнулась. Несмотря на богатое воображение и страсть к приключениям, она оказалась самой обычной женщиной, такой же, как все: хотела обрести близкого человека, который любил бы ее со всеми недостатками и которому она могла бы отвечать взаимностью. И такой мужчина нашелся, только слишком поздно…

Заперев сожаления поглубже, Рори вошла в комнату, которую выделили им с Констанс. Кузина, поджав под себя ноги, сидела на кровати, а рядом с ней лежал какой-то сверток.

Констанс с улыбкой подняла голову.

– Посмотри, что принесла Сюзанна!

В длинный шарф, подаренный Ландерсом, была завернута одежда, в которой она прибыла в гарем.

Констанс накинула шарф на шею и любовно погладила шелковистую ткань.

На другой кровати лежал точно такой же сверток, и Рори тотчас его развязала.

– Ой, даже корсеты?

– Даже их, – подтвердила Констанс, многозначительно кивнув.

Легкий, превосходного качества корсет был очень удобен в носке, но не это главное. В нем имелся секрет. Планшету из китового уса, которая располагалась между грудями, один из матросов превратил по просьбе Рори в остро заточенный костяной нож. От нечего делать он изготовил из китового уса и ножны.

Рори полюбовалась любимой игрушкой и спросила:

– Помнишь, когда мне в голову пришла эта идея?

– Да, ты как раз работала над «Девой-воительницей». – Констанс достала из собственного корсета точно такое же костяное лезвие, только пошире, под стать своей более пышной фигуре. – Тогда мне показалось, что это несбыточная мечта, но ты сумела меня переубедить.

Рори коснулась острым концом подушечки среднего пальца, и на ней тотчас же выступила капелька крови.

– Кок на камбузе отлично резал мясо такими ножами, вот мне и пришло в голову обзавестись подобным, хотя, если честно, и не думала, что доведется им воспользоваться.

Констанс убрала лезвие в ножны, и теперь оно выглядело как обычная пластина из китового уса.

– Не знаю, поднимется ли у меня рука…

Рори попыталась представить, как заточенная кость вонзается в человеческую плоть, и желудок у нее болезненно сжался. Усилием воли ей удалось воскресить в памяти лица их похитителей, настроение сразу изменилось:

– А вот я, пожалуй, смогла бы: Гюркана. Негодяй заслуживает смерти.

– Верно, – кивнула Констанс, – но у него наверняка полно охраны, да и оружие мы вряд ли сможем пронести в его покои.

– Ты права, но вот что мне пришло в голову. – Рори улыбнулась. – Китовый ус вполне можно использовать в замысловатых европейских прическах.

Констанс коварно улыбнулась, хотя это было совсем на нее непохоже.

– Что ж, попробуем. Будет чем себя занять.

Да, порой и безумные идеи Рори приносят пользу…

Глава 27

Габриэль сомневался, что сможет убедительно изобразить турка, но в халате и тюрбане хотя бы не привлекал к себе внимания. Сычан жил в убогом районе неподалеку от доков. Это были ветхие лачуги, обнесенный хоть и невзрачной на вид, но прочной стеной, увенчанной к тому же острыми пиками. Сурового вида охранник открыл тяжелые ворота и впустил посетителей.

Неказистое внешне жилище Сычана внутри оказалось неожиданно роскошным. Очевидно, грабежи и воровство приносили ему неплохой доход. Сычан оказался жилистым мужчиной средних лет с подозрительным взглядом. Отрубленную руку заменял металлический крюк, которым можно было как с веток фрукты снимать, так и врагов рубить.

Хозяин дома тепло поприветствовал Рамзи и предложил гостям по чашечке кофе.

– У этих джентльменов возникла очень серьезная проблема, – сказал по-английски Рамзи, – которую нужно решить как можно скорее. Вот я и подумал обратиться за помощью к вам.

Внимательно посмотрев на Габриэля, Сычан заговорил на беглом кокни.

– Имейте в виду: мои услуги весьма недешевы. Итак, что случилось?

– Гюркан держит в плену двух английских леди и правителя Малека. Нам необходимо тайно проникнуть во дворец и забрать их. И сделать это необходимо сегодня ночью.

Сычан удивленно вскинул брови.

– Гюркан, злобный и безнравственный, заслуживает медленной и мучительной смерти. Но к чему такая спешка?

Габриэль вкратце объяснил ситуацию, не забыв упомянуть об угрозе Гюркана затопить корабль, если они не покинут гавань к полудню следующего дня.

– Не уверен, что у него есть на это полномочия, но коварства сотворить такое точно хватит, а с его положением в таможенном управлении и связями, это впрямь реальная угроза. – Сычан нахмурился. – Мне нужно знать, где что во дворце Гюркана.

Тут в беседу в ступил Боран.

– Я служил у него в охране, сэр, и слышал, что из подвалов замка в подземелья старого города ведет потайной ход. Не знаю, правда ли это, но с расположением помещений в замке и гареме я очень хорошо знаком. Известно мне также, где находятся темницы. Их несколько, и самая ужасная – так называемая «черная дыра»: глубокая шахта, выбраться откуда без посторонней помощи невозможно. Если правитель Малек все еще жив, то наверняка находится именно там.

– Потайной ход там действительно есть, потому что чернокожий евнух, который теперь служит у меня, когда-то сбежал от Гюркана. Он не слишком хорошо ориентируется во дворце, но зато знаком с укладом жизни в гареме. – Сычан постучал крюком по поверхности стола, испещренной многочисленными отметинами. – Проникнуть во дворец труда не составит, но вот нейтрализовать охранников Гюркана и спасти ваших пленниц не так-то просто.

Сычан позвонил в колокольчик, и в комнату вошел слуга, от вида которого Габриэль даже вздрогнул. На его теле было столько шрамов, что черты лица даже не просматривались. Хозяин отправил его с поручением и продолжил:

– Нам понадобится несколько африканцев, ну или тех, кто может за них сойти, чтобы попасть в гарем под видом евнухов.

– Если я покрою свою кожу черной краской и надену тюрбан, – сказал Габриэль, – то, возможно, и сойду за негра. Леди мне доверяют, к тому же я умею драться.

Сычан задумчиво посмотрел, постукивая крюком по столу, на Габриэля.

– Вам очень дороги эти леди?

– Да, в особенности одна.

В этот момент в комнату вошли и поклонились Сычану огромный мускулистый африканец и миниатюрная женщина с закутанной в платок головой.

– Это Керем, охранник, который сбежал от Гюркана, – пояснил Сычан. – Он знает, как охраняется гарем, и будет рад нам помочь. Только ему не хотелось бы никого убивать из охранников, ведь это его друзья.

Габриэль, тщательно подбирая турецкие слова, обратился к Керему:

– Мы идем не убивать, а спасать.

Африканец кивнул, а Сычан повернулся к женщине и довольно долго что-то ей говорил по-турецки, а потом перешел на английский:

– Эсма прислуживала в гареме и знает, куда обычно селят новых рабынь. К тому же у нее там есть знакомые.

Эсма опять заговорила, и Сычан перевел:

– В гареме есть француженка Сюзанна. Одно время она была фавориткой Гюркана, но теперь ее положение пошатнулось, поскольку она так и не родила хозяину наследника. Он не слишком-то хороший производитель. Эсма говорит, что Сюзанна не только беспокоится из-за своего положения в гареме, но и опасается за свою жизнь, а потому, возможно, согласится помочь.

– Сколько человек отправятся во дворец? – поинтересовался Габриэль. – Мои матросы наверняка не захотят остаться в стороне. Как насчет вас, Мюлазим?

– С радостью! – блеснул белозубой улыбкой Боран.

– На меня тоже можете рассчитывать, – сказал Рамзи. – Я такое ни за что не пропущу.

Помощь Рамзи было трудно переоценить, поскольку он прекрасно говорил по-турецки и знал город, но Габриэль все-таки спросил:

– А не разразится ли дипломатический скандал, если вас вдруг поймают?

Рамзи пожал плечами.

– Разразится, но меня не поймают.

Хотел бы и Габриэль с такой уверенностью сказать о себе.

– Итак, теперь об оплате, Сычан?

Главный стамбульский вор задумался.

– Десять тысяч британских фунтов. Деньги вперед.

Сумма оказалась немалой, но спорить не приходилось: дело-то непростое. Слава богу, деньги на борту были.

– Я должен вернуться на корабль за деньгами, – сказал Габриэль, – и предупредить своих людей. Когда начинаем?

– Встречаемся здесь через три часа после захода солнца. – Сычан переключил внимание на Борана. – Есть ли среди людей Малека африканцы, которых можно привлечь?

– Темнокожих трое. Все сильные опытные бойцы и почтут за честь прийти на помощь своему господину.

Мужчины обсудили еще кое-какие детали, и встреча закончилась. Рамзи пришлось вернуться в посольство, поэтому Габриэль и Боран оправились на пристань пешком.

– Думаете, у нас получится? – тихо спросил Габриэль.

– На все воля Аллаха.

Габриэлю была невыносима даже мысль, что его светловолосая строптивая красавица оказалась в заточении. Он готов был заплатить любую цену, включая собственную жизнь, лишь бы они с Констанс оказались на свободе.

По прибытии на корабль они обнаружили, что Ландерс уже на ногах, а повязка на голове чистая. Габриэль жестом пригласил его спуститься в комнату отдыха и посвятил в свой план.

– Я с вами! – тотчас заявил Ландерс.

– Ты нужен здесь, – решительно возразил Габриэль. – «Зефир» должен покинуть порт завтра к полудню, а если нам повезет, то раньше. Надо успеть пополнить запасы провизии и воды для людей и животных. Корабль должен быть готов отойти в любую минуту.

Джейсон попытался протестовать, но Габриэль резко его оборвал:

– Это приказ, мистер Ландерс! Если со мной что-то случится, ты займешь место капитана и возьмешь на себя ответственность доставить всех домой в целости и сохранности.

Джейсон медленно втянул воздух и поднялся на ноги.

– Да, сэр. Мы уже загрузили провизию, но я проверю все еще раз. И ради бога, верни их!

Рори и Констанс не потребовалось много времени на то, чтобы обустроиться в своем новом жилище, и они принялись придумывать и сооружать замысловатые прически, чтобы можно было спрятать в них костяные ножи. После нескольких неудачных попыток Констанс предложила заплести французскую косу, на затылке спрятать под нее нож, а оставшиеся волосы распустить по плечам.

Рори отыскала два небольших зеркальца среди разложенных на столиках дамских безделушек, чтобы посмотреть, как прически выглядят сзади.

– А мне нравится, – протянула Рори. – Напоминает прическу, которую делала моя прапрабабушка. Не хватает только птичьего гнезда для украшения.

Констанс захихикала.

– Не знаю, найдем ли мы гнезда, а вот цветов в саду великое множество. Давай выйдем и подберем подходящие.

– Отличная идея!

Рори вдруг охватила тревога: что, если и она приспособится к жизни в гареме?

Девушки вышли во двор и принялись развлекаться, обсуждая, какие именно цветы подойдут для их причесок. Рори остановила свой выбор на изящных голубых фиалках, а Констанс – на красных герберах.

Они уже намеревались вернуться в свою комнату, когда к ним подошла Сюзанна и, заинтригованная, спросила:

– Это такие прически сейчас в моде в Европе?

Констанс виновато опустила глаза, а Рори беззаботно ответила:

– Нет, мы просто развлекались от скуки.

– Пойдемте лучше в столовую, – улыбнулась Сюзанна. – Вас развлечет этот ритуал под названием «ужин».

– Замечательно! – воскликнула Констанс. – Я жутко проголодалась.

– Еда здесь превосходная, – заверила девушек Сюзанна и повела в столовую.

Это огромное светлое помещение выходило окнами на другую сторону двора, посредине стоял длинный стол, за которым сидели и оживленно переговаривались женщины. Перед ними стояли пустые тарелки.

Еду на медных подносах, которые держали на голове, принесли слуги и расставили на столе. Каждая из женщин положила себе в тарелку то, что ей нравится, а есть все усаживались на подушки возле низеньких столиков. Приборами здесь не пользовались, а очень грациозно ели пальцами. Рори поняла, что им с кузиной придется этому учиться.

Сюзанна не обманула: еда действительно оказалась превосходной. Девушки отведали нежнейшего мяса ягненка с овощами, сыра и хлеба с хрустящей корочкой, а также всевозможных сладостей. Француженка, устроившись рядом с девушками, знакомила их с обычаями и блюдами, которые были им неизвестны.

На корабле они не смели и мечтать о таких яствах. Многие женщины уже основательно располнели: обильная еда и ничегонеделание не слишком способствуют стройности. Теперь Рори понимала, почему банщицы, глядя на нее, хихикали: слишком уж костлявая.

Когда ужин подошел к концу, в столовой вновь появились слуги: на этот раз с серебряными кувшинами и чашами для омовения рук. После того как этот ритуал закончился, в столовую вошел важного вида евнух, о чем-то поговорил с Сюзанной, а потом, сложив руки на груди, отошел в сторону. Лицо француженки вытянулось от удивления, она что-то спросила, и евнух утвердительно кивнул.

Явно обеспокоенная, Сюзанна вернулась к девушкам.

– Сегодня вас обеих отведут в спальню Гюркана. Вот с этим мужчиной, начальником охраны гарема, сейчас вы пойдете в покои валиде, где вас подготовят к предстоящей ночи.

Рори почувствовала себя так, словно ее ударили в живот, а Констанс и вовсе едва не лишилась чувств.

– Он что, хочет, чтобы мы пришли обе сразу? – спросила Рори, совершенно потрясенная.

– Не только: еще и вдова его родственника.

– Это ужасно, неправильно! – замотала головой Констанс.

– Вы правы, – мрачно кивнула Сюзанна. – Но у нашего господина много весьма… необычных желаний.

Глава 28

Через три часа после заката Боран помог Габриэлю отнести мешки с золотом – вознаграждение за работу – к дому Сычана. Все участники операции уже собрались во дворе. Хозяин дома выдал всем халаты, какие носили охранники Гюркана, и лампы, чтобы освещать путь.

Керем и Эсма подготовили подробный план дворца и гарема, и, прикрепив его к стене, Сычан еще раз напомнил собравшимся, кто, что и где делает. Борану и воинам Малека надлежало узнать, жив ли владыка и где его держат, а затем вытащить из шахты и отвести ко входу в подземный лабиринт.

Керем, два чернокожих воина из свиты Малека, Рамзи и Габриэль отправятся с Эсмой в гарем и нейтрализуют охрану, после чего Эсма попытается разыскать англичанок. Если это не получится, то она отправится на поиски Сюзанны. Никто никого не собирался убивать, но по лицам воинов Малека было видно, что они без колебаний пойдут на все, если понадобится.

В случае удачи они выведут пленников на поверхность и переправят на корабль, так что когда к утру станет известно о похищении, «Зефир» будет уже далеко.

Ну а если не повезет, все они погибнут.

Габриэль и Рамзи вымазали лица ваксой и облачились в халаты. Когда все было готово, Сычан подвел группу к потайной двери в подвал.

– В этом доме есть два тайных выхода в подземелье, именно поэтому я его купил. Если на мое жилище нападут, все его обитатели смогут быстро оказаться в безопасном месте.

В подземном лабиринте было сыро, воздух наполняли отвратительные миазмы, под ногами хлюпала жижа, но Сычан уверенно вел свой отряд вперед.

Габриэль был несказанно удивлен, когда перед ними неожиданно оказалась пещера с подземным озером. Своды ее подпирали огромные каменные колонны. Судя по всему, это было одно из водохранилищ, о которых упоминал Рамзи. Сычан пояснил:

– Те, кто живет на поверхности, просто опускают сюда ведра и черпают воду. Иногда им даже попадается рыба.

Наконец они оказались перед дверью, совершенно незаметной в углублении в стене и такой древней, что даже знающий о ее существовании человек мог спокойно пройти мимо. Сычан достал из складок халата массивный ключ, отпер дверь и отошел в сторону, пропуская остальных. Они пойдут дальше, а сам главарь и один из его людей останутся здесь, чтобы вывести потом всех на поверхность.

Каждому из мужчин, когда те проходили мимо, он говорил:

– До скорой встречи. Да поможет вам Аллах.

Малек лежал на раскисшем от сырости земляном полу в кромешной тьме и с ужасом ждал, что крысы начнут глодать его кости, как предрекал Гюркан, не дождавшись его смерти. В шахту спустили кожаный бурдюк с водой, чтобы он смог напиться.

Малек хотел было отказаться от питья, чтобы смерть настигла его быстрее, но жажда оказалась слишком мучительной. Выпив все до капли, он устыдился и пообещал себе, что в следующий раз сразу выльет воду на землю, чтобы не было соблазна.

Находясь в полубреду от боли, он не сразу понял, что донесшийся сверху хриплый шепот не почудился.

– Правитель Малек, правитель Малек! Вы там? – За паузой последовала брань. – Черт бы вас побрал, вы там или нет?

Голос был очень похож на Борана, одного из командиров. С трудом поднявшись на ослабевшие ноги, Малек отозвался:

– Если мне не мерещится и это действительно ты, Мюлазим, брось сюда веревку с петлей и вытащи меня из этой преисподней.

Сверху послышались возбужденные голоса, а через несколько минут опустилась толстая веревка. Как и потребовал Малек, на ее конце соорудили петлю, и, просунув в нее обе ноги, он крикнул:

– Тяните!

Веревка натянулась и поползла вверх. Малека швыряло из стороны в сторону, ударяло о стены, но он не обращал на это внимания. Когда Боран со своими помощниками вытянул его наружу, он, забыв о субординации, разрыдался и порывисто обнял каждого.

Рори и Констанс отвели в покои валиде, где служанки спрыснули их благовониями и нарядили в халаты из тяжелого шелка, но, к счастью, трогать их прически не стали, решив, что они вполне привлекательны.

Кузины почти не разговаривали, поскольку пребывали в самом мрачном настроении: молча пили чай и умирали от беспокойства, пока в комнату не привели еще одну женщину. Это была Дамла. Ее огромные темные глаза ничего не выражали, как если бы она покорилась своей участи. Напряжение достигло такого предела, что Рори едва сдерживалась, чтобы не закричать и не начать все вокруг крушить, но это лишь усугубило бы ситуацию. Самое лучшее, что можно было предпринять, это воспользоваться испытанным способом – что-нибудь сочинить.

Как поступила бы дева-воительница? На ум пришел китовый ус. Сможет ли она набраться смелости воспользоваться им?

Возможно, если придется сражаться за жизнь. Но если ее просто изнасилуют, то, наверное, будет разумнее расслабиться и терпеть. Даже если у нее достанет смелости и силы разрезать Гюркана на кусочки, она непременно поплатится за это своей жизнью, а Рори не была готова умереть: ведь, пока жива, есть надежда на спасение.

Наконец в дверях появился громила охранник гарема и что-то злобно рявкнул по-турецки, жестом приказывая женщинам следовать за ним. На лице Дамлы отразился ужас, и Рори подумала, сколько преступлений он уже успел совершить, чтобы так воздействовать одним только видом. Отличительные знаки на его одежде и тюрбане свидетельствовали о высоком положении в гареме: скорее всего был начальником охраны.

Глубоко вздохнув, Дамла поднялась на ноги и покорно двинулась следом за мужчиной. Рори и Констанс последовали ее примеру. Позади девушек возник еще один охранник, когда их повели по узкому проходу между зданиями гарема и высокой стеной, отделявшей его от остальных строений. Остановившись перед дверью, окованной серебром, охранник постучал.

– Войдите, капитан Дауд! – раздался громкий возглас на турецком языке.

Дверь вела в спальню Гюркана – просторное, изысканно убранное помещение с огромной квадратной кроватью и толстыми турецкими коврами, на которые многочисленные светильники отбрасывали зловещие тени. Воздух в спальне был так пропитан запахом ладана, что Рори едва не закашлялась.

На низеньком столике стояли серебряные блюда с различными яствами и сладостями, а в центре возвышался золотой самовар, украшенный эмалью и изысканной резьбой. Когда пленницы переступили порог этой обители сластолюбца, Гюркан поднялся с огромной подушки, на которой возлежал, покуривая кальян. Рори едва не задыхалась от этой смеси тяжелого аромата ладана и запаха табака и мечтала о глотке прохладного морского воздуха.

Злобный хозяин дворца, облеченный властью казнить и помиловать, оказался мощным, широкоплечим, но уже начал заплывать жиром. Рори разглядела на его заросшем густой бородой лице царапины, синяк под глазом и распухший нос. Оставалось лишь надеяться, что все это дело рук Малека. Между мужчинами имелось небольшое сходство, которое и само по себе вызывало нервную дрожь, не говоря уже о глазах, горевших злобой. Малек хоть и мог быть беспощадным, но никогда не проявлял крайней жестокости.

От одного его вида Дамла зашипела, а Гюркан злобно усмехнулся и сорвал с ее головы шарф.

– Значит, эта толстая уродливая зануда и есть жена моего кузена, – проговорил он по-французски. – Не понимаю, из-за чего сыр-бор. На его месте я был бы только рад избавиться от тебя.

В душе Дамлы бушевала буря, но она сумела справиться с собой и промолчала. Гюркан приблизился к Констанс, сдернул шарф с ее головы и, внимательно рассмотрев ее лицо, осклабился.

– А ты, должно быть, та самая шлюха, поскольку недостаточно красива, чтобы быть обещанной мне девственницей.

Когда дошел черед до Рори, девушка непроизвольно сжалась, с трудом подавив порыв броситься на обидчика. Гюркан ущипнул ее за щеку, а потом схватил за грудь и с неожиданной злобой дернул за волосы.

– Черт бы тебя побрал! Больно! – выругалась Рори и отшатнулась, а Гюркан рассмеялся, схватил ее за подбородок и больно сжал.

– Хорошо, что умеешь ругаться: меня это заводит. Вы все скоро будете кричать.

Он повернулся к Дамле.

– Тебя я возьму первой, чтобы лишить чести твоего мужа, а потом Дауд снимет с тебя кожу. Он отлично управляется с ножом и с радостью продемонстрирует свое мастерство на тебе. Он умеет так отделять кожу от мышц, что ты долго будешь оставаться живой и молить о смерти, а потом я пошлю за твоими щенками.

Лицо Дамлы исказилось от ужаса, а злодей продолжал:

– Пока ты будешь кричать и истекать кровью, я выпью чаю, чтобы восстановить силы, а потом возьмусь за распутную вдову. После того как она удовлетворит меня всеми известными способами, придет очередь и девственницы.

Он махнул рукой Дауду.

– Ты пока смотри и наслаждайся, а потом я отдам ее тебе.

Дауд издал какой-то гортанный животный звук и плотоядно облизнулся. Схватив Дамлу за руку, Гюркан швырнул ее на кровать. Женщина закричала, попыталась вырваться, но силы были слишком неравны.

Внезапно Рори словно громом поразило от осознания, что этой ночью все они, включая детей Дамлы, будут убиты. Ярость обожгла ей кровь. Она не собиралась стоять и ждать, пока ее освежуют, как безропотную овцу!

Бросив взгляд на Констанс, она шепнула:

– Он всех нас убьет. Вспомни «деву-воительницу».

Упоминание о героине их романа имело целью сконцентрировать внимание на предметах мебели, утвари – любых вещах, которые можно использовать в качестве оружия. Первое, что ей бросилось в глаза, это самовар. В центр большого резервуара была вставлена металлическая труба с раскаленными угольями, чтобы кипятить воду. Он стоял совсем рядом и Рори наверняка смогла бы его поднять.

Поймав взгляд Констанс, она сначала посмотрела на самовар, а затем на кальян – высокий тяжелый предмет из бронзы и стекла. Это приспособление тоже было похоже на самовар: его заполняли углями, – а чтобы дым от табака остывал, проходил сквозь воду. Вода также смягчала его вкус.

Этот обмен взглядами произошел всего за пару секунд и остался незамеченным, как и кивок Констанс.

Когда Гюркан пригвоздил Дамлу к кровати, Рори метнулась к самовару и, обжигая руки, схватила его, ударила Дауда по затылку, а когда тот рухнул на пол, развернулась, и не колеблясь ни минуты, что есть силы опустила самовар на спину Гюркану. На него посыпались раскаленные угли и пролился кипяток.

Констанс тоже не сидела без дела: бросилась к кальяну и, словно дубинкой, ударила им Гюркана с такой силой, что стеклянная колба разбилась и на него посыпалась еще одна порция тлеющих углей. От неожиданности он рухнул на кровать, и Дамла едва успела откатиться в сторону, а то бы он ее раздавил. Вскочив с постели, негодяй выхватил из-за пояса кинжал и с гортанным рыком бросился на Рори. В это же самое время, пошатываясь, поднялся на ноги и Дауд.

Все пятеро пришли в движение, хватаясь за все, что можно считать оружием. Попятившись, Рори вытащила из прически костяной нож, хотя и не знала, хватит ли у нее смелости убить человека. Констанс опять взмахнула кальяном и силой ударила Гюркана по руке, в которой он сжимал кинжал. Смертоносное оружие отлетело в сторону, и внезапно шансы девушек на спасение возросли.

Когда охвативший ее ужас сменился яростью, Рори ринулась вперед, крепко сжимая в руке острый как бритва костяной нож, и в этот момент вдруг поняла, что теперь знает: смелости хватит…

Габриэль и Рамзи в сопровождении Керема и двух чернокожих воинов направлялись в гарем. Хорошо обученные, солдаты Малека с легкостью нейтрализовали охранников, заткнули им рты кляпами и тщательно связали.

Двери в комнаты обитательниц гарема выходили во двор. Из-под некоторых пробивались полоски света, но на улице не было ни души и вокруг царила зловещая тишина. Эсма предупредила спутников, что женщинам запрещено покидать свои комнаты после ужина: за это сурово наказывали.

Когда участники операции под видом охранников гарема рассредоточились по двору, Эсма повела Габриэля, Рамзи и африканцев к комнате, где, по ее мнению, поселили новоприбывших англичанок.

Сычан дал Габриэлю отмычку, которой, по его словам, можно было отпереть любую дверь. Свои десять тысяч фунтов он отработал на совесть. С отчаянно бьющимся сердцем Габриэль вошел в помещение и поднял лампу повыше. На кроватях лежали аккуратно сложенные европейские платья, но Рори с Констанс и след простыл.

Заметно занервничав, Эсма повела мужчин в дальний угол двора, где располагались более просторные апартаменты, и, остановившись у одной из дверей, прошептала:

– Здесь живет госпожа Сюзанна, если, конечно, не переселилась в другое место.

Габриэль тихонько постучал, а когда ответа не последовало, осторожно открыл дверь отмычкой и пропустил Эсму вперед. Остальные последовали за ней. Это была просторная гостиная, куда больше той, что занимали Рори и Констанс, в которой имелась дверь в другое помещение. Эсма тихо позвала:

– Госпожа Сюзанна?

– Кто здесь? – раздался из спальни испуганный голос.

Вопрос был задан по-турецки, а ответил Габриэль по-французски:

– Мы англичане, пришли освободить соотечественниц: мою возлюбленную и ее кузину. Их комната пуста. Вы не знаете, где они могут быть, госпожа Сюзанна?

Из спальни появилась закутанная в роскошный халат женщина и с опаской оглядела непрошеных гостей, но увидев Эсму, немного успокоилась.

– Англичанок отвели в покои Гюркана вместе с еще одной пленницей, – ответила Сюзанна по-английски и добавила: – Это показалось мне необычным и… не предвещающим ничего хорошего. Иногда Гюркана словно безумие охватывает, и когда такое случается, он способен на все.

Габриэль судорожно втянул воздух в попытке скрыть охвативший его страх.

– Вы не могли бы нас туда проводить?

Сюзанна решительно посмотрела на него и твердо заявила:

– Да, но вы должны забрать меня с собой!

– С радостью и, более того: отвезу вас во Францию, если у нас все получится. Ведите.

– Дайте мне минуту, чтобы переодеться.

Вернулась она в неприметном темном платье, закутанная шарфом, и жестом предложила следовать за ней. Дверь на свободу распахнулась, и она смело двинулась вперед, ни разу не оглянувшись.

Вслед за Сюзанной все пересекли двор, а затем свернули за угол и оказались у двери, за которой открывался узкий проход между высокой каменной стеной и гаремом. Идти пришлось довольно долго. Наконец, повернув за угол, они оказались перед окованной серебром дверью, из-под которой струился свет.

– Здесь, – сдавленно прошептала Сюзанна. – Обычно начальник охраны Дауд ждет снаружи. Это настоящее чудовище, и если Гюркан пустил его внутрь, значит, намерен кого-то убить. Даже если жертвы будут кричать, никто не придет к ним на помощь.

Мысленно молясь, чтобы не опоздать, Габриэль ускорил шаг, и остальные поспешили за ним. Они уже почти подошли к двери, когда та внезапно распахнулась, с силой ударившись о стену, и из спальни выбежали три женщины, перепачканные кровью, и впереди всех бежала… Рори!

Глава 29

Рори не сразу узнала мужчин, которые бросились им навстречу, и на мгновение ее охватил ужас. Словно почувствовав это, Габриэль окликнул ее:

– Рори! Не бойся! Свои!

– Габриэль! Господи, Габриэль! – разрыдалась девушка, падая к нему в объятия. – Господь услышал мои молитвы! Ты пришел за нами! – заикаясь, произнесла она. – Г…

– Вы все в крови… Что случилось?

– Мы у… убили их, – дрожащим голосом выдавила девушка, сотрясаясь всем телом. – Гюркана и Дауда… убили!

Габриэль обнял и Констанс, пытаясь успокоить обеих.

– Вы очень храбрые… но нам нельзя расслабляться: надо выбраться отсюда как можно скорее, не поднимая шума.

Сюзанна тем временем обняла Дамлу.

– Слава богу, вы живы!

Тело женщины сотрясали рыдания:

– Я… да, но дети!

– Мы непременно их заберем! – пообещала Сюзанна. – Я помогу, а потом уйду вместе с вами.

Высокий мужчина с черным лицом, но европейскими чертами предложил Констанс руку.

– Держитесь, нам надо спешить. Скоро все мы окажемся на свободе. Мое имя Рамзи, я сотрудник британского посольства.

Огромный африканец, ни дать ни взять охранник гарема, приложил палец к губам, призывая к молчанию, и быстрым шагом повел их увеличившуюся группу через двор.

Комната Дамлы находилась неподалеку, так что забрать детей не составило труда. Прижавшись друг к другу, они сидели на кровати и дрожали от страха, по щекам у них струились слезы. Увидев мать, они так обрадовались, что той пришлось их успокаивать:

– Тише, тише! Бежим скорее из этого ужасного места!

Мужчины подхватили детей на руки, и все быстро двинулись через двор. Всего один раз путь им преградил, выхватив из ножен ятаган, охранник гарема:

– Керем, предатель!

Однако тревогу поднять он не успел: дюжий африканец взмахнул кинжалом, и захлебываясь кровью, охранник упал на землю. Керем вытер кинжал о его тунику и коротко бросил:

– Я знал его. Плохой человек.

Рори зажала рот рукой, но тут же попыталась себя убедить, что у Керема были веские причины поступить именно так. Она прижалась к Габриэлю, идя вместе с ним и остальными по грязному коридору.

Беглецы долго спускались по винтовой лестнице, и наконец оказались под землей.

Габриэль обнял ее за плечи, чтобы не споткнулась на неровном каменном полу лабиринта. Рори, все еще ощущая нервную дрожь, прижалась к нему и тихо спросила:

– А как вы сюда попали?

– Нам помог Сычан, главный стамбульский вор и разбойник, и Рамзи, секретарь нашего посла по особым поручениям, а попросту – шпион. Они оба очень хорошо знают город и его секреты, в частности подземелье. Сычан ждет нас у выхода из лабиринта, чтобы вывести на поверхность.

– «Зефир» далеко отсюда?

– Нет. Нам необходимо покинуть порт до полудня, но мы управимся гораздо раньше. – Габриэль улыбнулся. – Кстати, Рамзи – один из тех самых «Спасенных грешников», о которых я тебе рассказывал, так что опыт сбегать из таких мест, откуда, казалось бы, нет выхода, у нас есть.

Рори с трудом подавила желание истерично рассмеяться.

– Даже я не смогла бы придумать ничего подобного!

– Зато представь, сколько у тебя теперь материала для романов! – заметил Габриэль.

На этот раз Рори не сдержалась и захихикала.

Сычан поджидал беглецов у выхода из подземелья, чему Габриэль несказанно обрадовался: главный разбойник честно выполнял условия сделки.

– С Гюрканом покончено! – сообщил ему Габриэль, и Сычан удивленно присвистнул:

– Значит, все удалось? Отлично! Мой человек уже вывел Малека и его спутников, так что мне осталось проводить вас к кораблю и пожелать попутного ветра.

– А как Малек?

– Сильно избит, но сил самостоятельно выйти из лабиринта у него хватило.

– Жив! – охнула Дамла. – Так мой муж жив!

– Стало быть, вы жена Малека! – с интересом протянул Сычан. – А это его дети. Хвала Аллаху, что помог нам сегодня, но все еще не закончилось, так что вперед.

Не в силах поверить, что у них все получилось, и словно желая удостовериться в этом, Габриэль крепко обнял Рори за талию и повел за Сычаном. Рамзи поддерживал под руку Констанс, а люди Малека несли на руках детей.

На сей раз главный стамбульский вор избрал другой, более долгий путь и вывел беглецов в узкий переулок, откуда было рукой подать до пристани.

Прохладный ночной воздух показался всем настоящим благословением после казавшегося бесконечным путешествия под землей. Развернувшись, Габриэль с чувством пожал Сычану руку.

– Просто не знаю, как вас благодарить.

Сычан хмыкнул, блеснув бесподобной кривозубой улыбкой:

– Мне понравилось иметь с вами дело, капитан. Не надо благодарностей – десять тысяч вполне достаточно. А кроме того, теперь есть чем похвастаться перед друзьями. Ступайте, и да пребудет с вами Аллах, неверующий вы человек.

Сычан, сопровождаемый своими людьми, помахал им рукой и тут же исчез в ночи.

Габриэль помахал ему вслед и хотел было взять Рори за руку, но она вскрикнула от боли.

– Ты ранена?

– Обожглась, когда схватила самовар.

Габриэль посмотрел на нее так, что пришлось быстро поведать всю историю и с Гюрканом и его охранником.

Пытаясь представить эту картину, Габриэль взял девушку под локоть и повел к пристани, всю дорогу не уставая восхищаться возлюбленной.

Вскоре показались очертания «Зефира», Рамзи остановился.

– Пришло время покинуть вас, Хокинс. Когда будете в Лондоне, оставьте от моего имени записку в книжном магазине «Хатчерз». Теперь, когда война закончилась, «Спасенные грешники» смогут наконец встретиться, пропустить постаканчику и поболтать о своем житье-бытье.

Рассмеявшись, Габриэль протянул Рамзи руку.

– Премного вам благодарен, Рамзи. Это огромное счастье – иметь таких друзей.

Рамзи улыбнулся.

– Рад был помочь: это мой вклад в работу над искуплением грехов.

Приподнявшись на мысочки, Рори в порыве благодарности чмокнула Рамзи в щеку:

– Сегодняшней ночи с лихвой хватит для того, чтобы очистить душу самого отъявленного грешника!

У Рамзи аж дыхание перехватило, и он прижал руку к щеке.

– Чаши весов все еще не уравновешены, леди Аврора, но для меня честь помочь обрести свободу вам и вашим друзьям.

Когда Рамзи растворился в ночи, Рори и Габриэль последовали за остальными к причалу. Вахтенные у трапа с радостью встретили счастливо освободившихся из плена и их спасителей. Джейсон Ландерс встречал их на палубе. Стоило увидеть Констанс, забыв о субординации, он бросился к ней, подхватил на руки и принялся кружить. Констанс зарыдала от радости, обхватив любимого за шею:

– Джейсон, перестань! Отпусти!

Сюзанна стояла на палубе, смущенная и в то же время счастливая. Габриэль посмотрел на нее и обратился к своему второму помощнику:

– Мистер Лейн, позвольте представить вам мадам Сюзанну, которая оказала нам неоценимую помощь в освобождении пленников. Обеспечьте ее всем необходимым и проводите в каюту леди Авроры и мисс Констанс, чтобы могла отдохнуть.

Лейн в приветственном жесте коснулся полей шляпы.

– Да, капитан. Мадам Сюзанна, прошу следовать за мной.

Француженка закусила губу, едва сдерживая слезы.

– Целых пять лет я не имела права и слова сказать…

– Теперь вы совершенно свободны, – мягко произнес Габриэль. – Еще раз спасибо вам за все. А теперь отдыхайте.

– Мне тоже хочется поблагодарить вас за то, что сделали невозможное, – тихо проговорила женщина, прежде чем уйти.

– Время поднять якорь, мистер Ландерс, – сказал Габриэль. – Где Малек?

– Внизу, в своем отсеке. Ему здорово досталось, но руки-ноги целы, так что поправится.

Габриэль улыбнулся Дамле.

– Ступайте, миледи: вас ждет муж. Мисс Констанс, вы тоже отправляйтесь отдыхать.

С горящими от радости глазами Дамла взяла детей за руки и пошла вслед за Габриэлем в капитанскую каюту, но им навстречу уже, хромая, весь перебинтованный, шел сам глава семейства. Женщина без стеснения бросилась к нему, и тотчас все трое оказались в объятиях.

Малек замер на месте, едва не лишившись чувств.

– Аллах милосердный! Не привидения ли вы? Гюркан ведь сказал, что задушил вас!

– Ему это невыгодно: как бы он тогда мучил тебя?

Дамла старалась не показывать чувств на людях, но по щекам ее струились слезы. Дети обхватили отца за ноги, так что едва не повалили. Малек опустился на палубу, крепко прижал их к себе и вдруг разрыдался, сотрясаясь все своим покалеченным телом.

Не желая мешать воссоединению семьи своим присутствием, Габриэль отвел девушек в свой отсек.

– Я должен оставаться на палубе до тех пор, пока не войдем в Босфор, а вы пока отдохните. Моей кровати вам хватит на двоих. Там, в шкафчике, бренди. Рори, ты знаешь, где ключи.

– Думаю, это то, что нам сейчас жизненно необходимо, – отозвалась девушка.

Габриэлю так не хотелось покидать ее, но ничего не поделаешь – дела. Девушка обняла его за талию, уткнулась лицом в плечо и прошептала:

– Я никогда не смогу должным образом тебя отблагодарить, мой капитан: ведь мне казалось, что мы обречены.

Габриэль улыбнулся:

– Это все из эгоистических побуждений. Кто бы тогда озарил светом мою жизнь, останься ты в гареме?

– Сейчас во мне, пожалуй, больше темных сторон. – Рори разжала покрытую волдырями руку и показала Габриэлю перепачканный кровью костяной нож. – Если раньше я только описывала темные стороны душ своих героинь, то теперь тьма вошла и в мою жизнь.

Габриэль взял ее израненную руку и поцеловал кончики пальцев.

– Это не тьма, а сила духа, которая и спасла тебе жизнь.

Рори сморгнула слезы, и Констанс подошла утешить ее.

– Давай-ка смоем с себя кровь, выпьем бренди и завалимся спать.

Рори слабо улыбнулась.

– Как все остальные, эта твоя идея просто превосходна.

Пока они не скрылись за дверью каюты, Габриэль не уходил. Позже он обязательно выслушает их подробный рассказ, но сейчас необходимо быть на мостике, чтобы увести «Зефир» как можно дальше в море.

Смертельно уставший, но с невероятным чувством облегчения и покоя, Габриэль вернулся на главную палубу и сразу почувствовал, как вздрогнул «Зефир», поднимая якоря, как поднялись и расправились паруса. Прилив и ветер сегодня на их стороне, как и яркая луна, что освещала им путь. К рассвету они должны покинуть Золотой Рог и оказаться в проливе Босфор.

Пассажирам «Зефира» предстояло еще многое уладить, но теперь у Габриэля и его друзей, слава богу, предостаточно времени, чтобы задуматься о будущем.

Констанс зажгла лампы, избавилась от перепачканной кровью верхней туники и осталась в тонкой шелковой, не успевшей пропитаться кровью.

– Так где тут хранится бренди?

– Вон в том шкафу. – Рори тоже сняла грязную одежду и устало опустилась на краешек кровати. – Я обожгла руку, когда схватила самовар. В шкафу рядом с бренди должна быть целебная мазь и бинты.

При виде покрытой волдырями руки кузины, Констанс озабоченно зацокала языком.

– Мне повезло, что кальян оказался не таким горячим! Давай-ка я обработаю раны. Они хоть и выглядят не слишком серьезными, но наверняка причиняют ужасную боль.

Рори сидела с безразличным видом, пока Констанс колдовала над обожженной рукой, а когда кузина подала ей бокал с бренди, чуть разбавленным водой, призналась:

– Пожалуй, теперь я начну писать о ягнятах, котятах и маргаритках. Реальность куда страшнее тех приключений, которые я выдумываю.

– Поверь, я понимаю твое желание писать сказки! – Констанс налила бренди и себе, взбила подушки и тоже прилегла. – Но если бы не твое богатое воображение, мы вряд ли остались бы в живых. Вспомни, как наши герои совершали дерзкие побеги. Ты придумывала разные способы их спасения, и нам это пригодилось.

Рори подложила под спину подушки и улеглась рядом с кузиной, потягивая бренди.

– Я никогда не описывала ничего подобного.

– Верно, но ты не могла даже предположить, что такое бывает. – Констанс задумчиво сделала глоток. – Я чувствовала себя парализованным от ужаса кроликом. В голове у меня не было никаких мыслей, только панический страх, но как только ты напомнила про деву-воительницу, и начала действовать, я тоже, глядя на тебя, сбросила оцепенение.

– Они просто не ожидали от нас такой прыти, поэтому все и удалось, – кивнула Рори.

– Даже Дамла не осталась безучастной: храбро отшвырнула саблю Дауда, так что он не успел ее схватить.

– Услышав, что Гюркан намерен расправиться с ее детьми, она превратилась в кровожадную тигрицу. – Рори посмотрела на перепачканные кровью ножи, которые Констанс положила на прикроватный столик. – И уж, конечно, им и в голову не могло прийти, что у нас есть оружие.

– Это еще раз доказывает, что нас спасло твое воображение. Это ведь ты придумала, а потом и попросила сделать нам такие же.

– Наверное, именно поэтому солдаты так много времени уделяют учениям: чтобы точно знать, как действовать в случае опасности. – Рори допила бренди и зевнула. – Думаю, я достаточно расслабилась, чтобы заснуть, хотя увидеть во сне кошмары совершенно не хочется.

– Ничего, мы вместе дадим им отпор, – пообещала Констанс. – Оставлю одну лампу зажженной: что-то не хочется проснуться в темноте.

Рори что-то пробормотала, потягиваясь и поворачиваясь на бок, вдруг воскликнула:

– А ты здесь откуда? Это же Призрак? Готова поклясться, никого в каюте не было, когда мы вошли.

– Думаю, он обладает магической способностью проходить сквозь закрытые двери.

Констанс почесала кота за ушами, прежде чем погасить все лампы, кроме одной, и, свернувшись калачиком возле Рори, под мерное покачивание корабля, начала понемногу успокаиваться. К тому времени как слуги обнаружат Дауда и Гюркана, они будут уже далеко.

Констанс и Рори часто спали вместе во время путешествий, и после ужасных событий сегодняшней ночи так хорошо опять оказаться рядом. А еще оказалось очень приятно засыпать под уютное урчание кота, растянувшегося между ними, чувствовать его теплое тельце.

Спасибо Господу и храбрым мужчинам за помощь! Они теперь в безопасности!

Глава 30

Констанс проснулась с первым проблесками рассвета. Она всегда была ранней пташкой, и теперь чувствовала себя прекрасно, несмотря на то что заснула почти под утро. Рори все еще крепко спала, обняв Призрака. Она всегда поздно вставала, поскольку засиживалась допоздна за чтением или написанием романов. Во сне она выглядела такой юной, что у кузины от умиления сжалось сердце.

Констанс знала, что их обеих еще долго будут мучить кошмарные воспоминания о прошедшей ночи, но весь ужас случившегося уже казался каким-то далеким и нереальным. И за это она была благодарна судьбе.

Не в силах больше лежать, девушка выскользнула из кровати и поняла, что хочет спуститься в трюм навестить животных, которые возвращались домой, в Алжир.

А почему бы и нет? Она оглядела свой турецкий наряд: несколько слоев ткани голубого цвета, – не очень-то подходящий для похода в зверинец. Надеть другое платье Констанс не могла, поскольку их каюту занимала Сюзанна, так что решила ничего не менять.

Удивительно, но ее голову все еще венчал подаренный Ландерсом шарф. Его позволили оставить, когда девушку готовили к визиту к Гюркану. Обвязав его вокруг талии вместо кушака, Констанс вышла из каюты. Ей нравилась тишина, царившая на корабле в столь ранний час. Скоро кок начнет готовить завтрак, а корабельные склянки возвестят о смене караула, но пока корабль был в распоряжении Констанс.

«Зефир» быстро двигался на запад, домой, но сначала им нужно было зайти в Алжир, чтобы высадить Малека с семьей и выгрузить животных. Уже через несколько недель корабль пристанет к берегам Англии, и в жизни Констанс наверняка наступят серьезные перемены, но это не важно: она опять окажется в стране, язык и обычаи которой знала и понимала.

Спускаясь по лестнице в трюм, Констанс учуяла знакомый запах зверинца. Бегемоты спали, и на поверхности воды виднелись лишь их ноздри. Девушка поприветствовала лошадок, осликов и страусов. Даже лев лишь сонно посмотрел на нее, не поднимая головы.

Как всегда, она остановилась у загона с миниатюрными козочками, которые, едва завидев ее, тотчас же бросились к калитке, перескакивая друг через друга и радостно блея. Довольно вздохнув, Констанс опустилась на солому, прижалась спиной к стене и с радостью погладила одну по спинке, другую – по голове.

– Черныш, а тебя я собираюсь сделать героем целой серии сказок для детей.

Не понимая, какая ему выпала честь, козлик попытался схватить зубами кончик шарфа, а когда Констанс потянула шарф к себе, рядом с загоном раздался знакомый смех.

– Это вечеринка только для козлика и девушки? Или мне тоже можно присоединиться?

– Джейсон! – Девушка развернулась, когда Ландерс вошел в загон и запер за собой калитку. По возвращении на корабль Констанс видела его лишь мельком и в шляпе. Сейчас вместо шляпы голову первого помощника покрывали повязки. – Как твоя голова? Я пришла в ужас, когда на тебя напали люди Гюркана, и очень боялась, что тебя убьют.

– У американцев крепкие головы, – рассмеялся Ландерс, опускаясь рядом с ней на солому и обнимая за плечи. – А как ты? Тебе пришлось хуже, чем мне.

Констанс передернулась.

– Я изо всех сил пытаюсь убедить себя, что все это мне просто приснилось. Трудно поверить, что все произошло меньше чем за день.

– Спасибо капитану: он быстро принял меры, нашел нужных людей и отправился вам на помощь. Я бы ни за что не поверил, что такое возможно. Я хотел отправиться вместе со всеми, но капитан приказал оставаться на корабле, чтобы вывести его в море, как только будет необходимо. – Ландерс крепче сжал плечо девушки. – Не расскажешь, что с вами приключилось?

Констанс вдруг поняла, что не хочет иметь секретов от этого мужчины, поэтому положила голову ему на плечо и поведала обо всем, что произошло с момента их похищения до благополучного возвращения на корабль.

Как только она закончила рассказ, Джейсон тихонько присвистнул:

– Ну вы даете, дамы! Такое и опытным воинам в голову не придет!

– За это нужно благодарить Рори: это она придумала и подала пример нам с Дамлой. – Констанс глубоко вздохнула. – И теперь я пытаюсь свыкнуться с мыслью, что будущее все-таки наступит.

– Надеюсь, для меня там найдется местечко? – Джейсон легонько коснулся губами ее щеки. – Выйдешь за меня замуж, Констанс?

Сердце девушки замерло, подпрыгнуло, а потом вернулось на свое место.

– Ты уверен, что хочешь этого? Мы обсуждали такую перспективу, но мне казалось это всего лишь несбыточными мечтами.

– Только не для меня, – глядя ей в глаза, серьезно сказал Джейсон. – Каждую ночь я молился, чтобы вы с леди Авророй обрели свободу. Может, я слишком рано заговорил об этом после всего, что с тобой случилось, но мое предложение останется в силе до тех пор, пока не будешь готова дать ответ.

Констанс закусила губу, слезы жгли ей глаза. Время, которое они провели вместе, казалось чем-то волшебным и нереальным, а вот крепкие и теплые мужские объятия и открытый взгляд вот они, рядом. Констанс очень хотелось быть честной с этим мужчиной, и она неуверенно переспросила:

– Ты не ошибаешься? То, что произошло между нами и было сказано по пути в Стамбул, всего лишь страсть, обоюдное желание. Тебя это ни к чему не обязывает.

– Я совершенно уверен, что хочу сделать тебя счастливой, – твердо ответил Ландерс. – Главное – чтобы этого хотела ты.

Констанс вздохнула.

– Ты чудесный романтик, Джейсон, только забыл, что я незаконнорожденная, к тому же иностранка, бесприданница. Я не могу дать тебе ничего, кроме себя самой.

– Да, переезд в Америку принесет в твою жизнь большие перемены, – согласился Ландерс. – Статусу у нас не придают такого значения, как в Англии, а приданое мне не нужно: у моей семьи есть судостроительная верфь, которая приносит неплохой доход, и в свое время я стану ее главой. Мои родные, уверен, тебя полюбят, а что касается матери, она счастлива обрести дочь, но больше всего ее обрадует отсутствие у меня тещи – ни с кем не придется конкурировать. В Америке ты начнешь все с чистого листа, с новым именем, и твое прошлое никого не будет волновать, ведь впереди целая жизнь в качестве миссис Ландерс… если, конечно, ты примешь мое предложение.

Судорожно сглотнув, Констанс привела главный аргумент:

– Я не представляю жизни без Рори: она так много для меня сделала и она… единственная, кто меня когда-нибудь любил.

– Возможно, так и было, когда-то… – многозначительно проговорил Ландерс и добавил: – Я люблю тебя, Констанс Холлингс: люблю твой мягкий нрав, ум и смех, а еще я люблю твое прекрасное, роскошное тело, хотя, наверное, джентльмену не пристало говорить об этом.

В душе Констанс пробудилась надежда, но все же главный вопрос задать следовало.

– Но почему я, не Рори, мистер Ландерс? Разве можно в нее не влюбиться? Она такая красивая, остроумная и смелая.

– Любовь – загадка, – задумчиво протянул Ландерс. – Вне всякого сомнения, ваша кузина достойна восхищения, но лишь увидев тебя, я сразу подумал: «Вот та, кого я искал всю жизнь». Именно с тобой я хочу прожить до конца своих дней…

Констанс счастливо улыбнулась, а Джейсон накрыл ее губы своими в поцелуе и потянул ее за собой. Страстный поцелуй длился до тех пор, пока Ландерсу не пришлось его прервать по необходимости.

– Похоже, эти безобразники решили сжевать мою повязку.

Констанс со смехом выпрямилась и села, и Ландерс, стряхнув козочек со спины, последовал ее примеру.

Констанс почесала Черныша за ушами.

– Я так рада, что все животные благополучно возвращаются домой, а то Гюркан, чего доброго, мог бы пустить их на жаркое.

– Скорее на рагу – у них не так много мяса, – усмехнулся Джейсон.

– Как думаешь, Малек сможет подарить этих четырех малышей мне? Рори сказала, у него есть еще, а я так их полюбила.

Джейсон вытащил соломинки из ее волос и улыбнулся:

– Я уверен, что сегодня правитель Малек выполнит любую просьбу, потому что безумно счастлив.

Констанс пришла мысль попросить Малека еще кое о чем, но тут же вылетела из головы, когда Джейсон опять накрыл ее губы в поцелуе. Мир вокруг перестал существовать.

Несмотря на усталость и полное доверие к своим матросам, Габриэль провел остаток ночи на палубе, в капитанской рубке. Поскольку они направлялись на запад, солнце поутру поднялось за кормой, образовав впереди нечто вроде золотых ворот, за которыми открывался путь домой.

Габриэль уже собирался оставить свой пост и раздумывал, где бы прилечь, когда заметил выходившего из каюты капитана Малека с женой и детьми. Нижняя часть лица Далмы была прикрыта шарфом, как и у маленькой дочери, и виднелись лишь прекрасные карие глаза.

Дети с интересом озирались по сторонам, но Дамла, догадавшись, что Габриэль хочет поговорить с Малеком, почтительно склонила голову и отвела их в сторону.

Сегодня Малек совсем не походил на того взвинченного, озлобленного правителя, который отправил корабль в полное опасностей путешествие на Восток. Это был не очень молодой, смертельно уставший человек. Он протянул Габриэлю руку и сказал:

– Я должен за многое перед вами извиниться, Хокинс. У вас есть причины меня ненавидеть, но я ни о чем не сожалею, поскольку вам все-таки все удалось, хотя я не смел об этом и мечтать.

Усмехнувшись, Габриэль пожал протянутую руку.

– Это было увлекательнейшее приключение, но пришла пора платить по счетам.

Мужчины двинулись вдоль ограждения.

– Ваши женщины свободны, команда и корабль – тоже. Сколько вы заплатили Сычану за помощь?

– Десять тысяч фунтов, но оно того стоило. Оставшиеся деньги надлежит вернуть леди Лоуренс, матери Авроры.

– Да, это будет справедливо, – согласился Малек.

– Вы больше не станете пиратствовать?

– Я бы и не вернулся к этому, как было на протяжении многих лет, если бы не похитили Дамлу. Теперь, когда моя семья со мной, я вернусь к своему мирному занятию – торговле.

– А кто наследник Гюркана?

– Его племянник Мустафа. Это благородный и справедливый человек, крупный военачальник в оттоманской армии. Ему не позавидуешь: придется разгребать авгиевы конюшни, которые оставил после себя Гюркан.

– А что, если Мустафа задумает отомстить вам за содеянное?

Малек рассмеялся.

– Он скорее пришлет мне мешок золота в качестве благодарности. Жаль только, что убил негодяя не я.

– Наши дамы прекрасно с этим справились. – Габриэль не смог сдержать зевок, и прикрыл рот рукой. – Простите, но мне бы немного отдохнуть… Это были долгие полтора дня.

– Крепкого сна, Хокинс. Вы действительно заслужили отдых.

Малек обернулся, отыскал взглядом жену и детей, наслаждавшихся свежим ветром и солеными брызгами, и направился к ним.

Габриэль подумал было устроиться в одном из гамаков на нижней палубе, но не смог удержаться и спустился в свою каюту взглянуть на спящих героинь. Открыв дверь, он обнаружил, что Констанс куда-то ушла, а Рори все еще спит, окутанная как кисеей своими золотистыми волосами.

Габриэль не смог с собой справиться и поддался искушению: раздевшись, осторожно опустился на кровать рядом с Рори, и чтобы не разбудить, приобнял за талию. В его душе наконец-то воцарился мир.

Глава 31

Рори как раз снился гарем и Гюркан с перекошенным в ярости лицом, когда матрас рядом с ней прогнулся под тяжестью тела. Мгновенно пробудившись, девушка вдохнула такой знакомый мужской аромат, перевернулась на бок и восхищенно посмотрела на любимое лицо, ласково провела рукой по спутанным волосам и небритому подбородку. Габриэль. Ее мужчина, друг и герой.

Вздохнув с облегчением и сгорая от желания, она прильнула к нему и прошептала:

– Я так боялась никогда больше тебя не увидеть!

– Понимаю, потому что испытывал то же самое.

Габриэль крепко прижал ее к себе, и она едва не растворилась в нем, отчаянно желая, чтобы произошло наконец то, чего они оба безумно хотели, но что нельзя было осуществить. Почувствовав, что сердце забилось чаще, Рори подставила губы для поцелуя. Вспыхнувшая искра желания в мгновение ока превратилась в бушующее пламя.

Габриэль тут же жадно откликнулся на предложение, и Рори поняла, что ее желание взаимно. Дерзко развернув Габриэля на спину, она принялась сдирать с него оставшуюся одежду и через мгновение уже могла полюбоваться на мускулистую грудь и плечи. Этот мужчина такой мужественный, такой настоящий и такой желанный, что на сей раз решила идти до конца: он должен принадлежать ей.

– Только попробуй меня остановить, – проговорила она хрипло.

Габриэль попытался что-то возразить, но Рори коснулась его губ кончиками пальцев, а потом начала целовать. Скоро Габриэль перестал контролировать себя, отдавшись на волю страсти. Ему требовалось гораздо больше усилий, чтобы держать себя в руках на протяжении всего путешествия, и вот теперь, когда все преграды рухнули, он мог позволить себе отдаться чувствам. Как и она, он безумно хотел дойти до конца, но все же спросил:

– Ты уверена?

– Абсолютно.

Рори провела ладонью по его плоскому животу и нежно обхватила его тугое горячее естество. Габриэль глухо застонал, и каждый мускул его тела напрягся в ожидании. Даже сама мысль, что это она вызывает у него такие ощущения, доставляла Рори несказанное удовольствие.

Не прерывая пьянящего поцелуя, Габриэль провел своими широкими ладонями по ее шее, спине, талии и ягодицам. Тонкая воздушная ткань турецкой нижней туники легко скользнула вверх, и он коснулся кончиками пальцев обнаженной женской плоти. Теперь, когда никаких барьеров между ними не осталось и кожа соприкасалась с кожей, Габриэль хрипло выдохнул, быстрым движением уложив Рори на спину:

– Сейчас, моя радость!

В следующее мгновение его умелые пальцы оказались в самых откровенных местах, но если раньше они действовали осторожно, то сейчас явно хотели раздразнить, заставить желать большего.

В последние несколько недель плавания они проводили ночи вместе и хорошо изучили друг друга, так что знали, какие прикосновения и ласки доставляют максимальное наслаждение. И вот теперь Габриэль беззастенчиво пользовался полученными знаниями, чтобы заставить Рори сходить с ума от желания.

– Мы и так ждали слишком долго! – выдохнула Рори, ощутив, что собственное тело больше ей неподвластно. – Я больше просто не вынесу!

Габриэль навис над ней, раздвинул коленом ноги, и в следующее мгновение Рори почувствовала давление и дискомфорт. Он не торопился, давая ей возможность привыкнуть к этому новому ощущению, но она резко подалась вперед, будто именно этого так жаждала с самой первой их встречи, и вместе со жгучей болью ощутила внутри своего естества горячую пульсацию.

Вскрикнув, она прижалась к нему сильнее и принялись двигаться в унисон в безумном ритме безудержного желания. Да, да, да… Именно так, до тех пор пока по ее телу не прокатилась невероятно чувственная дрожь от совершенно новых, неизведанных ранее ощущений. Глухой звук, вырвавшийся из горла Габриэля, когда из его сильного тела выплеснулась в ее разгоряченное пульсирующее лоно семя жизни, было для Рори манной небесной. Мужчина и женщина наконец слились.

Когда они, задыхаясь, пытаясь поймать хоть глоток воздуха, расцепили объятия, обжигающая страсть уступила место покою и нежности. Перекатившись на бок, Габриэль прижал Рори к себе и с чувством признался:

– Не могу поверить, что это все-таки произошло: то, чего я безумно хотел, о чем мечтал.

– Как давно я мечтала расстаться со своей девственностью, от которой одни только неприятности! – рассмеялась Рори.

Габриэль откинул волосы с ее вспотевшего лба.

– Что верно, то верно, но предупреждаю: теперь у тебя нет другого выхода, кроме как выйти за меня замуж. И чем быстрее, тем лучше.

Рори будто окунули в холодную воду. Она, конечно, знала, какие последствия могут иметь занятия любовью, но, охваченная страстью, совершенно об этом не думала. И вот теперь здравый смысл возобладал над зовом плоти и в душу закрались сомнения.

– Ты уверен, что хочешь связать себя узами брака именно со мной: скандальной, порой неуправляемой? Ведь я кого угодно могу свести тебя с ума.

– Только в самом лучшем смысле этих слов. – Габриэль улыбнулся и нежно провел пальцами по ее волосам, убирая с лица спутавшиеся пряди. – Все было предрешено с того самого момента, как я впервые увидел твой портрет в медальоне леди Лоуренс. Я понимал, что должен ей отказать, но мне была непереносима даже мысль, что такой светлый, полный жизни ангел проведет остаток своих дней в гареме. У меня и в мыслях не было, что между нами могут возникнуть какие-то чувства: все, о чем я думал, – это вернуть тебя в лоно семьи.

Теплые губы Габриэля коснулись ее виска.

– А теперь, когда я тебя узнал, мое сердце разрывается на части при мысли, что мог тебя потерять.

– А ты, оказывается, романтик, хотя и тщательно это скрываешь. – Взяв руку Габриэля в свою, Рори поцеловала его ладонь и приложил к своей щеке. – Впервые увидев тебя в саду Малека, я подумала: «Вот он. Тот самый мужчина». Мне показалось тогда, что тебе можно безгранично доверять, и время подтвердило, что я была права. Только вот мне кажется, что ты: сильный, умный и добрый – слишком хорош для меня!

– А мне кажется, что все как раз наоборот, – со смехом возразил Габриэль. – Ты благородных кровей, горячо любимая дочь графа, а я – отлученный от дома и лишенный наследства морской волк. Мне удалось кое-что скопить, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что имеешь ты. Это не говоря уж о том, что я ужасный зануда.

– А вот в это я никогда не поверю! Именно такого мужчину, как ты, я всегда представляла рядом с собой, – улыбнулась Рори. – Но только должна признаться, что мне вряд ли понравится, если бо́льшую часть времени ты будешь проводить в море, а дома появляться лишь время от времени. Мое богатое воображение будет неустанно рисовать ужасные картины.

– Мне бы тоже не хотелось оставлять тебя надолго. – Обняв за талию, Габриэль притянул ее к себе, и она чувственно прижалась к нему. – Да, я люблю море, готов полюбить и сушу, если ты все время будешь рядом. Моих накоплений хватит на небольшое поместье, которое давно хотел купить и поселиться там с Призраком, чтобы не было слишком одиноко. Там и будем жить, но уже втроем.

Словно по мановению волшебной палочки кот материализовался и растянулся на кровати. Рори почесала его за ушами и, прижавшись к ее руке, Призрак заурчал, а потом и засопел.

– Похоже, кот уже принял решение. Ты готов окончательно расстаться с морем?

– Нет, конечно. Я сохраню «Зефир», найму другого капитана, а может, куплю еще пару кораблей. Мы ни в чем не будем нуждаться, и ты сможешь писать свои романы и делать все, что захочешь. Констанс может жить с нами, если вы обе этого захотите, только, подозреваю, у Джейсона Ландерса имеются другие планы. – Габриэль с обожанием посмотрел на любимую, и губы его растянулись в улыбке. – Если я и выйду в море, то непременно с тобой. Итак, каково твое решение? Да или нет?

От сомнений не осталось и следа. Да и как можно было сомневаться в правильности своего решения разделить с Габриэлем постель и жизнь?

– Да, мой капитан! С радостью! Как думаешь, имам согласится нам помочь? Поскольку ты спас ему жизнь, может, он закроет глаза на то, что мы иноверцы.

– Хаджи Асад весьма толерантен к представителям других конфессий, так что, думаю, войдет в наше положение. Возможно, это идея заинтересует и Джейсона с Констанс, – предположил Габриэль. – Но традиционная христианская церемония по возвращении в Англию, тоже необходима, чтобы твоим родителям было спокойнее, да и я почувствую себя твоим законным супругом.

Рори вздохнула.

– Я буду ужасно скучать по Констанс, но, видимо, пришла пора каждой из нас дальше идти своей дорогой. Мы, конечно, станем писать друг другу, делиться мыслями и придумывать сюжеты романов, хотя привыкнуть, что нас разделяет океан, и непросто.

– Вы родственные души, и это никогда не изменится. – Габриэль погладил Рори по спине. – У тебя нет на теле ни волосинки. Было больно?

Рори поморщилась.

– Этого не описать словами, но проделать такое с собой еще раз я не позволю даже под дулом пистолета! Я сейчас похожа на ощипанного цыпленка.

Габриэль хмыкнул и, наклонившись, поцеловал самое сокровенное ее местечко, вогнав Рори в краску.

– Ты самый очаровательный на свете ощипанный цыпленок, а твои золотые кудряшки отрастут заново. Кстати, совсем забыл: Хокинс – это не фамилия, а мое второе имя, так что я Габриэль Хокинс Венс.

– Венс. Стало быть, твой дед – тот самый адмирал Венс, непобедимый бесстрашный герой, на счету которого огромное количество выигранных сражений?

– Да, он самый. – Габриэль невесело усмехнулся. – Теперь ты понимаешь, почему его шокировал мой поступок?

– Глупости! – возразила Рори. – Я считаю, что ты поступил совершенно правильно и королевский флот в твоем лице много потерял. К тому же отлучать тебя от семьи было непорядочно, и твоему деду должно быть стыдно.

– Он всегда уверен в правильности своих решений, но тем не менее спасибо тебе за такую горячую поддержку. – Габриэль улыбнулся и пожал ей руку. – А теперь, думаю, нам лучше запереть дверь и наконец поспать.

– Да, сделай одолжение, – лукаво согласилась Рори, поглаживая устроившегося на подушке кота. – Ну а что касается поспать… посмотрим.

Габриэль со мехом встал с постели и повернул ключ в замке, и Рори, с удовольствием глядя на него, подумала, что теперь это красивое мускулистое тело будет принадлежать ей.

Хаджи Асаду польстила просьба капитана провести на борту «Зефира» церемонию двойного венчания. Пусть свадебные традиции в разных странах и у разных народов различны, но как мусульмане, так и христиане считали, что союз мужчины и женщины должен быть освящен Богом, как бы его ни называли.

Малек предложил себя на роль посаженного отца для обеих невест – какая ирония! – однако получил решительный отказ. Малек ничуть не обиделся и подарил Констанс четырех ее любимцев из зверинца.

Из кусочков пестрой ткани Сюзанна сделала два довольно симпатичных букета для невест. Корабельный плотник поставил в кают-компании перегородку, и теперь у первого помощника с супругой появилось собственное жилье, пусть маленькое, но вполне уютное, с широкой кроватью, сооруженной из двух узких, сдвинутых вместе.

Крошечную каморку Ландерса отдали детям Малека, и те тотчас же начали спорить, кому достанется верхняя кровать. Дамла с трудом успокоила их, позволив спать наверху по очереди. Призраку не было дела до этих перемещений, и большинство ночей кот проводил в постели Рори и Габриэля.

Выбранный для церемонии день выдался ясным и солнечным, дул легкий ветерок. Рори и Констанс, держась за руки, вышли из каюты капитана и поднялись по трапу на главную палубу, а потом каждая направилась к своему жениху.

Лицо Рори светилось от счастья. Теперь, когда она сделала свой выбор, сомнений больше не осталось, только радость и уверенность, что все будет хорошо. Она выбрала его, и знала, что никогда не посмотрит ни на кого другого.

Тишину нарушил звонкий торжественный голос имама. Часть своей речи он произносил по-арабски, часть – по-английски, но закончилась она, как и подобает в таких случая клятвами супругов.

– До тех пор, пока смерть не разлучит нас… – прошептал Габриэль.

– Аминь, мой капитан! – с сияющими от радости глазами ответила Рори.

После торжественной церемонии начался самый настоящий свадебный пир. Кок расстарался на славу, наготовив всяческих яств. Вина и эля было предостаточно, и танцы продолжались под аккомпанемент скрипки и свирели до утра.

Глава 32

Лондон, январь 1815 года

Доставив команду «Девонширской леди» в Дувр, «Зефир» отправился в Лондон и бросил якорь солнечным морозным утром. Когда были улажены все таможенные формальности, пассажиры сошли на берег, и Рори едва не запрыгала от радости, увидев подъехавшие к причалу два экипажа. Тот, что поменьше, предназначался для Сюзанны, которая решила погостить у родственников в Лондоне, не рискнув вернуться во Францию, еще не оправившуюся после окончания многолетней войны. Крепко обняв и еще раз поблагодарив за все своих новых друзей, она спустилась по трапу к ожидавшему ее экипажу. С гордо поднятой головой, в элегантном платье и накидке, собственноручно сшитых во время путешествия, она выглядела как настоящая парижанка.

Второй экипаж должен был отвезти обе пары молодоженов в поместье Лоуренсов. Поплотнее запахнув полы накидки и придерживаясь рукой за поручни, Рори поспешно спустилась по трапу на причал и крепко взяла Габриэля за руку.

– Не могу дождаться встречи с родителями! Теперь, когда у парламента началась сессия, они наверняка в городе. Замужество наверняка станет моим первым за много лет поступком, который получит одобрение родителей.

Рассмеявшись, Габриэль обнял жену за плечи.

– Мне кажется, больше всего их обрадует, что ты вернулась домой целой и невредимой, моя дорогая.

Констанс, не разделявшая энтузиазма Рори, озабоченно заметила:

– Я совсем не уверена, что они будут счастливы видеть в своем доме неизвестную родственницу, да к тому же еще и незаконнорожденную.

– Они, конечно же, удивятся, но наверняка будут рады познакомиться с тобой, – заверила кузину Рори. – Ты тоже Лоуренс, и, стало быть, к тебе должно относиться как к таковой.

Джейсон улыбнулся:

– Вообще-то она уже не совсем Лоуренс и уж точно не бедная родственница, однако я согласен с Рори, любовь моя: надо воспользоваться этой возможностью познакомиться с родными. Через несколько дней мы уезжаем в Штаты, так что в Англию ты приедешь не скоро.

Рори и Констанс обменялись грустными взглядами.

– Но когда-нибудь ты все же приедешь? – с надеждой спросила Рори. – Или мы тебя навестим: ведь мы обе замужем за моряками!

Когда экипаж остановился в Мейфэре перед особняком Лоуренсов, Габриэль помог жене спуститься и пояснил:

– Аристократическая часть Лондона ничуть не изменилась, так что ты вряд ли удивишься, узнав, что особняк Венсов всего в двух кварталах отсюда.

– Возможно, мы и туда нанесем визит, после того как посетим моих родных, – беспечно ответила Рори.

– Нет уж, для одного дня это слишком! – поспешно возразил Габриэль.

Бросив на мужа насмешливый взгляд, Рори взбежала по ступенькам.

– Прошло почти четыре года с тех пор, как я видела своих родителей в последний раз. За это время столько всего произошло!

Габриэль поднялся по ступеням следом за женой в сопровождении Констанс и Джейсона. Девушка крепко держалась за руку мужа, словно опасалась, что лорд и леди Лоуренс окажутся не такими гостеприимными, как предрекала Рори.

Рори нетерпеливо постучала в дверь. Ей хотелось удивить родителей, поэтому о своем приезде она не предупредила. Габриэль улыбнулся, подумав, что даже в мелочах его жена остается авантюристкой.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем перед ними предстал вышколенный дворецкий.

– Привет, Гастингс, – весело поздоровалась Рори. – Родители, надеюсь, дома?

Лицо дворецкого вытянулось, потом просветлело, он ошеломленно охнул и вдруг воскликнул, утратив свою чопорность:

– Леди Аврора! Наконец-то вы дома!

Особняк тотчас же пришел в движение: отовсюду послышался топот, и в холле моментально собралось множество народу. В том, что здесь любят, сомневаться не приходилось. Габриэль, Констанс и Джейсон отошли в сторонку, чтобы не мешать воссоединению родителей с дочерью. Леди Лоуренс вскрикнула и упала в объятия Рори. У нее за спиной нетерпеливо переминался с ноги на ногу граф. Габриэль подумал, что, окажись дома еще и сестры с братьями, Рори попросту удушили бы в объятиях.

Когда шум немного утих, леди Лоуренс промокнула глаза изящным платочком, украшенным монограммой, и наконец обратила внимание на спутников дочери.

– Капитан Хокинс, вам все же удалось вернуть мою девочку домой! Да благословит вас Господь, сэр!

Она с жаром расцеловала Габриэля, и тот сразу же понял, от кого унаследовала свой темперамент Рори.

Молодой человек отвесил поклон.

– Был рад оказать вам эту услугу, леди Лоуренс. Надеюсь, вы не станете возражать, если я скажу, что немного превысил полномочия и женился на вашей дочери.

Графиня ошеломленно охнула, а ее супруг и вовсе лишился дара речи.

– Что ж, как я вижу, ты времени даром не теряла, Аврора! – воскликнула леди Лоуренс. – Давайте пройдем в гостиную, и там ты представишь нам своих спутников. Гастингс, принесите нам, пожалуйста, чаю.

По-хозяйски обняв Рори за талию, Габриэль направился вслед за графиней в изящно обставленную гостиную справа от холла. Пока графиня рассаживала гостей, хозяин дома подошел к Габриэлю и неприветливо заявил:

– Хотелось бы познакомиться с вами поближе, капитан Хокинс.

– Мне тоже, милорд. Только мое полное имя Габриэль Хокинс Венс, так что теперь и ваша дочь леди Аврора Венс.

Граф сдвинул брови.

– Венс. Венс… Вы, часом, не родственник адмирала Венса?

– Это мой дед, – улыбнулся Габриэль, – но он отлучил меня от дома и лишил наследства, так что вам не придется иметь с ним дела.

Граф ошеломленно заморгал.

– Что ж… мы еще позже поговорим, капитан Венс.

– Не волнуйся, папа. – Рори устроилась на диване в облаке пышных юбок и усадила Габриэля рядом с собой. – Мой муж самый смелый и самый благородный из мужчин. Он тебе очень понравится, да ты его даже полюбишь хотя бы уже за то, что избавил тебя от такой обузы.

– Должно быть, он и впрямь отчаянный человек, – недовольно проворчал граф, однако взгляд его, обращенный на дочь, лучился любовью.

Рори, быстро освоившись в родных пенатах, указала на Констанс и Джейсона, устроившихся на соседнем диване.

– Мама, папа, познакомьтесь с моим соавтором, компаньонкой и лучшей подругой Констанс Холлингс и ее супругом капитаном Джейсоном Ландерсом. Он американец и служит первым помощником на корабле Габриэля.

Граф подал Джейсону руку.

– Американец, говорите? Хорошо, что в канун Рождества был подписан Гентский договор и наши страны больше не в состоянии войны, капитан.

– Не могу с вами не согласиться, – ответил Джейсон, поднимаясь со своего места, чтобы пожать руку хозяину дома.

В гостиной в мгновение ока появилась тележка с пирожными, бутербродами и чаем, которую самолично прикатил сияющий от радости дворецкий. Поблагодарив его, леди Лоуренс взяла с подноса серебряный чайник и принялась разливать чай.

– Очень приятно познакомиться с вами, мистер и миссис Ландерс.

Внезапно ее рука с чайником замерла в воздухе, а взгляд остановился на Констанс.

– О господи, да вы похожи на Рори больше, чем ее родные сестры.

– И это не случайность, мама, – спокойно сказала Рори. – Констанс моя кузина и папина племянница.

Оправившись от нового потрясения, граф проговорил:

– Дайте догадаюсь. Вы дочь этого бездельника, моего младшего брата Фредерика?

– Да, – еле слышно ответила Констанс. – Рори предложила мне познакомиться с вами, но я здесь совсем не для того, чтобы причинять вам беспокойство. Через несколько дней мы с мужем уплываем в Америку.

– Моя дорогая девочка! – Леди Лоуренс подошла к девушке и порывисто ее обняла. – Конечно же, мы рады нашему знакомству! У меня лишь один вопрос: почему это происходит только сейчас?

– Да, действительно, – кивнул граф. – Фредди как-то устроил вашу жизнь? Он, по сути, неплохой человек, но временами вел себя совершенно безответственно.

– Сомневаюсь, что дядя Фредерик сделал что-то для Констанс: скорее бабушка, – язвительно произнесла Рори. – Вы же знаете, как она ненавидела скандалы. Мама Констанс умерла во время родов, и бабушка определила ее в приемную семью, назначив небольшое содержание, но она лишилась его по достижении восемнадцати лет. Бабушка никому не говорила о существовании Констанс: надо сказать, Лоуренсы не слишком хорошо к ней относились.

Густо покраснев, Констанс возразила:

– Мне правда ничего от вас не нужно! Господь наградил меня бесценным подарком: дружбой Рори, – и этого более, чем достаточно.

– И тем не менее семья обязана признать вас и обеспечить приданым, – рассудительно проговорил лорд Лоуренс. – Моя мать умерла два года назад, но, к сожалению, так и не сказала о вашем существовании. Кровь не водица: и вы, без сомнения, Лоуренс, – так что я обеспечу вас приданым. А сейчас прошу принять мои искренние извинения.

– Но это ни к чему! – совсем смутилась Констанс.

– Напротив. – Если уж граф что-то задумал, то его никому не удавалось переубедить.

Габриэлю понравились родители Рори: если темперамент она унаследовала от матери, то любовь к торжеству справедливости – явно от отца.

Леди Лоуренс развернулась в кресле.

– Аврора, я правильно поняла: Констанс твой соавтор, – но в чем?

– Да, мы вместе сочинили несколько весьма… оригинальных приключенческих историй, – кивнула Рори. – Тете Диане в Индии они очень понравились, и она сказала, что отправит их своему знакомому издателю в Лондон. Они выйдут под псевдонимом Графиня Александра, но в качестве деловых контактов она указала ваши имена и этот адрес. С вами еще никто не выходил на связь? Издатель не заинтересовался?

Графиня довольно рассмеялась.

– Эти книги чрезвычайно популярны! Кто бы мог подумать, что их автор – моя дочь! Кажется, Диана прислала в Лондон шесть романов, так что публика ждет их с нетерпением.

– Надо проследить, чтобы контракты были оформлены по всем правилам, – буркнул лорд Лоуренс. – Никогда не доверял издателям: все они хапуги.

– У этого зато наметанный глаз. – Леди Лоуренс понизила голос до шепота. – Я читала роман не отрываясь, хотя и не знала, кто автор. Хорошо, что его опубликовали под псевдонимом, а то пересудам не было бы конца, узнай великосветские кумушки, что автор «Девы-воительницы» моя дочь!

– Мы работали вместе с Констанс, мама. – Рори вскочила с места и схватила кузину за руки. – Мы сделали это, Констанс! Наши истории читают!

– Хорошо, что эти скандальные приключения подписаны не нашими именами, – рассмеялась Констанс. – Жаль, что теперь нам придется сотрудничать на расстоянии.

Усевшись опять рядом с Джейсоном, Констанс задумчиво проговорила:

– Я задумала серию сказок о животных. Как вы думаете, они заинтересуют издателя?

– Трудно сказать, – протянул лорд Лоуренс. – Но в любом случае вы можете рассчитывать на довольно приличную сумму в «Барклис банке». Подобная чепуха пользуется очень большим спросом.

– Прояви хотя бы каплю уважения, папа! – с укором воскликнула Рори. – Может, наши романы и не относятся к высокой литературе, но это тоже нелегкий труд.

– Странно, но ваша писанина пользуется популярностью, в том числе и у твоей матери, – гнул свое граф. – Не могу взять в толк почему.

– Потому что наша героиня всегда добивается желаемого! – выпалила Констанс и тут же, густо покраснев, опустила голову, поскольку взоры всех присутствующих обратились на нее.

– Ну, хватит о делах, – улыбнулась леди Лоуренс. – Давайте-ка пить чай с пирожными, а заодно вы расскажете нам о том, что произошло, если, конечно, это не слишком страшно.

Рори легонько пожала мужу руку, и Габриэль понял, что она так предупреждает его: рассказ будет отредактирован, чтобы никому и в голову не пришло, как страшно все было на самом деле.

С присущими ей фантазией и юмором Рори сумела так изложить события, что они были восприняты как увлекательное приключение.

Закончив рассказ, Рори выпила чаю и поднялась с дивана.

– А теперь было бы неплохо подышать свежим воздухом. Давай немного прогуляемся, Габриэль.

Графиня попыталась запротестовать, но дочь заверила ее:

– Мы ненадолго.

Габриэль насторожился, но все же взглянув на жену, поднялся со своего места и пошел следом за ней в холл.

– Хочешь нанести визит моему деду, не так ли?

– Да, – застегивая накидку, призналась Рори, и лицо ее стало совершенно серьезным, ведь рядом не было родных. – Мне кажется, сейчас самый удобный момент?

Габриэль задумчиво предложил жене руку, они вышли на улицу и повернули налево, в сторону особняка Венсов.

– Пожалуй, ты права, – сказал он наконец, когда они свернули за угол. – Я никогда не отделаюсь от призраков прошлого, но теперь начинается новая глава моей жизни, где его гневу и неодобрению нет места. У меня есть жена, кот, я больше не моряк, и, если честно, очень хочу, чтобы он узнал, как мне повезло.

Ответная улыбка Рори дала ему понять, что она полностью с ним согласна: пришло время взглянуть в глаза прошлому, прежде чем двигаться дальше.

– Деда может и не оказаться дома.

– Пусть так, – согласилась Рори. – Зато в следующий раз, когда вздумаешь дернуть старого льва за гриву в его логове, тебе будет легче.

Сразу видно богатое воображение: всегда есть что сказать. И порой ее меткие замечания становились настоящим благословением.

Вот и его родной дом. Дверной молоток в виде парусника оказался поднят, так что адмирал наверняка дома. Габриэль постучал.

Дверь открылась практически сразу, однако возникший на пороге дворецкий был Габриэлю незнаком.

– Есть ли адмирал и леди Венс дома, – официальным тоном проговорил молодой человек, – прошу передать, что к ним с визитом капитан Габриэль Хокинс с супругой.

Властный голос посетителя подействовал на дворецкого должным образом, и супругов пригласили в небольшой холл, хотя у них и не оказалось визитных карточек.

– Подождите здесь, капитан.

Спустя несколько минут дворецкий вернулся и, отвесив поклон, пригласил:

– Сюда, пожалуйста.

Как и ожидал Габриэль, дворецкий привел их с Рори в небольшую гостиную. В этом доме он провел почти все детство, поэтому знал его как свои пять пальцев. Едва переступив порог, он сразу же увидел седовласую старушку в кресле у камина.

– Бабушка!

Дама, несказанно удивившись, подняла глаза, но тут же лицо ее осветила радостная улыбка и она двинулась навстречу внуку, тут же раскрыв объятия.

– Мой дорогой мальчик! Ах какая услада для моих старых усталых глаз!

Габриэль, очутившись в этих теплых мягких объятиях, готов был выслушать теперь брань деда.

Громкое покашливание заставило его поднять голову, и он заметил и деда, сидевшего в тени у камина. Адмирал выглядел так, словно со дня их последней встречи прошло не двенадцать лет, а все пятьдесят. Лицо старика было перекошено – стало быть, он перенес удар.

Габриэль почтительно поклонился.

– Добрый день, сэр. Я только что прибыл в Лондон и пришел, чтобы представить вам свою супругу, леди Аврору Лоуренс, младшую дочь графа Лоуренса.

Лицо пожилой дамы просветлело, когда она внимательнее рассмотрела стоявшую рядом с внуком девушку.

– Какая очаровательная у тебя жена, Габриэль!

Адмирал же лишь презрительно фыркнул:

– Это та самая сумасшедшая Рори Лоуренс?

Габриэль взял жену за руку.

– Да, это она.

Адмирал поднялся с кресла. Слабый, исхудавший, он не казался уже таким грозным, как прежде.

– Ничего удивительного: только такая скандально известная девица и могла принять твое предложение.

– Сэр! – угрожающе рявкнул Габриэль. – Можете говорить что угодно обо мне, если хотите, но оскорблять мою жену не смейте!

Адмирал рассмеялся, и тут же надтреснуто закашлялся.

– Такой же, как прежде. А она, должен признаться, красотка.

Рори лучезарно улыбнулась и сладким голоском заметила:

– К тому же очень коварна. Хотите покажу нож из китового уса – он у меня в корсете?

Адмирал ошеломленно уставился на девушку, словно никак не мог понять, шутит она или нет, и, решив не обращать внимания на ее слова, перевел взгляд на Габриэля.

Заметив, что дед опирается на трость, впервые в жизни Габриэль осознал, что он всего лишь обычный стареющий человек, как и все остальные, а вовсе не суровый бог войны. При этой мысли весь его гнев сразу куда-то улетучился, и он тихо заметил:

– Я пришел сюда не для того, чтобы ссориться с вами, сэр: мне хотелось повидать бабушку и представить вам свою жену. А теперь мы уходим и больше никогда вас не потревожим, но все же я надеюсь время от времени видеться с вами, бабушка.

– Не спеши, – вдруг сказал адмирал. – Пойдем-ка погуляем по саду.

Не представляя, что у деда на уме, Габриэль вежливо согласился:

– Как вам будет угодно, сэр.

Открыв дверь гостиной, откуда можно было выйти в сад, Габриэль обнаружил, что ступени теперь оснащены деревянными перилами: еще одно доказательство, что годы адмирала берут свое.

Длинный узкий сад тянулся меж двух кирпичных стен и в этот холодный зимний день казался пустынным, хотя кусты и дорожки выглядели ухоженными благодаря заботам садовника.

Они долго шли молча, миновали центральную дорожку, и адмирал вдруг заговорил.

– Чем ты занимался все эти годы?

– Бороздил морские просторы, сражался, немного занимался контрабандой, если чувствовал, что людям это нужно, – ничего такого, чем можно гордиться. Своим нынешним кораблем я обзавелся, когда бежал из рабства в Алжире. – В голосе Габриэля зазвенела обида. – Я знал, что вы меня презираете, и все равно был поражен, что вы не пожелали заплатить за меня выкуп, хотя, как мне сказали, сумма не была запредельной.

– Я был слишком зол, – еле слышно ответил адмирал. – Ты подавал такие надежды, как никто из Венсов. Мне претила сама мысль, что ты оказался готов пожертвовать всем ради спасения жизни юнцу, который был никем.

– Никем – для вас, а мне он был другом. И я ничуть не сожалею о своем поступке. – Габриэль улыбнулся. – Главное – меня считает смелым и благородным моя жена, и ее мнение для меня важнее всего.

– Да уж, она и сама не робкого десятка. А это правда… про нож?

– Чистая правда: они с кузиной сумели обезвредить двух здоровых мужчин.

– Подходящая пара для тебя.

Они достигли дальнего конца сада, где возле стены стояла скамья, и адмирал тяжело опустился на нее. Габриэль последовал его примеру, все еще не имея представления, о чем пойдет речь.

Адмирал сложил руки на золоченом набалдашнике трости, имевшем форму чайки, и бесстрастно объявил:

– Наследник титула теперь ты: барон Венс-третий.

У Габриэля отвисла челюсть.

– А как же мои кузены Эдмунд и Питер? Ведь они были на очереди…

Старик вздохнул.

– Они с честью служили на флоте, но, к моему великому сожалению, оба погибли.

Габриэль долгое время молчал, вспоминая, как играл со своими кузенами – сыновьями старшего сына адмирала. Оба его сына, включая отца Габриэля, погибли на службе.

– Мне очень жаль: они были замечательные ребята.

– Да, и хорошие офицеры. – Адмирал помолчал и недовольно добавил: – Но ты всегда был как я: такой же независимый и упрямый, готовый идти в одиночку на целую армию французов.

Стараясь не выдать своего изумления, Габриэль возразил:

– Я выиграл немало морских сражений, но ни от одного из них не зависела судьба Британии.

– Если бы ты остался служить на флоте, то наверняка не миновал бы Трафальгара.

– Лорд Нельсон прекрасно справился без меня, хоть и не выжил: не следовало цеплять на себя все имеющиеся медали, а то их блеск сделал его прекрасной мишенью для французского снайпера. Я предпочитаю широким жестам реальность. А с прошлым покончено. Мне нравится жить так, как я живу, даже если это не устраивает вас. И все же я надеюсь, что не останусь отлученным от дома до конца жизни.

Адмирал хрипло рассмеялся, помолчал, а потом еле слышно произнес:

– Теперь, когда ты стал наследником, милости прошу обратно. Я по тебе скучал.

Габриэль не верил своим ушам. Мог ли он сказать то же самое об адмирале? Нет. Гнев старика навсегда отравил ему душу.

– Вам больше не придется скучать, сэр. Даже если вы по-прежнему считаете меня существом никчемным, то гарантирую: моя жена очарует кого угодно и не позволит предаваться тоске и печали.

– Ты поставил меня на место, – рассмеялся тяжело старик и, опершись на трость, поднялся со скамьи. – Пора возвращаться: холод теперь плохо влияет на мои кости.

Габриэль вдруг с удивлением понял, что война закончилась и в его отношениях с грозным дедом наконец-то воцарился мир, хотя поверить, что такое возможно, трудно.

Они вернулись в гостиную и обнаружили, что Рори и леди Венс оживленно болтают. Когда девушка подняла глаза, Габриэль еле заметно кивнул и улыбнулся.

Рори, с ослепительной улыбкой поднявшись с кресла, сказала пожилой даме:

– Что-то мы засиделись, леди Венс. Я так счастлива, что наконец познакомилась с вами. Надеюсь, вы не станете возражать, если я как-нибудь еще приеду вас повидать.

– Буду очень рада, – с улыбкой отозвалась дама, которая после общения с невесткой словно помолодела на несколько лет. – До свидания, моя дорогая девочка.

Леди Венс поцеловала внука и заметила:

– Прекрасный выбор, мой мальчик!

Габриэль улыбнулся.

– Да, благодарение Господу!

До тех пор, пока они не вышли на улицу, он не говорил ни слова, а потом спросил:

– Я уже говорил сегодня, как сильно тебя люблю?

– Да, ночью, и я очень рада, что до сих пор ничего не изменилось, – улыбнулась Рори.

– Ты молодец, что убедила меня прийти сюда. – Габриэль обнял жену за плечи. – Случилось так, что оба наследника титула погибли и остался только я, так что скоро смогу называть тебя баронессой.

Рори вдруг остановилась и лукаво посмотрела на мужа.

– Господи, барон, не могли бы мы сегодня переночевать в гостинице?

– Да, но почему? – озадаченно протянул Габриэль. – Разве ты не собираешься остановиться в особняке родителей?

Прильнув к мужу, Рори прошептала:

– Не уверена, что смогу подарить тебе страстную ночь любви, если мои родители будут находиться в соседней комнате.

Рассмеявшись, Габриэль подхватил любимую на руки и закружил на глазах у всего Мейфэра.

– Так не будем же терять время! А сейчас я готов объявить всему миру, что стал самым счастливым мужчиной Британии.

– Я безумно этому рада, – нежно ответила ему Рори. – И в свою очередь хочу признаться, что я, без сомнения, самая счастливая женщина на свете.

Content

Мэри Джо Патни
Шторм страсти

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32