Грег Киз - Мстители. Ключ истребления

Литературно-художественное издание

Для широкого круга читателей

СЕРИЯ «ВСЕЛЕННАЯ MARVEL»

Заведующий редакцией Сергей Тишков

Ответственный редактор Софья Боярская

Корректор Екатерина Перфильева

Верстка Александра Лытаева

Печатается с разрешения издательства Titan Publishing Group Ltd.

Посвящается Джеку Симмонсу

Пролог

ВЕРХОВНАЯ Чародейка танцевала на ветру, в неумолимых лучах полуденного солнца, взмахивая крыльями с яркими кончиками перьев. Неведомыми заклинаниями, загадочными жестами и силой воли Шаушка в ярости подчиняла себе природу, била молниями в эгейские небеса – и спускалась к собравшимся на земле. Их было двенадцать, стоявших вокруг девяти монолитных колоссов на каменистой поверхности острова Пентос – крошечной точки на бирюзовой бесконечности моря.

Она метнула молнию в Пабила, лучника, однако на полпути та потухла и рассеялась, не причинив никому вреда. Лучник ответил в мгновение ока. Стрелы, сиявшие как солнечные лучи, сорвались с тетивы его лука с невообразимой скоростью. Шаушка призвала на помощь Раггадора, и семь синих колец окружили ее, заключив в защитный кокон, однако даже за волшебной броней она ощутила удар и волну жара.

Яркая вспышка на миг ее ослепила. И тут же нечто захватило крылатую богиню, будто и не было у нее магического щита, и потащило с небес к земле. Шаушка сильнее забила крыльями, но тщетно – она рухнула на скалистый остров.

Когда туман перед глазами рассеялся, Шаушка попыталась встать – и заметила силовой хлыст, которым ее так грубо стянули вниз. Хлыст держала за рукоятку крепко сложенная темноглазая женщина. Аб-Син, Дева Сияющего Кнута – Шаушка много о ней слышала.

– Ах, богиня, – усмехнулась Дева. – Как вы пали!

Кольца по-прежнему защищали Шаушку от пылающего оружия, но хватка хлыста становилась крепче. Во все стороны сыпались искры, и Чародейка понимала, что Кольца Раггадора вскоре не выдержат – исчезнут. Тогда она призвала Икталона, Повелителя Покоя, и длинные щупальца леденящего холода завихрились у ее пальцев. Воздух сгустился и тугими полосами обвил врага. Дева застыла, на глазах покрываясь ледяной коркой. Светящийся хлыст, брызнув последними искрами, растаял.

Шаушка вскочила, но путь ей преградила массивная фигура с бычьими рогами. Новый враг бросился на нее. Богиня, смеясь и танцуя, взмыла в воздух и перепрыгнула через него – вспомнились давние деньки, когда она служила жрицей в Кносском дворце на древнем Крите. Кружась над рогатым, Шаушка опутала его алыми лентами Ситорака, и враг тяжело повалился на камни, не в силах вырваться из волшебного плена.

Уклонившись от новых стрел лучника, она вдруг ощутила укол в щеку: что-то острое на мгновение коснулось ее лица – по крайней мере сначала ей так показалось. Однако какая-то игла впивалась все глубже, затуманивая мысли. Нападению подвергся ее разум, и чародейский щит упал сам собой, когда она повернулась к новому сопернику – мужчине с кожей, напоминавшей прочную, как броня, чешую морских обитателей. У него были черные, круглые глаза навыкате, а над скулами покачивались отростки-антенны. Даб, догадалась она. Обладающий клешнями. Промчавшись по воздуху, она ударила Даба в лицо острыми, как лезвия клинков, крыльями, отбросив врага к монолитам неподалеку. Ее разум очистился, мысли прояснились. Наваждение исчезло.

Однако на этом схватка не закончилась.

Краем глаза Шаушка заметила слепящий огненный шар, летевший в ее сторону. Она обернулась и почти успела отразить удар. Почти. Все вокруг вспыхнуло и побелело. Губительная сила пронзила ее тело до костей. Человек умер бы на месте, однако Шаушка была рождена бессмертной энной – представительницей древнего народа. И тем не менее даже она задохнулась, не в силах сделать и шагу, ее конечности задрожали.

Вызвав волшебные щиты, укрывшие руки, она отбила ими следующий огненный шар, еще сколько-то стрел и волну жара, которую обрушила на нее женщина с бараньими рогами. Но враги уже окружили ее.

Шаушка взмахнула крыльями и снова взмыла в воздух, читая необратимое заклинание Дормамму. Однако ей не дали закончить. Сам Воздух напал на нее, ударив в спину, и опять швырнул на камни. А там Земля, отказываясь подчиняться, будто щупальцами, схватила ее за ноги. Вцепилась крепко, намертво. В неумолимых объятиях Земли Шаушка впервые ощутила леденящий ужас, вползающий в душу.

Не поддаваться!

Богиня отбросила страх. Тяжело дыша, она, насколько смогла, повернулась к врагам, стараясь посмотреть им прямо в лицо.

Те расступились, и кто-то вышел вперед.

Он изменился с их последней встречи, однако узнать его не составило труда.

– Атерван, – проговорила она и сплюнула. – Предатель.

Он улыбнулся.

Шаушка помнила его высоким, бледным и узколицым. Он притворялся магом из дальней северной земли Бахло и нашел покровительство при ее дворе в Ниневии. Теперь его кожа стала синевато-черной и казалась прочной, будто покров насекомых. Волос и бороды больше не было, а в глазах горели звезды других миров.

– Богиня Ниневии, – насмешливо процедил он. – Королева рая. Верховная Чародейка. Разве можно предать того, кому никогда не служил?

– Ты считался моим визирем, – напомнила она.

Он покачал головой:

– Тебе хотелось так думать. Однако все, что я делал, каждое слово, которое нашептывал в уши могущественных мира сего, в твои уши, все было ради этого.

В его руке сверкнул золотом какой-то предмет, очень похожий на анх, египетский крест с овальным кольцом на одном конце, но с более короткими и изогнутыми, как рога, другими оконечностями. От креста исходила мощная сила. Столько чистой энергии Шаушка не ощущала ни в одном артефакте. Но Атерван не показывал крест ей – он направил его в небеса.

Близился полдень, солнце подходило к зениту, однако на небе проступали звезды – созвездия, яркостью превосходившие дневное светило.

Они становились все больше и ярче – они надвигались.

– Вот чему я служу, – сказал он. – Мулапин. Сияющей Стае.

На глазах богини его пальцы превратились в клешни. Сзади вырос скорпионий хвост и, поблескивая на солнце, поднялся, покачиваясь, над его головой – острое ядовитое жало нацелилось Шаушке в лицо.

Другие тоже менялись, их человеческие тела теряли привычный облик. Бык освободился от пут и вырос вдвое. Из кончиков его рогов сыпались искры, ноги укоротились, а руки стали такими длинными, что он уперся кулаками в землю.

Шаушка кивнула на крест в руке Атервана.

– Так это он? – спросила она. – Ключ?

– Тебе известно о Ключе? – его лицо потемнело. – И ты знала, что мы соберемся здесь. Ты проведала о нас. Но как?

– Я Шаушка, – высоко подняв голову, напомнила она. – Госпожа Любви и Войны, Королева и Богиня, Мать чародейства, Императрица рая. Верховная Чародейка по праву и по делам моим. Неужели ты думал, что со своими приспешниками сумеешь незаметно сплести заговор у меня под носом? В моем городе? В мире, который находится под моей защитой? Пусть я не всех знаю в твоей стае, но кое-кто мне знаком. Вон та кошка – Лев. Маг при микенском дворе, явился туда из далекого царства Куру. Аб-Син – нечестивица с хлыстом, содержанка дряхлого идиота Иль-Кешуба в Каркемеше, а вовсе не благородная дева, чей титул она нагло украла. Бык Ганна до сих пор числился царским писцом в Колхиде. Все они, как и ты, лишь черви в яблоке цивилизации. Вы все мошенники, рвущиеся к власти из-за спин настоящих правителей. Зачем? Что вам нужно, Атерван? Смута ради смуты?

– Мое имя не Атерван, – покачал он головой. – Я Гир-Таб, Сжимающий клешни, Рвущий на части. Я Скорпион. И если мы ищем раздора, то лишь чтобы принести порядок, положить конец тщеславию человеческих правителей. Обрести свободу от капризов самоназначенных богов и богинь вроде тебя. Хотя в одном ты права – в прошлом наша истинная цель от нас ускользала. Но теперь у нас есть это.

Он снова поднял руку с Ключом к небу.

– Да, – кивнула она. – Вижу.

– Ты недооценила нас и помедлила. Даже сейчас в своей неуемной гордости ты веришь, что способна победить нас всех – одна, без помощи. И это твоя самая большая ошибка, – он вдруг нахмурился. – Почему ты улыбаешься?

– Да, я совершала ошибки, – признала Шаушка. – Однако сюда я пришла не одна.

На лице ее собеседника, еще не полностью утратившем человеческие черты, она прочла недоумение.

«Кулак Хоншу, – мысленно позвала Шаушка. – Пора!»

В ответ у нее над головой просвистел порыв ветра. Все взгляды обратились вверх – в воздухе начали появляться ее сторонники, стремившиеся к Сияющей Стае. Арес, бог войны с горы Олимп в сияющих доспехах и шлеме с конским хвостом, бросил копье в Быка прежде, чем копыта его коня ударили о землю. Брунгильда из Асгарда с выбившимися из-под стального шлема льняными локонами летела к «бараньим рогам» с Клыком Дракона, крепчайшим мечом, наперевес. Черная Пантера из Скрытой земли в Африке бросился на Льва, который, вытянув вперед когтистые лапы, уже встречал его в прыжке.

И, наконец, Канде, Кулак Хоншу – именно она перенесла героев во дворец Верховной Чародейки своим искусством Лунной Богини, – встала перед Шаушкой как стена. Ее белый плащ развевался на ветру, лицо было скрыто тьмой. Земля выпустила ноги богини, а Воздух – ее руки, и с победным возгласом императрица метнула в Атервана – или Гир-Таба – огненный дротик.

И битва началась.

Не ожидавший удара Гир-Таб упал. Канде бросилась вперед и схватилась за Ключ. Кулак Хоншу попыталась открыть портал и исчезнуть вместе с артефактом – до Шаушки долетели отголоски силы, – однако ничего не вышло: Гир-Таб держал Ключ крепко. Соперники на мгновение будто растворились в полуденном мареве и тут же появились снова, во плоти. Шаушка добавила Канде собственных сил, но Ключ оказался надежно соединен с хозяином – его нельзя было телепортировать без Гир-Таба.

Канде взвизгнула, ее руки засияли всеми цветами радуги. Казалось, ладони вибрируют, как струны лиры, и высокие пронзительные звуки проникли в самый разум Шаушки.

Гир-Таб, ощерившись, выбросил вперед руку с зажатым в ней Ключом.

– Прочь! – крикнул он.

Быстро разрастающийся шар энергии откинул Канде и Шаушку назад. Гир-Таб снова взмахнул Ключом, и горячий вихрь проник в богиню, обжигая ее изнутри. Она пыталась вздохнуть, но воздух будто исчез, а тело не слушалось ее. Канде поспешила на помощь, выхватывая кривой меч, однако тут подоспела Дева, освободившаяся от заклинания Икталона. Просвистел хлыст, но Канде исчезла, избежав удара. Шаушка увидела, как Канде появилась над головой Девы, но, не давая ей ответить, волны Эгейского моря поднялись и сжали защитницу Шаушки в огромном водном кулаке.

Долго волны удерживать ее не могли. Быть может, Ключ воительница уничтожить оказалась не в силах, но все же обычной смертной она не была. И ее оружие разило куда мощнее обычного стального клинка. Меч взрезал массу воды, будто плоть, и разбил ее, будто глыбу льда. Осколки разлетелись, но тут же устремились обратно, складываясь в человеческий силуэт. Шаушка узнала Великого Гулу, Повелителя воды. Канде не дрогнула. Она снова и снова била по воде острым кривым клинком.

Шаушке пришлось обратить взгляд на собственных противников. Она отбросила Деву прочь, и та покатилась по земле, а следом богиня ударила Пламенем Фал- тина в Скорпиона. Огненный шар объял его, сжигая не плоть, но душу – все заклинания и волшебные силы, заключенные в нем. Ключ запылал чистым лазурным пламенем, а с уже нечеловеческих губ Гир-Таба сорвался ужасный вопль.

Арес бросился между ними, схватил Быка за шею и бедро, поднял и швырнул его наземь. В отдалении Шаушка разглядела Льва – тот неуклюже пытался ударить Черную Пантеру, безжалостно кромсавшего его металлическими когтями. Брунгильда отбивалась от четверых, и вполне успешно, но Шаушка все же ударила потоком силы в одну из противниц воинственной девы – в женщину, покрытую рыбьей чешуей, с козлиными рогами на голове. С боевой песней валькирия пронзила мечом Даба, Обладающего клешнями. Брызнула кровь – не алая, а синяя.

Враги оказались сильнее, чем ожидала Шаушка, однако удача постепенно улыбалась ей и ее соратникам. Она чувствовала эту перемену своими старыми костями.

Гир-Таб внезапно поднял Ключ еще выше, и сильный удар грома встряхнул остров. Молния при этом не сверкнула. Пламя Фалтина исчезло, будто сдутое порывом ветра. Скорпион повернул Ключ, словно вырисовывая на небе странный узор. Шаушка почувствовала, как пространство и время распухают, накатывают волной и падают, утягивая ее за собой...

* * *

ОНА оказалась на острове в одиночестве.

Небо было темным, солнце откатилось к югу. Другой год, другое время...

– Нет! – воскликнула Шаушка.

Обшарив магией линии времени, времена года, дни и ночи, она наконец отыскала битву и то мгновение, из которого ее выбросило. Чародейка попыталась открыть портал, чтобы вернуться, но неведомая сила Ключа не пустила ее, перекрыв путь.

Прыгнув на час вперед, она нашла способ вернуться.

Паря вне времени, Шаушка внимательно рассматривала остров, пытаясь понять, как прошла битва. Точнее, как битва продолжилась. Гир-Таб оказался прав. Шаушка недооценила Сияющую Стаю. Заметив их глупые игры, она стала следить за отступниками даже с некоторым удовольствием, развлекаясь, в полной уверенности, что воспользуется их фокусами в своих целях.

А они получили Ключ.

Что это было, она не знала, но видела, как оно действовало. Двенадцать созвездий небесной сферы спускались к Миру Смертных, даря Скорпиону и его сообщникам почти бесконечную энергию звезд. Шаушка давно знала, что, как только созвездия опустятся до нижней точки, мир будет принадлежать Сияющей Стае – и, возможно, останется их навсегда. Для нее и ее воинства в новом мире не найдется места.

Из застывшего мгновения вне времени Шаушка увидела Землю без Энны, аннунаки, асгардцев, олимпийцев и гелиополитов – древних, изначальных богов. Герои и воины, злодеи и демоны, все они окажутся мертвыми не только в материнских утробах, но и в потоке самого времени. А вместо всего возможного, вместо силы и величия добра, зла и всего, что между ними, будут лишь эти двенадцать фигур в бесконечно предсказуемом мире без свободы выбора и воли.

Нельзя допустить такого. Ни за что.

Битва продолжалась, но не слишком успешно для войска Шаушки. Вода, по-видимому, выбыла из строя, так же как и Лев. Оставшиеся десять представителей Сияющей Стаи бились против четверых ее героев. Арес боролся с Быком, воплощением Тельца. Меч олимпийца и дротики оказались сломаны, на лице алела кровь. Хлыст Девы обвил Ареса, разрушая тело бессмертного звездной силой. Брунгильда, тоже в крови, опустившись на одно колено, отбивала атаки Рака и Козерога, левая рука воительницы бессильно повисла вдоль тела.

Канде, Кулак Хоншу, сцепилась с туманной фигурой, которая то возникала, то пропадала из виду. Один из дротиков лучника-Стрельца поразил Канде – сквозь истончившуюся кожу, где сверхъестественная энергия проникла в ее тело, виднелись кости. Черная Пантера боролся с двумя совершенно одинаковыми женщинами, которые постепенно сливались в одну. Когда трансформация завершилась, новая фигура вспыхнула небесным светом, будто родившаяся звезда. Тем временем Овен, склонив голову, готовился нанести удар.

Гир-Таб стоял в стороне, устремив Ключ к небу. От человека в его облике почти ничего не осталось, покрытое твердым хитиновым панцирем тело светилось изнутри. Гир-Таб стал огромным, не меньше слона.

Шаушка вгляделась в артефакт в руке Скорпиона. Ключ искривлял пространство и время, выпуская на волю мощь созвездий, однако в то же время питался их силой, поглощая энергию. Он был голоден.

И Чародейка поняла, что можно сделать.

Она вернулась в мгновение, из которого ее вырвали, и устремилась к земле.

Битва закипела с новой силой.

«Скорпион! – мысленно воскликнула Шаушка, обращаясь к своему воинству. – Ключ! Нам нужен Ключ. Остальное – потом».

Отдав безмолвный приказ, Шаушка принялась за дело, вызывая путы для Тельца, Овна, Козерога и Рака, осыпая остальных противников огненным дождем Раггадора, чтобы ее воины могли беспрепятственно броситься на Скорпиона.

И он все понял.

Оставшиеся бойцы Сияющей Стаи обернулись к Шаушке. Она призвала на помощь свирепые мистические силы, воззвала к Вишанти и еще более древним – но менее надежным – богам. Против Стаи ее щит долго не продержится, однако Чародейка тревожилась совсем о другом: все ее мысли крутились вокруг Ключа, так что атаку врагов она просто игнорировала.

Ключ управлял силами земными и небесными. Питался энергией.

Так пусть же опьянеет от избытка мощи!

Призывая могущество из котловины с кипящей лавой внутри острова, из воздуха над океаном, где собиралась буря, из глубин моря, Шаушка направила всю собранную энергию одним потоком в золотое навершье Ключа – петлю египетского креста.

И Ключ принял силу. Он рос, тянулся в сопредельные измерения пространства и выискивал потоки энергии там – будто живое существо, жадное, ненасытное. Скорпион ничего не заметил. Он отбивал атаки соратников Шаушки волнами звездной мощи. Арес добрался до него, но Скорпион, извернувшись, ударил бога войны ядовитым жалом. Бессмертный покачнулся и упал, сильный яд быстро растекся по его телу. Черная Пантера бросился на их главного врага и отсек смертоносное жало, но от удара клешней отлетел в сторону.

Бык-Телец разорвал свои путы и приготовился атаковать. Огромный, двадцати футов в холке, он оглядывал поле боя, и его глаза горели, как два солнца. Брунгильда встала на его пути. Они столкнулись, прогремел гром, и валькирия взлетела высоко в воздух.

Свет от Ключа понемногу проникал в клешню Скорпиона, все быстрее захватывая его тело. Гир-Таб в неподдельном удивлении смотрел на происходящее.

Ключ был силен. Он принимал энергию, но вместить ее всю не мог. В то же время артефакт тратил полученную силу на битву, однако медленнее, чем принимал. И вот резервуар энергии переполнился.

Больше Ключ принять не мог.

Скорпион наконец понял, что происходит. Шаушка увидела в его глазах страх.

«Канде, – мысленно приказала она, – уводи всех отсюда!»

Кулак Хоншу едва держалась на ногах, с трудом оставаясь в сознании. Шаушке даже показалось, что Канде не сможет выполнить приказ, однако спустя несколько секунд ее воинство исчезло с поля битвы.

Защитные поля, которыми Чародейка закрылась как щитом, истончались, а она все направляла поток энергии к Ключу. Шаушка не могла уйти, не завершив начатого.

В нее ударила стрела-молния, а следом за ней – дротик звездной силы. Чужие мысли наводнили ее разум. Титаническая волна поднялась из морских глубин, грозя накрыть Чародейку с головой. Хвост Скорпиона дернулся, собираясь ударить. Черное жало отросло заново, но последний из волшебных щитов выдержал удар. Шаушка закричала от напряжения, открывая в земле под ногами каменные врата адского огня.

И тогда она почувствовала, как сломался Ключ.

Там, где только что стоял Скорпион, пылал, все увеличиваясь, белый шар огненной энергии. Время замедлилось, обманывая, уверяя, будто Шаушка еще могла спастись – и все же она понимала: ничего не выйдет. Слишком она устала, слишком изранена. Попытайся Чародейка бежать, все равно погибнет, и очень скоро. Даже в этом замедленном времени ей оставалось всего несколько ударов сердца. Да, Шаушка происходила из бессмертных, ее тело почти не старилось с годами, однако от полного уничтожения ее бренная плоть не была защищена. Ей осталось совсем немного.

И все же она победила. А лучшей смерти, чем в выигранной битве, нельзя и желать.

А потом...

* * *

ОНА оказалась в другом месте.

– Всегда пожалуйста, – сказала Канде.

Шаушка стояла среди своих израненных в бою воинов, на тонкой полоске суши у бескрайнего моря. Вдали что-то горело, как будто солнце вставало из-за горизонта, но катилось оно вверх слишком быстро для дневного светила, а за огненным шаром поднимался черный столб дыма и пепла.

Камень у них под ногами застонал и дрогнул.

– Грядут землетрясения, – предупредила Кулак Хоншу. – И огромные волны, цунами.

– И не только, – согласилась Шаушка.

Облако пепла уже почти скрыло огненные сполохи на небе. Второй взрыв, сопровождаемый белыми бурлящими облаками, прогремел, когда еще не стихло эхо первого. «Пар», – подумала Чародейка. Морская вода вливалась в наполненное лавой сердце острова. Однако Шаушка имела в виду другое. Созвездия Сияющей Стаи бледнели, растратив поток звездной энергии. Волны ужаса, ярости и раздора распространялись от центра взрыва даже быстрее, чем ощутимая ударная волна.

Арес тоже это почувствовал, довольно кивнул и засмеялся.

– Будет война, – произнес он. – Повсюду. Война и хаос. Мир меняется.

– И тебе это нравится? – спросил Черная Пантера.

– Безмерно, – усмехнулся Арес. – Слишком долго мы жили в тишине. Стало скучно.

– Мне пора возвращаться к моему народу, – сообщил Черная Пантера. – Я должен защитить их от грядущего.

– Я доставлю тебя домой, – сказала Шаушка, – а потом вернусь в Ниневию. Боюсь, Арес прав. И, в отличие от него, я такое будущее не приветствую.

Брунгильда кивнула на море, показывая на линию горизонта, – та поднималась все выше.

– Предлагаю нам всем не медлить.

– Согласна, – откликнулась Шаушка.

Воздушная волна мчалась к ним, опережая цунами. Шквал нес с собой пар, дым, пепел и камни, и такой удар не прошел бы бесследно даже для вечноживущих.

* * *

СПУСТЯ несколько дней во дворце Ниневии Верховная Чародейка оставила бренное тело и направилась прозрачным облаком вдаль, к месту взрыва. Остров Пентос исчез. Ушел на дно. Морская вода бурлила и кипела. Небо еще не очистилось, и сквозь пелену черных облаков с трудом можно было разглядеть бледный край солнца.

Сияющая Стая пропала, и Скорпион вместе с ней.

Но что это? Шаушка почувствовала нечто знакомое, слабую, но живую волну. Отголосок. В будущем. Нечто или некто спасся, оставив едва различимый след.

Неужели Скорпион выжил, а Ключ уцелел?

Ей нужен был точный ответ. И Шаушка принялась за поиски.

Предсказание Ареса сбывалось. В последующие месяцы и годы землю опустошали войны, страх и голод. Микены, Хатти, Вавилон и Египет – все древние царства пали. Варвары приходили по морю и суше, угрожали даже ее родной Ниневии. Наконец она прекратила поиски, вернулась в дорогой ее сердцу дворец и попыталась уберечь страну от разрушения. Кое-что ей удалось, но от былого величия Ниневии практически ничего не осталось.

Спустя годы после битвы Канде, Кулак Хоншу, вернулась в Ниневию за помощью. Она пришла как простая смертная, без вуали и мантии. Прекрасное, как у богини, лицо ее было открыто, глаза черными опалами сияли на смуглом лице. Шаушка сложила свои волшебные крылья, и они сели вдвоем, будто обычные женщины, на террасе обветшавшего дворца, прячась от солнца в тени плакучей ивы и прислушиваясь к гулкому клекоту священной птицы ибис в заросших каналах, к песне соловьев в роскошной клетке, к журчанью воды, которая стекала из фонтана в саду по каменным ступенькам. Женщины пили крепкое, алое до черноты вино с Каптара.

– Хорошее вино, – заметила Канде. – В наше время такое отыскать непросто.

– Пей на здоровье, – улыбнулась Шаушка. – Сегодня я распечатала последнюю амфору из купленных двадцать лет назад. Искусство виноделия утрачено, да и виноградники теперь лишь в воспоминаниях.

– Как и многое другое, – вздохнула Канде. – Стоило ли оно того? Мы победили, но цена оказалась страшно велика.

Шаушка хотела было поделиться подозрениями, которые зародились у нее над пропавшим островом, предположить вслух, что Ключ, возможно, ускользнул в другое измерение, но доказательств тому она так и не нашла, а огорчать гостью не хотелось.

А потому Чародейка лишь кивнула и отхлебнула вина.

– Грозные силы разбушевались лишь в одном уголке мира, – заметила она. – На Востоке спокойно. Династия Шан процветает. На западных континентах растут города. Цивилизации рушились и раньше – нам обеим это известно. Мы живем долго и повидали достаточно. Атлантида и континент Му исчезли в незапамятные времена, однако жизнь продолжается. Люди умирают, рождаются новые. Стертые с лица земли города восстанавливаются. Смертные живут, следуя своим, часто жестоким и извилистым, путем. А позволь мы Сияющей Стае спуститься в их мир, всем на Земле осталась бы лишь одна дорога, предначертанная звездными силами. Я видела тот, другой, мир. Он куда страшнее нашего, и спасения от него было бы не найти. Со временем люди возродят пострадавшие от войн страны. Вымостят камнем дороги, вырастят новый урожай в полях и оросят пустыни. Однажды они вспомнят, как выращивать виноград и готовить вина, превосходящие то, что мы пьем с тобой сегодня.

Канде кивнула:

– Я Кулак Хоншу, но прежде чем лунный бог избрал меня, я была человеком. Государства рушились на моих глазах, люди впадали в невежество и тьму. Я ничего не знаю о происходящем далеко за океаном, по ту сторону высоких гор. Я вижу лишь то, что случается здесь. И скорблю.

Шаушка пожала плечами.

– Мне тоже дорог этот уголок нашего мира, – ответила она. – Я прожила здесь не одно столетие, была жрицей, правительницей, чародейкой и богиней, а иногда являлась во всех ипостасях сразу. Здесь живут мои потомки. Но я к тому же Верховная Чародейка, а потому должна смотреть в будущее. Иногда необходимо чем-то жертвовать.

– Наверное, ты права, – ответила Канде.

– А теперь расскажи, что привело тебя ко мне, и посмотрим, заинтересует ли меня твой рассказ.

– Ты не останешься равнодушной, – пообещала Кулак Хоншу. – И все же хочу напомнить на всякий случай: ты у меня в долгу. Не забыла?

Глава 1

К ТОМУ времени, как самолет оторвался от взлетной полосы, Брюс Бэннер в подробностях вспомнил, как сильно и почему именно он не любит путешествовать воздушным транспортом. Во-первых, он терпеть не может тесноты и замкнутого пространства. Ненавидит запах пластика, которым, казалось, пропиталось все вокруг. И, во-вторых, с огромным трудом он выносит глупых и эгоистичных пассажиров. Брюса с невероятной силой охватило желание встать, выйти из салона, освободиться. Он мечтал об одиночестве.

Как же он упустил из виду все неприятности, связанные с перелетами?

Да, Бэннер действительно давно не летал как обычный пассажир самого обычного самолета. С того самого несчастного случая и не летал. Брюс вдруг вспомнил свой первый в жизни перелет: какой восторг охватил его, когда крылатая машина, пробежав по взлетной полосе, взмыла в небо, а внизу показались поля, и реки, и вся огромная земля.

«Нет, – подумал он. – Даже тогда я ненавидел летать».

Его внимание привлекло какое-то движение среди пассажиров, сидевших в нескольких рядах впереди. Некоторое время назад один из пассажиров смерил Брюса неприятным взглядом, однако он попытался сделать вид, что беспокоиться не о чем. А теперь тот же самый человек, стоя в проходе между креслами, о чем-то яростно, хоть и шепотом, спорил со стюардессой.

– ... вперед, – донеслось до Брюса. – Как можно дальше от этого чудовища.

– Сэр, я постараюсь, но ничего не могу обещать, – ответила стюардесса.

Все, расслышавшие недовольного, уставились на Брюса, включая его соседку, элегантную даму в черном костюме, с коротко стриженными темными с проседью волосами.

Он попытался сделать вид, что сосредоточенно читает книгу, но женщина не сводила с него глаз, и Брюс не выдержал.

– Добрый день, – неохотно поздоровался он.

– Вы – тот самый, да? – спросила она. – Мститель. Тот, который... – она замялась, неловко улыбаясь.

– Давайте я скажу за вас, – кивнул Брюс. – Я тот, который зеленеет.

– Точно, – кивнула она. – Доктор Брюс Бэннер, правильно?

– М-м... да. Как правило, меня не узнают вот так, не называют по имени, – Брюс оглянулся. – То есть до последнего времени не узнавали.

– Я прочла о вас в журнале Rolling Stone. Вы ведь ученый, а не просто один из... Мстителей.

Статья в журнале? Его просили дать интервью, но он отказался. А журналисты все равно напечатали. Опросили друзей детства и юности, отыскали Рэнди и генерала Таддеуса Росса, Громовержца, которые вряд ли стали бы откровенничать. По крайней мере, такие до него дошли слухи. Брюс не читал статью, но помнил иллюстрацию рядом с названием: его фотография, сделанная в колледже, наложенная на лицо Халка.

– Понятно, – кивнул Брюс. – Обещаю, в полете я останусь просто ученым, зеленеть не буду.

Он надеялся, что тем разговор с незнакомкой и кончится, однако Вселенной, как обычно, не было дела до его надежд.

– Меня зовут Энди Стрейн, – представилась женщина.

– Рад знакомству, – вежливо ответил Бэннер.

Воспользовавшись краткой паузой в разговоре, он опустил взгляд на страницу книги. Быть может, соседка поймет намек?

– Значит, летите экономклассом, – не отставала новая знакомая. – Разве вам не положено летать в особом сверхскоростном самолете с другими Мстителями? Или... вы разве не умеете летать?

Брюс положил книгу на колени раскрытыми страницами вниз и сказал:

– Нет. Я не умею летать. Зато могу прыгать, и очень-очень далеко. Вот только для этого мне сначала надо позеленеть и превратиться сами знаете в кого. А если я начну превращаться, мой костюм порвется в клочья, а он у меня всего один. Наверное, я мог бы упаковать с собой другую одежду, сложить в чемодан или в сумку. Но зеленый парень либо выбросит мой багаж, либо разорвет его на части и раскидает содержимое где-то между Нью-Йорком и Сан-Франциско. А я, видите ли, направляюсь на встречу, куда лучше бы явиться в одежде. Что касается самолета Мстителей – он называется квинджет, – то он у нас скорее для особых случаев. А я лечу по делу. Брать билет в первый класс мне показалось... даже не знаю... нецелесообразным. И вот я здесь. А как вас сюда занесло?

– У меня назначено собеседование. Насчет работы, – ответила Энди. – Я юрист, специалист по законодательству об авторском праве и торговых марках. Билет в первый класс позволить себе не могу. Слишком дорого. Вот когда-нибудь...

Она бросила взгляд на книгу у Брюса на коленях.

– Простите, я вас отвлекаю. Пожалуйста, читайте вашу книгу.

Он попытался выдавить улыбку.

– Ничего страшного. Просто вы должны понимать... – Брюс взял книгу в руки, собираясь читать, но увидел пассажира, который спорил со стюардессой. Похоже, тот выиграл и теперь шагал в первый класс, поближе к пилотской кабине.

Энди заметила, куда смотрит Брюс, и сказала:

– Ах, тот парень... – дождавшись, пока недовольный уйдет, она договорила: – Вам не о чем беспокоиться.

Энди на мгновение опустила глаза, будто смутившись, но тут же снова взглянула Брюсу в лицо. Он смотрел на нее, стараясь не моргать. Сначала Бэннеру почудилась в ее упрямом взгляде угроза, однако потом он понял – женщина искренне старалась его поддержать, но принять ее доброту оказалось непросто, слишком он от такого отвык.

– Дело в том, что я из Нью-Йорка, – объяснила Энди. – А вы, ребята, столько сделали для нашего города! Помните тот кошмар в Бруклине пару лет назад? Без вас и вашей помощи меня, скорее всего, здесь просто не было бы. Мой брат работает в службе неотложной помощи, и я точно знаю: если бы не вы, он бы тогда не выжил. Некоторые говорят, будто плохие парни специально слетаются в Нью-Йорк, чтобы подраться с вами, и устрой вы свой главный офис где-нибудь в другом месте, нам жилось бы спокойнее, но я лучше знаю, как обстоят дела. И многие со мной согласны. Может, вы и превращаетесь в огромного зеленого монстра, но вы наш зеленый монстр, – она кивнула вслед ушедшему пассажиру. – А парни вроде этого... не думаю, что от них миру много пользы.

– Ох, – улыбнулся Брюс. – Это так... Спасибо. Очень ценю ваше мнение.

– Всегда пожалуйста.

Брюс опустил взгляд на страницу. Ему по-прежнему было не по себе, как всегда в самолетах, но уже чуть- чуть уютнее. Он даже почти решился продолжить разговор, посмотреть, к чему приведет знакомство.

Почти решился.

И вдруг задумался. Неужели он всегда так некомфортно чувствовал себя в полете? Его это воспоминания или мысли Халка слились с его мыслями? Ведь когда-то он был общительнее, верно? Легче сходился с людьми. Однажды проговорил в полете с незнакомцем всю дорогу до Исландии. И никаких неприятных ощущений не припомнит. А в самый первый раз, глядя в иллюминатор на землю, похожую на топографическую карту, он же радовался, даже восхищался приключением! И написал обо всем в дневнике – та тетрадь сохранилась.

Так почему же он только что думал, будто ненавидит летать?

Быть может, Халк все же влияет на его воспоминания? Халк не любит людей, тесноту, замкнутое пространство – это правда. Что, если всякий раз, превращаясь в Халка, он теряет частичку себя и получает частичку от зеленого великана? Что, если в конце концов они станут внутренне неразличимы?

Брюс попытался сосредоточиться на книге, но безуспешно. Промучившись до половины пути, он закрыл ее и стал смотреть на пейзаж далеко внизу, вспоминая свой первый полет и себя в восемь лет.

* * *

МОНИКА Рапачини встретила его в аэропорту. В руках она держала лист бумаги с его именем.

Впервые он увидел Монику в аспирантуре в Нью-Мексико и сразу же отметил ее необыкновенные глаза. Не цвет радужки и не разрез глаз, а взгляд. Она внимательно рассматривала все, что попадало в поле ее зрения, будто раскладывала на составляющие, а потом собирала обратно, и все за какие-то секунды. Она никогда не смотрела только на поверхность – ее интересовала структура объекта, его компоненты, способ действия и идея, заключенная в форме. Моника великолепно училась, была одной из умнейших студенток в университете и одной из самых добрых девушек из всех, кого Брюс встречал в жизни. Она произвела на него неизгладимое впечатление. Он даже немного влюбился, хоть и не дал волю чувствам. Всегда оказывался слишком занят.

А потом... прошли годы. Вмешалась жизнь. Наложила на все огромную зеленую лапу. Брюс не забыл Монику. Читал ее работы в научных журналах; многие ее идеи его заинтересовали, а статьи на темы, не связанные с его собственными изысканиями, он изучал, просто чтобы насладиться ходом ее мыслей, увидеть, как она переносит концепции на бумагу.

Полгода назад они снова увиделись в Сан-Франциско, на деловой встрече с неким Джорджем Тарлтоном. Моника и Джордж открыли свою небольшую компанию – стартап под названием Агентство инновационной механики, или сокращенно АИМ, и просто фонтанировали интереснейшими идеями. Моника сама обратилась к Брюсу, попросила о встрече с Тони, по большей части от имени Тарлтона. Она немного смущалась, ей казалось неудобным припоминать их старинное знакомство – сказать по правде, не слишком близкое, – однако Брюс согласился от ее имени поговорить с Тони.

В тот раз при виде Моники он немного растерялся, не зная, как себя вести. Но она не изменилась – умная, целеустремленная, энергичная... иногда, пожалуй, эти качества проявлялись в ней даже слишком ярко. Было в ней и кокетство, но его Моника пускала в ход не часто.

Тони, как всегда, не к месту показывал, кто здесь главный, а Тарлтон оказался вспыльчивым и раздражительным малым. Брюс и Моника мгновенно заключили безмолвный союз, пытаясь сохранить хрупкий мир и дойти до цели – подписать деловое соглашение.

Когда с переговорами покончили, Брюс пригласил ее выпить кофе, она предложила поужинать вместе, и так все и пошло. Старк принял участие в делах АИМ, а Брюс с Моникой теперь принимали самое живое участие в жизни друг друга. Он предложил ей поработать в лаборатории в Нью-Йорке, однако ее собственная лаборатория в Сан-Франциско оказалась оборудована ничуть не хуже, и ей не было нужды летать так далеко.

Когда она попросила его приехать в Сан-Франциско, он и не подумал спорить или противиться. Моника не хотела торопиться, и Брюс не возражал. Он тоже предпочитал обдумывать каждый шаг. И все же ему казалось, что они с Моникой понимают друг друга, движутся, так сказать, в одном направлении, насколько это вообще возможно в такой дали друг от друга. Вполне вероятно, пришла пора что-то изменить в их отношениях, и к лучшему.

А теперь она стоит в аэропорту, держа в руках лист бумаги с его именем, – выглядит несколько странно.

– Доктор Бэннер, – произнесла она, пожимая ему руку в знак приветствия. – Надеюсь, ваш полет прошел нормально?

Он собирался было поцеловать ее, но при этих словах замер на полпути.

– М-м... о чем ты? – спросил он.

– Я пошутила, Брюс, – улыбнулась она и раскрыла ему объятия. – Здравствуй!

* * *

– НУ И КАК идут дела? – спросил он в машине, по дороге на север вдоль залива под низкими серыми облаками.

– Отлично, – ответила Моника. – Новая лаборатория – просто чудо. Жду не дождусь, когда ты сам все увидишь. Получилось великолепно.

– Благодари Тони, – пожал он плечами. – Ваши успехи его весьма впечатляют.

– Да, это заметно, – улыбнулась Моника. – Он часто выходит на связь. Странно, что Старк не приехал с тобой.

– Он хотел, – пояснил Брюс. – Но мы решили, ему лучше подождать. Тони прибудет на следующей неделе. Это я его попросил не спешить. Нам не помешает побыть наедине.

– Ты хочешь побыть наедине с АИМ? – загадочно улыбнулась Моника.

Наверное, хотела пошутить, но в ее голосе Брюсу послышались странные нотки.

– Извини, если я ошибся, – сказал он. – Возможно, я неправильно истолковал твое приглашение. Мне показалось...

– Что я хочу видеть тебя по личным причинам? – подсказала она. – Ты все понял правильно. Я скучала по тебе, Брюс. Мне очень хочется проводить с тобой больше времени, и не только ради обсуждения научных проблем. Я все думала... мы так далеко друг от друга. На разных побережьях. Между нами целый континент. Почему так?

– Знаешь, я тоже об этом думал, – произнес он.

– Правда? Я не хочу показаться чересчур настойчивой. Но... ты и я... у нас схожие научные интересы. Нам хорошо вместе. Раньше ты по доброте душевной позволял мне работать в твоей лаборатории. А теперь, когда у меня появилось отличное место для исследований, ну почти как у тебя, я подумала: пришла моя очередь отплатить за услугу.

– Ты хочешь сказать, что приглашаешь меня переехать в Сан-Франциско?

– Хотя бы поживи здесь подольше. Старк крупно вложился в АИМ. В последнее время он не раз упоминал, что собирается направить к нам своего человека, – она бросила на него лукавый взгляд. – Я... хо-тела бы предложить твою кандидатуру.

– Тони действительно упоминал что-то такое, – признал Брюс. – Я подумал, это с подачи Тарлтона.

– Теперь ты знаешь правду, – ответила Моника.

Брюс откашлялся:

– Я... не могу сказать, будто такие мысли меня не посещали.

– Однако есть «но»? Так?

– Тони ведь не просто так хочет моего переезда. Для него это важно по некоторым другим причинам. А я пока не знаю, согласен ли вообще участвовать во всем, что предлагает Тони.

Она кивнула.

– Тогда у меня есть к тебе одно предложение. Скажи, ты читал мою последнюю статью?

– О мутагенах и внутриклеточной токсичности?

– Да, ту самую.

– Конечно, читал.

– Вот и хорошо. Это ты вдохновил меня на изыскания, – сообщила Моника.

– Чем? Моим... состоянием?

Она кивнула.

– Я знаю, как ты относишься к аварии и Халку. И не виню тебя. Не представляю, как ты живешь с этим изо дня в день. Я знаю, ты пытался... вернуть все обратно. Найти лекарство.

– Это не тайна, – ответил Брюс.

– Мне тут кое-что пришло в голову, – продолжила Моника.

– Правда?

– Да. Есть некоторые наметки. Если бы ты был рядом, готовый сотрудничать...

– Я... польщен, – ответил он. – И благодарен за твое желание мне помочь. Но исследовать Халка опасно. Очень опасно. Ты не первая, кто пытается решить эту проблему.

– Именно поэтому я и хочу видеть тебя здесь, Брюс. Ты сам сможешь контролировать мои изыскания. И если что-то пойдет не так, вмешаешься и все остановишь. Представь, будто это наши с тобой совместные исследования, словно у тебя появился партнер, который может предложить что-то новое. И которому не все равно.

Брюс вынужден был признать, что идея ему нравится. И даже очень.

– Так вот зачем ты позвала меня? – спросил он.

– Отчасти. Остальное – мои личные эгоистические соображения.

– Хорошо, – улыбнулся он.

– Это значит, ты согласен?

– Это значит, я готов подумать над твоим предложением.

– Прекрасно! – воскликнула Моника. – А я готова тебя убедить.

Глава 2

НАТАША Романофф приняла протянутый ей бокал шампанского. Сделала маленький глоток, слегка наморщила лоб и отставила напиток.

– Не нравится? – спросил ее мужчина в синем костюме.

– Все нормально, – ответила она.

На самом деле это было очень хорошее вино. Дорогое. Оно хорошо сочеталось с персидским ковром девятнадцатого века, античной греческой вазой в углу, стелой майя, впечатанной в пол, ожерельем из лазурита на безголовом бюсте, торчащем из стены, и нефритовой статуэткой ягуара ольмеков на журнальном столике, рядом с которой она и поставила бокал.

И, конечно, с охранниками, которые обыскали ее, то есть ощупали с головы до ног, а теперь замерли в комнате, каждый будто бы защищая свою сторону света.

– Покупатель – вы? – спросил мужчина в синем.

– Нет, конечно, нет. Я лишь помощница. И уполномочена предложить цену. Хорошую. После того как увижу то, о чем мы договорились.

– Понимаю, – кивнул мужчина. – Ваше имя мисс...

– Смит, – ответила она

– Да, конечно.

Он пристально взглянул на нее, на мгновение сузив глаза. Неужели узнал? Она выкрасила волосы в черный цвет, добавила немного седины, а зеленые глаза превратила в карие, надев контактные линзы. На щеках у нее золотились фальшивые веснушки. Говорила она с акцентом, копируя речь уроженцев бельгийского Гента, а оделась в черный деловой костюм-тройку и белую блузку.

Раньше, когда ее не показывали по телевидению, маскировка давалась проще. Наташа рассматривала это задание как вызов, хотела доказать себе и другим, что в силах перевоплотиться, в кого пожелает. А теперь, вдруг забеспокоившись, подумала: пожалуй, надо было послать сюда кого-нибудь другого.

– Мы не встречались? – спросил мужчина.

– Наши деловые интересы в прошлом пересекались, – уклончиво ответила она. – Иногда я выполняю задания одного весьма успешного бизнесмена с Вест- Сайда. Я уверена, вы его помните.

На самом деле прежде она не встречалась с мужчиной в синем. Если он усомнится в ее словах, начнет выпытывать подробности, ей крышка.

Но он не стал настаивать, как она и планировала. Видимо, понял, какого бизнесмена она имела в виду. Мало кто пожелал бы оказаться у того человека в черном списке или хотя бы выказать неуважение к его сотрудникам.

– Ах да, – только и сказал мужчина в синем. – Конечно. Прошу прощения, не сразу вас узнал.

– Ничего страшного, – ответила Наташа. – Я здесь не для того, чтобы вспоминать прошлое, а затем, чтобы его увидеть.

– Да, конечно.

Он зашел за длинный, низкий комод из ценных пород дерева. Его руки скрылись из виду, а потом он достал деревянный поднос со стеклянной крышкой, под которой часто хранят украшения. Мужчина подошел к Наташе и наклонил поднос перед ней так, чтобы она без труда рассмотрела содержимое.

Предмет под стеклянной крышкой был гораздо меньше поверхности, на которую его уложили, не шире ладони Наташиной руки. Это оказалась прямоугольная табличка с клинописью и любопытным рисунком – возможно, географической картой. На изображении также угадывался круглый объект с расходящимися лучами в окружении восьми кругов меньшего диаметра.

– Одна из немногих табличек с надписями сделана из металла, в отличие от других – глиняных и каменных, – сообщил мужчина. – А язык, на котором здесь нечто написано...

– ...неизвестен, – закончила за него Наташа. И вынула из-за манжеты телефон.

– Мне очень жаль, – сказал мужчина, – но я не могу позволить вам сфотографировать объект. Если же вы не подчинитесь, ваш телефон будет конфискован.

– Я не собираюсь ничего фотографировать, – уверила его Наташа. Она ввела пароль и теперь смотрела на экран, дожидаясь ответа. Наконец она кивнула. – Артефакт подлинный.

– Конечно, подлинный, – подтвердил мужчина. – Но...

– Как я узнала? Да просто табличку эту украли из особой коллекции Смитсоновского института всего пять дней назад. По приказу главы преступного клана с Тайваня.

Мужчина в синем отступил на шаг. Придерживая поднос одной рукой, другой он выхватил из кармана пистолет. Охранники тоже нацелили на нее оружие.

– Кто вы? – требовательно спросил хозяин.

– Я же сказала, просто помощница.

Схватив нефритовую статуэтку, она с силой пнула поднос и сделала сальто назад. Поднос впечатался мужчине в лицо, а Наташа еще докрутила сальто, швырнув по пути статуэтку в стоявшего у дальней стены охранника, и приземлилась в паре шагов от ближайшего к ней стража. Тот выстрелил, когда она бросилась на него, но не угадал направление ее удара и промазал. Наташа ударила его с разворота, сбив с ног, и вовремя присела – в стену над ее головой врезались две пули.

Охранник у дальней стены сполз на пол, прижав руки к лицу, в которое угодил нефритовый ягуар. Оставшиеся двое пытались наделать дыр в стильном костюме Наташи.

Подхватив пистолет охранника, которого только что сбила с ног, Наташа рванулась к другому стрелку и выпустила ему в грудь три пули. Охранник был в бронежилете, однако выстрелы ошеломили его и дали ей время заломить его руку за спину и отобрать оружие. Теперь у нее оказалось два пистолета. Присев за стелой майя, она слушала, как со звоном бьют в древнюю кладку пули, сшибая иероглифы, пережившие ливни в тропиках, археологические раскопки и неаккуратную перевозку.

Наташа пригнулась к самому полу и выстрелила последнему из оставшихся в строю охранников в колено. Потом вышла из укрытия, стреляя с двух рук в мужчину в синем костюме. Она целилась ему в правое плечо. Он выронил оружие и, шатаясь, попятился.

– Не надо, – попросил он. – Не убивайте меня. Скажите Козерогу, что я все исправлю!

«Козерогу? Интересно, – в памяти что-то шевельнулось. – Очень давнее воспоминание». Она сказала мужчине в синем, что кражу совершили по заказу тайваньского криминального босса, – других данных у нее не было. Наташа не знала никаких имен. И вот появилось кое-что. Козерог. «Вернемся к этому позже», – подумала она. Внизу ждали другие охранники. Они явятся, едва она успеет сосчитать до трех: один...

* * *

КОГДА все было кончено, она посадила мужчину в синем на стул и помогла ему выпрямиться. Глаза его остекленели, он прижимал руку к ране на плече.

– Я все понял, – выдохнул он. – И больше так не поступлю. Я сделаю все что угодно. Все, что он скажет.

– Все, что скажет Козерог, – уточнила Наташа.

Он кивнул.

– Все случилось, как вы сказали. Его люди забрали табличку из музея, но в этом городе и муха не пролетит без моего ведома, понимаете? И я забрал ее у них. Это мой город. Если бы он действовал с моего согласия, все было бы иначе. Поверьте.

– Ну да, ну да, – сказала она, взводя курок. – И как ты собираешься извиняться?

Мужчина показал на табличку.

– Это не все. Есть еще одна, такая же, – произнес он. – Я достану ее. Бесплатно.

Наташа покачала головой.

– Он не из тех, кто легко прощает.

– Но я же не знал! Доходили разные слухи, было дело. Поговаривали, что с ними лучше не связываться, но я подумал, это же миф, старая легенда.

«С ними?» – подумала Наташа.

– Что ты знаешь о других? – спросила она.

– Это какой-то синдикат, – ответил он. – Когда-то они слыли большими шишками, но уже давно растеряли влияние. Даже не помню всех имен. Только Козерога...

– А кто такой Козерог?

– Он бизнесмен, главный у них, босс. База у него на Тайване, как ты и сказала. Больше ничего не знаю.

Она кивнула и поставила пистолет на предохранитель.

– Я все же возьму тебя с собой, поговорим потом, в более удобной обстановке.

– Ты меня не убьешь?

– Не сегодня, – она взмахнула рукой. – Поднимайся.

Когда он, пошатываясь, встал, Наташа почувствовала резкий порыв горячего ветра. Время, казалось, замедлилось, ее инстинкты мгновенно обрели остроту, а чувства будто вышли на новый уровень. Она оглядела комнату. Охранники по-прежнему лежали неподвижно, и Наташа была уверена, что других стражей в здании нет.

И все же кто-то был здесь, прятался у нее за спиной.

Она развернулась на каблуках и отпрыгнула в сторону. Горячая волна толкнула ее в грудь, сбивая с ног. Запахло палеными волосами, и она догадалась, что горят ее локоны. Правую сторону тела охватили судороги.

«Звуковой удар», – пронеслось у нее в голове.

Наташа упала, наполовину парализованная, с трудом стреляя левой рукой. Она разглядела размытую фигуру, замершую в позе боксера, с поднятыми кулаками. Перекатившись на бок, Вдова ощутила еще один поток звуковой и тепловой волны – персидский ковер и разлетевшиеся страницы запылали.

А потом ее пуля попала в цель. Фигура пошатнулась.

Наташа вскочила на ноги, почувствовав, что ее организм справился с частичным параличом, и бросилась на нового противника.

Он уже исчез – с тихим хлопком просто растворился в воздухе.

А потом закричал мужчина в синем, и она обернулась как раз вовремя, чтобы заметить нового врага – этот оказался защищен настоящей броней. Одной рукой он сжимал шею мужчине в синем, а другой держал металлическую табличку. Встретившись взглядом с Наташей, он белозубо улыбнулся ей, глаза его при этом вспыхнули, как ярчайшие электрические разряды.

Затем и он исчез, растворился в воздухе, как тот, первый пришелец, и прихватил с собой артефакт.

Мужчина в синем лежал на полу, хватая ртом воздух. Его лицо быстро синело, в тон костюму.

Он перестал дышать прежде, чем подоспела помощь.

Глава 3

ЛАБОРАТОРИЯ Агентства инновационной механики располагалась в районе Сан-Франциско под названием Догпатч, менее чем в квартале от доков на заливе. Снаружи здание выглядело как старый склад из красного кирпича, которых так много в округе, – широкое и длинное, с привлекавшей взгляд островерхой крышей. Брюс заметил: окна укрепили, возможно, даже подключили к ним сигнализацию, провели новые высоковольтные линии электропередачи, чтобы обеспечить энергией новые приборы.

Входную дверь переоборудовали в шлюз, и, оказавшись в герметичном тамбуре, Брюс вдохнул прохладный воздух с металлическим привкусом. Сразу же за дверью располагался пропускной пункт, где высокий, широкоплечий охранник с не слишком чистой, начинающей редеть, пшеничного цвета шевелюрой встретил их внимательным взглядом. Брюса мужчина молча оценивающе оглядел с головы до ног.

– Это доктор Брюс Бэннер, – представила его Моника. – Эмиль Блонски, глава нашей службы безопасности.

Мужчины обменялись рукопожатием.

– Рад с вами познакомиться, – сказал блондин.

У него был странный акцент, который Брюс сразу и не узнал.

– Взаимно, – ответил Брюс.

Блонски кивнул.

– Доктор Рапачини, – обратился он к Монике, – меня не проинформировали о категории допуска, определенной для доктора Бэннера. Простите, доктор Бэннер, я должен все прояснить.

– Эмиль очень серьезно относится к работе, – пояснила Моника.

– Да... конечно. Так и должно быть, – кивнул Брюс. – Ничего страшного. Можете называть меня просто по имени, Брюс.

– Это какое-то недоразумение, – сказала Моника начальнику службы безопасности. – У него должен быть допуск. Проверьте еще раз.

– Конечно, – кивнул Блонски и принялся постукивать по экрану небольшого монитора.

– Вот! Нашел, – наконец сообщил он. – Просто не активировали вовремя. Все в порядке, доктор Бэннер. Я напечатаю вам удостоверение, это займет всего несколько минут.

– Прекрасно, – откликнулся Брюс.

– А пока я покажу ему нашу лабораторию, – улыбнулась Моника. – Когда придет Джордж, пришлите его к нам, пожалуйста.

– Будет сделано, – ответил Блонски.

В АИМ работы шли полным ходом. Брюс поразился, как много здесь изменилось всего за несколько месяцев. Когда он посещал организацию в последний раз, большая часть здания пустовала. А теперь все пространство аккуратно поделили на лаборатории и офисные помещения. Исследовательская лаборатория Моники осталась приблизительно такой же по размеру, но аппаратуры в ней явно прибавилось. И все устройства были новейшего образца. Большинство приборов служили для проведения биохимических экспериментов – Моника давно занималась исследованиями в этой области, – однако один аппарат привлек особое внимание Брюса.

– У тебя здесь гамма-проектор, – заметил он.

Она кивнула.

– Я же говорила, что работаю в разных областях. Аппарат не слишком мощный, настроен на низкую дозу облучения. Но со временем у меня накопились очень интересные результаты.

– Слово «интересные» всегда вызывает у меня подозрения, – улыбнулся Брюс.

Моника усмехнулась.

– И я тебя не виню. В целом эффекты гамма-излучения непредсказуемы, а набор мутаций, если оставить их образование на волю случая, редко превращается во что-нибудь полезное. Используя новые методы редактирования генов, мы сможем выделить определенные мутации, которые в конце концов принесут пользу.

– Это... интересно, – ответил Брюс.

– Но?.. – произнесла Моника, поворачиваясь к нему.

– Но это все же гамма-излучение.

– А ты – лучший специалист в этой области, не так ли?

– Выходит, речь не только о моем... состоянии.

– Брюс, и о нем тоже. – Моника взяла его за руку. – Но не только. Речь о чем-то гораздо большем. Радиация, которую ты впитал, должна была тебя убить, однако вместо этого сделала сильнее. Когда ты в последний раз болел, скажем, простудой?

Брюс покопался в памяти.

– Давно. Еще до того, как это... произошло. Я тоже об этом думал.

– А когда ты превращаешься в... него... твои раны заживают быстрее? Ведь так?

– Конечно, – кивнул он. – Но... хм-м... не думай, что ты первая догадалась как-то использовать зеленого великана. Заставить его приносить пользу, взять его кровь и разработать на ее основе сыворотку бессмертия или...

– Я не собираюсь создавать новых Халков, – прервала его Моника. – Я хочу вылечить людей. Избавить их от рака. Найти противоядие токсическим реакциям. Без... побочных эффектов. Научиться восстанавливать поврежденные или мутировавшие ткани, если нужно. Сделать необратимые процессы обратимыми. Но я только в начале пути. Твой бесценный опыт в работе с гамма-лучами нам жизненно необходим. Можно я покажу тебе, что мы делаем в этой лаборатории? Если ты не одобришь, я сразу же закрою этот проект, обещаю. Мне есть чем заняться, помимо гамма-лучей.

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Брюс обнаружил: ему не просто интересно узнавать, над чем работает Моника, ее исследования по-настоящему его захватили. Она секвенировала ДНК клеток, получивших гамма-мутацию при низкодозовом облучении, и начала изолировать различные признаки, закодированные в генетическом материале. Вероятно, Моника считала, что некоторые из этих признаков можно использовать для генной терапии, не передавая весь комплект гамма-мутаций адресату. Если получится применить теоретические выкладки на практике, то реальность изменится – к лучшему. Судя по увиденному Брюсом, Моника не останавливалась на теории. Конечно, работая с низкими дозами излучения, научного прорыва не совершить. Однако со временем, на другом оборудовании, она вполне может добиться впечатляющих успехов. Доктор Бэннер предвидел и некоторые сложности, подводные камни, но в целом исследования казались многообещающими.

Он был так поглощен обсуждением, что не заметил, как в лабораторию вошел кто-то еще, пока гость не кашлянул.

– Здравствуй, Джордж, – сказала Моника, вставая из-за стола, за которым они сидели. – Проходи. Мы с Брюсом беседуем о работе.

– Здравствуйте, доктор Бэннер, – улыбнулся Тарлтон. – Очень рад вас видеть. Хорошо долетели?

– Все в порядке, спасибо, – ответил Брюс. – А как вы поживаете?

– Отлично, – улыбнулся Тарлтон. – Передайте мистеру Старку, что мы в полной мере используем новые приборы. За последнюю неделю я добился большего, чем за предыдущие три месяца.

– У вас будет возможность лично сообщить об этом Старку, – сказал Брюс. – Он обещал заскочить к вам в гости.

– Держит руку на пульсе? – усмехнулся Джордж. – Конечно, он ведь вложил в наше предприятие много денег. И я очень ценю его мнение и опыт. Равно как и ваши.

– Рад слышать, – ответил Брюс. – Может, он и не сказал вам этого прямо, но Тони в восторге от вашей работы.

– Терригеновые кристаллы, – радостно произнес Тарлтон, – так я их назвал. Великолепный источник энергии, лучше любого, открытого прежде. Я уверен, что их энергию можно передавать беспроводным путем.

– Это здорово, – ответил Брюс.

Впрочем, на месте Тарлтона он повременил бы с такими громкими заявлениями. Ученый проводил эксперимент, призванный обнаружить геомагнитные аномалии, и наткнулся на очень необычные энергетические показатели в заливе Сан-Франциско. Ему удалось найти источник и извлечь из глубин залива несколько кристаллов. Тарлтон понял, что набрел на нечто, имевшее потенциально огромную ценность, однако у него не было ни средств, ни возможностей исследовать находку. Потому-то он и обратился к Тони. Они вместе начали работать над извлечением и использованием заключенной в кристаллах энергии. Высказывалась также теория о том, что кристаллы сами эту энергию и генерируют.

Все это было прекрасно и удивительно. На первый взгляд. Новые источники энергии, от нефти до ядерной реакции, почти всегда несли с собой дополнительные неудобства. Ничто в этом мире не достается бесплатно, напомнил себе Брюс. Пока же история о «терригеновых кристаллах» казалась ему неправдоподобной, и доктор беспокоился, что истинные их качества, не обязательно такие уж идеальные, вскоре себя проявят. Хорошо хоть Тони обеспечил лаборатории достойную охрану. О существовании кристаллов было известно лишь горстке людей, и почти половина из них находилась в данный момент рядом с ним.

– Если хотите взглянуть на них прямо сейчас... – начал Джордж.

– Давайте отложим это до утра, – попросила Моника. – Уже поздно, и Брюс наверняка устал после полета, а тут еще и разница во времени...

– Да-да, конечно, – сразу же согласился Тарлтон. – Тогда утром, первым дело, да?

– Буду с нетерпением ждать нашей встречи, – подтвердил Брюс.

Тарлтон кивнул и направился к своей лаборатории.

– И что теперь? – спросил Брюс.

– Я подумала, ты захочешь переодеться к ужину.

– Замечательная идея, – ответил Брюс, – не буду отрицать.

Глава 4

СТИВ Роджерс смотрел, как Мария Хилл постукивает по клавиатуре, а на голографическом кубе, парящем над центром стола в конференц-зале, появляются молекулярные диаграммы. Он бросил быстрый взгляд на Наташу. Та редко проявляла эмоции просто так, безо всякой цели, и по этой причине он давно решил никогда не играть с ней в покер, но сегодня, слушая отчет оперативника организации ЩИТ, он чувствовал, что Наташа не в духе.

– Его убили дважды, – произнесла Мария Хилл. – Ввели нейротоксин в пять точек на шее.

Над столом появился голографический бюст, пять точек на шее вспыхнули алым.

– Следы пальцев, – сказала Наташа. – Нападавший схватил его за шею.

Хилл кивнула.

– Токсин действует быстро и приводит к смерти при гораздо меньших дозах, чем та, которую ввели жертве. Это вещество, несомненно, стало бы причиной его смерти, если бы он к тому времени уже не был мертв.

– Как такое может быть? – спросил Стив.

– Клеточная структура его организма оказалась нарушена, – ответила Хилл.

– Нарушена? Поясните, пожалуйста.

– Из каждой клетки в его теле высосали всю жид-кость, до последней капли, – сказала она. – И сделали это с особой жестокостью, разрывая клеточные мембраны. Его убивали клетка за клеткой.

– Но как это сделали? – спросил Стив.

– Мы не знаем, – ответила Мария. – Если заморозить живое существо, а потом дать ему оттаять, получится похожий результат.

– Ему не было холодно, – сказала Наташа. – На самом деле его кожа на ощупь казалась горячей. И никакого пара я не видела.

– Криминалисты пока работают с телом, – сообщила Хилл. – Надеюсь, они что-нибудь выяснят.

– И я надеюсь, – кивнула Наташа.

– Табличка, о которой речь, – произнес Стив, – она ценная?

Мария пожала плечами:

– Не знаю. Необычный артефакт. Но мы никогда не предполагали, что из-за нее произойдет нечто подобное. ЩИТ отыскал и пометил сотни артефактов по всему миру, которые демонстрируют странные радиационные или энергетические характеристики. Мы не можем взять их в работу все разом, а если бы попытались, только привлекли бы нежелательный интерес. Мы занимаемся теми предметами, которые несут явную и недвусмысленную угрозу. Остальные пока не трогаем.

– Эта табличка хранилась с 1921 года в специальной коллекции, – продолжила она после недолгого молчания. – Обнаруживший ее археолог заключил, что это, вероятно, подделка, о чем и сообщил в единственной опубликованной статье об этом артефакте. Когда на прошлой неделе ее украли, была объявлена тревога «низкого» уровня. Мы обратились к агенту Романофф.

Мария развернула схему здания.

– Внизу, на первом этаже, ждали наши сотрудники, – пояснила она. – Впрочем, они ничего не успели сделать. Нападавшие воспользовались для входа и выхода телепортом. До сих пор мы не привлекали к заданию людей со сверхспособностями. Никто не ожидал, что ради украденной древней таблички будут задействованы такие силы. Погибший торговал главным образом высококлассными артефактами. По нашим данным, у него не было связей ни с одной из крупных преступных организаций.

– Мне кажется, в прошлом он вел дела с Уилсоном Фиском, – сказала Наташа.

– Нам об этом ничего не известно.

– А что насчет Козерога? – спросил Стив.

– Я связалась со своими источниками, – ответила Наташа, – и его описали мне как «тень», которая работает с другими подобными «тенями». Предположительно, имеет отношение к организации настолько секретной, что, по мнению специалистов из КГБ и ЦРУ, она никогда не существовала или прекратила свое существование лет сто назад.

– Какая таинственность, – хмыкнул Стив. – И все же они убили кого-то и сделали это среди бела дня.

– Возможно, – ответила Хилл. – Или, быть может, все это дымовая завеса. Нас пытаются отвлечь от чего-то более важного. Мы отправили сотрудников на сбор информации. Если есть тени, значит, кто-то их отбрасывает.

– Что будем делать? – спросил Стив.

– Мы знаем, что Козерог находится на Тайване, – напомнила Наташа. – Или был там, во всяком случае. Я бы хотела начать оттуда. Посмотрим, смогу ли я выследить его... или ее.

– Над этим уже работают наши люди, – возразила Хилл. – Менее... заметные персонажи. Когда решим, что Мстителям пора подключиться к расследованию, мы вам сообщим.

Наташа слегка нахмурилась, но все же кивнула:

– Разумное решение. Но если вы что-нибудь выясните, буду признательна за информацию.

Хилл согласилась:

– Конечно.

Глава 5

– СЭР, позвольте обратиться.

– В чем дело, Джарвис? – рассеянно спросил Тони Старк.

Он был очень занят – сосредоточенно перенастраивал системы жизнеобеспечения костюма Железного Человека. Охлаждающая установка после недавнего сражения выдавала лишь двадцать процентов мощности, и это могло привести к смерти. Костюм генерировал много тепла, поэтому, чтобы системы работали бесперебойно в течение продолжительных периодов времени, было совершенно необходимо остужать все компоненты без промедления. Тони вовсе не улыбалось свариться заживо в этой консервной банке.

– Нечто приближается к Башне Старка, – сообщил компьютер. – Движется на сверхзвуковой скорости.

– Как интересно, – произнес Тони. – А поподробнее?

– Объект не соответствует конфигурации известных ракет или летательных аппаратов.

– Каков приблизительный размер?

– Аппарат небольшой, два метра в длину, но довольно плотный. Он достигнет башни через восемьдесят три секунды.

Тони продолжал паять, не поднимая головы.

– Какой у него источник энергии?

– Инопланетного происхождения, – ответил Джарвис. – Я готовлю контрмеры, сэр.

– Великолепно. Как ты думаешь, что это такое? Летающая тарелка?

– Нет, сэр. Объект имеет цилиндрическую форму и, по-видимому, состоит из органической материи. Я вижу его в прицел.

Помолчав, Джарвис сообщил:

– Обновление: объект снижает скорость. Сэр, полагаю, это может быть человек.

– Уж не Тор ли это? – спросил Тони.

– Анализирую данные, – ответил Джарвис. И вскоре подтвердил: – Да, сэр. Это действительно Тор.

Джарвис – компьютерная программа и не должен бы испытывать смущения, однако Тони показалось, что в металлическом голосе прозвучали нотки сожаления.

– Ошибся? Ну ничего, Джарвис, бывает, – сказал Тони.

– В программу закралась ошибка, – заявил Джарвис. – Теперь я ее исправил.

– Вот и молодец. Когда он долетит, пригласи его войти.

– С радостью, сэр.

* * *

ТОР всегда входил с таким видом, будто ожидал торжественной встречи, со звоном настоящих литавр. Ждал, что затрубят трубы, ударят в барабаны и запоют альпийские рожки... или какие там инструменты приняты в оркестре Асгарда. Когда Тони предложил гостю стул, Тор опустился на него как на трон, хоть тот и был слишком мал, чтобы выдержать такое сравнение.

– Кажется, я дарил тебе ретранслятор, – напомнил Тони. – Брал бы ты его с собой, когда летишь в гости. Джарвис чуть не подстрелил тебя.

– Прошу прощения, – ответил Тор. – Та штуковина пропала в бою.

– А, так вы нашли с кем повоевать в вашем райском уголке, – констатировал Тони. – Может, расскажешь, в чем дело?

– Возникли некоторые разногласия. Далеко отсюда. Это дело моего отца... а Земли совсем не касается.

– Может, да, а может, и нет. ЩИТ сообщает о всплеске визитеров из внесолнечного пространства. Никаких угроз не поступало, но наши ребята настороже. Собирают информацию где только можно. Вероятно, и ваш отчет им не помешает, хоть и не касается Земли напрямую. Я пытался отыскать по их просьбе Капитана Марвел, но пока безуспешно. Она...

– Ах, ее... – протянул Тор. – Наши пути пересекались. Она тоже сражается в космосе. И будет там занята еще некоторое время.

– Нельзя ли поподробнее?

– Она ничего не рассказывала, – пожал плечами Тор. – А я не спрашивал. – Он слегка поерзал на стуле. – Марвел попросила меня об одолжении.

– Каком?

– Вернуться сюда, к вам. Защитить Землю. В своих космических путешествиях Капитан увидела много... опасного. Она хочет, чтобы ее родная планета была под надежной защитой, – Тор безотчетно схватился за рукоятку Мьёльнира. – Я согласился из уважения к ее воинской доблести и прозорливости, – добавил он.

– Так вот почему ты вернулся!

Тор снова пожал мускулистыми плечами:

– По правде говоря, ее просьба совпала с желаниями моего сердца. С тех пор как преступления моего брата соединили нас, Старк, меня разрывало на части. Долг сына Асгарда влечет меня домой, к отцу, правителю наших земель, но сердце мое здесь, на этой планете, со смертными. Связь с Землей выкована века тому назад, но я высокомерно не замечал ее. Лишь позже, когда я научился смирению, сердце мое снова открылось.

Тор смотрел на Тони искренне и очень серьезно.

– Вот что, давай-ка проверим, правильно ли я тебя понял, – предложил Старк. – Говоришь, ты вернулся.

– Воистину.

– Вот и отлично. Ты нам очень пригодишься, к тому же пресса тебя обожает, что тоже не повредит. До сих пор находятся всякие, кому не нравятся Мстители.

– Кто смеет выступать против? – возвысил голос Тор. – Разве не сражались мы за все человечество?

– Да, было дело, – кивнул Тони, – но все немного сложнее. Эти космические сущности, с которыми мы сражались, невероятно сильны и ставят под угрозу само наше существование, но для большинства смертных – это пустой звук. Да, они привносят в жизнь планеты некоторую... неопределенность. А как выглядим в глазах простых людей мы? Один в металлическом скафандре, другой – космический викинг-полубог, третий – перевоспитавшийся убийца, четвертый – зеленый монстр...

– Но есть же Капитан Америка. Ему-то они доверяют!

– Да, – подтвердил Тони. – Стив – наше достояние. Но я всего лишь пытаюсь объяснить тебе: для людей мы все тоже принадлежим этой когорте новых, пугающих космических сущностей. Обыватели задаются вопросом: вдруг мы пойдем против них? Решим внезапно, будто сами знаем, что лучше для человечества, и навяжем нашу волю миру?

– Но Мстители никогда не пойдут таким путем, – возразил Тор.

– Ты это знаешь, – согласился Тони, – и я знаю, а вот люди подозрительны, и не без причины. В прошлом землян не раз предавали лидеры наций, которым они доверились, корпорации, утверждавшие, будто отстаивают их интересы, да и сами технологии, предназначенные для улучшения их жизни.

– Но не мы, – настойчиво напомнил Тор. Он подался вперед, и стул под ним жалобно скрипнул. – Капитан Америка никогда бы...

– Это точно. Кэп всем нравится. У него отличный послужной список. Ему рукоплескали еще деды и прадеды нынешних поколений. Он не чудовище, созданное радиацией, и не пришелец из иного мира...

– Ты же говорил, что эта ваша «пресса» меня любит.

– Ты само очарование, – признал Тони, – к тому же честный и добродушный. И на фотографиях получаешься идеально. Вот тебя все и любят сейчас.

– Я очень стараюсь, – Тор снова откинулся на спинку стула.

– И это к лучшему, – сказал Тони. – Слушай, я рад, что ты вернулся. Давай-ка позовем ребят, и ты расскажешь нам о своих приключениях! Может, ты и прав, и твои недавние битвы никак не связаны с нашей планетой, но лишняя информация никогда не помешает.

– Наверное, про асгардских канализационных ящериц я вам пока рассказывать не буду, хотя у них интересные ритуалы спаривания, – заметил Тор.

– Да, об этом нам лучше не слышать, да и увидеть такое чудо, надеюсь, не придется.

– Раньше ящерицы жили только в Нижнем Мире, потом их принесли в Асгард как домашних питомцев, а они...

– Очень интересно, – прервал его Тони. – Можно без подробностей? Как-нибудь в общем...

* * *

БРЮС привык просыпаться в незнакомом месте. Очнувшись после превращения в Халка, он часто не мог сразу припомнить, где находится, как сюда попал и что натворил в образе зеленого великана за прошедшие часы или даже дни. Потому доктор Бэннер немного обеспокоенно огляделся: небольшая комната, очень просто обставлена – всего лишь книжный шкаф и кофейный столик с часами, рядом с которыми лежит его телефон. И странная кровать...

Хорошо, что есть кровать! Халк обычно заваливался спать где придется, не усложняя жизнь поисками кровати. Все вокруг вроде бы целое. А сам Брюс в футболке и шортах. Обыкновенного размера, не разорванных и не растянутых до неузнаваемости. Просто прекрасно.

А потом он все вспомнил. Они ужинали с Моникой – устрицы, лосось, заварной крем. Затем вышли прогуляться, дышали ночным воздухом, мило беседовали. И вот он в кровати, выспался и прекрасно себя чувствует.

Кто-то ходит по квартире – наверное, потому он и проснулся, от звука шагов. Брюс встал, надел брюки и вышел из комнаты.

Квартира оказалась небольшой: спальня, туалет, душ, кухня и скромная гостиная с видом на здание с окнами из зеленого стекла, в которых отражалось утреннее солнце. Моника уже сидела за кухонным столом, полностью одетая, и что-то рассматривала на экране телефона. Когда Брюс вошел, она подняла голову и положила телефон на стол.

– Доброе утро, – приветствовала она Бэннера. – Ты встал. Я только что подумала, не разбудить ли тебя.

– Я проспал? – осведомился он.

– Нет. У нас достаточно времени. Успеешь принять душ. Позавтракаем по дороге.

– Отлично, – ответил он. – Я сейчас.

На завтрак они взяли кофе и булочки в маленьком кафе, голубоглазая хозяйка которого весело поболтала с Моникой по-итальянски. Сели на террасе за металлический круглый столик. Люди и машины появлялись и исчезали в утреннем тумане как призраки, так что казалось, будто реальны только они двое.

Брюс улыбнулся и отломил кончик круассана, вспоминая другие времена, другой завтрак.

– Сейчас ты вспоминаешь, как в Нью-Мексико я подала тебе на завтрак печенье, – сказала Моника.

Он замер, не донеся круассан до рта.

– Господи, – выдохнул он. – Как ты это делаешь?

Нью-Мексико случился очень давно, и тогда они даже не были на свидании. Просто встретились утром, чтобы просмотреть лабораторные записи перед важным экзаменом. Она выставила на стол тарелку с печеньем и две чашки кофе, так и не заметив озадаченного выражения его лица.

А он тогда все раздумывал, не пригласить ли ее на ужин... но так и не решился.

Может, и правильно поступил. Согласись она тогда, разве смогли бы их отношения пережить все события, произошедшие с ним через несколько месяцев?

Даже лучше, что все происходит теперь, когда-то он наконец-то пришел с Халком к некоторому... нет, не к полному взаимопониманию, конечно. Но это было по крайней мере некое перемирие. И теперь можно подумать о чем-то еще. Правда, о чем именно, Брюс пока не решил.

– Просто угадала, – улыбнулась Моника. – Я тогда все думала, почему ты так странно улыбаешься, глядя на то печенье? И чисто гипотетически...

– Ты в то утро сказала, будто ничего лучше не нашла.

– Да, так и было, – ответила она. – А когда поняла, что ты не на шутку удивлен, ужасно расстроилась. Я-то надеялась произвести хорошее впечатление на моего великолепного партнера по лабораторным исследованиям.

Моника отпила кофе, а Брюс улыбнулся, глядя на нее. Надо же, самое обычное утро. И они – самые обычные. Ему очень хотелось, чтобы так было всегда.

– Можно задать тебе вопрос?

– Конечно.

– Почему ты предпочла заняться исследованиями с Джорджем в АИМ? Ведь ты могла бы работать в огромной лаборатории, получать неограниченное финансирование.

– Все это я и получила благодаря вам с Тони. Но я понимаю, к чему ты ведешь. Наверное, мне захотелось работать с единомышленником. Не просто стать винтиком в машине, которую спроектировал кто-то другой. И посмотри, что получилось! Я с Джорджем, Тони и тобой занимаюсь именно тем, к чему всегда стремилась. Делаю мир лучше.

Моника поставила чашку и сконфуженно отвела взгляд.

– Понимаю, звучит банально, но я действительно об этом всегда мечтала, – она снова взглянула на Брюса. – И хотела, чтобы меня оценили по заслугам. Разве я прошу слишком многого?

– Вот это да! – воскликнул Брюс. – Никак не забудешь того научного конкурса в школе, когда тебе присудили всего лишь второе место?

Моника сдвинула брови.

– Я тогда изобрела и представила программируемый автонож! – воскликнула она. – Кон принес на конкурс простейший вулкан! Построить который ему помог добрый папочка! Разве справедливо было отдавать ему первое место? Ведь я...

– Стоп, – сказал Брюс, поднимая руку, чтобы прервать поток слов. – Зря я вспомнил тот случай.

Морщинки на лбу Моники разгладились, и она улыбнулась:

– Вот видишь, я все воспринимаю слишком серьезно. А ты всегда мог вернуть меня к реальности, Брюс. И мне это нравится. Мне очень нужно помнить, ради чего я все затеяла.

Он пристально посмотрел на нее – Моника, похоже, говорила искренне, ничего не утаивая.

Брюс взял ее за руку.

– Я все понимаю, – произнес он. – Это справедливо. Ты заслужила право идти своей дорогой. И я не сомневаюсь, она приведет тебя к удивительным приключениям.

– Спасибо, – сказала Моника и отставила опустевшую чашку. – Мне очень приятно слышать это от тебя.

– И я хотел бы... остаться с тобой. И пройти этот путь вместе.

– Конечно, – тихо ответила она. – Я бы тоже хотела пройти его с тобой.

* * *

ГЛЯДЯ на монитор, Эмиль следил, как Моника Рапачини и Брюс Бэннер подходят к зданию. Он хотел удостовериться, что система распознавания гостей узнает их и среагирует как положено. Уже неделю барахлил блок, отвечающий за опознавание посетителей, и Эмилю только недавно удалось его починить. Ученые достали удостоверения личности, поднесли их к сканеру, и загорелась зеленая лампочка. Эмиль переключил систему на автоматический режим и убедился, что гости благополучно вошли в здание.

Конечно, Эмиль знал, кто такой Бэннер. Если Мститель действительно захочет войти, его не остановят никакие системы охраны.

И не сказать чтобы Эмиль этому радовался. Еще ребенком, в Загребе, он уяснил: удержать кого-то на расстоянии можно только силой оружия. Не угрожая, а именно показывая, кто сильнее. Вся оборона лаборатории была построена скорее в пассивном ключе, и в этом был ее основной недостаток. АИМ требовались более... агрессивные меры предосторожности.

Эмиль начал работать в этой организации, когда она была крошечным стартапом. Он защищал хозяев и работников от мошенников, кибератак и краж. Однако сейчас за кирпичными стенами старого склада собрали научного оборудования на миллионы долларов. Угроза спланированного вторжения значительно повышалась, и с этим стоило считаться. А теперь появился и Старк, и Мстители... прилетел Халк собственной персоной... все менялось слишком быстро, и Эмилю казалось, будто его положение становится день ото дня менее устойчивым. Надо обязательно показать, что начальник службы безопасности в состоянии защитить АИМ не хуже любого так называемого супергероя.

Пришла пора получить согласие начальства и средства на реорганизацию охраны. Тарлтон, казалось, понимал, о чем речь, но был постоянно занят и к обсуждениям не стремился. Рапачини посоветовала Эмилю проанализировать возможные затраты, и он уже начал составлять отчет.

Он очень хотел сделать все правильно. Эмиль знал свою работу и был намерен это доказать. Приехав в США, он надеялся начать жизнь с чистого листа. Никогда не рассказывал о прошлом – войне, армейской службе, о том, как служил за деньги непонятно кому. Никто не мог узнать о нем худшего; за годы, проведенные в Америке, он ни с кем так и не сблизился. Возможные друзья и возлюбленные неизбежно ощущали пробелы в его рассказах. Естественное недоверие американцев к приезжим лишало его перспектив как в личной жизни, так и в профессиональном плане.

Возможности в Америке все же не безграничны даже для тех, кто там родился. А когда приезжаешь из глуши, то и начинаешь с самых низов. С тех пор как Эмиль заявился в Америку из своей раздираемой войнами страны, оптимизма у него значительно поубавилось. На этот раз ему очень повезло с работой. И он не собирался ее терять.

Глава 6

БРЮС запаял последний контакт, проверил, что получилось, и, откинувшись на спинку стула, принялся разглядывать разбросанные по столу детали разобранного проектора. Моника, усердно работавшая на своей половине лаборатории, бросила на него короткий взгляд. Она стянула длинные темные пряди на затылке, чтобы не лезли в лицо, но некоторые завитки упрямо выбивались из прически. Брюсу она казалась очень милой.

– Ты уверен, что сможешь все собрать как было? – спросила Моника.

– Не сомневаюсь, – ответил он. – У тебя осталась брошюра с инструкциями?

– Учитывая, во сколько обошлась эта штуковина Старку, лучше бы тебе не ошибиться в своих возможностях.

– Будет как новый, – уверил ее Брюс. – Или даже лучше. Сможет проецировать примерно на двадцать процентов эффективнее.

– Впечатляющее заявление, – сказала Моника. – Подожду результатов.

– Уже скоро, доктор. Не тревожьтесь по пустякам.

Она улыбнулась, ее темные глаза засияли, и на мгновение ему захотелось все бросить, кинуться к ней и просто...

Он вдруг почувствовал, как замерло сердце. Мысли выстроились в четкий ряд, и Брюс принял решение.

– Знаешь что, – произнес он. – Я принимаю твой вызов. Сейчас выйду прогуляться, а когда вернусь, соберу этот аппарат, ни на что не отвлекаясь.

– Куда ты? – спросила Моника. – Или ты теперь куришь?

– Нет. Мне нужно позвонить.

– Понятно. Джордж установил блокиратор сигнала. Меня это тоже иногда раздражает.

Брюс пожал плечами.

– С его стороны это разумная мера предосторожности.

* * *

ВЫЙДЯ за пределы «глушилок» Тарлтона, Брюс набрал номер личного телефона Старка.

– Привет, Брюс, – тут же ответил Тони. – Как там дела?

– Все в порядке. Лаборатории оснащены, и все заняты делом. Успехи впечатляют.

– Ты видел разработки Тарлтона?

– Да, сегодня утром. Он работает. Получил тридцатипроцентную реакцию от кристаллов, но вроде уверен, что может поднять показатели до девяноста процентов и выше.

– И ничего не взорвалось, надеюсь?

– Правильно надеешься.

– Вот и хорошо, – ответил Тони. – У меня тоже появились кое-какие идеи. Ионно-проницаемый фильтр...

– Он именно этим и занят, – удивился Брюс.

– Ну... Ладно. У меня есть еще кое-что. Это не единственная моя идея.

– Я уверен, у тебя вагон интересных мыслей, – сказал Брюс. – Слушай, Тони... помнишь, мы с тобой обсуждали один вопрос... Насчет Западного побережья.

– Да говори уж, – вздохнул Тони. – Не ходи вокруг да около. Не бойся.

– Я... понимаешь, звучит как название филиала, – произнес Брюс. – Или как компания с кучей дочерних предприятий.

– Ну и будет филиал, – ответил Тони. – А что такого? Это Америка. Говори. Не тяни. Что ты хотел обсудить?

– Ну... м-м... Мстителей Западного побережья, – пробормотал Брюс.

– Вот видишь? Выговорил? Не сломался?

– У меня аж губы свело, – вздохнул Брюс.

– Ну ладно... так в чем дело? – спросил Тони.

– Мне... нравится эта идея.

– Неужели? А мне нравится, что тебе нравится. Не обошлось ли здесь без влияния одной известной нам гениальной итальянки?

– А вот это тебя уж точно не касается, – фыркнул Брюс. – Я еще не договорил. Будешь слушать?

– Заранее трепещу, – ответил Тони.

– Я хотел бы задержаться здесь на некоторое время, вот и все. И если ты действительно хочешь осуществить. ..

– Что именно? – перебил его Тони. – Ты имеешь в виду Мстителей Западного побережья?

Брюс закрыл глаза.

– Да. Я полагаю... процесс можно начинать.

– Можно, – ответил Тони. – Я даже уже начал. Давно подыскивал место для базы, и вот теперь район поисков значительно сузился...

– Так я пока останусь здесь?

– Благословляю тебя, сын мой.

– Спасибо, – выдохнул Брюс. – Я просто счастлив.

– Слушай, Брюс...

– Что?

– У нас все получится.

– Конечно.

– А что у нас получится? Скажи вслух.

– До свидания, Тони, – ответил Брюс Бэннер и прервал связь.

Минуту он молча стоял, глядя прямо перед собой. Вот так просто. Возвращаясь в лабораторию, он чувствовал, что на губах у него застыла глупая улыбка.

А он ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел.

* * *

БРЮС собрал проектор и включил его, чтобы проверить. Он с удовольствием отметил: аппарат даже превзошел его ожидания. До некоторой степени. У противоположной стены Моника убирала рабочий стол. Часы показывали почти девять вечера.

– Ну как, заканчиваешь? – спросил он, когда Моника направилась к нему.

– Наверное, пора. А ты?

– Придумал тут кое-что...

– Значит, ты еще долго?

– Нет, все завтра, – ответил он.

– То есть сегодня ты не улетаешь?

Ему понравилось выражение ее лица. Моника смотрела на него уверенно, как будто знала его ответ и заранее радовалась.

– Давай скажем Блонски, что мне нужен другой пропуск, на более долгий срок.

– На более долгий? – переспросила она. – А конкретнее?

Брюс позволил себе улыбнуться.

– Я позвонил Тони, – признался он. – И сообщил ему, мол, побуду пока здесь.

Снова он посмотрела на него особенно пристально, будто с невероятной осторожностью разбирая на части. Потом кивнула и подошла.

– Вот и хорошо, – сказала она.

Моника потянулась к нему. Он склонился к ней.

Когда поцелуй окончился, Брюс понял, что они держатся за руки.

– А давай на сегодня закончим с работой? – тихо предложила Моника.

– Согласен.

– Я только быстро выключу кое-какую аппаратуру и запру пару шкафчиков, – сказала Моника. – Встретимся у поста охраны, – она быстро сжала его руку. – Я скоро.

Брюс прибрался на рабочем столе и пошел к выходу, стараясь не возлагать слишком много надежд на только что произошедший короткий разговор. Наверное, он сделал правильный выбор, но в то же время понимал: ничего нельзя предсказать. Откуда ему знать, чего на самом деле хочет Моника? Да он и сам не был уверен в своих желаниях. Зато теперь у них появилось время и место, чтобы как следует во всем разобраться.

Не давала ему покоя и еще одна странная мысль, которую он загонял поглубже, в дальние уголки сознания. Однако теперь она выбралась на первый план.

Как отнесется к переменам Халк?

Насчет зеленого великана Брюс никогда не обольщался: Халк был его частью, всегда, даже до того, как неудачное стечение обстоятельств привело монстра в этот мир. Однако хотелось думать, что Халк все же существует... как бы отдельно от личности доктора Бэннера. Так проще было сохранить рассудок. На самом деле, если они с Моникой будут вместе, Брюсу придется делить ее с Халком. Иногда в совершенно буквальном смысле слова. Над этим следовало хорошенько подумать, какой бы пугающей ни выглядела перспектива.

Брюс настолько погрузился в свои тревожные мысли, что не сразу заметил – он стоит у пункта охраны в полном одиночестве. Блонски нигде не было. Ушел патрулировать помещение? Но лаборатория Тарлтона заперта, а он только что вышел из лаборатории Моники. Был еще склад, там тоже заперто. Куда же делся глава службы безопасности?

Вышел наружу, чтобы позвонить? Вполне возможно.

И все же Брюсу стало не по себе.

Он выглянул в окно, но Блонски на улице не увидел. Пожав плечами, Брюс вернулся к стойке охраны и только теперь заметил торчащую из-под стола ногу в ботинке.

– Блонски?

Мужчина лежал на полу, под столом, без сознания. Брюс склонился над лежащим и с облегчением вздохнул: жив. Упал? Потерял сознание? Или случился сердечный приступ? Как-то не верилось. Что-то здесь не так. Брюс почувствовал, как заколотилось сердце и заныла голова.

– Ох, нет, – простонал он.

Выпрямившись, Брюс огляделся и набрал всем известный номер службы спасения: 911. Все вроде бы выглядело как всегда. Однако вот что-то дрогнуло... Будто воздушный сгусток или энергетическое поле.

– Что за...

На экране замигала надпись: «Телефон вне зоны доступа». Ну да, конечно...

Воздушный сгусток качнулся, двинулся вперед, и Брюс различил контуры человека – по крайней мере гуманоида. Это была женщина.

И она шла прямо на него.

– Стой! – крикнул он. – Нет!

Он попятился, но «женщина» наступала. Призрачная, прозрачная, но от того не менее сильная рука погрузилась в его грудь. Стало щекотно... а потом все его тело пронзила ужасная боль. В глазах потемнело, но он все же разглядел нападавшую – она стала видимой. Это оказалась действительно женщина, одетая в синее, с коротко стриженными светлыми волосами, тонким носом и резкими чертами лица...

У Брюса подломились колени, он почувствовал, как внутри, в ответ на боль, поднимается другая сила, сметающая все на своем пути. Чудовищная волна подхватила Брюса, смяла и утащила на глубину, как невесть откуда взявшееся цунами.

– Кем бы вы ни были, – произнес он за мгновение до того, как губы перестали его слушаться, – вы совершили очень большую ошибку. Огромную.

А потом его захлестнула ярость.

Глава 7

ЖЕНЩИНА-ТУМАН засунула руку Халку в грудь и причинила ему боль.

С яростным ревом он дал сдачи – ударил ее огромным кулаком. Это было все равно что сражаться с воздухом, но все же Халк ощутил нечто – то ли воду, то ли тонкий занавес. Женщина отлетела в сторону. И пропала – прошла сквозь стену.

Халк бросился за ней.

Однако когда она прошла сквозь стену, та осталась на месте. А когда за ней последовал Халк, стена разлетелась под напором его тела на куски. Женщина пролетела сквозь другую стену, и он пошел за ней, с каждой секундой все больше наливаясь гневом. Кто она такая? Почему она напала на него?

Из-за Бэннера? Он что-то натворил? Это тихоня Бэннер-то? Конечно, он же считает себя самым умным. Думает, ему известно все на свете. А вот когда Бэннер исчезает, Халк начинает по-настоящему мыслить!

Халк знал, что реально, и знал, как действовать. Бэннер же только думал, думал и снова думал, набивал голову бессмысленными облаками мыслей, удушающих глупостей, гадал о несбыточном. Бэннер не мог сосредоточиться. Не умел видеть самую суть, как Халк прямо сейчас.

Туманная женщина сделала Халку больно.

Теперь он ей отплатит тем же.

Халк оказался снаружи. Солнце опустилось за горизонт, но на облаках еще золотились его последние лучи.

Улица показалась Халку знакомой, он как будто видел ее прежде, во сне. Но нет, она настоящая, все вокруг можно потрогать. Великан зарылся пальцами в тротуар и вырвал кусок бетонного покрытия, чтобы швырнуть в противника. Еле видимая женщина просочилась сквозь стену в соседнее здание, прежде чем снаряд долетел до нее. Зарычав, Халк приготовился к прыжку.

Но вдруг он почувствовал рядом какое-то движение и развернулся. Нечто направлялось к нему... нет, оно уже было здесь, опускалось на него сверху, ногами вперед. Огромные когти ударили его в плечо, вцепились и толкнули к земле с такой силой, что Халк едва не опустился на одно колено. Еще один! Почему они не оставят его в покое? Почему на Халка всегда кто-нибудь нападает?

Халк попробовал ударить обидчика наотмашь, но тот перекувырнулся в воздухе и задел лицо зеленого великана огромными когтями. Брызнула кровь. Как странно! Ведь до сих пор плотная зеленая кожа хорошо защищала его тело. Пули и снаряды отскакивали от нее, не оставляя и царапины, но когти этого человека-льва – кем бы он ни был – казались сотворенными из лучей света или молний.

Рыча от ярости, Халк изо всех сил ударил напавшего левой, и тот отлетел в сторону. Удар вышел что надо, парень теперь не скоро поднимется, подумал Халк.

Однако он ошибся.

Человек-лев снова стоял перед ним, огромный, с длинной развевающейся золотистой гривой. Глаза у него тоже поблескивали золотом.

– Ты порезал Халка! Прекрати! – закричал зеленый великан и бросился на противника.

Человек с львиной гривой открыл рот. Он тоже закричал, и на Халка вдруг полился необыкновенно яркий свет, едва не лишивший его зрения. Свет исходил прямо из львиной пасти и с невероятной силой отбросил великана назад. Халк врезался в стену и пролетел сквозь нее, а потом и сквозь следующую, будто сквозь бумагу, потом через еще одну и покатился по улице.

Странно... луч света ударил его, и очень мощно, но, раздраженный и растерянный, Халк тем не менее ощущал себя как никогда сильным. Порезы от когтей льва затянулись. Великан вскочил, и как раз вовремя: женщина-туман вернулась. Она врезалась в него и пролетела сквозь его грудь, и Халк почувствовал, будто проглотил молнию. Его руки и ноги дергались и судорожно крючились, как чужие.

А женщина смеялась над ним, раздувая в его груди ярость, как бушующее пламя. Он побежала от него, и Халк последовал за ней, пробивая путь сквозь здания. Он поймает ее и заставит замолчать. В этом он был совершенно уверен.

Мужчина-лев снова встал на его пути и бросился в драку. Халк топнул, и под его ступней тротуар пошел трещинами, а человек-лев взлетел в воздух, где и попал под кулак зеленого монстра, будто теннисный мячик. Халк с удовлетворением наблюдал, как противник врезается в здание, однако после тот снова поднялся – казалось, без труда. Халк собрался было впечатать этого гуттаперчевого льва в асфальт, однако ему опять помешала женщина-туман. Она пролетела сквозь него, сбила с ног и увлекла за собой, в воздух.

Халк размахивал кулаками, но его удары не достигали цели – рядом не было ничего, только воздух; дома на земле быстро уменьшались. А потом у него в груди вспыхнул яркий свет, и он полетел вниз.

* * *

ЭМИЛЬ помнил молодую женщину. Она смотрела на него, потом потянулась к нему рукой, чтобы дотронуться. А следом его пронзила острая боль, как от удара током, – и все кончилось.

Он пришел в себя от воя сирен. Хватая ртом воздух, Эмиль ухватился за стол и подтянулся, пытаясь встать. Вокруг все было как в тумане, комната вращалась, но он все же поднялся на ноги. Чем она его ударила? Электрошокером? Отравленной иглой?

Эмиль вдруг понял, что таращится на огромную дыру в стене.

– Что за чертовщина? – пробормотал он на родном языке. Расстегнув кобуру, Эмиль вынул пистолет, убедился, что оружие заряжено, и, пошатываясь, выбрался наружу через пролом в стене.

А там чуть не свалился в огромную яму, зиявшую посреди улицы. Все вокруг оказалось усыпано обломками кирпичей и бетонного щебня, а близлежащие здания выглядели так, будто их взорвали динамитом. В воздухе витали облачка пыли; порванные провода электропередачи, покачиваясь, рассыпали вокруг золотистые искры. Неужели все это устроила женщина, которая до него дотронулась?

Нет, наверняка можно найти более простой ответ.

Бэннер.

Однако Халка видно не было. На самом деле Эмиль не видел вообще никого, кроме парня с голым торсом и длинными светлыми волосами, который напряженно разглядывал ночное небо.

– Калифорния... – беззвучно вздохнул Эмиль.

Когда блондин обернулся, начальник охраны смог как следует его рассмотреть. Глаза у парня странно светились, а ногти сверкали, будто молнии.

– Эй, ты! – крикнул Эмиль и взял парня на прицел. – Тебе говорю! Ложись на землю!

Светящиеся глаза с интересом остановились на Эмиле. И мужчина побежал – к нему.

«Он что, ничего не понял?»

– В последний раз предупреждаю! – крикнул охранник.

Он видел такое прежде. Мужчин, накачанных адреналином или наркотиками, или объятых священным трепетом и не видящих смерти, даже когда она смотрела им в лицо. Эмиль надеялся, что больше ему убивать не придется, что война и трупы остались позади, но иногда жизнь не оставляет выбора. И в том не его вина.

Первый выстрел он сделал издалека и, хоть и пытался попасть, решил, будто все равно промажет и выстрел прозвучит как предупреждение. К некоторому его удивлению, блондин слегка споткнулся. Задержался всего на мгновение, но не остановился. Глупец или сумасшедший, а у Эмиля не было времени, чтобы выяснить, который из двух.

Тщательно прицелившись, он нажал на курок еще три раза. Первая пуля пролетела мимо, выбив пыль из тротуара. Две другие попали в цель – он увидел белые вспышки, как будто в тело вонзились самодетонирующие заряды. И это было очень странно. «Слишком поздно догадался», – подумал он. Надо было раньше сообразить. Если в деле замешан Халк, значит, и другие монстры скоро подоспеют.

Вот перед ним и стоял монстр. Его обнаженное туловище было мощным, мускулистым и не сужалось к талии. Плечи выдавались вперед, а руки больше походили на передние лапы, оканчивающиеся ярко вспыхивающими когтями. Вблизи он казался гораздо крупнее, чем издали. Нос у чудовища был плоским, явно выдавался над губами, а зубы – острыми.

– Лев, – выдохнул Эмиль. – Чертов лев.

Человек-зверь прыгнул. Эмиль хотел было отступить и ударить противника рукояткой пистолета, но он до сих пор нетвердо стоял на ногах. Чудовище ударило его с разбегу в живот и отбросило в сторону. Эмиль уронил пистолет, чтобы защитить голову и шею от удара о тротуар. Он инстинктивно откатился в сторону, пытаясь оказаться как можно дальше от напавшего, но тот без труда добрался до него и ударил в грудь когтистой лапой. У Эмиля перехватило дыхание, и он в ужасе увидел, как на рубашке выступили следы крови.

Лев пнул его напоследок, отвернулся и зашагал прочь.

«Ну уж нет», – мысленно произнес Эмиль. Они еще не закончили. Его так просто с дороги не отбросишь. Он на работе. Оттолкнувшись от земли окровавленными руками, Эмиль похромал к пистолету. Поднял оружие, но в ход пускать не спешил. В прошлый раз пули льва только раззадорили. Надо бы отыскать что-нибудь помощнее.

Ответ пришел мгновенно, стоило ему оглядеться. Его внедорожник. Эмиль отыскал в кармане ключи, пытаясь не думать о крови, залившей ему грудь, влез на водительское сиденье и завел мотор.

Когда лев его заметил, было уже поздно.

Он будто бы врезался в бетонный столб. Эмиль даже обрадовался, что у старого автомобиля нет подушек безопасности. Лев от удара упал. Эмиль дал задний ход и снова понесся на противника, протащив его на этот раз по улице к докам.

«К черту твои суперсилы», – думал он.

Лев, как ни странно, снова встал. Эмиль еще раз ударил его. Но на этот раз все прошло не так гладко. Чудовище впилось когтями в капот и повисло на машине. Начальник охраны нажал на газ, целясь в стену склада рядом с доком, однако лев уперся в землю и поднял автомобиль над головой.

Все случилось так быстро, что Эмиль ничего не успел сделать. На мгновение задержав внедорожник в воздухе, монстр швырнул его в сторону. Эмиль почувствовал, как летит, падает, а потом машина врезалась в воду.

* * *

ПОД ХАЛКОМ треснул тротуар. Он с ревом бросился на женщину-туман, которая пританцовывала, казалось, совсем рядом. И насмехалась над ним.

За ее спиной Халк увидел, как мужчина-лев швыряет какую-то машину в воду. Он бы и не обратил на это внимания, однако в свете уличных фонарей успел разглядеть на водительском сиденье мужчину. Наверняка этот бедняга не имел отношения к драке. Просто случайно подвернулся под руку.

От этой мысли Халк рассвирепел еще сильнее. Ну почему они постоянно нападают на невинных? Ведь тот водитель, совсем как Халк, – он ничего не сделал! Не заслужил такой участи. А его пытаются убить!

Халк в приступе ярости прыгнул к автомобилю.

Мужчина с золотистой львиной гривой встретил его в воздухе. Они сцепились и рухнули на землю, где лев, извернувшись, вырвался из хватки Халка, откатился в сторону и оказался вне досягаемости кулаков зеленого великана.

Халк непременно схватил бы злодея, не вмешайся эта гадкая, гнусная, еле видимая женщина-туман. Она вцепилась в него, и великан ошеломленно замер, чувствуя себя одновременно очень легким и невыносимо тяжелым. Что-то присосалось к нему, потянуло вниз, и он провалился в темноту. Халк провалился сквозь тротуар, как будто ушел в зыбучий песок.

И когда он целиком оказался под землей, песок отвердел, заключив зеленого великана в тюрьму, где стало невозможно дышать.

* * *

БЛОНСКИ подумал, что, наверное, снова потерял сознание. Он по-прежнему сидел в машине, но не понимал, отчего снаружи так черно. Фары светили вовсю, но ничего не было видно, кроме небольших фрагментов непонятных вещей. Он словно ехал ночью сквозь разбушевавшуюся пургу. И еще ему казалось, будто он лежит лицом вниз.

А рубашка на нем совершенно промокла.

Потом он все понял. Лев бросил его в воду. Внедорожник тонул, и довольно быстро. Автомобиль шел на дно «носом» вниз, влекомый тяжелым двигателем.

Эмиля всегда было трудно напугать, не впал он в панику и теперь. Машина уже полностью погрузилась в залив, потому открывать двери было бесполезно – из-за сильного давления воды ничего бы не получилось.

Отстегнув ремень безопасности, Эмиль нажал на кнопку, которая обычно открывала окна, но стекло не двинулось. Значит, он уже довольно глубоко.

Оставалось разбить окно. Эмиль ударил по стеклу кулаком, но это было все равно что бить в каменную стену. Он попробовал локтем – не получилось. Кабина быстро наполнялась водой, голова у Эмиля кружилась не то от потери крови, не то от недостатка воздуха, или от того и другого вместе.

Наконец он вспомнил: пистолет! Оружие намокло, но все-таки может сработать. Он расстегнул кобуру, приставил дуло к стеклу и нажал на курок.

Сухо щелкнул холостой выстрел.

Ругаясь себе под нос, Эмиль замахнулся, чтобы ударить по стеклу рукояткой пистолета, но в это мгновение автомобиль врезался в дно, и охранника бросило на лобовое стекло. Он услышал треск, и снова все исчезло в темноте.

* * *

ХАЛК бился под землей, пытаясь прорваться наверх, но путь ему преграждал бетон, пронизанный стальными арматурными стержнями. Его легкие, требуя воздуха, раздувались и горели. Зеленый великан скрючился, пытаясь свернуться в огромный мяч, а потом развернулся, как пружина, заставив работать каждую мышцу огромного сильного тела. Что-то треснуло, разорвалось, и Халк наконец вырвался из заточения, будто выброшенный взрывом.

Его встретил рев – на дороге стоял человек-лев. Ослепительный поток света ударил в Халка, отбросив его до третьего этажа старого кирпичного здания. Лев бросился за ним, выставив когти и зубы, но Халк, как ни странно, встретил его полным сил. Они сражались, пробивая себе путь сквозь здания, стоявшие на пути, и силы постепенно оставляли льва.

Вдруг земля ушла из-под ног...

И они упали в воду. Лев открыл пасть, и снова засиял невыносимо яркий свет. Вода превратилась в пар. Халк рычал и размахивал кулаками, пытаясь дотянуться до врага, но ничего не получалось. Он бил по воде, пока не спустился до самого дна, от которого с силой оттолкнулся.

Выскочив из воды, как ракета, Халк приземлился рядом с доками. Мотая головой, он оглядывался в поисках противников, готовый измолотить их в труху.

Потом вдруг вспомнил о машине и человеке в ней. На поверхности от них не осталось и следа, однако Халк хорошо помнил, где они затонули. Нырнув обратно, он принялся плавать у самого дна, пока не увидел пробивающийся сквозь мутную воду тусклый свет фар – внедорожник лежал на дне. Халк схватил машину за решетку радиатора и в несколько мощных гребков выплыл на поверхность.

Совсем скоро он выволок автомобиль на пристань и распахнул двери, давая стечь воде. Повсюду замелькали огни карманных фонариков. Халк хорошо знал, что это значит: люди спешили на помощь. Но в то же время он помнил: в него они чаще всего от испуга стреляли. Людей с мигающими фонариками обижать нельзя, это ему известно, да великан и не собирался их пугать или вообще трогать. Халк хотел отплатить лишь неуловимой полупрозрачной женщине и мужчине, похожему на льва. Их он обязательно найдет и заставит пожалеть о том, что они связались с зеленым гигантом. Испустив вопль ярости, Халк огляделся и увидел человека-льва неподалеку, на крыше здания. Великан топнул с такой силой, что под его ступнями треснул бетон, и прыгнул к противнику.

Лев стоял неподвижно, как статуя, пока Халк не приблизился на расстояние вытянутой руки, а потом увернулся и впился сияющими когтями в руку великана, вывернул ее и отшвырнул Халка в сторону, напоследок ударив другой лапой в грудь.

И снова зеленый гигант с изумлением почувствовал, что его кожа поддалась, не устояла перед таинственными когтями. Лишь ребра защитили его сердце от смертельного удара. Он поймал льва за руку-лапу и отбросил его вниз, на землю. Однако за мгновение до того, как тот врезался в искореженную их драками поверхность улицы, появилась женщина-туман и, подхватив льва, удержала его в воздухе.

Подул ветер, и странные враги исчезли.

Халк спрыгнул за ними с крыши, бросался из стороны в сторону, пытаясь отыскать негодяев, но те пропали без следа. Приземлившись, великан разочарованно взвыл.

Повсюду мельтешили люди, многие что-то неразборчиво кричали. Он услышал выстрелы и почувствовал, как в него ударила пуля. Боли он почти не ощутил, просто ужасно рассердился и чуть не забыл – людей обижать нельзя. Необходимо уйти. Убежать. Здесь его все ненавидят, что бы он ни делал. Убей он кого-нибудь или спаси – результат один. Им все равно. Бэннер был слишком глуп, не мог в этом разобраться, а Халк все отлично видел.

Когда в него ударила вторая пуля, он присел и подпрыгнул, стремясь в туманное небо и оставляя поле битвы позади.

Глава 8

ТОНИ казалось, что он произвел неизгладимое впечатление на Марию Хилл. Поразить ее – цель труднодостижимая, но, если честно, и пробить дыру в титанововибраниумной поверхности... – весьма непросто и действительно впечатляюще.

– Я тут поэкспериментировал с некоторыми вашими энергетическими профилями, – объяснил он. – Знаете, с теми, из «потусторонних» источников.

– Эффективно поэкспериментировали, надо признать.

– Все соответствует вашим требованиям, а кое в чем и превосходит ожидания.

– Согласна. Отлично сработано, Старк.

– Что приводит нас к следующему вопросу, командующая Хилл. В какого черта вы собираетесь стрелять из этой штуковины?

Хилл посмотрела на него с непостижимой улыбкой Моны Лизы.

– Ах, – отмахнулась она. – Никогда не знаешь, что и когда пригодится. Говорят, генералы вечно готовятся к прошедшей войне, слыхали? А мы не можем позволить себе жить в прошлом. Мы знаем о многом происходящем на планете и за ее пределами, а ведь есть и такое, о чем мы понятия не имеем. Мы всего лишь готовимся к следующей войне, и к той, что будет после нее.

– Я думал, Мстители именно для этого и существуют.

– План Б никогда не помешает.

– Подождите-ка. Получается, мы и есть ваш план Б или?..

– Это правда? – перебила его Мария Хилл. – То, что говорят о Бэннере?

– Он устроил себе небольшой «отпуск» в Сан-Франциско. Вы об этом?

– То есть он там один, без надзора? – уточнила она.

– Бэннер взрослый человек и блестящий ученый, – ответил Тони. – Но если вы так ставите вопрос...

– Только так мы и можем себе позволить «ставить вопрос», – прервала его Хилл.

– Тогда сами ему об этом и говорите, – ответил Старк. – Кстати, вернулся наш скандинавский бог. Надеюсь, теперь вы счастливы?

– Безумно, – усмехнулась она. – Хотя мы ведь не знаем, надолго ли он к нам.

– Как вы побеседовали?

– Неплохо. Мы склонны согласиться с ним в том, что объекты, с которыми он столкнулся в последнем приключении, вероятно, не представляют для Земли непосредственной угрозы, и не в последнюю очередь благодаря ему и его соратникам, которые храбро сражаются на своих местах. Честно говоря, меня больше беспокоит история, в которую ввязалась Капитан Марвел.

«Ох уж эти тайны», – подумал Тони.

Насколько он знал, Дэнверс, скорее всего, справилась бы одновременно с Халком и Тором одной левой. Вот только, как правило, ее не было рядом. Тони пока не решил, хорошо это или плохо.

– Вы с ней разговаривали?

– Нет, – ответила Хилл. – Она уже давно не выходила на связь. И это меня беспокоит.

– Итак, – подытожил Тони, – в последнее время в нашей Солнечной системе наблюдается всплеск инопланетной активности. Весьма крупный. Есть ли у ЩИТа на этот счет какие-либо теории?

Она поджала губы.

– Эта активность удивительно совпадает с тем, что на Земле все чаще действуют существа со сверхспособностями, вам не кажется?

Тони давно об этом думал, но своими мыслями пока предпочитал не делиться. Ему важно было узнать мнение Хилл. Услышать, о чем ей известно.

– То есть вы считаете, что инопланетяне несут ответственность за рост числа сверхлюдей? – спросил он. – Или мы просто привлекли их внимание? Вечный вопрос: курица или яйцо?

– Рептилии первыми начали откладывать яйца, – заметила Хилл. – И произошло это за сотни миллионов лет до появления кур.

– Вы уходите от ответа.

– Ничего подобного. Я объясняю: ничего нового не происходит. Все уже было прежде.

– То есть? – переспросил Тони. – Например, Тор уже спускался на Землю и подружился тогда с викингами? Иногда он как начнет вспоминать те времена, и не остановишь.

– Я имею в виду нечто большее, – пояснила Мария. – Мы все еще разбираемся с произошедшим тогда... но, что бы там ни было, мы достаточно долго прожили без вмешательства... оттуда. Некоторые считают, будто это время заканчивается.

– И вот вопрос: почему? Почему сейчас, а не пятьдесят лет назад?

– Ну... – произнесла Мария, но тут же умолкла, не закончив фразу.

– Ох, ну не молчите!

Хилл только покачала головой.

– Хватит об этом, – она указала на оружие, – лучше расскажите, что это за штука.

– Работает на основе технологии генерации импульсов.

– Как ваши репульсоры?

– Это конфиденциальная информация, – сказал Тони, – и потому я отвечу отрицательно. Да и принципы работы у них разные. Еще вопросы?

– Есть ли возможность изменить размер этой пушки? – спросила она.

– Вам нужно кое-что побольше?

– Если большая пушка будет мощнее, то мой ответ – да.

Тони бросил взгляд на дыру в металлическом кубе.

– Так с чем или с кем вы, говорите, планируете сражаться?

– Могу повторить...

– Понятно. Сами не знаете. И не догадываетесь, – Тони пожал плечами. – Но ваши требования к оружию были высказаны совершенно недвусмысленно.

– Старк, мы не впервые играем в эту игру. Либо я буду действовать, как считаю нужным, либо подыщу другого партнера.

– Не надо искать другого, – ответил Тони. – Делайте что хотите, только не забывайте платить мне за работу. И вовремя.

Мария со вздохом сложила руки на груди.

– Передайте нам прототип, техническую документацию и чертежи. Дальше мы сами. Если что-то понадобится, мы к вам обратимся. Вы не против?

– Рад стараться, – ответил Тони. – У нас с вами заключен договор, поэтому...

– Что там такое? – спросила Хилл, глядя в сторону.

– Пытаетесь меня отвлечь?

– Нет, но мне кажется, ваша система безопасности требует внимания.

Она оказалась права. Тони на время встречи с Марией отключил звук входящих сообщений.

– Джарвис, – позвал он. – Что происходит?

– Звонил доктор Бэннер, сэр, – доложил компьютер. – Мне очень жаль, похоже, произошел инцидент.

– Что? Какой еще «инцидент»?

– С Халком, сэр.

Телефон Марии Хилл пискнул. Она включила его, прокрутила информацию на экране и слегка нахмурилась.

– О да, – подтвердила она. – Это не шутки. Советую вам лично заняться этим.

– Он же в Сан-Франциско, – сказал Тони. – У ЩИТа есть там база?

– Нет. – Мария покачала головой. – Наш ближайший вертоносец за полмира оттуда. Мы можем доставить в Калифорнию подразделение наших сотрудников часов за пять, но там же Халк, так что...

– Ваша плавучая крепость, конечно, перемещается быстро, однако это огромный корабль – до места назначения ему еще плыть и плыть, – заметил Тони. – Мы доберемся быстрее.

Хилл читала на экране телефона поступающую информацию.

– Судя по всему, действовали еще и другие существа со сверхспособностями. Этих мы не знаем.

– Как интересно! – воскликнул Тони. – Наташа тоже столкнулась с убийцами со сверхспособностями, которых раньше не встречала. Теперь эти? Ребята лезут из всех щелей. Джарвис, приготовь квинджет и вызови Наташу, Кэпа и Тора.

* * *

КВИНДЖЕТ, чудо инженерной мысли, был не всемогущ. Его максимальная скорость достигала чуть более двух Махов. Даже на таком летательном аппарате добраться до Сан-Франциско быстрее, чем за три часа, не получилось.

Когда корабль опустился на усыпанную мусором улицу, Капитан Америка, оглядевшись, увидел Тора, шагавшего к ним навстречу в развевавшемся на ветру алом плаще.

– Надо же, обогнал нас, – хмыкнул Тони. – Биврёстов сын.

– Ты проспорил мне двадцать баксов, – напомнила Наташа.

Кэп тем временем обследовал развалины, пытаясь понять, с кем или чем сражался Халк. До них дошли сообщения о нескольких раненых, но убитых не было. Похоже, в этом районе никто постоянно не жил. У полуразрушенных зданий стояла машина скорой помощи и по меньшей мере восемь патрульных автомобилей. Репортеры толпились у желтой ленты, которой полицейские отметили опасную зону – несколько пострадавших зданий.

– Бэннера нигде нет, – первым делом сообщил Мстителям Тор. – Свидетели говорят, он направился на север, но я не смог его отыскать. Может, он уже в тысяче миль отсюда. Могу попробовать еще раз.

– Сначала введи нас в курс дела, – попросил Стив. – Мы кое-что слышали по пути, но ты здесь уже давно. Каков приблизительный ущерб?

– Район был практически пуст, когда началась битва, – ответил Тор. – Здесь нет жилых домов, а немногочисленные прохожие получили только легкие ранения от разлетавшихся обломков. Один человек ранен тяжело. Все произошло до того, как я здесь оказался. Халк и его противники давно исчезли.

За спиной Тора Стив увидел нескольких мужчин и женщин, некоторые были в полицейской форме. Они шли к квинджету.

– Говоришь, один человек тяжело ранен, – повторил Стив. – Это Халк его так?

– Его машину сбросил в воду какой-то «человек- лев», – пояснил Тор. – Не знаю, что имеют в виду свидетели. Не то лев с человеческим лицом, не то человек с львиной мордой, или, может, вообще какой-то воин в костюме льва. Когда-то давно существовал народ Тианна, древний народ...

– Значит, Халк в этом не замешан?

– Нет, – уверенно ответил Тор. – Ты же знаешь Бэннера. Халк, конечно, полагается на грубую силу, но голова у него тоже работает. В сущности, он спас пострадавшего, не дал ему утонуть. Роль злодеев сыграли нападавшие – человек-лев и какой-то бесплотный дух, судя по описаниям свидетелей. Бэннер защищал себя и других, – Тор огляделся. – Ну и по пути устроил некоторый беспорядок.

Стив понимал: радоваться рано, однако все равно почувствовал облегчение. Несколько легко раненных. Ничего хорошего, конечно, но могло быть гораздо хуже.

До сих пор, как верно заметил Тор, Халк не нарушал правила, не убивал невиновных. Даже в глухой ярости, заключенный в теле зеленого великана, Бэннер направлял его действия, высказывал свое мнение.

Если это когда-нибудь изменится... да помоги им все боги одновременно.

– Слушай, Кэп, – окликнул Стива Тони.

– Слушаю.

– Поговори за меня с прессой, ладно? Мне надо тут кое-что проверить, не откладывая.

– Конечно, без проблем, – ответил Стив. – Сделаю все, что смогу.

* * *

БОЛЬШИНСТВО спящих с радостью пробуждаются от кошмарного сна. А для Брюса Бэннера настоящий кошмар начался после того, как он открыл глаза.

На этот раз он не увидел маленькой аккуратной спальни и не почувствовал, что его ждет хороший день, вкусный завтрак и интересный разговор. Вместо этого Брюс лихорадочно пытался сложить воедино мозаичные видения ночного кошмара, которые всплывали в памяти как отдельные фотографии, не как единый фильм. Яснее всего он помнил охватившую его ярость, и оттого все воспоминания казались ему странными и недостоверными.

Неужели он на самом деле видел льва? И женщину, которая могла проходить сквозь стены?

Почему он сражался с ними? И еще тот человек в машине. Где он его видел? Он вытащил его из воды, но выжил ли бедняга? Кто швырнул его в воду вместе с машиной?

В яркой вспышке памяти Брюс увидел, как открывается дверь машины, из салона выливается вода...

Блонски.

«Хоть бы он остался жив», – подумал Брюс, закрыв глаза. Тогда, в машине, охранник лежал совершенно неподвижно...

Моника! Он не видел ее во время схватки, но она оставалась в здании, в лаборатории. Он не помнил, пострадало ли здание АИМ во время сражения, но куски бетона и асфальта, казалось, летали повсюду. Что, если Моника ранена или еще хуже?

Надо возвращаться. Прямо сейчас.

Но куда, черт возьми, его занесло?

Он находился в лесу, лежал на спине и смотрел на уходящие в туман стволы деревьев, которые казались бесконечными. Вокруг было тихо и спокойно. Брюс понимал, почему великану захотелось здесь отдохнуть, среди безмолвных деревьев, в безопасности. Но что это за лес? Вокруг вечнозеленые деревья... однако такие растут на Аляске, в Чили, Китае, России...

И все же окружавшие его толстые стволы казались знакомыми. Да это секвойи! Калифорнийские мамонтовые деревья. Выходит, он ушел не так уж далеко. По крайней мере, он все еще в Калифорнии, может быть, лишь перебрался через мост Золотые Ворота.

Брюс собрал остатки одежды и принялся за привычное после превращения дело: надо было как-то одеться, чтобы не напугать встречных. Пытаясь не спешить и не раздражаться, Бэннер раздумывал, куда идти, чтобы не забраться еще глубже в чащу.

После недолгих поисков он набрел на хорошо вытоптанную тропу, по которой и направился в надежде добраться до людей. А уж там он спросит, куда идти, и, может быть, даже доедет на попутной машине.

* * *

ДЖОРДЖ Тарлтон находился в своей лаборатории, когда в дверь неожиданно постучали. Охранная сигнализация в большей части здания была, конечно же, отключена, однако дверь в его лабораторию каким-то чудом не пострадала. Экран, на котором обычно появлялось изображение гостей, не работал, и потому пришлось приоткрыть створку, чтобы увидеть, кто пожаловал.

– Здравствуйте, мистер Старк, – сказал Джордж.

– Привет, Джордж, – ответил Тони. – Как вы тут?

– Ничего, в порядке. В разгар событий я отсутствовал. Приехал через час после того, как все закончилось.

– А как Моника? Где она?

– Она была здесь, – сообщил Джордж. – Она-то мне и позвонила. К счастью, Моника не пострадала. С полицией тоже разговаривала она. Мне кажется, сейчас она у себя, в лаборатории.

– Я слышал, с одним из сотрудников не все благополучно?

– Эмиль Блонски, глава нашей службы безопасности, ранен. Он... пытался их остановить. Врачи говорят, Эмиль поправится.

– Рад слышать, – ответил Старк. – И за вас с Моникой тоже рад.

– Спасибо, – улыбнулся Тарлтон.

– Угу, – кивнул Тони и огляделся. – Похоже, ваши приборы почти не пострадали.

– Да, все в порядке, – ответил Джордж. – Все оборудование, которое вы так щедро нам предоставили, в прекрасном состоянии. Похоже, нападавшие пришли не за этим.

– Ну хорошо. Значит, кристаллы...

– Я знаю, о чем вы подумали. Я тоже решил, что целью нападения были кристаллы. Но они по-прежнему в сейфе, я проверил.

– Что же, по-вашему, искали?

– Скорее всего, кристаллы, – сказал Джордж. – Больше в лаборатории ничего ценного нет. Наверное, Брюс помешал злоумышленникам прежде, чем они добрались до цели.

– Я думал, о кристаллах никому не известно, ведь это тайна, – нахмурился Тони. – Откуда воры могли узнать о них?

Джордж с трудом выдержал взгляд Старка.

– Я не знаю, – ответил он.

Тарлтон полагал, его будут еще долго допрашивать, но Тони только улыбнулся и похлопал исследователя по плечу.

– Ладно, рад, что вы в порядке, – сказал он. – Если эти ребята приходили за кристаллами, они вполне могут вернуться. Надо подготовиться к теплой встрече. Прежде всего перенесем кристаллы в безопасное место.

– Они в сейфе, – напомнил Джордж.

– Да, – кивнул Тони. – Я знаю. Но пока им будет лучше в квинджете. Там проще установить охрану. А вы с Моникой отправляйтесь отдыхать, только не в свои квартиры. Я сниму вам комнаты в отеле и поставлю охрану.

– Думаете, это необходимо?

– Пока не выясним, что происходит, будем действовать по моему плану. Отдохните, поживите на всем готовом и не крадите полотенца, когда будете съезжать.

– Мистер Старк, но это мое предприятие. Я должен быть здесь, чтобы защитить лаборатории.

– Понимаю, – кивнул Тони. – Но эти ребята не из простых, даже Халку пришлось с ними повозиться. Вам не стоит рисковать жизнью. Это наша забота.

Джордж начал было протестовать, но вскоре умолк. Пусть идея ему не нравилась, но Старку в правоте не откажешь. И Тарлтон согласно кивнул.

– Хорошо, но я тоже хочу участвовать, не могу стоять в стороне.

– Конечно, так и будет. А теперь позвольте, я пойду все устрою.

Джордж с нарастающей злостью смотрел Старку вслед. Разозлился он, еще когда ему позвонила Моника. Подумать только, едва все наладилось... и вот опять, неизвестно чем все закончится.

И как он не догадался, что стоит привлечь к разработкам АИМ Старка и Бэннера, как рано или поздно появятся и так называемые сверхлюди. Бэннер пробыл в Сан-Франциско всего несколько дней. Вряд ли это нападение никак не связано с его приездом. Сверхлюди тянутся к Мстителям, это всем известно.

И Тарлтон давно заметил некоторые странности. Он наблюдал, как верили команде супергероев люди, верили в них, как в богов, будто бы Мстители могли привести человечество к лучшему будущему, чем божества древних. Как будто так бывало когда-нибудь в истории. На самом деле все было наоборот. Боги занимали место разума, ученых, науки. Слепая вера в сверхъестественное всегда тормозила развитие человечества. Всегда. Последнее, что нужно миру, это новые люди, будь то суперсовершенные механизмы, как Железный Человек, или чокнутые мутанты, побочные творения вышедших из-под контроля технологий.

Как Бэннер.

Тарлтон понимал: он не должен бы так думать. Он в долгу перед Старком и Бэннером. Однако они ведь ученые, как и он. И потому им следовало бы понимать. Понимать, что прокладывать путь в будущее – задача науки. С этим не справятся ни правительства, ни говорящие головы в программах новостей, ни так называемые супергерои. Только наука.

Но как бы Джорджу ни хотелось обвинить во всем Халка, в глубине души зрела мысль: дело в другом. В том, что виноват он сам. И в этом Тарлтон не мог признаться Старку. Ни тогда, ни сейчас. Нет. Сначала надо кое-что проверить и как следует обдумать. А прямо сейчас ему нужны эти супергерои. Очень неприятно это признавать, но пусть будет так. Они нужны, чтобы достичь цели. Когда-нибудь он не будет нуждаться в них и перестанет их бояться. Он будет выше любых Мстителей. И весь мир вместе с ним. Будущее не за Мстителями и им подобными.

Наука – вот истинный путь в будущее. Будущее принадлежит ему.

* * *

ЭМИЛЬ лежал на каталке в приемном покое неотложной помощи. Оглядевшись, он сел. К нему тут же подошла медсестра.

– Не надо двигаться, – сказала она. – Раны могут открыться.

Эмиль окинул взглядом забинтованные порезы, которые оставили когти льва, заметил и капельницу. Медсестра была права. Он кивнул и опустился на подушку. Схватка закончилась, он выжил. И теперь в безопасности.

Но Эмиль, напротив, ощущал себя абсолютно беззащитным.

Накатили воспоминания из детства. Он жил на пятом этаже массивного многоэтажного дома, построенного в советское время. В одном из строений поблизости расположился снайпер и принялся расстреливать людей на улице. Эмиль слышал выстрелы и видел, как множились во дворе мертвые тела. У них дома кончились хлеб и молоко, но мать боялась выходить на улицу. Так продолжалось весь день и всю ночь. На рассвете дверь в квартиру вышибли солдаты. Мать умоляла не причинять ей и сыну вреда, но они просто не обращали на нее внимания. Обыскав квартиру, военные молча ушли, оставив разбитую дверь.

Через полчаса Эмиль услышал выстрелы. Не одиночные, тихо поскуливающие выстрелы снайперской винтовки, а настойчивый стрекот автоматов. Спустя еще час солдаты убрали с улицы трупы.

Выяснилось, что вражеский снайпер засел в доме, где жил Эмиль, этажом выше.

Каждый раз, проходя по той улице, мальчик чувствовал себя под прицелом. Не самый лучший способ взрослеть.

Теперь это ощущение вернулось.

Он давно освоил снайперскую винтовку, научился стрелять из автомата. Близко сошелся с орудиями войны и сам превратился в оружие. В хорошее оружие, очень действенное. Он стер из памяти детское ощущение беспомощности, не желая быть целью. Он научился убивать, чтобы не превратиться в мишень. И он убил многих.

Однако встретившись с чудовищами, Эмиль снова превратился в маленького мальчика, который прятался дома, с мамой. Ему нечего было противопоставить сверхчеловеческим способностям врагов.

Бэннер обладал совсем другой силой.

Именно Халк прогнал напавших, а вовсе не глава службы безопасности. Халк вытащил его со дна залива, сорвал дверь машины, будто лист промокшего картона, и спас его, как какого-то младенца.

Эмиль понимал – следует быть благодарным за спасение. Сказать спасибо зеленому великану.

Но он не мог. У него не было ни близких друзей, ни возлюбленных, он ни о ком не заботился, и окружающим было на него наплевать. Он всем пожертвовал, лишь бы стать тем, кем стал. И по крайней мере он знал свое место в жизни. Был убежден, что хоть в чем-то добился успеха. И если не удастся победить, он во всяком случае сможет выжить.

Теперь его лишили последней иллюзии. Чудовища забрали единственное, чем он гордился.

Глава 9

СЛЕДУЮЩИЕ часы Капитан Америка потратил на разговоры: с полицией, федералами, а потом и репортерами на спешно организованной пресс-конференции. Начальник полиции, высказавшийся первым, поделился известными фактами: двое существ со сверхспособностями атаковали здание корпорации АИМ; Бэннер в пылу схватки превратился в Халка; к счастью, обошлось без жертв. Расследование продолжалось.

Потом к микрофону подошел Стив.

– Я бы хотел со всей ответственностью заявить: мы находимся здесь не для того, чтобы мешать местным властям, – сказал он. – Полицейские Сан-Франциско знают свое дело, и мы видим, как успешно они работают. Мстители пришли с целью поддержать органы правопорядка, если потребуется.

– Разве вы явились не потому, что один из ваших взбесился и разрушил половину зданий в Догпатче? – спросила молодая женщина.

– Как вас зовут? – уточнил Стив.

– Соня Джахал, «Голден-сити хроникл».

– Благодарю вас, мисс Джахал. Да, нас всегда беспокоят поступки участников нашей команды. Однако, как только что сообщил шеф Ландау, доктор Бэннер в данном случае ни на кого не нападал. Он только противодействовал двум злоумышленникам.

– Кэп, а зачем доктор Бэннер вообще прилетел в Сан-Франциско? – спросил другой журналист.

– Он приехал в гости к другу.

– То есть вы утверждаете, будто Бэннер был здесь как частное лицо, а не как представитель Мстителей?

– Если вы спрашиваете, приехал ли Брюс сюда в поисках неприятностей, то мой ответ вам – нет. Но, когда нападают на слабых и беззащитных, Мстители сразу приходят на помощь.

– Кто же атаковал доктора Бэннера? Вам знакомы эти сверхлюди? – спросила Джахал. – Это ваши враги? Странно, что они оказались в Сан-Франциско – именно там, где появилась вероятность столкнуться с Халком.

– Мы с ними не только не знакомы, – пояснил Кэп, – но и никогда о них не слышали. Кто они и почему решили напасть именно на этой территории, для нас такая же загадка, как и для всех остальных.

– Вам известно, где сейчас находится Халк? – спросила Джахал.

– Нет, – признался Кэп. – Я уверен, он скоро объявится, а пока мы делаем все возможное, чтобы его отыскать. Был бы рад ответить на все ваши вопросы, но в данный момент мне больше нечего вам сказать. Давайте встретимся через несколько часов, и я поделюсь с вами новостями.

Репортеры, конечно, не перестали забрасывать его вопросами, но, ответив еще на пяток из них, Стив сумел вежливо откланяться.

* * *

СОБРАВШИСЬ в квинджете, Мстители составили план действий. Тор полетел на север разыскивать Бэннера. Свидетели уверяли: зеленый великан умчался именно в том направлении. Асгардец считал, что без труда обнаружит Халка в любом обличье. Превратившись в человека, Бэннер все равно наверняка оставил какие-нибудь следы.

Остальные приготовились к осаде. Тони и Наташа перенесли кристаллы Тарлтона из лаборатории в квинджет. Они хотели было переместить и сам летательный аппарат, но передумали, чтобы не разминуться с Брюсом. Конечно, был в этом некоторый риск – нападавшие могли вернуться в любую минуту, но, с другой стороны, врагов встретили бы трое Мстителей при поддержке хорошо оснащенного боевого квинджета.

Раз уж они застряли здесь надолго, Стив решил повнимательнее осмотреть поле битвы. Он хотел проверить, не упустили ли что-нибудь полицейские. Да и вообще, после нескольких часов в воздухе и изматывающей пресс-конференции Кэпу было просто необходимо хоть немного пройтись.

Утреннее солнце окрасило густой туман, опустившийся на город, в розовый цвет. Может, Стив и согласился бы, что это красиво, но уж слишком напомнил ему этот туман Италию, долину реки По, где он оказался в прошлую войну. Воспоминания о тех временах у него остались самые неприятные. Враг вырыл целый лабиринт траншей, как в Великую войну в начале прошлого века. Многие солдаты держали в руках винтовки, вероятно, доставшиеся от дедов. По ночам на долину опускался густой туман, скрывавший оружие, мины и огневые позиции артиллерии.

Они сражались в облаке.

Пусть это случилось на другой стороне земного шара и сто лет назад, но Кэпу до сих пор казалось, будто в тумане прячется нечто... Нечто опасное. И Капитан Америка ненавидел это ощущение.

Он понятия не имел, что ищет. Стив пытался мысленно воссоздать схватку. Он знал: все началось в здании, где располагались лаборатории, а потом перекинулось на улицы. Оставалось лишь идти по следам разрушений, по усыпанным щебнем и обломками кирпичей улицам.

Кем бы ни были нападавшие, они оказали Халку ожесточенное сопротивление – такого Кэп давно не видел. Тот, кого называли львом, иногда боролся с Халком практически наравне, а значит, отличался необыкновенной силой и выносливостью. Кое-где Стив заметил обугленные строительные материалы и расплавленный камень – возможно, здесь прошлись каким-то энергетическим оружием, – а в некоторых местах попадались отметины, оставленные когтями или зубами. Интересно, были ли соперники Халка в костюмах вроде того, который сконструировал Тони, или их необыкновенные способности врожденные?

И все-таки... почему они решили применить свои столь впечатляющие данные для банальной кражи со взломом? Стив вдруг вспомнил тех, кто напал на Наташу. К чему призывать сверхлюдей, если с ситуацией могут справиться самые обычные бандиты в масках?

По следам Халка Капитан ушел довольно далеко от корабля. Стив предвидел долгую прогулку – еще с воздуха он успел оценить масштаб разрушений. Да, схватки Халка с врагами часто занимали большую территорию. В этот раз последнее столкновение, судя по всему, произошло приблизительно в полумиле от начальной точки. Два здания лежали в руинах, улица оказалась засыпана обломками.

Солнце поднялось над горизонтом, понемногу выжигая туман. Видел Стив по-прежнему не очень хорошо, зато остальные органы его чувств работали в полную силу. Он слышал шум моторов: вдали проезжали автомобили, в небе пролетали самолеты. Кто-то отдавал команды на пристани.

Капитан Америка собрался было возвращаться, как вдруг среди строительного мусора что-то вспыхнуло куда ярче, чем блестят раскрошенные камни в тусклом солнечном свете. Сначала он осторожно коснулся странной находки, а потом взял ее в руки и выпрямился.

На ладони лежал браслет из легкого червонного золота. Приглядевшись, Стив различил надпись: своеобразные иероглифы, какие увидишь только на музейных экспонатах. Металлическое украшение оказалось погнуто, как будто бы его с силой сорвали с чьей-то руки. Однако, попытавшись выпрямить браслет, Кэп убедился, что само по себе это золото почти не гнется. Чтобы изменить его форму, видимо, пришлось приложить значительные усилия.

Может, это и неважно. Когда он был маленьким, все вокруг бредили древним Египтом. Интерес подогревали раскопки гробницы Тутанхамона и потрясающие редкости, спрятанные века назад рядом с мумией фараона. Стив вспомнил, как женщины носили платья «египетского» покроя, а в архитектуре появились «папирусные» мотивы. Президент Гувер назвал своего пса Король Тут. На Манхэттене, на Западной 70-й улице, возвели здание, украшенное изображениями фараонов и сфинксов. Когда ты молод, экзотика впечатляет. Наверняка, пока он лежал во льдах, человечество успело влюбиться и в другие атрибуты древних цивилизаций. Возможно, он держал в руках всего лишь обломок дешевого украшения, невесть как попавший в мусор.

И все же... Наташа ведь пыталась забрать у перекупщика похищенную металлическую табличку. Ту самую, с непонятным слабым излучением. Разве не были на ней похожие символы? А если так, это не просто совпадение. Пожалуй, стоит сохранить браслет, на всякий случай.

Украшение на его ладони задрожало, надпись вспыхнула ярким белым светом.

«Может, эта штучка все-таки важна», – подумал Стив.

Где-то справа послышался грохот. Кэп принялся изучать туман, но ничего не мог разглядеть...

Внезапно в плотной дымке что-то вспыхнуло.

Капитан Америка инстинктивно бросился в сторону и назад и успел уклониться от длинного мерцающего щупальца, устремившегося к нему из тумана. Перевернувшись в воздухе, Стив оттолкнулся левой рукой от земли и встал на ноги. Огромный хлыст исчез, будто втянули длинный узкий язык, и Кэп увидел идущую к нему из тумана женщину. На самом деле она не шла, а стремительно летела над землей. Одета она была в облегающий комбинезон, почти такой же, как у Капитана, но других цветов: зеленого с темно- коричневыми вкраплениями; на груди женщины сияла восьмиконечная звезда. Кнут, длинный, рассыпающий искры, пришелица не держала за рукоятку – гибкое тонкое щупальце выходило прямо из ее ладони.

Женщина опустилась на землю и пошла к Капитану. Длинные каштановые волосы развевались, как будто она плыла под водой. Хлыст снова рванулся к Стиву. Он закрылся вибраниумным щитом, и хлыст высек из металла искры.

– Отдай браслет, – сказала женщина. Она говорила со странным акцентом, которого Капитан раньше не слышал. – Брось его, мы не хотим бороться с тобой.

– Ты только что напала на меня, – ответил Стив, понадежнее прикрепляя браслет к поясу. – Думаю, нам все-таки придется это сделать.

«Мы?» – мелькнуло вдруг у него в голове.

Он вовремя обернулся и увидел другую женщину – та тоже вышла из розового тумана. Высокая, мускулистая, раза в два крупнее и тяжелее Капитана Америка. Даже приглядевшись, он не смог определить, одета ли она в синие доспехи или это ее собственные, весьма рельефные, мышцы. Развитой мускулатурой красотка очень напоминала Халка. На ее голове светились два изогнутых выступа – настоящие рога. Женщина наклонилась вперед, будто собираясь ударить, однако не бросилась на него, а с силой топнула ногой в тяжелом сапоге по тротуару. Бетон треснул от удара, извивающаяся расселина устремилась к Стиву.

Вот только что «низ» располагался там, где положено, – под ногами, а теперь он оказался позади Капитана Америка, как будто гравитация внезапно повернулась на девяносто градусов. Стив «упал» назад, отталкиваясь от земли ногами, чтобы замедлить падение, а женщина ухмылялась, глядя, как он врезается в стену кирпичного здания. Из груди будто вышибло воздух, но приходить в себя было некогда: хлыст уже снова летел к нему.

Кэп отодвинулся, в это мгновение гравитация пришла в норму и бросила его на мостовую. Перекатившись по инерции, он поднялся на ноги и бросил щит в мускулистую противницу. Над его головой затрещали искры – энергетический поток врезался в кирпичную стену.

Кто же они? Свидетели битвы Халка говорили, что тот дрался с человеком-львом и непонятным привидением, о женщинах с рогами и хлыстом никто не упоминал. Значит, эти двое раньше здесь не появлялись. Интересно, они все из одной банды?

На полпути к цели щит врезался в тротуар, будто отброшенный невидимой рукой. Но и Капитан Америка не стоял на месте. Он перекувыркнулся в воздухе над кольцами хлыста и приземлился перед женщиной, которая направляла на него это оружие. Кэп ударил ее в грудь, и она отступила, хватая воздух ртом. Хлыст, вспыхнув в последний раз, упал на землю и погас. А женщина без своего грозного оружия оказалась не такой уж опасной.

– Аб-Син! – вскричала та, что с рогами.

Она снова с силой топнула, и Стив внезапно почувствовал, что стал невероятно тяжелым, как будто летел в набирающем вертикально высоту самолете, где на него действовала сила тяжести в несколько G. Его ноги задрожали от напряжения, а потом и вовсе отказались его держать – Кэп опустился на колени и уперся руками в землю.

Лишняя сила тяжести вскоре исчезла, и в него тут же врезалась женщина-бык. Что ж, порой Халк бил сильнее, но и этот удар вышел весьма ощутимым.

Стив позволил себе откатиться от противника как можно дальше. Оказавшись рядом с лежащим на земле щитом, Капитан Америка поднял его и запустил в женщину-быка. На этот раз ей не хватило времени уклониться или наслать на него новые чары – щит ударил ее в лицо и опрокинул навзничь. Стив поймал свое орудие и бросил снова, попав на этот раз женщине- быку в подбородок, а потом бросился следом за щитом.

Ему порядком надоело играть мальчика для битья.

Когда женщина-бык поднялась, Кэп ударил ее в живот и затем в подбородок. Казалось, он лупит по мешку с цементом, но удары все же достигли цели – женщина-бык со стоном опять повалилась на спину.

Краем глаза Стив заметил искры – неподалеку ожил хлыст. Аб-Син до него дотянулась. Боль пронзила Капитана Америка до самых костей, а хлыст, туго обхвативший его туловище, приподнял жертву над землей. Аб-Син едва заметным движением руки отшвырнула пленника на кучи мусора и снова хлестнула, на этот раз хлыст обернулся вокруг руки. Стив вырвался и, покачиваясь, встал, но в него тут же врезалась женщина-бык, и он снова свалился на тротуар.

В глазах потемнело, во рту появился металлический привкус крови. Кэп пытался встать, но все тело будто налилось свинцом. Аб-Син склонилась над ним и сняла с пояса браслет.

– Надо было сразу отдать, – тихо произнесла она, – хотя... тебе все равно пришлось бы попрощаться с жизнью. Никто не в силах противиться нам. Прикончи его, Гуанна.

Женщина-бык нависла над Капитаном. Он стал таким тяжелым, что не мог даже вздохнуть. Ее рога засияли еще ярче, а глаза полыхнули пламенем. В ушах Стива стучал пульс, сердце билось слишком быстро. Она немного наклонилась, наставила на него рога...

Где-то вдали раздался крик, и вокруг Кэпа появились светящиеся кольца. Сначала он подумал, будто кольца на него тоже наслали нападавшие, стремясь окончательно его обездвижить, однако с удивлением заметил, что Аб-Син и Гуанна испуганно смотрят куда-то вверх.

– В другой раз, Капитан, – пообещала Аб-Син. Она взглянула на Гуанну и скомандовала: – Уходим!

Аб-Син коснулась запястья, и Стив увидел блеснувший на ее руке браслет. На таком расстоянии Кэп не мог быть полностью уверен, но все же украшение очень походило на то, которое нашел он. Коснувшись браслета, Аб-Син тут же исчезла. Гуанна мрачно улыбнулась Капитану Америка и последовала за соратницей, дотронувшись до такого же браслета на левой руке.

Избыточная сила тяжести исчезла, и Стив вздохнул с облегчением. Пропали и светящиеся кольца. Взяв щит, Капитан огляделся.

В нескольких шагах в воздухе парил человек, одетый в алый плащ, темные облегающие штаны и тунику. Борода и усы мужчины выглядели идеально.

– Приветствую, Доктор Стрэндж! – воскликнул Стив. – Какой сюрприз!

– Рад тебя видеть, Капитан Америка, – ответил Стрэндж.

Стив поморщился, сделав первый шаг, и оглянулся туда, где недавно стояли враги.

– И я рад. Похоже, мне очень повезло, что ты решил навестить меня именно сегодня.

– Не благодари, – отмахнулся Стрэндж. – Помощь и так была близка.

Он бросил короткий взгляд в сторону. В густом тумане послышался свист, как от подлетающего объекта. Стив быстро обернулся.

Тор приземлился в нескольких шагах и поспешил к Кэпу.

– Мне показалось, здесь шел бой, – сказал Тор, с подозрением оглядывая Стрэнджа.

– Да, была небольшая драка, – подтвердил Стив, – но не с ним. Он пришел мне на помощь. А враги сбежали.

– Ну, как скажешь. – Тор кивнул и повесил молот на пояс.

– Ты знаком со Стивеном Стрэнджем? – спросил Капитан Америка.

– С Верховным Чародеем Земли? – уточнил Тор. – Я много слышал о тебе, но мы прежде не встречались. Доброго дня.

– И тебе, асгардец.

– Капитан, а эти ребята, которые на тебя напали, – проговорил Тор, – они далеко ушли?

– Не знаю, – покачал головой Стив. – Пропали, как не бывало. А может, просто стали невидимыми. У них есть такие браслеты...

– На Бэннера тоже они напали? – перебил его Тор.

– Нет, – ответил Кэп. – Если только они костюмами не поменялись. Еще я узнал их имена: Аб-Син и Гуанна.

– Так я и думал, – кивнул Стрэндж. – Хотя в данном случае предпочел бы ошибиться.

– Ты их знаешь? – спросил Стив.

– Лично не встречались, – ответил Чародей. – Но кое-что о них я слышал. Раз уж Бэннер нашелся, нам лучше присоединиться к вашим товарищам и обсудить все подробнее.

– Бэннер? Он нашелся? – удивился Капитан. – Но мы не видели...

Заметив направляющуюся к ним полуодетую фигуру, он замолчал.

– Кэп? Тор? – произнес замерший в отдалении человек в лохмотьях.

– Это ты, Брюс? В порядке?

– А как же. Слушайте, вы видели Монику? Монику Рапачини?

– Нет, сам я ее не видел, – ответил Стив. – Но мне сказали, что она не пострадала.

Брюс кивнул и закрыл глаза.

– Хорошо, – проговорил он. – Спасибо, Кэп.

Стив кивнул Чародею.

– Доктор, нам не терпится вас выслушать.

Глава 10

НАТАША и Тони ждали их в полуразрушенном здании АИМ. Брюс не увидел Тарлтона и Блонски, но Моника была там. И прежде чем Брюс успел что-то сказать, девушка рванулась к нему.

– Ты не ранена? – быстро спросил он. – Я...

– Со мной все в порядке, – ответила Моника. – Ты вовремя отвлек напавших. А как ты? Невредим?

Брюс покачал головой и обнял Монику.

– Тебе надо уходить отсюда, – сказал он. – Только что появились еще двое из этих... Их может оказаться хоть пятьдесят... мы точно не знаем. Тони снял для вас с Джорджем комнаты в гостинице.

– Да, я знаю, – кивнула Моника. – Я просто ждала тебя. Хотела убедиться, что с тобой все хорошо. Принесла тебе одежду.

Брюс кивнул и пошел за Моникой в лабораторию, которая, к счастью, не пострадала. Она вручила ему стопку одежды.

Брюс натянул брюки и развернул рубашку.

– Прости меня, – сказал он.

Моника обернулась.

– За что?

– За все. Я тут все сломал. А как Блонски?

– Он в больнице. Ты его с того света вытащил.

Брюс вздохнул.

– А Тарлтон? Живой?

– Да. Расстроился, конечно, – пояснила Моника. – Но его лабораторию почти не задело. Ты остановил нападавших прежде, чем они миновали пост охраны. Если бы не ты, все могло быть гораздо хуже. Скорее всего, я обязана тебе жизнью.

– Не уверен, – вздохнул Брюс. – Когда я очнулся там, в лесу, я не знал... Моника, при мысли о том, что с тобой могло случиться непоправимое, мне стало так плохо...

– Я тоже думала о тебе, – сказала девушка. – Так всегда бывает, когда пытаешься защитить дорогого человека. Но от всего на свете не спрячешься. Эта компания и моя тоже. И если вы собираетесь обсуждать, что или кто нам угрожает, я хочу остаться. А потом поеду в отель. Может быть.

И Моника его поцеловала.

Когда они разомкнули объятия, Брюс на мгновение пристально взглянул ей в глаза. Да, у Моники не было сверхспособностей, но и в постоянной защите она не нуждалась, а кто он такой, чтобы навязывать ей чрезмерную опеку?

– Ты права, – кивнул он. – Идем.

* * *

ДОКТОР СТРЭНДЖ сидел на полу, скрестив ноги. Хотя нет, на самом деле он парил над полом. И Стив чувствовал себя от этого не в своей тарелке. Когда-то он считал: большинство странностей, с которыми он столкнулся в жизни, можно объяснить с помощью науки и прогресса. Раньше мало что заставило бы его в этом усомниться.

С другой стороны, за сто лет до его рождения люди наверняка с уверенностью назвали бы самолеты и радио порождениями черной магии. Если нам неизвестно, как что-то работает, это не значит, будто процессу нет логического объяснения. И все же порой Стрэндж вытворял совершенно необъяснимое с помощью науки, ни с какой точки зрения.

Вот как сейчас: он левитировал сам по себе, безо всякой помощи.

– Мое внимание привлекли некоторые кражи, – обратился Чародей к Мстителям. – Нападениям подверглись художественные и исторические музеи, частные коллекции, магазины древностей, государственные хранилища... перечислять можно долго. Украденные артефакты принадлежали к самым разным категориям. Большинство следователей, даже те, кто годами занимался кражами в мире искусства, не видели закономерности. Даже мне поначалу ничего не бросилось в глаза, и лишь в последнее время я почувствовал... близится нечто непонятное. Растет тайная сила, с какой прежде я не сталкивался. И источник этой энергии не только в нашем мире. Я иначе взглянул на кражи артефактов, и у меня появилась некая теория.

Чародей взглянул на Наташу:

– Вдова, твое последнее приключение очень мне помогло, стало поворотной точкой в моем расследовании.

Наташа нахмурилась.

– Ты говоришь о той табличке? – спросила она. – У нее были странные энергетические импульсы.

– Верно, – кивнул Стрэндж. – А кражу этой таблички заказал человек, который называет себя Козерогом.

– Откуда ты знаешь? – спросила Наташа.

Чародей пожал плечами:

– Скажем так – земля подсказала.

Доктор Стрэндж помолчал, собираясь с мыслями.

– На Капитана напали две женщины, назвавшиеся Аб-Син и Гуанна, – продолжил он. – Они также известны как Дева и Телец.

Стив заинтересованно прищурился.

– Козерог, говоришь? – переспросил он. – А еще Дева и Телец? Что-то знакомое, вам не кажется? И вдруг его осенило: – Это же созвездия, да?

– Или знаки Зодиака, – добавил Тони.

– Я читал о них, в газете, – прищелкнул пальцами Кэп. – В «Дейли Бьюгл» печатали колонку гороскопов. Тетя прочитала мне предсказания оттуда, когда я отправился на призывной пункт записываться в армию.

– И что там было сказано? – спросила Наташа.

– Мне советовали не слишком надеяться на исполнение желаний, – ответил Капитан. – Я тогда решил, это просто обман или тетя сама все придумала. В конце концов, никто и не надеялся, что меня возьмут. И безо всякой магии было ясно – такие слабаки в армии не нужны.

– Это и есть обман, – произнес Стрэндж. – Если говорить о колонке в газете. Однако знаки Зодиака известны со времен Шумера и Вавилона, и даже раньше, чем эти государства возникли. Тогда, в глубокой древности, их называли Мулапин, Сияющая Стая, и им была подвластна великая сила.

– Погоди-ка, – остановил Чародея Тони. – Ты хочешь сказать, что психи, напавшие на Брюса и Кэпа, верят, что они знаки Зодиака?

– Все немного сложнее, – признал Стрэндж, – но, в сущности, ты прав. Мой ответ будет – да. Судя по описанию в новостях, на Бэннера напали Зибаана и Ургула.

– Я, конечно, не каждый день проверяю свой гороскоп, – сказал Тони, – но этих имен не припомню. Случайно, одна из них не имеет отношения к знаку Рыб?

– Древние греки все переименовали, – пояснил Верховный Чародей. – Сияющая Стая превратилась в Зодиак. Знаки тоже получили новые имена. Зибаана и Ургула теперь Весы и Лев.

– Один из них был похож на льва, – подтвердил Бэннер. – Это я помню. А второй, говоришь, Весы? Эта такая штука, на которой что-то взвешивают? Не очень-то похоже на второго моего врага. Я дрался скорее с призраком.

– Справедливость с весами в руках относительно недавно стала символом знака Весы, – заметил Стрэндж. – Полагаю, это толкование ошибочно. В Баксоле, где впервые стали поклоняться этому созвездию, его воплощение представляли как нечто эфирное, невидимую силу, противопоставленную реальности. Не стоит судить об этих существах, руководствуясь ложными предпосылками, которые Капитан Америка так метко назвал обманом. Нам противостоят древние и страшные сущности, боги из других миров.

– Никогда о них не слыхал, – пожал плечами бог грома. – Знаю, конечно, и звезды, и созвездия – те очертания, которые воображают люди, глядя в звездное небо. Когда-то одно из созвездий даже назвали в мою честь – Повозка Тора. У меня была отличная повозка. – Бог грома с неожиданной застенчивостью потупился. – А о вашем Зодиаке я ничего не знаю.

Чародей обернулся к асгардцу.

– Зодиаком на Земле называют несколько созвездий, – сказал он, – расположенных в той части неба, которую именуют эклиптической. Иначе говоря, это путь, по которому солнце следует по небесам. Древние инстинктивно поклонялись силам, которые лежали на солнечном пути, хоть и не понимали их истоков. Однако позже последователи Сияющей Стаи, Зодиака, поверили, будто в этих созвездиях воплощен космический порядок.

– Смертные огляделись и увидели в царствах бронзового и каменного веков беспорядок, – продолжал Доктор Стрэндж. – Войны, хаос... народами правили сильнейшие, самые жестокие, но не самые мудрые. Люди возжелали большего, лучшего, с их точки зрения. Они захотели призвать космический порядок Зодиака в наш мир, создать своего рода утопию, идеальную жизнь. Они верили, будто осуществить эти замыслы можно, показав Земле мощь Сияющей Стаи. Двенадцать космических сил воплотились бы в сущности на нашей планете, и власть переходила бы от одной к другой по мере движения созвездий. Они искали способ выполнить свой план, но не смогли принести силы Зодиака на Землю. Тогда они перешли к плану Б. Жители Земли, последователи и почитатели Зодиака, распространились по миру. Они стали волхвами, советниками могущественных властителей. И никогда не упускали возможности установить, хотя бы частично, правила космического порядка. Если же властители противились, волхвы разжигали в народах недовольство и рушили царства, надеясь в будущем собрать обломки в новые государства, созданные по правилам космической справедливости.

И так продолжалось очень долго. Члены общества Зодиак жили и умирали, передавая свои должности наследникам. Они таились, словно болезнь в теле цивилизации. Но потом, примерно в 1210 году до нашей эры, они совершили прорыв. Под руководством волхва по имени Гир-Таб – Скорпиона – они создали или обнаружили некий инструмент, с помощью которого рассчитывали достичь цели. Нам этот артефакт известен как Ключ. Он обладал способностью искривлять время и пространство, но что еще важнее, он открывал путь Сияющей Стае – позволял ей спуститься с небес и найти воплощение на Земле, если использовать эту тайную силу в правильном месте и в нужное время. К счастью, одна из моих предшественниц, Верховная Чародейка той эпохи, узнала о готовящемся заговоре. Шаушка обнаружила, что служители Зодиака заняли древний храм на острове Пентос и готовились исполнить свой план. Она собрала верных соратников и отправилась на битву с Зодиаком. Чародейка едва успела. Созвездия уже выстроились в идеальную прямую, Сияющая Стая спускалась к Земле. Двенадцать членов группы Зодиака запустили поток звездной энергии и частично впитали ее, становясь все сильнее по мере того, как созвездия приближались к нашей планете. Однако Шаушка и ее соратники победили. До некоторой степени.

– Как можно победить до некоторой степени? – переспросил Тор. – Они выиграли или нет?

– Шаушка не позволила Зодиаку окончательно утвердиться в земных воплощениях. Она не дала им навязать миру свой порядок, победила, уничтожив Ключ. И в результате на свободу вырвались ужасающие силы. Землетрясения разрушили города и вызвали цунами. Пульсирующие волны неизвестной энергии посеяли раздоры, войны и безумие. Результаты оказались катастрофическими. Цивилизации Европы, Ближнего Востока и Северной Африки рухнули. Темные века на столетия воцарились на земле.

– Подождите, – снова вмешался в повествование бог грома. – Арес с Олимпа случайно не принимал в этом участия? Он столько раз говорил о какой-то битве против «звезд». Мог бесконечно хвастаться, как он с Валькирией... – Тор умолк. – Пожалуй, я сам спрошу ее при встрече. Я-то думал, Арес выдумывает или преувеличивает.

– Это правда, Арес был там с Шаушкой, – подтвердил Стрэндж. – И Брунгильда из Асгарда сражалась вместе с ними.

– А тебя не взяли? – спросила Наташа асгардца.

Тор нахмурился.

– Не припомню, чтобы меня приглашали, – ответил он. – Наверное, я был очень занят. Сражался. Далеко отсюда.

– Забавная история, – произнес Тони. – Однако если этих ребят взорвали к чертям три тысячи лет назад, то кто напал на Бэннера?

– Мои исследования показывают, что тайный орден сохранился, – сказал Стрэндж. – Потеряв Ключ, последователи Зодиака вернулись к своим привычным занятиям. По всей видимости, именно они отравили Александра Македонского, сыграли важнейшую роль в падении Рима. Однако без Ключа их высшие устремления ослабели. К началу нашего века они стали обыкновенным преступным картелем, хоть и тайным. А в последнее время, приблизительно в прошлом году, снова вышли из тени. Полагаю, они каким-то образом научились использовать силу Ключа.

– Ты же сказал, его уничтожили, – напомнил Тони. – Как же можно «использовать» силу того, чего не существует.

Доктор Стрэндж кивнул:

– Поначалу Шаушка так считала, но после битвы у нее появились подозрения, будто Ключ выдержал взрыв и владелец Ключа – Гир-Таб, Скорпион, – тоже не погиб. Или же прожил достаточно, чтобы спрятать артефакт и оставить подсказки для будущих воплощений Зодиака. Однажды, он верил, Ключ обретет новых владельцев.

– Так ты считаешь, Ключ нашелся? – спросил Стив.

– Нет, – покачал головой Чародей. – Если бы Ключ оказался на свободе, мы бы столкнулись с хаосом. У меня есть основания считать, что с артефактом установлена связь, по которой фигуры Зодиака и получают силы, свидетелями действия которых вы были. И еще я думаю, они идут по следу Ключа. Скоро созвездия встанут в том же порядке, как и в тот раз, когда воплощения Зодиака пытались привести Сияющую Стаю на Землю. Если Ключ обнаружат до того, как созвездия выстроятся в линию, у них все может получиться. С Ключом или без него, силы Зодиака будут расти, пока Созвездия не встанут на свои места.

– То есть ребята, с которыми столкнулись мы с Наташей и Бэннером, постепенно становятся сильнее, – уточнил Стив.

– С каждой минутой, – подтвердил Стрэндж.

– Значит, действовать нужно прямо сейчас, – объявил Тор.

– Согласен, – кивнул Капитан. – С чего начнем?

– Козерог, – задумчиво произнесла Наташа. – Мы знаем, что он на Тайване. Свяжемся со ЩИТом и выясним, нашли ли его.

– Согласен, – сказал Стив. – Еще какие-нибудь предложения? Стрэндж?

Чародей кивнул:

– Сегодня во второй половине дня у меня назначена встреча с коллегой. У него есть информация, которая, по его мнению, имеет отношение к нашему расследованию.

– Вообще-то, такого рода штуки в твоей чародейской компетенции, – заметил Капитан Америка. – Или ты оставишь это дело нам, а сам удалишься в Святилище?

– Мне поручено защищать наш мир именно от таких угроз, – ответил Стрэндж. – К вам я пришел, чтобы просить помощи или помочь вам, если потребуется. Моя мудрая предшественница знала, что с Зодиаком в одиночку не справиться. Надеюсь, я не глупее.

– Арес сейчас занят? – спросил Тор.

– Не знаю, – ответил Чародей. – Як нему не обращался.

– Просто... хвастается он лучше, чем дерется, – усмехнулся бог грома, – а вот я с радостью поучаствую в этой битве.

– Что скажут остальные? – спросил Стив.

– Пожалуй, я с вами, надо забрать должок, – откликнулась Наташа.

– Мне надо сначала проконсультироваться с астрологом, – пошутил Тони.

– Еще один вопрос, – добавил Кэп. – Что искали эти члены клуба «Зодиак» в лаборатории у Джорджа и Моники? Насколько мне известно, здесь древних табличек нет.

– Точно не знаю, – поморщился Стрэндж. – Мне кажется, они ищут источник энергии, что-то за пределами известного и доступного. Возможно, полагали, будто найдут искомое здесь.

Тони и Брюс и бровью не повели. Стив тоже выслушал это предположение с невозмутимостью игрока в покер. Он знал об опытах Тарлтона с кристаллами, но помнил: эти опыты необходимо сохранить в тайне.

Неловкое молчание нарушил Старк.

– Моника, а ты что скажешь? – спросил он.

– Думаю, могу ответить и за Джорджа. Если вы ему доверяете... – Моника кивнула на Чародея.

Кэп на мгновение задумался. Доверяет ли он Доктору Стрэнджу? О нем, конечно, можно было вспомнить много всякого... Но по личному опыту Стива Чародей, скорее всего, стоял на стороне добра.

Капитан Америка утвердительно кивнул.

– Да, – ответил и Тони. И добавил: – Пойдем, Стрэндж, я хочу тебе кое-что показать.

Стив обернулся к молчавшему до сих пор участнику собрания:

– Брюс, ты с нами?

Бэннер покачал головой.

– Нет, Кэп, прости. Не в этот раз.

– Могу я спросить – почему?

– Кто-то должен быть здесь, на случай, если эти ребята вернутся. Да и Монике с Джорджем пригодится помощь. Надо бы все убрать, почистить...

– Хорошо, – согласился Стив. – Тогда вопрос к остальным: что предлагаете? Каков наш план действий?

– Сначала мне надо показать Доктору Стрэнджу кое-что важное, – сказал Тони. – Давайте продолжим здесь же через два часа. Стрэндж, у тебя есть записи об этом Зодиаке? Пришлешь нам файл с информацией?

– Компьютерный файл? – переспросил Чародей. – Нет, электронной информации у меня нет.

– Можешь нам быстро что-нибудь собрать?

Стрэндж вздохнул.

– У меня есть коллега, который поможет.

Глава 11

В КВИНДЖЕТЕ Доктор Стрэндж коснулся одного из кристаллов и задумчиво взглянул на Старка.

– Невероятно, – пробормотал он.

– Нравятся? – сказал Тони. – Забавные штучки. Никогда таких не встречал.

– Эти кристаллы не из нашего мира, – произнес Чародей. – По крайней мере, не совсем.

– Мне тоже так показалось, – кивнул Старк. – А больше тебе нечего о них сказать?

– Мне нужно внимательно изучить этот материал, – ответил Стрэндж. – Однако я уверен, что кристаллы могут служить источником энергии, так необходимой Зодиаку.

– А для чего она им нужна?

– Мои исследования показывают: Ключ скрыт в экстрамерном пространстве. Чтобы высвободить артефакт, Зодиаку требуется значительная грубая сила. Хватит и одного кристалла для создания разряда такой мощи. Ты уверен, все кристаллы на месте? Ни один не пропал?

– Вроде все здесь, – ответил Тони. – Воплощения Зодиака так и не попали в лабораторию, где хранились камни.

– Среди атакующих были Весы, – напомнил Чародей. – Эта сущность бесплотна и может проникать сквозь материальные объекты.

– Я помню, – кивнул Старк. – Но все же... – Он вдруг понял, что пересказывает слова Тарлтона. Даже ничего не проверив: – Знаешь... давай вернемся к этому разговору чуть позже.

* * *

СТИВ отыскал Тони в квинджете, возле компьютерного терминала.

– Что делаешь? – спросил он.

– Да так, кое-что проверяю, – ответил Старк. – Все свидетели, включая Брюса, подтвердили, что «мадам Весы» может проходить сквозь стены.

– Знаю, – кивнул Кэп, – но не забывай, она сражалась с Халком...

– Я собрал здесь все записи с видеокамер, – сообщил Тони. – Получился весь бой, пунктиром, эпизод за эпизодом. А вот здесь виден пробел. Мадам Весы исчезает, пока Халк бьется врукопашную с большим котенком. Когда она возвращается, то забирает льва, и они уходят, исчезают в клубах дыма. Интересно, куда она ходила?

– То есть ты теперь...

– Да, я взламываю систему безопасности, – подтвердил Старк. – Вот и все!

На экране появилось восемь отдельных видеоканалов. Тони принялся проверять каждый их них:

– А ты спросил Джорджа или Монику... они не против?

– Не-а.

– Почему-то мне кажется, что взламывать чужие компьютеры не законно.

– Я проверил местное законодательство, – ответил Старк. – Все законно.

– Неужели?

– Хочешь, сам поройся в интернете, если мне не веришь.

– Да у меня пока даже с электронной почтой не очень, все разбираюсь, что к чему, – посетовал Стив, – но вот законы я знаю. Для этого компьютер не нужен.

– Можешь и без компьютера... телефон тоже подойдет, – напомнил Тони. – Между прочим, я – основной инвестор этой компании... Подожди... смотри, что это? – он показал на экран.

Капитан Америка не сразу разобрался в происходящем на экране, но потом различил призрачную фигуру женщины, проходящей сквозь стену. Она существовала на грани реальности, то пропадая, то появляясь.

Начальник охраны, Блонски, тоже ее заметил. На записи он встал и потянулся за оружием. Женщина бросилась вперед и пронзила его рукой. Что-то вспыхнуло, и Блонски, корчась от боли, упал.

Женщина направилась в лабораторию Тарлтона, но в коридоре появился Брюс. Она успела сделать всего несколько шагов. С Бэннером женщина попыталась провернуть тот же трюк, пробив его грудь рукой, и оказалась один на один с Халком. Спустя несколько секунд зеленый великан уже пробил дыру в стене.

– Он так и не дошла до лаборатории, – сказал Стив.

– Подожди, – не стал спешить с выводами Старк.

Он прокрутил запись вперед и остановил ее. Полупрозрачная фигура снова появилась на экране. На этот раз она проскользнула сквозь дверь лаборатории. Спустя несколько минут вернулась.

– Ну вот, – проговорил Тони. – Должно быть, тогда-то она и забрала один кристалл.

– Но зачем он ей? – спросил Кэп.

– Стрэндж говорит, ребятам из Зодиака хватит и одного, чтобы исполнить задуманное. Вопрос в другом: почему Джордж не сказал мне о пропаже одного из кристаллов? Он должен был сразу это заметить.

– А ты можешь открыть видео с камер наблюдения в его лаборатории? – спросил Стив.

– Разве тебя не терзают сомнения в законности...

– Терзают, – усмехнулся Капитан Америка, – но раз уж мы зашли так далеко...

– Не могу, – вздохнул Старк. – У Джорджа отдельная система наблюдения. Он блокирует сигнал сотовых телефонов и той же технологией отрезает меня от систем слежения в своей лаборатории. По крайней мере, этот компьютер не справляется с барьером. Неважно, – добавил он, показывая на экран квинджета, на котором было видно все, что происходит снаружи. – Вот он идет к нам. Давай его спросим.

Стив тоже заметил фигуру на экране.

– Да, так будет лучше, – согласился он.

* * *

ТАРЛТОН быстро оглядел квинджет изнутри.

– Нравится? – спросил Тони.

– Великолепная машина, – восхитился гость.

– Нам в самый раз, – ответил Старк. – Как жизнь?

– Честно говоря, – произнес Тарлтон, – меня кое-что беспокоит.

– Какое совпадение! Меня тоже. А вдруг нас беспокоит одно и то же?

Тарлтон поджал губы.

– Возможно, – процедил он. – Я рассказал бы обо всем раньше, но хотел сначала кое-что проверить.

– Ну и как? Проверили?

Тарлтон кивнул.

– Один из терригеновых кристаллов украли, – сказал он. – Сначала я сомневался, но потом просмотрел инвентарные записи и видео на камерах слежения, – Джордж помолчал. – Наверное, записи на том же канале, который только что смотрели и вы. Мне всегда приходит сообщение, если систему пытаются взломать.

– Вот оно как, – вздохнул Тони.

– Дело в том... – Тарлтон замялся. – Мне не нравится, когда действуют у меня за спиной. Но я понимаю, почему вы так поступили. Я не был до конца откровенен. И когда говорил о кристаллах... и еще кое в чем.

– Я весь внимание, – сказал Тони.

– Когда я впервые обнаружил кристаллы и осознал их потенциал, мне пришло в голову, что меня никто не воспримет всерьез, как всегда. Мне нужны были спонсоры, инвесторы, которые помогли бы реализовать мечту. И я пришел к вам.

– Понимаю, – кивнул Старк. – И были правы. Я выслушал вас и поверил.

– Но сначала я... – Тарлтон нахмурился

и умолк. – Вы не были первым, к кому я пришел с моим открытием. Все началось до того, как мы с Моникой стали деловыми партнерами, и прежде, чем мы заключили соглашение с... вами.

– С кем же вы пытались наладить отношения вначале? – поинтересовался Тони.

– Вообще-то, тогда обратились не только ко мне, а ко многим стартапам в нашем районе. Научная инвестиционная фирма «МетиТек».

– Вы показали им кристаллы?

– Нет, они увидели некоторые данные, которые я получил в результате исследований. Я пытался убедить их вложиться в мою идею. Они не заинтересовались.

– И тогда вы пришли ко мне.

Тарлтон кивнул:

– Это все? Больше никто не знает о терригене?

– Если и знает, то не от меня, – сказал Джордж. – Может, это и не важно. Может, и нет никакой связи между «МетиТеком» и нападением. Но учитывая, сколько вы инвестировали в нашу компанию, я счел, что должен все рассказать.

– Ценю откровенность, – ответил Тони. – «МетиТек», говорите. Проверю, кто эти ребята.

– Отлично, – улыбнулся Тарлтон. – Тогда, наверное, мне пора.

Мстители молча смотрели ему вслед.

– Джарвис?

– Слушаю, сэр?

– Найди мне все, что сможешь, о компании «МетиТек».

– Конечно, сэр. Боюсь, информации совсем мало. Предприятие значилось в реестре как инвестиционная фирма.

– Что, больше не значится?

– Вы правы, сэр. Компания прекратила существование в прошлом году.

– Они разорились?

– По всей видимости, да. Не нахожу никаких записей об их инвестициях за все четыре года существования.

– То есть они так и не собрались ни во что вложиться, – сказал Кэп. – Я, конечно, далек от мира бизнеса, но...

– Ты совершенно прав, – кивнул Тони. – Бессмыслица какая-то. Возможно, они действовали как прикрытие для другой компании или даже целой страны. Есть такой промышленный шпионаж. Вынюхивают, разыскивают всякое интересное, а если что понравится, крадут.

– Можно выяснить, кто на самом деле управлял компанией «МетиТек»? – спросил Стив.

– Попробуем, – ответил Старк. – Однако мне кажется, мы можем смело предположить, что они были связаны с Зодиаком. У них есть источник энергии, который им необходим, как утверждает Стрэндж. Полагаю, пришло время действовать.

– Поддерживаю.

– Но прежде чем мы пойдем ва-банк... я тут подумал... худшего сценария можно было бы избежать, если бы Брюс не оказался здесь совсем один, – заметил Тони.

– Не держать же его на привязи, – возразил Стив. – Он самостоятельный человек.

– Я не о том, – спокойно ответил Старк. – Мы летели сюда слишком долго, а на месте не было никого, кто смог бы разобраться... с подобными происшествиями. Встретить ребят из Зодиака. И дело не только в них. По всему побережью Тихого океана случались инциденты, и сейчас их становится все больше. ЩИТ нервничает. Им мерещатся серые человечки. Будь у нас здесь база, мы гораздо быстрее реагировали бы на любое происшествие. В Нью-Йорке и так полно народу. А здесь идут такие разработки, что неплохо бы оставить охрану. У нас достаточно перспективных кандидатов, которые хотят войти в команду, и если Брюс останется здесь, у всех появятся новые возможности.

Капитан Америка пожал плечами.

– Меня убеждать не нужно. Я сразу считал это отличной идеей, еще когда ты впервые об этом заговорил. Помнится, именно Брюс не выказал восторга.

– Он передумал.

– Поговорим с Наташей и Тором, думаю, они нас поддержат, – добавил Стив. – Значит, будут у нас и Мстители Западного побережья.

– Спасибо! – сказал Тони. – Рад, что хоть кому-то название нравится.

– Вот только сейчас нам нужно решить новую задачу. Зодиак. Нельзя дать им времени на передышку. ЩИТ предлагает нам информацию о Козероге на Тайване. Предлагаю начать оттуда.

– Давай, – кивнул Старк. – Мы сейчас ближе к Тайваню, чем когда сидели в Нью-Йорке. На самом деле, я мог бы долететь туда в костюме Железного Человека.

– Пожалуй, тебе не стоит отправляться туда одному, – заметил Стив. – Они знают: мы их в покое не оставим.

– Слушай, только из-за того, что тебе расквасили физиономию... Эй! Ты как здесь?!

В квинджете внезапно появился Стивен Стрэндж.

– Простите, вынужден прервать вашу беседу, джентльмены, – произнес он, – поскольку возникла чрезвычайная ситуация и мне может понадобиться ваша помощь. Буду очень признателен, если вы присоединитесь к нам снаружи.

* * *

ВЫБРАВШИСЬ из квинджета, Тони и Стив увидели Наташу, Тора и Стрэнджа. Старк очень удивился, потому что не заметил, как Чародей сошел с корабля.

– Что происходит? – спросил Кэп.

– Друг, о котором я упоминал, прибыл в Нью-Йорк, – сообщил Стрэндж, – и он говорит, что на него собираются напасть.

– Нужна помощь? – уточнил Тор.

– В данных обстоятельствах, полагаю, это единственный разумный выход. Я могу телепортировать нас прямо туда, в мое Святилище.

– Кэп, вопрос к тебе, – сказал Тони. – Как будем действовать?

– Пойду я и... – Стив оглянулся. – Кто со мной?

– Я, – тут же вызвался Тор.

– Наташа? – спросил Кэп.

– Вы справитесь втроем, – сказала она. – Мне надо посмотреть, что там на Тайване. Тони, мне бы пригодилась твоя помощь.

– Рад услужить, – кивнул Старк. – А вы, ребята, повеселитесь без нас.

– Не беспокойся, – улыбнулась Наташа. – Нам с тобой тоже не придется скучать.

– Не хочу никого торопить, – произнес Стрэндж, – но у нас мало времени.

– Я готов, – сказал Тор.

– И я, – подтвердил Кэп.

– Хорошо, – кивнул Чародей.

Он поднял руки, и мгновенно появившийся световой обруч будто обхватил Кэпа, Тора и самого Стрэнджа. Миг – и все трое исчезли.

– Отличный фокус, – похвалил Тони. – Надо и мне такое освоить. Джарвис, напомни мне изобрести телепортацию.

– Слушаюсь, сэр, – донеслось из телефона.

* * *

СТИВ почувствовал, как на мгновение закружилась голова, когда с улицы они переместились в помещение. Они были в доме... точнее в старинном особняке с деревянными полами со странными угловатыми узорами, лестницами с витыми перилами, стремящимися ввысь, к округлому куполу, с огромным окном, разделенным рамами на неравные сегменты.

Больше Капитан Америка ничего разглядеть не успел, потому что пришлось обратить внимание на происходящее совсем рядом. Они оказались в самом центре схватки.

Стив всегда умел сосредотачиваться на нескольких проблемах одновременно, еще с детства, проведенного в Бруклине. А с тех пор, как ему впрыснули сыворотку суперсолдата, и подавно научился действовать на несколько фронтов. Время будто замедлилось, давая ему возможность оценить обстановку и потом принять верное решение. Происходящее не поразило его, но и равнодушным не оставило.

В комнате кроме прибывших вместе с ним Стрэнджа и Тора находилось еще пять человек. Смуглый мускулистый мужчина в плаще с белыми отметинами бился с четырьмя противниками. Троих Кэп узнал: это были бойцы Зодиака – Дева, Телец и Весы. Четвертый противник, человек с пышной гривой золотистых волос, по-видимому, был Львом.

От темнокожего воина исходили спектральные вспышки энергии, сбивавшиеся в своего рода облако, в котором перемещались странные образы, нечеловеческие формы, черепа с темными пустыми глазницами, густые тени. Дева щелкнула хлыстом, и тот застрял в глубине такого облака. Призрачная фигура Весов застыла на границе темного тумана, борясь с населявшими его духами. Чародей, или кем он был, стоял, привалившись к стене. Он истекал кровью и едва держался на ногах. Колдовство отняло у него силы, он слабел на глазах, темное облако светлело и уменьшалось.

– Стрэндж! – задыхаясь, выкрикнул мужчина.

– Держись, Драмм! – воскликнул Стрэндж.

Лев мгновенно обернулся. Ему хватило всего пары мгновений, чтобы оценить изменившуюся ситуацию, выбрать из троицы прибывших Стива и броситься на него. Острые когти мелькнули синеватыми молниями.

Кэп выставил щит, но удар все же оказался весьма ощутимым. Стив отбросил массивную тушу Льва в сторону. Несмотря на рост и вес, тот оказался очень проворным. Перекувырнувшись пару раз, он быстро вскочил и изготовился к бою. Капитан не выпускал противника из виду, успевая одновременно следить за всей схваткой.

Хлыст Девы, снова сверкающий и свободный, ударил в Стрэнджа. Женщина с бычьими рогами, воплощение Тельца, топнула, и деревянный пол пошел трещинами, а бог грома упал, не удержавшись на ногах. Глядя на удивленного Тора, Стив приободрился. Уж если команде Зодиака удалось свалить асгардца, наверное, его собственная битва со Львом началась не так уж плохо.

Призрачная фигура Весов появилась за спиной Верховного Чародея, пройдя сквозь пол. Интересно, заметил ли ее Стрэндж?

Потом Стиву пришлось переключить все внимание на Льва.

* * *

ТОР поднялся на ноги, уклоняясь от нового удара противника.

– Отличный удар! – загрохотал он. – Немногим удается... – Бог грома не договорил, потому что потолок вдруг стал полом, а его тело в четыре раза увеличилось в весе. Асгардец что-то проворчал, когда от его «падения вверх» раскололась штукатурка и деревянные перекрытия. Его полет ненадолго замедлился, однако почти сразу Тор пробил еще один потолок, потом еще один, пока не оказался на черепичной крыше.

Извернувшись, чтобы оглядеться, он с удивлением понял, что крыша особняка оказалась у него под ногами, а вдали, у горизонта, виднеются знакомые очертания Нью-Йорка. Тор скрипнул зубами, выхватил Мьёльнир и бросил его вниз, ухватившись за ремень перевязи, чтобы преодолеть непонятный разворот гравитации.

Спустя несколько секунд бог грома устремился к земле, вслед за волшебным молотом, сквозь настилы и балки крыши. Пролетая сквозь комнату на первом этаже, Тор успел краем глаза заметить, как продолжается схватка, но тут же вслед за Мьёльниром пробил дыру в подвал. На каменистом полу от падения Тора и его молота остался небольшой кратер.

– Клянусь Одином! – рявкнул асгардец и поднял голову, чтобы разглядеть дыру, которую только что пробил. – Я этого так не оставлю.

Подпрыгнув, он снова оказался в комнате, где шла битва.

Капитан Америка дрался против человека-льва. Стрэндж стоял, опустившись на одно колено, окутанный волшебными обручами, и отбивал атаки Весов и Девы.

– Прикрываем друг друга, не разделяемся! – крикнул Капитан Америка. – Не выпускайте их!

И тогда Тора ударили сзади. Его пронзила огненная боль, как будто нападавший бил горящими кинжалами. Бог грома, согнув колени и приняв боевую стойку, стремительно развернулся и ударил Мьёльниром. Женщина с бычьими рогами устояла – молот будто в гору попал. Телец покачнулась, но не отступила ни на шаг. Ее ноги словно вросли в пол.

– Ай-ай-ай, – цокнула она языком.

Тор решил, что она над ним издевается, и в ярости снова замахнулся молотом. На этот раз Телец увернулась и, наклонив голову, с ревом бросилась вперед. Стена особняка обрушилась со страшным грохотом, и женщина с рогами выскочила на улицу. Там она обернулась и показала богу грома особый знак, который так любят эти земляне, – выставила средний палец.

Асгардец издал боевой клич и бросился за ней.

– Тор! – предостерегающе крикнул ему вслед Капитан Америка.

Однако удержать сына Одина было невозможно. Он не мог отпустить рогатую женщину без боя, тем более не собирался терпеть оскорблений. Вот сейчас он с ней разделается и тогда поможет остальным.

Тор помчался на воплощение Тельца со всей мощью бури, однако изменившаяся гравитация снова сыграла с ним злую шутку. Пространство искривилось, и бог грома врезался в здание на противоположной стороне улицы. Не так уж сильно врезался, по его ощущениям. На каменной стене всего лишь появилась вмятина, однако стоило асгардцу шагнуть в сторону, как здание рухнуло.

Сын Одина, казалось, мгновенно стал средоточием вселенной, к которому устремилось все остальное. Рухнувшее здание посыпалось на Тора крупными и мелкими кусками – камни летели со всех сторон, заключая асгардца в тюрьму из бетонного крошева и изогнутых обломков стальных прутьев. Бог грома пытался обороняться, однако камни все сыпались, придавливая его своей тяжестью.

* * *

КАПИТАН Америка подпрыгнул и ударил Льва щитом, потом извернулся в воздухе и швырнул щит в Деву – ее хлыст как раз пробил оборону Стрэнджа. Дева слишком поздно заметила летящий в нее диск и упала. Хлыст исчез, выпустив облако искр, а Верховный Чародей без сознания упал на пол.

В ту же секунду Лев вернулся в бой. Стив приготовился к столкновению, однако человек с львиной гривой замер и завыл.

Когда Кэп бросился в сторону, стремясь обойти Льва и вернуть свой щит, в то место, где он только что стоял, ударила волна света и жара. Щит, повинуясь приказу, вернулся к хозяину, на магнитные зажимы. Совсем рядом повеяло ветром, и Стив, заслоняясь, поднял щит.

Перед ним, пройдя сквозь неуязвимую преграду, возникло призрачное лицо. Он попытался отшатнуться, сделать хотя бы шаг назад, но не успел. Все тело пронзил поток энергии. От боли свело мышцы, руки и ноги отказывались служить, но Кэп все же не упал и даже бросил во врага щит. На этот раз, с удовольствием заметил Стив, вибраниумный диск попал Льву прямо в лоб.

Женщина-призрак не исчезла, она стояла перед ним как столб дыма, который невозможно ударить. Кэп все же попытался ей противостоять: ушел от следующего выпада и сам ударил маячащую перед ним фигуру наотмашь по голове. Его рука встретила небольшое сопротивление, потом вдруг онемела, а в груди будто вспыхнул огонь. Пожалуй, для борьбы с таким противником Капитан Америка оказался экипирован из рук вон плохо.

Лихорадочно решая, что делать дальше, он медленно отступал.

Внезапно противника окутало огненное облако, и он исчез. Стив огляделся и увидел Стрэнджа – тот слегка покачивался, но все еще был в строю.

– С этой я справлюсь, – сказал Чародей. – Там, снаружи...

Кэп проследил за его взглядом и наконец заметил дыру в стене. На улице вихрем кружились обломки обрушившегося здания.

– Тор! – крикнул Стив.

Сраженный ударом щита Лев лежал не шевелясь, а вот Дева пыталась подняться. Доктор Стрэндж связал Весы каким-то силовым полем. В груди по-прежнему жгло, а рука слушалась не на все сто процентов, но Капитан Америка не мешкая выскочил на засыпанную обломками улицу.

Камни, куски перекрытий и бетона сложились в сферу около десяти метров в диаметре. На глазах Стива этот невероятный шар взорвался изнутри, осыпав улицу острыми тяжелыми снарядами. Все оборачивалось не очень хорошо – и не только для него, но и для пары десятков зевак, собравшихся вокруг.

Капитану потребовалось меньше миллисекунды, чтобы принять решение. Он бросил щит, закрыв от камней мальчишку, и рванулся в сторону, чтобы подхватить молодую женщину с ребенком и вынести их из-под удара. В спину ударили тяжелые камни, Стив упал, но тут же вскочил, стремясь спасти пожилого мужчину, держащего за руку мальчика, – они буквально только что заметили опасность.

Капитану Америка не хватило всего нескольких десятков сантиметров – упавший камень закрыл ему обзор. В последнюю секунду Стив увидел лицо пожилого человека: темные глаза, тронутая сединой бородка, решительно сжатые губы. Мужчина обнял мальчика, закрывая его собой. В это мгновение камень ударил Капитана по голове, и он ничком свалился на тротуар.

* * *

В КАМЕННОЙ тюрьме, отчаянно напрягая мышцы, Тор сумел притянуть к себе Мьёльнир. Он повернулся вокруг своей оси один раз, потом другой и завращался все быстрее, раскручивая каменный шар, сложившийся вокруг него, как центрифугу.

Наконец тюрьма разрушилась, и бог грома выбрался на свободу. Заметив неподалеку женщину с рогами, асгардец бросил в нее молот, но не успел заметить, попал ли в цель. Сияющий хлыст Девы дотянулся до него, сжал петлей, пронзил болью. Тор голыми руками схватил хлыст и дернул изо всех сил.

Исчез и рассыпающий искры хлыст, и Дева.

Бог грома тяжело повалился на дорогу, успев подхватить вернувшийся Мьёльнир.

Дева пропала, не было видно и Тельца. Вокруг асгардца быстро собиралась плотная толпа людей. Прибыли полицейские машины, бригады скорой помощи. Людей пытались оттеснить от места недавней битвы. Капитан Америка голыми руками раскапывал кучу обломков, и Тор поспешил на помощь.

Подойдя, он увидел на тротуаре тела двух человек. Тот, что лежал внизу, пошевелился.

– Врача! – крикнул Кэп. – Нам нужен врач!

Он осторожно перевернул мужчину, лежавшего сверху. Не раз видевший смерть на поле боя, Тор сразу же понял, что перед ним мертвец.

– Кем он был? – спросил бог грома.

– Не знаю, – неестественно напряженным голосом ответил Стив. – Просто храбрый человек. – В уголках глаз Капитана Америка сверкнули слезы. Он выглядел безмерно усталым. – Этого не должно было случиться.

В прозвучавших словах не было упрека, но Тор все же почувствовал, что виноват. Если бы он выполнил приказ Кэпа, не последовал за воплощением Тельца наружу, этот человек остался бы жив.

– На войне... – начал было асгардец.

– Это не война, – резко прервал его Стив, – и мы не на фронте. Здесь живут люди. Это обычные улицы, обычные дома. Как ты объяснишь близким этого человека, почему он погиб? Ради чего мы боремся?

«Ради высшего блага», – подумал Тор. Если Стрэндж прав и Зодиак действительно несет такую страшную угрозу миру, наверное, можно пожертвовать несколькими жизнями ради всей планеты? Однако вслух бог грома ничего не сказал. Он и раньше видел, как гибли невинные. Считал, будто понимает, ради чего эти потери, однако никогда не воспринимал их как нечто личное. Просто записывал на счет противника.

А Капитан Америка переживал смерть людей иначе. Он смотрел на мертвого так, словно перед ним лежал его собственный отец. Погибший по вине Тора. Ведь тот повел себя неосмотрительно, поддавшись на провокацию подобно глупому мальчишке, которому не исполнилось и сотни лет от роду.

Да, бог грома бывал и высокомерным, и горделивым, и тщеславным. Однако надеялся, что эти пороки остались в прошлом. Один наказал его, сбил спесь, и Тор надеялся искупить вину, поклявшись оберегать земных смертных. Но искупление не свершилось. И не свершится, пока асгардец не научится чувствовать то, что ощущал Капитан Америка. Пока не сможет поставить нужды слабых и беззащитных выше собственной гордыни. Его путь еще не пройден.

– Мне очень жаль, Капитан, – произнес Тор. – Я не думал, что...

– Дорогу, пожалуйста.

Прибыла машина скорой помощи. Бог грома молча наблюдал, как обычные смертные, мужчины и женщины, помогают своим раненым.

Стив тоже отошел в сторону. Мальчик пошевелился, когда к его лицу приложили кислородную маску, и открыл глаза. Увидев своего спутника мертвым, он заплакал.

– Пойдем, – вздохнул Кэп. – Дальше справятся без нас.

* * *

ВНУТРИ, в здании, Доктор Стрэндж перевязывал раны другу.

– Как он? – спросил Стив.

– Выживу, – ответил раненый чародей. – Джерико Драмм, к вашим услугам.

Мужчина говорил по-английски с акцентом. Капитан подумал, что его собеседник родился где-то на островах Карибского моря, возможно, на Гаити.

– Это наш доверенный союзник, известный среди чародеев как Доктор Вуду, – представил друга Стрэндж.

Раненый слабо пожал плечами.

– Мне жаль, что я не смог вам помочь. Я предвидел их приход, но недооценил их силу. Связь Зодиака с Ключом становится крепче.

– Ты держался против четверых, – с уважением заметил Стив. – Немногие бы так сумели. Нам самим бы не помешали такие силы.

– А ты спас мне жизнь, – сказал Драмм. – Я тебе благодарен. И ничего не забуду.

– Ему нужен отдых. – Верховный Чародей обвел взглядом дыры в потолке и крыше особняка, снесенную стену и добавил: – И покой. – Он повел рукой, и куски мусора поднялись в воздух, на глазах заделывая дыру в стене.

– Сначала я должен кое в чем признаться, – упрямо произнес Драмм. – Я не оправдал доверия, у меня забрали то, что я нес тебе. Они хотели убить меня, лишь бы помешать рассказать об известном мне одному. Битва не закончилась. Есть еще восемь фигур. Нас могут атаковать в любое время.

– Если они и попытаются, то обнаружат, что попасть в мой дом не так-то просто, если здесь я, – уверил друга Верховный Чародей. – Ты в безопасности, Джерико. Даю слово.

– И все же... – Драмм закашлялся, его глаза закатились. На губах выступила кровь. Стив подался вперед, но Стрэндж уже плел заклинание.

Драмм поднялся над полом, не меняя позы.

– Дальше я сам, – сказал Стрэндж. Он сильно побледнел и покачнулся, будто заклинание левитации отняло у него последние силы. – Скоро вернусь.

– Доктор, что-то вы и сами неважно выглядите, – сказал Тор.

– Не обращайте внимания, я поправлюсь.

И чародеи исчезли. Тор взглянул на Капитана.

– Я поступил опрометчиво, – сказал асгардец. – Ты предупреждал меня, а я не выполнил твой приказ.

Кэп покачал головой.

– Я был расстроен, извини за те слова, – сказал он. – Ты поступил так, как считал нужным. Хотел помочь. Разве может кто-то из нас сделать больше?

* * *

ДОМ не стоял без дела, он продолжал незаметно восстанавливаться. Стив скорее чувствовал, как пространство менялось, а затем, оглядываясь вокруг, замечал на месте куч мусора новую лестницу или дверь. Что здесь было реальностью, а что – иллюзией, определить он не мог.

В четвертый раз Мстители сошлись с Зодиаком, и в четвертый раз не могли похвастаться успехом. Если эти ребята действительно становились могущественнее с каждой минутой, то как смогут Мстители противостоять им, когда будут наиболее сильны? А если против Мстителей выйдут все двенадцать воплощений Зодиака одновременно? Стрэндж и Драмм жили в сверхъестественном мире, и все же оба пострадали в последнем бою. Капитан был солдатом, а не чародеем и не богом. Это вовсе не его битва.

«Полегче, Стив», – подумал он. Неважно, какие мысли приходили ему в голову насчет всего этого, неважно, что он не полностью понимал происходящее, – принять бой необходимо. И если он не сможет победить, погибнут и другие люди.

Капитану показалось, будто рядом кто-то есть – незнакомый. Как он подкрался? Стив медленно повернулся, готовый противостоять чему угодно.

Стоявший рядом человек слегка поклонился.

– Здравствуйте, Капитан Америка, – сказал он. – Меня зовут Вонг. Я коллега Доктора Стрэнджа. К большому сожалению, меня не было, когда на Святилище напали, однако я вернулся и успешно укрепил нашу оборону.

– То есть если Зодиак снова пойдет в атаку... – переспросил Стив.

– Они уже попытались, – сообщил Вонг. – Дважды. Безуспешно. Могу я предложить вам освежающие напитки?

– Я... Я очень хочу пить, – ответил за Стива Тор.

* * *

НЕ ПРОШЛО и часа, как Стрэндж позвал их к постели Драмма. Тот выглядел очень слабым, однако голос чародея звучал твердо, а глаза смотрели ясно.

– Несколько лет назад, – рассказывал он, – мне достался один свиток. Это была копия более раннего свитка, а еще раньше текст скопировали с таблички. Иероглифы я определил как демотическое древнеегипетское письмо, однако язык показался мне незнакомым. Я так и не понял ни слова из написанного, но оставил артефакт у себя на всякий случай. Никогда не знаешь, что и когда пригодится. Однако я и не думал, будто свиток представляет собой некоторую ценность, пока у меня не попытались его украсть.

– Кто попытался? Зодиак? – спросил Тор.

– Вероятно, они, – ответил Драмм. – Но не те, с кем мы сражались совсем недавно. Тогда пришел только один. В тот раз я застал вора врасплох и спугнул его. Однако мне стало интересно, что же за свиток у меня в руках, и я приложил все усилия, лишь бы расшифровать текст. Я обращался к более опытным ученым, которые смогли пролить свет на некоторые части этого документа. То, что я узнал, весьма меня встревожило, и я связался с Доктором Стрэнджем. Попытка кражи моего свитка напомнила ему о череде подобных случаев, произошедших совсем недавно, и мы решили встретиться.

– Что было в свитке? – спросил Стив.

– Мы не смогли закончить перевод. В тексте часто упоминался некий mazkah. Это слово может означать и «ключ», и «ворота». Этот предмет для Зодиака священен. В свитке подробно описана история человека по имени Скорпион, который искал тайник для Ключа. Он посетил много мест в поисках kha, или «колодца», места, где Ключ можно сохранить на века. Повсюду он оставил подсказки для тех, кто придет после него.

– Выходит, Скорпион выжил, – сказал Капитан.

– Как и предполагала моя предшественница, – кивнул Стрэндж.

– И теперь Зодиак знает, где спрятан Ключ.

Драмм покачал головой.

– Утверждать этого мы не можем, – пояснил он. – История, записанная в свитке, напоминает сказку. Автор явно пересказывал фрагменты слышанных ранее историй, добавляя кое-что от себя. Скорпиона он изобразил хитроумным колдуном, которого преследует злой дух. Места, в которых останавливался колдун, настолько потрясающие, что, вероятно, по большей части выдуманы писателем.

– Тогда свиток Зодиаку не пригодится. Он бесполезен, – сказал Тор.

– Заметьте, я сказал «по большей части», – ответил Драмм. – Два места показались мне вполне реальными. Первое – это остров, известный еще древним микенцам под именем Пентос. Там-то и сошлись в битве Зодиак с древней Верховной Чародейкой. А второе место называется Кха Индара, царство Баксол.

– Баксол? – переспросил Стив. – Стрэндж, ты вроде бы упоминал это название.

– Это очень древнее царство, оно исчезло тысячи лет назад, – подтвердил Стрэндж. – В Баксоле цивилизация расцвела раньше, чем в Шумерии и Вавилоне – там-то и родился Зодиак. Сейчас древняя Кха Индара находится на территории Туркменистана.

– Получается, после поражения Скорпион вернулся домой, – сказал Кэп.

– Выходит, так, – ответил Чародей.

– Оттуда и начнем поиски. Говоришь, тебе известно, где находится эта Кха Индара?

– Я никогда там не был, но примерно представляю, где это.

– Они опередили нас, – задумчиво произнес Стив. – Могут в любой момент застать врасплох. Умеют телепортироваться. Ты сможешь перенести нас туда, в Кха Индару?

– Смогу, – кивнул Чародей.

– Тор, ты с нами?

– Как всегда, – ответил асгардец.

– Отлично, я только позвоню Тони, и можно отправляться.

– У тебя с собой телефон? – удивился Стрэндж.

– Нет, забыл, как всегда, – вздохнул Кэп. – Да мне и прятать его некуда в этом костюме, – добавил он.

– У меня должен быть телефон в соседней комнате, – сказал Верховный Чародей. – Если, конечно, он благополучно пережил последнее потрясение.

Глава 12

ТОНИ нанял строителей, чтобы те залатали дыры в стенах здания АИМ. Как только они принялись за работу, Старк отправился в гостиницу и принял душ. Потом попытался дозвониться Капитану Америка – надо же узнать, как идут дела в Нью-Йорке, – однако никто не ответил, а датчик местоположения показал, что телефон Стива лежит в квинджете.

Ну да, конечно. Забыл. Как всегда.

Тони оделся и собирался возвращаться в квинджет, когда в дверь вежливо постучали. На пороге он увидел Наташу, тоже после душа и в чистой одежде.

– Брюс остался на месте? – спросил Старк.

– Ага, – ответила Наташа. – Правда, не знаю, нужно ли это. Зодиак получил то, за чем приходил, но Брюс пока решил побыть в лаборатории. Ну и Рапачини с ним, конечно.

– Что ты о них думаешь? – поинтересовался Тони.

– Ох, – вздохнула Наташа. – Плохи дела нашего Брюса. И я его не виню. Достоинств у его подруги хоть отбавляй.

– А она?

Агент Романофф пожала плечами.

– Мы с ней почти не знакомы, но мне кажется, Моника не из тех, кто теряет голову. Не из романтичных дамочек.

– То есть ты считаешь, что она держит при себе Брюса из других соображений?

– Я и прежде ошибалась, – сказала Наташа. – Один раз, по крайней мере. Брюс не ребенок. Пусть сам разбирается.

Затренькал телефон Тони – звонили по стационарной линии из Гринвич-Виллидж.

– Подожди минутку, мне нужно ответить, – извинился он перед гостьей.

Звонил Кэп.

– Ну наконец-то, – сказал Старк, приложив телефонную трубку к уху. – Жив-здоров, я полагаю?

– Более или менее. Слушай, у нас тут... кое-какие сложности.

– А когда нам было легко? – усмехнулся Тони. – Выкладывай. Я поставлю тебя на громкую связь.

Старк внимательно выслушал рассказ Кэпа.

– Выходит, Зодиак времени не теряет, – заключил он.

– Именно так, – ответил Стив. – Мне кажется, мы потеряли инициативу.

– Инициативу? Какую еще инициативу? Они всегда опережали нас на шаг, – возразил Тони. – Как думаешь, сможет Стрэндж прихватить и нас по дороге в этот древний Колодец Индара?

– Драмм остался жив, и теперь Зодиак наверняка сообразит, куда мы направляемся.

– Тем больше причин ввести в бой наши основные силы.

– Нет, – вмешалась Наташа.

– Привет, Наташа, – поздоровался Стив. – Что скажешь?

– Тони прав, мы делаем только то, чего ждет от нас Зодиак. Я знаю, где искать Козерога. Вы, ребята, идите по следу из хлебных крошек. А мы с Тони отправимся сразу в пряничный домик. Попробуем застать их врасплох.

– Пряничный домик? А я, значит, в этой сказке буду Гензелем? Не взыщите, но я не в восторге от такой аналогии, – фыркнул Старк.

– Хороший план. – Кэп согласился с Наташей. – Попробуйте их задержать. Вы далеко от Тайваня?

– Четыре часа лету.

– Долго, – посетовал Стив.

– Быстрее, чем из Нью-Йорка, – напомнил Тони. – Мы вылетаем как можно скорее. Держите связь, договорились?

– Слушай, я забыл...

– Знаю, – сказал Старк. – Твой телефон в квинджете. И мне больно знать, что ты его опять бросил. Ведь я так старался... подарил его тебе на день рождения. Надеялся, ты оценишь...

– Прости, – вздохнул Кэп. – В следующий раз не забуду. Да, кстати, Стрэндж говорит, его друг, Вонг, отправил тебе файл с информацией о Зодиаке. Обрати внимание на созвездия: они выстраиваются в линию довольно быстро. Через несколько дней встанут как задумано. Часики тикают, сам понимаешь.

Тони проверил список полученных файлов.

– Все пришло.

– Вы там с Наташей будьте осторожны, ладно?

– Как всегда, – ответил Тони.

* * *

СНОВА накатило тошнотворное ощущение безумного полета, и стены Святилища исчезли. Там, где они оказались, воздух был суше, жарче, пахло солью. Солнце кривобоким алым шаром приближалось к зубчатым горным вершинам. Стив поскользнулся – они приземлились на холм из песка и гравия.

С запада на восток, насколько хватало взгляда, тянулись склоны горного хребта. На севере до самого горизонта белели пески, прорезанные тут и там редкими темными полосами, где цеплялись за жизнь редкие выносливые растения. Пустыня. На горных склонах зелени было побольше – пробивалась короткая жесткая трава. Если и была здесь когда-то великая цивилизация, как утверждал Стрэндж, то сейчас Стив не замечал ни малейших ее признаков.

– Что это за горы? – спросил Тор.

– Копетдаг, – ответил Стрэндж.

– А где Колодец Индара?

– Недалеко. Если моя карта верна, конечно. Все- таки много времени прошло – два тысячелетия, – Чародей огляделся и указал в сторону. – Нам туда.

Там, куда взмахом руки указал Стрэндж, вилась узкая тропинка, по которой вряд ли ходили люди. Стив решил, что это путь горных животных к водопою. Солнце медленно исчезало на западе, накрывая горы и пустыню красными тенями.

– Индара, – задумчиво произнес Тор. – А может, Индра? Знакомое имя. Он бессмертный, как я.

– Вы с ним очень похожи, – подтвердил Верховный Чародей. – Как и тебе, ему поклонялись на Земле. Наверное, и в Баксоле тоже. Если, конечно, это не совпадение.

– Встречу Индру, обязательно расспрошу, – пообещал бог грома. Он кивнул на тропу и спросил: – Капитан, может, мне пролететь вперед?

– Не знаю, – ответил Стив. – Стрэндж, как ты думаешь, Зодиак нас и здесь обогнал? Они где-то впереди?

– Ничего не могу сказать, – ответил Чародей. – Они знают, что нужно добраться до Колодца Индара.

А вот где он находится... Зодиак существует очень давно. Они тысячелетиями собирали информацию и уничтожали ее.

– Уничтожали? – переспросил Кэп.

– Да. Они накапливали знания для себя, ничего не оставляя другим. Разграбили Александрийскую библиотеку, а потом сожгли ее. Собрания редкостей Дэйр-Хуна, храм Тота... – на их руинах следы Зодиака. Об этом месте я узнал из древних манускриптов, собранных в Камар-Тадже, где я учился. До его библиотеки Зодиак не добрался. Они не видели те свитки, которые читал я. Здесь некогда возвышались великие города, здесь же зародились культ Зодиака и их сила. Наверное, из всех ныне живущих на Земле только Зодиак точно знает, где искать Колодец Индара. Впрочем, даже если они и хранят информацию об этом месте, им потребуется некоторое время, чтобы отыскать все подробности.

Стрэндж помолчал.

– Ну вот. Кажется, пришли.

Перед ними лежала долина, глубокая и узкая, будто расселина среди гор. Темнота опускалась на склоны, и Доктор Стрэндж едва заметным движением руки призвал мерцающий огонек, который завис рядом с ним и теперь освещал путь.

Мстители шли вдоль ручья, журчавшего на склоне, пока не оказались у неглубокой заводи. В каменных стенах каньона были вырезаны фигуры и знаки, едва различимые, полустертые дождем и ветром. В призрачном свете волшебного огня Стив постепенно разобрал, что перед ними: бык, баран, скорпион...

– Многообещающее предзнаменование, – сказал он.

– Согласен, – ответил Чародей. – Полагаю, искомое нами скрыто за этой каменной стеной.

– Это не преграда, – кивнул Тор, раскручивая над головой молот.

– Оставь молот, бог грома, – сказал Стрэндж. – Позволь мне взглянуть своим оком, – он сел в позу лотоса. – Я отправлю за стену свое астральное тело, – сообщил Чародей. – Будьте так любезны, джентльмены, защитите мою бренную оболочку.

– А почему бы нам просто... не войти туда вместе? – спросил Кэп.

– Когда-то здесь было место великой силы, – произнес Стрэндж. – Ее отзвуки, зловещие и таинственные, по-прежнему рядом. Я не чувствую и не вижу того, что находится за стеной. Возможно, там пещера. Но возможно, она обрушилась много веков назад. Уверяю вас, телепортироваться в твердое вещество очень неприятно. Лучше я сначала проверю.

Стив кивнул:

– Тебе лучше знать. Действуй. Мы постоим на страже.

Стрэндж кивнул и закрыл глаза. Он замер.

Тор минуту вглядывался в Чародея, а потом принялся беспокойно расхаживать рядом.

– Мой брат Локи иногда тоже выходит в астрал, – заметил он. – Ничем хорошим такое не оканчивается. Да и вообще, опасно это.

– Стрэндж знает свое дело, – возразил Капитан Америка.

– Волшебники хитрые, – глубокомысленно изрек Тор. – И не всегда заслуживают доверия. Ты давно знаком с этим человеком?

– Он рядом с нами, – напомнил Стив. – Думаешь, он нас не слышит?

– Нет, это только оболочка. Его здесь нет.

Бог грома похлопал Стрэнджа по голове. Чародей никак не отреагировал.

– Видишь?

– Мы часто сражались с ним бок о бок, – сказал Кэп. – Когда тебя с нами не было. И он ни разу не дал мне повода усомниться в его честности.

– Тогда ладно, хорошо, – кивнул Тор. – Твое слово я уважаю. И верю тебе больше, чем всем, с кем встречался на своем пути.

– Среди людей, наверное, – поправил асгардца Стив. – Не может быть, чтобы за все годы твоих странствий...

Однако Тор упрямо покачал головой.

– Боги требуют уважения, часто ничем не подкрепленного. Люди передают из уст в уста легенды о богах, а боги редко рассказывают о человеческих подвигах. Упоминают немногих: Гектора, Беовульфа, Горация, Джима Боуи – очень немногих. И ты – один из них. Ты исключение. Еще до того, как ты исчез из поля зрения людей, тебя заметили у нас, и ты вошел в историю. Сначала я не верил тому, что слышал о тебе. Боги тоже склонны к преувеличениям, как люди, или, может быть, даже больше того. В истории о смертном, способном побеждать даже в неравном бою, часто больше вымысла, чем правды. Но потом я сам встретил тебя. Увидел, как ты вышел из растаявшей ледяной глыбы. Мы сомневались в том, кто ты такой, помнишь? Думали, будто это хитрый трюк, а потом ты заставил нас вспомнить.

Тор потер челюсть.

– Я не забыл удар, который ты нанес мне тогда. В тебе была сила, не такая, как у смертных.

Стив засмеялся.

– Так вот что ты запомнил? – спросил он. – Я тогда не понимал, что происходит. У меня в памяти сохранились какие-то обрывки: гибель друга, холод... Я понятия не имел, кто вы такие.

– И тебя это не волновало, – кивнул бог грома. – Ты просто дал нам понять, что Капитан Америка не только существует, но и требует с собой считаться. Нет, Капитан. Я всегда искренне тебя уважал. И надеюсь однажды заслужить твое уважение.

Стив пытался подобрать ответ подипломатичнее, как вдруг услышал очень знакомый звук. Не странный и не волшебный.

Обычный щелчок загоняемого в ствол патрона.

Кэп быстро оглядел стены каньона, отмечая, сколько тайных укрытий можно устроить в темных скалах. Волшебный фонарь Доктора Стрэнджа светился даже в отсутствие хозяина. Но все тени он разогнать не мог.

– Тор... – прошептал Стив.

– Что? – сразу откликнулся асгардец. – Я слышал.

– Наверху, на восемь часов...

Внезапно ущелье наполнилось грохотом выстрелов. Кэп скрючился за щитом и прикрыл Чародея, который так и сидел в позе лотоса.

– Капитан, что у нас по плану? – спросил Тор.

– Сможешь их достать? – прозвучало в ответ.

Бог грома, довольно ухмыляясь, запустил молот в сторону ближайшей искры, мелькнувшей в темноте. Мьёльнир поразил склон горы, и отбитые куски камней разлетелись в стороны. Стив прищурился, очень надеясь, что увидит не близорукого, потерявшего тропу охотника. И надежда его не обманула. В них стреляли по меньшей мере два десятка вооруженных людей. Они не шутили, не ошибались – они били на поражение.

Тор прыгнул вверх, к другой точке на склоне, где тоже скрывались стрелки. Капитан Америка заметил вспышку и дымный след снаряда, выпущенного, скорее всего, из переносного зенитного ракетного комплекса, и успел выкрикнуть короткое предупреждение, но бог грома уже исчез в клубах пламени и дыма. Асгардец перевернулся в воздухе и врезался спиной в склон холма. Молот с запозданием вернулся к хозяину, а стрельба не только не прекратилась, но даже усилилась.

– Стрэндж, – проговорил Стив, обращаясь к неподвижной фигуре, которую по-прежнему закрывал щитом – пули отскакивали от металла, как град от зонта. – Если ты меня слышишь, поторопись.

Пули ужалили Тора, когда он с трудом поднялся на ноги. Мысленно бог грома проследил путь ударившей его ракеты и направил Мьёльнир в ту точку, откуда ее выпустили. Услышав вскоре оглушительный грохот и взрыв, он с удовлетворением кивнул. Каньон осветили сполохи огня.

Когда молот вернулся, Тор раскрутил его над головой и полетел к горе, где среди камней прятался стрелок.

Бог грома невольно отдал должное храбрости нападавшего – тот не сбежал, а попытался сбить асгардца в полете. Тор выхватил у стрелка оружие и отшвырнул подальше, в каньон. Смертного же на время лишил сознания, слегка ткнув тыльной стороной ладони. И не теряя времени понесся к следующему бойцу.

* * *

ЗАСЕВШИЕ в скалах стрелки отбивались от разозленного бога грома. Стив тем временем размышлял: кто же устроил им такую горячую встречу? Пограничники или местная банда головорезов?

Однако в глубине души он понимал – это предположение слишком далеко от истины. Учитывая, что говорил Стрэндж о Зодиаке и их целях, можно с большой долей вероятности предположить: были у них и последователи, и вооруженные наемники, особенно здесь, на их древней родине. Нет, Мстители попали в засаду, самую обыкновенную и не слишком эффективную. Тор нейтрализует этих парней за считаные минуты.

Краем глаза Стив заметил короткие яркие вспышки. Мерцало не в вышине, а внизу, в долине. Капитан Америка стремительно развернулся и снова закрылся щитом.

Но нечто проникло и сквозь щит – наконечник стрелы, выкованной из солнечных лучей, сияющий, как вспышка магния. Щит пропустил лишь приблизительно дюйм яркого наконечника, однако Капитан ощутил исходящий от него жар и почувствовал, как что-то больно ужалило руку. Это было невероятно! Призрачная фигура Весов проходила сквозь щит, с этим он смирился, однако ни один снаряд в мире теоретически не способен пробить вибраниум.

Вскоре, однако, стрела исчезла, отверстие в щите затянулось само собой, и Кэп вздохнул с облегчением. Видимо, это какой-то энергетический луч, вроде рева Льва или хлыста Девы, но более концентрированный. Осторожно выглянув над верхней кромкой щита, Кэп заметил высокого мужчину со светящимся луком. Новый противник как раз накладывал на тетиву очередную тонкую стрелу из луча света.

– Этот выстрел предназначен не для тебя! – крикнул мужчина.

Стив уже и сам догадался. Они целились в Стрэнджа.

Когда сверкающая стрела сорвалась с тетивы, Кэп бросил ей навстречу щит и помчался следом, изо всех сил отталкиваясь от каменистой почвы. Щит встретился со стрелой и отбил ее в сторону, в стену каньона, где она, вспыхнув молнией, отрикошетила и ударила лучника.

«Стрелец, так его называют в Зодиаке, – подумал Стив. – Кажется, изображают его обычно кентавром – наполовину человеком, наполовину конем».

Лучник пошатнулся от удара собственной стрелы, но выстоял. Приближаясь, Стив увидел, что противник одет в облегающий бело-оранжевый комбинезон, украшенный по поясу и манжетам таинственными письменами. Колчана у него за спиной Капитан не заметил, да лучнику он и не был нужен – стрелы появлялись в его пальцах, послушные мысленным призывам. Он выстрелил еще трижды. Стив уклонился от первых двух, но последняя едва его не достала – щит вернулся вовремя и успел отбросить ее в сторону.

Встретив лучника своим фирменным апперкотом, Кэп еще несколько раз ударил его по груди и бокам. Казалось, кулаки бьют в резиновую куклу, однако противник явно ощутил боль. Лучник попытался парировать удары своим оружием, но Стив, не раз тренировавшийся в паре с Соколиным Глазом, ожидал такого приема. Он быстро присел, пропуская сияющий лук над головой, и врезал упрямцу по почкам.

И тогда его осенило.

И стрелки в скалах, и лучник всего лишь отвлекали Мстителей от главного. Стива вынудили покинуть Верховного Чародея, оставить его без защиты. Капитан Америка обернулся и увидел, как по стене каньона спускаются две фигуры. Одна была с ног до головы закутана в черное и то и дело сверкала, как грозовая туча. Другая, целиком видимая в свете фонаря, выглядела белой, как чистейшее перистое облако, как дервиш ветра в вихре листьев и пыли.

Стив бросил щит в черного, сверкающего молниями, потому что он казался более опасным. Нанес Стрельцу напоследок сильнейший удар, от которого тот растянулся на земле, и помчался к Стрэнджу.

Щит развернулся и уже летел к хозяину. Кэп схватил вибраниумный диск и закрылся им от молний, летевших вдогонку. Прежде чем ему удалось продолжить борьбу, сильнейший ветер, настоящий ураган, едва не сбил его с ног.

За ветром последовала еще более яркая вспышка молнии, осветившая каньон – с неба спускался Тор, бог грома, и нес свою собственную бурю. Мощный электрический разряд пронесся мимо Стива. Он поразил Стрельца, который пришел в себя и как раз целился в Капитана из лука. Потом асгардец занялся близнецами – темным и светлым, раскрутив в их сторону волшебный молот. И вот сначала один из них, а потом и второй полетели в каньон.

Стрелец коснулся браслета на запястье и исчез, сопровождаемый грохотом. Приземлившиеся поодаль темный и светлый нападавшие тоже пропали.

Ветер стих, все замерло. Доктор Стрэндж поднял руку. Открыл глаза. И огляделся.

– Все тихо, насколько я вижу, – произнес он. – Надеюсь, вы не скучали?

Не дождавшись ответа, Чародей спросил:

– Готовы идти внутрь?

Стрэндж поставил их рядом, заключил в круг, и в мгновение ока они перенеслись во тьму. Прохладный, застоявшийся воздух здесь пах сухой гнилью и серой.

Ладонь Чародея окутало призрачное свечение. Ореол света рос, пока не осветил довольно большое пространство холодным лимонно-желтым пламенем.

Они стояли в пещере, чему никто из Мстителей не удивился. Некоторые ее стены казались нетронутыми, но на большей части виднелись объемные фигуры. В отличие от барельефов снаружи, которые тысячелетия провели на ветру под дождем и солнцем, скульптуры в пещере выглядели так, будто их вытесали лишь вчера. Десятки мужчин в драконьей чешуе и коротких килтах стояли безмолвными рядами, тараща каменные глаза. Статуи подпирали низкий сводчатый потолок, на котором сияли, выложенные драгоценными камнями, знакомые созвездия.

Большинство из них Стив помнил, они в точности повторяли очертания звездных фигур на ночном небе, а вот некоторые показались ему слегка искривленными – вероятно, так они выглядели раньше, в глубокой древности.

Взгляд гостя подземного зала неминуемо привлекала стела из полупрозрачного белого камня с выгравированными на ней иероглифами, узнать которые Кэп не смог. У основания, однако, не хватало куска камня. Почерневший скол указывал на то, что повредили стелу недавно.

– Нас опередили, – произнес Стрэндж. – Они уничтожили сообщение Скорпиона.

– Все ясно, – прорычал Тор. – Забрали, что хотели, а потом устроили ловушку и ждали, когда мы появимся.

– Ключ был здесь? – спросил Стив. – И теперь он у них? А что это за место?

– Колодец Индара, – ответил Стрэндж.

– Колодца что-то не видно.

– Полагаю, в нашем случает «колодец» не «источник влаги», не место, где берут воду. Скорее, это экстрамерная точка, или пузырь, изолированное пространство-время, зажатое между двумя или более реальностями. Силу можно извлечь из «колодца» – kha, часто в таких местах устраивают святилища. Скорпион искал так называемый колодец, в котором можно было бы спрятать Ключ. Он начал отсюда, потому что знал об этом святилище из легенд, однако здешний поток сил показался ему нестабильным. Энергия рассеивалась, ее поглощали пространства, находившиеся рядом. И потому мой ответ – нет. Я не верю, что Зодиак обрел здесь Ключ. Скорпион пошел дальше, к следующему колодцу, а здесь оставил подсказку, чтобы помочь тем, кто пойдет по его следам.

– Выходит, подсказка была там? – уточнил Стив, показывая на отбитый камень стелы. – И ее забрали или разрушили, чтобы сбить нас с пути.

– Верно.

– Получается, наши поиски здесь и заканчиваются, – сказал Тор.

– Не обязательно, – возразил Стрэндж. – Стелу изуродовали совсем недавно. Судя по характеру повреждений, скорее всего это случилось за несколько секунд до нашего появления. Если вы немного отойдете, я посмотрю, что можно сделать.

Когда Тор и Стив отошли, Стрэндж сел в позу лотоса и сложил руки на коленях.

Висящий на его шее амулет замерцал. Это была подвеска в форме глаза, и Капитан Америка ошеломленно смотрел, как распахнулись металлические ресницы, открывая точную копию человеческого глаза, но в то же время совершенно инопланетное творение. Шар медленно поплыл от амулета ко лбу Стрэнджа. Там он погрузился в его плоть и глубже, в череп – Чародей обрел третий глаз. Он закрыл свои настоящие глаза, а третий, во лбу, медленно закрылся и снова открылся, выпустив поток бледно-желтого света, устремившийся к отбитому краю стелы.

На мгновение все застыло. Потом свет вспыхнул с новой силой, как проектор в немом кино, и осветил целый, нетронутый камень. Восстановленная поверхность стелы была покрыта разнообразными символами, и они выглядели знакомыми – угловатые линии и треугольники клинописи, древняя письменность Плодородного Полумесяца. Среди завитков и спиралей, которыми оказалась покрыта стела сверху до низу, клинопись выглядела чужеродной.

На камень упал свет из другого источника, появились и тени. Черная рука в невиданной броне погладила вырезанные на камне символы острыми, будто иглы, когтями. Из пустоты зазвучал голос, медленно, нараспев произносящий слова на неизвестном Стиву языке. Кто бы это ни был, он читал надпись вслух.

«Мы смотрим в прошлое, – понял Кэп. – И если Стрэндж способен видеть прошлое, может ли он туда перенестись? А если может перенестись...»

Он отогнал непрошеные мысли, стараясь сосредоточиться на происходящем. Однако новая идея намертво засела у него в голове. То самое мгновение в его прошлом. Он проигрывал его снова и снова, искал выход, другую развязку, мысленно возвращался к тому, что произошло, когда после взрыва он потерял сознание. Неужели есть шанс узнать наверняка, выжил Баки в тот день или нет? Логика подсказывала ему: остаться в живых друг не мог, но логика говорила то же и о самом Капитане. Если он пролежал столько лет во льду, быть может, где-то так же спит Баки.

Как бы хотелось узнать... увидеть еще раз то самое мгновение...

Вспыхнул свет, и послышался треск – это от камня откололи кусок. Стив инстинктивно принял боевую стойку, а стела снова выглядела как раньше, с отбитым углом. Свет померк, а таинственный глаз отделился от лба Стрэнджа, подплыл к амулету на шее у Чародея и проскользнул внутрь. Металлические веки сомкнулись. Через мгновение Стрэндж открыл человеческие глаза.

– Ты умеешь видеть прошлое, – отметил Тор. – Очень полезное умение.

Стив не отрывал глаз от амулета.

– Насколько... далеко в прошлое он может заглянуть? – спросил он.

– Как правило, на несколько часов, – ответил Стрэндж. – На день или около того.

– Но должен ведь быть способ заглянуть еще дальше?

Чародей слегка нахмурился.

– Такие способы есть, – кивнул он, – но они сложны и неопределенны, иначе я бы проследил весь путь Скорпиона во времени и пространстве. – Стрэндж прищурился. – О чем ты хотел спросить меня, Капитан?

«Сосредоточься, солдат, – мысленно скомандовал себе Стив. – Борись с тем, что перед тобой».

– Неважно, – ответил он. – Поговорим позже, когда разделаемся с этой напастью. Главный вопрос вот в чем: узнали ли мы что-нибудь полезное?

– Да, – кивнул Чародей. – Скорпион, тот, древний, умирая, оставил эту надпись. Он чувствовал, что жить ему остается всего несколько часов, больше его тело не выдержит, и постарался оставить послание для последователей, хоть и понимал: попасть оно может и к врагам. Однако у него не было выбора.

– Что же он написал?

– Как я и предполагал, здешний колодец не отвечал его целям. В сообщении указано другое место, где он предполагал спрятать Ключ.

– Где же оно находится?

– Надпись гласит: «Ищите в Сердце Ханлина», – ответил Стрэндж.

– Что ж, хорошо, – сказал Тор. – Теперь известно, куда идти дальше, – он наморщил лоб. – Ты ведь знаешь, где это?

– Я знаю, где это место было раньше, – проговорил Чародей. – Ханлин находился в Империи Пью. Она располагалась когда-то на территории страны, которая сейчас называется Бирма, или Мьянма. Однако Ханлин появился на Земле лишь спустя тысячу лет после поражения Скорпиона на Пентосе. Выходит, он путешествовал не только в пространстве, но и во времени.

– Какая разница? – спросил Стив. – Ну спрятал он Ключ в Ханлине тысячу лет назад, а не три тысячи, и что?

– Для нас это не имеет никакого значения, – ответил Стрэндж. – Если Ключ положили в колодец Ханлина, он должен быть там. Вот только...

– Вот только? – переспросил Капитан.

– Ханлин вместе со всем, что в нем находилось, включая вход в Колодец, был разрушен страшной песчаной бурей тысячу лет назад.

Глава 13

НАТАША, уже на борту квинджета, не теряя времени готовилась к бою – проверяла перчатки «Укус Вдовы». Раздался звонок – с ней пыталась связаться Мария Хилл, ее сигнал проходил по защищенному каналу воздушного судна.

– Здравствуйте, Мария, – произнесла агент Романофф. – Чем обязана?

– У меня два сообщения, – ответила командующая ЩИТом. – Во-первых, мы получили подтверждение местоположения, которое дал нам ваш друг. Это особняк в горах за пределами Тайбэя. Я отправляю спутниковые снимки и координаты.

– Ясно, – коротко ответила Наташа.

Она ни мгновения не сомневалась в полученной от Ивана информации, но все же решила еще раз все проверить. Со спутниковыми снимками составить план атаки будет проще.

– Что еще?

– Мы провели тщательную проверку анкетных данных всех служащих АИМ, – сообщила Мария. – Это стандартная процедура, особенно когда мы имеем дело со сверхлюдьми. Рапачини и Тарлтон проверку прошли. Оба по-своему эксцентричны, но ничего необычного мы не обнаружили. А вот Блонски – фигура довольно спорная. Участник партизанских боев, саботажник, шпион... его имя было в свое время в двух розыскных списках спецслужб.

– Все сходится, – сказала Наташа. – Я тоже о нем разузнала. Он много лет вел себя тихо, с тех пор как переехал в США. Меня уверяли, будто он пытается начать новую жизнь. Или я что-то упускаю?

– Ничего важного, – сказала Хилл, – но случай интересный. Думаю, за Блонски стоит понаблюдать.

* * *

БЛОНСКИ сидел в своем кабинете. Он был в униформе, и Наташа заметила, как под кителем топорщатся повязки.

– Что вас интересует? – спросил он.

– Давай прогуляемся, – ответила агент Романофф на хорватском языке.

Он изумленно посмотрел на нее и вздохнул.

– Хорошо, – на том же языке ответил он, опуская телефон в карман.

– А ты неплохо говоришь по-хорватски, – похвалил Эмиль, когда они подошли к докам.

На причалах, подбирая объедки, кричали чайки. Небо было все так же затянуто облаками, и в пробивавшемся сквозь них солнечном свете бухта и доки казались ненастоящими, игрушечными.

– Спасибо. Пришлось выучить. Наверное, ты обо мне слышал?

– Да, – кивнул Блонски. – У меня на родине о тебе рассказывают разные истории. В основном страшные, чтобы попугать детей. Ты для них как Баба Рога – злая колдунья из наших сказок.

– Очень лестно, – отозвалась Наташа. – Рада, что обо мне помнят.

Он не ответил и не взглянул на нее.

– Как жизнь? – спросила она.

– Бывало лучше.

– Верю. Ты едва не погиб.

Эмиль пожал плечами.

– Не в первый раз.

– Знаю.

– К чему эти вопросы? – Дрогнувший голос выдал его истинное настроение.

Наташа мысленно усмехнулась. Многие по недомыслию считали, будто на сочувствие способны только добрые, искренние люди. На самом деле сочувствие – это всего лишь искусство проникнуть в чужой разум, понять, что чувствует другой человек. Как и все на свете, эту способность можно использовать во благо или во зло, или как нечто среднее. Все лучшие следователи были необыкновенно чуткими и сопереживающими. То же касается мучителей и палачей.

– Мы с тобой чем-то похожи, – произнесла Наташа. – И я могу поставить себя на твое место. Если бы я была на службе, как ты, и в один прекрасный день кто-нибудь вошел бы и отключил меня одним ударом, я бы не осталась равнодушной.

– Да, – признался Эмиль. – Равнодушным этот визит меня не оставил. Однако, при всем уважении, думаю, это не твое дело.

– Насколько я понимаю, ты решил остаться на своем посту. Это достойно восхищения. Почему-то мне кажется, будто тебя тянет что-то кому-то доказать. Я права? Доказать всем и каждому. И прежде всего – себе.

На лице Блонски не дрогнул ни один мускул.

– Меня застали врасплох, – произнес он. Начальник охраны говорил механически, как робот: – В следующий раз я буду готов. Но какая тебе разница?

– Брюс – мой друг, и он здесь, с тобой. Я бы предпочла убедиться, что ты не натворишь глупостей.

Блонски хрипло рассмеялся.

– Чего бояться Халку? Разве я могу ему угрожать?

– Не знаю, – покачала головой Наташа. – Но именно то, чего мы не знаем, в конце концов и оказывается самым важным.

Глава 14

– КАК дела? Много нового выяснила? – спросил Тони, глядя на перекатывающиеся внизу огромные волны Тихого океана.

Рев двигателей в разреженной атмосфере превратился в отдаленное повизгивание. Радар показывал, что вокруг ясно, и ни «гостей», ни ухудшения погоды в ближайшие часы не предвидится.

Курс квинджета пролегал вне суверенного пространства других государств, по крайней мере до Тайваня, однако предсказать, как отреагируют на появление в стратосфере неопознанного летающего объекта некоторые особенно раздражительные страны тихоокеанского бассейна, не мог никто. США Старк из этого списка тоже не вычеркивал.

– Все выучила, к экзамену готова, – сказала Наташа, отрываясь от экрана.

Она сосредоточенно изучала файл, который прислал Доктор Стрэндж, – отсканированные рисунки и планы местности, перевод рукописных текстов и несколько диаграмм. Кроме того, агент Романофф собрала информацию о деятельности Козерога на Тайване из других источников.

– А ты что там делаешь? – спросила Наташа. – В видеоигры гоняешь?

– Угу, – кивнул Тони. – Отличная игра. Называется «Не дай сбить квинджет».

– Ну и как? Выигрываешь?

– Пока счет в мою пользу, – подтвердил Старк. – Честно говоря, играю я в одиночестве. Без партнеров и противников. Я усовершенствовал систему радиолокации и блокировки сигналов, позволяющую нам оставаться невидимыми, однако что-то мне подсказывает: китайцы без дела тоже не сидели, и теперь у них оборудование получше, чем в прошлый раз, когда мы здесь пролетали. Так что у нас своего рода тест. Не так давно они заметили странность и попробовали проверить нас аппаратурой, которую я просто укажу как «неизвестной конфигурации», но стрелять не стали. Никто толком не знает, что мы существуем. Расскажи-ка мне пока о нашем дорогом Козероге.

– Информации не слишком много, – задумчиво произнесла Наташа. – У него разные интересы. Например, он ведет дела с компаниями, занимающимися разработкой подсистем поиска и обнаружения цели и лучами развертки. Действует через посредников. У КГБ было кое-что на него еще в 30-е и 40-е годы прошлого века, когда он, по всей видимости, работал с ГИДРОЙ.

– Так давно? Но сейчас-то мы летим к другому Козерогу?

Наташа улыбнулась:

– Это риторический вопрос? Конечно, у нас в команде тоже есть долгожители, но все же...

– Да, но все же...

– Мне кажется, это не один и тот же человек, – сказала Наташа. – Стрэндж упоминал, что в Зодиаке звания наследуются. И потому тот, кого мы разыскиваем, скорее всего, последний в длинном ряду Козерогов, наш современник.

– Нам что-нибудь известно о его особых способностях?

– Ничего определенного, разве только можем порассуждать об имени. Козерог – в современной интерпретации пришло из древнегреческого. Означает «рогатая коза». Интересно, бывают безрогие козы? Старинное имя, данное шумерами, звучало Сухурмас – «коза-рыба».

– То есть ориентируемся на силы рыбы, совмещенные с силами козы. Потрясающая информация. Очень ценная.

– Какая есть, – пожала плечами Наташа. – Мы очень мало знаем о шести членах Зодиака, которых встретили, согласен? Лев полностью оправдывает свое имя: похож на льва, у него ужасные когти и этот... «энергетический рев»? Пока назовем его световопль, так? Весы – куда более странная фигура. На современном знаке гороскопа ее изображают с чашами весов, а древние ассоциации уводят нас к Иштар, царице небесной, Венере и Утренней Звезде. В «Тетрабиблосе» сказано...

– Прости, где сказано? – переспросил Тони.

– В «Тетрабиблосе». Это такая книга. Древняя.

– А, понятно... книга. И о чем?

– Обычная книга. Написал ее древнегреческий философ Птолемей. Из нее мы и почерпнули большую часть наших знаний о Зодиаке.

– Так... научная работа, значит. И что говорит ученый?

– Весы – знак воздуха, – послушно ответила Наташа. – Изменчивый. Непостоянный.

– Угу. И еще через стены проходить умеет.

– Да, – подтвердила Наташа. – Телец же, с другой стороны, ассоциируется с Быком Небесным. Земной знак. Надежный. Неизменный. Неподвижный.

– И наше воплощение Тельца управляет гравитацией, – добавил Тони. – По крайней мере, такой вывод мы делаем из стычки с ней Кэпа.

Наташа кивнула.

– Деву шумеры воображали Невинной Девой, считали дочерью бога Сина. На ранних изображениях у нее во лбу звезда, а в правой руке кнут.

– Да, похоже на нашу знакомую, – согласился Старк. – Ты говорила о шести знаках, – напомнил он.

– Я добавила в список двоих, с которым столкнулась в Нью-Йорке. Полагаю, они тоже из Зодиака. Один из них, вероятно, был Скорпион – уж очень характерно он отравил и выпил досуха того парня. А другой атаковал меня звуковым и тепловым ударом. Мне кажется, это был Овен, знак огня.

– Вернемся к Козерогу. Какие у него особенности?

– Это земной знак, как Телец, – ответила Наташа. – Связан с планетой Сатурн, которая несет болезни, бедность, отравленный воздух, разрушения и «страшный холод». В одной вавилонской легенде упоминается, что Козерог путешествовал с говорящей булавой.

– Вот страсти-то, – пробормотал Тони. – Говорящая булава! Додумались! Джарвис, ты слышал? Мы летим к парню, у которого, возможно, есть говорящая булава. Мне обязательно нужно такую же. Добавь в следующий дизайн брони.

– Я записал, сэр.

– Ты серьезно? – спросила Наташа.

– А что? У Тора есть молот, почему мне нельзя булаву? Забавная штука, – Старк вздохнул. – Нат, ты собрала много информации. Но я не вижу закономерностей! Мы так и не понимаем, чему противостоим. Козерог может быть козьей рыбой или ходячей болезнью с огромной... булавой. Или чем-то совершенно противоположным.

– Все так, – подтвердила она. – Очень туманно. За века история переплелась с мифологией. То немногое, что нам известно, мы черпаем у Птолемея, а он записал шумерские и египетские легенды из очень древних, утерянных источников. Всё давно переиначили, и от истины осталось очень мало. Если верить Стрэнджу, силы Зодиак черпает из созвездий, которые в свою очередь представляют собой некую экстрамерную энергию. Возможно, Чародей подскажет нам что- то еще о Козероге.

– К сожалению, его здесь нет, – посетовал Тони. – Если и есть у него телефон, я все рано не могу с ним связаться – номера он мне не оставил. А хрустальным шаром я пока не обзавелся.

– Может быть, поищем Кэпа?

– Его телефон вон там, заряжается.

– Ох, – вздохнула Наташа. – Всегда он так.

Она наклонилась к Старк.

– Вот что. Стрэндж сказал, что эти ребята день ото дня становятся сильнее. В «Тетрабиблосе» говорится о не только том, как предсказывать по звездам, но и о несчастьях и катастрофах: ураганах, землетрясениях, потопах, войнах, эпидемиях, пустынях на месте цветущих садов... Какой-то конец света.

– Ну ладно, – вздохнул Тони. – Не будем поддаваться панике. Если этот грек...

– Птолемей? Возможно, он был египтянином.

– Если этот писатель так много знал, то где он сейчас?

– Я отыскала только одно упоминание о его смерти, – ответил Наташа. – Он умер от яда, скорее всего от укуса скорпиона.

– Ты прямо сейчас это придумала, – ухмыльнулся Старк.

– Я просто рассказываю тебе о том, что написали другие.

– Ну да, как же, – кивнул Тони. – Вот только мне не дает покоя еще одна вещь...

– Какая?

– До сих пор ребята из Зодиака не выходили против нас поодиночке. Овен и Скорпион. Лев и Весы. Дева и Телец. А в Нью-Йорке их вообще было четверо. Может, и Козерог встретит нас с кем-то в паре? Кто там еще на Тайване?

Наташа нахмурилась.

– Да, я тоже отметила эту закономерность, – признала она. – Мы должны быть готовы к встрече с по крайней мере двумя противниками. Возможно, их будет больше.

Тони слегка изменил курс, чтобы не пересекать японскую территорию. Квинджет оставался невидимым для радаров, но какой-нибудь парнишка на велосипеде и с мобильным телефоном мог раскрыть местоположение Мстителей и без радара.

Снижаться над Тайванем они начали около полуночи. Приземляясь в горах за Тайбэем, Старк был совершенно уверен: их не выследили.

Вместе они просмотрели аэрофотоснимки особняка.

– Я тут подумала... – начала Наташа. – ЩИТ предполагает, будто там как минимум сорок охранников. Не знаю, сможем ли мы добраться до Козерога, не начав маленькой войны, и не уверена, что боевые действия такого размаха принесут кому-нибудь пользу. Мы знаем, воплощения Зодиака могут передавать свои роли и, возможно, связанные с ними силы другим фигурам. Они действуют так уже тысячи лет, и процесс наверняка более или менее надежно отработан. Даже если мы убьем Козерога, через день кто-то другой займет его место. Если Стрэндж прав, затевать длительное противостояние бессмысленно, – добавила она, – но и нельзя смотреть на мир близоруко. Мы должны помешать им получить Ключ и собраться на церемонию выравнивания созвездий... что бы это ни было. Нам важнее узнать как можно больше об их организации, чем уничтожить одного из ее членов.

– Логично, – согласился Тони.

– Кроме того, Кэп не одобрит умышленного убийства.

– Согласен.

– Но чтобы получить информацию, которая нам нужна, возможно, потребуется захватить Козерога и допросить его, – предположила Наташа, – а это, как я уже говорила, может оказаться очень некрасиво. Хуже, чем обычное «заказное устранение неугодной личности».

– Джарвис может прикрыть нас с квинджета, – сказал Старк. – Мы с ним все сделаем очень аккуратно, дадим охране жару снаружи.

– Тогда я проберусь внутрь... вот здесь, – показала Наташа на участок одной из внешних стен. – Он держит всю информацию на своих компьютерных серверах. Оказавшись внутри, мы отыщем в его системе все, что требуется. При условии, конечно, что там есть интересные сведения. Попробуем забрать информацию, не афишируя нашего присутствия.

– Неплохо придумано, – Тони в свою очередь обратился к карте: – Вот здесь кое-что похожее на генераторы. Могу поспорить: серверы держат неподалеку. Отсюда я не могу подключиться к их сети, но если подберусь поближе да в костюме Железного Человека, может, и получится. У них наверняка собственная система безопасности...

– Я найду ее и отключу, – пообещала Наташа. – Поставлю усилитель сигнала, чтобы ты смог скачать все на расстоянии. Жди за стенами, там меньше шанс быть обнаруженным.

– Хороший план, – одобрил Тони. – А если что- то пойдет не так...

– Устроим небольшую войну, – откликнулась Наташа.

Старк одобрительно кивнул. Именно это и нравилось ему в агенте Романофф. Она всегда предполагала осложнение ситуации. И потому до сих пор оставалась жива.

* * *

ОНИ завершили все приготовления. Тони облачился в костюм Железного Человека, а Черная Вдова – в привычный черный облегающий комбинезон и перчатки.

Железный Человек быстро пролетел почти милю с уцепившейся за него Наташей и ничуть не устал. Они приземлились на некотором отдалении от особняка и дальше пошли пешком, поднимаясь по крутым, поросшим деревьями склонам, пока не увидели едва различимую в темноте стену поместья.

Вдова отошла на минуту, чтобы сделать все необходимое. Тони на всякий случай прошел еще немного вперед, нашел тихое местечко и раскрыл сенсоры дальнего действия и спутниковые каналы.

Стены вокруг дома, невысокие, по плечо взрослому человеку, оказались сделаны из бетона с претензией на мрамор или, возможно, алебастр. Такие ставят для красоты – они не остановят незваных гостей. Даже ребенок без труда преодолеет такую преграду. Стены и не предназначались для защиты. Они были нужны для того, чтобы заметить возможных нарушителей и не позволить им слишком быстро проникнуть на территорию особняка, а охране, в свою очередь, дать возможность среагировать. Стоило прохожему оказаться в полуметре от ограды, как тут же срабатывали датчики движения.

Черная Вдова оставалась вне досягаемости сенсоров, пока не оказалась на юго-западном углу поместья, где ранее на фотографиях, сделанных с воздуха, видела некоторое возвышение. У стены, почти по всему периметру, тянулись довольно глубокие канавы, из которых вычистили деревья и прочую растительность. В одном месте, однако, канавы не было, наоборот – обнаружился даже небольшой пригорок. Прищурившись, Наташа удовлетворенно кивнула. Конечно, Тони мог бы перелететь через ограду где угодно, но кто поручится, что при его приближении не сработали бы какие-то другие сигналы тревоги?

Наташа поднялась на небольшой холм у стены и примерилась. Отлично. Осталось исполнить идеальный прыжок. Она дважды перевернулась в воздухе и беззвучно приземлилась по ту сторону преграды, пролетев гораздо выше диапазона любых датчиков движения.

Осторожно перемещаясь по территории поместья, агент Романофф обнаружила небольшую погрузочную площадку, за которой, скорее всего, находилась кухня. Входами для прислуги пользовалось много людей, на такие двери не ставили дополнительные сигналы тревоги, чтобы не отвлекать охрану по пустякам. Если же сигнализацию все же ставили, то включали лишь в особых случаях, когда хозяевам что-то явно угрожало. В таких домах служба безопасности полагалась на прислугу – все всех знали и незамедлительно сообщали о незнакомцах. Конечно, решение не идеальное, ведь прислугу можно подкупить, обмануть или убить.

Возле площадки на траве скучали охранники, и Наташа без труда «отключила» их короткими выстрелами из перчаток. Эти импульсы она называла «Укус Вдовы». На кухне она увидела всего двоих: мужчину и женщину, которые убирали грязную посуду. Аккуратно оглушив их, агент перетащила обмякшие тела в кладовую, к охранникам, и заперла.

Путь до серверов обещал быть не слишком трудным. Пожалуй, даже легким. Как будто все в поместье знали, что Наташа идет к ним. Она решила действовать осторожнее. Замерла у закрытых дверей, прислушалась. Мигающая лампочка на левой перчатке подтвердила, что Тони следит за ней на мониторе в костюме Железного Человека.

Наташа осторожно толкнула дверь.

Потом приоткрыла шире.

Если серверы и были где-то здесь, то прятались в изысканно убранном офисе, за массивным столом, книжными полками, спинами охранников.

И за Козерогом.

Он лично ожидал ее, сидя за письменным столом у противоположной стены. Это был крупный светлокожий мужчина с темными глазами. В дорогом костюме. Двенадцать вооруженных стражей, одетых так же со вкусом и дорого, выстроились рядом, по шесть с каждой стороны.

Агент Романофф быстро оценила ситуацию. Трудновато придется. Но проблема вполне решаема. В конце концов, она же не рассчитывала, что Козерог будет спокойно спать, пока некто разгуливает по его дому.

– Черная Вдова, – произнес хозяин особняка. – Какая честь. Позвольте представиться: меня зовут Козерог.

– Я встречалась с вашими людьми, – ответила Наташа. – В Нью-Йорке.

– Да-да, та табличка, – кивнул он. – Она принадлежала нам по праву, и мы ее забрали.

– И убили человека.

– Полагаю, даму с вашей репутацией такие мелочи беспокоить не должны, – отметил Козерог. – Да и мы должны следовать правилам. Если я позволю уйти безнаказанным хоть одному воришке, разве другие не захотят повторить его подвиг? Логично, не правда ли?

– Все кристально ясно, – ответила Наташа. – Но поставьте себя на мое место и попробуйте применить ту же логику. Ваши люди напали на меня и убили человека, которого я собиралась допросить. Разве я могу оставить это преступление безнаказанным?

Он улыбнулся.

– Помнится, в школе мы обсуждали одну забавную логическую задачку: «Что будет, если неодолимая сила столкнется с неподвижным объектом?»

– Боюсь, в школе, где училась я, таких вопросов не задавали, – ответила Наташа. – У нас не было времени на абстракции.

– А у нас все думали, будто нашли правильный ответ, – сообщил Козерог. – Одни говорили: неодолимая сила будет отскакивать от неподвижного объекта до бесконечности, а другие: эти силы уничтожат друг друга. Однако ни один из этих ответов не удовлетворяет условиям теории. Знаешь почему?

– Да, – ответила агент Романофф.

Крайний справа страж стоял слишком прямо. Наверняка самый медлительный. Парень по левую руку от Козерога явно опасен.

– Потому что это глупый тезис, – пояснила она. – Если существует неодолимая сила, то по определению неподвижный объект существовать не может, и наоборот. Это чисто гипотетическая ситуация, недостижимая в реальности.

– Вот именно, – ответил Козерог и улыбнулся шире. – Так что и ты можешь отнести свою дилемму к той же категории – списать как глупую. Я такой, какой есть, и, по определению, ты не можешь быть такой, какой себя воображаешь.

– Как скажешь, – пожала плечами Наташа.

Она бросилась вперед, на бегу стреляя в стража слева от Козерога. Она не ошиблась – охранник уже целился в нее. И даже успел открыть огонь, хоть и промахнулся почти на полметра. Она отскочила в сторону, выстрелила еще раз, выпустила проволоку из перчатки, чтобы зацепиться за люстру над головой, и взлетела под потолок. «Укусом Вдовы» она обездвижила еще троих и занялась остальными врукопашную. Победа, казалось, близка. Козерог медленно пятился к выходу, однако прежде чем он дошел до двери, на ногах в комнате осталось лишь двое: Наташа и хозяин кабинета.

– А теперь, – сказала она, – поговорим еще раз о «неодолимой силе».

Она заметила, как сузились его глаза, и поняла: у нее за спиной кто-то есть. Развернувшись, Наташа вскинула оба пистолета, но успела только увидеть, как ей в голову вонзаются клешни. Перед глазами поплыло, пистолеты выпали из онемевших рук.

Черная Вдова почувствовала, как ее мысли распадаются, будто листки оберточной бумаги под потоком воды из пожарного шланга.

Глава 15

TOP помнил рассказ Верховного Чародея о Ханлине и потому ожидал увидеть выжженные пустоши или древние развалины, останки некогда великого государства. В своих странствиях он нередко бывал в таких местах. Мертвых империй во вселенной куда больше, чем живых.

Однако, когда Стрэндж перенес Мстителей к месту назначения, Тору пришлось спешно уворачиваться от человека на двухколесном моторизованном средстве передвижения. Водитель отчаянно сигналил, а вскоре такой же звук раздался из маленького автомобиля, который проскрипел мимо.

Мстители материализовались посреди красной грунтовой дороги, по которой с неожиданной частотой проносились машины.

– Ой, ну как же это... – охнул Стрэндж, но поток автомобилей быстро иссяк.

Тор огляделся и больше не увидел ничего на колесах в любом направлении.

– Утренний час пик окончен, – провозгласил Кэп.

Дорога пролегала по равнине среди полей, на которых кое-где виднелись одинокие деревья. Вдали темнела убогая деревушка – кучка жавшихся друг к дружке грязных домиков. Еще дальше стояло какое-то здание, а рядом с ним росли деревья и кусты.

Мужчина на двухколесном средстве передвижения остановился и чем-то прицелился в Мстителей. Тор тут же поднял молот и принялся раскручивать его над головой. Стрэндж предостерегающе поднял руку.

– Мне кажется, он просто сфотографировал нас, – сказал Чародей. – Подожди минутку.

Тор склонил голову к плечу. Мужчина на скутере убрал телефон и поехал дальше. Асгардец опустил молот и повесил его на пояс.

– В прошлый раз мы угодили в засаду, – напомнил бог грома.

– Может, и еще раз попадем, – ответил Кэп. – А пока давайте не будем форсировать события.

– Да, конечно.

Стив обвел взглядом окрестности.

– Что мы ищем? – спросил он Стрэнджа.

– Мы где-то рядом с развалинами древнего города, – сказал тот, – и колодца, который разыскивал Скорпион. Дайте мне пару минут, и я...

– Похоже, нам туда, – Тор указал прямо вперед.

– Почему ты так думаешь? – спросил Капитан. – А... понятно.

Невдалеке к небу поднимался столб темного дыма.

Тор взглянул на Стива.

– Может, я взгляну, как там дела? – уточнил он.

– Давай, – разрешил Кэп, – но если там враги, сразу докладывай, не вступая в драку. Мы не хотим попасть в очередную засаду.

– Ясно, – ответил Тор.

Он раскрутил Мьёльнир и позволил молоту увлечь его в сторону пожарища. С воздуха бог грома увидел, что они оказались в долине реки, по обе стороны ограниченной холмами. Помимо деревушки, которую они видели с дороги, чуть дальше находился город. Асгардец приземлился неподалеку от столба черного дыма, который уходил в небо из кирпичного здания... точнее из развалин кирпичного здания. Тор осторожно огляделся в поисках врагов.

Возле полуразрушенного дома собралось человек десять-двенадцать. Они наблюдали за пожаром с безопасного расстояния, однако понять, кто поджигатель, не было никакой возможности. Тор помахал молотом, подавая своим сигнал «все чисто». Стрэндж наверняка следил за ним своими чародейскими способами.

Потом бог грома услышал крик – звук явно доносился из развалин.

Поколебавшись лишь мгновение, опасаясь хитрой ловушки, асгардец принял решение. Он бросился к пылающему дому и довольно быстро обнаружил нечто напоминавшее входную дверь. Она горела, однако Тор едва ощутил жар, выбивая створки двери внутрь.

– Есть тут кто? – крикнул он. – Где вы?

Сначала он слышал только треск горящих перекрытий. А потом различил слабый крик. И помчался по объятому пламенем коридору. В горле защипало от дыма, и Тор решил разогнать мутные облака, раскрутив молот, однако быстро понял, что от движения воздуха огонь разгорится сильнее. Он мог бы вызвать дождь, но на небе не было ни облачка, а собирать бурю – слишком долго.

Здание, как догадался бог грома, было своего рода храмом. Он видел заключенные в прозрачные коробы священные артефакты, снабженные короткими описаниями. Некоторые показались ему ценными – глиняные горшки, украшения из металла и камня, странные черепки... однако кто знает, что из этого ценят люди.

Тор бежал на крик, который, как оказалось, доносился из подземелья, куда вела каменная лестница. Здесь огонь пылал особенно жарко – горели кирпичные ступени и земляные стены, хотя ни дерева, ни других горючих материалов и близко не было. Асгардец будто спускался в жерло вулкана.

Он вошел в широкую галерею и увидел наконец того, кто кричал, – это был стоявший на четвереньках старик. Над ним возвышалась огромная фигура – человек, или нечто человекообразное. Кожа неизвестного существа больше походила на хитиновый покров насекомого, синевато-черный. Его глаза вспыхивали как электрические искры. Слишком длинные, по сравнению с человеческими, пальцы оканчивались острыми когтями. Над его головой изгибалась струя белесого тумана, бравшая начало где-то у существа за спиной и представлявшаяся призрачным хвостом скорпиона.

За ним стояла женщина с потрескивающим электрическими искрами длинным хлыстом.

– Отойди от него, Скорпион, – пророкотал Тор. – Или испытаешь на себе гнев бога грома.

Человек-скорпион усмехнулся. Зубы у него оказались на удивление белыми.

– Очень скоро ты сам предстанешь перед истинными богами, асгардец, – ответил он. – Перед богами изначальными и куда более могущественными, чем ваш клан наглых выскочек.

– Я тебя предупредил, – сказал Тор.

Действуя одним запястьем, он направил Мьёльнир в цель.

Хлыст Девы вспыхнул и мгновенно обернулся вокруг асгардского оружия. Остановить его она, конечно, не смогла, лишь изменила траекторию на миллиметр, и молот, миновав голову Скорпиона, врезался в стену. В то же мгновение Скорпион склонился над стариком и запустил пальцы ему в шею. Потом отступил, с издевательской улыбкой коснулся запястья и исчез.

Дева последовала его примеру, и в подземелье остались только Тор и старик. Пожилой мужчина задыхался, его кожа быстро серела. Бог грома подхватил его на руки и сказал:

– Не бойся, я тебя вытащу.

Лестница пылала, возвращаться тем же путем было опасно. Тор раскрутил молот и бросил его в потолок. Мьёльнир пробил дыру в своде подземелья и крыше храма и вернулся к хозяину. Прижимая старика к груди, асгардец прыгнул в открывшийся проход. Ему навстречу ринулся ветер, устремившийся к жадному огню, но удержать бога грома не смог бы и ураган.

Опустившись на землю как можно мягче, Тор отошел от пылающего здания еще на несколько шагов и положил старика на землю.

Бедняга едва дышал, его лицо стало ужасающего синеватого оттенка. Что же делать? Тор не умел бороться с ядами. Он вспомнил рассказ Наташи о том, как быстро умер вор от прикосновения того же злодея. Зачем ему вся сила бури, если он не может спасти умирающего?

– Позволь мне взглянуть на него.

Бог грома поднял голову и с удивлением увидел Стрэнджа. Кэп стоял рядом с Чародеем.

– Он был внутри, – пояснил Тор. – Скорпион...

– Вижу, – ответил Стрэндж. Он приложил ладонь ко лбу лежащего.

– Ты можешь его спасти? – спросил Тор.

– Слишком поздно, – прошептал Чародей. – Если только... – внезапно его лицо застыло. Он вскинул руку, будто вычерчивая в воздухе непонятные письмена. Буквы светились и тускнели: – По воле Вишанти, – произнес Стрэндж, – пусть смерть, во-шедшая в этого человека, перейдет на меня.

Секунду ничего не происходило.

Потом старик кашлянул и изверг черную слюну. Чародей же отчаянно вскрикнул, но не отвел прижатой ко лбу старика руки. Кожа Доктора стала отсвечивать синим.

– Стрэндж! – крикнул Кэп, когда тот медленно повалился на бок. Тор с ужасом смотрел, как Стив пытается нащупать пульс на шее Чародея.

– Сердце почти остановилось, – охнул Капитан. – Он умирает!

А вот старик выглядел значительно лучше. Его кожа порозовела, он глубоко дышал, а его глаза медленно двигались под сомкнутыми веками. Он будто бы спал.

– Стрэндж его вылечил, – произнес Тор. – Каким-то чудом...

– Но что же с ним будет. Ему нужна помощь!

Голос Стива звучал не просто раздраженно, Капитан Америка явно злился. Вдруг от кучки зевак отделилась тоненькая фигурка и бросилась к Мстителям, за ней медленно последовали и другие. Бежавшая оказалась юной девушкой, почти ребенком. Она упала на колени рядом со стариком и заговорила на незнакомом языке. Старик снова закашлялся и на этот раз открыл глаза.

Девушка что-то радостно выкрикнула.

Подпрыгнув, она крепко обняла бога грома за шею.

– Тор, – выговорила она. – Мстители. Kyeizu tin ba de?

– Все в порядке, – ответил асгардец. – Мне так кажется.

Старик приподнялся на локте и встретился с Тором взглядом.

– Она благодарит тебя, – сообщил отравленный.

– Ты говоришь по-английски, – заметил Тор.

– Выучил в школе, – ответил тот. – Еще я показываю древности туристам, – он кивнул на горящее здание. – Точнее, показывал.

– Что здесь произошло? – спросил бог грома.

Старик закрыл глаза и страдальчески поморщился.

– Kainn myee kout, – проговорил он.

– Не понимаю...

– Скорпион, – пояснил мужчина.

– Здесь был Скорпион?

– Да, – ответил за него асгардец. – Я все видел. И еще женщину с хлыстом. Но что им было нужно?

– Скорпион? – задумчиво переспросил Кэп. – Наташа тоже с ним столкнулась. Его яд... – Капитан Америка взглянул на Стрэнджа: губы Чародея почернели, будто вымазанные углем.

– Что с ним? – спросил Тор.

– Пока жив, – сказал Стив. – Едва, если честно, – он взглянул на старика. – Есть поблизости больница?

– Ближайшая в Сингу, – ответил тот. – На машине добираться час. Есть другая, получше, в Мандалае, но это дальше. Вы можете летать? Тогда успеете.

– В какую сторону? – только и спросил Тор.

– В Сингу? На северо-восток, – он указал в сторону. – Прямо за рекой Ирравади. Здание на главной улице, найти несложно. Некоторые там говорят по-английски. Найди пожилого врача. В наше время английский учили в школе.

Тор взглянул на Капитана:

– Я отнесу Стрэнджа.

Тот кивнул.

– Да, это лучше, чем вообще ничего не предпринимать, – сказал он, – но мне кажется, уже поздно.

Тор взял Доктора Стрэнджа на руки. Однако, когда бог грома принялся раскручивать над головой молот, Чародей тихо застонал и приподнял веки.

Даже белки его глаз стали черными.

– Нет... подожди, – прохрипел Стрэндж. – Положи меня на землю. Лишь небесам известно, что со мной сотворят в больнице.

– Ты еле жив, – проговорил Стив. – Что же нам делать?

– Со мной это не впервые, Капитан, – ответил Стрэндж. – Я выживал и после более сильных ядов. Я поправлюсь. Дай мне попить и унеси в тень.

– Мой дом недалеко, – сообщил старик. – Я рад принять его под моим кровом. И всех вас.

Старика звали Сута, а девушку, его внучку, Тхауда. Они жили в скромном кирпичном домике у дороги, неподалеку от сгоревшего здания. Когда все вошли, Сута что-то сказал Тхауде, и та принесла чай и блюдо со сморщенными листьями – Тор решил, что это угощение. Все, включая Капитана, сняли обувь и оставили ее у двери – пришлось и богу грома последовать общему примеру.

Повинуясь настойчивой просьбе Суты, Чародея усадили на единственный стул в доме и подали воды. А потом и чаю. Листья оказались с кислинкой, под ними обнаружились земляные орехи и перец чили, показавшийся Тору слишком острым.

Кэп спросил Суту, что было в сгоревшем здании. Оказалось, не храм и не святилище, а музей, повествующий об истории этой земли и царстве Пью, некогда располагавшемся в этих горах и долинах.

– Я вырос здесь неподалеку, – сообщил Сута. – Отец много рассказывал мне о прошлом нашей страны. В детстве я помогал археологам, которые приезжали сюда в поисках древностей. Обычно я расчищал грязь на раскопках, и меня интересовало все происходящее. Когда построили музей, я выучился, лишь бы работать в нем. Надеялся, что однажды выставку расширят... но теперь все пропало.

– Как вы думаете, музей восстановят? – спросил Стив.

– Надеюсь, – вздохнул Сута. – У нашего правительства много проблем, – старик неуверенно оглядел гостей и все же решился задать мучивший его вопрос: – Вы знаете, почему так случилось? Зачем сожгли мой музей?

– Дело не в нем, – ответил Кэп. – Они что-то искали.

– Я знаю, – кивнул Сута. – Они расспрашивали меня, но я ничего не понял. Тогда они рассмеялись и сказали, что я глупец.

– Они что-нибудь нашли? – спросил Тор. – Забрали что-нибудь из...

Стрэндж неожиданно закашлялся. Сута кивком попросил внучку принести гостю еще чаю.

– Нет, спасибо, – едва слышно произнес Чародей. – Все в порядке. Мы очень благодарны вам за гостеприимство.

– Тхауда сказала, что ты забрал яд, который впрыснули мне, – произнес Сута. – Даже будь я богачом, никогда мне с тобой не расплатиться.

«А Чародей выглядит получше», – подумал Тор. Кожа Стрэнджа больше не отсвечивала синевой, а глаза стали обыкновенными.

– Ребята из ЩИТа проанализировали этот яд после такого же случая в Нью-Йорке, – сказал Кэп. – Говорят, очень сильный.

– Я... успел познакомиться со многими ядами, – кивнул Стрэндж. – Действие огромной части из них мне пришлось испытать на себе. И все же этот оказался даже более сильным, чем я ожидал. По всей вероятности, он не с Земли, и не из миров, в которых я побывал. Боюсь, я неверно просчитал свои способности выработать противоядие.

– Ты выглядишь гораздо лучше, – сказал Стив.

– К счастью, организм справился, – подтвердил Стрэндж. – Но я ожидал, как бы это выразиться... муравьиного укуса. А получил яд дюжины разъяренных кобр, – он глубоко вздохнул. – Это просто аналогия. На самом деле меня кусали кобры, и даже тогда ничего страшного со мной не случилось.

– Ты спас этого человека от верной смерти, – проговорил Тор.

Стрэндж искоса взглянул на асгардца.

– Это самое малое, что я призван делать, – пояснил он. – Никто не ждет особого одобрения за свою обычную работу. А ты, бог грома, тоже сделал свое дело. Опоздай ты на несколько секунд, и мне некого было бы спасать. – Чародей помолчал. – Ты их видел? Скорпиона и Деву?

– Да, – ответил Тор. – Они сбежали, коснувшись браслетов, прежде чем я успел помериться с ними силой.

– Ключ у них?

– Я не знаю, – вздохнул бог грома. – Я собирался расспросить Суту, но... Ключ... он какой?

Стрэндж вздохнул.

– Разве я не описал его вам? Полагаю, вам будет полезно знать, как он выглядит.

Чародей медленно поднял правую руку и приготовился. Указательным пальцем он нарисовал в воздухе знак, засиявший тонкой золотистой линией. Все увидели крест, увенчанный кольцом. Короткая часть креста была слегка изогнута кверху.

– Похоже на египетский символ, – заметил Тор. – Однажды я встретил бога по имени Гор...

– Египетский крест, анх, действительно похож на этот знак, – подтвердил Стрэндж, – и я с удовольствием выслушаю твой рассказ о встрече с Гором. В другой раз. А теперь... кто-нибудь из вас видел нечто подобное?

– Я не видел, – признался асгардец, – но воплощения Зодиака задержались при мне в подвале ненадолго.

– Я видел, – произнес Сута.

Все взгляды устремились на него. Тхауда что-то очень тихо и быстро сказала, но старик движением руки заставил ее замолчать.

– Где? – требовательно вопросил Стрэндж.

– В музее, – ответил Сута. – В новом разделе, внизу. Не сам предмет, а его изображение. На барельефе. Я заметил этот знак, потому что он совсем не похож на другие иероглифы Пью.

– Это изображение, – произнес Чародей, – внизу. Где именно? В пещере? В подвале? В святилище?

Сута кивнул.

– Его обнаружили совсем недавно, под основным зданием. Довольно странная находка. И не только знак, вообще все там совсем не похоже на другие артефакты того же периода. Археологи говорят, это было место поклонения созвездиям.

– А нашли ли там что-нибудь еще... необычное?

Сута, поколебавшись, кивнул.

– Я много лет служил хранителем этого музея. И раньше часто спускался туда, иногда ночью. Там было... очень странно. Как будто кто-то там находился. Не человек. Иногда мне казалось, что краем глаза я вижу очертания другого места. Как то, что видят в пустыне, даже если ничего нет.

– Мираж, – подсказал Кэп.

– Туда-то и отправился Скорпион? – продолжил расспросы Стрэндж.

– Он заставил меня показать ему дорогу в то место. И с ним была женщина с хлыстом.

– Точно, – хмыкнул Стив. – С ней я уже знаком.

– Они что-нибудь нашли? – спросил Верховный Чародей. – В том странном месте?

– Скорпион вошел туда, – сообщил Сута. – Он превратился в дым, от него осталось лишь облако. А вернулся ужасно злым. Накричал на меня.

Стрэндж закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Значит, они ничего там не нашли, – сказал он. И посмотрел в глаза хозяину дома: – И все же вы говорите, что видели его? Знак, который я показал вам?

– Я видел его изображение, – повторил старик. – Он вырезан на камне. Там была каменная плита, как надгробие, но могилы под ней нет. На верхней части плиты вырезаны письмена Пью. Почти все – обычные, а вот в одном углу – совсем другие.

– Что вы имеете в виду? – спросил Капитан.

– Знаки. Странные. Линии и рисунки. Звезды, наверное, и ваш знак.

– Что стало с той плитой? – спросил Стрэндж.

– Они ее уничтожили, – ответил Сута. – Сначала человек-скорпион прочел знаки. Потом коснулся плиты, и она рассыпалась в пыль. Я пытался ему помешать, но он гораздо сильнее меня. Он сбил меня с ног. Тогда-то и появился бог грома.

– Все как на той стеле в горах, – сказал Тор. – Они заметают следы, чтобы сбить нас с пути.

– Ты можешь повторить свой фокус? – спросил Стрэнджа Капитан Америка. – С амулетом? Увидеть плиту до того, как ее уничтожили?

– Боюсь, прошло слишком много времени, – покачал головой Чародей. – И я слишком измотан. Если я попытаюсь заглянуть в прошлое, это может плохо кончиться. Сначала мне надо набраться сил, а у нас, судя по всему, нет времени.

– У вас есть копии надписей с той плиты? – спросил Стив.

– Были в музее, – ответил старик. – Но они, скорее всего, сгорели. Возможно, что-то осталось в главном офисе в Нейпьидо. Или у археологов.

– Кто-нибудь из археологов живет поблизости? – продолжил расспросы Кэп.

– Нет, – покачал головой Сута.

– Нам некогда разыскивать фотографии, которых может и не быть на свете, – сказал Стрэндж. – С каждой секундой Зодиак уходит все дальше от нас и приближается к цели. Они говорили о том, куда направляются?

– Я не очень-то понял, – сказал Сута и вдруг про-сиял: – У меня есть кое-что... Это может вам пригодиться.

Он встал и вышел из комнаты, а через несколько минут вернулся с большим листом бумаги, одна сторона которого была натерта чем-то темно-серым вроде золы или древесного угля. Сначала Тор озадаченно нахмурился, но вскоре различил на бумаге необычные руны.

– Мне стало любопытно, – пояснил старик. – Знаю, это нарушение музейных правил, но я скопировал надпись с каменной плиты на лист бумаги.

Закрыв глаза, Доктор Стрэндж выдохнул и сделал глубокий вдох.

– Как мне хочется расцеловать тебя, Сута.

Старик отступил на шаг и изумленно уставился на Чародея.

– Не бойтесь, – успокоил его тот. – Я пошутил. И ничего такого не сделаю, – Стрэндж указал на лист бумаги в руках хранителя музея. – Можно мне взглянуть?

Теперь Тор разглядел среди символов и цифры. Некоторые знаки он видел не впервые – символы льва, рака, скорпиона и другие. Нашлось среди них и изображение ключа – крест с петлей встречался не раз. Да и все вместе выглядело знакомо.

– Это карта? – спросил бог грома. – Карта звездного неба?

– Да, – ответил Стрэндж. – Полагаю, это так. И в то же время это и карта мира, в некотором смысле.

– Правда? – недоуменно спросил Кэп. – Я ничего не могу разобрать на этой карте.

– Ты привык к современным географическим картам, – пояснил Чародей. – Здесь же точная форма континентов не важна. Все изображено схематично. Главное – показать связь между точками на нашей планете, священными для Зодиака. Например, в этой части обозначены колодцы, – он показал на карту. – Видите, вот тут, в самой середине... Мы только что побывали здесь – у колодца Индара в горах Копетдага. Именно там и зародился этот культ. Вот почему Скорпион поместил колодец Индара в центр мира во времени и пространстве. Это начало, – Стрэндж провел пальцем по карте. – А сейчас мы здесь, в Ханлине, – сообщил он. – Чуть дальше в пространстве и во времени.

Верховный Чародей перешел к следующей точке на карте.

– Здесь показано: звезды выравниваются не одинаково. Разные дни попадают под влияние разных знаков Зодиака, и то же справедливо для разных частей планеты. В склепе Индара на нас напали Близнецы и Стрелец, потому что сейчас они сильнее всего. Здесь все благоприятствует Скорпиону и Деве. Следующая точка нашего поиска здесь, – Стрэндж указал на самый край карты.

– Где это? – спросил Тор.

– Это остров в Тихом океане, – сказал Чародей. – Если не ошибаюсь, столица царства Сауделер – Нан-Мадол.

– Сауделер, – повторил старик. – Они произносили это слово. Я не понял, что оно означало.

– Остров называется Понпеи, – добавил Стрэндж.

– Что ж, мы знаем, куда отправляться, – улыбнулся Стив. – Стрэндж, у тебя хватит сил перенести нас туда?

– Я постараюсь.

– Если ты все еще слаб, я могу призвать Биврёст, – предложил Тор.

Чародей, поколебавшись, покачал головой.

– Я справлюсь, – сказал он. – Боюсь, что Биврёст может оказаться слишком сильным оружием для наших целей. Полагаю, ты можешь призвать его для себя, однако нам, дабы попасть на остров, придется сделать остановку в Асгарде, верно?

– Как правило, так и бывает, – ответил Тор. – Но все тайны Радужного моста знает лишь Хеймдалл, его страж. Он мог бы отнести нас и прямо на остров... наверное.

– Я еще слаб, – признал Стрэндж, – но телепортация по Земле отнимает не слишком много сил. Возможно, помощь Хеймдалла нам еще понадобится. Давай пока не будем впутывать его в наши дела.

– Мне кажется, он наблюдает за нами.

– Что ж, значит ему известно: я поступлю так, как сочту нужным.

– Погодите-ка, – остановил их Кэп. Он по-прежнему рассматривал карту. – Вот здесь... снова Ключ?

– Да, – ответил Чародей. – Вероятно, это их следующий пункт назначения после Понпеи. Если они снова потерпят неудачу. Оказавшись в Ханлине, Скорпион, вероятно, знал, что ему осталось жить недолго. Судя по карте, отсюда он направился бы в Нан-Мадол, но если тот колодец оказался бы неподходящим, Скорпиону могло и не хватить времени, чтобы оставить последователям зацепку. Он наверняка рассчитывал и свои силы, и время.

– Так куда же он отправился бы после Нан-Мадола? – спросил Капитан.

Стрэндж нахмурился и внимательно посмотрел на карту.

– На Аляску, – наконец проговорил он.

– Давайте и мы отправимся отсюда прямо на Аляску! – воскликнул Стив.

– Понимаешь, если Ключ все же спрятан в Нан-Мадоле, мы разминемся с Зодиаком и потеряем его.

– А они могут разделиться, – заметил Тор. – Их двенадцать.

– Верно, – признал Чародей.

– Вполне вероятно, они отправили поисковые партии в обе точки, – продолжил бог грома. – Давайте и мы разделимся. И не будем все вместе терять время на острове.

Он взглядом попросил у Кэпа поддержки.

– Тор мыслит в правильном направлении, – согласился тот. – Однако ребята из Зодиака с каждой минутой становятся сильнее, как предупреждал Стрэндж. А нас только трое.

– Давайте свяжемся со Старком и Наташей. Да и Бэннер мог бы к нам присоединиться.

– Железный Человек и Черная Вдова сейчас очень заняты, – вздохнул Чародей. – Они не смогут нам помочь.

– С ними что-то случилось? – спросил Тор.

– Не уверен, – проговорил Стрэндж. – Честно говоря, я не могу их отыскать. Они как будто за горизонтом. Будем надеяться, они смогут о себе позаботиться.

Чародей подался вперед и осторожно встал.

– Нельзя разделяться, – сказал он. – Нам и так трудно. Мы должны отправиться в Нан-Мадол. Там мы быстро поймем, побывали ли там бойцы Зодиака.

Помолчав, Стрэндж добавил:

– На этот раз мы можем сэкономить время и не искать там зацепки. Если в Нан-Мадоле ключа не окажется, отправимся прямо на Аляску.

– А что, если они уже нашли Ключ? – спросил Стив.

– Тогда наша миссия станет гораздо труднее. Они окажутся гораздо сильнее, однако у нас еще будет время подготовиться к последней битве, пока созвездия будут выстраиваться в определенном порядке. Однажды у Зодиака уже был Ключ, но они все-таки проиграли. Мы сможем победить снова.

– Надеюсь, ты прав, – покачал головой Кэп. – Очень надеюсь. Ты ведь сказал, что после той битвы на земле наступили Темные века?

– Я знаю больше, чем знала Шаушка в свое время, – ответил Стрэндж. – Наш мир не постигнет та же участь, пока я стою на страже.

– Понятно, док, – кивнул Капитан. – Ты здесь главный. Командуй – мы готовы.

Доктор Стрэндж сделал шаг вперед. Пошатнулся, и все бросились к нему, стремясь поддержать, но Чародей остановил их.

– Я готов, – сказал он. – Сута, благодарю вас за гостеприимство.

Старик кивнул:

– Мира, счастья и благополучия всем вам.

– Не знаю, как насчет мира, – пробормотал Тор, – но остальное мне нравится.

– Подойдите, – попросил Стрэндж.

– Последний вопрос, – остановил его Кэп. – Ты говорил, что разные члены Зодиака обладают разной силой в определенных частях мира. Кого мы скорее всего встретим там, куда направляемся?

– Нан-Мадол лежит под знаками Рыб и Водолея, – произнес Чародей.

– И чего нам ожидать от них?

– Водолей – владыка воды, связан с богом Эа, божеством воды и глубин. Рыбы – тоже водный знак, они хорошо владеют магией, умеют наводить миражи, насылать иллюзии. Как эти качества проявятся в их боевых силах, я предсказать не могу. Об этом не сказано в древних текстах.

– Что ж, скоро все сами выясним, – ответил Стив.

И они мгновенно переместились в пространстве.

Глава 16

ЧЕРЕЗ камеру на костюме Наташи Тони увидел, как открылась дверь, рассмотрел мужчину в дорогом костюме и его охранников. Проследил и за короткой стычкой. Затем камера погасла одновременно с индикатором, указывавшим, жива ли она...

Наташа обернулась... и что потом? Когти? Или клешни? Длинные, как у омара?

Что, если она уже мертва? Тони отказывался верить в худшее.

– Черт, – выругался Железный Человек, надевая шлем. – Джарвис, как только я выйду, отведи квинджет на позицию, которую мы с тобой обсуждали, и действуй по протоколу «Фактор-10».

– Слушаюсь, сэр!

– Черт, черт... – повторял Тони, пролетая над темными улицами к особняку.

Охрана Козерога, видимо, активировала какое-то поле подавления сигналов, потому Наташа и не может с ним связаться.

И все же ситуация складывалась... странная. На Бэннера и Кэпа фигуры Зодиака напали сами, без помощников и охраны. Почему же этот парень сидит за забором и прячется за спины стражей? Быть может, браслеты телепортации слишком дороги или их мало и на всех не хватает? С другой стороны, прежде Мстители не забирались в логово врага. Вдруг у Льва тоже полный дом головорезов и он просто не тащит их с собой на «задания».

В любом случае Тони приготовился выяснить, чем берет всех Козерог, а заодно и его напарник. Длинные клешни так и маячили у него перед глазами. Есть среди знаков Зодиака Рак с клешнями, но есть еще и Скорпион.

Особняк как раз появился в поле зрения Тони, когда в незваного гостя с воем понесся первый реактивный снаряд. Железный Человек уклонился от столкновения и послал вслед снаряду репульсорный луч. На всякий случай. Снаряд разорвался, ударившись в горный склон.

– Давайте не будем портить ландшафт, – тихо предложил Тони.

Его передатчик был включен, однако узнать, кто его слышит, не представлялось возможным.

Темноту разорвали яркие вспышки выстрелов, и по новому костюму Железного Человека градом забарабанили пули. Тони ответил микроснарядами и репульсорными лучами. Поскольку подобраться к врагу незамеченным не получилось, он решил, что прорвется через главный вход. Тони не получал никаких аномальных показаний, поблизости не считывались ни ионная пушка, ни...

Слева от него приземлился квинджет, и система наведения принялась отыскивать снайперов, бивших в Железного Человека. Дождь из пуль внезапно прекратился – охранники решили позаботиться о себе.

«Теперь внутрь!» – мысленно скомандовал Тони, и в эту минуту рядом с квинджетом грохнул взрыв. Стало чересчур светло, линзы на шлеме Железного Человека не успели потемнеть, и он на мгновение ослеп. Тони не мог видеть, как нечто большое и не такое стремительное, как реактивные снаряды, надвигается на него, хотя радар предупреждающе пискнул.

Что бы это ни было, оно схватило его и с силой потянуло к земле.

Ударившись о поверхность коленями и ладонями, Тони понял, что его не подцепили снизу, а придавили – сверху. Некто оседлал Железного Человека и сшиб его на землю, одновременно проводя удушающий прием. Задушить его в броне было невозможно...

И тогда его осенило. С него пытались снять шлем! Это невозможно! Однако Тони почувствовал, как натянулись соединительные зажимы. Нападающий оказался очень силен!

Железный Человек выстрелил репульсорами, подбросив себя и противника в воздух. Потом развернулся и понесся к земле – спиной вперед. Он ощутил удар при падении даже через броню и инерционные подушки безопасности, а значит, тот, кто сидел у него на спине, наверняка сильно пострадал. И тем не менее не отцепился. На экране заднего вида Тони рассмотрел лицо, а над ним светящиеся, витые козлиные рога.

Козерог?

– Так нечестно, – прошипел сквозь зубы Тони.

Завертевшись вокруг своей оси, он попытался стряхнуть нападавшего, но Козерог держался крепко. А Тони вдруг почувствовал, что броня отзывается слабее, как будто он забыл зарядить перед вылетом аккумуляторы. Бросив взгляд на панель управления, Старк убедился: так и есть. Батареи почти разрядились.

«Но почему?»

– Внешняя температура быстро падает, – сообщил Джарвис.

Так вот в чем дело...

Он помчался над землей, пытаясь стряхнуть врага, пока не уткнулся в стену, окружавшую дом. Козерог, с размаху ударившийся головой о каменную преграду, наконец скатился с брони. Тони попытался как можно скорее встать на ноги, но механизмы Железного Человека отзывались гораздо медленнее, чем обычно. Он услышал, как захрустели суставы, и понял, что произошло.

Железный Человек обледенел!

– Джарвис, отчет!

– Температура внешнего слоя вашей брони упала до отрицательных значений и составляет пятьдесят градусов по Фаренгейту ниже ноля, – сообщил компьютер. – Доступные мощности перенаправлены на внутреннюю систему отопления.

Прежде чем Джарвис успел произнести еще хоть слово, Козерог снова набросился на Тони, и Железного Человека охватила новая волна отрицательных температур.

– А-а-а! – завопил Тони.

Он двинулся вперед, перевернулся на сто восемьдесят градусов и отшвырнул Козерога прочь. Противник приземлился на ноги и, сделав выпад, ударил Тони в лицо. Железный Человек попятился, включая репульсоры, однако стоило ему выстрелить, как температура в костюме упала еще на тридцать градусов. Старк промерз до костей.

Репульсорный удар отбросил Козерога на несколько шагов, однако тот быстро пришел в себя и схватил Тони за руки. Стало еще холоднее. Железный Человек снова взлетел и ударил противника со странными светящимися рогами спиной о здание. Температура в броне по-прежнему падала, и Тони дрожал от холода. Подсистемы Железного Человека выходили из строя одна за другой, аварийные огни на экране мигали все разом.

Оторвав примерзшую к корпусу руку, Железный Человек ударил Козерога изо всех оставшихся сил. Реактивные двигатели фыркнули в последний раз и отключились. Тони дышал коротко и быстро, выдыхая облачка пара.

– Уровень углекислого газа в системе подачи воздуха превышает безопасные значения, – сообщил Джарвис.

– Закачай воздух снаружи, – попросил Тони.

– Пытаюсь, сэр, – отозвался Джарвис. – Углекислый газ в непосредственной близости от вас также превышает атмосферную норму.

– Подключай аварийные элементы питания.

– Система не отвечает, сэр.

Старк знал, это просто невозможно, но мысли путались, рассыпаясь карточным домиком. Пальцы рук и ног онемели, перед глазами плясали темные пятна. Словно сквозь туман он вспомнил Наташины слова: она говорила, будто Козерог как-то связан с отравлением воздуха, или что-то вроде того. Казалось, они разговаривали бесконечно давно, или во сне.

Тони снова выстрелил репульсорами, но те лишь едва вспыхнули. От мощного удара Козерога Железный Человек повалился на колени. В ушах звенело, воздух не проникал в грудь. Тьма надвигалась со всех сторон, лишая его зрения, и вот он видел уже только то, что находилось прямо перед ним, а думал только о том, как бы выбраться из ледяной брони и вдохнуть хоть раз настоящего чистого воздуха.

А потом, как только к нему вернутся силы...

– Джарвис... – проговорил Тони.

– Ох, как же это... – выдохнул Джарвис. – Мистер Старк...

Тони обернулся и увидел, как взрывается квинджет, заливая газон потоками огня.

– Разблокируй броню, – задыхаясь, приказал он. – Я приказываю.

– Голосовая команда принята, – послышался механический голос.

Говорил не Джарвис, а экстренный искусственный интеллект брони. Реле канала связи с Джарвисом осталось на квинджете. Тони с силой втянул воздух, но это не помогло.

Он увидел, как Козерог смотрит на него сверху вниз и улыбается. А потом все исчезло.

* * *

МОРСКОЙ воздух мгновенно сменил запахи дыма и выжженной земли. Пахло не привычным йодом и водорослями, к которым Тор привык, путешествуя в дни юности по северным морям, веяло ароматами теплых глубоких морей, напоминающих о жизни и тлене. Вечерний воздух был густым и горячим, с неба водяными струями, поблескивавшими золотом в лучах заходящего солнца, лил дождь. Высокие пальмы тянулись ввысь над пышным подлеском. Над растительностью возвышались темные каменные стены древнего города. Стоя на полуосыпавшейся стене, Тор разглядывал сеть заболоченных каналов, расходившихся от центральных зданий поселения к внешним границам и дальше, к океану, в котором темнели небольшие острова и отмели.

– Нан-Мадол, – сообщил Стрэндж. – Столица империи Саудалеров. Основана братьями, которые пришли издалека и превосходили ростом островитян. Они были чародеями, владевшими непонятной силой и знанием. Легенда гласит, что камни для этого города принес по их просьбе некий дракон.

– Кажется, я догадываюсь, кто они, – оглядываясь, сказал Капитан Америка. – Древние члены Зодиака?

– Сомневаюсь. – Чародей покачал головой. – Воплощения Зодиака не стремились править государствами. Они предпочитали играть роли советников, придворных астрологов и мудрецов. Тогда, если что-то не ладилось, они бежали, а отвечать за неудачи приходилось их «хозяевам», которые вполне могли лишиться головы в руках захватчиков. Однако ты прав, здесь ощущается их влияние.

– Если Ключ спрятан здесь, то где именно? – спросил Стив.

– Неподалеку от гробниц явно присутствует пространственная аномалия, – отметил Стрэндж. – Нам туда.

В меркнущем свете он показал на центральную часть древнего города, однако Тор даже не повернул головы. Он неотрывно смотрел на канал, возле которого они стояли, и на гигантское существо, перемещавшееся под водой.

– Ты что-то сказал о драконах? – спросил бог грома, показывая на круто поднявшуюся волну.

По правде говоря, это существо куда больше напоминало огромного угря, однако драконы бывали разные, и часто так называли любых крупных змееподобных животных.

Стремительно обернувшись, Доктор Стрэндж пробормотал несколько коротких слов на неизвестном языке. Тор не разобрал, это ругательства или заклинания, однако в любом случае остановить водного змея они не смогли. Стив отреагировал с привычной ловкостью, а все еще не до конца оправившийся Чародей медлил. Капитан Америка схватил его и оттащил в сторону, но чудовище все же задело их на излете.

Тор ударил Мьёльниром, но это было все равно что драться с морской волной. Молот лишь разбрызгал воду, но не сломал врагу костей и не прошиб доспехов. Водяной червь, однако, заметил попытку бога грома, раскрыл беззубую пасть, высоко поднявшись на хвосте, и бросился на него. Сын Одина не отступил ни на дюйм, обрушив на врага волшебный молот, однако все так же безуспешно.

Водянистая пасть червя заглотила Тора и с силой водоворота протолкнула в свое туловище. Бог грома сопротивлялся, изо всех сил пиная воду.

Нащупав ногами каменистое дно канала, Тор изо всех оттолкнулся. И прорвался сквозь водянистую шкуру зверя, однако червь обвил его туловище кольцами и снова потянул под воду, стремясь уйти к морю. Сквозь яростно бурлящую жидкость асгардец увидел Стрэнджа и Капитана Америка. Они тоже угодили в объятия чудовища, однако вокруг них мерцал пузырь, наполненный воздухом. Стрэнджа окутало сияние, и Тор увидел, как из ладони Чародея в его сторону метнулось копье из яркого света.

Водяные кольца ослабли, и бог грома высвободился из смертоносных объятий. Он вырвался на поверхность, глотнул влажного, пропитанного дождем воздуха и призвал молнию. Его окружала вовсе не пустыня, как раньше... облака над головой созрели и только ждали приказа. Подчиняясь его воле, зубчатая дуга электрического разряда пронеслась сквозь тропический воздух и врезалась в темя водяного дракона. Чудовище окрасилось в ярко-оранжевый цвет, и его голова взорвалась облаком пара.

Воодушевившись успехом, Тор ударил снова, однако на этот раз безголовое туловище уклонилось. Поднявшийся густой пар внезапно сгустился и обрушился на бога грома, а дождь стал бить его не только сверху, но и со всех сторон. Асгардец втянул воздух, и легкие обожгло жаром. Водяной шар поплыл над древним городом, увлекая Тора за собой.

Лучи солнца плясали на водяной тюрьме, расцвечивая ее радугами. Горизонт выглядел необычно. Он был очень близко и в то же время очень высоко. Потом Тор заметил, что линия горизонта дрожит и в ней образуются разрывы – это была вовсе не линия горизонта. На остров шла огромная приливная волна.

Бог грома призвал молнию и направил ее в свой волшебный молот – от удара водяная тюрьма заклубилась обжигающим паром. Тут асгардец услышал странный звук – человеческий вздох – и увидел, как человеческая фигура упала в воду. Быть может, то было воплощение Рыб, принявшее человеческую форму? Неужели Тор все же победил этот водный знак своими небесными силами?

Но если воплощение знака Рыб потерпело поражение, то почему не исчезла гигантская волна?

Стрэндж говорил, что Рыбы великолепно создают иллюзии и меняют форму, а Водолея называл повелителем глубин. Видимо, Водолей был вполне способен вызвать цунами.

Хотя прямо сейчас такие детали не имели значения: какая разница, кто что сделал? Важно было остановить волну. Тор в отчаянии раскрутил молот. Не пройдет и минуты, как волна ударит в остров. Отыскать Стрэнджа и телепортироваться вместе с ним в безопасное место можно успеть, но кто знает, сколько на острове людей? Сколько невинных смертных погибнет из-за того, что Мстители пришли к ним сегодня?

Капитан Америка обязательно попытался бы спасти всех жителей, даже если шансы казались бы исчезающе малыми. Тор знал: он должен поступить так же. Если бы только асгардец мог лететь быстрее, собрать бурю, возможно, и получилось бы разбить волну на части и заставить ее обогнуть остров. Однако еще раз взглянув на цунами, бог грома отказался от такого плана – не сработает, волна слишком велика.

Придется искать другой путь. Придумать что-то новенькое...

– Хеймдалл! – крикнул он. – Услышь меня!

Осыпая все вокруг молниями, Тор полетел к мчащейся ему навстречу стене воды. И, погрузившись в нее, призвал Биврёст.

Вся мощь Радужного моста обрушилась на него и сквозь него, когда бог грома выпустил на волю бурю и ураган. Сумеречный свет исказился, будто разложившись на темные радуги подземного мира, и окружил Тора. Все будто застыло. А потом, подхваченный неизвестным потоком, он почувствовал, что падает, как ни странно, вверх, подталкиваемый струей воды, и летит с каждой секундой все быстрее.

Тор надеялся, что Хеймдалл успеет подготовиться к внезапному потоку соленой воды, когда тот обрушится на границу Асгарда. Быть может, Сын Девяти Матерей, бог предвидения, успеет его предупредить.

Конечно, потом придется извиняться, распить вместе квасерийской медовухи...

А пока, вращая молотом в сердцевине водоворота, Тор бросился с моста. Свет вспыхнул так ярко, что почти ослепил его, а потом бог грома снова оказался в центре бури, среди ветров и молний. Далеко внизу асгардец различил колонны Радужного моста, залитого потоками воды, но в следующую секунду мост промчался мимо, устремившись вверх, и пропал.

Буря теряла силу. Тор увидел приливную волну, разбитую посередине и разорванную пополам, и половины ее, каждая сама по себе, обогнули остров и унеслись дальше, в океан.

Все поблекло, затем стало совсем белым и наконец исчезло.

Тор очнулся, когда кто-то, крепко вцепившись в его броню, тащил его на берег, подальше от бурунов на мелководье. Бог грома попытался было встать, но тело не слушалось. Сквозь залепившие глаза водоросли он все же различил знакомый бело-синий комбинезон.

Совсем скоро его положили на шероховатую гальку за полосой прибоя. Рядом с ним опустился на землю Кэп.

– А ты тяжелый, – сказал он. – Хорошо же вас кормят в Асгарде.

– Не жалуемся – мясо и эль всегда на столе, – пробормотал отплевываясь Тор.

Его мокрые, пропитанные морской солью волосы прилипли к плечам.

– Где Стрэндж? – спросил бог грома. – Он не... Волна его не...

– Он осматривает остров, – сообщил Стив. – Ищет пострадавших.

– Выходит, я потерпел неудачу, – вздохнул Тор.

– Ты что, шутишь? – насмешливо спросил Капитан. – Ты вышел против самого океана, дружище, и победил. Волна, дошедшая до острова, была не выше деревенского забора. Можешь гордиться собой. Сегодня ты спас много людей. Возможно, даже всех, живущих на острове. Я лично тобой горжусь.

Тора восхваляли боги, полубоги и создания вселенной, описать которых не было никакой возможности, однако никогда он не чувствовал в глубине души так остро, что заслуживает одобрения, как в эту минуту. Он вспомнил пожилого мужчину, который погиб из- за него в Нью-Йорке, и покраснел от стыда.

– Я... делаю, что могу, – только и произнес он.

Капитан Америка хлопнул Тора по плечу:

– Ты все делаешь правильно, и у тебя получается.

Бог грома несколько секунд смотрел на постепенно утихающий шторм в последних лучах догорающего за горизонтом солнца. Высокие пальмы медленно покачивались на ветру, им больше не приходилось гнуться до земли под напором урагана. Море казалось спокойным... мирная стихия... а ведь совсем недавно волны несли смерть!

– Что с Ключом? – спросил Тор. – Вы нашли его?

– Если он и был здесь, то его забрали до нас, – сказал Стив. – Стрэндж не нашел никаких следов артефакта.

– Значит, пора на Аляску. Если один из двенадцати способен поднять море уже сейчас, только представь, какими они станут, когда достигнут расцвета сил.

– Правильно мыслишь, – сказал Кэп и посмотрел на небо.

Тор проследил за его взглядом, и они уже вместе наблюдали, как к ним спускается Доктор Стрэндж в развевающемся на ветру плаще.

– Как островитяне? – спросил Тор.

– Перепугались, – ответил Чародей. – Ничего не понимают. Но благодарны за спасение. Насколько я смог выяснить, обошлось без жертв.

– Рад слышать, – кивнул бог грома.

– И я рад, что обошлось, – ответил Стрэндж. – К сожалению, мы не можем остаться и воспользоваться их гостеприимством. Вы готовы?

Тор взглянул на Капитана. Мститель устало кивнул.

– Да, – ответил за двоих асгардец. – Давайте покончим с этим.

Глава 17

КОГДА сознание к нему вернулось, Тони первым делом отметил: броня пропала. Быстро оглядевшись, он убедился – да, костюма Железного Человека поблизости не наблюдается. Тони попытался вспомнить, что произошло после того, как отказали все системы. Он сам разблокировал костюм, ведь так?

Сам вышел, облегчив противникам задачу.

Но ведь он не мог дышать в костюме...

Неважно. Отправная точка ясна. И ничего хорошего в его положении нет. Вероятно, его перенесли в особняк Козерога. Комната выглядела вполне сносно, стены обиты дорогой древесиной, в центре – огромный стол. Похоже, его привели в зал заседаний. Его приковали к стулу, и все же казалось, будто вот-вот начнется важное совещание, на котором ему отведена особая роль. Напротив обнаружилась Наташа, тоже прикованная и даже примотанная к стулу, без своих особых перчаток.

Тони даже немного обиделся, что агента Романофф в дополнение к наручникам еще и связали. Выходит, она более грозный противник?

– Как делишки, Нат? – спросил он.

– Лучше не бывает, – саркастически ухмыльнувшись, ответила та. – Меня слегка обошли на повороте, вот и все.

– А вы как поживаете? – обратился Старк к мужчине во главе стола. – Не чихаете? Вы ведь Козерог, верно?

– Все просто замечательно, – ответил Козерог.

Его «рога» уменьшились и теперь едва выступали светящимися шишками надо лбом. Рядом с Козерогом сидела женщина, а больше никого в зале заседаний не было.

Эту женщину Тони раньше не видел. Серебристые, стянутые в узел на затылке волосы. Черные, без белков глаза, казавшиеся раза в два больше обычных, человеческих. На скулах женщины подергивались странные тонкие выросты, будто антенны или короткие кошачьи усики. Рот у нее был маленький, а плотно сжатые губы, казалось, никогда не размыкались.

– Рад слышать, – кивнул Старк. – Должен вас поблагодарить... Ведь я считал, что дизайн моих доспехов вполне сносный, а оказалось, есть над чем еще работать. Особенно в разделе жизнеобеспечения. Я подумывал о разработке космического скафандра... поэтому спасибо за подсказки, вы мне очень помогли.

– Тони, – произнесла Наташа. – Думай, прежде чем высказываться. У этой женщины что-то вроде... неважно... в общем, она может влезть тебе в голову.

– Неужели? – изумился он. – Я и так здесь. Весь без остатка. И не рекомендую влезать ко мне в голову. Никому не рекомендую.

– У нас нет ни малейших причин вести себя с вами грубо, – произнес Козерог. – Я всегда рад поучаствовать в интересной дискуссии. Если, конечно, в итоге получу нужную мне информацию.

– Ну ладно, – вздохнул Тони. – Развяжите нас, и начнем наш «цивилизованный» диалог.

Козерог улыбнулся.

– Вы вторглись в мой дом и повредили мою собственность. Нанесли увечья моим сотрудникам. Полагаю, вы первыми должны честно и по доброй воле ответить на вопросы, а уж потом требовать хорошего обращения, – Козерог подался вперед. – Зачем вы здесь? Разве я вас обидел?

– Вы знаете ответ, – сказала Наташа. – Помните ту кражу в Нью-Йорке? Украли табличку, а ваш человек, Скорпион, совершил убийство. Я принимаю такие происшествия близко к сердцу. Тони согласился помочь мне выманить вас из норы.

– Черная Вдова принимает что-то близко к сердцу? – переспросил Козерог. – Может быть. Однако мне известно, что вы встречались с Верховным Чародеем. Полагаю, он кое-что поведал о нас, хоть ему известна лишь искаженная версия. И даже после этого вы попытались вмешаться в наши дела в других местах. Перестаньте притворяться, будто ко мне вас привела примитивная месть, Наташа Романофф, и мы наконец перейдем к обсуждению действительно важных тем.

– Каких, например? – тут же спросил Старк.

– Поговорим о Мстителях, – предложил Козерог. – За что вы сражаетесь? Что для вас важно? Закон? Порядок? Хотите защитить Землю?

– Вроде того, – пожал плечами Тони. – Может, и не в такой последовательности.

– А ведь и мы боремся за то же самое. Стремимся исполнить космическое предназначение человечества, в котором нам так долго отказывали.

– Великолепно! – воскликнул Тони. – Желаете вынести ваши предложения на референдум? Изложите свой план, и пусть все голосуют.

– Мистер Старк, не стоит лицемерить, – сказал Козерог. – Вы человек проницательный, понимаете, что принесет нам будущее. Как часто вы советовались с человечеством, принимая судьбоносные решения? Вы каждый раз просите разрешения народов, населяющих Землю, прежде чем вступать в битву с врагами? Нет. Все решения вы принимаете самостоятельно, считая, будто лучше знаете, как поступить, в отличие от большинства простых смертных. – Козерог откинулся на спинку стула. – И вы совершенно правы. Как и мы.

– Ну да, как же, мы с вами прям одинаковые, – язвительно ответил Тони. – Раз уж на то пошло, может, развяжете меня?

– Понятно, – вздохнул Козерог. – Что ж, если больше ничего не остается, давайте хотя бы обменяемся информацией?

Тони задумчиво посмотрел на наручники.

– Почему-то мне кажется, что равноправием за этим столом и не пахнет, – сказал он.

– Что вы хотите узнать? – спросил Козерог.

– Сколько сейчас времени?

– Что?

– У меня отобрали телефон, часы и все остальное. И я всего лишь хочу узнать, который час. Меня это успокаивает.

Козерог тихо рассмеялся.

– Восемнадцать часов и тридцать четыре минуты. Теперь вам легче?

– Намного, – ответил Тони. – Спасибо. Теперь ваша очередь.

– Что вам известно о Зодиаке? – спросил Козерог. – И поподробнее, пожалуйста.

– Ну... все говорит о том, что главный в Зодиаке вы.

Козерог потряс головой.

– Близко. Но мимо. Это не так уж важно, но я объясню: мы все становимся главными, по очереди, в соответствии с космическим порядком. Одна фигура не может доминировать в Зодиаке. А теперь серьезно: что вам известно о нас?

– Сегодня утром в газете говорилось, что день начнется с больших надежд, но слишком полагаться на них не стоит, – сказал Тони. – Гордость предшествует гибели, надменность духа – падению. А еще следует пить поменьше кофе и не брать конфет у незнакомцев.

Козерог наконец разозлился.

– Ребячество, – фыркнул он. – Хоть я понимаю его истоки. Юмор – это защитный механизм, а вы явно защищаетесь.

– Позволь мне, – произнесла женщина с глазами как у насекомого.

Козерог кивнул.

– Мисс Романофф, – обратился он к Наташе, – вы уже познакомились с моей коллегой, однако я хотел бы представить ее вам обоим официально. И вас – ей. Мистер Старк, мисс Романофф, перед вами Карка Сияющей Стаи, шумеры называли ее Аллул. Вам она известна под именем Рака.

Женщина встала и, заложив руки за спину, направилась к Тони. С каждым шагом ее глаза будто бы увеличивались. Старк попытался оторвать от них взгляд, но безуспешно.

– Расслабьтесь, мистер Старк, – сказала она. – Это не сложно.

Пока она говорила, происходило нечто пугающее. Голова Карки засветилась, из висков появились призрачные отростки. Сначала прозрачные, они сразу потемнели и отвердели. Похожие на руки, или конечности членистоногих, отростки оканчивались клешнями. И неумолимо тянулись к лицу Тони.

– Не хотелось бы сомневаться в ваших словах, – произнес Старк, – но отчего-то мне кажется, что все будет очень и очень сложно.

Глава 18

ЭМИЛЬ смотрел на экран камеры наблюдения – там была Моника. Кроме них, в здании никого не осталось, и женщина над чем-то сосредоточенно работала в лаборатории.

Охранник вздохнул и откинулся на спинку кресла. Все тело до сих пор ломило, но Эмилю становилось даже хуже от одной мысли об отдыхе. Он казался себе беспомощным и ненужным и не желал, чтобы работодатели отказались от его услуг.

Блонски вдруг заметил, что Моника смотрит прямо на него, в камеру наблюдения. Как будто знает: за ней следят. Эмиль быстро переключил обзорную камеру на лабораторию Тарлтона.

Спустя несколько минут он услышал, как дверь в лабораторию Моники открылась.

– Мистер Блонски, – позвала она. – Можно мне с вами кое-что обсудить?

«Ну вот, приехали», – подумал Эмиль. Интересно, она догадалась о наблюдении? Если да, то наверняка неправильно истолковала его интерес. Да, она была привлекательной женщиной, но Эмиль не спускал с нее глаз совсем по другой причине. Недавно он случайно услышал ее разговор с Бэннером о возможных способах исцеления зеленого великана, и это заставило его задуматься о работе Моники. Халка создала наука, ведь так? Ему пришла в голову странная идея, лишь наполовину сформировавшаяся, и делиться ею с Моникой пока, пожалуй, рановато. Пусть какое-то время думает, будто Эмиль восхищен ее внешностью, хотя за слишком пристальное внимание такого рода тоже можно лишиться работы.

Он мрачно последовал за Моникой в ее лабораторию, где девушка, как ни странно, предложила ему сесть.

– Я даже не спросила, как у тебя дела, как ты себя чувствуешь, – проговорила она. – То нападение... схватка...

– А, ну... – он недоуменно замолчал. Похоже, разговор пойдет не так, как он предполагал. – Нормально. Врачи говорят, ничего страшного, все заживет.

Моника мимолетно улыбнулась.

– И как? Заживет?

– Врачам виднее.

– Раны затянутся, – кивнула Моника. – Меня беспокоит другое.

– Я не понимаю...

Она вздохнула.

– Я знаю, как тебе трудно. Знаю, что ты пережил, или по крайней мере догадываюсь. Когда мы встретились, от тебя исходила некоторая... уверенность... в себе, в своих силах. Теперь все иначе.

Сердце у Эмиля тоскливо сжалось. Да, все будет так, как он и предполагал.

– Я запрашивал увеличения ресурсов, – напомнил он. – И предлагал установить более мощную защиту. ..

– Конечно. Ты всегда отлично справлялся с работой. Ты предвидел, что может произойти. Понимал, что это неизбежно. А мы... То есть я... не выслушала тебя, как следовало. И в этом моя ошибка. Однако я хорошенько обдумала твою просьбу насчет необходимых мер безопасности, более надежных. И мне кажется, могу предложить тебе кое-что интересное.

– Буду рад узнать подробности, – сказал Блонски.

Она кивнула.

– Вот смотри. – Моника показала на прибор – большой стальной куб с прозрачной передней стенкой.

Эмиль видел его и раньше. Устройство напоминало причудливый аквариум, если, конечно, бывают аквариумы со стальными стенками. Производить манипуляции внутри куба можно было с помощью встроенных пластиковых перчаток с длинными раструбами и роботизированных «рук» – такая конструкция позволяла сохранять то, что находилось в «аквариуме», без доступа воздуха.

– Прибор называется барьерный изолятор, – сказала Моника. – Здесь я выращиваю клетки и ткани. Как тебе, возможно, известно, я работаю над новыми методами лечения болезней.

– Угу, – отозвался Он. – Здорово.

Моника кивнула и натянула длинные перчатки. Потом открыла металлическую коробку и достала темную непрозрачную пробирку. Извлекла из нее пипеткой несколько капель, перенесла их на предметное стекло под глазком электронного микроскопа и указала на экран над головой. На экране засияли шары, маленькие и крупные – все светло-зеленого цвета.

– Это стволовые клетки, – сообщила Моника. – Ты знаешь, что такое стволовые клетки?

– Нет. Не совсем.

– Это недифференцированные клетки. Каждая из них может стать клеткой кожи, нейроном или клеткой костного мозга. Любой клеткой человеческого тела.

– Хорошо, поверю на слово, – улыбнулся Эмиль.

– Однако вот эти клетки – особенные, – продолжила объяснять Моника. – Хочешь, расскажу почему? Или догадаешься сам?

Блонски ошеломленно замер. Поколебавшись, он решился ответить. Какая, в сущности, разница?

– Они зеленые, – сказал он. – Возможно, эти клетки принадлежали Бэннеру... то есть Халку?

– Вполне логично, – кивнула Моника. – И не так далеко от истины... но нет, ответ неверный. Эти клетки создала я, сочетая гамма-излучение с... кое с чем другим. Мне потребовалось много времени, чтобы достичь результатов. В конце концов я догадалась использовать терригеновые кристаллы, – она вынула руки из изолятора и добавила: – Но это неважно. Важны результаты.

По спине Эмиля пробежал озноб. К чему она ведет?

– Какие результаты?

– Халка создали после случайного неконтролируемого воздействия гамма-лучей, – сказала Моника. – И результат, как ты знаешь, тоже получился неуправляемым. Я надеюсь достичь аналогичного результата с этими клетками, но на этот раз все будет под контролем. И даже лучше.

– Как вышло с Халком?

– Я же говорю, даже лучше! Сильнее. И без неудачных побочных эффектов. Не будет никакой потери интеллекта. Представь, на что ты был бы способен со всеми знаниями и опытом, накопленным годами, получив небывалую силу Халка и его неуязвимость?

– И все это вы... предлагаете мне? – спросил он.

– Возможно, – ответила Моника. – В свое время. Я просто хотела поговорить о такой возможности в будущем. Мы пока не перешли к испытаниям на людях.

– Но это сработает? На самом деле?

– Да, сработает. Я уверена. На этом этапе, боюсь, другие станут возражать. Брюс и Джордж... они не поймут.

– Им незачем знать, – заметил Блонски. – Если все получится, победителей не осудят. А если нет – то никто и не узнает.

Моника нахмурилась.

– Верно, – кивнула она.

– Тогда я готов попробовать, – сказал Эмиль. – Мне терять нечего.

– Если я ошибаюсь, ты можешь погибнуть, – напомнила она.

– Я же говорю, мне нечего терять.

Моника долго молчала, глядя на барьерный изолятор.

– Ты уверен? – еще раз спросила она.

– Ни в чем и никогда я не был так уверен.

Моника закрыла глаза. Эмиль чувствовал, что ей тяжело дается это решение. Потом она вздохнула.

– Тогда начнем. Понемногу. Но если окажется, что у тебя противопоказания, то я буду настаивать на немедленном прекращении эксперимента.

– Да, конечно, – ответил Блонски.

Их взгляды встретились.

– Никому не рассказывай, – попросила она. – Пусть это останется между нами.

– Я умею хранить тайны.

Глава 19

ПЕСОК, соленые брызги, синее море и гибкие пальмы исчезли, а вместо них появились ароматы вечнозеленых деревьев, вздымающихся к небу, покрытые мхом бревна и камни, лазурное небо с бегущими по нему облаками. Вокруг было так тихо, как будто они переместились не только в пространстве, но и во времени, и стояли теперь посреди первобытного леса, куда не ступала нога человека.

Стив попытался отогнать первое впечатление. Всюду, куда телепортировал их Доктор Стрэндж, поджидала засада. И не было причин полагать, будто на этот раз все сложится по-другому. Возможно, птицы не поют, поскольку их испугали нежданные гости, и дикие животные попрятались по той же причине. Однако с той же вероятностью могло оказаться, что лес молчит из-за недавно побывавших здесь людей.

– В какую сторону? – спросил Капитан.

Чародей постоял, закрыв глаза, и наконец взмахнул рукой:

– Туда!

Они пробирались по прохладному молчаливому лесу. Шли в гору, пока не оказались на вершине крутого, поросшего папоротником склона. Здесь, видимо, когда-то прошел оползень, но, судя по толщине стволов некоторых деревьев, выросших на склоне, с тех пор прошло много времени. У основания холма недавно кто-то яростно рыл яму, и в результате открылся темный туннель, ведущий во тьму.

От краев проема поднимался пар.

– Вечно они нас опережают! – воскликнул Тор.

– Возможно, на этот раз мы не слишком отстали, – ответил Стрэндж.

Туннель уходил в холм не более чем на несколько шагов. Углубившись под землю, Мстители оказались в некогда большом деревянном сооружении. Песок и грязь годами проникали в строение и кое-где древние кедровые доски расщепились, однако до сих пор было ясно видно, что раньше это здание, в несколько раз больше в длину, чем в ширину, производило грандиозное впечатление. Искусно вырезанные деревянные маски, изображавшие людей и животных, темными глазницами смотрели на Мстителей со стен.

– Похоже на Северный пиршественный зал, – заметил Тор.

– Если не ошибаюсь, это создал народ тлинкит, – сказал Стрэндж.

– Они тоже поклонялись Зодиаку? – спросил Стив.

– Насколько мне известно, нет, – покачал головой Чародей. – В былые времена они тонко чувствовали силы этой земли. Возможно, построили святилище именно здесь потому, что ощутили силу колодца. И потом оставили это место по той же причине.

– Так это настоящий колодец? – спросил Кэп.

– В отличие тех, что мы посетили до сих пор, сейчас мы неподалеку от очень сильного источника, – подтвердил Стрэндж.

– Я ничего не вижу, – сообщил Тор. – Хотя и есть тут что-то странное. Как будто оно населено призраками.

Верховный Чародей ничего не ответил, вместо этого открылся его амулет и Третий Глаз снова подплыл к его лбу.

– Да откроется скрытое, – нараспев произнес Стрэндж.

Пространство залило светом, тени спрятались в углах Длинного дома. В самой середине показалось что-то полупрозрачное, будто дым или пленка на воде. Высветилась длинная кривая линия, образующая верхнюю часть сферы, края которой уходили далеко за стены строения и утыкались в землю снаружи. Линия слегка вибрировала, как нить паутины, в которую попалась муха. «Сфера» казалась гладкой, вот только прямо перед Мстителями в ней виднелся шов – призрачную поверхность будто бы рассекли и склеили снова.

– Это портал? – спросил Тор.

– Не совсем, – отозвался Стрэндж. – Как я уже говорил, это больше похоже на изолированное измерение без настоящего входа или выхода. Если это обособленное пространство слишком старое или нестабильное, его оболочка иногда рвется, но, попав в проем, вы сможете оказаться только внутри колодца. Это не зал, соединяющий две комнаты, а скорее шкаф с единственной дверцей. Перед нами довольно новое образование, и в высшей степени стабильное к тому же. Проще говоря, это шкаф, в который никто еще не поставил дверь. Чтобы войти, стену нужно разрезать или выбить внутрь – и даже в таком случае сфера быстро восстановится.

– Выходит, вот этот шов... – начал было Стив.

– Здесь они вошли, – подтвердил его догадку Чародей. – И использовали невероятный по мощи удар энергии, чтобы пробить проход. Сравнимый со взрывом бомбы. Я до сих пор ощущаю последствия этого удара. И использованная энергия – не земного происхождения.

– Кристаллы Тарлтона?

– Да, – коротко ответил Стрэндж.

– И как нам войти? – спросил Капитан. – На кристаллы рассчитывать не приходится.

– У нас есть кое-что похожее, – успокоил Чародей. Он требовательно взглянул на бога грома. – Нам нужен мощный всплеск силы, направленный в определенный коридор. Я обеспечу канал. Однако сама энергия должна исходить из других источников. Например, из оружия, выкованного в сердце умирающей звезды.

– Мьёльнир и я в полном вашем распоряжении, – Тор бросил взгляд на потолок, где сквозь балки крыши пробивались корни деревьев и свисали со стропил, будто длинные локоны. – Выйду-ка я на воздух, – сказал он. – Надо поймать молнию посильнее.

Очень скоро снаружи поднялся ветер, заскрипели высокие деревья, сгибавшиеся под непривычно сильными порывами стихии. А Доктор Стрэндж тем временем творил свое волшебство, рисуя тонкими пальцами светящиеся знаки и заключая шов на сфере в мерцающий круг.

– Готово, – наконец произнес Верховный Чародей. – Капитан, тебе лучше отойти на пару шагов.

Стив, последовав совету, отступил к стене.

В то же мгновение молния пролетела сквозь туннель в погребенный под слоем земли Длинный дом и, изогнувшись, засверкала, рассыпая искры, возле Стрэнджа. В отличие от обычных молний, эта горела несколько долгих секунд, заливая темный зал яркими вспышками, отчего на стенах танцевали, будто древние призраки, странные тени.

А потом медленно, будто бы неохотно, шов в сфере разошелся. Треск электричества стих, а сквозь пробоину в призрачном шаре полился другой, странный свет, оттенок которого Капитан не мог определить, как ни старался. Потусторонний свет медленно заполнил круг, который очертил Стрэндж.

– Скорее, – проговорил чародей. – Окно сейчас закроется.

Медлить было нельзя. В два шага Стив оказался рядом с сияющим входом и прыгнул в него, как в бассейн.

Это не походило на телепортацию со Стрэнджем. Капитан Америка будто бы пробежал сквозь гигантскую паутину, и некоторые ее нити прилипли к его лицу, попали в ноздри. Когда он поднес к лицу руки, чтобы очистить его, там ничего не оказалось. И все же видел он не очень хорошо, будто бы сквозь пелену, а потому остался на месте, дожидаясь остальных. И пока Стив стоял, в глазах прояснилось.

Небо над ним оказалось того же странного цвета, которым сияло отверстие в сфере, – не то серого, не то зеленого, определить точно он не мог.

Пейзаж тоже совершенно не напоминал земной. Кривая линия горизонта оказалась так близко, куда ни взгляни, как будто он стоял на высшей точке очень крутого холма с округлой вершиной. Земля была более или менее ровной, покрытой мхом или мелким лишайником. Повсюду выступали древние скалы. Каменистые наслоения выглядели более толстыми у основания и постепенно сужались к середине странного столба, а потом снова расширялись к вершине.

Неустойчивые на вид, они будто бы бросали вызов силе земного притяжения. Чуть выше самых высоких каменных столбов проплывали серые валуны, которые Стив сначала принял за облака. Казалось, некоторые колонны раскололись и их верхние части отправились в свободное плавание, вышли, в некотором роде, на орбиту. Тяжелые скалы парили и перемещались в воздухе в сорока футах над поверхностью.

Капитан вдруг почувствовал себя странно. Голова кружилась, его словно тянуло вверх, прочь от земли. Он вдруг вспомнил, как в детстве катался на карусели, улегшись головой к центру круга и упираясь ногами во внешний обод.

– Ключ здесь, – послышался голос Доктора Стрэнджа где-то за спиной Кэпа.

Тор тоже не стал молчать:

– Я чувствую его присутствие, но не могу определить, где именно он находится.

– Думаешь, они добрались до Ключа? – спросил Стив.

– Кто? Зодиак? Не знаю, – ответил Чародей, – но есть у меня некоторые подозрения... – он замолчал и оглянулся. – Они тоже здесь.

– Где?

Ответ на вопрос Кэпа пришел сам собой, по крайней мере частично: знакомая светящаяся стрела летела к Мстителям от одной из самых высоких каменных колонн. Прежде чем Тор и Капитан Америка успели пошевелиться, Стрэндж вызвал мерцающий синеватый энергетический диск и отразил им смертельный удар. Тогда и Стив заметил Стрельца – тот заряжал лук по новой.

Лучник напал не один. Дева выступила из-за другой каменной колонны и щелкнула хлыстом, целясь в Тора, а Лев и Телец мчались к Мстителям по неровной земле.

– Капитан! – воскликнул Чародей. – Они пока не нашли Ключ! С ними еще кто-то – и он, или они, ищут его.

– Пока эта четверка занимается нами, – констатировал Стив. – Стрэндж, ты можешь отыскать Ключ?

– От меня больше пользы будет здесь, – ответил Чародей. – Скорпион хотел, чтобы Зодиак нашел Ключ в этом колодце. Артефакт должен быть где-то на виду, место его хранения наверняка отмечено. Эта вселенная невелика. У меня нет никаких преимуществ. Ты и сам найдешь Ключ без труда. Поспеши!

– Нет, подожди...

Однако Капитана Америка будто отбросило в сторону – Стрэндж и Тор оказались вдали вместе с приближающимися к ним воплощениями Зодиака. Не успел Стив шагнуть назад, к друзьям, как Мстителей и их соперников накрыл полупрозрачный оранжевый купол. Чародей и бог грома оказались внутри, а Стив остался снаружи, чтобы искать Ключ.

Лучник тоже не попал под купол. Он медленно плыл по небу, посылая в Кэпа светящиеся стрелы. Увернуться от них или отклонить не составляло труда, однако приходилось всегда держать Стрельца в поле зрения.

Стив присел за каменной колонной и огляделся, прикидывая, как получше швырнуть в лучника щитом, однако что-то удержало его от поспешных действий. Раньше Стрелец не демонстрировал способности летать, да и сейчас он передвигался над поверхностью как-то странно. Не контролировал движение, а медленно плыл по широкой дуге, как будто повинуясь какой-то силе. Гравитация в этом мире была очень странной, но вот как конкретно она отличалась от земной, понять или вычислить не получалось. Брось он щитом в Стрельца, что будет? Вернется ли вибраниумный диск к хозяину или продолжит свободный полет?

Стив решил не рисковать и убраться из пределов прямой видимости лучника. Исполнить решение оказалось не так-то сложно: Кэп, то и дело меняя угол атаки, побежал прочь от Стрельца, и спустя несколько минут тот скрылся за горизонтом.

Стив, еще раз оглядевшись, понял, что стоит вовсе не на вершине холма, а на очень маленькой планете. Или на астероиде. Когда Капитан оказался заточен во льдах, ученые уже знали о существовании астероидов, однако в то время не было достаточно мощных телескопов, чтобы как следует рассмотреть эти небесные тела. Большинство исследователей полагали, будто астероиды имеют сферическую форму, как планеты. Позже, когда Стив уснул в ледяном заточении, космические зонды выяснили: астероиды по большей части – неровные глыбы. А вот астероид, на котором стоял Кэп, все же выглядел сферой. Он напоминал каменный шарик, какими играли мальчишки, когда Стив сам был ребенком. И что еще более странно, казалось, гравитация на поверхности мини-планеты ничуть не слабее земной. Однако стоило от этой поверхности оторваться, и сила тяжести очень быстро слабела.

И еще: они находились не в космосе. Стрэндж назвал это место изолированным, или «карманным», измерением. Казалось, законы вселенной здесь не действовали. Об этом стоило бы поразмыслить... но... как-нибудь в другой раз.

Сейчас нужно искать Ключ.

И Капитан Америка побежал по маленькой планете, вглядываясь в горизонт в поисках подсказок, оставленных Скорпионом.

* * *

– АГА! – воскликнул Тор. – Ты засадил их в клетку с нами!

– Мы все в одной клетке, – напомнил Стрэндж.

– Вот и посмотрим, кому это понравится меньше, – ответил асгардец, бросая молот во Льва, который оказался в нескольких шагах от него.

Человек-лев попытался уклониться, однако Мьёльнир попал в цель, приподнял нападавшего над землей и отшвырнул назад. Верховный Чародей призвал магические щиты и развернулся навстречу Деве с кнутом. Значит, Тору осталась женщина-бык, воплощение Тельца.

Она топнула, однако на этот раз не застала бога грома врасплох – асгардец подпрыгнул, буквально улетая от измененной силы тяжести. Сработало! И, пожалуй, даже слишком. Тор взлетел выше, чем ожидал, и наткнулся на магическую преграду, установленную Стрэнджем. Ударился, будто о каменную стену, не очень больно, а вот отрикошетил в странный дрейф по широкой дуге, вовсе не обратно к поверхности.

Оглядевшись, Тор понял, почему так произошло. Небольшая планета под ним достигала в диаметре, пожалуй, миль четырех, не больше, и ее естественное притяжение очень быстро ослабевало, стоило кому-то покинуть поверхность. Вокруг маленького мира плавали в атмосфере каменным поясом огромные скалы. Вдалеке асгардец разглядел бегущего Капитана Америка и Стрельца, перемещающегося над планетой и выпускающего в Кэпа стрелу за стрелой.

Вытянув руку, Тор ожидал возвращения Мьёльнира и не спускал глаз с воплощения Тельца, явно нацелившейся прыгнуть к нему.

Бог грома извернулся, пытаясь схватить ее, но когда их руки встретились, рухнул вниз, придавленный силой тяжести, в несколько раз превосходящей земную. В полете Тору удалось поймать Мьёльнир, но раскрутить его и снова бросить во врага он не успел. Каменная поверхность не спружинила ни на йоту, и асгардец едва не потерял сознание от на редкость сильного удара. К тому же в битву вернулся Лев – выпустив устрашающие когти, он уже летел в прыжке к сыну Одина. Тор поднялся и все же бросил в надвигающегося врага Мьёльнир, однако Лев ушел от удара, не отклоняясь с траектории движения.

Тор не стал защищаться, он ударил сам. Кулак бога грома отбрасывал даже таких силачей, как Халк. Лев тоже оказался сильным противником, но не непобедимым.

По крайней мере, он был уже не тот, что при прошлой встрече. На этот раз человек-лев ударил, как мог бы ударить на его месте каменный тролль. Асгардец, пошатываясь, отошел на четыре шага. К счастью, противник тоже пострадал и вынужденно отступил.

Вот только у Тора в результате столкновения осталась на груди кровоточащая рана, а Лев был цел. Кошачьи когти не смогли ранить глубоко, однако пробили кольчугу и достали до кожи.

Лев снова бросился в атаку, будто собираясь ударить сверху, а потом передумал и нацелился на ноги, пытаясь подрезать сухожилия, но бог грома перехитрил его – присел к самой земле и подставил голову противника под Мьёльнир, наконец возвращавшегося к хозяину. Молот врезался в череп врага с почти металлическим звоном, и человек-лев, неразборчиво прорычав что-то, повалился на землю. Он не погиб, однако и подняться сразу не смог. Почему-то мощный Мьёльнир не расколол его череп, как должен был бы.

Доктор Стрэндж тем временем опутал Деву какими-то чародейскими обручами. Воплощение Тельца молча нацелилась на Верховного Чародея, однако вот уже несколько секунд не двигалась с места, застыв будто статуя. Маг не терял времени даром.

– С этими я разберусь, – сказал Стрэндж. – Убираю защитную сферу – поспеши на помощь Капитану.

– Ты уверен, что справишься? – спросил Тор. – Вид у тебя усталый.

Оранжевый купол, накрывавший их вместе с воплощениями Зодиака, медленно потускнел и растаял.

– Я все-таки Верховный Чародей, – усмехнулся Стрэндж. – А они – смертные, хоть и не совсем. Если их товарищ отыщет Ключ...

– Понятно.

Лев зашевелился, пытаясь встать.

– Сейчас, только кое-что доделаю, – сказал Тор.

Подняв Льва, асгардец взгромоздил его себе на плечи, раскрутил над головой и бросил вверх, к линии горизонта. Бог грома со смехом смотрел, как улетает, переворачиваясь в воздухе, Лев, как он огибает маленькую планету и становится едва видимой точкой вдали.

Сын Одина принялся раскручивать молот.

– Тор! – воскликнул Стрэндж. – Подумай хорошенько над тем, что ты только что увидел. Скорость отрыва от поверхности и преодоления тяготения на этом планетоиде ничтожно мала.

– А, ну да, – кивнул Тор, опуская молот. – Конечно, я понимаю.

Ему приходилось бывать в открытом космосе, где гравитации нет совсем, или там, где она ничтожно мала. Рассчитать траекторию полета в таких условиях было возможно, но довольно сложно. А времени терять не хотелось.

И бог грома побежал по планете сначала медленно, а потом все быстрее, в ту сторону, где исчез из виду Капитан Америка.

Глава 20

СТРЭНДЖ говорил: знак, указывающий на местонахождение Ключа, будет ясным, – и оказался прав.

Капитан Америка сначала решил, что видит поднимающуюся над горизонтом луну маленькой планеты – космическое тело вроде бы сферической формы плыло по орбите планетоида. Однако вскоре Стив понял: перед ним диск. И не гладкий, а изрезанный барельефами, разделенный, будто пирог, на двенадцать частей, каждая со своим символом. Некоторые из знаков на диске, вроде рогатой бычьей головы, были Кэпу знакомы. Других он раньше не встречал, однако ничуть не сомневался – они обозначают знаки Зодиака, пусть и не очень похожие на те, что рассматривала в газете его тетушка.

Добраться до диска станет непростым делом. Он находился не на поверхности маленькой планеты, а двигался вокруг нее на низкой орбите, вращаясь к тому же вокруг собственной оси и постепенно переворачиваясь, как подброшенная монета.

Глядя на эту необычную луну, спиной к Капитану стоял Скорпион.

По крайней мере, так Стив предположил, и вряд ли ошибся. В этой вселенной судить о росте фигуры, застывшей в отдалении, было сложно. Человек, одетый во что-то вроде килта и рубашку без рукавов, казался выше Капитана на голову, если не больше. Его иссиня-черная кожа даже с того места, где находился Стив, смотрелась скорее как хитиновый покров. Хвост, поделенный на сегменты, выходил из-под килта и высокой аркой изгибался над безволосым черепом.

Капитан Америка шагнул вперед.

Скорпион оглянулся и сразу помчался вперед – вверх по каменному склону.

Стив последовал за ним, на бегу запустив в противника щитом. Вибраниумный диск ударил Скорпиона под колени, и темная фигура покатилась по земле. Когда Кэп подбежал, Скорпион уже почти поднялся, однако Стив сообразил, чего хочет противник, и не остановился, даже чтобы нанести ему хотя бы один удар. Он лишь подобрал щит и поспешил дальше.

– Нет! – раздался у него за спиной крик Скорпиона.

В спину Капитана ударил горячий поток воздуха, однако он, не отвлекаясь, бежал вперед по склону, пока не достиг вершины. А оттуда прыгнул.

На Земле Стив сразу же вернулся бы назад, к поверхности, а здесь, при необыкновенно низкой силе притяжения, его подбросило к самому диску, парящему над планетой. Кэп правильно все рассчитал: траектория полета вела его к этой своеобразной луне.

Краем глаза он заметил яркую вспышку и понял: вернулся Стрелец, все дрейфовавший вдоль поверхности планеты. Стив, неловко извернувшись, успел выставить щит, закрываясь от световой стрелы. Когда разряд ударил в вибраниумный щит, все побелело, а левая рука Капитана Америка на мгновение потеряла чувствительность.

Стрелец и его оружие становились сильнее.

Стив моргнул, стараясь сосредоточиться, и увидел, что, несмотря на усилия фигур Зодиака сбить его с курса, почти добрался до диска. Сгруппировавшись, как для приземления, он ударился в диск ногами, поступив, как тут же выяснилось, совсем не правильно. Если «луна» планетоида и обладала собственной гравитацией, эта сила была крайне незначительной, а потому от удара Стив отскочил от небесного тела в сторону.

Следующую стрелу он отклонил щитом, вместо того чтобы просто спрятаться за вибраниумом. Такой удар тоже оказался вполне ощутимым, но все же не грозил лишить его сознания. Переворачиваясь в воздухе, Капитан попытался вернуться к диску. Ничего не получилось, однако диск двигался по орбите чуть быстрее, чем Стива уносило от него, а потому «естественный спутник» планетоида через несколько секунд догнал Мстителя. Кэп свернулся за щитом, уклоняясь от прямого столкновения с вращающимся вокруг своей оси диском. Стрелец выпустил еще несколько световых стрел, а потом Стив все же оказался за диском, где до него было не добраться никаким стрелам.

Ухватившись за резную поверхность, Капитан Америка подтянулся к поперечной оси каменного диска. Едва заметная гравитация, вызванная вращательным движением, удерживала его у поверхности. Закрывая Стива от противника, диск в то же время сталкивал его к краю. И все же Кэп не терял надежды подобраться к центру этой странной «луны», где, как он надеялся, и был скрыт Ключ.

Он так сосредоточился на достижении цели, что заметил Скорпиона, только когда тот подобрался к диску почти вплотную. Стив стремительно перекатился к центру, не выпуская из пальцев каменного барельефа. Рядом с ним в камень ударило жало скорпиона. Зацепившись ногой за впадину в поверхности, Капитан резко разогнулся спиной вперед и ударил противника кулаком в лицо. Удар пришелся будто по шлему, в каких выходят на поле игроки в американский футбол, однако цель оказалась достигнута – Скорпион отлетел прочь от «луны». Стива отдачей отбросило к центру каменного диска, но ему все же удалось не оторваться от него.

Он бросил в Скорпиона щитом, но противник, завертевшись будто по волшебству, сумел избежать столкновения с вибраниумным оружием. Каменный диск медленно поворачивался и летел по орбите, а значит, вскоре главная из фигур Зодиака снова окажется на его пути. У Стива оставалось всего несколько секунд передышки, и это еще в лучшем случае. Он находился совсем близко от основной оси диска, когда ощутил неистовый жар, набросившийся на него отовсюду. Во рту пересохло – не сглотнуть, каждый вдох обжигал легкие, будто пламенем. Кэп вспомнил, как Наташа рассказывала о воре в Нью-Йорке, которого она пыталась допросить, и как его буквально высушили перед смертью.

– Я не хочу тебя убивать, Капитан, – произнес Скорпион, протягивая руку к каменному диску. – Но если ты не уйдешь с моего пути, тебе не жить. Ключ мой, что бы ты ни делал.

У Стива свело судорогой живот и закружилась голова. Знакомые симптомы – его тело страдало от обезвоживания. Еще несколько секунд такого жара, и он не сможет даже пошевелиться.

Однако ему и не нужны были эти несколько секунд. Он почти достиг цели. В центре диска зияла дыра в несколько футов в диаметре. Кэп не мог пока разглядеть, что в ней, но подобрался уже достаточно близко. Чувствуя на растрескавшихся губах вкус крови, он потянулся к отверстию. Ухватился за край и подтянулся. Бросив взгляд за плечо, он увидел Скорпиона совсем близко, в нескольких дюймах от края диска.

Стив протиснулся в полость и замер, глядя в пустые глазницы черепа. Здесь оказался скелет, его кости впечатались в стены, будто окаменелости, ребра повторяли очертания шахты.

– Скорпион старший, я полагаю, – прохрипел Кэп.

Зрение отказывало. Он потянулся к золотой вещице, зажатой в полурастворившейся, покрытой известковым налетом руке.

Ключ. Холодный на ощупь. Капитан стиснул его в руке. Позади громко охнул Скорпион.

– Нет!

От прикосновения к Ключу Стиву сразу стало лучше. Он словно выпил целый бокал прохладной воды. Когда Кэп потянул Ключ из хрупких, застывших пальцев, жажда отступила, терзавший его тело огонь погас, а в голове прояснилось.

Артефакт оказался гораздо больше, чем ожидалось, почти три фута [Чуть менее 1 метра – 0,9144 м] длиной. Изображали его, впрочем, довольно точно, он действительно был похож на анх – крест с петлей сверху и слегка изогнутыми оконечностями. Стив выбрался из туннеля, взмахнув Ключом в сторону Скорпиона.

– Ты это искал?

Скорпион с рычанием бросился вперед, нацелившись ударить хвостом ему в голову. Капитан Америка прикрылся щитом и отбил ядовитое жало Ключом, однако из-за удара противники слетели с каменного диска. Стив ударил Скорпиона по голове щитом и тут же пнул его обеими ногами, отталкиваясь от противника и отлетая от него... и оказываясь в пределах видимости Стрельца. В Капитана тут же полетели сияющие стрелы. Ключ задрожал в его кулаке, послышались далекие, требовательные голоса на незнакомом языке. Они кричали, убеждая его что-то предпринять. Он ощущал почти безграничную силу, заключенную в Ключе, но не знал, как ею распорядиться.

Первая из стрел лучника ударила в вибраниумный щит, взорвавшись энергетическим разрядом. Однако на этот раз Кэп ничего не почувствовал. Похоже, его защитил Ключ. С каждой секундой Стив чувствовал себя сильнее. Если бы он мог догадаться, как заставить эту силу служить себе по-настоящему...

Траектория полета привела Капитана Америка к одной из каменных глыб, парящих над поверхностью планеты. Обернувшись, он поджал ноги и оттолкнулся от парящей скалы, направляя себя к поверхности планеты. Нужно было отыскать Тора и Стрэнджа и решить, что делать дальше.

Ключ в его руке задрожал сильнее, сияя ярче и ярче.

Внезапно Капитан услышал еще один голос. На этот раз он понял: ему передавали мысли – и даже узнал говорившего.

«Поторопись! – произнес Стрэндж. – Ключ на свободе, и воплощения Зодиака обретают новые силы с каждой секундой. Они становятся все сильнее. Мне трудно их сдерживать».

Отвечать таким же способом Кэпу показалось странным, и он произнес вслух:

– Все в порядке. Я возвращаюсь.

«Ты не связан с Ключом так, как связан с ним Скорпион, – проговорил у него в голове Стрэндж. – Он может использовать силу Ключа, даже не касаясь его. Поспеши!»

– Как он может использовать?.. – переспросил Стив.

Ответ на его невысказанный до конца вопрос очень быстро пришел. В его сторону полетел большой камень, да не один, а сразу несколько! Они больше не парили на орбите маленькой планеты, а явно повиновались чьей-то воле. На одном из камней стоял Стрелец, а на другом – Лев.

Быстрее, чем другие камни, летел к нему валун со Скорпионом.

Оглянувшись, Капитан не увидел никаких объектов, от которых он мог бы оттолкнуться, чтобы изменить курс. Он направлялся к планетоиду, спускаясь с постоянной скоростью, но не слишком быстро. Вытянув руку в сторону поверхности, Стив почувствовал, как его тянет вниз. И все же он падал недостаточно быстро. На него вот-вот обрушатся и придавят к планетоиду три летящих камня!

Потом впереди показалась каменная колонна. Не прямо по курсу, но если постараться, можно подлететь к ней. Кэп видел только один способ достичь цели.

Сила противодействия равна силе действия. Третий закон Ньютона, принцип, на основе которого летают ракеты. Стив не был ракетой, однако вполне мог бы воспользоваться тем же эффектом, бросив что-то в направлении, противоположном тому, куда желал бы лететь.

Бросить он мог только два предмета.

И Капитан выбрал щит, швырнув его во Льва – тот как раз находился ближе всего и под удачным углом. Этот бросок изменил курс Стива, позволив ему подобраться очень близко к колонне. Он надеялся, что, уцепившись за колонну или оттолкнувшись от нее, сможет вернуться на поверхность маленькой планеты, где гравитация была достаточно сильной, чтобы сражаться, как он привык.

Лев взревел. Из его пасти вырвался поток космической энергии и ударил в щит, отправляя вибраниумный диск на более высокую орбиту. Неудачно получилось, однако раздумывать некогда, и Кэп сосредоточился на том, чтобы не пролететь мимо колонны. Даже вытянув руку, он все еще не мог коснуться скалы.

А если попробовать Ключом?.. Размахнувшись артефактом, Капитан выбросил к колонне руку и зацепился-таки петлей в верхней части Ключа за выбоину в камне. Подтянувшись и перевернувшись в воздухе, Стив наконец встал на твердую плоскую вершину колонны. И оттуда бросился к поверхности, как пловец ныряет в воду.

Падение показалось странным – сначала он опускался неожиданно медленно. И только когда до планеты осталось пятнадцать футов, скорость падения увеличилась. Капитан Америка приземлился мягко, как будто спрыгнул с крыши одноэтажного дома.

Подняв Ключ повыше, он отбил с его помощью несколько сияющих стрел, однако три валуна с воплощениями Зодиака по-прежнему направлялись в его сторону. Камни плыли к нему как в замедленной съемке. Стив попытался сбежать от преследователей, однако Лев снова зарычал, и земля ощутимо задрожала. Не устояв, Кэп покатился вперед, и не успев подняться на ноги, попал под удар валуна, на котором стоял Скорпион – он ударил его не хуже автомобиля, несущегося по городскому шоссе. Перевернувшись в воздухе, Стив все же приземлился на ноги, однако к нему уже летел на камне Лев...

И вдруг огромный валун взорвался и разлетелся на куски. А Лев покатился по песку.

Над головой Капитана просвистел молот. Прибыл Тор. Асгардец снова размахнулся Мьёльниром, но Стрелец, спрыгнув со своего камня, послал в бога грома три светящиеся стрелы. Первые две пролетели мимо, а третья ударила Тора прямо в грудь и опрокинула его навзничь.

Ключ в руке Стива задрожал, потянулся вперед, указывая на поверженного бога грома. И прежде чем Тор успел подняться, камень под ним на мгновение размяк, стал вязким, как болото, поглотил асгардца, оставив на поверхности лишь одну руку и голову, и снова отвердел.

– Что случилось? – пробормотал Капитан. Он ничего такого не делал.

И тогда его ноги тоже стали проваливаться в казавшийся таким твердым камень. Стив подпрыгнул – ему показалось, что он выбирается из ванны, наполненной размягченной карамельной тянучкой. А потом, пока Капитан Америка летел, воздух сгустился и подбросил его выше. Навстречу Скорпиону.

Стрэндж оказался прав. Ключ, может, и лежал у него в руках, однако подчинялся он Скорпиону.

Стив завертелся в воздухе, уклоняясь от ядовитого хвоста Скорпиона. Ощутив ногами твердую почву, он бросился на врага и отвесил ему апперкот. Заметив краем глаза какое-то движение, Капитан успел обернуться и отбить удар Льва – светящиеся когти лишь полоснули по камню у него за спиной, оставив глубокие борозды. Потеряв равновесие, Кэп выставил вперед Ключ.

И Скорпион поймал артефакт за кольцо. Стив отступил, не выпуская из рук Ключ, однако противник оказался необыкновенно сильным. Лев собирался с силами для нового удара, а Стрелец, прицеливаясь, поднимал лук.

Капитан изо всех сил уперся в землю и перетащил Скорпиона на линию огня, закрываясь от летящей на него светящейся стрелы. Скорпион вскрикнул, но не выпустил Ключа. Артефакт тем временем заметно пульсировал и светился все ярче. Скорпион вцепился в Ключ с новыми силами, и Стив вдруг почувствовал, как крест выскальзывает из его пальцев, будто обратившийся в кусок мыла.

И вдруг он совсем пропал.

Превратился во что-то мягкое, потом жидкое, а затем и вовсе испарился. Капитан Америка почувствовал мощный вибрирующий толчок, как будто кто-то ударил в колокол размером с планетоид, и все залил ослепительный радужный свет. Когда зрение к нему вернулось, Кэп различил стоявшего над ним Скорпиона, сжимающего в руке желанный приз, – казалось, противник вырос по меньшей мере на два фута. Его беззубая улыбка даже не напоминала человеческую. Скорпион сделал шаг, занося над головой ядовитое жало. Потом вдруг взглянул вперед, на что-то за спиной Стива.

И в ту же секунду в него врезался Тор.

Асгардец сражался, как вихрь, раздавая удары направо и налево. Вот уже Лев полетел вверх, подальше от планеты, молния ударила в Стрельца, а Скорпион не успевал уклоняться от сыпавшихся на него мощных тумаков. Стив поднялся на ноги, готовый вступить в битву. У них еще оставался шанс. Да, Ключ забрал Скорпион, однако Стрэндж говорил, что пока созвездия не выстроились в особую линию, все можно изменить.

Прежде чем Кэпу удалось принять участие в схватке, Скорпион изловчился и попал Тору Ключом по голове, будто битой. Бог грома вздрогнул и покачнулся, а из оконечности Ключа вырвался поток света, сковавший асгардца на месте. Руки и ноги Тора невероятно быстро истончились, даже алый плащ стал похож на нить, дрожащую на ветру.

Со страшным воплем бог грома сделал шаг к Скорпиону, потом другой, хотя, казалось, он тает на глазах.

Яркий свет померк. Скорпион стремительно взлетел прямо вверх.

– Не сейчас, асгардец, – сказал он, – твое время еще не пришло.

Он поднял Ключ на вытянутых руках и исчез. Находившийся за его спиной Лев словно испарился в мгновение ока. Оглянувшись, Стив убедился, что и Стрелец пропал без следа.

Тор, сжимая молот, мрачно смотрел туда, где только что стоял Скорпион.

Потом он перевел взгляд на Капитана.

– Где Стрэндж? – крикнул он. – Надо его найти!

Чародея они отыскали там же, где оставили.

Он парил над землей, скрестив ноги, а в его лбу сиял третий глаз, с любопытством оглядывавший окрестности. Когда Мстители приблизились, Стрэндж открыл и человеческие глаза.

– Ключ у них, – проговорил он.

Стив кивнул:

– Он был у меня. Я держал его в руках!

– Я недооценил их, – вздохнул Верховный Чародей. – Все мои знания не помогли.

– Не надо было разделяться, – произнес Стив. – Если бы с нами были Тони и Наташа...

– И Бэннер, – добавил Тор.

Капитан кивнул:

– Да, задним умом все крепки. Мы все исправим. Позовем остальных, выясним, где Зодиак собирается устроить церемонию с парадом созвездий, и положим всему конец.

– Точно, – согласился Тор. – Они сильнее, чем были, но против Мстителей им не выстоять. Я уверен.

– Великолепный план, – заметил Стрэндж. – Вот только вырисовывается одна маленькая проблемка.

– Какая? – спросил Стив.

– Боюсь, мы здесь застряли.

Глава 21

НАТАША в точности представляла, что происходит с Тони Старком, и совсем ему не завидовала. Тонкие клешни женщины-рака проникали глубоко, и если она хотела получить ответ, не дать его было невозможно. Черная Вдова это знала не понаслышке.

Единственное, что играло Мстителям на руку, это неосведомленность противников. Если они сомневались, какой именно вопрос задать, то не могли получить и ответа – от собеседника вроде Наташи по крайней мере.

Тони, конечно, не проходил такой интенсивной подготовки, как мисс Романофф. Он с охотой откликнулся на все вопросы женщины-рака, а некоторые еще и дополнительно прокомментировал. Как ни странно, лишь единицы вопросов касались Зодиака, лабораторий АИМ и новых источников энергии, которые обнаружил Тарлтон.

Почти все они касались Брюса Бэннера.

Когда разговор окончился, Старк впал в заторможенное, почти коматозное состояние, из которого Наташа сама до сих пор пыталась выйти.

Женщина-рак кивнула на пленницу:

– Допросить ее еще раз? Теперь у нас больше информации.

Козерог обернулся к Вдове:

– Не знаю. Мисс Романофф, вам есть что добавить к сказанному?

– Пока нет, – ответила она. – Давайте вернемся к этому разговору позже.

– Хорошо, – согласился он.

– Я бы тоже хотела задать вопрос, – решилась Наташа.

– Конечно, спрашивайте, не стесняйтесь.

– Чем вызвано ваше любопытство насчет Халка? Парочка ваших ребят сошлись с ним в рукопашной, насколько мне известно, но к нашему делу он отношения не имеет. Бэннер не представляет для вас ни малейшей опасности.

– Верно, и нам это известно, – кивнул Козерог. – Наш интерес связан с проблемами, которые, боюсь, выходят далеко за пределы вашего понимания. Древние пророчества и все такое.

– Гороскопы?

– Ваша тактика проведения допроса вошла в легенды, мисс Романофф. Вы намеренно пытаетесь спровоцировать меня, заставить открыть информацию, которую сможете использовать, выйди вы из этого дома на свободу. Уверяю вас, отсюда не сбежать. Однако я не настолько глуп, чтобы не понимать: возможность есть всегда, а некоторые упрямые личности непременно попытаются это проверить. Потому я оставлю вас наедине с вашим любопытством.

– Вы и так кое-что мне рассказали, – возразила Наташа. – В прошлый раз у вас ничего не вышло. Еще в Бронзовом веке, помните? Вас недурно приложили, и потребовалось три тысячи лет для новой попытки. Интересно, что тогда произошло? Скорее всего, вам помешала женщина, которая занимала тогда пост Верховного Чародея. И в наше время Верховный Чародей жив-здоров и никуда не делся. Даже если вам удастся заполучить Ключ, есть вероятность, что вы проиграете, как в прошлый раз. Вы несколько тысяч лет расшифровывали звездные предсказания, бросали кости, гадали на печенье, и все в таком духе. И наконец выяснили: на этот раз вам нужно кое-что новенькое – главный козырь, правильно? Но вы не знали ничего конкретного. Однако, когда вы наткнулись на Халка, хоть и не ожидали его увидеть в лаборатории АИМ, все ваши отрывочные пророчества вдруг обрели смысл. Вам нужен Халк. С его помощью у вас все получится.

Женщина-рак приблизилась, вытягивая тонкие клешни.

– Как она...

– Тихо! – прогрохотал Козерог. – Она тебя провоцирует.

Агент Романофф преувеличенно удрученно вздохнула. Хотя в некотором роде она действительно приуныла. Наташа надеялась выудить из Козерога с Раком побольше информации, но теперь хотя бы убедилась – ее догадки верны.

* * *

ПРИМЕРНО в два часа ночи Эмиль проверил все камеры и включил видеотрансляцию из лаборатории Рапачини. Потом отсоединил именно эту трансляцию и закольцевал ее с ложной отметкой времени. Закончив приготовления, Блонски встал и отправился в лабораторию Моники. Стояла тишина. Днем в коридорах обычно шумели рабочие, скрежетали пилы, разрезавшие деревянные панели и трубы, рычали незнакомые механизмы.

С необходимым ремонтом уже покончили, починили даже стены, которые снес или пробил Халк. Поверхности успели только загрунтовать, пока не красили, и огромные светлые пятна грунтовки напоминали Эмилю о недавнем поражении. В системе наблюдения тоже пока оставались некоторые недоделки. Один из блоков связи был поврежден, и всплеск мощности, которого вовремя не заметили, за два дня привел к целому каскаду сбоев, а в результате и к частичному отказу всей компьютерной системы.

Другими словами, от безопасности лабораторий остались одни руины. Новые компьютеры, в пять раз мощнее старых, уже доставили из «Старк Индастриз», но коробки еще не распаковали. А пока их не установят, в здании работала система безопасности, очень напоминавшая по своим параметрам охранную сигнализацию торгового центра 1980-х.

Моника ждала его в лаборатории.

– Я отключил запись, – сообщил Эмиль. – И стер наш последний разговор.

– Вот и хорошо, – кивнула Моника. – Я очень рада, что ты все понял. Садись.

Блонски опустился на стул. Обычно на нем сидел Бэннер.

– Должна предупредить: процесс может оказаться болезненным, – сказала Моника. – Ты, возможно, почувствуешь себя странно, будет кружиться голова, подступит тошнота... Ничего приятного, в общем.

– Я все понимаю. Мне только нужно, чтобы все сработало.

– Хочу напомнить – обещать я ничего не могу, – предупредила его Рапачини. – Это эксперимент. Лучше рассматривать весь процесс в этом свете. Может, совсем ничего не получится. Надеюсь, ты понимаешь.

– Да, понимаю. А как это случится? Что произойдет?

– Для начала сделаем тебе восемь уколов, – сообщила Моника. – Самый болезненный, наверное, будет в позвоночник. У меня есть препарат для местного обезболивания, но полный наркоз я тебе дать не смогу.

– Ничего, – улыбнулся Эмиль. – Я привык к боли. Может, найдется зубная каппа? Не хотелось бы откусить себе язык. Он мне еще пригодится.

– Да, конечно.

– Я стану таким же, как он? Зеленым?

– Ничего не могу сказать наверняка. После первых инъекций ты станешь сильнее, устойчивее к травмам. Однако твой внешний вид, скорее всего, не изменится. Впоследствии, после других вмешательств – возможно. Но мы обсудим это позже, когда до того дойдет.

Блонски кивнул.

– Ты не передумал? – уточнила Моника.

– Нет, – уверенно ответил он.

Глава 22

К ТОНИ постепенно возвращалось сознание. Точнее, он и не терял его полностью, хотя женщина-рак отнеслась к нему немилосердно. Она буквально разобрала его разум на куски, заставила бесконтрольно произносить слова и целые фразы.

Он помнил вопросы, которые ему задавали: о Стрэндже, о том, что он рассказал Старку и другим, что знал о Зодиаке, какие планы составили Мстители. Но было ведь еще что-то... Что? Кажется, упоминали Брюса и Тарлтона с его источником энергии?

Сначала Тони пытался не отвечать, но вскоре ему показалось, будто мозг разбили на десять частей, на десять отдельных мозгов, существовавших параллельно. Словно с каждым вопросом создавался новый Тони Старк, меньше предыдущего, который знал только о том, о чем его спрашивали. Десять голосов в его голове говорили одновременно, не слушая друг друга, и все они принадлежали ему – Тони.

И в то же время ни один из ответов не исходил от него.

В конце концов Старк перестал понимать происходящее. Остался только яркий свет, непонятные очертания, боль...

Теперь все постепенно возвращалось. Как будто его операционную систему стерли, а теперь он перезагружался, как компьютер.

Он по-прежнему сидел в конференц-зале, и Наташа находилась неподалеку. Козерога и Рака видно не было, а вот охранников собралось предостаточно. Тони пошевелил языком и попытался что-то выговорить, но не вышло – у него во рту с трудом ворочался какой-то инопланетный организм.

– Потерпи, – сказала Наташа. – Скоро станет легче. Все вернется. Ты снова станешь собой.

Верилось с трудом... но Наташе-то лучше знать... наверное.

Он попытался сказать: «Хорошо», но из горла вырвалось только хриплое рычание.

– Выше нос, – посоветовала Наташа.

Тони с трудом – шея еще тряслась – проследил за ее взглядом.

Вернулись Козерог и Рак.

– Мистер Старк, мисс Романофф, – обратился к ним Козерог. – Счастлив сообщить: дальнейших переговоров между нами не потребуется. В свете полученных прекрасных новостей все, что вам удалось утаить, более не имеет никакого значения. Наши дела, таким образом, завершены.

– Как мило с вашей стороны зайти попрощаться, – сказала Наташа.

– Я бы ни за что не отбыл, не проводив вас, – учтиво ответил Козерог. – Это было бы так безответственно. Мистер Шен и мистер Уэллс сейчас выстрелят каждому из вас в голову. По нескольку раз. Мне жаль, если вы находите мое сообщение слишком откровенным, однако за последние годы я убедился в одном: честность – лучшая политика.

Двое охранников направились к Тони и Наташе. Старк шумно втянул воздух, пытаясь перезапустить голосовые связки, которые отказывались работать.

– Вфо поохаа, – промычал он. – Ключ бэээсп... Козерог взмахом руки остановил своих людей.

– Прошу прощения, мистер Старк?

– Ключ... – медленно и тщательно выговаривая каждый звук, произнес Тони. – Я нашел... частоту. Сло... сломал фазовый прерыватель. На спутнике. Если пытаться... включить все... бум-бум-ба-бах! Перегрузка. Как раньше.

– Он лжет, – сказала женщина-рак. – В его голове ничего такого не было.

– Ты... задавала не те вопросы, – ответил Тони.

Козерог склонил голову набок и посмотрел сначала на Старка, а потом на агента Романофф.

– Врет, конечно, – кивнул Козерог. – На его месте я бы сделал то же самое. Чтобы продлить жизнь. Но давай рассмотрим нашу ситуацию. Другие Мстители не спешат к ним на помощь. Ключ теперь у Скорпиона. Соединение созвездий еще не началось.

Помолчав, он добавил:

– Оставим их пока здесь. Мы можем себе это позволить. Я сообщу Скорпиону новые данные, путь проверит. Если действительно существует некое устройство, способное негативно воздействовать на Ключ, вероятнее всего, оно будет обнаружено, и мы снова встретимся с мистером Старком, чтобы задать ему более конкретные вопросы. Верно?

– Я и сейчас могу это сделать, – заявила женщина- рак.

– Что, если он умрет прежде, чем мы узнаем от него все необходимое? Пусть его разум восстановится. А я пока свяжусь со Скорпионом.

Несколько секунд женщина-рак смотрела на Козерога.

– Кое-что он от меня скрыл, – признала она. – Ничего важного, но остался какой-то вопрос, к ответу на который я не сумела его подвести.

Она склонилась над пленником.

– В следующий раз будет проще, – пообещала она Старку. – Ты не выживешь, зато я получу все, что нужно. Знаешь, умирать на таком допросе очень неприятно. Я сама испытала это.

– Не могу молчать, – вздохнул Тони, – с вами так приятно беседовать! Честное слово.

Козерог пожал плечами и вышел из комнаты. Женщина-рак задержалась, разглядывая Старка, а потом села на стул.

Спустя несколько минут Тони почувствовал себя гораздо лучше. До отличной формы было далеко, но лучше стало – однозначно. Он обернулся и взглянул на Наташу.

– Не знаешь, сколько сейчас времени? – спросил он.

– Ты задаешь этот вопрос уже не в первый раз. И – нет, я не знаю.

– Понятно, – пробормотал Тони. – Если я все правильно рассчитал, то сейчас как раз пора.

– Пора? Для чего?

Старк взглянул на потолок.

– Или еще не пора, – пожал он плечами. – Возможно, я ошибся... погоди-ка...

Потолок взорвался.

Или разорвался?

Неважно. В нем образовалась дыра. Доски и штукатурка посыпались прямо на стол переговоров, щепки полетели во все стороны. В первые несколько секунд из-за поднявшейся пыли Тони ничего не мог разглядеть, но это и не требовалось.

– Ложись! – крикнул он Наташе и повалился спиной вперед, переворачиваясь вместе со стулом.

Один из охранников что-то закричал по-китайски. Загремели выстрелы, особенно громкие в замкнутом пространстве.

– В меня и Романофф не стрелять! – крикнул Тони. – Остальные – твоя добыча.

– Ясно, сэр, – ответил Джарвис.

К грохоту выстрелов добавились завывания репульсоров.

Когда пыль осела, Тони увидел застрявшую в полу реактивную ракету с открытыми, будто лепестки металлического цветка, боковыми панелями. Пулеметы, установленные на нижних панелях, начисто вымели комнату, однако самое ценное сияло в сердцевине ракеты.

Костюм Железного Человека.

Охранники Козерога тоже его разглядели. Пули отскакивали от металлических рук, когда Железный Человек обстреливал нападавших репульсорами.

– Джарвис, – позвал Тони. – Мы тут немного связаны.

– Понял, сэр.

Из корпуса ракеты выскочили два небольших дрона. Один завис рядом с Тони, другой полетел к Наташе.

– Прошу вас, не шевелитесь.

Пуля ударила в пол в футе от головы Старка.

– Мы замерли, – ответил Тони. – Но ты уж поспеши, будь добр.

Дроны перерезали путы пленников крошечными лазерными импульсами, и не прошло и минуты, как Тони оказался на свободе. Наташу вызволяли чуть дольше – ее привязали гораздо крепче. Тем временем в зал ввалилась целая толпа охранников.

– Я – к броне, – крикнул Тони.

Наташа кивнула.

– Давай. Я прикрою.

– Джарвис, – позвал Тони. – Режим «Портной».

Костюм открылся. Тони подпрыгнул и бросился к нему. Наташа уже двигалась, будто черный вихрь. Прежде чем Тони добрался до брони, она выбила пистолет у одного из охранников и принялась палить направо и налево.

Старк шагнул в костюм Железного Человека, и тут появилась женщина-рак, тянущая к нему свои невероятные клешни. Только на этот раз они стали гораздо тверже, а их хозяйка – крупнее.

– ДЖАРВИС! – закричал Тони.

Одна из рук костюма поднялась и ударила настойчивое воплощение Зодиака в лицо, отбросив ее прочь. Броня начала закрываться, принимая Тони в стальной кокон. На уровне глаз включились экраны, а потом «проснулись» и репульсоры. Железный Человек еще раз ударил Рака и принялся отстреливать вбегавших в комнату охранников.

Справа на экране, в районе оружия, приписанного к правой руке, что-то блеснуло. Тони нахмурился.

– Джарвис! Что у нас тут?

В ответ открылась одна из узких панелей на руке Железного Человека. Что-то выскользнуло, щелкнуло и застыло – металлический стержень с тяжелым шаром на конце.

– Говорящая булава, сэр, как вы просили, – произнесло оружие.

– Мама мия, – только и ответил Тони. – Джарвис, как выдастся свободная минутка, я расскажу тебе, что такое шутки...

А пока времени не разговоры не осталось. В конференц-зал ворвались новые солдаты Козерога, один из них даже с гранатометом. Железный Человек подпрыгнул и взлетел, целясь в толпу головорезов Зодиака. Булава все еще была у него в руке, и он решил ею воспользоваться.

Ракетная установка выдвинулась у него над плечом, и он выстрелил. Взрывом его сбило с ног, как, впрочем, и остальных в зале. Когда Железный Человек поднялся на ноги, стрельба прекратилась. У противоположной стены встала Наташа, сжимавшая в каждой руке по пистолету, готовая к новому нападению, но было тихо. Она нашла перчатки «Укус Вдовы» и зажала их под мышкой.

Рака Тони нигде не увидел, сколько ни оглядывал зал.

– У нас такое правило, – пояснил Тони, выходя в коридор. – Если мой костюм Железного Человека отключается, Джарвис присылает новый. Способ доставки зависит от моего местонахождения.

– На этот раз он взял баллистическую ракету, – отметила Наташа.

– Межконтинентальную баллистическую ракету, – поправил ее Тони.

Впереди кто-то выглянул из-за угла и несколько раз выстрелил. Тони брызнул в стрелка лазером из репульсора.

Кажется, воплощение Рака сбежала к Козерогу, а оставшиеся головорезы сбились в кучу в комнате с сервером, стараясь уничтожить компьютеры. Они пробыли там совсем недолго, однако мощные гранаты нанесли значительный ущерб всем системам. Наташа встала на страже, а Тони попытался выудить хоть что- то из компьютерных развалин.

– Любопытно... – протянула Наташа. – Как мы планируем вернуться? Мне что-то не хочется лететь через Тихий океан у тебя на спине.

– Многим не нравятся долгие перелеты на моей броне, – ответил Тони. – Не беспокойся, я все организовал.

– Вот и хорошо. Нашел что-нибудь?

– Да, пожалуй.

Оперативную память уничтожили, однако резервные копии сохранились во временных файлах. Их стерли плохо, и Тони удалось восстановить их, по крайней мере частично. Ему будто пришлось прошерстить кучу страниц, вырванных из книг и сброшенных на пол. Можно было бы собрать их снова, однако Тони даже не знал, что же он ищет.

Джарвис умел находить иголку в стоге сена гораздо быстрее и эффективнее, чем Тони. Старк приказал компьютеру просканировать доступную информацию в поисках географических названий, карт местности и прочих вещей такого рода.

– Простите, сэр? – послышался вскоре голос Джарвиса. – Быть может, это вам пригодится?

Тони хмуро уставился на изображение на экране – карта. Вот только карта чего? Он узнал разбросанные тут и там символы – Телец, Овен, прочие знаки Зодиака, но остального понять не мог.

– Это какой-то график? – спросил он. – Или местонахождение других фигур Зодиака? Джарвис, скопируй мне это и другие похожие материалы.

– Да, сэр, – ответил Джарвис. – Сэр, я обнаружил аномальные энергетические отпечатки, они появляются за пределами дома.

– Неужели? – откликнулся Железный Человек. – И сколько их?

– Двенадцать, сэр.

Наташа бросила на него пронзительный взгляд.

– Тони?

– Да, понимаю, – вздохнул он. – Нам пора. Джарвис, продолжай копировать файлы, пока сможешь до них дотянуться.

– Конечно, сэр.

Они отступили тем же путем, каким вошла в особняк Наташа, и добрались до грузовой площадки за кухней. Дева и ее хлыст ждали их вместе с парочкой других фигур Зодиака – судя по всему, на встречу явились Телец и Овен.

– Остальные окружают дом, сэр, – сообщил Джарвис.

– Помнишь, ты спрашивала насчет полета у меня на спине? – спросил Тони.

– Я помню, как ты сказал, что мне не придется цепляться за тебя на этот раз!

– Я соврал.

– Ты же уверял, будто все продумал!

– Планы рухнули, признаю.

Кнут Девы рванулся к Мстителям, вытягиваясь на невероятное расстояние.

Из-за угла показали другие фигуры Зодиака. Среди них оказался и Козерог.

– Вы засиделись в гостях, мистер Старк, – сказал он.

Голос Козерога прозвучал громче, чем обычно. Рога на его голове увеличились, затвердели, а с его ногами происходило что-то странное. Казалось, они сливались в одно целое.

Наташа обняла Тони за шею и обхватила его ногами.

– Держись, – только и сказал он.

Железный Человек взлетел, увернувшись от хлыста Девы, и направился к густому лесу. Было еще светло, а там может найтись укрытие.

Слабой Наташу никто бы не назвал, однако разгонять костюм на полную скорость и маневрировать с пассажиркой на спине Тони не решился, страшась ее случайно сбросить. Когда он в очередной раз отклонился от основной траектории полета, пытаясь избежать удара неимоверно длинного хлыста, завыл сигнал тревоги – пришло предупреждение о подлетающих ракетах. Он не понял, откуда те взялись, но обогнать их не мог. Отшатнувшись влево, Старк увидел, что ракеты пролетели мимо, а значит, не самонаводились по тепловому излучению цели. Что ж, хотя бы в этом повезло.

Ракеты взорвались в лесу, подпалив несколько деревьев на опушке.

Внезапно застонали сервосистемы, на броню будто бы обрушилась тройная сила тяжести. Вероятно, так и было, меланхолично подумал Тони, припоминая рассказ Кэпа о схватке с Тельцом. Железный Человек успешно справлялся с силовым воздействием, однако хватка Наташи ослабла, и он замедлил полет на долю секунды – выстрелил в женщину с бычьими рогами, надеясь, что верно выбрал цель. Он угадал. Скорость мгновенно выросла, и пришлось даже немного притормозить.

Интересно, а эти ребята умеют летать? Если нет...

Он заметил ее в последний момент: туманное облако, вырвавшееся вперед справа, «на три часа». Что она учудит с его электросхемами, если проникнет внутрь брони, даже воображать не хотелось, и Тони резко перевернулся. Наташины руки соскользнули с его шеи, однако ногами она держалась крепко и не упала, а Железный Человек вовремя уклонился от энергетического импульса, которым его ударили с другой стороны. Впереди показались еще двое летунов – близнецы: один темный, другой светлый. Вокруг темного клубились тучи, и Тони даже на расстоянии почувствовал силу штормового ветра. Снова развернувшись, он полетел строго вверх. Наташа охнула, но успела крепко вцепиться в его шею. Бросив взгляд вниз, Тони рассмотрел преследователей – уже четверых. Мимо просвистели энергетические стрелы. Снизу вспыхивали молнии, в опасной близости от его стоп. Костюм Железного Человека, вероятно, выдержит один или два удара молнии, а вот Наташа...

Что-то поймало его, будто сетью, и скорость брони резко упала. Он не видел, чем его схватили, и решил: это опять штучки Тельца, игры с гравитацией. А ведь он оторвался от нее, ушел гораздо дальше, чем Кэп при встрече.

Сомнений не было. Эти ребята стали сильнее.

– Джарвис! – закричал Тони. – Где мы?

– Почти на месте, сэр, – ответил компьютер.

– Выпусти несколько снарядов по целям внизу, с максимальным разбросом, как только войдешь в радиус поражения.

– Уже в радиусе, сэр.

Короткий взгляд «на шесть часов» подтвердил, что это правда. Новый прототип квинджета возник прямо перед ними. Полдюжины инверсионных следов высветились слева от летательного аппарата, указывая направление выпущенных реактивных снарядов. Спустя всего несколько мгновений внизу, на земле, расцвели яркими пятнами взрывы вокруг особняка, в саду, зацепив и дом. Усиленная гравитация исчезла.

– Забирай нас, Джарвис, – приказал Тони. – И поскорее.

Проворный корабль подлетел, и крыша кабины пилота открылась прямо под Тони. Старк, резко снизив скорость, буквально свалился внутрь квинджета. Наташа, едва переводя дыхание и тараща глаза, скатилась с его спины и прыгнула в кресло пилота.

– Еще подеремся здесь? – спросила она.

– Нет. Уводи нас.

Она кивнула, и через секунду их с силой вдавило в кресла – квинджет помчался прочь.

Корабль несколько раз качнуло, как будто от ударов снаружи, однако двигатели не пострадали, и через несколько минут Тайвань остался далеко позади.

– Надо связаться с Кэпом, – сказал Тони.

– Сначала нужно дозвониться до Брюса, – напомнила Наташа. – Немедленно.

Он озадаченно взглянул на нее.

– Зачем?

– Ты что, ничего не помнишь? Вопросы о лаборатории Тарлтона, ремонте и так далее? Они же планируют еще одно нападение.

– Но зачем? Разве они не получили то, что хотели, в первый раз?

– Да, конечно. Или они думали, будто получили... но ситуация изменилась. Вероятно, им нужно больше энергии, чем они предполагали. Но все же большинство вопросов задавали вовсе не об источниках энергии, которые обнаружил Тарлтон. Их интересовал Брюс.

– Вот черт. Они же умеют телепортироваться, а значит, направятся туда прямо сейчас. Нам лететь еще несколько часов! Джарвис, вызови Брюса. Прямо сейчас.

Глава 23

БРЮС снова проснулся в одиночестве, однако постель рядом с ним еще хранила тепло человеческого тела. Он услышал, как шумит душ, и улыбнулся. Еще одно доброе утро.

До него донесся тихий настойчивый шорох, и Брюс догадался – звонит телефон. Перед сном он отключил звук. Брюс со вздохом взял мобильник и без малейшей радости взглянул на экран. Его номер знали очень немногие, однако с теми, кто мог позвонить ему напрямую, сейчас разговаривать он не рвался.

Звонил Тони Старк. Ну да, конечно. Он знал, куда отправились Тони и Наташа, но совсем о них не тревожился – ведь с их отлета прошло так мало времени. Скорее всего, они что-то обнаружили и теперь пытаются втянуть его в свои дела.

Потом Брюс увидел список пропущенных звонков – Тони звонил шесть раз за последний час.

– Ах, черт, – охнул Бэннер и прослушал первое сообщение. Потом второе. – Моника! – крикнул он, набирая номер лаборатории.

– Я в душе! – послышалось в ответ.

– Знаю, – ответил Брюс.

Его пульс зачастил, и Бэннер усилием воли попытался расслабиться. В лаборатории никто не брал трубку.

– У тебя есть номер личного телефона Тарлтона? Или Блонски?

– А что случилось? – спросила Моника.

– Тони полагает, что на лабораторию готовится новое нападение. Попробуй до них дозвониться. А я побежал туда.

– Брюс...

– Знаю, – бросил он на бегу, – Тони и Наташа долетят к нам через несколько часов, а где Кэп и Тор, я не знаю. Не беспокойся. Я не собираюсь... меняться.

* * *

КОГДА позвонила Моника, Эмиль лежал на раскладушке, которую установил в чулане, – у него поднялась высокая температура. У входной двери дежурил его помощник, Колин, он-то и передал вызов.

Поговорив со Старком, Эмиль с трудом заставил себя сесть. Живот свело судорогой, перед глазами плясали черные точки, однако он все же поднялся на ноги. Проглотив полстакана кислого раствора, который оставила Моника, Эмиль загнал в ствол пистолета патрон и отправился на пост охраны.

– Босс, вы ужасно выглядите, – сообщил Колин.

– Я в порядке, – заверил его Эмиль. – Заступаю на пост. Можешь идти домой.

– Но как же...

– Я не шучу. Уходи, и поскорее.

– Мне позвонить в полицию?

Эмиль потряс головой. Когда Колин ушел, он вызвал по внутренней связи Тарлтона. Номер 267.

На экране появилось изображение ученого.

– Что случилось?

– Звонил Старк, – сообщил Эмиль. – Он считает, что на лабораторию готовится еще одно нападение.

– Что? Почему?

Эмиль закрыл глаза, чтобы справиться с тошнотой.

– Он не сказал.

Тарлтон нахмурился и молча отключил связь.

Ну вот. Его предупредили.

Эмиль опустился на стул и принялся ждать. Температура явно поднялась выше, боль терзала кости, но кожа не позеленела ни капли. Боль и лихорадка могут означать, что его иммунная система борется с навязанными его телу изменениями. Возможно, ничего и не получится. А если что-то и происходит, то не так быстро, как ожидалось. Когда заявятся ребята из Зодиака, он и на ногах устоять не сможет, не то что им отомстить.

С тихим стоном Эмиль поднялся и, пошатываясь, направился в лабораторию Моники. Там в одном из ящиков стола он отыскал сыворотку. Сморгнув заливавший глаза пот, Блонски вынул черную пробирку, проткнул иглой изолирующую пробку, наполнил шприц и вынул иглу. Он колебался всего мгновение, а потом вогнал иглу себе в сонную артерию.

Нахлынувшая боль оказалась гораздо сильнее, чем при любой из предыдущих инъекций. Эмиль несколько раз моргнул, пытаясь понять, где находится, – его лоб прижимался к чему-то твердому и холодному. Он лежал на полу ничком, а как падал – не помнил.

Сколько же он провалялся без сознания?

Эмиль взглянул на экран телефона, однако это ему ничем не помогло, ведь он не помнил, когда сделал себе укол. Медленно встав на ноги, Блонски побрел на пост охраны.

Боль никуда не делась, а теперь еще и кровь громко пульсировала у него в ушах. Наверное, поднялось давление. Вот уж смешно будет умереть от инсульта еще до того, как появятся враги.

Дверь за его спиной открылась. Эмиль стремительно обернулся, но увидел лишь Тарлтона с тяжелым металлическим чемоданчиком в руке. Ученый бросил на Эмиля короткий яростный взгляд и поспешно вышел.

Охранник снова уставился на мониторы. Он вдруг почувствовал приближение опасности. На экранах, куда передавалась картинка с улицы, Эмиль заметил какое-то движение.

На этот раз пришла не женщина-вихрь. Теперь незваные гости просто выбили дверь. Эмиль успел выстрелить трижды, а потом его сшиб с ног мощный сноп яркого света, ударивший в плечо. Тело мучительно изогнулось, стараясь скрыться от боли, однако бежать было некуда, боль сжирала его изнутри. Эмиль поднял пистолет, чтобы выстрелить еще раз, но стальные пальцы сомкнулись на его запястьях и подняли на ноги. На него смотрело странное существо с черными глазами навыкате, лицо пришельца больше напоминало паука, чем человека.

– Бэннер, – прошипел нападавший.

Эмиль потряс головой:

– Его здесь нет.

За спиной вцепившегося в его руки пришельца Эмиль разглядел других. Там был и лев.

– Эй ты, – сказал льву Эмиль. – Я тебя убью.

Лев ухмыльнулся.

– Ты кто такой? – спросил он. – Мы разве встречались?

– Бэннер, – повторил похожий на паука. Тем временем остальные воплощения Зодиака вторглись в здание и пошли по коридору, выбивая двери в лаборатории. – Найдите его.

Голова у Эмиля раскалывалась от боли. Снаружи бил невероятно яркий, слепящий свет, мешавший рассмотреть происходящее. Охранник только сумел понять, что его бросили на пол, головой он ударился о край стола, во рту стало солоно от крови и его щека снова прижалась к холодному твердому полу.

А потом все мышцы в теле одновременно свело судорогой. Он услышал странный звук и осознал: это он кричит, не своим низким голосом. Тело горело, кожа будто бы лопалась, как оболочка поджаренной на огне сардельки. Но все это было лишь внешнее, видимое на поверхности. А из глубин поднималось еще нечто новое – разбуженный левиафан.

И этот Левиафан очень злился.

Боль исчезла, когда Левиафан поднялся, потянулся в обычном человеческом теле, придавая плоти новую форму, образ ярости и разум, созданный для мести.

Эмиль открыл глаза и увидел совсем другой мир.

Лев заметил его слишком поздно, с удивлением округлив глаза. Эмиль нанес ему мощный удар, от которого кости обычного человека рассыпались бы на мелкие кусочки. Костяшки пальцев слегка заныли, но, когда человек с львиной гривой полетел через всю комнату, чувство удовлетворения оказалось слишком сладким, чтобы обращать внимание на неудобства. Эмиль оторвал от пола стол охранника и поднял его над головой, чтобы бросить в Скорпиона, однако стол внезапно засветился в его руках и, став жидким, разлетелся на тысячи капель.

С разочарованным воем охранник бросился на противника. Он не заметил жала, пока оно не впилось ему в спину, между лопатками, впрыскивая в позвоночник огненную струю. Это не имело значения. Ничто не могло его остановить. Мышцы казались стальными, да и ростом он стал выше. Не таким огромным, как Халк, но и его кожа слега потемнела, приобрела оливково-зеленый оттенок.

Сработало. Изобретение Рапачини сработало.

Он превращался в нечто совсем другое.

Человек-скорпион отпрыгнул прочь, размахивая странным золотым крестом. Ноги Эмиля прилипли к полу, казавшемуся липким, будто черная смола. И в то же мгновение сотканные из света стрелы ударили его в грудь. Он ощутил жар, его кожа начала плавиться, будто воск под раскаленным ножом.

А потом раны сомкнулись, и кожа восстановилась на глазах.

– Я убью вас всех! – отрывая ноги от пола, закричал Эмиль. Ощутив какое-то движение совсем рядом, он обернулся, и в него тут же врезался мужчина с рогами. Казалось, Эмиля облили лавой – барабанные перепонки завибрировали, а мышцы, даже новые, такие сильные, взбунтовались. Но Блонски умел терпеть боль. Он схватил напавшего за голову и отшвырнул его к стене, пробив тяжелым телом дыру. Потом схватил следующего врага и выбросил через потолок. С каждой секундой его сила прибывала и еще не достигла предела.

В спину что-то кольнуло, и Эмиль развернулся. Там снова стоял Скорпион. Охранник бросился на него, но воздух вдруг загустел, словно превращаясь в расплавленное стекло. Другой человек с рогами – у этого глаза напоминали козьи – вцепился в Эмиля. Стало тяжело дышать – легкие горели, будто от укусов сотни пчел.

– Это не Бэннер, – произнес кто-то неподалеку.

– Какая разница, – ответил человек-скорпион. – Он тоже подойдет, может, даже лучше.

Эмиль бросился вперед, мимо мужчины с козлиными рогами, целясь в голову скорпиона. Лев вернулся. Вспрыгнул ему на спину и полоснул огненными когтями. Эмиль подпрыгнул, пробил потолок, сбивая врага со спины, и приземлился на улице, под тяжелыми грозовыми тучами. Он до сих пор не мог толком дышать, и огонь в его жилах начал пробиваться к основанию черепа. Мозг кололо длинными иглами. Перед ним возвышалась женщина с бычьими рогами, и внезапно Эмилю стало тяжело двигаться. Он почувствовал, что погружается в землю.

– Взять его, – сказал кто-то. Возможно, человек- скорпион.

Крепкие руки схватили его за щиколотки, запястья и шею.

А потом все исчезло.

Глава 24

– МЫ застряли, – удивился Кэп. – Но сюда-то мы прошли? Почему бы не уйти тем же путем?

– Чтобы войти, мы использовали силу Тора, – пояснил Стрэндж. – Он вызвал и подчинил себе мощь земной атмосферы. Здесь нет ничего подобного.

Тор поднял молот, сосредоточился, но не ощутил привычного ответа – не было ни облачка пара, ни искры между теплом и холодом, из которой можно было бы раздуть пламя.

– Это правда, – признал асгардец. – Я бог грома, но здесь грома нет. Нет даже облаков. И, как ни странно, нас не видит даже бдительное око Хеймдалла. Биврёст не может добраться до нас. Боюсь, от меня помощи ждать не стоит.

– Как я понял, воплощения Зодиака активировали браслеты телепортации, – сказал Кэп. – А почему ты не можешь просто... перенести нас куда-нибудь?

– Может, со стороны это и выглядит «просто», – покачал головой Стрэндж, – однако на самом деле браслеты здесь бы не сработали. Скорпион вытащил всех отсюда Ключом. При этом он не только перенес своих на Землю, но и заделал стену колодца, уничтожив ту слабую точку, сквозь которую мы вошли. Как я уже говорил, мы находимся не в обычной части мультивселенной, а в изолированной и защищенной от любого воздействия – и сейчас эта изоляция только усилилась.

– Должен быть выход, – произнес Тор. – Капитан, с твоего разрешения, я хочу кое-что проверить.

– Действуй, – кивнул Кэп. – Флаг тебе в руки.

Тор недоуменно моргнул:

– Зачем мне флаг?

– Я пошутил, – махнул рукой Кэп, – просто так говорится. Означает: «Удачи!»

– Интересное выражение, – хмыкнул Тор. – Не сразу и догадаешься, что имеется в виду.

– Понимаю. Идиомы – они такие. Наверное, половина тех фразочек, которыми мы перекидывались в детстве, для нового поколения звучит бессмысленно, – Кэп повернулся к чародею. – Стрэндж, на что Тору обратить особое внимание?

– На все, что покажется странным, – пожал плечами Стрэндж. – Чем больше мы узнаем, тем лучше. Я перейду в астральный мир – разведаю обстановку с той стороны.

– На этой планетке можно все подряд считать особенно странным, – сказал Кэп. – Смотри сам, Тор. А если тебе попадется мой щит, захвати его с собой.

– Обязательно, – кивнул Тор. – Я быстро.

Он поднял голову и осмотрел небо – совершенно чистое, если не считать плывших по орбите камней. Потом раскрутил молот и взлетел вертикально вверх.

Планетоид быстро остался далеко внизу, сила тяжести резко ослабла до нуля. Тор пролетел более крупные луны, потом несколько меньших в диаметре и продолжал удаляться в том же направлении, пока все небесные тела не превратились в крошечные шарики, подобные драгоценным камням.

Больше они не уменьшались, хотя все чувства утверждали, что асгардец все еще движется на огромной скорости, удаляясь от странного изолированного мира. Он не столкнулся ни с одной преградой, воздух по-прежнему овевал его лицо при полете.

Пытаясь изменить курс, Тор бросил молот вдоль воображаемой линии, которую можно было бы считать осью планетоида, однако объект внизу ничуть не изменился. Разочарованно хмурясь, бог грома вернулся в пояс обломков, который окружал маленькую планету, и решил поискать щит Кэпа. Предстояло найти каплю в море, вот только эта капля оказалась единственной, выделявшейся ярким цветом среди серых камней. И Тор очень скоро отыскал красно-бело-синий диск, выхватил его с орбиты и вернулся на поверхность.

– Вот это да! – обрадовался Кэп. – Весьма обязан.

– Это было проще всего, – ответил Тор. – А вот других хороших новостей у меня нет. Мои поиски оказались бесплодными. Отсюда нет выхода.

– Возможно, ты не прав, – проговорил Стрэндж. – Каждый из подобных пузырей на самом деле уникален. Некоторые считают, будто они появились в результате Большого взрыва. И я начинаю понимать, как устроен этот мир. Давай объединим наши знания и попробуем найти решение.

Тор, как мог, описал увиденное в полете.

Стрэндж на минуту задумался.

– Полагаю, вы слышали старинную загадку – парадокс Зенона? Ее еще называют дихотомией? Если сделать шаг к двери, а потом еще шаг в половину этого расстояния, а каждый следующий шаг только в половину расстояния от последнего, то сколько времени потребуется, чтобы дойти до цели?

– Бесконечность, – ответил Кэп. – Так до двери никто не дойдет. Всегда будет не хватать полшага, хоть и микроскопических.

– Верно, – ответил Стрэндж. – Вот так в этой вселенной устроен космос. Чем дальше вы удаляетесь от планетоида, тем более сжатым становится пространство – однако оно всегда остается бесконечным. Можно лететь с какой угодно скоростью, быстрее и быстрее, и все же никогда не оказаться дальше определенного расстояния.

– Итак, мы остались ни с чем, – заключил Стив. – Не можем ни телепортироваться, ни улететь, ни открыть портал – мы застряли.

– Необязательно, – возразил Стрэндж. – Наблюдения, которыми поделился с нами Тор, весьма ценны. В этом изолированном измерении пространство и время организованы исключительно вокруг планетоида. То есть сначала появилась планета, а потом образовалась вселенная вокруг нее.

– Допустим, – кивнул Тор, – но я все равно не понимаю, чем это поможет.

– Чтобы гравитация работала так, как здесь, ядро этой сферы, на которой мы находимся, должно быть невероятно плотным, возможно, такой же степени плотности, как материя нейтронной звезды. Однако если бы дело обстояло именно так, то сама планета уже давно сжалась бы до бесконечно малых размеров. Выходит, ядро данной планеты должно повиноваться другим законам физики. А значит, если движение от центра приводит лишь к бесконечности, то движение в направлении к центру, возможно, приведет нас... наружу. Ну или хотя бы в какое-нибудь другое место, – заключил Стрэндж. – Конечно, если я...

– Если ты что?.. – спросил Кэп.

– Если я ошибаюсь, то атомы, из которых мы состоим, могут разрушиться, – он пожал плечами. – То есть нас просто расплющит.

– А можно ли как-то предвидеть, какой из вари-антов более вероятен? – спросил Тор.

– Поскольку Тор исследовал внешний мир, я решил, что мне следует исследовать мир внутренний, скрытый, – сказал Стрэндж. – Я побывал в ядре планеты, в своем астральном теле, конечно, и не обнаружил там ничего необычного. Никаких разрушительных эффектов. Однако наши материальные тела, возможно, отреагируют на материю ядра иначе. И мне не удалось почувствовать никаких признаков того, что лежит за пределами этой вселенной. Даже если мы пройдем, даже если там безопасно, возможно, мы окажемся в ядре звезды или на другой планете, удаленной от Земли. Единственный способ узнать наверняка – попробовать.

– Но как? Предлагаешь выкопать колодец до ядра планеты?

– Нет, – покачал головой Стрэндж. – Надо только решиться и рискнуть.

– Не вижу смысла сидеть здесь, – хмыкнул Кэп. – Тор, а ты что скажешь?

– Я здесь как в тюрьме. Ощущение мне не нравится.

– Значит, договорились? – уточнил Стрэндж.

– Да, – ответил за всех Кэп.

– Тогда возьмитесь за руки, – сказал Чародей. – Тор, будь так любезен, положи молот в центр нашего круга.

Тор опустил Мьёльнир на каменистую поверхность, и все трое взялись за руки.

Молот задрожал, ритмично задвигался вперед и назад. А потом пропал – провалился в землю, оставив за собой черную дыру, – и утянул за собой чародея и Мстителей. Отверстие выглядело не таким уж большим, однако троица как-то через него прошла. У Тора возникло странное ощущение: ему казалось, что его влечет вниз, ноги стали бесконечно длинными и теперь падали с поразительной скоростью, при этом верхняя часть тела оставалась на месте.

Потом он догнал сам себя. Все побелело, и асгардец почувствовал: его больше не тянут, а бросают. Кровь прилила к голове, перед глазами вспыхнули разноцветные круги, а потом свет померк. Однако он ни на мгновение не выпустил рук Стрэнджа и Кэпа.

Куда же они попали?

Вокруг было темно, светились только огромные облака разных оттенков от пурпурного до такого темного красного, что их было почти не разглядеть. За облаками показалось нечто вроде звезды, но быстро растаяло вдали. Появились другие звезды разных цветов, гораздо меньше, чем в небесах Асгарда или Земли.

Когда глаза окончательно привыкли, Тор различил поблизости слабо светящиеся фигуры. Будто сделанные из стекла или другого прозрачного материала, они излучали неяркое сияние. Многие имели геометрические формы, а другие казались аморфными. Все тела перемещались самостоятельно, то сбиваясь в группы, то в одиночку. Они напомнили Тору рыб в океане, не видом, а способом движения.

Асгардец заметил, что вокруг их троицы светится пузырь.

– Что ж, по крайней мере, нас не расплющило, – отметил Капитан Америка. – И мы явно угодили в какое-то непонятное место.

– Действительно, – ответил Стрэндж, – нам очень повезло, ведь вселенных бесконечное множество. Эта мне знакома, и мы не очень далеко от дома.

– Повезло, – кивнул Кэп.

– Верно, – ответил Стрэндж. – Если мы продержимся достаточно долго, чтобы добраться до нашей планеты, то наше везение можно будет считать исключительным.

Он кивнул в сторону, и Тор, проследив за взглядом чародея, увидел там нечто огромное. Как и небольшие тела поблизости, нечто было в основном полупрозрачным, однако внутри этого конусообразного существа оказалось достаточно света, чтобы разглядеть раскрытую голодную пасть.

Громадина направлялась к ним.

Вдали появились и другие похожие исполинские чудовища, также развернувшиеся в их сторону, будто почуявшие кровь акулы. Только эти акулы, судя по всему, могли проглотить целую луну.

– Держитесь крепче, – посоветовал Стрэндж. Вокруг его рук появились сполохи сверхъестественной силы. – Путь предстоит непростой.

Глава 25

БРЮС осторожно вышел с водительского места машины Моники и внимательно оглядел улицы, небо и крыши зданий, прежде чем снова посмотреть на свежие руины АИМ. От ремонта, который только-только завершили подрядчики, не осталось и следа. Было разрушено даже то, что уцелело при прошлом налете.

На этот раз лабораторию Моники разгромили полностью. Осталась только одна стена. Все остальное – компьютеры, оборудование, инкубатор с пульсирующими зелеными клетками – было разбито на мелкие осколки и разбросано, по-видимому, в результате одного или нескольких взрывов. Углы здания все еще лизали языки пламени. Издалека донеслись сирены – ехали пожарные и полиция. Разгром состоялся совсем недавно.

Однако на месте происшествия никого не оказалось.

Брюс нырнул в развалины, разыскивая Блонски, его помощника, Тарлтона – любого, кто мог оставаться в лаборатории в момент нападения, однако вскоре убедился: тел под рухнувшими стенами и потолками, к счастью, нет. Когда прибыла полиция, он вдруг понял, что следовало бы выйти им навстречу. Разрушенное здание выглядело так, будто здесь поработал Халк. А значит, ему обязательно зададут кое-какие вопросы.

Ну уж нет.

Он не сбежит от того, чего не делал. Полиция будет искать ответы, и Брюс сам вовсе не против понять, что здесь произошло. Тони предупреждал: воплощения Зодиака вернутся в лабораторию. И здесь явно произошло не заурядное ограбление. Похоже, они заявились, стремясь уничтожить лабораторию, сровнять ее с землей. Но зачем? Какой в этом смысл?

В течение часа Тарлтона и большинство сотрудников службы безопасности обнаружили. Не нашли только Блонски. Несмотря на протесты Брюса, Моника приехала на такси. Он беспомощно смотрел, как она идет к разрушенному зданию лаборатории, и вдруг почувствовал: чего-то не хватает. Картинка не складывалась.

– Мне очень жаль, – сказал Брюс Монике.

Она искренне удивилась.

– Почему? Это же не ты натворил. Все это не твоя работа.

– Не моя, – кивнул он, – но я должен был...

Он не договорил.

– Что? Защитить мою лабораторию? Брюс, ты же не считаешь, будто я этого ожидала? Окажись ты здесь, возможно, и помог бы, но все могло обернуться и гораздо хуже.

– Ну не знаю, – сказал он. – Они все здесь разрушили и без моей помощи.

– Я не то хотела сказать, – тихо вздохнула Моника. – Что, если бы ты погиб?

– А... понятно.

Она подошла к Брюсу и взяла его за руку.

– Все нормально, – проговорила Моника. – То есть, не считая, конечно, состояния лаборатории... да и Блонски... Надеюсь, он жив.

– И я на это надеюсь, – сказал Брюс.

– Он... – Моника замолчала, как следует обдумывая следующие слова.

– Что – он?

– Я недавно заметила, как Блонски следил за моими экспериментами, – проговорила Моника. – Через камеры видеонаблюдения. Когда я прямо спросила, что ему нужно, он уклонился от ответа. Я подумала, ему скучно, у охраны работа не веселая. Потом решила, будто ему любопытно.

– Может, он и правда заинтересовался.

– Мы многого о нем не знаем. Он никогда не рассказывал о прошлом. Что, если... он один из них? Помогает Зодиаку?

– Очень сомневаюсь, – сказал Брюс. – Они его чуть не убили.

Моника кивнула.

– Да, конечно. Я совсем забыла. Мысли путаются. Наверное, его ранили или что похуже... ведь он пытался защитить наши лаборатории.

– Мы найдем его, – пообещал Брюс. – Но раз уж ты заговорила о гамма-экспериментах, продолжай. Что случилось потом?

– Инкубатор разрушили, – сказала Моника. – В углу – его осколки.

– Вдруг налетчики забрали некоторые образцы клеток? Может, они вернулись за ними?

– Это неважно, – ответила Моника. – Без инкубатора клетки не проживут и нескольких часов. К тому же у меня ничего не получилось, – она опустила глаза. – Я так надеялась тебе помочь. Тебе... и другим. Но гамма-мутации оказались слишком непредсказуемыми. Любые черты, которые мне удавалось изолировать, мутировали снова. Мне очень жаль.

– Не казни себя, – сказал Брюс. – Я много лет работаю над той же проблемой. Возможно, ответа и нет.

Он посмотрел на обломки инкубатора. Может быть, ребята из Зодиака надеялись найти там что-нибудь важное, позволяющее управлять той самой радиацией, которая создала когда-то Халка? Если так, то их ожидало разочарование.

– Твои друзья уже здесь, – сказала Моника.

– Новый квинджет, – заметил Брюс, поднявшись на борт.

Наташа оторвала взгляд от спутниковых снимков. Брюс в свободных брюках и рубашке на пуговицах. Аккуратно причесанный. Если он и превращался в зеленого великана, с тех прошло много времени.

– Так и есть, – ответил Тони. – Предыдущему не повезло – взорвали на Тайване.

Брюс несколько раз перевел взгляд с Наташи на Тони и обратно.

– Жарко вам пришлось, – посочувствовал он. – Мне очень жаль, что корабль пострадал. Но я рад, что вы вернулись в целости и сохранности.

– Спасибо, – хмыкнул Тони. – Ты так трогательно беспокоишься.

– Послушай, Тони...

– Да ладно, – отмахнулся Старк. – Не обращай внимания. Я немного расклеился после пыток, да и не выспался толком. Но ты прав: мы вернулись в целости и сохранности. А здесь, как я погляжу, не все гладко.

– Да уж, – вздохнул Брюс. – На этот раз справились даже без меня.

– Ага, ты оказался слишком занят, прятался, лишь бы не брать трубку, когда я звонил. Я понимаю, когда Кэп теряет телефон. Он-то пролежал в заморозке не один десяток лет. Пропустил и карманные калькуляторы, и настольные видеоигры в местных пиццериях, и онлайн-чаты, и форумы – в общем все, на чем зиждется современная цивилизация. А ты-то вроде привык проверять сообщения время от времени... по крайней мере, мне так казалось.

– Да, я действительно проверяю, кто мне звонит, – кивнул Брюс. – Время от времени. Но только не во сне.

– Тони, – вмешалась Наташа. – Остынь. Брюс, послушай меня. Ты хоть примерно представляешь, что здесь произошло? Ты что-нибудь видел?

Сначала ей показалось – Бэннер не ответит. Но тот, помедлив, все же повернулся к ней.

– Нет, – тихо сказал он. – Я опоздал. Поехал сразу же, как только прослушал ваше сообщение... но никого не застал.

– А с тех пор, как мы улетели, происходило что-нибудь странное?

– Нет. Вроде бы ничего особенного не случилось. Слушайте, когда Кэп вернется...

– Ас чего ты, черт побери, взял, что Кэп вообще вернется? – крикнул Тони.

И тогда Наташа поняла, что Старк не просто злился. Он едва сдерживал слезы.

Брюс тоже это заметил, и встревоженно нахмурился.

– Погодите, – сказал он. – Как так? Что случилось? Где Кэп и Тор?

Тони отвернулся. Наташа молча ждала. Убедившись, что Тони больше ничего говорить не собирается, она повернулась к Брюсу.

– Мы с Тони полетели на Тайвань, чтобы поболтать с Козерогом. Как ты, наверное, уже догадался, все прошло не слишком гладко. Кэп с Тором отправились с Доктором Стрэнджем на поиски Ключа, чтобы не дать заполучить его Зодиаку. Ты же слышал слова Стрэнджа?

– Да-

– Когда мы бежали от Козерога, – продолжила Наташа, – у него собрались все двенадцать. Все воплощения Зодиака. И у них был Ключ. Значит, Кэп и Тор не смогли его добыть. И с нами они не связывались. Ни разу. Я не знаю, что ты предположишь, но мне кажется... все плохо.

– Думаешь, они мертвы?

– Все может быть, – сказала она. – Козерог заявил – они больше не помеха.

– Господи... – охнул Брюс. – Но это... Нет, должны быть другие объяснения. Возможно, их захватили в плен или они ранены. Надо попытаться их найти.

– Мы даже не знаем, с чего начать, – сказал Тони. – Стрэндж мог телепортировать их... куда угодно. Хоть на другую планету. Кажется, они собирались куда-то в горы, в Туркменистан. Это в пяти часах отсюда, если идти на максимальной скорости. А там придется их разыскивать.

– Так давайте попробуем. Оно того стоит.

– Нет, не стоит, – возразил Тони. – У нас назначена встреча в Сиэтле сегодня днем. И мы должны быть на ней – с ними или без них.

До Брюса медленно доходил смысл сказанного. Он ошарашенно уставился на Наташу.

– То есть ты хочешь сказать, что это соединение созвездий произойдет сегодня?

– Да. Так сказано у Стрэнджа, в одном из последних переданных нам фрагментов информации.

– И все произойдет в Сиэтле?

– Там... недалеко, – ответила Наташа. – На острове, в море Селиш. Это мы выяснили у Козерога на Тайване. К сожалению, нам известно только место на карте, и не слишком точно указанное. Координат нет. Примерный радиус – 80 миль [Около 129 км].

– Почему ты думаешь, что эта точка на острове, а не на материке?

– Потому что рядом обозначение: Новый Пентос, – пояснила Наташа. – А еще он называется Остров Скорпиона. Пентос – это остров в Эгейском море. На нем воплощения Зодиака попробовали соединиться с созвездиями в прошлый раз, еще в бронзовом веке. Возможно, я ошибаюсь, но начать стоит там.

– А могут они изменить место встречи? – уточнил Брюс. – Если они подозревают, что вы знаете их планы, почему бы им просто не уйти куда-нибудь еще?

– Судя по всему, местоположение просто так менять нельзя. Они должны провести обряд именно там. К тому же им неизвестно, что у нас есть информация об этом острове.

– А мы ничего и не знаем наверняка, – сказал Тони. – Козерог же явно не из тех, кто оставляет что-нибудь на волю случая. Он будет готов к худшему варианту развития событий. Они все будут готовы.

– Все возможно, – не стала спорить Наташа.

Сквозь лобовое стекло Брюс посмотрел на разрушенное здание АИМ.

– А почему они вернулись сюда? – спросил он. – За другими источниками энергии Тарлтона?

Тони перешел к компьютерному терминалу, остановился перед ним и быстро пробежался пальцами по клавишам.

– В развалинах нет и следа кристаллов Тарлтона, – произнес он.

– Интересно, он унес их сам или все досталось Зодиаку? – уточнил Брюс.

– Вот в чем вопрос, не правда ли? – согласился Тони. – Но это еще не самое интересное.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Брюс.

– Мне кажется, они приходили вовсе не за источником энергии Тарлтона, – сказала Наташа.

– А зачем же тогда? – удивился Брюс. – К чему было все разрушать?

– У меня есть подозрение: приходили они за тобой.

– За мной?

– За Халком, – пояснила Наташа. – Когда они заявились сюда в первый раз, то действительно искали источник энергии. Они нашли его и забрали. Но тогда же они нашли и тебя. Халк вписывается в какое-то пророчество, которое им поведали звезды, если верить Козерогу, конечно. Ты нужен им для выполнения какого-то плана.

– Но меня здесь не было, – сказал Брюс. – Они не нашли меня... то есть Халка.

– Они спешили, – заметил Тони. – Мы с Наташей сбежали от них на Тайване. Козерог и остальные понимали, что мы предупредим вас, да и созвездия должны сойтись сегодня. Им пришлось действовать без особой подготовки.

– То есть лабораторию они разгромили из злости?

Тони пожал плечами. Потом снова постучал по клавишам, и перед ним появился новый экран. На нем лаборатория была видна сверху.

– Странное дело, – задумчиво произнес Тони. – Здесь след энергии... но не от терригена. Явно от гамма-излучения.

Брюс вздохнул.

– Это из лаборатории Моники. Она... экспериментировала. Пыталась выделить регенерирующие свойства гамма-облученных клеток. И, может быть...

Он замолчал, не закончив фразы.

– Она искала лекарство для тебя? – спросила Наташа,

Брюс кивнул.

– Понятно, – ответил Тони. – Я понимаю, о чем ты. В ее лаборатории действительно кое-что считывается, но след минимальный. Наверное, там есть остатки клеточной культуры?

– Да.

– Вот-вот. Но я-то вижу нечто большее. Вот здесь.

Он указал на место, где когда-то находился главный вход и пост охраны. На экране зеленели яркие пятна, напоминавшие монохромную картину Джексона Поллока.

– Почему-то мне кажется, что если как следует там порыться, то обнаружим кровь и человеческие ткани.

– А не могли эти следы остаться от меня? – спросил Брюс. – Именно там в прошлый раз началась схватка.

– Конечно, – ответил Тони. – Вот только рабочие совсем недавно все отчистили, починили и покрасили. К тому же в прошлый раз ничего подобного на своем сканере я не видел. А теперь – смотри сам. Это недавние следы.

– Но я не превращался в Халка, – удивился Брюс. – То есть я, конечно, рассеянный, иногда... но не до такой же степени. Я проснулся у Моники, прослушал твое сообщение и приехал сюда. Я до сих пор в той одежде, которую натянул утром, когда выходил из ее квартиры.

– Я тебе верю, – ответила Наташа. – Вот только...

– Блонски, – сказал Брюс.

– Что – Блонски?

– Моника заметила, как он следил за ней, когда она работала в лаборатории. С моими клетками...

– Насколько я понимаю, Блонски пропал? – спросил Тони.

Брюс кивнул.

– Может быть, на планете появился новый Халк, – предположила Наташа.

– Нет, – покачал головой Брюс. – Это какая-то бессмыслица. Моника сказала, что клетки бесполезны, мутации оказались случайными и неустойчивыми...

Он замолчал.

Случайные не значит безобидные. А совсем наоборот. Возможно, Моника недооценила мутационную силу клеток. Не она первая... Или здесь вмешался Зодиак. Они воздействовали на клетки, и низкие дозы излучения сработали в десять сильнее, чем предполагалось.

– Вряд ли он пошел с ними добровольно, – сказала Наташа. – По крайней мере, мы примерно знаем, куда они направились. Осталось только понять – зачем?

– Я не знаю, – вздохнул Брюс. – Если им был нужен Халк... а Блонски каким-то образом стал похож на меня... и все равно – не знаю. Может, им нужно что-то разрушить?

– Пока у нас нет никаких данных, – вздохнул Тони. – Хотя, наверное, мы скоро все узнаем. Сейчас я кое-что починю, свяжусь кое с кем, и мы отправимся в путь.

– А как же Кэп и Тор? – спросил Брюс. – Неужели мы действительно поверим, что они мертвы?

– Козерог не сказал этого напрямую, – признал Тони. – Он сказал, они больше никому не помешают, но вот о смерти не упоминал. Бойцы Зодиака наверняка похвастались бы, если бы Мстители пали от их рук, – он пожал плечами. – Это моя единственная надежда.

– Наташа, а ты что скажешь?

– Они вне игры, – тихо произнесла она. – И, как сказал Тони, у нас нет времени их разыскивать.

– Если они мертвы, значит, и говорить не о чем, – резко выдохнул Тони. – А если живы, то и хорошо. Сами о себе позаботятся. Нам нужно беспокоиться о том, что происходит здесь и сейчас. Те ребята, с которыми ты дрался несколько дней назад, значительно выросли и набрались сил. И теперь таких крепышей уже двенадцать. А не двое. В общем, не хочу тебя расстраивать и эмоционально травмировать, но очень надеюсь, ты понимаешь, как нам нужна твоя помощь, и не станешь отлынивать от чертовой драки. Потому что даже с тобой наши шансы не особенно велики.

Брюс хмуро выслушал Старка, но ничего не ответил. Спустя несколько секунд Тони не выдержал:

– Ну? Долго нам ждать?

– Просто хотел убедиться, что ты высказался до конца, – ответил Брюс. – Выплеснул злость.

Тони открыл было рот, но лишь вздохнул и осел в кресле.

– Пожалуй... – вздохнул он. – Я все сказал.

– Вот и хорошо, – кивнул Брюс. – Когда вылетаем?

* * *

МАРИЯ Хилл сидела неподвижно и слушала, иногда прерывая речь Тони вопросами. Когда Старк договорил, она сразу перешла к делу.

– Чего вы хотите от ЩИТа?

– В краткосрочной перспективе? Поддержки. Нас осталось только трое. На мой взгляд, этого недостаточно.

– Полагаю, тебе нелегко об этом говорить.

– Не издевайся, – попросил Тони. – Что ты можешь дать мне?

– Что тебе нужно?

– Честно говоря, даже не знаю. Может, новая кухонная раковина пригодится.

– На сборы у меня всего несколько часов? – уточнила Мария. – Могу оказать поддержку с воздуха, может быть, получится прислать сколько-то оперативников. В данный момент наши ресурсы задействованы в другом месте.

– Как так? Что-то еще происходит?

– Как всегда – ни минуты покоя. Будь у нас дополнительное время, я предоставила бы больше сил и техники, но вы застали нас врасплох.

– Я не ожидал потерять Кэпа и Тора, – признал Старк. – Иногда приходится импровизировать. Но у меня есть и долгосрочные запросы.

– Да, конечно, – согласилась она. – Только не забывай выпускать своего джина из бутылки.

– Мы обсуждали организацию штаб-квартиры на Западном побережье, – напомнил Старк. – Давай выведем этот вопрос из гипотетической плоскости и осуществим задуманное.

– Я сообщу наверх, кому следует, – кивнула Хилл. – Обсудим это позже. А пока я пересылаю тебе контрольный код командования. Группа авиаподдержки отправится через час. Только имей в виду – вы нацелились неизвестно на что в населенной местности. Пока цель не будет подтверждена на сто процентов, мы не вмешаемся. И даже тогда мы поможем только в том случае, если угроза окажется действительно серьезной. Оставайся на связи и дай нам основания действовать.

– Приложу все усилия, – ответил Старк.

Глава 26

НОВЫЙ квинджет летает тише, чем старый, подумал Брюс. Или, может быть, на борту просто было тише обычного. Тони возился со своей броней, что-то чинил и улучшал. Наташа не сводила глаз с данных, поступавших со спутников ЩИТа. И Брюс... не то чтобы скучал, но его мысли не особенно радовали. Помочь Тони он не мог, а вот со спутниковыми данными разобраться был в состоянии.

– Что-нибудь вырисовывается? – спросил Брюс Наташу.

– Я собрала все доступные изображения всех островов в радиусе ста миль, – сказала она. – Это самые обыкновенные фотографии, наличие энергетических отпечатков фиксировать нечем. Большинство островов – просто нагромождения камней. На некоторых живут люди, уже давно. Я сосредоточилась на тех, которые хоть чем-то выделяются на общем фоне. Вот на этом, например, раньше располагалась военная база, а сейчас пусто. На этом островке в семидесятые годы прошлого века хозяйничал серийный убийца. Вот здесь один умелец построил заводик, который должен был работать на холодном ядерном синтезе. К сожалению, бедняга разорился – мифический синтез не заработал, а на острове теперь только маленькая гостиница. Я пытаюсь сравнивать несколько баз данных. Если заметишь что-то интересное, дай знать.

Брюс пролистал фотографии.

– Наверное, ни один остров нигде не значится как владения Скорпиона? – хмуро пошутил он.

– Нет. Но я и это проверила.

– Сколько нам еще лететь?

– Двадцать минут.

Они не знали, что ищут, и это не нравилось Брюсу. Как может выглядеть остров смерти по мнению Зодиака?

– А тот другой остров, – снова заговорил Брюс, – на котором все случилось три тысячи лет назад. Пентос. Что нам о нем известно?

– Он испарился, когда Ключ перегрузили энергией, – ответила Наташа. – У меня есть только один набросок того острова, его прислал Стрэндж.

Наташа открыла список файлов и нашла нужную картинку. Это был рисунок чернилами на бумаге, в углу художник оставил пояснение, уверяя, что перерисовал изображение с глиняной таблички. Оригинал оказался уничтожен в Дрезденском музее во время бомбардировки.

– Качество не очень хорошее, – сказал Брюс. – Надписи прочесть невозможно.

– Других данных у нас нет.

Брюс внимательнее вгляделся в изображение. В самой середине виднелась спираль, как будто вихрь, а еще девять точек были обведены крошечными овалами. Один из овалов находился очень близко к вихрю, следующий – в два раза дальше от первого, чем первый от вихря, третий – опять в два раза дальше, но уже от второго. Этот алгоритм ему о чем-то напомнил, что-то неуловимое всплыло в памяти.

Брюс вернулся к фотографиям разных островов, пытаясь расшифровать двумерные изображения и представить их себе трехмерными. Что это перед ним? На что он смотрит? Очевидные вещи. Дома, склады, доки. В прибрежных водах угадывались пенные барашки.

Он перевел взгляд с одного снимка на другой. Потом вернулся к предыдущему. Что-то привлекло его внимание.

Остров выглядел почти квадратным. И холмистым. Среди деревьев мелькнула золотистая точка, как позолоченный купол. И что-то еще показалось странным... Потом он разглядел другой купол, чуть дальше. Меньше, чем первый, но довольно большой.

Брюс увеличил изображение и увидел сразу несколько куполов. И расстояние...

Что, если это были и не купола вовсе? А сферы? Ведь он смотрел на них сверху.

– А что ты знаешь вот об этом острове? – спросил он Наташу. – О квадратном.

Наташа несколько минут молча изучала информацию на своем экране.

– Это дорогое местечко, – наконец проговорила она. – Частное владение. Принадлежит одному и тому же трастовому фонду последние сто пятьдесят лет. А вот кое-что интересное... Во времена сухого закона в ФБР завели дело на владельцев острова. У них имелись доказательства того, что на острове организован целый склад спиртных напитков. На захват так и не решились, однако агенты, которые вели это дело, спустя несколько лет уволились и зажили в свое удовольствие. Так же поступили и судьи, которые, по всей вероятности, выдали ордера на обыск. В последние годы всплывали всякие мелочи вроде связей с мафией, но настоящего расследования так и не провели.

– Говоришь, частное владение и очень давно? Кто же владелец?

– Официально – трастовая компания. Ее владелец Корнелиус ван Лунт, прямой потомок Титуса ван Лунта, купившего остров в 1872 году. Семья продает и покупает недвижимость, живет в Нью-Йорке, остров много лет сдают в аренду. В двадцатые годы там располагались отель и что-то вроде тематического парка развлечений.

– Парк аттракционов?

– Да. Представляешь? Назывался «Космополис». Очень краткий был у парка период расцвета, так скажем. Доходы он приносил год, или около того.

Брюс указал на странное расположение сфер или куполов.

– То есть вот эти кружочки – на самом деле остатки американских горок?

– Там не обычный парк сделали, – покачала головой Наташа. – Построили, например, планетарий. Именно его ты, видимо, и обнаружил. Говорят, он был самым большим из когда-либо существовавших. И кстати о катании – планеты в модели Солнечной системы перемещались. Вот ты купил билет, сел внутрь сферы и потягиваешь себе шампанское, пока шарик медленно поворачивается. Очень изысканно выглядело, наверное.

– То есть перед нами гигантская механическая модель Солнечной системы, – уточнил Брюс. – Ребята из Зодиака вполне могли устроить что-то вроде этого. Должно быть, дорого им обошлось это удовольствие.

– Пожалуй, – кивнула Наташа, и выражение ее лица вдруг совершенно изменилось. Глаза округлились. – Ну конечно! Сейчас поищу информацию!

Брюс с нетерпением ждал, когда она закончит читать.

– Очень дорогое вышло удовольствие, – заметила наконец она. – Компания, которая отвечала за строительство парка, разорилась.

– Ты уверена? – уточнил Брюс.

Наташа коротко взглянула на него, нахмурилась и застучала по клавишам компьютера. Брюс посмотрел в иллюминатор, но ничего интересного не увидел – только облака.

– Надо же, – сказала Наташа. – Ты сегодня ясновидящий, Брюс. Строила подставная фирма. Она разорилась, но, вероятно, так и было задумано. «Космополис» никогда и не предназначался для того, чтобы приносить доход.

– И тогда возникает совершенно логичный вопрос: для чего же предназначался парк? – Брюс взял рисунок древнего острова Пентос. – Спорим, что завитушка посередине должна означать Солнце? А расстояния между другими отмеченным объектами – вертикально стоящими валунами, скорее всего, – можно соотнести с расстоянием между планетами. В масштабе, конечно... все относительно, – он указал на аэрофотоснимок. – На этот раз они просто лучше подготовились. Знаки Зодиака как-то связаны с планетами Солнечной системы, так?

Она кивнула.

– Там не простая система, но – да, связаны.

– У тебя есть какие-нибудь документы по этим строениям? – спросил он. – Архитектурные планы? Можно выяснить, какой источник энергии они использовали?

– В сети ничего найти не могу, – вскоре призналась Наташа.

– Может быть, ЩИТ отсканирует это местечко, используя разные части спектра? – спросил Брюс. – Инфракрасный, ультрафиолетовый... гамма?

– На что ты намекаешь?

– Я не уверен, – сказал Брюс, – но мне кажется, этот остров имеет для Зодиака ключевое значение. Нас только трое. Надо бы что-то придумать, чтобы избежать лобового столкновения.

– А может, просто разбомбить их с воздуха? Если этот остров так важен для грядущего ритуала, мы могли бы просто захватить его.

– Они обосновались на острове более девяноста лет назад, – напомнил Брюс. – И наверняка успели продумать оборону. Возможно, бомбежка не нанесет им урона, а только сообщит о нашем приближении.

Она кивнула.

– Давай поговорим с Тони. Похоже, намечается интересный план.

* * *

ОГНИ Сиэтла, пробивавшиеся сквозь плотные облака, растаяли вдали, когда квинджет перелетел через путаницу заливов, бухт и проливов, которые образуют море Селиша. Солнце зашло, и под пасмурным небом неподвижные воды напоминали обсидиан. Лишь фонари у береговых линий светились в сумраке, да проплывали иногда паром или катер.

Квинджет шел намного медленнее сверхзвуковых скоростей, задействовав все доступные способы маскировки. Остров, как и море, был совсем темным, хотя на экранах казался разноцветным, – сканеры выделяли особыми цветами рельеф местности, радиолокационную плотность, теплопоглощение поверхности и наличие радиации. Когда до острова осталось меньше полумили, Тони выключил основные двигатели и летательный аппарат завис над морем.

– Что случилось? – спросила Наташа.

– Вижу какое-то поле, – сообщил Тони. – Если пойдем дальше, нас засекут.

– Слежка?

– Не уверен. Энергетические импульсы незнакомые, но зачем-то они там есть. Надо бы подготовиться, а потом бросаться в омут.

– Это все?

– Там что-то виднеется под Солнцем, – сказал Тони. – Если, конечно, этот большой шар считать Солнцем. Который из наших друзей Зодиака связан с Солнцем? Какой это знак?

– С Солнцем, как правило, ассоциируют Льва, – ответила Наташа. – Говоришь, «под Солнцем»?

– Ну да. Судя по данным сканеров, там какой-то массивный часовой механизм, точнее сказать не могу. Каждая из «планет» установлена на металлическом каркасе. Сферы смещены по вертикали, чтобы не натыкаться друг на друга. Их металлические каркасы сходятся в одной точке – под Солнцем. Видимо, там установлен какой-то двигатель.

– В центре должна быть Земля, – сказала Наташа.

– Как это?

– В «Тетрабиблосе» Птолемей ставит Землю в центр Солнечной системы.

– Ты только подумай, – ахнул Тони. – Книга о предсказании будущего – и автор так ошибся в описании мира.

– Но если все, что под нами, сотворил Зодиак, то в центре и не может быть Солнце.

– Понимаю, к чему ты клонишь, – кивнул Тони. – Выравнивание созвездий по их теории основано на геоцентристской вселенной, но вселенная-то остается той же, или нет?

– Все верно, – сказал Брюс. – Чтобы предсказать движение планет, можно использовать системы и с Землей в центре, и с Солнцем. Просто задействуются разные наборы предположений и расчетов для получения верного результата. Движение планет остается прежним. Кроме того, неважно, как вы представляете себе всю систему, с Земли звезды выглядят совершенно одинаково.

Брюс пожал плечами.

– Они построили этот комплекс для своих целей, – продолжил он, – но так, чтобы выдать его за парк развлечений. Может быть, они не хотели привлекать к себе внимание, а это непременно случилось бы, построй они в двадцатом веке модель Солнечной системы с Землей в центре. Им нужно было сидеть тихо.

Тони не ответил, но ввел в компьютер несколько команд. Сенсоры сфокусировались на сооружении в центре.

– Как ты эту штуку ни назови, но под ней находится источник гамма-излучения, – сообщил Старк. – Давайте же выяснять, что это такое и что оно там делает. Кто желает поплавать?

– Я бы окунулась, – откликнулась Наташа.

* * *

МОРЕ Селиша оказалось холодным. Неподготовленный пловец – например свалившийся случайно с парома – утонул бы, пробыв в ледяной воде всего минуту. Сильный человек с некоторой жировой прослойкой продержался бы минут десять.

Наташу никто бы не назвал неподготовленной. Гидрокостюм защищал ее от холода, но даже в нем ощущалась прохлада.

Плыть пришлось долго, и по дороге она гадала, засекли ли ее камеры слежения или защитное поле, явно установленное вокруг острова. Тони предполагал, что поле, скорее, нацелено на обнаружение летательных аппаратов и катеров, а пловца вроде Наташи камеры, вероятнее всего, примут за обитающее в воде животное.

Но это были лишь догадки. Наташа оставалась начеку, всегда готовая отразить возможную атаку.

Приближаясь к острову, она переключила очки на инфракрасный обзор и сразу заметила поток теплой воды, который выводили с острова через подводную трубу. Какой бы энергией ни приводили в действие механизм «Солнечной системы», будь то дизельное топливо или электричество, требовалась система охлаждения, и проще всего – сбросить тепло в море.

Наташа всплыла на поверхность.

Плотные серые облака слегка разошлись над ее головой. Остров располагался в так называемой дождевой тени – в области, которую горы защищали от осадков, так часто выпадавших в прилегающих районах. Обычно Наташа любила смотреть на звезды, но теперь, увидев их, нахмурилась. Они выглядели ярче обычного, их свет пробивался сквозь густые облака над морем. У Наташи возникло странное ощущение: она как будто оказалась беззащитной под огоньками камер наблюдения.

Сделав глубокий вдох, она нырнула и стала подниматься по трубе с теплой водой прочь от моря, пока наконец не попала в довольно большой бассейн, в центре которого возвышалась ярко освещенная бетонная платформа. Образованную давным-давно приливной волной пещеру явно расширили и заполнили техникой. Большинство устройств были старыми – гигантские железные или стальные валы и шестерни, покрытые машинным маслом, несомненно, и являлись тем самым механизмом, который приводил в движение Солнце и планеты парка развлечений. Однако в самом сердце этого агрегата сияло нечто, созданное явно гораздо позднее.

Это был шар из стекла или хрусталя. А внутри него плавало, будто в невидимой жидкости или космическом вакууме, человеческое тело. Наташа вынырнула в дальнем углу пещеры, в тени, и теперь издалека ей было трудно рассмотреть, кто был заключен в стеклянном шаре, – она лишь поняла, что это мужчина, и довольно крупный. Его кожа казалась зеленой, но не такой темной, как у Халка. Мужчину опутывали провода и прозрачные трубки, по некоторым из них текла зеленая жидкость. Раз в несколько секунд человек вздрагивал, будто пульсируя, и излучал голубовато-зеленый свет.

Возле сферы Наташа насчитала шесть вооруженных охранников и четыре камеры наблюдения – и это только те, что ей удалось разглядеть. Скорее всего, ее пока не заметили, однако стоит ей сделать хоть шаг, и ее тут же обнаружат. В море Тони и Брюс ждали, пока она осмотрится в пещере, оценит ситуацию и свяжется с ними, чтобы обсудить следующие шаги. Однако включать рацию она опасалась. Так каким же будет ее следующий шаг?

Наташа скорректировала оптическое увеличение линз. Как следует рассмотреть черты лица человека в стеклянном шаре не получилось, однако он показался ей похожим на Блонски. Скорее всего, так и было. И его энергетический отпечаток явно указывал на гамма-радиацию, а значит, кое-кто решил тайком поиграть со стволовыми клетками, которые облучала в своей лаборатории Рапачини. И еще стало ясно, что человек в стеклянном шаре находится там не по своей воле. Он пленник.

Но почему он здесь?

Стрэндж говорил, что «схождение» Зодиака обеспечит энергия Ключа, того самого золотого анха, который она видела на Тайване. Над сферой, подключенной ко множеству архаичных часовых механизмов, обнаружилось нечто вроде электрического двигателя и запасы топливных элементов. Что-то здесь не сходилось. Наташа чувствовала: смысл ускользает, но искать ответ времени не оставалось. Пора было решать, что выводить из строя в первую очередь.

Второго такого случая могло не представиться.

Пещеру наполнил громкий гул и скрежет металла, закрутились со стоном шестеренки, которым давно не хватало внимания.

* * *

КОГДА Наташа вошла в воду, Тони чуть сдал на квинджете назад и позвонил Марии Хилл. Брюс прислушался к разговору.

– Я отслеживаю ваши спутниковые запросы, – сказала Мария.

– Как насчет того, чтобы слегка расчистить нам путь? – попросил Тони. – Скажем, провести небольшую артподготовку?

– Это невозможно, – ответила Мария. – На этом острове старый парк развлечений – других данных у нас нет.

– Парк развлечений с гамма-излучением?

– Даже если излучение имеет какое-то отношение к Зодиаку, на поверхности могут находиться гражданские лица. Идите первыми, Старк, плесните масла в огонь. Если нам не понравится результат, мы придем на помощь. А пока побудем в режиме ожидания.

– Идеальное решение, – ответил Тони.

Разорвав связь, он посмотрел на Брюса.

– От Наташи есть новости?

– Я потерял ее на тепловом сканере, как только она заплыла под остров. Подождем еще несколько минут, а потом начнем наступление.

– Надо же, прям рвешься в бой... а ведь хотел отсидеться в уголке.

– Пожалуй... – вздохнул Брюс. – То было раньше.

Тони с беспокойством посмотрел Брюсу в лицо.

– Бэннер, – сказал он, – нам нужен Халк. Очень нужен. На нашей стороне. Можем мы на тебя положиться?

К удивлению Тони, Брюс громко рассмеялся. Радости в этом смехе оказалось маловато.

– Сам знаешь! Когда дело касается зеленого великана, никто никаких гарантий тебе не даст. Но ты не беспокойся, с Зодиаком у меня свои счеты. Нам с Халком есть что им предъявить.

– Ясно, – ответил Тони. – Ты только помни: сегодня эти ребята сильнее, чем в прошлый раз. Может, и ростом повыше стали.

– Так и я больше разозлился – силы будут равны.

Тони кивнул и взглянул на экран.

– Так что нам делать?

– Договорились же дать Наташе пятнадцать минут, если от нее не придет вестей.

– Да, – Тони тяжело вздохнул. – Просто... Кэп с Тором пропали...

– Я понимаю, – сказал Брюс. – И тоже не хочу потерять Наташу.

Они посидели в тишине, вглядываясь в очертания острова в неверном свете звезд. Брюс попытался воскресить в памяти свою битву с Весами и Львом.

– Когда я в прошлый раз дрался с этими ребятами, то заметил кое-что необычное, – произнес он. – Хотя я был тогда в шкуре зеленого великана и почти все позабыл.

– И что же?

– Лев ударил меня энергетическим лучом. Больно было, конечно, но вот что странно: мне показалось, что после того удара я стал... сильнее.

– Ну, чем Халк злее, тем сильнее, – сказал Тони. – Мы все это знаем.

– Да, но в тот раз получилось по-другому. Халк будто... впитал часть энергии, которой его пытались поразить. Зарядился, как батарейка.

– Интересно, – Тони склонил голову набок. – Может, потому они тебя и искали?

– Скорее, все наоборот, – предположил Брюс. – Они хотят использовать меня как батарейку, источник питания для этой своей операции с созвездиями. Но если я действительно могу поглощать энергию...

– А вдруг процесс работает в обе стороны? – спросил Тони. – Ты конденсатор. Набираешь энергию, хранишь, а потом они ее забирают, – он нахмурился. – Жаль, ты не припомнил этого раньше. Мы бы успели получше обдумать, что это значит.

– Мне тоже жаль, – вздохнул Брюс. Он посмотрел на часы. – Похоже, времени у нас не осталось.

На острове вдруг зажгли свет – одновременно в нескольких местах. Сферы, представлявшие планеты в механической Солнечной системе, засветились и начали медленно поворачиваться. В вышине звезды засияли чуть ярче.

Брюс начал расстегивать рубашку. Хорошая рубашка, жаль такую портить.

Внизу появились светящиеся фигуры – каждая парила над планетой на часовом механизме.

Их было двенадцать.

– Ну вот, – сказал Тони. – Это нам сигнал. Пора.

Глава 27

НАТАША вынырнула в паре шагов от ближайшего охранника. Отключила стража «Укусом Вдовы» так быстро, что бедняга ее и не заметил. А вот остальные заметили.

Пока они тянулись к спусковым крючкам пистолетов, Наташа выпустила тонкий трос из левой перчатки в механизм над головой и взлетела вверх. Пули тут же засвистели там, где она только что стояла. Охранники пытались поймать ее в прицел, но она уже бросила трос, ударом в голову сбила с ног одного из стрелков, свалила при приземлении второго, а через третьего перемахнула, сделав сальто. Впрочем, последнему тоже досталось: он получил удар в спину, когда Наташа встала на ноги.

Краем глаза она заметила за стеклянным шаром часового, которого прежде не видела. Его первый выстрел почти попал в цель, но из-за отдачи оружия следующие выстрелы ушли слишком высоко. Свалив часового жалом из перчатки, Наташа развернулась к остальным – они даже не пытались подняться.

Механизм у нее над головой старательно гудел. Наконец ей удалось разглядеть зеленого человека в стеклянном шаре. Его лицо и тело изменились, но узнать пленника труда не составило: это был Блонски. Примерно такой же огромный, как Халк, ну или совсем чуть-чуть поменьше. И без сознания. Его грудь поднималась и опускалась – он дышал, а значит, был жив.

Быстро убедившись, что других вооруженных охранников по близости нет, Наташа сосредоточилась на машинах, питающих энергией «Солнечную систему» острова. Механизм показался ей довольно простым. Стоит отключить топливные элементы, и все встанет. А она тогда попытается сообразить, что же делать с Блонски.

Наташа почувствовала, как кто-то бесшумно подбирается к ней сзади, стремительно развернулась, присела и выпалила из «Укуса Вдовы». Она увидела только неясную тень. Лишь глаза ясно виднелись из тьмы – большие, светящиеся в тумане. Если она и попала, то противник никак этого не обнаружил и не выстрелил в ответ.

– Все бессмысленно, – прошептал он.

Его слова проникли в ее разум, и на мгновение Наташа подумала, будто снова угодила в клешни Рака. Однако ее никто не касался, не разрушал ее мозг. Голос словно раскрывал ее собственные мысли, позволял им звучать.

Ведь и на самом деле все бессмысленно.

Кэп и Тор мертвы. Наверняка. Иначе уже давно были бы здесь. Сила, с которой они столкнулись, оказалась невероятной и невообразимой. Тони, Брюс и она подобны блохам, пытающимся укусить слона. И зачем вообще пытаться? За что они сражаются?

За право выбора?

Свободу воли?

Все ее инстинкты дружно кричали: свобода воли – это последнее, в чем нуждается человечество. Большинство безрассудно тратят ее на глупости, а те, кто осознает открывшиеся возможности, пользуются ими наихудшим образом. Человечеством нужно управлять. Ему необходимы границы, определенность, безопасность. Уверенность. Порядок, а не хаос. Почему она должна с этим бороться?

Да и зачем кому-то такая борьба?

Наташа отступила на шаг.

– Прекрати, – тихо потребовала она. – Убирайся из моей головы.

Тень уменьшилась и исчезла, а на ее месте оказался молодой человек с большими, проницательными глазами. Он вовсе не выглядел угрожающе, наоборот, казался слабым и беззащитным.

– Все так, – кивнул он. – Ты могла меня убить. Очень просто. Но зачем? Разве я тебя обидел? Или навредил кому-то?

«Симма, – подумала она. – Великая Ласточка. Знак Рыб».

И все же она доверяла ему. Он говорил правду.

Кэп, Тор и даже Брюс постоянно сражались – и разве принесла им эта борьба что-то кроме страданий и досады? Когда-то она слыла хорошим солдатом, выполняла приказы, не задавая вопросов. Тогда было проще, не так ли? Вопрос «Почему?» всегда очень тревожит. Надо освободиться от него, вернуться к порядку, стать машиной, просто делающей свою работу...

Воплощение Рыб сделал шаг вперед.

– Встань на нашу сторону, Наташа Романофф. Сияющая Стая будет властвовать на небесах и на Земле. И для тебя найдется место. Особенно для тебя. Однажды ты сможешь наследовать один из Домов, будешь править с нами.

Она бы хотела этого. Очень бы хотела. Так сильно хотела, что знала...

Так не бывает. Это наваждение.

Наташа бросилась вперед, не успев даже додумать мысль. Она ударила воплощение Рыб в великолепно выточенный подбородок. Юноша пошатнулся и озадаченно отступил.

– Но почему? – спросил он.

– Тебе кажется, будто ты хорошо меня знаешь, – проговорила Наташа. – Это не так.

Юноша пожал плечами.

– Очень жаль. Я предлагал искренне. Другие никогда бы не смогли к нам присоединиться. А ты... ты бы могла...

С каждым произнесенным словом он рос. И менялся.

* * *

ТОНИ спустился как можно ниже, так что репульсоры взбаламутили неподвижные морские воды. Несколько секунд назад он пробил энергетическое поле, однако оборонная система острова до сих пор никак не среагировала.

По крайней мере, на его действия она не отвечала. Хотя все вокруг оживало на глазах. По острову то тут, то там, вспыхивали фейерверки – квинджет выпустил снаряды по отдельным частям механической «Солнечной системы», но ни один из них цели не достиг. Силовое поле оказалось не щитом, скорее, оно просто отделяло бесполетную зону. Когда ракеты пересекали ограничительную линию, из «планет» на острове вылетали светящиеся стрелы – они уничтожали реактивные снаряды, расплавляя металлическую оболочку и превращая смертоносное оружие в шлак.

Тони решил, что на него пока не обратили внимания, поскольку он оказался ниже линии видимости камер слежения, но это непременно изменится, как только он направится за Ключом туда, где видел его в последний раз. То есть к человеку, который называл себя Скорпионом. Сейчас он сжимал в руке Ключ.

Приходилось признать – грозное имя с каждой секундой казалось все более подходящим для воплощения Зодиака. Из ребер этого совсем недавно человека, пусть и со скорпионьим хвостом, теперь торчали несколько хитиновых конечностей. Одна из рук оканчивалась огромной, рассыпавшей искры клешней. А другая все еще сохраняла форму человеческой кисти, хоть это и сложно было разглядеть – в ней оказался зажат Ключ.

Другие воплощения Зодиака стали гораздо крупнее и мутировали, но для Тони они пока интереса не представляли. Он целил в Скорпиона.

Добравшись до острова, Тони намеревался резко взмыть вверх и направиться, подобно реактивному снаряду, к Ключу, выжимая скорость до максимума. Если бы удалось выхватить золотой анх и лететь дальше, возможно, получилось бы избежать битвы «все против всех», выиграть которую, по мнению Тони, у Мстителей шансов было маловато.

– Сэр, – заговорил Джарвис.

– Сам вижу, – ответил Железный Человек, уклоняясь резко вправо в стремлении уйти от ярко блеснувшей световой стрелы, – слава богу, мимо.

Прежде чем выстрелить, сферы на острове долю секунды концентрировали энергию, «разогревались» для удара. Если бы не эти задержки, Тони пришлось бы совсем туго.

А пока он скорректировал курс, избежав второго залпа. К тому времени Скорпион развернулся в воздухе. Ключ вспыхнул чуть ярче, и Железный Человек наткнулся на невидимую преграду. Он будто бы ударился со всего маху о бетонную стену. Но перед ним ничего не было. Он застыл на минуту, приходя в чувство. Голова кружилась, но он все же выстрелил из репульсоров в этого восьминогого мерзавца.

Вокруг Скорпиона вспыхнул защитный кокон.

– Полагаю, противник выставил энергетический щит, – сообщил Джарвис.

– Да что ты говоришь! – воскликнул Тони, уворачиваясь от очередного энергетического удара и обходя вождя Зодиака по дуге.

Он снова выстрелил из репульсоров – с тем же результатом.

Скорпион взмахнул Ключом... и Тони очутился где-то в другом месте.

Не очень далеко. «Солнечная система» виднелась вдали. Гироскопы включились и привели Железного Человека в вертикальное положение как раз вовремя: к нему направлялась женщина-телец. Тони на мгновение разглядел массивную бычью голову, рога и глаза, похожие на пульсары, а потом...

Его ударила силовая волна. Прошла сквозь броню. Экран на шлеме потемнел, стихло легкое шипение, сопровождавшее циркуляцию воздуха, а конечности как будто налились свинцом – не получалось даже шевельнуться. Сквозь смотровые щели Тони видел, как Телец стремительно улетает вниз, превращаясь в темную точку, а потом броня качнулась, перевернулась в воздухе, перед глазами мелькнули пылающие звезды, где-то вдали появились в тумане огни на материке, а за ними черные воды моря.

– Перезагрузка! – закричал Тони. – Перезагрузка!

Пожалуй, будет больно...

* * *

КОГДА Брюс выпрыгнул из квинджета, его мышцы уже закручивались у костей, растягивались, увеличиваясь, а кожа покрывалась изумрудной броней. Самолет отправился выполнять свое задание, а Бэннер уставился на землю, поднимавшуюся ему навстречу.

Вдали вспыхнул свет, и тут же в зеленого великана ударил яркий широкий луч, как тогда, в битве со Львом. Он еще не долетел до земли, и потому от удара развернулся в полете. Бэннер ощутил вкус крови, горло горело, но и силы явно прибавилось.

Халк ударился о воду, подпрыгнул, будто камешек, брошенный титаном, и погрузился в волны. Вскоре его ноги коснулись дна, он оттолкнулся, выскочил из воды и приземлился на остров. Там его поджидал Лев. Он явно вырос, стал даже выше Халка, а его светящиеся когти стали длиной с огромные кухонные ножи.

– Ты! – крикнул Халк. – Лев! Ты мне не нравишься!

Он увернулся от острых когтей и нанес огромной кошке, все еще похожей на человека, удар снизу вверх, в челюсть. Лев даже не шелохнулся. Тогда Халк уперся в землю, подпрыгнул и с размаху ударил Льва кулаком по голове. И последним решающим ударом отправил противника в нокаут. Лев растянулся на земле. Халк заревел и бросился за ним, подчиняясь неуемной ярости. Зеленый великан подпрыгнул и еще раз ударил Льва мощным кулаком, вбивая врага в каменистую почву острова.

Но вдруг его обхватило нечто холодное и мокрое. Оторвало от противника, протащило по воздуху и утянуло в море. Халк хватался за того, кто так крепко вцепился в него, но пальцы проходили сквозь нового противника, как будто на него ополчилась вода. Халк оттолкнулся от морского дна, пытаясь вырваться на воздух, однако водяной кулак держал его крепко. И даже усилил хватку.

Халк решил было выплеснуть ярость криком, но открытый рот тут же наполнила вода. Разъярившись сверх меры, зеленый великан отталкивал невидимые руки, пытаясь развести их как можно дальше, в стороны. Ничего не происходило, и тогда, в небывалом до сей поры приступе злости, он изо всех сил уперся в водяные кулаки. А потом заставил невидимого противника свести руки, будто хлопая в ладоши.

Вода взорвалась, убегая от Халка во всех направлениях. В морской глади даже образовалась дыра, волны расступились! Быстро оттолкнувшись от дна, великан подпрыгнул.

Вытряхивая воду из ушей, Халк вспомнил, что же он должен был сделать. Уничтожить механизм. Он должен был разбить смешную машину с большими светящимися шарами.

На его пути снова встал Лев. Халк заревел и бросился на врага.

А потом вспомнил еще кое-что. Преодолевая жгучее желание подраться, он перепрыгнул через Льва, нацелившись долететь до странного, похожего на жука существа, который зажал в руке ту забавную штуковину.

Халк почти дотянулся до него, но что-то его задержало. Он будто бы прорывался через плотный, хоть и невидимый, занавес. Потом ему удалось нанести удар по жесткой черной броне, которая покрывала странное существо вместо кожи, и великан рассмеялся, увидев удивленное выражение на лице человека-жука.

Халк фыркнул и схватил противника гигантской зеленой рукой. Отвратительный хвост дернулся, и великан поймал его на полпути другой рукой. Так они и замерли на секунду, затем Халк принялся тянуть хвост вниз. Вот бы оторвать его, а потом...

– Нет! – прошипел человек-жук. – Ветра пустыни пришли за тобой, чудовище!

Халку вдруг страшно захотелось пить. Воздух стал необычно сухим. Горло горело, каждый вдох давался с болью.

– Прекрати! – проревел Халк.

Он сильно встряхнул человека-жука. А тот ударил его Ключом.

Сначала было больно, но почти сразу Халку стало лучше. Гораздо лучше. Он ухмыльнулся и дернул «жука» за хвост, чувствуя, как трещит под его руками черная броня.

И тут неожиданно появилась женщина-туман. Она прыгнула в него, и Халк вдруг стал очень-очень легким. Его руки сжались в кулаки, но человек-жук выскользнул из захвата. Халк как будто превратился в дым и поплыл по небу, подобно воздушному шару. Он извивался, пытаясь вытащить женщину из себя, но что бы Халк ни делал, она не уходила.

И великан просто плыл по небу.

Звезды казались очень смешными. Они стали слишком большими. И совсем не мерцали. Просто сияли, как огромные фонари или даже прожекторы. Как в тот раз, когда на него охотились военные.

Халк в ярости попытался ударить себя, хоть как-то навредить ненавистной противнице, причинить ей боль, но та ничего не замечала.

* * *

ВОПЛОЩЕНИЕ Рыб распахнул ставший огромным рот, в который без труда поместилась бы Наташа целиком, и бросился на нее. Она все еще чувствовала остатки его внушения. Борьба казалась бессмысленной. Ее решимость падала все ниже, стремясь к нулю, – и ей хотелось почувствовать себя на самом дне. Юноша-тень превратился на ее глазах в чудовищного угря, но Наташу это ничуть не заботило. Она лягнула его в горло и ударила в глаз «Укусом Вдовы». Он качнулся вперед, ухватил ее скользкими получеловеческими руками, но Наташа вырвалась и, выхватив оружие у одного из неподвижно лежавших охранников, выстрелила, целясь воплощению Рыб в глаза и рот.

Его острые и тонкие, как иглы, зубы разлетелись на куски, а один глаз взорвался – осталось только пятно черной клейкой массы. Рыбы ударил хвостом, пытаясь достать Наташу, но та перепрыгнула через хвостовой плавник и выстрелила в противника из перчаток тонкой веревкой, которая тут же примотала «руки» к туловищу. Не теряя времени, она пробежала по его спине и ударила в затылок.

А потом бросилась дальше, к топливным элементам.

Впереди вспыхнула тонкая раскручивающаяся спираль, и Наташа сошла с намеченного пути. Откуда-то сверху спустилась Дева, ее хлыст разорвал воздух и нацелился на Наташу. Деву описывал Кэп, но эта фигура Зодиака явно... изменилась. Она больше не держала хлыст в руке – теперь он стал продолжением ее руки. Дева выросла почти до восьми футов, а ее глазницы казались пустыми, как будто глаза выклевали птицы. На ее груди ослепительно сияла звезда.

Наташа не дала ей снова пустить в ход хлыст. Она приземлилась на бетонной платформе, пробежала четыре шага и подпрыгнула, стремясь ударить Деву ногами в голову. От удара обе полетели в воду. Хлыст зашипел, вода вокруг забурлила. Наташа быстро поплыла обратно.

Там ее поджидал сбросивший путы юноша-тень. Он схватил ее за руки и заломил их за спину. Без малейших колебаний Наташа с силой оттолкнулась ногами и перелетела через голову противника, выворачиваясь из его совсем не дружеских объятий. Хлыст Девы, не дотянувшись до нее, обвился вокруг морского чудовища, в которое превратился юноша с задумчивыми глазами. Наташа услышала крик – хлыст Девы жадно впился в добычу, а потом на нее накатила волна боли.

Она приземлилась на ноги, однако колени вдруг подогнулись в приступе внезапной слабости. Закрыв глаза от боли и отчаяния, спотыкаясь на каждом шагу, она все же двигалась к лестнице, которая вела к механизму. Наташа не удержалась и бросила взгляд через плечо: Дева, покачиваясь в воде, не выпускала союзника, а на ее безглазом лице застыла гримаса отчаяния.

«Скорее, – мысленно скомандовала себе Наташа. – Поспеши».

И хотя больше всего на свете ей хотелось лечь на землю и забыть обо всем, она добралась до склада топливных элементов. Когда она схватила ближайший брикет, ее охватило пламя.

* * *

ЧТО-ТО щелкнуло, и доспехи Тони ожили. Проснулись и реактивные двигатели, очень вовремя, прямо над водой, о которую он едва не ударился лицом. Взлетать вертикально было слишком рискованно, и Железный Человек все же погрузился в воду, и только потом взлетел. Он развернулся так стремительно, что закружилась голова, и снова нацелился на Скорпиона.

Однако за ним следили, вовсе не собираясь оставлять в покое.

К Старку спешили две фигуры.

– Опять эти двое, – пробормотал он. – Близнецы? Наверное, больше некому.

Кривая молния прилетела к Железному Человеку от одной из фигур, но не нанесла ощутимого урона броне. Потом его ударил ветер, настоящий ураган. Тони высвободился из воздушных тисков как раз вовремя, чтобы заметить, как близнецы берутся за руки.

Он словно бы увидел рождение солнца. Оптические фильтры в шлеме, конечно, сделали свое дело, не дав ему ослепнуть, но перед глазами все равно заплясали радужные круги. Впрочем, это были мелочи, не достойные беспокойства. Близнецы росли и очень быстро соединялись в единое существо с двумя головами. К нему потянулась громадная рука, и Тони не успел увернуться. Гигантские пальцы обхватили Железного Человека и сжали, как игрушку. Статическое электричество пробежало по броне, перегруженные электро-схемы застонали. Ну вот, опять.

– Перегрузка! – закричал Тони.

Репульсор на его груди взорвался, выбрасывая лишний заряд, заложенный в броне. Импульс попал в одну из двух голов, и до Тони долетел разраженный крик боли. Близнецы отпустили Железного Человека, и тот, мгновенно оказавшись рядом, ударил по той голове, в которую не попал импульс. А потом снова развернулся, чтобы мчаться к давно намеченной цели.

Скорпион тем временем наблюдал, размахивая Ключом. Сосредоточившись на сияющей приманке, Тони не замечал Козерога до тех пор, пока рогач сам не вцепился в него. В броне вдруг стало тяжело дышать.

– Джарвис! – закричал Тони.

Резерв воздуха расконсервировался, и система рециркуляции перешла на усиленный режим работы в новой модификации, которую он добавил после схватки на Тайване.

– Надолго тебе не хватит, – предупредил Козерог.

– Знаю, – ответил Тони, выстреливая нагрудным лучом.

Козерога отбросило достаточно далеко, и ракета, отправленная Джарвисом с квинджета, попала в него прямо в воздухе. Враг угодил в магнитное кольцо, его утащило с воздушного поля боя куда-то вдаль, за море Селиша.

А потом все побелело, потому что Железный Человек не успел уклониться от очередного выстрела с поверхности. Он снова падал, резкий запах озона от сгоревших микросхем щекотал ноздри.

– Джарвис! – позвал Тони.

– Меняю маршрут, – сообщил компьютер.

– Нет времени, – ответил Тони, глядя на приближающуюся землю и раздумывая, как бы изогнуться, чтобы попасть хотя бы по одной сфере. Потом что-то ударило его в бок. Тони приготовился к очередной атаке, однако ее не последовало.

Это был не враг. Кто-то держал его на руках... парень со светлыми, развевающимися на ветру волосами.

Глава 28

– TOP! – крикнул Тони. – Слушай, я так рад тебя видеть!

– Взаимно, – ответил бог грома.

Он взмахнул молотом и сделал в воздухе сальто. Оружие ударило в грудь подлетающего Козерога. Потом они опустились на берег, где стояли Капитан Америка и Доктор Стрэндж. Чародей явно колдовал. Зеленоватые световые паутинки запутались в подобие «кошачьей колыбели» между его расставленными ладонями. Светящиеся ниточки растянулись, потом распались на две части, и из образовавшегося проема к друзьям вышел Халк.

– Где женщина-туман? – в ярости вопросил он.

– Я вынул ее из тебя, – сообщил Стрэндж.

– Остынь, великан, – посоветовал Кэп, похлопывая Халка по плечу. – Давайте уточним план нашей игры, – он повернулся к Тони. – Прости за опоздание на вечеринку. Что мы пропустили?

– Ну... Наташа внизу, в подземной пещере, пытается отключить механизм «Солнечной системы» или хотя бы как-то его обесточить. А мы стараемся отобрать у Скорпиона Ключ.

– У нас мало времени, – произнес Стрэндж. – Сияющая Стая нисходит.

– У Скорпиона какой-то щит, закрывает его со всех сторон, – сообщил Тони. – Лучи от репульсоров сквозь него не проходят, а снаряды отскакивают.

– Нет щита, – сказал Халк. – Халк схватил человека-жука, но женщина-туман ему помешала.

– Может, щит не пропускает технику, – предположил Тони, – а живое пропускает?

– Примем к сведению, – кивнул Кэп. – Нам нужен Ключ. Мы знаем: Халк может к нему подобраться. Так что, великан, это дело за тобой, договорились? Остальные расчистят тебе путь. А ты просто возьми Ключ и уходи. А лучше... Стрэндж, кто бы ни взял ключ, телепортируй счастливчика куда-нибудь. Надо держать артефакт как можно дальше от Зодиака. Без него они не смогут закончить намеченное, правильно я мыслю?

– Правильно.

– Выходит, когда все это нисхождение закончится, наши знакомые потеряют свои сверхсилы. Тогда-то мы с ними и разберемся.

– Разумный подход, – сказал Стрэндж, – однако если нам не удастся отобрать Ключ у Скорпиона, я должен буду пойти по стопам моей предшественницы и перегрузить Ключ. Если это произойдет, будьте готовы немедленно покинуть поле битвы.

– Давай оставим это на самый крайний случай, – предложил Кэп. – Если все, что ты рассказывал, правда, разрушения будут катастрофические.

– Договорились, – кивнул Стрэндж.

– Хорошо, – согласился Кэп. – Давайте...

– Халк разбить человек-жук! – завопил зеленый великан, устремляясь к Скорпиону.

– Я беру левого, – сообщил Тони, направляясь к Тельцу.

– Тор, – сказал Кэп, – возьми себе правый фланг. А я пойду за нашим громилой по центру. Стрэндж, попробуй отключить энергетические лучи, которые бьют из сфер на поверхности.

Стрэндж кивнул и поднялся в воздух. Кисти его рук окутало золотистое сияние.

Халк уже мчался к цели.

Тор взмыл в воздух.

Кэп начал свой разбег.

Модели планет палили энергетическими импульсами без остановки. Халк принял на себя основную тяжесть удара, и хотя световые стрелы и мешали ему, как удары бейсбольной битой по голове мешали бы обычному человеку, он все же двигался вперед.

Голубой шар Нептуна засветился, и Стив отпрыгнул в сторону, едва успев уклониться от стрелы, однако в результате маневра чуть не попал под выстрел другой планеты – Юпитера. Яркий луч уже стремился к нему, но вдруг растворился в воздухе всего в метре от Кэпа. Стрэндж не дремал. Стив запрыгнул на одну их металлических конструкций, соединявших планеты в общую сеть, и оказался между Юпитером и Солнцем.

Может, если планеты выстрелят друг в друга...

Они так и сделали, и Кэп опять отпрыгнул в сторону, но на этот раз краем глаза успел заметить вспыхнувший в стороне световой разряд. Свет и жар ударили его, будто рука гиганта дала пощечину, прямо в воздухе. Он увернулся от вращающейся металлической балки и приземлился на край бетонной плиты, тут же откатившись в сторону и прячась от выстрела с другой планеты. В итоге Кэп укрылся у основания всей «системы». Там вращающиеся стальные стержни закрывали его от Солнца, а все планеты на мгновение исчезли из виду.

Прижавшись к земле, он быстро оглядел местность, выискивая самый быстрый и безопасный путь к цели. Во рту стало солоно от крови. Кэп увидел, как два световых импульса поразили Тора в полете. Щиты Стрэнджа остановили еще три стрелы. Асгардец упал на землю. С такого расстояния Капитан не мог определить, оглушен ли Тор на время или вышел из боя. Между тем по крайней мере пятеро из фигур Зодиака насели на Халка.

Стив сплюнул кровь, выбрал путь и выскочил из укрытия. С каждым шагом его решимость крепла.

Первый разряд он перепрыгнул и затем присел, чтобы не угодить под второй. Третий отклонил щитом под углом – энергия вражеского выстрела отбросила его поближе к цели. Ускорение он получил головокружительное, однако щит не выпустил, хоть рука и страшно ныла. Два, три, четыре щита Стрэнджа появились, защищая его от выстрелов, и вот он добрался до цели – врезался в Скорпиона правым плечом и обхватил противника рукой.

Жало молниеносно ударило в щит, и Кэп изо всех сил врезал вибраниумным диском Скорпиону по лицу. Когда они оба начали падать, Капитан Америка раскрутил щит и послал его в женщину с крабьими клешнями, покачивавшимися возле лица, и ухватился за Ключ, пытаясь вырвать его из руки Скорпиона.

Воздух превратился в желе, забивая нос и рот. Кэп вцепился в Ключ, но его что-то ударило, сильно, и все вокруг обесцветилось, как передержанная при проявке фотография.

А потом он упал.

Глава 29

НА ХАЛКА навалилась ужасная тяжесть. Он не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой, и рухнул на землю, окруженный врагами. Они насели на него со всех сторон. Человек-конь без остановки осыпал его светящимися стрелами. Женщина-рак пыталась влезть ему в голову, а лев запрыгнул ему на спину и рвал когтями зеленую кожу.

Халк совсем растерялся и сильно разозлился. У него в черепной коробке как будто надоедливо жужжали пчелы. Как они все ему надоели... Но эта тяжесть...

Потом прилетел Железный Человек. Он ударил женщину с бычьими рогами, схватил ее и уволок в небо. Тяжесть ушла. Халк бухнул по земле огромными кулаками и бросился на врагов, на всех сразу. Льва он швырнул в коня со стрелами. Рака боднул головой, вырвал кусок камня из-под себя и сбил лучника с ног.

На землю опустился человек-жук.

Вертясь, как мельница, Халк разбросал врагов, потом напряг ноги и прыгнул к человеку, который до сих пор держал в руке сияющую безделушку. Женщина-туман бросилась ему наперерез, но прежде чем она успела его коснуться, разноцветный кокон окутал ее, не давая двинуться с места.

Халк добрался до главного врага.

Человек-жук стал еще больше, даже больше, чем слон. Но Халку было все равно. Он не боялся больших врагов. И вышел бы против любого, невзирая на его рост. Зеленый великан схватил человека-жука за клешнеобразные руки и принялся тянуть их в стороны, пытаясь оторвать.

Скорпионий хвост ужалил Халка в спину, между лопатками. Жало вошло глубоко, и мощное тело великана пронзила боль, какой он прежде не испытывал. Но он все равно не разжал рук. И продолжал тянуть, чувствуя, как его заливает горячая волна гнева. Кости под зеленой кожей горели, но он не сдавался. Удвоив усилия, Халк тянул и дергал скорпионьи клешни. Одна из конечностей выскочила из сустава и оторвалась – человек-жук закричал. Халк взревел и ударил противника по лицу оторванной лапой.

К сожалению, в этой руке светящейся штуковины, за которой он пришел, не было, а значит, пришлось взяться за другую конечность Скорпиона обеими зелеными руками.

Халка терзала боль, будто растущая внутри, и впервые с начала битвы он почувствовал, что... слабеет. Изнутри. Скорпион навис на Халком и толкнул его, заставляя упасть на одно колено, а острое жало ударило зеленого великана в шею. Халк попытался встать, однако земля притянула его к себе, сильно, очень сильно, и он снова будто весь налился свинцовой тяжестью. Только на этот раз тяжесть не отступала, наваливалась все сильнее. Земля под ним задрожала и пошла трещинами.

И поглотила его.

* * *

ТАЩА рогатую женщину-тельца к скалистому склону холма за пределами «Солнечной системы», Тони переключил все системы Железного Человека на полную мощность. Такое предприятие требовало нешуточных усилий, ведь ноша была теперь тридцати футов [9,144 м] ростом и ее масса увеличилась соответственно. На человека воплощение Тельца походило все меньше, ноги ее искривились, и после падения на скалистый склон она вышла к Тони на четвереньках.

Железный Человек выстрелил в нее из нагрудного лучевика, но никакого урона не нанес. Возможно, она на время ослепла, потому что, когда Тони отошел в сторону, чтобы избежать столкновения, она пронеслась мимо и врезалась в каменный фасад небольшой гостиницы, построенной когда-то вместе с парком раз-влечений. Тони предполагал, что дом заброшен, – по крайней мере надеялся на это.

Извернувшись, он выстрелил репульсорами в другого уродца – сросшихся близнецов, за которыми следовал маленький смерч, но опять почти безрезультатно. Потом их внимание привлекла разноцветная вспышка в небе. Стрэндж по-прежнему был в строю и по мере сил участвовал в битве.

Телец тоже не собиралась сдаваться. Она опустила голову, но не помчалась к противнику, стремясь ударить. Вместо этого Тони почувствовал, что падает.

Падает вверх.

Непонятная сила подбросила его к ярким до жути звездам, и по пути он включил реактивную тягу на полную мощность. Это немного замедлило движение, но, судя по информации на экране, он все еще летел вверх под действием силы тяжести в десять G. Все системы брони, и без того вымотанные битвой, приближались к пределу своих возможностей.

«Солнце» нагревалось внизу, под ним, но вверх тянуло с такой невероятной мощью, что он не мог отклониться в сторону. Тони отключил реактивные двигатели и перенаправил все ресурсы на оборону. Хоть и не надеясь, что этого будет достаточно, он все же рассчитывал избавиться от части энергии через нагрудный генератор луча, как уже делал раньше, но...

И тут его осенило. Он все понял.

Теперь нужно выжить, чтобы кому-нибудь об этом рассказать.

* * *

НАТАША сумела отшатнуться от языков пламени, прежде чем они обожгли ее, и закашлялась – запахло опаленными волосами. Вновь прибывший противник был сложен как профессиональный тяжелоатлет. Его голова казалась крошечной по сравнению с массивными витыми рогами на ней. По его телу плясали языки пламени, и даже когда она отпрянула от него еще дальше, гигант бросил в нее сгустком огня.

– Нехорошо, – попеняла ему Наташа, – вот так на людей исподтишка бросаться. Можно и неприятностей отхватить.

Ответом ей был лишь нечеловеческий хохот бросившегося на нее Овна – за его спиной по-прежнему полыхал огонь. Внизу Дева пришла в себя и, отцепив хлыст от Рыб, уже готовила его к удару.

«Отлично, – подумала Наташа. – У меня есть примерно четыре секунды, а потом бороться станет гораздо сложнее». Атаку Овна Наташа встретила решительно: остановила его кулаки, схватив за запястья, и тут же, падая назад, ударила противника обеими ногами в живот и перебросила себе за спину.

Жар его тела проник сквозь перчатки и ботинки, а когда пылающая фигура перелетала через нее, Наташе показалось, будто ее голова каким-то образом угодила в горячую духовку.

Не дожидаясь результата, она бросилась в воду, а Овен врезался в стопку топливных элементов. Скрываясь под водой, Наташа на мгновение заметила пустые глазницы Девы – та стояла, открыв рот, и смотрела вверх, а потом все исчезло – топливо вспыхнуло, раздался взрыв.

И все же она оглянулась еще раз. Из глубины она будто смотрела на оставшийся позади витраж. Наташа развернулась и поплыла к подводному туннелю. Над ее головой закипела вода.

«Вот и все, конец парку развлечений», – подумала она. Горящие батареи превратят подземную пещеру под островом в ад. Помочь Блонски она пока была не в силах. Сначала следовало выбраться наверх и посмотреть, что можно сделать там.

* * *

СТИВ остановил свое падение, ухватившись за один из вращающихся рычагов у сферы, изображавшей Марс, запрыгнул на округлый купол и затем спустился на землю. Он сумел устоять после прыжка, быстро выпрямился и приготовился отскочить в сторону, если сфера начнет накаляться. Земля под ним дрогнула, будто при землетрясении.

Точно, двигалась не сфера рядом с ним, дрожала земля. Трясло в глубине острова.

– Ого, – хмыкнул Стив.

Он запрыгнул на Марс, пробежал по металлическим балкам к Урану и не остановился, даже когда вся конструкция яростно задрожала. Кэп спрыгнул на землю с последней, самой удаленной от центра планеты, и тут в самом сердце «Солнечной системы» прогрохотал взрыв, из-под земли вырвалось пламя, а ударная волна пробежала от «Солнца» к дальним планетам.

«Это, наверное, Наташа устроила, – подумал Капитан Америка. – Она, не иначе. Разрушила всю систему, и выстрелы прекратились». Он надеялся, что с ней все в порядке, но не особенно волновался на этот счет. Наташа умела выживать.

А путь к Скорпиону оказался теперь чист.

Справа поднимался из-за стены пламени Тор. Раскручивая над головой молот, он спешил к Ключу. Стрэндж находился у него за спиной. А вот Халка нигде не было видно.

Стив бросился к друзьям, но остановился. Казалось, будто на него что-то давит, словно само небо буквально падает на землю. Он посмотрел вверх и увидел пылающие небеса. Ослепительно яркие звезды начали соединяться между собой пучками света. Ему показалось, что слышится далекая музыка, странная, атональная, а с ней в унисон шепчут на неизвестном языке нечеловеческие голоса.

«Хватит, пора с этим кончать», – подумал он. Стрэндж всегда предсказывал невообразимое. Ну как могли созвездия «спуститься» с неба? Однако они не то чтобы спускались, их будто выдавливало из другой вселенной, более чуждой, чем все виденное им в путешествиях с чародеем. Они ломились сквозь преграду, которая защищала Землю с начала времен, и, кажется, выигрывали. Невидимая стена начала рушиться.

Тор направился к Скорпиону, и к нему тут же бросились не меньше полудюжины воплощений Зодиака. Ключ в оставшейся клешне Скорпиона стал огромным.

К Капитану подлетел Стрэндж.

– Времени нет, – произнес он. – Я должен перегрузить Ключ.

– Действуй, – кивнул Стив.

Сама мысль о том, что последует, наполнила его ужасом, но Кэп не поддался панике. Еще многое пред-стояло сделать.

– Меня попытаются остановить, – сказал Чародей. – Постарайся их задержать.

Наверху, в небе, объединенные силы половины воплощений Зодиака справились-таки с Тором, и асгардец рухнул на землю.

* * *

НАТАША выбралась на остров и взглянула на поле боя, пытаясь определить, где она сейчас нужнее. В небе она рассмотрела Скорпиона с Ключом в руке. Бросившись в ту сторону, Наташа запрыгнула на одну из горизонтальных балок и помчалась по ней. В небе Тор сошелся в драке с полудюжиной воплощений Зодиака, которые защищали Скорпиона. Тор упал, тяжело ударившись о твердую поверхность, а Наташа уже подходила к лидеру Зодиака сзади. Ее не видели ни защитники Ключа, ни сам Скорпион.

Однако в этот момент что-то вторглось в ее сознание. Что-то знакомое попыталось захватить ее разум, руководить каждым ее движением.

Наташа догадалась, кто напал на нее, и с холодной яростью воспротивилась вторжению. Оглянувшись, она увидела Рака всего в нескольких шагах.

– Ну уж нет, – усмехнулась Наташа, – ничего у тебя не выйдет.

У Зодиака все было продумано. Женщина-рак для открытой схватки не годилась, как остальные. Ее силы были куда коварнее. И с их помощью она защищала Скорпиона с тыла. Конечно, туловище Рака увеличилось в три раза, а ее клешни стали такими огромными, что ими она без труда отрезала бы Наташе руки и ноги.

Рак бросилась к ней, видимо, стремясь так и поступить, однако Наташа выстрелила из перчатки тонким тросом в металлические балки, возвышавшиеся над огромной сферой, и перелетела через тянущиеся к ней клешни. Она приземлилась позади Рака и ударила ее ногами в основание шеи, а потом добавила ребром ладони по голове, закрытой плотной естественной броней. Противница развернулась, но Наташа снова перепрыгнула через нее и, вытащив пистолеты, выпустила несколько пуль в суставы рук и клешни.

Женщина-рак испустила ужасающий вопль, глядя, как отваливаются ее клешни. Она даже застыла на несколько секунд, парализованная болью и страхом. Наташа воспользовалась этой краткой передышкой и отправила врага в нокаут.

* * *

ТОР с трудом поднялся на ноги. Выстрелы стихли. Планеты перестали обстреливать энергетическими импульсами все, что движется. Тор собирался снова лететь к Скорпиону, когда над ним материализовался Водолей, шире в плечах и выше самого громадного великана Йотуна. Сотканная из водяных струй фигура жаждала мести.

– Мы с тобой уже встречались, – сказал асгардец. – В тот раз я победил. И сделаю это снова.

Он поднял Мьёльнир и призвал Биврёст.

Возле молота вспыхнула лишь одна крошечная искорка.

А Водолей в то же мгновение ударил его водянистым кулаком. И еще раз.

– Биврёст не спустится! – слова Хеймдалла дошли до Тора сквозь покрывавшую его толщу воды. – Мулапин спускается. Асгард не в силах дотянуться до этого мира.

Таких новостей Тор не ожидал. Он ударил молотом, посылая в тело Водолея молнию. Там, где она прошла, вспухали пузыри. Он ударил снова.

Водолей поднял бога грома и с силой швырнул на камни, а потом снова поднял в воздух. Тор вырвался, вращая молотом, а враг встал над ним, возвышаясь, будто башня. И тогда асгардец прицельно бросил молот.

Он не попал гиганту по голове, промазал совсем чуть-чуть. Молот унесся в небо, быстро превратившись в крошечное пятнышко.

Водолей рассмеялся.

– Нельзя ударить воду, – сказал он.

И принялся беспощадно молотить кулаками Тора, лежавшего на каменной поверхности острова. Бог грома отбивался как мог, но его противник был прав – воду не ударить, так же как еще никому не удавалось диктовать свою волю приливам и отливам.

И все же на каждую атаку Тор отвечал, хоть это становилось все сложнее.

– Ну и где ваша хваленая асгардская мощь? – спросил Водолей. – Когда Сияющая Стая будет править, никто из твоих даже не осмелится ступить на эту планету.

Тор вытянул руку.

– Умоляешь о пощаде? – спросил Водолей. – Бесполезно.

– Нет, – сказал Тор. – Просто жду.

– Ждешь?..

Мьёльнир с визгом вернулся к хозяину – на этот раз он летал очень далеко, за пределы атмосферы Земли. Его металлическая половина нагрелась, как как умирающая звезда, в чреве которой его выковали. Молот ударил Водолея в тело, свитое из струй соленого моря Селиша, и превратил врага асгардца в облако шипящего пара. А Мьёльнир наконец обрел покой в руке хозяина.

– Тор!

Бог грома обернулся и увидел Капитана Америка вместе с Доктором Стрэнджем. Капитан показал на чародея, и Тор догадался, что тот хотел сказать.

Скорпион стоял в одиночестве, держа Ключ над головой. Золотой артефакт постепенно терял четкие очертания, и не только потому, что сиял все ярче, просто его контуры начали размываться, сливаясь с необычным светом звезд. Союзники Скорпиона торопились атаковать Стрэнджа и Кэпа.

Во главе нападающих Тор увидел Льва, который бежал то как человек, то по-звериному, на четвереньках. Но даже тогда он был ростом с бизона. И бог грома вступил в бой. Он прыгнул на Льва сбоку и сильным ударом отправил дикую кошку в полет, который завершился в пылающих руинах «Солнечной системы».

Следующей целью Тор выбрал Тельца. Мьёльнир ударил огромного быка между глаз – в эту точку бьют мясники, когда забивают животное. Вместе с молотом Тельца ударила молния, и воплощение Зодиака повалилась навзничь.

Тогда в Тора с налету врезался Козерог, пронзая его до костей ужасным холодом. Асгардец схватил противника, приготовившись бросить его подальше, и тут просвистевший мимо щит Кэпа сбил с ног соединенных в одно целое Близнецов.

Тор зашвырнул Козерога в море, а потом обернулся к внезапно застывшим Близнецам – те успели вызвать бурю, и бог грома приложил все силы, чтобы обратить ее против врага.

Глава 30

СТИВ поймал вернувшийся к нему щит и с удовольствием наблюдал, как Тор нокаутировал Льва и Тельца и ошеломил одним своим видом Близнецов. Бесы все еще находились в магической тюрьме, которую наколдовал специально для этого воплощения Стрэндж, и Скорпион наконец остался без защитников.

Ключ, казалось, даже вибрировал, вытягивая потоки энергии с небес и отовсюду, куда только мог дотянуться. Длинная неустойчивая пружина энергии соединила Стрэнджа и Скорпиона.

– Ищи укрытие, Капитан, – сказал Стрэндж. – Тор, возможно, переживет взрыв, но...

Из горящей подземной пещеры выпрыгнул Овен. Он стал больше, сильнее. Пламя лизало его тело, дыхание вырывалось из ноздрей сине-белым огнем, как у ацетиленовых горелок.

Стив бросился на Овна, прикрывшись в самый последний момент щитом в попытке защититься и вложив все силы в удар правой. Рука онемела, но давать Овну время на передышку было нельзя. Ударив противника в челюсть щитом, Кэп снова врезал ему, теперь открытой ладонью, и напоследок наградил апперкотом справа. Стива окружало облако жара, но он не отступал, уводя Овна прочь от Стрэнджа.

А потом воздух как будто раскололся. Капитан Америка посмотрел вверх и увидел, что Ключ сияет ярче солнца, а спустя еще мгновение он стал еще ярче. Но затем вспышка энергии выстрелила из ключа в самое сердце разрушенной «Солнечной системы», взрывая Землю. Стрэндж загорелся, как бенгальская свеча. Верховный Чародей дрожал и подергивался, будто марионетка, которой управляет гиперактивный ребенок. Из его рта и глаз показалось пламя, и он лишь успел выдохнуть неизвестное земным языкам слово... и исчез.

Там, где он стоял, теперь вилась тонкая струйка дыма. Скорпион же по-прежнему держал Ключ, а созвездия плыли, словно небо превратилось в густой сироп.

«Какого черта?» – подумал Стив.

Овен, воспользовавшись оцепенением Стива, подобрался сзади и попытался его поджечь. Как будто и не сражался с ним Кэп – Овен снова пылал и готовился к бою.

Лицо Стива под маской заливал пот, кожа, казалось, вот-вот покроется волдырями от невыносимого жара, щипало глаза. Он собрался с силами и нанес противнику удар, но неизвестно, кто пострадал от него больше. Тем временем Телец и Лев вернулись в строй и вместе надвигались на Тора.

Мелькнуло что-то красно-золотое, и послышался знакомый гул репульсоров. Железный Человек двумя выстрелами отбросил Овна прочь.

И приземлился рядом с Кэпом.

– Я все понял! – крикнул Старк. – Теплоотвод. В прошлый раз у них такого не было.

– Теплоотвод? – переспросил Стив.

– Примерно как когда паяешь старые микросхемы, а паяльник слишком горячий для транзисторов... ну или как вентилятор в компьютере – не важно, я разберусь. Дай мне две минуты. А потом взорви Ключ еще раз.

– Но как? Стрэнджа нет.

– Тор справится, – сказал Тони. – Или я, если успею вернуться вовремя. Но Тора предупреди. Пусть будет готов. Да, и Ключ придется у Скорпиона отобрать, чтобы сработало.

– Ясно, – кивнул Стив. – Ключом я займусь.

– Помощь нужна?

Обернувшись, Стив увидел Наташу. Промокшую с головы до ног, но в остальном в порядке. Глядя мимо Кэпа, она вдруг выстрелила «Укусом Вдовы» в снова подбиравшегося сзади Овна. И тот свалился, как огромный камень.

– Как всегда, – ответил Стив Наташе.

– Хилл, – послышался голос Тони, – цели определены. Ваша очередь. Действуйте.

Овен снова поднялся, но что-то, со свистом свалившись с неба, отбросило его футов на сорок и взорвалось. Та же судьба постигла Тельца, Льва и Близнецов.

«Вот и тяжелая артиллерия подтянулась», – подумал Стив.

– Тор! – крикнул он. – Новый план!

Тони улетел к морю.

* * *

ХАЛК падал. Он пробил бетон и сталь, пролетел через странные механизмы и адский дым и пламя и упал в воду. И даже там страшная тяжесть давила на него, медленно выталкивая последний глоток воздуха из легких. Яд Скорпиона огнем горел в теле, превращая внутренности в желе.

Приложив невероятные усилия, Халк перекатился на живот, оттолкнулся руками и, наконец, встал на дрожащих ногах, подняв голову над водой.

Вдыхать пришлось горький от дыма воздух, но это было лучше, чем не дышать совсем. Халк шагнул вперед, пытаясь выйти на мелководье. Тяжесть медленно отступала, но тело зеленого великана слушалось плохо. Накатила усталость. Даже моргать стало трудно, а руки и ноги ослабли.

Халк понимал, что происходит.

Возвращался Бэннер.

Слабый, хилый Бэннер. И когда он вернется, яд человека-жука его убьет. Значит, поддаваться нельзя. Надо остаться Халком, иначе им обоим конец. Ярость и мощь зеленого великана уходили, как вода в песок. Плечи опускались, а тьма захватывала разум.

Халк встряхнулся, чтобы не потерять сознание. Что это перед ним? На что он смотрит? Что-то странное. Большой стеклянный сосуд, как круглый аквариум, а в нем кто-то есть. И этот кто-то показался усталому великану очень знакомым. Зеленый, как Халк, но он почему-то спал. Кто он? Другого Халка на свете нет. Халк всегда был один.

И все же он что-то вспомнил. Неужели они встречались? Зеленый великан, превозмогая боль, сделал еще один шаг... и еще один. Потом его правое колено подломилось, и он снова оказался под водой.

Да какая разница?

Все ненавидят Халка. Уж лучше бы ему умереть. И Бэннеру так будет лучше. Бэннеру грустно. Почему? Халк не знает. Раньше он был счастливее. А теперь – нет. Бэннер даже и не хотел снова становиться Бэннером. Как ни странно. Может, Халку остаться под водой и сделать вдох? Или несколько. Наполнить легкие водой, чтобы они перестали дышать. Совсем. Тогда всем будет спокойнее. Ни в чем не повинные люди не будут страдать из-за Халка и Бэннера. Пусть кто-то другой беспокоится обо всем. Кэп. Тор. Слабак в железной одежде. Пусть они дерутся, а Халка оставят в покое.

Покой – вот чего хотел Халк.

Другая нога согнулась, и он встал на колени.

«Покой», – думал он.

Его глаза закрылись, но он увидел свет. Попробовал на вкус. Ощутил, как свет омывает его кости и убирает из крови яд, наполняя тело новой силой.

Бэннер исчез.

А Халк снова разозлился.

Он вырвался из воды. Свет по-прежнему окутывал его – он изливался из стеклянного шара, исходил от человека в этом шаре. Только человек за стеклом стал больше, гораздо больше, в два раза больше, чем Халк. Такой же зеленый, уродливый – он спал.

Кто-то еще был рядом – внушал Халку грустные мысли. Он предлагал Халку дышать под водой. И он никуда не ушел, а снова заставлял Халка думать о плохом. Этот враг выглядел странно – одновременно змея, рыба и человек.

– Ты! – Халк закричал и прыгнул на молчаливого противника. Змеерыбочеловек свалился под градом ударов. Погрузился в воду и больше не показывался.

Халк постоял, тяжело дыша и пытаясь сосредоточиться. Что он должен был сделать?

Человек-жук.

Халк поднял голову и посмотрел на дыру, сквозь которую провалился. Вдруг за его спиной раздался плеск – кто-то вынырнул из воды. Халк стремительно развернулся и взревел, готовясь к схватке.

Перед ним стоял Железный Человек.

– Ух ты! Приятель! – воскликнул Железный Человек. – Халк, это я.

– Халк видит Железного Человека, – сказал Халк. – Халк идет драться с человеком-жуком.

– Притормози, – сказал Железный Человек. – Нам еще тут надо кое-что закончить.

– Что?

– Вот с этим парнем разобраться. С зеленым – вон там. Зодиак сделал из него радиатор, теплоотвод. Или поглотитель энергии. Каждый раз, когда мы пытаемся перегрузить Ключ, лишняя энергия возвращается к нему. И он ее поглощает.

– И что?

– И мы должны это остановить. Прекратить.

– Халку разбить зеленого человека?

– Нет. Не надо разбивать. Просто вытащить его оттуда. И унести подальше.

Халк повернулся к аквариуму.

– Железный Человек слишком много говорит, – произнес он.

И ударил по стеклянной стене.

Стена оказалась крепче, чем они предполагали. Повредить ее удалось только двумя ударами, и то по стеклу всего лишь побежали паутинки-трещинки. Халк разозлился.

Железный Человек выстрелил из пушки на груди, и стеклянный шар лопнул и развалился.

Халк вдохнул – пахло странно, и у него сразу закружилась голова. Он отступил на шаг.

– Газ, – сказал Железный Человек. – Какой-то газ. Отойди.

– Халк знает газ, – произнес, качая головой, великан.

Большой зеленый человек шевельнулся. Он открыл глаза и оглянулся, моргая с открытым ртом.

– Что это? – простонал он, дергая руками, опутанными прозрачными трубками.

Сначала человек рассмотрел свои руки, а потом все тело. Он закричал придуманными бессмысленными словами и принялся вырывать провода и трубы из своего тела.

Потом его взгляд остановился на Халке.

– Бэннер!

– Нет, не Бэннер! – крикнул в ответ Халк.

Зеленый человек двигался быстро и ударил сильно, сильнее, чем Тор бил волшебным молотом, – Халк даже опешил.

– Эй, послушай, стой! – донесся до Халка, как сквозь туман, голос Железного Человека.

Что-то громко звякнуло. Когда у Халка в голове прояснилось, он огляделся: зеленый исчез, а Железный Человек лежал на полу.

– Ох, – простонал Железный Человек.

– Куда он делся? – требовательно спросил Халк.

Железный Человек сел.

– Это не важно, дружище, – ответил он. – Нам еще надо разобраться со Скорпио... с человеком-жуком. Ты готов?

– Халк готов что-нибудь разбить.

* * *

ТОР упорно отбивал атаки Тельца и Льва, но с каждым разом они собирались с силами быстрее. Он видел, как Овен бросился на Кэпа, который уклонялся от смертоносных стрел лучника и молний Близнецов.

ЩИТ своей тяжелой артиллерией помогал как мог, однако чудовища Зодиака оказались на редкость живучими. Их не брали ни взрывы, ни мощные удары бога грома. Время от времени в поле зрения Тора попадала Наташа, однако самые сильные из бойцов Зодиака выходили против него, стараясь не пропустить асгардца к Скорпиону. И у них отлично получалось... но ведь в этом и состоял план Мстителей?

Тор должен был отвлекать внимание.

Глава 31

КЭП закрылся от взрыва, который отбросил Стрельца за разбитую сферу «Нептуна» и оглушил Овна и Близнецов. Тонкая нить света блеснула там, где он только что пробежал. «Вот и Дева вернулась», – понял Стив. Оглядев поле боя, он отыскал ее. Дева стала больше, чем раньше, но не выросла в несколько раз, как другие воплощения Зодиака. И все же ее присутствие ощущалось иначе. Где-то в глубине души Кэп почувствовал, что перед Девой следует склониться, а не бороться с ней.

Он понял: эти мысли ему внушают – и разозлился.

Вместо того чтобы последовать совету, Стив подскочил к Деве и ударил ее щитом прямо в божественное лицо.

И снова они оказались один на один – Капитан Америка и Скорпион.

Сокращая расстояние между ними, Кэп отбил нацеленное в него жало и изо всех сил ударил противника. Оторванная Халком конечность, как ни странно, уже почти отросла. Не давая Скорпиону опомниться, Стив осыпал его градом ударов, тесня лидера Зодиака, заставляя его отступать.

Краем глаза он увидел Деву – неподалеку блеснул ее хлыст. Ухватив Скорпиона за руку, он дернул его в сторону, подставляя под удар Девы. Хлыст с треском впился в руку Скорпиона, обернувшись вокруг нее. Рукой в перчатке Стив схватил кнутовище за свободный конец и дернул.

Все тело пронзила адская боль. Ему даже показалось, что он лишился руки, однако хлыст сжался, как пружина, и впился в плоть Скорпиона до кости.

Ключ выпал.

Бросив щит, Кэп поймал Ключ и тут же отскочил в сторону, держа артефакт как можно выше.

– Тор! – крикнул он. – Давай!

Тор осыпал молниями окруживших его врагов и рванулся к небу, оставив противников далеко внизу. Не сводя глаз с Кэпа, асгардец собирал себе молнию, готовился выпустить ее, чтобы перегрузить Ключ энергией. Он не знал, удалось ли Старку выполнить задуманное, однако им повезло добыть Ключ и оставалось только верить, что и Железный Человек справился со своей задачей.

И все же Тор медлил.

Если Ключ взорвется в руке Кэпа, Мститель наверняка погибнет. Конечно, Капитан Америка всегда был готов пожертвовать собой. Однако Тор не желал такой жертвы.

Асгардец раскрутил молот и помчался к Капитану. Он возьмет Ключ, улетит с ним высоко-высоко...

Лев сбил Тора на землю. Бог грома врезал противнику ручкой молота и вскочил. Он успел увидеть, как Скорпион навис над Капитаном сзади, и свалил его с ног.

* * *

НАТАША несколько раз выстрелила в Скорпиона «Укусом Вдовы», но безрезультатно. Тогда она выстрелила из другой перчатки и опутала тонким тросом руку Скорпиона, когда тот потянулся за Ключом. Капитан Америка лежал на земле. Живой или мертвый – издали не разобрать. Он не шевелился.

С разбегу, уцепившись за трос, Наташа подпрыгнула и ударила Скорпиона в лицо обеими ногами в тяжелых ботинках. Она сделала сальто назад, подобрала Ключ, до которого так и не дотянулся Скорпион, и помчалась прочь, как будто за ней гнались все черти ада. Стрелец тем временем выпускал в нее стрелу за стрелой – сейчас они скорее походили на копья, каждое в человеческий рост, и пробивали в целях огромные дыры.

Сам лучник полностью превратился в кентавра.

Наташа на бегу подпрыгнула и ударила Деву ногой в лицо, не заботясь о нанесенном уроне. Ей нужно было ошарашить противников, воспользоваться их замешательством, чтобы передать Ключ Тору, помочь ему продержаться и перегрузить артефакт...

Уворачиваясь от кончика хлыста Девы, она попала под стрелу. Отбить ее помог Ключ, однако рука Наташи онемела до самого плеча. Она удачно приземлилась после прыжка, но следующая стрела выбила искры из камней у ее ног – взрывной волной Наташу отбросило в сторону.

Больно ударившись, она прокатилась по земле, а когда собралась вставать, увидела Скорпиона. Насекомообразный враг подобрался совсем близко. Наташа перекувырнулась и вскочила, пытаясь перепрыгнуть через Скорпиона. Рука все еще не действовала в полную силу, но вытащить пистолет и выстрелить несколько раз в покрытую хитиновой броней голову Наташа смогла.

Звезды тем временем стали похожи на подтаявшие льдины, они будто капали и стекали с неба, как на картинах Дали.

Пришла пора предпринять более решительные действия, чем эта игра в «а ну-ка, отними». Кто-то должен был вырваться с острова и унести Ключ как можно дальше, чтобы уничтожить. Скорпион пока растерянно пошатывался, но уже начал восстанавливаться, и Наташа не сомневалась: скоро этот сильный противник вернется в бой. Она не видела ни Тора, ни Халка, а вот Тони промчался мимо, связанный хлыстом Девы. Там, где руки Железного Человека были примотаны хлыстом к туловищу, от брони во все стороны летели искры.

Наташа бросилась наперерез, обвила шею Девы рукой и, собрав все силы, впечатала в лицо женщине Ключ. Показалось будто она борется с танком, но голова Девы все же дернулась назад, а хлыст немного ослабил хватку – ровно настолько, чтобы Тони удалось высвободить одну руку и ударить по Деве из репульсоров. Та вывернулась из захвата Наташи и отшвырнула ее прочь. Увидев, что Старк высвободился из опутавшего его кольцами хлыста Девы, Наташа крикнула: «Тони!» – и бросила ему Ключ.

Она увидела, как он поймал Ключ, и сосредоточенно огляделась – падать предстояло долго. К счастью, неподалеку оказался Скорпион, так что Наташа сумела слегка замедлить полет, ударив его по лицу.

* * *

ПРИХОДЯ в себя после попытки Девы пережечь его броню энергетическим хлыстом, Тони вцепился в Ключ буквально за три секунды до того, как в него угодила световая стрела, выпущенная лучником. От удара у Тони искры посыпались отовсюду, даже из глаз, и к тому же, что хуже всего, – он выронил Ключ. Железный Человек упал рядом с Ключом и потянулся к нему, но земля задрожала – рядом упал кто-то еще.

– Брюс, – выдохнул Тони.

Халк возвышался над ним, пытаясь достать Ключ.

– Халк сам, – усмехнулся зеленый великан. – Халк исправит.

Вот только он не заметил подобравшегося со спины врага. Жало Скорпиона вонзилось Халку в спину и вышло из живота.

Зеленый великан поднял голову к падающим небесам и заревел. Схватив торчащее из живота жало, он отсек его поперечиной Ключа. А когда Скорпион, не удержавшись на ногах, откатился назад, Халк прыгнул вверх, к зениту, быстро превратившись в крошечную точку.

Ударила молния, и Тони увидел, как Тор, вырвавшись из кольца врагов, последовал за Халком. Воплощения Зодиака двинулись следом.

Все без исключения.

НА этот раз никакой особенный свет не засиял, чтобы излечить Халка. Наоборот, от палящей боли после укуса человека-жука тело стало неметь, начиная с пальцев ног. Халк посмотрел вниз и увидел летящего за ним Тора. За асгардцем следовали чудовища, каждое из них становилось все больше – они росли прямо в полете.

Халк закрыл глаза и увидел яркие вспышки света. Он страшно злился, хотелось раздавить человека-жука, разогнать всех его друзей, сломать все, на что падал его взгляд. Это все из-за них, они причинили ему боль, напали, когда Халк желал лишь мира.

Мысли Бэннера медленно пробивались в разум Халка. Обычно зеленому великану очень не нравилось такое вторжение, но на этот раз он был согласен с профессором. Казалось, Бэннер им гордится. Это, конечно, глупо, ведь Бэннер глупый и слабый и Халк никогда не обращал внимания на него и его мнение.

То есть обычно ему было все равно.

Открыв глаза, Халк тряхнул головой, силясь не заснуть. Он видел океан в тумане, огоньки внизу, а вдали, далеко, отблески солнца. Он поднялся очень высоко. Скоро он начнет падать.

Ему не страшно.

Он сделал все что мог.

Халк вытянул руку и из последних сил бросил Ключ как можно дальше – вперед и вверх. Прочь.

И снова закрыл глаза.

* * *

ТОРА несло вперед по инерции, но слишком медленно. Сияющая Стая следовала за ним по пятам. Стрелец уже дважды поразил его из лука. И каждая рана оказалась тяжелой. Конечно, со временем тело исцелится, но еще один такой удачный для врага выстрел, и асгардец потеряет сознание.

К тому же вниз его тянула не просто сила тяжести. Очень мешала Телец. Женщина, превратившаяся в быка, летела последней из преследователей, но ее силы значительно возросли. Не пройдет и нескольких минут, как она догонит его и утянет вниз, к Земле. Тогда всему конец.

Асгардец бросил Мьёльнир вниз, целясь в чудовищного быка, и проследил за полетом оружия. Молот в Тельца не попал. Тор выругался – проклятие, которое он произнес, было древним еще когда его дед, Бор, считался молодым. Притяжение стало еще сильнее. И вдруг золотисто-алая ракета ударила женщину-быка и сбила-таки ее на землю.

– Спасибо, Старк, – пробормотал Тор.

Он летел вперед, но силы его таяли. Еще одна светящаяся стрела поразила асгардца, а следом ожег жаром пламенный Овен, подобравшийся слишком близко.

Халк все еще держал Ключ.

Овен схватил бога грома за щиколотку пылающей рукой. Козерог летел совсем рядом.

– Ну, давай! – проворчал Тор, обращаясь к зеленому великану.

В это мгновение к нему вернулся Мьёльнир, отбросив в сторону Овна. Молот удобно лег в ладонь Тора и потянул его за собой, ввысь.

Бросив еще один взгляд вперед, бог грома увидел, как Халк бросает Ключ, и решил действовать. Он собрал всю мощь подвластной ему бури и выпустил ее на свободу, наблюдая, будто сквозь туман, как улетает от него молния. Золотистый разряд ударил в анх.

Ключ задрожал, на глазах становясь все больше и ярче. А потом залил небеса ослепительным светом.

* * *

БРЮС плыл по воздуху.

Он открыл глаза.

Он лежал на спине, невесомый, и смотрел в ночное небо. Созвездия казались странными – больше, чем обычно, а посреди них горела звезда, которой там прежде не было, слепящая, ярче любой другой.

Сверхновая?

Он вдруг понял, что не плывет по воздуху, а падает. В ушах свистел ветер. Последние воспоминания Халка возникли у него в голове.

Не повезло... но по крайне мере они достигли цели. Халк все сделал правильно. Умирать Брюсу не хотелось, но если уж приходится...

Он ударился о что-то жесткое, вскрикнул, ударился снова... Почувствовал, как возвращается его вес, и остальные человеческие ощущения. Ветер уже не свистел в ушах, полет замедлился.

Наконец Бэннер осознал, что произошло.

– Тони, – выдохнул он.

Железный Человек держал профессора на руках.

– Привет, – прогрохотал усиленный динамиками голос Тони. – Держись. Я лечу на резервных двигателях. Посадка вполне может оказаться жесткой.

* * *

СНАЧАЛА Тор не понимал, где и в каком времени находится. Было холодно. Нос и рот будто бы недавно прополоскали морской водой, а чувствовал он себя так, словно один дрался против целой армии Йотунов и к тому же не слишком успешно...

Оглядевшись, он понял, что покачивается на волнах, отыскал глазами берег и поплыл туда. Память медленно возвращалась. Ключ взорвался, созвездия отступили в ночь, он долго падал в море.

Послышались и голоса – его звали с берега. Капитан Америка. Наташа. Они находились на острове, на его скалистой северной стороне, вдали от поля битвы. Квинджет тоже оказался рядом, приземлился на камни.

– Привет, Тор, – сказал Кэп, когда бог грома подошел к нему. – Рад тебя видеть.

– Извини, я задержался, – выдавил Тор. – Как они?

Он кивнул на лежавших бок о бок Бэннера и Железного Человека. Наташа сидела рядом с Брюсом и делала ему укол.

– Джарвис говорит, Тони в порядке, – сообщила Наташа. – А Брюс... надеюсь, он выкарабкается; вот Халку в этот раз досталось. И не все его раны исчезли, когда он превращался в Брюса.

– Что с Зодиаком? Конец света наступил?

Кэп посмотрел на небо.

– Ты все сделал как надо, – произнес он. – Когда ты взорвал Ключ, ребята из Зодиака уменьшились до своих обычных размеров. Наверное, у них были с собой браслеты для телепортации, потому что они все очень быстро исчезли.

– Это плохо, – вздохнул Тор. – Я хотел им кое- что сказать.

– Наверное, у каждого из нас нашлась бы пара ласковых слов для этих красавцев, – ответил Капитан Америка. – Я этого так не оставлю, но сейчас у нас много других дел.

– Что происходит? – спросил Тор.

– Джарвис держит нас в курсе, – сказала Наташа. – Идут землетрясения... сильные, по всему побережью. Отключается электроэнергия. Начались беспорядки. Пожары.

– Выходит, я потерпел неудачу, – вздохнул Тор. – Вы же собирались увести Ключ как можно дальше от Земли, чтобы не повторять катастрофы, которая случилось в прошлый раз. Сколько людей погибло из-за того, что я не справился?

– Знаешь, – ответил Кэп, – куда важнее ответ на другой вопрос: насколько хуже было бы сейчас на планете, если бы ты не попытался разрушить Ключ? Джарвис сравнивает данные, которые мы получили от Стрэнджа, с тем, что происходит сейчас, и пока получается так: на этот раз разрушения далеко не настолько ужасны и происходят на в десятеро меньшей территории, чем в древности, – он положил руку Тору на плечо. – Ты все сделал правильно.

– Но совсем без жертв не обошлось, – Тор вздохнул. – От Чародея что-нибудь слышно?

– Пока ничего. Насколько я могу судить, нам просто придется подождать его возвращения. Ребята его уровня восстанавливаются на курортах, куда нам хода нет.

– Какая таинственность. Даже я его до конца не понимаю, – улыбнулся Тор. – С твоего разрешения, я хотел бы пролететь над материком и оценить степень нанесенного вреда.

– Я и сам собирался тебя об этом попросить, – ответил Кэп. – Только сначала помоги мне отнести Тони на борт. Он очень тяжелый в этой броне.

– Это я могу, – кивнул Тор.

Глава 32

МОНИКА отпила кофе.

– Как я скучала... – сказала она.

– Я тоже скучал, – ответил Брюс. – Но набралось столько дел. Переезд из Нью-Йорка, да и в Сиэтле надо было все закончить. Но теперь, расставив все точки над «i», я надеюсь, что покончил с приключениями хотя бы на некоторое время. Теперь я здесь.

– И я помогу тебе здесь остаться, – улыбнулась Моника.

– Тебе даже не придется стараться слишком упорно.

Она кивнула и посмотрела за спину Брюса.

Бэннер обернулся, проследил за ее взглядом и с удовольствием отметил силуэт нового, почти законченного небоскреба среди зданий Сан-Франциско.

– Тони Старк мыслит широко, – сказала Моника.

– Ты подожди, когда он закончит, – посоветовал Брюс.

– Я и не спешу. У меня уже есть все, чего я хотела.

Она взяла Брюса за руку. Их пальцы нежно переплелись.

– Имеешь в виду тот новый масс-спектрометр, который только что установили в твоей лаборатории? – уточнил Брюс.

– Конечно, – кивнула Моника. – Что же еще?

Они еще немного посидели, молча держась за руки.

– Это все из-за тебя, понимаешь? – тихо спросила она. – Мы многого достигли, и еще многое нам предстоит совершить.

– Тебя ждет прекрасное будущее, – сказал Брюс. – Я согласен, нам предстоит еще многое...

В этом не было сомнений. Терригеновые кристаллы раскрыли свои тайны Тони и Тарлтону. Ученые настолько уверовали в новейший источник энергии, что Старк уже подготовил чертежи для нового вертолетоносца, который будет работать исключительно на кристаллах.

Строительство планировали начать на этой неделе.

А что касается «прекрасного будущего» для них с Моникой... то Брюсу не пришло бы в голову с этим спорить. Он не чувствовал себя так хорошо, да что там – не был так счастлив с тех пор, как появился Халк. Может быть, и тогда, давно, особого счастья в его жизни не было. Юность прошла безрассудно, даже учитывая все его удачи. Верно сказал кто-то умный: «Молодость молодым не впрок». А теперь он наконец чувствовал – пришло время принять подарки судьбы, даже если впереди маячили возможные потери.

Хорошо быть Брюсом Бэннером.

Не идеально, конечно, но вполне терпимо.

– Как дела в Сиэтле? – спросила Моника.

– Мы почти закончили, – ответил он. – Последствия оказались далеко не такими страшными, как мы предполагали. Ключ взорвался очень далеко от Земли, негативные эффекты оказались минимальными, – он нахмурился. – И все же...

– Ты найдешь их, – проговорила Моника. – Они не смогут прятаться вечно.

– Зодиак хорошо умеет скрываться, – ответил Брюс. – Научились за тысячу лет. Возможно, они уже не на Земле.

– Пусть прячутся, – сказала Моника. – Больше они не решатся бросить вызов Мстителям. Особенно Мстителям Западного побережья.

– Ага, – хмыкнул он.

Моника рассмеялась.

– Я нарочно так сказала, чтобы тебя помучить. Знаю, как тебе «нравится» это название.

– Ничего, я почти привык, – ответил Брюс. – Пойдем?

– Да, – Моника отставила пустую чашку. – Я закончила.

Они расплатились раньше, когда покупали кофе, но Брюс оставил чаевые на столике.

– Как ты думаешь, воплощения Зодиака забрали его с собой? Нашего Блонски? – спросила Моника по дороге к отремонтированному и перестроенному зданию АИМ.

Небоскреб Мстителей виднелся неподалеку. Стояло чудесное утро: солнце сияло на бирюзовом небе, с залива налетел легкий бриз.

– Я не знаю, – сказал он. – Мы так и не выяснили, что же именно там произошло. Блонски сбежал в разгар битвы, и с тех пор мы его не видели. Может, он превратился обратно... в человека, как бывает со мной. Дело в том, что мы не знаем – кем же он стал?

– Неужели ты даже не догадываешься? – настойчиво спросила Моника.

Брюс пожал плечами. Она отвернулась.

– Или ты все еще боишься, что это из-за тебя? – спросил Бэннер. – Не надо, не тревожься.

– После него остался отпечаток гамма-излучения... – начала было Моника, но замолчала.

Брюс покачала головой.

– Зодиаку требовалось нечто, способное поглощать лишнюю энергию на случай, если мы попытаемся перегрузить Ключ. После той, первой схватки со мной, они поняли: Халк может впитывать звездную энергию, которая давала им силу. И потому они вернулись за мной, чтобы использовать как накопитель энергии. Меня в лаборатории не оказалось, зато они обнаружили Блонски – тогда забрали его. Но Блонски не второй Халк. В его отпечатке излучения есть частички гамма, однако там есть и звездная энергия Зодиака, и даже некоторые дозы энергии терригеновых кристаллов. Возможно, он ввел себе клетки, с которыми ты экспериментировала. Хотел стать сильнее. Но мы же знаем, твои материалы не сделали бы его тем, кем он стал. Может быть, процесс бы начался, но в результате никак не получился бы тот Блонски, которого я видел на острове.

– Я действовала из самых лучших побуждений, – вздохнула Моника. – Я уничтожила все, что нашла под развалинами, даже свои записи...

– Я знаю, – сказал Брюс. – Давай больше не будем об этом, ладно? Меня гораздо больше интересует день завтрашний, чем вчерашний.

– Конечно, – расцвела улыбкой Моника. – Вперед, к прекрасному будущему.

– К прекрасному будущему, – согласился Брюс.

И они вместе вошли в исследовательский центр АИМ.

Эпилог

ДЛЯ Камалы Хан наступил восхитительный день. Она никогда раньше не поднималась в воздух и теперь с замиранием сердца смотрела на расстилающуюся внизу Америку. Всю дорогу она провела прижавшись лицом к иллюминатору самолета. У нее даже слегка заболела шея.

А когда они приземлились в аэропорту Сан-Франциско, встречавшая их женщина с плакатом, на котором было написано имя Камалы – да, ее имя! – отвела их с отцом к особому выходу, где шла посадка не в обычный самолет, а в квинджет. Там уже собрались другие ребята вместе с родителями. Они терпеливо ждали, пока прибудут рейсы из разных регионов страны, но Камала совсем не скучала. Да и как можно здесь скучать? Ведь за этими консолями и дисплеями порой работали сами Мстители! Возможно, кто-то из них сидел в кресле, которое заняла она, Камала! Но кто? Тор? Капитан Америка? Капитан Марвел? Нет, это глупо. Ей не нужен квинджет. Она может летать. Она может делать все что угодно.

Да какая разница. Это все неважно. Она, Камала Хан, одиннадцати лет, сидела в квинджете, который направлялся на праздник – День Мстителей, торжественное открытие новой штаб-квартиры Мстителей на Западном побережье. Это было потрясающе!

Ее отец, однако, потрясенным не выглядел. Он уснул, едва усевшись в кресло.

Потом они взлетели. Не как раньше, на обычном самолете, который разбегался по длинной взлетной полосе, а как взлетает вертолет, вертикально вверх – и после понеслись к месту назначения. Аэропорт находился к югу от центра Сан-Франциско, и Камала прекрасно видела в иллюминатор и город, и океан, и залив. Они повернули к морю, потом обратно, и впереди девочка увидела длинный оранжевый пролет моста, знакомый по сотням фильмов и телевизионных программ.

– Абу, там мост! – сказала она. – Смотри!

Ее отец всхрапнул и проснулся. Потянувшись, он тихо застонал.

– Ох... Давно пора. Уф! Эти сиденья не откидываются.

– Здесь так красиво, – восхищалась Камала.

– Угу, – ответил ее отец. – Зачем называть мост Золотые Ворота, если он совсем даже не золотой?

«Вот так всегда с Абу», – подумала девочка. Иногда ей казалось, что на него невозможно произвести впечатление. Она оглядела других пассажиров. Примерно половиной из них оказались дети ее возраста. Все они вышли в финал одного конкурса.

Ее радость немного померкла. Когда рассказ Камалы по мотивам известного произведения попал в финал конкурса «День Мстителей», она прыгала от счастья. Никого из ее знакомых не выбрали. Из всего Нью-Джерси до финала дошла только она – Камала Хан! Однако теперь она смотрела на конкурентов, и ее охватывало беспокойство. Все казались такими уверенными в себе. Она вдруг подумала, что зря надела футболку с изображением Капитана Марвел. Остальные конкурсанты были в обычных... Может, не следовало так явно проявлять свою любовь к Мстителям?

– Здесь так много народу, – вздохнула она. – Наверное, они написали потрясающие истории.

– Только в борьбе мы становимся сильнее, – спокойно сказал Абу.

– Что, если моя история не понравится жюри? – спросила Камала, просматривая рукописные странички, которые держала в руках. – Что, если она не подойдет? Все должно быть идеально, ты же понимаешь.

Отец взглянул на нее.

– Когда ты родилась, твой брат сказал: у тебя самые круглые глаза на свете.

Камала внимательно посмотрела на него в ответ. Пожалуй, братец Аамир, тот еще наглец, вполне мог так выразиться. Но к чему Абу вспоминать об этом именно сейчас?

– И что?

– И я тогда подумал, а ведь таких красивых глаз больше не найти на всем белом свете, – ответил он. – Камала, мы все разные. Гордись тем, какая ты есть.

Она искренне улыбнулась.

– Я тебя люблю, Абу, – сказала девочка.

– Я тебя тоже люблю, и даже больше, чем ты меня, – ответил отец.

Склонившись к ней чуть ближе, он сказал так, чтобы слышала только Камала:

– Я совершенно уверен, что ты выиграешь.

– Ой! Только представь: «И первое место присуждается... За лучший фанфик... произведению „Мстители против зловещих ящериц канализации" Камалы Хан!» И толпа беснуется! А-а-а! Ш-ш-ш!

– Вот это правильный настрой, это я понимаю! – сказал Абу.

Камала хихикнула.

– Пообещай мне кое-что, – попросил отец уже серьезнее. – Выиграешь ты или проиграешь...

– Ох, – вздохнула она. – Я справлюсь.

– Нет, – покачал он головой. – Не просто справишься, ты...

– Я стану сильнее, – закончила фразу она.

– Вот и умница.

– Уважаемые пассажиры, – заговорил пилот. – Мы приближаемся к штаб-квартире Мстителей Западного побережья – здание находится по левому борту – и приземлимся через три, две...

Дальше Камала не слушала. Она не сводила глаз с небоскреба с гигантской буквой «М» и вертолетоносца рядом с ним, в гавани, украшенного плакатами и воздушными шарами.

Ее охватило небывалое воодушевление. Абу был прав: выиграет она, или проиграет – уже не важно. Никогда прежде с ней не случалось ничего столь поразительного и волнующего, и, быть может, никогда больше и не случится.

Камала пообещала себе, что никогда не будет падать духом и запомнит этот день на всю жизнь.

Об авторе

Грегори Киз родился 11 апреля 1963 года в городе Меридиан, штат Миссисипи. С раннего детства мать часто читала ему вслух, пока мальчик не научился самостоятельно читать, а затем и писать. С восторгом обнаружив, что писатель – это настоящая работа, он решил посвятить ей все свое время. Он. писал, слушал семейные истории, учился, поступил в колледж. Получил степень по антропологии, отправился путешествовать, участвовал в странных, жестоких играх, научился играть на музыкальных инструментах, познакомился с интересными людьми. В 1996 году он нашел работу, которую долго искал, и тогда же вышла в свет его первая книга The Waterborn («Дети Великой Реки»),

С тех пор Грег написал и издал более 30 книг, среди которых циклы Children of the Changeling («Мир великой реки»), The Age of Unreason («Век безумия»), The Kingdoms of Thorn and Bone («Королевство Костей и Терний»), а также самостоятельные произведения The Hounds of Ash и Footsteps in the Sky. Он также был несказанно счастлив написать книги о приключениях в других вымышленных вселенных: «Вавилона 5», «Звездных войн», «Планеты обезьян», Pacific Rim, The Elder Scrolls, X-Com и «Дня независимости», а также создать романы по фильмам «Интерстеллар» и «Годзилла: Король монстров».

В настоящее время Грегори Киз заканчивает третью книгу новейшей трилогии The High and Faraway («Высоко и далеко»). Он живет, пишет книги, строит заборы и готовит еду в городе Саванне, штат Джорджия, вместе с женой Нелл, сыном Джоном (которого раньше звали Арчер), дочерью Дороти (которую раньше звали Нелла) и небольшой сворой собак породы такса.

Благодарности

Среди сотрудников издательства Titan хочу особенно поблагодарить моего редактора, Стива. Саффеля, лондонских редакторов Крейга Лейенаара и Дейви Ланцета, Хейли Шеферд, Ника Ландау, Вивиан Ченг, Лору Прайс, Джорджа Сэндисона и Наташу Маккензи. А также благодарю коллег из Marvel: Лони Кларк, Изабель Хсу, Свена Ларсена, Дакоту Мейсонет, Бекку Макинтош, Эрика Моначелли, Кейтлин О’Коннел, Билла Розмана и Джефа Янгквиста.

Благодарю Уроша Перишича за помощь с хорватским языком.

Content

Грег Киз - Мстители. Ключ истребления

Литературно-художественное издание

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Эпилог

Об авторе

Благодарности