Март

Искатель

Глава 1

От автора: Перед первой главой был пролог, заглядывающий в будущее, но по многочисленным просьбам я его убрал.

Длительный поход требует не менее длительной подготовки. Это Эдвин уяснил когда начал прикидывать сколько всего ему может понадобиться в лесах и в руинах эльфийского города. Список был не просто огромный, он поражал воображение, но усугублялось все четким указанием графа Дерби брать ровно столько, сколько он сможет унести на себе.

Нет, они не собирались идти пешком. С обычной человеческой скоростью Эдвина такое путешествие затянется надолго. План передвижения был старым — Эдвин на лошади графа, вампиры бегом. Однако всякое может случиться, и лишнего груза быть не должно. Маг считал, что граф перестраховывается, но не спорил.

Итогом первой встречи с Эрикой стал более-менее точный срок выхода в поход — через месяц. За месяц эльфийка завершит свои дела и будет готова. За этот же месяц и сам Эдвин должен был подготовиться к походу.

Сначала Эдвин занялся проблемой еды. Точную длительность путешествия не смог сказать никто. Граф лишь отмахнулся («Лес прокормит» © Граф Дерби), Эрика согласилась с графом. За полгода жизни в башне Эдвин так и не стал хорошим охотником, поэтому заметил, что лес прокормит только вампиров, в то время как он сам не в состоянии обеспечить себя едой в лесу. На что Эрика, с присущим только эльфам сарказмом в сторону его умственных способностей ответила, что если сам маг останется в глубине эльфийской территории в одиночестве, то его не спасет ни наличие еды, ни даже самая быстрая лошадь.

Маг согласился с ее доводами, и робко заметил, что не хотел бы остаться в глубине эльфийских лесов в одиночестве. Граф заверил, что они будут с ним до конца, и Эдвин будет один, только если он умрет. Чего он, по его же заверениям, постарается не допустить. И вот маг стоял в городе на рынке и отчаянно торговался за припасы.

— У тебя это мясо что, из золота сделано?! — орал на весь рынок Эдвин. — Если нет, то почему оно у тебя столько стоит?

— Весна ж, господин магик, — словно оправдывался крестьянин. Несмотря на оправдания, цену он снижать отказывался.

— У других куплю, — сдался Эдвин. Деньги у него были, и он мог купить всю телегу крестьянина без особых потерь для себя в финансах, но… всегда было «но». С крестьянами нельзя позволять себе слабости и сорить деньгами закрыв глаза на непомерные цены — один раз сделаешь, и никаких низких цен и скидок. В будущем это значительно повысит расходы. Кроме того, молодой маг никогда богатым не был, и по привычке торговался там, где цена была завышена.

Весна показала и другую сторону проживания вдали от столицы империи — дефицит товаров. Не каждый торговец рисковал ездить снежными дорогами в такую даль. Особенно, когда большой прибыли это не сулило.

Голода не было, но и изобилием выбора пищи тоже не пахло. Ближе к концу зимы основным рационом Эдвина стали крупы и овощи, заготовленные заранее, и смотреть на эту еду он уже не мог. Приходилось давить внутреннего скрягу, и тратиться на разнообразную и вкусную пищу. Не каждый день, но время от времени.

Вот и сейчас Эдвин совмещал необходимые закупки с праздником живота. Однообразная еда в башне надоела, и после безуспешной попытки торга на рынке он направлялся в трактир. За кусок сочного хорошо прожаренного мяса молодой маг готов был отдать любые деньги.

По странной иронии судьбы трактир он выбрал ближайший к управе, с чиновниками которой отношения у него никак не складывались. Все что хотел от них маг — четкого выполнения их же обязанностей. Чиновники в ответ любой его запрос затягивали насколько возможно. После каждого посещения их замечательного заведения у Эдвина складывалось впечатление, что многие из них сами не в курсе в чем заключается их работа. Чем чаще он туда заходил, тем больше у него возникало вопросов по организации их работы. Он решительно не понимал, зачем там столько людей.

За месяцы охоты с графом он стал постоянным гостем управы, и его, само собой, многие знали в лицо. Свою неприязнь чиновники не скрывали, но и Эдвин был уже не робким выпускником, поэтому при случае показывал, что неприязнь эта взаимна.

Молодой маг зашел в трактир, осмотрел зал, полный знакомых лиц, широко улыбнулся, и гордо прошел в самую дальнюю часть зала. К нему тут же подошли взять заказ.

— Кусок мяса, — озвучил свои первые мысли Эдвин. — Побольше и посочнее желательно. К нему немного гарнира и, пожалуй, кувшин морса.

Заказывал он немного громче чем стоило. На нем скрестились взгляды не самых богатых госслужащих, в тарелках которых мяса не было. Желание подразнить их было непреодолимым, поэтому Эдвин и не сдержался. Испытывая какое-то изощренное удовольствие от чужих взглядов он откинулся на спинку стула и принялся ждать свой обед.

Минимум месяц в походе, значит лошадь, на которой он в город приехал, стоит оставить здесь в конюшне. Месяц она в башне одна не протянет. Кроме того, Эдвин помнил все «удовольствие», которое он испытал убирая за своей лошадью после недели отсутствия. Опыт можно было назвать крайне полезным, потому что молодой маг четко для себя уяснил — повторение такой уборки он не хочет, и будет всеми силами ее избегать.

Обратно он доберется, но что еще надо взять с собой? Запасную одежду, побольше лекарственных зелий… оружие?

— Хорошо хоть с водой проблем нет, — усмехнулся маг воды своим мыслям. Если бы пришлось еще и запас воды тянуть…

На приключения Эдвина не тянуло, но кто не мечтал в детстве побывать в эльфийских руинах? Все мечтали, и он исключением не был. Когда Эдвин узнал, что эльфы еще живы, он тут же загорелся идеей их увидеть. Пусть и вампиры, но это же легендарный народ! Эрика его впечатлила. Не своей красотой, хотя он отметил, что она действительно невероятно красива. В глаза, он правда старался не смотреть, потому что несмотря на молодое тело, в глазах он увидел тень прожитых веков. Впечатлила она его своим отношением к делу. У эльфийки был четкий план путешествия, она знала роль каждого спутника, и на любой вопрос Эдвина у нее был готов четкий и обстоятельный ответ. Разве что на его любопытство о цели ее путешествия она загадочно улыбнулась и послала его подальше, пояснив что это не его собачье дело.

Тут Эдвин и столкнулся с другой чертой эльфов, о которой он только читал в книгах — их высокомерие. Несмотря на поражение в войне и долгую жизнь в лесах, Эрика все равно ставила себя выше людей, и это было иногда заметно. Пусть совсем немного, время сильно ее поменяло, но Эдвин это видел. Такое отношение к себе его не сильно волновало, главное, чтобы это не стало препятствием в походе. Граф Дерби заверил, что Эрика не поставит их путешествие под угрозу, и причин не верить ей нет.

— Ваш заказ, — еда отвлекла мага от размышлений, и он приступил к самой приятной части этого дня. Молодой маг был голоден, но не стал накидываться на мясо как варвар, вместо этого он аккуратно, используя приборы, принялся за еду.

Хоть Эдвин и не торпился, но с мясом он справился за несколько минут. Запил сытный обед морсом, удовлетворенно потянулся, и осмотрел трактир еще раз. Увидел знакомое лицо одного из чиновников, и бесцеремонно подсел к нему.

— Я присяду, — сказал Эдвин сидя напротив чиновника. Вроде и разрешения спросил, а вроде и поставил перед фактом.

— У меня обед, — недовольно ответил тот.

— Приятного вам аппетита, — проявил вежливость маг.

Чиновник посмотрел в свою тарелку — аппетит тушеные овощи вперемешку не вызывали, и приятными на вкус не выглядели (трактир гордо называл сие блюдо «овощное рагу»).

— Спасибо, — скривился чиновник, разглядывая свой обед.

— Хотел уточнить, не поступали ли мне письма из столицы, — задал свой вопрос Эдвин. — Я в город в ближайший месяц не планировал ездить, вот и решил уточнить. Вы же за корреспонденцию отвечаете?

— Да, мой отдел, — кивнул тот. Эдвин благоразумно не стал спрашивать, зачем им целый отдел. Разозлит чиновника, и придется тратить на те же вопросы уйму времени. — Полной уверенности у меня нет, но кажется, я не видел вашего имени в списке. Обоз из столицы был не так давно, и в ближайший месяц ожидаются только курьеры.

Эдвин поблагодарил чиновника за ответы, и не стал отвлекать его от рагу. Импровизированный перерыв был окончен, и ему вновь предстояло вернуться к покупкам. Крупы были, но одними кашами питаться в походе сложно. В начале весны зверь еще пугливый, и рассчитывать на вампиров охотников тоже каждый день он не хотел.

— Почем сухое мясо? — подошел он к очередному крестьянину на рынке, и сразу продолжил. — Торговаться не хочу, завысишь цены и пойду к другим.

Крестьянин цену завысил. Следующий тоже. Эдвин потратил час, на то чтобы найти более-менее сговорчивого продавца и набрать провизию. Тут же за небольшую доплату и доставку в трактир организовал. По старой памяти остановился маг все в том же трактире «Шлем и кружка». С самого первого посещения города он останавливался только там. Трактирщику он доверял, цены были приемлемые, а в последнее время ему еще и скидки начали делать. Куда ни посмотри — всюду выгода. Лошадь свою он думал оставить там же, о ней позаботятся, и по приезду через месяц он ее точно застанет. Незнакомым конюшням Эдвин не доверял.

Следующими в списке необходимых покупок стояли сменные вещи для него и команды. Ни Эрика, ни граф Дерби по вполне очевидным причинам не могли зайти в город и купить все необходимое, поэтому покупка одежды для них легла на плечи мага. С графом все было предельно просто — по комплекции они не сильно отличались, и вопросов при покупке дорожных плащей, запасных курток и ремней ни у кого не возникнет.

Эрика была миниатюрной, и купить одежду для нее не привлекая внимания было бы сложнее. Вопрос одежды решила сама Эрика, когда предложила купить что угодно — она потом перешьет. На удивленный взгляд Эдвина она напомнила о своем возрасте и намекнула, что умеет вообще все. Продолжения в виде фразы «в отличие от вас, людей» не было, но оно читалось во взгляде. Эдвин на это заявление ничего не ответил, но почему между людьми и эльфами в свое время возникла неприязнь начал понимать. Если раньше (по словам графа) они были еще более высокомерными и не стеснялись этого демонстрировать, то неудивительно, что началась война. Высокомерие не повод для уничтожения целого вида, но Эдвин считал, что и оно сыграло свою роль.

Не мудрствуя лукаво, он купил всем одинаковые куртки — если вампирша на самом деле умеет абсолютно все, то перешить и для себя и для графа ей труда не составит. В лавке с одеждой маг пробыл совсем недолго. Точно также заказал доставку прямо в трактир и отправился в следующий магазин.

Оружие… как много в одном слове практически для каждого мужчины. Оружием можно любоваться долго, ведь оно совершенно. Веками люди оттачивали искусство убивать себе подобных, и инструменты для этого совершенствовались постоянно. Эдвин был исключением, и не испытывал особого трепета при виде ножей и мечей, но лавку посетил. Эльфийка не просила покупать ничего, но подарок и ей и графу нужно сделать. Если все получится как задумано, то Эдвин будет от этого похода в огромном выигрыше. Раз для хорошей атмосферы в команде надо потратить золото на оружие — он это сделает.

Знакомый магазин при кузнице был открыт, и Эдвин направился к нему. Как и всегда, жена кузнеца стояла за прилавком, в то время как сам кузнец работал по основному профилю.

— Добрый день, господин маг, — поздоровалась продавщица с ним. — Довольны ли вы ножом?

Нож для снятия шкур маг покупал давно и для графа.

— Как вы только запомнили, — похвалил ее Эдвин.

Женщина улыбнулась, и перешла к делу.

— Что посоветовать вам на этот раз?

— Подарок для девушки, — маг умолчал, что девушке сотни лет. — Что-нибудь красивое, но функциональное.

— Посмотрим… — задумалась продавщица пробежав взглядом по стенам. — Предпочтения девушки вам известны?

Эдвину пришла в голову интересная мысль, и он тут же ее озвучил.

— Вы знаете… она обожает книги про эльфов. Может у вас есть что-нибудь такое…. — он покрутил кистью в воздухе. — Что-нибудь такое… ммм… эльфийское?

— Занятно, — пробормотала жена кузнеца под нос, но Эдвин услышал.

— Что занятно? — уточнил он.

— По интересному совпадению мой муж, — она кивнула на стену, за которой разадавались звуки ударов молота по заготовке. — Недавно как раз выковал короткий клинок по старому рецепту. Вроде как эльфийские разведчики такими пользовались.

— А чем они от человеческих отличаются? — Эдвин помнил рассказы графа, но решил уточнить.

— Внешним видом и весом, не более того, — честно ответила женщина. — Ну и украшен, в отличие от стандартных мечей.

— Вы меня заинтересовали, — Эдвин одной фразой поднял цену меча сразу на золотой. — Можно на него посмотреть?

— Конечно, иначе вы его не купите, — улыбнулась жена кузнеца.

Меч был красивым. Еще он был острым и тяжелым. Эдвин не стал бы фехтовать таким, но для фехтования он и не был создан. Темный металл клинка притягивал взгляд, и маг понял — такой подарок эльфийке понравится. Со времен войны прошли века, и вряд ли мечи тех времен сохранились. Эльфийка пользуется человеческими клинками, и ей должно быть приятно получить знакомый предмет в подарок. Лесной орнамент на гарде смотрелся исключительно к месту.

— Беру, — выдохнул Эдвин. — И ножны к нему.

Жена кузнеца отнесла покупку на прилавок, но цену не торопилась называть.

— У меня есть еще одно предложение, — сказала она и достала из-под прилавка деревянный ящик. — Недавно из столицы приехал, еще не выставили на витрину.

Эдвин заинтересовался и подошел поближе. Женщина выждала паузу и откинула крышку ящика. Эдвин рассматривал содержимое мысленно подсчитывая наличные. Оставлять все в магазине кузнеца он не хотел, но пока все шло именно к этому.

Небольшой арбалет с ложем из черного дерева выглядел хищно. Именно это слово пришло в голову первым, когда Эдвин его увидел. Небольшой, но опасный. Красивый в своем умении убивать. Попытки уменьшить арбалет предпринимались постоянно, но страдали основные качества — точность и бронебойность. Специалистом Эдвин не был, но судя по тому что видел, у этого арбалета все было в порядке.

— Сколько? — нейтральным голосом спросил он.

— Тридцать два.

— За тридцать два серебряных я найду и получше.

— Золотых, — поправила его женщина. У Эдвина против воли дернулся глаз.

— Слишком много, — честно сказал он. — За такую сумму я смогу нанять отряд лучников.

— Отряд лучников просит есть, привлекает внимание, и вы его все равно не станете нанимать, — улыбнулась жена кузнеца. От опытного продавца оружия не скрылись внутренние метания молодого мага, и она была уверена, что арбалет он возьмет. Цену она скинет до двадцати золотых, все равно товар не для каждого, а себестоимость его одиннадцать золотых. На одном арбалете их магазин заработает состояние.

— Все равно слишком дорого, — Эдвин еще колебался.

— Сможем договориться, — настаивала женщина.

— Десять, — сказал Эдвин.

— Тридцать, — сделала свой ход продавщица.

Эдвин торговался как мог. Арбалет ему нравился, и он намеревался стать его владельцем. Из лука он стрелять так и не научился, а арбалет был прост в использовании и смертоносен на коротких дистанциях. Да, он маг, и у него есть заклинания, но в качестве дополнительного довода арбалет выглядит неплохо. У него даже появились мысли как можно его эффективно использовать в связке с магией.

— Десять с половиной, — сделал небольшой шаг Эдвин.

— Двадцать восемь, и набор болтов в подарок.

— Одиннадцать, и кроме болтов в подарок пойдут метательные ножи, — продолжил торговаться Эдвин.

— Вы меня разорить хотите, — усмехнулась жена кузнеца. — Сперва покажите какие ножи вы хотите, и мы продолжим нашу беседу…

Глава 2

Из магазина при кузнице Эдвин вышел уставшим, но довольным. Даже то обстоятельство, что он потратил целое состояние даже по своим меркам, его не смущало. Оружие лишним не будет, возможно один выстрел из этого арбалета спасет жизнь ему или даже всему отряду (хотя до такой ситуации лучше и не доводить). Траты на меч для эльфийки и метательные ножи? Если поход в руины эльфийского города будет успешным, то он вернет все потраченное стократно, а если нет… об этом варианте маг старался не думать.

— На сегодня покупок хватит, — решил Эдвин, у которого и денег осталось совсем немного.

Молодой маг направился в трактир. Голоден он не был, но немного отдохнуть после такого напряженного торга лишним не будет. Единственной остановкой по пути к трактиру стал книжный магазин, в котором он за бесценок купил пару потрепанных томиков развлекательной литературы — просто лежать на кровати скучно.

Арбалет в обращении прост, но это не значит, что едва взяв его в руки Эдвин тут же сможет уверенно стрелять на десятки шагов. Тренировки необходимы, и лучшего места, чем город найти не выйдет. Подобие стрельбища можно сделать и возле башни, ничего сложного в этом нет — простейшую мишень Эдвин и сам смастерить сможет, но зачем делать все самому, если есть стрельбище разведчиков? За небольшое пожертвование инструктору Эдвину помогут советами. Он уже давно уяснил, что лучше заплатить и получить учителя, чем мучительно пытаться изучать все самому набивая шишки на очевидных для профессионала моментах.

— Решено, — Эдвин кивнул своим мыслям. — Зайду к разведчикам, договорюсь на тренировки.

У разведчиков он был на хорошем счету. Не только дружба с Гленом и Рыжим помогла, но и его репутация потихоньку работала на него. Убийства темных магов (хоть и с помощью графа), унижение чиновников, которых никто традиционно не любит (само получилось, Эдвин и не планировал). Он был «своим» даже для незнакомых воинов. Про него знали, что он не высокомерный маг, с которым даже поговорить нельзя, он такой же как и они — глотает пыль на дорогах, уходит с рейдами в эльфийские леса, как и все спит возле костра в обычном спальнике, и есть ту же кашу из общего котла. Такие простые действия ставили на его сторону практически каждого разведчика.

До трактира «Шлем и кружка» Эдвин подошел с примерным планом своих действий на следующий день. К вечеру ему доставят все его покупки, которые надо будет упаковать и приготовить к транспортировке, а с самого утра (или когда проснется) он пойдет к разведчикам договариваться о тренировках.

С его покупками была только одна проблема — Эдвин не был уверен, что он сможет их все поднять, слишком много всего он взял на команду, и планировал взять еще. Как и любой почти взрослый человек он собирался решить эту проблему несколько позже (и надеялся, что со временем она решится сама). Можно было нагрузить все на себя и с остановками дойти, но Эдвин всерьез думал только о двух способах — нанять кого-нибудь, чтобы его довезли с вещами, или подождать Глеба. Крестьянин вел дела с трактирщиком, и регулярно должен был появляться в городе для торговли. У Эдвина еще много времени, поэтому мысли о пути в башню он выкинул из головы как несущественные.

В трактире Эдвин сразу направился в свою комнату, где лег на кровать и погрузился в приключения молодого стражника в столице империи. Шедевром книгу назвать было сложно, но, как и многое из книжного магазина, для легкого развлечения история подходила. До самого вечера Эдвин лежал в кровати. Он сделал небольшую паузу для ужина. В это время начали приходить курьеры с его заказами. Не мудрствуя лукаво Эдвин сложил все в углу, и продолжил читать на кровати. Так с книгой он и заснул.

К своему удивлению проснулся он среди ночи. Никаких объективных причин просыпаться у него не было, и это настораживало. Эдвин не стал открывать глаза и подскакивать на кровати, вместо этого он сосредоточился на звуках. Где-то вдалеке выли собаки. Не одна или две, а сразу десяток. Может вой его разбудил? Но вряд ли, эти городские псины постоянно выли.

Поднявшийся ветер принес в комнату ночную прохладу, а ставень слегка ударился о стену.

«Погодите! Я закрывал перед сном ставни!» — мелькнула у него мысль.

В следующую секунду он спрыгивал с кровати с готовым заклинанием иглы в одной руке, и заклинанием малого щита в другой. Вернее он попытался спрыгнуть с кровати с заклинаниями в руках. Он успел только начать подпрыгивать, как легкий удар по голове с небольшим незнакомым импульсом энергии сбил заклинания, после чего одной рукой ему закрыли рот, а второй придавили к кровати.

— Простите за столь позднее вторжение, — раздался знакомый голос графа. — Но обстоятельства вынудили меня рискнуть.

Глаза Эдвина постепенно привыкли к темноте, и он сумел различить силуэт графа. Тот убедился, что его рассмотрели и убрал руки.

— Граф?! — громким шепотом спросил Эдвин. Он видел, что перед ним граф, но в одно слово он сумел вложить и «Что вы тут делаете?» и «Как часто вы тайком проникаете к мужчинам в спальню?», и даже самый главный вопрос: «Что произошло?».

— Одну секунду, — граф подошел к окну, чтобы снаружи его не было заметно, и медленно прикрыл ставни. После этого он вернулся к кровати Эдвина. — Теперь можно поговорить.

— Постойте, — начал подбирать слова Эдвин, у которого появилась масса вопросов. — Но… но…

— Но что? — вежливо уточнил граф Дерби.

— Сейчас, — мысль вертелась в голове, но у Эдвина никак не выходило словить ее за хвост. — Вот! Во всех городах на границе в стены вшиты специальные амулеты, реагирующие…

— Пффф, — совсем не по-дворянски выдохнул граф с улыбкой.

— Что? — подозрительно прищурился Эдвин. Щуриться необходимости не было, но он знал, что граф отлично видит в темноте, и это был сигнал для него.

— Во-первых, я старый опытный вампир, и не этим поделкам на меня реагировать, — начал он.

— Если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых», — заметил молодой маг.

— Верно, — улыбнулся вампир. — Амулеты не работают.

— В смысле не работают? — не понял Эдвин. — Нам в академии рассказывали.

— Да, они раньше работали, но вот что удивительно, со временем любой амулет разряжается, а количество перезарядок ограничено. Раз в несколько десятилетий надо его заменять. Деньги из столицы на это выделяют очень много.

— Конечно много, — согласился Эдвин. — Город большой, амулеты надо каждые десять метров ставить, да и большой кусок работы с этими амулетами у магов.

— Я же не спорю, работа сложная, и оплачиваться она должна соответственно.

— Но они не работают, — повторил слова графа Эдвин.

— Нет, не работают. Точнее, больше половины не работает.

— Почему? — никак не мог понять Эдвин. — Это ключевой момент в обороне города.

— Вы новый дом мэра видели? — внезапно спросил граф.

— Эммм… нет, вроде. Да и зачем мне? И как это относится к…. аааааа, — на «ааааа» Эдвин завис, осознав весь ужас ситуации.

— Вот вам и «а», — наставительно сказал граф. — Но и мэра можно понять. Большие деньги уходят на амулеты, которые не приносят никакой пользы.

— Но…

— Никакой, — перебил граф. — Да, они сигнализируют, если кто-то вроде меня подбирается к стенам города. Ну… из слабой нежити или нечисти, высшие вампиры вроде меня способны обмануть любой амулет. Когда там последние нашествие орд мертвецов с некромантами во главе было, не припомните?

— Примерно… примерно… — Эдвин помнил, что такое событие было, но слишком давно, чтобы он точно мог вспомнить год.

— Примерно настолько давно, что никто уже этого и не опасается, — заметил граф. — И правильно делает, я бы на месте мэра поступил так же.

— Украли деньги? — уточнил Эдвин.

— Не украл, а использовал их с большим умом. Но это вопрос формулировок, что в любом разговоре является аналогом хождения по тонкому льду. Этим мы заниматься не будем.

— Так что же случилось? — вернулся Эдвин к странному появлению графа. — Вы наверняка сильно рискуете, появляясь здесь.

— Не так чтобы сильно, но определенный риск есть, — нехотя признал граф.

— И? — Эдвин понял, что никто не нападает, непосредственной опасности нет, и начинал зевать.

— Вы не в курсе, но у меня есть… так сказать… несколько знакомых в разных городах. Они не знают, с кем именно работают, мы обмениваемся письмами в условных местах, и…

— Погодите, — Эдвин перестал зевать. — Еще раз, но другими словами.

— Я завербовал несколько людей, — тяжело вздохнул граф. — Выбрал несколько нуждающихся, подкараулил их после трактира… глубокий капюшон, немного серебра…

Граф сделал паузу и посмотрел на удивленного Эдвина.

— Что? Вербовать людей не так и сложно, как может показаться на первый взгляд. Все дело в подходе, и в деньгах. Сначала подарил немного серебра. Просто так, без серьезных обязательств. Через некоторое время серебро заканчивается, и человек хочет еще. Я выжидаю некоторое время и вновь встречаю его ночью. На этот раз я даю деньги, и предлагаю встретиться через несколько недель. За пару недель он все тратит, и знает, что при встрече со мной может получить еще. Люди всегда тратят деньги.

— Но… зачем?

— Я представляюсь им шпионом, — улыбнулся граф. — Обычно говорю, что я работаю на Островной союз.

— Это те три с половиной скалы в океане? — чуть не смеялся Эдвин.

— Именно. И любой человек думает точно также пренебрежительно. Ведь он живет в большой и ужасной империи, чем ей могут угрожать острова? Ничем не могут, ведь одних магов в империи больше, чем все их население. Это одна из причин, по которой они соглашаются работать на меня. Ведь они не предают родину, они наживаются на глупом островном шпионе.

— Ага, — Эдвин переварил мысль. — Ловко. Работать на вампира страшно и грозит смертной казнью. Шпионаж тоже карается, но вы наверняка не требуете секретной информации.

— Не требую, — согласился граф. — Меня интересуют новости, планы по исследованию эльфийских лесов, и некоторые личности. Когда мы с вами познакомились, я попросил присмотреть и за вами.

— Кхм… это… весьма неожиданно, — Эдвин не смог определиться со своим отношением к такому поступку.

— Мне, право, не ловко, но не случись форс-мажора, я бы не явился к вам.

— Значит ваш шпион, — начал Эдвин.

— Я бы попросил называть его работником, — поправил граф. — Он не делает ничего постыдного. Раз в месяц выезжает за город, оставляет в тайнике нужные сведения, и забирает деньги. И вам очень повезло.

— Мне? — удивился Эдвин. — При чем тут я?

— Мой работник занимает небольшой пост в управе, — начал граф. — И по магической связи недавно пришло сообщение для вас. Выделить лучшую охрану, снабдить лошадьми и немедленно отправиться в столицу. Там вас будут награждать за заслуги перед империей.

— Не было сообщений, — уверенно ответил Эдвин. — Я буквально сегодня уточнял.

— У вас весьма… неоднозначная репутация в управе, что сыграло в вашу пользу на этот раз. Представьте, что к ним прилетает сообщение из столицы, где говорится о награде для вас, для человека, который им как кость в горле. Вручать будут лично, и кто-то весьма серьезный. Разумеется, что они захотели сделать небольшую пакость, и не отдавать письмо как можно дольше. Когда они вам вручат письмо, вы, вместе с курьером, тут же отбудете в столицу. Вот они и маринуют курьера, радуясь, что ваше награждение откладывается. Мелочность когда-нибудь погубит этих людей.

— Да, — согласился Эдвин. — Награждение сильно ударит по нашим планам на поход.

— Нет, — тем же тоном ответил ему граф. — Награждение сильно ударит по вашей жизни. Прошу простить за каламбур, но это будет последним награждением в вашей короткой и весьма насыщенной жизни. Вы не забыли, какое важное дело вас ожидает в столице?

— Кажется, я понял, — спустя десяток секунд размышлений ответил Эдвин. — Ловко подстроено.

— Напоминает детскую интригу, если честно. Никакой ловкости, и причинно-следственные связи просчитываются сходу, — высказал свой взгляд граф. — Но выбора не будет, если мне действительно верно передали сообщение. Пришло оно не так давно, и в записке было сказано, что еще неделю передавать его вам точно не станут. Это максимальная задержка, которую чиновники смогут устроить.

— Что посоветуете делать? — Эдвин решил довериться в этом вопросе вампиру — тот явно умнее и опытней.

— Если ваш соперник готов сразиться, то это знак, что он уверен в себе. Первыми драку начинает только тот, кто сильнее. Что логично, потому что начинать драку, чтобы ее проиграть как минимум глупо. Если исходить из того, что вас собираются награждать, то можно сделать вывод, что о ваших похождениях в лесах и охоте на магов он тоже знает. Тем не менее, он все равно уверен в себе. Это плохой знак, и даже не будучи знакомым с вашим соперником, в случае боя я бы поставил на него.

— Спасибо, — Эдвин вложил максимальное количество сарказма в свою благодарность.

— За правду? Не за что.

— Так что вы посоветуете? — Эдвину стало стыдно за сарказм.

— Как боец вы пока слабее, если исходить из того, что мы знаем. Допустить вашу отправку в столицу прямо сейчас нельзя. Ускорим подготовку к походу. Вы все купили?

— Самое главное купил все, — Эдвин глянул в угол, мучительно вспоминая, все ли заказы доставили. — Утром надо свериться со списком.

— Сверьтесь, — согласился граф. — А к обеду я бы крайне рекомендовал вам быть на пути к башне. Через неделю, но мы должны учитывать что это максимальный срок, и рассчитывать на него я бы не стал, вам захотят передать сообщение. Опомнятся, что вы уже не в городе, и захотят прикрыть свои… кхм… спины.

— И поедут ко мне в гости? — удивился Эдвин. — Серьезно?

— Я бы не сказал, что поедут, но младшего сотрудника отправят точно. К этому моменту вас там быть не должно. Поживете у меня некоторое время.

— Поживу… у вас? — опешил Эдвин.

— Если вы не против, я хотел бы пригласить вас к себе в гости, — граф на секунду запнулся. — Впрочем, если время до похода вы предпочитаете жить в лесу, я достойно и с пониманием приму ваш отказ.

— В лесу, да, ага, — произнес сразу несколько согласий Эдвин. — Нет, в лесу мне не понравится. Я с радостью принимаю ваше приглашение.

— Ну что же, — граф направился в сторону окна. — Завтра вы выдвигаетесь, не забудьте. Приятных снов, и закройте за мной, а то заболеете.

Граф открыл ставни и бесшумно выпрыгнул в окно. Эдвин был на его месте уже через пять секунд, но никого снаружи не обнаружил. Он закрыл ставни и вернулся в кровать.

— Приятных снов, конечно, — бурчал он себе под нос. — Как тут заснуть после таких новостей?

Оставшуюся часть ночи Эдвин ворочался и то проваливался в сон, то просыпался после коротких кошмаров. В кошмарах фигурировал Освальд с топором (почему с топором неизвестно, дворянин с рождения инструмент для рубки дров только издалека видит) и мисс Картер с кнутом (что тоже весьма странно, как для дворянки, так и для самого Эдвина). Молодой человек здорово намучался, и как только на горизонте забрезжил рассвет, он решительно оделся и спустился на первый этаж.

— Рано вы сегодня, — прокомментировал его появление трактирщик.

Все было верно, Эдвин не был любителем просыпаться с восходом солнца.

— Очень много дел еще, — соврал он. — Я бы у вас свою лошадь оставил, если вы не против.

— На сколько оставите? — уточнил трактирщик и предупредил. — Оплата по дням. Вам скидку сделаю, но бесплатно не будет. Мелкий за всем проследит, корм наш будет. Вернетесь и подсчитаем.

— Бесплатно не надо, — Эдвин вспомнил рассказ графа про вербовку. — Я оставлю один золотой, будете кормить и ухаживать. Как вернусь — заберу сдачу.

По его замыслу есть небольшой шанс, что если к трактирщику придут чиновники с вопросами, то тот вспомнит про золотой, и не будет делиться информацией. С другой стороны, ему и делиться нечем, все равно ничего не знает.

— Завтрак? — уточнил трактирщик.

— Да, не откажусь, — согласился Эдвин. Ему еще предстояло на своей спине тащить все покупки.

Глава 3

Плотный завтрак немного улучшил испорченное ночью настроение. После завтрака молодой человек не торопился вставать из-за стола. Он немного откинулся на лавке, оперся спиной о стену и принялся размышлять.

В первую очередь, Эдвин решил не рисковать и выдвигаться немедленно. Одно дело, когда ты знаешь про грозящую тебе опасность, но эта опасность далеко. Так было с дуэлью по окончанию отработки. И вот дуэль, до которой еще три с половиной года и неизвестное количество событий (вдруг само решится?), внезапно стала неожиданно близким событием.

При размышлении над любой не слишком срочной проблемой, сон дает неожиданный результат. Хоть сон у Эдвина был коротким и беспокойным, утром он воспринимал слова графа объективно и без эмоций. По небольшому размышлению за завтраком он был склонен полностью согласится с графом — на данный момент он скорее всего проиграет дуэль. Он поднабрался боевого опыта, и выучил новые заклинания, но этого, к его сожалению, недостаточно. Если Освальд все это время учился у столичных мастеров, то заклинаний он выучил больше, а боевой опыт… наверняка где-то приобрел, различные слухи о методах дворян всякие ходили. Эдвин даже вспоминать о них не хотел, уж больно грязно слухи звучали. Впрочем, если Освальд боевого опыта не приобрел, то даже без него он опасный соперник.

— Да, выходить надо сейчас, и не ждать ни минуты, — проговорил он себе еще раз, но с места не сдвинулся. Ему предстоит долгая дорога, и пара минут размышлений в тишине и прохладе трактира ситуацию не изменят.

Проблема доставки покупок стала особенно остро. Сами по себе они весят достаточно, чтобы Эдвин в одиночку кое-как утащил на себе. Проблема в том, что именно «кое-как», и в том, что по объему это все в его рюкзак не вмещалось. Нужна была телега с лошадью, а значит перед выходом он должен посетить рынок, найти крестьянина, что уже распродался, и уговорить его потратить несколько дней за определенную плату. В принципе, ничего сложного, разве что его башня находится в другой от всех деревень стороне, и платить придется больше, чем хотелось бы. Ничего сложного вроде бы.

Эдвин поблагодарил трактирщика за завтрак, и отправился на рынок. Он знал, что местами ленив, и может объяснить самому себе почему можно чего-то не делать, но в данном случае вся его лень спасовала перед опасностью. Вызов в столицу на награждение, после которого наверняка состоится дуэль, не сравнится с уборкой в башне, которую он откладывает вот уже которую неделю.

Город на рассвете Эдвин видел не слишком часто, потому как без лишней необходимости просыпаться с рассветом он не любил. Кроме того, молодой маг умел лучше всех эту «лишнюю необходимость» перенести или вовсе отменить. С рассветом люди отправлялись на работу, а многие уже во всю трудились, как одна из пекарен, мимо которой лежал путь на рынок.

На рынке Эдвин понял свою первую ошибку, которая могла серьезно подпортить ему дорогу к башне: те, кто уже распродался, утром на рынок не поедут. Нечего им на рынке делать, они сейчас должны собираться, чтобы по деревням разъехаться. Крестьяне встают с рассветом, это Эдвин знал, и хорошо, если еще не все покинули город.

Молодой человек уверенно направился к ближайшему крестьянину, что готовил свое торговое место к открытию. Вся работа заключалась в раскладывании товара. Эдвин на секунду даже засмотрелся, как он перекладывал один и тот же металлический молот с места на место. Никакой системы в перемещениях молодой маг не заметил.

— Утро доброе, — поздоровался Эдвин. Пусть и крестьянин, но вежливость никогда не повредит. — Мне бы найти телегу с возницей на несколько дней, не бесплатно конечно.

— Эт вы рано пришли, господин, — не отрываясь от товара ответил крестьянин. — Вы вечерком подойдите, поглядите. Мож кто и кончит торговлю.

— Мне сейчас надо, может подскажете, кто вчера закончил?

Крестьянин задумчиво поднял взгляд в небо и принялся шевелить губами. Целых полминуты он что-то шептал под нос, перечисляя различные имена, насколько мог судить Эдвин, по долетавшим до него обрывкам слов.

— Уехали все, — наконец перестал испытывать терпение мага крестьянин. — Разве что Мирон, он вчера добро дал.

— Где найти? — Эдвин достал мелкую монетку, чтобы простимулировать мыслительный процесс крестьянина.

— Дык это, — замялся тот. — На постоялом, само собой.

— На каком именно «постоялом»? — терпеливо уточнил Эдвин не меняя ни тона, ни выражения лица.

— А! — понял проблему мага крестьянин, и принялся объяснять дорогу.

Эдвин надеялся, что постоялый двор с крестьянами будет близко, но его надеждам было не суждено сбыться. Долгая пешая прогулка в другой конец города, и вот его взгляду предстал огромный постоялый двор, с еще более внушительной по размерам конюшней и складом. Все это было прекрасно видно из-за высокого забора. Кто-то построил не просто постоялый двор, а настоящий комплекс, в котором размещались практически все крестьяне, прибывающие в город.

Эдвин прошел в огромные ворота, огляделся, и направился ко входу в трехэтажный трактир. Вошел, и тут же растерялся. Сравнивать первый этаж этого трактира, с тем, где остановился он, это примерно то же самое, что сравнивать небольшой приграничный город и столицу. За то время, что Эдвин шел от рынка к краю города, в столице он бы даже из парка не вышел.

Эдвин начал осматривать обеденный зал, коим и являлся первый этаж. Много, очень много столов, половина которых занята. Он пробовал подсчитать, но сбился после второго десятка. Наконец, молодой человек ушел с прохода, и направился к стойке трактирщика. Одна стойка трактирщика заняла бы не менее половины зала «шлема и кружки».

— Что изволите? — начал трактирщик первым, стоило только подойти Эдвину.

— Мирона ищу, — сразу перешел к делу маг. — Дело к нему есть.

Трактирщик стрельнул глазами в сторону, но так быстро, что Эдвин мог и пропустить, не рассматривай он его внимательно. А рассмотреть было что — высокий, полностью лысый, но с небольшой бородкой, он скорее напоминал опытного воина, а не трактирщика.

— Уехал Мирон, — после небольшой паузы сказал трактирщик. — Вчера отторговался и уехал.

Эдвин видел, что трактирщик лгал. Более того, сам трактирщик видел, что Эдвин на его вранье не купился.

— Мне нужен Мирон, — повторил Эдвин глядя трактирщику прямо в глаза. — Точнее, мне он нужен как возница с телегой, и его помощь я готов оплатить. Если здесь есть другие желающие немного заработать, то я согласен. Несколько дней в пути, помочь перевезти вещи. С оплатой не обижу, но выезжать надо сейчас.

Эдвин лелеял надежду, что он был настолько убедителен, что трактирщик согласился. Намного позже он понял, что скорее всего, трактирщик не хотел спорить и пререкаться с дворянином.

— Хорошо. Вы присядьте, — после небольшого раздумья ответил трактирщик. — Я сам все узнаю.

— Тогда мне отвара, если водится такое, — сделал заказ маг.

— Сделаем, — трактирщик направился на кухню. Минуту спустя перед Эдвином стояла большая кружка с дымящимся напитком, а сам трактирщик сидел за одним из столов в глубине зала, и о чем-то беседовал с группой крестьян.

Молодой маг решил дождаться исхода переговоров, и просто наслаждался травяным отваром. Запах подозрений в низком качестве не вызывал, и Эдвин решился на пробный глоток. Напиток оказался выше всяких похвал, и пять минут ожидания пролетели для мага незаметно. Через пять минут вместе с трактирщиком к его столу подошел помятого вида мужик.

— Это Мирон, — трактирщик легким движением руки усадил мужика на лавку. — Если не сговоритесь, еще желающие помочь есть.

Эдвин посмотрел на Мирона. Вчера тот явно «хорошо дал», как и описывал крестьянин с рынка. С другой стороны, трактирщик привел сначала его, а не другого кандидата.

— Лошадь с телегой? — уточнил на всякий случай Эдвин.

— Есть, господин, — покивал крестьянин. — Все есть.

— Выезжаем прямо сейчас, — все еще сомневаясь уточнил молодой маг.

— Мне минуту ополоснуться, и я готов, — выдохнул крестьянин, и Эдвин поморщился от запаха перегара. Маг раздумывал еще некоторое время, но решил не выбирать, и соглашаться.

— По цене…

— Договоримся, — перебил его крестьянин.

— Тогда пять минут тебе собраться, — окончательно согласился Эдвин. — Я еще одну кружку отвара выпью, и когда выйду отсюда, ты должен быть снаружи готовым к поездке.

Мирон торопливо кивнул, и, словно боясь, что Эдвин передумает, едва не срываясь на бег, поторопился к выходу. Эдвин дождался, пока за крестьянином хлопнет дверь, и подошел к трактирщику.

— Еще кружку отвара, если можно, — начал он разговор. — И пару вопросов хочу задать.

— Будет кружка, — трактирщик вздохнул. К стойке подошел еще один постоялец, и трактирщик закончил фразу. — Я принесу вам отвар, тогда и поговорим.

Эдвин вернулся за стол, и принялся ждать. Он разглядывал посетителей, и сделал логичный вывод, что многие из них жили прямо на телеге, которую оставляли во дворе трактира. Некоторые из крестьян носили на одежде признаки ночевки в сарае. Молодой маг сделал вывод, что раз Мирон побежал собирать вещи на улицу, то он один из тех несчастных, кто спит не в комнате и тепле трактира. Упражняться в размышлениях таким образом были интересно, и Эдвин не стесняясь разглядывал крестьян.

— Ваш отвар, господин, — перед ним за стол сел трактирщик. — Вы хотели поговорить.

— Да. Что за Мирон, и что за проблемы могут быть с ним?

— Мирон-то? Хороший он парень, да только как выпьет, играть любит. Вот и проиграл он вчера часть выручки.

— И все? — удивился Эдвин.

— Это вам ничего, а он же не своим торгует. Откуда у него столько лишней еды и добра возьмется? — начал объяснять трактирщик. — Каждый крестьянин на рынке торгует от всей деревни, а если деревушка маленькая, то может сразу и от двух. У самого крестьянина много свободной еды, аль изделий отродясь не бывало. Приедет Мирон в деревню, и что он скажет? Что потерял половину прибыли, на которую вся деревня работала? Не убьют его, понятно дело, но расплачиваться он долго будет.

— Сколько он должен? — Эдвину стало жалко бедного мужика.

— Не мое это дело, — вдруг сказал трактирщик. — Сами спросите. А проблем с ним не будет, хороший он мужик, хоть и слаб да алкоголя.

— Мне с ним не пить, — ответил Эдвин. — А остальное меня не волнует.

Трактирщик понял, что разговор окончен, попрощался, и вернулся на свое рабочее место. Эдвин же медленно пил отвар, чтобы у крестьянина было время. Пяти минут на то, чтобы умыться, собрать вещи и запрячь телегу недостаточно, и молодой маг специально посидел в трактире несколько дольше, чем планировал.

Спустя пятнадцать минут после разговора с крестьянином, маг вышел наружу. Мирон стоял возле видавшей лучшие времена телеги. Своей позой он копировал имперских гвардейцев, которых можно было увидеть в столице, но по очевидным причинам не дотягивал тем во всем. В телегу была запряжена такая же видавшая лучшие времена лошадь.

— Кобыла по пути не умрет? — с сомнением посмотрел на своего временного извозчика Эдвин.

— Никак нет, господин. Она у меня только с виду такая! На деле, лучше многих тяжеловозов.

Молодой маг еще с большим сомнением посмотрел на несколько пустых телег, возле которых суетились трезвые крестьяне, и в которых запрягали рослых лошадей, с крупными шеями. Грудь у каждого из тяжеловозов была примерно в полтора раза шире, чем у чахлой лошадки Мирона.

— Да уж, — буркнул себе под нос Эдвин. — Надеюсь, и вправду она лучше чем кажется.

— Вы не пожалеете, — засуетился вокруг телеги Мирон. — Устраивайтесь, мигом довезу куда скажете.

Эдвин еще раз с сомнением осмотрел телегу, на которой крестьянин из подручных средств соорудил место для сидения. Молодой маг с трудом отбросил сомнения, и забрался в телегу. Ему еще до башни в ней ехать, и следовало заранее узнать, насколько в ней комфортно. Он объяснил крестьянину куда направляться, и они тронулись.

Лошадка действительно без особого труда сдвинулась с места и они бодро, но не слишком быстро направились к трактиру Эдвина. Он начинал верить, что она способна доставить и его, и его вещи к башне в целости и сохранности.

К трактиру «Шлем и кружка» Эдвин ехал молча. Молчать он, может, и не собирался, но вставить хотя бы слово в монолог Мирона было невозможно. Крестьянин рассказывал о своей жизни, периодически сбиваясь на благодарность за работу Эдвину, и время от времени сетуя на свои жизненные невзгоды. В путь они еще не отправились, но от этого словоблудия у молодого человека уже начинала болеть голова.

Когда только показался трактир, Эдвин похлопал по борту, привлекая внимания крестьянина.

— … и тут мой кум мне говорит: ты порося держи, а я, значится его… а?

— Приехали почти, — Эдвин показал на трактир. — Загоняй телегу внутрь, я вещи сам принесу.

Молодой маг не стал дожидаться ответа словоохотливого крестьянина, и спрыгнул с телеги на ходу, скорость уже позволяла. В трактире за время его отсутствия ничего не поменялось. На полпути к лестнице Эдвин свернул к трактирщику и попросил завернуть готовой теплой еды с собой. Ему солонину и прочие радости еще долго есть придется, не стоит упускать последние шансы поесть горячую еду.

Поклажу перетаскивал в несколько заходов. Мирон вызвался помочь, но Эдвин решительно отказался. В то время, как крестьянин без умолку болтал (Эдвин предполагал, что собеседник ему не требуется, Мирон с лошадью разговаривает), сам маг устраивал себе удобное место. Телега, как и все крестьянские телеги, оказалась жутко неудобной. Каждую яму Эдвин чувствовал всем своим телом, и это ему решительно не нравилось. Решал он это проблему путем подкладывания под себя различных мягких вещей и сумок.

Трактирщик вынес корзинку с едой, когда маг почти закончил. Он сердечно поблагодарил трактирщика, рассчитался за все, напомнил тому следить за лошадью, как за своей родной, и запрыгнул на телегу. Прошел всего час со знакомства Эдвина с Мироном, а они уже выдвинулись к выезду из города.

В управе тем временем происходили странные события. Всегда спокойные и чинно сидящие в своих кабинетах чиновники не могли найти себе места. Возможно, у стремительной беготни по кабинетам и был смысл, но сторонний наблюдатель его не сможет рассмотреть. К обеду чиновники бегать и разговаривать устали. Напряжение спало, и люди принялись за свою работу. Во всех кабинетах, кроме одного.

Пожилой мужчина в костюме сидел за столом, и неторопливо листал папку с документами. Трое чиновников перед ним были необычайно напряжены, и потели, хоть в комнате жарко не было.

— И вы хотите сказать, — пожилой мужчина отбросил папку на стол. — Что маг, который доставил вам столько неприятностей… сейчас доставит еще больше по вашей же вине?

Сидящие напротив него люди в лице изменились, но отвечать никто не стал. По тому, что пожилой чиновник почти без паузы продолжил говорить, могло стать понятно, что он и не ждал ответа.

— Ладно бы навлекли проблемы на себя только, вас, идиотов, жизнь ничему не учит. Но сейчас гнев дворян из столицы обрушится на всю управу, — он сделал паузу и немного повысил голос. — И на меня в том числе. Вы что, не можете понять, что это не письмо с обозом из столицы. Это даже не курьер! А вы задерживаете сообщение, словно с обычным пекарем поссорились?!

Опытные чиновники, у некоторых из которых стаж работы в управе исчислялся десятилетиями, не смели поднять глаза.

— Значит так, — пожилой отодвинул кресло, и встал из-за стола. Дальше он говорил коротко и громко. — Вы сегодня же! Я повторюсь: сегодня же! Находите этого мага! Целуете ему в тех местах где надо, и вручаете сообщение! А завтра на лучших лошадях и с охраной за вас счет он должен мчаться в столицу! Все понятно?!

Глава 4

Любая крупная организация реагирует на события медленно. Чем больше служб и отделов занято, тем сложнее быстро реагировать на изменение ситуации. Срочный приказ открывает любые двери, но слишком большое число людей задействовано — кого-то может не оказаться на месте, кто-то заартачится, и будет тянуть время… К моменту, когда выяснили где маг живет в городе, и чем он обычно занимается, Эдвин уже несколько часов как покинул город. Как это обычно и бывает, отправился в трактир не один из виновников произошедшего, а самый младший сотрудник, который про недопонимания мага с управой только слышал — сам сотрудник отвечал за сельское хозяйство в небольшом регионе, и решал проблемы нескольких деревень в окрестностях города. Инструктировали его в кабинете непосредственного начальника.

— Так… как там тебя… — начал инструктаж начальник.

— Бекс, сэр! — молодой парень стоял навытяжку и преданно пожирал глазами начальство. Это был его первый месяц на службе.

— Бекс… Бекс… что ж за имя такое… — задумался начальник.

— Сэр, я родом из…

— Да неважно, — отмахнулся рукой начальник. — Надо передать сообщение одному магу, ты этим и займешься.

— Да, сэр.

— Будь с ним повежливее, и вообще… сам разберешься. Лучше всего пригласи сюда, но опять же, вежливо. Скажи что речь о награде идет. Вот тут вся информация, — начальник Бекса протянул тому небольшой лист бумаги. — Свободен!

Молодой чиновник Бекс вышел из кабинета, и сразу же сильно изменился внешне. Пропал глупый блеск в глазах, он несколько сгорбился, а рот саркастично скривился.

— «Передай сообщение, Бекс», — начал цитировать он себе под нос. — «Эй, как там тебя! Сходи нам за обедом!». Как премии, так всем кроме меня, а как работать, так сразу Бекс. Неделю по деревням ездил! Хоть одно слово хорошее услышал? Нет!

Так, бурча себе под нос, он направился к выходу. Молодой чиновник еще не осознал, что несправедливость в управе будет всегда, но эта небольшая обида дала Эдвину еще немного времени. В качестве маленькой мести, Бекс не собирался бросать все дела и бежать искать мага. Чиновник вспомнил, что еще не то чтобы не обедал, он даже не завтракал, а молодой растущий организм всегда нуждается в энергии.

Через несколько часов после полудня он дошел до нужного трактира, но владелец про мага ничего не сказал. Да, есть такой постоялец. Нет, не на месте, ушел гулять по городу еще утром. Нет, он не уехал, посмотрите, вон его лошадь в конюшне стоит. Нет, не знаю когда он придет. Обязательно отправлю в управу посыльного, как только он появится, конечно.

Полчаса трактирщик соглашался на все требования молодого чиновника и честно (ну почти) отвечал на его вопросы. Будь Бекс опытней, его бы насторожила такая сговорчивость трактирщика, но, как уже было сказано, опытные чиновники по своему обыкновению спихнули задачу ниже.

Трактирщик же выгораживал Эдвина по сразу по двум причинам: Эдвин ему нравился (не все постояльцы такие щедрые), а чиновники ему не нравились (каждый месяц приходится откупаться от проверок, которые дадут штраф, даже если ничего не найдут — попробуй, докажи, что дохлую мышь тебе на кухню именно проверяющий подкинул).

Довольны остались и чиновник, и трактирщик. Оба вернулись к своим обязанностям, и до самого вечера ничего не происходило. Вечером опомнились настоящие виновники, и вновь началась беготня, но случилось это слишком поздно, и разбор с наказаниями перенесли на утро. Тем временем, Эдвин с крестьянином преодолели значительную часть пути до башни и устраивались на ночлег.

Утром Бекс на службу опоздал, что происходило с ним время от времени, но никогда до этого не становилось причиной осуждения. Время от времени опаздывали все, и за это не наказывали. В этот день, возле управы его встретил недовольный начальник в компании крупных чинов.

— Этот, — указал пальцем на Бекса его непосредственный начальник. — Вчера должен был привести мага. Младший чиновник Бокс.

— Бекс, — поправил его младший чиновник.

— Да хоть конь! — рявкнул на него начальник. — Маг где?!

— В трактире, наверное, — не понимая тяжести своей ситуации, честно ответил Бекс. — Вчера я его не застал, трактирщик должен был направить посыльного, как вернется маг. Вестимо, поздно воротился (порой Бекс сбивался на речь простолюдина, сказывалось детство в деревне).

— Идем в трактир, — принял решение один из мужчин, и посмотрел прямо на Бекса. — Все вместе идем, а ты ведешь.

Разношерстная компания направилась в сторону трактира. Бекс начинал подозревать, что влез во что-то неприятное, и у него начало складываться ощущение, что виноватым в итоге будет он. Как выйти сухим из воды в случае возможных неприятностей он еще не придумал.

В зале трактира людей почти не было, и толпа чиновников без промедлений оказалась возле трактирщика.

— Нам бы мага повидать, — улыбнулся один из мужчин. Это была его самая добрая улыбка, которую он использовал, чтобы очаровать людей. Она как бы говорила человеку «мне можно доверять, я с добрыми намерениями». Опытный трактирщик таких улыбок навидался и побледнел. Шутки закончились.

— Наверху его комната, — не стал упираться он. — Вторая слева.

— Спасибо, — поблагодарил тот же чиновник, и повернулся к Бексу. — Сходи разбуди господина мага. Хорошие новости ему пришли.

Чиновника стоило поторопиться, но они не знали, что Эдвин разбудил Мирона ни свет ни заря, и путь к башне они продолжили еще до рассвета.

Первое время Бекс робко стучал в дверь. Злить мага он не хотел, а человек, разбуженный против своей воли может быть злым. Спустя минуту робкого стука он принялся стучать кулаком, но даже так не смог разбудить его. Оставалось спуститься вниз и признать неудачу.

— Что значит «не смог разбудить»?! — начальник не кричал, но голос повысил. — Ломай дверь!

— Не стоит ломать дверь, — успокоил его другой чиновник. — Мы же не хотим настроить мага против себя? Нет нужды портить имущество, если наверняка есть запасной ключ. Верно я говорю?

Последняя фраза была адресована трактирщику, которой мелко закивал, и убежал в свой кабинет. Меньше минуты спустя, он же, изрядно запыхавшийся, протягивал запасной ключ от номера Эдвина. Еще минуту спустя толпа народа рассматривала пустую комнату и незаправленную постель.

— И как это понимать? — задал вопрос чиновник в воздух.

— Не самый опрятный молодой человек, согласен, — неодобрительно посмотрел трактирщик на незаправленную кровать и одинокий носок возле нее.

— Причем. Тут. Вонючая. Кровать?! — повернулся покрасневший от бешенства чиновник к трактирщику. — Маг где?!

— А я че? Я ничё! Не нянька я ему. Комната оплачена, лошадь накормлена. Мож загулял где, иль бабу нашел, — начал оправдываться трактирщик.

— Ты ждешь здесь, — повернулся начальник Бекса к младшему чиновнику. — мы с вами, господа, идем в управу и организовываем поиски неуловимого мага.

Таким образом, благодаря вечной лени различных работников и череде счастливых случайностей Эдвин добрался до башни первым. Курьера с охраной и свежими лошадями к башне отправили ночью, когда он принимал графа.

— Вы уверены, что уходить надо прямо сейчас? — в очередной раз за ночь уточнил Эдвин.

— Абсолютно уверен, — ответил граф. — С возрастом приходит опыт, а он говорит мне рассчитывать на худшее. Если у вас есть от одного до семи дней, то я бы рассчитывал на несколько часов.

— Ночью к нам никто не придет, — уверенно ответил маг.

— Скорее всего, — согласился вампир. — Поэтому ночью мы и уходим. Все взяли?

Эдвин еще несколько раз посмотрел на свои вещи. Рюкзак с набором всего необходимого он собирал и перепроверял лично. Это его ноша. Запасные вещи и оружие лежало в большой сумке, которую граф обещал разместить на лошади.

— Вроде бы все, — неуверенно сказал маг. — Мне нельзя надолго оставлять кристалл связи, я бы его с собой взял. На всякий случай.

— Берите, — согласился граф. — Много места не займет, а имущество целое. Да и будет с кем пообщаться.

— Он не для общения, — насупился Эдвин.

— Ага, конечно, — усмехнулся вампир. — Если вы используете его только для отчетов, которых нет по причине отсутствия работы, то это не значит, что другие не обмениваются новостями и не треплют языком.

Эдвин не стал ничего отвечать. Он поднялся к кристаллу связи, который действительно почти не использовал по причине отсутствия работы и отчетов, и спустился ко входу в башню.

— Раз все готово, то выносите вещи, — начал командовать граф. — Я запру дверь изнутри, и выберусь самостоятельно.

Эдвину без риска для здоровья такой трюк провернуть не удалось бы, поэтому он согласно кивнул и начал выносить сумки во внутренний двор.

— В мое имение доберемся знакомым вам способом, — граф вешал на знакомую лошадь сумки. — Иначе придется несколько дней идти, чего мне бы не хотелось.

Эдвин вспомнил ощущения от скачки на большой скорости в течение всей ночи, и поморщился.

— Если нет выбора… — начал он.

— Нет выбора, — пресек его малодушие граф Дерби. — Доберемся с ветерком.

Эдвин кинул последний взгляд на башню, которая уже стала ему домом, и нехотя полез на лошадь, что насмешливо косила на него глазом. Ночь скачки он запомнил урывками — практически все время он провел прижавшись к шее скакуна, и закрыв глаза. С закрытыми глазами было не так страшно. Скачка продолжалась всю ночь и часть утра. Как и в прошлый раз, Эдвин утром свалился с лошади, и не поднимался, пока граф ему не помог.

— Вы спите, молодой человек, — граф сидел в тени деревьев, и наблюдал как Эдвин устраивается в спальнике. — Вам нужен отдых.

— А вам?

— Вампиры немного выносливее людей, — сверкнул клыками в улыбке граф. — Я посторожу ваш сон, можете не беспокоиться.

Эдвин сонно кивнул, и моментально заснул. Он не спал уже больше суток — сперва подъем до рассвета и дорога до башни, затем сборы и ожидания графа, и ночное путешествие по лесу… хоть у него и болело все тело, но в сон он провалился моментально.

Эдвин проснулся ближе к вечеру, тут же был накормлен едой с костра (граф зря времени не терял), и посажен на лошадь. Получилось, что он еще толком не проснулся, а они уже летели вперед. Молодой маг пригнулся к спине лошади, закрыл глаза и постарался просидеть так всю ночь, но он выспался, и в такой позе уже спустя полчаса ему стало неудобно.

Эдвин аккуратно открыл один глаз, и увидел, что скачут они по полю. Несколько осмелев, он открыл и второй глаз, приподнялся и принялся осматриваться. Луна была полной, и давала немного света. Многое он не увидел, но поле его впечатлило. Короткая трава, в темноте кажущаяся почти черной, лес по бокам, и граф, который бежит неподалеку со скоростью мчащейся во весь опор лошади. Что делает такое вытянутое поле в лесу? Почему лес не захватил его? Все это он решил уточнить на привале у графа, если он, привал, случится до утра.

Вампир увидел, что Эдвин уже не прижимается к шее лошади, и немного сократил дистанцию. Примерно минуту он просто бежал рядом, а затем щелкнул пальцами, и звуки вокруг пропали.

— Так нашему разговору ничто не помешает, — ровным голосом проговорил граф. Во время бега говорить ровным голосом сложно, а на огромной скорости тем более. Эдвин лишний раз уверился, что эта пробежка для графа нагрузкой не является.

— Я хотел спросить про поле, — уточнил Эдвин. — Оно странное.

— Одно из последствий войны, — начал рассказывать граф. — Армия людей продвигалась вглубь, и вырубала за собой лес. Некоторые участки дополнительно обрабатывали алхимики. Это один из них, и ничего выше травы на нем не будет расти еще долго. Удобно получилось, что он ведет к моему дому, по лесу скорость была бы ниже.

— Вы должны научить меня этому заклинанию, — Эдвин прислушивался, но даже топота копыт лошади не слышал.

— Сфере тишины? — усмехнулся граф. — Легко, но только после вашей победы на дуэли. До дуэли вы будете осваивать только боевые заклинания. Я обещал заняться вашим образованием, и я им займусь.

— Справедливо, — признал Эдвин. — А что мы будем делать у вас в…

Эдвин договорить не успел, из травы в трех метрах перед ним выпрыгнуло что-то большое и длинное. Все что успел сделать маг, это испугаться, и закрыть лицо руками. Как не вылетел — чудо. Теплая кровь хлестнула каплями по рукам, и лошадь остановилась.

— Все закончилось, — голос графа Дерби вернул Эдвина из его мыслей, и он осторожно убрал руки.

— Что… это… было?

— В первую очередь, я хочу отметить, что рефлексы у вас отвратительные, — начал граф. — Дело даже не в скорости вашей реакции, она средняя для людей, но мы над ней поработаем. Она в корне неверная! Вы же маг, владеете боевыми заклинаниями, владеете защитными заклинаниями. Вы должны на уровне рефлекса реагировать заклинаниями, а не закрывать руками голову.

Эдвину стала стыдно, но и винить себя он не мог.

— Я постараюсь, — тихо сказал он больше для себя, нежели для графа.

— Я знаю, — спокойно ответил граф. — А я прослежу.

Эдвин слез с лошади, повод для небольшого привала был достойный.

— Так что это было?

— О, это милейшее создание, — улыбнулся граф. — Позвольте.

Вампир прошелся по их следам обратно, вызвал небольшой синий светляк, и Эдвин увидел нападавшего. Змея толщиной в половину его туловища. Длину он оценить не смог — ни хвоста ни головы не было видно. Стоило ему об этом подумать, как граф, стоящий в нескольких метрах пинком ноги показал ему и голову. Змея была очевидно мертва — она была не только порублена на куски, но голова была пробита насквозь каменным шипом.

Эдвин обошел вокруг змеиную голову, и с каждым шагом обитатель леса ему нравился все меньше и меньше. Пасть змеи была открыта, и молодой маг прекрасно рассмотрел клыки, которых у змей обычно не было.

— Она ядовитая?

— Нет, — улыбнулся вампир. — Ей это ни к чему. Она способна откусить человеку голову за долю секунды, а более крупных противников задушить. Кроме того, будь она ядовитой, она была бы невкусной.

— Была бы… какой? — не поверил своим ушам маг.

— Невкусной, — терпеливо повторил граф. — Вы же не думаете, что столько ценного мяса пропадет даром? Вам часть ее органов особенно полезны будут. Как и органы многих других существ.

Эдвин с трудом сглотнул, и посмотрел на змею в ином ракурсе.

— У нас мало времени, и надо использовать все пути вашего усиления, — немного надавил граф. — И поверьте, отлично прожаренный кусок змеиного мяса это ничто, по сравнению с тем, что вам еще придется сделать.

— Вы имеете в виду сделать кроме усиленных тренировок и похода на руины города?

— Именно. Например, прямо сейчас у нас выдалось отличное время для тренировок перед походом. Согласитесь, будет глупо, если все эти дни мы проведем за разговорами распивая вино.

Эдвин, которым примерно таким свое времяпрепровождение в гостях у графа и видел, неуверенно кивнул.

— Вот видите! — воскликнул граф. — Наши мысли совпадают. У вампиров как раз есть определенные разногласия с некоторыми элементами… Вообще не моего ранга дело, но вам пойдет на пользу.

Эдвин счел за лучшее промолчать.

— Вот вам небольшой наглядный пример эффективности при малых затратах энергии, — тем временем начал вампир. — Школу земли пока оставим в покое, но вот вам простое, и в то же время убийственное заклинание против существ из крови и плоти.

Эдвин посмотрел на неподвижного графа, затем перевел взгляд на тушу змеи, и успел увидеть лишь отблеск на чем-то темном, когда цельный кусок тела превратился в три куска разом.

— Это не диски из стихийных школ, — начал объяснять граф. — Вы не увидите красивых летящих снарядов. Школа крови создана для убийства, и справляется она с ним быстро и эффективно. Минимум эффектов. Их можно добавить, если противников несколько, и вам надо их деморализовать, но такое случается редко. Принесите мешок, молодой человек, а потом внимательно наблюдайте — нам предстоит разрезать эту тушу еще несколько раз.

Глава 5

Разделкой змеи занимался исключительно граф. Вся работа Эдвина свелась к тому, что он внимательно смотрел со стороны, и старался запомнить как снимать шкуру, как доставать клыки, где какие органы находятся, какая в них польза, и как их вырезать. Под конец процедуры у него все это в голове окончательно перемешалось, и он честно признался графу, что ничего не запомнил. Абсолютно.

— Вы наверняка обратили внимание, что я не просто в полете нарезал ее как колбасу, но и пробил голову каменным шипом. Вам такого мастерства достигать долго, но вы должны уяснить, что даже порубленная, эта змея остается опасной. Всегда, запомните, всегда делайте контрольное заклинание в мозг. Не только змеям, желательно всем, включая людей. Только так вы сможете гарантирова…

— Граф, если вы позволите вас прервать…

— Да? — несмотря на кровь и потроха вокруг, на графе не было ни пятнышка грязи, насколько смог разглядеть Эдвин в свете синего светляка (и почему он синий?).

— Если честно, то я абсолютно ничего не запомнил, — начал Эдвин. — То есть я хочу сказать, что что-то я точно запомнил, но не все. И воспроизвести не смогу.

— Я знаю. От вас не требуется запомнить и научиться с первого раза. Помните, мастерство добывается шаг за шагом. У вас впереди много практики. Я вам еще много раз буду рассказывать, как это делается. Потом вы попробуете сами, и вот увидите — научитесь очень быстро.

Эдвин постеснялся рассказать графу, что он не хочет учиться разделывать змей. В глубине души молодой маг желал вообще никогда в жизни со змеями, особенно такого размера, не встречаться. Он понимал, что его желание неосуществимо, но ведь ничто не мешает просто немного надеться.

Процесс наполнения мешков прошел буднично. Эдвин подавал пустые мешки, граф возвращал полные.

— Хорошо хоть ледник есть в поместье, — радовался граф. — Пока не сделал, приходилось каждый раз мучиться с мясом. Сейчас все проще — закинул на лед, раз в несколько дней заклинание подновил, и готово. Мне так часто есть не надо, но у меня и гости бывают, знаете ли. Развлечений в наших краях не много, и поверьте, я стал весьма искусным поваром за все эти годы.

— А как вы, кстати, развлекаетесь? — решил внезапно спросить Эдвин. Про свою повседневную жизнь граф ему и не рассказывал почти.

— Так же как и вы, — улыбнулся вампир. — Читаем книги, собираемся поиграть в карты и выпить, у многих есть хобби вроде рыбалки или своего хозяйства. Кто-то делает вино, кто-то погружен в исследования. Поймите меня, это только по первому времени может показаться, что если нет города, то и развлечений не будет. Выбор меньше, и часта приходится решать неочевидные проблемы, но чем заняться нам хватает. Вам же, боюсь, не суждено поучаствовать в наших развлечениях. Не только потому, что вы человек, хоть это и главная причина, но и потому, что у нас совершенно другие планы на ближайшее время.

Мешки граф Дерби разместил на смирно стоящей лошади, которую ни капли не смущал ни труп змеи, ни запах крови в процессе разделки этого самого трупа. Она смирно перебирала копытами, и время от времени косилась на графа.

— Вынужденный перерыв окончен, — скомандовал граф. — Выдвигаемся. Если будем двигаться без остановок, то к обеду будем у меня. Разве что придется немного ускорится.

— А солнце? — спросил Эдвин.

— Замотаюсь в одежду и потерплю немного, ничего страшного не произойдет, — успокоил вампир молодого мага. — Вперед!

Эдвин запрыгнул на лошадь, но в этот раз не стал пригибаться и закрывать глаза. Он достаточно осмелел, чтобы оценить ночные красоты и поддерживать разговор с графом. Граф всегда был интересным собеседником, но в этот раз он не делился историями из прошлого, а решил сосредоточиться на ближайших тренировках Эдвина.

— Вы школу воды предпочитаете, значит, — уточнил вампир, хотя ответа на этот вопрос не требовалось.

— Ее и универсальную для защиты, — уточнил Эдвин. — Остальные мне не даются.

— Это заблуждение, — веско сказал граф. — Но времени развеивать его на примере у нас нет, тем более, что стихийные школы более менее равны в бою.

— А школа крови? — спросил Эдвин.

— Вы так торопитесь умереть? Или в империи разрешили школу крови, а я и не в курсе?

— Нет, все также запрещена наравне с некромантией и многими другими.

— Пока сильных внешних врагов нет, это ничем империи не грозит.

— А они появятся? — заинтересовался Эдвин.

— Конечно, — убежденно ответил граф. — На этом континенте осталось несколько свободных государств. Империя поглотит их, потом или начнет обживать бывшую территорию эльфов, или, что более вероятно, обратит свой взгляд на другие континенты. Там это понимают куда лучше меня, и хоть до меня не доходят новости из-за океана, я уверен, что союзы в случае нападения империи уже заключены. И отпор будет жестким. Империя давно не воевала всерьез, и расслабилась, что может сыграть с ней дурную шутку.

— И когда это случится? — напрягся военнообязанный Эдвин.

— Лет десять-пятнадцать уйдет на закрепление на континенте, потом подготовка… главная задача не в победе над соседними государствами, империя их задавит за месяц. Стоит имперской армии подойти к границе, как они сами сдадутся. Нужен повод. Если нападаешь без повода, то против тебя ополчится весь мир, если же будет повод, то формально ты имеешь полное право нападать на кого угодно.

— Политика, — с ноткой презрения произнес Эдвин.

— Я в молодости тоже не любил политику, — усмехнулся граф. — Потом я понял, что молодые люди сильно недооценивают силу политики. Всегда и во все времена так было.

— И что же вас разубедило? — вернул улыбку молодой маг.

— Моя смерть, — посмотрел ему прямо в глаза вампир. — Но не будем о делах давно минувших дней, это не слишком интересная история.

— Я все же хотел бы ее послушать, — осмелевший Эдвин сказал первое, что пришло ему в голову.

— Когда победите в дуэли я ее вам расскажу. Договор?

— Договор, — кивнул Эдвин.

Разговор сам по себе закончился, а еще через некоторое время и действие сферы тишины прекратилось. Звуки вернулись резко, чем слегка испугали Эдвина. До самого утра они с графом не обмолвились ни словом. Ближе к рассвету необычное поле закончилось, они вновь двигались по лесу и скорость их снизилась. В какой-то момент граф показал знаками остановиться, и не успел Эдвин натянуть поводья, как лошадь сама начала притормаживать.

— Почему остановились? — уточнил Эдвин.

— Мне нужно немного подготовиться, — пояснил граф. — Скоро рассвет. Солнце мне не так опасно, как молодым вампирам, но ничего приятного днем я не испытываю.

Граф Дерби начал заматывать голову и открытые участки рук тканью, а Эдвин воспользовался паузой, и спустился размять ноги. Заодно отошел по своим делам и перекусил. Вампир закончил приготовления намного раньше молодого мага, но терпеливо дождался окончания трапезы, и лишь затем взглядом указал на лошадь.

— Уже иду, — поторопился Эдвин.

— Не беспокойтесь, еще полдня и мы будем на месте. Там сможете и перекусить. И вволю отдохнуть, — обнадежил его граф, и сделал большой глоток из своей фляги. — Мне и самому не помешает отдых. Вы готовы?

Эдвин окинул взглядом место стоянки — вроде бы он ничего не забыл.

— Да, готов.

По мнению Эдвина граф перестраховывался — несмотря на рассвет в лесу было темно. Не так темно как ночью, но лишь редкие солнечные лучи достигали земли. Свое мнение он держал при себе — графу виднее, он вампиром существовал еще во времена прапрадедушек молодого мага. Если вампир считает, что так он будет в безопасности, значит ему виднее.

При свете солнца время летело куда быстрее, чем ночью после разговора с графом. Кроме того ночью, даже несмотря на наличие опытного бойца в виде графа была страшновато. Эдвин был уверен, что открытая клыкастая пасть летящей на него змеи еще вернется ему в кошмарах. Это сейчас он смелый и ее не боится — даже наоборот, время от времени у него возникают мысли, что она действительно может быть весьма вкусной. В кошмарах же вернется и его беспомощность во время неожиданной атаки, и многое другое.

Леса сменялись залитыми солнцем лугами, и Эдвин порадовался, что не рассказал свои мысли по поводу перестраховки графу. Тот же бодро двигался наравне с лошадью, и время от времени, прямо на ходу, прикладывался к своей фляге.

Незаметно минул полдень, но они не останавливались ни на перерыв, ни на обед. Молодой маг помнил слова графа о близости дома, и не поднимал этот вопрос (хотя уже хотелось и поесть и многое другое).

Замок появился, когда они выскочили из очередного леса. Эдвин даже не успел среагировать, потому что от границы леса до ворот замка было не более пяти метров. Молодой маг привык, что в силу военной необходимости вокруг замка вырубаются деревья и кусты на сотни метров вокруг. К замку не должны незаметно подбираться враги, даже если замок находится в центре страны. Это важное правило, и оно соблюдается неукоснительно.

С другой стороны — а зачем вампиру заниматься вырубкой деревьев и кустов вокруг замка? Армия нападать на него не будет, а если вдруг такое случится, то защищать замок будет некому. Также стоит помнить, что деревья защищают от солнца, и граф точно не будет избавлять себя от природной защиты. Лошадь остановилась, Эдвин спешился, и принялся рассуждать дальше. Деревья вырублены примерно на одном расстоянии от стен замка, насколько он мог видеть. Значит, граф специально освободил именно такой промежуток земли от корней. Молодой маг был уверен, что ответ лежит на поверхности, и не хотел спрашивать у вампира. Если постоянно задавать глупые вопросы, то и репутация у тебя появится глупого человека.

Зачем вырубать деревья? Чем они могут помешать?

— Корни! — пришла разгадка к Эдвину, и он не смог удержаться от вскрика. Корни могут разрушить стену, следовательно, деревья надо убрать. Маг покосился на вампира, но тот, то ли не обратил внимания на его вскрик, то ли специально проигнорировал вскрик молодого человека (усмешку графа Эдвин не видел).

— Добро пожаловать в мое имение, — вампир прошел в ворота, и жестом показал следовать за ним.

Первые впечатления схлынули, и Эдвин начал подмечать детали — замок стары, стены местами с трещинами, а местами обвалились.

— Весь замок мне не нужен, поэтому я привел в порядок лишь небольшую его часть, где мы и будем проживать, — продолжил граф. — Это не единственное мое имение, но для наших планов оно самое удобное.

— А какие у нас планы? — решил уточнить Эдвин.

— Завтра ночью я кое с кем встречусь, и смогу сказать абсолютно точно. Знаю, что какие-то новые маги не поделили с молодыми вампирами территорию. Думаю, вы им поможете. Вам нужен реальный боевой опыт и развитие. И лучший способ это получить…

Граф замолчал, и обернулся к магу, предлагая закончить фразу за него.

— Ээээ… ммм…. в бою? — неуверенно предположил Эдвин.

— Верно! — граф сверкнул своей фирменной клыкастой улыбкой. — Вам недостает уверенности, как в своих силах, так и в своих ответах. Уверен, что и с девушками у вас не всегда складывалось.

— Эммм… граф, я ценю вашу помощь… но это такая тема… — краснеющий Эдвин не знал как реагировать.

— Прошу меня простить, — улыбнулся граф, который нисколько не сожалел, что вогнал в краску молодого парня. — Ограничусь только тезисом: вам не хватает уверенности, и с этим надо что-то делать.

— Приобретать? — робко уточнил Эдвин.

— Скорее воспитывать.

За разговором они прошли в одну из башен. Эдвин отметил относительно свежую кладку стены, и несколько новых ступеней по пути на верхние этажи. На третьем этаже они остановились.

— Гостевые покои, — указал рукой граф на дверь. — Башня вся для гостей, но ремонт сделан только в этой комнате и уборной этажом выше. Я буду жить в другой башне. Камин у вас в комнате, белье там свежее, дрова найдете. Сейчас обойдемся без совместной трапезы. Нам обоим не помешает отдохнуть. Когда проснетесь, спускайтесь вниз, я буду в главном зале. Если мне придется отойти по делам, я там же оставлю вам записку. Приятных снов.

Эдвин рассеянно попрощался, и открыл дверь в комнату. Он ожидал увидеть скромную спальню, чуть ли не келью, но вместо этого увидел роскошную большую комнату. Одну стену занимал камин, возле которого стояло два кожаных кресла. Окна были застеклены и закрыты ставнями. В противоположной от камина стороне располагалась двуспальная кровать. Эдвин прошелся по комнате, и осознал, что обставлена она намного лучше, чем его комната в башне.

— В первую очередь камин, — решительно сказал он.

За окном день и солнце греет, но тепло это обманчиво. Набор для растопки лежал рядом с дровами, и уже через пятнадцать минут огонь в камине разгонял легкую прохладу в комнате. Эдвин сел на кресло и расслабился. Все его мышцы его поблагодарили, гонка на лошади не прошла даром.

— Не быть мне кавалеристом, — пришел к выводу Эдвин. — Как способ передвижения лошади хороши, но они жутко неудобные.

Очень скоро сидеть стало скучно, и Эдвин принялся раскладывать свои вещи. Лошадь с поклажей осталась внизу, и он надеялся, что граф сам займется всем что на ней. С собой у него был только рюкзак со всем необходимым. Молодой маг в нем порылся, достал полоску мяса и кружку. Мясо он съел сразу же, простым заклинанием наполнил кружку, и запил его. Надо привыкать, потому что возможно ближайшие недели он будет питаться только так. К его счастью в рюкзаке среди всех необходимых вещей он нашел и книгу.

— И как мне тут устроиться? — Эдвин прошел по комнате, нашел несколько свечей, и поджег их от камина. Свечи он пристроил на тумбочку возле кровати. Ставни он не открывал, и комната освещалась только свечами и камином.

Все приготовления по большому счету оказались не нужными, потому что стоило ему устроить на кровати с книгой, как он начал проваливаться в сон.

Из сна Эдвин вынырнул разом, как он и предполагал, змея вернулась ему в кошмарах. Несмотря на кошмары он выспался, но «послевкусие» осталось неприятным. Свеча догорела на тумбочке, и это было большим расточительством. О таком бесполезном использовании свечей (откуда свечи у графа?) он решил никому не рассказывать.

Эдвин потянулся, обнаружил, что заснул он прямо в одежде, и прогулялся проведать уборную. Уборная, как и все остальное, оказалась намного лучше и удобней, чем у него в башне. Не к месту молодой маг вспомнил, что это лишь одно из имений графа, и, как подсказывала ему логика, самое бедное из всех. Скорее резиденция для дневного сна перед границей с империей.

Молодой маг помнил все инструкции, и направился в главную часть замка. За окном уже было темно, и лестницу он проходил на ощупь. По выходу из башни он обнаружил ночь на улице, но факел возле входа в основную часть замка указал ему путь.

— Надо не забыть поблагодарить графа, — дал себе напоминание маг. Без факела этот вход он мог бы искать еще долго, и не факт, что не зашел бы в разрушенную часть замка. Эдвина передернуло при мысли, что он упадет сквозь дыру в полу в подземелье. Богатая фантазия это зло.

Факел на входе был не единственным. В коридоре за входом был еще один, и так, идя по «светлой части» замка он добрался до зала. Возможно когда-то это был трапезный зал, где правитель принимал подданных.

В зале горел камин, на столе на несколько десятков человек стояли свечи, но стояла лишь одна тарелка с закрытым казаном перед ней. Рядом лежала записка.

— Что тут у нас?

Эдвин взял в руку записку.

«Я взял на себя смелость приготовить вам завтрак. Для вашего же развития советую вам съесть его целиком. Сам я отбыл по делам, буду к середине ночи. Насколько мне стало известно, вам предстоит интересное приключение со многими боями и огромной опасностью для жизни. Это именно то, что вам надо для развития. Всегда ваш, граф Дерби.»

Эдвин отложил записку, и уселся за стол. Он начинал догадываться, что находится в казане, но открывать не решался. Он протянул руку к своему завтраку (в начале ночи), как тут раздался незнакомый голос.

— Граф начал носить еду к себе домой?

Эдвин резко повернулся, но увидел лишь силуэт в двери. К графу пришел гость вампир, и все бы хорошо, но графа не было. А Эдвин, человек, был.

Глава 6

«Вести себя уверенно, не показывать страха» — дал себе инструкцию Эдвин.

— У людей принято стучать в дверь, если заходите в гости, — несмотря на уверенный голос молодого мага, самому ему было страшно.

— Ах, где мои манеры, — картинно взмахнул руками вампир, подошел несколько ближе. Эдвин принялся его рассматривать — молодой парень, примерно его возраста, во всяком случае будь он человеком, Эдвин бы дал ему примерно лет двадцать. Стоило учитывать, что ему может быть несколько сотен лет, но молодой вид вампира неожиданно придал магу уверенности.

— Присаживайтесь, — указал Эдвин на место напротив и продолжил делать то, что собирался — начал накладывать еду в тарелку.

— Это будет интересно, — вампир широко улыбнулся, демонстрируя клыки. Слишком широко для естественной улыбки, на взгляд Эдвина. Если первое время такая улыбка еще немного нервировала мага, то за время общения с графом он достаточно обвыкся, чтобы не реагировать.

Эдвин принялся за еду, пока вампир отодвигал себе стул, и устраивался напротив мага. Даже когда вампир уселся, Эдвин продолжил свой завтракоужин.

— Знаете… — начал вампир. — Я не сторонник разговаривать и играть с едой. И мое терпение вовсе не безгранично.

— А ваши манеры оставляют желать лучшего, — сказал Эдвин, и тут же сформировал в руке водяной нож. Он не собирался его бросать, но как предупреждение должно было сработать. Расчет молодого человека был прост — каким бы быстрым ты ни был, уйти от водяного ножа на такой дистанции можно только обладая свободой передвижения. Вампир сидел за столом, по бокам были стулья, и необходимой свободы передвижения он был лишен.

Вампир не стал дергаться, лишь немного прищурил глаза внимательно рассматривая мага.

— И что дальше? — усмехнулся он, но напускное веселье пропало. Спрашивал вампир серьезно.

— Спокойно поесть с вами не выйдет, поэтому мы подождем графа. Не вам нападать на его гостя. А если решитесь… ну станет одним вампиром меньше.

Вампир опять не отреагировал на оскорбление.

«Не слишком уверен в себе» — мелькнула у мага мысль. — «Скорее всего молодой еще, граф бы нарезал меня на куски сразу же».

— Думаю, я не ошибусь, если предположу, что вы молоды, — предположил Эдвин.

— На тебя хватит, — уверенно усмехнулся вампир, и молодой человек напрягся. Еще недавно вампир был растерян, а сейчас он видит в нем уверенность.

На случай неожиданностей Эдвин сформировал водяную плеть во второй руке, а нож заменил на иглу. Теперь у него есть два разных удара — точечный и по площади (небольшой площади, но все же). Напоследок он повесил на себя универсальную защиту.

— Во-первых, я все еще не понимаю, кто вы такой, что смеете у графа дома угрожать его гостям, — Эдвин еще раз напомнил о хозяине этого места и своем статусе. — Во-вторых, если вы вдруг хотите попробовать со мной справиться, и не боитесь ответа графа, то у вас есть одна попытка. Скорее всего, она будет самой последней в вашей жизни. Но попытка у вас есть.

— Что-нибудь еще? — вампир не изменился в лице.

— Если месть графа вас не пугает…

— За кого? — вампир широко улыбнулся. — Ты еда. Тебя сюда привели, чтобы долго и со вкусом есть! Ты же не мстишь своим друзьям, если они твой обед съедят. Извинюсь, и дело с концом!

На взгляд Эдвина, вампир был не просто молод, но и слегка туповат. Такая уверенность, несмотря на доводы, которые маг ему привел, поражала.

— Вы всерьез считаете, что меня сюда вели чтобы съесть? — предпринял последнюю попытку Эдвин. — И полгода для этого помогали и сотрудничали со мной? Вы всерьез так считаете.

— Ну… граф довольно эксцентричный вампир… — вампир принялся подгонять факты под свою теорию. — Кроме того, говорят, что с возрастом становится скучно, и он мог так развлекаться…

Вампир все еще подбирал слова описывая графа, когда Эдвин резко повернулся ко входу в помещение и принялся всматриваться. Вампир напрягся, и повторил движение Эдвина. В этот момент маг его и атаковал.

Соперник молодого человека действительно был молод, это стало понятно сразу же после первой атаки — оба заклинания попали в цель, когда вампир только начинал движение в сторону. Расчет Эдвина оправдался полностью — сидящий за столом вампир оказался не таким мобильным, как мог бы. Он попытался уйти в сторону и назад, но придвинутый им же стул и стулья по бокам не дали ему этого сделать.

Ледяная игла попала в правую часть груди, Эдвин надеялся, что попал в легкое, и это замедлит соперника. Плеть нанесла не такой сильный урон, но травма плетью была намного обидней — маг попал ей в лицо вампиру, и плеть рассекла кожу и срезала часть уха.

Вампир наконец смог выбраться из-за стола, в то время как Эдвин только начинал отодвигаться на стуле. Первым заклинанием, от которого магу пришлось защищаться было что-то из школы крови (очень уж вампиры ее любят и пользуются талантом к ней). Красная клякса полетела в мага, и Эдвин не слишком легко, но все-таки увернулся. По вбитой многочисленными тренировками привычке он создал малый щит в виде диска. Абсолютно от всех заклинаний малым щитом отбиться не выйдет, но большую их часть можно смело на него принимать. В вампира полетела еще одна игла, но тот смог увернуться.

На некоторое время соперники застыли друг напротив друга. У Эдвина на секунду мелькнула мысль, что именно о таком он читал в книгах — мрачный частично развалившийся замок на землях эльфов. Территория полная опасностей. Он со своим противником в большом зале готовы биться насмерть, и только камин освещает их лица. Мысль пронеслась за долю секунды, и Эдвин постарался сосредоточиться на вампире, когда победит сможет и о другом подумать.

Никто из них не собирался говорить — время слов закончилось. Что один, что второй пристально анализировали соперника и пытались просчитать бой (и оба были относительно юны и неопытны). Эдвин рассчитывал на магию, в которой он искуснее и большой тяжелый стол, который должен постоянно находиться между ним и вампиром. В тот момент, когда соперник Эдвина поймет. Что проигрывает, он перейдет от магии к своим преимуществам — силу и скорости. Этого допустить нельзя, но если до этого дойдет, то вампир должен быть сильно ослаблен.

Игла в груди никакого видимого дискомфорта вампиру не причиняла, и Эдвин мысленно сместил акцент для атаки на ноги и шею. Лучше всего было целиться в шею изначально, но Эдвин решил, что первая атака должна быть точной наверняка, и целился в грудь. Направь оба заклинания в голову, и мог бы промахнуться.

«А мог бы стоять над трупом вампира и прикидывать, где его такого тяжелого можно закопать» — мелькнула непрошенная мысль в голове мага.

Вампир внимательно следил за действиями Эдвина, и тоже планировал свою атаку. Никто из них не был готов начинать первым, и еще с полминуты они стояли друг напротив друга. Затем вампир сделал шаг в сторону. Эдвин синхронно отодвинулся в противоположную. Если вампир побежит, то молодой человек сможет попасть ему в спину, бежать спиной вперед с выставленным щитом, чтобы уворачиваться от заклинаний Эдвина… так себе план, вампир на это не пойдет. Перепрыгнуть стол и вцепиться Эдвину в горло? Самый разумный вариант по мнению самого мага, но во время прыжка вампир будет уязвим, а схлопотать иглу в лоб он явно не хочет. Для риска время еще не пришло, и прыгать он не будет.

Вампир сделал еще шаг, и Эдвин сдвинулся еще. Так, медленно, по одному шагу за раз они сделали полный круг, и вернулись на свои места. Эдвин посмотрел на ситуацию со стороны, и улыбнулся. Вампира его улыбка разозлила, и в Эдвина полетела еще одна кровавая клякса и стул. Кляксу он принял на малый щит, но осторожно, под углом, готовый в любую секунду сбросить щит, если он не справится. Щит успешно отвел заклинание вампира в сторону, оно приземлилось на стену и принялось разъедать камень.

«От такого надо держаться подальше» — краем глаза увидел действие заклинания Эдвин.

От стула пришлось уворачиваться. Вампир был намного сильнее Эдвина, но и мебель у графа была из цельной древесины, а значит тяжелой. Стул летел медленно и неотвратимо. Эдвин не стал уворачиваться или принимать его на щит — себе дороже. Он просто упал. Падал от так, словно резко поскользнулся. Стул пролетел сверху, но стоило начать молодому человеку подниматься, как на столе появился вампир. В тот момент, когда Эдвин падал в попытке увернуться, вампир залез на стол, и все тактическое использования стола для мага закончилось.

Словно красуясь, вампир замер на столе на долю секунды, и прыгнул прямо на молодого человека. Это был красивый полет, и по замыслу вампира в момент приземления он должен был вонзить зубы в горло мага.

Проблема всех прыжков в том, что как бы высоко ты не прыгал вверх, и как бы быстро не двигался по земле, в воздухе, во время приземления, твоя скорость всегда одна и та же. Пиковой точки прыжка разные люди (или вампиры) достигают с разной скоростью и за разное время. На пике прыжка они зависают, их скорость равняется нулю на долю секунды, и начинается падение вниз. Падение с обычной скоростью, за которой способен уследить любой трезвый человеческий взгляд.

Вампир сильно удивился, когда за мгновение до приземления на Эдвина получил еще одну иглу в грудь, и сильный удар малым щитом в зубы (несколько необычное использование защитной техники, но это действенная защита). После такого удара приземлился он на пол, и его стоило начать добивать, но Эдвин не впал в искушение, и предпочел не развивать успех. По его мнению следовало вновь разорвать дистанцию, что он и сделал. Его прыжок через стол был не столь изящен, как у вампира, но главного он добился — между ними опять появилось препятствие. Сразу после приземления он метнул в сторону вампира ледяную иглу, но тот уже пришел в себя после удара (в первую очередь по самолюбию), и легко увернулся.

Как и в самом начале драки, противники замерли. Эдвин тяжело дышал (нервы, будь они прокляты), вампир, казалось, не дышал вовсе. На трюк со стулом молодой человек больше не поведется, и он надеялся, что этим задумки вампира ограничиваются. Кроме мебели метнуть в него можно только казан, но это сложнее сделать неожиданно. Да и Эдвин готов уворачиваться от любых предметов, только в первый раз было неожиданно.

Несмотря на порез на лице и отсутствие части уха, кровь у вампира практически не текла. Она показалась из раны, но не торопилась вытекать оттуда. Лишь после молодецкого удара Эдвина, она размазалась по коже его противника. В свете камина лицо в крови выглядело достаточно зловеще.

Эдвин начал первым. Убрал малый щит, и запустил сразу две водяные плети в район ног вампира. Не глядя на результат, он продолжил закидывать его водяными ножами. Это заклинание он формирует моментально, и в скорости оно вампира явно опережает. От плетей вампир увернулся, а вот ножи стали для него проблемой — их было слишком много, и не от всех он мог уворачиваться. Часть заклинаний Эдвина попадала по ногам, но вампир лишь морщился.

Молодой маг решил несколько усложнить задачу своему противнику. Вампир не переходит в атаку, и сосредоточен на прыжках напротив Эдвина. Часть заклинаний доходит до него, и это можно использовать. Неожиданно для вампира вместо очередных двух водяных ножей полетели две ледяные иглы, одна из которых закончила свой полет в голени противника мага.

От неожиданной боли вампир вскрикнул, и длинным прыжком назад разорвал дистанцию. После приземления он сделал еще несколько шагов назад, и молодой маг удовлетворенно увидел, что на раненную ногу он заметно прихрамывает. Попади Эдвину ледяная игла в кость голени, и маг бы катался по полу завывая от боли. То ли вампир менее чувствителен к боли, то ли это все его сила воли.

Вампир наклонился и вырвал ледяную иглу, в очередной раз поморщившись от боли. Эдвин решил успех развить, бросил в него несколько водяных плетей и перешел в наступление. Красивым (как он сам считал) прыжком молодой маг преодолел стол, и начал наступать на вампира. Тот, в свою очередь, перестал прыгать по комнате, и сосредоточился на защите магической, сформировав аналоги малых щитов Эдвина. Отбивать заклинание дело в принципе не самое благодарное, но самой большой ошибкой может стать попытка взять в обе руки по щиту. Эффективность защиты вырастает, но перейти в атаку под градом заклинаний не выйдет. Куратор Эдвина, знаменитый боец и искатель приключений многое рассказывал о теории магических дуэлей, и частенько упоминал, что глухой защитой дуэль не выиграть. Эдвин прямо сейчас наблюдал лучшее подтверждение слов его преподавателя. Ножи летели в вампира почти непрерывным потоком, но тот справлялся. Эдвин сменил тактику, и принялся целиться то в ноги, то в голову, то один нож в голову, а другой в ноги. Вампир принялся пропускать заклинания. Голову он защищал всегда, а полет сразу двух игл в ноги избежать не смог несколько раз подряд.

Время играло против вампира и все шло к закономерному концу — Эдвин его добьет. Если вампир опустит щиты, чтобы атаковать мага заклинанием, — то пропустит сразу несколько ноже или игл. Если продолжит защищаться, то медленно, но уверенно Эдвин с ним справится. Прыгнуть на Эдвина со щитами в руках тоже не выйдет — молодой человек не терял голову в битве, и держал дистанцию, преодолеть которую быстро раненный противник не сможет.

Вампир выбрал вариант с физической атакой. Развивая максимально доступную скорость он бросился на Эдвина. Руки со щитами он держал перед собой, стараясь отвести и заблокировать удары мага. Молодой человек направил плеть в голову и иглу в ногу. В порыве защитить голову, вампир поднял руки. Голову он защитил, но полетел кубарем на пол. Приземлился он относительно удачно недалеко от камина. Эдвин запустил с десяток ножей в спину лежащего противника, но тот не двинулся.

— Убедительно, — впервые с начала боя прозвучала фраза вслух.

Хоть вампир и лежал убедительно, Эдвин решил обойти его по дуге. Время от времени он пробивал иглами спину (хоть и целился в голову), но противник не двигался. Эдвин добрался до камина, и заметил кочергу. Старая добрая кованная кочерга. Тяжелая, как молот кузнеца.

— Голову я тебе не отрублю, но точно попытаюсь, — Эдвин взял в руки кочергу. Вампир подал признаки жизни и шевельнулся. — Так и знал, что притворяешься.

Эдвин вернул кочергу на место — подходить даже к полудохлому вампиру глупо, когда можно все сделать издалека. Затем глубоко вздохнул, сформировал в руках две иглы, и принялся тщательно прицеливаться. Как показали пробные броски по пути к кочерге — меткость у него хромает. Молодой человек еще раз вздохнул и отправил ледяные иглы в полет.

Сначала оба снаряда разлетелись на крошечные кусочки льда недолетая нескольких сантиметров до головы. Затем откуда-то сверху спрыгнул граф, и тут же бросил в вампира очередное заклинание из школы крови. Противник Эдвина начал шевелиться бодрее и начал предпринимать попытки подняться.

— Вижу, вы уже познакомились, — улыбнулся граф.

Эдвин промолчал, вампир на полу по очевидным причинам говорить не мог. Впрочем, граф и не нуждался в ответах.

— Что я хочу вам сказать, — граф подошел к лежащему на полу стулу и поднял его. — Движений много, очевидных решений много, однообразных приемов много. Если давать оценку, то драка была детской и скучной. Лишь два момента заслуживают внимания. Вы, молодой человек, очень неплохо воспользовались самонадеянностью противника и влепили ему щитом по клыкам. Отличный прием, хоть и импровизация.

— А второй момент? — уточнил Эдвин.

— Второй момент, это как Марти, ваш новый напарник на ближайшее время, метнул в вас стул.

— Чего? — уточнил Эдвин.

— Стул, говорю, в вас бросил, — повторил граф. — Большинство молодых вампиров бы прыгнули.

— Напарник? — уточнил свой вопрос Эдвин.

— Да, напарник, — улыбнулся граф и кивнул на Марти, который все еще пытался подняться. Вся его спина была в следах от попадания заклинаний Эдвина, и на ней не было живого места. — Ну знаете, тот напарник, который вместе с вами участвует в бою, прикрывает вам спину и все такое.

Глава 7

Эдвин еще раз посмотрел на Марти. Мелькнула предательская мыслишка добить его прямо сейчас, чтобы избавить себя от такого напарника. Граф, конечно, будет недоволен, но с графом можно договориться. А вот доверять спину этому чело… вампиру, он точно не станет. Да и сам, в роли прикрывающего, не будет сильно против, если Марти «случайно» словит заклинание или стрелу.

— Не надо, — верно истолковал его взгляд граф. — Проблем наживете, да и я не позволю.

— Я и так мог его убить, — возразил Эдвин. Кровь перестала бурлить после схватки, и он был спокоен. — Опоздай вы на одну минуту…

— Опоздай я на одну минуту, и ничего не изменилось бы, — прервал его граф. — Я здесь был еще до того, как бедный Марти вошел.

Граф посмотрел на лежащего вампира и отправил в него еще несколько заклинаний школы крови.

— Возможно, вам удалось повредить ему позвоночник, — пояснил он Эдвину. — Молодые вампиры не так быстро залечивают такие раны.

— А опытные?

— Для опытных, если вы имеете в виду меня, это не более чем досадное недоразумение. Вы даже не представляете, насколько высшие вампиры живучее людей. Я, кажется, уже говорил вам об этом раньше. Устраивайтесь за столом, и отведайте свою еду. Я, между прочим, два часа это мясо готовил.

Эдвин вернулся к еде, но не забывал поглядывать что творится у него за спиной. Вампир ему не нравился, а учитывая их поединок, Эдвин считал, что эти чувства взаимны. Змеиное мясо с овощами оказалось выше всяких похвал, и если сначала Эдвин думал, что мясо придется буквально заталкивать в себя, то уже после первого кусочка он вошел во вкус, и перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Отвлекся он только когда напротив него за стол вернулся потрепанный Марти.

— Очень вкусно, спасибо, — поблагодарил молодой человек графа, и добавил от души. — У вас талант!

— Ну что вы, — немного засмущался граф, которого уже давно не хвалил ни один живой человек. — Годы практики.

— Столетия, — подал голос Марти, но граф не обратил на него внимания.

— Раз вы оба готовы к разговору, — граф принялся ходить вдоль стола, — то я бы хотел начать с разбора ваших ошибок в этом бою. Бой был ужасен сам по себе, но есть критические ошибки, которые могли стоить вам жизни. Я за всем следил, но это не абсолютная гарантия. Вам вместе предстоит операция, и я хочу, чтобы вы оба поучаствовали в обсуждении боя. Обсудим его трезво. Критически взглянем на ошибки. Вам еще на боевую операцию как напарникам идти.

— Я лучше умру, — вырвалось у Эдвина.

— Могу помочь, — отозвался в тот же момент Марти.

— Ты уже попытался, — вернул ему фразу молодой маг. — Смотри, в следующий раз графа не будет.

— Тебе повезло, — хмуро отозвался молодой вампир. — В следующий раз вокруг стола мы прыгать не будем.

Граф с нарастающим любопытством наблюдал за перепалкой молодых представителей своих видов. В отличие от них, он видел: несмотря на разные виды, друг от друга характерами они не так и сильно отличаются. Если друг друга не убьют, то притрутся и смогут подружиться. Далеко не сразу, само собой.

Тем временем перепалка за столом и не планировала останавливаться. Граф послушал угрозы каждой из сторон, отметил про себя слабое воображение и отсутствие опыта у каждого, и, не выдержав, подошел и громко хлопнул ладонью по столу. Сила вампира сделала свое дело, и звук вышел громким и сочным.

Эдвин и Марти перестали спорить и разом посмотрели на графа.

— Хватит, — негромко, но очень убедительно сказал граф. — Как маленькие дети себя ведете. Напарниками вы будете, и это не обсуждается. Марти мне должен, а ты, Эдвин, сам должен понимать, насколько это в твоих интересах. До нашего похода не будет другой возможности стать сильнее.

— А что за возможность? — заинтересовался Эдвин.

— Небольшие разногласия, — туманно ответил граф. — Вопрос по большому счету политический, но и воздействия в определенных местах тоже необходимы. Основную задачу выполнят другие, вы скорее как приятное дополнение.

— В чем суть задачи? — уточнил Марти. — Это из-за тех дрязг с магами?

— Да, — граф повернулся к Эдвину. — Маги, что сбежали из империи по старой привычке считают, что они самые опасные, и могут брать что захотят. Подобие власти у мелких поселений есть, но приток преступников идет постоянный, и иногда появляются группы… скажем… группы слишком уверенных в себе людей. Вот они и доставляют больше всего проблем. В этот раз такую группу… сумели направить. Им-то все равно, а один из давно живущих тут людей захотел воспользоваться ими в своих целях.

— Они спалили лесопилку, — коротко подвел итог Марти.

— У вас есть лесопилки? — удивился Эдвин.

— У нас многое есть, — расплывчато ответил граф. — Но некоторые детали добываются с большим трудом. Ваша задача — напасть на небольшое поселение… хотя какое там поселение… хутор рядом с лесом. Они там охотятся и травы для зелий собирают, травы хранят, зелья на месте делают. Зелья и травы забрать, остальное — спалить.

— Вдвоем пойдем? — уточнил Эдвин.

— Да, на хуторе больше трех человек редко бывает, — кивнул граф. — Если вы с таким простым заданием не справитесь, то это уже навсегда.

Эдвин переглянулся с Марти. Получить статус безнадежного мага он не хотел. Он вообще планировал уговорить графа научить его чему-нибудь редкому и полезному. Марти, судя по взгляду, тоже не горел желанием провалить задание.

— Когда выходим? — спросил Эдвин.

— Не раньше, чем через несколько дней. Марти должен прийти в себя, и вы должны сработаться. Я не шутил, когда говорил про напарников — вам надо вместе тренироваться, чтобы вы стали командой, а не двумя одиночками. С завтрашнего вечера начнем тренировки. А сейчас коротко по ошибкам. Сначала выскажитесь сами, потом я помогу разобрать.

— Надо было убить его сразу, — начал Марти.

— Допустим, — кивнул граф. — Но твое природное любопытство дало о себе знать. Ты, Эдвин?

— Надо было убить его сразу, — повторил за своим противником Эдвин.

— Это уже не смешно, — стал серьезным граф. — Эдвин, попытайся еще раз.

— В голову нужно было целиться, — хмуро сказал Эдвин.

— Да, — согласился граф. — Первый удар, самый неожиданный надо было направлять в голову. С точностью у вас, молодой человек, проблемы, но шанс был. В теории, конечно, потому что я следил, чтобы никто не умер. Марти?

— Ну… надо было атаковать первым? — неуверенно предположил тот.

— В том числе. Но в первую очередь, вы оба должны запомнить, что угрозы это глупо. Звучит странно, но поймите — когда вы угрожаете, вы даете время вашему врагу подготовиться. Во-первых, он знает, что вы собираетесь атаковать. Некоторые особо талантливые еще и расписывают, что именно они будут делать. Пока ты, Марти, угрожал, Эдвин подготовился и атаковал первым. Поэтому запомните — угрозы перед боем, или, если совсем с головой плохо, во время боя это первый шаг к поражению. Конечно, бывают ситуации когда надо поговорить во время боя, но разговор должен пойти вам на пользу — дать вам передышку, или знание о враге. Так что, Марти, ты не просто должен был первым атаковать. Даже за стол садиться не следовало.

— В следующий раз так и сделаю, — уверенно заявил Марти.

— Хорошо, если так. Эдвин?

Молодой человек задумался. В принципе, он после первой атаки действовал правильно.

— Ээээ… — начал он, чтобы немного потянуть время. — Я должен был… ну…

— Да-да? — не стал помогать ему граф.

— Должен был… даже не знаю.

— Вы должны были выучить ледяные шипы, чтобы разнообразить свой арсенал. Несколько атакующих заклинаний недостаточно, пусть вы и выполняете их достаточно быстро для своего возраста. Больше заклинаний даст вам больше комбинаций в бою. Больше возможностей в бою, это больше шансов победить. Я рассчитываю, что вы в ближайшее время займетесь своим образованием.

— Я последние полгода только своим образованием и занимаюсь.

— Марти? — продолжил граф, не обращая внимания на недовольного мага.

Марти принялся думать, и процесс затянулся. Минуту он не решался заговорить.

— Не надо было прыгать?

— Дело не в прыжке, — поправил граф. — Дело в твоем желании покрасоваться и сделать все эффектно. Покрасоваться перед собой, что, кстати, довольно странно. Запрыгнул на стол, добил лежащего Эдвина заклинанием — и победа у тебя в кармане. Но нет, ты решил совершить картинный прыжок, за что вполне закономерно получил по клыкам. Не болят?

Марти нахмурился, шутка графа ему не понравилась. Говорить, что клыки действительно болят он не стал.

— Эдвин, ты, наверное, отправляйся к себе в комнату, — решил граф. — Мы позже закончим разбор боя, а я немного подлечу Марти.

Молодой человек не стал спорить, и направился в свою башню.

— Сходил поесть, называется, — пробормотал он себе под нос.

С одной стороны, драка была крайне не к месту, но с другой, Эдвин был доволен как все прошло. Он справился с вампиром! Пусть молодым, неопытным и самоуверенным, но он с ним справился. Граф прав, шипы следовало учить круглосуточно — это мощное заклинание позволит разнообразить связки приемов. Когда контроль разовьется он сможет атаковать цель сразу двумя набором ледяных шипов. Эдвин живо представил, как два заклинания шипов атакуют Марти на манер капкана.

— Да, — кивнул он своим мыслям. — Заклинание надо учить.

До комнаты он дошел, но чем занять себя не придумал. Он выспался, поел, но идей не было. Эдвин не придумал новых занятий, подкинул дров в камин, и принялся читать в кресле.

— С развлечениями у графа в имении не густо, — озвучил мысли вслух Эдвин.

Часть ночи он читал, время от времени вставая с кресла чтобы размять ноги и подкинуть дров в камин. Читать он любил, но ближе к утру даже любимое занятие начинало его утомлять. К утру он и сам утомился, поэтому с чистой совестью отправился в кровать.

Проснулся молодой человек сразу после полудня, и твердо решил больше так время не проводить. В поисках способов разнообразить свой досуг он отправился к графу. При свете дня имение графа показало свой возраст. Все было старым, даже древним. Это бросалось в глаза. Если бы не граф, то лес бы давно поглотил и перемолол и стены и башни. Маг отметил, что несмотря на возраст построек в них видна былая красота.

— Строили определенно эльфы, — сделал вывод Эдвин.

В зале, где он вчера принимал пищу никого не было. При мыслях о еде у молодого человека живот «подал голос». Сразу после поиска графа Эдвин собирался заняться поисками еды. Можно приготовить из своих запасов, но лошадь разгружал граф. В любом случае, все упиралось в поиски вампира.

— Граф? — не сильно громко подал голос Эдвин, но в ответ услышал лишь тишину.

Молодой человек продолжил поиски, параллельно рассматривая все вокруг. В коридоре за комнатой на стенах висели пыльные картины.

— Граф точно не занимается уборкой, — сделал вывод Эдвин. — Чтобы рассмотреть одну из картин, ему пришлось в прямом смысле слова сдувать с нее пыль.

— Вот вы и займетесь, — произнесла стена голосом графа.

Эдвин дернулся в сторону от неожиданности. Из стены медленно вышел граф. Молодой человек вспомнил, как искусно граф владеет школой земли, и решил уточнить другое:

— А что вы в стене делали?

— Думал вас напугать, но вы подали мне отличную идею, — признался граф, словно он был не вампиром с веками за плечами, а вредным студентом. — После тренировки я выдам вам с Марти тряпки и инструменты для уборки. И не считайте это наказанием, вы не представляете, какую пользу вам это принесет.

— Это какую пользу мне принесет уборка? — подозрительно прищурился Эдвин.

— Она сплотит вас, — убежденно ответил граф. — Вы… эм… будете настолько сильно недовольны мной и моими методами, что станете командой, и… эмм… и все!

— Польза неочевидна, — усомнился в методах графа маг.

— Вот увидите, — убежденно ответил вампир. — Все равно это не обсуждается.

Эдвин согласно кивнул, и подумал, что следует следить за языком. А выражение «и у стен есть уши» для него предстало в новом свете.

— Вы наверняка голодны, — предположил граф. — Пойдемте, я покажу вам запасы, в следующий раз вам не придется искать меня.

Граф направился дальше по коридору, на ходу комментируя:

— Картины что вы рассматривали мои, я их собирал по всем лесам и городам в свое время. Мне они нравятся, поэтому в каждом имении у меня много картин. Марти я отправил в подвал, для сна на солнце он еще слишком молод.

— Как мы тогда будем с ним этот хутор атаковать? — уточнил Эдвин. — Днем ему нельзя, ночью мне не слишком удобно будет. Если выразиться точнее, то совсем неудобно. Я ночью не вижу, если вы забыли.

— Выдам вам зелье ночного зрения, — как-то буднично ответил граф. — Добираться вы будете сами, поэтому зелий будет несколько.

— Если так, то да…

За разговором граф с магом дошли до лестницы и принялись спускаться вниз. Граф зажег светляк синего цвета, чтобы Эдвин не споткнулся и не сломал шею раньше времени. Спускались они недолго, но в подвале было ощутимо прохладнее.

— Такой подвал есть у всех тут живущих, — пояснил вампир. — Если в гостях сородичи помоложе, то подвал без солнца им нужен для сна. Если постарше, то подвал используется для еды. Кулинарных изысков я вам не обещаю, но голодным не останетесь.

Эдвин заверил, что сам он в еде неприхотлив, а граф готовит настолько вкусно, что даже самое простое блюдо достойно высших наград. Такой небольшой лестью (хоть это и правда), он не только предоставил графу выбор продуктов, но и избавил себя от готовки. Граф набрал овощей, пообещал позже сходить на ледник за мясом, и они отправились в обратный путь.

— Змею надо есть, — начал граф. — Для магов она полезна, как и многие животные в лесах. Забавное совпадение, но чем опаснее животное, тем больше пользы приносят его органы и мясо.

— А как это связано? — заинтересовался Эдвин. — Может есть какие-нибудь закономерности?

— Никогда не интересовался, — уточнил граф. — Я не исследователь, я их просто в пищу употребляю. У Эрики спросите, она любит теории строить.

— Боюсь, что Эрика не ответит, — признался Эдвин. — Мне кажется, я ей не нравлюсь.

— Вам не кажется, — усмехнулся граф. — Эрике все не нравятся. Потом, когда она узнает вас получше, это может измениться.

— А может и нет?

— А может и не измениться, — улыбнулся граф. — Но я вам уже говорил — ей нужна моя помощь в походе, и подставлять вас она не будет.

— Хотелось бы, — ответил Эдвин.

Для приготовления пищи граф отправился на кухню. Эдвин его сопровождал, потому что больше ему заняться было нечем. Молодой человек даже порывался помочь, но когда граф увидел, как тот чистит морковь, он отобрал у него нож, и попросил ничего не делать. Так они и провели все время приготовления пищи — Эдвин ничего не делал, а граф не только готовил, но и успевал развлекать мага историями про нежить и эльфов.

— Вампиры с нежитью как-то традиционно не ладят, — подвел итог граф. — нежить в принципе чужда этому миру. Они отличные маги, но с ними лучше дел не иметь. Торговать можно, но аккуратно. Понимаете, молодой человек, нежить не испытывает эмоций. Для них эмоции чужды и непонятны. Но в них силен дух исследователей.

— Так это же хорошо, — прервал Эдвин графа. — Может они множество лекарств изобрели за последние века.

— Не такие исследования, — бросил на мага взгляд вампир. — Несколько другие… скажем… возможно ли пересадить голову на другое тело, или что будет, если пытать человека неделями. Они изучают как правильно добраться до нерва человека, и многое другое. Думаю, вы поняли направление их интереса.

— Да уж, — Эдвина передернуло. — Не хотел бы я с ними повстречаться.

— Эмм… — замялся граф. — Я к чему вам эти истории рассказываю… Возможно повстречаться с нежитью нам и предстоит. Но это вам Эрика потом расскажет, а пока что давайте поедим.

Глава 8

— Погодите, — желание поесть после фразы графа про нежить резко пропало. — В каком смысле мы с нежитью повстречаемся?

— Эрика расскажет вам лучше, я знаю лишь общие детали, — предпринял еще одну попытку перенести разговор граф.

— Для начала и общей информации хватит, — не сдавался Эдвин.

— Эрика собирается на руины одного крупного города, который находится в, так сказать, не самой безопасной части лесов. Бои там были ожесточенные, эльфы уже окончательно проигрывали, и не гнушались использовать все доступные виды магии. Запрещенного в тех краях было использовано столько, что не у каждого хватит фантазии. По этой же причине там и сохранилось много чего полезного.

— А нежить тут при чем?

— Артефакт, за которым идет Эрика, заинтересовал и других… эмм… личностей. Личность в нашем конкретном случае это лич с учениками. Мы можем с ними и не встретиться, если придем туда раньше или позже них, но я доверяю своей интуиции. Кроме того, по пути туда есть несколько мест, которые можно охарактеризовать как «бутылочное горлышко». И на пути туда, и на пути обратно эти места надо проходить. Примерно как единственный мост через ущелье.

— Лич это такое древнее умертвие, которое в совершенстве знает магию и имеет практически неограниченный запас энергии? — для проформы уточнил Эдвин.

— Именно так. — легко согласился граф. — Еще его очень сложно убить, он не чувствует боли и многое другое.

— И как с такими можно справиться?

— Когда я сражался с одним относительно древним личем, я разобрал его на части и сжег.

— Разобрал на части? Это же не кукла.

— Руки отдельно, ноги отдельно, — пояснил граф. — Как куклу. Тем, что моложе, можно снести голову, или нанести много увечий — этого хватит. Только учитывайте, что это не человек, которому можно отрубить голову одним ударом. Это нежить, и кости у нее крепче вашего меча.

— А что за артефакт нужен Эрике?

— Этого я не знаю, если захочет, то сама расскажет. Может что-то необычное, а может это оружие, которое нашлет чуму и все люди вымрут. Как последняя месть эльфов, — граф говорил серьезно, но, когда увидел выражение лица Эдвина, не выдержал и рассмеялся. — Я шучу, таких артефактов нет, да и целители людей за столетия ушли далеко вперед. Не страшна людям чума никакая. Наверное.

— Наверное?

— Неизвестно, что еще придумают люди, но со стороны эльфов или нежити чумы можно не ждать. Не хватит ресурсов чтобы такое изобрести. Да и, как показывает мой опыт, люди и без чужой помощи прекрасно справляются с умерщвлением себе подобных. Эрика скорее нашла упоминание об артефакте, который ее как мага поднимет на следующую ступень. Уверен, нам он бесполезен, большинство мощных артефактов эльфы делали исключительно под эльфов. Человек в лучшем случае не сможет им воспользоваться, а в худшем защита артефакта его убьет.

Граф начал раскладывать еду на небольшом столе прямо на кухне. Эдвин решил, что тут будет даже удобнее, чем в огромном зале.

— Приятного аппетита, — пожелал граф Эдвину. — Я вас ненадолго покину. Далеко от имения не отходите — территорию я чищу иногда, но бывает захаживают различные хищники. Ходить можете где угодно, разве что в мои покои не стоит — это невежливо. И в подвал тоже не спускайтесь — пусть Марти выспится, сон после ранений ему на пользу.

Граф вышел из кухни, и Эдвин остался наедине со вкусной едой и тяжелыми мыслями. Стоило ему быть чуть сдержаннее перед выпуском, и сидел бы сейчас в столице. Может и пронесло бы, не стали бы его на дуэль там вызывать. Сидел бы сейчас в теплом кабинете и… что именно делал бы Эдвин в столице на своей работе, молодой человек не знал, потому что не представлял, чем он может там заниматься. Он не совсем понимал, чем он должен на границе заниматься, но тут скорее место такое. Формально его отправили в башню помогать местному населению, которое в помощи не нуждается, и защищать деревни от опасностей, которых практически нет.

Эдвин громко хмыкнул. Он забыл о самом главном: не будь той дуэли, не было бы и всего остального — приключений в башне (пусть местами и опасных или неприятных), знакомства с графом, работе с разведчиками…

— Да и кто из моих однокурсников в столице может похвастаться, что видели вампира или эльфийку? — задал вслух вопрос молодой маг. Сам он, конечно, хвастаться тоже не мог, но само осознание, что он видел, а они нет, улучшало настроение. А скоро, он, возможно, еще и лича настоящего увидит. У него за первый год после выпуска впечатлений будет больше, чем у многих за всю жизнь. Эдвин еще раз повторил для себя, что дуэль того стоила. Прислушавшись к своим ощущениям он понял, что ни о чем не жалеет.

Нежить… Одни из самых странных обитателей их мира, даже по сравнению с вампирами. Маги, которые познали самые страшные грани запрещенных школ в определенный момент становятся перед выбором: умирать от старости и болезней, или рискнуть своей душой и жить вечно. Ритуалы с жертвоприношениями дают небольшой шанс стать личем. Такие маги многое теряют — и так бывшие до обращения не самыми лучшими людьми они полностью избавляются от эмоций и любых эмоциональных препятствий. Если верить книгам, которые он читал про нежить, то они испытывают только несколько вещей — постоянный холод, азарт исследователя и удовлетворение от чужой боли. Со слов графа стало понятно, что исследования и чужую боль они совместили.

На картинах личей изображают скелетами, или человека с головой скелета, но это не так. После смерти живой оболочки мага, она не превращается в скелет. Кожа становится плотнее, и плотно прижимается к костям. Мышцы по плотности сравнимы с камнем, что не мешает им двигаться. Такое усыхание и породило картины, где они выглядят как скелеты. Эдвин слышал что далеко на юге, на другом континенте, где много песка, и мало воды, народы не закапывают умерших в землю (потому что песок), и не сжигают (в пустыне попробуй найди топливо). Вместо этого они обматывают их тканью и складывают в специальных гробах в отдельных зданиях. Личивнешне являются полными копиями трупов, что лежали в пустыне без гниения веками. Весьма отталкивающее зрелище, если коротко.

Отсутствие болезней и смерти от старости вместе с исследовательским пылом немертвых ученых позволило им достичь невиданных высот в магии. К сожалению для живых, даже если при жизни они интересовались разными школами, пусть и делали упор на темных, после ритуала и превращения в лича им доступны только запретные. Маг может быть магистром школы воды, но будучи личем ему доступны лишь все вариации школ смерти. Годы и столетия исследований позволяют им стать практически непобедимыми.

Эдвин надеялся на графа с Эрикой, они пусть и не личи, но опытные маги и воины. Оба прожили не одно столетие, и как бороться с нежитью должны знать. Еще теплилась надежда, что они встретят не самую старую и опытную нежить.

— Буду рассчитывать на худшее, — решил Эдвин. — Все равно от меня почти ничего не зависит.

Дело Эдвина простое — путешествовать рядом, участвовать с графом в охоте на редких существ, не зевать в поисках артефактов или любых полезных вещей в руинах города, и тренироваться. Постоянно тренироваться, ведь пока он ест свой свой завтрак (весьма вкусный, кстати), Освальд тренируется и готовится к бою.

Эдвин покончил с едой, и за неимением слуг сам вымыл за собой посуду (хорошо быть магом воды). Марти до вечера будет спать в подвале, и полдня у молодого человека свободны. Эдвин начал с исследования имения. Это первое эльфийское строение в его жизни, и следовало внимательно его изучить, чтобы знать, чем оно отличается от человеческих аналогов.

Два часа спустя, облазив все закоулки и побывав даже в заброшенной и непосещаемой части (слой пыли говорил сам за себя), Эдвин вынужден был констатировать — несмотря на архитектуру, и небольшие отличия снаружи, внутри комнаты были один в один, как и у людей. Вообще ничего нового. Разве что все старое, сейчас вентиляцию и канализацию делают куда лучше. Оставалось надеяться, что некоторые из эльфийских заклинаний и знаний все еще актуальны, ведь он твердо намерен приобщиться к ним.

— Изучу эльфийское заклинание, и кааааак дам по Освальду, — улыбнулся он своим мыслям. — Превратится в дерево, или листиками там покроется в самых неожиданных местах.

Для разнообразия Эдвин прогулялся даже по стенам, где это было возможно. Ничего интересного и там он не нашел. Прямо за стенами начинался густой лес, и смотреть было не на что. В сам лес молодой человек идти не решился.

— Тренировки, — напомнил он сам себе. — Вечно эта необходимость постоянной работы и тренировок стоит между мной и совершенством!

Заставлять себя сложно, благо у Эдвина был стимул в виде висящей над ним угрозой дуэли. Спускаться со стены он не хотел, и устроившись прямо на ней, начал тренировать ледяные шипы. Давно уже пора было их освоить, но у него всегда было множество отговорок. Нет, он тренировал их, но не так часто, как хотелось бы. Рисунок заклинания наполнялся энергией медленно, Эдвин допускал ошибки, и все приходилось начинать заново.

— Медленно и спокойно, — повторил он для себя. — Никуда не торопимся, шаг за шагом.

«Шаг за шагом» получалось несколько лучше, но до полноценного результата не дошло.

— Попробуйте это, — раздался голос за спиной.

От неожиданности Эдвин подпрыгнул, развернулся и влепил с двух рук водяными плетями. Граф, а это был он, словно танцуя повернулся боком, и обе плети пролетели мимо.

— Извините, был напуган, — объяснился Эдвин.

— Ничего, — улыбнулся граф. — Даже наоборот, хорошо!

— Чего хорошего-то?

— Когда на вас прыгнула змея, вы тоже испугались, но вместо атаки прикрыли голову руками…

— Вы долго мне это вспоминать будете? — нахмурился Эдвин.

— Вечно, — широко улыбнулся граф. — Я продолжу, с вашего позволения. В тот раз вы не атаковали при резкой угрозе, сейчас же, вы отреагировали на внезапную угрозу правильно. Для закрепления этого навыка я попробую старую методику, прочитал в одной художественной книге. Все дни до нашего путешествия, и даже во время оного, я буду иногда на вас нападать. Не самостоятельно, понятное дело. Но будьте готовы, когда в вас из-за угла замка или из-за дерева в лесу прилетит заклинание или камень. Сильно больно не будет, но обидно будет точно, это я вам гарантирую.

— Мне кажется, — усомнился Эдвин, — что способы обучения из художественных книг не связаны с реальностью, и неэффективны.

— Вот и проверим, — широко улыбнулся граф. — Возвращаясь к моей первой фразе, попробуйте вот это.

Граф протянул молодому магу небольшую бутылочку из темно-зеленого стекла.

— И что это?

— Экспериментировал с алхимией в свое время, и создал много разных зелий. Что-то для себя, что-то обменял… конкретно это использовалось для молодых магов. Зелье ускоренного обучения. Ближайшие двенадцать часов вы будете усваивать любые знания намного быстрее. Все тренировки станут эффективнее, а время разучивания новых заклинаний сократится на порядок…

Эдвин не стал мешкать, открыл баночку, и залпом выпил содержимое. Странно, что это зелье не используется в академии, ведь многие богатые студенты будут готовы платить за него по весу в золоте. Граф же продолжал говорить, не замечая действий Эдвина.

— …жаль, потому что многие ингредиенты так просто не найти, а вытяжка из панциря далась мне ценой двух пальцев! Употребление такого зелья возможно не чаще раза в год, иначе можно и умереть. Также я должен предупредить о побочных эффектах…

Граф повернулся к Эдвину, что стоял с пустой бутылочкой в руке.

— Каких, простите, эффектов? — уточнил он икнув.

— Эммм… есть несколько эффектов, которые знаменуют окончание действия зелья. Все-таки оно создано из многих токсичных для человека веществ… но вы не переживайте, это не смертельно!

— А можно озвучить эффекты?

— Кхм, — откашлялся граф. — Я и собирался так сделать, но раз вы уже выпили, то не будем терять ни секунды. Потом опишу. Принимайтесь за ледяные шипы, я проконтролирую выполнение. Когда проснется Марти, вы будете отрабатывать работу в паре. Также я придумал для вас несколько интересных связок, поэтому до утра пройдут учебные бои. Утром Марти отправится спать, а вам предстоят веселые сутки.

— Почему? — подозрительно уточнил Эдвин.

— Потому что я… ээээ… приготовил дополнительные упражнения, вот, — не слишком убедительно сказал граф. — За дело!

И начались тренировки. Первое время молодой маг еще отмечал, что все его чувства словно обострились, а заклинания даются легче, но потом полность погрузился в отработку заклинаний, и перестал на это обращать внимание. Со временем к ним с графом присоединился Марти, и тренировки сменились отработкой приемов и спаррингами.

«Отличное зелье» — подумал Эдвин. С таким можно и архимагом стать.

Потом наступило утро.

Эдвин лежал головой в ведре. Его знобило и тошнило. Мышцы болели, ноги и руки попеременно сводили судороги, а внутренние органы жгло так, словно он проглотил огонь. Голова горела и пульсировала, и молодой человек был уверен, что не будь на ней холодных мокрых тряпок, она бы давно лопнула от внутреннего давления.

— …тошнота, рвота, диарея, головная боль, неприятные ощущения в теле, — перечислял граф, стоящий рядом, и заботливо меняющий повязки на голове мага.

Неприятные ощущения в теле! Как интересно выразился создатель этого адского зелья! Неприятные ощущения. Что же тогда для создателя этой пытки «болезненные ощущения»? Когда из человека щипцами кишки вытаскивают? Эдвин хотел сказать все это, но стоило ему открыть рот, как его стошнило кровью.

— …внутренние кровотечения, острое отравление побочными веществами могут привести к временной потере зрения…

Смотреть в ведро на содержимое своего организма Эдвину было неприятно с самого начала, поэтому не стал говорить, что зрение пропало еще полчаса назад.

— …из-за применения магии крови во время создания зелья, услуги целителя лишь усугубят и увеличат длительность побочных эффектов…

Страдал Эдвин уже третий час. Если верить оговоркам графа, то терпеть ему все это еще почти сутки. Как он вытерпел эти три часа, он уже не помнил.

— К счастью, есть один непроверенный способ. Пришел мне в голову час назад, — вдруг сказал граф. Возможно, он вам сможет помочь.

Возмущению Эдвина не было предела. Он благоразумно не стал вставать, хоть желание посмотреть в наглые глаза графа и было велико. Вместо этого он сконцентрировал всю свою силу воли, чтобы выдавить из себя все возмущение в одной фразе.

— А раньше вы сказа…аааа… — до конца он фразу не договорил, и вновь вернул голову в ведро.

— Раньше я сказать вам не мог, — ответил на его недосказанную фразу граф. — Сейчас же самое время. Разве что способ может оказаться… неприятным.

Неприятным? Куда уж неприятнее. Эдвин был согласен на все, чтобы избавиться от этих, так называемых, побочных эффектов. Он не стал ничего говорить, вместо этого, он поднял правую руку (левую в этот момент крутила судорога, которая чуть ли не ломала кости) и показал графу большой палец.

— Что же, — произнес тот. — Видимо, это знак согласия.

Эдвин не почувствовал, как его шею обхватили руки. Через некоторое время молодой человек обмяк. Граф аккуратно положил его на пол и осмотрелся вокруг.

— Надо бы как-то зафиксировать, чтобы не захлебнулся, — озвучил он свои мысли.

Через десять минут Эдвин лежал на столе лицом вниз. Для головы граф заклинанием вырезал отверстие, а самого мага прикрутил к столу, чтобы тот не смог даже пошевелиться. Ближайшие сутки маг проведет без сознания в таком положении. Под отверстием он поставил ведро, решив сменить его через пару часов.

— Зато многое выучил, — сказал довольный граф, глядя на конструкцию с магом, и, весело насвистывая, отправился спать.

Глава 9

— Да беги ты! — Марти держался наравне с Эдвином, хоть и мог быть далеко впереди.

— А я что по-твоему делаю?! — огрызнулся Эдвин, который и так развил максимально доступную для себя скорость. Учитывая обстоятельства, а именно бег по ночному лесу с кучей ям и препятствий, а также погоню за спиной, быстрее он бежать не мог. И так чудо, что не споткнулся и не свернул шею.

— Ползешь как черепаха! — Марти на ходу выпустил несколько заклинаний себе за спину, впрочем, без особого эффекта.

— Да не могу я быстрее! — Эдвин последовал примеру вампира, и запустил несколько ледяных игл назад.

В этой операции все пошло не так с самого начала, и разгром небольшого хутора превратился в настоящую гонку со смертью. Хотя ничего не предвещало такого поворота…

Днями ранее.

После ночи обучения под эффектом от зелья графа, Эдвин проснулся спустя сутки. Вернее даже не проснулся, этот термин даже отдаленно не подходил. Правильнее было бы сказать очнулся. Выплыл из омута кошмаров.

Первым что он увидел, когда сумел открыть глаза, было ведро. Молодой человек почувствовал, что лежит на чем-то твердом. Эдвин прислушался к ощущениям, и с радостью осознал, что несмотря на боль в мышцах и слабость в теле, его голова почти не болит, а сознание ясное. Тошнота тоже не думала проявляться.

— И где я? — задал он вопрос вслух, и тут же приготовился к рвоте. Ничего не последовало, и Эдвин понял — прошло.

Шевелиться у него по-прежнему не получалось. Эдвин отвел взгляд от заполненного ведра (стараясь не думать чем оно заполнено), и скосил глаза. Очевидно, что он лежал на столе. Попытки пошевелить ногами или руками пресекались путами на них. Надо ждать графа.

— Граф Дерби! — позвал Эдвин. — Марти! Я проснулся!

Реакции на его крики не последовало. Ни граф, ни молодой вампир не появлялись. Проблемы в том, чтобы подождать графа не было, но сутки «некоторых побочных эффектов» сказались на организме — ему жутко хотелось пить. Желательно суп, потому что это и питье и еда сразу.

Эдвин еще несколько раз покричал, но ничего не добился. Ожидание начинало его утомлять, а затекшие конечности принялись болеть. Надо было предпринимать действия по своему спасению. Подергавшись изо всей силы, Эдвин выяснил, что веревки крепкие, а вязал его мастер.

— Ну что же, — усмехнулся пересохшими губами Эдвин. — Теперь пробуем другой способ.

Другим способом оказались заклинания. Водяной нож, если его верно направить порежет веревку на руке. Освободив же одну руку, он сможет разрезать другие в течение минуты. Как это часто бывает, простое действие по описанию превратилось в трудновыполнимое испытание. Эдвин выкручивал руку под разными углами, и запускал водяные ножи (во все стороны, кроме своего тела), но не попадал по веревке. Большинство заклинаний ушло в стол, но часть, судя по звукам попала в стены и в полки. Маг надеялся, что непоправимого урона не принес. К его удивлению первым сдалась не веревка, а стол. Десятки, если не сотни ножей направленные в одно место пробили в столе дыру, которая облегчила процесс освобождения. Дальше процесс пошел быстрее, и уже через минуту Эдвин стоял на ногах. Простоял он, правда, всего пару секунд, после чего упал — ноги болели, а мышцы не слушались.

— Одежду придется выкинуть, — Эдвин осмотрел себя. Затем он принюхался. — Нет, одежду сжечь, самому помыться, и забыть об этом, как о страшном сне.

Мыться прямо в помещении он постеснялся, но не стал терять времени даром, и начал раздеваться. Ходить в такой одежде дальше он не мог. За этим занятием его и застал граф, который вошел в комнату с простыней в одной руке, и флягой в другой. Граф картинно принюхался и картинно осмотрел помещение.

— Мне этот стол никогда не нравился, — сказал он глядя на дополнительно изуродованную столешницу. — Давно хотел его на дрова пустить, да все повода не было. Комнату, к слову, будете мыть самостоятельно.

— Знаете, граф, — Эдвин продолжал раздеваться. Там, где не получалось снять сразу, он рвал или резал заклинанием. — Я вам один совет дам на будущее: вы о таких побочных эффектах сразу говорите. До описания действия зелья, и даже до того, как его покажете. Сначала весь длинный и неприятный список побочных эффектов, и только потом, после согласия, зелье.

— Учту, — кивнул граф.

— А что вы сделали? — поинтересовался Эдвин. — Помню только утро, потом множество кошмаров, и очнулся уже здесь, на столе.

— О! Я быстро придумал способ избавить вас от боли и сопутствующего, и… эммм… слегка вас придушил.

— Что? — не понял маг.

— Ну знаете, когда начинают душить, но не до конца. Вы потеряли сознание, я вас закрепил на этом столе, чтобы вы не захлебнулись рвотой, и время от времени подходил проверить, как вы поживаете. Собственно, как вы поживаете?

Эдвин закончил раздеваться, и осторожно поднялся. Не слишком уверенно, но ноги его держали. Он принял у граф простыню, в которую и обернулся. Сразу после этого молодой человек взял флягу. Пил молодой человек долго и жадно, пока не выпил все что было.

— Уфф, — отдышался он вернув флягу графу. — Паршиво себя чувствую. Помыться надо, поесть немного. Ноги иногда сводит.

— Мыться вам надо на улице, — развернулся к двери граф. — Вы без сознания больше суток были, сейчас полдень, и вы не замерзнете.

Эдвин не стал говорить, что был готов и замерзнуть, но помыться. Все что угодно, лишь бы смыть с себя эти продукты его жизнедеятельности.

Во дворе было тепло, даже жарко. Камень уже нагрелся и отлично держал температуру. Принадлежности для мытья уже были готовы, и ждали его.

— Все готово, — показал граф. — Я буду на кухне, еда почти готова. Не затягивайте, вам следует хорошо поесть, и на сытый желудок выпить несколько укрепляющих зелий. Ваша одежда у вас в башне, я не позволил себе копаться в чужих вещах.

Легко сказать «не затягивайте». Эдвин наслаждался процессом мытья около часа. Он прошелся мочалкой несколько раз, пока не убедился, что он чист. Еще некоторое время он просто стоял под водой.

— Хорошо все-таки быть магом воды, — в очередной раз порадовался он.

Как и все хорошее, процесс принятия душа пришлось заканчивать. Энергии Эдвина хватило бы еще надолго, но после суточных мучений пришел в себя его желудок, и принялся подавать недвусмысленные сигналы. Если быть точным, то издавать разные звуки, и всеми силами намекать Эдвину на желание принять пищу.

Молодой человек не заставил себя долго уговаривать, и закончил все процедуры. Вытираясь на ходу, он направился в свою комнату. Там быстро переоделся и вернулся во двор. Критически осмотрел место, где мылся и принялся за уборку. Не дело оставлять графу лужу грязи из неизвестно чего (на самом деле известно). Упражняясь в создании сферы воды, он постепенно вымыл все за территорию имения в лес, и направился на кухню, где его уже ждал граф за накрытым столом. Вампир приглашающе указал рукой на свободный стул.

— Предполагаю, что вам сейчас необходимо плотно поесть, — усмехнулся он. — Поговорим немного позже.

Молодой человек не стал спорить, и накинулся на еду. В первую очередь он начал с супа и легкого салата, но, убедившись, что плохо ему не становится, съел все подчистую. Эдвин сыто откинулся на стуле, и облегченно улыбнулся.

— Наконец-то, — только и произнес он. Наконец он вновь чувствовал себя в порядке. — Ну у вас и зелья, граф.

— Согласен, — кивнул граф. — Будет время, и я попробую его доработать. Лет двадцать уже как алхимию забросил, появляется желание вернуться.

— Обязательно доработайте, — посоветовал Эдвин. — Ему же цены не будет, если побочные эффекты убрать.

— Цена у него обязательно будет, и, учитывая редкие ингредиенты, будет она весьма высокой. Впрочем, я понял о чем вы — но торговать таким опасно, разве что использовать для себя. Мне это не надо, но молодым вампирам может понадобиться. Расскажите мне все что вы помните, память вам не отшибло?

Эдвин принялся вспоминать события после употребления зелья.

— Все как в тумане, но по большей части помню, — ответил через некоторое время молодой человек. — Сперва мы тренировали с вами ледяные шипы. Кажется… они получились?

Эдвин неуверенно глянул на графа.

— Все верно, — подтвердил тот. — Получились.

— Вечером пришел Марти и мы принялись тренироваться в паре, — продолжил Эдвин. Я с двумя щитами впереди, Марти за мной с атакующими заклинаниями пытались биться против вас, потом мы с ним менялись ролями.

— Верно, — вновь подтвердил маг. — Связки и приемы помните?

Эдвин припомнил события той ночи, которая, казалось, была неделю назад.

— Помню, — коротко ответил он. Молодой человек действительно помнил, как они тренировались и что разучивали. — И утро после, к сожалению, я тоже помню.

— Ничего не дается просто так, — ухмыльнулся граф. — Это надо знать.

— Когда мы с Марти выступаем? — перешел Эдвин к делу.

— На выполнение этого задания совет дал достаточно времени… — начал граф.

— Совет? — уточнил Эдвин. — Какой совет?

— Наш, конечно, — улыбнулся граф. — Вы же не думали, что мы живем как животные? Пусть и в лесах, но у нас есть более-менее четкая система власти. Напрямую никто никому не приказывает, конечно, но вертикаль управления есть, и она доказала свою эффективность.

— И кто в совете? — не успокаивался молодой человек.

— Вампиры, конечно, — еще шире улыбнулся граф. — А вы как думали?

— Я не это имел в виду, — нахмурился Эдвин. Он не без причин заподозрил, что граф над ним изощренно издевается.

— Самые старые и опытные вампиры, в основном, — ответил по существу граф Дерби. — Иногда одному из них это надоедает, он уходит, и его место занимает другой старый и опытный. Некоторым играть во власть и интриги не надоедает никогда, и они сидят в совете сколько я их помню.

— Интересно у вас, — подвел черту Эдвин. — Никогда бы не подумал, что в лесу настолько активная жизнь. В академии учат не этому.

— Поверьте, кому надо прекрасно знают, что здесь и как, — серьезно ответил граф. — Мы не представляем угрозы для империи, и не сможем представлять. По этой причине и живем спокойно. Относительно спокойно, но наши внутренние разборки это мелочи. Так вот, совет дал достаточно времени, поэтому торопиться мы не будем.

— Но я в полном порядке, — возразил Эдвин.

— Обманчивое впечатление, — не согласился граф. — Вы хорошо себя чувствуете, но не более. Путь к хутору и бой вы не выдержите, ваш организм не восстановился. Выпейте укрепляющие зелья, и завтра сможете готовиться к вылазке с Марти.

Эдвин посмотрел на несколько небольших баночек на столе. Взял кружку, вылил туда содержимое всех зелий и залпом выпил.

— Еще немного поесть не помешает, — посмотрел он в сторону кастрюли с супом.

— Боюсь, у вас нет времени, — с сожалением сказал граф. — Я взял на себя смелость добавить немного снотворного в зелья. Так вы сможете восстановиться еще быстрее. Зная вашу деятельную натуру, я не мог надеяться, что вы согласитесь пойти спать сразу же. Я ведь прав?

Вместо ответа раздался звук удара упавшей головы об стол. Эдвин заснул сидя за столом.

— Мне определенно стоит вернуться к алхимии, — задумчиво проговорил граф. — Я начинаю путать дозировки простейших вещей.

Эдвин не проснулся, когда граф закинул его на плечо. Не проснулся он и вечером, когда из подвала выбрался Марти. Пришел в себя он у себя в комнате на кровати лишь спустя сутки.

— Больше никаких зелий из рук графа! — сразу после пробуждения высказался он. — Да чтоб хоть раз еще!

С графом он вновь встретился на кухне. Когда вампир поставил перед ним чашку с отваром, Эдвин картинно понюхал его, отставил в сторону и принялся за еду. В чашке не было никаких лишних добавок, но вампир сделал себе заметку, что если придется чем-то напоить молодого человека, то добавлять следует в суп.

— Понимаю ваше недоверие, — сказал граф, глядя на Эдвина. — Но вам было необходимо поспать. Вряд ли вы бы согласились добровольно.

— У меня после вашего зелья голова раскалывается, — пожаловался Эдвин.

Граф внимательно посмотрел на синяк под глазом и на лбу мага, и решил не рассказывать, что это следствие неправильной дозировки зелья и встречи головы мага со столешницей.

— Иногда такое бывает, — дипломатично ответил он. — К вечеру пройдет само без всяких зелий.

— Никаких больше зелий, — решительно отказался Эдвин. — Вернемся ко вчерашнему разговору.

— Завтра выдвигаетесь, — сразу же назвал срок операции граф. — Тем времени вы окончательно придете в себя, еще раз потренируетесь с Марти, а я составлю вам план атаки.

Внезапно в Эдвина со спины прилетела кастрюля, и ударила по голове.

— Что за…?! — обернулся маг.

— Вы же помните про внезапные нападения? — уточнил граф.

— Напомнить можно было и другим способом! — возмутился Эдвин.

— Это не напоминание, — улыбнулся вампир. — Это первая тренировка. Повторюсь: всегда будьте начеку.

Они разошлись, а Эдвин не стал ждать вечера и принялся отрабатывать ледяные шипы во дворе. Получалось не слишком быстро, далеко не всегда он успевал заполнить рисунок заклинания энергией, но главное было сделано — оно у него начало получаться. По своему опыту обучения он знал — если заклинание начало получаться, то его закрепление это всего лишь вопрос времени, и самое тяжелое уже позади.

Время за тренировкой пролетело незаметно, заклинание для Эдвина было новым, и тренировки в скучное повторение не превращались. От него требовалась концентрация. После захода солнца к нему присоединились вампиры, и они продолжили тренировки в группе. Он с Марти в паре пытался противостоять графу, но ничего поделать не смогли. Речь не шла даже о победе. Ни одно из заклинание даже не дотронулось до графа. Сам граф же оценивал их атаки весьма хорошо, что Эдвина смущало. Тренировались до утра. После долгого дневного сна, они с Марти сидели за столом, и слушали план атаки от графа.

— Помогать я вам не буду, вы сами по себе. Ничего сложного в этом нет, и противников много не будет. Задачу вы помните, более того, из того что вынесете с хутора, вы, как исполнители, сможете забрать пару понравившихся вещей. По два зелья, и по две любых вещи, если быть точным. Остальное отправится дальше. Теперь слушайте план…

Знакомая лошадь доставила их практически к хутору. Едва напарники слезли, как она ускакала в обратном направлении — граф не собирался облегчать им задачу, и обратно они должны были добраться самостоятельно. Зелья ночного зрения находились у Эдвина в специальном поясе, и он тут же выпил одно из них. Лес вокруг него постепенно расцвел серыми красками, и он кивнул Марти. Возле хутора они были к полуночи. Оба лежали на опушке леса и пристально всматривались.

— Я ничего не вижу, — сообщил Эдвин. — У тебя что?

— Вроде спят, — согласился вампир. — Только странно все это.

— Что странно? — не понял Эдвин.

— Сколько их должно быть? — пояснил Марти. — Несколько человек, так?

— Да, не больше трех, кажется.

— Даже если их там четверо, все равно не сходится, — сказал Марти.

— Да что не сходится-то? — не выдержал Эдвин, и слегка повысил голос.

— Я слышу минимум четыре лошади в том загоне, — показал пальцем на одно из строений вампир. — И несколько повозок во дворе тоже лишние. Не должно быть столько всего на отдаленном хуторе.

Эдвин нахмурился. Логика была странной. Четыре лошади — четыре человека. Вроде все верно, чего тут нервничать?

— Выбора нет, — принял решение он. — Начинаем, но без шума.

Напарники дождались пока луна скроется за облаками, и перебежками, с остановками в самой густой тени, начали приближаться к хутору.

Глава 10

Хутор окружал забор, возле которого напарники замерли, и прислушались. Забор состоял из толстых бревен, подогнанных друг к другу, и тщательно скрывал происходящее внутри от чужих взглядов. Эдвин ничего не слышал, и вся надежда была на тонкий слух вампира.

— Кажется, тихо, — шепотом произнес тот.

— Так тебе кажется, или там действительно тихо, — недовольно ответил ему Эдвин.

— Да тихо там! — громким возмущенным шепотом ответил вампир. — Если ты глухой, то моим словам доверяй!

— Да как тебе доверять, если ты сам не уверен?! — тоже перешел на громкий шепот Эдвин, и, немного кривляясь, спародировал слова Марти. — «Кажется тихо».

— Да ты…

Перепалку прервал лай собаки за забором. Эдвин переглянулся с вампиром, и они оба замолчали. Собачий лай не стихал. Через некоторое время раздался звук хлопнувшей двери, и громкий недовольный голос прикрикнул на собаку. Та лаять перестала, дверь вновь хлопнула, и воцарилась тишина. Следующие пять минут напарники даже не двигались, чтобы не издавать звуков.

— Это что, мать твою, было? — шепотом спросил Эдвин.

— Собака это была, — недовольно ответил Марти. — Не слышал я ее до этого, да и псиной тут не пахнет.

— Но она есть!

— В плане графа ее не было! — продолжил шепотом возмущаться Марти. — Я же говорил, что тут нечисто что-то.

Эдвин задумался, но ненадолго. Отступать было глупо, время выйдет, и задание окажется провалено. Ничего смертельного, но граф в них будет разочарован. Молодой человек бросил взгляд на вампира. Несмотря на то, что они все еще не помирились, и не испытывали друг к другу теплых чувств, Эдвин увидел на лице Марти отражение своих мыслей — обратно вампир не пойдет. Если для Эдвина неудача на этом задании ничего не значила, то у Марти другая ситуация — он здесь живет, в отличие от человека, и ему это будут припоминать.

— Выжидаем немного и атакуем, — дал команду Эдвин.

Вампир кивнул, соглашаясь с молодым человеком, и они принялись ждать. Неизвестно, сколько человек проснулось из-за собаки, и надо было дать всем уснуть. Ожидание продлилось еще около получаса, по истечении которых напарники решили, что ждать больше нельзя — им еще отойти обратно после операции надо. А вампиру солнечный день переждать надо будет, что вынудит его искать укрытие.

— Собака? — вопросительно посмотрел на вампира Эдвин.

— Я разберусь, — кивнул тот.

Эдвин животных любил, и не мог позволить вампиру убить собаку.

— Слушай, Марти, — начал он. — Я бы не хотел…

— Я не дурак, — зло зашипел вампир. — Не буду я ее убивать, люди в доме смерть даже во сне почувствуют!

Эдвин не стал признаваться, что сам он о таком даже не подумал, и им двигали совершенно другие причины. Вместо этого он одобрительно кивнул, мол, «рад что ты понимаешь».

Марти перебрался через забор с ловкостью белки. Эдвин весь превратился в слух, но ничего не поменялось. Он даже не услышал как вампир к нему вернулся.

— Все в порядке, — шепнул вампир. — Собака спит, можем приступать.

Эдвин с меньшей грацией перелез через забор (и то при помощи веревки). Марти обошел дом, и принялся бесшумно забираться на крышу. Как вампиру это удавалось, Эдвин не понимал. Глядя на графа с Марти он чувствовал себя неуклюжей коровой, а не человеком.

Молодой человек встряхнул головой, и принялся готовиться к следующей части плана. Он немного прошел вперед, и спрятался в тени сарая. Сконцентрировался, и со второй попытки почти полностью сформировал ледяные шипы. Рисунок заклинания удавался у него все лучше и лучше. В то время как Эдвин сконцентрировался на заклинании, Марти на крыше пробирался к печной трубе. Первым шагом (не считая проникновения на сам хутор), было сонное зелье. Если сказать точнее, то его главный компонент. Марти скинет высушенный сбор трав в трубу, и спустя некоторое время дом погрузится в беспробудный сон. На случай неожиданностей Эдвин караулил дверь. Оставалось добавить последнюю каплю энергии, и шипы проткнут выбегающего из двери человека. Затем в дело вступит вампир с крыши, и… и на этом план графа обрывался.

В идеальном исполнении, операция должна пройти без единого заклинания. Марти закинет сбор трав, все люди заснут, и уже никто не проснется. Затем они заберут все что им надо, а дом спалят. Лошадей и собаку отпустят, а сами рванут в имение графа.

Марти сбросил траву в трубу, и кивнул Эдвину. Молодой маг приготовился и сконцентрировался на двери. Несколько минут ничего не происходило, а затем она распахнулась, и оттуда выбежало сразу трое людей. Эдвин отреагировал неожиданно верно — добавил необходимую каплю энергии в заклинание.

Эффект же оказался не таким впечатляющим — шипы разбились о защиту двоих, и убили лишь одного. Двойка выживших, впрочем, не обратила на это никакого внимания.

— Всего один? — спросил первый.

— Да, я еще полчаса назад запустил заклинание поиска, — ответил второй. — Оно показало одного молодого вампира.

Эдвина возмутило то, что они не обращают на него ни малейшего внимания, и он с первой попытки выдал еще одни ледяные шипы, а следом метнул несколько водяных плетей. Все заклинания разбились о защиту магов, и те, наконец, обратили внимание на Эдвина.

— Ну и что маленький кровосос забыл у нас в гостях? Еще и убил нашего друга.

Эдвин не ответил, а выпустил еще несколько плетей. С тем же результатом, впрочем. Темных магов ситуация явно забавляла, и они не торопились отвечать на атаки Эдвина.

— Может заблудился? — со смешком предположил первый.

— Тогда мы просто обязаны отвести его обратно к мамоч…

Сложно говорить, когда тебя разрубили от макушки до живота. Марти видел все неудачные магически атаки, и поступил проще — спрыгнул с мечом, ударив еще в полете. На этом успех напарников закончился.

Направленный воздушный таран смел вампира в сторону. Заклинание было настолько сильным, что Марти пролетел через весь двор, и ударился в ворота. Ворота оказались слабым звеном, и от удара открылись. Эдвин рванул в сторону ворот, на бегу отправляя в полет все доступные заклинания, но они не причиняли темному магу никакого беспокойства.

— За мной! — заорал темный, и из дома начали выходить люди.

— Марти, поднимайся, мать твою! — тормошил Эдвин лежащего вампира. Периодически он бросал взгляды в сторону темных. Около десятка людей.

Вампир с трудом приподнялся, и мутным взглядом посмотрел в ту же сторону.

— Кажется… у меня в глазах… ммм… десятерится, — выдал наконец он.

— Не кажется, — зло рыкнул Эдвин, и неожиданно для самого себя одним рывком поднял вампира на ноги. — Бежим!

Пока темные маги разбирались, стоило ли первой тройке выпендриваться («Да я уверен, что там был один молодой вампир» ©Темный), напарники убегали в сторону леса. Четкого плана у них не было, главное забраться подальше в лес.

Спустя пять минут криков и разборок темные маги выпили зелья ночного зрения и отправились в погоню. Тем временем напарники ругались на бегу, и пытались придумать план действий. Эдвину не хватит скорости убежать, — его рано или поздно догонят. Вампир сможет убежать далеко, но его выследят, и доберутся до него днем, когда он будет прятаться от солнца. Оставалось только сражаться, но с десятком темных магов легко справиться не выйдет.

— Кажется им весело, — сделал вывод немного запыхавшийся Эдвин, прислушавшись к крикам за спиной.

— Не то слово, — ответил вампир. — Они убедились, что мы молоды и нас всего двое. С развлечениями у ребят не очень, вот они и веселятся.

— Есть идея, — вдруг сказал Эдвин. — Но для этого надо сделать крюк, и вернуться к хутору раньше их. Желательно минут пять форы. Чем больше, тем лучше.

— Что за идея?

— Используем их запасы алхимии против них же, — улыбнулся Эдвин смещаясь на бегу немного правее. — Только используем не самым очевидным способом.

К хутору добрались сделав приличный круг в целый час. Если бы не чувство направления вампира, который ориентировался в лесу, Эдвин бы заблудился. Когда они ворвались в дом, у молодого человека было сильное желание выплюнуть собственные легкие. Последние километры он бежал исключительно за счет силы воли. Позволить себе слабости он не мог, и принялся перебирать запасы баночек в самой большой комнате, которую использовали как склад.

— Сколько у нас времени? — уточнил он у вампира.

— Также рвать мышцы они не будут, поэтому минут десять запаса есть. Пока по следу пройдут, может и больше.

— Будем рассчитывать на пять минут, — вспомнил Эдвин слова графа про минимальные и максимальные сроки. — Подай мешок.

Алхимию Эдвин не сильно жаловал, но относился к ней с большим уважением. Кое-какие знания со времен академии у него остались. Пусть не все из этих знаний можно применить в столице, но сейчас они пригодились. Темные сделали хорошее дело, подписав многие из бутылок.

Молодой человек торопливо складывал их в мешок, пока не решил что достаточно. Оставалось еще три минуты.

— Еще мешок, — протянул руку Эдвин, и тут же получило желаемое.

Второй мешок он заполнил до самого верха за те же две минуты. Вдвоем они их вынесли, и поставили вдоль забора в полуметре от ворот. С разных сторон. Кое-как замаскировав их (присыпали землей), они вернулись в дом.

— Выпей это, — вампир протянул одну из банок Эдвину. — Зелье усиленной регенерации. Оно тебе пригодится.

Десяток темных магов они встречали стоя на крыльце их же дома.

Два дня спустя.

— А дальше-то что было? — граф с интересом слушал рассказ о похождениях молодых людей. Он пил вино, и рассматривал героев. У обоих обгоревшие лица, только отросшее ухо Марти вновь отсутствовало, как и все волосы на голове. Эдвин пострадал меньше, но даже зелье усиленной регенерации не залечило все раны — глубокие царапины покрывали все лицо. На столе лежала горка украшений — кольца и цепочки. Часть была в крови, часть немного погнута. Очевидно, что их снимали уже с мертвых тел. Граф уже осмотрел все, и поделился результатами с молодыми людьми. Эдвин забрал себе цепочку ночного зрения — запитал энергией, и целую ночь видишь, как после зелья. Марти присмотрел кольцо со встроенным щитом. Пассивная защита никогда не помешает.

— Мы их взорвали. Я ударил шипами по первому мешку с зельями, Марти по второму, — молодой маг улыбнулся. Есть вещи, которые нельзя смешивать — идет огромное выделение тепла. Не будь смешиваемые зелья такими дорогими, они бы давно использовались в повседневной жизни.

— Сразу всех взорвали? — не поверил граф.

— Нет, не всех, — усмехнулся Марти. — Но они пострадали больше, поэтому мы очнулись первыми, и добили остальных.

— Хм, — задумался граф. — Не самое очевидное использование зелий.

Разговор прервал громкий стук в дверь. Компания собралась в глубине строения на втором этаже, поэтому стук должен был быть действительно громким, чтобы все услышали.

— Вы кого-то ждете? — удивился Марти. Эдвин тоже удивился, но спрашивать не стал.

— Да в поход собираюсь… — туманно ответил граф.

— А с вами можно? — тут же спросил молодой вампир.

— В другой раз, — отрезал граф. — Прошу меня простить.

Напарники дождались, пока граф выйдет из комнаты. Через минуту, когда он должен был открывать дверь, Марти шепотом спросил:

— Может расскажем?

Эдвин отрицательно кивнул головой.

В комнату граф вернулся не один.

— Всем привет, — проскользнула в проход Эрика, устроилась за столом, и тут же налила себе вина. — Это вы друг друга, или граф за дело наказал? Впрочем, неважно. Про поход никто не забыл?

— Марти, отправляйся спать, — посоветовал граф молодому вампиру.

Тот не стал спорить, молча поднялся из-за стола, кивнул в знак прощания Эдвину и вышел. Граф повернулся к Эрике:

— Ты несколько раньше, чем мы планировали.

— Обстоятельства изменились, — коротко ответила эльфийка.

— Это вы лича называете обстоятельствами? — влез в разговор Эдвин.

— Именно его, — не стала спорить Эрика. — Чем раньше выдвинемся, тем больше шансов его опередить. Я оставила этому засранцу кучу обманок, но он не купился, выяснил настоящее место хранения артефакта, и времени у нас с каждой секундой все меньше.

— Кто из них? — уточнил граф.

— Какой-то из молодых с учениками, — туманно ответила Эрика. — Имена я не вспомню, эти извращенцы берут непроизносимые имена.

— Молодых я не знаю, — сразу же сказал граф. — Сколько у нас времени.

— У нас его нет! Они уже вышли в путь.

Граф поднялся, и принялся расхаживать вдоль стола. Как понял Эдвин, таким образом у него проявлялось волнение.

— Эдвин, бегом собираться, через пятнадцать минут жду тебя во дворе готового к отправлению. Лошадь я сам снаряжу, и Марти тоже сам все объясню.

Молодой человек чуть ли не бегом отправился в свою комнату за вещами. Стоит отдать ему должное, за пятнадцать минут успел собраться. Во дворе, правда, все равно оказался последним.

— По коням, — отдал приказ граф, и Эдвин полез на лошадь. Выражение было образное, потому что на лошади был только он. А затем началась скачка, ничем не отличающаяся от путешествия в имение графа.

Эрика бежала первой, за ней следовал граф, и Эдвин на лошади замыкал их группу. Что за лошадь, которая бегает по лесу? Эдвин не был уверен, что существо, на котором он едет можно называть лошадью в полном смысле этого слова.

Несколько дней скачки с привалами его утомили. Сложность заключалась в том, что расслабиться Эдвину не давал граф со своими внезапными атаками. Щит на себе молодой человек держал почти всегда. В любой момент он сканировал опасность вокруг на случай неожиданной атаки, тем более граф разрешил атаковать в ответ.

Главное происшествие первых дней произошло на четвертый день. Эдвин привычно спал на лошади, когда она резко остановилась.

— А? Что?! — проснулся он, успел уклониться от камня, летящего в лоб, и бросил в графа водяную плеть, которая превратилась в брызги на подлете к вампиру.

— Проблемы у нас, можешь слазить, — усмехнулся граф, глядя на сонного Эдвина.

Проблема заключалась в ущелье перед ними. Даже не в самом ущелье, а в мосту через него. Древний каменный мост длинною в полсотни метров.

— Еще месяц назад он был цел, — обеспокоенно сказала Эрика, разглядывая разрушенный мост на дне ущелья. — Похоже, нас опережают.

— Это не такая и проблема, — граф смотрел на противоположную сторону. На каменной площадке спрятаться было нельзя. — Я смогу создать каменный мост, но он будет не слишком широкий. Лошадь не пройдет, поэтому я ее перенесу.

Лошадь, обеспокоенно смотревшая вниз, заржала, оскалила клыки, и мотая головой отошла на пару шагов.

— А я знал! — воскликнул Эдвин, глядя на острые клыки лошади.

Граф уговаривал лошадь долго, но ничего не вышло.

— Сначала перейдем, потом решим как двигаться нашему медленному другу, — прервала их Эрика. — Время!

Граф принялся строить мост. Камень со всех сторон стекался, к краю, а затем вытягивался в линию и застывал. Медленно но верно, в противоположную сторону ущелья потянулась тонкая, не шире ладони полоса камня.

«Надеюсь, он сделает его шире» — мелькнула паническая мысль у Эдвина. Шире граф не сделал, и Эдвин всерьез задумался последовать примеру лошади. Когда мост был закончен (Мост? Кто в здравом уме назовет ЭТО мостом?), граф повернулся к ним:

— Долго не удержу, Эрика, на тебе вещи и Эдвин. По моей команде.

Затем граф достал большую бутыль, и одним движением перебросил через ущелье. Бутыль разбилась светлым облаком, которое распространилось на десятки метров вокруг. Нетронутым остался небольшой «пятачок» сразу после моста.

— Серебро на случай засады, — пояснил граф. — Нежить не переносит. Вперед!

Эрика команду поняла правильно. Одним движением она освободила лошадь от поклажи, другим движением закинула Эдвина на плечо, и за пять секунд перебежала по мосту. Не успел молодой человек испугаться, как оказался на другой стороне. Эрика скинула молодого мага, аккуратно поставила рядом сумки с поклажей и оглянулась. На другой стороне граф погладил лошадь по голове, что-то ей сказал, и за несколько секунд перебежал к ним. Мост тут же начал разваливаться.

— Долго нам сидеть? — уточнила эльфийка, глядя на облако серебра в двух метрах от себя.

— Минут десять, потом осядет, — ответил граф. — Я не до конца доработал формулу.

Десять минут они провели в тишине. Наконец облако развеялось.

— Мне надо отойти на минуту, — намекнул Эдвин на определенные нужды. — Подождите.

Молодой маг прошел около двадцати метров вперед, и зашел за камень. Справлять нужду при вампирах он стеснялся. Когда камень рядом зашевелился, Эдвин, которого неожиданные атаки графа за последние несколько дней почти довели до нервного срыва, отреагировал моментально. Щит в левую руку, и водяную плеть с правой руки в кучу камней.

«И как только успел?» — удивился Эдвин.

Ответ мага удивил, от первого заклинания он увернулся, второе отбил щитом в сторону, а третье, пробив его защиту, и сломав руку, отбросило на несколько метров. Послышались торопливые шаги со спины. Эдвин обернулся, и увидел графа с эльфийкой.

«Но если граф здесь…» — Эдвин торопливо вернул взгляд на место атаки на него. Из камней медленно поднимался очень худой человек. Почти все его тело было замотано в темную ткань. Лишь голова, похожая на череп, оставалась открытой. Они встретили лича.

Глава 11

— Эдвин, назад! — скомандовал граф, и тут же атаковал лича. Эдвин, не поднимаясь, принялся на спине отползать назад. Если он считал, что добился успехов в магических дуэлях, то отползая спиной за ближайшее укрытие, он начинал понимать. Насколько сильно он ошибается. Перед ним происходила дуэль мастеров.

Лич стоял на месте, и со всех сторон в него устремились каменные копья. Копья столкнулись со щитом и разбились на части. Эрика принялась обходить лича сбоку, в то время как пришла очередь графа отражать атаки нежити.

Серое копье, словно из праха полетело в вампира, но он смог пропустить его мимо. Лич бросил следом за копьем черный шар, который словно втягивал в себя свет, но в момент броска камень под ним расплавился, и он провалился по колено. Неожиданное падение, пусть нежить и осталась на ногах, сбило прицел, и шар улетел мимо. Эдвин в бою не участвовал, и сумел наблюдать за конечной точкой полета шара — врезавшись в скалу, он буквально втянул в себя несколько метров камня и пропал. Попасть под такое Эдвин никому не пожелает.

Тем временем жидкий камень под ногами лича затвердел, и лишил того возможности двигаться. Нежить может, и смогла бы выбраться, будь у нее немного времени, но Эрика с графом начали сдвоенную атаку с разных сторон, и не давали этого времени. Лич ушел в глухую оборону, но Эдвин увидел, что нежить постепенно начинает огрызаться в ответ. Вот на пять атак графа с эльфийкой он ответил тем же копьем праха. Через некоторое время лич начал контратаковать каждую третью атаку, а спустя минуту бился наравне с обоими вампирами.

Эрика воспользовалась заклинанием из школы света, которое вампирам противопоказано. Столб света ударил сверху в нежить. Эльфийка закричала от боли, даже создание заклинания причиняло ей боль. Нежити пришлось еще тяжелее — с головы начала слазить кожа, а часть черепа словно оплавилась.

Молодой человек облегченно выдохнул, но тут же вдохнул воздух обратно — лич и не думал умирать. Пользуясь секундной беспомощностью Эрики, он пробил ее щит своим любимым копьем праха, а в графа отправил облако зеленого дыма, отсекая его от вампирши. Эльфийка упала без чувств. Граф не дал добить эльфийку, и проскочил прямо сквозь облако. Эдвин на секунду потерял их из виду из-за облака.

«Надо что-то делать, надо помочь!» — решил он. Страшно было до одури, ведь это даже и близко не его уровень.

Все также ползком, стараясь не привлекать внимания, он пробрался к сумкам возле края ущелья, и зарылся в них.

— Да где же ты, — Эдвин даже не пытался искать аккуратно, выкидывая лишнее на землю. Если выживут — уберет, а если нет, то всем будет все равно.

За минуту, которую он потратил на поиски необходимого, ситуация на поле боя кардинально изменилась. Граф стоял перед лежащей без сознания эльфийкой и держал щит, время от времени организуя контратаки. Цель атак, насколько понял Эдвин, была не дать личу выбраться из каменной ловушки. Встань нежить на ноги, и Эдвин не поставил бы на графа и ломаного медяка.

На графа падали камни, из земли вылазили призрачные змеи, затем лич выдал с двух рук струю темного пламени, которое граф принял на щит. Граф, как и нежить не мог сдвинуться с места, но уже по другой причине — за ним лежала эльфийка, которая еще не пришла в сознание.

Темное пламя опало, и Эдвин рассмотрел вампира внимательно. То ли пробежка сквозь облако, то ли что-то другое, но граф выглядел очень плохо. Одежду словно разъело, как и его лицо. Местами пузырились волдыри, а волосы обгорели. Эльфийка за графом начала шевелиться.

Лич заметил ее попытки подняться, и усилил нажим. В графа с удвоенной скоростью полетели различные заклинания — синие лучи, которые Эдвин не узнал, темные пятна в виде летучих мышей, дым спиралью… все это граф выдержал. Даже Эдвину, который в таких боях не участвовал, стало видно, что защите графа осталось недолго. Сам вампир тяжело дышал, а лич словно не испытывал никаких эмоций. Впрочем, вспомнил Эдвин, лич и вправду не испытывал эмоций.

«Пора!» — решил молодой человек, и бросил в нежить бутылку. Точную копию той, что кидал граф через ущелье.

Лича подвела его рациональность. Сходу определив Эдвина, как самого слабого соперника, он вычеркнул его из рисунка боя и перестал за ним следить. Бутылку нежить заметила, только когда она разбилась в метре от нее. Граф быстро сориентировался, и закрыл себя с эльфийкой куполом из камня.

Десять минут, пока облако висело на одном месте, Эдвин всматривался в него и переживал. На всякий случай он вслепую бросал на место, где располагался лич ледяные иглы. Раз в минуту создавал ледяные шипы в том же направлении. Когда облако начало рассеиваться, Эдвин с двумя ледяными иглами в руках принялся всматриваться.

— Да из чего ты сделан?! — выкрикнул он отчаянно, когда увидел, что лич все еще двигается.

Первое заклинание полетело в молодого мага, он принял его на малый щит, сбивая в сторону, но темная клякса словно приклеилась, и щит пришлось убирать. Сброс щита не помог, и клякса прилипла к руке. Сильная боль пронзила всю руку, и с криком Эдвин упал на землю. Лич переключился на графа, который в этот момент вышел из своего купола и с новыми силами атаковал нежить.

Красные линии (что-то из школы крови) обвили нежить, и принялись стягивать его как металлические веревки. Лич на пару секунд замер, и начал создавать перед собой темное облако, в котором проскакивали молнии. Что это за заклинание, Эдвин так и не узнал, сбоку от лича выскочила Эрика и обрушила мощный удар меча на голову нежити. Одного удара оказалось недостаточно, и эльфийка продолжила бить. На пятом ударе меч перестал биться о череп, и прошел как нож сквозь масло. Вампирша попыталась достать меч, но он расплавился. Дело закончил граф уже своим мечом, снеся голову нежити с плеч.

— Это все? — поднялся Эдвин с земли, прижимая поврежденную руку к телу?

— Почти, — граф тяжело дышал, но вновь создал кровавые веревки, которые принялись стягивать тело лича, стремясь разрезать его. Эдвин увидел, что у заклинания это получается. Через минуту тело грозного соперника лежало на земле по частям.

— Молодой человек, — обратился граф к Эдвину. — В сумке есть баночка красного цвета, принесите ее, пожалуйста.

Эдвин сбегал к сумкам и нашел нужную банку, после чего передал ее вампиру. Они отошли на несколько метров, после чего граф бросил банку на останки. Тело лича загорелось синим пламенем, и потрепанная группа осталась стоять возле костра.

— Интересный бой, однако, — сказал обожженный граф. Эдвин заметил, что у вампира отсутствует часть лица и один глаз. Ему в голову лезли многие фразы, и последнее, что он думал сказать, это «интересный бой».

Эрика выразилась несколько иначе, и ее долгая речь совпадала с мыслями молодого человека намного сильнее.

— …еще и меч, сволочь, испортил! — закончила она.

— У меня как раз есть для вас подарок, — скромно улыбнулся Эдвин. — Меч эльфийских разведчиков.

Две пары глаз (два плюс один, если быть точным) скрестились на нем.

— Забавный мальчик, — сказала Эрика. — Ты его где нашел?

— Кто кого нашел еще, — вздохнул граф. — А ведь жил спокойно…

Тут к Эдвину пришла боль. Все тело пронзила молния, и он упал прямо там, где стоял. Сознание молодой человек потерял еще до того, как приземлился на камень.

Мельтешение кошмаров во время бессознательного состояния Эдвина длилось дольше, чем этого хотел бы любой нормальный человек, но все заканчивается. Молодой маг почувствовал как ему на лицо льется холодная вода, и открыл глаза: над ним склонился граф, который, не обращая внимания на пришедшего в себя Эдвина, продолжал лить воду на лицо.

— Да все уже… — вода попала в рот, и маг закашлялся.

Граф перестал лить воду, и отошел в сторону. Молодой человек принялся ощупывать себя, но ничего не болело. Все еще лежа, он поднял поврежденную нежитью руку на уровень лица, и тщательно осмотрел ее — ни единого следа от попавшего заклинания. В теле же ощущалась непривычная легкость, словно он хорошо выспался и недавно поднялся с кровати. Что было странно, потому что ни бой, ни скоростная скачка на лошади на противоположной стороне ущелья не способствовали приятным ощущениям.

Эдвин принял сидячее положение и осмотрелся. Костер на останках нежити все еще горел, в нескольких метрах на земле сидела Эрика. Заклинание проделало небольшую дыру в ее теле, и граф со спины оказывал первую помощь, густо намазывая на рану эльфийки мазь.

— Что это было? — спросил вслух Эдвин, имея в виду свое падение.

— Как вы себя чувствуете? — ответил вопросом на вопрос граф. — Легкость в теле, ничего не болит, и необычная ясность сознания? Даже раны и царапины исчезли?

— Верно.

— Тогда ничего страшного не случилось, — улыбнулся вампир, не отрываясь работы. — Чуть позже я вам все объясню, это разговор долгий. Сейчас же предлагаю собирать вещи, и искать место для небольшой остановки. Так будет лучше для всех.

Эдвин был согласен с графом — он чувствовал себя хорошо, но вампирам следовало немного отдохнуть. Молодой человек решил отложить все скопившиеся вопросы на некоторое время, и отправился к сумкам. Он разбросал их содержимое, а значит, ему и собирать. Рассовав все по сумкам, Эдвин вспомнил, о чем шла речь до его потери сознания. Порывшись в большой сумке, что раньше несла лошадь, он достал сверток с мечом для Эрики.

— Это вам, — протянул он подарок все также сидящей эльфийке.

Вампирша положила сверток на колени, и осторожно его развернула. Ее лицо не изменилось, но Эдвин был уверен, что подарок ей понравился.

— Делали люди, — это было скорее утверждение, а не вопрос.

— Конечно, — на всякий случай подтвердил Эдвин.

— Спасибо, — слабо улыбнулась та, и обернулась к графу. — Граф, вы рану замазываете, или мою спину трогаете?

— Одно другому не мешает, — невозмутимо ответил граф, и принялся подниматься. — Я закончил.

— Еще несколько минут назад закончил, — шепотом сказала Эрика, но услышали все.

— Дождемся, пока прогорит, — подошел к костру граф. — Надо осмотреть, что полезного от него останется. Кроме того, где-то здесь должна быть его сумка, предлагаю ее поискать. И Эдвин, если сумку найдете вы, то ни в коем случае не трогайте ее, а лучше даже близко не подходите — просто позовите нас.

Они разошлись по сторонам в поисках личных вещей лича. Удача улыбнулась Эрике — под одним из кустов нашлась неприметная кожаная сумка. Они собрались в нескольких метрах от нее.

— И что там может быть? — заинтересовался Эдвин.

— Еда и вода им не нужна, поэтому с собой нежить носит только то, что пригодится в походе и для работы. Ценные ингредиенты, зелья, инструменты, артефакты. Нередко они накладывают защиту от воров, поэтому вам с Эрикой лучше отойти. У меня есть опыт работы с такими заклинаниями.

Эдвин переглянулся с эльфийкой, но никто из них не стал спрашивать, откуда у графа такой необычный опыт появился. Захочет — расскажет сам, а если не захочет, то и спрашивать лишний раз не надо. Со стороны выглядело все так, словно граф указывая рукой на сумку пристально на нее смотрит. Несколько долгих минут вампир не двигался, творя незаметные для молодого человека заклинания. Темная вспышка над сумкой дала понять, что защита была. Граф повернулся, и довольно произнес:

— Вот теперь можно осмотреть трофеи.

Все трое подошли к сумке.

— Это сумка сделано из той кожи, о которой я думаю? — пристально рассматривал странный цвет сумки Эдвин.

— Не из человеческой, — граф потрогал материал. — Кроме того, сумки из человеческой кожи вышли из моды много веков назад.

— Вышли из… моды? — не поверил молодой маг.

— Странно звучит, согласен. Нежить сама по себе очень странная, и их нечеловеческая логика одна из причин, почему они мне не нравятся.

Содержимое сумки вывернули на землю. Несколько зелий осторожно отложили в сторону. Подписаны они не были, и решено было их не брать. Пара драгоценных камней отправились по карманам, инструменты для алхимии забрала Эрика. Также в сумке было две книги.

— А вот у этих обложка уже из человеческой кожи, — сказал граф, как только взял их в руки.

Книги приватизировал граф, но обещал поделиться тем, что узнает. Также в сумке было несколько колец, в которых граф опознал артефакты, но не смог сразу сказать, что они делают (решено взять с собой, но не трогать, пока граф не опознает свойства). И наконец, непонятный знак из металла красного цвета.

— Плохо, — сказал граф, стоило ему увидеть это.

— Да уж, — согласилась эльфийка.

Эдвин смотрел на них, и ждал объяснений. Граф верно понял его взгляд, и принялся объяснять:

— Перед походом я вам говорил о возможных… конкурентах, назовем их так.

— Нежить, верно, — сразу ответил Эдвин, и махнул рукой в сторону затухающего костра. — Но проблему мы, пусть и с трудом, но решили.

— Не совсем, — влезла в разговор Эрика.

— Леди хочет сказать, — принялся пояснять граф, упорно игнорируя странный взгляд, которым его наградила эльфийка после слова «леди», — что наши конкуренты это лич и его ученики. И мы можем друг друга поздравить: мы с трудом втроем одолели одного из учеников. С другой же стороны, она права — проблему с конкурентами мы не решили, скорее немного отодвинули.

— Ага… — глубокомысленно заметил Эдвин.

— Не стоит расстраиваться, молодой человек, — граф попытался вселить надежду в мага. — Мы с ними можем даже и не встретиться. А если встретимся, то будем готовы, и победим.

— Ага… — продолжил молодой маг. Только чудом они смогли одолеть ученика лича. Если между учителем такая же разница в мастерстве, как и у людей, то в прямом столкновении шансов у них нет.

Эрика взяла графа за плечо, немного приподнялась на цыпочках, и что-то прошептала на ухо. Тот кивнул, не отрывая взгляда с поникшего мага.

— Нам надо искать укрытие, — сказал он. — Если у вас будет желание, то продолжим разговор там.

Они продолжили путь, а по пути собирали ветки разных размеров для костра. Укрытием стала ближайшая расщелина в скале. Вход был невысоким, метров семь, не больше, и граф закрыл его за группой, стоило им только пройти внутрь. Как и с мостом, камень начал плавиться, и уже через минуту, любой проходящий мимо человек, если бы в таких местах были обычные люди, не смог бы сказать, что на этом месте был проход.

Сама группа прошла еще несколько десятков метров, пока не дошла до широкого места. Главным его преимуществом было отсутствие потолка — скала была похоже на полое дерево, что пришлось как нельзя кстати. Эрика принялась устраиваться отдыхать, граф же принялся за костер. Эдвин решил ему помочь, и заодно узнать, что же с ним произошло.

— Видите ли, молодой человек, — начал граф. — Нежить не должна жить, извините меня за тавтологию. Дело не в неприязни, просто по всем законам личи должны быть мертвы, но это не так. Они существа больше магии, и магия поддерживает в них жизнь.

— Это все еще не объясняет, что со мной произошло, — перебил графа Эдвин.

— Я к этому и веду, — спокойно продолжил граф. — Если я сразу перейду к итогу, то вы ничего не поймете, поэтому я и делаю введение. Так вот, мы убили достаточно древнее, судя по его навыкам, существо, и магия, если можно так выразиться, вырвалась наружу.

— Не понял, — честно признался Эдвин.

— Я тоже не совсем это понимаю, — признался граф. — Если коротко, то большое количество энергии вырвалось наружу, и рассеялось на ограниченном пространстве.

— Чем это грозит?

— Нам с Эрикой ничем, — спокойно ответил граф.

— А мне? — сглотнул вдруг ставшую вязкой слюну Эдвин.

— Вы сможете лучше контролировать энергию, оперировать куда большим ее количеством, и многое другое. Но главным эффектом может стать дополнительная предрасположенность к одной из запрещенных школ, что использовал этот лич. В империи запрещенных, разумеется. Школа крови вряд ли, а вот что-нибудь из заклинаний тьмы мы позже обязательно попробуем.

Глава 12

— Ага… — только и смог ответить Эдвин на новости. Вроде ничего страшного не случилось, а даже наоборот — он стал сильнее как маг. Больше резерв и лучше контроль… да об этом мечтают все маги! Но с другой стороны запрещенные школы…

— Меня расстраивает ваш бедный словарный запас, — сказал граф. — Вы умеете выражать свои мысли иначе, кроме как говорить «ага» с разными интонациями?

— Умею, — искушение сказать «ага» было велико, но разговор серьезный, и Эдвину было не до шуток. — Неоднозначная новость.

— Не понимаю я вас, — сказал граф. — Новость хорошая, как ни крути.

— Узнай кто в империи про запрещенные заклинания — мне конец будет.

— Вы как маленький ребенок, — тяжело вздохнул граф. — Пока вы не расскажете сами, никто не узнает. Если вы не планируете в центре столицы убивать людей этими заклинаниями, или в подвале дома жертвоприношения устраивать, то и беспокоиться не о чем. Подумайте лучше о другом…

Граф замолчал, выдерживая драматическую паузу. Эдвин долго терпеть не смог, и подыграл ему.

— О чем же? — недоуменно посмотрел на вампира маг.

— Ваши шансы на дуэли существенно увеличились!

Эдвин продолжил с недоумением смотреть на графа.

— Если вы про влияние на запас и…

— Да нет же! — воскликнул граф. — Больший запас энергии на вашем уровне не столь важен, как может показаться, дуэли молодых магов до истощения запаса, как правило, не успевают дойти. Улучшение контроля важно, но неизвестно, насколько он у вас стал лучше, это еще предстоит проверить. Вы забываете о книгах лича, и так любимых ими ритуалах. Нежить в книгах носит все доступные знания и новые разработки. И я знаю наверняка, что у них есть способы усилить мага навсегда путем ритуала.

— Нет, — сразу же ответил Эдвин. — Никаких ритуалов надо мной.

— Но почему?

— Кроме того, что это смертельно опасно? — уточнил Эдвин.

— Риски минимальны, — не очень убедительно ответил граф.

— Это даже не обсуждается, — отрезал Эдвин. — Давайте закончим с костром.

За разговором костер уже был готов, осталось только разжечь его, чем маг и занялся. Граф вернулся к Эрике и продолжил оказывать ей помощь, поэтому и приготовление еды «повисло» на молодом человеке. Он был только «за», работа в тишине позволяла ему подумать без помех.

Ритуал он отмел сразу — ни к чему ему это. Слишком много всего он слышал от преподавателей в академии про эти ритуалы. Они были запрещены с давних времен, и все, кто пытался изучать эту тему, делали все незаконно и втайне. Потому и нет полноценных исследований побочных эффектов. Проведет маг ритуал, станет сильнее, а через несколько лет с ума сойдет. Или еще что похуже случится.

— Точно нет, — тряхнул головой Эдвин.

Обучение одной из школ запретной магии тоже весьма неоднозначная вещь. На дуэли не поможет, в империи про нее рассказывать нельзя, но как сказал граф «эти заклинания созданы, чтобы убивать». В бою с различными тварями они будут куда более эффективными, нежели его ледяные иглы или плети. По небольшому размышлению Эдвин решил все-таки считать это преимуществом. Пусть и не таким большим, как говорил граф. Проблем с резервом у него никогда особо не было, но все равно молодому магу было приятно. Над контролем заклинаний он всегда работал, и это он считал главным своим преимуществом.

— Все равно не стоит оно того, — решил Эдвин. — На животных охотиться и есть их это одно, а вот сталкиваться с опытной нежитью…

— Связываться с опытной нежитью очень полезно, — граф сидел рядом с Эрикой, и листал одну из книг лича. — Я бы даже сказал, что я готов еще раз встретиться с личем, если у него будет столько интересных разработок.

— Каких разработок? — приподнялась на локте Эрика, и попыталась заглянуть графу через плечо в книгу. Тот немного отодвинулся, закрывая книгу спиной.

— Очень интересных, — продолжил нагнетать граф. — Потом поделюсь, сначала сам прочитаю.

Эльфийка подозрительно глянула на него, видимо не доверяя его «потом», но спорить не стала.

— Еда готова? — уточнила она у Эдвина. — После ранений нам с графом нужно поесть и… попить.

— Пять минут, — глянул Эдвин в сторону костра. — Дайте мне чашки, я налью воды.

— Она имела в виду кровь, — остановил его граф. Он подошел к вампирше, и передал ей свою флягу. — Возьми, я добуду еще после еды.

За всеми походами и сражениями Эдвин успел забыть о том, кем являются его спутники, и поэтому не скрываясь смотрел, как вампирша выливает в себя полную флягу крови.

— До вечера хватит, — вернула она уже пустую флягу графу.

— Я успею, — вампир повесил флягу на пояс.

— Если не успеешь, у меня запас рядом ходит, — сверкнула Эрика глазами в сторону молодого мага.

— Она шутит, — тут же успокоил граф Эдвина. — Чувство юмора после ранения специфическое, не обращайте внимания.

Эдвин вовсе не был уверен, что эльфийка пошутила, но кивнул графу, мол «я сразу понял, что шутит». Граф же достал пару баночек и поставил возле Эрики.

— Очень неприятная рана, — пояснил он. — Даже несмотря на ее регенерацию, и помощь зельями она еще может нанести вред. На такой скорый бой мы не рассчитывали, и запаса крови не делали. Вам придется остаться с ней, и помочь, если станет хуже. Я пойду на охоту, постараюсь найти кого-нибудь безобидного с большим количеством крови. Если повезет, то принесу живое животное, если нет, то наполню фляги. Вам нужно запомнить только одно — если станет плохо, вливайте ей зелье из темно-зеленой банки. Все остальное она сможет и сама.

— А она не…

— На вас никто не набросится, и не станет есть, — усмехнулся граф. — Она на самом деле пошутила.

Вампир направился к выходу. Эдвин проследил за ним взглядом — перед графом камень расступился, и точно также вернулся на место. Он остался замурован вместе с раненной вампиршей, которая только что не очень хорошо пошутила.

— Хватит напрягаться, — прошептали ему прямо в ухо, он даже дыхание почувствовал.

Он принялся разворачиваться формируя заклинание, но легким толчком его сбили на землю. Перед ним стояла сдерживающая смех Эрика.

— Не нервничай, — повторила она. — Если ты будешь постоянно меня бояться, то к концу нашего похода, а может даже раньше, твое сердце не выдержит и лопнет как у маленького кролика при виде змеи. Давай лучше поговорим.

— О чем поговорим? — принялся подниматься Эдвин.

— Сам выбирай, — улыбнулась Эрика. — Это не допрос, я хочу узнать тебя получше. Хочу чтобы ты перестал меня опасаться, и у нас было полное взаимопонимание.

— Ну… — начал Эдвин. — Незадолго до распределения после академии… вы ведь знаете что такое распределение? Так вот, незадолго до него, случилось вот что…

Эдвин, который начал рассказ неловко, перебиваясь и путаясь, постепенно вошел во вкус. Этому немало способствовала эльфийка, которая внимательно его слушала, время от времени задавая вопросы. Молодой человек чувствовал, что его рассказ интересен, поэтому рассказывал все с подробностями и своими мыслями по тому или иному поводу. Рассказ затянулся, но графа видно не было.

После небольшого перерыва на еду и перевязку он продолжил. Закончил он свою историю как раз к возвращению графа. Вампир с упитанным кабаном на плече прошел внутрь, и отправился дальше. Пока Эдвин с удивлением за этим следил, то только кинул на ходу:

— Вам стоит отойти ко входу и отвернуться.

Эдвин без раздумий согласился, эльфийка же пошла за графом. Он даже на всякий случай и уши прикрыл — в том что кабан был мертв, Эдвин сомневался. Просидел он так минут пятнадцать, и настолько глубоко ушел в свои мысли, что вздрогнул, когда на его плечо опустилась рука.

— А? — уточнил молодой человек.

— Можете возвращаться, мы закончили, — граф замялся. — Прошу простить, что вам пришлось присутствовать, больше я такого не допущу.

— Да ничего страшного, — смутился Эдвин. — Я все понимаю.

— И все же, — оставил за собой последнее слово граф. — Это отчасти моя вина. Я должен был предусмотреть такую ситуацию и сделать запас. Возможностей у нас хватало.

Они с Эдвином вернулись к костру, где уже сидела изрядно окрепшая Эрика. В каждом ее движении было видно, что она уже не ранена и не испытывает боли.

— Итак, — начала она. — Нежить нас опережают, это плохая новость.

— Есть хорошая? — уточнил Эдвин.

— Нежить не любит путешествовать, — начала вампирша.

— Да я тоже не в восторге от нашего путешествия пока что, — не выдержал молодой маг.

— Хватит ершиться! — прервала сарказм Эдвина эльфийка. — Нежить не может использовать лошадей. Ни одно животное, даже измененное не переносит их. Даже лошадь графа…

— Это друг, — перебил граф Эрику.

— Хватит меня перебивать! — хлопнула та рукой рядом с собой. — Даже друг графа в облике лошади…

Она тут же строго посмотрела на вампира, который уже открывал рот, чтобы ей возразить.

— …даже друг графа не станет их на себе нести. — все еще глядя на графа продолжила Эрика. — Нежить чужда этому миру, и поэтому с ними никакое живое существо не хочет иметь дел. Разве что торговать можно, но на свой страх и риск — бывали случаи, когда торговец пропадал. И не раз.

— Они признают только силу, — кивнул граф. — И да, передвигаться они могут только пешком. Пусть и без остановок.

— И это значит… — предложил продолжить Эдвин.

— Это значит, что мы можем значительно их обогнать, — пояснила Эрика. — В тех документах, которые я нашла, и которые наверняка есть у них, раз они не купились на ложные маршруты, указано еще несколько интересных хранилищ. Мне они не нужны, я хотела двигаться сразу к конечной точке назначения. Сейчас же, все выглядит немного иначе — раз мы во много раз быстрее их, мы можем сделать ловушку в ближайшем городе. Уверена, что лич туда заглянет. Любопытство заменяет им мозги в определенные моменты. Даже если нет — мы все равно прибудем к артефакту раньше их.

— Вы не учитываете… — начал Эдвин.

— Ловушку надо делать серьезную, чтобы нежить если не исчезла окончательно, то, как минимум, потратила много дорогостоящих ингредиентов на восстановление…

— Но вы не учитываете… — попробовал еще раз прервать вампиршу молодой маг.

— Есть у меня идея по поводу ловушки, — улыбнулся граф. — В лучших традициях — сначала небольшой след, который его насторожит, потом обманка, которая будет выглядеть как серьезная ловушка, и потом, когда он пройдет дальше, его будет ждать настоящий сюрприз. Надеюсь, что смертельный.

— Погодите! — пришлось повысить голос Эдвину. — Вы забываете, что я не могу двигаться так же быстро, как вы!

— Действительно, — нахмурился граф.

— Я не забыла, — усмехнулась Эрика. — Есть один древний способ…

— Нет! — категорично заявил граф. Эдвин недоумевая переводил взгляд с одного на второго. — Я на это не пойду.

— Еще как пойдешь!

— Я вообще не понимаю о чем речь, — признался Эдвин вслух.

— Она хочет использовать меня как транспортное средство, — хмуро объяснил граф. Эрика громко расхохоталась, и граф нахмурился еще сильнее.

— Это… это… — молодой человек безуспешно пытался подобрать слова. — Это весьма неожиданно, но…

— Но вам кажется, что граф неудобный? — пошутила Эрика, и начала смеяться с собственной шутки. Стоит отметить, что больше никто не смеялся.

— Мне кажется, что это неуважительно, — наконец определился с термином Эдвин. — Да, именно неуважительно.

— На кону наши жизни, — внезапно серьезно сказала ему Эрика. — Об уважении в такие моменты надо думать меньше всего. Кроме того, если я правильно понимаю, то лошадь графа…

— Это друг! — перебили ее граф с магом синхронно.

— Как вы надоели, — шепотом пожаловалась эльфийка.

Они немного посидели в тишине, но действенная натура девушки не позволила этому продолжаться долго.

— Так вот, — продолжила она фразу, собственно и не было перерыва. — Друг графа к нам через несколько дней присоединиться, если я правильно поняла.

— Как только найдет обходной путь, — согласно кивнул граф. — И это действительно может занять несколько дней.

— Несколько дней пустого ожидания мы позволить себе не можем, — продолжила планировать эльфийка. — Догонит, пока будем делать ловушку и прочие остановки. Как бы я не настаивала на безостановочном беге, нам всем время от времени придется отдыхать.

— Если мое мнение все еще важно, то я против, — подал голос граф.

— Как только ты предложишь идею получше, или вообще любую идею, я тут же извинюсь за свое предложение, и мы поступим как ты хочешь, — ответила эльфийка. Граф нахмурился сильнее. Эдвину стало очевидно, что он уже обдумывал много вариантов, но раз все еще не предложил — они все были хуже способа Эрики.

Молодому человеку было не очень комфортно находиться среди спорящих во время такого обсуждения, и он не подавал голоса. Впрочем, и идей у него не было.

— А что ты скажешь? — повернулась эльфийка к молодому магу, словно подслушав мысли. — У тебя есть пожелания или другие способы?

— Нет, — коротко ответил Эдвин. — Были бы — я бы уже предложил. Мне не меньше чем графу не нравится ваш вариант. Вы же не согласитесь подождать лошадь?

— Нет, — тряхнула головой эльфийка. — И это друг.

— Двигаться пешком всей группой, пока этот друг нас не догонит, тоже не согласитесь? — предложил еще один вариант молодой маг. — Я все же не…

— Потерпите оба, — не согласилась с возражениями вампирша. — Нет в этом ничего постыдного. Если вам, граф, так неудобно, то считайте, что вы несете раненого. А теперь давайте делать для вас сбрую!

Эрика весело подскочила, и чуть ли не бегом отправилась к сумкам.

— Что делать? — не поверил Эдвин. — Это еще зачем?

— Вы не сможете удержаться долго на высокой скорости, — пояснил граф. — Мы побежим быстрее, чем вы видели, и не всегда дорога будет ровной. Вас крепко привяжут к моей спине, но в то же время и мне должно быть удобно. Эрика называет это «сбруей».

— Если вы не хотите, то я могу…

— Ничего страшного, — улыбнулся граф. — Это действительно лучший вариант.

Сияющая эльфийка вернулась с кучей веревок и ремешков. На взгляд Эдвина это меньше всего могло подойти на роль «сбруи». Скорее, такой конструкцией удобно связывать человека, чтобы он не смог и пальцем пошевелить. Зачем все это вампирше, и кого она собиралась связывать он старался не думать. Это ее дела, и он надеялся, что группы они не касаются.

— То, что надо, — улыбалась она. — Граф, встаньте, пожалуйста, мне надо закрепить на вас все это, чтобы наездник не упал.

Граф на провокацию не повелся, и не стал ругаться. Он молча встал и повернулся к Эрике спиной, чтобы ей было удобнее надевать на него всю эту конструкцию. Вампирша с невероятной ловкостью, которая выдавала большой опыт, буквально за минуту, застегнула все ремни, обвязала туловище графа, и кивнула Эдвину.

— Наш дорогой граф сейчас присядет, ты засунешь ноги вот сюда, я подложу покрывало, чтобы не пришлось их ампутировать после нашего бега, затем окончательно привяжу тебя к графу…

— Просто говорите что и куда, — перебил молодой человек ее. — Не надо описывать весь процесс.

Еще минута, и красный от стыда Эдвин и все еще хмурый граф стояли перед Эрикой. Та же прохаживалась вокруг них, и, по ее словам, оценивала надежность конструкции. Эдвин же считал, и его мысли совпадали с мыслями графа, что она просто старается запомнить эту картину получше.

— Ну что же, — налюбовавшись, сказала эльфийка. — Думаю, выдержит. Я понесу вещи, вы же, граф, открывайте вашу каменную дверь.

Эльфийка сложила все их сумки, навесила их на себя по одной известной ей логике, пару раз подпрыгнула, убедилась что нигде ничего не звенит, и повернулась к ним.

— Поскакали? — с невинным видом предложила она глядя на графа с Эдвином.

Глава 13

Граф недовольно глянул на эльфийку, но из расщелины вышел. Сразу возле входа он броском каменного кулака пришиб какое-то мелкое животное в траве. Эдвин решил ничего не спрашивать, было очевидно, что таким образом вампир просто выразил свое негодование. На эльфийку он не сорвался, а вот грызуну досталось. Продолжать убийство мелкой живности вампир не стал, ограничившись только одним.

— Вы готовы? — не оборачиваясь, спросил граф.

— Да, — ответил Эдвин. — И еще раз хочу извиниться.

— Вам незачем извиняться, — перебил граф. Эдвин прямо почувствовал, как вампир улыбается. — А теперь мы поскачем.

Бег вампиров по пересеченной местности для Эдвина слился в сплошную череду прыжков и смен направлений. Граф с эльфийкой сходу развили скорость, превышающую скорость любой лошади в несколько раз, и Эдвина начало мутить. Ко всему прочему, он был вынужден признать что «ездить» на спине графа оказалось некомфортно. Вампир, если так можно выразиться по отношению к мыслящему существу, был не самым удобным средством передвижения. Если все упростить — то Эдвина укачивало, веревки натирали порой даже в самых неожиданных местах, а осматриваться вокруг на такой скорости было не то чтобы неудобно — опасно. О разговоре во время бега речи тоже не шло, один раз Эдвин открыл рот, но из-за очередного прыжка вампира чуть не откусил себе язык.

Когда Эдвин путешествовал самостоятельно, он мог делать остановки в любой момент, ему ничто не мешало осматривать окрестности, и комфорта было не занимать. Разве что слишком медленно. На лошади графа он двигался куда как быстрее, но даже тогда он мог осматриваться, а в какой-то момент, пусть и с небольшой помощью заклинаний графа, они сумели с вампиром побеседовать. Путешествуя же… эмм… на графе, Эдвин не мог ничего. Через час такой болтанки ему стало еще хуже, и это заметила эльфийка. Эрика, очевидно, сжалилась над ним, и, сблизившись, бросила в него заклинанием. Молодой человек тут же потерял сознание, но последняя мысль была о том, что надо обязательно вампиршу поблагодарить, когда проснется.

Очнулся он, когда вампиры все еще двигались, и тут же увидел эльфийку, бегущую рядом. Эдвин выдавил из себя улыбку, и начал говорить:

— Я хотел вас побла… — судя по всему, Эрика решила не слушать его благодарности до конца, и снова отправила молодого человека в сон.

Эдвин пришел в себя на земле. Все болело, руки и ноги слушались с трудом, но наличие твердой недвижимой поверхности под собой радовало. Молодой маг сделал вывод, что лежит он совсем недолго. Стоило ему открыть глаза, как он тут же увидел эльфийку, которая шла в другую сторону, но резко сменила направление, и направлялась к нему.

— Нет-нет! — выставил он руки перед собой. На всякий случай повесил на себя щит, и приготовился отражать заклинание. — Не надо!

— Почему не надо? — Эрика вопросительно наклонила голову.

Эдвин оглянулся по сторонам. Небольшая полянка в лесу, костер… при мыслях о еде он громко проглотил слюну.

— Есть хочу, — честно признался он. — И еще кое-что…

— Что? — эльфийка делала вид, что не понимает намеков.

Эдвин красноречиво посмотрел на нее, поправил ремень на штанах, поднялся, и виляющей походкой (ноги после путешествия еще болели) направился в кусты неподалеку от полянки.

Когда он вернулся некоторое время спустя, граф уже готовил еду на костре.

— А долго нам еще? — уточнил на всякий случай Эдвин.

— Ты все равно не заметишь, как время пролетит, — улыбнулась эльфийка в ответ.

— Я бы лучше потерпел, но оставался в сознании, — возразил Эдвин.

Эльфийка ничего не ответила. Ужинали в полном молчании, молодой человек не хотел лезть с разговорами, пока вампиры отдыхают от длительного бега. Время от времени он кидал взгляды на эльфийку и держал щит наготове. После еды его начало клонить в сон, не успел Эдвин предложить спутникам устроить небольшой перерыв, как заснул сидя. Через некоторое время бессознательное тело упало набок и засопело.

— И зачем ты это сделала? — уточнил вампир.

— Он так смешно напрягался, чтобы не пропустить заклинание, что я решила подмешать ему сонной травы в еду, — улыбнулась эльфийка. — Разбудим на месте, время дорого.

Граф тяжело вздохнул, но спорить не стал.

— Я категорически против таких методов! — заявил Эдвин, как только вновь пришел в себя спустя… он понятия не имел сколько времени прошло. Было светло, но середина дня уже прошла. Вопрос только: какого по счету дня после начала путешествия?

— Ой, не злись, — махнула рукой эльфийка. — Ты ничего интересного не пропустил, так, пару боев с тварями, и момент, когда твое тело перекидывали через пропасть, потому что с тобой перепрыгнуть было бы сложно. Поднимайся, до города не больше десяти минут пешком.

Это был первый эльфийский город, который видел Эдвин. Бывший эльфийский город. Почти полностью лежащий в руинах эльфийский город. Да чего уж там — куча камней, разбросанных на большой территории.

— Пришли, — сказала эльфийка. — Держите оружие наготове, и сами будьте осторожней. Как вам эльфийский город?

— Я бы сказал… — Эдвин принялся подбирать слова. — Что это несколько не то, что я ожидал увидеть.

Перед ним лежали камни, в которых даже при большом желании нельзя было узнать крепостные стены. За «стеной» не было ни одного целого строения. Холмики, камни и опять холмики. Огромная каменистая поляна среди леса, не более того.

— А я бы сказала, что это не время поработало, — подошла эльфийка. — Граф, не расскажете поподробней?

— Город был разрушен сразу после захвата, — хмуро уточнил граф. — Думаю, вы не найдете в учебниках истории упоминания об этой осаде. Долгих два месяца огромная армия не могла взять небольшой городишко. Нас было намного больше, и если говорить прямо, то люди банально закидали защитников своими трупами. После взятия многие были слишком злы на жителей и город, и его сравняли с землей. Не знаю, что тут могло уцелеть, и не быть найденным.

— Одно, с виду не особенно ценное, подземелье, — ответила на невысказанный вопрос Эрика.

— А жители? — Эдвин все еще был мыслями в прошлом.

— Убили всех, включая младенцев, — вампирша помолчала некоторое время и сменила тему. — Пойдем, нам надо найти подземелье до темноты. Ночью в этом месте я не рискну прогуливаться.

— Тут живет кто-то опасный? — решил уточнить маг на всякий случай. Если этот случай наступит, то разбираться с проблемой будут в первую очередь вампиры, но узнать надо.

— Наверняка. Подвалов много, и там слишком хорошо прятаться от солнца, — ответила Эрика. — Можно сказать, что люди совершили огромную ошибку, когда убили всех. Когда взяли стены эльфы понимали, что им конец, и провели ритуал. А человеческие воины, насилуя и убивая всех подряд, этот ритуал запитали необходимым количеством энергии. Эльфы, если вы не в курсе, к концу войны перешли на использование всех видов магии. Речь шла или о выживании вида, или о мести за наше уничтожение. Этот темный ритуал был одним из первых, поэтому он стал неприятной неожиданностью для многих из людей. Смертельно неприятной. А теперь идите за нами, и внимательно смотрите под ноги. Если провалитесь, то вас могут сожрать до того, как мы с графом вас вытащим.

Эдвин решил отложить расспросы на некоторое время, но обязательно к ним вернуться. Очевидно, что граф, а возможно и эльфийка тоже присутствовали при этих событиях. Много раз он слышал, что война это грязное и кровавое дело, что там творятся ужасные вещи, но впервые он видел последствия, пусть и спустя столетия. С его воображением легко было представить, как на месте развалин, которые он проходил стояли дома. Как уставшие и злые солдаты ворвались в город, и в каждом доме резали всех эльфов вне зависимости от возраста. Эдвин же продолжал рассуждать про себя:

«Граф не похож на того, кто будет участвовать в насилии и казни мирных жителей, но он определенно сказал «нас было намного больше». И под «нами» он подразумевал не людей и весь человеческий вид, а отряды штурмующих. Но ведь он был в разведке? Разве разведчиков отправляют брать стены штурмом? Да что тут вообще произошло?»

Эдвин украдкой глянул на эльфийку с графом, что шли чуть впереди него. Они негромко переговаривались, осматривая руины. Молодой маг оглянулся по сторонам: от города не осталось ни одного целого строения. Если что-то в свое время не разрушили люди, то время доломало. Камни, контуры стен, на месте больших зданий холмы, почти полностью скрывшие под собой развалины. Если все остальные города такие же, то он будет сильно разочарован.

— Стой, — резко скомандовала эльфийка.

Эдвин с графом замерли, и принялись оглядываться.

— Ты слышишь? — повернулась Эрика к вампиру и показала рукой на неприметный холм. Во всяком случае, для мага этот холм ничем не отличался от десятка соседних.

Граф замер на долгую минуту прислушиваясь. Эдвин даже не старался — если граф сразу не услышал, то для человеческого уха эта задача непосильна изначально.

— Да, — сказал он. — Там кто-то есть.

Эдвин переводил взгляд с графа на вампиршу, пытаясь намекнуть, что он не против узнать подробности. Наконец эльфийка заметила его взгляд.

— Я уже говорила, что тут провели темный ритуал. Тысячи жизней напитали его, и до сих пор руины города приманивают различных существ. Некоторые пришли тогда, часть изменилась значительно позже, и решила не уходить. Охотничьи угодья вокруг есть, подвалов и других удобных укрытий от солнца достаточно. Чего еще может пожелать неразумное, или полуразумное существо? Демонология практически не изучена, разве что в вашей академии что-то новое за последние века открыли. Но этого мы не узнаем.

— Демонология запрещена, — не слишком уверенно возразил Эдвин.

— Но это ведь не мешает избранным людям под строжайшим контролем изучать ее? — улыбнулась вампирша. — Скажем… под предлогом того, что надо знать, с чем возможно придется бороться. Или в научных целях… Я десяток уважительных причин могу выдать.

Молодой маг не был наивным юношей, и не стал спорить. О практике запретных направлений магии в академии слухи не ходили, но и отрицать это было бы глупо. Самая влиятельная и развитая академия магии на континенте могла получить разрешение на изучение демонологии.

— Кстати о демонологии, — произнес граф. — Вы не забыли о полученном от нежити даре?

— Забудешь тут, — буркнул под нос Эдвин. — Наградил так наградил!

— Я все же настаиваю, что это дар, а не проклятье. Прежде чем мы перейдем к практике, я хотел бы поговорить с вами о теории боя. Вне зависимости от ваших атакующих и защитных заклинаний. Мне ваша тактика кажется слегка… простоватой.

— Простоватой? — не поверил Эдвин словам графа. Тем более вампир еще и слово такое подобрал. — С чего это она простовата?

— Вы атакуете всем что есть, и уворачиваетесь или принимаете на щит атаки врага, — ответил граф. — Исход боя решает или ошибка, или везение, или, в случае молодых магов, истощение резерва.

— Но ведь вы с Эрикой точно также против нежити дрались, — возразил Эдвин.

— Не совсем так, — не согласился вампир. — Когда не разбираешься, то со стороны все может казаться простым и понятным. Вот, скажем, пример, чтобы не быть голословным.

Граф наклонился и поднял один из многочисленных камней с земли.

— Посмотрите внимательно на камень.

Эдвин посмотрел. Размером с яблоко, обычный не слишком ровный камень. В то время как Эдвин его рассматривал, все еще на ходу, граф подбросил камень в воздух, а затем продолжая неспешную ходьбу, одним движением достал из рукава нож и бросил. Нож мелькнул в воздухе, ударился рукоятью о камень, и отлетел к графу, который, все также не глядя, словил его.

— Это было впечатляюще, я знаю, — улыбнулся вампир. — Но в то же время, сделал я этот трюк походя, и легкость, с которой я его совершил, может вселить в стороннего наблюдателя уверенность, что такое легко повторить.

— Не вселит, — уверенно ответил Эдвин. — И ребенку понятно, что это сложно.

— Кхм, — задумался граф. — Тогда другой пример. Вы нанимаете плотника, чтобы он вам сделал новый стол. Плотник делает его за один день, и просит с вас золотой. Вы возмущаетесь, потому что плотник поработал всего один день, и это не стоит целого золотого. Плотник же пытается доказать, что это со стороны так кажется. А на самом деле он десятилетиями учился так быстро и качественно работать, и никто другой так не сможет. Но вы сами видели, как он всего за день…

— Граф, вы увлеклись, — перебила вампира Эрика.

— Да-да, — кивнул головой Эдвин. — Я понял, что вы имеете в виду. Вы говорили, что моя тактика слишком проста.

Эльфийка бросила «сама найду», и ушла. Вампир некоторое время помолчал, и принялся объяснять.

— Схватка магов, впрочем, как и мечников, это не только сила против силы, и умение против умения. Я склоняюсь к мысли, что даже слабый, но умный маг, сможет победить сильного соперника. А если говорить о примерах, то я своими глазами наблюдал, как сообразительный, но неопытный маг побеждал противников сильнее. К моменту дуэли ваш соперник будет лучше обучен, это надо признать. Если он все время готовился и тренировался, то уметь он будет больше.

— Успокоили, — усмехнулся маг.

— Могу и успокоить, но вам будет полезна правда, а не душевное равновесие, — вернул ему усмешку граф. — Давайте поразмышляем. Что вы сможете сделать в бою с более умелым магом?

— Удивить его? — высказал первую мысль Эдвин.

— Один из вариантов, — согласно кивнул граф. — Но я бы использовал термин «переиграть».

— Переиграть? — не понял Эдвин.

— У вас больше реального опыта, а не только тренировок. Более того, этот опыт мы с Эрикой вам еще обеспечим. К моменту дуэли вы не будете бояться боли, смерти, вас не испугают ваши отрубленные конечности, вырванные глаза и кишки на земле…

— Граф, — поспешил прервать вампира Эдвин. — Я вас понял, не обязательно перечислять. Кроме того, я уверен, что вот это вот все про кишки, конечности и глаза будет пугать меня вне зависимости от тренировок. Что вы подразумеваете под словом «переиграть».

— Быть умнее его, что же еще, — не понял вопроса граф. — Неужели на поле боя всегда побеждает армия, в которой больше солдат? Важен полководец, который правильно ими распорядится. Если говорить о вас, то солдат у вас будет меньше, и вся надежда на вашу тактическую выучку и неожиданные приемы. Что-нибудь из запрещенного я вам преподам, но это на крайний случай, и боюсь, что для вас все закончится плохо. Но крайний случай не оставляет выбора, поэтому и переживать вам не стоит.

Эдвин с графом продолжали прогуливаться, когда в мага полетел камень. Эдвин на рефлексах выставил щит.

— Неплохо, — оценил граф. — Продолжим.

В мага полетели камни, и он принялся уворачиваться и отбивать их. Он так увлекся процессом, что не заметил, что у него за спиной из камней рождается голем. Только когда каменный голем подошел, и отвесил молодому магу сильного пинка пониже спины, Эдвин понял, что все это время граф преподавал ему урок, и вовсе не тот, о котором он думал, когда ловко отбивал камни.

— Переиграть! — громко повторил граф и поднял указательный палец вверх. — Увлечь соперника, и ударить с той стороны, откуда он не ждет.

Удар был не сильным, но обидным. Громкий смех эльфийки, которая издалека за всем этим наблюдала, заставил мага покраснеть.

— Я вас понял, — ответил он графу.

— В вашем случае вместо голема и пинка, — граф вновь широко улыбнулся, — может быть что-нибудь смертельное. Этот прием вы обязательно разучите. Как и многие другие.

Эрика криком подозвала их к себе, а когда вампир с магом приблизились, она указала на один из сотен холмов вокруг.

— Кажется, здесь.

— Что «здесь»? — уточнил граф.

— Бывшая библиотека, — уточнила эльфийка. — И подвалы у нее были, но никто не знал, но кто будет искать тайные ходы в подвалах не самой богатой библиотеки? Согласно моим документам, артефакт спрятали здесь.

— А может, вон тот холм это библиотека? — указал граф на близнец холма в сорока метрах от них.

— Возможно, — засомневалась вампирша.

— Выбора нет, будем искать, — вздохнул граф.

Глава 14

— Граф, — Эрика указала пальцем на холм. — Не поможете с этой небольшой кучкой земли?

Вампир подошел к холму, сделал движений руками, словно раскрывал тяжелые створки, и земля вслед за руками принялась расходиться в разные стороны, пока под не обнажилась каменная плита.

— Что дальше? — поинтересовался граф у эльфийки. Эдвин тоже очень хотел услышать дальнейший план действий, но не рискнул спрашивать. Уж больно фраза вампира была похожа на скрытую издевку.

— Хотела бы я знать… — задумчиво сказала Эрика. — Где-то здесь должен быть вход в подвал.

— Это мы уже поняли, — спокойствия графу было не занимать. — А можно уточнить, где именно здесь?

Эльфийка начала хлопать себя по карманам. Искомое оказалось картой, и было найдено во внутреннем кармане.

— Вот, — протянула она карту графу. — Карта города с моими пометками. Мы прошли сквозь центральные ворота, точнее сквозь то место, где они были.

Граф принялся вглядываться в карту, периодически оглядываясь по сторонам. Вампир принялся вышагивать и шепотом то ли ругаться, то ли считать шаги. С каждым шагом он хмурился все сильнее.

— Что не так? — первой уловила его настроение Эрика.

— Все не так, — не отрываясь от карты отозвался граф. — Мы не там копаем, но это не страшно.

— А что тогда страшно? — влез в разговор Эдвин.

— Что нужное нам место в опасной близости от обитаемых подвалов, в которых мы слышали звуки, — все также не отрываясь от карты ответил граф. — Эрика, что вот это за пометка? У тебя почерк как у…

— Как у кого? — опасно сощурила глаза эльфийка.

— Так что тут написано? — решил не отвечать граф.

Эльфийка принялась всматриваться в карту, и по ее молчанию всем стало понятно, что она сама не может прочитать.

— Трактир, — наконец определилась эльфийка.

Граф еще немного поводил пальцем по карте, и наконец рассказал о своих выводах:

— Да, я был прав. Копали мы не там, нужный нам холм недалеко отсюда, — граф махнул рукой в сторону. — Но проблема в том, что рядом с ним, в том месте где был трактир, кто-то обитает, мы с Эрикой его слышали. Сейчас это существо под землей, но любые земельные работы рядом с занятым подвалом его разбудят и заставят выйти.

Эдвин припомнил что говорила эльфийка про местных обитателей, и перехотел рисковать.

— Может, тогда отменим засаду, и пойдем дальше? — робко предложил он. — Ну его, этого лича.

— Исключено, — сразу же отрезала эльфийка. — Это наш шанс, и шанс неплохой. У него есть ученики, и вполне вероятно, что сам лич не явится. Убьем ученика, ослабим лича, и все равно обгоним его на пути к главной цели.

— Начнем копать, нас сожрут и не подавятся, конец истории, — озвучил другой ход действий молодой человек. — А может еще и лича сожрут за компанию. Я предлагаю не лезть, а дождаться, пока сам лич полезет, нам даже ловушку делать не придется — местный обитатель и есть готовая ловушка, образовавшаяся сама собой.

— Имеет смысл, — граф посмотрел на Эрику, которая собиралась продолжить спор, и уже набирала дыхание чтобы начать говорить. Под взглядом вампира она медленно выдохнула и кивком пригласила его продолжать. — Наш юный тактик предложил отличный план. Мы прячемся, тварь атакует прибывшего лича или ученика. Внимательно следим за схваткой и добиваем победителя. В результате мы получаем трофеи и артефакт при минимуме усилий и риска с нашей стороны.

Эрика задумчиво кивала в такт плану.

— Осталось только спрятаться. Тварь может выйти на охоту, да и лич не будет зевать, и осмотрит окрестности.

— А вот с этим как раз никаких вопросов нет, — улыбнулся граф. — Слух у нежити практически не отличается от человеческого, и внутри одного из холмов нас не услышат. Я же, как мастер магии земли могу обеспечить нам вполне приемлимое убежище. С притоком воздуха, удобными местами для ожидания и пунктом наблюдения. Будем вести себя тихо, и все получится.

Молодой маг повертел предложенный план в мыслях со всех сторон, и не обнаружил никаких возможных осложнений. В случае, если все окажется слишком плохо, ничто не мешает им отсидеться в своей засаде, и тихо уйти. Если тварь окажется слишком опасной, или если лич походя прибьет тварь, и нападать на него будет опасно.

— Согласен, — наконец определился Эдвин. — Мне план нравится.

— Мне тоже, — согласилась эльфийка. — Начнем?

И они начали. Эдвин и эльфийка смотрели на графа, а тот работал. Молодой маг был и рад помочь вампиру, но ни умений, ни навыков у него не было. Все что ему оставалось делать, это смотреть за работой мастера магии земли. В первую очередь граф заделал следы своих первых земляных работ, затем немного походил в поисках лучшего, с его точки зрения, наблюдательного пункта.

— Что было на месте тех двух симпатичных холмиков? — граф указал на два стоящих в двадцати метрах друг от друга небольших холмов.

Эльфийка сверилась с картой и ответила:

— Тот, что слева, был одноэтажным домом, справа стоял двухэтажный.

— Берем двухэтажный, — сходу сделал выбор граф. — Раз хватило денег на второй этаж, то и подвал должен быть. Могу, конечно, сам вам полость в земле сделать, но так будет быстрее.

Компания новоявленных искателей двинулась к выбранному холму. Вампир попросил Эрику с магом подождать чуть в стороне, потому что он не любит когда он за работой, а «на него смотрят и дышат в затылок». Тем не менее, объяснять процесс он не перестал.

— Самое главное не оставить следов. В теории я могу нам дворец под землей вырыть, но любое хоть немного мыслящее существо увидит следы заклинаний, разбросанную свежую землю и сразу догадается, что тут недавно кто-то был.

Эдвин присмотрелся к холму, с которым ничего не происходило.

— Можете не напрягать зрение, молодой человек, — граф стоял спиной, но все равно понял что делает маг. — Прямо сейчас я оперирую землей внутри холма. Ее надо утрамбовать, чтобы пробиться к подвалу, я не хочу оставлять ни одного следа снаружи. Прогуляйтесь пока с Эрикой, я вас позову.

Эдвин посмотрел на вампиршу, и та согласно кивнула.

— Никто не любит, когда отвлекают во время работы, — объяснила намек графа Эрика, когда они отошли. — Граф не исключение, поэтому не будем ему мешать.

Они прогуливались и неспешно говорили обо всем, и в то же время ни о чем. Разговор нужен был, чтобы скрасить время, никакой информации он не нес, пока Эдвин не решился.

— Эрика, я хотел бы узнать…

— Про этот город? — удивленно уточнила эльфийка, и маг решил не спорить.

— Да, про этот город?

— Люди называли его Муби. Если перевести коротко, то это значит «злой» или «плохой». Название прикрепилось, когда армия поняла, что с наскока они его не возьмут, и понесла заметные потери.

— А как он на самом деле назывался?

Эрика произнесла на певучем эльфийском языке длинную мелодичную фразу.

— Ну Муби, так Муби, — согласился Эдвин. — Я хотел уточнить про осаду и эмм… графа.

— И про действия графа во время осады? — усмехнулась эльфийка. — Особенно про действия после осады, когда тут творились страшные вещи?

— Да, — по неизвестной причине смутился Эдвин. — Именно так.

— Граф участвовал в осаде только как воин. Он служил в разведке, но даже их кинули на стены, когда оставалось буквально дожать защитников. Во всем остальном он не участвовал и даже наоборот, пытался остановить других людей.

— Не вышло, — скорее сказал, чем задал вопрос маг.

— Конечно нет, — горько усмехнулась эльфийка. — Даже будь на его месте сам император людей, и тот бы поостерегся останавливать свою армию от грабежа и насилия.

У Эдвина полегчало на душе. Хорошо, что граф оказался не замешан в такой грязи. Эльфийка словно прочитала его мысли.

— Если бы граф был на улицах города, насиловал женщин и убивал детей, то я бы давно его убила.

Аргумент был весомым, и молодой человек решил не продолжать тему. Вместо этого он задал другой вопрос.

— А все города эльфов в таком состоянии? — он указал на холмы и камни.

— Нет, что ты. Только те, которые целенаправленно разрушали до основания. Следующий город был взят быстро — часть эльфов перешли на сторону людей и открыли ворота. Тупицы надеялись, что им оставят жизнь. А ближе к центру земель города почти не тронуты. Когда армия людей в ужасе бежала в империю…

— …возвращалась после взятия эльфийской столицы, — процитировал учебник Эдвин.

— Пусть будет так, — улыбнулась эльфийка. — Когда армия людей в ужасе возвращалась после взятия нашей столицы, им было не до разрушения и грабежа городов. Они собирали все, что успевали по пути, и возвращались. На пятки наседала нежить, и командующие приняли решение отступить, а не сражаться.

— Почему они не вернулись позже? Множество городов с сокровищами, которые надо только взять! — удивленно спросил Эдвин. И тут же попытался вспомнить как это объясняли учебники истории.

— Политика, — охотно пояснила Эрика. — Империю лихорадило в те времена. Также надо понимать, что люди веками воевали, и как только война закончилась… представляешь, что началось, прискажи им император пройти еще одну войну? А воевать хватало с кем. В нашей столице до сих пор правит бал неразумная нежить, которой не важно, кого убивать. Ближе к границе с империей леса чище, но вглубь идти опасно.

— Пока не слишком много опасностей я видел, — усомнился Эдвин.

— В то время как ты… спал, скажем так… мы повстречали пару животных, встречу с которыми ты бы не пережил. Кроме того, увидишь с кем тут можно столкнуться, когда придет лич. Я не сомневаюсь, что он придет. Мы еще в безопасной зоне, но скоро это закончится. Мой совет — не торопись увидеть местное зверье, целее будешь.

— Мне интересней города эльфов, — честно признался Эдвин. — Столько о них читал, и буду первым, кто увидит!

— Предположим, не первым, некоторые команды искателей добирались до городов, и, самое главное, выбирались обратно, — немного охладила его пыл эльфийка. — Но одним из немногих. А наши города прекрасны. Ты точно будешь впечатлен.

— Тогда почему искатели не рассказали о своем путешествии? Я уверен, что та же академия неплохо заплатит за их знания и описания.

— Заплатит, но сперва заберет все артефакты по низким ценам. И штраф выпишет, нельзя сюда без разрешения специального рейды устраивать. И выйдет в результате у всего отряда прибыль в пару золотых и пристальное внимание службы безопасности. А если в этих землях что-то понадобится, то именем императора бедных искателей заставят быть проводниками. Безопасней молчать, знаешь ли. На золото с артефактами всегда покупатели найдутся, и лучше продать на своих условиях, чем связываться с государством.

— И если я найду здесь артефакт, то академия может у меня его забрать? — уточнил Эдвин.

— Не забрать, а выкупить по фиксированной цене. Стоимость давно определена, есть специальные каталоги. В несколько десятков раз ниже рыночной, но все будет официально. Давай лучше не про артефакты поговорим. Тебе надо о выживании своем думать. С магией воды я не сильно дружу, но с подарком лича могу помочь. И пару приемов эльфов тоже.

— Время ограничено, — напомнил Эдвин. — Я не успею на хорошем уровне освоить много всего.

— Я тебя не высшим заклинаниям учить буду, — улыбнулась эльфийка. — Но небольшое ускорение своего тела и разума перед боем лишним никогда не бывает, верно? Ему и научу.

— Спасибо, — поблагодарил Эдвин.

— Это не услуга, это ответный подарок за меч.

— И все равно спасибо, — стоял на своем молодой маг и посмотрел в сторону вампира. — Граф закончил?

Как оказалось, прогуливаясь и разговаривая, они отошли достаточно далеко от места своей засады. Эльфийка присмотрелась.

— Или он закончил, или ему просто нравится махать руками в нашем направлении. Давай проверим.

— Отличные новости, — граф сиял. — Я без следов расчистил и утрамбовал землю внутри, и даже освободил часть подвала. Сейчас мы все туда зайдем, я заделаю проход, и на ближайшие сутки это будет нашим укрытием. Если пойдет дождь, то будет еще лучше — он скроет даже малейшие следы.

— Сутки? — переспросил Эдвин.

— Каналы для воздуха сделаю изнутри, а если вспомню несколько заклинаний воздуха и смогу скомбинировать их со школой земли, то смогу обеспечить вполне неплохой обзор…

— Сутки?

— Не обязательно, — поспешил успокоить молодого человека граф. — Может меньше…

— А может и больше? — уныло спросил Эдвин.

— Может и больше, — согласился граф. — В этом же суть засады — ты никогда не знаешь наверняка точного времени прибытия врага.

— И что мы там будем делать сутки?

— Мы? — усмехнулся граф. — Я и Эрика будем делать все, что захотим, вы же займетесь наконец своим выживанием и будете учить заклинания. Проверим к чему запретному у вас душа лежит, так сказать. А теперь прошу вас.

Картинным жестом граф вскинул обе руки, и в холме появился проход. Эдвин был уверен, что для активации заклинания жест не требовался, а граф просто любил произвести впечатление, но говорить ничего не стал.

— Дамы вперед, — продолжил граф.

Эрика категорично отказалась, в выражениях, которые дамы употреблять не должны были. Эдвин пошел первым. Внутри было темно и сыро. Сразу за входом обнаружился тоннель уходящий вниз.

«Там нет ничего опасного», — повторил маг, глядя вглубь, и сделал шаг. Потом еще один, и еще. И вот он уже уверенно спускается в неизвестность. За ним пошла эльфийка, замыкал процессию граф, за которым все также эффектно закрывался проход.

Вампир зажег светляк синего цвета, и они продолжили спуск. Впрочем, дорога была короткой, и закончилась в подвале. Грязный каменный пол, влажность и горы утрамбованной земли.

— Вы располагайтесь, а я продолжу обустройство нашего временного убежища.

Эдвин оглянулся, и решил, что в такой грязи он располагаться не будет.

— Граф, не могли бы вы сделать отверстие для воды? — предложил маг. — Я могу небольшую уборку сделать.

— Несколько позже, мой юный любитель чистоты, — ответил граф творя несколько заклинаний сразу. — Порой вся суть засады в некомфортных условиях.

— Зачем терпеть отсутствие комфорта, если можно его обеспечить? — задал логичный вопрос Эдвин.

— Воспитывать в себе дух воина, как же еще! — удивился граф. — Устраивайтесь так.

Эдвин с сомнением осмотрелся. В синем цвете все казалось грязным и мокрым. Маг понял, что дух воина он в себе так воспитывать не слишком сильно хочет.

Граф был занят еще около получаса. По его комментариям Эдвин сделал вывод, что задача сделать каналы для воздуха оказалась несколько более трудоемкой, чем он планировал. Сам маг в это время нашел относительно чистый и сухой угол, постелил спальный мешок, и устроился на нем. Эльфийка тут же выдала ему книгу с каким-то эльфийским заклинанием и приказала изучать и пробовать воспроизвести.

Сидеть в засаде оказалось очень скучно. Граф спал, эльфийка сидела без движения с закрытыми глазами, но стоило Эдвину отложить книгу, как она тут же смотрела на него, намекая, что ему рано отдыхать. Так Эдвин и проводил все время — учил заклинание при синем цвете светляка графа. Рисунок заклинания был простым, но все равно срывался. В определенный момент он не выдержал, отложил книгу и лег на спальник, всем своим видом показывая, что сейчас он будет спать, и ничего другого.

Продолжилась засада также скучно, как и началась. Эдвин учил заклинание, граф с вампиршей сидели без звуков и движений. Эдвин уже был близок к прорыву, когда раздался голос эльфийки.

— Кто-то ходит над нами, — шепотом сказала она.

— Лич? Или подземная тварь? — уточнил граф.

— Подземная тварь нас вынюхивала раньше, я не стала вас будить, — легкомысленно ответила эльфийка. — Это кто-то другой, но по шагам, я уж извините не смогу определить кто это.

— Тварь же определили, — возразил Эдвин.

— Я слышала топот нескольких десятков маленьких лапок, и это был точно не лич, — ответила Эрика.

— Одну секунду, — граф даже физически напрягся, а в воздухе проявился след заклинания. Капельки воды смешивались с потоком воздуха и устремлялись к потолку их убежища. Две минуты напряженной работы вампира, и прямо в центре их убежища появился шар, в котором Эдвин с удивлением увидел картинку с поверхности.

— Он пришел, — прокомментировала увиденное командой Эрика.

Глава 15

Лич был замотан в балахон с накинутым капюшоном, на плече висела сумка, а руки закрывали длинные перчатки. В руках нежить сжимала посох, который, по мнению Эдвина, больше годился в роли дубины, нежели помощника в делах магии.

— Ученик или главный лич? — задал главный вопрос молодой человек.

— Непонятно, — отозвалась эльфийка.

Нежить, тем временем, настороженно брела по бывшему городу. Обманчиво медленно, лич постоянно крутил капюшоном по сторонам.

— Не почует, — уверенно сказал граф. — Ночью дождь прошел.

Уверенность вампира передалась Эдвину, и он немного расслабился. Битва с нежитью либо тварью будет позже, а раньше времени волноваться вредно. Полезнее будет пристально изучать противников, чтобы знать, на что они способны в бою, и какие у них слабости.

Нежить медленно нарезала круги вокруг подвала с артефактом. Лич постоянно осматривался, сканировал окружение заклинаниями, но не находил никаких следов засады. Это не заставляло его бежать к подвалу сломя голову, он проверял и перепроверял все по несколько раз.

— Так мы битвы будем ждать до следующего императора, — заявила Эрика спустя час наблюдений. — Ему самому не скучно перепроверять? Он тот холм уже четвертый раз сканирует!

Нежить действительно не торопилась лезть в подвал, и проверяла всю округу. Раннее утро уже вступало в свои права, и Эдвин начинал беспокоиться. Днем тварь может и не выбраться из своей норы, неизвестно же, как она на свет реагирует. В этом случае им придется атаковать лича самостоятельно, а он, судя по его поведению, к бою готов, и врасплох такого не застать.

Для Эдвина бой начался внезапно, но ни граф, ни эльфийка, ни даже лич не дернулись от неожиданности. Из того самого холма прямо сквозь землю вылетело насекомое, в полете ударило лича, но тот поставил магический щит, который моргнул зеленым цветом, принимая на себя удар, и тут же возвращая его импульсом. Насекомое отлетело на пару метров, и Эдвин смог его рассмотреть. Не слишком большое, примерно с крупные собаку ростом, но длиннее. Множество ножек по бокам, сегментированная броня.

— Это что, гигантская мокрица? — с удивлением повернулся он к вампирам.

— Когда-то это определенно точно было мокрицей, но отъелось на местной пище, — ответил граф. — Они в местных краях так и зовутся — мокрицы. Полезных частей в них почти нет, а проблем они во время боя доставляют много. Их броня очень крепкая, и может выдержать удары даже сильных заклинаний.

Тем временем лич не тратил время зря и создал еще одно заклинание — из земли появились зеленые нити, и крепко прижали тварь к земле. Нежить подошла ближе, и с двух рук пустила поток пламени на обездвиженное животное.

— Храбро, — оценил вампир. — Нежить не любит огонь, и вот так вот пользоваться им, без риска навредить себе, они не могут. В то же время, это быстрый способ закончить схватку. Скорее всего, это одно из самых мощных его заклинаний. На данный момент я склоняюсь к тому, что это ученик.

Поток огня длился долгих десять секунд, и когда пламя опало, Эдвин увидел дымящиеся останки. Определенно точно тварь была мертва.

— Это было слишком легко, — удивился Эдвин. — Я ожидал битвы, ран и множества заклинаний. Он же разделал несчастную мокрицу, даже не заметив сопротивления!

— Насекомое, что ты видел, лишь ребенок, — бросила в ответ эльфийка.

— И лич только что очень сильно разозлил родителей, который уже спешат домой, — граф вглядывался в сферу, чтобы не пропустить появления новых тварей. — Я забыл упомянуть, что они не таких размеров должны быть. Взрослые мокрицы высотой с корову, а длиною более семи метров. Они живут парами, так что сейчас предстоит интересный бой.

— На чем они так отъелись? — решил уточнить Эдвин.

— У них большой ареал обитания, и на многие километры вокруг других хищников нет, как и должно быть. Много им не надо, так что травоядных в лесах хватает, а в случае нехватки или ранения мокрицы могут питаться как падалью, так и листьями. Преимущественно ночные хищники, но дневной свет для них не смертелен.

Снаружи лич не остановился на победе. Видимо, как и вампиры, он понимал, что скоро к нему придут родители мокрицы. Вместо побега, который не имел смысла, нежить принялась выстраивать оборону. В течение минуты лич вешал на себя защитные и усиливающие заклинания, которые мерцали, светились разными огоньками и прочими способами проявлялись внешне. Затем он призвал трех костяных существ. Эдвин увидел длинные когти и мощные челюсти.

— Костяные гончие, — прокомментировал граф. — Нежить медленная, и компенсирует это своими созданиями. Очень быстрые, с мощными челюстями. Против мокриц они не помогут, но вам я бы не рекомендовал попадаться им на зуб.

— Не планировал даже, — рассеянно отозвался Эдвин, разглядывая дальнейшие приготовления.

Гончие разбежались в разные стороны, но все оставались в пределах видимости. Лич же достал нож и принялся за чертеж на земле. Граф попробовал приблизить рисунок лича, но сфера размывала происходящее, и что именно хочет сделать нежить, никто не понял.

— Основательно он готовится, — сказала эльфийка, и тут же пояснила. — Проблема ритуалов во времени подготовки, и в бою их никто не применяет. Самые простые усиливающие ритуалы требуют около получаса.

Нежить справилась быстрее. Ритуал был закончен, и со стороны казалось, что лич даже успел немного заскучать стоя на одном месте в ожидании. Эдвин себя тут же одернул и списал все на свое воображение: он ведь не может видеть скуку — лица лича не видно, да и нельзя опознать эмоции по черепу.

Появление мокриц лучше всего прокомментировал граф.

— Как говорил мой дед: «главное эффектно появиться».

Остатки костяных гончих упали прямо перед нежитью. Синхронно сразу три скелета. Череп лича не выражал эмоций, но Эдвин был уверен, что появление тварей еще как впечатлило нежить. Затем подползли и сами родители первой сегодняшней жертвы. Высотой они были личу по плечо, длиной впечатляли еще сильнее. Когда они открыли пасти из которых на лича выстрелило струей зеленой жидкости, Эдвин невольно отметил, что в пасть можно войти, если немного пригнуться.

Щиты нежити выдержали, и жидкость стекла на землю, где тут же растворила оставшиеся скелеты гончих.

— Неплохо, — высказалась эльфийка. — Ставлю на мокриц.

— Что за ставка? — тут же уточнил граф. — Я, со своей стороны, на лича поставлю коллекцию картин из лесной резиденции вашего главного мага.

— У меня завалялось пара ящиков вина времен войны, — ответила Эрика.

— Которое давно превратились в уксус, — тут же ответил граф. — Я пробовал разные вина, и могу сказать, что ни одно из них не продержалось больше семидесяти лет. Что-нибудь интересное есть?

Эльфийка задумалась. Мокрицы в это время наступали на нежить, поливая его кислотой. Лич был вынужден отойти от своей ловушки, кажется, он не ожидал такого мощного напора. Пока вампирша думала, нежить использовала огонь, так неплохо показавший себя ранее. На взрослых тварей он не произвел никакого впечатления.

— Желание, — решилась эльфийка.

— Согласен! — выпалил граф.

— Но! — прервала его эльфийка и внесла поправку. — В разумных и культурных пределах.

— Само собой, — согласился подозрительно веселый граф, и вернулся к просмотру. — Давай, костяшка, не подведи меня.

Дела у нежити шли не очень хорошо. Щит потоки кислоты выдерживал, но все его контратаки на мокриц не приносили никакого результата. Огонь твари проигнорировали, зеленые нити, удерживающие на месте, с ними также не справлялись.

Лич пятился и забрасывал неторопливо наползающих на него мокриц всем, что у него было. В ход шли шипы из земли, снаряды различных школ, включая призрачные снаряды, но все или разбивались о панцирь, или не наносили видимого дискомфорта тварям. Мокрицы уверенно наступали и поливали нежить кислотой.

— Сразу две отличные новости! — воскликнул граф.

— Как посмотреть, — возразила эльфийка.

— Да как ни посмотри, все складывается крайне удачно! — не успокаивался вампир.

— Я бы все же предпочла другой вариант.

— А я предпочел бы, чтобы мне все объяснили, — влез в разговор ничего не понимающий Эдвин.

— Первая хорошая новость заключается в том, что это ученик лича, — начал граф.

— Я все еще настаиваю, что лучше бы это был главный, в засаде у нас больше шансов.

Эдвин задумчиво посмотрел на сферу, где лич продолжал сражение.

— А почему хорошо, что это ученик? Я согласен с Эрикой, мы нападаем из засады, и лучше бы это был главный лич.

— А хорошо это, потому что он будет ослаблен, — граф посмотрел на не понимающего Эдвина и принял какое-то решение. — Ну что же, молодой человек. Проверим вашу наблюдательность и смышленость: какие заклинания использует этот безусловно талантливый, но не самый сильный представитель нежити?

— Разновидности темной магии, я в них не разбираюсь, — неуверенно ответил Эдвин. Если граф спрашивает, значит он должен знать правильный ответ. Эдвин начал всматриваться в сферу, вампир с эльфийкой молчали в ожидании его ответа.

Нежить в очередной раз попыталась накинуть зеленые путы на мокриц, но ничего не вышло, следом последовал знакомый поток огня, который лишь немного отогнал существ. Мокрицы принялись расходиться и брать нежить в клещи, на что тот ответил залпом зеленых дисков в одну, и облаком зеленого цвета перед другой. Диски сумели впиться в одну из конечностей, но отрезать не получилось, и они стекли вниз зеленой жижей. Вторая же тварь проявила редкое благоразумие и принялась обползать облако.

— Эти зеленые диски случайно никак не связаны со льдом? — высказал свое предположение Эдвин.

— Еще как связаны, — улыбнулся граф. — Это заклинание на стыке школ. Смесь магии воды и школы яда.

— Школа яда? — удивился молодой маг, потому что в академии им ничего об этом не рассказывали.

— Не совсем школа… не полноценная школа как минимум, не подходит под многие условия… но кроме десятка полноценных заклинаний эта школа, назову ее так для удобства, чтобы не подбирать другие слова, позволяет наделять свойством яда другие заклинания. Такое заклинание не обязательно должно убивать, порой ему достаточно поцарапать. Представьте массовое, но не убойное заклинание. Например «град». Что множество мелких льдинок может сделать большому отряду? Разве что настроение испортить. А добавьте к этому заклинанию эффект парализующего яда… картина в корне меняется, не правда ли?

— И почему же это хорошая новость?

— Магия воды! — воскликнул граф. — Он владеет той же школой, что и вы. Поэтому вы должны поучаствовать в драке наравне с нами.

— А лучше убить его самостоятельно, — эльфийка порылась в рюкзаке графа и достала несколько баночек с серебром и протянула Эдвину. — Вы знаете, что с этим делать.

— Это как с ведром воды, — начал пояснять граф. — Резерв энергии человека это ведро воды, которое со временем и тренировками становится больше.

— Убийство сильных магов иногда помогает эмм… значительно увеличить ведро, — помогла графу эльфийка. — С ведром на самом деле объяснение не очень получается.

— Ведро подойдет, — не согласился вампир. — И если ведро это ваш резерв, то представьте в дне ведра отверстие. Оно может быть большим, может быть поменьше, и от этого зависит сколько воды за небольшой промежуток времени сможет вытечь. Чем больше, тем больше вы сможете вложить в заклинание.

— Так что вы сможете расширить свое отверстие при помощи лича, — сделала вывод эльфийка и захохотала.

Граф укоризненно на нее посмотрел, и повернулся к молчавшему Эдвину.

— Ваша победа увеличит ваш резерв, сделает доступными новые мощные заклинания, и возможно усилит те, что вы уже умеете создавать. А может и не усилит, но попытаться в любом случае стоит.

— Расширить отверстие! — не успокаивалась эльфийка. Она уже не принимала участия в разговоре, а упала, и не переставая смеялась.

— Я один не пойду, это же самоубийство! — заявил Эдвин.

— Если так пойдет, то идти и не потребуется, — граф внимательно следил за ходом боя. Мокрицы прорвались сквозь сквал заклинаний лича и смогли нанести слаженный удар. Лич улетел как игрушка от пинка ребенка, но тут же начал вставать на ноги. — Может поможем ему, а потом убьем?

— Не рационально, — возразила немного успокоившаяся эльфийка. — Он может повернуть ход боя, и нам расширят отверстие.

— Эрика, хватит, я признаю что подобрал не совсем верное слово, и да, ты права, аналогия с ведром была не самой лучшей, — успокоил эльфийку граф. — Продолжаем наблюдать.

А наблюдать было за чем. Схватка вступила в свою завершающую стадию. Дистанция между нежитью и мокрицами была минимальной. Лич не блистал ловкостью, и стойко принимал на щит все удары. О контратаках речи не шло — скелет едва успевал ставить новые щиты взамен пропадающих. Развязка близилась.

— Ритуал он так и не использовал, — вслух сказал Эдвин, намекая напряженно смотрящим в сферу вампирам, что еще ничего не кончено.

— Сейчас использует, — граф всматривался в сферу с изображением. Нежить стремительно пятилась под ударами мокриц, отступала на собственноручно расчищенное место для ритуала.

— Заманивает. Очень даже интересно, что он там наворотил в ритуале своем, — сказала эльфийка и тут же поправилась. — Но я все равно против него.

За пять метров до места ритуала кислота смогла пробить щиты лича. Капюшон и мантию разъело моментально, но лич восстановил щит, и отпрыгнул спиной прямо на рисунок. Удерживая щиты перед собой, он отползал от мокриц, которые воодушевились, и, казалось, даже немного ускорились.

— На случай победы лича, — повернулся граф к Эдвину. — Кодовое слово «мокрицы».

— Кодовое слово? — не понял молодой маг.

— Как только я скажу слово «мокрицы» надо начинать бой, — пояснил граф.

Снаружи же наступила развязка. Мокрица одновременно вползли на рисунок и были в нескольких метрах от лича, когда его ритуал сработал. Из земли ударил вверх столб черного цвета. Настолько черного, что Эдвину показалось, будто он втягивает свет в себя. Столб бил в небо не дольше полутора секунд, но свое дело сделал.

— С размером рисунка он прогадал, — граф рассматривал разорванных пополам мокриц. Части тел, что в момент активации находились над рисунком просто испарились, но твари были еще живы.

— Ничья? — предположила эльфийка.

— Нет уж, — усмехнулся граф. Досмотрим до конца.

Концовка боя оказалась предсказуемой. В то время, как мокрицы, испытывая сильную боль корчились на земле, лич отполз еще немного, и принялся методично их добивать, благо теперь можно было целиться сразу во внутренности, а не в панцирь.

— Я победил, — напомнил граф. — Сейчас же прошу всех наверх. Эдвин, ты его убьешь, но сперва поговорим.

Появились они эффектно. Земля с холма в прямом смысле слова разлетелась по сторонам, и троица поднялась наружу по земляной лестнице, ступени которой появлялись прямо между ними.

— Позер, — шепотом сказал эльфийка. Эдвин улыбнулся, вампир сделал вид, что не услышал.

— Стоп! — вытянул руку в их направлении лич. Голос у нежити был скрипучим и безжизненным. — Разговор.

— Разговор, — согласился граф. Эдвин же во все глаза рассматривал нежить. Одежду разъела кислота мокриц, и его взгляду предстали местами оплавленные кости. Даже череп был деформирован. Мокрицы здорово навредили перед смертью.

— Нам нечего делить, — начал лич. — Я оставляю артефакт и ухожу.

— Ты его в любом случае оставишь, — улыбнулся вампир. — С чего мне тебя отпускать?

Лич замолчал, подыскивая аргументы. Вампир не торопился его атаковать, значит шанс договориться был.

— Информация, — проскрипел он. — Вы многого не знаете.

— Звучит как неплохой товар для обмена, — граф подошел к мокрицам. — Ты бы опустился на землю, чтобы не нервировать нас.

Нежить послушно уселся на землю.

— И грабельки свои к земле прижми! — вдруг рявкнула Эрика. От неожиданности Эдвин вздрогнул.

— Да, — согласился граф. — Руки прижми к земле, а то мои товарищи нервничают. Что за информация?

— Нас вел Могогар, — начал лич. — Не самый известный из всех, и информацией о нем я готов поделиться.

— Сколько учеников он взял с собой?

— Всего двоих. Первого, вы убили, я же уйду обратно и он останется один.

Граф пнул мертвую тварь в бок.

— А эти мокрицы здорово тебя отделали, да?

— И все же я справился, — осторожно уточнил лич. — Вы, вампиры, любите светские беседы разводить. Спрашивай все что хочешь про учителя. После этого разговора я уйду.

— Меня все же интересуют мокрицы, — повернулся граф.

— Что с ними не так? — не понимал вопроса лич.

— Эдвин, — граф привлек внимание мага. — Тебя не интересуют мокрицы?!

Глава 16

«Кодовое слово!» — проклял себя Эдвин, который все это время смотрел на нежить («Да кто еще так близко из академии видел нежить?»).

— Нет, не особо, — улыбнулся он графу и бросил банку с серебром в лича.

Когда вампир первый раз уточнил про мокриц, никто ничего не заподозрил, но странный разговор продолжился, и лич приготовился сражаться. В своем положении и состоянии он много сделать не мог, но самое главное у него получилось — незаметно повесить на себя щит. Не самый мощный, но от первого удара серебром щит нежить спас.

Граф с Эрикой ударили одновременно, но их целью было отвлечь внимание на себя, с чем они успешно справились. Это стало главной ошибкой нежити — он повернулся к графу, целиком сосредоточился на сильных соперниках, которые даже не старались его убить, и перестал обращать внимание на молодого мага. Обмен ударов вампиров и нежити привел к тому, что у того слетел щит. Прежде чем лич поставил новый, из земли вылетело каменное копье, и уперлось под нижнюю челюсть.

— Чего ты хочешь? — проскрипел лич. — Почему не убил?

— Я? — наигранно удивился вампир. — Я и не собирался.

— Тогда зачем?

Эдвин ударил мечом изо всех сил. Двумя руками из-за головы, вкладывая кроме силы всю свою массу. Это был удар для забивания гвоздей, а не фехтовальный прием, но он сработал. Череп нежити выдержал удар, но уперся в каменное копье графа, которое и пробило череп насквозь.

— Потому что он собирался, — ответил мертвому личу граф, и картинно указал на Эдвина. Постоял несколько секунд, ожидая неведомой остальным реакции, и смущенно принял нормальную позу. — Кхм, признаюсь, у меня в голове это выглядело и звучало лучше, чем оказалось.

— Да уж, — усмехнулась эльфийка. — Кто-то слишком увлекается не теми книгами.

Вампир не стал отвечать на подначку.

— Сначала осмотрим трофеи с лича, или спускаемся вниз? Я предлагаю посмотреть вещи того, кто принес мне победу в нашем споре.

— Загадывай уже, — смирилась Эрика.

— Не буду, я лучше приберегу желание, может в голову что-нибудь интересное придет.

— Когда это «интересное» придет в голову, ты подумай несколько раз, стоит ли озвучивать, — с намеком сказала вампирша. — А то мало ли что… мы, эльфы, народ не вспыльчивый, но всякое может случиться.

— В рамках приличий, ты меня знаешь.

— Знаю, — эльфийка вздохнула. — Поэтому и предупреждаю.

Граф подошел к трупу лича, который все еще «опирался» на каменное копье. Взмахом руки вампир развеял копье, и тело упало. Эдвин все также стоял с мечом на одном месте.

— Молодой человек, пора уже приступить к сбору трофеев, вы так не думаете? — вампир обратился к магу, но увидел бледное лицо и капли пота. — С вами все в порядке?

— Опять! — прохрипел маг, и потерял сознание.

Граф задумчиво наблюдал, как Эдвин падает на землю, и не предпринял ни одной попытки его придержать. Когда голова молодого человека громко стукнулась оземь, он встряхнул головой.

— Кхм, задумался я что-то, — немного виновато произнес он. — Эрика, надо устроить его поудобней.

Эльфийка подошла к вампиру и лежащему на земле Эдвину, подняла с земли череп, и с улыбкой повернулась к графу.

— Устроим его удобней, полчаса он точно без сознания будет. Мы же займемся трофеями, — она бросила череп в руки вампиру. — И у меня есть одна интересная идея.

Если бы кого-то интересовало мнение Эдвина, и, более того, этот «кто-то» поинтересовался у молодого мага его самочувствием, то молодой человек бы в красочных выражениях расписал, как сильно ему надоело терять сознание за последние дни.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Эдвин сидел на земле, облокотившись на кусок камня, но под головой было что-то мягкое.

«Наверное граф подложил сумку под голову, чтобы было удобно» — подумал маг все еще не открывая глаз. Недалеко слышались звуки ходьбы и негромкие переговоры вампира с эльфийкой. — «Пора вставать, нечего разлеживаться».

Эдвин открыл глаза. Потом открыл их еще шире, и на выдохе запустил две водяные плети в лича, который навис прямо над ним. Череп нежити раскололся, а тело неловко завалилось в сторону. Молодой маг увидел конструкцию из каменных копий, которая удерживала изначально мертвого лича в такой позе. Смех эльфийки только подтвердил его подозрения.

— Видел бы ты свое лицо, — все еще смеясь сказала Эрика.

— Должен отметить, что наш юный друг не издал ни звука, — возразил граф. — А значит еще одно желание у меня.

— У него от страха наверняка свело горло, — попыталась торговаться эльфийка, но граф ее прервал.

— Не имеет значения. Уговор был на крик, — вампир подошел к Эдвину и протянул руку, помогая подняться. — Вы отлично справились, уверен, что еще месяц назад вы бы с криком начали отползать назад, сейчас же вы отреагировали на внезапную угрозу как настоящий боевой маг.

— Разве череп должен был так разлететься на куски? — Эдвина заинтересовало совсем другое. — Я его мечом не смог пробить!

— При жизни лича, если так можно назвать его существование, его череп был усилен магией. Конечно, он и сам по себе значительно крепче человеческого, но основную защиту ему давала магия, которая со смертью нежити пропала. — начал объяснять граф. — Но вы верно подметили, заклинания у вас стали мощнее. Такое иногда случается после победы над сильным противником близкой вам школы. Если быть точным, то над очень сильным противником. И усиление незначительное. Вам оно заметно из-за… кхм-кхм… вашего не самого высокого уровня силы. Иными словами, на постоянной основе так развиваться будет опасно для жизни, и крайне нерационально.

— Если совсем просто, — влезла Эрика с улыбкой во все лицо. — То данный лич помог расши…

— Эрика! — прикрикнул граф. — Это уже не смешно.

— Да-да… я помню про ведро, — молодой маг решил хорошенько обдумать внезапно приобретенную силу, но сперва следовало уточнить несколько важных моментов. — В академии смогут понять, как именно я стал сильнее за короткий срок?

— Если не дураки, то смогут, — утвердительно ответил граф. — С другой стороны, это не запрещено. Не афишируется, чтобы избежать поголовного самоубийства среди студентов, а иначе их походы против сильных магов не назовешь, но и не запрещается напрямую. Ничего вам не сделают.

Эдвин для пробы бросил несколько заклинаний.

— Скорость тоже увеличилась, — подтвердил граф его мысли. — И резерв, если вас это интересует.

— Еще как интересует, — согласился Эдвин. — У меня, в прямом смысле, от этого жизнь зависит.

— Шансы на победу после схватки с личем почти не выросли, — спустил на землю ожидания Эдвина вампир. — Немного силы, немного скорости, немного резерва и контроля. Это все замечательно, но одной силы не достаточно, требуется еще и умение. Кроме того, я глубоко убежден, что ваш оппонент тратит намного больше времени на тренировки, и убей вы еще десяток личей, одной силой не победить. Также я против победы на голой силе — это какое-то варварство. Словно не магическая дуэль, а два пьяных крестьянина дубьем бьются.

— Да, я помню, — согласился Эдвин. — Искусство, тактика, хитрость и все такое.

— Война — это путь обмана, — наставительно поднял палец вверх граф.

— У нас дуэль, а не война.

— Дуэль — это путь обмана, — не меняя позы, поправился граф, и начал размышлять словно учитель философии в академии. — Не важно насколько ты силен и умел, не дай противнику подготовиться. Никогда не будь самоуверен, возможно противник заставляет тебя недооценивать его.

— Граф, поменьше философии, — прервала вампира Эрика.

— Сегодня я выиграл два желания, и могу себе позволить, — улыбнулся он, и продолжил уже в своей обычной манере. — Не надо недооценивать вашего соперника. С сегодняшнего дня мы с вами начнем разучивать несколько связок, которые должные его удивить. Вы также продолжите заниматься с Эрикой, она поможет с небольшими укрепляющими заклинаниями. И когда мы уже пойдем к артефакту, ради которого столько под землей сидели?

— Я сразу был готов идти, — возразил Эдвин. — Это вы решили поговорить.

— Да, он любитель, — согласилась эльфийка. — Если бы не прервали, то до ночи бы рассказывал.

Вместо ответа граф гордо выпрямил спину, и направился к месту хранения артефакта. Эльфийка подмигнула Эдвину, и они пошли следом.

— Вещи нежити мы осмотрели, — начала она. — Ничего полезного нет. Немного драгоценных камней, которые применяются в алхимии, личный дневник, который граф забрал себе, и разные эликсиры, назначение которых непонятно. Ваша доля от камней у графа, заберете, когда захотите. Сумма не слишком большая, но это скорее приятное дополнение, чем цель путешествия.

— Я от путешествия жду прибыли, новых заклинаний и в целом улучшения магического мастерства, — признался Эдвин. — И это кроме того, что я всегда хотел посмотреть на города эльфов и руины крепостей.

— Этого добра хватит, — усмехнулась вампирша. — Мы идем в город, который остался относительно целым. Дворцы, особняки, библиотеки. Насмотритесь на все, включая тварей и то, что раньше было эльфами. Мы пришли.

Молодой маг осмотрелся, они действительно стояли возле нужного им холма.

— Укрытие мокриц осмотрим? — предложил граф.

— Без меня, — сразу сказала эльфийка.

— Я, пожалуй, тоже откажусь, — благоразумно повторил за вампиршей Эдвин. — Я отсюда слышу как оттуда воняет. Уверен, там нет ничего полезного.

— Чего точно нет, так это духа приключений, у вас обоих, — заключил граф. — Есть там полезное, нет там полезного, кто еще бывал в логове мокриц, а? Приключение.

— Я бывала, — возразила эльфийка. — Там мокро и воняет. Иногда они прямо у себя в норах падаль хранят. Золота нет, артефактов нет, полезных ингредиентов нет. Да, духа приключений у меня тоже нет.

Эдвин не стал выступать вслух, но был полностью согласен с Эрикой — в нем не было необходимого духа приключений, чтобы лезть в вонючую и мокрую нору гигантских мокриц. Особенно просто так.

— Не очень то и хотелось, — буркнул под нос граф, и на всякий случай заклинанием обрушил вход в нору. — Эрика, что по ловушкам в этом подвале?

— В основной части их точно нет, в тайной могут быть.

— Могут быть? — поднял бровь граф. — А можно точнее?

— Они были, но что с ними стало я не знаю, — хмуро ответила эльфийка. — Пойду первой, не переживайте.

Эдвин задумался, что правило «дамы вперед», с уроков этикета, ему пригодился впервые в жизни. Тем более что дама гораздо более живучая по сравнению с ним.

— Так тоже не получится, — не согласился граф. — Дело не столько в моем воспитании, которое не позволит пропускать вас вперед, сколько в практичности — я куда лучше вас распознаю и обезвреживаю ловушки. На месте будем смотреть. Все готовы?

Вопрос был лишним, и граф не стал ждать ответа, вместо него начало действовать заклинание. Никакой аккуратной работы, как в случае с засадой не требовалось, и земля просто комьями улетала в сторону, углубляя яму. Десять минут граф чистил подвал от земли, выкидывая и утрамбовывая ее. Когда значительная часть подвала была свободна, команда спустилась внутрь.

Каменная лестница сохранилась достаточно, чтобы по ней можно было спускаться без риска сломать себе что-нибудь. Несколько поворотов, и Эдвин принялся рассматривать обещанный подвал. Увиденное его разочаровало: он оказался в небольшой квадратной комнате с частично очищенными от земли каменными стенами. Света, падающего сверху было достаточно, чтобы осмотреться, но граф посчитал иначе и зажег свой синий светляк. Три прохода, скорее напоминающие тоннели червяков заканчивались земляными пробками через несколько метров.

— Эрика, — обратился граф.

— Сейчас, — та полезла за бумагами, и в течение минуты внимательно изучала, периодически осматривая подвал, затем указала пальцем на одно из ответвлений. — Нам в ту сторону примерно десять метров. Вторая дверь слева.

Только Эдвин, стоящий рядом, услышал едва слышное «наверное». Впрочем, граф тоже мог слышать, но по своему обыкновению не подать вида.

«Та сторона» на взгляд Эдвина не отличалась от любой другой, но граф не стал сверяться с картой самостоятельно. Земля в нужном проходе принялась самостоятельно уползать в сторону, и утрамбовываться в углу. Левая стена чистилась вплоть до камня, справа же тоннель до стены не доходил.

«Экономит силы» — понял Эдвин. — «А левую стену чистит, чтобы проходы считать».

Своей догадкой он делиться не стал, логично подумав, что вампирам его вывод кажется очевидным с самого начала, и, озвучив свою догадку, он не выставит себя сообразительным. Скорее очень даже наоборот.

Коридор, а тоннель начинал напоминать именно его (чем, впрочем, и являлся), чистился споро. Первая дверь слева оказалась проемом забитым землей.

— Там что? — граф остановил процесс, и показал рукой на первый проем.

— Книги… были, — ответила эльфийка. — Столько времени под землей они не пережили, можно даже не смотреть. А самое ценное вынесли люди. В этом городе ничего ценного не осталось. Кроме тайников, которые не нашла армия. Есть желание копаться во всех подвалах в поисках остатков тканей и серебра не самых богатых горожан эльфов?

— Ни малейшего, — без раздумий ответил граф, и принялся очищать подвал дальше. Вскоре показалась и «вторая дверь». Эдвин ни капли не удивился, когда второй дверью оказался такой же проем, разве что виднелись частично уцелевшие петли.

— Это помещение надо очистить полностью, все стены, пол и потолок, — дала указание эльфийка, и развернулась к выходу. — Эдвин, нам стоит подождать наверху и не мешать.

Молодой маг согласился с вампиршей, и направился к выходу. В подвале не было ничего интересного, кроме запаха земли, сырости и грязных каменных стен. Впрочем, его сразу предупреждали, что ничего сверхинтересного он и не увидит. Незаметно вздохнув, Эдвин оставил все свои надежды увидеть эльфийскую архитектуру на уцелевших руинах «на потом».

Вздох не остался незамеченным, и эльфийка с улыбкой повернулась к мага.

— В столице много красивых зданий и дворцов, верно? Можем с вами поспорить, что вы увидите здания, которые затмят все, что есть в столице.

— На желание? — уточнил Эдвин.

— Молод еще, на желание спорить, — усмехнулась вампирша. — С моей стороны эльфийская картина, с твоей признание, что эльфийская архитектура тебя впечатлила.

Эдвин легко согласился, и настроение немного улучшилось. На свежем воздухе дышалось куда легче, и маг с вампиршей устроились в тени высокого камня. Разговаривать не хотелось, поэтому они в тишине ожидали окончания раскопок графа. Через несколько минут размышления прервал тихий шепот эльфийки.

— К нам кто-то подкрадывается. Прямо за нашим камнем.

Они оба в полной тишине приготовили атакующие заклинания и принялись ждать гостя. Несколько минут ничего не происходило, и Эдвин начал переживать, когда услышал тихое ржание, которое больше подходило хищнику, нежели лошади. Вампирша тоже слегка расслабилась после этого звука.

— Если это ты, то медленно выйди из-за камня, — вслух произнесла она. Послышались тихие шаги, и из-за камня осторожно высунулся краешек морды. Лошадь подозрительно осмотрела напрягшуюся парочку, громко насмешливо фыркнула, и вышла целиком. Затем, ни капли не смущаясь подошла к месту их отдыха, и начала целенаправленно расстегивать рюкзак Эдвина.

— Полегче, — полез оттаскивать животное маг, но не смог отодвинуть массивное тело.

Из проема в земле показалась голова графа. Он увидел лошадь, которая чем-то весело хрустела, засунув часть морды в рюкзак Эдвина.

— Я тоже не прочь перерыв устроить, — отметил он, и добавил для лошади. — Рад, что ты здесь. Предлагаю немного передохнуть, и спуститься вниз. Я все очистил.

Глава 17

Перерыв долго не продлился. Эдвин сумел оттащить лошадь от своего рюкзака, и перекусить сам. Вампиры же сидели неподалеку и обсуждали возможные желания графа, попивая из фляг. Когда очередное желание графа было отвергнуто (поужинать за счет эльфийки в лучшем столичном ресторане империи вместе с Эрикой), он объявил об окончании передышки.

— Мы могли бы вытянуть из лича больше информации, — заметил Эдвин по пути к спуску в подвал.

— В определенный момент он бы начал врать и торговаться, — ответил граф. — И был бы уже начеку. Впрочем, он и так был начеку.

Эдвин проигнорировал намек в свою сторону. Граф, не дождавшись никакой реакции продолжил:

— Имя его учителя мне знакомо. Мы бы не вытянули из лича ничего ценного — его учитель скрытен даже для нежити.

— Знакомы? — удивился Эдвин.

— Да… я иногда с ним… торговал, — аккуратно подбирая слова сказал вампир.

Молодой маг решил не уточнять чем, а если быть точнее, кем, торговал граф. Он еще помнил момент знакомства с вампиром, и не питал иллюзий по поводу судьбы напавших на него с егерем магов.

В подвале стало заметно больше места, а нужная им комната была девственно чиста от земли. Запах затхлости никуда не делся, но находится в ней было значительно более комфортно, нежели в убежище на время засады.

— Тайник магический? — уточнил Эдвин разглядывая стены.

— Нет, — усмехнулся граф. — Магические тайники обычно двух видов: максимально защищенные или же, наоборот, максимально незаметные. Первый тип находится легко, но вскрывается сложно. Такие предпочитают делать в кабинетах у крупных чиновников. У ректора академии такой тоже есть… да, было дело…

— А незаметные?

— Незаметные делают в местах, где много магии, — отвлекся от воспоминаний граф. — Множество заклинаний наслаиваются друг на друга и создают фон, который маскирует тайник. В этой комнате стандартный фон, и я ничего не чувствую. Следовательно, мы ищем механический тайник, верно, Эрика?

Эльфийка, молча наблюдавшая за речью графа кивнула в сторону одной из стен.

— В левой части на уровне груди, — после секундного молчания, и красноречивого взгляда графа, добавила. — Вашей груди, мне по плечо.

— Вы же маг земли, — пришла в голову идея Эдвину. — Можно просто снять слой стены, с камнем же вы умеете работать…

— И активировать механическую ловушку, которая уничтожит документы, — усмехнулся граф. — Я бы точно сделал. Если дверь тайника открывается не так, как задумано, то простой механизм с веревками и чем-нибудь чрезвычайно вредным для содержимого… например кислота для документов, или большой камень над стеклянным артефактом… что-то у меня фантазия не справляется, у эльфов она явно была лучше моей… что-нибудь точно они придумали. И это «что-нибудь» может не только содержимое уничтожить, но и нас зацепить. С другой стороны, прошло столько времени, что может ничего и не произойти. Ловушка заела и сломалась.

— Рисковать не будем, — Эрика сверилась с бумагами. — Согласно описанию нужен ключ, так что ищем замаскированную замочную скважину.

— Уже нашел, — ответил граф. — Сразу три. Какая из них нужная, там случайно не сказано?

— Должна быть одна, — озадаченно сказала эльфийка.

— Обманки, — улыбнулся граф. — Ключа, я так понимаю, нет, поэтому начну. Давно хотел попробовать один прием. На всякий случай выйдите.

Эдвин с вампиршей переглянулись, сделали пару шагов назад, но из комнаты не вышли.

— Он справится? — шепотом спросил у Эрики молодой маг. Шепотом в первую очередь, чтобы не сильно отвлекать вампира, а не с целью скрыть вопрос от него. Глупо было бы пытаться говорить незаметно в одной комнате с существом с таким слухом.

— Да, — коротко ответила эльфийка. — Один из лучших, кого я знаю. У него есть шансы даже в сокровищницу эльфийскую пробраться и взломать. Не стоит говорить о тайнике, главная маскировка которого это то, что о нем никто не слышал, как о серьезном препятствии.

Тем временем граф приложил ухо к стене и стучал по ней кинжалом в различных местах. Для Эдвина все звуки звучали абсолютно одинаково, но граф время от времени что-то одобрительно бурчал себе под нос. Через несколько минут стук начал изрядно раздражать Эдвина.

— Для такой работы нужен талант и немалое терпение, — заметила его реакцию Эрика. — Порой взлом это долгая и нудная рутина, которую надо любить. Как-то я видела тайник, который взламывали сутки подряд. Медленно, постепенно, но без остановок. Представляешь, целые сутки скрупулезной работы.

— И чем закончилось?

— Концентрация взломщика спустя сутки была слабой, и почти у самой цели он задел сторожевой артефакт, который взорвался и убил его.

Эдвин посмотрел на старательно обстукивающего стену графа, и на всякий случай посмотрел на вход в комнату. Может, стоит переместиться поближе к нему?

«Если что-то пойдет не так, то смогу выпрыгнуть в коридор» — решил он.

— Если что-то пойдет не так, — поняла его мысли Эрика. — То даже возле спуска в подвал безопасно не будет. Лично я предпочитаю наблюдать все из первых рядов.

Граф стучал и скреб стену еще около пяти минут, по окончании которых он повернулся к замершей команде.

— Начнем? — улыбнулся он, и часть стены у него за спиной начала медленно стекать на пол. Граф принялся объяснять. — Стена станет толщиной с лист бумаги, но останется такой же крепкой. Полностью прозрачной она не станет, но я определю места, где можно сделать отверстия, и загляну внутрь. Такого, насколько мне известно, никто раньше не делал, что странно, потому что решение очевидное. Дальнейшие действия зависят от того, что я увижу внутри.

Эдвин с интересом наблюдал за происходящим. Владение магией земли на таком уровне встречалось крайне редко, и недавний выпускник с магами такого уровня не сталкивался. Каждый раз, когда граф управлял землей, Эдвин восхищался его контролем. И время от времени мечтал о таком же уровне владения магией. Тот факт, что графу сотни лет, и чистое время тренировок вампира превосходит время жизни Эдвина в несколько раз, его не смущал.

Стена истончилась достаточно, чтобы источник света графа немного ее просвечивал, но недостаточно, чтобы можно было понять что находится в тайнике. Вампир внимательно исследовал нужный участок и нанес пару отметок.

— Если разрушить эти участки стены, то сработает… что-то нехорошее сработает. Или содержимое уничтожит, или и нас и содержимое.

— А если сделать отверстие рядом и все аккуратно достать? — предложил молодой маг.

— Так мы и сделаем, но стоит учитывать, что механизм может быть настроен и на вес содержимого. Стоит нам что-то взять, как сработает другая ловушка. Радует только, что эльфы не рассчитывали на вампира-взломщика.

— И на вашу скорость, — догадался молодой человек.

— Если у ловушки есть механические части, то она сильно ограничена ими во времени срабатывания, — кивнул граф. — Сейчас мы это и узнаем.

На стене начали появляться следы, как на бумаге, которую держат над свечой. На месте этих отметин стена истончалась и исчезала бесследно. Спустя минуту дверь тайника, а это была именно она, напоминала дырявый сыр.

— Кто хочет заглянуть? — предложил граф.

— Я! — опередила Эдвина эльфийка, и за долю секунды оказалась возле графа.

Вампир сделал светляк ярче, и Эрика долго всматривалась внутрь.

— Есть что-нибудь интересное? — не выдержал молодой маг.

— Мне интересны только документы, — немного разочарованно сказала вампирша. — Артефакт мог здорово помочь и усилить меня пару сотен лет назад, но сейчас он бесполезен. Документы же могут сообщить что-нибудь интересное.

— А артефакт? — Эдвин подошел к эльфийке и заглянул в тайник через плечо. — Что он делает?

— Секунду, — граф аккуратно «оттер» Эдвина от тайника и заглянул внутрь. Долго всматривался, а затем повернулся к Эрике. — Это то, о чем я думаю?

— Я не умею читать мысли.

— Не ерничай, ты поняла, о чем я. Он может помочь нашему юному другу.

— Что может мне помочь? — влез Эдвин.

— Он для эльфов, — ответила эльфийка глядя графу в глаза. Тот тоже взгляд не отводил.

— Не для эльфов, — возразил вампир. — А для эльфийской магии. И кто, если не ты, пыталась помочь Эдвину с эльфийской школой, в то время как мы в засаде сидели?

— Это другое, — Эрика была уже не так уверена.

— Решай сама, — граф отвел взгляд и отошел. — Как бы там ни было, вам следует выйти наружу. Я сделаю все остальное. Если не выйдет без активации ловушек — уйду с содержимым на скорости.

Эдвин не стал спорить, и направился к выходу. Рядом шла молчаливая эльфийка.

— Что за артефакт? — начал допытываться молодой маг, как только они оказались на свежем воздухе. На лошадь, которая опять копалась в его рюкзаке он старался не обращать внимания.

— Позволяет быстро, почти моментально изучить одно из нескольких заклинаний, — ответила Эрика. — Но есть небольшие детали, которые меня смущают.

— Вероятность что я умру во время использования? — предположил Эдвин.

— Нет.

— Потеряю возможность создавать заклинания? Стану инвалидом? Превращусь в кого-нибудь?

— Все мимо, — вздохнула эльфийка.

— То есть, после использования артефакта я стану обладателем эльфийского заклинания без каких-либо последствий для своего здоровья? — настороженно уточнил ничего не понимающий Эдвин.

— Да, — вновь тяжело вздохнула эльфийка.

— Я ничего не понимаю, — признался молодой маг. — В чем проблема с этим артефактом, если он не угрожает здоровью и навыкам? Вам он не нужен, мне он поможет. Откуда взялись переживания?

— Это не совсем переживания, — возразила эльфийка. — Артефакт был создан в то время, когда мы начали использовать все школы магии в войне, в том числе и запрещенные.

— Граф и так собирался научить меня таким заклинаниям, — фыркнул Эдвин. — С артефактом будет даже быстрее.

— Моментально, — поправила его вампирша. — С артефактом будет моментально. На что-то невероятно мощное рассчитывать не стоит, но полезное точно будет.

— Тогда почему вы не хотите мне помочь?

— Дело не в моем нежелании… я хочу помочь, но не путем изучения запретных знаний.

Эдвин молча продолжал смотреть на вампиршу, ожидая что она расскажет о настоящих причинах.

— Я помогу, — неожиданно сдалась Эрика. Молодой маг решил, что лучше не докапываться до ее странного поведения. Главное что она поможет, а ее нерешительность и сомнения — ее личные дела.

Со стороны подвала раздался громкий хлопок, и наверх взметнулся столб пыли. Графа, что примечательно, видно не было. Эдвин с вампиршей побежали к спуску. Даже лошадь отвлеклась от рюкзака Эдвина и неторопливо направилась за ними.

— Ничего не видно, — эльфийка была возле спуска первой, и когда Эдвин подбежал, уже во всю рассматривала спуск. Эльфийское зрение не помогало рассмотреть что скрывается за пыльным водоворотом. — Я спускаюсь.

Спускаться не потребовалось. Сперва появилась пыльная голова графа, больше похожая на добытчика угля, а затем и он сам.

— Однако, — граф осмотрел свой внешний вид и закашлялся от пыли. — Подержи.

Эрики приняла от него несколько папок с документами и небольшую стеклянную статуэтку.

— Молодой человек, не поможете мне с водой? — раздалась фраза графа, после которой вновь начался кашель.

— Да, конечно, — спохватился Эдвин.

Они с графом отошли на десяток метров от эльфийки, которая уже открыла папку и изучала документы.

— Сперва голову, — граф наклонился, чтобы вода стекала на землю, и Эдвин принялся поливать вампира водой.

— Удобно быть магом воды, — заметил молодой маг.

— Вы даже не догадываетесь, насколько, — согласился с ним граф. — Основа выживания во многом зависит от наличия воды. Умей я управлять водой, и многие ситуации в моей жизни обошлись бы не так дорого и мучительно.

— Это какие, например? — заинтересовался Эдвин.

— Когда хочется пить, а вокруг болото, — судя по голосу, граф усмехался. — Неделю без чистой воды и душа. Обычное дело на войне, мой юный друг.

— У вас в отряде не было мага воды? — удивился молодой человек.

— Был, само собой. Но, как и многие другие, он внезапно умер во время операции. Такое, знаете ли, часто случается во время боевых выходов.

— Догадываюсь, — задумался Эдвин.

— Сейчас одежду, — граф сбросил куртку, и расправил ее на вытянутых руках. — Полейте немного, дальше я сам справлюсь.

С одеждой было покончено, и граф, высказывая все что он думает о внезапных взрывах в пыльных замкнутых помещениях, принялся натягивать куртку обратно.

— Интересно, что в тайнике? — уточнил граф, и направился к Эрике.

— Документы меня не интересуют, — Эдвин немного подумал. — Скорее всего, для себя ничего ценного я в них не прочту. Артефакт же наоборот, очень даже заинтересовал.

— Эрика объяснила что это?

— Не сразу. Но да, потом она рассказала, и согласилась помочь.

Эльфийка не обратила на графа с магом ни малейшего внимания. Молодой человек заглянул в документы, но, как и следовало ожидать, они все были на эльфийском.

— Позвольте мне, — граф через плечо Эрики бросил взгляд на бумаги. — Ну что же, это может быть интересно.

— Что там? — Эдвин тоже хотел знать, что настолько увлекло вампиршу.

— Список различных тайных объектов. Небольшие исследовательские базы под землей, тайники с ингредиентами в скалах… я такое видел, и там всегда было что-то интересное и ценное. Но в большинстве случаев направление у находок было только одно — убийство людей.

— И она… может найти что-то опасное для людей? — не поверил Эдвин.

— Почти все объекты разрушены. А если что-то и осталось, то человечеству об этом можно не волноваться. Эльфы ничего не смогли сделать на пике развития своей цивилизации, что сможет создать одна эльфийка? Улучшит простуду, чтобы насморк был сильнее, а сопли длиннее? Не переживайте за человечество, все его проблемы исходят изнутри. Так что если кто людей и погубит, то это будут сами люди.

Эдвин не стал спорить, но спокойнее ему не стало. Сделать он ничего не мог, поэтому просто решил надеяться, что ничего из списка не уцелело. Эрика наконец оторвалась от чтения и повернулась к мужчинам.

— Здесь сейчас безопасно, главный хищник мертв, и новый появится не скоро. Можем как раз активировать артефакт на нашем юном маге.

— Если ты хочешь в спокойствии посидеть и почитать документы, то так и скажи, — усмехнулся граф.

— Одно другому не мешает, — она повернулась к Эдвину. — Активируем?

— Активируем, — согласился Эдвин. — Что он мне даст?

— Не гоните коней, — сказал граф. Из-за его спины появилась лошадь, и принялась подозрительно всех рассматривать. — Находим место, я провожу ритуал, чтобы узнать все, чем наградили нашего мага личи, и только потом активируем артефакт.

— От меня что требуется? — заинтересовался Эдвин.

— Во время ритуала ты будешь без сознания, — ответил граф. — Потребуется лежать и не двигаться.

— Очень смешно, — нахмурился Эдвин.

— Новое убежище я копать не буду, — заявил граф. Сейчас пыль в подвале с тайником осядет, и мы вернемся. Там все и случится. Эдвин, отдохни немного, можешь прогуляться, или в нору мокриц заглянуть. Полчаса у тебя есть.

Молодой маг не стал отказываться, и с удовольствием прошелся по развалинам в компании лошади. Ничего интереснее холмов и обломков камней он не нашел, но все равно неплохо прогулялся.

В комнате с тайником произошли незначительные изменения: в одной стене на месте тайника зияла дыра, на полу граф заканчивал сложный рисунок, а в углу на спальнике удобно расположилась эльфийка с документами.

— Закончил, — наконец поднялся с колен граф. — Давно я этим не занимался.

— Это безопасно? — уточнил Эдвин.

— Разумеется, — кивнул граф. — Суть моего ритуала в том, чтобы выяснить какие у вас умения и способности. В академии вас проверяют сложным магическим устройством, я же старыми способами справлюсь. Артефакт Эрики же настраивается легко, и активируется моментально. Вам, самое главное, не двигаться ни во время ритуала, ни во время активации артефакта.

— Справлюсь, — решил молодой маг.

— Разумеется, — усмехнулся вампир и посмотрел ему за плечо. — Эрика вам поможет.

Эдвин начал поворачиваться, но потерял сознание.

Глава 18

— Эдвин, хватит! — эльфийке надоело наблюдать одну и ту же картину.

— Право слово, молодой человек, — поддержал эльфийку граф, пусть и не так эмоционально. — Всему должен быть предел.

Эдвин не отвечал, он был сосредоточен на поединке. Уже седьмом за этот день. На него это было непохоже, но уже сутки как он кидался в любой бой. В определенный момент он настолько поверил в свои силы, что уговорил графа с эльфийкой искать ему соперников, если те почуют кого-нибудь по пути маршрута.

Прямо сейчас перед ним лежал прижатый к земле кабан. Если, конечно, бывают кабаны с несколькими рядами клыков в широкой пасти, и иглами вместо привычной шерсти. Кабан был силен, но не мог справиться с лианой, которая прижимала его к земле. Стандартное заклинание лианы из не самой популярной школы магии у Эдвина выходило вовсе не таким, как задумывали его создатели. Уж точно их лианы не обладали острыми шипами, которые, словно крючки, впивались в тело. Избавиться безболезненно от таких шипов было невозможно. А если не избавляться, то яд ослабит и парализует жертву. Кабан сопротивлялся долго, и сил, и воли к жизни у него хватало. К сожалению (для кабана), сильнее лиан он не был, и очередной поединок закончился в пользу человека.

— И снова победа, — повернулся Эдвин к вампирам. — Кто следующий?

— Вот об этом мы бы хотели поговорить, — выступил в качестве переговорщика граф. — Вы немного увлеклись…

— Я же должен тренироваться в использовании нового заклинания? — ответил Эдвин. — Назову его «лоза». Или «ядовитая лоза». Нет, про яд пусть будет сюрпризом. Просто «лоза».

— Тренироваться полезно, я не спорю, — продолжил настаивать граф. — Вы же не тренируетесь… это ближе к истреблению всех животных крупнее белки.

— Опасных животных, — поправил Эдвин. — Без этого заклинания мне с ними придется возиться дольше.

— Хватит, — вышла вперед эльфийка. — Животных вы убивать не будете, а на стоянках начнете тренироваться с графом. Это понятно?

И было что-то такое в ее тоне, что остановило молодого мага от споров. Он отошел от трупа кабана, и принялся забираться на лошадь, которая также смотрела на него укоризненно.

— Что? — спросил он у лошади, но ответа не было.

Ритуал, во время которого он не двигался по независящим от него причинам, прошел успешно. Следом активировали артефакт, и проснулся маг уже с новыми умениями. Эдвин, конечно, некоторое время после него обижался на графа с эльфийкой, но уже после первых проб нового заклинания отринул все обиды.

Артефакт сработал не совсем так как было запланировано. Граф философски заметил, что главное что цел остался, остальное не так важно. В результате воздействия артефакта, недавних сражений с нежитью и попыткой получить эльфийскую магию Эдвин получил смесь — ядовитую лозу. Он сам был в восторге, эльфийка скептично хмыкнула и что-то недовольно сказала про репутацию эльфийской магии, граф одобрительно кивнул и предложил устроить испытания. Это и стало его ошибкой. Молодой маг принялся за испытания нового заклинания с небывалым энтузиазмом. Еще бы, самое сильное заклинание в его арсенале, к тому же не относящееся к родной школе воды.

Искать возле развалин животных крупнее зайца смысла не было, и команда отправилась в путь. Двигались хоть и очень быстро, но не на максимальной скорости. Через несколько часов нашли первую жертву — паука размером с крупного пса. Эдвин расправился с ним новым заклинанием практически моментально, остался неудовлетворен, и попросил найти кого-нибудь крупнее. Крупнее нашли через час — это оказалась знакомая молодому человеку змея, которая пала так же быстро. Эдвин настаивал, граф искал… и вот, наконец, у эльфийки лопнуло терпение. До самого вечера все молчали.

Остановились на небольшом островке травы посреди леса. В центре полянки развели костер и повесили котел. Эдвин достал из своих запасов кашу, граф поделился вяленым мясом.

— Хорошо быть магом воды, — молодой человек заполнил котел водой.

— А живым магом быть еще лучше. Начнем тренировки, — граф поднялся на ноги.

Эдвин встал напротив графа в ожидании.

«Наверное это будут интересные связки заклинаний» — подумал он, когда увидел, что граф решил закатать рукава.

Это оказались не связки заклинаний, и даже не физические упражнения. Вампир начал с лекции.

— В первую очередь вам нужна… — граф поднял палец вверх, в ожидании продолжения от Эдвина.

— Тактика, — не скрывая своей печали и вселенской грусти ответил молодой маг.

— Верно, вам нужна тактика, которой вы будете придерживаться, чтобы…

— Победить, — не меняя тона продолжил маг. Граф же на его печальное лицо не обращал внимания, продолжая лекцию.

— Давайте рассмотрим несколько приемов, которые позволят вам отвлечь соперника, и внезапно атаковать. Неожиданная атака, даже не самым сильным заклинанием, может нанести значительный урон. Первое — отвлечение внимания. Чем вы можете отвлечь внимание соперника с гарантией?

— Эммм… собой?

— Один из вариантов. Запомните: добивать раненного врага надо быстро. Желательно при первой же возможности. Забудьте о разговорах, фразах «я был прав, а ты нет». Это все не имеет никакого значения, потому что врага надо убить. Это качество прививают в армии, вы же не служили… ах да, война пока не идет… ну это дело времени. Итак, враг упал, добейте его. Этот рефлекс появляется не сразу, и у вашего соперника его не будет. Отвлекать внимание таким способом я крайне не рекомендую — он может вас покалечить, прежде чем вы что-то успеете сделать. Затем он с выражением зачитает приготовленную речь, а она у него будет, я не сомневаюсь, и красиво вас добьет.

Эдвин поразмыслил над словами графа. Такой путь ему не нравился со всех сторон.

— Точно не вариант, надо искать другой способ, — кивнул он вампиру.

— Рад, что вы согласны. Атака с разных сторон это банально, но почему бы и нет? Любая победа складывается из мелочей. Вот вы стоите спиной к солнцу, а оно слепит вашего соперника. Затем вы атакуете его с разных сторон, и он тратит свой резерв быстрее. Вы же знали что вода точит камень? Ну конечно знали, у вас же образование… так вот, вода камень точит за счет частоты падения, а не силы. Все мелочи в дуэли и есть…

Граф резко развернулся и метнул несколько заклинаний в дерево на краю освещенного участка. Эдвин успел только удивиться. Вопрос застрял у него в горле, когда заклинания вместо того, чтобы уничтожить дерево отрикошетили в сторону.

— Гости! — крикнул граф, но Эрика была уже на ногах.

От дерева отделился силуэт и сделал несколько шагов вперед. Поднятые руки гостя, обращенные ладонями к отряду, остановили вампиров от очередной атаки.

— Вы верно заметили, — низкий мужской голос разорвал напряженную тишину. — Если бы я хотел вас убить, то я бы не разговаривал. Мне не интересна битва с вами, поэтому я предлагаю поговорить и разойтись.

— С чего бы нам верить? — задал резонный вопрос вампир.

— Правильный вопрос, — незнакомец откинул капюшон. — Мое лицо может быть вам знакомо.

Эдвин рассматривал гостя. Глубокие морщины свидетельствовали не только о возрасте, но и о выпавших на его долю испытаниях. Запавшие темные глаза, в которые смотреть было неуютно. Граф встряхнул руками, и приготовленные заклинания пропали.

— Расслабьтесь, нам с ним не справиться, — повернулся он к эльфийке и молодому человеку. Когда никто из них не поменял позы, он пояснил. — Это Шелби, знаменитый придворный маг жизни. Не любил титулы, а за свои эксперименты…

— Научные изыскания, — поправил его гость.

— Своими научными изысканиями, — исправился граф. — Заработал дурную славу и множество врагов. Когда его осудили, он сам вышел из зала суда, и направился в пустоши. Кто его только не пытался остановить…

— Ээээ… — только и смог сказать Эдвин. Так просто сдаваться, не попытавшись ничего сделать на графа было вовсе не похоже. Кроме того, он помнил всех опасных преступников, сбежавших в эти земли, и этого человека в списке не было. Молодой маг еще раз пристально взглянул на незнакомца. Может в памяти что-нибудь и всплывет.

— Можете не раздевать меня глазами, — незнакомец повернулся к Эдвину. — Вы слишком молоды, чтобы знать кто я такой. В империи меня уже сто лет как забыли.

— Сто семьдесят, — поправил вампир.

— Возможно, — не стал спорить Шелби. — Время летит незаметно, и продолжало бы лететь, если бы кто-то не стал истреблять моих животных. Меня заинтересовало кто и с какой целью это делает.

Граф с эльфийкой дружно посмотрели на Эдвина. Ночной визитер увидел направление их взгляда, и также стал вопросительно смотреть на мага.

— Для… эммм… тренировок, — неуверенно начало объяснялось тремя сосредоточенными на нем взглядами. — Новое заклинание надо же на ком-то испробовать…

— У меня, кстати, тоже есть новое заклинание, — задумчиво произнес незнакомец. — Достает все кости из живого человека, и оставляет его страдать. Все думал на ком бы испробовать… да шучу я.

Граф и эльфийка, которые сформировали атакующие заклинания, вновь расформировали их.

— Все хорошо в этом лесу, — словно не заметив продолжил их гость. — Только иногда скучно бывает, и новости долго идут. Предлагаю немного поговорить за ужином, а затем я уйду.

— И с вашей стороны…

— Да зачем мне это? Не в том я возрасте, чтобы драться без повода с каждым встречным. Я ценю покой и хорошую беседу. Вы мне новости расскажете, я мудростью поделюсь… пару советов дам, видно же, в какую сторону вы направляетесь. Можете позвать ту застенчивую лошадь, что прячется в кустах.

— Это друг, — поправил вампир мага. Лошадь, тем временем, самостоятельно вылезла из кустов, и гордо прошествовала мимо всех.

— Забавно, — Шелби внимательно рассмотрел лошадь. — Крайне интересное существо.

— Устраивайтесь, — Эдвин проявил гостеприимство и указал на место возле костра. Если убивать их не собираются, то почему бы и не вспомнить о манерах. — Поужинаем.

Шелби не стал отказываться, и проследовал на свое место. Вампиры некоторое время постояли, но также заняли свои места. Молодой маг резонно рассудил, что раз он самый младший, то ужин полностью на нем. Разве что с тарелкой и посудой могут быть проблемы — у каждого свои, и в единственном экземпляре. Маг растерянно оглянулся на вампиров.

— Не беспокойтесь об этом, — словно прочитал его мысли Шелби. Раздался треск, от ближайшего дерева оторвались несколько крупных веток, и полетели к ночному гостю. В полете они плавились, словно воск свечи, и приземлились перед Шелби уже в виде деревянной тарелки и вилки. Эдвин не сдержал восхищенный вздох. Граф с эльфийкой хранили молчание, но было заметно, что впечатлило даже их. Чтобы не показывать свое восхищение дальше, молодой маг заглянул в котел.

— Готово, можно приступать, — выдал свой вердикт Эдвин. По очереди положил в каждую тарелку по порции, присел недалеко от костра и принялся есть. Несколько минут тишину нарушали только звуки стучащих о тарелки приборов. Когда все насытились, и отложили тарелки в сторону, разговор продолжился.

— С чего начнем? — Эдвин сам удивился, что нарушил молчание первым. — С новостей из империи, или с ваших советов?

— Мы не знакомы, поэтому предлагаю по очереди. Мне, как и вам, нет смысла обманывать, но все же.

— Хорошо, спрашивайте первым, — согласился Эдвин.

Шелби задумался на секунду, возможно не ожидал, что право первого вопроса окажется у него.

— Что с границами империи, насколько они расширились за последние пару сотен лет?

— Почти весь континент, — ответил Эдвин, и принялся рассказывать про несколько непокоренных государств.

— Недолго им осталось, — сделал вывод Шелби, после обстоятельного рассказа молодого мага. — Вы неплохой рассказчик для вашего возраста. Коротко, по делу, и только факты. Я после академии и несколько слов связать не мог. Спрашивайте вы.

Молодой человек повернулся в сторону графа.

— Нет-нет, — улыбнулся Шелби. — С вашим другом я поговорю позже, сейчас же мы задаем вопросы исключительно друг другу.

Эдвин принялся думать. Вопрос не должен быть очевидным, ведь если спросить о том, что вампиры и так знают, никакой новой информации они не получат. Понятно, что это не последний его шанс добыть информацию, но следует осмотрительно относиться к каждой возможности. Если спросить про ловушки в городе, то Шелби может ответить что они есть, или указать на их расположение, но тот же граф и сам легко их увидит. Про существ города вампиры также в курсе.

— О каких опасностях города наша группа может не знать? — осторожно спросил Эдвин.

— А парень хорош! — рассмеялся пожилой маг и повернулся к графу. — Общение с вами ему пошло на пользу. Я вас помню, вы тот самый…

— Тот самый вампир, что живет здесь уже давно, — перебил смеющегося мага граф.

— Очень давно, — подтвердил Шелби. — Читал о тех временах. Хороший вопрос задал ваш юный друг. Что же… я предполагаю, что о самых распространенных вещах вы знаете. Ловушки со времен войны, нежить… расскажу о новых. Маленькие, но чрезвычайно ядовитые змейки. Они любят тепло, и стремятся к нему. Разожжете костер — они устроятся рядом. Заснете недалеко от них — они могут приползти и свернуться прямо на вас. А вот чего они не любят, так это когда их сон тревожат. Яд имеет не только органическую, но и магическую природу. Он опасен как для вас всех, так и для лича, который направляется в этот же город… да-да, я знаю про вашего конкурента. Он двигается не так быстро, как вы, и не истребляет все вокруг, но на этой территории все живые существа зависят от меня. Так вот, змейки опасны для всех. Разве что нежить непривлекательна, ввиду отсутствия температуры тела. Выглядят они невзрачно — не больше двадцати сантиметров длиной, серо-зеленого цвета. Узнать вы их можете по оранжевому рисунку ромба на самой макушке.

— Откуда вы про них так много знаете? — не выдержал Эдвин, который заметил, как радостно Шелби описывал этих опасных существ.

— Кхм, я их создал, — засмущался пожилой маг. — Не спрашивайте меня зачем я это сделал…

Граф шепнул на ухо эльфийке «…потому что он сам не знает». Та сдержалась, и не захихикала.

— …но вам будет интересно знать правила поведения рядом с ними. Самое главное — не трогайте их. Это работает со всеми змеями, но я вынужден напомнить об этом еще раз. Я улучшил их нервную систему, мышцы, поработал над спинным и обычным мозгом… если коротко, то даже с вашей скоростью, — Шелби кивнул в сторону вампиров, — вы можете не увернуться.

— И что с ними делать? — задал резонный вопрос молодой маг.

— Если они пригрелись возле вашего костра, то костер уже не ваш. Как я уже сказал, их лучше не беспокоить. Вы все в курсе, что у змей нет слуха (Эдвин кивал головой, хоть был и не в курсе). Как и весь их вид они чувствуют и ориентируются на вибрацию почвы. Или уходите настолько аккуратно, чтобы они не волновались, или отвлеките.

— А если укусят? — уточнил Эдвин.

— Я не буду считать это дополнительными вопросами, но вы, мой юный собеседник, впредь не будете меня перебивать, если же такое случится, то право хода переходит ко мне. Договорились?

Эдвин кивнул головой, а сам корил себя за несдержанность.

— Если укусят, то рубите. У вампиров все заново отрастет, а вам в империи отрастят. Вторая опасность, о которой вы могли не знать, появилась недавно, и я к ее появлению не причастен, — Шелби повернулся в сторону Эдвина, но тот сдержался, хотя вопрос рвался наружу. Пожилой маг оценил. — Похвальная сдержанность. Следующая опасность это эльфы.

— Что?! — не выдержала эльфийка.

— Ну что же. Теперь моя очередь спрашивать, — улыбнулся Шелби, и, словно издеваясь над Эрикой, замолчал.

Глава 19

Молчание затягивалось, но Эдвин не торопил пожилого мага. Было заметно, что тот специально выводит из себя вампиршу. Какие бы цели не преследовал Шелби, молодой человек не собирался ему подыгрывать, и терпеливо ждал вопрос. Эрика также взяла себя в руки, логично рассудив, что несколько минут ответа можно и подождать.

Пожилой маг не стал оправдывать ожидания эльфийки:

— Предлагаю сделать отвар, и после него продолжить.

— Еще несколько вопросов, и сделаю, — не стал соглашаться Эдвин. — Не будем заставлять ждать единственную даму.

— Действительно, я совсем забыл о манерах, — вздохнул Шелби. — Тогда мой вопрос будет о вас. Расскажите все с самого начала. Не каждое десятилетие люди добираются так глубоко в эльфийские земли. Я даже и не вспомню сходу, когда в последний раз я встречался с искателями. Отлично тогда побеседовали, жаль, что не послушались они моих советов, и так и остались в городе. Слушаю вас.

— Кхм, ну… незадолго до распределения в академии, вы же знаете про обязательную отработку у некоторых студентов?

— С самого начала, — выделил слово «самого» пожилой маг. — Вы родились и выросли…

— Оу… настолько рано начинать… — Эдвин посмотрел на медленно закипающую эльфийку и неожиданно улыбнулся. — Что же, если вы настаиваете… рассказ будет долгим, устраивайтесь.

Молодой человек принялся со всеми подробностями насколько он помнил рассказывать о своем детстве, о том, как к нему относились…

— Любимую деревянную игрушку отобрал?! — сокрушался Шелби. — Вот же сволочь.

Как попал в академию, и впервые почувствовал комфорт, которого давно был лишен.

— Огласите, пожалуйста, все меню столовой в академии. Здесь, знаете ли, изысков не так много. Никогда не думал, что буду скучать по хлебу или сыру…

Старшие курсы, вопреки мнению Эдвина, заинтересовали пожилого мага вовсе не новейшими методиками обучения или достижениями магического искусства.

— Погодите-погодите вы с вашей боевой магией, — поморщился Шелби. — лучше опишите еще раз фигуру мисс Картер…

Эдвин с удовольствием описал фигуру еще раз, и вернулся к боевой магии. Описывал занятия он не с таким воодушевлением, как свои приключения в академии, но достаточно подробно. Пожилой маг хорошо не зевал во время описания магии. Затем Эдвин перешел к отношениям среди студентов.

— Это и в мое время было, — кивнул благодарный слушатель в лице пожилого мага. — Я не считал, но не один десяток прикончил…

— Сто восемнадцать, — вставил граф.

— … не один десяток противников на дуэли на тот свет отправил, пока не стал придворным магом, — Шелби словно не заметил вставки вампира. Да и после получения своей должности нашлось несколько недовольных…

— Шестнадцать, — вновь вставил граф.

— Вы неплохо знаете мою историю, — повернулся к вампиру Шелби. — Вы мой тайный поклонник?

— Право слово! — возмутился граф. — Из развлечений мне доступно немногое, и историей империи я интересуюсь постоянно.

— Ну да, в вашей ситуации это объяснимый интерес.

— И новинками изобретений, — добавил граф.

— Что-нибудь переворачивающее жизнь с ног на голову за последние сотни лет изобрели? — заинтересовался Шелби.

— Ничего достойного, — тяжело вздохнул вампир. — Хоть самому изобретать.

Эрика громко откашлялась.

— Ага, да, — спохватился Эдвин. — Так вот, шел я как-то по своим делам…

Молодой маг принялся рассказывать о своем геройском порыве души, который привлек внимание Освальда, о дуэли, последствиях своей победы. Шелби задавал уточняющие вопросы, и казалось, что ему интересно все — что вез торговец по пути к границе, какие напитки подают в заведениях рядом с академией, сколько стоит самый дешевый обед, не убрали ли с площади фонтан… У Эдвина во время рассказа несколько раз пересыхало горло, и он делал вынужденные паузы, чтобы попить. Вампирша в такие моменты сверлила его взглядом, отчего ему даже вода в горло не лезла.

— Отличная история, — все заканчивается, вот и история о приключениях молодого мага дошла до момента, когда они встретили самого Шелби. — Даже и не сказать, что у вас выдался такой насыщенный год. Вы весьма достойно справляетесь!

— Спасибо, — смутился Эдвин.

— Я знаю, что ваш следующий вопрос будет про то, как победить вашего соперника, и к счастью для вас, у меня есть решение…

Эдвин заинтересованно наклонился к пожилому магу.

— Хватит! — крикнула эльфийка и кинулась на мага. Как оказалось, граф только этого и ждал, и сумел перехватить ее в воздухе.

Шелби зашелся в громком смехе, и, отсмеявшись, встал и поклонился вампирше.

— Прошу простить меня за мой, возможно не совсем уместный юмор, но вы не представляете, как давно я не встречал собеседников. Также я вынужден извиниться за издевательство над вашими чувствами, но вы не вернете свой народ. Эльфы, о которых я говорил, мертвы и безумны.

Граф крепко удерживал Эрику, и пожилой маг смог вернуться на свое место.

— Даже такой мудрый и многое видевший народ как ваш, не мог представить, с какими силами они заигрывали. Я понимаю, что в конце войны выбора не было, и вы хотели отомстить людям… да что я говорю, вы оба участвовали в той войне. Эльфам удалось отомстить, людей погибло очень много, и они до сих пор крайне осторожно заходят на эти земли. Но не думаете же вы, что пострадали только люди?

— Не только, — шепотом сказала Эрика, и уже громче повторила. — Не думаю. Граф, вы можете меня отпустить.

— Многие эльфы, особенно сильные маги, лишились посмертия, что, на мой взгляд, страшнее смерти. И вот, сотни лет спустя, они поднялись.

— Они… разумны? — с надеждой спросила вампирша.

— Не совсем… точнее они разумны, но в то же время безумны. Вы не те заклинания выбрали, чтобы мстить людям. Однажды побывав на другой стороне, нормальным уже не вернешься, а эльфы там были сотнями лет. Вам будет проще относиться к ним, как к безумной нежити, обладающей памятью и некоторыми знаниями. Как те же личи, только выглядят немного иначе. Отвечу сразу на остальные ваши вопросы, в качестве извинения за ваши мучения. Нет, их нельзя вернуть к жизни. Даже используя все известные и неизвестные вам артефакты. Да, я в этом уверен, я проводил эксперименты, и мне лучше знать.

Эдвин принялся чистить котел, чтобы после готовить отвар, в то время как эльфийка продолжила расспрашивать Шелби. Ему было интересно послушать мага, но он не переживал так, как это делала Эрика, поэтому в разговор не лез. Со слов пожилого мага выходило, что есть темная магия, а есть совсем древняя магия, которую молодой человек обозначил для себя как «настолько черная, что лучше не думать о ней». Именно ей и воспользовались эльфы, не задумываясь о последствиях. Последствия в виде орды нежити и других существ были лишь первой волной. В течение многих лет после этого начали появляться различные источники энергии, видоизменяющие все вокруг себя. Несколько лет назад кроме обычной нежити, которая хочет лишь есть и атакует все живое, появились разумные виды. Шелби, ведомый «духом исследователя» (Эдвин перевел это как «ведомый любопытством от скуки»), пробрался в город и наблюдал за новым видом нежити.

Нежить оказалась способной к магии, обладала неплохим запасом энергии, и могла оперировать сложными заклинаниями. Как и простые виды, мертвые эльфы атаковали любое разумное существо, но также были способны делать ловушки.

— Они безумны, и преследуют только одну цель — защитить город и его имущество от людей. Не смотрите, что раньше вы принадлежали к одному виду, они вас убьют также, как и остальных. На весь город их не очень много, поэтому пару слов о ловушках. Есть стандартные механические на удержание — ямы, ловчие сети… ничего интересного. А есть ловушки для грабителей, как я их назвал. Если вы увидели в доме ценный предмет, например золотой подсвечник, несколько раз подумайте, мог ли он там оказаться сам по себе. Дом бедный, а подсвечник золотой. На такие предметы они вешают метки, и стоит до него дотронуться, как к вам устремятся сразу несколько таких существ.

— А как вы пробовали вернуть их к жизни, — спросила Эрика. — И как вы вообще над ними эксперименты ставили?

Котел категорически не хотел отчищаться, и Эдвину пришлось отойти к краю поляны. Дело пошло куда быстрее, но часть истории он пропустил. Молодой человек прислушался к своим чувствам, и решил, что ему не стоит знать, как Шелби отлавливал неживых эльвов, и что он с ними делал. Порой «научные изыскания» заводят очень далеко. Того же Шелби они завели в лес на более, чем сотню лет.

— Простите, что прерываю вас, — вмешался Эдвин. — Рано или поздно я пойду спать, и вы успеете наговориться. У меня один вопрос к вам.

— Слушаю, — заинтересовался пожилой маг.

— Вы достаточно сильный маг жизни, насколько я могу понимать. Почему вы не вернетесь в империю?

— Вы намекаете на то, что внешность можно изменить? — Шелби дождался утвердительного кивка от Эдвина и продолжил. — Предположим, внешность я поменяю. Но, как и вы, я учился в академии, и меня могут узнать не только по внешности. В мои времена информация не афишировалась, но во всех крупных городах есть определенные маги, которые раз в сутки проверяют ауры на своем участке. Никакой конкретики они не видят, даже местоположение точное каждого человека не скажут, все что они знают, это свой радиус охвата, и список аур преступников. И это не считая того, что многие маги по достижении преклонного возраста, а в столице таких очень много, узнают людей не по их внешнему виду, они смотрят куда глубже, если мне будет позволено так выразиться. Но раз уж вы спросили, то есть один способ, над которым я работаю. Не хватает одного артефакта, я дам его описание вашим друзьям. Местоположение не скажу, иначе сам бы забрал, но в случае, если вы его найдете, я не обижу наградой.

Еще час они беседовали с Эрикой, а граф с Эдвином тактично не перебивали, и лишь грели уши. Спустя этот час вампир подал расстроенной вампирше чашку отвара, и принялся спрашивать сам. Графа в первую очередь интересовали опасности, возможные маршруты следования по городу и надежные места для отдыха. Последнее больше всего. За один день, как пояснил вампир, они точно не управятся, и ночь лучше переждать в надежном месте. Шелби подтвердил, что ночью даже ему бродить по городу может быть опасно. Умения и заклинания это отлично, но по ночам на улицах можно встретить более ловкого и умелого.

Шелби прервал графа, намекнул, что они еще наговорятся и принялся расспрашивать Эдвина о жизни в империи. Пожилой маг соскучился по собеседникам, по большим городам, и всем тем благам, что они предоставляют. Молодой человек это прекрасно понимал, и подробно рассказывал обо всем. После полуночи Эдвин начал уставать, и его принудительно отправили в спальный мешок.

Утром, вопреки привычному распорядку, его никто не стал будить. Эдвин потянулся, вылез из спальника, и увидел что граф с пожилым магом все также беседуют.

— …и тут я ему говорю, что случайно вырастил ему хвост! — закончил историю Шелби, и они с вампиром принялись смеяться.

Молодой маг оглянулся по сторонам, эльфийка обнаружилась недалеко. Вампирша крепко спала, и даже громкий смех ее не будил.

— Проснулся наш юный дуэлянт, — все еще смеясь произнес Шелби, и Эдвин про себя отметил, что с графом они обсуждали не только веселые истории, но и его жизнь.

Граф поставил котелок на почти потухший костер, пожилой маг движением руки заставил сухие ветки в десятке метров от их поляны подлететь прямо к костру, а Эдвин наполнил котелок водой.

— Сначала отвар, потом завтрак, — скомандовал граф.

— И после этого я вас покину, — сказал Шелби. — Засиделся я с вами, а возраст, знаете ли, дает о себе знать. Уже и в сон клонит, и будь я хоть трижды магом жизни, я не буду никому рекомендовать заменять сон магией. Здоровый сон ничто не заменит.

Эдвин согласился про сон, но решил, что пожилой маг прибедняется, и при необходимости он легко пробежит на скорости графа еще сутки. Молодой человек видел, на что способны преподаватели магии жизни, и догадывался, на что способен маг жизни с опытом Шелби. Да и сам факт нахождения того при дворе говорил о его навыках.

Когда по окружающему лесу поплыл запах трав, проснулась и эльфийка. Потянула носом из спального мешка, и требовательно протянула руку, в которую вампир тут же сунул кружку. Все это Эрика проделала не открывая глаз.

Граф с пожилым магом за ночь наговорились достаточно, и завтрак прошел в тишине. На прощание маг приглашал заходить в гости, граф с эльфийкой ответили тем же. Эдвин, у которого была лишь башня на границе махнул рукой, и тоже предложил пожилому магу заглядывать, если будет недалеко. Обещал продуктов, хлеба, по которому тот скучал, и многое другое.

— Последний совет, подгадайте так, чтобы оказаться на границе города на рассвете, — сказал им Шелби, когда команда уже собрала все вещи.

— Так безопасней? — уточнил Эдвин. — Почему?

— И безопасней тоже, я все рассказал графу, — согласился пожилой маг. — Но в первую очередь так красивей вид. Вы же впервые увидите практически невредимый эльфийский город.

Шелби удалился в лес, и Эдвин еще долго слышал как тот посмеивается.

— На рассвете, значит, на рассвете, — задумчиво сказал граф. — Это можно устроить.

— А лич?

— По информации Шелби, а я не вижу смысла не доверять его информации, лич идет медленно, и сильно от нас отстает. У нас приличный запас, осталось придумать, как этот запас использовать.

— Ловушку с засадой? — предложил Эдвин.

— Банально, — скривился граф, словно от зубной боли. — Он точно будет ожидать атаку со всех сторон. На осторожного и готового ко всему лича засаду не устроить. Несколько ловушек сделать можно. Сигнальных, они дадут нам знать, когда он появится. Все собрались?

Эдвин оглянулся на полянку, убедился, что ничего не забыл, и полез на лошадь.

— Я задам темп, сегодня лететь не придется, — сказал граф, и побежал первым.

Лошадь потрусила за вампиром, сбоку пристроилась эльфийка.

— В порядке? — Эдвин решил проявить такт.

— Спасибо, в полном, — ровным голосом ответила Эрика. Синяки под глазами говорили о другом, но молодой маг не стал лезть ей в душу. Вечером она обрела надежду встретить свой народ, а потом оказалось, что это всего лишь шутка. Жестокая шутка.

До полудня команда держала темп графа, и Эдвин в другие дни их путешествия с легким сердцем назвал бы эту скорость «прогулочной». Иногда складывалось ощущение, что они действительно никуда не торопятся, а наслаждаются природой. Никакой спешки, они даже остановились пообедать, и не сразу же после трапезы отправились в путь, нет. Граф еще час после еды тренировал Эдвина. Они отрабатывали связки заклинаний, затем молодой человек учился уворачиваться и ловить на щиты чужие связки. На ходу они придумывали и дорабатывали тактику в зависимости от силы Освальда — соперника Эдвина.

После тренировки граф нашел небольшой ручей, убедился, что в нем никто не живет, и они по очереди искупались. Если бы не встреча с плотоядной зубастой птицей через несколько часов, Эдвин бы совсем разомлел. Появление пикирующей на мага птицы граф встретил одним заклинанием и фразой, что он таких ел, и они очень вкусные. В этот раз ужин готовил вампир, и вся команда согласилась, что и птица, и кулинарное мастерство графа выше всяких похвал. После ужина граф скомандовал сон.

— А как же увидеть город на рассвете? — вспомнил Эдвин.

— Увидишь, нам полчаса неспешным шагом, — улыбнулся вампир.

После такого заявления желание спать окончательно пропало. Маг ворочался в своем мешке, пока раздраженная Эрика не отправила его в сон заклинанием. А утром он увидел город эльфов.

Глава 20

Еще до рассвета его разбудил граф. Сонный Эдвин вылез из спальника, и принялся собирать вещи.

— Оставь их, — потянул его в лес граф. — Эрика все сделает, а мы с тобой налегке пойдем.

— А ей разве не интересно?

— Город посмотреть? — уточнил вампир.

— Да, зрелище должно быть захватывающим!

— Она в нем родилась, и сомневаюсь, что ее любимый город, который постепенно разваливается и многие столетия стоит тут с трупами эльфов на улицах ее сильно впечатлит.

Эдвин подавился своей следующей фразой, и замолчал. Он и не думал, что в этих лесах лежит убитый ими, людьми, народ Эрики, а по улицам руин, которые он сейчас увидит, когда-то ходила сама эльфийка со своими друзьями и родителями.

— Вот-вот, — словно прочитал его мысли граф. — «Захватывающее зрелище» увидите только вы, а она в это время соберет наши вещи.

Некоторое время они шли в полном молчании, но маг не выдержал первым.

— И какой план сейчас? Что мы будем делать?

— Сейчас мы посмотрим на город, подождем Эрику, затем оставим лишнее и войдем в город.

— А потом?

— Заберем артефакт и уйдем.

— А если лич появится? Я уверен, что он появится, и попробует нам помешать.

— Заберем артефакт, убьем лича, и уйдем. Вы не о том думаете, молодой человек. Ваша цель тренироваться все свободное время, и готовиться к дуэли в столице.

— Если нас съедят или убьют в городе, то и готовиться не надо будет, — резонно заметил Эдвин.

— Сложные планы имеют свойство не реализовываться, — сморщился граф. — Чем сложнее план, тем раньше все пойдет не так. Поэтому я настаиваю, что мой план «зашли в город, забрали артефакт и ушли» является самым надежным. Впрочем, как и у вас, у Эрики другое мнение.

— Ага! — радостно воскликнул маг. — Значит план все-таки есть.

— Да, есть, — кивнул головой граф. — Только не рассчитывайте, что он сильно отличается от уже озвученного мной. Как и я, наша уважаемая Эрика любит простые и надежные планы. Разве что немного деталей больше будет: маршруты, укрытия и прочее. Не переживайте за план, он не ваша задача.

Оставшееся время до города Эдвин не проронил ни слова. Он и не думал ни о чем толком, просто следил за графом, идущим перед ним, и шел следом. Какой бы ни была причина этой внезапной апатии, она не смогла справиться с величественным видом на эльфийский город.

Лес закончился резко, словно кто-то провел границу, дальше которой растения не могли проникнуть. Вот они идут по лесу, появляется небольшой просвет, и уже спустя минуту они стоят на обрыве, а далеко внизу простирается город.

Следует отметить, что любой большой город выглядит величественно с высоты, но от эльфиского Эдвин забыл как дышать. Начинался город в нескольких километрах от обрыва, и тянулся на многие километры вдаль. Даже издалека было видно, что высокая каменная стена вокруг города местами сверкает разрушенными участками. Сразу за стеной следовал небольшой пояс пустого пространства.

«Для обороны, видимо», — решил Эдвин, а затем обратил внимание на дома.

В Империи, даже в столице, первая линия домов была самым дешевом жильем, и редко кто мог похвастаться каменным домом. В большинстве своем все было из дерева. У эльфов все было не так — первые же дома были каменными, и, насколько ему позволяло видеть его зрение, некоторые из домов могли похвастаться тремя этажами. Дальше в город постройки только росли в высоту. Местами выделялись действительно высокие красивые постройки. Дворцы, библиотеки, культурные строения. Их было так много, что глаза разбегались. Хотелось осмотреть их все, но уже поближе. Если они с такого расстояния казались большими, то каких же они размеров на самом деле?

Улицы были идеально ровными, пересекаясь строго под прямым углом. Таким образом, они словно портной за выкройкой, разделяли город на большие квадратные участки. Небольшие речки, протекающие в каналах, блестели на солнце, и прятались в огромных зеленых парках.

— Странное ощущение, — неуверенно сказал Эдвин. Он уже очень долго рассматривал картину под ним, и решил высказать, что думал. — Город красивый, очень красивый, но у меня остается какой-то осадок непонятный. Словно что-то не так.

— Потому что город мертвый, — раздался голос незаметно подошедшей эльфийки. Она скинула все вещи на землю и продолжила. — Он красивый, им можно любоваться, но в нем нет жизни. Совсем нет, и ты это чувствуешь. Вот откуда это странное ощущение.

Молодой маг другими глазами взглянул на город, и теперь видел не величие и красоту, а мелкие детали, которые в первый раз от него ускользали. Пустые улицы, разрушенные дома и другие признаки отсутствия жизни. Выглядело жутковато, и, несмотря на выглянувшее солнце, у него по телу пробежал неприятный холодок.

«Удивительно, в каком состоянии находится город спустя столетия», — несмотря на небольшие разрушения, Эдвин восхитился состоянием. Красоты он решил увидеть позже.

Эрика начала копаться в своем рюкзаке.

— Все лишнее оставляем. Прогулка предстоит короткая, но ничего, что вас задержит брать с собой не стоит. Еды на несколько дней, оружие и все что считаете нужным. Никаких спальников, котелков и одеял.

— А если мы застрянем в городе на ночь? — уточнил Эдвин.

— Одну ночь можно и без спальника с одеялом пережить, — решительно ответила Эрика. — А вот если спальник замедлит, и ты не сумеешь убежать от нежити или твари, то этого уже не пережить.

Эдвин согласился с таким весомым аргументом, и принялся сортировать вещи. Много времени это не заняло, и в рюкзаке по итогам сортировки остались сухарик, фляга с водой, немного вяленого мяса, арбалет со стрелами, и несколько мелочей вроде веревки со специями. Возможно, для всего этого даже рюкзак не был нужен, но по небольшому размышлению молодой маг все-таки убедил самого себя, что с ним будет удобнее. Когда он поднялся, попрыгал на месте, чтобы убедиться, что ничего не звенит или стучит.

— Лишние вещи? — утончил маг, кивнув на спальники и мешки всей команды.

— Отнесем под деревья, — решил граф. — Это не самый короткий путь к городу, и лич здесь не появится. К красивым видам нежить равнодушна. Все оставим здесь, и втроем пойдем. Если придется разделиться…

— То тебе конец, — улыбнулась вампирша, глядя Эдвину в глаза.

Молодой человек взгляд не отвел, и улыбнулся в ответ.

— …если придется разделиться, — продолжил граф. — Место встречи здесь же. Отстающих ждем неделю и уходим. Эрика, план действий в городе?

Вампирша подошла почти к самому краю обрыва, и показала пальцем на город.

— Видите вон ту стелу?

Граф кивнул, Эдвину же приходилось напрягать зрение изо всех сил, чтобы разглядеть вдали вертикальный столб. С такого расстояния его почти не было видно, но маг был уверен, что это одно из самых высоких сооружений, что он видел.

— Вижу, кажется… — неуверенно ответил он.

— На площади возле нее наша цель. Здание с зеленой крышей. Оно там одно такое, не перепутаете. Если разделимся в городе, то двигаться надо туда. Граф эльфийский понимает, а вот тебе придется сложнее.

Эльфийка достала клочок бумаги с надписями, и протянула его Эдвину.

— Первое слово — название площади, на которую мы должны попасть. Второе — фразы «вы здесь», третье — обозначение выхода из города. На зданиях и площадях периодически встречаются карты, город все-таки был одной из культурных столиц, и много эльфов приезжали полюбоваться памятниками.

Эдвин взял бумагу, посмотрел на непонятные закорючки, и спрятал ее в нагрудный карман.

— До этого же не дойдет? — уточнил он.

— Не должно, но нас могут убить или задержать. Я стараюсь предусмотреть все варианты.

— Что нас там ждет?

— Ловушки, животные, нежить, — начал перечислять граф. — Как выяснилось, еще и эльфы есть. Наверно, есть что-то, о чем мы и не знаем. Самый лучший способ — действовать тихо.

— Маршрут я составила с учетом тихого передвижения, — согласилась Эрика. — У нас всегда будет возможность спрятаться, перейти на другую улицу сквозь дом, или залезть на верхние этажи. Большинство тварей и ловушек для нас безопасны, опасные же мы обойдем стороной. Сейчас плотно завтракаем и выдвигаемся, нам примерно полдня пешком до цели, и столько же обратно. Если все пойдет по плану, то ужинать мы будем уже здесь.

За завтраком, пока Эдвин сосредоточенно жевал, заставляя себя съесть и обед сразу, эльфийка поделилась деталями плана. Молодой человек больше внимания уделил обитателям города, известным ловушкам, и напоминанию не трогать драгоценности и ценные предметы.

После завтрака команда поднялась на ноги, и каждый из них последний раз проверил, ничего ли не забыл. Эдвин сосредоточенно рылся в рюкзаке, но не мог придумать, что еще можно взять с собой.

— Держи, — граф подал ему сверток. — Зелья лечения и прочие полезные вещи. Такой набор должен быть у каждого.

Эльфийка тоже получила от вампира набор, и молча спрятала его.

— Идем?

Граф потрепал лошадь по загривку, сказал что-то на ухо, и принялся переносить вещи под деревья.

— На случай дождя, — ответил он на взгляды эльфийки и Эдвина. Вампирша с магом принялись помогать, и за несколько минут все вещи были аккуратно сложены и, по мнению команды, защищены от промокания.

— А вот сейчас идем, — улыбнулся граф, и приняв странную позу добавил. — Время приключений.

— Ээээ… — Эдвин в растерянности повернулся к вампирше.

— Этой детской книге сотни лет, — обратилась та к графу. — Парень тебя не понял.

— Ну и ладно, — нисколько не расстроился вампир.

Команда отошла в сторону, и принялась спускаться. Эльфийка шла первой, время от времени поглядывала на свою карту, и ловко вела группу. Склон был крутым, но она словно видела перед собой тропу. Эдвин подумал, что если она здесь жила, то вполне могла помнить дорогу со склона, и вела сейчас по ней. Пусть самой дороги и не видно.

До города добрались относительно быстро, но прямо перед воротами они обнаружили первую проблему.

— Там, кажется, мертвяк стоит, — неуверенным шепотом высказал Эдвин свою догадку. Их команда сидела за неизвестно откуда взявшемся камне неподалеку от открытых ворот города.

— Он самый, — улыбнулся граф, ответив ему не снижая голоса. На его тревожный взгляд вампир ответил. — Они не слишком быстрые, плохо слышат, не очень хорошо видят и далее по списку. Единственное их качество — выносливость. Если ты не ранен, то легко от них убежишь.

— Тогда я бы не против использовать свой арбалет, — молодой маг потянулся к рюкзаку.

— Не стоит этого делать, — прервала его эльфийка. — Это охранник.

— Такой охранник ничего не сделает, — усомнился Эдвин. — Даже тревогу не… хотя…

— Именно, — улыбнулась вампирша. — Мы его убьем, пройдем мимо, а тот, кто его сюда поставил узнает, что мы в городе.

— И кто его туда поставил? Может он сам пришел.

— Может, — не стала спорить вампирша. — Рисковать не будем, и пойдем через пролом. Граф, сигнальная ловушка на вас.

Пролом обнаружился в сотне метров от главных ворот. Без каких-либо препятствий они подобрались к нему в упор.

— Я на разведку, — шепотом произнес граф и исчез. Не в прямом смысле, но Эдвин не заметил, как тот скрылся внутри.

Маг и эльфийка застыли без движения в ожидании вампира. Минуты тянулись, но его все не было. Когда Эдвин уже начал переживать, граф вынырнул из пролома.

— Все чисто, заходим и прячемся в доме.

Команда ловко (все, кроме Эдвина) перепрыгнула через проем. Эрика с графом дождались, пока перелезет Эдвин, и моментально скрылись в ближайшем доме. Молодому магу, на то, чтобы добежать через пустое пространство понадобилось больше времени, но и он вскоре оказался там. Граф на первом этаже достал леску и свертки, устроился на полу и что-то собирал. Эрика повернулась к магу.

— Поднимаемся наверх, — скомандовала эльфийка. — Посмотрим что у нас на пути. Старайся не шуметь.

Эдвин едва успел осмотреться. Сразу после входа они попали в просторный зал, мебель в котором была представлена обломками на полу. Дверь в дом отсутствовала, и все предметы не из камня не пережили сотен лет влияния погоды. Окна, на удивление, были на месте. Хоть через них и не было видно улицы за грязью и пылью.

Лестница привела их на второй этаж, но там маг осмотреться не успел — эльфийка потянула его еще выше. Закончился их путь на темном чердаке с тремя маленькими окнами в стенах. Все три были разбиты, что облегчило эльфийке задачу. Два окна выходили по разные стороны дома на улицы, третье же смотрела на крышу следующего, стоящего впритык, дома. Близко мага к окнам она не пустила, и самостоятельно рассматривала улицу.

— Никого не видно, — наконец произнесла вампирша. — До перекрестка дойдем, и граф на разведку сходит. Можешь пока осмотреть дом, если интересно, но не рассчитывай на многое, богато здесь не жили, да и вряд ли что-то осталось после стольких лет.

Эдвин, получив разрешение, не стал долго изображать безразличие, и понесся вниз. Быстро, но бесшумно он добрался до последнего этажа. Маг планировал осмотреть каждый этаж и встретиться с командой на первом через пять минут.

Как и предупреждала его эльфийка, ничего он не увидел. То есть остатки мебели и картин были, на полу встречались остатки люстр, и ковров, но ничего целого он не увидел. Слегка расстроенный он спустился к графу.

— Что, не нашлось артефактов и коллекционных вин в первом эльфийском доме? — с улыбкой спросил граф, держа в руках неизвестное творение из лески, крючков и неизвестных Эдвину деталей.

— Я не рассчитывал на такое в первом же доме, но хотелось хоть… — Эдвин замялся в попытке подобрать правильное слово. — Хоть чего-то хотелось.

— Артефактов я обещать не могу, но ценные предметы будут, — улыбнулся граф. — А если не найдем картин в городе, то я подарю вам несколько из своей коллекции. Без сувениров не останетесь.

— Спасибо, — поблагодарил Эдвин.

— Да чего уж. Пойду приготовлю нашему мертвому другу сюрприз, — сказал граф, и вышел из дома вместе со своей конструкцией. Ловко закрепил крючки на стенах, и вернулся обратно.

— Ловушка? — уточнил Эдвин.

— Сигнал, — кивнул головой вампир. — Она механическая, и ее он почуять не должен.

— А что будет?

— Громкий звук и световой сигнал. По моим расчетам вся опасная нежить слетится к этому проему, как бабочки на огонь.

— Но ведь он тоже нежить, они не смогут договориться?

— Нет, — улыбнулся граф. — Он разумная нежить, а тут водятся хищники. Умные, хитрые, но не способные договариваться. Разве что про эльфов я ничего не знаю. Постараемся с ними не встречаться, не горю желанием знакомиться ближе.

— Хорошо бы его убили, — задумался Эдвин.

— Неужели я слышу желание поделиться? — притворно удивился граф. — Я думал, вы решили самостоятельно извести всех личей в округе.

Разговор прервала спустившаяся по лестнице эльфийка.

— Ловушка? — уточнила она у вампира.

— Разместил, — коротко ответил тот. Когда касалось дела, граф моментально переставал дурачиться, и действовал рационально, а отвечал только по делу.

— Идем до перекрестка, не шумим, разведка на тебе.

Вместо ответа граф вышел первым, завернул за угол, и легкой бесшумной перебежкой стал двигаться к первому перекрестку. Эльфийка с магом выждали некоторое время, наблюдая за действиями вампира, и последовали за ним. Если граф, как бывший разведчик двигался легко, то у Эдвина складывалось ощущение, что он по сравнению с вампиром, идет как пьяный булочник.

В то время как молодой человек почти успевал пройти пятнадцать шагов, вампир бесшумно пробегал двадцать, делал короткую остановку, чтобы прислушаться, и пробегал еще двадцать. Примерно за двадцать метров до перекрестка, Эрика положила магу руку на плечо, и глазами указала в пустой проем очередного здания. Эдвин воспринял это как предложение подождать вампира внутри, и вместе с эльфийкой скрылся на первом этаже. Несколько минут томительного ожидания, и к ним присоединяется граф.

— Несколько мертвяков, ничего серьезного, — начинает он. — Но все равно по прямой не пройти, много странных ловушек.

— Если не пройти, то обойдем, — улыбнулась эльфийка. — Нормальные герои всегда идут в обход.

— Только мы не герои, — веско заметил граф.

Глава 21

Каменная мостовая Эдвина приятно удивила. Листья и грязь присутствовали, но камни мостовой были подогнаны друг к другу идеально. Сами камни тоже были хороши, и над ними точно поработал знающий маг. В империи сильно не заморачивались, и мощеные дороги делались из булыжников разных форм и размеров, здесь же это были одинаковые по размеру каменные кирпичики.

«Интересно, маг каждый камень отдельно обрабатывал, или было какое-то массовое заклинание», — подумал Эдвин и принялся рассматривать мостовую дальше.

Большим специалистом по камням он не был, поэтому долго пытался разгадать, что же за странный темный шершавый камень использовали эльфы. Он мысленно перечислял все знакомые породы, пытаясь подобрать максимально похожую, как тяжесть с его спины пропала, и раздался шепот графа.

— Поднимаемся.

Эдвин, который вовсе не из природной любознательности лежа любовался мостовой последние пять минут, поднялся, краем глаза отметив встающую с мостовой эльфийку, и следом за графом бесшумно преодолел открытое пространство.

Команда забежала в ближайшее здание, которое раньше выполняло функции гостиницы или трактира. Только достигнув третьего этажа, они остановились, и принялись вытирать пот (Эдвин) и шепотом ругаться (вампирша).

— Это что было? — уточнил маг наконец.

— Мне тоже интересно, — согласилась с ним Эрика. — Спокойно перебегали перекресток, как вдруг ты уложил нас носом в землю и приказал молчать. Я никого не видела и не слышала.

— Неудивительно, — на удивление спокойно ответил вампир. — Потому что это существо не издавало звуков.

— И как ты его обнаружил? — ехидно уточнила эльфийка.

— Заметил тень на дороге возле перекрестка параллельной улицы. Что бы это ни было, оно стояло за углом, а затем начало двигаться. Времени почти не было, я принял решение спрятаться за фонтаном, а не рисковать и бежать дальше. Как выяснилось, решение оказалось верным.

— Это еще почему? — уточнила уже остывшая эльфийка. Уточнила, скорее всего затем, чтобы последнее слово осталось за ней.

— Потому что мы живы, — обаятельно улыбнулся граф, который предпочитал оставлять за собой последнее слово. — И даже не слишком помяты. А вы что думаете, молодой человек?

— Никак не могу понять, что за камень использовался для мостовой, — честно ответил Эдвин.

— Похвальная любознательность, — заметил граф. — Вот видишь, Эрика, в то время как ты лежала и злобно сопела, да, я слышал, молодой человек размышлял. Могу сказать, что он провел время куда полезней тебя.

— Шутки в сторону, — стала серьезной эльфийка. — Мы еще в начале пути, а уже встречаем непонятную тварь.

— Если придираться к словам, то мы ее не встретили, — заметил Эдвин. — Надеюсь, и не встретим. Может, дальше по крышам?

Вампиры задумались. Передвижение по крышам, на взгляд Эдвина, имела как и плюсы, так и очевидные минусы. Из плюсов для себя маг отметил меньше случайных встреч на улицах города и лучший обзор. Правда, тут же поправил себя маг, лучший обзор работает в обе стороны, и их команду легче будет увидеть издалека на крыше, а не на дороге.

— Лучше не надо, — после небольшой паузы ответила Эрика. — Шумно, и некуда бежать. Кроме того, мне не улыбается провалится на чердак, потому что крыша за пару сотен лет прохудилась и не выдерживает мой вес.

— Согласен, — сказал граф. — Пойдем так же, как и до этого: я первым разведываю обстановку, вы за мной. Если есть угроза, то прячемся в домах и пережидаем.

Молодой маг принял план вампиров, и они продолжили движение. Эдвин ожидал, что тишина вокруг будет его радовать, ведь если тихо, значит никто их не преследует, но получилось совсем наоборот. Тишина почти осязаемо давила на него, он постоянно всматривался в пустые проемы дверей и окон, мало ли кто-то стоит внутри без звука, и только и ждет, когда в этом здании попытаются спрятаться.

Он встряхнул головой, чтобы убрать эти мысли, и огляделся. Граф уже подходил к очередному пересечению улиц. В центре перекрестка на этот раз был не фонтан, а памятник какому-то эльфу. Вампир держался так, чтобы памятник закрывал его от возможных взглядов спереди.

Эрика положила руку на плечо магу, и указала взглядом на пустующий пролом напротив высокого каменного здания. Графа они будут ждать там.

— Напротив нас знаменитая эльфийская мастерская, — шепотом на ухо сказала вампирша. — Лучшие зелья и редчайшие травы.

Молодой маг другими глазами взглянул на здание. На первом этаже окон не было, а путь внутрь преграждала серьезного вида дверь, на которую не повлияли столетия простоя. Наверняка магические ловушки для незваных гостей тоже присутствуют. Решетки на окнах выглядят серьезно, и будь он уверен, что они без тех же ловушек, можно было бы попытаться забраться на крышу, а том, при помощи магии и некоторых инструментов… Эдвин обернулся на эльфийку, которая с улыбкой следила за ним. Он был уверен, что все его мысли написаны на лице.

— Даже не будь нежити, мы втроем не сможем туда попасть, — грустно улыбнулась она. — Может, это и к лучшему.

Маг не стал спорить, эликсиры давно не работают, травы высохли, и имеют ценность, если в них разбираться, а золото и драгоценности можно найти в других, менее защищенных местах.

— Тогда зачем?

— Небольшая экскурсия по городу, тебе же было интересно, — просто ответила эльфийка. — Дальше будут красивые здания и дворцы, про них тоже расскажу. Вернешься, и почитаешь подробно в своих книгах. Будешь всем рассказывать, что видел их вживую.

Разговор прервал появившийся граф. Он требовательно протянул руку, и Эрика передала ему карту.

— По прямой мы не пройдем, там ловушка по всей ширине дороги. Можно через здания пройти, но мне это еще больше напоминает классическую засаду на идиотов, — граф прочертил пальцем прямую линию по улице, где они находились. — Можно по улице слева от нас, но на прошлом перекрестке кто-то непонятный был. Или по правой параллельной улице идем, или возвращаемся назад, и делаем еще больший крюк.

Эдвин смотрел на карту, как и со скалы, город был разделен улицами на квадраты. Отличием разве что было, что мелкие переулки также были обозначены. Переулки соединяли параллельные улицы.

— Может, по ним пройдем? — высказал идею маг, и указал на мелкие улочки. — По широким улицам идти опасно, со всех сторон заметить могут. Переберемся по переулкам на соседнюю улицу, оттуда еще немного дальше, и пойдем вдоль нашего маршрута.

— Примерно это я и предлагал, — усмехнулся граф. — Делаем крюк.

— Можно на ловушку посмотреть? — решил попросить Эдвин.

— С чердака, — тут же ответила эльфийка.

Планировка домов была точной копией самого первого дома, и на чердаке их встретили точно такие же три окна. В одно из них и указал граф.

— Вон она, видишь?

Эдвин всматривался, но не мог увидеть ничего подозрительного. Тогда он принялся высматривать то, что выделяется и немного отличается от окружения.

— Чистое пятно за перекрестком? — наугад спросил он. Единственным, что выделялось из общей картины был чистый участок дороги за перекрестком. Ни единого листика, ни капельки грязи. Складывалось ощущение, что невидимый дворник расчистил семиметровый участок дороги от мусора и пропал.

— Именно, — подтвердил граф. — Многие ловушки так и выделяются. Запомните, молодой человек, не существует абсолютно незаметных ловушек. Всегда что-то указывает на них, поэтому постоянно осматривайтесь, и изучайте окружение.

Эдвин некоторое время рассматривал ловушку, но ничего нового не заметил.

— Интересно, — коротко он высказал свое впечатление, и они с вампиром направились вниз.

Группа вышла из дома, и вернулась немного назад. В переулок они вошли в том же порядке — граф впереди первый, маг с эльфийкой на небольшом расстоянии позади. Именно из-за такой расстановки граф был атакован первым.

Из небольшой ниши в нескольких метрах от него выпрыгнуло нечто, раньше являвшееся эльфом. Вместо левой руки у существа была длинная и острая кость, заменяющая клинок, а правая была гипертрофированно большой, с не менее большими когтями. Эдвин успел отметить только эти детали, а граф одним движением разрубил существо от головы до пояса, и тут же заклинанием утопил все в землю.

— Это эльфы, про которых нам рассказывали? — только и смог после такого приема спросить Эдвин.

— Нет, это нежить из эльфов. Не самая умная, но уже не такая медленная и тупая как мертвяк на входе.

— Разве такие бывают?

— Они всякие бывают, те, кто изучает их, никогда не следили за эволюцией нежити в таких условиях в течение сотен лет. Сможешь состояние сделать на рассказах про обитателей города.

— Не уверен, что мне стоит рассказывать подробности моего путешествия, — красноречиво посмотрел Эдвин на вампиров. — Если вы понимаете, почему мне нельзя рассказывать про вашу компанию.

— Да-да, — отмахнулся вампир. — Что-то про сотрудничество с врагами империи, смертную казнь особо жестоким способом, трибунал, публичное порицание и смерть в жестоких муках, которые длятся неделями, а то и месяцами, маги жизни способны поддерживать жизнь…

— Хватит, — прервала графа Эрика. — Не стоит рассказывать подробности про муки и пытки.

— А мне вот, по непонятной причине, вдруг стало особенно интересно, — произнес немного побледневший Эдвин. — Что там про пытки неделями?

— Хватит! — громким шепотом прервала эльфика уже открывшего рот вампира. — Граф, мальчик боится, и потому показывает характер. Он явно не захочет узнать подробности. И не узнает, потому что о нас никто не скажет. И вообще, чего мы стоим, у нас дело есть!

Все еще бледный Эдвин переглянулся с вампирами, и первым двинулся вперед. Он не сильно задумывался о своем возвращении в Империю в последнее время, постоянные встречи с новыми людьми и впечатления смазали возможные последствия от всех его поступков. Но после пары фраз маг задумался, что по большому счету он же преступник. Пусть ничего страшного они не совершили…

«Кроме нескольких убийств, но они первые начали», — подумал Эдвин. И сам себе саркастично добавил. — «Да, именно так на трибунале я и скажу: они первые начали. Как дети какие-то!».

Хоть молодой человек и был задумчив, но об осторожности не забывал. Он шел первым, поэтому прежде чем выходить на улицу из переулка, аккуратно выглянул. И то, что он увидел, ему не понравилось.

— Там трое мертвяков, — обрисовал он ситуацию вампирам позади него. — И они медленно идут сюда. Что делаем?

— Ждем, — коротко ответил граф. — Если они медленно идут к нам, то сюда мы их и затащим. Их трое, нас трое, каждый берет своего, и тихо тащит в переулок. Тут мы их и упокоим окончательно.

— Я правильно понимаю, — начал молодой маг. — Мы должны… затащить их внутрь? Затащить?!

— Все же просто, — как обычно отмахнулся от критики мага граф. — Хватай за шею, блокируй руки, и тащи сюда.

— Ага, — растерялся Эдвин. — Хватаю за шею мертвяка, блокирую ему руки, и тащу сюда. А как, простите, руки блокировать?

— Так, чтобы они тебя не ударили своими когтями, — влезла в разговор вампирша. — Рана это не страшно, а вот запах крови в этом городе это… ммм… плохой знак, скажем так.

— Плохой знак, да, — кивнул растерянный Эдвин. — Очень плохой знак.

— Готовность, — дал команду граф. Выглянул из-за угла, но так быстро, что Эдвин даже не заметил самого движения, фигура вампира смазалась. — Первого берет Эдвин, мы с тобой следующих.

Эдвин приготовился. Было не то чтобы страшно, но волнение присутствовало.

«Если ты так переживаешь из-за мертвяков, то как ты сделаешь более серьезные вещи», — дал себе мысленную пощечину он. — «Как ты выйдешь на дуэль с Освальдом? Как ты, в конце концов, пригласишь мисс Картер на свидание?!».

Последняя мысленная фраза немного взбодрила его. Он сравнил все из перечисленных трудностей, и решил, что лучше он разберется с сотней мертвяков, чем пригласит мисс Картер на свидание.

«Что вообще делать мне с ней на свидании? О чем говорить? Как она мой подарок восприняла?»

— Начали! — шепотом дал команду граф, и все лишние мысли из головы молодого человека разом вылетели.

Первый мертвяк появился из-за угла уже через секунду. Эдвин сделал короткий шаг вперед, и словно в академии провел захват шеи. Левой рукой он обхватил туловище мертвяка, которой оказался на удивление плотным и сильным, и потянул его за собой в переулок. Пятиться спиной было неудобно, тело в его руках сопротивлялось, но кое-как он смог пройти с ним вглубь.

После этого появился вопрос «Что же делать дальше?». Обе руки заняты, мертвяк, которой своими сгнившими мозгами начал осознавать, что его прогулка пошла не по плану, начал сопротивляться активнее, и пытался издавать звуки. На всякий случай молодой человек еще сильнее сдавил его шею, напоминая себе, что от недостатка воздуха его жертва точно не умрет. А от чего умрет?

Появился граф, ловко воткнул кинжал прямо в макушку мертвяка, и тут же уложил обмякшее тело на землю. Рядом уже лежали два таких же трупа.

— А почему было сразу не воткнуть? — удивился маг. — Труп затащить было бы намного проще.

— Ничего ты не понимаешь в приключениях, — махнул рукой граф. — Так же намного веселее.

— Действительно, — осмотрел свои испачканные в чем-то (он старался не думать, в чем именно) руки Эдвин. — И вправду, намного веселее.

Следующую минуту Эдвин старательно прожигал взглядом графа, но тот словно не замечал этого. Вампирша молчаливо поддержала графа, и также не обращала на мага никакого внимания. Три тела в течение полуминуты также быстро утонули в земле. Когда со следами преступления было покончено, граф повернулся к компании.

— Теперь можем идти, — и улыбнулся, глядя прямо в глаза молодому человеку.

— Приключения, ага, — растерянно произнес Эдвин, и пошел за вампирами.

Кроме мертвяков на улице никого не было. На следующую, сквозь переулок, они тоже проскочили незаметно.

— Теперь вперед, — скомандовал очевидный шаг граф.

Команда двинулась дальше, и несколько перекрестков проскочили без происшествий.

— Чем глубже в город, тем больше плотность, — прокомментировал граф очередную проблему.

Эдвин бы по-другому охарактеризовал толпу мертвяков, которая полностью перегородила продвижение вперед, но по небольшому размышлению решил не высказывать свои мысли. Ему показалось, что он не сможет по количеству ругательств соревноваться с опытными вампирами.

— Что будем делать? — по традиции команда спряталась в очередном доме.

— Обходить, — коротко ответила эльфийка, и достала карту. — Я не рассчитывала, что мы пройдем прямой дорогой, но недалеко от нас есть районы, в которые лучше не соваться. Надо подумать.

Сразу три носа наклонились к карте, и принялись ее изучать.

— Вот туда, — аккуратный палец вампирши показал область правее их. — Туда лучше вообще не заходить. Что там случилось, никто не знает, потому что оттуда никто и не возвращался. Но и попыток было мало, не самое популярное место для прогулок.

— Чем дольше мы здесь думаем, тем меньше времени у нас остается, — напомнил граф. — До полудня еще далеко, но смею вам напомнить, что мы в самом начале, и в самой легкой части нашего пути. Я напоминаю, что ночью выйдут существа опаснее тупых мертвяков.

— Да уж, — задумался Эдвин над картой. — А если переулками?

Он провел пальцем замысловатую траекторию по карте.

— Тогда мы пройдем по грани опасного района, — с сомнением сказала Эрика. — Лучше по соседней улице, где мы с мертвецами справились. Если она дальше окажется перекрытой, то сделаем, как ты предложил.

Команда так и сделала, но с каждым перекрестком препятствий на их пути становилось все больше.

— Скоро действительно по крышам придется идти, — вздохнул Эдвин.

— Можно отвлечь, — предложил граф. — Кинуть что-нибудь в дом, разбить стекло…

— И привлечь не только мертвяков, но и весь район, — отвергла идею Эрика.

— Ой! — Эдвин смотрел круглыми глазами за плечо эльфийки.

Вампиры верно истолковали его взгляд, и за долю мгновения синхронно обернулись в сторону угрозы. В десяти метрах позади них стояло четыре эльфа. И это были не обычные трупы, что перегородили им проход дальше. Высокие, замотанные в тряпки, которые когда-то были одеждой, с посохами в руках. Лица закрыты не были, и Эдвин увидел высохшую кожу и глубокие провалы на месте глаз, наполненные темнотой.

Каменное копье выскочило из земли перед ближайшим противником, но разбилось о мерцающий щит. Эльфы ответили волной воздуха, которая разбросала команду в разные стороны. Вампиры поставили перед собой щиты, на которые приняли удары трех эльфов, в то время как четвертый отправился к улетевшему несколько дальше Эдвину. Молодой человек кинул в приближающегося эльфа лозу, которая лишь на мгновение задержала противника. Возникшую паузу он использовал с толком, успев подняться и приготовить щит.

Звуки сражения привлекли нежить, и они медленно побрели на звук. Эдвин кинул взгляд в сторону вампиров. Трое эльфов выдали поток заклинаний, и все что успевал делать граф с вампиршей, это уйти в оборону и пробуя контратаковать. За секунду наблюдений они отразили десяток атакующих заклинаний, и сумели один раз атаковать в ответ.

Еще одна волна воздуха откинула Эдвина к одному из домов. В пяти метрах слева обнаружился самый быстрый, из огромной толпы мертвецов. Справа подходил эльф, и молодой маг, не поднимаясь на ноги, заполз внутрь, отгородившись от возможных атак стеной.

«В отличие от меня вампиры справляются», — понял Эдвин. Пока граф с эльфийкой в обороне, но это явно ненадолго.

Вошедшего эльфа встретила очередная лоза и залп из водяных плетей. Тот ответил зеленым лучом, от которого Эдвин увернулся. Неизвестные заклинания на щит лучше не принимать. Отправив еще несколько заклинаний в сторону эльфа, Эдвин сделал самый надежный ход — побежал наверх. По неизвестной причине эльфы были медлительны, и молодой человек решил сполна воспользоваться этой особенностью.

Тактическое отступление закончилось на чердаке. Из разбитого окошка открывался вид на отступающих в противоположном направлении вампиров, время от времени огрызающихся заклинаниями. В его же дом сплошным потоком входили мертвецы.

«И забывать про эльфа тоже не стоит», — Эдвин полез в окно. — «Я хотел по крышам побегать, я побегаю по крышам!».

Оказавшись на свежем воздухе молодой маг задумался, что ходьба по старым и ненадежным крышам может оказаться не такой хорошей идеей. Вылетевшее из окна за спиной заклинание намекнуло, что пути назад нет.

Эльф последовал за Эдвином. В отличие от мага, нежить успевала и отбивать заклинания, и атаковать в ответ, и все это время медленно сокращать дистанцию. Маг бросил все силы на защиту, и принялся ускоренно отступать.

— Об этом я не подумал, — человек стоял на крыше очередного здания и растерянно смотрел вниз. Расстояние до следующего дома превышало его возможности прыжка. Эльф, от которого Эдвин успешно убежал минуту назад стремительно сокращал дистанцию.

«Где тут окна?» — принялся осматриваться маг, в надежде уйти через чердак и дом. Окон видно не было, и паника нарастала. — «Значит, буду драться».

Эдвин приготовил щит, чтобы отбивать вражеские заклинания, и сосредоточился. Эльф не появлялся, но маг не расслаблялся. Его концентрация спасла его, когда он увидел очередной зеленый луч, но вовсе не с той стороны, откуда он ждал эльфа, а сбоку. Щит смог защитить от луча, но никак не спас от волны воздуха, следующей прямо за лучом. Поток воздуха подхватил мага как перо, и следующее, что он почувствовал, как спиной разбивает стекло. Потом пришла боль, но в тот же момент Эдвин потерял сознание.

Когда маг пришел в себя, вокруг уже начинало темнеть.

— Странно, что я еще жив, — Эдвин пошевелился, и тут же застонал. Болело все, но маг поднялся на ноги. — И куда я попал?

После небольшого осмотра выяснилось, что волна воздуха пронесла его над дорогой, которую он не решался перепрыгнуть. По счастливой случайности она не размазала его о стену дома, чтобы он закончил свою недолгую жизнь падением вниз, а закинула в одно из немногих окон. Первая плохая новость заключалась в том, что он был на третьем этаже, а путь вниз через дом был недоступен — лестница была накрыта каменной плитой. Эдвин старался не думать, как она здесь оказалась. Вторая плохая новость обнаружилась, когда он выглянул в окно. Дорога под окном была забита знакомыми тупыми мертвяками, а вдалеке, со стороны входа в город раздался громкий хлопок, после которого в небо выстрелил яркий луч красного цвета.

— А вот и лич пожаловал в гости, — пробормотал Эдвин. — Предстоит тяжелая ночь.

Глава 22

— Что делать, если ты остался один в древних руинах эльфов в закрытом здании, под окном бродят мертвяки, недалеко мертвые эльфы-маги, связь с командой потеряна, а на входе в город замечен опытный лич? — задал вопрос Эдвин сам себе. — Кроме всего этого ты ранен, и не знаешь, куда идти.

И тут же начал отвечать. Шепотом, чтобы его никто не услышал.

— Понятное дело, что надо паниковать. Допустим, этап паники уже прошел, и я успокоился. Что теперь?

Это было странно, но Эдвин не нервничал. Окажись он в такой ситуации год назад… Молодой человек улыбнулся. Не оказался бы он в такой ситуации. Человек, которым Эдвин был год назад, мог разве что в дуэль ввязаться. Что, собственно, и послужило первым шагом к нынешнему положению. О котором он и не жалеет, прошли те времена, когда он считал, что высшей радостью для него будет устроиться на работу в столице.

Пока Эдвин задавал себе вопросы, он не сидел сложа руки. Молодой маг отошел вглубь дома, и принялся проводить инспекцию своего состояния.

— Это плохо, это очень плохо, — куртка удар выдержала, но тыльная сторона левой ладони оказалась глубоко порезана, а в предплечье посилилась боль. Кровь перестала идти еще пока он лежал без сознания, но рука продолжала болеть. Маг снял куртку и внимательно посмотрел рану. Порез опасности не представлял.

— Неужели перелом? — правой рукой он осторожно сжал предплечье левой. Боль прострелила все тело, но он сохранил молчание. — Очень плохо.

Под окном на улице гуляли толпы мертвецов, и Эдвин вспомнил одну из многочисленных прочитанных книг. Порой юмор может быть реакцией на стресс.

— Помнится мне, один из героев делал шину из берцовых костей мертвецов, питался старой эльфийской едой и раскидывался бабахающими артефактами, — улыбнулся Эдвин, и полез в рюкзак. Граф как чувствовал, когда раздавал каждому набор для первой помощи. — Зачем придумывать такие сложности, если есть подручные средства и зелья лечения?

«Вот и пригодился арбалет», — достал несколько стрел и нож маг. — «Как там нас учили?»

Первый этап подготовки прошел быстро. При помощи ножа Эдвин избавился от наконечников и оперения, оставив только древко. Действовать только одной рукой было непривычно, но, зажав арбалетный болт ногами, он справился.

— Как там дальше было? — задумался маг, который часто спал на неинтересных занятиях. — Зафиксировать место перелома, и два прилежащих сустава? Или три? Нет, три вроде, когда бедро… Если я сломаю бедро, то меня первая помощь не спасет. Значит два. Но два сустава, это равносильно остаться без руки, потому что двигать ей будет невозможно…

Эдвин очистил третий болт от лишнего, кое-как примотал все три в разных местах к предплечью, и посчитал, что достаточно сделал для первой помощи. Не будь у него зелья лечения, это не помогло бы, но с зельем от графа хватит и такой перевязки. Во всяком случае, он надеялся, что хватит.

Действуя только правой рукой, он развернул сверток графа на полу, и принялся изучать содержимое. Каждая баночка была неразборчиво подписана.

— Лечение надо, обезболивающее тоже, это что… ночное зрение… артефакт это хорошо, но лишним не будет…

У зелья лечения есть несколько особенностей, из которых молодого мага на данный момент волновала только одна: на лечение организма требовалась энергия. В самом эликсире была примесь укрепляющего состава, но его могло и не хватить на перелом.

— Поужинаю, и подумаю что дальше делать, — решил Эдвин, и залпом выпил сперва лечебное зелье, потом обезболивающее.

В тишине ужинать было скучно, и он начал размышлять, как вести себя на свидании в столице. Эльфийский город видел всякое в эту ночь: и лича, который пробивался сквозь толпы мертвецов к своей цели по улицам, и потрепанных вампиров в одном из подвалов, где они спешно лечили раны, даже самые страшные секреты этого города, расположенные в центральном дворце, до которого не добиралось ни одно живое существо. Но такое зрелище было нереальным даже для него.

За сохранившимся каменным столом устроился молодой парень, перед которым было аккуратно разложено мясо на куске ткани. Рядом стояла фляга.

— …и вот будем мы с ней сидеть за столиком, пить чай, и она спросит: «Что интересного вы делали за этот год?». А я такой ненавязчиво: «Знаете, как-то я ужинал в центре… нет, не так… как-то я ужинал ночью в эльфийском городе. Под окном бродили мертвяки, недалеко меня искали мертвые эльфы-маги, и еще был лич. А я ел вкуснейшее мясо…» — Эдвин зло откусил кусок вяленого мяса, которое было тверже камня. Мясо отказывалось пережевываться, но и лезть в горло целиком тоже не хотело. При помощи большого глотка воды Эдвин сумел проглотить его. — «И запивал вином из фляги. Обычный ужин на месте бывшего эльфийского города.»

Эдвин с тоской посмотрел на мясо. Твердое, пересоленное, его почти невозможно жевать, но оно остается съедобным месяцами.

«Нет, больше я не могу!» — решил он, и решительно отложил его в сторону.

Боль в руке прошла, но это скорее было следствием обезболивающего, нежели лечебного зелья. Этажом ниже раздались неуверенные шаги мертвяков. Эдвин замер, но когда они начали царапать плиту, закрывающую лестницу, он резко встал.

— Кровь! Вот же я дурак. Говорили же, что запах крови лучше любой приманки работает!

Эдвин скинул куртку, подумал мгновение, и снял всю верхнюю одежду. В другой комнате он тщательно промыл рану и смыл все следы крови (хорошо быть магом воды). Для надежности (и чтобы успокоить себя) молодой человек крепко замотал рану длинным куском ткани. Он раздумывал сверху добавить специй или чего-нибудь похожего, но решил что это будет перебор. Так или иначе, но в этом доме оставаться нельзя — сейчас запах крови привлек только тупых мертвяков, неспособных пробиться к нему наверх. Стоит же поблизости оказаться существу опаснее, и у него начнутся проблемы.

Эдвин собрал все вещи обратно в рюкзак, на всякий случай выпил зелье ночного зрения, и принял решение. Идти к выходу из города было бы опрометчивым решением — лич привлек всех, кого мог, и незамеченным проскочить к выходу из города не выйдет. Оставался другой вариант — идти по плану. Самостоятельно пытаться забрать артефакт Эдвин даже не думал, но ничто не мешает подождать там вампиров. Если они не появятся, то можно думать о дороге назад. Другого способа их найти он не знал.

— Если нельзя вниз, то отправимся выше, — решительно пошел на чердак маг.

Чердак в этом доме не отличался от уже виденных ранее. Все те же окна, все те же крыши вокруг. Краткое исследование показало, что улицы вокруг забиты мертвецами, и самым надежным способом остается перемещение по крышам. Как преодолеть следующую широкую улицу Эдвин не думал — он всего лишь в самом начале квартала, и до нее еще добраться надо. По старой традиции стекла в окнах отсутствовали, и маг бесшумно выбрался на свежий воздух. Образно говоря, конечно, толпа мертвецов на дороге под домом воздух не освежала.

Высота позволяла осмотреться. Позади, на фоне закатного солнца, виднелись крыши, по которым он недавно бегал. Впереди его ждало то же самое — чередующиеся плоские и двускатные крыши, за которыми его может ожидать все что угодно.

— Добраться бы еще до карты, — вздохнул Эдвин. В закатных лучах он еще понимал, в какую сторону двигаться, но ночью, пусть у него и есть артефакт c зельями, область видимости будет сильно ограничена.

Медленно и осторожно Эдвин пошел вперед. По плоской каменной крыше он прошел уверенно, а вот следующая двускатная крыша не вызывала у него доверия. Взрыв и звук обрушения каменной стены в ста метрах позади заставил его отринуть сомнения. Маг двигался вперед, стараясь издавать как можно меньше звуков, но в то же время не плестись как улитка. Звуков битвы слышно не было, но он был уверен, что лич жив.

Шаг за шагом Эдвин продвигался вперед. Время от времени он подходил к краю крыши, ложился на нее в нескольких метрах от края, и ползком, чтобы не было слышно и видно, передвигался до точки, откуда мог выглянуть и осмотреться. Он считал, что если внизу кто-то будет, так его не заметят. Верно считал, ведь аккуратно выглядывающую голову (и то часть), заметить куда сложнее, нежели стоящего в полный рост человека. Единственный шум, который он издавал — шум при приземлении, когда он форсировал переулки между домами. Расстояние было небольшим, и препятствием они не становились.

Мертвяки остались позади, и улица под ним была пуста. Это радовало Эдвина ровно до того момента, как он уперся носом в стену.

— Что за… — прошептал Эдвин. Загадка решалась просто — трехэтажные дома закончились, и перед ним высилась стена четырехэтажного дома. Быстрый взгляд в сторону показал, что там такая же ситуация, и смещение в сторону не поможет. Надо или спускаться на улицу, или пытаться забраться на дом перед ним.

В первую очередь молодой человек решил проверить обстановку внизу. Ловким акробатом он не был, и старался реально оценивать свои силы — по голой стене на крышу дома он не заберется. Конечно, будь он героем приключенческого романа, он бы забрался при помощи ноже, или крюка-кошки с веревкой, но он им не был. Эдвин лег на крышу, и принялся медленно ползти к краю. Все прошлые разы внизу никого не было, но он не расслаблялся, и в этот раз его настороженность окупилась с лихвой. На первый взгляд никого на улице не было, но что-то мешало молодому магу расслабиться. Наоборот, он вжался в крышу, стараясь быть как можно более незаметным, и медленно провел взглядом справа налево, стараясь заострить внимание на всех, даже самых мелких деталях. Эдвин себе доверял, и если ему внезапно стало не по себе, то это что-то точно значит.

Широкая мостовая из камня, который ему так понравился. Солнце почти зашло, но зелье ночного зрения вместе с остатками солнечных лучей помогали рассмотреть в подробностях. Ничего необычного не было заметно. Маг посмотрел на противоположную часть улицы. Почти все дома могли похвастаться дверями. На пустых проемах он задержал свой взгляд, но видимый слой пыли и грязи на входе выглядели непотревоженными. В тени лестниц к закрытым дверям спрятаться могло только самое небольшое существо, как и в тени каменных столбов.

«Все тихо», — решил Эдвин, но подняться на ноги он так и не решился. Его предчувствие кричало об опасности, и молодой человек решил, что лучше почувствовать себя немного глупо, разглядывая пустую улицу, чем умереть, будучи храбрым и безрассудным. Тем более, если опасности не будет, он никому не расскажет о произошедшем.

Одно дело провести десять минут с книгой или за работой — такое время пролетит незаметно, и совершенно другое дело — все десять минут лежать без движения и смотреть на неменяющуюся картину. Уже через несколько минут Эдвин всерьез начинал подумывать о продолжении пути. Картина не менялась, сам он успокоился, а время играло против него. Лишь тень движения на улице удержала его от опрометчивых шагов. Молодой маг замер.

Чем питаются мыши? Всем. А чем могут питаться мыши в заброшенном эльфийском городе? Если есть парк, то десятки грызунов обеспечены пищей круглый год. Одного из представителей вида серых вредителей сейчас и наблюдал Эдвин. Отсутствие людей и эльфов очевидно добавило смелости грызунам — сложно представить, чтобы они также смело бегали в центре улицы населенного города.

Грызун, очевидно, был насторожен, но опасности он не видел, и продолжал мелкими перебежками двигаться по улице. Молодой человек не отрываясь следил за подопытным, боясь даже моргнуть. Упитанный серый зверек преодолел треть видимого магу пространства, когда ближайший каменный столб выстрелил в грызуна какой-то веревкой. Эдвин даже не сразу понял, что произошло, но принялся наблюдать за последствиями. Веревка оказалась тонким щупальцем, которое медленно подтянуло мертвое животное к себе. На столбе появилось отверстие-рот каменного существа с идеальной маскировкой. «Столб» проглотил трупик животного, щупальце втянулось внутрь, и ничего не говорило о произошедших событиях, лишь единственный свидетель отползал обратно на крышу, и то хвалил себя за предусмотрительность, то клялся не подходить к фонарным столбам. Дорога по этой улице была для него закрыта.

Только когда Эдвин был абсолютно уверен, что его не заметят, он поднялся в полный рост.

— Теперь или вперед, или на соседнюю улицу, — прошептал он себе под нос.

Пытаться забраться на стену, когда под тобой как минимум одно враждебное существо с неизвестными возможностями будет странно. Кроме идеально маскировки оно могло быстро бегать или ловко ползать по стенам. А могло медленно передвигаться ползком. Эдвин не захотел проверять, и решил разорвать дистанцию между собой и опасным «столбом».

На противоположной широкой улице присутствовали такие же столбы. Это могли быть обычные каменные постройки, но после увиденного маг решил не рисковать. Если он обещал себе не подходить к столбам, он это обещание сдержит.

— Спуститься, зайти в соседний четырехэтажный дом, подняться на крышу. Все просто! — шепотом настраивал себя Эдвин. Расположился он примерно посередине между двух широких улиц. План был простым и изящным. Эдвин любил простые планы, и чем меньше в них было деталей, тем более надежными он их считал. Это же план по только что им придуманной «шкале надежности имени Эдвина» получил почетный высший балл. Пунктов было несколько. Сперва он забирался через облюбованное им чердачное окно внутрь трехэтажного дома. Спускался вниз на улицу, и заходил в один из четырехэтажных домов, чьи высокие стены мешали ему продолжить свой путь по крышам. Именно этот переулок он выбрал по той причине, что он был достаточно далеко от широких улиц, и оба четырехэтажных дома светили отсутствием дверей.

Даже если в одном из них путь будет прегражден, у него будет еще одна попытка. Конечно, можно было вместе с рюкзаком на плечах пробраться по карнизу ближайшего четырехэтажного дома в окно. Но во-первых, окно придется разбивать, потому что оно целое, во-вторых, карниз хоть и достаточно широкий, но третий этаж это третий этаж. И, наконец, последней причиной было декоративное препятствие на пути к окну, занимающее всю ширину карниза — статуя сидящей на четвереньках каменной то ли эльфийки (если у них на руках бывают когти как у птиц), то ли горгульи (если у них бывает грудь как у эльфиек). Пожалуй, последнее, что хотел бы Эдвин, так это перелазить через каменную статую на высоте третьего этажа.

Маг вертел в руках арбалет, но по небольшому размышлению он посчитал, что мобильность будет важнее. Тем более он маг, и главным его оружием являются заклинания. Сейчас же он наслаждался последними лучами заходящего солнца, которое уже почти скрылось за горизонтом, разглядывал статую неведомого существа, восхищаясь работой эльфийского мастера, и всячески откладывал спуск вниз, собираясь с силами.

Последний луч солнца пропал, и началась ночь. Эдвину даже послышался шорох, словно с началом ночи начали появляться ночные жители. Молодой маг встряхнул головой.

«Если не сейчас, то я до утра буду с силами собираться», — решительно поднялся на ноги он. Шорох повторился. Эдвин без резких движений повернул голову в сторону источника шума. Каменная статуя с знакомым шорохом, также повернула голову в его сторону, и открыла глаза. Арбалет, который он все еще держал в руках, выстрелил. Болт пролетел отделяющие мага от существа метры и попал в каменную часть крыла. Взгляд существа сменился с сонно-заинтересованного на злой.

— Ах ты ж! — уже не соблюдая тишину вскрикнул Эдвин, и одним движением нырнул в чердачное окно. Пока статуя оживала от дневного сна, он собирался убраться от нее как можно дальше.

Тем временем на перекрестке, где случилась первая битва в тени стояли вампиры. Две пары внимательных глаз осмотрели место битвы с мертвыми эльфами. На перекрестке царила тишина, и даже мертвяки сместились дальше по улице.

— Внутрь, — сказал граф, и указал на дом, в который побежал Эдвин.

Пара тщательно исследовала каждый квадратный метр строения, но ни одной капли крови не нашли.

— Жив, — констатировал граф. — И убежал.

— Повезло, — вздохнула эльфийка. — Осталось его дождаться.

Граф с сомнением посмотрел на нее.

— Что? — непонимающе нахмурилась эльфийка. — Эдвин же знает, что если потерялся, то надо оставаться на месте, а если группа разделилась, то надо возвращаться на точку, где виделись в последний раз.

Граф продолжал смотреть на эльфийку.

— Он же не совсем дурак, да? — с надеждой спросила она.

— Не совсем, — тяжело вздохнул граф. — Но сюда он не вернется. Я знаю, где мы его встретим. Если он дойдет. И если мы дойдем.

Глава 23

— Бежать-бежать-бежать! — подбадривал себя Эдвин, перепрыгивая порой по несколько ступеней за раз. Закрытая дверь дома не стала препятствием для разогнавшегося человека. Он даже не стал пытаться остановиться перед ней, а просто вынес ее наружу, где и приземлился вместе с ее остатками.

За ту секунду, что Эдвин поднимался на ноги после падения, он успел бросить взгляд наверх. Каменное существо было на месте, и пристально смотрела на человека внизу. Эффект дневного сна еще не прошел, и спрыгнуть на Эдвина оно не могло. Молодой человек увидел, как каменный слой мелкой крошкой начинает падать вниз, а крыло существа делает медленный пробный взмах.

— Планы поменялись, — Эдвин поднялся на ноги. — Рискнем.

Прятаться в соседнем доме под взглядом определенно умного и злого существа было бы глупостью, как и попытка убежать от него по крышам. Не зря же у этой горгульи (Эдвин решил называть именно так) есть крылья.

Бегать Эдвин умел, хоть и не любил. Сейчас же он несся как ветер, перепрыгивая неожиданные кучи мусоры и почти истлевшие трупы… трупы?! Эдвин не стал оглядываться, и бежал дальше. Любопытство это замечательно, но желание выжить было сильнее. За минуту быстрого бега молодой человек добрался до широкой перпендикулярной улицы, и как бы ни было сильно его желание бежать и прятаться, здравый смысл и осторожность победили.

За несколько метров до перекрестка молодой человек перешел на шаг, а потом и вовсе крался. Выглянул на долю секунды, быстро посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую, и спрятал голову обратно.

— Вроде ничего, — Эдвин не был уверен, и подумывал выглянуть еще раз, чтобы посмотреть внимательно. Маг оглянулся, в надежде увидеть еще сидящую на парапете горгулью, но ночное зрение не позволяло смотреть настолько далеко. Интуиция подсказывала, что если она еще не освободилась от каменного плена, то момент этот близок, и не время медлить.

Молодой человек сделал глубокий вдох, шепотом выругался, и рванул к виднеющемуся на другой стороне широкой дороги входу в переулок. Он старался не смотреть по сторонам, все это лишь замедлит его. В переулок он вбежал на максимальной скорости, проигнорировал манящие дверные проемы, и побежал дальше. Где-то позади раздался громкий крик, напоминающий птичий. За неимением других претендентов, Эдвин соотнес этот крик с каменной горгульей. Голос существа лишь подстегнул его, и он ускорился.

Очень быстро воздуха стало не хватать. Арбалет весил, словно каменный, а боль в левой руке опять появилась. То ли обезболивающее переставало действовать, то ли боль была настолько сильна, что пробивалась сквозь его действие. Голова начала болеть, и напоминать, что полет с крыши, пусть и с приземлением в доме, не прошел для него бесследно.

— Так не пойдет, — Эдвин остановился. Арбалет надо выкидывать, и бежать дальше. Или прятаться и принимать бой. В любом случае, надо искать удобное место, или для боя, или для игры в прятки. Дальше Эдвин побежал не так быстро. Он преследовал цель не побега, а поиска.

Спустя сотню метров, десятки пропущенных пустых проемов и три крика горгульи (которые звучали все ближе) он нашел идеально место.

— Это идеально место, — выдохнул уставший Эдвин. Прямо перед ним располагался ни разу не подозрительный кусок переулка, сияющий чистотой. Даже с ночным зрением, которое скрадывало многие детали, Эдвин видел, что на протяжении десятка метров в переулки не заметно ни пылинки. Для пробы маг достал арбалетный болт, и бросил его ближе к центру ловушки.

Первые секунды ничего не происходило, затем раздался треск дерева, словно невидимый великан наступил на бревно. Спустя секунду на месте арбалетного болта осталась пыль, но и она начала постепенно втягиваться в землю.

— Однако, — выразил одним словом свое удивление Эдвин, и принялся готовить засаду.

Один арбалетный болт он бросил прямо перед ловушкой, затем отошел на десяток метров назад, и нашел закрытый дом, в который с трудом пробрался сквозь окно на первом этаже. Расчет был простой: даже если у горгульи отличный нюх, и она идет по его следу, то ее в первую очередь заинтересует арбалетный болт, а не след в окно, которое для нее может оказаться маленьким.

Тихо, но в то же время быстро, Эдвин побежал на крышу. Его цель — пробраться в дом напротив ловушки до того, как прилетит охотница (он не сомневался, что за ним именно охотятся). Молодой человек действовал быстро и четко, ни одного лишнего движения. Ему понадобилось меньше минуты, чтобы преодолеть подъем на крышу, быструю перебежку к нужному чердаку, и спуск до окна второго этажа, где он и остановился. Маг пытался беззвучно отдышаться, и параллельно заряжал арбалет. Вряд ли это сможет повредить горгулье, но лишним точно не будет.

Несколько минут спустя Эдвин начал сомневаться в своем решении. Существа все еще не было, и он склонялся к мысли, что можно было бежать дальше, где она могла потерять его след. Тяжелые мысли о возможной ошибки одолевали его несколько минут, пока он не услышал скрежет. Эдвин сидел без движения, а после скрипа он даже дышать перестал. Его мозг быстро нарисовал ему картину, как он сидит возле окна, а на крыше над ним, вцепившись каменными когтями в край крыши, сидит его преследователь, и зорко смотрит вниз. Ее уши ловят малейший шум, а ноздри…

Он не успел додумать, что же делают ноздри твари, может «хищно раздуваются», когда существо бесшумно спланировало в переулок, и ловко приземлилось прямо перед приманкой Эдвина.

Маг замер, ожидая нужного момента. Горгулья не торопилась подходить к приманке. Сперва она подошла к ближайшему дверному проему, и замерла возле него. Минуту ничего не происходило, а Эдвин старался дышать через раз. Ему казалось, что сердце бьется так громко, что его слышно на улице. Затем горгулья точно также постояла около другого пустого проема. Не услышав ни единого звука, существо неловко, подпрыгивая на каждом шагу и переваливаясь с бока на бок, подошло к арбалетному болту.

Эдвин вспотел от напряжения, но не решался поднять руку и вытереть пот, чтобы не спугнуть цель. Существо же, словно чувствуя засаду, постоянно ворочало головой по сторонам в поисках угрозы. Эдвина, который выглядывал краем глаза, она не видела. Любопытство хищника перевесило осторожность, и горгулья подошла к арбалетному болту вплотную, наклонилась чтобы понюхать… и получила ледяные шипы в спину, которые подтолкнули ее прямо в ловушку. Эдвин забыл про арбалет, и из окна отправил сразу несколько плетей по крыльям. Главной его целью было не дать ей улететь. Она подпрыгнула одновременно со взмахами крыльев, но очередная водяная плеть вернула ее на землю.

Тварь закричала, то ли от боли, то ли от ярости, и молодой маг, пользуясь случаем, выстрелил ей в рот. Стрелком он был не самым лучшим, поэтому попал в крыло, еще больше травмировав его. Не теряя времени, он принялся закидывать горгулью ледяными иглами вперемешку с плетями. Она перестала прыгать на месте в попытках взлететь, и сделал первый прыжок-шаг ко входу в дом Эдвина. Молодой маг сосредоточился, и направил в тварь лозу, про которую чуть было не забыл в пылу драки. Ядовитый росток обвил кричащую горгулью, и пригвоздил к месту. В этот момент сработала ловушка. Раздался мерзкий хруст, и крик твари застрял у нее же в горле. Существо замерло, не в силах пошевелиться, и лишь в глазах появилась смесь непонимания и боли.

В случае срабатывания ловушки на арбалетном болте, Эдвин находился дальше, и точка обзора была неудобной. Сейчас же он во всех подробностях увидел, как тело существа становится плоским, будто лист бумаги. Но это не произошло моментально, словно создатель ловушки хотел, чтобы перед смертью существо поняло, куда оно попало, и успело почувствовать всю боль. Двадцать секунд хруста костей, и молодой маг увидел результат — большой красный блин, который тут же начал втягиваться в землю.

Эдвин проглотил образовавшийся комок в горле, отошел от окна, и сел на пол. После такого зрелища не помешает небольшой перерыв, а убежище у него достаточно надежное. Молодой человек достал флягу, с сожалением покачал головой, что там всего лишь вода, а не что-нибудь покрепче, и принялся пить.

Несколько минут передышки пролетели незаметно, и пришло время двигаться дальше. Эдвин не верил, что сможет пересидеть всю ночь в одном месте — рано или поздно на улицах появятся настоящие хищники, способные идти по его следу. Такие найдут его, в какую бы дыру он ни забился. Маг видел только один способ — дойти до места встречи с вампирами, забрать артефакт и бежать.

Где-то вдалеке раздался знакомый крик. Достаточно далеко, чтобы Эдвин не переживал что это за ним охотятся. Крик существа натолкнул его на мысль, что по крышам передвигаться не так и надежно, как он подумал с самого начала. Да, есть окна на чердаки, но успеет ли он вовремя заметить противника, и заметить первым? А если успеет заметить, то окажется ли рядом с ним окно чердака?

— Решено, придется погулять по улице, — вздохнул маг и поднялся.

Оттягивая момент выхода на улицу, он решил исследовать дом. Самого себя он убеждал, что будет ошибкой упускать в спокойно обстановке провести поиск ценностей, но в глубине души он просто не хотел выходить на улицу.

В доме было грязно и пусто, разбитые окна и столетия влияния погоды сделали свое дело. Эдвин порадовался, что мудрые эльфы строили из камня, иначе город уже давно бы превратился в руины.

Молодой маг обошел все комнаты и тщательно пытался найти хоть что-то достаточно ценное для него. Речь не шла об артефактах, украшений с драгоценными камнями хватило бы. Как он ни силился отыскать, ничего не было. О тайниках речи тоже не шло, мало того, что он не умел их искать, так и тайники могли из-за прошедшего времени банально не открыться.

Ничего не выделялось из обычных пустых домов, пока Эдвин не дошел до первого этажа.

— Однако, — против его воли вырвалось слово-паразит, прилипшее к нему в последнее время.

Будь тело неизвестного в лучшем состоянии, молодой человек мог выразиться иначе, но время и обитатели города оставили только несъедобные вещи покойного и размолотые кости. Но даже по состоянию костей маг догадывался, что умер этот человек еще до его рождения.

— И сколько же ты тут лежишь, милый друг? — спросил Эдвин у сумки, что лежала рядом с костями. Она была единственным предметом, который сохранился в относительно целом состоянии.

Маг осторожно приподнял сумку, но она не развалилась в руках. Кожа на ощупь была дубовой, и по назначению сумку использовать было нельзя, но основную задачу она продолжала выполнять — защищала содержимое от погодных условий.

— Умели же раньше делать, — оценил толщину кожи Эдвин. — Не то что сейчас, на один год едва хватит, и даже обычные укусы не всегда переживает. Молодой маг еще немного повздыхал по давно ушедшим временам, и отошел подальше от дверного проема, за которым блестел чистый переулок. Опасное соседство его защищало, но это не было поводом рисковать. Ловушка явно появилась после смерти хозяина сумки, а значит, они умеют перемещаться.

С застежками Эдвин решил не связываться, и с трудом, но сделал на сумке разрез, перевернул ее, и, не прикасаясь к содержимому, вытряхнул все на пол.

Походный набор неудачливого искателя не сильно отличался от вещей Эдвина. Сумка порадовала молодого мага сгнившими веревками, комком того, что раньше было стопкой листов для записей, обрывками истлевшей ткани, ржавыми и разваливающимися металлическими предметами и невзрачной цепочкой с небольшим кулоном из хрусталя, которая ничем не выдавала свой возраст.

— А вот это я однозначно заберу, — Эдвина учили не надевать незнакомые артефакты на себя, поэтому он поддел цепочку ножом и закинул в сумку.

Первый трофей воодушевил мага. Неизвестно было, артефакт это, или просто неизвестный людям сплав, который легко переживает столетия в ужасных условиях. Конечно, Эдвин надеялся, что это артефакт. С другой стороны, даже если это просто цепочка эльфийской работы, она является ценным трофеем.

— Оставлю себе на память, — решил Эдвин, и тут же передумал. — Или мисс Картер подарю.

Повторный обыск пустого дома ничего не дал, и пришло время двигаться дальше.

— По крыше к следующему дому, затем до перекрестка с картой, — вслух проговорил Эдвин план. Любой план можно разделить на несколько частей, состоящих из простейших действий. А простые действия маг любил.

На чердаке он несколько минут прислушивался, но по его ощущениям рядом никого не было. Молодой маг выбрался на крышу, оглянулся, и медленно прошел несколько десятков метров. Эдвин посчитал, что тихое, но медленное передвижение привлечет к нему меньше внимания, нежели быстрое, но с грохотом на весь квартал.

Не став изменять своим традициям, он обыскал и дом, через который принял решения выбираться в переулок за ловушкой. На этот раз ни артефактов, ни драгоценностей не было, но он не унывал — впереди еще немало домов, а как известно, чем дальше от городских стен, тем богаче дома.

На первом перекрестке никого не было. Необходимой карты города для ориентирования на местности тоже не оказалось.

— Я не гордый, я и дальше пройду, — прошептал Эдвин, и продолжил путь.

Следующие несколько перекрестков он проходил другим способом. В первую очередь, он избегал основных дорог, и двигался по переулкам. Не доходя перекрестка он забирался в угловой дом, поднимался на самый верх, и из свободного окна рассматривал пересекаемую дорогу в обе стороны. Таким образом, он добавлял себе количество обысканных домов, что, впрочем, пока ему ничего не принесло, и обеспечивал свою безопасность — когда знаешь, что творится за поворотами, ты не выскочишь из-за угла на умертвие.

— Заходит как-то эльф в юбке в имперский трактир… — задумчиво прошептал Эдвин начало анекдота, краем глаза выглядывая в окно.

Очередной угловой дом «порадовал» его полной пустотой в плане ценностей. Молодой человек прокрался на последний этаж, откуда открывался лучший обзор, и осторожно выглянул в окно. В этот момент, ему и вспомнился старый анекдот со времен академии.

Широкая дорога радовала, и одновременно огорчала. Радовала тем, что в сотне метров левее по дороге виднелось то, что могло быть картой. И не радовало, что в десятке метров от выхода из переулка в том же направлении стоял мертвый эльф-маг. В руке он держал странного вида короткий посох, верхняя часть которого слабо светилась.

— Можно проскочить, — задумался Эдвин, и посмотрел на маршрут. От его переулка до следующего он сможет тихо пробежать за несколько секунд. — С другой стороны, грех не воспользоваться таким положением. Да и не буду же я все время бегать. Надоело.

Еще четверть часа Эдвин в тишине дома наблюдал за мертвым эльфом. За все это время тот не сдвинулся ни на сантиметр. Где-то вдали раздался грохот сражения. Мертвый маг повернул голову в ту сторону, словно прислушиваясь, но через минуту тишины опять стал смотреть прямо.

— Хоть бы это лича пинали, — высказал шепотом свою надежду Эдвин, и принялся спускаться. План действий он составил — простой, как и любил.

Оружие молодой маг обнажил еще в доме, не стоило лишний раз шуметь снаружи. Перед тем как выйти из дома, он повел плечами, словно разминаясь, и несколько раз присел — неожиданный хруст в колене мог здорово его подставить. Когда с разминкой было покончено, Эдвин сделал шаг наружу.

В переулке царила тишина, как и на улице с мертвым эльфом. Без предварительной разведки Эдвин мог вляпаться в неприятную встречу, но его осторожность и предусмотрительность повернула эту ситуацию в другую сторону. Во всяком случае, Эдвин искренне хотел верить, что неприятной эта встреча станет для эльфа.

На практике подкрадываться оказалось не так просто, как он себе это представлял. Как показал последний год, любой план всегда оказывается сложнее, чем он выглядит на бумаге, или в мыслях. Например сейчас, он и думать не мог, что на улице окажется столько разных камней и мусора любых форм и размеров. Перед каждым шагом Эдвин тщательно осматривал дорогу, и только убедившись, что там пусто, ставил ногу. Вместе с передвижением не в полный рост и маленькими шагами, его движение напоминало спешащую улитку.

Спустя минуту неторопливого передвижения маг оказался в двух метрах от спины эльфа. Ближе он подходить не рискнул. В правой руке он держал клинок, в левой — готовое заклинание лозы.

«Обездвижить, чтобы не успел повернуться, и тут же отрубить голову», — приготовил для себя порядок действий маг.

Эдвин отвел клинок немного в сторону, чтобы не тратить лишнее время на замах, собрался с силами…

Очередной грохот в нескольких кварталах спутал все карты. Мертвый эльф, как и в прошлый раз, повернул голову на шум. Эдвин решил не проверять, заметили его или нет, и бросил в мертвого мага заклинание лозы. Яд эльфу не страшен, но движения затрудит.

Затем все произошло как на уроках. Из низкого положения Эдвин начал подниматься, одновременно делая шаг вперед. Один миг, и удар, в который он вложил всю силу рук и движение корпуса срубает эльфу голову. Сопротивление, которое шея умертвия оказала мечу, оказалось намного выше ожидаемого.

— Уф, — выдохнул Эдвин после удара, и тут же приобнял падающее тело, чтобы не шуметь лишний раз. До перекрестка с картой оставалось сто метров пустой дороги.

— Все равно никто не поверит, — улыбнулся молодой человек, и принялся идти в тени зданий к карте.

Глава 24

— Эй-эй, — тут же шепотом одернул себя юный победитель мертвых эльфов. — Трофеи же.

Эдвин вернулся к телу. В первую очередь его заинтересовал короткий посох, который уже не светился. Быстро оглядевшись по сторонам, он схватил тело эльфа, который оказался на удивление твердым на ощупь, и ощутимо тяжелым, и затащил в ближайшее здание, благо до него были буквально метры. Когда с подозрительным телом (без головы на дороге) было покончено, Эдвин оторвал от костюма эльфа небольшой кусок чуть «живой» ткани, сделал рывок, и за один заход занес внутрь и посох, и голову эльфа. Голова, впрочем, тут же отправилась на пол.

— Как будто под меня делали, — восхищенно сравнил размер посоха и размер своего рюкзака маг.

Посох вернулся на пол, а Эдвин полез в рюкзак. Необходимое количество ткани он нашел быстро, обмотал ею посох, и спрятал. На этом молодой мародер решил не останавливаться, и перешел к телу эльфа.

— Выглядишь ты не очень, — честно сказал он телу. Хотел бы сказать в лицо, но оно вместе с головой лежало чуть дальше.

Маг логично рассудил, что трофеи могут быть в трех местах — в карманах, на пальцах и на шее. Первым он осмотрел обрубок шеи, и не нашел ничего похожего. Цепочка могла свалиться во время перемещения тела, но это он проверит позже.

Следующим по порядку осмотра были пальцы, на которых он обнаружил два кольца. Они были тщательно завернуты в ткань, и отправились к посоху в рюкзак.

— А теперь самое сложное, — осмотрел одежду, которую носил эльф при своей не-жизни.

Эдвин прощупал каждое подозрительное место, разорвал одежду трупа в нескольких местах, но ни одного кармана не нашел. В глубокой печали о впустую потраченном на такую неприятную процедуру времени он отправился к перекрестку с картой.

По уже отработанному сценарию он пробрался в угловой дом, осмотрелся с высоты, никого не обнаружил и отправился к карте. Нарисованные эльфийкой значки, которые должны показать ему, где он находится, и куда ему идти, предварительно взял в руку.

До карты он добрался без происшествий. В очередной раз он порадовался мудрости древних эльфов — карта оказалась выбита в камне, и раскрашена так, что даже годы не смогли смыть ее. Эдвин подумал, что оставь на сотни лет любой имперский город, и он развалится.

— Значит, вот эта закорючка символизирует меня, — начал шептать под нос Эдвин, водя пальцем по карте в поисках похожего значка. — Ну и где же я?

Долгие десятки секунд он искал на подробной карте свое местонахождение. Еще столько же времени ему потребовалось, чтобы сориентироваться, и понять где на карте расположена конечная цель пути. Затем запомнить примерный маршрут, и мысленно повторить его несколько раз.

«Четыре квартала вперед, один налево, затем прямо мимо небольшого парка», — Эдвин заучивал повторениями. Молодой человек вспомнил про осторожность, оглянулся, но по всем направлениям было пусто.

— Еще раз, — скомандовал Эдвин сам себе, и принялся запоминать карту.

По истечении трех минут, он был уверен, что запомнил не просто весь путь, но и ориентиру вокруг. Парки и мостики должны дать ему понять, где он, если придется идти в обход. Эдвин решил не отклоняться от работающей стратегии, и вернулся к движению по переулкам. Он логично рассудил, что если дорога шире, то и вероятность встретить там противника будет выше. Эдвин вернулся к месту коварного убийства эльфа, и продолжил путь вперед.

— Четыре вперед, один налево и прямо, — бормотал он себе под нос, но не забывал и следить за обстановкой вокруг. Обстановка вокруг была как на кладбище, что его радовало. Молодой маг постарался запрятать подальше свои мысли о том, что все идет слишком хорошо, и прогулка по городу не опасней его приключений в лесу. Слишком хорошо он знал, что есть закон подлости, который немедленно сработает, стоит ему допустить крамольные мысли.

Первый из четырех кварталов он прошел практически без происшествий. Небольшая толпа самых простых мертвецов его не смутила.

— Умный мертвецов не бьет, умный по крыше обойдет, — прошептал Эдвин, и свернул в ближайшую открытую дверь. Небольшой обыск ничего не принес, и маг принялся красться по крыше. Мертвецов он не боялся, но и шум поднимать не хотел. Про горгулью он тоже помнил, поэтому постоянно прислушивался и контролировал ночное небо вокруг.

Напряжения не было. Эдвин, словно опытный искатель, ступал по крыше тихой кошачьей походкой. Вот он поравнялся с мертвецами внизу — тупые создания не способны самостоятельно осматриваться — они лишь реагируют на внешние раздражители. Эдвин миновал опасный участок по крышам, не издав ни единого звука. Так он прошел до конца квартала, решив не рисковать со спусками и подъемами.

Чердак углового дома, изучение перекрестка через окно, обыск дома, короткая перебежка к следующему переулку. Эдвин работал четко и последовательно, словно занимался этим всю жизнь. Обыск порадовал его парой колец тонкой работы, которые он нашел в закрытой комнате с целыми окнами. Время здорово поработало со всеми вещами, но кольца были целы — очередные неизвестные артефакты, дожившие до наших дней.

Короткая пробежка по пустой улице прошла гладко. Эдвин слегка споткнулся, когда из-за домов в паре сотен метров в небо устремилось ярко светящееся заклинание.

— Это могут быть как вампиры, так и лич, — рассудил Эдвин, и продолжил следовать своему плану. Любопытство в таком месте проявлять ни к чему.

Переулок в последующем квартале был пуст, и внушал определенные надежды. Впрочем, надежда исчезла примерно на половине пути, когда Эдвин услышал громкий стук камней. Про намечающиеся строительные работы в городе эльфов он не слышал, а значит никого мирного там не встретить.

Молодой человек нырнул в ближайший дверной проход, прокрался на второй этаж, и замер возле окна, прислушиваясь. Стук камней приближайся, к нему добавился скрежет.

«Что-то большое», — Эдвин вжался в стену, и забыл, как дышать. Причина была проста — скрежет приблизился к дому, в котором он прятался, и наступила тишина. Неизвестное существо остановилось. Оно могло принюхиваться, но Эдвин не слышал ни звука.

«А следы на входе в дом я оставлял? Там слой грязи копился сотнями лет!» — осенило вдруг мага. Если существо разумное, то и без обоняния оно сможет понять, что в доме есть добыча. — «Но почему существо не действует? Если есть запах или след, оно должно пойти по нему. Если оно ничего не заметило, то должно пойти дальше? Чего же эта тварь ждет?».

Появилось желание убежать. Уже сработавшим способом — через крышу. Кто бы ни был внизу, фора у Эдвина будет. Усилием воли молодой человек задушил в себе этот порыв, и принялся ждать дальше. Он решил, что первый ход будет за существом, а он будет реагировать по ситуации.

Долгая минута ожидания принесла результат, но вовсе не тот, на который надеялся маг — скрежет раздался возле его окна, и в комнату сквозь окно залетел каменный шар, наделав много шума. Эдвин не двигался, рассчитывая, что существо уйдет. Когда со знакомым, пусть и гораздо более тихим скрежетом из шара вылезли четыре конечности, молодой человек понял: пора бежать!

«Это еще кто такой?» — маг бежал на крышу со всей возможной скоростью, но думать ему это не мешало. — «Кто-то большой, отделил от себя кусок, который стал самостоятельным? И это все из камня?!»

Эдвин вылез на крышу, и на секунду прислушался. Звуки преследования звучали как в доме, так и снаружи.

«Вдоль переулка бежать нельзя, там большая каменная ерунда меня ждет» — принял решение Эдвин, и побежал по диагонали. Квартал пронизывало множество таких же переулков, и в одном из них он рассчитывал скрыться.

Каменный преследователь появился на крыше с шумом. Эдвин развернулся, и испробовал на нем свой арсенал — лоза оплела ноги, а маг с двух рук атаковал последовательно водяными шипами, и иглами. Видимого эффекта не было, а от лозы антропоморфное каменное существо избавилось своими верхними конечностями.

«Надо срочно обзаводиться эффективными против камня заклинаниями», — на бегу запоминал Эдвин.

Преследователь от него не отставал, но больше всего молодого человека смущал производимый ими шум. От каменного голема он убежит, а вот от тех, кто явится на шум — не факт. Слабые существа от шума бегут, а опасные хищники наоборот — идут на шум, ведь шумит еда.

Следующий переулок приближался, и перед Эдвин встал непростой выбор. Как и много раз до этого, он доверился интуиции. Ускорившись, хотя казалось бы, куда уж сильнее, он начал бежать перпендикулярно краю крыши.

Это был лучший прыжок в этом городе за последние сотни лет. Эдвин оттолкнулся от самого края крыши, и взмыл в воздух. Переулок, он, правда, не перепрыгнул, но у каменного голема результат был еще хуже. Молодой человек ударился животом о край противоположной крыши, но, несмотря на боль, сумел схватиться руками, и не упасть.

У голема недолет был больше, в результате он ударился о стену, и с высоты в несколько этажей рухнул вниз. Эдвин не стал проверять, выжило ли это существо — он через боль затянул себя руками на крышу, и перевернулся на спину, пытаясь отдышаться. Отдых дольше пяти секунд он позволить себе не мог, ему следовало бежать дальше, чтобы окончательно избавиться от «хвоста».

С каждым шагом бега, если его быструю походку можно было назвать таким термином, ребра и живот болели все сильнее. Из этого Эдвин сделал два вывода: если болят только они, то рука уже в относительном порядке, а обезболивающее зелье уже не действует. Первоочередной задачей молодого человека было скрыться от преследователей. Никаких остановок эта задача не предусматривала, и Эдвин сначала быстро шел, а потом побежал через боль. Сперва он направился к следующему переулку, спустился вниз сквозь ближайший доступный дом, перебежал в дом напротив, и спрятался.

На втором этаже своего укрытия Эдвин сполз по стене, и замер. Слезы боли против его воли катились по лицу, но он не обращал на них внимания.

— Давай, ты сможешь, — осторожно выдохнул он, тут же почувствовав сильную боль в груди, и принялся медленно снимать рюкзак. Приходилось двигаться крайне осторожно, чтобы не навредить себе еще сильнее.

Процесс поиска зелья лечения занял несколько минут, и прошел почти безболезненно. К моменту, когда Эдвин достал заветную баночку, он уже научился дышать так, чтобы ничего не болело. Маг залпом выпил зелье, и принялся ждать. В таком состоянии он не мог продолжать путь дальше. Без крайней необходимости, разумеется. Если сейчас появятся преследователи, то он тут же найдет в себе силы бежать без остановок.

Для полного лечения потребовалось потратить десять минут и еще одно зелье лечения. Эдвин хотел верить, что больше он в такой ситуации не окажется. Осторожный осмотр местности сквозь окна позволил ему продолжить путь. К концу второго квартала Эдвин подошел не с таким бодрым настроением. Встреча с каменным обитателем города пошатнула его уверенность в себе.

По старой традиции он обыскал угловой дом после осмотра перекрестка. Ничего ценного не нашел, но этот осмотр был необходим скорее в качестве передышки, которую маг с радостью себе предоставил.

— Два квартала прямо, один налево и прямо через парк, — проговорил шепотом оставшийся маршрут Эдвин. — Осталось немного, я справлюсь.

Впереди раздался громкий волчий вой, который подхватили собратья завывшего в других частях города.

— Точно справлюсь, — повторил Эдвин для себя.

Маг еще раз осмотрел перекресток, убедился, что он пустой, и спустился в переулок. После встречи с големом он перебегал широкую дорогу не так уверенно. По переулку он скорее крался, нежели шел, из-за чего третий квартал он проходил дольше.

— Один прямо, один налево, по прямой через парк… — озадаченно повторил про себя Эдвин. Проблема заключалась в том, что прямо пройти было невозможно. Вопреки обычной планировке, впереди следовал не квартал с переулками и толстыми артериями улиц, к которым он уже успел привыкнуть. Из окна углового дома Эдвин видел перед собой кованый забор с парком за ним. Вместо зданий, по крышам которых он так ловко бегал, возвышался настоящий дворец.

— И как я его не заметил? — задал себе риторический вопрос маг.

Молодой человек еще раз осмотрел дворец. Чем больше он его рассматривал, тем больше он убеждался, что это здание занимает весь квартал, а то и больше.

— Обязательно спрошу, что это такое, — выживание выживанием, но любопытство тоже надо удовлетворять. — Если не получается квартал прямо, а потом квартал налево, то поступлю наоборот.

Эдвин выбрался на широкую дорогу, повернул налево, и пошел вперед, стараясь держаться в тени зданий. Время от времени он оборачивался, но позади никого не было. Дворец он тоже не стеснялся рассматривать. Кованый забор, который он бы ни за что не взялся перелазить время не пощадило, и местами он зиял прорехами.

Первые капли дождя сделали ситуацию еще сложнее. Буквально за минуту робкие первые капельки превратились в ливень, который заглушал все звуки, и не позволял видеть дальше собственного носа.

— Может все твари попрячутся на время непогоды? — задался вопросом Эдвин, который от дождя прятаться не собирался.

Звук из пустого проема заставил его замереть.

«Так и знал, что привычка разговаривать самим с собой до добра не доведет!» — мысленно пенял себе Эдвин, глядя на волчий нос, который показался из ближайшего проема перед ним. Было несколько вещей, которые сильно смущали юного волшебника. По этим причинам он и не торопился атаковать первым.

Во-первых, нос волка, насколько он помнил по своим приключениям возле башни, не мог быть таким толстым. Если все пропорционально, то такое животное могло откусить ему не только голову, но и часть груди. Во-вторых, Эдвин никогда не предполагал, что нос может высунуться выше уровня его глаз.

«Ты еще кто такой?!» — в который раз за время нахождения в городе мысленно воскликнул Эдвин.

Нос сделал несколько громких вдохов, и подозрительно повернулся в сторону мага.

«Надо действовать, пока у меня преимущество!».

Мысль еще не оформилась, а Эдвин уже отправил ледяную иглу в нос неведомого существа. Волколак? Оборотень? Демон в волчьем обличье? Как бы то ни было, нос является уязвивым местом у многих теплокровных животных, насколько бы они опасны не были, и какими бы они размерами не обладали.

Нос исчез в проеме, раздался скрежет когтей по каменным стенам и громкий вой боли. Эдвин сделал рывок вперед, и кинул лозу на корчащийся от боли силуэт. Несколько водяных шипов заставили волка-переростка увеличить звук воя и сменить тональность.

От добивания существо спасли его собратья, которые появились за ним. Золотисто-желтые глаза вспыхнули в темноте, и начали приближаться.

«Волки стайные животные!» — некстати вспомнил Эдвин курс академии. — «Очень семейные, мстят за членов стаи».

Две лозы отправились в темноту за все еще страдающим волколаком, но пар глаз было явно больше. Стая решила переждать непогоду, когда с ними приключился Эдвин.

Из здания раздался многоголосый вой. Молодой человек развернулся, и принялся бежать. Сражаться с целой стаей было бесполезно.

«От волка бесполезно убегать, он бегает в несколько раз быстрее человека» — всплыл очередной «забавный» факт в голове у мага. Он тут же возразил сам себе — «Но это прямоходящие волки, они могут бегать не так быстро!».

Позади раздался шум. Живые и невредимые члены стаи пытались пробраться в единственный дверной проем, в котором извивался сородич, что первый попал под заклинания. Неорганизованная давка дала необходимую фору Эдвину.

Он пробежал не меньше сотни метров, когда волколаки выбрались из здания. Синхронно завыв, они опустились на четыре конечности, и погнались за убегающим магом. Скорость у них была намного выше человеческой.

Эдвин чувствовал, что расстояние между ним, и голодной стаей хищников сокращается с каждой секундой. Маг отчаянно искал выход из ситуации, но ни одного не находил. Продолжит бежать — умрет. Примет бой — умрет еще быстрее. Спрячется? Как ты спрячешься от стаи хищников, которые наступают тебе на пятки?

Когда впереди сквозь дождь Эдвин увидел несколько человеческих силуэтов, он сам чуть было не завыл. Сзади волколаки, впереди эльфы-маги, или кто-то вроде них. Он резко свернул направо, в сторону разрушенной секции забора, и побежал в сторону дворца. Эльфы, в отличие от волколаков, начали свое преследование молча.

Эдвин несся сквозь парк в сторону виднеющейся лестницы. Все что он хотел — добраться до дворца и попытаться уйти от преследовании внутри за счет наличия более развитого разума. До лестницы он добрался первым. Вопреки его надеждам волколаки и эльфы не стали драться за добычу, а объединились в единой цели. Когда он был на середине лестницы, первый волк-переросток оказался у подножья. К открытым дверям молодой человек успел первым.

Когда человек бежит на такой скорости ночью под дождем, он не может предусмотреть абсолютно все, и успевать реагировать на малейшие изменения ситуации. Так и Эдвин не заметил порога на входе, о который он и споткнулся. Молодой человек пролетел по инерции несколько метров, и уткнулся носом в мраморный пол.

Эдвин не желал умирать рассматривая мраморные плиты, поэтому перевернулся на спину. Он отдавал себе отчет, что уже не убежит, поэтому создал в обеих руках по заклинанию, и приготовился продать свою жизнь подороже.

Волколаки и мертвые эльфы толпились возле порога, но не решались переступить его. У животных слюна капала из пасти ручьем при виде мага, но страх был сильнее. Мертвые эльфы эмоции никак не проявляли. Эдвин проглотил вязкую после длительного бега слюну, и медленно развеял атакующие заклинания. Если они не атакуют, то не стоит их провоцировать. Самое главное в этой ситуации было другое.

— Кого же вы так боитесь? — задал он вопрос вслух.

Глава 25

Эдвин принялся отползать от входа, не сводя взгляда с голодных глаз волколаков, которые встали в полный рост. Через десяток метров он поднялся на ноги.

— Если я бежал квартал налево, то мне надо продолжать двигаться в ту же сторону, только сквозь этот дворец, — Эдвин бросил взгляд на мнущуюся около входа толпу. — И быстро.

Коридор без дверей и окон закончился лестницей, ведущей на второй этаж. За неимением других вариантов Эдвин принялся подниматься, мысленно отметив, что надо держать не только левее, но и стараться спуститься на один этаж вниз. Молодой человек поднимался достаточно долго, чтобы предположить, что второй этаж дворца находится минимум на уровне четвертого человеческого этажа. Все заканчивается, и лестница тоже закончилась. Маг открыл дверь и замер, не в силах сделать шаг.

Ночное зрение и вспышки молнии на улице позволили ему увидеть куда он попал. Это был очередной коридор, но сделан он был с огромным размахом. Окна в три его роста по правую сторону выходили во внутренний двор замка. Каменные статуи эльфов в доспехах на первый взгляд были высотой не менее десяти метров, и даже им было далеко до свода потолка.

Он нерешительно сделал первый шаг. На протяжении всего коридоры вспыхнули факелы, что больше напугало, чем помогло.

— Уже ухожу, — неизвестно кому сказал Эдвин вслух, и побежал.

Сперва он бежал прямо, но стоило ему увидеть дверь по левую сторону, как он свернул в нее. Паника со временем улеглась, но снижать скорость он отказался. Ориентировался молодой человек отлично даже без окон, поэтому всегда четко представлял направление, в котором ему предстоит двигаться.

Он встречал на своем пути тупиковые комнаты, не пострадавшие от времени, огромные залы со столами, заставленные богатой посудой, небольшие спальни, но его очень пугало, что все они были освещены факелами. Он не сделал ни единой остановки, чтобы попытаться провести обыск. Страх гнал его в нужном направлении, и он едва не пропустил лестницу на уровень ниже. Лестница оказалось не такой длинной, как первая, отчего он понял, что все еще не на первом этаже. Еще он понял, что у эльфов были огромные проблемы с планировкой больших зданий, и люди в архитектуре ушли куда дальше.

Вечно бояться человек не может, и через пятнадцать минут Эдвин слегка успокоился. Уверенности ему придало окно с неповрежденным стеклом, сквозь которое он увидел улицу. Не внутренний двор дворца, окруженный другими крыльями здания, а парк и забор, за которым виднелись знакомые кварталы.

«Где же лестница вниз?» — задал себе вопрос молодой человек, оценив расстояние до земли в шесть-семь метров.

Эдвин продолжил движение вдоль нужной стены. Рано или поздно он натолкнется на лестницу. Мак закономерно решил, что эльфы, конечно, с планировкой дворцов не дружат, но им она тоже была необходима.

Лестницу вниз он нашел в подобии тронного зала. Если учесть размах строительства, то тронным залом это точно не являлось, но комната представляла из себя вытянутый прямоугольник с окнами слева, лестницей справа, и троном с трупом эльфа в конце. Трупом эльфа?

Любопытство и близость выхода перевесили чувство самосохранения.

— Однако, — Эдвин стоял вплотную к трону. Скелет богато одетого эльфа выглядел странно. Он не развалился со временем, с его пальцев не соскользнули кольца, а из руки не выпало его… эммм… что-то. Эдвин начал рассматривать, что же эльф держит в руке. — Церемониальный скипетр, что-ли?

Поза у скелета была неудачной, и видно было только странного вида рукоять с широкой и плоской гардой как сверху от руки, так и снизу. Эдвин осторожно разжал пальцы скелета, и взял предмет в руки.

— Не совсем скипетр, — раздался голос со странным акцентом из-за спины. — Зря ты его взял.

Иногда Эдвин действовал неверно. Порой, он долго размышлял в простых ситуациях. Время от времени, он разговаривал и раздумывал, когда надо было действовать. Оборачиваться молодой человек не стал, и как стоял сделал рывок до окна, в которое и нырнул как в воду. Кто бы ни был говоривший с ним… да он даже не собирался узнавать, кто это был. Жизнь важнее любопытства.

В полете он как смог сгруппировался, и попытался приземлиться на ноги, что ему частично удалось. Мягкая из-за дождя смягчила падение, и, в то же время, не позволила устоять на ногах. Эдвин завалился в сторону, пытаясь сделать кувырок, чтобы погасить инерцию. Отсутствие тренировок сыграли свою роль, и вместо кувырка он просто отлетел в сторону. В место падения и на место, где бы он оказался, будь поспортивнее, ударили молнии.

Эдвин стартовал из положения лежа, и, петляя как заяц, рванул к забору. Отсутствие садовника последние несколько сотен лет сыграли хорошую службу — парк зарос, и защищал мага от летевших в спину и с неба заклинаний. Стоило ему пересечь забор, как атака прекратилась.

Эдвин бежал по маршруту уже не опасаясь ни волколаков, ни мертвых эльфов, ни каменных големов. Все что он хотел, так это добраться до вампиров. Церемониальное нечто оказалось вовсе не скипетром, а мечом, который ближе к острию расширялся. Лезвие поворачивало под углом в сорок пять градусов и заканчивалось топорищем, похожим на гусиную лапу. Оружие выглядело странным, но Эдвин решил его не бросать, раз уж выбрались вместе.

«Не только с архитектурой у эльфов проблемы, но и с оружием» — мысленно усмехнулся он.

Дождь закончился также внезапно, как и начался. Когда до нужной площади оставалось совсем немного, маг расслышал звуки боя. Это его не остановило, и он решительно ускорил свой бег. Стоило ему выскочить на площадь, как желание бежать пропало. Лич, который находился к нему спиной, уверенно теснил вампиров. Они прижались к стене здания, и полностью ушли в защиту.

«Если им конец, то и мне!» — отчетливо понял Эдвин, и принялся бежать еще быстрее. — «Единственная надежда на внезапность!».

Возможно, лич увлекся атакой на графа с эльфийкой. Возможно, звук столкновения его заклинаний с защитой вампиров заглушил топот Эдвина. А может, он сам по себе слышал не очень хорошо. О том, что у него за спиной кто-то был, он узнал только в тот момент, когда Эдвин, вложивший в удар странного оружия скорость и всю свою доступную силу, воткнул ему широкое топорище в затылок.

Инерция увлекла молодого человека вперед и в сторону, и он совсем не по-геройски растянулся прямо перед своими товарищами.

— Скучали? — улыбнулся он с земли вампирам.

Граф выглядел не очень хорошо. Куртка на нем была частично разорвана, а частично и вовсе отсутствовала. Там, где кожа была видна, она почернела, и отдавала отчетливым запахом гнили. С эльфийкой творилось примерно то же самое.

— Удачное применение, — рассмотрела эльфийка оружие в затылке упавшего на землю лича. — Это кхора, необычайно ценное и редкое оружие. Где ты его взял?

— Она хочет поблагодарить за спасение, — криво улыбнулся граф. — Спасибо, Эдвин. Ты был как нельзя более кстати.

— Да я что… — замялся маг из-за заслуженной похвалы. — Я просто мимо пробегал.

— Очень вовремя, иначе и не скажешь.

Эдвин поднялся на ноги, и осмотрел площадь.

— Никого тут не появится, — успокоил его граф. — Тут такие заклинания летали, что все убежали от этой площади как можно дальше. Нежить оказалась на удивление сильной. Кстати, вас можно поздравить — этот лич также делал упор на добавлении отравляющего действия заклинаниям.

— Меня можно… что? — нерешительно спросил Эдвин, уже зная ответ на вопрос. Знакомый приступ боли длился дольше, и потерю сознания он встретил как избавление.

— Мальчик станет намного сильнее после этого похода, — задумчиво посмотрел граф на лежащее тело молодого человека.

— И сможет тебе помочь? — эльфийка достала из черепа нежити оружие, оценила его состояние, и откинула в сторону. — Представляешь, кхора-артефакт расплавился. Если бы не юнец, мы бы здесь и остались.

— Согласен, — кивнул граф. — Помоги поднять нашего спасителя. Надо перенести его внутрь.

Сознание появлялось медленно. Сперва Эдвин начал слышать. Звуки до него доносились словно сквозь вату. Через несколько минут он сумел открыть глаза. Крепкие руки помогли приподнять верхнюю часть тела, и он почувствовал, что занял сидячее положение возле стены.

— Вод… — стоило начать ему хрипеть, как в губы уткнулась фляга. Вода на вкус была как зелье, но жажду утоляла.

— Сейчас придете в себя, молодой человек, — раздался успокаивающий голос графа. — Пока вы несколько часов расслаблялись, мы тут делом заняты были.

— Как… какхим делом? — в горле у Эдвина все еще першило, но буквально с каждой секундой ему становилось лучше.

— Трофеи с лича, артефакт за которым шли, обыск ближайших зданий… — раздался голос Эрики. — Вас с нами не было долго, так что искали чем себя занять всеми силами.

— И что теперь? — открыл наконец глаза Эдвин. Команда находилась в небольшой комнате. Его прислонили к стене, сами вампиры расположились на стульях, а сумки были свалены посередине.

— Вы отдохнете, потом мы поделим добычу и дождемся утра. Утром начнем путь обратно, — ответил граф. — По пути наберем вагон ценных шкурок и непортящихся редких компонентов и направимся к вам в башню. Оттуда вас вызовут в столицу, где вы убьете своего соперника на дуэли. После этого как-нибудь свяжусь с вами, и поговорим о вашей ответной услуге.

— А шкурки зачем?

— Оооо, у меня есть отличный план, — улыбнулся граф. — Главное, что вы должны уяснить, что вы дворянин, и заставить вас нельзя, во всяком случае, пока вы не совершили преступления. И да… план вам не понравится.

Три недели спустя.

— Как вы не понимаете! — возмущался невысокий и полный чиновник. — Это дело чрезвычайной важности!

— С каких пор награждение одной из самых мелких наград стало делом чрезвычайной важности? — уточнил Эдвин. Он в городе всего полдня, а у него уже болит голова от чиновников.

— Ну… — замялся чиновник. — Вы не понимаете.

— И не хочу понимать, — усмехнулся молодой человек. — Я больше месяца провел в лесах, чтобы насобирать редких ингредиентов и материалов. И если меня вызывают в столицу, то я отвезу их туда. Сами понимаете, цены там на другом уровне.

— Мы… мы готовы купить все ваши товары по столичным ценам! — сдался чиновник, которому было важно отправить упертого мага в столицу с курьерами.

— Удачно получилось, — улыбнулся и потер руки Эдвин. — С вас миллион золотых, и я согласен.

— Сколько?! — скорее выплюнул, чем ответил, чиновник. — Да вся повозка не стоит и тридцати тысяч!

На взгляд Эдвина все товары стоили меньше пятнадцати, но целью была вовсе не выгодная продажа.

— Готов скинуть до девятиста тысяч, и ни золотым меньше.

Из кабинета чиновника Эдвин вышел через час, так и не уступив. Тот тоже понимал, что заставить мага не сможет, и вынужден был согласиться на его условия — доставка мага вместе с телегой в столицу. Телегу Эдвин взял самую старую, которую ему смог предоставить крестьянин Глеб. Она должна была ломаться чуть ли не каждый день по пути в столицу, выигрывая ему время, которое он собирался провести в тренировках.

Столица. Спустя долгое и тяжелое (для сопровождающих) время пути.

— Мы не настолько хорошо знакомы, чтобы вы приглашали меня на свидание. Пусть я и была приятно удивлена вашим подарком.

Начало осени было на удивление теплым. Эдвин устроился за столиком, попивая остывший чай, и украдкой разглядывая собеседницу. Мисс Картер, за тот год что они не виделись, стала только красивее.

— Как и написал в приглашении, это не свидание, — улыбнулся он. — У меня деловое предложение.

— Звучит странно, — девушка в светлом платье удивилась.

— Как мне стало известно, ваш отец владеет несколькими магазинами, которые скупают редкие материалы и ингредиенты для зелий.

— Все верно, — кивнула мисс Картер. — Его, к слову, весьма удивил материал…

— Да-да, — перебил ее Эдвин, который несколько отвык от манер. — «Они же вымерли».

Девушка улыбнулась.

— Вот вам список товаров, которые я привез в столицу. Пользуясь случаем, так сказать, — Эдвин передал девушке несколько листов бумаги. — Количество примерное, нормально посчитать мне так и не дали, все звали на награждение… Я уверен, что там есть вещи, которые заинтересуют вашего отца лично.

— Вы… — будто что-то вспомнив, начала говорить девушка.

— Да в курсе я, — отмахнулся Эдвин. — Такое ощущение, что все в курсе.

— В курсе чего? — подошедший Освальд вклинился в разговор.

— Того, — начал медленно Эдвин. — Что ты совсем забыл о манерах. Не лезь в разговор, пока тебе не разрешили.

На несколько секунд опустилась тишина. Замолчали все — свита Освальда, которая перекидывалась шутками, люди за другими столиками… Соперник Эдвина начал стремительно краснеть от ярости, а молодой человек отметил, что граф настоящий дворянин, а это так… пародия.

— Ты! Да ты… Я… — от прилива эмоций Освальд не мог подобрать слов.

— Да, я. Да, ты. Чего хотел-то? — невинно спросил Эдвин, провоцируя соперника еще сильнее.

— Ты меня оскорбил! — нашелся тот.

— Как? — деланно удивился Эдвин.

— Я вызываю тебя на дуэль! — не слушал его Освальд.

— Да как оскорбил-то? — спросил Эдвин, уже не стесняясь улыбки. Главные слова сказаны, и возврату не подлежат.

Освальд развернулся, и с кипящей от злости головой пошел по своим делам. Мисс Картер от страха и удивления прижала обе руки к губам, и переводила взгляд с Эдвина на его удаляющегося соперника.

— Вот же баран, — негромко, но так, чтобы услышали все, сказал Эдвин. — Он же вызвал.

Мисс Картер, которая только убрала руки от лица, раскрыла глаза еще шире, и вновь прижила кончики пальцев к губам.

— Ладно, — вновь махнул рукой Эдвин. — Остынет, и вспомнит, что надо прислать секундантов.

— Он тебя точно убьет, — забыла о манерах девушка, и обратилась к Эдвину на «ты».

— Как будто до этого он планировал оставить меня в живых, — улыбнулся Эдвин. — К сожалению, я вынужден закончить нашу встречу, мне еще готовиться к дуэли. Но я хотел бы пригласить вас на свидание сразу после нее. Договорились?

Глава 26

— Война — путь обмана, — наставительно поднял вверх палец граф.

— Это дуэль, — устало поправили его Эдвин с эльфийкой.

— Дуэль тоже, — согласился граф. — Ты должен обмануть противника. Но в то же время бой должен проходить на твоих условиях.

— Кто ваш секундант? — подхалимы Освальда заявились к Эдвину с утра пораньше. — Дуэль сегодня в полдень.

— Вы не забыли о том, что я вызванная сторона? — улыбнулся им молодой человек. — А значит дуэль будет тогда, когда скажу я, и никто другой. И на моих условиях. А теперь уйдите, и не мешайте спать.

Эдвин захлопнул дверь перед опешившими дворянами, и отправился спать дальше.

— Помните, что соперник, который себя не контролирует, не способен мыслить рационально и следовать плану, — граф вещал, в то время, как маг с Эрикой свежевали очередное редкое животное. — Выведите его из себя, заставьте его вас ненавидеть. Опозорьте его!

— И как это сделать?

— А вот опозорить дворянина, который стоит намного выше вас достаточно легко, — улыбнулся граф.

— Вы отказываетесь от дуэли? — следующим утром с рассветом у него вновь стояла делегация.

— Как же вы надоели, — Эдвин презрительным взглядом окатил стоящих перед ним. То, что сам он был в это время в трусах, его ни капли не смущало. — Сегодня я гуляю, и завтра у меня будет похмелье. А значит что?

— Что? — повторил за ним секундант Освальда.

— Что если вы разбудите меня завтра с утра, то я спущу вас с лестницы как бродяг! — рявкнул он, и захлопнул дверь перед носом.

— До последнего тянуть тоже не стоит, — граф смотрел, как Эдвин с удовольствием есть жареное мясо. — Иначе они решат, что вы трусите. Это вам никак не поможет.

— Что я за кольца достал? — сменил тему Эдвин. — И цепочку.

— Часть хлам, но вам пригодятся вот эти, — граф достал два тонких кольца. — Одно восполнит ваш резерв по вашей команде, второе среагирует на физическую атаку, если вы забыли про щит.

— Два артефакта у каждого и меч. Послезавтра… ик… в полдень, — Эдвин заявился все еще пьяным прямо к роскошному дому, в котором жил Освальд. — Если он испугается и не придет, то я его вели… ик… великодушно прощаю. Так и передайте этому ослу… ик… простите… барану!

Послезавтра.

На пороге смерти люди порой обращают внимание на мелочи. Иногда, для того чтобы отвлечься на долю секунды, собраться с силами, и выжить. Временами просто ловят последние мгновения перед вечной темнотой.

Эдвин лежал на спине, смотрел на небо, и думал, что он никогда не замечал насколько оно все-таки красивое. Чистая синева без облаков притягивала взгляд, но, к сожалению, не могла отвлечь от боли, которая пронизывала все тело. Основным очагом было плечо и колено. Чтобы не расстраиваться лишний раз, Эдвин даже не пытался поднять голову, и посмотреть что с ногой. На плече же красовалось запекшееся пятно крови. Такое бывает, когда его (многострадальное левое плечо) сперва пробивают насквозь, а затем прижигают потоком огня, от которого волосы на левой части головы Эдвина сильно укоротились.

Шум в ушах утих, и вместо биения собственного сердца маг услышал крик толпы. Тысячи людей наперебой кричали, и все их голоса сливались, создавая мощный, ни с чем не сравнимый фон. Древние гладиаторы (хорошо, этого варварства в империи не было) чувствовали то же самое — невероятную энергетику толпы.

«Засранец хорошо подготовился» — усмехнулся про себя Эдвин. — «Самую большую арену использовал, и набил ее зрителями, как бочку с капустой».

Шла та самая, многими любимая часть сентября, когда летнее тепло еще не ушло, но уже не создает беспокойств. Деревья только собираются прощаться с листьями, а осенний ветер скорее освежает, чем продувает насквозь. Секундный порыв ветра поднял в воздух песок, который смешался с потом на лице Эдвина.

«Все-таки песок на арене не лучший выбор» — заметил Эдвин. — «Но кровь после боя легко убирать».

Год назад… интересно, после стольких событий это «всего год назад» или «целый год назад»? Год назад Эдвин стоял возле башни, и не знал, что делать дальше. Он почти ничего не умел и не знал, а звание мага (как он понимал сейчас) носил не вполне заслуженно. Целый год приключений, которые не каждый человек за всю жизнь встретит. Всего год на подготовку к дуэли… которую он проигрывает прямо сейчас.

Нельзя сдаваться? Конечно нельзя! Но легко говорить эти громкие лозунги сидя в кресле возле камина, и наслаждаясь книгой. Намного сложнее сделать, когда нет сил, и ты не можешь сконцентрироваться ни на чем кроме боли.

Эдвин предпринял попытку подняться, и у него даже начало получаться, когда слабый огненный шар опрокинул его обратно.

Освальд не собирался его убивать. Во всяком случае сразу. Это была месть, и каждый должен был видеть, что будет с тем, кто перейдет ему дорогу и унизит его своим отношением… Дуэль была до смерти, или до сдачи одного из участников, и Освальд собирался воспользоваться этим правилом. Речь шла вовсе не про сдачу.

— Уже не такой уверенный, да? — небо над Эдвином заслонила фигура его соперника.

— Сда… кх… — Эдвин закашлялся, повернул голову в сторону и сплюнул сгусток крови. Плохой знак. — Сдаюсь.

Вместо уверенного голоса получился тихий, едва различимый шепот.

— Знаешь, Эдвин, — задумчиво проговорил Освальд. — Что-то я плохо слышать стал в последние дни.

— Сдаюсь, — попытался маг еще раз. На этот раз получился громкий шепот.

— Жаль, что ты отказываешься сдаться, — с напускным сожалением произнес Освальд. — Придется выполнить свою угрозу, и превратить тебя в безрукого и безногого обгоревшего калеку, которому даже императорские целители не помогут. Впрочем, скажу тебе по большому секрету: я бы в любом случае с тобой это сделал. Это послужит ценным уроком для остальных — нельзя идти против дворян.

Одной ноги по колено Эдвин уже лишился, но он не стал об этом напоминать. Засранец целый год чередовал обучение магии огня и воды, и сумел его достать.

Неужели это конец? Получается, что все было зря? Эльфийка Эрика, граф Дерби, город эльфов и лич…

— Знаешь что, Освальд? — говорить было трудно.

Освальд впервые с начала битвы достал из ножен меч. Рубить конечности лежащему человеку мечом не очень удобно, но дворянин не станет на дуэль приносить топор. Освальд несколько раз перевел взгляд с меча на Эдвина, примериваясь для первого удара. Что эта грязь там сказала? Надо подгадать момент удара так, чтобы сделать все с первого раза. Вот у него моргнул щит, у бедняги закончилась энергия. Пора? Но все же, что он сказал?

— Что? — недовольно спросил Освальд.

— Ты не дворянин. — Эдвин сплюнул кровь, улыбнулся и посмотрел своему врагу прямо в глаза. — Ты говно кошачье.

Освальд ударил, но его меч отскочил от ноги. На его лице появилось удивление. Эдвин ответил ядовитой лозой, которую он здорово усилил. Боль наверняка была невыносимой, и пока Освальд кричал, он бросил две ледяные иглы ему в голову.

— Так тебя точно не откачают, — улыбнулся маг. — А теперь я, пожалуй, потеряю сознание.

Неизвестное время спустя.

Процесс возвращения в сознание Эдвин за последний год изучил лучше, чем хотелось был.

— Да приведите вы его в чувство! — раздался незнакомый властный голос.

Эдвину стало легче, и он перевернулся. Нащупал рукой пол — он лежал на соломе. Потом появилось зрение, и он рассмотрел каменную камеру. Напротив, за решеткой стоял целитель в белой мантии и незнакомый человек в дорогом камзоле.

— Я оплатил тебе новую ногу, и вылечил тебя, — улыбнулся тот нехорошей улыбкой. — Тебя может заинтересовать, зачем…

— Да не особо, — перебил его Эдвин.

— Заткнись! — рявкнул немолодой мужчина. — Я дядя Освальда. И восстановил твою ногу я только для того, чтобы ее можно было ломать. Ты обвиняешься в использовании запрещенных заклинаний, но я позабочусь о том, чтобы до суда ты испытал всю гамму эмоций, на которую твой куцый мозг способен.

— А, вы об этом… — махнул рукой Эдвин. — Или я должен был стоять как овечка на убой?

— Это было бы лучше для тебя, — сказал дядя Освальда.

— Да-да… я так и понял, — слабо улыбнулся Эдвин, и перевернулся на другой бок. — Если у вас все, то я хотел бы поспать.

Эдвин отвернулся от кричащего и брызгающего слюной мужчины и закрыл глаза. Все как и говорил граф. Теперь ему предстоят месяцы пыток и смертная казнь.

Важно!

Нравится книга? Давайте кинем автору награду на АТ. Хотя бы 10–20 рублей…

Продолжение?

Ищущий найдет на Цокольном этаже, на котором есть книги: https://t.me/groundfloor

Content

Март Искатель

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Важно!