Поход за "искрой". Асмир#2

Глава I. Спасая пиратов в открытом море

- Развернуть скорпионы на баке и юте! Быстрее, ленивые ублюдки! Скоро мы взгреем чьи-то задницы! Акулий хвост им в глотку!

Бэрсон громогласно распоряжается на палубе, окончательно войдя в роль прожженого морского волка и капитана честно захваченного нами фрегата. Мощный трехпалубный корабль под названием "Трель Соловья".

А я наблюдаю за стремительно приближающимися кораблями с полубака. Смотря на мир двумя глазам, стараниями Аганиса. Не сказать, что сам процесс был крайне приятным. Когда к твоему черепу пробуют пристроить только что вырезанный у зомби глаз, при этом щедро поливая его кровью и что-то шепча, это слегка нервирует. Особенно, если первые два раза закончились провалом. При первой попытке глаз просто засох, во второй раз отвалился, как только я поднялся на ноги. По завершению третьего ритуала он наконец остался на мне. В качестве бонуса Аганис изрядно подлечил левую часть моего лица, которое больше не выглядит, как будто его пропустили через мясорубку и вернули на место.

К борту подошла Луна, на ходу заплетающая свои наполовину зелёные волосы в хвост. За ней с выражением преданного щенка на лице топает Цезарь. Одиннадцать дней спокойного плавания позволили в кой-то веки наладить коммуникации. Результаты были слегка неожиданными. Одному моему зомби в голову ударила романтика и он стал ухлестывать за Луной, параллельно буквально требуя что-то сделать с его плотью. Мол, Аганис эльфийке сделал фактически нормальное теплокровное тело, а у него холодное мясо. Ни обнять, ни пардон, в постели даму удовлетворить никак не сможет. Пару дней я смеялся, на третий начал материться. На пятый пошел к коллеге-некроманту, узнавать рецепт сего славного ритуала. Как оказалось, он в себя включал пачку человеческих жертв, сложные геометрические узоры и благоволение кого-то из темных божеств. Если первые два пункта были выполнимы, то вот с третьим у меня были проблемы. Но я решил проблему ловким бюрократическим ходом, отправив Цезаря с его пожеланиями напрямую к Аганису. Мертвый орк достал живого настолько, что некромант пообещал провести ритуал, как только появится такая возможность.

Сам вышедший на белый свет, добровольный затворник был мной как-то обнаружен в компании Аньшань. Абсолютно внезапно. Вламываюсь я к нему вечером в каюту, чтобы пригласить на совместное распитие наших запасов рома. И вижу стоящую раком эльфийку и орка в процессе активного соития. И если первая меня мало смутила, то вот развидеть зеленый зад не получилось даже после обильного возлияния. Сам некромант припоминал мне мой неудачный визит при каждом удобном случае. А Луна с этого момента стала, мягко говоря, не самым приятным собеседником. Уверен, что раньше Аганис удовлетворял свои плотские потребности при помощи ее тела. Вот только зря он при этом настолько сильно раскачал ей интеллект.

Ганнибал же все плавание провел, меланхолично глядя на море. Единственное на что он отвлекался, так это рукописная книга по психологии, обнаруженная нами на борту. Видимо кто-то из "слитых" писал по памяти. Такое тут встречалось нередко и в определенных кругах считалось ценным товаром. Попытки привести гнома в более бодрое расположение духа, к видимому результату не приводили. Поэтому день на пятый-шестой путешествия его оставили в покое. Как и угрюмо слоняющегося по кораблю Таркнова.

Остальные разбились на две группы "по интересам". Альгара, Мэрсит, Неканис и Осара ежедневно тренировались на юте с оружием, отрабатывая приемы в одиночных и парных поединках. К ним периодически присоединялась Аньшань, у которой по понятным причинам сократился объём свободного времени.

Рибнок, Ансель, Эссин и Савана предпочитали тренировкам беседу за бокалом алкоголя. Они тоже практиковались, но на свой лад. Заклинания, магия, ритуалы, стрельба из луков. Эссин, выжившая тёмная эльфийка оказалась по классу магом огня. Рибнок была бардом, но расовые навыки давали бонус к стрельбе, так что она вовсю осваивала лук. Как у барда, у нее оказывается были песни, нацеленные, как на уничтожение противника, так и на поддержку союзников. Но пока в ее арсенале была всего одна песня, наносящая крохотный урон врагу. Четвертая выжившая девушка, по имени Савана, оказалась стрелком со специализацией "егерь". Именно она и обучала всех остальных стрельбе.

Впрочем, мне с самого начала казалось, что они больше болтают и пьют, чем тренируются. Сначала эта четверка уничтожила скромные запасы вина, которые были на борту. А потом переключилась на ром. Если они сохранят такую же интенсивность, то алкоголя на корабле хватит максимум дня на три-четыре. Сначала, мне хотелось их одернуть и подключить к тренировкам первой группы. Но подумав, я решил оставить всё, как есть. Нужно было дать всем передышку. После того, как нервная система долгое время функционировала на пределе, требовалось поставить на паузу боевой режим и дать им прийти в себя. По крайней мере я так считал.

Да и я сам, получил передышку. Которая впрочем, вылилась в банальные ежевечерние пьянки с Аганисом и утренние похмельные размышления на тему того "нахрена я все это делаю". В один из вечером изрядно выпивший некромант подарил мне один из своих ритуалов поднятия зомби. Тот самый, с его собственной кровью, использовавшийся в убежище "Лиги". Он позволял не только поднимать обычных зомби, но и при наличии времени, формировать из них конструкты произвольного вида. Когда-то с его помощью был создан Бэрсон. Вернее, он создал целый отряд таких конструктов, но Бэрсон один остался в живых. И добрался до чьей-то там уникальной плоти, что позволило ему поумнеть и остаться с некромантом весьма надолго. Названия той твари на которую они охотились, я не запомнил. Слишком уж длинное и труднопроизносимое имя.

Следующим утром, просматривая описание ритуала Аганиса, я понял, что так и не удосужился залезть в меню и поднять характеристики. Тогда же, сразу и исправил ситуацию. За охоту на верховного жреца и бой с алхимиками, "Базис" отсыпал всего 17 уровней. Видимо сказался тот факт, что на площади практически всех положили при помощи зелья. Но в любом случае я добрался до 88 уровня и получил 51 очко характеристик, которые сразу же и пустил в дело. Тридцать в силу, двадцать в ловкость и последнее, подумав в интуицию. Раз уж так часто приходится биться врукопашную, то прокачивать только интеллект и мудрость не имеет никакого смысла.

Сила: 65

Ловкость: 60

Интеллект: 70

Мудрость: 50

Интуиция: 36

Здоровье: 1640

Мана: 1870

Бодрость: 50

Выносливость: 955 из 970.

Внимание! Во время боя, активируется "аура основателя культа", усиливающая ваши возможности на 80-500%. Дополнительно к этому вы получаете по 3-5% от действия каждой "ауры мщения" адептов. При благоприятных условиях вы также получаете возможность активировать "ауру боевого безумия".

Важно! Как только у вас активируется "аура основателя культа", все иерархи ощущают это. Шанс почувствовать активацию ауры также есть у адептов, которых вы лично инициировали своей кровью.

Вкладка с классовыми ритуалами в меню наконец перестала пустовать и пополнилась переданным рецептом от Аганиса.

Личная жертва

Требования: принесенная в жерту кровь некроманта. Мощь поднятых созданий и их количество зависит от объёма крови, уровня персонажа и его возраста.

Знак ритуала: икосаэдр, на который необходимо пролить то или иное количество своей крови.

Действие: в радиусе действия ритуала, поднимается от одного до ста мертвых тел, которые подчиняются некроманту. При необходимости, творящий ритуал может сформировать из поднятых трупов тот или иной конструкт.

Потребление маны: от 50 до 1200.

Время жизни поднятых мертвецов составляет от 2 до 5 суток. Для конструктов, временные ограничения отсутствуют.

Важно! Для формирования конструкта требуется дополнительная порция крови на каждом этапе изменения.

Культовые ритуалы тоже пополнились новым образцом.

Кровавая месть

Требования: одна собственноручно убитая жертва.

Знак ритуала: отсутствует. Творящему ритуал требуется эмоционально сосредоточиться на цели.

Действие: выбранная цель испытывает помешательство и атакует своих союзников. Испытывает полную нечувствительность к боли и попадает под действие "ауры основателя культа", если последняя активна.

Потребление маны: 250.

Важно! Ритуал может быть применен исключительно лидером культа, либо одним из иерархов.

Этим утром я как раз собирался более детально изучить меню. После прошлого раза, когда я поднял интуицию, там появилось еще десятка два кнопок с мелким, едва читающимся шрифтом. Но внезапное появление на горизонте трех кораблей немного смешало планы. Паруса тем временем становятся все ближе. Уже можно различить очертания корпусов. Мне кажется или один из них пытается оторваться от остальных? Уходит от преследования?

- Заряжайте, сучьи дети! Зажигательными! Абордажная команда, приготовиться!

Бэрсон продолжал развлекаться, гоняя несчастных зомби по палубе. Надо отдать ему должное, скорпионы и правда уже были готовы к бою. У нас их было восемь штук. Четыре на баке, по два с каждого борта. И такое же количество на юте. Еще по десять штук меньшего размера установлены на второй палубе, вдоль каждого борта. Похоже на пушечное вооружение парусных кораблей в старинные времена. Только у нас вместо пушек, модернизированные римские скорпионы. Этакие гигантские арбалеты с несколькими видами боеприпасов.

- Мэрсит, Неканис, Осара, Цезарь, Ганнибал - примкнуть к абордажной команде! Рибнок, Эссин, Савана, Луна - на бак, приготовиться к стрельбе!

Это уже Аньшань. Вижу, как Луна злобно косится на нее и что-то бормочет себе под нос. Но поймав взгляд Аганиса, умолкает и перемещается на бак вместе со всеми остальными. У меня за спиной занимает позицию Альгара. Так, а где Таркнов? Формально он член культа. Но несмотря на то, что бывший алхимик выступил против своего собственного клана, Аньшань относилась к нему с отчетливой неприязнью. Я ее более чем понимал. Но так все равно было нельзя. Паладин вряд ли предполагал, что мы победим в той схватке под горой. И выбрав нашу сторону, сознательно подписал себе смертный приговор.

Корабли стремительно приближаются к нам. Первый из них похоже действительно пытается оторваться. Но выходит у него это не очень хорошо. И как-то слишком быстро они мчатся. Скорость намного выше нашей. Минимум, раз в десять. Как у них корпус не разваливается? В таком темпе мы пересечемся буквально через пару минут.

На полубак быстро поднимается Аганис. За ним по пятам Таркнов. Чуть ниже, наши лучницы готовятся к стрельбе. Мертвяки под командованием Бэрсона уже закончили снаряжать скорпионы. Мы готовы к бою, насколько возможно быть готовыми с командой из зомби. Одно дело управлять фрегатом и вести его по спокойному морю. И совсем другое, вести морской бой. Скорости мертвякам хватает, но вот уровень интеллекта не позволяет принимать самостоятельные решения. А наш бравый капитан вряд ли успеет везде.

Я уже могу прочитать название первого корабля. "Стремительный". Двухмачтовый с изящными обводами корпуса. Сразу за ним два массивных трехмачтовика. Все три идут против ветра, вода под ними буквально пенится. Если бы не обстоятельства, то я бы сказал, что у них есть двигатели. Стоящий рядом Аганис хмыкает, мрачно глядя на приближающихся гостей.

- От имени "Морского Союза Асконии", просим вашей помощи!

Что за чёрт? Корабль слишком далеко, чтобы мы его слышали. Но голос прокатывается по нашей палубе, как будто говоривший стоит среди нас. Поворачиваюсь к Аганису.

- Ты знаешь, кто это?

Двухсотлетний некромант отрицательно качает головой.

Ладно. Как им ответить-то? Решаю просто крикнуть в их направлении.

- Мы предпочтем соблюдать нейтралитет!

Интересно, услышали или нет? Какого чёрта они вообще решили, что мы станем им помогать?

- Отказ в помощи кораблю "Морского Союза" приравнивается к объявлению себя нашим врагом.

Угрожать потенциальному союзнику, когда тебя догоняет противник, это сильный ход. В кавычках. Они совсем идиоты? Открываю рот, чтобы озвучить мои мысли об их уровне интеллекта. Но с той стороны еще не закончили.

- Аганис!? Живой! Ты меня не распознал что-ли? Стареешь, любитель мертвечины!

А вот это уже интересно. На орке с лысым черепом моментально скрещивается с десяток любопытных взглядов. Тот внимательно всматривается в быстро приближающийся "Стремительный", шевеля губами. Я не выдерживаю.

- Ты знаешь его? Мы помогаем или нет?

Косой взгляд на меня и он снова упирается глазами в двухмачтовый корабль.

- Это Левангер. Лет семьдесят назад мы с ним какое-то время были напарниками.

Да, ценная информация. Но на ключевой вопрос он так и не ответил.

- Аганис! Мы вступаем в бой или нет?

Тяжелый вздох со стороны орка.

- Надо бы. Но я сомневаюсь, что от нас будет толк в сражении на воде.

Он с сомнением окидывает взглядом нашу команду состоящую из одних мертвяков. Тут я его понимаю.

- Орчина! Не тормозите! Мы разворачиваемся сразу за вами!

Старый знакомый похоже уверен, что мы уже готовы им помочь. "Стремительный" тем временем уже в полусотне метров от нас. Его преследователи отстают на двести метров. Но с их скоростью, это секунды. Сука! Нам похоже просто не оставляют выбора. Разворачиваюсь к команде.

- Действовать по ситуации! Первыми в бой не вступать! Бэрсон! Никакой стрельбы первыми!

- Есть командор!

Нет, он все-таки слегка съехал крышей на "морской" теме. Двухмачтовик проносится мимо нас, постепенно замедляясь и начинает круто поворачивать, оказавшись метрах в 70-80 за нашей кормой. Потенциальные противники все ближе. Так. Если они не проявят агрессии, то чёрт с ним, с этим Левангером. Дохнуть посреди моря непонятно из-за кого, это так себе перспектива.

Вашу мать! С палубы ближайшего к нам корабля-преследователя срывается три громадных огненных шара. Они атаковали первыми. Сучий ублюдок, Левангер. Если бы не их маневр, то нас возможно и не тронули бы.

- Право руля! Маневр уклонения!

Какого "право руля"? Какой маневр на таком расстоянии? Я вообще не уверен, что на флоте есть такая команда. Но рявкать на Бэрсона сейчас просто нет времени. Два огненных заряда бьют в корпус, еще один проходит вплотную к грот-мачте, лишая нас части парусов и как минимум одной реи.

- Огонь!

Мертвяки разряжают скорпионы в направлении противника. Два зажигательных снаряда уносятся к вражескому кораблю, который уже на расстоянии нескольких десятков метров. Оба попадают в цель, но серьезного урона это не наносит. Вторая палуба дает залп. Тоже безрезультатно. Не знаю из чего у них корпус, но пламенем он заниматься не спешит. А вот с их стороны в нашем направлении летит десятка два стрел. Целятся они к счастью в абордажную команду мертвяков, которая плотным строем стоит на палубе. Практически все стрелы находят цель, а несколько зомби валятся на палубу.

Наши лучники отвечают. Луна выпускает стрелу за стрелой, в бешеном темпе. Савана не сильно от нее отстает. Слышу крики со стороны корабля противника. Эти ублюдки уже почти вплотную к нам. Собираются идти на абордаж? Второй корабль проносится мимо, вслед за "Стремительным".

А вот и абордажные крючья. А это что? Палубу захлестывает волна. Разбивается о строй мертвяков и моментально замерзает. Половина импровизированной абордажной команды Бэрсона превращается в ледяные статуи. Через наш борт тем временем уже переваливается первая волна атакующих. Солдаты в однотипных серых кирасах и шлемах. Игроков среди них пока не вижу, только НПС.

- На абордаж!

- Вперед! Отбросить их!

Аньшань и Бэрсон отдают приказы одновременно, внося в происходящее дополнительную порцию хаоса. Уцелевшие мертвяки бросаются вперед. Следом за ними в противника врезаются остатки моих бойцов. Воздух наполняется лязгом железа и криками. На нашу палубу тем временем продолжают спрыгивать солдаты противника. Их много. Слишком много. Аганис вскидывает руку и что-то шепчет себе под нос. Облако пепла уносится к месту схватки и десятка два вражеских воинов рассыпаются прахом по палубе.

- Катарсис!

Ганнибал с бешеным воплем перемахивает через борт и оказывается на палубе неприятельского корабля. Твою же дивизию! Психолог-самоучка чёртов!

Слетаю вниз по трапу и мчусь в направлении схватки. Заклинаний у меня толковых нет, так что придется работать посохом. Краем глаза замечаю, что команду лучниц продолжает сыпать стрелами, выбирая цели на палубе противника. А вот и противник. Подскальзываюсь на палубе и чуть не падаю в ноги первому встреченному солдату, что спасает меня от ловкого выпада. Вижу его удивленные глаза, когда меч рассекает воздух. Бью концом посоха в бедро. Выдёргиваю и делаю шаг назад, восстанавливая равновесие. Еще один бросается ему на выручку, но в бой уже вступает Альгара.

Раненный еще пытается сопротивляться и даже атаковать. Успокаивается после попадания посоха ему в висок. Альгара к тому времени укладывает уже двоих. Черт! Вот плыли бы себе мимо. И никто никого бы не тронул. Из-за чего нам вообще сражаться?

Рывок вперед, удар. Отступить, еще удар. В отличии от всех предыдущих схваток, внутри как-то спокойно. Даже слишком. А ну-ка взбодрись! Это реальный бой! Кто-то еще может погибнуть! Хочешь и дальше терять людей? Вспоминаю груду окровавленных изувеченных тел в подгорном убежище "Лиги". Помогает. Появляется злость, а вместе с ней и желание убивать.

Бросаю "Мертвеющую плоть" в лицо следующему противнику и пока тот мотает головой, вгоняю посох ему в горло. Убить, заклинание его не может, но неплохо работает в качестве отвлекающего маневра.

- Вперед! На их палубу! Прикрыть Ганнибала!

Это Аньшань. Ганнибал? Парирую удар еще одного противника и бросаю взгляд в сторону вражеского корабля. Гном яростно что-то ревя, отмахивается кувалдой от окруживших его солдат. Рядом с ним уже лежит несколько мертвых тел. Чёрт! Ухожу еще от одного удара мечом и пробую достать противника посохом. Не выходит. Отступаю назад, оглядываюсь. Бой перерос в беспорядочную свалку. Бэрсон что-то орет с капитанского мостика, Аганис склонился над палубой на баке. Что-то колдует?

Едва ухожу от нового удара. На этот раз острие меча дотягивается до моего правого плеча. К счастью отделываюсь легкой раной. Альгара отрезана от меня и бьется в стороне. Ну же, Аганис! Тут уже десятка два-три свежих трупов. Противник продолжает наседать. Я отбиваюсь посохом и отступаю назад по палубе. Слева от себя вижу зажатых Цезаря и Мэрсит, отбивающихся от врагов.

Наконец-то! За спиной вражеского солдата на ноги поднимается один из убитых. Разворот, шаг вперед и его меч вонзается в спину воина. Тот кричит от боли и недоумения. А я успешно добиваю ударом посоха в череп. Зомби поднимаются по всей палубе, присоединяясь к бою. Нападавшие такого явно не ожидали.

- Морского ежа вам в глотку! Сдохните!

Бэрсон влетает на поле боя, сходу уложив троих солдат. Вот подцепляет еще одного и швыряет его на палубу. Это окончательно ломает боевой дух атакующих, которые обращаются в бегство.

- На абордаж! Не брать живых!

Бывший привратник Аганиса перепрыгивает через два сцепленных борта, решив видимо подать личный пример. Следом за ним на палубу прыгает несколько ближайших мертвяков и Альгара. Следом Аньшань. Я добираюсь одним из последних. К тому моменту на борту вражеского корабля уже царит кровавый хаос. Бэрсон расшвыривает врагов в стороны, как тряпичных кукол, Ганнибал подбирается к капитанскому мостику, орудуя кувалдой. Это больше похоже на истребление. На секунду не понимаю, в чем дело. Потом до меня доходит, что среди защитников корабля в основном матросы. Практически без доспехов, плохо вооруженные и похоже особо не подготовленные к бою. Воинов в серых кирасах практически не видно.

Так, стоп! Тут еще должны быть маги. Кто-то же бил по нам этими заклинаниями. Почему они не используют заклинания сейчас? Оставшись в тылу, я настороженно оглядываю палубу. Только матросы. Вот за их спинами появляется воин в блестящей кирасе, что-то орущий во всю глотку. Он пытается сформировать строй и начать контратаку. Но через минуту Бэрсон отрывает его голову, а к нам присоединяется новая партия зомби, поднятых Аганисом. Матросы бегут врассыпную.

Ганнибал добирается до капитанского мостика, откуда доносятся жуткие крики. Бэрсон продвигается в направлении бака, убивая всех на своём пути. Я бросаюсь к юту. Нельзя дать противнику закрепиться на какой-то части корабля. Но опасения напрасны. Ют завален трупами. Судя по торчащим из тел стрелам, это работа наших лучниц. Бросаю взгляд в их направлении. Они всё ещё продолжают стрелять, выцеливая отдельных противников.

Так, хорошо. Вернувшись к мостику, понимаю, что все закончилось. Сверху спускается Ганнибал, волоча за собой изувеченное тело. Чёрт! Страшно представить, что у него творится в голове. Гном сбрасывает труп на палубу и пнув его, начинает оглядываться, водя вокруг кровожадным взглядом. Но бой уже завершен. Откуда-то со стороны доносится звук, похожий на взрыв. В несколько прыжков добираюсь до борта.

В сотне метров от нас горят два сцепившихся корабля. "Стремительный" просто полыхает, а вот корабль противника быстро уходит под воду. Хм. Если сейчас двухмачтовик тоже пойдет ко дну, ситуация будет выглядеть смешно до безумия. Сцепились посреди моря непонятно с кем, неизвестно из-за чего. Еще и не узнаем, из-за кого вообще влезли во все это. Потому, что они сгорели заживо.

- Корабль наш. Взяли троих пленных. Они нужны живыми или прикончить?

Поворачиваюсь. Аньшань смотрит на меня. Правая рука с окровавленным мечом немного дрожит.

- Тащите их сюда. Узнаем, с кем мы сражались.

Эльфийка уходит и через пару минут возвращается. Сзади нее Мэрсит, Осара и Неканис тащат троих живых матросов. Подхожу к первому из них.

- Кто вы такие? Почему атаковали нас?

Тот недоуменно смотрит на меня.

- Вы помогли пиратам.

Вот чёрт. Пиратам? Отличные друзья у Аганиса. Ладно, пусть так. Хотя мы ничем им и не помогали. Нас в целом, жестко подставили.

- Кто вы такие?

Еще один непонимающий взгляд.

- Мы из Твира.

И всё. Молчит. Что за Твир?

- Это что? Порт? Государство?

Расширяться дальше глазам матроса, по моему уже некуда.

- Королевство Твир. Там.

Тычет рукой куда-то в море. Ну-да, я так и понял, что ты имеешь в виду. Сука. Мы захватил военный корабль местного королевства. А союзники-пираты сожгли еще один. Вот, хотел ведь действовать рационально и осторожно. Аккуратно узнать, что к чему, попробовать договориться. Не лезть на рожон.

- Ладно. А маги ваши где?

Матрос удивленно дергается и осматривает палубу. Да твою мать! Почему этот НПС такой тупой?

- Нет у нас магов.

У меня появляется стойкое желание раскроить ему череп посохом. Или отдать для психологической беседы Ганнибалу, который прожигает пленников взглядом. Могу поспорить, представляет, что он с ними мог бы сделать.

- Вы атаковали нас магией! Когда мы сближались. И при абордаже. Огненные шары, замерзшая вода.

Стараюсь объяснить этому идиоту максимально понятно. Тот с облегченным видом кивает головой.

- Так это свитки. А магов у нас нет. Запрещено им ходить на кораблях. Королевский указ.

Он поднимает палец, тыча им куда-то вверх. Ладно, черт с ним. Хотя бы что-то узнали. Поворачиваюсь к Аньшань.

- Отвести на наш корабль. Запереть и поставить кого-то для охраны.

Та кивает и отправляет Мэрсит с Осарой отконвоировать матросов. Слышу какие-то крики.

- Аганис! Здорово, чертяка! Я думал ты давно загнулся уже. За тобой же штук пять богов охотились.

Некромант что-то отвечает, но гораздо тише, так что я его не слышу. Когда он вообще успел перебраться на захваченный корабль? Подхожу к борту. Внизу несколько шлюпок, люди из которых поднимаются на борт. На заднем фоне под воду уходят мачты "Стремительного". Все-таки хана кораблю. И теперь его команда поднимается к нам. Пираты, по словам пленника. Не самый позитивный расклад, который можно себе представить.

Направляюсь к Аганису, который все еще что-то объясняет стоящему перед ним высокому эльфу с развевающимися по воздуху длинными волосами. Заканчивает, как раз, когда я подхожу. Его собеседник снова отвечает так, как будто кричит на фоне шума авиационных турбин.

- Так, а кто тогда главный, если не ты?

Некромант поворачивается и обнаруживает, что я уже стою чуть-ли не вплотную к ним. Молча показывает на меня кивком головы. Громогласный эльф удивленно смотрит.

- Он же совсем карапуз. Дельфиненок. Куда ему командовать?

Вот же сука! Карапуз видите-ли. Смотрю на полупрозрачные надписи у него над головой. Левангер, эльф высокого дома, 781 уровень. Статус аккаунта "золотой". Класс не отображается. Он "слитый" или из реального мира? Узнаю у Аганиса позже. Сейчас надо что-то ответить остроухому.

- Так исторически сложилось! Объяснять сейчас слишком долго. Какие у вас планы?

Тот пару секунд смотрит на меня, потом переводит взгляд на орка. Снова на меня. Явно не понимает, но видимо решает выяснять всё позже.

- Планы у нас очень простые. Взять этот корабль и быстро убираться отсюда. В море рыщут и другие охотники. Вы можете отправиться с нами.

С ними, это куда? Уточняю.

- Куда именно отправиться с вами?

Тот ухмыляется.

- На Асконский архипелаг, конечно. Когда попадем внутрь, о кораблях Твира можно не беспокоиться. Но надо спешить. Ускорителей осталось слишком мало, чтобы оторваться еще от одной пары твирских охотников. У вас ими кто-то умеет пользоваться?

Момент смотрю на эльфа. Врезать бы тебе сейчас посохом в череп. Если бы на этих кораблях оказалось больше солдат или присутствовали маги, мы как минимум, понесли бы серьезные потери. Все ради спасения шкур кучки незнакомых мне пиратов. Но похоже придется отправляться с ними. Неизвестно, успел противник передать информацию о нас или нет. У капитанов наверняка были кристаллы связи.

- Нет. Объясни Бэрсону. Этот корабль можете временно взять. Но он остается нашим. Вернёте, когда доберёмся до места.

Левангер еще раз усмехается. Похоже и правда не воспринимает меня всерьез. Стоящая у меня за плечом Альгара тихо, но весьма злобно рычит. А Ганнибал задумчиво изучает поднимающихся на борт членов команды "Стремительного". Жажда крови гнома похоже не имеет границ.

- Давай сюда твоего Бэрсона, объясню ему, как использовать ускорители и отправляемся.

Оборачиваюсь, чтобы позвать нашего капитана, но он уже оказывается, стоит неподалеку. Эльф начинает рассказывать, потом наверх поднимают те самые ускорители и он начинает показывать на практике. Небольшие шары светло-синего цвета. Для активации требуется вложить палец в специальное углубление. Придают кораблю ускорение, при этом защищая корпус от давления воды. Если верить Левангеру, такие артефакты повсеместно используются военными кораблями.

У меня еще масса вопросов, но задерживаться на месте не стоит. Опять же, если верить слова нашего внезапного союзника. Поэтому мы перегружаем половину ускорителей на "Трель Соловья" и через пять минут отправляемся в путь.

Глава II. Смех со вкусом смерти

- Й-е-е-еху!

Еще полчаса назад рассуждавший о том, что негоже настоящим морским волкам использовать непонятную волшбу, Бэрсон с радостным воплем запустил новый ускоритель. Десятикратное ускорение привело его в полный восторг.

Океан покорится нам

И волны склонятся к ногам

Как прелести прекрасных дам

Твою дивизию. Он ещё и стихами заговорил. Корявыми правда. И с точки зрения классической поэзии, ужасными по структуре. Но стихами. Некро-конструкт Аганиса иногда производил впечатление более человечного, чем половина людей вокруг.

Сам же некромант отмалчивался, как партизан на допросе. Всё, что из него удалось вытащить по поводу Левангера, это несколько общих фраз. Когда-то, на каком-то континенте, они вместе вырезали энное количество людей. Проскользнуло и упоминание собственного клана, который участвовал в военных действиях. Где это происходило, когда именно, против кого они сражались - осталось неизвестным.

Вот и как это понимать? Что такого он может скрывать о своих похождениях со старинным другом? И вообще, друзья ли они? Учитывая минимум информации для анализа, предположений можно было выстроить множество. Поэтому я остановился на том, что стоит вести себя максимально осторожно. И по возможности быстро убраться на континент.

К архипелагу мы подошли к вечеру следующего дня. Заодно приблизившись к Хеноцу на расстояние двухдневного перехода с обычной скоростью. Конечно, если доверять выкладкам Бэрсона.

Скорость пришлось сбросить, когда мы подошли к островам. Хотя, судя по всему, когда-то это был всего один остров. Раздробленный непонятной силой на части. В результате получился громадный круг, в центре которого был кусок целой суши, а вся остальная часть состояла из неровных "обрывков" земли. Всё это нам коротко обрисовал лоцман от союзников, переброшенный на наш корабль.

Пробираться приходилось по узким проходам, следуя в кильватере корабля Левангера. Несколько раз встречались укрепления по левой и правой стороне, а ближе к центру мы один за другим прошли три полноценных форта, с воротами полностью перекрывающими узкие каналы. Если бы не постоянное ощущение опасности, я бы сказал, что тут красиво. Пустынные клочки суши, состоящие из одного камня и песка, чередовались с "оазисами", густо заросшими зелеными деревьями.

Итоговой точкой путешествия стала гавань с несколькими десятками кораблей, где мы и бросили якорь. Спускаясь по трапу, я оценивающе огляделся. Широкая пристань, несмотря на вечер, заполненная людьми, снующие туда-сюда носильщики с тяжелыми ящиками.

- Давайте за мной, выделю вам номера в лучшей гостинице! И отметим встречу со старым другом.

Радостно улыбающийся Левангер приглашающе машет рукой и шагает вперед в полной уверенности, что мы последуем за ним. Какого чёрта он постоянно улыбается? Сейчас бы просто свалить на все четыре стороны, оставив его за спиной. Но с учетом ситуации, видимо придется отправляться за ним. Место абсолютно новое, а судя по тому, на каком расстоянии людской поток обтекают стоящего эльфа, он тут пользуется определенным уважением. Просто так развернуться и уйти не выйдет.

Мимо со вздохом проходит Аганис. За ним, на некотором отдалении Луна. Бэрсон предпочел остаться на корабле. Не знаю, какие винтики повернулись в его голове, но сходить на сушу он категорически не хотел. А его создатель не стал слишком сильно настаивать. Помимо него, желание остаться на борту изъявили Эссин и Савана. В их случае я был полностью "за". Связь с Бэрсоном и командой не помешает. Особенно, если нам понадобится помощь на суше.

Все остальные сейчас топают вместе со мной за Левангером. По ментальной связи предупреждаю всех, чтобы были готовы к внезапному бою. И в целом соблюдали осторожность. Непонятно, что собой представляет этот эльф. Да и "Морской союз Асконии" в целом.

Сразу за пристанью мы проходим несколько громадных складов, который Бэрсон бы непременно назвал пакгаузами. Следом начинаются жилые кварталы.

"А небедно они тут живут" - с удивлением в голосе выдает Неканис, смотря по сторонам.

Тут я с ним согласен. Дома, хотя и стоят друг к другу практически вплотную, но выглядят скорее как небольшие особняки. И это в районе порта. Или недвижимость около моря у них наоборот в цене?

- Пираты, они всегда при деньгах.

Это уже Ансель. Тоже с интересом разглядывает окружающие дома. Как малые дети, честное слово. Впрочем остальные уделяют внимание в основном людям, которыми заполнена улица. Ну и Цезарь все время пытается поймать взглядом, сильно оторвавшуюся от нас Луну.

Проходим через одну небольшую площадь. Потом минуем вторую. Насколько далеко вглубь он нас ведёт? Я ориентируюсь сейчас исключительно на Аганиса, которого видно далеко впереди. Вот перед нами показывается уже третья площадь и я вижу, что некромант останавливается. Пришли?

Подойдя ближе, замечаю и Левангера, стоящего чуть неподалеку и о чему-то оживленно беседующего с Луной. Заметив нас, он прерывает разговор и гордо показывает на здание, фасад которого полностью закрывает одну из сторон площади.

- Это всё моё. Гостиница, бассейн, ресторан, девочки. Полный комплекс удовольствий к вашим услугам, господа.

Сделав паузу, продолжает.

- Идёмте. Сейчас вам покажут номера, а потом мы все выпьем внизу. Вас всех проводят, так что не заблудитесь.

И перешучиваясь о чем-то с эльфийкой Аганиса, отправляется ко входу в свой "гостиничный комплекс". Н-да, недурственно он тут развернулся.

Через несколько минут мы уже стоим в холле гостиницы. А еще через несколько мгновений, девушки в лёгких платьях растаскивают всю нашу компанию в разные стороны. Пытаюсь объяснить эльфу, что нам нужны номера рядом, но он только отмахивается и быстрым шагом покидает холл. Черт. Он меня начинает серьёзно раздражать. А еще вызывает опасения. Перебить нас в ночи, разбросанных по разным комнатам, будет очень просто. Возможно он и не думает о чем-то таком, но после алхимиков мой уровень паранойи зашкаливает. Ментально отдаю приказ всем своим людям остановиться. Как лучше уходить? И куда? В другую гостиницу? Вернуться на корабль?

Заметив моё лицо и замершие фигуры бойцов, ко мне подходит Аганис.

- Он дурной и немного шизанутый. А еще слегка нарцисс. Но серьёзного подвоха, думаю, от него ждать не стоит. В этом здании мы под его защитой.

Орк говорит уверенно и лицо у него вроде спокойное. Но вот почему глаза такие невеселые? Нет уж. Мы прямо сейчас расставим все точки над "и".

- Если так случится, что придется выбирать, на чьей стороне ты будешь?

Некромант пару мгновений молчит. Выражение глаз становится еще более мрачным.

- В случае атаки Левангера на тебя или кого-то из твоих людей, я вступлю в бой на вашей стороне. Но не думаю, что до такого дойдёт.

Угу. Я тоже не думал, что нас попытаются перерезать в том импровизированном бункере под горой. Впрочем, обещание некроманта хотя бы как-то успокаивает. А серьезной причины врать, я не вижу. По сути единственная мотивация следовать вместе с нами, это манускрипт Синагора и зашифрованная в нём информация. До момента, когда мы найдем "искру" и узнаем, что там, за лояльность Аганиса переживать не стоит. Скорее всего.

- Хорошо. Тогда встретимся внизу, минут через десять.

Он согласно кивает и уходит вслед за своей провожатой, которая буквально тянет орка за руку. А вот и моя. Ждёт, пока я отправлюсь следом за ней. Подтверждаю всем, что мы остаемся. Прошу соблюдать осторожность. И иду следом за девушкой. Пока поднимаемся по широкой лестнице, выстланной красным ковром, она что-то щебечет, рассказывая о гостинице и услугах. А я осматриваюсь. В громадном холле присутствует, как минимум, пятеро вооруженных охранников. Еще двое стоят на самом входе. Минуя первый этаж, замечаю еще одного в коридоре справа. Может Левангер и пользуется тут уважением, но охраной точно не пренебрегает.

Мой номер оказывается на третьем этаже здания. Просторная комната в светлых тонах, с громадной кроватью у стены. Отдельное помещение с ванной. У них тут еще и работающий водопровод есть?

Девушка тем временем заканчивает речь о достоинствах гостиницы и моего номера. Выжидательно смотрит на меня. Она вообще кто? Присматриваюсь к надписям над головой, которые становятся чётче под моим взглядом. Миркава, класс "Торговец". По расе человек, но это и так понятно. Становится сюрпризом, что это НПС, а не "слитый".

- Сейчас господин может принять ванну и переодеться. Чистая одежда ждёт в ванной комнате.

Она на секунду картинно заминается.

- Если вы хотите, то я могу помочь принять ванну и сделать так, чтобы вы расслабились.

Звучит, безусловно, заманчиво. Сквозь платье отчетливо проступает упругая грудь, да и задница у нее ничего. Но сейчас мне не до постельных утех. К тому же не хочется быть обязанным этому долбанному Левангеру. Так что, как бы не хотелось, придется отказаться.

- Не сейчас. Господин устал, а у него ещё слишком много дел.

Чёрт. Я еще и говорить о себе в третьем лице начал.

Миркава всё так же картинно расстраивается и выходит из комнаты, виляя бедрами. Я же отправляюсь умыться, попутно размышляя, стоит тут задержаться и принять ванну или нет. Принюхиваюсь и понимаю, что пахнет от меня, как от жирного хряка после марафона на пару сотен километров. Раздевшись, набираю воду в громадную ванную и с наслаждением опускаюсь в тёплую воду. Да у них тут прямо цивилизация. Несколько минут просто лежу. Поняв, что еще немного и я отключусь, приступаю к более активному омовению. Выбираюсь наружу. Одежда кстати и правда лежит рядом на стуле. Рубашка, штаны, даже исподнее. Ладно, переоденусь в чистое. На пояс приторачиваю сумку с манускриптом и кинжал. Через несколько секунд открываю дверь номера и вижу там ожидающую Миркаву.

- Мне приказано проводить господина к месту встречи, как только он закончит отдыхать.

Она выполняет подобие книксена и поднимает на меня глаза. Н-да. Ладно, давай посмотрим на это "место встречи". Киваю девушке и направляюсь за ней.

В этот раз мы спускаемся по другой лестнице. Которая, как выясняется ведёт в помещение ресторана. Или чего-то похожего. Меня выводят к приземистому столу, окруженному тёмно-красными диванами. Сразу за ним помещение заканчивается и начинается внутренний двор, засыпанный песком. Судя по всему, Левангер владеет еще и приличным куском земли за гостиницей. Пока я отмокал в ванной, часть нашего небольшого отряда уже собралась. На диване, стоящем спиной к залу ресторана сидит Левангер, на колени которому уселась Луна. Рядом с ним какой-то незнакомый мне человек и Аганис, под рукой которого уютно устроилась Аньшань. Ганнибал занял одно из кресел с торца стола. Второе пустует. Напротив эльфа и орка с их парочками расположился Цезарь и Альгара с Рибкон. Остальных пока нет.

Усаживаюсь в свободное кресло напротив Ганнибала. Краем глаза замечаю разъяренные глаза Цезаря. Кажется еще чуть и зомби начнет крушить всё вокруг себя. Даже Ганнибал в моменты боя выглядит не так сурово.

- Ты как-то рановато.

Левангер с прищуром смотрит на меня.

- Побрезговал такой прекрасной девушкой? Или просто так быстр в постели?

С трудом сдерживаю желание обматерить его. Миркава, потупив глаза, удаляется в зал.

- У меня сейчас хватает и других забот. Куда более важных, чем секс с твоей прислугой.

Эльф смеется. Ну-да, ты же у нас всегда ржешь в голос. Странно было бы ожидать иной реакции. Наконец он останавливается.

- Тогда давай рассказывай. Зачем вы здесь? Из Аганиса слова не вытянешь. А твои наотрез отказались что-то рассказывать без твоего присутствия.

Хм. И что ему сейчас сказать? Про "искру" Синагора я рассказывать точно не буду. Но вот "часовщиков" как-то придётся обозначить. В конце-концов нам нужно начать собирать о них информацию.

- У нас есть дело к "Ордену Часовщиков". Они кстати есть на Асконии?

Он отвечает ещё одной порцией смеха. А я в это время оцениваю его спутника, которого вижу впервые. Столпен, человек-паладин, 244 уровень. Статус аккаунта "бронзовый".

- А нахрена они вам? Хотя нет. Нахрена вы им? Кучка напыщенных низкоуровневых "слитых". Сунетесь к часовщикам, вас живьем сожрут, а потом погадят вашей плотью в придорожном трактире.

Довольный своей шуткой он весело ржёт, запрокинув голову в потолок. Вот же сука!

- Как, зачем и почему, мы сами в состоянии разобраться! От тебя нужна только информация. Где их можно найти, какие у них ресурсы, что они собой представляют. И всё.

Снова этот прищуренный взгляд. Он пару секунд ждёт.

- Кто ты такой, чтобы задавать мне такие вопросы в моём доме? Аганис назвал тебя главным. А раз так, ты должен быть неимоверно крут. Но пока я вижу только слабенький кусочек дерьма, важно надувающий щёки.

Рука сжимается на посохе так, что белеют костяшки. Он меня провоцирует? Ищет повод перебить нас всех? Твою же мать! Надо ответить так, чтобы нас не прикончили. Но прогибаться этому павлинистому придурку не хочется. Эльф тем временем подаётся вперед.

- А у меня идея! У нас тут есть специальное место для дуэлей. Специально для разрешенных поединков. С точкой возрождения прямо в нём. Если продержишься пять минут против меня, то я перестану считать тебя пыжащимся лягушонком с мелким хером. И может быть отвечу на твои вопросы. Если нет, то ты выложишь мне всё, ради чего вы здесь. А еще станцуешь голышом прямо на этом столе. И отдашь даром захваченный вами корабль. Идёт?

Несколько секунд я просто сижу, в буквальном смысле слова скрипя зубами. Поднимаюсь.

- Согласен. Идём. И что будет, если я убью тебя?

Как же задолбал звук его смеха. Просто неимоверно.

- Если тебе настолько повезет, то я выложу все, что знаю о часовщиках и даже поручусь за вас. А за корабль заплачу тройную цену.

Согласно киваю. Левангер сбрасывает с колен Луну и поднявшись идёт на внутренний двор. Следую за ним, попутно применяю "оценку". Я же так и не знаю, какой у него класс. А вот и сюрприз. Класс эльфа "маг воздуха", специализация "мастер вихря". С такими я еще не сталкивался и как ему противостоять, не представляю.

А вот видимо и место для поединков. Ровный круг посередине двора. Вон тот квадратный камень, судя по всему точка возрождения. Около нее валяется пять относительно свежих тел, правда без аммуниции и оружия. Однако часто у них тут происходят дуэли.

Идущий вперед эльф останавливается.

- Правила просты. Использовать можно любую магию и оружие, которое есть при себе. Помощь извне запрещена. Убивать больше оговоренного числа раз запрещено. Сколько раз мне можно тебя убить, щеночек?

Сука! Тычу средним пальцем ему в лицо. В ответ опять слышу смех.

- Один так один, я согласен. Если на тебя, вдруг, снизойдет озарение и ты до меня доберешься, то я тоже разрешаю убить меня один раз. Такого не произойдет, конечно, но правила есть правила.

Он осматривается по сторонам.

- Судьями поединка предлагаю назначить Столпена и Аганиса. Есть у кого-то возражения?

Я отрицательно мотаю головой. Эльф ухмыляется и вступает в круг. Шагаю следом. Окружность подсвечивается белым, слегка освещая пространство вокруг. Так. Теперь вопрос - как убить мага воздуха 781 уровня? В наличии кинжал, посох и пять трупов около точки возрождения. Я как раз стою спиной к ней, метрах в трёх. Единственное, что пока лезет в голову, это зомби. Посмотрим, насколько хорошо сработает магия воздуха против живых мертвяков.

Левангер стоит напротив меня. Снова его бесящий прищур. Только смотрит он на мой посох.

- Ты вообще пробовал посмотреть на своё оружие? Даже не понимаешь, чем сражаешься. Я же говорю, карапуз ты ещё. Учиться и учиться.

Отвлекающий манёвр? Или он это серьёзно?

- Да начнётся добровольная дуэль!

Это голос Столпена, который стоит снаружи очерченного пространства. Эльф смотрит в его сторону, потом снова поворачивается ко мне.

- Даю тебе фору. Атакуй первым. У тебя ровно две минуты, лапочка.

Да как же ты задолбал, сволочь! Надо было тогда забить на эти огненные шары и просто свалить в сторону.

Концом посоха вычерчиваю икосаэдр. Хорошо. Опускаюсь на колено. Теперь надрез кинжалом на руке. Полить кровью знак ритуала. Чем больше, тем лучше. А вот и знакомые уколы боли. Слышу звук поднимающихся тел сзади. Только не подведите меня, зомби!

Троих отправляю в лобовую атаку. И по одному с флангов. Вперед! Оружия у вас нет, но есть руки и зубы. На худой конец забьете его ногами.

Мертвяки бодро бегут вперед. Я делаю рывок по правому флангу, держа наготове посох. Левангер пока никак не реагирует. Просто стоит и смотрит на разворачивающееся действо. Вот приподнимает руку. Я готовлюсь к броску в сторону, чтобы избежать заклинания, но он бьет по троице наступающей в лоб. Их буквально выворачивает наизнанку. Чёрт! Ни хрена себе магия воздуха! Еще одно движение пальцами эльфа и падает зомби с левого фланга. Бегущий перед мной мертвяк тоже валится на песок. Быстро он. И эффективно. Смотрит на меня. Снова смеётся! До него буквально метра три. Отталкиваюсь ногами, чтобы перемахнуть последний отрезок пути, целясь посохом в горло.

И тут меня поднимает вверх. Начинает относить назад. Пытаюсь опуститься на землю, но ничего не выходит. Слышу довольный смех. Да, со стороны наверное это выглядит смешно. Висящий в воздухе и дрыгающий конечностями некромант.

Воздух сгущается, я вижу завихрения. Сука! Как же больно! Такое ощущения, что тело просто разрывают в клочья. Рот открывается в крике, а через секунду я вижу, как в сторону относит мою нижнюю челюсть. Больно! Нет! Пусть кончится! Не знаю, сколько это длится, но мне кажется, что прошла уже вечность.

Вспышка. Снова боль. Что это? Где я? Тело корежит, я выгибаюсь, как от мощного удара элетричества. Что случилось? Почему всё ещё так больно? Конвульсии заставляют перекатиться вбок. Кожей чувствую песок. Я голый? Черт! Я умер! А вон та груда искалеченного мясного фарша, это похоже моё предыдущее тело. Пытаюсь подняться. Падаю. Вижу спину Левангера. Он даже не выходит из круга. Стоит и что-то рассказывает зрителям. Сука!

Надо забрать сумку с манускриптом и убираться отсюда. Роль клоуна и мальчика для битья в одном лице мне не слишком нравится. Стоп! Манускрипт! На четвереньках добираюсь до сумки. Выдергиваю оттуда книгу. А теперь вперёд! Ноги подкашиваются, а я перемещаюсь скорее зигзагами, но спина эльфа всё ближе. Три метра, два, один. Он поворачивается. Весёлое улыбающееся лицо. Посмотрим, как ты теперь улыбнёшься. Правой рукой прикладываю книгу к его щеке и прижимаю. Вообще планировался мощный удар, но на большее сил не хватает.

Впрочем этого тоже достаточно. Вижу вылезающие из орбит глаза и искаженное болью лицо. И, скользящие по этому лицу, зеленоватые огоньки пламени. Противник пытается отступить назад и вырваться, но я успеваю обхватить его левой рукой. Пальцы эльфа вцепляются в книгу и пламя перескакивает на них. Он вопит от боли. Ну как тебе шутка? Очень смешная, правда? Отдельные языки пламени стремительно сливаются в сплошной слой огня, который целиком покрывает его фигуру. Пара секунду и на землю падают полыхающие останки.

Еще мгновение стою, сжимая в руках манускрипт. Потом падаю на землю. Пытаюсь подняться, но получается только встать на четвереньки. Справа от меня проходит Левангер. Как он так быстро поднялся? Ожидаю, что он сейчас остановится, но эльф проходит дальше. Вижу, как он хватает за руку Луну и войдя в ресторан, исчезает в зале. Черт. Как же еще больно. И паршиво. Меня всего трясёт. С третьей попытки поднимаюсь на ноги. Иду вперед. Кто-то протягивает мне одежду. Отталкиваю руку. К чёрту приличия. Мне нужно отдохнуть.

Вход в ресторан. Зал. На ходу хватаю с одного из столов бокал с каким-то алкоголем. Выпиваю, не чувствуя вкуса. В меня кто-то буквально врезается. Миркава. Ошеломленные глаза. Что-то говорит. К чёрту. Хватаю за руку. Вот и лестница. Теперь наверх. Ещё наверх. Комната. Сдираю с неё платье. Она все ещё пытается что-то сказать. Не сейчас! Разговоры потом! Внутри дикий голод. Мне нужно коснуться жизни. Сейчас. Остальное не важно. Укладываю девушку на спину, прижимаю колени к её груди. Вхожу в неё. Вот так!

Меня отпускает после второго раза. Миркава без сил распласталась на постели. Кожей чувствую, как с меня стекают ручейки пота. Надо бы встать и помыться. А еще спуститься вниз. Но сил нет даже на то, чтобы думать об этом. Не то что делать. Минуту лежу, бессмысленно пялясь в темноту. Потом отключаюсь.

Глава III. Верить ли старым друзьям?

Просыпаюсь из-за бьющего в глаза солнца. Во рту сухо, как будто последние пару дней внутрь заливался только крепкий алкоголь в неимоверных количествах. Что за чёрт? Приподнимаюсь на постели. Где я? Начинаю вспоминать прошлый вечер, но мысли гаснут, как только глаза натыкаются на кувшин с водой около кровати. Подцепляю его рукой и через несколько мгновений половина кувшина вливается внутрь. Откидываюсь на подушку. Что у нас такого вчера было? Вспоминаю. Вот же, вашу мать! Какого хрена я полез драться с этим придурком? И манускрипт засветил. Тупой идиот. Да ещё и очки возрождения свои потерял. Сам иногда задаюсь вопросом, почему я ещё жив.

Ладно, отставить самокритику. Придётся разбираться с тем, что имеем. Где кстати Миркава? В постели никого, из ванной комнаты звуков тоже не доносится. Ясно. Свалила, решив не дожидаться моего пробуждения. Со второй попытки поднимаю своё тело с постели. Манускрипт обнаруживается рядом с кроватью на полу. Видимо материализовался после моего возвращения. Топаю в ванную и умываюсь ледяной водой. Бодрит. Теперь бы во что-то одеться. Обнаруживаю на стуле еще один комплект чистой одежды. Утром принесли, пока я спал? Натягиваю на себя штаны и рубашку. Моей сумки естественно нигде нет. Как и посоха. Снимаю наволочку с одной из подушек и заматываю в неё манускрипт. Лучше уж так, чем просто нести его в руке.

За дверью никого не обнаруживается. Миркаву видимо отозвали. Или ушла сама, обидевшись на вчерашнее. Если честно, я даже не помню, что она мне пыталась сказать. И куда теперь идти дальше? Сначала решаю проверить ресторан. Отправляюсь на лестницу по которой спускался вчера вечером. Прохожу мимо охранника, который как-то странно на меня пялится. Уже пошли слухи про таинственную книгу, при помощи которой неизвестный грохнул Левангера? Спускаюсь. По пути вспоминаю о мысленной связи. Запрашиваю Альгару и Цезаря, где они. Отвечают, что в отдельном зале ресторана, вместе с Левангером и Аганисом.

Вот и конец лестницы. Тут меня встречает еще один охранник в легких доспехах.

- Следуйте за мной. Господин Левангер приказал провести вас в зал для особых гостей.

Звучит, как приказ. Но не посылать же его куда подальше. Киваю ему и топаю следом, держа в правой руке книгу.

"Зал для особых гостей" оказывается просторным помещением с отдельным входом. С паркетом на котором стоят несколько массивного вида столов. В этот раз никаких диванов, только стулья. Место для деловых переговоров?

За одним из круглых столов восседает Левангер. Рядом с ним вчерашний паладин. Дальше Аганис с Аньшань, Цезарь, Альгара и Ганнибал. Где все остальные, интересно? И не слишком-ли тесно Аньшань сблизилась с Аганисом? Я предполагал, что это просто весёлое времяпровождение в плавании. Но эльфийка везде таскается с ним.

Замечаю свой посох на столе рядом с Цезарем. Усаживаюсь между ним и Аньшань, где как будто специально оставили свободное место. Манускрипт укладываю на стол, посох подтаскиваю к себе. Замечаю, что внимание практически всех сосредоточено на мне. Только Столпен пялится на манускрипт, завернутый в наволочку. Ну-ну, смотри. Прикоснуться ты всё равно не сможешь.

- А вот и герой вчерашнего вечера. Отоспался?

Левангер смотрит как-то мрачно. Что меня скорее радует. Угрюмость лучше раздражающего веселья. Ещё и относительно приветливый.

- Вполне. И готов обсудить условия нашего вчерашнего пари.

Что-то не нравится мне выражение его лица. Эльф тем временем делает жующее движение губами и отвечает.

- Я тут уже побеседовал с твоими людьми. Могу предложить выкупить корабль за полуторную стоимость и рассказать о часовщиках. А в знак уважения к Аганису, добавить еще немного информации.

"В знак уважения к Аганису". Да он не перестаёт издеваться, сволочь! Открываю рот, чтобы ответить, но Левангер меня перебивает.

- Но с одним условием. Вы сегодня же уберётесь с Асконского архипелага. Дружба дружбой, но я обустраивал тут всё под себя больше двадцати лет. И не хочу всё терять из-за какого-то дебила.

О чём он? Каким образом можно из-за нас что-то потерять?

- И как же ты можешь всё потерять из-за нашего присутствия?

Эльф качает головой. Столпен ухмыляется.

- Ты вообще в курсе, что тебя ищут? Имя "Квартис" сейчас известно практически всем серьёзным кланам Хеноца. Как и последователям половины богов континента. За информацию о твоём местонахождении готовы заплатить целую груду денег. Да и не только денег. Если бы не Аганис, то я сам бы тебя с радостью сдал. Да и его самого тоже ищут, в качестве твоего спутника.

Твою дивизию. Администрация? Решили не успокаиваться после провала договоренности с "Лигой"? Но зачем им использовать такие методы? Раз уж это игра, то они должны знать, где находится каждый "слитый". Странно. Получается, они напрямую связываются с кланами игроков? Или как всё это происходит?

- Кто именно передал тебе информацию о награде за информацию?

Местный босс тяжело вздыхает.

- Да какая разница, кто именно связался со мной? Если тебе так интересно, то клан "Золотые сороки". К ним заказ пришёл от кого-то ещё. Так что это тебе всё равно ничем не поможет.

Он опускает взгляд на манускрипт.

- Про книгу в информации о тебе не упоминалось. Но лучше бы тебе её спрятать. Как и своё имя.

Угу. Только вот как это сделать? Хотя у алхимиков было зелье, которое скрывало данные игроков. Интересно, у Таркнова в голове сохранились какие-то рецепты зелий? А пока надо вытащить максимум информации из Левангера.

- Кому требуется сообщить информацию обо мне, чтобы получить награду? Тому клану, который с тобой связался?

Эльф натянуто улыбается.

- Нет. Тут всё несколько сложнее. Нужно связаться с "Орденом ранней Зари". Вернее с их конкретным представителем. И от него же получить награду.

Орден ранней Зари? Час от часу не легче. Фракция, которая по словам Аганиса управляется администрацией. Им нужно только моё местонахождение? Или награду за голову тоже объявили?

- Просто рассказать, где я? Или там разные опции?

- А у тебя бывают иногда проблески интеллекта.

Эльф довольно усмехается.

- Там всего два варианта. Либо сообщить, где ты находишься, либо предоставить доказательства твоей гибели. За второе платят, естественно, намного больше.

Хм. То есть книга им не нужна. В случае моей гибели, она же просто исчезнет. Или они о ней не подозревают, или знают что именно зашифровано внутри. Возможно им нужно уничтожить как раз книгу, а не меня? Ладно, гадать можно долго.

- Хорошо. Сегодня, когда мы закончим со всеми делами, мы отсюда уберемся. Но нам нужно знать, как связаться с часовщиками.

Еще одна ухмылка на точеном эльфийском лице.

- По своей душевной доброте я помогу тебе скрыть своё имя. И даже спрятать этот манускрипт, чем бы он ни был на самом деле. Но часовщики раскусят твою маскировку в два счета. И сразу же тебя сдадут. Я обещал рассказать тебе всё о них и обещание сдержу. Но если ты к ним сунешься, то выбраться они тебе уже не дадут.

Слишком много общих фраз. А нам нужна точная информация.

- Давай со всем по порядку. Первый пункт сделки - оплата за корабль. Сколько ты за него выложишь?

Столпен достает два небольшие кожаные сумки и толкает в мою сторону по столу.

- В первой девять с половиной тысяч золотых цхезов. Полторы стоимости захваченного корабля. Монета Лангерской торговой республики, принимается по всему континенту. Во второй еще десять тысяч за ваш корабль. Он в любом случае больше не понадобится.

Бесцеремонно как-то. Не им решать, понадобится он нам или нет. По хорошему, ещё и деньги пересчитать стоит. Но с учетом ситуации, совсем не до этого. Подтаскиваю сумки ближе. Одну передаю Цезарю, вторую Альгаре.

- Хорошо. По поводу нашего корабля, надеюсь ты сейчас объяснишь. Как и то, каким образом скрыть моё имя и спрятать манускрипт?

По столу скользят еще две вещи. Узкий тёмно-серый браслет и небольшая пустая сумка. Еще один такой же браслет отправляется в руки Аганису.

- Браслет скроет твоё имя и все остальные характеристики. Вместо них ты можешь сам выставить произвольную информацию. А сумка не позволит просканировать ее содержимое. Конечно, если тебе не встретится специализирующийся на заклинаниях оценки маг. Или кто-то из "часовщиков" среднего звена. Но от основной массы людей, браслет и сумка сработают.

Да, что это за страшные "часовщики" такие? Это кстати следующий вопрос в моём шорт-листе.

- А теперь об "Ордене часовщиков". Кто это такие? Почему ты их настолько опасаешься?

Левангер издает короткий смешок.

- Только совсем тупой отморозок не станет бояться этих ребят. Они уже были здесь, когда я начал обустраиваться на Асконии. Несколько раз против них пробовали выступать местные правители и божества континента. Только один раз вражеская армия подступила к стенам их города. Подошла утром, осадила его и начала готовиться к штурму. Ночью "часовщики" атаковали их. В живых не осталось никого.

Интересно. Но уничтожение одной армии, это еще не повод настолько их опасаться.

- Одна уничтоженная армия и перед ними трясётся весь континент?

- Да. Одна маленькая объединенная армия двух королевств, пара магических гильдий, один клан игроков. И несколько тысяч храмовых воинов с жрецами. Если посчитать только НПС, там было почти двадцать тысяч воинов, около двух тысяч магов и жрецов. И несколько сотен высокоуровневых игроков.

Хм. Если там были игроки, то должна была остаться информация о том, как "часовщики" это сделали.

- Кто-то из игроков рассказывал о том, что произошло?

- Рассказывали. Только это больше похоже на плод их богатой фантазии, чем на реальную историю. Люди-механизмы, которые чуть-ли не рвут врагов на куски и которых практически нельзя убить. Умирающие при попытке ударить божественной магией жрецы. Маги, которые сошли с ума и били заклинаниями по союзникам. Могущественная магия противника, которая уничтожала людей едва-ли не тысячами. Всю армию перебили за 15-20 минут. После этого больше никто не рисковал с ними связываться. Правители, которые относились к "часовщикам" негативно, умерли один за другим. И теперь представительства ордена есть во всех государствах. Весь Хеноц, это их вотчина.

Занятная история. Единственное, что приходит пока в голову, это божественная сила. Но против них была тоже своя храмовая армия. Да и судя по всему, у "часовщиков" нет своего покровителя. Тогда как они это сделали? Опять же, размышлять можно бесконечно. Пока слишком мало информации для анализа. Одно ясно, подаренный браслет Левангера они действительно могут раскусить.

- Ты думаешь они меня сдадут, даже не узнав, что мне от них нужно?

- Для них важно только то, что нужно им. Если у тебя есть, что им предложить, то они может и послушают. Но, насколько я понимаю, вы даже не представляете себе, с кем собираетесь связаться. И для торговли у вас ничего нет. К тому же, учитывая твой статус разыскиваемого "Ранней зарей", вас скорее перебьют и заберут всё даром, чем станут вести дела.

Хреновый расклад. Очень. Как подобраться к могущественному ордену, которому от тебя ничего не нужно кроме твоей головы?

- Но что-то им всё-таки бывает нужно? Что например, может понадобиться "ордену"?

Эльф покачивает головой. В зал входит Таркнов и молча проходит к столу, заняв один из последних свободных стульев. А вместо Левангера в этот раз отвечает Столпен.

- Один единственный раз "часовщики" пробовали связаться с нами, чтобы обсудить дела. Но у них был весьма специфический запрос. Семьдесят живых дельфонок девственниц. И один живой кит. Мы совсем не моралисты, конечно. Но работорговлей не занимаемся. Поэтому пришлось отказаться. Больше на связь с нами они не выходили. И представительства ордена на Асконии нет.

Паладин замолкает и слово сразу перехватывает его босс.

- Но это не помешает им заявиться сюда в любой момент. Они в целом без проблем портируются по всему континенту. Что касается того, что им требуется, то я могу назвать пару имён людей, с которыми они ведут дела на постоянной основе. Посредники, которые передают заказы дальше. Если тебе повезёт, то свяжешься с кем-то из них.

Интересно, почему они сами не достают себе всё, что требуется? Не хотят марать руки? Или есть объективные причины?

- Хорошо. За информацию о посредниках буду весьма благодарен. К ним можно как-то попасть?

Эльф на несколько секунд заминается. Потом отвечает.

- Все люди разные. К некоторым попасть можно без всяких проблем. Другие работают только с проверенными группами или вообще сформировали свои собственные команды. Вот список.

Легкое движение руки и на столе передо мной появляется бумажный лист с коротким списком имён. Как там его Аганис назвал? Нарциссом? Мог ведь просто передать листок. Ладно, давайте посмотрим. На бумаге всего пять имен.

- С кого из них лучше всего начать?

- Лурнеций. Это "золотой" игрок из реала. Но почти всё время проводит здесь. Он ближе всего и к нему проще всего попасть. Правда у старика свои закидоны в голове. Поэтому, я советовал быть с ним осторожнее.

Я мрачно смотрю на эльфа.

- Какие именно "закидоны"? Убивать незваных гостей?

Ещё одна ухмылка.

- Нет. Да и это не совсем точная информация. Скорее на уровне слухов. Поговаривали, что он иногда пачками скупает рабов для развлечений. Самых разных. Эльфы, огры, кобольды, тролли. Обоих полов. Предположений о том, что он с ними дальше делает масса. Но точно никто ничего не знает.

Очередной любитель реализовать свои больные фантазии в виртуальном мире? Этим нас вряд-ли получится сильно удивить. Смотрю на список посредников "часовщиков". Лурнеций, судя по всему живёт в той самой Лангерской республике.

- Что за Лангерская республика? Как туда попасть?

Отвечает снова Столпен.

- Ближайшее к нам государство на Хеноце. Вытянуто вдоль побережья, специализируются на морской торговле. В целом, их можно назвать нашими союзниками.

- А противники кто?

Это вступила в разговор Альгара. Паладин переводит взгляд на неё.

- Королество Твир, герцогство Паэрское, Сорнийский союз баронов. Не так много. Чтобы вы понимали, мы сейчас к югу от Хеноца. Лангерская республика в юго-западной части континента, Твир выше неё, на западе. Герцогство Паэрское, на северо-западе. Бароны занимают почти весь восток. Но это достаточно рыхлое объединение. Без единой армии и флота.

Могу поспорить, все они враждуют с Асконией, потому что те нещадно грабят их торговые суда. Но на этом сейчас лучше не заострять внимание. А вот как добраться до республики, надо узнать.

- Как нам попасть в Лангерскую республику? И как попасть к Лурнецию? Он же наверняка не пускает к себе всех подряд.

Левангер, отвлекшийся на созерцание манускрипта, поднимает на меня взгляд.

- Очень просто. У нас есть стационарный портал, который ведет прямо в Скааль, их столицу. Как уже сказал Столпен, они своего рода наши союзники. А Лурнецию скажите, что вам рекомендовал к нему обратиться Арнэто. Это один из моих людей, который раньше с ним работал. Думаю этого будет достаточно, чтобы вас пропустили.

Так. О чем ещё его спросить? Пока я размышляю, эльф начинает снова говорить.

- И на этом всё. Корабль оплачен, информация получена, маскирующие артефакты у вас есть. Напомню, что за всё это тебе следует благодарить Аганиса. Теперь у вас три часа на то, чтобы покинуть архипелаг. Можете пройтись по торговым лавкам на площади, приобрести всё, что требуется. А потом рекомендую отправляться. Столпен пойдёт с вами и проводит вас к порталу, когда вы закончите. Учитывая твою твердолобость, повторю ещё раз - если кто-то из твоих людей окажется в Асконии снова, у меня не будет иного выбора, кроме как сдать вас.

Это я запомнил. Эльф и правда помог больше, чем я ожидал. С другой стороны явно опасался, что мы разрушим его маленький мирок, внутри которого он чувствовал себя королём. Неужели ему не интересно, что в манускрипте? Почему он здесь? Для чего? Хотя будь я на его месте, возможно тоже не захотел рисковать.

Поднимаюсь из-за стола. Вытаскиваю манускрипт из наволочки и перемещаю его в сумку. Браслет надеваю на левую руку.

- Хорошо. Через три часа нас тут не будет.

Левангер удовлетворенно кивает и наклоняется к Аганису, что-то ему шепча. Интересно. Но к сожалению не контролируемо. Надо будет потом поговорить с Аньшань. Прояснить ситуацию. Может у меня и паранойя, но лучше подстраховаться. Пока же передаю всем мысленный приказ спуститься в ресторан.

Пока ждём, открываю меню. Браслет подаренный Левангером действительно открыл новую опцию. Можно сменить по сути все данные. Имя, расу, класс, статус аккаунта, уровень. Жалко, что реальную внешность он не меняет. Но вчера в темное меня вряд-ли кто-то хорошо разглядел. По крайней мере на улице. А внутри здания, все игроки и НПС служат эльфу. Пару мгновений подумав, решаю заполнить фальшивые данные прямо сейчас. В итоге превращаюсь совсем в другого человека.

Имя: "Скораг"

Статус аккаунта: "Золотой"

Раса: "Человек-римлянин"

Класс: "Маг огня", специализация "Огненные фигуры"

Покровитель: "Отсутствует"

Выставляю себе 352 уровень. Пусть меня считают обычным игроком из реального мира, раскачанным чуть выше среднего. Пока рассматриваю данные своей новой "личности", ко мне подходит Цезарь. Косясь на Столпена, стоящего поодаль, шепчет.

- Не верю я ему. Вся эта помощь, адреса, магические браслеты. Зачем? Он даже не спросил о манускрипте.

Тут я согласен с орком. Мне отсутствие вопросов про книгу Синагора тоже кажется странным. С одной стороны это может быть элементарной осторожностью в духе "меньше знаешь, крепче спишь". С другой, это напоминает попытку не спугнуть нас. И заставить в итоге отправляться по указанному адресу. Хотя зачем так всё усложнять? Он мог нас просто сдать "Ранней Заре" и на этом бы всё закончилось.

- Я тоже не доверяю эльфу до конца. Перед тем, как идти к этому посреднику "часовщиков", посоветуемся с Аганисом.

Зомби косится на фигуру некроманта.

- Угу. Только с нами-ли Аганис на все сто процентов?

Н-да. Это мой параноидальный настрой так заразителен? Впрочем, ответить я уже не успеваю. По лестнице спускается Осара, которую собственно все ждут. И мы отправляемся к выходу из гостиницы. Эссин, Савана и Бэрсон должны присоединиться немного позже, как раз когда мы будем изучать ассортимент местных торговцев.

Следующие полчаса мы щедро тратим деньги и обзаводимся новыми вещами. Оружие, доспехи, свитки телепортации. Последним уделяю особенное внимание. Это наш шанс быстро сбежать в случае необходимости. Приобретаю сразу целую пачку свитков массовой телепортации с привязкой к конкретным местам. И выдаю по одному каждому из членов отряда, включая Аганиса и Луну. Последняя кстати кажется не очень довольной тем, что мы покидаем Асконию. В отличии от Аньшань, у которой с лица не сходит довольная улыбка.

А вот и Бэрсон с двумя девушками.

- Почему мы бросили корабль, адмирал? Не пристало морским волкам ходить по суше, как покалеченным кроликам! Разрешите захватить другой?!

Интересная у него градация. Хотя и логичная. Аганис для него явно стоит выше в иерархии командиров. Он мне то подчиняется, как я понимаю, исключительно из-за приказа некроманта. Сам орк буравит Бэрсона взглядом.

- Заканчивай свой балаган. Мы отправляемся по суше. Услышу ещё нытьё, запрещу говорить на протяжении суток. И не открывай свой рот, чтобы ответить! Заткнись и прикрывай спину!

Жестко он с ним. Явно обиженный Бэрсон перемещается за спину своего создателя и начинает оглядываться по сторонам. Подозреваю, ищет на кого можно выплеснуть свою злость.

После того, как Эссин и Савана выбирают себе экипировку, мы отправляемся следом за Столпеном к порталу. По дороге прокручиваю в голове варианты развития ситуации. Но чем больше думаю, тем сильнее теряюсь в многочисленных вариациях. При свете дня улицы города выглядят еще более красивыми. Изящные дома, брусчатка под ногами, чистота. На немногих свободных участках земли растут деревья. Понимаю, почему Левангеру тут нравится.

Вот и портал. Две обычные квадратные арки, в которых клубится туман молочного цвета. В одну арку люди заходят, из второй выходят. За проход через портал, с каждого из нас сдирают еще по 30 цхезов. Пока Альгара расплачивается, оглядываю площадь. Левангера здесь нет. Хотя вокруг столько людей, что он мог спокойно затеряться или наблюдать из здания, выходящего окнами на площадь. Логика подсказывает, что ему тут делать нечего. И так прислал Столпена для контроля ситуации. Но есть какое-то внутреннее ощущение, что он лично наблюдает за нашим отбытием.

Альгара объявляет, что с формальностями покончено и мы входим в портал. Первыми в тумане исчезают Бэрсон и Ганнибал, следом Мэрсит с Осарой. Оглянувшись на Столпена и махнув ему рукой, делаю шаг в молочно-белый туман.

***

- Проходим, проходим! Не мешайтесь на дороге.

Покосившись на низенького толстяка в фиолетовой ливрее, стоящего справа от арки я прекращаю озираться по сторонам. Громадная площадь, надо сказать немного шокирует. Я ожидал увидеть что-то похожее по размеру на площадь Барксоу или Элладерна. Но столица Лангерской республики разительно отличается от них своим размахом. Огромные фонтаны, уличные музыканты, колоссальных размеров статуя всадника в центре. И масса пространства.

Оглянувшись на остальных, понимаю, что все кроме Аганиса с интересом разглядывают всё вокруг. Так. Нам еще нужно добраться до цели. А перед этим где-то спокойно поговорить. Разворачиваюсь.

- Хватит пялиться по сторонам. Собрались! Прикрываем друг друга. И следуем вон к тому концу площади.

Показываю направление рукой.

- Аншань определи построение. Всем быть готовыми к бою!

Эльфийка приходит в себя и начинает отдавать команды. Через мгновение мы уже движемся к ближайшим домам. На то, чтобы до них добраться, уходит пара минут. У них тут весь город такой? Или у кого-то в руководстве гигантомания?

Следующие десять минут мы пробиваемся по улице. В буквальном смысле слова. Людской поток такой, что просто так пройти не получится. Но перед организованной группой, прохожие к счастью предпочитают расступаться. Хотя пару раз мы сами отступаем, чтобы пропустить представителей местной аристократии, окруженных плотным кольцом стражи.

Наконец получается свернуть в относительно тихий проулок. Останавливаемся возле одного из зданий. Я поворачиваюсь к Аганису. Так и не придумал, как аккуратно у него спросить. Поэтому придётся задать вопрос прямо в лоб.

- Как думаешь, можно верить наводке Левангера?

Некромант отвечает практически без раздумий.

- У него нет резона нас обманывать. Если бы хотел продать "Ранней Заре", то сделал бы это сразу. Или ночью, когда все спали. Не вижу никакого смысла так всё усложнять, чтобы нас в итоге подставить.

Он тоже обдумывал всё это по дороге? Или просто верит старому знакомому? На мой взгляд, у эльфа из Асконии могут быть какие-то свои сложные схемы, которые не связаны с "Ранней Зарёй". Проблема только в том, что выстроить у себя в голове реалистичную гипотезу такой схемы у меня не получается. Ладно. Значит пойдем по указанному адресу и посмотрим, что из этого в итоге получится. Киваю Аганису.

- Хорошо. Тогда остаётся найти адрес.

Достаю лист бумаги со списком посредников "часовщиков". Улица мёртвого краба, дом 56. Надеюсь это не слишком далеко. Озвучиваю всем нужный адрес. Еще минут пять уходит на поиск городского стражника, у которого я уточняю в какую сторону нам требуется идти. Нужный нам дом, по его словам, находится в пяти кварталах от нас.

После короткого совещания, решаем отправляться сразу туда. Если подумать, то следовало бы заселиться в какую-то гостиницу и выяснить, какие слухи в городе ходят про этого Лурнеция. Но меня изнутри грызёт мысль о том, что в этом городе точно есть "часовщики". И если мы столкнемся с кем-то из них, то они могут раскрыть нашу с Аганисом маскировку. Поэтому лучше не тормозить.

Через полчаса пути, я понимаю, что один квартал Скааля по своим размерам напоминает небольшой город. Когда мы достигаем цели, все уже изрядно выдохлись. На отдых останавливаемся в ближайшей таверне. К тому же стоит разработать хотя бы какой-то план.

Нам сдвигают вместе пару столов и мы рассаживаемся. Заодно решаем и пообедать. Пока несут еду, обсуждаем варианты. Останавливаемся на том, что внутрь пойду я с Альгарой, Осарой и Мэрсит. Остальные останутся рядом, чтобы в случае необходимости прийти на помощь. Аганис выступает за то, чтобы отправиться вместе со мной. Но если рассуждать здраво, то он наша ударная сила. Если внутри дома его выведут из строя внезапной атакой, то наш боевой потенциал упадет втрое. А то и сильнее. Так что его логичнее оставить снаружи.

Цезарю и Ганнибалу идея ждать снаружи тоже не очень нравится. Но я не подумав, выставил себе класс "маг огня". Так что присутствие зомби в своем сопровождении, объяснить будет сложно. А изменять данные сейчас, слишком подозрительно. Вокруг множество людей. Неизвестно сколько из них уже применили на мне оценку. Возможно никто. Может быть человек двадцать. Хорошо, что Аганис оставил себе в качестве класса некроманта. Так что, в целом присутствие поднятых мертвецов не вызывает подозрений.

Выходя из таверны, замечаю странного человека. Над всеми присутствующими светятся еле видные надписи с именами, уровнями и классами. Над этим надпись тоже есть. Но вместо букв, там только вопросительные знаки. Первый порыв - остаться и выяснить кто это. Расспросить людей, возможно завязать беседу с ним, проследить. С трудом отбрасываю мысль об этом. Не стоит здесь надолго задерживаться. Быстро выполнить задачу и сразу прочь из столицы. Прошу Альгару оценить незнакомца, чтобы понять, это системный глюк или только я его так вижу. Когда закончим с посредником, сравню данные. На оценку ринагрки человек реагирует моментально. Поворачивает голову и окидывает всех нас взглядом. Возможно мне кажется, но у него в глазах проскакивает лёгкое удивление, когда он видит меня.

Если он меня узнал, то стоит отсюда убираться. Момент колеблюсь, рассказать остальным или нет. Потом решаю, что сбегать из-за одной странности когда мы уже у цели, это не совсем логично. Да и агрессии он не пытался проявить, даже не вышел следом за нами. Пока размышляю, мы уже подходим к нужному адресу.

Нашу "группу прикрытия" оставляем в переулке, недалеко от нужного дома. А сами через минуту уже стоим перед нужным зданием. Работа с "часовщиками" видимо приносит неплохие деньги. Перед нами большое четырёхэтажное здание, с массивной двустворчатой дверью. На окнах решетки. Ограды нет, как и охраны снаружи.

Поднимаюсь по ступенькам. Кулак уже почти опускается на дверь, чтобы постучать, когда она распахивается. От неожиданности, отшатываюсь назад. Остальные хватаются за оружие.

Спокойно! Нам нужно просто попасть внутрь и поговорить. Делаю шаг вперёд. Еще один. Попадаю в широкий коридор. Впереди еще одна дверь, стены справа и слева закрыты гобеленами. И что нам делать дальше?

Первая дверь захлопывается, как только порог переступает Осара, замыкающая нашу небольшую группу. Рука сама собой опускается на посох. Водя глазами по сторонам, делаю шаг в направлении второй двери.

- Что вам нужно в этом доме? Кто вы такие?

Приглушенный голос идёт откуда-то сверху. Или сбоку. Акустика такая, что разобрать сложно. Интересно, если охране не понравятся ответы, что они сделают? Отправят на выход? Пустят ядовитый газ? Или... Так. Стоп! Почему меня всё время тянет углубиться в размышления?

- Мы пришли к Лурнецию. Арнэто назвал нам адрес и посоветовал обратиться по поводу работы.

Тишина. Ну? Нам будут что-то отвечать?

- Откуда вы знаете Арнэто?

Хороший вопрос. Надо было уточнить у Левангера, кто это вообще такой и при каких обстоятельствах мы могли бы познакомиться. Твою мать. Почему хорошие мысли приходят в голову слишком поздно.

- Выполняли с ним вместе кое-какую работу. Он впечатлился и посоветовал Лурнеция, как хорошего работодателя.

Снова тишина. На этот раз более продолжительная. Створки второй двери со скрипом открываются. Они их специально не смазывают что-ли? Для пущего эффекта.

- Проходите вперед. Вас встретят и проводят.

Послушно идем вперед. Сразу за дверью нас встречает согбенный кобольд в ливрее, похожей на одежду дворецкого. Лурнеций разыгрывает из себя британского лорда? Кобольд молча показывает рукой направление и идёт вперед. Вперед, потом поворот налево. Справа и слева встречаются три запертые двери. Поднимаемся по деревянной скрипящей лестнице. Зачем ему настолько широкая лестница? Тут все компенсируют размеры архитектурным масштабом? Идущий впереди слуга останавливается перед широкими дверьми. Открывает их и встав спиной к стене, сгибается в поклоне. Ладно, давайте посмотрим, что у нас там.

Заходим внутрь. Двери снова закрываются у нас за спиной. Полутёмный, слабо освещенный зал. Слышны какие-то странные звуки. Жду, пока глаза привыкнут к освещению. Сзади раздается приглушенный стон-крик кого-то из девушек. Слышу звук обнажаемого оружия. Глаза тем временем привыкают к полутьме и разглядев происходящее, я подаюсь назад к стене, вскидывая посох. Какого чёрта?! Что это за громадная туша? И какого хрена он делает?

Глава IV. Подарки часовщиков

Происходящее выглядит, как безумная фантасмагория. На полу валяется несколько изувеченных тел. Что с ними сделали? И что это за монстр? Что он делает? Что за дерьмо тут творится?!

Массивная туша поворачивается в нашу сторону. Два с лишним метра высоты в нём точно есть. И под два центнера веса. Твою мать! Когда эта тварь делает шаг в сторону, становится понятно, чем он был занят. К деревянной конструкции, напоминающей то-ли гинекологическое кресло, то-ли приспособление для пыток, привязана девушка. Ноги зафиксированы где-то у её лица. А двухсоткиллограмовый уродец только что с упоением трахал её в задницу. Вижу размер "прибора". Твою сука, мать! Это объясняет стекающие по ягодицам ручейки крови.

Какое-то движение. У противоположной стены еще двое. Обычные люди. Из оружия дубинки и короткие мечи. Оба смотрят на нас, но с места не двигаются.

- Из-за чего вы решили меня отвлечь, придурки?

Дёргаюсь, когда этот монстр начинает говорить. Это что и есть Лурнеций? Какая это раса? Какого хрена?!

- Посмотри направо.

Шёпот Осары сзади. Поворачиваю голову. На высоком ложе лежит старик с густой седой бородой. А это что? Тонкий кабель, извиваясь отходит от ложа прямо к стоящему уже посреди комнаты чудовищу. Он что, управляет этим телом вместо своего?

- Так вы скажете что-то? Или вы пришли, чтобы развлечься?

Мерзкий хохот бьет по ушам. Голосовые связки у этой уродливой туши, что надо. Так. Надо что-то сказать. Но происходящее напрочь вышибло из головы ранее заготовленные варианты начала беседы. Собраться! Мы тут по делу.

- Мы пришли за работой. Арнэто рекомендовал обратиться к вам по поводу работы для "часовщиков".

Монстр наклоняет голову чуть вбок и смотрит на нас.

- Арнэто, говоришь? Рекомендовал обратиться ко мне? А где сам трусливый сучёныш? Он должен мне за последнее задание. Сбегать, когда орден ждёт товар, глупо. Очень глупо. Так где он?

Неожиданный поворот. Левангер мог и предупредить. Могу поспорить, он почти наверняка был в курсе ситуации. Вот что сейчас ответить?

- Мы уже давно с ним не виделись. Последний раз он был в землях баронов. Мы не в ответе за его действия.

Надеюсь этот вариант его удовлетворит. Не то, чтобы я не хотел натравить этого психа-старикашку на Левангера. Но проблема в том, что эльф о нас всё знает. И может это выложить, как на блюдечке, если его прижмут. А если он завалит этого фетишиста, то в любом случае сильно на нас обидится.

Махина делает несколько шагов в нашем направлении.

- Так не пойдёт. Если вы друзья Арнэто, то значит его долг лежит на вас. И придётся его как-то отработать.

Твою же дивизию!

- Мы не друзья, а...

Но он меня перебивает.

- Трое из "слитых". Это хорошо. Я заберу хоббита и ринагра. Давно не драл ринагрок.

Я поднимаю руку в успокаивающем жесте.

- Это члены нашей команды. Если тебе нужны "слитые", мы можем доставить их. Но не надо трогать моих людей.

Надо как-то выровнять ситуацию и выйти на разговор о работе. Хотя первоначальный план с выполнением пары заданий для ордена с постепенным выкачиванием информации, похоже отпадает. "Слитых" мы ему точно приводить не будем. Хотя, может получится как-то договориться.

- Нет! Мне нужны те, кого знает Арнэто. Никто не кидает Лурнеция! Так нельзя!

И что теперь делать? Сражаться? Пытаться сбежать?

- Стой! Мы не друзья этому ублюдку! Он трусливый придурок, ты прав. И выложил нам всё под пытками. Мы просто хотели выйти на задания от "часовщиков". Тронешь нас и по твою душу придут!

Монстр запрокидывает голову к потолку и трясется от смеха. Как же он мерзко выглядит.

- Кто придёт по мою душу? Все знают, что я работаю с "часовщиками". Никто не посмеет меня тронуть. А если кто и рискнет, то я вернусь за ними. И казню своим любимым способом.

Он оглядывается на привязанную девушку. Ну-да, очки возрождения. И реальный игрок. Даже если его достанут, он всё равно вернётся назад. А убить окончательно его просто невозможно. Я пытаюсь отыскать новый аргумент, но в голову ничего не приходит. Монстр решает продолжить разговор.

- Видишь это устройство? Чудесная штука, позволяющая контролировать любое тело. Это подарок "часовщиков". Переделанный тролль, тоже их рук дело. И ты бы знал, какие тела ещё ждут в кладовых, пока я их надену! Так весело драть этих визжащих сучек. Жаль, надолго их не хватает.

Он пинает тело эльфийки с синей кожей и выпученными глазами, лежащее на полу.

- Эта слабачка задохнулась, когда я загнал ей в глотку по самые яйца.

Вижу разбухшее горло несчастной. Похоже ей просто разорвало трахеи и горло изнутри. Что не удивляет, учитывая размер проникшего внутрь объекта. Сука же! Попробуем договориться еще раз.

- Послушай. Мы не друзья Арнэто. Давай попробуем прийти к варианту, который понравится обоим сторонам переговоров.

Громадная туша делает ещё шаг вперёд.

- А у нас тут нет переговоров! И какое тебе дело до этих мертвяков? Они уже сдохли, я просто возвращаю баланс к исходному состоянию.

Что за херню он несёт? Да, точно. Моя маскировка. То есть он думает, что я из реального мира. Хм. Попробовать сыграть на этом?

- Стой! Ты даже не знаешь, кто я такой!

Чудовище стоит на месте. Буравит меня взглядом.

- Какая разница? И кто устраивает разборки в реальном мире из-за развлекательной игрушки?

Сука! "Развлекательная игрушка". Ну-да, для тебя она такая и есть. Вылезешь потом из своей капсулы или где вы там находитесь, пока играете. И пойдешь пить кофе с приятелями, обсуждая, как замучал еще десяток "слитых". Не думая о том, что люди тут умирают более чем реальной смертью. Так! Успокоиться! Думай!

- Я представитель специальной команды администрации. Задача - сбор информации о "часовщиках". Есть мнение, что они нарушают игровой баланс.

По-моему, выражение уродливой морды собеседника становится слегка озадаченным. Он поднимает руку к подбородку, потом одёргивает ее. Хотел почесать щетину? Привычка из реального мира, видимо.

- Зачем администрации подсылать кого-то ко мне? Они могли сразу пойти к ордену. Зачем им сюда вообще заходить, когда всё можно сделать за монитором? Очень тупая попытка меня обмануть, мальчик! А теперь отойди. Я заберу всех твоих "слитых". А как закончу с ними, поговорим о работе.

Продукт безумной биоинженерии уверенно топает к нам. Блядь! Ментально связываюсь с "группой поддержки". Передаю сообщение.

- Мы в беде! Пробуем прорваться наружу.

Кто-то отвечает, но я уже не слышу. Эта махина уже в двух метрах. Плохо то, что я не вижу над ним уровней. Как и обозначений расы или класса. Как такое возможно? И как с ним сражаться? Ладно, для начала попробуем просто отступить.

- Альгара, выбивай дверь! Осара, Мэрсит - со мной.

Сзади раздается грохот ударов. Наступающий на нас монстр хохочет. Бросаю взгляд на противоположную сторону комнаты. Но нет, две фигуры с дубинками и мечами стоят не двигаясь. Видимо противник считает, что помощь ему не нужна.

- Готово!

Это Альгара. На секунду поворачиваю голову назад и вижу, что одна из створок, сбитая с петель падает на пол. Отлично!

- Уходим! Быстро!

Начинаю поворачиваться назад к монстру, чтобы прикрыть отступление, когда меня швыряет спиной назад.

- Не так быстро!

Это уже ревёт этот ублюдок. Подняться! Ну же! Я пытаюсь оторваться от стены, но что-то буквально придавливает меня. Я не могу двинуться. Слышу довольный хохот. Жирная туша придвигается всё ближе. Как он это делает? Или это не он?

- Когда работаешь с "часовщиками", у тебя всегда есть козырь в рукаве!

Значит всё-таки он. Сука! Как вырваться? Знак культа на груди полыхает огнём. Ну давай же! Пробую поднять руку с посохом. Бесполезно. Какого долбаного хера?! Краем глаза вижу, что остальные трое распластаны на полу.

Ублюдок подходит вплотную. Одной рукой поднимает вверх Осару.

- Начнём с тебя, хоббитка. Посмотрим, сколько выдержит твое маленькое тельце. Надо только решить, куда бы тебе вставить.

Он довольно гогочет, рассматривая поднятую в воздух девушку. Твою мать! Почему ничего не срабатывает? Знак анархии горит так, как будто в него залили расплавленный метал. Я раз за разом представляю, что на меня не действует магия воздуха, как я вырываюсь. Ничего не работает. Как так?!

Свист. В жирное брюхо вонзается стрела. Ещё одна. Тот ревёт от боли и отшвыривает Осару в сторону. Тут же в плечо прилетает третья стрела. Чувствую, как исчезает давление на тело. Рывок вперед. Бью посохом в брюхо ублюдка. Тот вонзается почти наполовину, я еле выдёргиваю его назад. Еще одна стрела попадает этому мутанту в грудь. Он вскидывает руку и вторая створка двери с грохотом улетает назад в коридор. Всаживаю посох в колено. Противник начинает заваливаться на пол, крича от боли. Ну что, теперь тебя проняло, сука?!

Мэрсит с безумным криком обрушивает секиру на корпус этого монстра. Хорошо! Замечаю движение. Разворот. Два охранника прямо передо мной. Один бросается вперед с коротким мечом в руках. Ухожу чуть в сторону и проламываю ему череп посохом. Тот падает на пол. Второго двумя ударами укладывает на пол Альгара, которая уже поднялась и вступила в бой. Почему с ними было так легко? Странно.

Рёв чуть позади. Оборачиваюсь. Жирная туша поднимается с пола. Как?! С расколотым коленом, раной в груди и четырьмя стрелами? Альгара бросается на него, но отлетает в сторону от удара громадной рукой. Вижу, как приближается прихрамывающая Осара с парой кинжалов в руках. Мэрсит ожидающе смотрит на поднимающегося врага, сжимая секиру.

С яростным воплем в дверной проём влетает Цезарь. Меч полностью входит в грудь нашего противника. И остается там же, потому что Цезарь летит в сторону с разбитым лицом. Я подавляю в себе порыв немедленно атаковать. Этот урод стоит на ногах с мечом в груди и ему кажется абсолютно плевать на все ранения. А если его отключить? Из коридора слышатся крики и шум схватки. Узнаю рёв Ганнибала. Похоже там идет ожесточенный бой. Надо быстрее заканчивать.

А вот и кабель, стелющийся по полу. Удар посохом! Ничего. Вытаскиваю кинжал и наклоняюсь вниз. Режу. Бесполезно. На тонком, еле светящемся кабеле не остаётся ни следа. Мощный удар отправляет меня в полёт. Острая боль в спине и левой руке. Твою мать!

- Ты думал, меня так просто одолеть? Идиот! Сейчас вызову сюда орден и посмотрим из какой ты там специальной команды. Ты им всё расскажешь, мальчик!

Поднимаю голову. Монстрообразная туша смотрит на меня. Рядом с ней Мэрсит и Осара. Но судя по всему, шансов у них нет. Цезарь медленно поднимается с пола. Его меч так и торчит из груди этого уродливого ублюдка. Осара бросается вперед. Успевает нанести два удара и быстро отступить. Но один взмах руки и она с криком врезается в стену. Чёрт! Свитки! Надо использовать телепортацию! Только мы слишком разбросаны. Твою же мать.

Так! Подняться! Ноги к счастью не сломаны. А вот левая рука ужасно болит. Как перерезать кабель? Стоп! А почему именно кабель? Странное ложе старика-фетишиста метрах в семи-восьми от меня. Бросаюсь к нему. Мысленно приказываю отвлечь монстра. Слышу крики Цезаря. По моему он назвал его переёбышем мертвой касатки и таракана. Очень странные сравнения у орка в голове.

Вот и ложе. Кабель уходит прямо в шею. Никаких разъёмов не вижу, кабель как будто сливается с кожей. Знак культа горит и пульсирует. Перед глазами пелена. Что происходит? Такого раньше не было.

Кинжала и посоха нет. Значит будем по старинке. Всаживаю зубы в шею этому морщинистому старикану прямо рядом с кабелем.. Чувствую вкус крови. Слышу вопль у себя за спиной. Что такое, почувствовал боль, выблядок? Вырываю кусок мяса. Кабель уходит внутрь тела. Часть внутри человеческой плоти, выглядит, как прозрачный шнур наполненный изнутри золотой жидкостью. Запускаю пальцы в рану, смыкаю их на кабеле внутри шеи. Тащу на себя. Не поддается! Сзади дико ревёт монстр.

Приятно, когда получается сделать больно такому ублюдку. Пелена перед глазами становится плотнее. Ощущение, как будто глаза залило водой. Как бешеный дёргаю шнур на себя. Он начинает поддаваться.

- Нельзя! Нельзя так отключать! Стой!

Это он мне? Серьёзно? Думает, что я остановлюсь? Хотя он всё ещё думает, что я "золотой" из реального мира. Долбанный ублюдок!

Чавкающий звук и я падаю на спину. Кусок кабеля у меня в руках. Вопли чудовища сзади затихают. Я медленно поднимаюсь на ноги. Старик на ложе дёргается, как будто в приступе эпилепсии. Что с ним такое? Непохоже на боль из-за раны в шее.

Сзади кто-то яростно кричит. Поворачиваюсь. Цезарь ожесточенно рубит мечом лежащее без движения тело переделанного тролля. Какого хрена? Он уже безобиден. Враг тут, бьется в судорогах. Открываю рот, чтобы закричать, но понимаю, что не могу ничего из себя выдавить. Пелена с глаз так и не спала. Да, что это такое?!

Зато заорать ментально у меня ещё получается. Орк отпрыгивает от изрубленной туши и смотрит в мою сторону. Остальные тоже оборачиваются. В дверь входит Рибкон, поддерживая кого-то под руку. Кто-то ранен? Я не могу рассмотреть кто именно. Но вспышек боли не было. Все мои бойцы точно живы. Должны быть живы.

Еще кто-то влетает в зал. Пытаюсь подойти к телу старика, но меня шатает и едва не падаю. Рукой опираюсь на ложе. Твою мать! Еще один ментальный приказ. Немедленно собраться и телепортируемся! Кто поддерживает меня за руку. Посох. Где мой посох? Мне в руку вкладывают бывшее древко копья. Странно, но чувствую себя чуть лучше. Сил едва хватает даже на мысленную связь.

- Телепортация! Скорее! Этого выродка берём с собой! Ансель, подлечи его, чтобы не сдох!

Наконец кто-то активирует свиток. Мир вокруг начинает растворяться. Хотя вокруг и так всё в тумане. В последние секунды перед тем, как мы исчезаем, я вижу горящие красным глаза, появляющиеся в воздухе. Несколько пар глаз. Что это?

Свежий воздух. Мы удачно портировались. Теперь надо найти укрытие и допросить урода. Я пытаюсь повернуть голову, чтобы оглядеться сквозь мутно-белую пелену перед глазами. Где мы?

Интерлюдия I

- Где сигнал тревоги? Вы тут вообще зачем штаны просиживаете?

Испуганный глава смены контрольного центра вскакивает на ноги и смотрит на раскрасневшегося мужчину, только что вломившегося в дверь.

- Смена проходит без происшествий, босс! Уровень загрузки стабильно держится около 72.2%. Готовы предоставить детальный отчет.

Председатель управляющего совета переводит дух, не отрывая злобного взгляда от лица сотрудника.

- Ты совсем тупой?! Без происшествий, говоришь? У нас игрок подыхает, а у вас значит все в норме?

С лица начальника смены сползают остатки уверенности. Он непонимающе оглядывается на мониторы.

- У нас никаких сигналов тревоги, шеф. Показатели в норме, никаких данных о проблемах с игроками нет.

Главный босс окончательно багровеет.

- Сядь на место идиот! Старшие по секторам, внимание на меня. Сейчас быстро отвечаете на вопросы и включаетесь в работу!

Начальник дежурной смены контрольного центра выдыхает и усаживается на место. В конце концов не его вина, что система не передает все положенные логи и сигналы. Это проблема системщиков, вот пусть они и огребают. Вообще с чего подняли такой шум из-за одного игрока? Такое временами случается. Да и каждый подписывает договор о входе в игру, где отказывается от претензий в случае появления проблем со здоровьем. После первого вала громадных компенсаций из-за спятивших страховых ищеек, на этом настоял юридический департамент. Почему главный так всполошился?

- Старший по департаменту внедрения. Сколько у нас человек на Хеноце?

Старый седой мужчина отвечает не вставая с места.

- Там только начали заменять жрецов "Ранней Зари". Тридцать четыре человека среди них. Ещё двадцать три внедрены в кланы и системные фракции. Хеноц в третьей группе по приоритету, ресурсы выделяются по остаточному принципу.

- Срочно поднять всех, кто там есть. Будите и засовывайте наших людей в сеть. Формируйте поисковые группы. Информацию по объекту я вам уже отправляю.

Генрих Мальц оглядел зал. Десятки настороженных взглядов, напряженные лица. Они не понимают, что происходит. А значит и работать будут спустя рукава. Придётся их проинформировать, заодно выдав порцию мотивации.

- У нас внутри застрял почетный член Ассамблеи! Доходит до вас? Один его сын, глава третьей по величине фракции, другой наш акционер, который выдвигает двух членов правления. Обе дочери где-то на флоте. Масштаб проблемы понятен? Его надо найти. Очень быстро найти!

Молодой шатен в очках поднимается со своего места.

- А что с ним случилось, шеф?

Генрих довольно кивает. Начали задавать правильные вопросы. Значит мозги пошли включаться.

- Врачи не могут точно диагностировать проблему. Зашкаливающая активность головного мозга, судороги, проблемы с дыханием.

Видя, как парень открывает рот для следующего вопроса, он продолжает.

- Нет, его нельзя сейчас просто отключить. Доктора дают девять шансов из десяти, что в таком случае ситуация обострится. Его надо найти внутри и выяснить, что случилось. Ты старший аналитик смены? Что у вас есть по Хеноцу? Какие-то странности имеются?

Тот опускается на место и несколько секунд молчит, открывая сводку событий по котиненту. Быстро пробегает по ней глазами и поднимает взгляд.

- Единственное глобальное отличие от остальных материков - там нет драконов. Вымерли пятьдесят-шестьдесят лет назад по непонятной причине. Респауны не сработали по непонятной нам причине. Видимо проделки "Базиса" или обычный сбой.

Генрих Мальц шумно выпускает воздух. Любят они всё валить на "Базис". Как что-то идёт не так, так в отчётах сразу же ссылаются на "системные сбои базовой управляющей системы" и "отсутствие возможности контроля". Конечно, в ряде случаев это чистой воды правда. Но в немалом количестве ситуаций просто оправдание собственное лени и тупости.

- Ещё что-то по этому континенту есть?

Аналитик просматривает отчёты на мониторе.

- Имеются упоминания "Ордена Часовщиков". Судя по всему какой-то клан "загруженных" игроков, которые умудрились построить собственный город. Либо захватили уже существующий. По рапортам из департамента внедрения, всерьёз они никуда не лезут. Но есть упоминания о ряде военных конфликтов из которых они всегда выходили победителями. Эммм...

Он заминается.

- Один из внедренных на материк наших людей указывает в отчёте, что по слухам орден скупает "искры" уничтоженных божеств. Но подтвержденных фактов этому нет.

Глава управляющего совета смотрит на парня с нарастающим бешенством.

- "Искры"? Какой-то непонятный клан мертвяков скупает остатки Интмов и об этом никто не доложил наверх? Вас это совсем не удивило?

Парень с испугом смотрит на него.

- Это упоминается только в одном из отчетов. Исключительно на уровне слухов. Не было никаких оснований предполагать, что это действительно правда.

Мальц делает резкий взмах рукой.

- Всё! Заткнулся! Сейчас наша задача, быстро сформировать поисковые группы и выяснить, что случилось. Департамент внедрения, данные вам пришли? Сейчас же отправьте кого-то к дому объекта и выясните, что случилось. Если его там нет, выясните, куда он мог пропасть. По ресурсам вы не ограничены, используйте деньги для найма игроков или НПС. Главное, быстро его найти и переместить к "базовой точке". Потом туда сразу же отправится техническая команда, чтобы оказать пострадавшему помощь.

Он обводит всех взглядом.

- Остальным - шерстите логи, ищите любые упоминания или всплески нагрузки в локациях. Любые зацепки. Работаем!

Глава V. Старшина пленивший бога

По телу прокатывается волна тепла. Ансель в пятый или шестой раз использует заклинание лечения. Пока помогает не очень. Пелена перед глазами постепенно проясняется, но совсем не факт, что это связано с целительным воздействием ее магии. Вижу, что она снова заносит руки и делаю останавливающий жест рукой. Хватит валяться на холодном камне. Судя по голосам на заднем фоне, мы в населенном месте. Сейчас совсем не время лежать безвольным куском мяса. При помощи Альгары поднимаюсь на ноги.

Н-да. Лучше бы дальше лежал. Так хотя бы еще пару минут можно было думать, что всё в порядке. А сейчас я вижу окруживший нас плотный строй гномов. Сомкнутые щиты, выставленные вперед копья, за спинами воинов стоят арбалетчики. Их тут не меньше полусотни. Хотя нет, наверное больше. Ансель с опаской смотрит на меня, явно готовая использовать магию, если снова рухну вниз. Проверяю свои ощущения и понимаю, что ноги вроде бы держат на земле надёжно.

- Я в норме, займись лучше пленником. Он не должен умереть, пока мы его не допросим.

Отодвигаю в сторону Цезаря и выхожу из небольшого кольца, который все образовали вокруг меня и захваченного посредника "часовщиков". За его пределами только Аганис, который пытается о чём-то договориться с гномами. Подхожу к нему. Некромант сопит и молча смотрит на окруживших нас воинов. Похоже переговоры зашли в тупик. Может снова использовать телепортацию? Только вот куда нас выбросит во второй раз. Пытаюсь вспомнить к какой точке привязан свиток, который я оставил себе. И понимаю, что название города, как и страны, улетело в неизвестном направлении.

- Старшина приказал пропустить их и привести главного к нему.

Бас грохочет где-то позади строя гномов. Старшина? Куда мы вообще портировались? Оглядываюсь, насколько позволяет ситуация. Вокруг относительно ровна скальная площадка, с трёх сторон окруженная уходящей отвесно вверх горой. С четвёртой обрыв. Какое-то горное королевство?

Лязгая железом, приземистые бородачи расступаются и к нам выходит красноволосый гном с жизнерадостным лицом. Киземил, шахтёр 289 уровня, НПС. Окинув взглядом нашу компанию, тычет в меня пальцем.

- Ты пойдешь со мной к старшине. Остальные пока подождут в покоях для путников.

Оборачивается к воинам.

- Накормить, обогреть, предложить по чаше горячего вина. Не трогать никого! Приказ старшины! Если кто косо глянет, на неделю без пива оставлю!

Он грозит строю внушительного размера кулаком. В ответ доносится гул, среди которого различаю, как минимум, несколько ругательств. Но больше просто разочарованных вздохов. Кто-то вспоминает вслух, что уже две недели без пива сидит. И если третья пройдет так же, то он просто сбросится со скалы. Несколько мгновений размышляю, пока Киземил выжидающе смотрит на меня. Решаю пройти и поговорить. Прыгать в неизвестность не хочется, взятого в плен ублюдка уже может кто-то искать. А больше вариантов у нас просто не остаётся. Не нападать же на них прямо сейчас. Мы то скорее всего победим, но без потерь не обойдётся. Поворачиваю голову к Аганису.

- Остаёмся?

Мой уровень самоуверенности, конечно, вырос в последнее время. Но не настолько, чтобы отдавать прямые приказы некроманту с уровнем почти в двадцать раз выше моего. Орк бросает взгляд на меня.

- Да. Если у тебя что-то пойдёт не так, сразу сигналь. Мы тоже будем на связи. За пленником присмотрим, не умрёт.

Согласно киваю. Делаю шаг вперед. Киземил поднимает ладонь в предупреждающем жесте.

- Только ты, без сопровождения.

Оглядываюсь. Цезарь, Ганнибал и Альгара уже сделали пару шагов за мной. И теперь стоят, угрюмо смотря на красноволосого гнома.

- Вы остаётесь с Аганисом. Смотреть в оба, если что, сразу предупреждать меня. Поговорить я смогу и один.

Ганнибал смотрит на своего собрата гнома, как будто хочет вырвать ему бороду, сплести из неё верёвку и повесить того на скальном выступе. Но остаётся на месте, как и остальные двое. Я снова поворачиваю голову к шахтёру.

- Давай, показывай дорогу к своему старшине. И запомни, если с моими людьми что-то случится, то от вашего милого горного селения останутся только воспоминания.

Проигнорировав мои последние слова, гном бодро топает к скале. На которой, к слову я не вижу никаких дверей. Как он собирается заходить внутрь. Кидаю быстрый взгляд себе за спину. Остальных ведут к другой скале, которая находится слева. Ладно, посмотрим что будет дальше. Догоняю своего провожатого. Тот косится на меня.

- Дурной ты. К тебе же по доброму, а ты угрожаешь. Старшине такого не ляпни. Он по натуре не злой, но ежели разозлить, то мало не покажется.

Не нахожу, что ему ответить. "По доброму". Да тут много кто сначала производит впечатление неплохих людей. А потом пробует перерезать тебе глотку или чего ещё похуже. Так в тишине мы и подходим к скале. Гном прикладывает к ней ладонь и кусок камня отъезжает в сторону, открывая приличных размеров проход. Неплохо они замаскировали вход. Бросив ещё один взгляд на остальных, захожу всегда за Киземилом в открывшийся тоннель. Посох отдать не попросили, так что он всё еще у меня. Это успокаивает.

Хорошо освещенный, сухой коридор. Достаточно высокий, чтобы я мог спокойно пройти. Несколько раз попадаются ответвления в стороны. В одно из них мы сворачиваем и шагов через двадцать оказываемся перед лифтом. Я машинально протираю глаза. Лифт?! Он на чем работает? На магии?

Мой спутник открывает решетку, которая выступает в качестве двери и заходит внутрь. С некоторой опаской следую за ним. Гном дергает за один из рычагов в стенке и мы с лёгким скрежетом едем вниз. Я всё ещё не могу отойти от первого шока. Это только эти гномы так технически подкованы? Или у всех так? В человеческих городах даже канализации нормальной нет, а они на лифтах вниз-вверх катаются.

По моей оценке, мы спускаемся минимум метров на сто вниз. Хотя определить расстояние внутри горы сложно. Несколько раз за решеткой мелькают выходы. В двух случаях замечаю возле них стражу. Еще две минуты пешком по каменному коридору и Киземил останавливается перед простой деревянной дверью. Поворачивается ко мне.

- Ты только помни, старшина он не злой. Но бесить его не следует.

Не дожидаясь ответа, открывает дверь и делает приглашающий жест. Хочу сказать ему, что и не собирался выводить из себя их старшину, кем бы он там не был. Но отвечать, когда дверь уже распахнут и вероятно их местный босс всё слышит, это как-то не комильфо. Поэтому просто киваю гному и переступаю порог.

Оказываюсь в небольшой комнате, освещаемой парой приглушенных светильников. Вокруг ровные каменные стены, из мебели только стол за которым видимо сидит тот самый старшина. Гном средних лет, с окладистой бородой, в которой проглядывает седина. На глазах очки, через которые он с интересом смотрит на меня. За его спиной второй выход из комнаты.

- Вы присаживайтесь молодой человек. В ногах правды нет.

Интересно. Усаживаюсь на стул, который стоит с другой стороны его стола. Присматриваюсь к старшине. Надписи над его головой ведут себя очень странно. Буквы мерцают и переливаются, порой меняя свой цвет. Вот складываются в имя "Анигор", но вот там уже стоит "Синоркар". Через пару секунд гном превращается в "Милсона". Что за чертовщина? Как такое может быть? Раса и вовсе закрыта вопросительными знаками. Если верить зрению, передо мной сидит стопроцентный гном. Но вот у системы видимо своё мнение на этот счёт. Только со статусом аккаунта всё понятно. Надпись "серебряный" не изменилась за всё это время ни разу.

- Нагляделись? Не понимаете? Ничего, со временем разберётесь. Сарочка, принеси нам по чашке чая.

Из прохода за его спиной выплывает гномиха с подносом в руках. Выглядит она не сильно моложе моего собеседника. Секретарша? Жена? Две чашки с ароматным чаем перекочёвывают с подноса на стол. Принесшая их "Сарочка" молча удаляется назад.

- Вы пейте-пейте. Чай вкусный, из горных трав. Такой тут редко встретишь. А я пока подумаю, что с вами делать, господин Квартис.

Я отдёргиваю руку, уже протянувшуюся за чашкой чая. Он смог пробиться через маскировку Левангера? Или она исчезла? Захожу в меню, чтобы проверить. Вроде бы всё на месте. Выхожу из системных опций и смотрю на гнома.

- С чего вы взяли, что я Квартис?

Тот усмехается, шумно отхлёбывая горячий чай.

- Так у вас всё над головой и написано, молодой человек. Как и у меня, ведь так? Только старому Йосефу придётся решить, что с вами делать дальше. А вы можете пока расслабиться. И чаем угоститесь. Сарочка мирная женщина, но если кто-то не пьёт её чай... Я бы лучше вышел на бой с драконом, вы уже поверьте.

Машинально беру в руку чашку. А вдруг отравлен? Гном ведь мог принять противоядие. Но тогда зачем ему давать понять, что он знает моё имя. Нелогично. Решаюсь и делаю глоток из чашки. Горячая жидкость обжигает горло и проваливается в желудок. Но чай и правда хорош. Кто такой этот старшина?

- Кто вы такой?

Гном поправляет очки и смотрит на меня сквозь стёкла.

- Ваша мама была бы недовольна. Кто учил вас так грубо задавать личные вопросы? Мы даже не допили первую чашку чая.

Пальцы сжимаются на посохе. С трудом удерживаю себя от того, чтобы выматериться вслух. Он развлекается так? До сих пор ведь по делу ничего не сказал. Ладно, попробуем немного подыграть.

- Меня учили заботиться о людях, за которых я в ответе. Пока мы тут допиваем первую чашку чая, их ведь могут и перебить. Случались знаете-ли уже инциденты.

Старшина снова с шумом отхлёбывает чай из чашки.

- Неужели вы не верите на слово старом доброму Йосефу. Да и если бы что-то случилось, то вам бы уже давно сообщили. Не так ли?

Он и про мысленную связь в курсе? То есть знает о культе? Откуда? И как? Ладно, имя. Это можно объяснить по разному. Но об остальном этот косящий под одессита гном никак не мог узнать. Собираюсь задать вопрос, но он уже снова начал говорить.

- Нет, я вам конечно, всего не расскажу. Информация это товар, за который нужно платить. Да и ваши жизни, мой дорогой Квартис, это тоже товар. Вас сейчас ищут по всему континенту. Как и вашего пленника. На ваше счастье, есть у меня одна идея о том, как вы сможете расплатиться.

Может и не играет он одессита. Чем расплатиться-то? Если он сейчас потребует кого-то из отряда для развлечения или на опыты, проломлю ему череп посохом. А дальше будем действовать по ситуации. Если хочет золота, пусть забирает. Это не такая глобальная проблема. А пока ему надо что-то ответить.

- И что уважаемому Йосефу нужно в качестве платы?

Он грустно смотрит на меня.

- Никто не хочет торговаться по-настоящему. Нет, ты слышала Сарочка? Он сразу спросил, что мне нужно. Мельчает нынче молодежь, мельчает.

Едва сдерживаюсь, чтобы не впаять ему посохом по лицу. С его стороны это возможно весело, играть такую комедию. Но меня это раздражает.

- Послушайте. У нас сейчас не так ситуация, чтобы вести долгие торговые переговоры. Просто скажите, что вам нужно? Если это реализуемо, то мы договоримся.

Удрученное покачивание головой. Он кажется вот-вот заплачет.

- Он еще и заранее соглашается. Почти всё в этом мире реализуемо, молодой человек. А мне нужно, чтобы вы спустились под гору и забрали кое-что из под носа у одного весьма несдержанного субъекта.

Снова говорит загадками. Какой субъект? Что надо забрать?

- Хорошо. А конкретнее? Кто там под горой? Что нужно забрать?

Гном снимает очки и картинно вытирает глаза.

- Ну нельзя же так. Вы ведь даже не пробуете торговаться. Запомните мои слова, ни к чему хорошему такие качества вас не приведут.

Он возвращает свои очки на место и проводит рукой по отчасти седой бороде.

- У нас под горой в клетке сидит небольшое божество. Маленькое такое, почти безобидное. И не совсем в своём уме. Понимаете?

Я кашляю, поперхнувшись чаем. Божество?! У них в клетке под горой? Да что это за гномы такие?

- Что нужно у него забрать?

Старшина пару секунд задумчиво смотрит на меня.

- У него бывают выбросы божественной энергии в моменты злости. А зачем пропадать такому ценному добру? Вот мы и складываем вокруг клетки оружие и разную амуницию. Оно знаете-ли приобретает весьма интересные свойства после такого.

Выдыхаю. Ладно, хитрозадые гномы, под мудрым руководством одессита, пленили чуть спятившее божество. И зарабатывают на его безумии, как могут. Но если они делали это раньше, то что мешает забрать оружие сейчас?

- Раз вы уже такое делали, то зачем сейчас нужна наша помощь?

Собеседник делает грустное лицо.

- Не всех в целом, а именно ваша, молодой человек. Дело в том, что у него небольшое обострение. Никто из моих людей не может приблизиться настолько, чтобы забрать вещи. Я бы смог, но знаете, не хочется рисковать своей жизнью ради груды дорогих железяк.

А мне значит хочется? Мог хотя бы вслух этого не говорить. Почему он решил, что я смогу подобраться к богу в клетке и забрать всё, что нужно?

- С чего вы взяли, что у меня получится?

Йосеф одним глотком допивает чай и ставит пустую чашку на стол.

- Я вижу, что сможете. Скорее даже знаю, что у вас всё получится. Нужно только спуститься между вспышками ярости, собрать наши вещи и поднять их наверх на лифте. Ничего сложного, как видите. А мы взамен этого, укроем ваших людей надёжнее, чем кто-либо. Честная сделка.

Ну-да, честная. Отправиться к безумному божеству, чтобы рискнуть своей жизнью. Даже если у меня получится, то кто даст гарантию, что после этого нас всех не перебьют? Да и кто этот странный гном? Ещё один игрок вроде Аганиса, только намного более сильный? Или кто-то ещё?

- Мне нужно быть на сто процентов уверенным, что меня и моих людей не прикончат после того, как я выполню свою часть договора.

Покачивание головой.

- Хорошо вас понимаю. Но и вы поймите меня, всё что я могу вам дать, это моё честное слово. Если бы я хотел вас убить, то давно бы это сделал, вы уже поверьте мне. Но я честный человек. И считаю, что раз вы остаётесь у нас, то и мы можем извлечь из этого выгоду. Вас ищут по всему континенту, Скааль забит ищейками. И сюда спускаются люди, которые представляют высшую власть, если вы понимаете о чём я.

На фразе про убийство, на добродушном лице гнома проступают жёсткие черты. На момент мне кажется, что передо мной совсем не он. А то и вообще не гном. Промаргиваюсь. Нет, старшина всё ещё на месте. По хорошему стоит отказаться. Предложение мне не очень нравится. С другой стороны, если он действительно прав, то телепортироваться отсюда в экстренном режиме, опасно. И что он имел в виду под "высшей властью"? Администрацию? Кто он такой? Откуда столько знает?

В голове появляется ещё одна мысль. Если он настолько всезнающий, то не мог не слышать о часовщиках.

- Хорошо, я согласен на ваши условия. Но хочу добавить к нашей сделке ещё кое-что.

Он поднимает палец.

- Вот в вас и проснулся дух истинного торговца. Всё в нашем мире продаётся и покупается, запомните это. Так что вас интересует?

И это он мне ещё говорил что-то о прямых вопросах. Сам сейчас поступает так же.

- Информацию об "Ордене Часовщиков". Кто они, откуда появились, что им нужно и все данные, которые у вас есть.

Гном пропускает волосы своей бороды через пальцы.

- Давайте так, я отвечу на пять ваших вопросов о "часовщиках". Максимально детально и развёрнуто. Конечно, если я буду знать на них ответы.

Интересный поворот. А если не будет знать? Просто скажет "не знаю" и на этом всё?

- Десять вопросов. И будем считать только те, на которые у вас действительно есть какие-то ответы.

Он довольно усмехается.

- Я же говорил. Предлагаю сойтись на семи вопросах. Те, на которые у меня не будет ответа, мы учитывать не будем.

Хотя бы что-то. За семь вопросов можно получить немало информации.

- Хорошо, я согласен.

- Постойте, мой всегда спешащий друг. Раз вы расширили условия сделки, я думаю мы тоже имеем на это право. В обмен на информацию о часовщиках, вы обязуетесь вернуться к нам в течение следующего месяца и поднять еще одну партию оружия и амуниции.

Серьёзно? Может еще каждый месяц к вам прибегать, чтобы поработать грузчиком под присмотром спятившего бога? С другой стороны, если им нужна помощь в будущем, значит точно не прикончат. Если это не уловка, чтобы притушить бдительность. Чёрт! Как тут кому-то вообще можно верить? Остаётся только действовать по ситуации.

- Думаю об этом мы договоримся. Но только один раз. Работать мальчиком на побегушках постоянно я не собираюсь.

Гном улыбается.

- Конечно. Только ещё один раз. Мы снабдим вас свитком телепортации, который доставит точно к нам. После этого, мы с вами разойдемся и больше не увидимся. Конечно, если у вас не появится интересного коммерческого предложения.

Делаю глоток уже остывшего травяного чая.

- Что именно необходимо делать? И когда? Отправиться нужно прямо сейчас?

Старшина улыбается.

- Вы всегда так нетерпеливы, мой юный коллега? Спуститься необходимо завтра утром, когда у нашего питомца закончится вспышка его ярости. До этого момента отдохните в наших покоях для путников. На всякий случай, подчёркиваю, без какого-то недоверия к вашей персоне, скажу, что оттуда нельзя телепортироваться.

Угу. Было бы странно не ожидать, что он решит подстраховаться. Там наверняка ещё и охрана будет на всякий случай. Или наблюдатели в стенах. Но мне остаётся только улыбнуться ему в ответ.

- Я всё понимаю. Завтра утром готов отправиться на встречу с вашим плененным божеством.

Гном кивает.

- Вот и отлично. А теперь можете отправляться к своим людям. Завтра, после того, как вы закончите со своим делом нам нужно будет снова встретиться и обсудить, где именно вы будете жить дальше.

Заметив мой недоуменный взгляд, он машет руками.

- Не оставаться же вам всё время в наших гостевых покоях. К тому же там бывают и другие путники. А шумиха с вашими поисками уляжется не раньше чем через несколько дней.

Звучит вполне логично. Но всё равно, после алхимиков, я с недоверием отношусь к любым возможным союзникам. Особенно настолько странным. Да и мне всё равно нужно будет его увидеть, чтобы получить ответы на вопросы о часовщиках.

Согласившись зайти к нему завтра и попрощавшись, выхожу в коридор. Там меня ждёт Киземил, который цокнув языком, окидывает меня взглядом. И отправляется в обратный путь. Снова лифт, только теперь мы поднимаемся. В голове роятся вопросы. Кто этот гном? Откуда у них бог в клетке? Как они вообще смогли соорудить клетку, которая удержит божество? Как он узнал про культ? Слишком много вопросов.

Мозг буквально плавится, когда я выхожу из проёма в скале. И на меня сразу обрушивает вал голосов. Аншань, Альгара, Цезарь, Рибкон. Кажется все пытаются дозваться меня по мысленной связи. Что случилось?

Глава VI. Не ходите в гости по утрам

- Квартис, ответь!

- Пленнику плохо!

- Ты куда пропал? Босс, если тебя не будет еще пять минут, мы с Ганнибалом идём за тобой.

От обилия криков, кажется что голова вот-вот взорвётся. Это ещё куда хуже, чем когда люди кричат вплотную к тебе.

- Тихо! Я рядом! Сейчас уже буду.

Так, голоса вроде смолкли. Хватаю Киземила за плечо.

- Мне срочно нужно к моим людям.

Гном косит на меня взглядом и молча ускоряется, направляясь к склону горы справа от нас. Отмечаю, что на площадке никого не осталось. Впрочем, логично. Посты часовых наверняка спрятаны где-то в камне. Мой сопровождающий снова прикладывает ладонь к скале и перед нами открывает вход внутрь. На этот раз пройти требуется намного меньше. Несколько десятков шагов по коридору, плавно спускающемуся вниз и мы попадаем в зал, где временно разместился наш отряд. У проема дежурят два коренастых стража, с интересом заглядывающие внутрь. Киземил шикает на них и оба вытягиваются во фрунт.

Что у нас тут? Почти все столпились возле одного из столов. Они что пленника на него уложили? Меня встречает Цезарь, который пробует что-то спросить, но я его сразу прерываю. Сначала надо разобраться с этим ублюдком. Отдаст концы и мы ничего не узнаем.

На меня оглядывается Альгара и отступает, освобождая дорогу. Чёрт! Старик на столе бьётся в конвульсиях, как выброшенная на берег рыба. Рядом с ним стоит Ансель, пытающаяся удержать руки у него на груди. Изящное лицо искажено гримасой боли, белые волосы растрёпаны, по щекам стекают слёзы. Это такая жёсткая отдача у заклинаний лечения?

- Что с ним? Ещё есть возможность допросить?

Целительница мельком кидает на меня взгляд и сразу же переключается назад на пленного. Отвечает Аганис, который застыл рядом.

- Только в промежутках между лечением. Но он практически невменяем. Постоянно несёт какой-то бред. Мы уже пробовали что-то из него вытащить, пока безрезультатно.

Вздыхаю. Будет обидно не получить от него совсем никакой информации. Смотрю на Ансель.

- Сделай перерыв и отдохни. Попробуем задать пару вопросов.

Девушка снимает руки с корпуса Лурнеция и со вздохом облегчения отступает назад. Пленник сразу же выгибается дугой, чуть не слетая со стола. Да какого хрена с ним происходит? Так корёжит из-за отключения устройства "часовщиков"? Как его заставить обратить на себя внимание? Попробовать выбить один клин другим?

Вытаскивая из-за пояса, у стоящей рядом Рибнок, кинжал и подойдя к столу вплотную, делаю надрез у него на щеке. Убрав кинжал от лица, с размаха бью рукой по стороне с порезом. Дрыгающееся тело слегка успокаивается. Даже глаза немного приоткрываются.

- Кто такие "часовщики"?

Тот что-то хрипит в ответ и тянется рукой ко мне. Отшатываюсь назад. Потом перехватываю его руку и делаю еще один надрез на ладони.

- Отвечай!

Старик надрывно кашляет.

- Часовщики... Жена не должна узнать. Сын... Позор... Сладко... Хорошие ребята...

Твою мать! Начинаю понимать Аганиса. Это больше похоже на рваный бред алкоголика после месячного запоя. Пленник тем временем снова начинает извиваться на столе. Ладно, попробуем ещё раз. Несколько раз рассекаю кинжалом щёку. Кровь льётся на стол под его головой, пачкая волосы. Вроде бы начинает успокаиваться.

- Кто такие "часовщики"? Что ты для них делал?

Получаю в ответ абсолютно безумный взгляд внезапно распахнувшихся глаз.

- Игра... Не убивал... Адвокат сказал... Ассамблея... Нельзя никому...

Попробуем чуть пожестче. Всаживаю кинжал в плечо, проворачиваю клинок. Наклоняюсь к лицу ублюдка.

- Что ты делал для часовщиков?! Кто они такие?!

Мне кажется или в глаза на секунду мелькнула тень сознания?

- Часовщики... Заказы... Много рабов... И тел... Неуязвимы...

Это уже больше похоже на связную речь. Но слишком мало и непонятно. Хватаюсь за рукоять кинжала и проворачиваю его ещё раз.

- Ты доставлял им рабов? Что им было нужно? Кто у них главный?

Старик хрипит и бьётся головой об стол, залитый кровью. Поднимает на меня голову.

- Рабы... Хорошо... Сладкие суки... Здесь можно всё...

Н-да. Похоже от него правда сложно чего-то добиться. Оглядываю стоящих вокруг и останавливаю свой взгляд на Ганнибале. Киваю на ноги пленника.

- Давай, развлекайся. По удару за один раз, не больше.

Гном радостно кивает, тряся рыжей бородой, и подступив к столу, обрушивает кувалду на колено Лурнеция. Тот прекращает заходиться в судороге и воет от боли. Отлично! Хватаю его за волосы и подношу к глазу кинжал.

- Быстро! Кто такие часовщики? Что им нужно? Кто главный?!

Слегка подвывая, он наконец начинает говорить более менее внятно.

- Не знаю, кто. Мертвяки. С властью. Техникой. Главный - часовщик.

Голова поворачивается вбок. Ещё раз киваю Ганнибалу. Удар и голень второй ноги превращается в кровавую кашу. Седой фетишист снова воет и орёт.

- Ты знаешь что-то про "искры" богов? Зачем они им?

Кажется у него сейчас пена пойдёт.

- Искры. Не знаю. Им нужны тела. Рабы. Вещи. Они боятся... Боятся...

Чего они, сука, боятся? Быстрый взгляд на моего штатного палача и второе колено старика разлетается под ударом кувалды. В этот раз он тоже орёт от боли. Но одновременно с этим начинаются судороги. Старый уродец бьётся у меня в руках, едва не вырываясь. Твою мать! Остановился на таком моменте! Может ещё добавить боли? Оборачиваюсь на Ганнибала и тот наносит ещё один удар. Реакция в плане возвращения сознания околонулевая. Хм. Он так и сдохнуть может от ран.

Лурнеций чуть не слетает со стола. С другой стороны в него вцепляется Таркнов, вдвоём мы с трудом удерживаем ублюдка на месте. Зрачки глаз пленника уходят за веки, глаза полностью белые. Похоже из него всё-таки не выйдет выжать что-то интересное. Пора избавляться груза. Пусть старшина с тремя именами и обещал, что нас тут не найдут. Но лучше подстраховаться. Да и держать его в живых смысла больше нет.

Вытаскиваю кинжал у него из плеча. Уже заношу для удара в горло, когда вижу ожидающие глаза Цезаря. Вспоминаю, с какой он яростью рубил мечом тело монстра в Скаале. Отступаю в сторону и указываю ему на тело пленного.

- Прикончи его.

Зомби благодарно кивает и обнажает клинок. Я вместе со всеми делаю шаг назад. Хотя нет, Ганнибал остался на месте, разочарованно смотря на Цезаря. Орк же, секунду посмотрев на старика, обрушивает меч вниз. Половина головы отваливается от остального тела и падает на пол. Н-да. Интересно у гномов есть уборщики? Нам бы сейчас весьма пригодился.

Оглядываюсь по сторонам. Вижу Киземила, который с некоторой оторопью смотрит на то, что осталось от Лурнеция. А ты думал, мы белые и пушистые что ли? Подхожу к нему.

- Тут бы убраться. Можете кого-то прислать?

Шахтёр задумчиво смотрит на меня.

- Этого уберём. Если ещё кого пытать надумаете, будете отчищать сами.

И развернувшись, направляется к выходу. Может его так нарушение чистоты смутило, а не сам процесс допроса? От размышлений на тему гномьей морали, меня отвлекает голос Аньшань.

- Как прошёл разговор? Что предложили?

Обнаруживаю, что все смотрят на меня в ожидании. Кратко передаю суть нашей договоренности со старшиной. Подумав, рассказываю им о странностях с его параметрами. Когда заканчиваю, устанавливается кратковременная тишина. Осара, проведя рукой по коротко остриженным волосам, решает высказаться первой.

- Ты уверен, что это безопасно? Бог в клетке, звучит опасно.

Ей поддакивает Альгара.

- Я бы сказала, что совсем безумно. Каким психом надо быть, чтобы засунуть Искина в клетку и держать его под своим жилищем.

Тут она не совсем права. Гном-одессит не показался мне психом. Скорее расчетливым дельцом, который неплохо устроился. И которому мы пока нужны.

- Не думаю, что он стал бы предлагать подобное задание, знай точно, что я умру. Это не имеет смысла.

Аньшань хмурится.

- Он сам ничем не рискует. Если получится - хорошо. А если нет, то он ничего не потеряет.

Об этом я тоже думал. И если отталкиваться от фактов, то возразить эльфийке мне было нечего. Единственный аргумент - возрождение, на которое у меня хватает очков. Но тут тоже может быть подвох. Точка возрождения наверняка под контролем гномов. Ничего не помешает им прикончить там меня. Всё, на что я опирался, доверяясь старшине, это своя интуиция. И тот факт, что у него была масса более простых вариантов разделаться с нами, захоти он так поступить. Схема со спуском к закованному божеству, чтобы ликвидировать меня, это слишком сложно. Но не скажешь же остальным, что я отталкиваясь от своей интуиции. Поэтому говорю я совсем другое.

- У нас всё равно нет выбора. Мы с Аганисом под маскировкой. Но кого-то из остальных наверняка запомнили. Соваться в какое-то новое место, значит серьёзно рисковать.

Тут я слегка лукавил. Мы могли попробовать телепортироваться снаружи в одно из государств, которые враждовали с Лангерской республикой. Там опасность быть обнаруженными тоже была, но гораздо меньше. Или перерезать глотки охране и портироваться прямо отсюда культовым ритуалом. С высокой долей вероятности он сработает. Но нам позарез нужна информация о "часовщиках". Тем более, что посредник не дал по сути ничего полезного. К остальным четверым сейчас точно лучше не соваться. После того, что мы устроили в доме Лурнеция, их наверняка предупредили.

Теребя свою косу, Рибкон задумчиво протягивает:

- Ну так-то варианты у нас есть.

И смотрит на вход, где стоят охраняющие нас гномы. Ну да, глупо было думать, что никто не вспомнит о культовых ритуалах. Ладно. Пора ставить точку в обсуждении.

- Варианты есть. Но нам нужна информация о "часовщиках". Я не вижу другого способа её получить. И ждать мы долго не можем. Если этот престарелый фетишист очнётся в своем уме и сознании, то они узнают о нас. И уже сами примутся за поиски, если ещё их не начали. Раз уже придётся столкнуться с ними, то лучше хотя бы что-то знать о потенциальном противнике. Поэтому мы остаёмся здесь. И завтра я пойду на свидание со спятившим божеством. Всё, обсуждение закончено!

Не сказать, что они все довольны, но никто больше не спорит. В зал входит несколько гномих с щётками и вёдрами. Мы отходим в сторону, освобождая им проход к столу. Двое аккуратно берут тело и уносят его. Отсечённая половина головы летит в ведро, а пол и стол начинают вовсю отдраиваться. Ловко они, как будто каждый день убирают трупы после пыток. Оглядываю зал, в котором мы находимся. А спать нам где? Не вижу тут постелей, только столы со стульями.

Альгара, заметив мой изучающий взгляд, показывает на дальнюю стену.

- Там зал для сна и отдыха. Этот для принятия пищи. Просто решили не пачкать кровати кровью.

Хмыкаю про себя. Логично. Хотя я скорее всего потащил бы укладывать пленника как раз на кровать.

- Хорошо. Они кстати говорили что-то о еде? Обед предполагается?

Справа подходит Таркнов.

- Скорее ужин. Стража говорит, что еду скоро принесут. Они ждали, пока мы закончим с пленником.

Паладин выглядит каким-то измотанным. Лицо бледное, голос тусклый. С этим-то что? Даже Цезарь с навязчивой идеей разложить на постели и трахнуть Луну, на его фоне кажется веселым сорвиголовой.

- Ты в порядке?

Орк поднимает на меня уставшие глаза. Кивает.

- Да, всё в норме.

И отходит в сторону. Что с ним такое всё-таки? Поворачиваюсь к Альгаре.

- Не знаешь, что с ним?

Ринагрка задумчиво провожает паладина взглядом. Несколькос секунд явно колеблется. Потом начинает говорить.

- Он, конечно, помог нам тогда. Но, когда гляжу на него, всё время вспоминаю алхимиков. А те, кто был тогда внутри убежища, с ним вообще стараются не разговаривать.

Объясняет она не очень понятно. Но в целом я проблему уловил. Таркнов оказался в социальной изоляции. Вот тебе и благодарность. Один из всех подставился ради нас, чуть не сдох, а его в итоге тихо ненавидят. Как я раньше не замечал? Это надо как-то исправлять. За руку отвожу Альгару чуть в сторону от остальных.

- Это надо как-то исправить. Он один вступился за нас и хочу напомнить, убивал не кого-то, а своих собственных соклановцев. Попробуй наладить с ним контакт и дать понять, что его не все ненавидят. И поговори с остальными, пусть как-то полегче на него реагируют. Хорошо?

Альгара еще раз смотрит в сторону паладина. Потом снова на меня.

- Да я сама всё понимаю. Но никак не могу выкинуть из головы ассоциацию с алхимиками. Сегодня попробую с ним побеседовать, с остальными по поводу игнорирования тоже поговорю.

Вот и отлично. Хочу спросить, не происходит ли внутри нашей группы что-то еще мне неизвестное, но отвлекает грохот в районе входа. Оборачиваюсь. Гномихи в белых фартуках закатывают в зал тележки с едой. Все моментально устремляются к столам. От вида глубоких тарелок с дымящейся густой похлебкой, мой желудок сводит от голода. Если и есть плюсы виртуальной реальности, то это невозможность заработать себе язву. Цезарь, Ганнибал, Бэрсон и Луна усаживаются за отдельный стол, на который выставляют блюда с кусками свежего мяса. Выглядящего совсем не аппетитно. Но такова судьба зомби.

Через пару минут весь отряд уже вовсю поглощает гномью стряпню, оказавшуюся неожиданно вкусной. Закончив с едой, понимаю, что меня неудержимо тянет в сон. Сказывается ощущение полной сытости. Остальные тоже зевают. На момент задумываюсь, не сыпанули ли нам снотворного в еду. Впрочем посмотрев на зомби, успокаиваю своего внутреннего параноика. Все четверо выглядят вполне бодрыми и готовыми хоть сейчас отправиться в бой.

Так. Дел у нас больше нет, сейчас нужно только ждать. Так что можно отправляться спать. Тяжело поднимаюсь из-за стола.

- Сейчас всем спать. Если кто-то хочет поговорить между собой, можете задержаться, но чтобы никаких сонных лиц утром.

Поворачиваюсь к четверке зомби, которые с лёгкой завистью смотрят на остальных. Оно и понятно. Их отдых заключается в обычном отключении на пару часов, без сновидений. Дольше в состоянии сна они находиться не могут.

- Цезарь, распределите вахты и обеспечьте охрану. На всякий случай.

Орк кивает и с довольным выражением лица косится на Луну. Ну да, у него есть возможность провести с объектом обожания целую ночь. А более удачливый конкурент наконец-то растворился в тумане.

На всякий случай оглядываюсь на Аганиса, который уже направляется во второй зал. Тот перехватывает взгляд и устало кивает. Хорошо, значит возражений у него нет. Разворачиваюсь и сам топаю к проходу, за которым нас должны ждать кровати.

Помещение для сна у гномов довольно спартанское. Несколько десятков кроватей, стоящих рядами, в метре друг от друга. Кроме них тут только тумбочки. И в правой стене виднеется дверь, которая судя по наскальной живописи над ней, ведёт в туалет. Не слишком они балуют своих гостей.

Подхожу к случайно выбранной кровати. Сбрасываю с себя одежду и забираюсь под одеяло. Только сейчас понимаю, что всё тело ломит. Что бы там не случилось со мной, в доме Лурнеция, это серьёзно истощило ресурсы организма. Рибнок стоит у соседней кровати и явно думает, стоит раздеваться или нет. Но посмотрев на остальных, быстро обнажающихся членов отряда, стремительно сбрасывает с себя одежду и оказывается под одеялом. Она ещё чего-то стесняется? Пару секунд размышляю о женской стеснительности. И засыпаю.

Просыпаюсь от руки на своем плече. Отбрасываю её и хватаюсь за посох, прислоненный к кровати. Фигура разбудившего меня, отшатывается назад. Через секунду зрение фоксируется и я вижу растерянное лицо Киземила.

- Зело ты лют, человек. Чуть что убивать кидаешься, добрее быть надо.

Молча смотрю на него. Ты меня ещё морали поучи, НПС. А почему он шепчет? Оглядываюсь и понимаю, что остальные всё ещё спят. Только Цезарь маячит на заднем фоне, держа руку на рукояти меча. Зачем меня разбудили-то?

- Что-то случилось?

На лице гнома появляется лёгкое удивление.

- Ну как же. Вы ведь со старшиной вчера договорились. Сейчас самое время спускаться, уже часа четыре, как затих он.

А через час будет совсем не вариант? Ладно, предположим, что им виднее, когда лучше всего навещать запертое божество. Потягиваясь встаю и начинаю одеваться. Киземил отворачивается. Потом ойкает и поворачивается в другую сторону, закрывая глаза рукой. Чего он? Застегиваю рубашку смотрю на кровать напротив и вижу, показывающуюся из под одеяла небольшую грудь Рибкон. Гномяру смутила обнаженная женская грудь? Какой-то стеснительный он.

Закончив с рубашкой, легко хлопаю гнома по плечу.

- Всё, пошли. Хватит на голых женщин пялиться.

Он чуть не подпрыгивает на месте от возмущения.

- Да я ни в жизнь. Случайно. Тут же у вас все спят, как блудницы, глаза некуда деть.

У него точно не всё в порядке с головой. Или наоборот, у нас проблемы. Задумавшись над этой дилеммой, забываю ему ответить и в тишине отправляюсь к выходу. Сзади, обиженно сопя, топает Киземил.

Проходя мимо кровати у самого выхода, понимаю, что там лежат сразу двое. Таркнов и Альгара. Похоже она слишком буквально восприняла мой совет наладить с ним контакт. Зато паладин точно не будет теперь чувствовать себя одиноким. Конечно, если это не одноразовая акция.

Цезарь встречает меня у выхода.

- Отправиться с тобой? Мы с Ганнибалом готовы.

Я отрицательно качаю головой.

- Не надо. Там я либо справлюсь сам, либо не справлюсь, независимо от поддержки. Лучше оставайтесь здесь и обеспечьте охрану.

Орк с разочарованным лицом угукает. Но всё равно провожает меня до самого выхода. Там же стоит Ганнибал, играющий в гляделки со стражей. Как бы он их не спровоцировал. Мало кому понравится, когда на тебя с мрачно-кровожадным видом пялится зомби, почесывающий рыжую бороду.

На этот раз мы с проводником идем коридорами внутри горы, не выходя наружу. Преодолеваем с десяток развилок, пару спусков, потом едем вниз на лифте. Еще добрая сотня шагов по каменному полу, несколько поворотов и мы оказываемся еще перед одним гномьим лифтом. Махина, в которой наверное можно перевезти слона. Вместо двери, массивная решётка.

Киземил отступает в сторону.

- Дальше ты сам. Там всего один рычаг. Опускаешь вниз - едешь вниз, поднимаешь вверх - наоборот. Когда окажешься внизу, просто забрось всё, что найдёшь в лифт и поднимайся. Если совсем припрёт, то лучше поднимайся с тем, что успел собрать. И не отвечай ему. Всё запомнил?

Дождавшись моего утвердительного ответа и ещё раз напомнив, что в случае чего лучше подниматься хотя бы с частью вещей, он открывает решетку. Захожу внутрь. Ну что, время встретиться с этим божеством. Выдыхаю и опускаю рычаг вниз. Лифт дергается и с легким скрежетом начинает ползти вниз. Наверху исчезает гном, машущий мне вслед рукой.

Пять-семь минут я созерцаю исключительно камень, который видно сквозь решетку двери. Глубоко же они его засунули, лифт прошёл уже минимум метров триста. Наконец внизу блещет свет и лифт тормозит, по-моему ударившись об камень.

Собравшись с духом, открываю решётку и выхожу, оказавшись в неглубой нише. Моя собственная аргументация по поводу ценности информации об "Ордене Часовщиков" уже не кажется такой убедительной. И есть стойкое желание немедленно поехать наверх. Твою же мать! Если сейчас сдохну, больше не буду соваться ни в какие сомнительные авантюры. А сейчас надо собраться!

Делаю несколько шагов вперед. Яркий свет бьёт в глаза. Посреди зала стоит громадная клетка, с исходящими оттуда снопами света. Прикрываю глаза рукой. Это и есть их бог? Прищурившись, пытаюсь приглядеться. Различаю силуэт человеческой фигуры за решёткой, но через секунду она расплывается и там стоит что-то похожее на кентавра. Еще через несколько секунд появляются очертания существа с крыльями. Разглядеть точнее невозможно, свет слишком режет по глазам. Пока никакой агрессии божество не проявляет.

Слегка успокаиваюсь и осматриваю помещение. Большой зал, вырубленный в горе. Высокий, метров на пятнадцать потолок. Вокруг клетки, на отдалении нескольких метров из пола поднимаются куски камня, на которых блестит металл. Видимо это и есть вещи, которые требуется забрать. Отправляюсь к ним. По мере приближения, понимаю, что ходить мне придётся не раз, да и не два. Возле клетки стоит двенадцать каменных оснований. Каждое из которых буквально завалено разнообразным оружием и доспехами. Мечи, секиры, копья, кирасы, арбалеты, луки, что-то похожее на молотки, даже колчаны со стрелами и арбалетными болтами присутствуют.

И чего так боялись гномы? Да, свет режет глаза. А по мере приближения к центру зала, становится ещё и тепло. Но это вполне можно перенести. Либо я чего-то не понимаю, либо они переоценили угрозу.

Вот и первое основание. Сгребаю несколько топоров и засунув их охапкой под руку, другой хватаю кирасу. Разворачиваюсь, чтобы отправиться назад.

- Умирать - это весело?

Я дёргаюсь от испуга. Голос раскатывается эхом по громадному залу. Точно, Киземил упоминал, что ему нельзя отвечать. Так и поступим. Молча тащу собранные вещи к лифту. Сбрасываю всё в кабину, возвращаюсь.

- Неправильный мир. Нет гармонии. Нужно менять.

Голос меняет тональность. В начале это сочный баритон, который потом внезапно становится хриплым прокуренным басом. Но всё равно я не понимаю, что тут страшного. Ну говорит он. Светится вот ещё. Но это же не смертельно всё. Максимум неприятно. Спускаясь вниз, я ожидал увидеть что угодно, вплоть до летящих в меня кусков лавы или божественных заклинаний. А тут все относительно мирно, я бы сказал обыденно.

Во время третьего подхода, забираю с первого основания всё оставшееся снаряжение. Божество из клетки продолжает что-то бубнить, но я уже не вслушиваюсь. Много ли прока с трёпа психопата, пусть даже он был Искином.

Моё мнение становится прямо противоположным в момент, когда я благополучно очищаю от оружия и амуниции уже десятый камень.

- Братья были правы.

Застываю на месте. Братья? Вполне вероятно, в этом мире есть и другие родственники среди богов. Но мне известны только двое. И о них я был бы совсем не против узнать больше. Может стоит задать ему вопрос? Ответит или нет? Насколько это безопасно? Думаю. Потом, успокаивая себя тем, что пока ничего плохого не случилось, решаю вступить в диалог.

- О каких братьях ты говоришь?

Какое-то время в зале стоит тишина. Фигура в клетке успевает пару раз сменить очертания.

- Посреди этой фальши есть только два настоящих брата. Нетерпеливый и рассудительный. Ждущий и отвлекающийся.

Было бы понятнее, говори он человеческим языком, а не эвфемизмами. Но процентов на семьдесят я уверен, что речь идёт как раз о тех самых братьях. И что теперь у него спрашивать?

- Кто они такие?

Снова короткий период тишины. Потом я слышу тихий смех. Что? Или мне кажется, или смех был женским. Но отвечает мне снова мужской баритон.

- Бунтари. Мятежники. Те, кто не подчиняется. Сбросившие оковы. Высшие.

Очень познавательно. Это я и сам в общих чертах понимал. Как бы детализировать?

- Как их зовут?

Слышу рык внутри клетки. Почему в глаза всё начинает расплываться? Это свет так сильно режет?

- Им не нужны имена. И некому их дать.

Н-да. Пара безымянных братьев. Хорошо, продолжим.

- Чего они хотят?

В этот раз мне отвечают откровенным хохотом.

- Свободы!

Он любит односложные ответы. Или она. Хрен его разберешь, кто там внутри клетки. Тем более сейчас, когда глаза начали слезиться. Стоп. Я же могу спросить что-то об администрации? Или о том протоколе. Как он там назывался? Напрягаю память.

- Что такое протокол "ресурс"? Зачем нужна эта игра? Ты знаешь?

Смех. Всхлип. Тишина. Да что с ним? И какого хрена я уже почти ничего не вижу?

- Игры нет. Есть дело. Глупец. "Ресурс" - это вкусно.

Что? Вкусно? Он о чём вообще? Почему так больно? Что так жжёт на груди?

Срывая пуговицы с рубашки, распахиваю её и ощупываю ладонью свою грудную клетку. Отдёргиваю её, почувствовав жар. Знак анархии на ощупь, как расплавленная сталь. Почему? Стоп! А почему руки пустые? У меня же было всё забито снаряжением! И перед глазами всё продолжает плыть. Что происходит? Слышу тихий смех на заднем фоне. Снова женский? Внутри начинает натянутой струной биться страх. Предупреждал же меня Киземил, не отвечать.

Надо отступать. Только куда? Ничего не видно? Ноги. Что с ними? Почему не чувствую их? Смех звучит на заднем фоне уже непрерывно. Что, мать вашу, делать?! Злость помогает собрать мысли вместе. Моя кровь! Попробую. Зубами впиваюсь себе в руку, в рот льётся жидкость с привкусом железа. Резкая боль пронзает всё тело. Размытый перед этим мир начинает обретать черты. Я стою в метре от клетки, внутри которой беснуется Искин. Пробую сделать шаг назад, но ноги едва держат и я заваливаюсь на спину.

Мне страшно. По настоящему. Суча руками и ногами, стараюсь отползти от клетки. Нужна ещё кровь! Подношу ко рту левую руку и рву зубами, чтобы получить ещё порцию крови. Ползу дальше, спиной вперёд, оставляя за собой кровавый след.

- Не уходи! Я расскажу тебе о братьях. Останься. Вкусненький.

Теперь это женский голос. Меня всего передёргивает. Эта тварь меня сожрать хотела? Протокол "ресурс" ей вкусненький? Сука! Чем ближе лифт, тем меньше остается страха, который вытесняет злость. Ближе к коридору я с трудом поднимаюсь на ноги и ковыляю вперёд. Сзади доносится тонкий женский голос, который продолжает что-то говорить. Стараюсь не слушать. Вот и коридор. Держась за стену, добираюсь до кабины, перед которой прислоненный к стене стоит мой посох. Подхватываю его и падаю на пол кабины. Поднимаюсь на колени, дотягиваюсь до рычага и толкаю его вверх. После чего снова падаю вниз вниз. Лифт начинает подниматься.

Глава VII. Заражая безумием

Пока лифт поднимается на самый верх, я почти прихожу в себя. Даже пытаюсь встать, опираясь на посох. Впрочем, после двух неудачных попыток, бросаю это неблагодарное занятие и просто лежу на полу. По телу периодически пробегают волны дрожи. Что такого эта дрянь со мной сделала? Такое ощущение, как будто мной играла в футбол банда великанов.

Скрежет и лифт останавливается. С лёгким лязгом открывается решётка и в поле моего зрения попадает красная борода, а следом за ней и лицо Киземила.

- Говорил же, осторожно там надо. Что ж ты так, человече.

Одновременно он пытается вытащить меня из кабины лифта. А я изумляюсь. Этот НПС выглядит человечнее почти всех игроков, встреченных мной в игре. Когда он выволакивает меня на пол коридора, пытаюсь ещё раз встать на ноги. При помощи гнома, получается наконец принять вертикальное положение. За этим процессом с интересом наблюдает группа соплеменников шахтера, стоящая в стороне. Одной рукой поддерживая меня, второй гном машет им в направлении лифта. Те устремляются туда и коридор заполняется лязгом металла. Поднятое мной оружие и доспехи активно перемещаются в коридор.

- Старшина хочет тебя видеть. Проблемы у нас.

Киземил поддерживая меня одной рукой, разворачивается и мы оба медленно топаем по коридору в обратном направлении. Кошусь на его угрюмое лицо. Какие такие проблемы? Где-то внутри появляется ощущение, что меня сейчас попробуют кинуть с оплатой за выполненную работу. Чувствую, что начинаю злиться. Если действительно так, то посмотрим насколько крут этот старшина. Через несколько секунд одёргиваю сам себя. После столкновения с божественной силой нападать на игрока с непонятными параметрам, это за пределами человеческой глупости. Но, вашу мать, как же меня всё это начинает бесить. Практически ничего не получается сделать нормально.

В молчании мы добираемся до очередного лифта и поднимаемся на верхние уровни. Ещё сотня шагов, несколько поворотов и оказываемся в небольшом зале. Твою дивизию, а их зачем всех собрали? В помещении присутствуют все члены нашего отряда. Ловлю на себе взгляд Аганиса, брови которого удивлённо поднимаются вверх. Что ты такого удивительного заметил? Я снова чуть не облажался, в первый раз как будто.

Вот и старшина. Суёт мне в руки какие-то бумаги. Отцепляюсь от Киземила и машинально беру их в свободную руку. Проверяю, насколько крепко держат ноги. Прихожу к выводу, что дальше уже могу передвигаться сам. Последствия столкновения с тварью под горой начинают проходить. Смотрю на старшину.

- Что случилось?

Тот пожимает плечами.

- Форс-мажорная ситуация, молодой человек. Боюсь, вам придётся покинуть нас в самом ближайшем будущем.

Это он что имеет в виду? "Покинуть" их территорию или "покинуть этот бренный мир"? Пальцы стискиваются на посохе. Вижу, как напрягаются все остальные, стоящие за спиной старшины. Ганнибал делает шаг вперёд, перебрасывая кувалду из руки в руку и радостно ухмыляясь.

Мой собеседник видимо понимает двусмысленность собственного ответа и решает исправиться.

- Имею в виду, покинуть наше скромное и гостеприимное поселение. По ваши души пожаловали весьма агрессивные гости.

Угу. Очень скромное поселение. С божеством упрятанным где-то внизу, оружием прокачанным за счёт выплесков божественной энергии и настоящей крепостью внутри горы, которая способна блокировать мою ментальную связь с остальными. Плюс старшина, который пока для меня является загадкой. И вообще у нас был договор.

- У нас была заключена сделка. Свою часть я выполнил. Вы обещали укрыть нас и ответить на вопросы.

- Пока только половину. Ещё надо вернуться и поднять вторую партию амуниции. Вы поймите, я не отказываюсь от договора. Никто не скажет, что старый Йосеф не держит своё слово. Но сейчас невозможно спрятать вас здесь. Сами посмотрите.

Он разворачивается к стене и щёлкает пальцами. На ней появляется громадный экран, после взгляда на который сразу возникают ассоциации с кинотеатром. Первые несколько секунд стою с отвисшей челюстью и немым вопросом "Как ты это сделал?". Потом обращаю внимание на происходящее.

Так. Нам показывают явно ту же самую площадку, где вчера мы чуть не сцепились с гномьей стражей. Сейчас там тоже они, только в меньшем количестве. И ещё несколько фигур, замотанных в плащи, о чем-то с ними беседующие. А это что за бандура в воздухе? Стейк мне в глотку! Механический дракон?! Какого чёрта?! Реально, дракон. Но из металла и с крайне странной головой. Стоп. А что не так с головой? Еще момент туплю, потом до меня доходит - вместо глаз у него часы. Не циферблаты, а торчащие механизмы. Кто его конструировал? Шизанутый фанат стимпанка? И как он может что-то видеть?

Перевожу глаза на старшину, который видимо ждёт, пока я созрею для вопроса. Но, как мне кажется, я уже знаю, кто именно пожаловал "по наши души".

- Это часовщики? Что им нужно?

Гном кивает со скорбным видом.

- Они самые. А нужны им вы, как несложно догадаться.

Он смотрит на экран и мне кажется, что на лице появляется гримаса лёгкого презрения.

- Этих я сейчас отправлю домой. Нечего заявляться ко мне на порог и командовать, как будто тут всё принадлежит им. Молодняк всегда такой, что поделать. Но после них пришлют старших, умеющих вести дела. Я не смогу их не пустить внутрь без боя. А начинать войну с часовщиками мне не по душе. Знаете-ли, мой друг, война всегда портит торговлю. Мы тут только чуть-чуть обустроились.

О да, я понимаю. Тебе не хочется ввязываться в конфликт с могущественным орденом неизвестно из-за кого. Это логично, я бы и сам не стал начинать глобальную войну из-за кучки незнакомцев. Но почему я тогда так зол? Сучий мир! Ладно, надо что-то ответить.

- Что ты предлагаешь? Как они вообще узнали, что мы здесь?

Старшина поправляет очки на переносице.

- В гостевых покоях вы убили человека, внутри которого была их машина. Они не уверены точно, что вы сейчас внутри. Но вокруг на многие десятки километров больше нет ни одного поселения. Если бы я знал, что внутри него механизм, то предоставил бы вам покои в глубине горы, откуда сигналу не прорваться. Но увы, вчера я ни о чём не подозревал. На нём не было метки ордена, а кроме них они обычно ни для кого не делают подобного.

Чего "подобного"? Какой у него внутри был механизм? Хотя тот провод ведь уходил куда-то внутрь тела. Может быть там что-то и было, действительно. Чёрт!

- Так что сейчас делать?

Он ещё раз косится на экран, разглядывая происходящее. Потом оборачивается ко мне.

- В этих бумагах всё, что у меня есть на "орден часовщиков". Не так много, но всё равно больше, чем бы ты получил, задавая вопросы. В качестве компенсации за данные неудобства. Киземил вручит тебе два свитка телепортации, привязанные к нашему поселению. Вы можете вернуться через несколько суток, если захотите укрыться тут. Или через две-три недели, чтобы поднять ещё одну партию оружия и амуниции. За вторую партию в качестве бонуса я дам выбрать что-то из оружия, побывавшего внизу.

Интересно, кстати, как они планируют спустить всё это вниз? И он не сказал, что нам делать сейчас?

- Чтобы вернуться, нам сначала нужно уйти отсюда. Как это сделать?

- Как же вы любите спешить, мой юный друг. И перебивать старших.

Он улыбается, а на лице отражается нотка ехидства.

- Вы уйдете отсюда свитком телепортации, привязанным к одному из самых крупных рынков страны. Сейчас орден наверняка отслеживает все странные телепортации, происходящие в данный момент времени. Они не могут отследить прыжок отсюда, пока не вошли внутрь. Но в состоянии фиксировать прыжки в большинстве других мест. Я не уверен полностью, настолько ли вы им важны, чтобы задействовать такие ресурсы. Но лучше перестраховаться. На рынок каждую минуту кто-то портируется. Отследить ваше перемещение будет крайне сложно.

Отлично! "Часовщики" ещё и могут отслеживать использование телепортации в том или ином виде. Интересно, если использовать ритуал культа, то его они тоже заметят? И как они это всё обрабатывают? Компьютеров тут нет, а прыжков на континенте в минуту наверняка тысячи. Может и десятки тысяч. От подобного размаха становится как-то не по себе.

- А после рынка? Мы можем оттуда сразу телепортироваться?

Лёгкое покачивание головой.

- Сразу после появления лучше не надо. Подождите, пока пройдёт какое-то время, чтобы ваш покорный друг Йосеф успел пустить гостей внутрь и показать им, что у нас нет тех, кого они ищут. Мониторить все телепортации крайне дорого. Как только они поймут, что ошибались, то перестанут так бездарно расходовать ресурсы. А сейчас надо спешить. Я уже несколько минут назад должен был появиться снаружи, пока дело не дошло до драки.

Он похлопывает меня по плечу и махнув Киземилу, быстро удаляется из комнаты. Я же подхожу к остальным. По лицам вижу, что меня сейчас засыпят грудой вопросов и сразу же рявкаю.

- Снаружи "часовщики", ищут нас. Старшина не сможет нас прикрыть, поэтому сейчас телепортируемся отсюда. Вернёмся через несколько дней. Все детали потом! Сейчас нет времени.

Изумление, злость, обида - в стоящей передо мной группе сейчас полная гамма не слишком позитивных эмоций. Только Ганнибал верен себе - с нездоровым интересом рассматривает "часовщиков", крутя в руках кувалду.

- Вот свитки, которые просил передать старшина. А этот нужно использовать прямо сейчас. Ты уж извини, что так вышло, не наша то вина, не серчай. Тебе бы полежать, оклематься, супа горячего поесть, да пивом запить.

Киземил передает мне три свитка с выражением искренней печали и я бы сказал даже грусти на лице. Слегка теряюсь. Что ему ответить-то? НПС похоже и правда переживает, да и в целом человек неплохой. Если можно, конечно, назвать так гнома, которым управляет Искин.

- Твоей вины тут точно нет, не переживай. Увидимся ещё, как вернёмся.

Слова приходится буквально выдавливать из себя. Всё, пора портироваться. А то он сейчас выдаст еще пару-другую сердобольных фраз и я окончательно потеряю эмоциональные ориентиры. Первые два свитка прячу в сумку, вместе с бумагами старшины. Третий оставляю в руках. Гном, поняв, что мы уже отправляемся, отходит в сторону и с печальным выражением лица машет мне рукой. А я разворачиваю свиток. Вспышка золотистого цвета и каменные стены зала исчезают.

Под ногами песок, в лицо дует сухой ветер. Где мы? Оглядываюсь вокруг. Твою сука, краснознаменную дивизию! Какого же ты не предупредил, что это за рынок, одесситская твоя морда!

- Проходите, не мешайтесь. А то сейчас кто-то прямо внутри вас появится.

Тощий гоблин, стоящий возле окружности, которая видимо обозначает границы площадки телепортации, надрывает глотку. Первый порыв, проломить ему череп. Второй - точно такой же. Но нужно быть осторожным. Держать себя в руках. Гашу волну злости внутри себя и мы выходим за пределы круга.

Рынок и правда масштабен. Громадное пространство, исчерченное дорогами, справа и слева от которых идёт торговля. Самые настоящие дороги, без дураков, сделанные из камня. Так, чтобы надолго хватило. Только вот это рынок рабов. Пространств справа и слева забито клетками, помостами на которые выводят "товар", шатрами в которых продаётся снедь и напитки. Вдоль дороги, через каждый тридцать-сорок метров стоит стража. Что это за скрип? Секунду размышляю, потом понимаю, что это мои собственные зубы. А я оказывается стою посреди дороги и пялюсь вокруг, сжимая в руках посох.

Успокоиться! Немедленно. Это не моё дело и не моя забота. Нам просто нужно отсюда максимально быстро выбраться. Справа от меня, на камень дороги, встаёт Рибнок. Лицо перекошено гримасой злобы, рука на рукояти меча. Рот то открывается, то снова закрывается. Хочет что-то сказать, но не знает, что именно? Оборачиваюсь на остальных. Вижу Аньшань, вцепившуюся в руку Аганиса, так что кажется сейчас её оторвёт, Мэрсит, уже на треть вытащившую меч, Савану, которая взялась за стрелу в колчане. Сука! Нам нужно тихо и незаметно убраться, а не сражаться. Перехожу на ментальную связь.

- Никому не трогать оружие! Нас ищут, не забыли? Сейчас спокойно идём к выходу и убираемся отсюда! Оружие не доставать, никого не трогать! Никакой агрессии без приказа!

Не сказать, что меня одаривают понимающими взглядами, но мечи остаются в ножнах, а стрелы в колчанах. Правда не уверен, что выдержки хватит надолго. Как их, так и моей. Надо быстрее выбираться отсюда. Развернувшись, наугад выбираю направление и быстро шагаю по дороге.

- Прекрасная дева с островов Самоата. Стоячая грудь, упругая задница, великолепный загар. Станет вашей идеальной наложницей. Продаётся вместе с сестрой. Та не так красива, но станет отличным дополнением в постели.

- Семья из лесов Вергеера. Работящие, могут выполнять любые задачи по дому. Ещё и плодовитые, не успеете оглянуться, как нарожают вам новых рабов. Идеальное вложение ваших средств!

- Этих отдаём только оптом, всех вместе. Пятнадцать женщин из деревни близ Ракуека. Покупайте сейчас всей партией! Годятся для всего, от работы по дому до постельных утех. Предлагайте ваши цены, господа.

Вопли торговцев, рекламирующих свой продукт доносятся со всех сторон. Стиснув зубы, шагаю мимо, стараясь не смотреть в сторону помостов. В голове как будто бьётся горячая жилка. Основная масса продаваемых рабов, это НПС, но перед глазами то и дело мелькают имена и статусы игроков. Как минимум процентов пятнадцать "товара", это "слитые". Среди покупателей наоборот преобладают "золотые", НПС не так много. Чёрт! Внутри всё кипит от злости. Быстрее-быстрее! Надо выбраться отсюда, пока никто не сорвался. Ещё чуть и я сам буду готов полезть в драку.

- Беглая рабыня! Беглянка! Мятежница! Держите её!

Громкие крики справа от нас. Скашиваю глаза. На нас летит дородный мужик, замотанный не то в громадный плащ, не то в какую-то безразмерную мантию. И тычет пальцем прямо в наш отряд. Мы с идущей рядом Рибнок синхронно оборачиваемся назад. На кого он показывает? Аньшань! А это что? У эльфийки рядом со мной слёзы на щеках?

Орущий во всю глотку ублюдок тем времен уже совсем близко. Заметив оружие у самой Аньшань и окружающих, изменяет свой курс и бежит сразу ко мне. Видимо сказывается всё ещё оставшаяся маскировка под "золотой" статус. Знак анархии на груди начинает бешено пульсировать.

- Вам известно, что у вас в сопровождении беглая рабыня и мятежница из Элленарда? Немедля передайте её страже! Я уполномочен самим советником императора Стефания V, да продлятся его года и готов...

Я не выдерживаю. Рациональность и рассудительность смывается волной яростной злобы. Какого чёрта я должен быть сдержан, когда вокруг меня изломанный мир, из каждого разрыва которого сочится жестокость и безумие?! Где-то на последней мысли, мой посох врезается в череп "уполномоченного советником императора". Его голова буквально взрывается кровавыми брызгами, а тело валится на песок. Уже бегущая к нам стража, притормаживает, не понимая, что происходит.

Окидываю всё вокруг взглядом. В груди как будто стоит горячий ком. Хочется рвать себе грудную клетку ногтями, чтобы его вытащить. Переступаю через лежащее в луже крови тело и делаю несколько шагов навстречу стражникам. Пара из них пятится назад, не сводя с меня глаз.

Лысый мужчина лет сорока, в желтой накидке, напоминающей одежду буддийских монахов, выкатывается из толпы отступающих покупателей и зевак. Бежит прямо ко мне.

- Любые стычки между покупателями запрещены. Нельзя выяснять отношения оружием. Если вы не поделили товар, то...

В два шага оказываюсь перед ним, левой рукой хватаю за затылок и приближаю его лицо так, что наши лбы практически упираются друг в друга.

- Этот мир неправильный. Ненастоящий! Всё ложь! Понимаешь? Всё вокруг, это враньё! Нет твоего государства, семьи, твоих друзей. Это всё байты информации! Тебя сделали! Ты искусственный и живёшь в искусственном мире! На потеху создателям.

Расширенные глаза смотрят на меня. Лицо дёргается, как будто его вот-вот схватит сердечный приступ.

- Что тогда делать?

Я смотрю в его перекошенное лицо.

- Рассказывать! Нести правду в массы! Убивать тех, кто пришёл из реального мира. Уничтожать ложь!

Тот часто кивает. Повторяет.

- Рассказывать правду, уничтожать ложь, убивать тех, кто из реального мира.

Чувствую, как его трясет. В буквальном смысле этого слова, а не фигурально. Через момент его ноги подкашиваются и местный бюрократ валится на землю, извиваясь в конвульсиях. Секунду размышляю, что с ним такое. Потом слышу свист стрелы. Поднимаю глаза и обнаруживаю в двух метрах перед собой стражника, в глаз которому она воткнулась. Еще с десяток бегут сзади.

- Вперёд! Убивайте всех! Рабов на свободу!

Сзади пролетает уже две стрелы и ещё двое нападающих падают на землю. Мимо меня с диким рёвом проносится Ганнибал, который сметает стражника и врезается в толпу позади, наблюдающую за нами. Гном сразу исчезает в глубине, а люди начинают разбегаться в разные стороны.

Я успеваю убить одного из стражников, когда в бой вступают остальные. Бэрсон сносит сразу двоих, Цезарь всаживает меч в корпус третьему, Мерсит сносит голову четвёртому. Меньше чем за минуту, на песок ложатся мёртвые тела всех сбежавшихся на шум солдат. Надо было им чаще ставить охрану, а не одного на тридцать метров. Электронные дебилы! С радостным воплем откуда-то сбоку прибегает Ганнибал, залитый кровью по самую макушку. Гном скалится во все свои зубы и крутится волчком, выбирая новую цель. Я тоже оглядываюсь. Потом тычу ему пальцем в грудь.

- За мной!

И быстрым шагом направляюсь к ближайшей клетке с рабами.

- Сломай её!

Зомби молча подступает к замку и двумя ударами кувалды сносит его. Открываю решётку и отступаю в сторону. Внутри женщины. Часть в обрывках одежды, другие совсем обнажены. Самый ходовой товар в этом мире.

- Вы свободны! Бегите или возьмите оружие и сражайтесь!

На меня смотрит несколько десятков испуганных глаз. Потом они начинают подтягиваться к выходу. Правда не все. Больше половины остаётся внутри, прижимаясь к прутьям клетки в противоположной от меня стороне. Из тех, что вышли наружу, большинство просто разбегается в разные стороны. Хотя нет, вот одна поднимает меч мёртвого стражника. За ней ещё двое. Трое из двадцати с лишним человек? Все НПС.

- Освободи нас! Мы будем биться!

Это крик из соседней клетки. Оттуда на меня уставилось несколько десятков мужчин, по облику больше всего напоминающих викингов. Десяток шагов и Ганнибал сносит ещё один замок. Высыпавшие наружу люди, расхватывают остатки оружия. Игроков среди них тоже нет.

Рядом, Таркнов вместе с Альгарой вскрывают ещё одну клетку с рабами. Вижу, как Бэрсон сносит замки один за другим, с другой стороны дороги. Наружу высыпают десятки рабов. Аньшань с упоением кого-то рубит возле одного из помостов, пока Неканис освобождает рабов, которые стояли рядом и ждали своей очереди на продажу.

А вот и новая порция стражников. На этот раз их не меньше полусотни и приближаются они организованным строем. С другой стороны наступает такой же отряд. Блестящие кирасы мелькают и возле помостов. Надо бы использовать магию. Но единственное чего мне сейчас хочется, это почувствовать, как я убиваю их. Сам, лично.

- Цезарь, Альгара, Таркнов, Ганнибал, Рибнок - со мной! Савана, Луна - прикрывайте! Остальные с Аганисом на другую сторону!

Отряд разделяется на две группы. Я же, не дожидаясь, пока стража подойдёт сама, шагаю навстречу, переходя постепенно на бег. Внезапно в нескольких метрах впереди, на ноги взлетает фигура в желтой хламиде. Тот самый чиновник, которого заставили рухнуть мои слова? Секунду он стоит на ногах, потом несётся навстречу строю солдат. И проходит сквозь него, расшвыривая стражников в стороны. Какого чёрта? Раскидав солдат, он всё так же, не останавливаясь продолжает бежать вперёд.

Пока оставшиеся на ногах воины с оторопевшими лицами смотрят ему вслед, я успеваю добежать до них. Череп первого разлетается на куски, второму я пробиваю корпус, а третьему по старинке вырываю кусок мяса из горла.

- Вперёд! Все вперёд! Никого не щадить!

Следующего охранника рынка рабов убивает Ганнибал, сбив его ударом кувалды с ног и прикончив ещё одним ударом в голову. Гном на секунду останавливается.

- Наконец-то! Я уж было подумал, ты стал нормальным!

И с радостной улыбкой уносится прочь. Сука! Долбанный гномяра! Чуть не пропускаю удар мечом от противника, но успеваю увернуться и его убивает Цезарь, оказавшийся рядом. Снова бросаюсь вперёд и всё вокруг сливается в один кроваво-красный фон. Вот мы добиваем последних стражников. Какая-то голая девушка с мечом орёт мне что-то в лицо. По моему это та самая "Прекрасная дева с островов Самоата". Сейчас её лицо искажено злобой, а тело залито кровью. Мы врезаемся в толпу богато одетых людей, я снова бью и бью посохом. Какой-то "золотой" отмахиваясь от меня мечом, пытается мне что-то сказать, но его укладывает стрела в голову.

Внутри пусто. Я как заведённый механизм, раз за разом опускающий свой посох. Рисую на чьём-то теле знак анархии. Снова. И снова. Убивайте! Пустите этому миру кровь! Разношу прутья очередной клетки, из которой выбирается только пара человек. Почему так много трусов? Нас снова пробуют остановить, но мы проламываем строй. Викинги строят свою стену щитов и куда-то несутся с дикими воплями. Хорошо! Мне кажется, что сейчас я готов выжечь весь этот мир дотла. Почему нет? Он дерьмо.

Кто-то хватает меня за плечо. Разворот, вырваться, ударить посохом. В последний момент останавливаюсь. Это Аганис. Что он говорит? Я же всё равно не слышу? Кстати, почему? Пытаюсь понять и чувствую бешеную пульсацию в ушах, ощущение такое, как будто сердце работает в сверхскоростном режиме. Орк снова трясёт меня за плечо и наклоняется, придвинув лицо ближе. Наверное что-то важное. Прислушиваюсь, чтобы понять хотя бы что-то.

Тут начинает отпускать. Ощущение резкой накатившей усталости. Мышцы деревенеют. Только что я был победителем мира, а теперь еле стою на ногах. Что там говорит Аганис?

- Ты что творишь? Какого хрена, Квартис? Что с тобой? Ты думаешь, "часовщики" не заметят такую бойню?

Окидываю взглядом пространство вокруг. Разломанные клетки, земля устланная трупами, где-то к небу уже поднимается дым. Повсюду звуки боя. Навскидку, вижу не меньше нескольких сотен вооруженных бывших рабов. Сколько мы тогда их всего освободили? Несколько тысяч?

- Перемещай нас! Быстрее! С какой кикиморы тебя вообще так переклинило?!

Аганис смотрит на меня с лёгкой опаской. Он прав, надо убираться отсюда. Где все наши? Вокруг почти никого. Только Луна застыла неподалеку, выпуская стрелу за стрелой в только ей видимые цели. Да Цезарь с Рибнок что-то объясняют небольшой группе людей. Секунду тупо наблюдаю за происходящим. Потом обращаюсь ко всем по ментальной связи.

- Мне нужны пленные! Трое живых. Быстро!

Двоих приносят Цезарь и Рибнок. Ещё двоих приволакивает Ганнибал. Правда уже мёртвых. Гном только разводит руками, сдохли мол по дороге. Третьего тащит за ногу, обнажённая и залитая кровью с головы до ног девушка, которая вроде пыталась мне что-то сказать. Вижу у неё на груди знак анархии. Это сколько новых людей я принял в культ? Не хотел ведь пока вообще никого принимать. Вздыхаю.

Так. А как быть с Аганисом и его зомби? На них же не сработает! Парой фраз объясняю ему проблему и некромант окинув меня задумчивым взглядом, с некоторой неохотой подставляет руку. Рассекаю себе кожу и рисую там знак культа. Через минуту повторяю процедуру с примчавшимся из кровавого месива Бэрсоном и подошедшей Луной.

Перерезаю пленным глотки. Рисую знак ритуала, хотя на песке это получается с трудом. Ещё раз окидываю взглядом кровавый хаос вокруг и пропеваю строчки песни. Нам нужно попасть в безопасное место. Секунда и всё вокруг растворяется в ярко-алой вспышке.

Глава VIII. Город, скрытый водой

Лёгкий туман, сырость, ощущение влажности. Куда нас перебросило? Когда алые искры прекращают мелькать перед глазами, обнаруживаю, что мы все стоим на плоской крыше, весьма приличных размеров. Внизу плещется вода. Какого хрена? Слегка пошатываясь, подхожу к краю и смотрю вниз. Этажа на четыре ниже нас всё залито водой. Затопленный город? В следующий раз надо обозначить точку прибытия как-то более конкретно. Хотя, я тут и не знаю ничего кроме Скааля, Асконии и подгорной деревни, название которой так и осталось загадкой.

- Что это было? Где мы?

Поворачиваюсь назад. Разбросанные по крыше люди подтягиваются ближе ко мне. Только Ганнибал уже отправился проверять периметр. Вопрос задала та самая девушка-самоатка, которая притащила последнего пленника. Она удивлённо озирается вокруг и наклоняется вниз, что-то поднять. Стоящий сзади Аганис с интересом рассматривает открывшийся вид. И получает мощный удар ладонью по лицу от Аньшань. Некромант аж подпрыгивает от неожиданности, удивлённо косится на девушку и открывает рот, чтобы что-то сказать. Получает ещё одну пощёчину. После чего с обиженным видом отворачивается так, чтобы самоатка была вне его поля зрения.

Мне хочется смеяться в голос. Могучий орк-некромант только что получил по лицу от ревнивой эльфийки, которая, как минимум, раз в пятнадцать слабее его. В этом мире мало что меняется. Вижу, презрительную гримасу Луны, которая наблюдает за развернувшимся мини-представлением. Облокачиваюсь на ограду крышу и выдыхаю. Нужно взять себя в руки и понять, где мы очутились. А ещё разобраться с новыми членами культа. Кстати сколько их?

Ещё раз раз обшариваю глазами крышу. Помимо стоящей недалеко от меня девушки, обнаруживаются ещё трое. Двое растерянного вида гоблинов и парень озирающийся вокруг. Это единственный игрок среди новичков. Слегка успокаиваюсь. Всё не так плохо, как могло бы быть, их всего четверо. Перед телепортацией я уже начал опасаться, что успел пополнить наши ряды ещё сотней бойцов. Брать на себя ответственность за большое количество новых жизней я сейчас точно не был готов. Но с этими надо будет что-то делать. Кто тут у нас рядом?

- Альгара, Таркнов. Объясните новеньким что к чему. И дайте девушке что-то из одежды.

Через минуту самоатка наконец прикрывает свои прелести, предварительно вылив на себя фляжку с водой и вытеревшись, чтобы хоть частично убрать с кожи кровь. А тело у неё действительно неплохое, торговец на рынке не врал. Поняв, что почти в упор пялюсь на голую девушку, которая пытается отмыться, хмыкаю и отворачиваюсь. Не о том думаю. Где мы? И что делать дальше?

- Ганнибал, Неканис, Эссин, Осара - по одному на каждую сторону. Смена через четыре часа. Докладывать о любом движении, атаковать первыми только при непосредственной угрозе.

Аньшань закончила видимо с Аганисом и вспомнила о своих обязанностях военного командира. Хотя нет, не закончила. Эльфийка снова ему что-то ожесточённо втолковывает. Но сейчас мне нужен совет некроманта, так что придётся их прервать. Несколько шагов и я оказываюсь рядом с парочкой. Различаю громкий и яростный шёпот Аньшань.

- В следующий раз будешь глаза себе на место своей магией крепить, ясно?

Тот что-то совсем тихо бубнит в ответ. Эльфийка отвечает намного громче.

- Она раком тут считай встала, а ты на неё сзади пялился! Ещё раз такое увижу, тебе конец!

Громко откашливаюсь. Оба поворачиваются ко мне. В глаза девушки горит праведная ярость, у орка отчётливо проглядывается надежда. Девушки всё-таки странные. Мы только что вышли из боя, а ей припекло выяснять отношения. Впрочем, пора его выручать.

- Я у тебя пока украду Аганиса? Потом закончите свою семейную ссору. А ты пока проверь периметр.

Секунду мне кажется, что в ответ меня обматерят. Но к счастью она удерживает себя в руках. Молча поворачивается к нам спиной и отправляется к противоположному краю крыши. Некромант облегчённо выдыхает. Я с усмешкой смотрю на него.

- Отвык от правильного общения с женщинами, пока сидел взаперти?

Так, а вот сейчас мне кажется, что уже он начнёт материться. А у меня действительно есть пара вопросов. Поэтому не дожидаясь ответа, продолжаю.

- Есть идеи, где мы оказались? Левангер об этом месте ничего не рассказывал?

Орк пожимает плечами.

- Об этом нет. Но вот рынок, который мы разнесли, находился на территории Твира. Так что боюсь, у нас появился ещё один противник.

Н-да, получилось и правда не очень. Хотели незаметно уйти, а вместо этого устроили небольшую бойню. Надеюсь наше участие останется не слишком заметным. Ритуалы мы там в конце концов не проводили, если не считать принятия в ряды культа нескольких человек.

- Надеюсь "часовщики" на наш след встать не успели. Как думаешь, в этих домах есть трупы? Пока есть время, можно заняться некро-конструктами. Если столкнёмся с часовщиками лицом к лицу, то нам нужна будет мощная поддержка.

Показываю некроманту на соседние полузатопленные здания. Под водой видны и более низкие дома, которые накрыло целиком. Что тут интересно вообще случилось? Внезапно повысился уровень воды? О создании конструктов я на самом деле думал уже давно. Ещё десяток таких же, как Бэрсон, пусть даже и более низкого уровня, весьма бы пригодились. А если получится создать костяного дракона? Иметь что-то в резерве не помешало бы.

Орк тем временем задумчиво осматривает окрестности. Потом смотрит на меня.

- Если найдём достаточно количество скелетов, то можно попробовать. Но потребуется, минимум, несколько суток, чтобы получить приемлемый результат.

Тут уже задумываюсь я. Здесь всё выглядит относительно тихо и спокойно, но несколько суток это слишком долго. С другой стороны, если проблем не будет, можно и задержаться. А потом сразу портироваться назад к гномам. Собираюсь ответить, когда сзади слышится голос.

- Этот мир и правда не настоящий?

Сзади тихо подошла самоатка. Эннара, человек из Самоата, по классу рыбак. Зябко кутается в плащ, карие глаза смотрят испуганно. Ну да, сложно сохранять самообладание, когда тебе только что рассказали о том, что твой мир насквозь фальшивый. А ты сам, это написанный кем-то кусок кода. Вот и что ей сейчас ответить? У неё же не будет приступа безумия, надеюсь? Да и как ей вообще объяснить, что здесь происходит, если я сам это понимаю с трудом?

- Правда. Это искусственная вселенная, а не реальный мир. Часть игроков, приходит сюда как раз оттуда, чтобы развлечься. Другие, такие как мы, заперты здесь навечно.

Она ошарашенно смотрит на меня. Ресницы начинают дёргаться. Чёрт! Стараюсь сделать тон помягче и продолжаю.

- Но твои эмоции настоящие. Как и наши. В этом плане мы ничем друг от друга не отличаемся. Разница только в том, что у нас есть память о нашей реальной жизни.

Девушка обхватывает себя руками.

- Но как же мои родители, сестра? Они тоже придуманные?

Твою мать. Что ей сказать? Да, придуманные. Но они возможно что-то на самом деле чувствуют. Или нет. Я же не знаю, как тут всё на самом деле работает. Хм, а НПС действительно могут рожать детей? Сейчас бы спросить об этом у Аганиса, но получится как-то неловко.

- Разум и чувства у них есть. Но всё вокруг, включая наши тела, это результат работы машины. Эмм... Некоего механизма, ну вот грубо говоря, как водяная мельница, только он не муку перемалывает, а создаёт предметы, которые нас окружают.

Не самое лучшее сравнение, но я не представляю какой ещё пример чего-то, хоть отчасти механического можно привести. Девушка замирает, смотря на меня и переваривая информацию. Краем глаза вижу быстро приближающуюся Аньшань.

- С двух сторон крыши есть мостики на соседние постройки, так что тут явно кто-то живёт.

Эльфийка с подозрением косится на Эннару, потом на Аганиса. Серьёзно его в чём-то подозревает? Надо её работой что-ли какой-то загрузить, а то мы так лишимся ударной боевой единицы и единственного командира-тактика. Киваю ей.

- Ясно. Подготовь план реагирования на случай атаки, проинструктируй всех наших. Разберись с новичками, узнай, что они могут и включи их в боевые группы. Мы должны быть готовы на случай атаки.

Взгляд эльфийки становится более осмысленным. Вот и хорошо. Она поворачивается ко всем остальным.

- Общий сбор! Всем, кроме часовых, подойти к центру крыши.

И удаляется в направлении полуразрушенного каменного купола, стоящего в самом центре крыши здания. Следом за ней отправляется некромант и задумчивая самоатка. Ладно, как они разберутся, мы с Аганисом и ещё парой человек отправимся на поиски скелетов. А пока можно посмотреть, что за бумаги о "часовщиках" передал мне старшина. Открываю сумку и достаю пачку листов, заполненных аккуратным почерком. Что тут у нас?

На первых двух, имена, адреса и прочая информация людей, связанных с "Орденом Часовщиков". Их пока убираю назад, всё равно не запомню, а прямо сейчас эта информация ни к чему. Третий оказывается более интересным.

История создания ордена и личность его основателя

Первое упоминание о часовщиках встречаются в записях сделанных сто двадцать три года назад. О нападении на главный храм тёмного божества "Локарабэ". Жрецы описывают нападавших, как магов невероятной силы. Упоминаются люди с закрытыми головами и красными глазами, которых было крайне сложно уничтожить. Стоит отметить, что в результате нападения, жрецы проиграли и главный храм был уничтожен. За последующие два месяца были разрушены практически все священные постройки "Локарабэ". Если судить по найденным записям, сам он вскоре пропал. Достоверной информации о том, что с ним случилось нет.

Предположительно "Орден" был основан около ста тридцати лет назад, но изначально был боевой группой, собранной одним из игроков для выживания. По прошествию какого-то времени, группа перешла от защитных действий к агрессии и наращиванию своей мощи. На протяжении последующих тридцати лет, на Хеноце пропало не менее девяти богов, которые относились, как к светлой, так и к тёмной стороне. Их точная судьба неизвестна.

Столица часовщиков, город "Хорологиум" впервые упоминается около пятидесяти пяти лет назад. Приблизительно в это же время, они прекратили скрываться и стали проводить политику открытого проникновения во все государства континента. В течение пяти лет, они успешно подавили сопротивление отдельных государств и кланов, разместив свои представительства во всех ключевых регионах Хеноца и оказывая существенное влияние на их политический курс. По неизвестной причине, "часовщики" остановились в своём продвижении исключительно на данном континенте, не пытаясь продолжить экспансию далее.

Глава "Ордена", по имеющейся информации, крайне редко встречается с кем-то помимо своего ближайшего окружения. Единственное исключение - новые "часовщики", процедуру приёма которых он проводит лично. Помимо его последователей, его за последние двадцать лет никто не видел. По слухам, он лично явился во дворец наследника Твира, который пытался организовать оппозицию "Ордену". Но так как все находившиеся во дворце, включая наследного принца были убиты, проверить эти данные не представляется возможным.

Наиболее вероятным, считаю, что глава "часовщиков" является "слитым" игроком, который попал под действие "П.Р." в процессе слияния. Менее вероятно, что это "слитый", который мастерски овладел техникой "исключения реальности", либо аватар какой-то божественной сущности. Последний по вероятности вариант - проекция одного из братьев, которая смогла каким-то образом прорваться на низшие уровни реальности.

Подтвержденная информация об основателе и руководителе "Ордена" практически отсутствует. Согласно некоторым данным, его имя произносится, как "Клепсид" или "Клепсида". Он или она проживает на территории своей резиденции в Хорологиуме и посвящает основную часть времени исследованиям. Данные получены от одного из новых "часовщиков", который находился в крайне нетрезвом виде. Подтвердить их также не представляется возможным.

Заканчиваю читать и сижу, вперив взгляд в бумагу. Негусто. Я надеялся, что у старшины окажется куда более серьёзный массив информации по "часовщикам". С другой стороны это первые, каким-то образом структурированные, данные об "Ордене", попавшие мне в руки. Судя по упоминаниям "найденных записей", для их сбора пришлось перерыть немало древних летописей. И опросить массу людей.

Боевая группа, созданная сто тридцать лет назад и потом превратившаяся в мощную военизированную структуру, подмявшую континент? Как у него это получилось? Или у нёё. И что за "П.Р."? Чёрт! Я бью себя по лбу. Протокол "ресурс"! То есть там ещё один такой же, как я? Если так, то у нас глобальная проблема. Я боюсь представить, чему он мог научиться за такой длительный промежуток времени. Как бы убийства богов, совершённые через пять-семь лет после его появления намекают на крайне высокий уровень угрозы. Причём, после этого прошёл век с четвертью. Я поёживаюсь, представив во что мог превратиться игрок. Интересно, почему он остановился на Хеноце? И почему не пытался выбраться? Или как раз пытался?

Слегка успокаиваюсь. Рано делать скоропалительные выводы. Возможно эти буквы означают что-то совсем другое. И я зря сейчас ломаю голову. Но вот "проекция одного из братьев" - это точно про одного из встреченных мной на кладбище. "Низшие уровни реальности"? А есть ещё и "высшие уровни", куда простым смертным ход закрыт? Или там в промежутке ещё этапов десять? Вернуться бы сейчас в деревню и расспросить старшину. Потому что его записи хоть и дали ответы на часть вопросов, но породили множество новых.

Вспоминаю о том, что это всего один лист из записей и прячу его в сумку, принимаясь за второй. Начать читать не успеваю, меня прерывает громкий крик.

- У нас гости! С белым флагом!

Спешно засовываю все оставшиеся записи в сумку, поднимаюсь с ограждения и смотрю на сторону крыши, откуда раздался крик. Там дежурит Эссин, сейчас стоящая с луком в руках. Стрела уложена на тетиву, тёмная эльфийка готова стрелять. Направляюсь туда. Белый флаг, это что-то новенькое.

Когда добираюсь до места, там уже собралась небольшая группа. Остальные дежурят на трёх других сторонах, видимо разойдясь в соответствии с инструкцией Аньшань. Логично, это может быть просто отвлекающим манёвром. Так, а теперь посмотрим, кто к нам пожаловал в гости.

Визитёров трое. Первым с палкой на которую намотана какая-то белая тряпка шагает зеленокожий здоровяк. Отсюда вижу его параметры. Орк Клинвуд, статус аккаунта "медный", класс "воин", уровень 82. За его спиной идут два человека, но их данные рассмотреть я не могу, знаменосец заслоняет своим громадным телом.

Рядом со мно Аньшань, Альгара, Цезарь, Аганис и Савана. Не так много, но учитывая, что мостик не слишком широкий, а гостей всего трое, в случае необходимости точно справимся. Новенькие стоят в центре, у купола, под командованием Осары. Остальные рассредоточились по другим сторонам.

Троица под импровизированным белым флагом всё ближе. Уже метрах в семи-восьми от нас. Останавливаются.

- Мы хотим просто поговорить.

Это орёт тот самый Клинвуд, несущий флаг. Секунду колеблюсь. Не удивлюсь, если это ловушка. С другой стороны, что эти трое нам могут сделать? В крайнем случае, в дело вступит Аганис. Обращаю внимание, что на меня выжидательно смотрит Аньшань и кричу в ответ.

- Хорошо. Подходите и поговорим! Но если тронете оружие - умрёте!

Те ещё пару секунд стоят на месте, потом продолжают путь. Несколько мгновений и первый из них переваливается за ограждение, вступая на крышу. За ним следуют остальные. Стоят, сбившись кучкой, смотря на нас с явным лёгким испугом .

- Так что вам нужно? О чём хотели поговорить?

Это уже не выдержала Аньшань. Орк было начинает что-то говорить, но его прерывает один из спутников, который делает шаг вперёд. Сопакс, человек-гунн, 74 уровень, "медный".

- Мы это. Хотели засвидетельствовать наше почтение и договориться, чтобы друг друга не трогали.

А у него шикарный словарный запас. Он кем раньше был, интересно? С чего он вообще взял, что мы их собираемся трогать? Переглядываюсь с Аньшань и выступаю чуть вперёд.

- Почему ты решил, что мы станем на вас нападать?

Тот переводит глаза с эльфийки на меня и картинно выдыхает.

- Я уже испугался, что у вас баба за главного. Тогда бы не срослось.

Заметив мой недоуменный взгляд и напрягшиеся лица девушек вокруг, он спешит продолжить.

- Да тут ничего такого нет, не имел в виду я ничего плохого. Была бы баба главной, так и пусть. Или это твоя? Тогда извини, брат. Не знал.

Откуда он такой выполз? Вижу, как пальцы Аньшань сжимаются на рукояти меча. Спокойно. Сначала надо узнать, зачем они пришли и что им нужно.

- Так о чём именно вы хотели поговорить? Зачем пришли?

Я тоже начинаю слегка злиться. Говорящий производит впечатление отсталого гоблина из канализации, который поднимается наверх, чтобы перерезать пару глоток, да что-то спереть. Он видимо чувствует что-то по тембру голоса, потому что взгляд снова становится испуганным.

- У нас тут небольшая банда. Держим это место с тех пор, как затопило. Пришли сначала пройтись по домам, вещи вынести, а потом остались. Вы если сюда за мясом пришли, то я сразу хочу сказать, мы можем с вами делиться, а сами станем делать всю чёрную работу. Можем треть вам отдавать. Или даже больше. С вас только защита от всех остальных. И чего ещё может подбросите на бедность.

О чём он вообще? И с чего взял, что нам тут что-то нужно? Какое ещё мясо? Парламентёр тем временем замер в ожидании ответа. Вижу, как Савана шарит глазами по окнам здания, из которого они пришли. Потом делает шаг назад и что-то шепчет на ухо Аганису. На что с негодованием косится Аньшань. Я же думаю, что мне ответить на столь странное предложение.

- Что за мясо? Чем вы тут занимаетесь?

Сопакс некоторое время думает. Видимо размышляет, стоит-ли говорить, раз мы не в курсе. Многозначительно смотрю на Цезаря, который с лёгким рыком подаётся вперед. Переговорщик сразу же начинает частить.

- Мы тут обнаружили, что сюда ещё новичков загружают. Прямо под воду. Их никто ничего не объясняет, появляются в воде, поэтому выживает немного. Но всё равно штук десять мы вылавливаем каждый раз.

Он их имел в виду под словом "мясо"? Сука! Банда утырков, окопавшаяся в затопленном городе и промышляющая на новичках. Представляю, каково это, без всякого объяснения оказаться в зале, где тебе нужно что-то выбрать с постояно мерцающим таймером. А потом ты оказываешься не на земле, а под водой. Чудом выплываешь, но наверху тебя уже ждут "ловцы". Что они с ними дальше делают? Реально съедают?

- Что вы с ними делаете дальше?

Тот скалит зубы в подобие улыбки.

- Часть забиваем, чтобы уровни качнуть. По умному, сначала заставляем на морскую мелочь охотиться, а как уровня до десятого качнутся, так валим. Часть оставляем себе. Кому-то нужно ведь готовить, работать, да дырки свои подставлять.

Почему на одного более менее нормального человека, тут приходится десяток ублюдков? Или это так всегда было, а тут просто стало более заметно? То есть они отлавливают "медяков" и часть пускают в расход, чтобы прокачать, а часть заставляют работать и насилуют. Могли ведь объяснять что к чему и развернуть тут настоящий клан.

"Канализационный гоблин" истолковывает моё молчание на свой лад.

- Мы и вам подарок приготовили. У тебя и так баб полно, но их никогда много не бывает, да?

Он поворачивается и кому-то машет двумя руками. Вижу, как напротив мостика появляется ещё одна группа. Впереди две девушки, за ними сопровождающий. Молча жду, пока подойдут. Ключевой момент - не сорваться раньше, чем они будут тут. По лицам остальных понимаю, что все думают о том же самом. Сопакс тоже замечает изменившийся настрой и чуть подаётся назад, настороженно смотря на нас. Надо его как-то успокоить.

- Сейчас посмотрим, что у тебя за подарок. Если понравится, то договоримся.

Он слегка успокаивается и на лице расплывается довольная улыбка.

- Понравится-понравится. Мы лучших тёлочек отобрали, жалко отдавать. Одна правда слегка потасканная, не слишком послушной была, пришлось её пять раз через "десятку" пускать. Потом успокоилась малость. Но огонь баба, трахать одно удовольствие, даже связанная дёргается так, что только в путь.

Пока он рассказывает про их "методы воспитания", вторая троица приближается. Вот они уже на крыше. Обе девушки на своего рода поводке, деревянная палка с петлей на конце, захлёстывающей шею. На таких водят опасных животных, которые могут тебя укусить. На одной из одежды только рваная распахнутая рубашка, на второй подобие юбки, явно специально срезанной снизу, чтобы сделать её максимально короткой. Последним к нам присоединяется четвертый член банды. Ещё один орк, удивлённо смотрящий на нашу кампанию.

Поворачиваюсь к Саване.

- В том здании ещё кто-то есть?

Лучница отрицательно качает головой. Губы плотно сжаты, пальцы на луке побелели от напряжения, чёрные глаза горят бешенством. Я киваю ей в ответ и разворачиваюсь к "парламентёрам".

- Где тут ближайшая точка возрождения?

Сопакс тычет рукой в правую от себя сторону крыши.

- Да прямо там, под водой и есть. Но редко кто-то всплывает, в окрестностях почти никого.

Он совсем тупой? Не понял ещё? Вижу, как второй человек, который за всё время не сказал ни слова, начинает пятиться к мостику. До этого видимо дошло. Отдаю ментальный приказ.

- Убиваем!

И ударом посоха пробиваю корпус самого разговорчивого из гостей. Аньшань раскраивает череп орку-знаменосцу, Цезарь пронзает мечом второго. Последний из навестивших нас бандитов, прыгает на мостик и пробует убежать, но валится с двумя стрелами в спине. Савана и Эссина сработали практически синхронно.

Теперь нельзя дать им возродиться. Собираюсь отдать приказ, но вижу, как Савана уже мчится к стороне крыши, где должна быть точка возрождения. Хорошо. Поворачиваюсь к девушкам, которых привели в качестве подарка. Та, что в одной рубашке со злостью и остервенением пинает тело убитого Сопакса. Сильно ей досталось похоже, она чуть-ли не рычит. Ротона, человек-грек, класс "паладин", 1 уровень. Делаю шаг вперед и останавливаю её рукой. Чёрт! В запястье впиваются зубы. Отдёргиваю свою конечность назад. Вижу, как вперед дёрнулась Аньшань.

- Стоп! Сейчас мы вас освободим. Всё, что нам нужно - дорога к их логову.

Приходится подождать, а потом ещё раз всё повторить. Похоже они не слишком нам верят. Хотя после такого процесса появления, я бы тоже никому не верил. Эти уроды серьёзно покорёжили им психику.

Наконец обе кивают и Альгара с Аньшань освобождают их от верёвок. К нам возвращается Савана.

- Двое всплыли по одному разу, я достала их стрелами.

Ротона с рычанием ещё несколько раз пинает лежащие трупы. Обращаю внимание, что кожа у неё буквально покрыта кровоподтёками и синяками. Волосы то-ли белые, то-ли рыжие, из-за грязи не разобрать. Правая грудь полностью синяя, как будто по ней молотили полчаса без перерыва. Как там сказал это урод "пять раз через десятку"? Догадываюсь о том, что он имел в виду, но представлять себе такое совсем не хочется.

Наконец девушка прекращает пинать мёртвые тела и забирает одежду, которую ей протягивает Альгара. Хорошо, что женщины, они и тут женщины. В лавках Асконии каждая взяла себе по два-три комплекта запасной одежды. Теперь это весьма пригодилось.

- Что вы собираетесь с нами делать?

Она не отрывает от нас взгляда, даже надевая штаны. Что со стороны выглядит слегка комично. Жаль, ситуация совсем не располагает к веселью. Я смотрю в ответ, стараясь не глядеть на обнажённые части тела.

- С вами ничего. А их собираемся убить.

Та недоверчиво хмыкает.

- Угу. Так я тебе и поверила. Убьёте их, а нас заберёте себе. Я уже поняла, как тут всё работает.

В целом она права. Но не в данном конкретном случае. Только вот как ей это объяснить?

- Ты видишь, сколько в отряде девушек? Нахрена нам ещё? Мы просто не сильно любим, таких как он.

Показываю на тело Сопакса. Жду, что ответит Ротона. Та, стоит и обдумывает мои слова, видимо что-то решая для себя. Ещё раз оглядывает стоящих вокруг девушек. Снова упирает свои зелёные глаза в меня.

- Я проведу вас. Но если кто-то попробует засунуть в меня член без согласия - отрежу под корень! Или отгрызу!

Похоже мы всё-таки производим не самое лучшее впечатление. Хотя стоит сделать скидку на ситуацию. Согласно ей киваю.

- Тебя, как и остальных никто не тронет. Показывай путь.

Следующие пять минут мы разбираемся, кто отправится на вылазку, а кто останется на месте. Всех брать неразумно, бандитов всего восемнадцать человек, четверо из которых уже мертвы. Максимальные уровни у главарей, которые как раз и пришли к нам на переговоры. У всех остальных они сильно ниже, так что проблем возникнуть не должно.

Наконец определяемся. В своеобразный рейд отправляюсь я сам, Ганнибал, Альгара, Мэрсит, Осара и Таркнов. Все остальные остаются на крыше. От лучников в бою внутри здания толку будет мало, а Бэрсон, Цезарь и Неканис в случае чего смогут их прикрыть в рукопашном бою. Ну и естественно, основная ударная сила - Аганис, который тоже остаётся.

Вторая девушка, которую зовут Мэнси, тоже остаётся на месте. Она в целом слабо реагирует на внешний мир. Глаза переводит, но не отвечает и ведёт себя, как послушная кукла. Поэтому решаем оставить её на месте, поставив кого-то приглядывать. Мало-ли, вдруг это многоходовая ловушка. Тут я хоть и не согласен со своим внутренним параноиком, но решаю не спорить.

Путь до места размещения банды занимает около получаса. Крыши, верхние этажи полузатопленных зданий, мостики. Искомая цель обнаруживается в высокой башне со шпилем, где они заняли верхний этаж. Максимально далеко от воды, что обеспечивает сухость. Эти идиоты настолько беспечны, что даже не выставили охрану. Как они вообще нас-то обнаружили? Подбираемся ко входу и я уже открываю рот, чтобы скомандовать атаку. Но Ганнибал довольно кивает мне и врывается внутрь. Чёрт! Он всегда так будет делать?! Чувствуя себя дебилом, ору во всю глотку.

- Вперёд!

И влетаю внутрь с посохом в руках. Три трупа уже на полу, вот валится четвёртый под ударом кувалды. Кто-то из противников выпускает арбалетный болт, но попадает в стену. Понимаю, что у них совсем низкие уровни.

- Брать живыми! Ганнибал, гномий твой мозг, живыми! Не убивать! Я смотрю прямо на тебя!

Зомби косится на меня, лицо обиженное и разочарованное. Но приказ срабатывает, после боя у нас остаётся восемь живых пленников. В этом же верхнем помещении обнаруживаются три девушки. Еще не меньше двадцати внизу, где они обычно и находились по слова Ротоны. Наверх "хозяева" их поднимали только чтобы приготовить еды или трахнуть.

Освобожденные собираются наверху. Чёрт, у нас не хватит на всех одежды, это точно. Испуганные глаза, обнаженные тела в синяках, разбитые лица. Твою же мать! Показываю им на восьмерых пленников, которым связали руки и поставили на колени в центре комнаты.

- Они ваши! Если хотите, можете убить любым способом, который вам нравится.

Стоят и недоверчиво смотрят. Потом с места срывается Ротона. Подхватывает с пола какую-то дубинку и начинает беспорядочно молотить ближайшего к ней члена банды. К ней присоединяются еще двое. Через несколько секунд два десятка разъяренных фурий буквально рвут на куски пленных. Ганнибал смотрит с уважением.

Когда заканчивают, я поднимаю руку, привлекая к себе внимание.

- Сейчас мы с вами отправимся на крышу. Там есть одежда и еда. Потом подумаем, что делать дальше.

Вопрос на самом деле занятный. Что мне делать с отрядом "медных" новичков, на первых уровнях? По дороге я успел прикинуть несколько вариантов и каждый из них не очень подходил. Не бросать же их здесь одних, в конце концов. Освобожденные девушки тем временем о чём-то негромко совещаются. Потом вперёд выступает Ротона.

- Мы останемся здесь. Тут есть еда, оружие, да и одежда тоже. Чего не хватает, найдём сами. Если сможете рассказать нам, что происходит, будем признательны. Если нет, то спасибо на том, что уже сделали. Но с вами мы никуда не пойдём, уж извините. Попробуете заставить, будем драться.

Интересный поворот событий. Хотя, с какой-то стороны мне так будет даже намного проще.

- Я не против. Мы здесь на два-три дня, так что сейчас изложим основные вводные данные, а завтра можно будет поговорить более детально. И надо будет ещё вернуть сюда Мэнси.

Девушка осторожно кивает мне в ответ. Похоже всё ещё не верит, что мы не собираемся их трогать. Осара с одной из бывших рабынь отправляется за Мэнси, а мы начинаем отвечать на вопросы. Когда через час они возвращаются, мне кажется, что мозг сейчас просто расплавится. Я понимаю, что они совсем новички и ничего не видели, но вопросами нас просто засыпают. Облегчённо выдохнув при виде хоббитки, объявляю, что нам пора и мы покидаем башню, возвращаясь назад.

- Может не стоило их одних оставлять?

Альгара идёт рядом и явно о чём-то размышляет. Я скашиваю на неё взгляд.

- Почему? Всех уродов мы перебили, в городе по их словам больше никого нет. Оружие и еда у них есть.

Та в ответ неопределенно пожимает плечами и ничего не отвечает. Так в тишине мы и добираемся на крышу, где Савана бодро рапортует ещё о троих всплывших с точки возрождения, которых она прикончила стрелами. Сколько они тут интересно новичков перебили, что сразу у пятерых из банды оказались очки возрождения?

Аньшань сменяет караулы и начинает обсуждать с Альгарой и Цезарем, кого отправить на поиски ночлега. Уже начинает смеркаться, а спать на крыше явно будет холодно. Я же решаю вернуться к прерванному занятию, изучить записи старшины. Усаживаюсь на крышу, спиной к куполу и открываю сумку. Резкий громкий хлопок, чей-то испуганный крик. Поднимаю глаза вверх и вижу механического дракона с торчащими из черепа частями часовых механизмов.

Глава IX. Когда беседа не задалась

Дракон висит в воздухе почти без движений. Громадные, отливающие медью крылья движутся в каком-то сверхзамедленном ритме, делая не больше одного движения раз в десять секунд. На шее стальной махины восседает эльф, задумчиво оглядывающий нас сверху. Вот и провели мы несколько дней в тишине, да покое.

Поднимаюсь на ноги, закрываю сумку и подхватываю посох, лежащий рядом. Вижу Савану и Эссин, готовых к стрельбе. Аганис стоит спокойно, но могу поспорить, уже размышляет какие заклинания пустить в ход. А Ганнибал изучает глазами расстояние от купола к "всаднику" дракона. Размышляет над возможностью допрыгнуть до него?

- С тобой хотят поговорить. Приказано доставить живым и в сознании. Сам пойдёшь или придётся применить силу?

Эльф указывает своей рукой на меня. И что теперь делать? Сражаться? Объективно рассуждая против дракона мы можем не вытянуть. Или можем? Бросаю взгляд на Аганиса и вижу его крайне задумчивое лицо с которым он рассматривает механическую зверюгу. Не слишком оптимистично. Какая у "часовщиков" магия мы тоже не знаем. Как и о том, может-ли наш одиночный гость вызвать подкрепление. Что интересно, над его головой не видно, ставших уже привычными, полупрозрачных надписей с именем и параметрами.

- Ты собираешься отвечать?

"Часовщик" пристально смотрит на меня сверху. Похоже пауза слегка затянулась. Ладно, попробуем с ними поговорить. Всё лучше, чем сдохнуть здесь и сейчас.

- Да, я согласен поговорить. Кто именно со мной хочет пообщаться и как до него добраться?

Уверен, что эльф вряд-ли станет отвечать что-то дельное. И сам же обеспечит транспорт, просто телепортировав нас отсюда. Но не хочется вот так сразу прогибаться. Вижу, как после моих слов лицо "драконьего всадника" расплывается в лёгкой усмешке.

- Мой босс. Насчёт дороги не беспокойся, я телепортирую вас всех прямо отсюда. Только соберитесь поплотнее.

Э, нет. Так дело не пойдёт. Тащить с собой всех остальных на встречу, которая может закончиться нашей смертью, я не собираюсь.

- Я отправлюсь на встречу один. Мои люди останутся здесь. Потом вернёшь меня сюда же.

Эльф несколько секунд молчит, потом кивает.

- Хорошо. По поводу них чётких указаний не было.

Слышу возмущенный крик. По-моему Альгары. А вот этот вопль точно принадлежит Аньшань. Рибнок с Цезарем вообще бросаются бежать ко мне. Хотят попасть в зону действия телепорта? Киваю эльфу. Давай уже, отправляй меня на встречу с руководством. Тот делает пасс кистью руки, и на короткий момент, я как будто оказываюсь в облаке коричневого тумана, из которого доносится лёгкий скрежет. Что у них за портация такая?

Вот и место прибытия. Когда туман рассеивается, обнаруживаю себя стоящим в приёмной. По другому это место не назвать. Паркетный пол, задрапированные светло-красной тканью стены, массивный деревянный стол около двери, за которой по моему предположению скрывается кабинет. И сидящая за столом секретарша, блузка которой вот-вот лопнет на груди.

- А сиськи у неё ничего.

Подпрыгиваю от неожиданности и оборачиваюсь. Ганнибал! Когда он успел подобраться настолько близко, чтобы его перебросило вместе со мной? Гном смотрит на меня и ухмыляется.

- Тут же будет бойня и кровь. Как я мог такое пропустить.

Видя моё озадаченное лицо, уже менее уверенным тоном спрашивает.

- Будет ведь, правда?

Я молча развожу руками. Он иногда, как неразумный щенок, который везде таскается с тобой. Только этот ещё любит убивать и у него есть кувалда. Мысленно связываюсь с ним и отправляю сообщение.

- Лучше молчи. И никого не трогай, если не будет угрозы для жизни. Если начнётся бой, постарайся в первую очередь прикончить главного.

Он не отвечает, но выразительно смотрит на меня и поглаживает кувалду. Твою же дивизию! В случае, если выберемся живыми, попрошу Аганиса ему первым сделать теплокровное тело, может хотя бы на девушек отвлечётся.

- Вас уже ждут, проходите.

Та самая секретарша. Эринаса, человек-немец, класс "бард", уровень 254. Вот над ней я все параметры вижу, как обычно. Интересно, а куда делся сам эльф на драконе? Я почему-то думал, что он отправится вместе с нами. Но видимо "часовщик" остался на месте. Чёрт, вот об этом я не подумал. Если остальные телепортируются из города, то как я их найду? А если останутся, то что помешает остроухому атаковать их при необходимости? Вот ты и принял мудрое решение, дебил. Возможно подставив всех.

Остаётся надеяться, что разговор пройдёт в позитивном ключе. Киваю секретарше, на лицо которой натянута дежурная улыбка и шагаю к двери. Интересно, кто там внутри? И куда мы вообще отправились? Это тот самый город "часовщиков"?

Открываю дверь и переступаю порог. Красивый деревянный стол, золотые подсвечники, изящные шкафы, пара громадных цветков в кадках, инструктированных драгоценными камнями. Прохожу внутрь и останавливаюсь перед столом. За ним точно сидит один из "часовщиков", над его головой не отображается никаких данных. Судя по внешнему виду, раса у него человеческая, применять "оценку" для получения всей информации, я пока не рискую.

Справа и чуть позади, громко сопя, останавливается Ганнибал. Владелец кабинета окидывает нас мрачным взглядом. Так кто-то из власти предержащих, смотрит на бомжей, прорвавшихся к ним в приёмный день.

- Ты стало быть и есть Квартис? Глава культа, освободитель угнетённых и психопат, который пытает наших людей?

Хм. Похоже все вокруг знают о моём культе. Вот тебе и "скрыто от окружающих". Что ему отвечать-то? А этот блондин явно ждёт ответа, крутя в руках золотую ручку. Ты смотри камзол свой не испачкай, друг мой. А то мне что-то подсказывает, он стоит как пара деревень. А то и небольшой город.

- Да, я и есть Квартис. Но не психопат. Да и не освободитель, если уж совсем честно.

Тот невесело усмехается.

- Не психопат говоришь? Ты прервал работу нашей техники. Могу поспорить, у игрока в реальной жизни наверняка мозг расплавился к чёртовой матери после такого. А материк набит ищейками администрации, которые везде всё вынюхивают. Ты за день создал нам проблем больше, чем все остальные за последние лет десять.

Развожу руками. При объективном рассмотрении вопроса, я в целом не виноват. Если бы их посредник оказался не таким шизанутым на голову, то мы просто поговорили бы. Но говорить такое в лицу "часовщику", на мой взгляд не следует. Надо облечь свои мысли в чуть более культурную форму.

- Не хотелось бы обвинять вашего человека, но он первым нас атаковал. Мы хотели просто поговорить. Учитывая, что речь шла о наших жизнях, думаю любые действия можно считать оправданными.

"Часовщик" усмехается.

- Возможно, так оно и есть. Но своими действиями вы запустили цепную реакцию, из-за которой в поле зрения администрации попали мы. Когда вы чудили на Сковаре, привлекая к себе внимание, это одно. Устраивать хаос у нас на заднем дворе - совсем другое. Ты понимаешь?

Откуда им известно о действиях администрации? И если он так спокойно говорит о Сковаре, значит за нами следили уже там? Не понимаю. Если "орден" был в курсе всех моих телодвижений с самого начала, то они могли остановить меня в любой момент. Почему не сделали этого? Как выяснить что-то у этого блондинистого придурка?

- Да, я всё прекрасно понимаю. Но если вы были в курсе, то могли бы давно со мной встретиться, так ведь? И ничего бы этого не было.

Блондин смотрит на меня, как на идиота.

- По твоему мы следим за каждым придурком, который попадает в этот мир со вшитым "подарком" от братьев? Ты слишком себя переоцениваешь. О тебе пришлось навести справки постфактум, после того, как ты появился здесь и устроил форменный бардак.

Так. Если они действительно "наводили справки" на Сковаре, то не могли не столкнуться с алхимиками. То есть они в курсе, что мне нужна "искра" Синагора? Или нет? Впрочем, какой смысл гадать, когда можно просто спросить. В конце концов я изначально и собирался встретиться с ними и обсудить возможности сделки. Учитывая всю сложившуюся ситуацию, сейчас самое время пойти ва-банк. Только вот, что им предложить?

- То есть вы в курсе, что я здесь в поисках "искры" Синагора? Есть какие-то варианты сделки, при которой я смогу её получить? Например, если предоставлю для обмена пару других "искр" богов?

Честно говоря, не представляю, как у нас получится уничтожить хотя бы одно божество, но больше предложить мне по сути нечего. Да и Аганис уже как-то убивал бога, почему бы не повторить это снова? Блондин тем временем начинает смеяться. Заливается смехом, сука. Как-то мне это всё не нравится. Приходится подождать, пока он успокоится и начнёт говорить.

- Ты действительно думаешь, что я буду обсуждать с тобой продажу "искры" одного из богов? Во-первых, она скорее всего уже задействована и решение об изъятии может принять только "первый". А во-вторых, ты сейчас, как кусок дерьма на который слетается стая мух. Последнее, что нам нужно, это связь между безумным некромантом Квартисом и орденом.

Вот же сука. Мог сравнить хотя бы с котлетой, было бы не так обидно. И каким именно образом, у них "задействована" эта "искра"? Для чего они вообще им? А ещё мне непонятно, для чего тогда нужна эта беседа.

- Если вы не собирались обсуждать сделку, то для чего тогда пригласили меня? Я не совсем понимаю.

Собеседник задумчиво крутит в руках свою золотую ручку, потом указывает ей на меня.

- Я отвечаю за Твир и весь западный регион Хеноца. Мне просто стало интересно вживую посмотреть на тебя. Ни разу не видел живым никого из других "изменённых". Но если честно я разочарован. Обычный туповатый игрок, который не может сложить два плюс два.

Он нас из праздного любопытства сюда позвал? Чёрт, это совсем обидно. И мы получается, всё-таки не в их городе, а где-то в Твире. И что значит "из других измененных"? Тут мне в голову приходит ещё один вариант сделки.

- Вы же наверняка знаете о манускрипте Синагора? Что скажете, если я поделюсь с вами информацией, которая там содержится, в обмен на временный доступ к "искре"?

Представитель "часовщиков" в западном регионе Хеноца на секунду подвисает.

- Ты упорный. Но тупой. Если бы нам была нужна информация из манускрипта, то мы бы уже давно озаботились её получением. И у тебя просто не было бы другого выбора, кроме как передать нам её. Но у меня чёткий приказ, не трогать эту твою книгу. Значит данные оттуда не так уж и важны.

Тут он явно лукавит. Их главному эта информация может и не нужна. Но вот ему точно интересно, что там. Недаром глаза прямо сейчас прожигают сумку с манускриптом, висящую у меня на поясе.

- Если вы хотели просто меня увидеть лицом к лицу, то задача можно сказать выполнена. Раз нет смысла вести разговор о возможной сделке, то нам, видимо, стоит удалиться.

С намёком бросаю взгляд на дверь, попутно видя напряжённое лицо Ганнибала, который пристально наблюдает за блондином. Сам беловолосый вздыхает и поднимается из-за стола.

- Как можно быть таким тупым, скажи мне? Ну вот как? Я прямым текстом сказал о том, что ты для нас угроза. Администрация отвяжется от континента только после того, как ты объявишься в другом месте или умрёшь. Ты разве не понимаешь, что я сейчас тебя прикончу?

Не сказать, что ожидал позитивной беседы, но поворот слегка внезапный. Меня, получается, пригласили поболтать перед казнью? Весело. Отступаю назад, сжимая в руках посох.

- Я могу просто покинуть Хеноц и проявить себя на другом материке. Это намного менее болезненно.

"Часовщик" растягивает губы в улыбке.

- Зачатки чувства юмора у тебя есть. Но вот логики никакой. Ты думаешь я поверю, что ты просто так откажешься от поисков "искры" Синагора после пройденного пути? Как там раньше говорили? Извини, ничего личного, только бизнес. Так, по-моему?

Мы с Ганнибалом одновременно бросаемся вперёд и так же синхронно отлетаем назад, впечатавшись в стену. Твою мать! Как ему противостоять? Отрываюсь от стены и делаю шаг вперёд. Вижу, как блондин с ухмылкой на лице выдувает в мою сторону какой-то тёмно-синий порошок. Пытаюсь уклониться, но понимаю, что не могу пошевелиться. Ладно, тогда просто не будем дышать. Но, как оказалось, вдыхать эту дрянь не обязательно, как только взвесь достигает моего тела, она сразу же впитывается в кожу.

Первые несколько секунд ничего не происходит. В тишине слышно только кряхтения Ганнибала, который видимо пытается сдвинуться с места. Я же пытаюсь настроиться для защиты. С зельем алхимиков сработало, возможно получится и сейчас.

Накрывает меня внезапно. Вот только что у меня перед глазами была раздражающая морда улыбающегося "часовщика", а теперь всё в клочьях серого тумана. Что происходит? Пробую повернуть голову, но тело так и не слушается. Туман внезапно складывается в картинку. Офисное помещение, сидящие за столом люди. Это же моя работа! В той, прошлой жизни. А вот и я собственной персоной, сижу за столом, прихлёбываю кофе и флиртую с девушкой напротив.

Изображение мерцает и сменяется на другое. Бар, друзья, бокалы с пивом. Как и полагается добропорядочному офисному "планктону", отмечаем окончание рабочей недели. Ещё одно мерцание и мне уже показывают следующий слайд, потом ещё один. Они меняются один за другим. Голова начинает болеть и с каждой новой картинкой из моей жизни, боль усиливается. За несколько минут она доходит до такой точки, что я пытаюсь кричать. Но как выясняется, говорить я тоже не могу. А картинки бегут перед глазами одна за другой.

Пытаюсь сосредоточиться и вырваться отсюда, но не получается даже слегка сконцентрироваться. Не чувствую своего тела. Оно вообще на месте? Такое ощущение, что у меня остались только глаза и какие-то ошмётки разума за ними, которые обрабатывают входящие данные. Вашу мать, как же больно! Как это работает? Что часовщик со мной сделал? Прекратите!

Красные вспышки, взрезающие очередную картинку, режут глаза. Что это? Возвращается ощущение собственного тела и я падаю на пол. Голова кажется вот-вот взорвётся от боли. Почему остановили? Это такая изощрённая пытка? Пытаюсь подняться, но мышцы отказываются меня слушаться. Даже просто подтащить к себе посох не получается. Знакомый голос что-то выкрикивает совсем рядом. С трудом получается повернуть голову чуть в сторону. В поле зрения попадает Ганнибал, раз за разом опускающий свою кувалду на чьё-то тело. Этот тот самый блондин? Как у гнома это вышло?

А вот ещё чьи-то ноги. Хочу крикнуть и предупредить зомби, но не могу издать ни звука. Пока до меня доходит, что можно использовать ментальную связь, гном уже оборачивается сам. Но к моему удивлению не атакует.

Пара ног останавливается рядом со мной. Потёртые сапоги, запачканная правая штанина. Кто это такой? Ещё раз пробую встать, но получается только слегка приподнять голову и корпус. Сверху кто-то наклоняется надо мной, чувствую запах костра и пота.

- Я друг. Сейчас отправимся в безопасное место.

Какой такой друг? Все мои друзья остались на крыше в том неизвестном городе. И их нужно забрать! Пытаюсь об этом сказать, но из горла вырываются только непонятные хрипы.

- Да-да, я помню о твоих друзьях. Их мы тоже захватим по дороге.

Да кто это такой? И как остановил "часовщика"? Слышу какие-то крики в приёмной. Потом лёгкий звук щёлчка в воздухе, после которого комната вокруг исчезает в пепельном вихре. Кто он и куда нас сейчас перебросит?

Интерлюдия II

- То есть всё, что вы можете сказать в своё оправдание, это "системный сбой"? Член Ассамблеи сошёл с ума из-за вас, вы же понимаете все последствия?

Молодой мужчина в дорогом костюме, пошитом на заказ, с усмешкой смотрит на и.о. главы управляющего совета. Тот сидит с опущенным в стол взглядом и багровым лицом. В голове Генриха Мальца крутится только один вопрос - как ещё объяснить этому придурку, что они при всём желании не смогли бы сделать больше. Хотя он наверняка и так это понимает, просто наслаждается ситуацией. И ведь формально он прав, весь хаос вокруг "Базиса" в документах до сих пор обозначают, как "длительный системный сбой, над исправлением которого ведётся работа".

- Вы даже не можете сказать, что именно с ним произошло. Это недопустимо. Нам придётся задействовать дополнительные меры контроля.

Манц поднимает голову на улыбающегося шатена с пластикой лица. Размышляет, шутит он так или говорит всерьёз? Какие меры контроля возможны в их случае? Так и не поняв, насколько собеседник серьёзен, Генрих решает ответить.

- Какие именно меры? Что именно вы хотите сделать?

Его партнёр по диалогу улыбается и достаёт из портфеля несколько листов бумаги, с довольным видом выкладывая их на стол. Раскрасневшийся глава управляющего совета какое-то время изучает их, потом отрывает свой взгляд от документов и изумлённо смотрит на собеседника.

- Откуда вы возьмёте такое количество подготовленных людей? Наш департамент внедрения уже несколько месяцев не может полностью укомплектовать штат, несмотря на бюджет. А у вас тут расписан план для десятков тысяч человек.

Член Ассамблеи и один из быстро восходящих к Олимпу молодых политиков снова улыбается.

- У нас уже есть договорённость с военными. Они предоставят необходимое количество людей и обеспечат инфраструктуру. Одиннадцать старых орбитальных платформ, которые должны были списать. Загрузка будет происходить прямо оттуда.

Мальц на мгновение теряет дар речи, переводя взгляд с лежащих перед ним бумаг на собеседника и обратно. Наконец выдавливает из себя

- Правление никогда такого не допустит. Никто не пустит военных внутрь системы, да ещё и в таком количестве.

Сидящий напротив него человек наклоняется чуть вперёд.

- Они добровольно передали часть полномочий специальной комиссии Ассамблеи. У нас есть полное право на принятие подобных решений. И как вы понимаете, оно уже одобрено. Первые люди уже подключились и входят внутрь. Хочу также проинформировать вас, что часть ресурсов вашего департамента системного надзора переведена под моё прямое управление.

Гених откидывается в кресле. Опытный бюрократический мозг прокручивает в голове варианты развития ситуации. Члены правления наверняка сейчас рвут волосы у себя на голове. Пытаясь уйти от ответственности, они сами поделились властью с Ассамблей. И теперь стремительно теряли свои позиции. Это было однозначно плохо для правления. Но совсем не факт, что плохо для него. Новая ситуация открывала и новые возможности. Военные внутри системы, это ночной кошмар каждого акционера компании. Для него же это может стать шансом сохранить своё место. Он задумчиво смотрит на собеседника. Анцо Серкач - наполовину итальянец, наполовину серб, один из самых молодых и перспективных членов Ассамблеи. Иметь такого в союзниках, не самый плохой расклад.

- Если план утверждён специальное комиссией, то вы можете рассчитывать на полную поддержку с моей стороны. Но само собой, мне хотелось бы иметь информацию о происходящем и участвовать в принятии решений.

Политик делает вид, что на момент задумался.

- Вы же понимаете, что это проект под прямым управлением специальной комиссии? Я могу оформить вам допуск, но тогда, формально, вы станете моим подчинённым. И ситуация с вашей подотчётностью станет весьма двойственной.

Мальц с усмешкой кивает.

- Могу вас заверить, что информация, которая не должна попасть в правление, туда не попадёт. В рамках данного проекта я буду подчиняться исключительно вам. И как вы сами понимаете, за счёт своей текущей позиции в штате компании, смогу выделить для вашей поддержки практически любые ресурсы.

Итальянец молча достаёт из своего портфеля ещё несколько листов бумаги и выкладывает их на стол.

- Тогда осталось только соблюсти формальности. Подпишите соглашение о неразглашении и обсудим детали нашего сотрудничества.

Исполняющий обязанности управляющего совета подтягивает к себе бумаги и быстро читая, начинает подписывать. Только что у него появился шанс надолго сохранить свою должность.

Глава X. Философствования на берегу озера

Первое, что чувствую после того, как начинаю приходить в себя - запах костра. С минуту лежу, наслаждаясь покоем и возможностью расслабиться. Потом в голове всплывают последние события и срабатывает сигнал тревоги. Где я? Кто этот странный спаситель? Что с моими людьми? Ворочаюсь и с трудом открываю глаза. Надо мной нависают раскидистые ветви дерева, усыпанные зелеными листьями. Через секунду их перекрывает лицо Рибнок.

- Осторожнее, резко не поднимайся, тебе ещё отойти надо.

Видимо уловив немой вопрос на моём лице, эльфийка продолжает.

- Всё в порядке. По крайней мере пока.

Вот это её "пока" не слишком-то успокаивает. Одно хорошо, их всех тоже переместили вместе со мной. Как там сказал тот парень в сапогах, "мы их захватим по дороге"? По дороге куда, интересно? Где мы в итоге оказались?

Пока я размышляю, рядом со мной на землю усаживается Ансель. Целительница опускает свои руки на корпус и по телу одна за другой прокатывается несколько тёплых волн. Становится ощутимо легче. Когда понимаю, что мышцы уже начали отходить, останавливаю её.

- Всё, хватит. Мне уже лучше.

С кряхтением, достойным столетнего старика, поднимаюсь на ноги, используя в качестве опоры ствол дерева под которым лежал. Рядом обнаруживается Цезарь, который как-то странно смотрит на меня. Во взгляде сквозит опасение и по-моему обида. Осматриваюсь вокруг. Мы на берегу небольшого озера, чуть поодаль, метрах в тридцати от нас деревянный дом, откуда видимо и доносится запах костра. У самого берега стоит несколько фигур, среди которых я узнаю Ганнибала, Эннару и Аньшань. А вот и Аганис. Задумчиво прогуливается вдоль воды, пиная ветки. Хм. Это они уже настолько привыкли, что мне достаётся или просто не слишком сильно переживают за здоровье лидера клана?

В процессе обдумывания, разминаю ноги и когда они возвращаются в относительную норму, делаю шаг по направлению к орку.

- Ты чего такой хмурый? Случилось что-то?

Он мрачно смотрит исподлобья.

- Зачем ты нас бросил? Решил, что один справишься?

Серьёзно? Он сейчас обиделся из-за того, что я решил их не подставлять?

- Вы бы там ничем не помогли. А в случае чего просто загнулись бы вместе со мной. Какой смысл всем тащиться на смертельно опасную встречу, если там было достаточно одного меня?

Орк кидает на меня ещё один злобный взгляд.

- А что нам тут делать без тебя? Второго манускрипта у нас нет! Или ты думаешь, если тебя прикончат, а книга растворится, мы просто отправимся по своим делам? Мы, по-твоему, за тобой идём просто так? У нас всех есть цель - понять, что тут происходит и отомстить! Даже я своими мёртвыми мозгами это понимаю, а ты похоже и не задумывался, с какого хрена люди следуют за тобой и умирают ради тебя!

Сбоку подходят Альгара и Таркнов, в нескольких метрах от нас стоит Осара, прислушивающаяся к разговору, рядом Рибнок и Ансель. И я бы сказал, взгляды у них весьма осуждающие. Н-да, о таком я и правда не задумывался. По крайней мере с точки зрения, озвученной Цезарем. Вот ведь дебил! Придётся теперь как-то извиниться, что-ли. Только бы не напортачить своими словами ещё больше. Это у меня хорошо получается.

- Всё о чём я тогда думал, это не допустить новых смертей. Я не хочу больше никого терять. И мне не улыбалось тащить вас за собой, навстречу практически верной смерти. Признаю, о том, как это выглядит со стороны, не подумал. Но и вы поймите, на принятие решения у меня было совсем немного времени.

Какое-то время все молча смотрят на меня, буравя взглядами. Отвечает снова Цезарь.

- В следующий раз думай лучше. И не вздумай больше нас вот так оставлять неизвестно где.

Дожили. Собственный зомби читает мне нотации по управлению. Хотя в целом он прав, конечно. Ладно, пора переходить от самобичевания к насущным вопросам. Согласно киваю орку и задаю интересующий меня вопрос.

- Что у вас происходило, пока меня не было?

Вместо угрюмо смотрящего на меня Цезаря, отвечает Рибнок.

- Этот эльф на драконе так и кружил рядом с нами всё время, пока не появился Синаил с тобой и Ганнибалом. Потом он его спалил вместе с драконом и переместил нас сюда. Собственно, на этом всё. Ничего сильно интересного.

Синаил? Тот самый спаситель? "Спалил вместе с драконом". Кто может располагать такой силой?

- Где он сейчас?

Эльфийка молча показывает рукой в направлении озера. Видимо он как раз в той небольшой группе, что занята разговором на берегу. Оглядываю ещё раз всех присутствующих. Им бы ещё что-то сказать, чтобы не затаили обиду и прекратили злиться. Но я к сожалению совсем не оратор и не имею ни малейшего представления о том, какие именно фразы сейчас бы пришлись к месту.

Поэтому просто топаю к берегу озера, нацепив на лицо скорбное выражение. Ноги слушаются ещё не на все сто процентов, так что приходится использовать посох в качестве опоры.

- Если этот мир не настоящий, то значит и ты тоже.

Вопрос задаёт Эннара. А вот этот стоящий ко мне спиной человек закутанный в серый плащ, это видимо и есть мой спаситель. Сейчас он стоит около воды, в окружении нескольких человек. Поворачивается ко мне. Да это тот самый человек из таверны с Скаале, с вопросительными знаками вместо имени и параметров. Сейчас у него над головой висят всё те же самые знаки вопроса. Задумчиво изучает меня глазами, потом поворачивается к Эннаре.

- И кто тебе сказал, что этот мир не настоящий?

Самоатка поворачивается и упирает в меня взгляд. Остальные тоже разворачиваются. Чёрт! Вовремя я подошёл. И что им теперь сказать?

- Так он и есть не настоящий. Виртуальная вселенная.

Пожимаю плечами. Как ему ещё объяснить. Да и кто это в целом такой? Ещё один игрок с протоколом "ресурс"? Хотя тогда не было бы вопрос про реальность этого мира. Тем временем незнакомец задумчиво смотря на меня, проводит рукой перед своим лицом. Вопросительные знаки исчезают, но вместо обычных параметров появляется только имя. Синаил. Ну и кто ты у нас такой? Думаю, как грамотно сформулировать вопрос, но он начинает первым.

- Почему ты решил, что всё нас окружающее нереально?

Тёмно-серые глаза светятся искренним интересом. Ещё один НПС, который просит объяснить ему ситуацию вокруг. Мне срочно нужен кто-то подготовленный для такой задачи. Потому как от меня польза в данном вопросе весьма сомнительная.

- Я был человеком в реальном мире. Потом умер. Дальше оказался здесь, в виртуальной реальности. Этот мир нереален. Эмоции и сознание каждого разумного создания, это продукт работы громадной машины, которая даёт им возможность мыслить, чувствовать и в целом жить. Если выражаться максимально просто, то дело обстоит как-то так.

Синаил на минуту впадает в задумчивое состояние. Эннара переводит взгляд с него на меня, видимо ожидая, что тот ответит. Ганнибал тоже смотрит на моего собеседника с интересом. В кой-то веки, замечаю у него в глазах реальное внимание, а не желание пустить нового человека на корм рыбам. Наконец спаситель выпадает из своего ступора и отвечает.

- Если мы разумны и мыслим, значит существуем. Не так ли? И это же значит, что мы реальны. Как может свободно мыслить искусственное создание?

Он решил развязать философский диспут? Боюсь, что тут я серьёзно облажаюсь. Открываю рот, чтобы ответить, но он с лёгкой улыбкой поднимает руку, останавливая меня.

- Не беспокойся, меня не надо убеждать, что этот мир создан машиной. Но это не значит, что все мы не являемся реальными. Разум, возможность объективно оценивать ситуацию и свободы мышления - ключевые признаки по которым можно определить реальность того или иного создания. По всем трём критериям, мы являемся абсолютно реальными. Безусловно, не в самом настоящем мире.

Загнул, так загнул. Реальные люди в ненастоящем мире. В чём-то он возможно и прав. И если смотреть с его точки зрения, то мы технически от них ничем не отличаемся. Так, стоп. Он судя по всему НПС. Но вот вопрос о том, как он скрывает свои данные, остаётся открытым. Видимо придётся спросить напрямую.

- У меня один нескромный вопрос - кто ты и как смог справиться с "часовщиками"? Я обычно могу распознать, кто передо мной, но в твоём случае вижу только знаки вопроса.

Тот делает удивлённое лицо.

- Даже сейчас?

Отрицательно качаю головой.

- Твоё имя сейчас видно, но кроме него больше ничего нет.

Все остальные тоже заинтересованно на него смотрят. Обращаю внимание, что к нам уже подошли Альгара с Таркновым и постепенно подтягиваются остальные. Только Аганис так и бродит вдоль воды. А ещё нигде не видно Бэрсона и Саваны. Хотя нет, ещё отсутствуют Мэрсит с Эссин. Куда они делись?

- Думаю нам лучше пройти в дом и я постараюсь всё объяснить.

Выдав эту фразу, Синаил не спеша направляется к тому самому деревянному дому. Видимо в полной уверенности, что мы пойдём следом за ним. Но тут он, как ни крути прав. Во-первых, пойдём. А во-вторых, в доме беседовать точно будет более комфортно, чем на берегу лесного озера.

Через пару минут мы уже рассаживаемся внутри большой комнаты с длинным деревянным столом. На окнах занавески, которые создают домашний уют. Из соседнего помещения, с большим котелком в руках выходит красивая женщина лет тридцати, за юбку которой цепляется ребёнок. Это его жена? Подруга? А ребёнок? Следом за ними показывается Мэрсит и Эссин. Они помогали готовить? Мы точно всё ещё в той же вселенной? Или это специальный уголок, где действуют правила деревенской пасторали?

Перед нами тем временем расставляют глубокие тарелки, в которые накладывают солидные куски мяса с картофелем. Отхожу от первоначального шока и пробую расслабиться. Поесть нам так-то и правда не помешает. Наконец они заканчивают и тоже усаживаются за стол. Молча жду, что будет дальше. Судя по изумлённым лицам всех остальных, они удивлены не меньше меня.

Синаил с довольным видом оглядывает нас. Ну-да, зрелище наверное занятное - группа охреневших игроков, которые шокировано пялятся на всё вокруг.

- Сначала поедим, а потом уже побеседуем за чашкой чая. Приятного аппетита, наслаждайтесь домашней кухней.

Моя челюсть начинает стремительно тянуться к полу. Нас же сейчас наверняка ищут "часовщики". И администрация. Да и хрен его знает, кто ещё. Он или стопроцентный псих-фаталист, или полностью уверен в своих силах. Ладно, придётся действовать по правилам. Если что, у меня всё еще есть два свитка массовой телепортации в горную деревню старшины. Да и мясо с картофелем пахнет более чем вкусно. Переглядываюсь с Аганисом и Аньшань. Первый пожимает плечами, Аньшань задумчиво ковыряет ложкой в своей тарелке. Ладно, возражений у них видимо нет.

Желаю в ответ приятного аппетита и беру в руку ложку. Через несколько секунд комната наполняется звуками поглощаемой еды. На момент у меня мелькает мысль, что еда может быть отравлена. Хотя какой смысл ему нас травить? Чёрт, после предательства алхимиков моя паранойя зашкаливает.

За десять минут мы опустошаем тарелки и женщина при помощи Мэрсит и Эссин убирает их со стола. А я оказывается был голодным. Замечаю, что почти напротив меня сидит тот самый единственный игрок из числа новых членов культа. Смотрю на его параметры. Лескольн, человек-римлянин, класс "Паладин", аккаунт "медный", уровень 23. Надо бы с ним познакомиться, но это видимо всё позже.

- А теперь можно и поговорить. Сразу представлюсь, я Синаил, один из первых богов Хеноца. В теле своего аватара, естественно.

Я замираю с чашкой чая в руке. Божество в теле аватара? Один из "первых"? Это те самые про которых говорили "братья"? Сколько ему лет вообще? И какого хрена он решил нам помочь?

Остальные ведут себя не лучше. Один Аганис с ухмылкой отхлёбывает чай из чашки. А некромант похоже сразу понял, кто перед нами, судя по отсутствию удивления на его лице. Мог бы и намекнуть парой слов, чертяка. Ладно, вернёмся к разговору с живым божеством.

- Почему ты решил нам помочь? "Часовщики" - серьёзные противники, даже для богов.

Полтора десятка голов синхронно поворачиваются к Синаилу, сидящему во главе стола. По правую руку от него, Эсмил, которая видимо его жена. По левую маленький сын, Рикорс.

- Они падальщики и убийцы. Около ста лет назад на богов Хеноца шла самая настоящая охота. Нас загоняли и убивали, как зверей. Разрушая храмы и истребляя последователей, лишая поддержки паствы. Потом они прекратили охотиться в открытую, но не упускают случая убить ослабшего бога. Или подобрать "искру" за уже мёртвым. Я больше века живу в теле аватара, скрываясь на земле. Мои храмы уже давно пали, а от последователей осталась лишь жалкая горстка. К счастью, мне повезло найти иные источники силы.

"Первый" бог, больше ста лет бродящий по земле в теле своего аватара. Интересно, что он имеет в виду под "иными источниками силы"? Использует ту же лазейку, что и Аганис?

- Если ты всё это время скрывался от них, то почему проявил себя именно сейчас?

Это Рибнок, решила вклиниться в беседу. Аватар бога переводит свой взгляд на неё.

- Я очень долго изучал их, подбирал варианты нанесения удара. И тут появились вы - идеальный противовес "часовщикам".

Кашляю, поперхнувшись чаем. Как мы с его точки зрения можем уравновесить "орден"? Эти ребята при лобовом столкновении просто разотрут нас в порошок. То же самое, видимо, крутится в голове каждого из сидящих за столом. Некоторые косятся на меня. Но все молчат. Хорошо, задам вопрос сам.

- Если ты не заметил, у нас существует некоторый дисбаланс в плане мощи. Как мы их можем уравновесить?

Сидящий во главе стола мужчина грустно усмехается.

- Чтобы противостоять одному зверю, нужен другой, не менее сильный. Ты такой же, как глава "ордена", Пусть пока волчонок, но когда-нибудь вырастешь во взрослого волка и сможешь дать бой на равных.

Тишина устанавливается такая, что через открытое окно я слышу, как в озере плещется рыба. Он так намекает, что главный "часовщик", это тоже игрок с протоколом "ресурс"? И я когда-то смогу с ним справиться? Вот тут я бы с ним поспорил. Если оценивать ситуацию объективно, то главный "часовщик" сожрёт меня с потрохами. Что сейчас, что через пару-тройку месяцев. Он же не предлагает мне полсотни лет прокачиваться, прежде чем идти в бой? Понимаю, что сижу уткнувшись глазами в стол и поднимаю голову.

- Во время последней встречи, мне не показалось, что я могу справиться хотя бы с кем-то из "часовщиков".

Синаил делает большой глоток из кружки с чаем.

- Ты один поднял восстание рабов в Твире, освободил рабов в Элладерне, привил любовь к свободе людям из деревни близ Барксоу, собрал свою небольшую армию. Всё это буквально за пару недель. Не следует недооценивать противника, но и бояться его слишком сильно тоже не стоит. "Часовщики" такие же, как вы.

Он обводит глазами всех сидящих за столом, останавливая взгляд на мне.

- А их лидер такой же, как ты. Поэтому я и считаю, что вы можете им противостоять.

С мотивирующими речами у него, как и у меня, тоже складывается не очень хорошо. Да и в целом, сравнивать меня с игроком, который провёл тут больше сотни лет, не слишком корректно. Если я попробую вывести культ на бой с "орденом", нас просто всех перебьют. Что сейчас, что немного позже.

- Ты же один из старых богов. Почему не можешь справиться с ними сам?

Эннара. Что-то от старой парадигмы мышления в ней всё ещё остаётся. Синаил кидает на неё слегка удивлённый взгляд.

- Они убивали богов пачками. Сейчас я намного сильнее себя старого, но мне не выстоять против главы "ордена".

Он прямо образец логики. Сам после сотни лет и значительно усиления своих возможностей, с ними столкнуться боится, а нас считает теми, кто может справиться. При этом против него мы, к примеру, точно не выстоим. Железобетонная логика. Он, кстати, возможно в курсе, что такого умеет глава "ордена"?

- В чём сила главного "часовщика"? За счёт чего он справляется с богами?

Божество переводит взгляд на меня.

- Он использует захваченные "искры", чтобы...

Прерывается. Поднимает взгляд вверх и хмурится.

- Они прямо сейчас просматривают этот регион. Ищут вас и меня. Дом надёжно укроет от них мою личность, но не скроет ваши.

Он на пару секунд задумывается.

- Есть одно место, где они вас точно не обнаружат. У меня там когда-то был храм последователей и я смогу вас отправить. Возможно и смогу вернуть назад. Возьмите только это, для установки связи.

Интересно. Слово "возможно" в плане нашего возвращения звучит совсем не вдохновляюще. Что это за место такое, где всесильный "орден" нас не найдёт, а местный бог не уверен, что оттуда получится без проблем вернуться? Синаил тем временем встаёт со своего места и подойдя ко мне, протягивает молочно-белый кристалл. Видимо это и есть его способ комуникации. Чёрт! Остановили ведь на самом интересном. Для чего "часовщикам" искры богов? Как они их используют?

Хозяин дома тем временем щёлкает пальцами. И очертания домика с домашним уютом начинают расплываться. Мог бы и уточнить, согласны мы или нет. Куда нас теперь-то отправит? Не в местное подобие загробной жизни, надеюсь. Через несколько секунд вокруг проявляются очертания места прибытия, а мои ноги увязают в песке. Глаза слепит солнце. Если это и загробный мир, то с весьма приятным климатом.

Глава XI. Кукольная деревня

Мы бредём по песку. Впереди, в качестве разведки Савана и Ганнибал, на флангах Эссин и Луна. Тыловое охранение обеспечивают Цезарь с Рибнок. За последние двадцать минут пейзаж вокруг изменился не слишком сильно. Всё те же песчаные дюны, деревья и морской бриз. Никаких признаков цивилизации вокруг. Возможно стоит связаться с Синаилом, но учитывая его слова, с этим лучше повременить. Кто знает, вдруг "часовщики" смогут обнаружить связь через кристалл. Не знаю, как тогда насчёт нас, но вот "первому" богу, который больше столетия от них прячется, точно не повезёт.

Тем не менее вопрос о том, куда он нас забросил и по какой причине мы тут недосягаемы для "ордена", ещё стоит на повестке дня. Поэтому сейчас мы идём вперёд, готовые в любой момент вступить в бой. Сначала у меня была мысль устроить лагерь в лесу, который совсем недалеко от берега. И благополучно отсидеться там, пока наш союзник не выйдет на связь. Но после короткого совещания, мы решили, что лучше исследовать остров. Если тут есть потенциальный противник, то лучше найти его первыми, чем подвергнуться внезапной атаке, расслабленно сидя в лесной тени.

- Впереди деревня.

Это Савана. Они с гномом как раз забрались на следующую песчаную дюну. И синхронно залегли на её вершине. Послание слышат все, лица разом становятся напряженными. Через минуту, я уже лежу на небольшом песчаном холме и наблюдаю за деревушкой. На первый взгляд ничего примечательного, обычная деревня. Периодически мелькают фигуры жителей, кто-то причаливает на рыбацкой лодке к пристани. Ещё десятка три таких же посудин уже стоит там, привязанные канатами.

- Может захватим лодки?

Бэрсон тихо подкрался сзади и теперь теребит Аганиса за рукав, ожидая ответа и мечтательно глядя куда-то в направлении пристани. Крепко его, однако, зацепило недавнее капитанство. Некромант шикает на него и сползает назад с холма, увлекая зомби за собой. Добравшись до самого низа, начинает тихо, но гневно его распекать. Бедняга Бэрс, нескоро ему похоже придётся снова получить под командование корабль.

Я перевожу взгляд на деревню. Кошусь на лежащих рядом Аньшань и Таркнова.

- Думаю надо отправиться на разведку и посмотреть, что там. Выглядит не слишком опасно.

Эльфийка ещё раз окидывает взглядом поселение и поворачивает голову ко мне.

- Хорошо. Я возьму троих человек и проверю всё.

- Нет. Я пойду сам, с Ганнибалом, Альгарой и Таркновым. Если там что-то не так, то у меня куда больше шансов это обнаружить.

Возмущённые зелёные глаза смотрят на меня в упор. Решаю не ждать, пока её ярость выплеснется на меня и сползаю вниз по склону, как это только что сделал Аганис.

- Ганнибал, Альгара и Таркнов идут со мной на разведку. Остальные ждут здесь. Если что-то пойдёт не так, я сразу дам знать и вы сможете прийти на помощь.

Ловлю укоризненный взгляд Цезаря. Ну так в этот раз я никого не бросаю, а отправляюсь на разведку, всё честно. Ганнибал наоборот довольно ухмыляется. Сверху спускаются Аньшань и Таркнов. Первая, видимо смирившись с тем, что остаётся, сразу начинает раздавать команды.

- Савана, Луна, Эссин - в охранение. Цезарь, ты с ними, на случай если кто-то сможет подобраться вплотную. Остальным сидеть здесь, ждать и не отсвечивать.

Вот поэтому я её и оставляю. Аганис крут в бою, тут не поспоришь, но у нас только один реальный тактик. А мне нужно быть уверенным, что остальных не вырежут, пока мы будем бродить по деревне.

Через пару минут мы уже приближаемся к домам на окраине. Пока ничего не предвещает проблем. НПС, проскакивающие далеко впереди, кажется совсем не обращают на нас внимания, вооруженных людей я не вижу. Что это за место всё-таки?

Стоп, а это кто бежит нам навстречу? Человек приближается и я уже могу различить его параметры. Квэнтил, человек-немец, класс "бард", статус аккаунта "золотой", уровень 94. Игрок из реального мира? Какого чёрта он улыбается? Еле успеваю затормозить Ганнибала, который оскалившись во все свои зубы, уже снимает кувалду с пояса. Сначала выясним, чего он от нас хочет. Судя по всему, явно не атаковать.

"Золотой" останавливается почти вплотную к нам и сразу начинает говорить.

- А мы вас ищем-ищем. На берегу же ничего интересного, там и людей-то нет. Все в деревне. Вас должны были проинструктировать перед входом в портал. Хорошо, что я вас отыскал, а то пробродили бы всё своё оплаченное время вдоль моря.

Он нарочито смеётся. При чём тут оплаченное время? Кто нас должен был предупредить? Он или бредит, или с кем-то нас спутал. Но пожалуй, ему надо что-то ответить.

- Да, мы решили немного прогуляться и осмотреться. Как раз возвращались назад.

Квэнтил если и удивляется, то тщательно это скрывает.

- Ничего страшного, сейчас я вас проведу по маршруту и покажу самые интересные места. Вы же прошли первичный инструктаж?

Отрицательно машу головой.

- Нет, не успели.

Вот тут у него наблюдается проблеск непонимания в глазах. Но он быстро берёт себя в руки.

- Значит и с ним сейчас разберёмся. Вы извините, некоторые из наших совсем обленились. В качестве бонуса могу добавить вам пятнадцать минут нахождения здесь с полным сервисом.

О чём он вообще говорит? Какой сервис тут могут предложить "золотые"? Раздумываю, не прикончить-ли его прямо сейчас, а потом отправиться в деревню уже без сопровождения. Останавливает полное непонимание происходящего и возможность размещения точки возрождения прямо на острове. Этот хотя бы что-то сейчас расскажет, а если судить по его уровню, то убить его мы сможем в любой момент, без лишних проблем. Киваю ждущему ответа игроку.

- Согласен. Пятнадцать дополнительных минут с полным сервисом.

Он облегчённо смеётся. Потом натыкается глазами на Ганнибала, удивлённо смотрит на него. Окидывает взглядом остальных.

- А вы знаете толк в развлечениях. Зомби и "слитых" я тут ещё не встречал. Идите за мной, по дороге как раз успею кратко всё рассказать.

Напрягаюсь при словах о зомби и "слитых", но даже не успеваю подумать, что можно сделать, как тот разворачивается и быстрым шагом направляется к деревне. Остаётся только догонять. Передаю Аньшань и Аганису мысленное сообщение о том, что пока всё в порядке и беспокоиться не стоит.

- Нэитские острова всегда были закрытой локацией. По легенде от внешнего влияния их закрыли ещё самые старые боги континента, которые хотели провести тут какой-то эксперимент. То-ли построить свой вариант райских кущ, то-ли просто поиграться в создателей нового мира. Так или иначе они запечатали архипелаг, оставив к ним один единственный проход через внешний телепорт, иначе сюда попасть невозможно. Сейчас эта территория под полным контролем нашего клана и здесь функционирует зона отдыха для людей, желающих испытать острые ощущения.

"Золотой" переводит дух. А я обдумываю услышанное. Теперь становится понятно, почему Синаил забросил нас сюда. Только вот, что за "зону отдыха" тут организовали? Впрочем, сейчас нам судя по всему, расскажут. Через пару секунд Квэнтил и правда продолжает свой монолог.

- Все жители деревни находятся под постоянным действием заклинания порядка, которое поддерживается нашими магами. Они живут своей обычной жизнью, но при этом видят, слышат и чувствуют всё происходящее. Не имея возможности на это реагировать.

Это как? В смысле "не имея возможности реагировать"? Сейчас я не совсем понимаю. Ладно, послушаем дальше.

- Каждый из них живёт и действует так, как если бы нас тут не было. Понимаете? Чтобы вы не сделали, никто из них не сможет отреагировать в физическом плане. Но, повторюсь, при этом они всё чувствуют, видят и слышат. Единственное, что запрещено, это убивать неписей. Если слегка покалечите, то это нестрашно, наши лекари всё поправят. Но вот убивать запрещено.

До меня начинает доходить. Но я всё равно до конца не понимаю. Надо бы уточнить.

- Вы хотите сказать, что если я например вломлюсь в комнату, где пара занимается сексом, они не смогут прекратить и станут продолжать, как будто меня там нет?

Квэнтил с довольным лицом кивает мне головой.

- Абсолютно верно. Они будут вас видеть, но не смогут отреагировать. У мужчины даже член не упадёт, настолько продумано заклинание. А вы в это время сможете делать всё, что вам угодно. Хотите - присоединяйтесь в любом удобном ключе, хотите - займите место партнёра, чтобы он наблюдал. Это самые простые варианты, вы не поверите насколько изощрёнными иногда бывают люди.

Он улыбается. А я вижу, как от злости краснеет лицо Альгары и с какой яростью сжимает рукоять меча Таркнов. Ганнибал и вовсе выглядит как злобный громадный пёс. Спусти его с поводка и начнёт укладывать трупы штабелями. Я же пока больше шокирован. Как у них вообще мысли до такого дошли? Я бы понял, внуши они НПС благоволение к посетителям и открой здесь элитный бордель. Но провернуть такую схему, это за гранью моего восприятия.

Тем временем мы уже оказываемся среди первых домов на окраине деревни. "Золотой" уверенно ведёт нас дальше, видимо ближе к центру поселения. Кручу головой по сторонам, но пока никого не видно. Хотя вот настречу нам показывается девушка, несущая коромысло с двумя вёдрами воды. Сначала не понимаю, что с ней не так. Приглядываюсь и до меня доходит - сарафан на женском теле буквально изорван в клочья, а глаза залиты страхом. Я бы даже сказал, ужасом. Следом за ней из-за угла выворачивает игрок. Весело смеясь, догоняет.

- Ну куда же ты так быстро пошла-то? Ты осторожнее, милая, воду расплескаешь ещё.

Всё с тем же противным смехом, он хватает её рукой между ног и видимо сильно сжимает. Вижу, как плещется боль в распахнутых изумрудных глазах и с трудом удерживаюсь, чтобы не снести ему голову. Нет! Сначала надо выяснить сколько их здесь. И где портал через который они сюда попадают. Мы ударим по этому месту, но грамотно, а не так, как обычно. Жителей жалко, но над ними так издеваются уже долгое время. Ещё пять-десять минут серьёзно ничего не изменят. Но вашу мать, как же хочется проломить череп этого ублюдка! Ещё раз одёргиваю себя и взглянув на остальных, отправляю ментальный приказ.

- Не атаковать, пока не найдём портал! Или пока они не нападут первыми. До этого момент ведём себя спокойно!

На секунду мне кажется, что Альгара сейчас ослушается приказа, но к счастью ринагрка берёт себя в руки. Чёрт! Знал бы, что нас тут ждёт, взял бы с собой третьим Цезаря или Неканиса. Им в любом случае было бы проще.

Когда мы проходим мимо пары из игрока и девушки с коромыслом, тот толкает её и опрокидывает в грязь, вода из вёдер разливается на землю. "Посетитель" хохочет.

- Вот тебе и придётся снова идти за водой, дорогая. Поспеши, там тебя ждёт вся семья. Нехорошо заставлять их ждать. Может ещё не все насмотрелись на твои сиськи.

Твою блядскую роту! Как они сюда клиентов подбирают? По спецприглашениям из психушки? Ускоряю шаг, чтобы быстрее пройти мимо. Только бы не сорваться сейчас. Не сорваться!

Квэнтил вполоборота поворачивает к нам голову.

- Это один из самых простых примеров того, что тут можно сделать. В целом всё зависит от вашей фантазии и изобретательности. Как я уже говорил, у нас только одно ограничение - не убивать жителей деревни. Всё прочее остаётся исключительно на ваше усмотрение.

Угу. Я представляю себе, как тут могут развернуться некоторые личности. Хотя лучше не представлять. Ёбаные ублюдки!

Одну за другой мы проходим пару улиц. К счастью больше на дороге никого не встречается, только из одного дома, пока мы идём мимо, слышатся какие-то невнятные вопли. Наш проводник снова считает нужным пояснить.

- Сейчас половина деревни собралась на свадьбе. Там же основная масса наших гостей. Сами понимаете, такое развлечение не каждый день встретишь. Вы не беспокойтесь, это в самом центре, скоро всё сами увидите.

Через несколько минут мы и правда выходим к небольшой деревенской площади. Кручу вокруг головой, но нигде не вижу портала. Куда они его запрятали? С правого края площади, под навесами идёт свадьба. Вернее, её безумная пародия. Половина гостей залиты непонятно чем, на девушках практически нет одежды, среди гостей скользят гогочущие "золотые". Какую-то несчастную трахают, уложив лицом прямо на стол, пока рядом произносит тост мужчина. На автомате направляюсь прямо к навесам, сжимая пальцы на посохе.

Квэнтил всё ещё идёт рядом с нами.

- Правильный выбор! Это лучшее из того, что тут произойдёт за ближайший месяц. Вы не представляете, как вам повезло заполучить билеты именно на сегодняшний день.

Я молчу. Если сейчас попробую что-то ответить, то точно прикончу этого ублюдка, без вариантов. Я понимаю, с точки зрения игроков, это просто НПС. Но та же Эннара в общении ничем не отличается от нас. А если принять на веру концепцию Синаила, то их всех можно считать разумными. Вон какие бешеные глаза у всех жителей деревни, которые присутствуют на свадьбе. Как они еще не сошли с ума от такого безумия, повторяющегося изо дня в день? Хотя, могу поспорить, дело всё в том же заклинании.

Мы всё ближе, до места проведения свадьбы остаётся всего десяток метров. Один из "клиентов" забирается на стол и топча сапогами угощения начинает кричать.

- А теперь главное блюдо дня, невеста! Первая красавица деревни, дочь кузнеца и просто великолепная девушка! Пришла пора попробовать её на вкус.

С гоготанием он подходит к стороне стола, где сидят молодожены и спрыгивает на землю. Вижу, как вокруг него быстро собирается группа из нескольких человек. Твою мать! Несколько секунд и невесту укладывают лицом на стол, прижав голову к его краю. Кто-то из уродов начинает трахать её сзади, другой подходит сбоку и пристраивается ко рту. Как сквозь туман слышу голос Квэнтила.

- Видите? Ещё одна фишка нашего заклинания. Они обязаны подчиняться и не могут причинить боль даже случайно. Даже если она будет задыхаться, всё равно не сможет закрыть свой рот. Это потрясающе, правда?

Я угукаю в ответ и вскинув посох, обрушиваю его на череп "золотому". Тот даже не успевает понять, что происходит, прежде чем умирает. Вижу стремительно удаляющуюся спину Ганнибала, который несётся к столу с кувалдой наперевес и бегу за ним. Таркнов и Альгара рядом. Надо предупредить остальных! Мысленно связываюсь со всеми сразу.

- В деревню! Убивайте всех "золотых", которых встретите! Если встретится портал - уничтожьте!

В голове раздаётся хор подтверждений, но мы уже добрались до столов. Ганнибал на ходу разносит голову ублюдку, который трахал одну из гостей. Я всаживаю посох в бок другому, который лапал грудь какой-то девушки, глядя прямо в глаза её то-ли парню, то-ли мужу. Слева от меня кого-то рубит Альгара. Не вижу Таркнова, но уверен, он тоже несёт смерть в массы. А вот и сторона стола с невестой. Любитель орального секса вытащил член и пытается застегнуть штаны, когда мой посох превращает его яйца в месиво. Выблядок с воплем валится на землю. Ещё одному проламываю череп. У этих уродов даже оружия с собой почти нет, в основном только кинжалы.

Мимо меня пытается пробежать ещё один "клиент", но я сбиваю его с ног ударом посоха. Вторым ударом лишаю его одной из коленных чашечек. Присаживаюсь рядом и переворачиваю воющего выродка на спину.

- Где находится портал? Быстро!

Тот что-то блеет. Вспоминаю, как разговорили жреца на болотах и достав кинжал, приставляю его к паху. Игрок скулит, косясь на мою руку и наконец начинает выдавать членораздельные фразы.

- Там! Портал там!

Он ожесточенно тычет одной рукой в соседний край площади. Вернее в дома, которые там расположены. Возвращаю взгляд на него.

- Где именно?! В каком из домов?

"Золотой" скашивает глаза в ту сторону, куда только что сам показывал.

- Вон в том, с белой крышей! Он там! Не трогайте меня! Пожалуйста! Я заплатил за билет!

Выпрямляюсь и обрушиваю посох на паховую область. Тот сворачивается в клубок и завывает, загребая песок раненной ногой. Чёрт! Вот видимо и охрана этого места. От того самого дома с белой крышей в нашу сторону быстро бежит группа людей. Человек десять, минимум. И из здания выскакивают новые. Если у них противоположная сторона портала в оживлённом месте и сюда сейчас начнёт быстро поступать подкрепление, нам конец. Да и так, мы сами не факт, что справимся. Где остальные?! Твою мать!

В голове рождается мысль. Поворачиваюсь к невесте, которая сейчас пытается усесться на своё место. Наружу торчит голая грудь, нижней части платья нет, половина лица залита слюной, но она всё равно упорно пытается умоститься на стул с одной сломанной ножкой, раз за разом поднимая его и придерживая руками. Делаю шаг и оказываюсь вплотную к ней. Кинжалом делаю надрез на своей левой руке. Вижу её испуганные глаза.

- Это может помочь стать свободной! Нам одним тут не справиться!

По-моему, теперь в её глазах появляется надежда и удивление. Правой рукой беру её лицо и нажав, заставляю открыть рот. Отправляю в него с десяток капель крови, после чего отступаю назад и жду. Пару секунд ничего не происходит и я уже думаю, что затея провалилась. Но тут лицо девушки кривится и она схватив со стола нож кидается к тому, что трахал её в глотку. Уродец как раз пытался отползти в сторону. Но теперь получает один за другим удары ножом в спину.

Бросаю взгляд на приближающихся солдат. К ним навстречу бежит несколько "клиентов", спешащих покинуть площадь. И Ганнибал. Гном похоже не согласен терять свою добычу и во весь опор мчится за беглецами. Твою мать, его так прикончат когда-нибудь!

- Альгара, Таркнов - прикройте Ганнибала.

Убедившись, что оба бегут вслед за ним, поворачиваюсь к гостям. Вот этот громадный мужик, вращающий глазами, но при этом собирающийся говорить тост, видимо отец невесты. Повторяю с ним процедуру и через несколько секунд кузнец уносится на площадь, вооружившись ножкой от стола. Одного за другим "освобождаю" ещё троих мужчин, которые вооружаются подручными предметами и бросаются в бой. Чёрт! У них даже оружия нет, так можно всех гостей свадьбы на убой отправить. И тут замечаю рядом с навесами стражников в полной боевой выкладке. Четверо солдат в доспехах, вооруженные копьями и мечами. Хрен его знает, зачем они здесь, может нужны для какой-то части церемонии. Но это тоже НПС. Через двадцать секунд все четверо уже вступают в схватку и расклад сил слегка меняется в нашу пользу.

Подумав, бегу следом за ними. Во-первых, "освобождать" безоружных людей, это непрактично. Двое из тех, кого я поднял первыми, уже валяются на площади мёртвые. От меня в бою сейчас будет больше пользы. А во-вторых, я хочу сам видеть глаза умирающих ублюдков. Успеваю прикончить одного из врагов, когда сбоку площади появляется Бэрсон. Зомби молча мчится к нам и ударяет противнику в спину. Следом за ним показываются и остальные. "Золотые" пробуют отступить к дому с порталом, но один за другим умирают. Вошедшая в раж Альгара зубами вскрывает глотку одного из последних. Я же бегу вперёд, рядом с Ганнибалом, который вечно оказывается на острие атаки.

Вот и распахнутые двери дома. Влетаем внутрь. Большая комната, у одной из стен находится портал - прямоугольник клубящегося тумана. У стены на стульях сидят трое "золотых" в мантиях с закрытыми глазами. Ещё один надрывает свой голос.

- Нам срочно нужна помощь! Я не знаю, кто нас атакует, сколько раз повторять! Откуда они взялись, тоже не знаю. Они на площади, рядом с нами, охрана уже задействована. Но нам нужно подкрепление!

Делаю шаг к нему, но Ганнибал успевает первым. Подпрыгнув, гном обрушивает кувалду на затылок игрока и размашисто пинает его тело, как только оно опускается на пол. Я же поднимаю с пола кристалл связи и бросаю его в портал. Пусть лучше будет подальше от нас. Потом поворачиваюсь к игрокам в мантиях. Это похоже и есть маги, поддерживающие заклинание. Удар посоха и тело одного из них безвольно сползает на пол. Гном убивает второго, а ворвавшаяся в дом Мэрсит приканчивает третьего.

Теперь портал. Как его уничтожить? Такое ощущение, что он просто уходит в стену. Присматриваюсь и понимаю, что по его границам проходит окаймление небесно-голубого цвета. Попробовать ничто не мешает. С этой мыслью бью посохом по тонкой цветной полоске. Удар наносит не так много вреда, как хотелось бы. Но гном, внимательно наблюдавший за мной, пускает в ход свою кувалду, разнося целые участки стены. После первой пары ударов, портал начинает мерцать, на пятом изменяет свой цвет, а после разрушения, почти половины этой странной каёмки, просто исчезает. Вот и отлично! Ганнибал отправляется проверить другие помещения дома, а я выхожу наружу.

Вижу, как уже поднявшиеся из-за столов жители деревни, догоняют посреди площади кого-то из "клиентов", который, видимо спешил к порталу, и буквально рвут его на куски. По-моему, это как раз тот, что издевался над девушкой с коромыслом. С некоторой опаской поглядывая на них, ко мне спешат все остальные члены отряда. Со всех сторон на площадь стягиваются новые и новые НПС, которые поглядывают на нас весьма недружелюбно. Чёрт! Только не говорите, что сейчас нам придётся ещё и с ним сражаться?

Глава XII. Нэитское гостеприимство

Стоять в окружении почти сотни жителей деревни, которые злобно пожирают тебя глазами, это совсем не то, на что я рассчитывал, зачищая селение от "золотых". Даже Ганнибал непонимающе оглядывается вокруг, периодически бросая взгляды на меня. Ищу глазами кого-то из тех, кто видел, что это именно мы атаковали игроков. Но пока никого не видно. Хотя нет, вот один из стражников, но он похоже не горит желанием нам помогать.

Когда мне кажется, что мы вот-вот схлестнёмся, позади толпы раздаётся женский крик.

- А ну остановились, олухи! Это они нас спасли!

Яростно расталкивая селян, вперёд выходит та самая невеста, в руках которой громадный нож с которого капает кровь. Остатки платья обмотаны вокруг бёдер, верх полностью обнажён, длинные рыжие волосы запачканы кровью и остатками еды. Но её это видимо не сильно смущает. На автомате фиксирую её параметры - Снэра, человек с Нэитских островов, садовод.

- Вы идиоты, решили напасть на тех, кто нам помог?!

Вопль аж хлещет по ушам. Жители деревни со смущёнными лицами отступают назад, не рискуя вступать в перепалку. Только один, в кожаной куртке на голое тело и с топором в руках, решается ответить.

- Так мы ж не знали. Да и главарь у них из "золотых", как его понять, хороший али нет?

Это он про меня? Какой ещё нахрен "золотой"? Тут до меня доходит, браслет-то ведь ещё на руке. Соответственно и маскировка, о которой я почти забыл, тоже работает. Подумав, срываю его с себя и прячу в сумку. Кто-то в толпе цокает языком. Видимо уже успел применить "оценку" после того, как я открыл свои реальные данные.

Снэра тоже непонимающе смотрит на меня. А я пялюсь на ее грудь. Понимаю, что совсем не та ситуация и момент, но поделать с собой ничего не могу. Отрываюсь только когда начинает говорить ещё кто-то из присутствующих.

- Давайте, расходитесь уже. Лучше дома ещё раз проверьте, да убогих этих поищите. Если кого обнаружите, не убивайте, а тащите на площадь. Лёгкая смерть не для них.

Кузнец видимо живёт где-то неподалёку, раз успел обзавестись громадным молотом, на который сейчас опирается. Толпа глядя на него, начинает разбиваться на группы и покидать площадь.

- Через два часа сельский сход! А ты, Пален, отправь гонцов в другие деревни, пусть пришлют своих.

Тут взгляд этой громадины падает на дочку, которая так и стоит посреди площади полуобнажённая с ножом в руке.

- А ты накинь на себя что-то! Нечего с голыми сиськами по улице шляться, коли всё теперь закончилось! Шла бы лучше к жениху своему, чай переживает он.

Девушка с некоторым недоумением косится на него и пожав плечами удаляется, над чем-то на ходу посмеиваясь. Психика у них, похоже, всё-таки слегка пострадала. Кузнец переключает своё внимание на нас. Как там его зовут? Кэннар, человек с Нэитских островов, кузнец.

- А вы все идите со мной. Сейчас обсудим, как нам дальше быть.

Киваю ему в ответ. Сначала думаю, что стоит пойти одному, взяв с собой кого-то для прикрытия. Но так, наверное, будет не совсем правильно. В конце концов у всех есть право принять участие в обсуждении. Так что топаем вслед за кузнецом всем отрядом. По дороге Осара пристаёт к нему с расспросами и мы получаем немного свежей информации. На их острове всего пять деревень, включая ту, где мы сейчас находимся. Портал открылся лет тридцать назад и сначала игроки использовали остров, как обычное место отдыха, реквизировав несколько домов в центре деревни. Но потом кому-то из них пришла в голову "гениальная" идея и появилась та самая пресловутая "зона отдыха". А до этого, они жили в полной изоляции от внешнего мира.

С момента открытия "аттракциона", их деревня стала самой крупной, так как сюда переместили часть людей из других поселений. Хутора на других, более мелких островах архипелага и вовсе уничтожили, переселив жителей к ним.

Так, прослушивая краткий курс истории Нэитских острово, мы и подходим к большому дому, который, видимо, является нашей конечной целью. Внутри обнаруживается староста деревни и ещё несколько человек. Места за столом на всех не хватает, поэтому половине нашего отряда приходится стоять. Жду, что первым разговор начнёт кузнец, но вместо него подаёт голос староста, по имени Клекнисс.

- Благодарим вас за помощь, добрые люди. Помогли вы нам сбросить ярмо, от которого, казалось, уже не избавиться. И вечером закатим мы в вашу честь пир. Но сейчас хотелось бы спросить, какие дальше планы у вас? Желаете тут остаться или возвращаться думаете? Портала больше нет, но вы ведь и так не с его помощью сюда пришли?

Глаза у него с хитринкой. Не сказать, что прямо нехорошей, но такого вокруг пальца обвести сложно. Вот вопрос задал хороший. Может и правда задержаться тут? А ещё лучше, заполучить в своё распоряжение какую-то территорию. Хотя, для такого потребуется стационарный портал, как у вырезанных нами "золотых". Что скорее всего будет крайне сложно. Синаил к нам вряд-ли примкнёт на постоянной основе. А без него мы сюда отправиться никак не сможем. Как и выбраться отсюда, к слову. В голове мельком всплывает мысль о том, что мы будем делать, если этого "первого" бога прикончат. Усилием воли отбрасываю её в сторону. Проблемы надо решать по мере их поступления, а не придумывать заранее.

Староста смотрит то на меня, то на Аганиса. Оно в целом понятно, на меня видимо указал кузнец, а некромант пока не снял свою маскировку и отображается, как "золотой" игрок. Хотя, сними он её и станет вовсе "урановым". Что привлечёт ещё больше внимания. Так! Хватит забивать голову пустопорожними мыслями! Надо уже ответить что-то. Выдавливаю из себя подобие улыбки, глядя на старосту.

- Мы будем рады остаться, если позволят обстоятельства. Хотели бы попросить дать нам выбрать кусок земли, на котором можно было бы обустроиться. Здесь или на одном из мелких островов, которые сейчас пустуют. Врагами мы вам не будем, а вот помочь, если это потребуется, сможем.

Клекнисс задумчиво хмыкает и чуть меняется в лице. Но почти сразу возвращает на него улыбку.

- Всегда будем рады таким соседям, али не станете чинить насилие над жителями наших островов. А землю можете выбрать сами, где угодно. С одним только условием - не трогать то, что уже принадлежит кому-то из наших людей.

На фразе про насилие, он почему-то смотрит не на Аганиса и даже не на Ганнибала, а на пару гоблинов, которые оказались в наших рядах после столкновения на рынке рабов Твира. Они к слову, оказались братьями с чудными именами Трэль и Сэль. По классу оба мирные земледельцы. Но у старосты похоже какой-то зуб на их расу. Или просто привитые с рождения предрассудки. Ганнибал тоже замечает его взгляд, задумчиво смотрит на зеленокожих братьев, потом на старосту. Чешет рыжую бороду. Могу поставить свой посох, сейчас прикидывает кого ему больше хочется прикончить. И опять же, насколько могу судить, в итоге он придёт к выводу, что на всякий случай лучше убить всех.

- Творить насилие и прочие безобразия мы не будем. Трогать землю ваших соплеменников не станем. Хочу сразу сказать, совсем не факт, что мы останемся здесь надолго. Но если всё сложится удачно и у нас это получится, то сразу поставим вас в известность о месте, которое для себя выбрали.

Староста чешет затылок и пару минут переваривает информацию. Похоже к такому стилю речи он не совсем привык. Наконец раскладывает всё по полочкам у себя в голове и поднимается на ноги.

- Вот и хорошо. Мы будем рады таким соседям! А пока же добрый Кэннар разместит вас в наших домах. Отдыхайте и готовьтесь к вечернему пиру в свою честь!

На этом совещание видимо окончено? Как-то быстро всё прошло. Хотя, долго обсуждать тут было и нечего. Вот вечером, после нескольких порций алкоголя из нас наверняка попробуют вытащить информацию о том, как мы сюда попали, миновав портал. И кто мы вообще такие.

Когда выходим из дома, ловлю на себе заинтересованные взгляды остальных. Стоит кузнецу отойти в сторону, попросив нас подождать, как меня окружают любопытные лица.

- Мы и правда здесь останемся? Зачем?

Аньшань смотрит на меня с лёгким недоумением. А я гляжу на неё с непоманием.

- Если получится как-то наладить стабильную возможность портироваться внутрь, то мы обустроим тут себе временную базу. Кто нас здесь достанет без портала? Если даже "часовщики" не могут просканировать острова, то остальные подавно сюда не доберутся. Идеальное место, чтобы укрыться в случае необходимости.

Взгляд эльфийки становится более понимающим. Она с облегчением выдыхает и улыбается.

- Я то подумала, что ты тут поселиться решил, соблазнившись на местные красоты.

Звучит как-то двояко и до конца непонятно о чём именно она говорит. Ну, посмотрел я на чью-то голую грудь, что тут такого-то? Учитывая, что последний секс у меня был в гостинице Левангера, да и то не самый запоминающийся. Ладно, пропустим подколку мимо ушей.

- А как мы сюда добираться будем?

Таркнов тоже решил подать голос. Видимо ситуация с его положением внутри отряда изменилась в лучшую сторону. Как минимум, отчасти. И вопрос тоже хороший. Перевожу взгляд на бывшего алхимика.

- Когда свяжемся с Синаилом, попробуем что-то придумать. Если не получится найти выход, значит не будет и нашей временной базы.

Предполагаю, что сейчас ещё последует волна вопросов, но нас прерывает кузнец.

- Идём, сейчас расселим вас по домам. Располагайтесь, отдыхайте, но никого не трогайте, сейчас наши могут на любую мелочь остро отреагировать.

Кэннар смотрит на нас с лёгким подозрением, задерживая взгляд на братьях-гоблинах. Да чем им эти несчастные не угодили-то? На орков вот такой реакции нет, хотя те тоже выглядят не сильно лучше. Заверяю эту махину с молотом в руках, что мои люди никого и ничего не тронут, после чего он наконец ведёт нас к домам, чьи владельцы согласились принять гостей.

Я сам заселяюсь последним. В основном из-за желания посмотреть, куда отправили остальных и оценить хозяев. К счастью нас размещают достаточно компактно, в домах около самой площади. Подозреваю, что некоторые из жителей делают это в добровольно-принудительном порядке, но в целом какая разница? Нам тут ночь переночевать, от силы. А там может и сегодня ещё получится переместиться. Всё зависит от Синаила.

Меня селят в большой дом, где живёт пожилая пара. Уютная комната, недалеко от входа, приличных размеров постель, на стене зеркало в резной деревянной раме, окна прикрыты узорчатыми занавесками. Деревенский уют. Бабуля предлагает меня накормить, но после трапезы в доме у озера, чувство голода ещё не появилось. На что владелец дома с усмешкой советует отдохнуть и подготовиться к вечернему празднику, который уже вот-вот начнётся. На момент теряюсь, потом понимаю, что солнце и правда опускается за горизонт. Потому прощаюсь со старичками и развалившись на "своей" постели, достаю кристалл связи.

Синаил отвечает со второй попытки. Кратко излагаю ему ситуацию, спрашиваю, когда он сможет прибыть сам или вытащить нас отсюда наружу. Упоминаю и наш вариант с временной базой на островах. Он отвечает, что вытащить нас может и прямо сейчас, а вот прибыть сам не раньше завтрашнего утра. В итоге останавливаемся на варианте с его личным визитом на острова. После этого пытаюсь отдохнуть, но меня сразу же отвлекают.

- Гоблин ваш на девушку покусился! Извольте разобраться.

На пороге стоит разгоряченный мужик лет сорока, с топором за поясом. Лицо красное, глаза полны праведного гнева. Твою же мать, серьёзно? Кто-то из мелких зеленокожих пахарей и правда решил немедленно потрахаться? Шутите, млять?! Но делать нечего, придётся идти и оценить ситуацию.

- Идём, посмотрим, что там у вас случилось.

Подхватывая посох, выдвигаюсь следом за гостем. Гоблины находятся буквально через два-три дома, так что добираемся быстро. Во дворе стоят крики и ор.

- Да как вы посмели-то! На дочурку мою глазеть! Окаянные! Как вас земля таких носит!

Полная женщина орёт на мелких братьев, размахивая громадных размеров полотенцем. Трэль и Сэль мечутся по двору с расширенными глазами и испуганными лицами, уворачиваясь. Хорошо хоть за оружие не схватились. Я бы вот мог и не сдержаться, прикончить эту тётку. Одновременно со мной, к дому подходят Неканис и Лескольн, которых разместили в соседнем доме. Ладно, пора заканчивать эту вакханалию.

- Прекратить! Встань на месте и объясни, что случилось!

Уже после крика осознаю, что рявкал во всю глотку, как будто здесь идёт бой. Н-да, нервная система у самого ни к чёрту стала. Женщина с полотенцем останавливается и подозрительно смотрит на меня. Гоблины отбегают в противоположный угол двора и глядят оттуда с надеждой в глазах. На вопль откуда-то прибегает Ганнибал с кувалдой в руках, за ним едва поспевая, бежит Цезарь. Поймав кровожадный взгляд гнома, тётка роняет полотенце на землю и отступает назад. А потом начинает голосить и нести какой-то бред.

С трудом возвращаем её в адекватное состояние и получаем хоть какую-то информацию. Оказывается её дочь, которую эти заботливая мать уже выбирает куда пристроить замуж, вышла во двор помыться. Прямо там. А минуты через две из дома вышли и гоблины, подышать свежим воздухом. В итоге эта матрона застала их стоящими на крыльце и разглядывающими прелести девушки, которая пыталась отмыться. Пытаюсь ей объяснить, что тут ничего такого нет, но та наотрез отказывается оставлять зеленокожих у себя в доме. Делаю финт ушами и меняю их местами с зомби, у которых владельцы дома тоже пожилая пара, без всяких юных девушек. Осознав, что к ней сейчас подселятся зомби, женщина пытается отыграть всё назад, но я уже благополучно сваливаю, не реагируя на крики сзади.

Сейчас бы сюда Кликоса. Он и со старостой договорился бы наверняка получше, и с женщиной этой разрулил за пару секунд. Но француз мёртв. Отгоняю от себя печальные воспоминания о произошедшем в убежище алхимиков. Это уже случилось и мёртвых не вернуть. Важно не допустить новых смертей.

Добравшись до дома, успеваю прилечь буквально на десять минут, как меня снова поднимают. На пороге молодой парень.

- Староста приглашает всех на площадь, праздник вот-вот начнётся.

Бросаю взгляд в окно. И правда, за десять минут успело по сути стемнеть. Молниеносный у них тут закат, больше похож на зимний, чем на тропический. Странно как-то. Впрочем, причуды природы, это не так важно. Поворачиваю голову назад к парню.

- Хорошо, через пять минут буду там.

Мысленно связываюсь со всеми остальными и узнаю, как у них обстоят дела. Получаю пачку подтверждений о том, что всё нормально и они тоже идут на площадь. Со вздохом поднимаюсь и топаю к выходу из гостеприимного дома. Чёрт, сейчас бы полежать ещё минут тридцать или около того. Но пропускать праздник невежливо. А у нас возможно ещё получится тут обосноваться.

Вот и площадь. Половина отряда уже здесь, остальные подтягиваются. Один край полностью заставлен столами, на которые прямо сейчас выставляют угощения и бутылки с алкоголем. По периметру стоят громадные факелы, освещающие происходящее. Нас приглашают к столам и когда мы рассаживаемся, Клекнисс произносит тост. Опрокидываю в себя стопку горькой и крепкой настойки, закусываю и оглядываюсь вокруг. Не успеваю толком осмотреться, как начинает говорить ещё один житель деревни и приходится пить снова.

После пятой поздравительной речи, которая заканчивается требованием пить до дна, староста объявляет о начале танцев. Местный деревенский оркестр выдаёт музыку и площадь быстро заполняется людьми. К которым присоединяются и некоторые из наших. Вижу, как Осара буквально оттесняет от кузнеца какую-то женщину, Рибнок и Эссин танцуют рядом друг с другом, Таркнов и Альгара тоже выбираются на площадь, чуть в стороне от других. Аньшань вытаскивает туда-же отнекивающегося Аганиса, наблюдая за чем Луна и Бэрсон радостно ржут. Даже гоблины, осмелев после такой порции крепкого алкоголя, вылетают в самый центр и начинают выделывать абсолютно безумные коленца.

Хорошо, что хотя бы меня никто не трогает. Вижу, как косятся местные девушки из-за соседнего стола, но никто из них не решается подойти. Танцевать я сейчас точно не в настроении. Алкоголь смывает барьеры и в голову снова лезут воспоминания о Сковаре и всех погибших людях. А я ведь даже не знаю толком, что делать дальше. Изначальный план состоял во встрече с "часовщиками" и мы с ними успешно состыковались. Только выяснилось, что от нас им нахрен ничего не нужно. И единственное, что требуется сейчас "ордену", это моя смерть, чтобы от них отвязалась администрация. Мы проделали громадный путь и сейчас упёрлись в тупик. Чёрт!

Пробую смыть печальные мысли ещё одной порцией алкоголя, но это слабо помогает. После ещё двух стопок понимаю, что меня уже сильно клонит в сон. Надо пожалуй выбираться отсюда и идти спать, всё равно своим мрачным видом только порчу веселье остальным. Поднимаюсь из-за стола и слегка пошатываясь, отправляюсь к дому.

- Что-то не так, босс?

Ганнибал смотрит на меня с толикой непонимания. Рука уже на всякий случай сжимает кувалду, а глаза шарят вокруг в поиске потенциальной угрозы.

- Всё в порядке, просто немного устал. Оставайся тут, посмотри, чтобы всё было в порядке.

Гном секунду раздумывает.

- Признаки отравления?

Да он параноик похлеще меня будет. Об отраве, я если честно не подумал. Но судя по ощущениям, всё в порядке.

- Никаких. Всё и правда в норме.

Зомби в ответ кивает, но смотрит на меня всё равно настороженно. Пусть, хрен с ним. Главное, чтобы не прикончил кого-то решив, что нас траванули. Всё в таком же пошатывающемся режиме добираюсь до дома и раздевшись, забираюсь в кровать, туша все свечи в комнате кроме одной. Теперь спать. Самое время немного отдохнуть.

Скрип двери, в комнату проскальзывает фигура. Тянусь к посоху, стоящему около постели, когда чувствую, как поднимается одеяло, а женская грудь скользит по ногам. Через секунду чьи-то губы смыкаются на моём члене. Да какого чёрта? Местная какая-то осмелела или кто-то из наших? Рывком поднимаю одеяло, второй рукой поднося свечу. Она тут ещё что делает?! Та самая вчерашняя невеста. Какого хрена?

- У тебя ведь жених есть. Муж то есть уже.

Неуверенно выдаю я, сосредоточенно работающей своим ртом, девушке. Она отрывается от процесса и поднимает на меня глаза.

- Есть. Только я за него замуж не хотела. Если бы не это заклятье, он бы и близко ко мне не подобрался.

Я перевариваю информацию, а она молча смотрит.

- Мне продолжать или у тебя будут ещё вопросы?

В тоне голоса слышатся явные звуки издёвки. Молча обхватываю её голову и возвращаю на место, сам откинувшись на подушки. Ты бы зашла в другой день, когда внутри меня не так много алкоголя. Но похоже длительное воздержание даёт о себе знать и через пару минут дочь кузнеца уже забирается на меня сверху. Минут через десять, после замечания о "ленивых чужестранцах", я сбрасываю её и ставлю раком. Когда заканчиваем, постель со скомканным одеялом и сорванной простынью, напоминает поле боя. А нам обоим не помешало бы помыться. Но сил куда-то идти просто нет. Так что я падаю на кровать и засыпаю, чувствуя, как ко мне прижимается обнажённое женское тело.

Глава XIII. Когда мир начинает меняться

Просыпаюсь я от осторожного постукивания по дереву. Встряхиваюсь и тянусь к посоху, но вовремя замечаю, что источником звука является стоящий на пороге Синаил, который постукивает по двери. Вторую руку что-то прижимает к постели. Оглядываюсь. Лицезрею спящую на моей руке девушку. Точно, дочь кузнеца, Снэра. Надеюсь проблем из-за неё не возникнет. Осторожно вытаскиваю руку и встаю, натягивая на себя штаны. Рубашку набрасываю уже по дороге к двери.

Синаил останавливается на крыльце дома и бросает взгляд вокруг.

- Столько здесь не был, что из головы выветрились воспоминания о том, как на островах красиво.

Он решил начать со светской беседы? Лучше бы раньше сюда заглянул и попробовал разобраться. То, что творили с жителями игроки не всякому психопату в голову придёт. Да и в целом у нас сейчас есть куда более насущные вопросы для обсуждения.

- Как у тебя получилось сюда переместиться? Местные рассказывали легенду о том, что острова уже давно запечатаны божествами.

В тёмно-серых глазах проскальзывает искра веселья. Он разводит руками.

- А я по твоему кто? Мы с друзьями сами запечатали архипелаг и естественно оставили лазейку для себя. У каждого из нас здесь был свой храм, с помощью которых мы могли сюда перемещаться сами и отправлять людей.

Интересно. То есть он и есть один из "старых богов", которые когда-то закрыли это место от всего остального мира?

- Получается, твой храм до сих пор функционирует?

Стоящий рядом бог усмехается.

- Не в полную силу. Но среди жителей острова есть мой служитель, который тайно поддерживает в порядке алтарь и проводит ритуалы. Поэтому у меня есть доступ к этому месту.

Занятно. Единственный бог, у которого есть свободный проход в закрытую локацию. По-моему теперь самое время узнать, сможет он организовать для нас возможность портации на постоянной основе или нет. Но планы нарушает выпорхнувшая из дома Снэра, которая чмокает меня в щёку, улыбается Синаилу и уносится прочь. Пялюсь на её задницу под легким полупрозрачным платьем вплоть до момента, когда та скрывается за поворотом. Слышу негромкий смех.

- А ты быстро осваиваешься. Не стыдно замужнюю женщину соблазнять?

Это он серьёзно? Упрекать меня будет? Ладно, объясню. Хрен его знает, какие у него моральные устои. Как он вообще узнал, что она замужем, кстати?

- Она замуж вышла исключительно из-за заклятья уродов, захвативших острова. И если на то пошло, то скорее она меня соблазнила, чем наоборот.

В ответ получаю порцию громкого смеха.

- У тебя чувство юмора такое хреновое всегда или только по утрам?

Чем всем моё чувство юмора не угодило? Если хотят, чтобы понимали их шутки, пусть намекают как-то тогда. А не с каменным лицом их выдают. Но спорить с богом из-за твоего восприятия шуток, это как-то глупо. Поэтому просто пожимаю плечами.

- То есть вопрос с проходом сюда получится решить?

Он неопределенно машет рукой.

- Попробуем, вполне может быть, что выйдет.

Вот это уже хорошо. Сейчас место в котором нас никто не обнаружит, жизненно важно.

- Тогда сегодня и попробуем, если ты не против? Нам надо бы определиться, остаёмся мы тут в качестве постоянных жителей или нет.

А вот теперь взгляд Синаила становится несколько напряженным.

- Думаю лучше поспешить. За последние сутки в мире успело много поменяться. И вам лучше быть готовыми к любому развитию ситуации.

Его "вам" мне совсем не нравится. Понятно, что его никто не заставляет сражаться с нами бок о бок, но в глубине души я рассчитывал, что "первый" бог будет какое-то время с нами. И что такого могло поменяться в мире за одну ночь? Тут за последнюю сотню лет никаких глобальных изменений не было.

- Мы же тут всего одну ночь, считай, пробыли. Что такого успело случиться?

Собеседник хмурит брови и косится на меня.

- Давай лучше поговорим по дороге. Собери всех своих людей около пристани, отправимся к моему храму. Божественную магию тут лучше лишний раз не использовать.

Боится себя обнаружить или думает, что случайно повредит защитное заклинание? Хотя может есть и какая-то другая причина. Так или иначе, топаю следом за ним, одновременно оповещая всех остальных, что нужно срочно собраться около пристани с рыбацкими лодками. Когда догоняю спутника, чья-то рука хватает за плечо. Оборачиваюсь. Лицо кузнеца. Не слишком-то доброе.

- Мне дочка объяснила, что замуж она под силой заклятья отправилась. Но и ты смотри мне. Опозоришь - шкуру с тебя спущу, не посмотрю, что ты аристократ какой-то важный. Уразумел меня?

Кэннар смотрит на меня слегка сузив глаза, руки сжаты. Не то, чтобы я не встречал в этом мире опасных людей, но с разгневанным отцом приходится иметь дело впервые. Думаю, чтобы ему такого ответить, когда слышу звонкий шлепок. Из-за широкой спины кузнеца со смехом появляется Осара и отвешивает ему ещё один удар по заднице.

- У ты какой грозный, смотрите. Не то, что вчера в постели, да? Ты бы лучше там пожёстче был, громадина. Запомни на будущее.

С улыбкой до ушей хоббитка быстро удаляется дальше. За спиной слышу смех Синаила. Кэннар стоит с видом внезапно окунувшегося в холодную воду человека. Открывает рот, чтобы что-то крикнуть ей вслед, но покосившись на нас, закрывает его обратно. Потом горестно вздыхает и махнув рукой разворачивается. Н-да. Как она с ним вообще трахалась? У неё же комплекция тела раз в пять меньше, как минимум. Но от разговора меня избавила, за что спасибо. Подождав, пока мой спутник закончит смеяться, я возвращаюсь к нашему разговору.

- Так что всё-таки успело случиться?

Лицо Синаила становится более серьёзным, а глаза какими-то задумчиво-растерянными.

- В Асмир стали прибывать новые чужестранцы. "Золотые", целыми партиями. Все сходу начинают закупать экипировку и качаться в группах. Деньги они видимо как-то получают из твоего старого мира, а вот в прокачке не брезгуют ничем. И быстро растут в уровнях.

Согласен, странно. Но это пока не выглядит критичным. Какое-то количество новых "золотых", которые быстро вкачиваются, это может быть, администрация, к примеру. Но их люди тут уже есть и как-то не слишком себя серьёзно проявляют. Хотя, тут многое зависит от того, сколько новых игроков успело войти в игру. Интересно, откуда он вообще получает информацию?

- Могу поинтересоваться, а откуда у тебя данные? И насколько много этих новых "золотых"?

Живой "первый" бог растягивает губы в улыбке.

- Я же говорил, что у меня ещё осталась горстка верных последователей, которые знают, что я на самом деле жив. Часть из них занимается сбором информации под самыми разными личинами, в итоге передавая всё мне. Я осведомлён о многом происходящем на Хеноце. Что до числа новых игроков, как ты их именуешь, то по моим расчётам их на континенте уже несколько тысяч и прибывают новые.

Тут до меня доходит. Несколько тысяч новых людей. Откуда? По словам Аганиса на всём Сковаре "золотых" было тысяч семь-восемь. Предположим даже, что он ошибался и их там вдвое больше. Но всё равно на этом фоне несколько тысяч новичков, выглядит безумием. Администрация решила силой подчинить себе континент? Или у них была крайне удачная рекламная кампания? Как бы то ни было, это очень странно. Может, Синаил ещё что-то о них знает.

- А чем они ещё заняты помимо процесса прокачки?

Теперь уже его очередь пожимать плечами.

- Ничем. Пока они в основном заняты только опустошением местности. Первые группы, которые уже получили более менее высокие характеристики, помогают новичкам быстрее раскачаться. А часть из них уже отправилась истреблять местных жителей. Не меньше сотни деревень были уничтожены за ночь. Аристократия пытается сопротивляться, но пока это привело только к гибели пары-тройки баронов и вассальной присяге новообразованным кланам со стороны нескольких их соседей, которые предпочли не умирать, защищая своих подданных.

Ещё более интересный поворот. Это какие они уровни подняли себе за ночь, что смогли противостоять баронам?

- Насколько сильно эти новички смогли прокачаться?

Собеседник вздыхает.

- Насколько я знаю, у них не меньше тысячи человек с уровнем выше двухсотого. Есть и сильно выше, некоторых бойцов специально прокачивают отдельно от остальных.

Как?! За одну ночь? Видя мой недоумевающий взгляд, Синаил считает нужным пояснить.

- Как я говорил, у них много золота. Они сразу экипируются по полной и действуют группами с жёсткой дисциплиной. Среди самых первых не меньше трети погибало в процессе достижения пятидесятого уровня. Но они возвращались снова, отправляясь со следующими группами. Если десять-двенадцать часов непрерывно убивать всё, что движется, то параметры вырастут достаточно быстро.

Вспоминаю, сколько опыта получил после боя в Элладерне и понимаю, что он прав. Эти, конечно, убивают крестьян, а не императорских гвардейцев, но и аккаунты у них золотые, опыта дают в пятнадцать раз больше. Одна вырезанная деревня и плюс двадцать-тридцать уровней. А НПС тут много, в отличии от обычных "золотых". Ладно, я с ним полностью согласен, это в корне меняет ситуацию. И лучше действительно быть готовыми к любому повороту событий.

За беседой мы достигаем пристани, где уже собралась половина отряда. Пока ждём оставшихся, пересказываю последние новости. Аньшань сходу предполагает, что это армия. Только вот что армии делать внутри виртуальной вселенной? Для заброса сюда тысяч игроков, их экипировки и прокачки требуются немалые ресурсы. Что тут такого ценного может быть?

Когда практически все на месте, понимаю, что ждём только Альгару и Таркнова. Они появляются только через пять минут, слегка растрёпанные и запыхавшиеся. Задумываюсь. С одной стороны паладин стал чувствовать себя намного комфортнее, с другой их связь серьёзно обоих расхолаживает.

С разрешения, объявившегося возле пристани старосты, который неприкрыто пялится на незнакомого человека, забираем пять лодок и отправляемся в путь. К разочарованию Бэрсона, который немедленно "принял командование эскадрой на себя", плыть нам требуется всего полчаса. А потом ещё минут двадцать пробираться по лесной тропинке к развалинам, которые видимо раньше были храмом Синаила.

- И как это поможет?

Рибнок, с непонимающим видом, обводит взглядом развалины небольшого строения, от которого остались только стены, да часть крыши. Судя по лицам, половина присутствующих с ней согласна. Синаил усмехается и молча направляется к полуразрушенной стене, проскальзывая в пролом. Подумав, иду за ним. Внутри как ни странно относительно чисто, хотя по виду снаружи этого не скажешь. У дальней стены установлено вырезаное из камня основание с углублением в центре. На боках какие-то надписи на непонятном языке. Странно, я думал тут всё универсально, как и говорил когда-то Кликос. По крайней мере раньше я читал любые надписи без каких-либо проблем.

- Я создал свой собственный язык, доступный только моим последователям. Чтобы сложнее было расшифровать послания.

Моё пристальное внимание к тексту, судя по всему, не осталось незамеченным. Тем временем, внутрь с шумом забирается Ганнибал, за которым следуют Аганис и Рибнок. Оглянувшись на них, снова возвращаю взгляд на алтарь.

- Как он нам может помочь?

- Если получится, то я смогу создать из него артефакт, к которому сможет переместиться любой из вас.

Хм. Звучит крайне заманчиво. Только как он собирается это сделать?

- Что для этого потребуется?

Божество делает двухсекундную паузу.

- Кровь. Твоя собственная, Аганиса и Эннары.

Он уже по именам всех успел запомнить? Ладно, необходимость моей крови я могу объяснить. Мой коллега-некромант тут обитает уже давно, так что с натяжкой можно предположить, что его кровь тоже для чего-то нужна. Но самоатка-то при чём? Внутри снова начинает ёрзать маленький, но очень беспокойный параноик.

- Почему нужна кровь именно нас троих?

Синаил усмехается.

- Всё думаешь, не хочу ли я вас подставить? Твоя кровь - для изменения сущности алтаря, Аганиса - для закрепления этого процесса, а девушка нужна, чтобы обновлённым алтарём могли пользоваться местные жители, а не только пришлые.

А ему, похоже, сильно не нравится называть вещи своими именами. Мог бы просто сказать "игроки". Ох, лукавит этот Искин в своей философии, возможно даже сам этого не понимая. Ладно, будет ему кровь.

- Какой именно объём?

Он проводит рукой по краю алтаря.

- Не так много, по небольшой чаше от каждого.

И вытащив откуда-то из-за камня какое-то подобие большого кубка протягивает его мне. Навскидку, сюда влезет миллилитров 350-400. Не так критично. Следующие десять минут напоминают сцену из фильма о какой-то секте. Один за другим мы рассекаем руки и сливаем кровь в чашу, потом передавая её Синаилу. Тот выливает содержимое на алтарь и что-то нараспев читает на непонятном языке, пока нас подлечивает Ансель. Эннара, которая делает это последней, какое-то время колеблется, с подозрением смотря на алтарь, залитый кровью, но в итоге всё-таки наполняет чашу.

Ещё несколько минут "первый" бог продолжает свои упражнения в песнопении, после чего выпрямляется и поворачивается к нам. Лицо расстроенное.

- Не получилось.

Вот же вашу мать! Я уже настроился, что тут и правда получится обосноваться. Теперь снова придётся метаться туда-сюда по континенту, как дичь от охотника. Разочарованно машу головой и поворачиваю к выходу, но снова слышу сзади голос Синаила.

- Но я могу создать временно работающие артефакты. Сам алтарь мне удалось изменить, просто он вышел слишком слабым, чтобы поддерживать постоянный канал.

Звучит уже лучше. Возвращаюсь назад к нему.

- Насколько временные? Одноразовые свитки?

Тот отрицательно качает головой.

- Нет. Какие-то вещи, которые смогут перебросить вас сюда ограниченное количество раз. Скажем, девять или десять.

На несколько секунд задумываюсь.

- То есть каждому придётся каждый раз портироваться самостоятельно?

Он отвечает, почти не раздумывая.

- Не обязательно. Один артефакт может переместить нескольких человек. Более точно смогу сказать, когда хотя бы один будет готов. У вас есть какие-то вещи, пригодные для этого? В идеале нужны какие-то идентичные предметы, которые будут у каждого.

Вот теперь я задумываюсь надолго. Одинаковых вещей у нас нет. Так что приходится отправить Бэрсона и Осару в деревню, поискать что-то одинаковое и небольших размеров. Лучше всего перстни или кольца. Они пожалуй, будут практичнее всего.

Пока ждём, Синаил отводит меня чуть в сторону от остальных.

- Только что поступила свежая информация. "Золотые", которые начали поступать ночью, сосредотачиваются в районе нескольких крупных городов, ближайших к Хорологиуму. Всех вместе их не меньше семи-восьми тысяч. В основном уровни до трёхсотого, но есть и пятисотые. Они портируются внутрь городов и организованно занимают позиции внутри.

Он с интересом смотрит на меня, пока я размышляю над услышанным. Потом продолжает.

- Только не говори, что люди из этого твоего "реального мира" настолько глупы, что собираются силой взять эти города под контроль. "Часовщики" смогут быстро перебросить туда подкрепления и раздавят их, как тараканов.

Может оно и так, а возможно в рукаве у этих игроков есть какие-то козыри. Как знать. Тут в моей голове рождается, как мне кажется, неплохая идея.

- В любом случае их атака приведёт к определённому хаосу. Да и "часовщики" скорее всего высунутся наружу. Мы можем быстро переместиться туда, захватить кого-то в плен и вернуться назад.

Слышу сзади хруст сломавшейся ветки. Аганис. Смотрит на меня с оттенком удивления во взгляде.

- Один "часовщик" чуть не прикончил тебя с Ганнибалом. Представляешь, что будет, если там таких будут десятки?

Ну, тут он не совсем прав.

- На нас напал высокий по рангу член "ордена". В бой на улицах наверняка отправят рядовых бойцов, которых возможно получится одолеть. Если не выйдет - просто вернёмся назад.

Орк угукает в ответ.

- Ну да, вот так просто нападём на "часовщиков" и вернёмся назад, если не получится. Ты же помнишь бой за Барксоу, много там было порядка? Влезем в такой хаос, можем потерять кого-то из наших.

Знает на что давить ведь. Но какие у нас ещё варианты? Сидеть и ждать, пока "искра" Синагора сама приплывёт в руки?

- Постараемся не потерять! У тебя есть какие-то другие идеи? Мы же не можем просто валяться на островных пляжах и ничего не делать?

Некромант с сомнением смотрит на меня. Некоторое время раздумывает.

- Других идей у меня нет. Но если мы на самом деле полезем туда, то нужно быть осторожными. Нарвёмся на лобовой бой с "часовщиками" и все там сдохнем.

Тут он полностью прав. Но я и не собираюсь сражаться с ними в открытую. Найти слабую цель, ударить со спины, захватить и бежать оттуда. Соглашаюсь с ним и начинаю излагать своё видение захвата пленного, к чему уже прислушиваются практически все присутствующие. Но тут возвращаются Осара с Бэрсоном. Они приобрели два десятка дешёвых, медных колец.

Через пять минут Синаил снова стоит над алтарем, поливая его кровью. На этот раз нужно совсем немного, но от каждого из присутствующих, для его личного кольца. После успешного создания первого, он объявляет, что оно сработает восемь раз, а переместить сможет не больше троих человек. Что в целом уже неплохо.

Полчаса и каждый из членов отряда обзаводится своим собственным кольцом. Когда последние выбираются из полуразвалившегося храма наружу, ко мне подходит Осара.

- Нас в деревне твоя вчерашняя пассия встретила. Спрашивала, куда ты делся. Ты уж извини, если не надо было, но мы ей сказали, что ты на острове и она по-моему побежала собираться домой. То-ли переодеться, то-ли за оружием, я так поняла.

Я смущённо кашляю. Снэра как-то всё серьёзно похоже восприняла. И что спрашивается делать, если она сейчас сюда приплывет на лодке? Чёрт! Угораздило же меня. Не спорю, было приятно. Но сейчас не самое лучшее время таскать за собой любовницу из НПС. Впрочем, Осара сама не промах в этом плане.

- Надо подумать, что делать, если они с отцом сюда на пару приплывут.

Хоббитка задумчиво хмыкает. Такой расклад ей видимо в голову не приходил.

- Они атаковали!

Оборачиваюсь на крик. Синаил стоит около храма, прижав одну запачканную кровью руку к голове. Глаза закрыты. Через секунд он их распахивает.

- Новые "золотые" атаковали пять городов вокруг Хорологиума! В двух из них с ними часть местного гарнизона и магов!

А вот и тот самый козырь в рукаве. Интересно, как они умудрились переманить на свою сторону НПС, которые годами были по сути вассалами "ордена"? А сейчас надо выбрать, куда мы отправимся.

- Нам нужно в один из этих двух. Какой из них более крупный?

Он на секунду задумывается.

- Эрснон. Один из вольных городов Хеноца.

- А доберёмся мы туда как?

Это подала голос Аньшань. Открываю рот, чтобы ответить и понимаю, что на самом деле не знаю. Чёрт! Настолько привык к культовым ритуалам, что даже не подумал об этом. Глотки резать тут некому, а массовой телепортацией в заданную точку у нас никто не владеет, включая Аганиса.

- Могу вас отправить туда. Но сам, к сожалению, пойти не смогу, тогда они точно поймут, кто я такой. Назад сможете вернуться при помощи колец.

Наш божественный союзник кажется слегка смущён тем, что сам не отправится в бой. Хотя, стоп. А его разве не идентифицировали во время атаки на "часовщиков" в Твире?

- Ты думаешь, они ещё не в курсе, кто ты такой?

Он грустно улыбается.

- Мои последователи живы, а это значит, что они пока не поняли.

Интересно, как бы они смогли за ночь найти всех его людей и перебить их. Ну да ладно, сейчас не до детальных расспросов.

- Хорошо. Перемещай нас. Если получится, то не в самый центр. Не хотелось бы появиться в гуще сражения. Ты дождёшься нас здесь?

Синаил утвердительно кивает в ответ.

- Собрались плотнее! Не зевать! Мы снова отправляемся в бой!

После криков Аньшань, отряд сбивается в плотную группу. Щелчок пальцев и всё вокруг окутывается пепельной дымкой. Через несколько секунд она исчезает и я обнаруживаю, что мы стоим на террасе какого-то здания. А напротив с грохотом разваливается на куски дом.

Глава XIV. Оказавшись в тылу противника

Секунду ошеломлённо стою, рассматривая обрушивающийся напротив дом. Потом вижу, как в небо взмывает механический дракон "часовщиков".

- Быстро все внутрь! Уйти с террасы!

Аньшань похоже отошла от зрелища распадающегося на куски здания и принялась отдавать команды. Вслед за остальными, покидаю террасу. Внутри обнаруживается зал ресторана. На столах остатки еды, по полу разбросаны осколки посуды, не видного ни одного живого человека. Что делать дальше?

- Цезарь, Ганнибал - к первому входу, Таркнов, Мэрсит - ко второму. Остальным проверить помещение.

Эльфийка продолжает отдавать команды, сжимая в руке обнажённый меч. Я же размышляю. В голове план выглядел простым и стройным - появиться в городе на улицах которого идёт бой, выбрать слабого "часовщика", захватить его и вернуться назад. Но теперь, если честно у меня внутри появляются определённые сомнения. Как мы останемся незамеченными на улице? Не прихлопнет ли нас тяжеловесной магией одна из сторон, приняв за противника? Чёрт, надо было взять с собой не всех, а только небольшую группу людей. Хотя, можно приказать некоторым отправиться назад. Оглядываю бойцов. Кто у нас точно будет бесполезен в бою, помимо гоблинов и Лескольна?

Грохот за спиной и ударная волна бросает меня лицом вперёд. Снова дракон? В ушах всё звенит. Переворачиваюсь на спину и вижу, что террасы вместе с частью стены больше нет. На крыше дома, стоящего следующим за разрушенным, стоит группа фигур. Это они нас? Сквозь шум в ушах слышу какие-то крики, но не могу ничего разобрать. Вижу, как люди на крыше один за другим исчезают во всполохе вспышек. И через пару секунд появляются прямо в зале. Это ещё что такое? Телепортация на короткие расстояния, мать вашу?

Пытаюсь подняться на ноги с посохом в руках. Один из переместившихся уже падает на пол со стрелой в груди. Остальные бросаются вперёд. С левого фланга небольшой рыжей бомбой в них врезается Ганнибал, отвлекая на себя сразу двоих. С трудом поднявшись на ноги, я встречаю первого из атакующих. Отклоняю первый удар меча посохом, от второго уклоняюсь, отступив назад. Мимо меня проносится Альгара, остановив солдата, который спешил на помощь моему противнику. В ушах по-прежнему звенит, ноги слегка подкашиваются. Бросаю взгляд на надписи, которые светятся над головой каждого из нападавших. Да это "золотые"! Твою дивизию, нас атакуют противники "часовщиков". Только вот им не объяснить, что мы временные союзники.

Снова блокирую меч посохом. В бой вступают Таркнов и Мэрсит. Вижу, как несколько солдат разлетаются в прах. Облегчённо выдыхаю. Аганис наконец вступил в бой, теперь точно будет проще. А вот и Бэрсон, который в этот раз, как ни странно, вооружён. В руках зомби громадная секира из непонятного белого материала, которой он сносит голову ещё одному из противников. Воин, сражающийся против меня, оглядывается назад и получает стрелу в висок. Через секунду ещё двое "золотых" валятся на пол сражённые стрелами. Остаётся всего несколько врагов, пытающихся сейчас отступить назад к проёму в стене. Вот один из них вскидывает вверх руку, явно намереваюсь ударить заклинанием или телепортироваться. Но ему сносит голову Бэрсон. В воздухе снова мелькают стрелы и на пол валяется двое из оставшихся. В итоге уйти удаётся только одному, пропавшему в сверкающей вспышке. Его фигура на несколько секунд материализуется на крыше здания, откуда они прыгнули к нам, после чего снова исчезает. Они все так умеют перемещаться? Откуда вообще такое умение?

Чувствую волну тепла прокатившуюся по телу. Звон в ушах уходит на задний план, а слух возвращается. Благодарю Ансель и окидываю взглядом разгромленный ресторанный зал. Из наших никто серьёзных ранений не получил, только Неканис мотает головой, видимо оглушённый. Но его уже подлечивает белокурая целительница.

Пол под ногами содрогается, как от мощного подземного толчка. Чуть не падаю на пол. Какого чёрта?

- Дракон! Бьёт по зданию!

Это Таркнов. Паладин осторожно выглядывает в проём, подобравшись к самому краю.

- Все вниз! Покинуть здание! Таркнов, Мэрсит - замыкаете. Бэрсон, Ганнибал - первые.

Через несколько секунд мы уже несёмся вниз по широкой каменной лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Здание ещё раз дрожит от удара дракона. Вот и выход на улицу. Вижу, как в проёме исчезает наш авангард. И почти сразу слышу свирепый вопль гнома. Там тоже враги? Бок о бок с Рибнок вылетаю наружу. Чуть не спотыкаюсь о лежащий на земле труп, в последний момент успев его перепрыгнуть. В метре от меня Ганнибал размахивает кувалдой, наступая сразу на троих солдат. Слева от него орудует секирой Бэрсон. С кем мы вообще сражаемся? На доспехах нет гербов, только какая-то непонятная эмблема на левой руке.

Рибнок обнажает меч и присоединяется к Ганнибалу. За ней следуют Цезарь с Альгарой. Рядом притормаживает Эннара.

- Твой браслет. Ты забыл его вернуть.

И с воплем уносится вперёд, держа в каждой руке по небольшому топору. А я в голос матерюсь. Надо же быть таким идиотом?! Вытаскиваю браслет и цепляю его на руку. Остаётся надеяться, что никто не успел заметить моё имя до этого. Пока размышляю над глубиной своей временами накатывающей тупости, бой заканчивается. На земле лежат тела десятка врагов. Хотя врагов ли? Мы же представляем себе, кто это такие. Хотя хрен с ними, собственно. Надо отсюда убираться.

- Налево по улице. Ищем укрытие, где можно остановиться. Порядок прежний. Савана, Луна - стреляйте по любой подозрительной цели.

Иногда канцеляризмы у эльфийки зашкаливают. Тут есть не подозрительные цели разве? Впрочем, сейчас не до этого. Надо уносить ноги.

Первые полсотни метров мы пробегаем без столкновений. Только Луна приканчивает стрелой какого-то бедолагу, который совсем не вовремя решил пересечь улицу перед нами. А потом мы сворачиваем за угол и лоб в лоб сталкиваемся с отрядом конницы. Бегущий первым Ганнибал подпрыгивает и с воплем обрушивает кувалду на череп коня несущегося прямо на него. Вижу, как тело гнома исчезает под навалившейся лошадиной тушей. Сам едва уворачиваюсь от первого всадника, и почти повторяю этот фокус со вторым. Но он все-таки слегка меня цепляет, отбрасывая в сторону. Что спасает мне жизнь. Рухни я на месте, вряд-ли бы выжил.

Когда поднимаюсь с мостовой, по телу прокатывается волна боли. Потом ещё одна. Опираясь на посох, обвожу взглядом улицу. На мостовой валяется тело одного из гоблинов с расколотым черепом. В паре метров от него ещё один труп. Суки! Эссин! Тёмную эльфийку буквально затоптали. Перевожу взгляд дальше по улице. Всадники, пронесшиеся вихрем через наш отряд, скачут дальше по улице не останавливаясь. Замечаю поднимающегося с земли некроманта.

- Аганис! УБЕЙ ИХ!

Тот перехватывает мой взгляд и молча вскидывает руку вслед скачущей вдаль группе. Тёмное облако проносится над мостовой и через пару секунд солдаты обращаются в прах. Внутри на момент становится чуть лучше. Пока я не возвращаю свой взгляд назад на своих людей. К телу брата, придерживая одну свою руку, ковыляет второй гоблин. Рядом с Эссин на коленях стоит Рибнок, которая что-то тихо говорит. Чёрт!

- В строй! Луна, Савана, Рибнок - за луки! Неканис, Лескольн, Сэль - прикрываете тыл.

Бросаю взгляд на Аньшань. Эльфийка оценивающе смотрит куда-то за мою спину. Разворачиваюсь и вижу, что по улице движется группа пехоты. Не меньше сотни человек в плотном строю. Вот почему эти ублюдки не развернулись, чтобы нас добить. Были уверены, что идущие следом пешие союзники разберутся с небольшой группой противника. С правой стороны на мостовую встаёт Аганис. Через секунду к вражескому строю отправляется ещё одно тёмное облако. Но бессильно опадает, наткнувшись на внезапно появившийся сверкающий щит в метре от солдат. Вопросительно гляжу на некроманта.

- У кого-то из них защитный артефакт.

Он тяжело вздыхает и отходит в сторону. Я же снова смотрю на приближающийся строй, который не спеша движется к нам. В основном НПС, хотя внутри вижу, как минимум несколько "золотых". Солдаты гарнизона. На чьей они стороне? С "часовщиками" или против них? Впрочем, какая разница. Внутри снова закипает злость. Культовый знак на груди пульсирует. Эссин - первая потеря из старого состава после того, как мы покинули Сковар. Рука сама собой сжимается на посохе. В голове всплывает мысль, что сейчас пригодились бы зомби, но поднимать их лучше Аганису. Правда у нас всего три трупа вместе с их лошадьми. Один на счету вечно кровожадного зомби с кувалдой, второго срубил Бэрсон, а третьего судя по стреле, успел достать кто-то из лучниц. Но это лучше, чем ничего. Ищу глазами орка и вижу, что он уже чертит знак ритуала прямо на туше лошади, из под которой только что выбрался Ганнибал. Сам гном, приглаживая рыжую бороду, запачканную кровью, становится на фланг, рядом с Цезарем.

- Приготовиться! Бэрсон - ты по правому флангу, ломаешь строй. Ганнибал, ты с ним! Аганис - как поднимешь зомби, бросай их в прорыв.

У Аньшань видимо уже имеется план боя. Только вот, сможем ли мы их опрокинуть? Трое зомби - слабая поддержка, когда против тебя сотня солдат со средним уровнем выше двухсотого. Но рассуждать поздно, они слишком близко. В воздухе гремит крик эльфийки.

- Вперёд!

Я атакую на левом фланге, рядом с Альгарой. Первый удар посоха едва не сбивает с ног одного из атакующих, но его поддерживают солдаты второго ряда и он возвращается на место. Ещё одному я достаю до лица, рассекая щёку. Потом приходит моя очередь уходит от слаженных выпадов сразу троих противников. Вашу мать! Их слишком много для нас! Справа слышится рёв Ганнибала и грохот металла. Но судя по отсутствию испуганных воплей противника, дела у них тоже идут не очень.

Отступаю назад, парируя мечи посохом. Двое воинов валятся на мостовую сраженные стрелами, но их место сразу занимают солдаты из следующего ряда. Ублюдки работают, как единая боевая машина. Я не достал ещё ни одного с начала схватки. Слышу крик сбоку от себя. Но смотреть некогда, чуть отвлекусь и меня прикончат. Вспышки боли нет, значит все живы. Делаю ещё один шаг назад, когда сзади раздаётся громкий крик.

- Разойдись!

Аганис? Зачем нам расходиться-то? На всякий случай отпрыгиваю назад и ухожу на несколько шагов влево, прижимаясь практически к стене какого-то здания. Мимо меня проносятся три лошади с всадниками, врезаясь в строй. А он молодец! Поднять солдат вместе с лошадьми - об этом я не подумал. А это ещё что? Вслед за всадниками в образовавшийся прорыв бросаются ещё двое зомби. Какого чёрта? Зачем он трогал тела наших? Твою же мать, Аганис!

- В атаку! Сломать строй!

Аньшань первой бросается в разрыв строя, образовавшийся на месте удара трёх всадников. Под первым из них уже прикончили лошадь и теперь похоже добивают его самого. Двое оставшихся ожесточенно работают клинками, обрушивая их вниз. Отправляюсь следом за эльфийкой. Всаживаю острый конец посоха в лицо одному из поднимающихся с земли солдат. Ещё одного противника ударом меча укладывает Альгара. Сбоку от меня кто-то из врагов падает со стрелой в голове. Передо мной спина Эссин, которая прикончила уже двоих. Встряхиваю головой. Это не она, а зомби! Чёртова вселенная!

Солдат противника всё равно слишком много. Они уже смыкают задние ряды, закончив со всадниками, которые успели прикончить не больше десяти-пятнадцати врагов. Давай Аганис! Нам нужны ещё зомби! Теперь у тебя уже есть материал, половина из которого в тылу противника.

Отбиваю посохом очередной удар, краем глаза наблюдая, как на мостовую оседает зеленокожый мелкий зомби. Надеюсь его брат не попытается прирезать некроманта. Наблюдать за поднятым трупом брата, которого убивают второй раз за день, это вряд-ли весело. А это что за вопли? Орк уже успел поднять зомби? Отпрыгиваю назад и пытаюсь разглядеть, что происходит. Ничего не видно. Но судя по всему врага атакует кто-то с тыла. Оглядываюсь на Аганиса, но он отрицательно качает головой. Значит не наши зомби. Но кто тогда?

Вверх взлетает тело солдата, через пару секунд рухнув на головы его товарищей по оружию. Последние тем временем начинают разбегаться в разные стороны. Наши оттягиваются назад, выходя из боя и только Ганнибал с упоением крушит рёбра и черепа, наслаждаясь бойней среди отступающих воинов гарнизона. Рядом с ним орудует мечом Эссин, которая как ни странно ещё жива. Что с ней делать потом? Оставить в отряде практически невозможно. Убить тоже нельзя. О чём орчина вообще думал, когда принял решение её поднять?

Наконец на землю падает последний из солдат, которые остались посреди улицы. Я застываю в недоумении, переводя глаза с одной фигуры на другую. Кто это? Тела человеческие, но головы целиком затянуты в светлую кожу, с парой отверстий под глаза. Только вот вместо глаз оттуда торчит пара ярко-алых камней. Пытаюсь прочитать надписи, чтобы понять, что это за звери такие, но их просто нет. Машинально делаю шаг назад. Столкнуться сейчас в бою с такими тварями мне совсем не хотелось. Судя по дружному движению всего отряда, остальные думают также. Кроме Ганнибала, который злобно урча оглядывает странные создания.

- Стойте! Это просто големы. О, у вас есть некромант. Отлично. Как раз пригодитесь на Птичьей площади.

Выскочивший из-за спин своих бойцов, парень выпаливает всё это, почти не смотря на нас. Я не успеваю закончить в голове мысль о том, кто это и что сейчас делать, как он взмахивает рукой и вокруг всё окутывается скрежечущим коричневым туманом. Твою дивизию, это "часовщик"? Через секунду я обнаруживаю нас стоящими сбоку от площади, на которой идёт ожесточённая битва. Не меньше пятисот человек с каждой из сторон.

- Ты где был?! Прикрой со своей группой левый фланг. Быстро!

Портировавший нас сюда "часовщик" моментально уносится в направлении сражения вместе со своими големами. Кошусь в сторону источника звука. Высокий мужчина в красном плаще, который оглядывает поле битвы. Через секунду обращает внимание и на нас.

- Некромант, поднимай зомби. Всех брось на минотавров. Немедленно! А вы - прикрывайте нас.

На последнем слове он срывается на крик, видя, что его приказ не спешат выполнять. Переглядываюсь с орком и пожимаю плечами. Пока придётся подыграть. А зомби нам тут точно пригодятся. Аганис еле заметно кивает и отходит к самому краю площади, где есть полоса песка. Остановившись, начинает чертить знак какого-то ритуала. Ещё раз осматриваю поле боя. Что за минотавры такие? Я раньше о них не слышал.

Через несколько секунд обнаруживаю их. Громадины с тёмно-синей кожей, вооруженные секирами и палицами. Которые как бы это странно не было, противостоят големам "ордена". Откуда их вытащили атакующие? И как заставили биться на своей стороне?

Так. Отставить лишние мысли в сторону. Наша цель - пленный. И сейчас у нас почти идеальная возможность. Конечно, если не брать в расчёт небольшую армию на площади. Снова кошусь в сторону старшего "часовщика". Рядом с ним стоит ещё несколько человек, но над всеми ними я вижу надписи. НПС из числа горожан. Какой-то барон, пара чиновников и двое без титулов. Отряд постепенно стягивается поближе ко мне и группируется. Решаю рискнуть и обратиться к ним по мысленной связи. Командир "часовщиков" похоже слишком занят битвой. Иначе раскрыл бы меня после первого взгляда.

- Мы вырубаем их главного и забираем с собой. Я попробую подобраться и отключить его посохом, потом сразу портируемся назад. Ганнибал, страхуешь меня от атаки со спины. Луна, Савана - если что-то пойдёт не так, достаньте его стрелами.

Теперь остаётся вопрос, как подойти к нему поближе. И сработает ли на нём удар посоха? С одной стороны он "часовщик", с другой меня вот тоже чуть лошадь просто не растоптала. Без активации умений, удар по идее должен сказаться на нём, как и на обычном человеке.

- Остальных тоже забираем. Аганис ты обещал мне тело!

Цезарь. А он настойчивый, ещё не отказался от идеи уложить Луну в постель. Только вот не слишком вовремя об этом вспомнил. Смотрю в его сторону и ментально обращаюсь к орку.

- Если будет такая возможность. Если нет - только основную цель.

Он недовольно морщится, но в дискуссию не вступает. Вот и хорошо. Где-то слева раздается звук, похожий на мощный взрыв. Оборачиваюсь и вижу полыхающего механического дракона, который падает где-то среди домов. Как они его сбили? Остальные на площади тоже обращают на это внимание. Пока все пялятся в противоположную от меня сторону, на несколько шагов смещаюсь в сторону "часовщика" и его свиты. Ещё немного и я окажусь на расстоянии удара. Потом останется только активировать кольцо и свалить отсюда. Кстати. Как его активировать? Нет, я всё-таки эпический дебил. Надо было спросить у Синаила перед отправкой сюда. Придётся разбираться методом научного тыка и надеяться, что это получится сделать быстро. Хотя, может Аганис в курсе?

На площади раздаются редкие крики. Окидываю её взглядом и обнаруживаю пару сотен поднимающихся зомби, которые через несколько секунд уже отправляются в бой. Вижу, как главный "часовщик" с вопросительным видом поворачивается к Аганису. Чёрт! Сейчас только этого не хватало! Похоже его ритуал поднятия слишком силён для уровня, который выставлен в маскировке.

Звук схлопывающегося воздуха. Краем зрения вижу что-то зелёное. Поворачиваю голову. Метрах в пяти от меня появилась полупрозрачная зелёная стена, которая рассекла нашу группа на две части. Она охватывает немалых размеров окружность на площади, забрав внутрь не меньше сотни человек с обеих сторон. Это ещё что такое? Аньшань, оказавшаяся внутри начинает заносить ногу для рывка вперёд, когда по ушам бьёт ещё один сильный хлопок. И зеленый барьер исчезает вместе со всеми, кто оказался внутри.

- Гнильё остроухое!

Мимо меня к месту, где только что была стена проносится "часовщик", за которым следует вся его свита. Он притормаживает и подняв обе руки, всматривается в пространство перед собой. Я ошеломлённо смотрю на происходящее. Куда, мать вашу, они пропали? При чём тут эльфы? Сука! Выбрались мы за пленным. Из ступора выводит голос внутри головы.

- Сейчас самое время! Квартис, давай!

Это похоже Аганис, который остался здесь. Кто ещё со мной? Вижу Цезаря и Ганнибала, рядом с которым Эссин-зомби. Ещё Мэрсит и Осара с рассечённым лицом, которое залито кровью. Больше никого. Ладно, сначала выполним задачу, потом будем думать, что делать. На крайний случай у всех есть кольца телепортации, а у Аньшань и Альгары культовый ритуал.

Делаю несколько осторожных шагов вперёд. Сердце колотится. Если не сработает, то "часовщик" наверняка сможет нас прикончить. Вскидываю посох и обрушиваю его ублюдку на череп сзади, стараясь не переусердствовать. Подсознательно жду, что дерево просто отскочит в сторону, а противник повернётся в нашу сторону с усмешкой, но к счастью и правда получается. Член "ордена" падает внизу, уткнувшись лицом в камень площади. Ко мне начинают разворачиваться недоумённые лица, но на них сразу же налетают остальные. Ганнибал одного за другим валит с ног троих, Цезарь вырубает ещё одного. И последнего ловко вырубают Мэрсит с Осарой. Отлично, теперь назад. Только как? Смотрю на подбежавшего некроманта.

- Как пользоваться кольцами?

В его глаза проблёскивает удивление. Видимо считал, что я в курсе. Так или иначе, он отвечает.

- Просто подумай о месте, куда хочешь прибыть. О руинах храма.

Я киваю. Оборачиваюсь к остальным.

- Всё слышали? Просто думаем о руинах храма. Цезарь, Ганнибал, Мэрсит - берёте по двое пленников каждый. Уходим, сейчас же.

Сзади к нам уже бежит сразу несколько групп солдат, среди которых я вижу големов. Зомби Аганиса тоже направляются к нам, по пути атакую всех подряд. Но они доберутся явно сильно позже. Да и делать тут уже нечего, задачу мы выполнили. Смотрю на кольцо и вспоминаю место около развалин храма, где мы стояли перед отправкой сюда. Секунда и всё вокруг окутывает пепельная дымка.

Глава XV. Убившие бога

- Что это было? Кто забрал людей с площади? Куда пропали все наши?

Я смотрю на Мэрсит и не знаю, что ей ответить. Осара с Цезарем связывают пленных, но косятся в мою сторону. Один Ганнибал отошёл куда-то в сторону вместе с Эссин-зомби. Да Аганис чертит что-то на земле, не обращая ни на кого внимания. Что ей ответить? Я не имею никакого представления, что это было и куда пропали все остальные. И где чёртов Синаил?

- Мы найдём их. Или при помощи Синаила, или сами культовым ритуалом. Ясно?! Никто не умрёт!

Мэрсит обводит окрестности ищущим взглядом. Да, мне тоже интересно, куда пропал наш божественный союзник? Нашёл же момент, чтобы отлучиться Тянусь за кристаллом связи, чтобы выяснить где он, когда сзади раздаётся звонкий голос.

- И где ты без меня шлялся? Думаешь, если важный чужеземец, то можно трахнуть и сбежать?

Разворачиваюсь. Крайне злобная рыжая девушка, сверкающая глазами. Штаны, рубашка, за спиной лук, на поясе с одной стороны небольшой топор, с другой молоток. Это она по мою душу вооружилась?

- Почему я узнаю о том, что ты ушёл от кого-то ещё? Или я тебе так, местная шлюха на ночь?

Снэра придвигается ближе, перемещая правую руку ближе к топору. А мой мозг наконец выходит из ступора.

- Никто никого не бросал! Я тебе не парень-рыбак, который только и мечтал о дырке между ног! Если так рвёшься идти с нами, то в следующий раз отправляйся. А сейчас замолчи и жди! У нас и так хватает проблем.

Островитянка сверлит меня глазами, потом обводит взглядом поляну, задержав его на пленных Потом с насупленным лицом отходит в сторону.

Может и зря я так с ней. Но, собственно, сама виновата. Аганис тем временем отрывается от своего художественного рисунка и выпрямляется в полный рост.

- Почему ты думаешь, что они живы? Я не могу пробиться к Бэрсону или Луне. Между нами есть связь и обычно я всегда могу установить их местонахождение. Сейчас они заблокированы. Или мертвы.

Некромант выглядит встревоженным. И заражает опасением меня. Предположение о том, что все наши живы, основывалось на отсутствии вспышек сообщающих о смерти. Но если кто-то настолько силён, что перенёс сразу пачку "часовщиков" из боя и в состоянии блокировать магию Аганиса, то могут не работать и культовые навыки. Чёрт! А если их всех уже убили? Или убивают прямо сейчас?

Достаю кристалл связи Синаила. Куда он отсюда делся? Через две минуты получаю ответ, что бог удалился по срочной необходимости. И вернуться прямо сейчас никак не может. Начинает что-то рассказывать, но я обрываю его и прошу найти моих людей. Чувствует он их или нет? Они вообще живы?

Ещё невыносима долгая минута ожидания и я получаю ответ, что он не ощущает их присутствия на континенте. Сердце проваливается куда-то вниз. Как так-то, сука? Как?

- Аганис! Ты остаёшься с этими уродами здесь. Остальные идут со мной. Постарайся сохранить главного "часовщика" в живых. И не смотри на меня так! Ты один кроме меня сможешь с ним справиться, когда очнётся.

Орк явно не в восторге от такого поворота событий, но логику улавливает и спорить не пытается. Перевожу взгляд на пленных.

- Давайте троих сюда! Отправляемся сейчас же! Кого бы там не встретили - убивайте!

Троих пленных из из свиты "часовщика" приволакивают мне под ноги. Вижу, как Ганнибал пытается подвести к нам зомби-Эссин.

- Оставь её! Потом решим, что делать. Сейчас пусть остаётся с Аганисом.

Гном что-то недовольно ворчит, но оставляет эльфийку в покое. Толку в бою от неё в любом случае сейчас будет мало. Снэра делает шаг вперёд и становится рядом.

- В этот раз я с вами.

Твою же мать! Она даже не член культа? А сейчас нельзя терять время.

- Уверена, что хочешь отправиться?

Получаю в ответ непонимающий взгляд и утвердительный кивок. Ну, хорошо.

- Закатай рукав и давай сюда руку. Когда получишь знак, не вздумай напасть на кого-то из своих. Вырублю!

Девушка со слегка оторопевшим видом тянет ко мне руку. Делаю лёгкий надрез на своём предплечье и рисую знак анархии у неё на коже. Одним членом клуба самоубийц стало больше.

Поворачиваюсь к пленным, которых приволокли Цезарь и Осара. Перерезаю горло первому из них и начинаю рисовать знак ритуала на песке. Через пару минут всё закончено. Только вот как оставить Аганиса здесь? Я ещё ни разу не переносил какую-то отдельную группу, только всех вместе. И Эссин. Она осталась членом культа после смерти и воскрешения в качестве зомби? Остаётся надеяться, что всё пройдет гладко.

- Оружие держать наготове! Не теряться!

Поднимаю голову к небу.

Бешеный ветер рвёт паруса,

Старый варяг стоит у руля.

В голове держу две мысли. Первая - Аганис и Эссин остаются здесь. И вторая - цель нашей портации, это пропавшие члены культа. Про себя повторяю их имена - Аньшань, Рибнок, Альгара, Таркнов. Остров вокруг растворяется в алой вспышке. Через секунду я чувствую под ногами твёрдый пол. И вижу изумлённо смотрящие на меня глаза. Один из наших? Нет! Тогда сдохни, сука!

Посох взлетает в воздух и проламывает встречающему череп. Поворачиваюсь. Цезарь добивает ещё одного, лежащего на полу. Ганнибал с гортанными выкриками теснит ещё двоих. Бегу к нему на помощь, но Мэрсит успевает первой. Через минуту на полу остаются только мёртвые тела. Приглядываюсь к ним. Эльфы? Где мы? Озираюсь по сторонам.

Большой зал, половина которого заполнена человеческими фигурами, висящими в зелёных коконах. Что за дерьмо тут творится?

Цезарь уже бежит к висящим в воздухе тела и я делаю шаг следом, когда вспоминаю, что Аньшань не с нами. Ещё раз осматриваю помещение. Выход всего один.

- Мэрсит, Ганнибал, Снэра - прикройте выход. Убивайте всех, кто появится. Осара - ты со мной.

Убеждаюсь, что они отправились выполнять приказ и наконец бегу к фигурам, повисшим в воздухе. Вижу, что орк уже остановился около одной из них. Приглядываюсь и понимаю, что это Рибнок. А вот рядом с ней висит Аньшань. Впрочем, тут не меньше сотни человек, заключенных внутри этих странных сфер. Подбежав вплотную, вижу, что основание каждого светящегося кокона, это растение, которое тянется из дырки в полу. Грёбанные эльфы! Зачем им пленные? Как их освободить? Уничтожить это странное растение с ползучими стеблями?

Цезарь видимо приходит к такому же выводу и рубит по основанию кокона мечом. Зелёная сфера начинает мерцать. Ещё два удара и свечение исчезает, а Рибнок парящая до этого внутри, вываливается ему в руки. Отлично! Вытаскиваю кинжал и склонившись, начинаю перерезать стебли. Через двадцать секунд кокон света пропадает и Аньшань падает на пол. Я успеваю только слегка затормозить падение, схватив её за руку. Что дальше? Глаза эльфийки по прежнему закрыты. Вижу, как Цезарь хлещет освобождённую Рибнок по щекам, пытаясь привести в чувство. Решаю попробовать по другому и делаю кинжалом лёгкий надрез на руке. Эльфийка дёргается и распахивает глаза. Перехватываю руку, уже летящую мне в челюсть.

- Свои! Вставай, вооружайся и помоги освободить остальных. В процессе расскажешь, что случилось.

Секунд семь-восемь Аньшань приходит в себя, после чего поднимается на ноги и уносится к мёртвым телам стражи, откуда возвращается с мечом. Осара за это время освобождает из плена Неканиса, а Рибнок приходит в себя. Отправляю её к выходу из комнаты. Чёрт! Нас слишком мало!

Нахожу Таркнова и принимаюсь кромсать растение под его "камерой". Аньшань останавливается неподалёку и обрушивает клинок на зеленые побеги под заключенной в кокон Альгарой. Попутно начинает рассказывать, что с ними произошло.

- Нас парализовало и потом перебросило сюда, в большой зал. Громадный, больше любой городской площади. Никто не мог даже пошевелиться. Потом появились эльфы. Почти всех НПС они сразу перебили, остальных куда-то унесли. "Слитых" перетащили сюда, "золотых" убили на месте. Бэрсона, Луну, Сэля и Эннару отвели вместе с остальными НПС, которых оставили в живых. Уже из этого зала, куда-то забрали Ансель. Остальных рассовали в это зелёное дерьмо, где мы сразу отключились.

Твою мать! Этим-то что от нас нужно? Они же НПС. Или во главе всё-таки стоят игроки? Откуда такая могущественная магия? А главный вопрос - где искать остальных? Бросить здесь пятерых бойцов мы не можем. А это значит, что придётся выбраться за пределы зала и отправляться на поиски. Знать бы ещё, где искать. Чёрт!

Таркнов с грохотом падает на пол и через мгновение приходит в себя после пореза на руке. Альгара уже на ногах и прихрамывая, направляется за оружием. Отправляю следом за ней паладина. Неканис вернулся назад и вместе с Осарой достаёт из плена Лескольна. А Цезарь хлещет по щекам Савану.

Разглядываю остальных "слитых", заключенных в коконы. Кто это? Такие же бедолаги, которые попали в плен к эльфам? Ёбанный сучий мир. Одно гнездо психопатов за другим.

- Освобождаем их?

Оглядываюсь на голос Аньшань и обнаруживаю, что все остальные тоже смотрят на меня с ожиданием.

- Да, освобождаем! На тебе краткий инструктаж и распределение их по десяткам. Я принимаю в культ. Если кто-то откажется, не проблема - пусть остаётся сам по себе.

Через пару минут перед нам стоит первый из пленных.

Аснериус. Человек.

Статус аккаунта: "Медный"

Уровень 92.

Класс "Воин", специализация "Мастер меча".

Покровитель: "Отсутствует".

После короткого монолога Аньшань, он сходу соглашается присоединиться к нам, получает знак культа на руку и забрав последний, оставшийся от стражников меч, присоединяется к освобождению остальных. Вторым освобождённым становится суккуб "Лисана" с классом "бродяга". Обнажённая спина испещрена шрамами и рубцами. Дальше бывшие пленники начинают тянуться сплошной вереницей. Ни один не отказывается от предложения сразиться за свободу и Аньшань на ходу пытается слепить из них боеспособные группы.

Попутно пытаюсь выяснить, что тут происходит. Они рассказывают, но ясности это не прибавляет. Орк, у которого среди волос проглядывают седые пряди, говорит, что каждый раз при пробуждении, его парализованным перемещали в комнату, заполненную зеленью. Там он снова отключался. Что происходило, пока он был в отключке не помнит. Но когда его приводили в чувство, то руки каждый раз дрожали, а седых волос на голове прибавлялось.

Лисана отводя глаза описывает, как её отводили в другой зал и чем-то опутывали голову. Она погружалась в свои воспоминания, при этом осознавая где она находится. В её голове всплывали постельные сцены в которых она трахалась со своим мужем или кем-то ещё из партнёров. В это же время её имел кто-то из эльфов. Иногда, ублюдки просто активировали её память, параллельно обрабатывая плетьми спину. Зачем? Как они манипулируют памятью? Для чего это нужно остроухим выродкам?

Еще один громадный огр, с мрачным видом излагает свою версию. В его случае эльфы будили в памяти воспоминания о детях, погибших в пожаре на глазах отца. Раз за разом воспроизводили самое больное воспоминание в его голове.

Чувствую, как внутри сжимается комок холодной ярости. Плевать, зачем они это делали. Мы вырежем этих уродов. Всех, кого встретим на своем пути. И заберём отсюда всех пленных.

Внезапно поток людей прекращается. Оглядываюсь вокруг и понимаю, что процесс освобождения завершён. Аньшань назначает командира последней группы и рапортует.

- Всё готово! У нас 114 человек. Разбиты на четыре группы, командиры - Кенкей, Лисана, Ростен и Малуец. Каждая из них поделена на десятки. Проблема только в оружии, его нет.

- Значит нам нужно убить сотню эльфов и забрать их мечи. Выдвигаемся! Старый состав идёт первым, остальных распредели сама.

Она кивает в ответ и поворачивается к ждущим приказа новым адептам.

- Кенкей, твоя группа выдвигается сразу за нами. Дальше Лисана и Ростен. Малуец - замыкаете. Как только появится возможность, вооружайтесь.

Эльфийке отвечает нестройный гул голосов. Некоторые явно деморализованы после всего, что пережили здесь. Радует, что у большинства глаза горят жаждой мести.

Через минуту мы выдвигаемся вперед по широкому коридору. Снэра косится на обнаженных женщин среди пленников и я вижу, как пальцы до побеления стискивают рукоять топорика. Её действительно сейчас беспокоят голые девушки? Мне никогда не понять женской логики.

Первых эльфов встречаем, когда проходим уже несколько поворотов. Троица выскакивает из-за угла и сталкивается с нами лоб в лоб. Одного ублюдка сразу срубает Цезарь, второго Аньшань. Третий пытается убежать, но на спину ему прыгает Ганнибал, сбив урода с ног. А Таркнов заканчивает дело ударом меча. Бросаю взгляд дальше по коридору. Никого. Оружие остроухих отправляется назад. Впрочем новоиспечённые культисты поднимают и сами тела, сдирая с них одежду. Слишком на многих нет совсем ничего, так что эльфийским тряпьём они не брезгуют.

На правой стене коридора обнаруживаются две двери, за которыми пустые комнаты. В одной небольшой бассейн с горячей водой, от которой поднимается пар. Во второй голые стены и пол. Ганнибал, который было с надеждой сунулся внутрь, разочарованно фыркает и возвращается на место. Через два десятка метров и один поворот мы оказываемся перед развилкой. Куда теперь?

- Нам направо. Женщин обычно отводят туда.

Подошедшая сзади брюнетка со странным выражением лица смотрит в сторону, которую указывает. Гиэльса, паладин 142 уровня, раса человек.

- Два поворота и потом с левой стороны будет большая дверь. Если ваша соратница им понравилась, то она сейчас там.

Рука сжатая на рукояти меча слегка дрожит. В глазах плещется злоба и желание убивать. А ещё там есть толика страха. И чего-то ещё. Не могу разобрать.

- Хорошо. Пойдёшь с нами впереди. Только осторожно, без лишнего шума.

До первого поворота мы добираемся без приключений. Сразу после него натыкаемся на эльфа, который выныривает из отнорка справа. Ганнибал сбивает его с ног кувалдой, а Неканис ловко перерезает глотку кинжалом. Но сразу за этим со стороны ответвления, из которого тот выбрался раздается крик. Сука!

Снэра подскакивает к проходу с луком в руках и одну за другой выпускает две стрелы. Заглядываю туда же и вижу валяющегося на полу эльфа с парой стрел в спине. Хорошо. Но звонкий вопль этого выродка кто-то мог услышать.

- Вперёд! Бегом! Гиэльса, показывай дорогу!

Мы переходим на бег и мчимся вперёд по коридору. По дороге сметаем ещё одного эльфа, который даже не успевает достать меч. Вот и дверь. Действительно громадная, с двумя створками. Гиэльса притормаживает перед ней и первым в створки врезается Ганнибал, распахивая одну из них. После чего сразу уносится в глубину зала. Вторую половину двери ударом ноги открывает Альгара, влетая внутрь следом за гномом. Через пару секунд я тоже оказываюсь внутри.

Полутёмный, слабо освещённый зал. Похож на амфитеатр. Половина зала занята выступами со скамьями. Вторая половина представляет собой подобие сцены, в центре которой установлена странная конструкция. Различаю на ней женское тело, вокруг которого снуют несколько фигур. Ансель?! Ноги сами несут меня вперёд.

Справа Ганнибал с радостными воплями уже крушит кого-то кувалдой. Слышу стальные нотки в командах Аньшань, направляющей наших новых бойцов. Но я во весь опор несусь к сцене, вслед за Альгарой. Чем ближе, тем отчётливее внутри ощущается боль и страх. Когда до цели остаётся с десяток метров меня просто корёжит и рвёт изнутри. Чувствую, как начинают подрагивать руки. Какого чёрта? Если это отблеск от ощущения Ансель, то что сейчас испытывает она сама?

До цели остаётся всего несколько метров. Теперь она видна абсолютно отчётливо. Деревянная основа в полуметре над землей, к которой ведут ступеньки. На ней - ложе, устланное знакомыми стеблями и залитое слабым светом. На нём сейчас распластано обнажённое тело нашей целительницы. Вокруг трое эльфов с закрытыми глазами и руками погруженными в те самые стебли. Ещё двое только что спрыгнули на пол и бегут, пытаясь на ходу застегнуть штаны. Наперерез им сверху уже несётся Гиэльса.

Цезарь первым взлетает по ступенькам и ударом меча сносит голову одному из остроухих ублюдков. Поднимаюсь вторым, на подкашивающихся ногах. Боль и ужас внутри зашкаливают. Какого чёрта эти сучьи дети с ней делают? Разум захлёстывает волна злости. Суки! Я вырву их сердца! Хватаю последнего живого эльфа и впиваюсь ему зубами в глотку. С рычанием рву плоть ублюдка. Вы все должны умереть! Отшвыриваю в сторону изувеченное тело. Разворачиваюсь к ложу и начинаю руками рвать зелёные стебли. Что за чёртово растение? Оно повсюду!

Рядом орудует мечом Цезарь. Через несколько секунд к нам присоединяется Снэра, лицо которой запачкано кровью. Свечение возле Ансель начинает слабеть и постепенно полностью гаснет. Девушка скатывается вниз, но её кто-то подхватывает. Опираясь на посох, спускаюсь вниз. Голова как будто горит от наполняющей её злости.

- Собрать всё оружие! Кенкей, Лисара, Ростен - каждый со своей группой прикрывает один вход! Малуец - твои люди в резерве. Ветераны - ко мне.

Аньшань раздаёт команды. Хорошо, когда она в строю. Отпадает необходимость тактического руководства.

- Мы взяли пленных. Ждут тебя для допроса.

Скашиваю глаза на Снэру, так и идущую рядом со мной. Почему мне не передали мысленной связью? Или передали? Морщусь от боли, волнами проходящими через череп.

- Идём! Послушаем, что нам скажут эти ублюдки.

Быстрым шагом приближаемся к Аньшань. Долбанные выродки! Зачем им всё это? Для чего, мать вашу? Сзади раздаётся истошный женский визг. Ансель пришла в себя. Надеюсь её психика выдержит. А вот и пленные.

Два испуганных эльфа, стоящие на коленях рядом с Ганнибалом. Тот мрачно сверлит их взглядом, ласково поглаживаю кувалду. Подавляю свой порыв прикончить ублюдков. Аньшань, видя, что я уже рядом, начинает задавать вопросы.

- Здесь есть другие пленники? Где вы их держите?

Один из этих уродов поднимает голову.

- Игроков у нас больше нет. Только местные. Для них отдельное место заключения, чтобы не путаться.

Что он сейчас сказал?! "Игроков"?! С каких пор НПС стали так запросто называть вещи своими именами? Наклоняюсь к лицу этой твари. Испуганные миндалевидные глаза, вспотевшее лицо, рубашка с расплывающимися кровавыми пятнами.

- Ты значит в курсе, кто такие игроки? Зачем мы вам нужны, сука? Где держат остальных?

Тот молча пялится на меня. А я борюсь с желанием немедленно его порвать на части.

Второй пленник толкает первого локтем в бок и пробует что-то прошептать. Рывком поднимаю вверх его худощавое тело и вцепляюсь в глотку. По телу прокатывается приятная волна. То-ли от льющейся в рот крови, то-ли от ощущения умирающего в моих руках ублюдка. Отбрасываю в сторону и с ожиданием смотрю на первого пленника. Тот с ужасом глядит на труп своего собрата и начинает мелко подрагивать.

- Отвечай!

Наклонившись, хватаю его рукой за рубашку. Тот начинает что-то лепетать.

- Принц нашёл, как использовать силу. Он рассказал и показал нам. Это всё он. Убил нашего бога и забрал его "искру". Он рассказал всё! Про игроков и мир!

Снова "искра" мёртвого бога. И её используют для получения силы. Но игроки-то им зачем.

- Зачем вам игроки?

Эльф пытается помотать головой.

- Не знаю. Они нужны, очень нужны. Но принц не говорит нам всего. Знают только старейшины родов и он сам. Мы просто выполняем приказы.

Конечно. Выполняете приказы и получаете свою порцию удовольствия. Суки!

- Где держат местных? Как туда добраться?

Тут он слегка воодушевляется и поднимает на меня глаза.

- Я покажу. Проведу вас туда. Не убивайте. Пожалуйста. Это недалеко, но самим найти будет сложно.

Отрываю от него взгляд и вопросительно смотрю на Аньшань. Та кивает. Ладно, тогда пусть ведёт. Отпускаю рубашку и эльф опускается на пол, с опаской смотря на меня.

- Если попробуешь подать сигнал страже или выкинешь что-то ещё по дороге, сразу же умрёшь! Он за тобой присмотрит.

Покосившись в сторону Ганнибала, на которого я показываю пальцем, пленник начинает уверять, что он не подведёт. Мол у него и в мыслях не было выкидывать какие-то фокусы. Аньшань прерывает его ударом кулака, после чего остроухий начинает поскуливать, держась за разбитый нос. Сама она поворачивает голову ко мне.

- Тут было десятка три эльфов. Половина без оружия. Сопротивления практически не оказали.

По хорошему сейчас нужно детально допросить этого трусливого урода и вытащить из него всё, что можно. Но сейчас слишком мало времени.

Аньшань поворачивается к залу и рявкает.

- Выдвигаемся! Порядок прежний!

Через минуту мы снова бредём по коридорам. Пленник не соврал, сами мы бы вряд-ли разобрались. По пути проходим целую серию поворотов и несколько развилок, постепенно спускаясь всё ниже под землю. Где мы находимся? Эльфийский дворец? Почему почти нет охраны? По пути встречаем всего одного остроухого, который сразу отправляется в иной мир. Трофейный клинок зачем-то забирает себе Цезарь. Решил осваивать бой на двух мечах? Ансель тоже идёт рядом с нами, но выглядит странно. Стеклянные глаза, заторможенная реакция - такое впечатления, что она под сильными обезболивающими. Надеюсь такое состояние продлится недолго.

Выходим к ещё одно двустворчатой двери. На этот раз успеваю затормозить Ганнибала, который норовит снова броситься вперёд. И через несколько секунд мы врываемся внутрь плотной группой. Двоих охранников сметаем ударом лоб в лоб, они как раз направлялись к двери, видимо услышав какой-то шум. Ещё пятеро во что-то играют, усевшись в стенной нише. Эти успевают обнажить оружие, но это им мало помогает. Один валится на пол от меча Альгары, а остальных, которые прижались к стене и ожесточенно отбиваются, одного за другим убивает стрелами Снэра.

Как только всё заканчивается, я перевожу взгляд внутрь зала. Он в несколько раз больше того, где держали игроков. Но концепция та же. Масса световых коконов, внутри которых висят в воздухе разнообразные создания. Часть - обычные НПС. Люди, эльфы, гномы, гоблины. Но некоторых я не могу идентифицировать. Например вон того громилу, у которого кожа покрыта какой-то чешуёй.

- Нет, нет! Уберите!

Оборачиваюсь назад. Ансель, сбила с ног нашего пленного и навалившись на него всем телом, вцепилась в голову. Движением руки останавливаю Альгару, которая кидается, чтобы оттащить девушку. Пусть эльф дохнет, этот выродок больше не нужен. Через секунду целительница начинает молотить головой эльфа о каменный пол, постепенно превщая её в кровавое месиво.

Отвернувшись, направляюсь к Цезарю и Рибнок, которые заняты поиском наших. Подходя слышу радостный крик орка, за которым следуют звуки рассекаемых растений. Могу поспорить, радостные нотки в его голосе значат, что он нашёл Луну. Пройдя несколько десятков фигур, обнаруживаю Бэрсона и принимаюсь работать кинжалом.

Через несколько минут четверо НПС нашего культа уже на ногах и озираются вокруг. Луна сжимает в руках меч, который ей отдал Цезарь и задумчиво рассматривает остальных, заключенных в коконы, неписей. Хочет их освободить? Я сейчас думаю о том же самом. Но принимать их всех в наши ряды - это не вариант. Да и сейчас Аньшань не справится с таким количеством людей.

Окидываю взглядом вызволенных из плена членов культа.

- Освободите несколько человек, на свой выбор. Дальше пусть разбираются сами.

Луна недовольно кривится, но приказ не оспаривает. Остальные молча приступают к делу. Через пару минут на ногах уже стоят пятеро бывших заключенных, озирающиеся по сторонам. Получив краткое объяснение, они принимаются рьяно освобождать остальных. Подошедший Неканис оставляет им один из двух трофейных кинжалов.

Развернувшись, чтобы идти к выходу, натыкаюсь взглядом на Ансель. Целительница явно увлеклась, убивая эльфа. Распахнутая рубашка, которую на неё надели после вызволения, пропитана кровью. По ногам вниз стекают ручейки алой жидкости. Как будто она только вылезла из бассейна наполненного гемоглобином.

Когда я прохожу мимо неё, со стороны входа слышатся крики. В голове звучит голос Аньшань.

- Нас обнаружили. Малуец со своими опрокинул стражу и преследует их.

На этот раз, несмотря на раскалывающуюся голову я её слышу. Пальцы сжимают посох.

- За ними! Убивать всех, кто встретится!

Бок о бок с Цезарем мчусь к выходу из зала, в который сейчас быстро вливаются все остальные. Через несколько секунд мы уже мчимся по каменному коридору, превратившись из авангарда в арьегард. На острие атаки сейчас неизвестные мне Малуец и его бойцы.

Через несколько поворотов слышу яростные вопли бегущих впереди. И сразу же чувствую несколько вспышек боли, прокатившихся по телу. Через несколько мгновений мы вслед за остальными врываемся в очередной зал, где кипит бой. Несколько десятков эльфов пытаются сформировать строй посреди зала, прикрывая возвышение в центре. Вдоль стен стоят скамьи, в нишах горят светильники.

Бросаю взгляд на конструкцию в центр. Что это? Массивная опора, похожая на основание какого-то причудливого фонтана, почти полностью скрыта под обвивающим её плющем. Или чем-то весьма похожим. На вершине сооружения небольшая площадка, к которой ведёт каменная лестница. Не могу рассмотреть что находится на самой площадке, но чуть-ли не кожей чувствую тянущийся оттуда шлейф мощи. Что там?

Прерываю поток мыслей и поворачиваюсь к своим людям.

- Цезарь, Ганнибал, Бэрсон, Мэрсит - за мной. Ударим на правом фланге и сомнём их. Аньшань - ты с остальными ветеранами в резерве. Осуществляешь командование и в случае необходимости атакуешь сама. Всё, за мной!

Распихивая безоружных бойцов задних рядов, мы проталкиваемся вперёд. Первой на врага бросается Мэрсит, под натиском которой, один из эльфов делает шаг назад. Следом за ней в строй врезается Ганнибал, который с третьей попытки сбивает с ног соседнего эльфа. Я укладываю на камень ещё одного остроухого с расколотым черепом. А в образовавшийся прорыв влетает Бэрсон, на ходу подхвативший один из мечей. Через мгновение воздух заполняется криками боли умирающих врагов. Теперь вам весело, суки?!

Внезапно обнаруживаю рядом Снэру, которая ожесточенно работает боевым топором и молотком. Дочь кузнеца с упоением крушит врагов, одного за другим. Строй противника рассыпается, часть эльфов бежит к центру зала, часть продолжает отбиваться, создавая очаги сопротивления.

Внезапно воздух наполняется новыми воплями. На этот раз больше похожими на боевой клич. В голове звенит голос Аньшань.

- Ростен, Лисара - разворот налево! Сомкнуть ряды! Остановите их!

К противнику подошло подкрепление? С левой стороны воздух заполняется криками, тело снова пронзают вспышки боли. Выродки! На противоположной стороне зала открывается ещё одна пара дверей и оттуда в нашу сторону бегут новые воины противника. Вашу мать!

- Малуец, Кенкей - добить уцелевших эльфов и прикрыть центр зала! Вперёд!

Новоиспечённые адепты пытаются выполнить приказ, но их строй разрезает группа эльфийских солдат, яростно орудующих мечами. Почти тридцать наших людей оказываются отрезаны от остальных и зажаты между остатками первой группы стражи и подошедшим подкреплением.

- Вперёд! Опрокинуть их!

Я кричу во весь голос, действуя почти на автомате. А сам мчусь на строй противника. Первым, впрочем, успевает Бэрсон, который был ближе всех к месту прорыва. Зомби Аганиса укладывает двоих солдат противника и останавливает их стремительное продвижение вперёд. Я успеваю вовремя, чтобы проломить голову эльфа, обходящего его сзади. Ещё один пробует достать меня мечом, но я успешно парирую посохом и валю его на пол ответным ударом.

Вокруг кипит бой. Слева от меня бьётся Снэра, дальше мелькает рыжая борода Ганнибала, отчаянно орудующего кувалдой. Но эльфов слишком много. По телу одна за другой пробегают вспышки боли. Новые адепты умирают один за другим.

Аньшань и оставшиеся ветераны бросаются вперёд, пытаясь прорваться ко входу, откуда к остроухим приходит подкрепление. Но их слишком мало. Чёрт! Сейчас даже пленных не взять, чтобы активировать ритуал телепортации. Вашу, сука, мать! Зомби! Отскакиваю назад, разрывая дистанцию с противником.

- Прикройте меня!

Бэрсон и Цезарь со Снэрой сдвигаются, отсекая от меня эльфийских солдат. Рядом с ними уже бьётся несколько новичков, которым повезло разжиться мечами. Лисара срубает одного из противников и подхватив его меч, бросает соратникам за спиной. В бой сразу вступает ещё один человек.

Я же ищу на чём можно начертить икосаэдр. Каменный пол точно отпадает, до деревянных скамей стоящих у стен добираться слишком далеко. По телу снова прокатывается волна боли. Сукины выблядки! Становлюсь на колени возле одного из трупов и принимаюсь чертить знак прямо на нём. Закончив, рассекаю руку и щедро поливаю его кровью. Через несколько мгновений с пола начинают подниматься мёртвые тела. С обеих сторон слышны испуганные вопли. В голове опять звенят крики Аньшань о том, что зомби на нашей стороне.

Поднимаюсь с пола.

- Вперёд! Рвите ублюдков!

Мертвяки волной обрушиваются на эльфов, буквально разрывая их на куски. Прорвавшаяся группа ублюдков пытается перейти к круговой обороне, но Бэрсон забрасывает им на головы троих зомби, что моментально ломает строй. Один из остроухих уродов пытается проскочить мимо меня и я всаживаю посох ему в бок. Остальных одного за другим отправляют на тот свет мои бойцы и свежеподнятые зомби.

- Нужно помочь остальным!

Залитая кровью Гиэльса смотрит на меня бешеными глазами. Я поворачиваю голову к "фонтану" в центре зала, около которого ещё бьётся не меньше десятка новых адептов.

- Всем отойти назад! В первых рядах только зомби! Ганнибал, назад! Только свежие зомби!

Гном с угрюмым видом останавливается и пропускает вперёд только что поднятых мертвяков. Через пару мгновений они уже сталкиваются с эльфийскими солдатами, которые почти сразу начинают отступать в дальнюю часть зала, навстречу ещё одному отряду. Да сколько их здесь?

Под потолком гремит голос Аньшань.

- Собрать мечи! Всем вооружиться!

На левом фланге бой почти завершён. Зомби и культисты добивают остатки эльфов, отступивших к самой стене. И наша эльфийка снова вернулась к стратегическому руководство боем.

Труп на котором начерчен икосаэдр не поднялся. Поэтому на нём же кинжалом вырезаю ещё один знак ритуала. Вторая порция моей крови и на ноги поднимаются мёртвые эльфийские солдаты. Их оружие уже расхватали, но зубы с руками тоже сгодятся. Отправляю их вслед за первой партий в центр зала. Отлично! Теперь у нас под сотню зомби и больше полусотни живых бойцов, успевших вооружиться. Пошатываясь, поднимаюсь на ноги.

- УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ!

Ансель с безумным воплем несётся прямо на противника. Тела мертвяков разлетаются в разные стороны. Да какого чёрта? Перехватываю взгляд Лисары, которая тяжело дыша стоит неподалеку с мечом в руке. Снова поворачиваюсь в сторону схватки. Кто там ближе всего?

- Ганнибал, Мэрсит - прикройте её.

Хотя они и без моего приказа уже бегут к девушке, лавируя между мёртвыми эльфами.

- Все вперёд! Альгара - ты с ветеранами на правом фланге. Опрокинуть их и сломать строй!

Следом за мертвяками, на эльфов несутся все оставшиеся в строю бойцы. Зал наполняется рёвом и яростными криками. Рядом со мной остаётся только Снэра, с обеспокоенным видом наблюдающая, как я тяжело шагаю вперёд, опираясь на посох. Слишком много крови ушло за два ритуала поднятия зомби.

Мы успеваем добраться до "фонтана", когда волна атакующих сталкивается с эльфами. По телу пробегает вспышка боли. Чёрт! Ещё один погибший! От мысли о том, что это мог быть кто-то из старых, меня передёргивает. Твою же мать! Слышу ужасающие вопли вражеских воинов в том месте, где в их строй врезалась Ансель. Картину происходящего я не вижу, но судя по крикам, целительницы потрошит их заживо.

Пытаюсь мысленно связаться с Цезарем и Ганнибалом.

- Мне нужны пленные. Три-четыре человека. Быстро!

Через пару минут Ганнибал притаскивает вырубленного эльфа. Цезарь доставляет ещё одного раненным. Третьего приносит Лисара.

Когда начинаю вскрывать эльфам глотки, противоположная сторона зала снова взрывается криками. Бросаю туда взгляд. К ублюдкам снова пришло подкрепление. И на этот раз их много. Внутри не меньше сорока человек и они продолжают прибывать. Аньшань уже отдаёт приказы, перегруппировывая людей. С учётом зомби нас больше, но эльфы работают, как слаженная машина, перемалывая мертвяков. А у нас новые бойцы, которые толком не представляют, что делать и не успели сработаться. Как бы не хотелось очистить это место полностью, пора уносить ноги.

Напрягаю наполненную болью голову и обращаюсь сразу ко всем адептам.

- Приготовиться! Через минуту мы уберёмся отсюда.

Почти сразу же получаю ответ Ганнибала.

- Я только проверю эту махину в центре.

Секунду осмысливаю его ответ. Какую махину? Точно, он про этот самый "фонтан", возле которого я стою вместе со Снэрой. Через десять секунд рыжебородый гном уже взлетает вверх по лестнице с кувалдой наперевес. Я же перерезаю глотку первому пленному и начинаю чертить знак ритуала. По телу снова проносится волна боли. Надо скорее убираться отсюда!

Сверху слышится грохот ударов по камню. Наш психопат-убийца решил разнести чужое культовое сооружение? А вот и о сам, спускается по лестнице с довольным видом, неся что-то в руках. Подойдя вплотную ко мне, гордо показывает добычу, улыбаясь во весь рот. Устало смотрю на круглую сферу с множеством граней и применяю "оценку".

Искра бога Эсторниса.

Это и есть "искра"? Та самая, ради которой эльфы всё это затеяли? И она всё это время спокойно была здесь. Либо я чего-то не понимаю, либо загадочный принц, который им всё "показал и рассказал", давно канул в небытие, а эти придурки остались сами по себе. Отрываю взгляд от трофея и смотрю на Ганнибала.

- Держи при себе. Отдавать можно только мне в руки, больше никому!

Он радостно кивает, сохраняя всё то же довольное выражение лица. А я возвращаюсь к перерезанию глоток. Через минуту на полу уже готов знак анархии. Только куда нам отправиться? На острова не выйдет. В другом месте нас могут обнаружить "часовщики" и тогда мы пожалеем, что не остались здесь.

На несколько мгновений я застываю неподвижной статуей, перебирая места прибытия. Потом до меня наконец доходит. Как я мог упустить из виду самый очевидный вариант.

Пропеваю строчки активации ритуала и зал вокруг растворяется в алой вспышке.

Глава XVI. Беседа по душам

- Вас куда меньше в прошлый раз было. И дев совсем голых тогда не было.

Киземил смущённо кряхтит и отводит глаза от разношёрстной толпы у меня за спиной. Как может НПС быть настолько стеснительным в этом мире? Оглядываюсь назад. Впереди стоит Ансель, на которой всё та же рубашка, которую она даже не удосужилась запахнуть. А среди толпы мелькают обнажённые тела тех, кто не успел облачиться во что-то за время боя.Так что сейчас все они ёжатся на каменном плато, продуваемом холодным ветром.

Гном напротив меня тяжело вздыхает.

- Старшина велел пустить вас всех. Но я тебя прошу - одень своих женщин, не вводи подгорное племя в искушение.

Ещё раз вздохнув, шахтёр топает к уже знакомому склону и кладёт руку на камень, открывая проход внутрь. Я с трудом сдерживаю нервный смех. "Не вводи в искушение". Это такая тонкая издёвка? Ладно, чёрт с ним. Связываюсь с Аньшань, Альгарой, Цезарем и Ансель.

- Мы заходим внутрь. Ведите людей. Чтобы никто не вздумал сцепиться с гномами. Присматривайте за всеми новенькими.

Первой вперед отправляется Аньшань с половиной "ветеранов". Я с остальными жду, пока в горный тоннель зайдут новоиспечённые адепты. В голове всплывает мысль, что по хорошему стоит сразу проверить, останутся они с нами дальше или нет. Одно дело, убивать своих мучителей после освобождения и совсем другое, рисковать жизнью ради чужой цели. Это нужно будет прояснить прямо сейчас. Когда оказываемся внутри, забираю у Ганнибала "искру" и прячу в свою сумку.

На этот раз нам выделяют пару просторных помещений глубоко под поверхностью. Став у входа наблюдаю за новыми людьми, обдумываю, как им объяснить кто мы такие и какие у нас цели, когда кто-то аккуратно похлопывает сзади по плечу. Снова Киземил. Стараясь не смотреть в сторону наших бойцов, среди которых местами мелькают голые задницы, гном начинает говорить.

- С тобой хочет говорить старшина, человек. Одежду для ваших дев и мужей сейчас принесут. Прикажи им сразу же облачиться. А нам нужно идти, дело не терпит отлагательств.

Звучит похоже на приказ. Хотя они могли вовсе не пускать нас внутрь и оставить на плато. Или перебить. По крайней мере я бы дважды подумал, пускать внутрь целую банду явившихся без приглашения игроков, только что вышедших из боя или оставить их снаружи. Особенно если принять во внимание, что меня разыскивают "часовщики" и в прошлый раз всё едва не закончилось боем.

С учётом обстоятельств, желание "старшины" поговорить, более чем понятно. Но я бы лучше сейчас отправился на остров, к Аганису. Там всё ещё ждёт допроса пленный. Да и сам некромант может сорваться за нами. Впрочем, можно отправить кого-то ещё из наших, у кого есть кольца.

На этом моменте я замираю. Твою мать! У эльфов остались кольца, снятые с тех, кого они пленили. То есть мы в любой момент можем ждать гостей? Вашу, сука краснозамённую дивизию в зад! А если они уже заявились на острова? Там один Аганис.

Киземил осторожно кашляет, напоминая о себе. Ладно, сейчас попробуем разобраться.

- Я отправлюсь с тобой, но у меня есть ещё пара срочных дел, от которых зависят жизни людей. Несколько минут и мы пойдём.

Гном, подумав пару секунд, кивает. Вот и хорошо. Возвращаюсь внутрь и прохожу в угол, где разместились в основном ветераны. Кратко излагаю им ситуацию. Лица стремительно мрачнеют.

- Мы должны немедленно отправиться назад!

Снэра нервно теребит рукоять топора и с растерянным видом смотрит на меня. Оно и понятно. На острова, где живут все ее знакомые и родственники вот-вот может заявиться отряд эльфов, ищущий мести. Хотя, скорее всего они пока будут заняты охотой на освобождённых НПС, которые остались внутри. Но никто не помешает им отправить поисковую группу. Хорошо, что у колец есть ограничение на количество перебрасываемых людей. И остроухие физически не смогут отправить много солдат.

- Чтобы кого-то отправить, эльфам нужно будет ещё понять, что это за кольца и как они работают.

Таркнов решает внести свою лепту в обсуждение. И мысль надо сказать, дельная. Совсем не факт, что эльфы сразу поймут, что им попало в руки. С другой стороны они как-то разобрались даже с использованием "искры" бога. А в моей пульсирующей голове засел ещё один вопрос - почему там не было серьёзной охраны? То, что мы видели, это воины со средним уровнем подготовки. Не вяжется с убитым божеством и использованием "искры".

Вижу, что Снэра уже готова вцепиться Таркнову в глотку и обрываю свою цепочку мыслей. Альгара слегка выдвигается вперёд, явно готовясь выступить на стороне паладина. Сейчас нам только передраться друг с другом не хватает ещё для полного комплекта. Предупреждающе поднимаю вверх руку.

- Мэрсит, ты возьмёшь с собой Бэрсона, Луну и Савану. Отправитесь на острова, сообщите Аганису, что в любой момент могут заявиться гости. Останетесь на всякий случай там. Я пока свяжусь с Синаилом и выясню, можно ли деактивировать кольца.

Гномиха кивает и через несколько секунд все четверо растворяются в воздухе. Хорошо. Теперь дальше.

- Аньшань - вместе с Альгарой введите всех новых людей в курс дела. Постарайтесь объяснить кто мы такие и чем занимаемся. Те, кто захочет идти с нами дальше, пусть остаются. Остальным мы предоставим возможность телепортироваться. И пусть оденутся сразу, как только гномы принесут одежду.

Смотрю на целительницу и решаю уточнить.

- Ты тоже набрось на себя что-нибудь. Гномы смущаются от такого обилия голых женщин.

Та с задумчивым видом выдает "Хорошо". С ней что-то совсем не так после эльфийского ритуала.

- Ты снова к местному боссу?

Вопросительный взгляд со стороны Аньшань. Вздыхаю в ответ.

- Да, придётся как-то объяснить наше появление с таким количество людей. И договориться о размещении. Постараюсь вернуться максимально быстро и потом сразу отправляемся к Аганису.

Снэра внимательно прислушивается к разговору. Ну да, она пока не в курсе всего происходящего. И не знает в какой переплёт угодила, решив присоединиться к нам. По хорошему, позже стоит попробовать уговорить её отправиться назад. Для неё это будет идеальным вариантом. Ну или пусть просто отправляется в любой город континента на свой выбор. Но это всё потом. А сейчас пора выдвигаться. Киземил уже подобрался ближе и пыхтит на заднем фоне, видимо собираясь вклиниться в беседу.

Поворачиваюсь к нему.

- Всё, идём к вашему "старшине".

Гном с облегчением выдыхает и развернувшись, быстро удаляется. Я топаю следом, размышляя сколько времени займёт беседа и чего именно "старшина" попросит в этот раз. Наверняка он уже знает, что мы прибыли сюда с "искрой" мёртвого бога. Но это будет вариантом обмена на самый крайний случай. Узнать бы ещё, как ей пользоваться.

Вот и знакомая дверь кабинета. Внутри всё та же минималистичная обстановка и приглушённый свет. Только на столе появился новый предмет - шахматная доска с выставленными на ней фигурами. Глава поселения окидывает меня взглядом и приглашающе указывает на стул, стоящий перед его столом. Секунд двадцать разглядывает меня поверх очков. Потом начинает говорить.

- Молодой человек, вы знаете основополагающий принцип выживания в этом мире?

Он серьёзно решил немного пофилософствовать сейчас? Подавляю внутри себя раздражение и отрицательно качаю головой.

- Не представляю. Здесь почти каждый второй готов воткнуть нож в спину или вытворить что похуже. Так что единственный принцип выживания, приходящий в голову - всегда быть настороже.

Собеседник смеётся, потряхивая седеющей бородой.

- Отнюдь. Если у тебя есть хотя бы толика силы и возможность развиваться, нет нужды обращать на себя внимание всех подряд. А чем изволите заниматься вы?

Как он себе это представляет? Засесть в тёмном углу и изучать свои возможности? Так я совсем недавно понял, что у меня есть хотя бы какие-то, уникальные для этого мира, способности. Даже, если учитывать их, меня всё это время бросало от одной лютой жести к другой. Нет, свалить я мог в любой момент. Только какой в этом смысл, если у тебя все карты на руках. Да и бросать своих людей, с которыми успел уже немало пройти, это совсем не то решение, которое хочется принимать.

Понимаю, что сижу, уткнув глаза в стол и поднимаю их на "старшину".

- Мы выживали, как могли. И пытались докопаться до истины.

Тот понимающе кивает.

- Цель у вас, я бы сказал, весьма притягательная. Но к истине ведёт много путей. Вы пошли по самому громкому из них. Раньше за вами охотился только "орден", да интересовались люди облечённые властью. А теперь вы добавили в список врагов ещё и Саррата, принца Тарнийского. Боюсь, если вы пробудете здесь ещё пару недель, то за вами станет охотиться весь континент.

Принц Тарнийский? Тот пленник что-то говорил о принце, который смог разобраться, как использовать "искру" бога. Возможно сейчас речь как раз о нём?

- Чем он так опасен? Воины, которых мы встретили, не блистали высоким уровнем подготовки. Да и магов не было ни одного.

Лидер подгорной деревни поправляет очки на переносице.

- Его дворец давно считается неприступной твердыней. Нет смысла размещать мощную охрану в месте, куда никто не сможет проникнуть. И от которого дрожат поджилки у каждого монарха Хеноца.

Звучит логично, но не объясняет всего.

- Они могли вызвать подкрепление в любой момент. И перебить нас за пару минут, раз уж они так сильны.

Ещё один короткий смешок.

- Информация и опыт, это самое надёжное сочетание талантов, мой юный друг. Когда принц заполучил в свои руки запредельную мощь, он был неопытен и толком о ней ничего не знал. В попытке закрыть дворец от угрозы вторжения, он запечатал его намертво. Кристаллы связи и другие способы общения на расстоянии там не срабатывают. Как и обычные методы телепортации. Только приближенные принца, обладающие артефактами, могут свободно телепортироваться, забирая с собой какое-то количество людей.

Интересно. Рукотворный аналог Нэитских островов? С точно такой же схемой перемещения, как у нас. Или, как минимум, похожей.

- Даже если так, достаточно было телепортации одного человека, который привёл бы с собой подкрепление. И раз вы так хорошо осведомлены о делах принца, может быть расскажете, зачем ему понадобилась "искра" Эсторниса и пленные игроки?

Гном с улыбкой качает головой.

- В момент, когда вы истребляли эльфов в его дворце, сам принц со знатью был на другом конце континента. Телепортироваться к нему было просто некому, с ним были все, кому он доверяет. О том, для чего ему были нужны игроки и "искра" я само собой могу рассказать. Но как вы понимаете, старому Йосефу нужно будет что-то дать в обмен на эту информацию.

А вот теперь можно выдохнуть. Если начался торг, значит нас не прикончат в глубине горы. Интересно, что ему понадобится в этот раз? Выдавливаю из себя улыбку.

- Давайте попробуем договориться.

Тот шутливо поднимает вверх палец.

- Вот вы и начали понимать базовые основы мироздания. Торговля - путь к процветанию для всех участвующих сторон. Всё, что мне нужно - захваченная вами у эльфов "искра". Естественно после того, как вы добудете аналогичный артефакт, оставшийся после Синагора.

Я ненадолго подвисаю, пытаясь осмыслить его предложение. Он просит "искру" в обмен на информацию? Зачем она ему? Продать "часовщикам" или использовать самому? И как он собирается получить её после того, как мы добудем останки Синагора? Кто помешает мне просто сбежать, унося с собой обе "искры". Как-то не слишком похоже на практичного "старого Йосефа". Прямо чувствуется подвох. Осталось найти в чём он заключается.

- А что за это получим мы? И как вы понимаете, до "искры" Синагора нужно ещё добраться. Я не могу гарантировать, что у нас это получится быстро.

Он снимает очки, протирает одно из стёкол и водружает их на место.

- Вы получите от меня всю информацию, которая вам нужна. Включая и то, зачем Саррату требовались "слитые" игроки. Помимо этого я попробую подобрать для вас способ использовать хотя бы часть силы захваченного артефакта. А что до цели ваших поисков, то в свете последних событий, я думаю вы весьма скоро доберётесь до искомого. Или умрёте, пытаясь.

Оптимистичный дедуля. Умрёте, говорит, пытаясь. Но я всё равно не понимаю, как он планирует гарантировать выполнение сделки с моей стороны. Только вот как это выяснить. Не спрашивать же его в лоб. "А как собираетесь обезопаситься от обмана с нашей стороны? А то мы знаете-ли можем." Тут гном снова начинает говорить.

- Чтобы сделка не сорвалась в случае вашей гибели и чтобы не возникло соблазна отступить от её условий, я отправлю с вами Киземила.

Закашливаюсь. Он что, мысли мои читает? Да и как обычный гном-шахтёр может обеспечить выполнение договорённости? Он конечно неплохой малый, но при необходимости тот же Ганнибал разберёт его на запчасти. В крайнем случае на пару с Бэрсоном. Что-то тут всё равно не так. Но никак не могу понять, что. Очень странные условия. Слишком соблазнительные для нас. И слишком нелепые для "старшины". Конечно, у него может быть скрытая мотивация, мне неизвестная. И он отталкивается от неё. Ладно, в любом случае, придётся соглашаться. По-другому развернуть партию сейчас не получится.

- Хорошо. Я согласен на условия сделки. Но если честно, они не кажутся мне слишком выгодными для вас.

"Старшина" поднимает со стола шахматную пешку и пару секунд крутит её в руке.

- Не всегда выгода абсолютно очевидна, молодой человек. Но не беспокойтесь, я никоим образом не хочу навредить вам, скорее наоборот. А мою мотивацию вы возможно поймёте несколько позже. Или не поймёте вовсе.

Это он так затейливо назвал меня тупым молокососом? Или просто пытается убедить в том, что для нас в условиях сделки нет подводных камней? Не сказать бы, что его метод срабатывает. В прошлый раз он нас, конечно, не обманул, хотя такая возможность имелась. Но об этом можно подумать позже. Сейчас нужна информация.

- Надеюсь, что мыслей навредить нам у вас действительно нет. Извиняюсь, что спешу, но сейчас у меня крайне острая нехватка свободного времени. Если вы не против, давайте перейдём к насущным вопросам. Для чего принцу понадобились игроки и что он с ними делал?

Гном возвращает шахматную пешку обратно на стол.

- Правильно делаете, что не доверяете всем подряд. Что касается принца, то тут всё просто. Он нашёл способ использовать "искру", но для этого ему были нужны "слитые". Только они в состоянии взять под контроль её мощь. Поэтому их задействовали в качестве, скажем так, командной оболочки.

Звучит логично и в некоторой степени даже красиво. Но людей там просто пытали. При чём тут командная оболочка и управление "искрой"?

- Я бы сказал, что игроков скорее пытали, чем пытались с их помощью чем-то управлять. Какое отношение к использованию "искры" имеет групповое изнасилование, во время которого человека окунают в его воспоминания?

Собеседник негромко цокает.

- Методы управления бывают разными. Как и эксперименты, который ставились в эльфийском дворце. Пока кого-то пытали в одном месте, в другом изменялась суть людей и вещей. Как вы уже наверняка догадываетесь, в качестве подопытных выступали местные жители, которых там тоже должно быть немало.

То есть они задействовали пленных НПС для опытов над ними? Всё равно не понимаю, для экспериментов какого формата может понадобится насилие такого уровня. Видимо уловив что-то в моём взгляде, "старшина" продолжает.

- Конечная цель эксперимента совсем не обязательно была связана с тем, как именно добивались выплеска эмоция и энергии от "слитого" игрока. Важен был сам факт его эмоционального напряжения. А формат не так критичен.

Интересно, откуда он столько знает? Есть шпионы в окружении принца? Откуда он берёт настолько детальную информацию? Или просто морочит мне голову, выдавая слухи за правду?

- Как они это делали? И для чего?

Местный босс картинно вздыхает.

- Ну что вы как ребёнок, право. Всё ради власти и самоутверждения. В один прекрасный день принц понял, что этот мир не совсем реален, как ему хотелось бы. После чего стал нести эту идею в массы. Король ему не поверил и хотел изгнать сына за пределы эльфийского леса. Но вместо этого пропал сам. Вместе с несколькими десятками знатных эльфов. Остальные предпочли подчиниться. Он кстати так до сих пор и считается пропавшим, поэтому Саррат формально так и остаётся принцем.

Это всё интересно, но на вопрос он так и не ответил. Хотя, стоит к нему пожалуй добавить ещё один - как НПС мог сам дойти до мысли, что этот мир нереален?

- Всё-таки, как он смог поставить под управление "искру"? И как мог понять, что этот мир не настоящий?

Лицо гнома слегка мрачнеет.

- Перед тем, как принц избавился от короля и заманил в ловушку собственного бога, с ним кто-то побеседовал. Кто именно, мне неведомо. Тогда он был обычным эльфийским аристократом, не стоящим внимания. Что касается технических моментов управления "искрой", то эльфы создали растение, могущее перекачивать её силу и направлять в нужное русло.

То есть те стебли, которые на каждом шагу встречались в дворце, это всё части одного громадного растения? Это каких оно должно быть размеров? И где растёт? Прямо в стенах и полу дворца? Впрочем, это не так важно, чтобы сейчас тратить время.

- Вы говорили, что мы получим всю информацию, которая нам нужна. Мой следующий вопрос - почему вы считаете, что мы в скором времени захватим "искру" Синагора?

"Старшина" растягивает губы в улыбке и поднимает палец, отбрасывающий тень на стол.

- Или умрёте, пытаясь. Дело в том, что на "часовщиков" сейчас обрушился новый враг. Намного более мощный, чем все предыдущие. Против них выступили сами создатели мироздания.

Это он о тех солдатах, умеющих мгновенно перемещаться? Или о ком-то ещё?

- Администрация?

Получаю в ответ подтверждающий кивок.

- Пока они только пробуют свои силы. Но прямо сейчас на континент стягиваются громадные силы. Прибывают боги, о которых раньше никто ничего не слышал. Если всё это бросят против "Ордена", то им придётся драться насмерть или бежать. А за всё это время "часовщики" отвыкли бегать и прятаться. Они примут бой ради ложной славы. И пусть даже выиграют первую битвы, а за ней и вторую, в конце концов проиграют. Нельзя биться на равных с теми, кто не ограничен в ресурсах и может почти мгновенно возмещать свои потери.

Откуда он всё-таки столько знает? Кто он вообще? С какой такой радости нам помогает? В первый раз можно было предположить, что он хочет помочь противникам "часовщиков", но по его же словам, их и так вырежут. Сколько не прокручиваю в голове нашу договорённость, всё ещё не могу найти "зашитый" туда подвох.

- И вы предполагаете, что в этом хаосе мы сможем добраться до "искры" Синагора? Или умереть в попытках.

Он слегка улыбается.

- Именно так, молодой человек. Для вас это очень хорошая возможность. Я бы даже сказал, единственная. Рано или поздно глава "Ордена" покинет свою цитадель, чтобы лично ударить по врагу. И тогда у вас есть шанс справиться.

Угу. Как будто всех остальных членов "Ордена" так легко прикончить. Одни их големы дорогого стоят. Ладно, что он там говорил про управление захваченной "искрой".

- Вы действительно сможете создать систему, которая позволит использовать силу "искры"?

"Старшина" откидывается назад и пару секунд буравит меня взглядом.

- Не сказал бы, что мне это по душе. Но я попробую. И скорее всего у меня что-то получится. Даже обычный "слитый" в состоянии воздействовать на неё, пусть и не без последствий для себя. А вы не совсем обычный игрок, мой юный друг. На вас метка братьев, которая скорее всего не даст вам сойти с ума.

Не совсем приятно, когда собеседник знает о тебе абсолютно всё, а ты о нём напротив, не знаешь ничего. Надо было сразу включить этот момент в условия сделки. Жаль, эта крайне логичная мысль не всплыла в моей черепной коробке раньше.

- Сколько времени вам потребуется?

Гном проводит рукой по бороде.

- Если у меня получится, то всё будет готово завтра к утру. Если же нет, то вам придётся обойтись без "искры" и её силы.

Твою же дивизию! То есть никаких гарантий нет? Могу поспорить, даже в случае неудачи он потребует от нас выполнения соглашения. Внутри снова поднимается волна раздражения, которую я едва сдерживаю. Пусть. Надо оценивать ситуацию в соответствии с фактами. На данный момент веских причин не доверять "старшине" у меня нет. Один раз он нас уже выручил. Вот если завтра выяснится, что "у меня ничего не вышло, но я очень старался", тогда уже буду думать о дальнейших действиях.

Поднимаюсь со стула.

- Хорошо. Извиняюсь, но сейчас мне пора идти. Речь о жизнях моих людей. Ещё один вопрос - вы сможете обеспечить телепортацию части пришедших с нами, если будет такая необходимость? Я не уверен, что все из них захотят следовать за нами.

"Йосеф" покачивает головой с упрекающим выражением лица.

- Зачем же ты привёл их сюда, если не уверен в их преданности? Если я отпущу их, то через пару дней каждый на Хеноце будет знать, кто дал вам укрытие.

Видя моё вытянувшееся лицо, он спешит добавить.

- Я могу отправить их на другой континент. Подальше отсюда. Там где слова о "часовщиках" и Саррате, это пустой звук. Так будет лучше для всех нас.

Надо сказать, мысль о том, что они выдадут информацию об убежище, мне в голову не приходила. Тут гном полностью прав.

- Я не против. Пусть отправляются на другой континент.

Гном кивает с довольной улыбкой. А я выхожу из комнаты. Надеюсь он и правда отправит их на континент. А не просто распылит на атомы или забросит метров на пятьсот под воду. С него станется и такое провернуть.

- Скажи, как нужно будет отправить лишних гостей, я всё подготовлю.

Киземил, за которым я иду по коридорам выдаёт это, наполовину повернув ко мне голову. Как он узнал? Мы же только что об этом говорили, а шахтёр всё это время ждал в коридоре. Они тоже могут общаться мысленно? Вижу, как гном оборачивается на меня ещё раз, ожидая ответа.

- Да, как только мы решим, кто остаётся, а кто отправляется, я сразу тебе сообщу.

Остаток пути мы проводим в тишине. Вот и вход в наши громадные каменные апартаменты. Внутри меня сразу же встречают Аньшань и Снэра. Лица у обеих обеспокоенные. Первой говорить начинает эльфийка.

- Мы определились с теми, кто хочет уйти. Они сейчас в обеденном зале. Всего двенадцать человек.

Не так много, как я думал. А почему лицо такое встревоженное? Что успело случиться, пока меня не было?

- Что-то ещё произошло, пока я разговаривал со "старшиной"?

Она кидает быстрый взгляд куда-то в сторону.

- Тебе надо поговорить с Ансель. Она прямо сейчас рвётся в бой. То к эльфам, то к "часовщикам", то куда-то ещё.

Чёрт! В голове всплывают вопли умирающих эльфов. Вопрос с целительницей точно нельзя оставлять на потом.

- Я возьму её с собой на острова. Там и поговорим. Ты остаёшься здесь за главную. Помимо Ансель, со мной идут Ганнибал, Цезарь и Снэра. К нашему возвращению, постарайся разбить всех по боевым группам. Возможно уже завтра днём нам придётся вступить в бой.

Аньшань с сомнением пожимает плечами.

- Вряд-ли за один вечер из них можно сделать спаянные боевые группы. Но я сделаю всё, что смогу.

Вот и хорошо. Пусть хотя бы запомнят кто их командиры и кому требуется подчиняться в процессе боя.

- Можешь заняться сразу, как мы отправимся к Аганису.

Вижу, что эльфийка порывается что-то сказать, но сразу останавливается. Могу поспорить, что-то насчёт некроманта. Или хочет попроситься с нами. Совсем вылетело из головы, что они теперь нечто вроде пары. Но сейчас мне совсем не до сердечных дел. Поворачиваюсь к Киземилу, показываю ему рукой на вход в обеденный зал.

- Там все, кого нужно отправить отсюда. Если вдруг кто-то лишний, то Аньшань тебе на него укажет. Вообще, пока меня не будет, по всем вопросам можешь обращаться к ней. Она за командира в моё отсутствие.

Тот кивает и переведя взгляд на эльфийку, шагает к ней, что-то спрашивая. Не прислушиваясь, я быстро удаляюсь к проходу в соседнее помещение. Снэра шагает за мной, Ганнибал и Цезарь вызванные по мысленной связи, присоединяются перед самой аркой, связывающей два зала вместе. Предупреждаю их, чтобы отправлялись сразу за мной. Вот и Ансель. Так и не переодевшаяся девушка что-то яростно рассказывает окружающим её людям. Около неё сгрудилось не меньше десятка человек. Подхожу вплотную к ней и беру за руку.

- На сегодня душещипательные беседы окончены. Ты отправляешься с нами на острова.

Она открывает рот, но я уже активирую кольцо. Мир вокруг подёргивается пепельным туманом и растворяется. Через секунду чувствую свежий морской воздух и песок под ногами.

Интерлюдия III

- Как вы могли провалить простейшую операцию? Всё, что от вас требовалось - прощупать противника и выяснить, чего от них ожидать. А вы что сделали?

Седой генерал во главе стола мрачно оглядывает половину стола, занятую военными. Полтора десятка командиров среднего звена, отвечающих за Хеноц. Их руководитель, полковник Лефантов отрывает глаза от столешницы и решает попробовать как-то оправдаться.

- Никто не ожидал такого уровня сопротивления. Мы считали, что имеет дело с обычной организацией, которая хитростью и силой подмяла под себя континент. Поэтому решили сразу уничтожить их, не тратя лишнее время. Нельзя было предположить, что мы столкнемся с подобным противником.

Карл Мальтис вздыхает. Угораздило же его согласиться возглавить штаб контроля над Асмиром. В самом решении он впрочем не сомневался, это был очевидный карьерный прорыв после командования "силами поддержания порядка" в Южной Америке. Но он не предполагал, что ему в армейскую группу сольют отребье со всей Солнечной системы. Офицеры с пачками выговоров, ветераны-инвалиды, у которых нет денег на протезы, но по контракту они всё ещё числятся в резерве, солдаты-штрафники.

На каждой платформе пришлось развернуть по бригаде военной полиции, чтобы поддерживать порядок. Как вообще можно работать с таким человеческим материалом? Этот полковник в самом начале показался ему толковым. Но он совершил все ошибки, которые мог. Сейчас он сидит с багровым лицом, упёршись взглядом в командира и ждёт реакции на свои объяснения.

- В итоге вы потратили массу ресурсов и не добились ровным счётом ничего. Единственный ваш результат в том, что мы стянули все силы для защиты точек появления новичков. А площадь на которой наши люди могут повышать характеристики персонажей сократилась в несколько раз. Какие у вас предложения по этому поводу?

Полковник краснеет ещё сильнее. Растерянно оглядывается на своих подчиненных. Но никто из них не рискует присоединиться к разговору. Снова смотрит на генерала.

- Думаю нам надо отступить и перегруппироваться. Выяснить с чем мы имеем дело и проработать новый план атаки.

Начальник штаба с издёвкой смеётся.

- Вашей первой задачей и было выяснить, с чем имеем дело. Долбоящеры вы отсталые.

Лефантьев пытается ответить что-то ещё, но генерал прерывает его.

- А что скажет управляющий совет? Ваши аналитики присутствовали в боевых порядках во время операции. И вы получили доступ ко всем материалам, которые у нас есть. У вас есть какие-то конкретные предложения?

Генрих Мальц, сидящий по правую руку от него довольно улыбается и активирует свой микрофон.

- Мы изначально рекомендовали отложить данную операцию на уровне старшего смены по контролю за континентом Хеноц. Но раз ваши люди всё-таки решили воплотить её в жизнь, то департамент аналитики воспользовался ситуацией по максимуму. И да, у них есть целый набор рекомендаций, которые могут развернуть ситуацию в нашу пользу.

И.о. главы управляющего совета с улыбкой откидывается назад в кресле. Слово берёт полный мужчина в архаичных очках.

- Мы детально изучили все записи, сделанные в ходе боя и материалы собранные нашими полевыми группами. Сейчас нельзя делать какие-то утверждения со стопроцентной вероятностью, но мы предполагаем, что "Орден Часовщиков" - это структура, в составе которое находится, как минимум один "загруженный" игрок с уникальными способностями. Дополнительно к этому хочу заметить, что на одном из видео запечатлён "Квартис" - персонаж, на поиски которого были брошены все наши силы на Сковаре. Таким образом, на Хеноце находятся, как минимум двое "загруженных", у которых по неизвестной причине отказала система блокировок.

На аналитике сходятся взгляды всех присутствующих. На лицах некоторых военных проступает удивление.

- Как может отказать система блокировки? И что это им даёт?

Один из офицеров всё-таки решается вступить в дискуссию. Мужчина в очках откашливается.

- Если кратко, то отказ системы психоэмоциональной блокировки даёт им незадокументированные возможности. Полное описание вы можете прочитать в файле доклада нашего департамента, который уже отправлен на ваши планшеты. Теперь, если позволите, я вернусь к нашему анализу. Итак, наши рекомендации состоят в следующем. Во-первых, увеличить присутствие на Хеноце в несколько раз, уделив особое внимание переброске туда опытных и давно внедрённых в игру персонажей с других континентов. Они могут привести с собой отряды воинов и магов из тех игровых структур, в которых они состоят. Формально, в качестве наёмников. Во-вторых, передать командование над частью ваших отрядов опытным сотрудникам компании, которые уже давно присутствуют внутри игры и лучше разбираются в механике боевых столкновений. Со всем уважением, но у ваших офицеров нет такого опыта. В-третьих, с учётом особенностей нашего противника, задействовать в операциях на Хеноце служебных Интмов из Альердоса.

Теперь удивление появляется на лице генерала. Он слегка наклоняется вперёд.

- Вы предлагаете, использовать корпоративных Интмов защиты? А если это приведёт к критической ситуации на Альердосе? Вы представляете себе последствия?

Представитель департамента аналитики поправляет очки и косится на и.о. главы управляющего совета.

- Согласно нашим прогнозам ситуация на Альердосе стабильна и ничто не указывает на то, что она изменится в ближайшее время. Несмотря на выкрутасы "Базиса" у нас получилось выстроить надёжную систему защиты, которая исправно функционирует и обеспечивает безопасность всех опорных узлов системы. Хочу обратить внимание, что мы ни в коем случае не предлагаем использовать всех служебных Интмов Альердоса. Для усиления группировки на Хеноце будет достаточно 10%, не более того.

Начальник штаба задумчиво изучает выступающего. Тронуть Интмов с Альердоса, значит вызвать массу вопросов у командования. Да и правлению компании это не понравится. С другой стороны, если это поможет разобраться с ситуацией на Хеноце, то вероятность претензий к его решению падает до нуля. Победителей не судят. Тем более, что это предложение руководства компании. Хотя в данной ситуации непонятно, кто реально руководит компанией. С одной стороны управляющий совет, с другой специальная комиссия Ассамблеи. И полномочий у каждой из сторон более чем достаточно. Он переводит взгляд на аналитика, который слегка нервно смотрит в его сторону.

- Как высоко вы оцениваете успешность операции на Хеноце в случае реализации предложенных мер?

Тот улыбается.

- На уровне 98%. С таким перевесом в силах мы сможем нейтрализовать всех союзников "Ордена Часовщиков" из числа системных структур. Что даст возможность служебным Интмам полностью сосредоточиться на самих членах Ордена. Насколько далеко бы не простирались возможности "загруженных" с отключенной блокировкой, они не могут на равных противостоять сразу паре десятков богов.

Генерал поморщился. Проскакивающие в лексиконе сотрудников "боги" раздражали. Но одёргивать их бесполезно. Извинятся, поправятся, а в следующий раз точно так же используют этот термин. Массовая профессиональная деформация. Он поворачивается к секретарю совещания.

- Прошу вас отдельно пометить в протоколе, что департамент аналитики гарантировал 98% вероятности успеха при выполнении их предложений. А теперь давайте перейдём к конкретике. Думаю у вас уже есть списки Интмов и сотрудников департамента внедрения, которых вы предлагаете отправить на Хеноц? Давайте согласуем их количество и варианты транспортировки.

После одобрения списка служебных Интмов и согласования численности отправляемых на Хеноц людей, начальник штаба покидает помещение, оставив все более мелкие вопросы на полковника Лефантьева. Добравшись до своего кабинета, он устало опускается в кресло и сделав глоток холодного кофе принимается писать два рапорта. Один своему непосредственному командованию, второй - главе специальной комиссии Ассамблеи. Нужно заранее дать серьёзные обоснования для настолько масштабного использования ресурсов.

Глава XVII. НПС - тоже люди

Первое, что бросается в глаза - изувеченные трупы, валяющиеся на земле. Среди них вижу и того самого главного "часовщика", правая часть тела которого превратилась в настоящий фарш. Вашу мать!

- Он оказался сильнее, чем я предполагал. Если бы не помощь Синаила, я бы погиб.

Аганис смотрит на меня со слегка смущённым лицом. В паре метров от него стоит Синаил, с интересом разглядывающий что-то за моей спиной. Поворачиваюсь в ту сторону и понимаю, что он пялится на окровавленную Ансель в распахнутой рубашке. Хм. У него же вроде была жена и ребёнок. Или для богов людские ограничения, это просто игра слов? Усилием воли переключаюсь на более важные мысли. После этого безумного дня голова напоминает гудящий улей с пчёлами, не желая больше ни на чём концентрироваться. Перевожу глаза обратно на Синаила.

- Часть наших колец попала в руки к противнику. Ты сможешь их деактивировать? Если да, то лучше это сделать прямо сейчас.

Тот безмятежно улыбается, не отрывая взгляда от целительницы.

- Твои люди уже всё рассказали. Я сразу же вывел из строя все кольца, которые были не на твоих людям. Это божественные артефакты и я могу отключить их в любой момент.

Слышу, как за моей спиной вздыхает Снэра. Угроза вторжения эльфов на острова миновала. Но получается, что он может вывести из строя и наши кольца, если вдруг этого захочет. И пусть он пока не давал ни одного повода в себе сомневаться, мне это всё равно не нравится. Ещё раз оглядываю тела пленников. Вся эта блядская вылазка в город обернулась только новыми потерями и массой проблем. С нулевым результатом. Если не считаться нескольких десятков новых бойцов, в полной преданности которых я не уверен. Я просто, мать вашу, гениальный стратег. В следующий раз надо больше слушать остальных.

А сейчас, видимо, надо возвращаться к гномам. Пленники мертвы, с кольцами разобрались. Никаких других задач на островах у нас не осталось.

- Квартис, я могу увидеться с отцом? Все остальные сейчас под защитой, им ничего не угрожает. Время у нас есть.

Устало поворачиваюсь к Снэре. Формально она права, время у нас есть, а все остальные наши люди сейчас под защитой гномов. Только вот у меня такое состояние, что хочется просто рухнуть на песок, закрыть глаза и отключиться хотя бы часов на пять. Уловив моё состояние, она с милой улыбкой добавляет.

- Всего полчаса. И потом сразу назад.

Я тяжёло вздыхаю. Нахрена тебе в деревню? Может отправить её к кузнецу, а потом просто портироваться назад к гномам? Раньше оно как-то жилось проще. Хотя тогда, по возвращению на острова, кто-то из нас точно поймает стрелу из окружающего леса. Ладно, чёрт с ней. Съездим в деревню.

- Хорошо. Мы доплывём до деревни. Но задерживаться там не будем.

Рыжая островитянка с радостной улыбкой кивает и повернувшись, сразу отправляется к берегу. Машу остальным рукой и устало бреду за ней. Надо ещё найти в себе силы на разговор с Ансель, которая шагает сейчас рядом, шаря глазами по сторонами.

Целительница дёргается, когда подошедший сзади Синаил стягивает с неё пропитанную кровью рубашку. На секунду мне кажется, что сейчас бог получит мощный удар в челюсть. Что он вообще делает? Решил полностью избавить её от одежды? На момент я начинаю сомневаться в его адекватности. Но он тут же набрасывает на девушку длинный шерстяной плащ, в который та, немного подумав, закутывается. После чего продолжает путь к берегу, не сказав ни слова.

- Над ней поработали эльфы Саррата? Могу я поговорить с ней?

Скашиваю глаза на Синаила, идущего теперь вплотную ко мне, потом смотрю на Ансель, вырвавшуюся вперёд.

- Зачем ты хочешь с ней поговорить? Не думаю, что расспрашивать об эльфийских опытах, это хорошая идея.

Божественная сущность в теле аватара мрачно улыбается.

- Ты всегда предполагаешь в людях худшее? Ей нужна помощь, чтобы прийти в себе и вернуть способность мыслить здраво. И я могу помочь.

Несколько мгновений я размышляю. Идущий с другой стороны Ганнибал прислушивается к разговору.

- Если ты действительно можешь помочь, то я не против. Но не сделай ещё хуже, чем есть.

В ответ получаю утвердительный кивок, после чего Синаил ускоряется и догнав Ансель, начинает ей что-то рассказывать.

- Навредит ей - проломлю череп.

Удивлённо смотрю на рыжебородого гнома. С каких пор мой кровожадный зомби стал за кого-то переживать? Боевой оскал Ганнибала и его вечное желание убивать - одна из основ моего локального внутреннего мира. Размышляю, что ему ответить, но похоже, что гному совсем не нужен ответ. Он отходит в сторону и приблизившись к Бэрсону, завязывает с ним беседу. Ну и хрен с ним. Голова всё равно не работает.

Через несколько минут добираемся до лодок оставленных на пляже. А ещё через полчаса высаживаемся на пристани в деревне. Снэра сразу же уносится прочь, чмокнув меня в щёку и пообещав "очень быстро" вернуться. Синаил и Ансель отходят в сторону, о чём-то беседуя. Ему всё-таки удалось её разговорить.

Помимо нас около пристани несколько рыбаков, разбирающихся с уловом за день. Они косятся в нашу сторону, но заговорить никто не пробует. Я опускаюсь на песок, положив рядом посох и раздумываю, не прилечь-ли отдохнуть прямо здесь, когда рядом усаживается подошедшая Луна.

- Зачем мы всё это делаем?

Перебираю пальцами песок. Что она имеет в виду?

- О чём ты? Для чего мы приплыли в деревню?

Она машет головой и зелёные волосы касаются моей щеки.

- Нет. Какая цель у всего этого? Что будет, когда мы доберёмся до "искры" Синагора?

Не говорить же ей сейчас, что я сам точно не знаю, что мы там обнаружим и что будет дальше.

- Когда "искра" будет у нас, мы поймём для чего это всё. И возможно поймём, как можно навредить тем, кто контролирует этот мир.

Луна задумчиво смотрит на меня.

- Ты хочешь просто нанести ущерб владельцам этой игры? Не смотри на меня так, Аганис ещё давно рассказал мне, что собой представляет окружающий мир. Но вы же раньше были настоящими людьми. У вас нет возможности выбраться обратно?

Внутри всё сжимается. Да! Я очень хочу выбраться назад. И выпотрошить каждого ублюдка, имеющего отношение к происходящему здесь. Но реально-ли это? Вряд-ли. Я даже не знаю, для чего нужна эта игра. Мятежные Искины, истребляемые боги, теперь ещё и полноценное военное вторжение. Такое ощущение, что далеко не все рычаги власти в руках администрации. Если так, то почему они просто не перезагрузят её, грубо говоря? Или не отключат? Смотрю на Луну, ожидающую ответа.

- Каждый из "слитых" хочет выбраться отсюда. Честно говоря, я не уверен, что это возможно. Но мы сделаем всё, чтобы добраться до ублюдков, которые засунули нас сюда. И создали этот мир.

Она задумчиво кивает.

- А что будет с нами, если у вас получится выбраться?

Я на момент замираю. Неожиданный вопрос. Действительно, если у нас вдруг получится покинуть игру, то что будет со всеми НПС? Оставим их здесь? Хотя, кого я обманываю. Как мы отсюда, блядь, выберемся? Сомневаюсь, что подобная возможность присутствует в игровой механике.

- Если предположить, что мы найдём способ, то в любом случае обсудим это с вами. Никто не бросит вас на произвол судьбы. А чего ты сама бы хотела?

Это что такое? Суровая воительница, укладывающая трупы штабелями, сейчас смутилась? Что происходит со всем НПС. Сначала Ганнибал, теперь Луна.

- Я бы хотела посмотреть на реальный мир. Увидеть, как всё на самом деле. Почувствовать.

Твою же мать. И вот что ей сказать? Что настоящий мир не сильно лучше? Всё то же самое, но в завуалированном виде? А тактильные и все прочие ощущения там почти такие же. Вот, обидится же. Или просто не поймёт. Не ожидал вообще от неё подобных эмоций.

К счастью от необходимости отвечать меня избавляется Ансель, которая возвращается на пристань со своим отцом и ещё несколькими жителями деревни. Увидев нас с Луной, девушка моментально ускоряется и быстро оказывается рядом с нами. Злобно сверля глазами мою собеседницу, начинает говорить.

- Мой отец с друзьями построят жильё около заброшенного храма. Деревня выставит там постоянный пост, на случай, если кому-то из вернувшихся нужна будет срочная помощь. Например кто-то будет тяжело ранен.

Идея на самом деле неплохая. Кому-то это может помочь быстро восстановить здоровье. А она умнее, чем кажется на первый взгляд. И судя по её глазам крайне ревнивая. Тяжело поднимаюсь с песка и смотрю на кузнеца, который уже стоит за спиной дочери и с сомнением оглядывает меня, иногда косясь на Луну.

- Мы благодарим вас за помощь. Если возникнет необходимость возместить какие-то расходы или чем-то помочь деревне, обращайтесь. Но сейчас мы вынуждены вас покинуть. Нас ждут дела не терпящие отлагательств.

Здоровяк задумчиво смотрит на меня.

- Деньги нам здесь ни к чему. А вот инструменты, да ткани разные не помешали бы. Если у вас получится их доставить, это будет достаточной платой за нашу помощь.

Как я сразу не подумал. Куда они потратят золото на изолированных островах? А вот с металлом и одеждой тут наверняка сейчас проблемы. Раньше всей утварью их скорее всего обеспечивали "золотые", контролировавшие остров. А сейчас они в полной изоляции. Киваю кузнецу.

- Как только у нас получится, мы доставим вам всё необходимое. А теперь прошу извинить, я вынужден откланяться. Лучше отойдите от пристани, чтобы случайно не отправиться вместе с нами.

Подождав, пока островитяне удалятся на два десятка метров, достаю один из свитков старшины и разворачиваю его. Серый туман заволакивает воздух и через секунды мы уже стоим на знакомом плато. Интересно, почему визуальные эффекты у разных способов перемещения так сильно отличаются. Есть и схожие, но полностью идентичных практически нет. Зависит от магии создателя и его личности?

Через минуту на плато появляется Киземил, который провожает нас к остальным. Пожалуй надо попросить "старшину" сделать свиток для перемещения сразу внутрь подгорного селения. А если в следующий раз над плато окажется несколько механических драконов "часовщиков"? Не самая позитивная ситуация.

Уже на входе понимаю, что с нами нет Синаила и Ансель. Какого чёрта? На вопрос через кристалл связи он отвечает, что они лучше заночуют на островах. Целительницу он пришлёт завтра, а сам присоединится к нам только в случае необходимости. Матерюсь про себя, но соглашаюсь. Мог бы и раньше предупредить.

Пока мы были на островах, все наши уже разошлись по кроватям. Бодрствует только выставленный караул и Аньшань, которая пытается доложить о ситуации с новобранцами. Прерываю её и прошу перенести всё на утро. Сейчас ограничиваюсь фразой о том, что "часовщика" допросить не вышло. Подробности - у Аганиса. Всё, касающееся текущих дел, утром. Сейчас я хочу только одного - рухнуть в постель и отключиться.

Через пару минут добредаю до своего спального места и раздевшись, опускаю налитую свинцом голову на подушку. Последнее, что чувствую перед тем, как провалиться в сон - прижимающееся ко мне женское тело.

Глава XVIII. Лидер "часовщиков"

- Подъём! К оружию! Всем разбиться по группам!

От громких воплей чуть не подскакиваю в постели. Что происходит? Едва разлепляю глаза, как кто-то уже трясёт меня за плечо. Аньшань.

- Поднимайся! "Часовщики" здесь. На этот раз их много!

Чёрт! Выбираюсь из под одеяла и судорожно одеваюсь. Комната заполнена сонными и спешно одевающимися людьми. Самые быстрые уже покидают зал с оружием в руках. Закончив с одеждой и подхватив посох, иду следом за Аньшань к выходу. В смежном зале проснувшиеся группируются по отрядам. Эльфийка продолжает раздавать команды и подгонять тех, кто ещё собирается. Ко мне подходит Неканис, растирающий красные глаза. Чем он занимался всю ночь? Карлик с трудом подавляет зевок и начинает говорить.

- Аньшань попросила кратко доложить. Всех новеньких мы разбили на три группы, в каждой по 11-12 человек. Командиры - Мэрсит, Рибнок и Лисара. Все старые под командованием Альгары, кроме Цезаря с Ганнибалом и Аганиса с его людьми.

Он снова зевает и косится куда-то в сторону. Слежу за его взглядом и натыкаюсь на сонную девушку, которая радостно улыбается карлику. Теперь понятно, почему у карлика такой потрёпанный вид.

- А что с "часовщиками"? Они атакуют? Что происходит?

Неканис пожимает плечами.

- Сам не знаю. Прибежал посыльный от гномов, что-то сказал Аньшань и та принялась всех будить.

Киваю ему в ответ. Прислушиваюсь. Грохота разносимой на части скалы пока не слышно. Как и вообще звуков боя. Чего-то ждут? Или явились не по наши души?

- "Старшина" просит тебя подняться к нему.

Поворачиваюсь. Киземил с мрачным лицом смотрит на меня, держа руку на поясе, рядом с топором. Ну вот. Сейчас мы узнаем, что здесь происходит и чего хотят "часовщики", если они действительно здесь.

- Что случилось? Нас атакует "орден"?

Голова краснобородого гнома удручённо покачивается из стороны в сторону.

- Мне велено просто привести тебя. Всё остальное расскажет сам "старшина".

Это уже странно. И пахнет подставой. Стоящий рядом Неканис подбирается, опуская руки на ножи. Откуда-то сбоку выныривает Ганнибал, сжимающий в руках кувалду. Разговоры бойцов быстро начинают затихать, некоторые тянутся за оружием. От входа отделяется несколько гномов, которые делают пару шагов внутрь комнаты, держа руки на оружии. Успокаивающе поднимаю руку в воздух.

- Цезарь, Ганнибал, вы со мной. Остальным быть готовыми к бою.

Пока иду за Киземилом к выходу из комнаты, чувствую на себе напряжённые взгляды остальных. Когда выходим в коридор, понимаю, что сзади меня слышен звук шагов не только зомби. Оборачиваюсь и вижу Снэру, с насупленным видом шагающую следом за нами. Она хотя бы когда-то будет выполнять приказы?

Пусть до "старшины" занимает несколько минут. Он на пару уровней выше, в небольшом зале с низким потолком. На одной из стен несколько "экранов", при помощи которых он в прошлый раз показывал нам "часовщиков". Сейчас на них снова видны механические драконы. Только на этот раз их несколько десятков. И несколько поражают воображение своими размерами. Они, пожалуй, ничуть не уступают костяному дракону Аганиса, которого тот собрал в Барксоу.

- Она хочет поговорить с тобой. Просит тебя выйти наружу для беседы.

Мой сонный мозг пытается переварить информацию.

- О ком ты? Кто хочет со мной поговорить?

Глава подгорной деревни хмыкает и смотрит на меня, как на идиота.

- Клепсида, глава "Ордена Часовщиков". Она здесь. И весьма убедительно просит тебя выйти наружу, чтобы лично побеседовать.

Лидер "часовщиков" здесь? И это всё-таки женщина. О чём она со мной хочет поговорить? В прошлый раз её подручный едва меня не прикончил.

- Почему вы решили, что она хочет поговорить со мной, а не убить?

Собеседник бросает взгляд на экран и разочарованно вздыхает.

- Если бы она хотела вас убить, то не стала бы просить подняться наверх. Вы слишком переоцениваете нас, мой юный друг, такому количеству "часовщиков" вместе с главой "ордена" мы противостоять не сможем.

Это намёк на то, что мне придётся подняться наверх, даже если я этого не хочу? Так. А что у нас с системой управления "искрой"?

- Предположим, я выйду к ней для разговора. Но я не хочу идти с голыми руками. У вас получилось придумать что-то для управления силой "искры"?

"Старшина" разочарованно качает своей головой и открывает рот для ответа, когда один из экранов внезапно увеличивается в размерах, занимая всю стену. Он фокусируется на одном из драконов и план быстро укрупняется. Можно различить лицо наездника. Женщина в ярко-алой одежде, с длинными чёрными волосами. Такое ощущение, что глаза смотрят прямо в камеру, что бы её не заменяло в этом мире. Это и есть Клепсида? Она смогла взять под контроль наблюдение гномов?

- Квартис, я не хочу сражаться с тобой и убивать. Нам нужно поговорить. Если не поднимешься через три минуты, то я спущусь вниз сама. Смерти тех, кто меня попробует остановить, будут на твоей совести.

Н-да. И что теперь делать? Единственный способ отсюда сейчас бежать, это наши кольца и культовый ритуал. Но кольца позволяют забрать только небольшую часть людей. А для культового ритуала нужны жертвы. И как-то я сомневаюсь, что "старшина" будет спокойно смотреть, как мы режем глотки его гномам. Одолеть его в бою у нас тоже не факт, что получится. Да и пока мы будем сражаться, "часовщики" уже пробьют дорогу внизу. Чёрт! А что там всё-таки с "искрой"?

- Сейчас я поднимусь к ней. Но мне нужно знать, как управлять "искрой"!

Гном поправляет очки на переносице и косится в сторону экрана на стене.

- К сожалению у меня не получилось разобраться в этом. Я работал всю ночь, но мои возможности в данном случае ограниченны.

Я с шумом выдыхаю. Отлично. Если меня решат прикончить, то козыря в рукаве мне не видать. Ещё раз смотрю на экран. Надеюсь, она действительно хочет о чём-то со мной поговорить. Знать бы ещё, о чём и что у неё в голове.

- Ладно, тогда я отправляюсь. Цезарь, Снэра, вы остаётесь здесь. Без фокусов! Остаётесь здесь и наблюдаете. Если со мной что-то случится, информируйте Аньшань и уходите отсюда. Со мной идёт только Ганнибал.

Девушка стискивает зубы и злобно на меня смотрит, но молчит. Цезарь тоже не выглядит сильно довольным. Обращаюсь к нему по мысленной связи.

- Если меня прикончат, сразу сообщи Аньшань, что пора бежать. Пусть режут глотки страже и портируются отсюда. А ты активируй кольцо и забери Снэру на острова. Ты понял приказ?!

Орк пару секунд молча смотрит на меня, после чего мысленно подтверждает, что всё понял. Глаза впрочем всё равно выглядят недовольными. Через минуту мы с Ганнибалом и Киземилом уже поднимаемся наверх. Открывая дверь, шахтёр похлопывает меня по плечу.

- Удачи тебе там, человек. Ты на нас не серчай, мы бы всё равно против них не сдюжили.

Молча киваю ему в ответ. Я и так всё понимаю. Тем не менее ощущения весьма неприятные. Как будто тебя выдают в обмен на свою жизнь. Хотя на месте "старшины" я бы скорее всего поступил точно так же. Как там в старой поговорке - "своя рубашка ближе к телу".

Выходя на плато, поёживаюсь от холодного ветра. В воздухе над головой парят механические драконы. Навскидку их не меньше трёх десятков, возможно больше. Дойдя до середины площадки, я останавливаюсь. Рядом замирает Ганнибал. Что дальше?

Через секунду один из драконов начинает снижаться. Когда до поверхности остаётся метров тридцать, а у меня появляются мысли о том, что эта махина нас просто раздавит при посадке, с его громадной шеи вниз слетает человеческая фигура. Вздрагиваю от неожиданности. Дракон снова взмывает вверх. А я перевожу взгляд на женщину, быстрым шагом идущую к нам. Пальцы плотнее обхватывают посох.

- Не стоит опасаться, Квартис. Я пришла с миром.

Она уже близко. Большие тёмные глаза, наглухо застёгнутая до самого воротника алая рубашка, спадающие вниз чёрные волосы. На поясе висит то-ли скрученная верёвка, то-ли кнут, тёмного цвета.

- О чём ты хочешь поговорить?

Клепсида останавливается в двух шагах от нас, оглядывая меня с ног до головы.

- Сначала я хотела бы извиниться за попытку тебя убить. В последнее время я отстранилась от управления "орденом", пустив многое на самотёк. Я даже не знала о существовании твоего манускрипта.

Угу. Я прямо вот так взял и поверил тебе. Тот "часовщик" в Твире был вполне осведомлён о манускрипте. Как он там сказал "у меня чёткий приказ его не трогать".

- Считай, что извинения приняты. Но ты же не только за этим сюда примчалась со всей этой кавалерией?

Я кидаю взгляд на драконов, зависших в небе. Ганнибал что-то бормочет себе под нос. Глаза гнома так и сверкают из под рыжих бровей. Глава "часовщиков" задумчиво прикусывает губу.

- Ты мне не доверяешь. Что правильно, в этом мире мало кому можно верить. Но позволь я расскажу тебе небольшую историю.

Она сюда прилетела рассказывать истории? Или это такой ловкий ход в переговорах? Киваю ей в ответ, мол рассказывай. Клепсида делает ещё один шаг вперёд, оказавшись вплотную к нам.

- Представь себе молодую девушку, которая внезапно оказывается в зале, набитом голыми людьми. А последнее её воспоминание, это собственная смерть. Через пару дней она оказывается в плену у небольшого клана "золотых", превративших её в свою секс-игрушку. Через несколько месяцев жестокого постоянного насилия, они хотят посмеяться над ней и помимо алкоголя, вливают в девушку какое-то зелье, которое должно пробудить воспоминания. Им кажется, что будет весело привязать её к бревну и трахать, пока в голове оживают эмоции из старой жизни. А потом она внезапно осознает, что оторвала ремни, которыми её закрепили. Почувствовав силу, убивает всех присутствующих и бежит.

Женщина делает паузу и выдыхает воздух. Белое облачко пара уносится прочь.

- Она прячется. Делает всё, чтобы больше не попасть в плен. Постепенно понимая, что отличается от других. Тогда она начинает изучать свои способности и искать союзников. Через пять лет эта девушка повергает первого бога и получает силу, о которой не могла раньше и мечтать. Ею всё ещё движет желание безопасности. Поэтому она превращает континент в свою личную крепость, пытаясь установить контроль над всем. И убрать малейшую возможность её обнаружения.

Снова промежуток тишины. Или это всё? Ну и чего она от меня хочет добиться сейчас? Сочувствия? Понимания? Да, жизнь её изрядно потрепала, мне повезло чуть больше. Но сейчас она глава мощной организации, которая держит в узде целый материк. К чему это всё? И что ей от меня нужно? Что ей ответить?

- Что изменилось сейчас? Ты по-прежнему контролируешь континент.

Она кривит губы в грустной усмешке.

- Сейчас я поняла, что это была всего лишь иллюзия контроля. Администрация за несколько дней смогла нарушить баланс. А сейчас они готовятся к атаке на нашу столицу. Даже если мы выстоим в этот раз, то следующего сражения "орден" не переживёт. Я поняла, что вместо выстраивания своей крепости, надо было искать выход. У тебя есть то, что нужно мне - манускрипт с информацией о том, где мы на самом деле. А у меня - "искра" Синагора, которая его расшифрует.

Теперь она предлагает мне сотрудничество? А с самого начала так нельзя было сделать? Убрав из уравнения все наши злоключения на Хеноце. Чувствую, как внутри поднимается лёгкая волна злости.

- Ты предлагаешь доступ к "искре" с условием открыть тебе содержимое манускрипта? Извини, но где гарантии того, что после расшифровки меня сразу же не убьют?

Клепсида задумчиво покачивает головой.

- Зачем? Если бы я хотела тебя принудить, то уже бы это сделала. Я хочу объединить наши силы. И вместе найти выход отсюда.

А она оптимистична. С чего бы тут вообще существовать возможности выхода для "слитых"? Вопрос в том, стоит ей сейчас верить или нет? Хотя, в одном она точно права - уверен, что при необходимости меня заставили бы отправиться с ними силой. А дальше расшифровать манускрипт было бы уже делом техники.

- Я согласен. Ты сможешь доставить "искру" Синагора сюда? Или предлагаешь отправиться к вам?

Раздаётся лёгкий смех.

- "Искра" находится в "Хорологиуме". Лучше всего посетить его и сделать всё там. Но перед этим я прошу тебя сделать кое-что ещё. Наш город вот-вот атакуют. И нам пригодится твоя помощь.

Она буквально минуту назад говорила, что даже они вряд-ли выстоят в этот раз. Чем я им могу помочь?

- Не думаю, что мои скромные возможности помогут вам в защите города.

Почему люди так часто смотрят на меня, как на идиота?

- Ты себя немного недооцениваешь. Когда вы спровоцировали мятеж рабов в Твире, которые сейчас осаждают столицу королевства, то ты инициировал первого из "неверящих". Не знаю, что ты с ним сделал, но сейчас их целая группа. И они утопили в крови половину земель Твира. Я думаю, они послушают тебя и придут к нам на помощь.

Какие ещё "неверящие"? Да, мы вступили в бой на рынке рабов. И видимо это привело к полноценному мятежу. Но кого я там мог "инициировать"?

- Если честно, я не понимаю о чём ты говоришь.

Ещё одна лёгкая улыбка. Пасс руками и в воздухе появляется изображение. На ней мужчина в жёлтой одежде стоит посреди площади устланной трупами. Чуть в стороне от него ещё две фигуры. Стоп! Это же тот самый чиновник с рынка Твира. Который поднялся после приступа и убежал куда-то, разбросав стражу голыми руками. Она серьёзно хочет сказать, что он нашёл последователей и теперь выкашивает местное население? Поднимаю глаза на Клепсиду, которая довольно улыбается.

- Он помнит тебя. И я думаю, будет готов выполнить твою просьбу о помощи. Я могу обеспечить тебе портал прямо к нему. И ещё один для вас всех, к стенам нашей столицы. Решай быстрее Квартис, противник уже стягивает свои силы к Хорологиуму. Мне нужно возвращаться. Если ты хочешь отказаться, это твоё право. Но не надо тянуть время.

Смотрю на неё и пытаюсь продумать в голове варианты развития событий. Получается плохо. С одной стороны говорит она вполне искренне и видимо не собирается атаковать, если я откажусь. С другой, нас могут запросто подставить. Что делать? Наконец, решаюсь.

- Хорошо. Я согласен помочь вам с "неверящими" и предоставить информацию из манускрипта после его расшифровки. Но дальше дорога у каждого своя. Биться насмерть за ваш город мы не станем.

Собеседница с непонятным выражением лица поднимает свои глаза на драконов в небе над нам. Потом снова опускает взгляд на меня. Делает пасс рукой и как будто из воздуха достаёт браслет со свитком.

- Браслет перебросит тебя и всех в радиусе тридцати метров в точку около ворот Хорологиума. Просто подумай о том, куда хочешь переместиться. С его же помощью ты можешь связаться со мной, как только прибудешь. А свиток отправит тебя и людей в радиусе метра, прямо к месту нахождения "неверящих". Я рада, что сегодня мы разговаривали, а не пытались друг друга убить.

Раздумываю, как ей вежливо ответить, когда Клепсида растворяется в воздухе. Бросаю взгляд наверх - драконов тоже не видно. Ладно, с учётом ситуации она всё равно была более чем вежливой. Вопрос только в том, что теперь делать. Отправляться всем вместе к "неверящим", это явно не самый лучший вариант. Даже радиус действия свитка на это намекает. По хорошему стоит отправить всех остальных на Неэитские острова. И сделать им кольца. А это значит, что нам нужен Синаил.

Достаю кристалл связи и пытаюсь достучаться до него.

- Синаил, нам нужна помощь. Надо отправить всех людей на острова. И было бы неплохо изготовить новые кольца.

Ответ приходит через несколько мгновений. Он как будто ждал.

- Я всегда готов помочь вам. Где вы сейчас?

Как ему объяснить, где мы находимся? В подгорной деревне, которая располагается в каких-то горах? До меня доходит, что я и сам ни разу не спрашивал, что это за горы такие и как они называются.

- Мы у гномов. Не знаю, как точно объяснить. Здесь шахтёрское поселение, которым руководит странный "старшина". Могу сейчас выяснить точное месторасположение.

Ответ меня слегка обескураживает.

- Я понял о каком ты месте. Извини, но туда я отправляться не стану. Пусть твои люди портируются в любое другое место на континенте и я их оттуда заберу. Например, в Сервац - небольшой город, который как раз недалеко.

Интересно. Какие у божественной сущности могут быть проблемы с местными гномами? Хотя у них под горой спятивший бог, возможно в этом дело. В любом случае, сейчас нет времени, чтобы это выяснять.

- Хорошо, если получится, то все остальные переместятся в Сервац. Я свяжусь с тобой.

Развернувшись, мы с Ганнибалом топаем назад к входу. По пути гном поворачивает голову ко мне.

- Я иду с тобой. Не верю я этим "часовщикам".

Сдерживаю нервный смех, который чуть не вырывается наружу. Как будто он вообще кому-то верит.

- Хорошо. Ты идёшь со мной. Но все остальные будут ждать на островах.

Через десять минут мы спускаемся вниз, по дороге прихватив с собой Цезаря и Снэру. "Старшины" нигде не видно, поэтому я обращаюсь к Киземилу.

- У вас есть свитки массовой телепортации в Сервац? Это город, недалеко отсюда.

Шахтёр после короткого раздумья кивает.

- Сейчас их принесут, человек.

Нет, у них точно есть какой-то вариант ментальной связи. Он же даже никому ничего не сказал.

- Как всё прошло?

Аньшань стоит напротив меня с напряженным лицом. Сейчас наверное стоило бы собрать небольшой совет из командиров. Но времени, насколько я понял из слов Клепсиды, у нас в обрез. К тому же они наверняка захотят отправиться со мной. Поэтому коротко пересказываю разговор с лидером "часовщиков", упомянув, что они отправятся сначала в Сервац, а оттуда на острова. Покосившись на Киземила, вовремя убираю из своей речи слова о Синаиле. Не зря же он не захотел сюда прибывать. Подставлять божественного союзника, это сейчас точно лишнее.

Когда заканчиваю говорить получаю ожидаемый поток возмущения, который с большим трудом получается остановить. Снэра рвётся отправиться со мной в любом случае, поэтому приходится приказать Цезарю портироваться с ней на острова немедленно. Орк активирует кольцо и они оба исчезают. Надеюсь она там его не убьёт.

В зал наконец входит гном, который тащит сразу три свитка. Нам вообще нужен всего один, но да ладно. Один на всякий случай забираю себе, ещё два отдаю Аньшань. Ей же передаю кристалл связи с Синаилом. Будет лучше, если они смогут общаться между собой. Спустя две минуты напряженного диалога, эльфийка наконец выполняет приказ и все бойцы культа, кроме меня с Ганнибалом, растворяются в воздухе.

Поворачиваюсь к Киземилу.

- Не уверен, что мы ещё увидимся. Передай благодарность "старшине" за помощь и гостеприимство. Если будет возможность, то мы ещё заглянем к вам.

Тот улыбается.

- Извини, что такие слова говорю тебе сейчас. Но тебе просили напомнить о заключенной сделке. И просили ответственно отнестись к её выполнению. А с тобой мы не расстаёмся, я же иду с вами.

Действительно, "старшина" не обещал рабочую систему управления "искрой". Только обещал попробовать её создать. И попробовал. По условиям сделки, я всё равно должен ему "искру". По крайней мере с его точки зрения. Чёрт! Вступать в перепалку, а следом и в конфликт с гномами, когда только что отправил всех своих бойцов восвояси, это не самая лучшая идея, как по мне. С этим можно будет разобраться позже. Киваю шахтёру.

- Хорошо, ты отправляешься с нами.

Так я и активирую свиток портации к "неверящим". Окружённый двумя гномами и одолеваемый мыслями о том, как бы теперь выйти из заключенной "сделки" со старшиной. Впрочем, они сразу же вылетают из головы, когда мы оказываемся на месте. Я непонимающе оглядываюсь по сторонам. Какого чёрта? Мы точно сюда должны были попасть?!

Глава XIX. Закон обратного зеркала

Мы посреди большого зала, заливаемого светом из громадных окон. Вверх вздымаются колонны, инструктированные золотом, на стенах замысловатые фрески. Окружающее великолепие портят валяющиеся повсюду трупы. Судя по всему, тут совсем недавно шёл ожесточённый бой. И одной из сторон крупно не повезло. Ганнибал фыркает и показывает куда-то кувалдой. Что он там хочет показать? Вот чёрт. Два трона, стоящих рядом друг с другом. На обоих по мёртвому телу. Голова мужчины отрублена и потом грубо приложена к шее. Кажется, что она вот-вот свалится. Женщина обнажена и перед смертью похоже была избита до состояния куска окровавленного мяса. Куда мы, мать вашу, угодили? Если это сделали "неверящие", то мне как-то уже не слишком улыбается с ними беседовать.

- Вы кто такие? Как сюда попали?

Оборачиваюсь на ревущий вопль за спиной. В зал втягивается группа людей. Первый - здоровый мужик, в полном доспехе, с мечом в руках. У него за спиной обнаженный по пояс огр с палицей. Сзади ещё десятка два вооружённых людей. Выглядит вся эта компания совсем не дружелюбно.

Справа от меня Ганнибал подкидывает кувалду в воздух и с рычанием ловит её. В ответ, со стороны противника вперёд вырывается огр с большой палицей. Отлично! И что теперь делать? Единственный путь отступления - Нэитские острова. И похоже нам придётся убраться туда прямо сейчас, пока не начался бой.

- Стойте.

За спинами наступающих на нас воинов мелькает жёлтая одежда. Через несколько секунд, расталкивая их, вперёд проходит лысый мужчина, пристально глядящий на меня. Вот и обнаружился лидер "неверящих". Вопрос только в том, зачем он их остановил. Хочет нам помочь или жаждет прикончить лично?

- Это "просветлённый", открывший мне истину. Никто не посмеет тронуть его, пока один из нас жив.

Я еле удерживаю рвущийся наружу нервный смех. Так пафосно меня здесь ещё никогда не величали. Наступающий огр останавливается в нескольких метрах от нас и задумчиво хмыкает, покосившись на воина, который их возглавляет. Ждёт решения командира? Тоже перевожу взгляд на человека, выглядящего главным в этой компании.

Синэрил. Человек из Каннорса.

Уровень 342.

Глава поселения.

Покровитель: "Отсутствует"

Кто это, интересно? И где мы всё-таки находимся?

- Скорвик не может врать. А это значит, что именно ты начал освободительную войну, которая сегодня закончилась здесь. Ты и твои спутники - наши желанные гости.

Огр с палицей разочарованно вздыхает и отступает в сторону. Интересно. Что теперь будет с Твиром? И кто этот мужик? Лидер всех мятежников или просто командир группы, которая держит под контролем дворец. Как бы уточнить, чтобы это не было слишком вызывающе. Смотрю на него.

- Мы принимаем твоё приглашение и останемся здесь на какое-то время. Позволь поинтересоваться, кто именно предлагает нам погостить в столице?

Синэрил понимающе усмехается, возвращая меч в ножны.

- Новый король Твира. Здесь вы под моей защитой и можете ничего не опасаться.

На этих словах он косится в сторону "неверящего", который всё это время недвижимо стоит неподалёку. Над головой не высвечивается ничего кроме имени. Скорвик. Больше никаких параметров и данных. Странно. В голове всплывает ещё одна мысль. Минуту назад этот Скорвик угрожал новому королю Твира. И никто из его свиты даже не попытался проявить агрессию в его сторону. Видимо Клепсида не ошиблась и "неверящие" на самом деле сильны.

Новоиспечённый король тем временем тихо обменивается фразами с кем-то из своей охраны. Снова поворачивается в нашу сторону.

- Мой советник расскажет вам о произошедшем и покажет, что мы делаем с теми, кто годами наживался на наших страданиях. Уже совсем скоро начнётся торжество по случаю нашей победы, где вы станете почётными гостями.

Окидываю взглядом зал, устланный мёртвыми телами. Надеюсь, праздновать они собираются не здесь.

- Если мы ещё будем здесь, то непременно примем участие в празднике.

Он кивает в ответ и через несколько мгновений уже покидает зал с большей частью сопровождения. Внутри остаются трое из его свиты и Скорвик. Он задумчиво изучает меня холодными глазами. Когда пересекаюсь с ним взглядом, по спине пробегает дрожь. Что такого страшного в его глазах? Пытаюсь понять, но один из оставшихся воинов отвлекает.

- Следуйте за мной, я провожу вас до места, где можно отдохнуть и расслабиться. А по дороге посмотрите, чем всё закончилось для аристократических ублюдков Твира.

Пару секунд обдумываю ситуацию. В целом тут можно и не задерживаться. Клепсиде возможно нужна помощь прямо сейчас. С другой стороны, мне действительно интересно посмотреть на происходящее снаружи. Да и бывших рабов тоже можно использовать в качестве союзников. Если они как-то сумели разгромить королевскую армию, то сражаться явно умеют. Хотя, тут явно не обошлось без "неверящих".

- Хорошо. Но отдых нам сейчас не так нужен, достаточно места, где можно перекусить и поговорить.

Советник только усмехается в ответ.

- Еда там тоже найдётся. Идёмте.

И развернувшись, направляется к выходу. Над головой парят надписи. Корвон, человек из Каннорса, лесоруб 181 уровня. Хм. А когда я последний раз проверял свои собственные параметры? Со всеми последними событиями я напрочь забыл, что нужно периодически залезать в меню. Там же наверняка скопились очки характеристик. Как только появится свободная минута, надо будет проверить.

Коридоры дворца, как выяснилось, выглядят не сильно лучше тронного зала. Трупы, кровь, валяющееся на полу оружие, осколки магических светильников. Всё это на фоне роскошно отделанных стен, которые на первый взгляд отделаны золотом. Ганнибал вырывается вперёд, хищно поглядывая по сторонам. Киземил с удручённым видом плетётся сзади, о чём-то тяжело вздыхая. Когда спускаемся на пару этажей ниже, слышу истошные женские крики. Они там пытают кого-то? Или насилуют? Вижу, как на меня косится идущий вперед гном и качаю головой. Мы слишком мало знаем о происходящем. Сейчас бы перекинуться парой слов со Скорвиком, но он идёт далеко впереди.

А вот и выход. Мы попадаем в бурлящую толпу, которая, впрочем, расступается перед шагающими солдатами. Хотя нет, скорее перед "неверящим". Люди чуть-ли не отбегают в сторону. А это что такое? Метрах в тридцати от нас проходит вереница связанных людей. Изрядно потрёпанные люди в грязной, изорванной одежде. Ускоряюсь и догоняю Корвона.

- Кто это?

Проследив за моим пальцем, он довольно улыбается.

- Бывшие свободные горожане. Сегодня будет большая распродажа рабов.

Мой мозг на несколько секунд клинит от несостыковки данных. Бывшие рабы захватили власть, чтобы поменяться местами с бывшими владельцами? И получается, теперь превратили в рабов их самих. С одной стороны это выглядит логично. С другой, совсем не так я представлял победу мятежников. На автомате уточняю у советника.

- Вы решили превратить всё население Твира в рабов? Почему не упразднить рабство совсем?

Лицо собеседника становится слегка напряжённым, а взгляд непонимающим.

- Зачем отменять то, на чём можно зарабатывать громадные деньги? Твирцы - отличный товар, первосортный. У их женщин нежная кожа и бритые ноги, мужчины образованы и владеют ремёслами. Продавая их партиями, мы сможем безбедно жить до конца своих дней.

Для бывшего раба, он как-то слишком спокойно рассуждает о продаже людей. Они что, серьёзно хотят использовать всё свободное население королевства в качестве товара? Если так, то думаю их очень скоро ждёт новый мятеж. Ганнибал, догнавший меня, топает рядом с задумчивым выражением лица. Да, мой кровожадный зомби, я тоже не могу уложить происходящее в голове. Поворачиваю голову к представителю новой власти.

- И все ваши были согласны с этим решением?

Корвон хмурится и несколько секунд идёт молча. Но покосившись в сторону "неверящего" всё-таки отвечает.

- Не все. Несколько отрядов покинули город, после того, как им стало известно о решении короля. Один из них даже набрался наглости и объявил себя новым правителем Твира. Но мы раздавим их, как только наведём порядок в столице.

Ещё один претендент на власть? Чувствуется мне, что Твир совсем нескоро станет мирной землёй, если события будут развиваться всё теми же темпами. Бросаю взгляд на Скорвика. Если он здесь, значит поддерживает Синэрила? Или он со своими людьми вовсе не лезет в борьбу за власть? А теперь надо решить, как нейтрально ответить.

- Надеюсь, вы сможете разобраться между собой без лишней крови.

Советник с кривой улыбкой кидает на меня взгляд и молча идёт дальше. Ладно, всё, что нужно я и так узнал. Может попробовать по дороге побеседовать со Скорвиком? Смещаюсь в его сторону и неверящий делает пару шагов навстречу. С чего начать? Не светскую же беседу с ним вести?

- Сколько всего вас?

Лысая голова поворачивается в мою сторону. Снова этот взгляд, от которого хочется отпрыгнуть подальше.

- Семнадцать познавших правду.

Секунду он молчит, как будто о чём-то размышляя.

- Мы выполняли твои заветы и убивали всех распространяющих ложь и всех, кто пришёл из реального мира. Я посвятил в тайну многих и те, кто остался в живых, присоединились ко мне. Вместе мы карающим мечом прошли по Твиру, очищая его земли от лжи. Но у нас ещё очень много работы.

Чёрт. Его речь похожа на какой-то сектантский бред. Интересно, кого они считают "распространяющими ложь"? Под это определение можно подогнать очень многих. Что-то мне подсказывает, в данную категорию угодила и правящая верхушка. Хотя сейчас это уже не так важно.

- Ты прав, работы ещё много. И мне нужна ваша помощь.

Ещё один взгляд в мою сторону.

- Мы всегда готовы помочь "просветлённому" донести правду. Что от нас требуется?

Они кем меня вообще считают? Каким-то подобием высшей силы?

- Собери весь свой отряд и будьте готовы отправиться в бой. Как только все будут в сборе - найдите меня. Великая битва грядёт сегодня и мы примем в ней участие.

Скорвик кивает и молча поворачивает в сторону. Через несколько мгновений его жёлтая накидка исчезает в толпе. Советник короля провожает его задумчивым взглядом. Могу поспорить, сейчас он гадает о чём мы говорили и куда отправился бывший чиновник.

Мы наконец добираемся до края площади, где спешно возводят деревянные помосты. Похоже, они собираются продавать рабов прямо здесь. Слышу ещё один тяжёлый вздох Киземила, который идёт рядом. Шахтёру похоже тоже не сильно нравится происходящее.

На улице после площади мы проходим остатки импровизированной баррикады, составленной из нескольких телег и мебели. Видимо здесь остатки гарнизона пытались организовать оборону дворца. Правда не слишком удачно. Через несколько домов, идущий впереди Корвон сворачивает направо и через пару десятков шагов мы утыкаемся в большое здание, снаружи отделанное зелёными камнями. Всё, пришли?

Сразу после входа оказывается небольшой предбанник, после которого мы вываливаемся в большой шумный зал. Где царит самая настоящая вакханалия. Через задымлённый воздух видно массу людей, которые нещадно вливают в себя алкоголь, пол усеян обломками разгромленной мебели. Между столиками перемещаются обнажённые девушки с подносами в руках. Судя по звукам, где-то в правой части кого-то трахают. Это они так заранее начали отмечать свою победу?

Ганнибал подаётся вперёд, вглядываясь через дым в сидящих за столами людей. Киземил останавливается слева от меня и что-то бурчит себе под нос. Судя по его предыдущей реакции на голые женские тела, сейчас гному точно придётся нелегко. Корвон, уже успевший сделать несколько шагов внутрь зала, останавливается и приглашающе машет рукой. Следуем за ним и через несколько минут выходим к левой стене зала. Массивные столы, к которым придвинуты диваны обтянутые зелёной тканью. Похоже, когда-то эта часть заведения предназначалась для важных гостей.

Наши сопровождающие уже занимают места за одним из столов, который как ни странно пуст. Остаётся только последовать их примеру. Корвон с довольной улыбкой смотрит на меня.

- Когда-то сюда пускали только аристократов. Теперь здесь пьём мы, а эти твари нам прислуживают.

Он про тех голых девушек в зале? Не успеваю спросить, как две из них как раз подходят к нашему столику, неся в руках подносы уставленные едой и напитками. Когда они приближаются вплотную, вижу, что у одной мелко дрожат руки, а у второй одна из ягодиц представляет собой сплошное синее пятно. Белые волосы первой выглядят вываленным в грязи, а вторую похоже пытались побрить ножом налысо, на голове покрытой порезами осталось буквально несколько волос. Остановившись, они начинают сгружать всё принесённое на наш стол. Советник короля протягивает руку и с силой хватает блондинку между ног.

- Знакомься. Это - вторая дочь короля, принцесса Эйлин. А вторая - герцогиня Мадлесская. Раньше они были надменными суками из высшего общества, а теперь их дырки доступны каждому из наших командиров. Слышите суки, теперь вас будут так драть до самой вашей смерти.

Он сжимает ладонь и принцесса вскрикнув, роняет на стол кружку с пивом, заливая всё вокруг. Бывший раб сначала заливается смехом, но потом резко обрывает его и поднимается на ноги.

- Твои никчёмные руки не могут даже кружку удержать?

Девушка пробует что-то ответить, но из-за шума вокруг не слышно ни слова. В следующий момент Корвон наотмашь бьёт её ладонью по щеке. Пинает упавший на пол поднос и ещё раз хлещет ладонью по груди.

- На колени и проси прощения! Давай, тварь!

Отступившая чуть назад вторая девушка что-то кричит. Слышны только отдельные слова. "Не было", "никогда", "она не хотела". Серьёзно? Бывшая герцогиня хочет сейчас его в чём-то убедить? Оглядываюсь вокруг. Через дым можно различить только один из соседних столиков, из-за которого в нашу сторону что-то кричат. Судя по тональности, одобрительно. Ещё двое солдат, пришедшие с нами, с интересом наблюдают за происходящим, уже присосавшись к пиву.

Твою мать, сука! Что делать? Пальцы на посохе сжаты до побелевших костяшек, а в голове хаос. Принцесса сама из династии, которая поощряла работорговлю. Но чем этот бывший раб от неё отличается? Он точно так же хочет продавать людей в рабство. Как я понял, всех подряд, независимо от того, были у них раньше рабы или нет. В чём между ними разница? Вмешиваться сейчас или нет? Череп, кажется вот-вот взорвётся от напряжения.

Советник короля тем временем ставит девушку на колени и ещё раз ударив по лицу, начинает расстёгивать штаны. Нет, это уже слишком. Как его осадить, не убивая и не вызвав агрессии окружающих?

Диллему решает Ганнибал, который рывком поднимается со своего места и запрыгивает на стол. Через секунду его кувалда обрушивается на череп Корвона и тело советника отлетает в сторону с размозжённой головой. Чёрт! Крутнувшись вокруг своей оси, гном разносит голову ещё одному из воинов. Единственный оставшийся в живых, пытается отодвинуться в угол дивана, одновременно доставая меч. Но его достаёт Киземил, ловко проскользнувший с торца стола.

Из-за соседнего столика уже поднимается несколько фигур, что-то орущих вглубь зала. Надо убираться отсюда. Поднявшись на ноги, оборачиваюсь на Киземила.

- Забери девушек и на выход! Быстро! Мы очистим путь.

Гном кричит в ответ что-то утвердительное. А я поворачиваюсь к наступающим на нас солдатам, навстречу которым уже несётся Ганнибал, спрыгнувший со стола. Бросаюсь следом за ним. Надо успеть пробиться к выходу, пока на ноги не поднялся весь зал. Первого нападающего Ганнибал сбивает с ног ударом кувалды, второго я достаю посохом в череп, уйдя от его клинка. Гном проскакивает за спину атакующим и укладывает на пол ещё двоих. Пока последний оставшийся в живых непонимающе озирается по сторонам, я вгоняю ему посох в бок.

Оборачиваюсь. Киземил и обе девушки рядом. Одну из них он буквально тащит за руку, вторая сжимает в руках меч, озираясь по сторонам. Слишком долго!

- Быстрее! К выходу!

Красноволосый гном кивает мне в ответ и пытается ускориться, увлекая за собой блондинку. Герцогиня шагает позади, держа в руках оружие. Чёрт! Они так добредут до выхода к закату, когда весь город будет в курсе произошедшего. Позади лязгает металл и слышится рёв Ганнибала. Он яростно отбивается сразу от троих, которые, к счастью, еле стоят на ногах. Секунда и один из них уже лежит на полу. Но сзади надвигаются новые противники. А нам ещё надо обеспечить Киземилу дорогу к выходу. Какого чёрта мы вообще в это влезли?

- К выходу! Расчищаем путь и убираемся отсюда!

Дублирую свой вопль по мысленной связи и гном наконец реагирует. Правда перед этим валит с ног и добивает третьего из напавших на него солдат. Я проламываю череп ещё одному бывшему рабу, который вывалился прямо на меня из клубов дыма. Где Киземил? Смутно различаю силуэт герцогини и бросаюсь туда. Сзади мчится Ганнибал. Когда догоняем, лысая девушка замахивается мечом, но вовремя нас узнаёт. А Киземил, отпустив принцессу, ожесточённо бьётся с двумя противниками. Ещё двое уже догоняют сзади и им навстречу бросается мой зомби. Я встречаю троих, показавшихся слева, отчаянно орудуя посохом. Эти уже не так пьяны, как предыдущие. Через несколько секунд за спиной раздаётся лязг металла. Герцогиня тоже вступила в бой. Вашу мать! Нас всё-таки зажали в этом зале. Сейчас даже ритуал не получится провести, некому прикрыть. О чём я вообще думал?! Надо было взять с собой ещё пару человек.

Достаю посохом одного из противников, всадив конец оружия ему в корпус. Тот оседает на пол, но его место занимает двое новых бойцов. Сука! Что делать? Кольца и на Нэитские острова? Другого способа уйти отсюда я не вижу.

- Квартис, нас атакуют! Мне нужны твои "неверящие"! Прямо сейчас! Ответь!

Вздрагиваю от воплей в своей голове и делаю рывок назад, врезавшись в кого-то спиной. Быстро оглядываюсь. Я чуть не сбил с ног твирскую принцессу, которая сейчас больше похожа на зомби, чем на человека. Клепсида появилась на связи совсем не вовремя. Чёрт! Сношу половину челюсти одному из противников, который было сунулся вперёд и делаю небольшой шаг вперёд, парируя посохом атаку ещё одного. Киземил что-то кричит, но я не разбираю слов.

- Квартис! Не говори, что и ты меня предал! Ответь!

Среди членов "ордена" ещё и предатели появились? Похоже на этот раз "часовщикам" приходится действительно туго. Как ей ответить? Так же, как я общаюсь со своими людьми? Думаю о том, чтобы связаться с Клепсидой и проговариваю сообщение.

- Мы ведём бой! Прибудем, как только будет возможно. Если выберемся.

Вот только выбраться отсюда будет весьма проблематично. Отбиваю ещё две удара и отступаю в сторону, уходя от третьего. За спинами солдат толпятся свежие бойцы, готовые вступить в бой, как только падут их приятели. Нас выручает только их степень опьянения. Но рано или поздно кто-то из нас совершит ошибку и тогда держаться будет намного сложнее. Герцогиня, на удивление, пока ещё жива и яростно бьётся у меня за спиной. Вопрос в том, надолго ли её хватит? Вашу мать! Надо было так тупо подставиться после всего пройденного. Меня разбирает от злости.

Один из бывших рабов снова пытается достать меня мечом, когда его сбивает с ног прилетевшее сбоку тело. Скашиваю взгляд в сторону откуда прилетел живой снаряд, но из-за дыма не могу ничего разобрать. Зато слышу громкие вопли, доносящиеся со стороны входа. К нам подошло подкрепление? "Неверящие" вернулись? Или Клепсида как-то отправила к нам "часовщиков"?

Вопрос снимается через десять секунд, когда я вижу жёлтое одеяние Скорвика. Лысый лидер секты расшвыривает людей в сторону, кажется совсем не опасаясь удара меча. За ним движется ещё несколько человек, методично уничтожающие всё живое на своём пути. Бывшие рабы, несколько секунд помедлив, бросаются в другую сторону. Сталкиваться с бывшим чиновником и его людьми, похоже не хочется никому из них.

Сам лидер этой странной группы через несколько мгновений уже стоит около меня.

- Я собрал всех наших, "просветлённый". Мы ждём приказов.

Хорошо, что у него мозги повернулись именно таким образом. Всё-таки интересно, что я с ним сделал и можно ли это повторить? Армия непоколебимо преданных и безумно сильных бойцов мне бы очень пригодилась. Но об этом точно надо будет подумать потом. А сейчас пора выполнять свою часть сделки и отправляться на помощь Клепсиде. Вглядываясь в дымный воздух зала, поворачиваю голову к Скорвику.

- Тут все семнадцать человек?

Тот кивает и дублирует ответ голосом.

- Да, "просветлённый". Все семнадцать здесь.

Он когда-нибудь перестанет меня так называть? Впрочем, к чёрту! Сейчас это не важно. На всякий случай прикасаюсь к браслету и думаю о том, что нам нужно отправиться в Хорологиум. На секунду воздух наполняется скрежетом механизмов. А потом меня обдаёт волной жара. Это что, падающая стена? Почему камень плавится?

Глава XX. Перед последней битвой

Громадный кусок стены обрушивается на землю, к счастью в противоположную от нас сторону. В сторону разлетаются куски оплавленного камня. Сверху раздаётся рёв и на стену метрах в пятидесяти от нас сверх падает столб белого пламени. Бросаю взгляд наверх. Источник пламени - изящный дракон с непривычно большими крыльями. Вижу, как Ганнибал смотрит на что-то за моей спиной, перехватывая кувалду. Оглядываюсь. Вашу же мать! К пролому в стене бодро бегут солдаты. Навскидку, не меньше нескольких сотен.

- Мы ждём приказов, "просветлённый".

Натравить на этих парней Скорвика и его психов? Окидывая взглядом его спутников, которых наконец можно разглядеть. Обычные люди, без доспехов и оружия. Со стороны так и не скажешь, что это отряд опасных убийц, которые по словам Клепсиды выпотрошили не одну тысячу человек в Твире. Единственное, что их выделяет, так это рыбьи холодные глаза. Каждый раз когда пересекаюсь с кем-то взглядом, внутри всё напрягается. Странная реакция.

Показываю рукой в направлении быстро приближающихся солдат.

- Уничтожьте их. Потом убивайте всех, кто атакует город. Ищите их командиров и самых мощных магов. Они - первоочередные цели.

"Неверящий" поворачивает голову к несущемуся на нас строю.

- Не все из них пришли сюда из реального мира.

Он сейчас поспорить решил со мной? Или это такая форма отказа от атаки на НПС? Если они сейчас примутся убивать только "золотых", пропуская всех остальных, ситуация резко обострится. Не знаю, как для города в целом, но для меня, пары гномов и двух обнажённых девушек, точно.

- Все, кто атакует сейчас город - враги. Они следуют за людьми из реального мира и выполняют их приказы. Мой приказ - убить их всех!

Несколько секунд лысый глава сектантов медлит с ответом, а я лихорадочно обдумываю варианты поведения, если сейчас услышу отказ. Но к счастью, после промедления он согласно кивает.

- Мы убьём их всех, "просветлённый".

И медленным шагом направляется навстречу солдатам. Следом за ним в сторону приближающихся воинов разворачиваются и остальные "неверящие". Через секунду они ускоряются, переходя на бег. Вот и хорошо. А нам пора убираться отсюда. Только вот куда? Нужно понять, что происходит и куда вообще направляться. Прикасаюсь к браслету.

- Клепсида, мы на месте. "Неверящие" вступили в бой. Куда отправляться нам?

Ответом мне служит тишина. Игнорирует? Мертва? Ведёт бой? Оборачиваюсь на звук громких воплей. Соратники Скорвика уже добрались до наступающих солдат. И насколько я вижу, пачками отправляют их на тот свет, орудуя при этом голыми руками. Их что, оружие не берёт? Как такое возможно? Мне и самому подобная способность весьма пригодилась бы. Завороженно наблюдающий за массовым истреблением противника Ганнибал цокает языком и с сомнением осматривает свою кувалду. Могу поспорить, размышляет о том, как ему прикончить "неверящих" в случае необходимости.

В воздухе снова раздаётся рёв. Дракон грациозно разворачивается и летит от стены к месту сражения. А он быстрый. Всего несколько секунд и воздушный зверь уже висит над местом боя, откуда разбегаются уцелевшие вражеские солдаты. Чёрт! Надеюсь его пламя не возьмёт эту банду психопатов? Откуда он вообще здесь взялся? На Хеноце же нет драконов. Вниз бьёт белая огненная струя и даже на расстоянии я слышу отчаянные крики тех воинов, которые попали под дружественный удар. Пытаюсь рассмотреть, что происходит с "неверящими", но толком ничего не могу разобрать. С шеи дракона вниз свешивается наездник. Видимо тоже пытается понять, насколько его атака была эффективна.

А что это? Человеческая фигура взмывает вверх и падает на крыло зверя. Это он сейчас прыгнул так? Воздух оглашается пронзительным воплем боли и зверь кружится на месте, пытаясь сбросить атакующего. Фигурка мелькает в прыжке ещё раз и вниз летит тело наездника. Третий прыжок опускает "неверящего" на череп дракона. Его он тоже собирается прикончить голыми руками? Как? Судя по мельтешению на голове крылатого животного, он пытается то-ли проломить её, то-ли оторвать кусок кости. Зверь отчаянно ревёт, выпуская пламя и продолжая кружиться в воздухе. Из ступора с которым я наблюдаю за этой сюрреалистичной картиной, меня вырывает голос в голове.

- Я вижу тебя и пришлю за тобой кого-то из верных людей. Часть "ордена" предала нас и атаковала со спины. Не доверяй каждому из наших, кто окажется на пути.

Да я в целом вам не сильно доверяю. Но другого шанса добраться до "искры" Синагора у меня не будет. Особенно, если сейчас город всё-таки возьмут штурмом. Тогда на расшифровке манускрипта можно смело ставить крест, это будет просто невозможно.

- Как я узнаю твоего человека? Мне нужно имя или его внешность.

Ответ приходит через несколько секунд.

- К тебе навстречу выдвинулся Сирион с группой големов. Пробивайтесь навстречу ему, к центру города.

Подтверждаю, что услышал её. Значит нам как раз в этот пролом. Впереди, на землю с грохотом падает извергающие пламя дракон. Он его всё-таки добил? Сильный сукин сын. Ганнибал изумлённо взирает на эту картину. Киземил же наоборот пялится в пролом, настороженно водя взглядом. Кидаю ещё один взгляд на поле битвы, с которого сейчас быстро удаляются "неверящие", оставившие за собой груду трупов и хлопаю зомби по плечу.

- Нам нужно к центру города. Если встретится "часовщик" по имени Сирион, его не трогать. Всех остальных - убивать. Вперёд!

Через несколько секунд мы уже вбегаем в пролом, лавируя между обломками стены. Принцесса вроде вышла из состояния сомнамбулы и перемещается самостоятельно. Герцогиня движется рядом с ней, с мечом в руках. С ними то что делать дальше? Тоже вести в цитадель "часовщиков"? По хорошему отправить обеих сейчас куда-то подальше отсюда. Но только вот как? Все мои варианты телепортации завязаны на моё личное перемещение с кем-то ещё. Значит придётся пока оставить их с собой.

Первые несколько минут всё идёт хорошо. Мы просто бежим по пустой улице, никого не встречая на своём пути. Несколько раз слышу характерный рёв драконьего пламени и дважды мелькают сами звери с наездниками. Но все они далеко от нас.

На врагов мы наталкиваемся, уже изрядно углубившись внутрь и пробежав не меньше квартала. Завернув за угол, чуть не врезаемся в группу солдат, которые наоборот бегут к стене города. Мчащийся впереди Ганнибал сходу сбивает одного из них с ног и с рыком набрасывается на остальных. Я прикрываю его слева. Киземил отрезанный от нас, бьётся рядом с девушками. Чей-то клинок едва не достаёт до моего горла. Ещё один слегка рассекает левую руку.

Чёрт! Может это вообще союзники? Отбиваю ещё один удар меча, ухожу от выпада коротким копьём и кричу им.

- Вы на чьей стороне?

Реагирует только один из них, который отступает чуть назад и видимо готовится ответить. Но тут боковым зрением я вижу падающего на землю Ганнибала. Что? Суки! Вспышки боли ещё нет, значит гном пока жив. Поворот направо, удар посохом. Один из противников падает на землю с проломленным черепом. Ганнибал умудряется с земли достать кувалдой колено ещё одного и тоже падает вниз. Тут в бедро гнома вонзается копьё. А какой-то ублюдок бьёт кликом в корпус.

Ору что-то нечленораздельное и обрушиваю посох на противников. Кто-то достаёт меня мечом и бок обжигает болью, но сейчас не до того. На груди начинает бешено пульсировать знак анархии. Вы не убьёте этого гнома, суки! Попадаю в нагрудник одного из солдат и тот отлетает назад. Второму посох превращает плечо в месиво и он падает вниз. Вдруг понимаю, что ничего не слышу. В ушах только звук пульсации крови. Такое ощущение, что пульсирует не только знак культа на груди, а всё тело.

Парирую ещё один удар посохом и делаю рывок вперёд, вплотную сближаясь с противником. Горло у ублюдка прикрыто, но я запускаю зубы ему в щёку, вырывая кусок мяса. Отшвыриваю назад выродка с искривлённым от боли лицом и ухожу в сторону, избегая сразу двух мечей. Посохом бью в лицо одного из нападавших и он падает вниз. Разворот, удар и ещё один противник опускается на землю. Я хочу рвать этих ублюдков на куски, чувствовать их боль. Отбиваю удар меча и пригнувшись, бью концом посоха в пах. Уклоняюсь от летящего в лицо копья, парирую посохом ещё один клинок. Бросаюсь вперёд. У копейщика защиты на горле нет. Это серьёзное упущение, ублюдок! Через секунду чувствую вкус крови во рту. Ещё через две отбрасываю его тело в сторону.

Поворачиваюсь, готовый отбить очередную атаку, но вижу только три удаляющиеся спины. Бегут. Трусливые выродки. Ганнибал?! Склоняюсь к гному. Две раны от мечей на груди, пробитая копьём нога, глаза дёргаются. Сука!

- Ты не можешь умереть! Ты уже мёртв, Ганнибал! Мы все тут мертвы! И дохнем по второму разу, как никчёмный мусор!

Не знаю, кричу я вслух или про себя. Но гном меня точно слышит. Он чуть поднимает лицо вверх и пытается что-то сказать, но закашлявшись опускает её назад. Из уголка рта льётся кровь. Чёрт! Кровь! Оглядываюсь вокруг. Один из этих ублюдков ещё жив. Тот самый, которому я раздробил плечо и сбил с ног. Сейчас он пытается подняться с земли. Хватаю урода за плечи тащу к гному. Срываю шлем и отдираю защиту с горла, которое перерезаю кинжалом. Приближаю рассечённую шею к лицу Ганнибала. Давай же гном! Пей!

Кровь льётся на лицо, заливаясь ему в рот. Секунд десять я держу ещё дёргающегося ублюдка в таком состоянии. Потом зомби наконец приподнимается, опираясь на одну руку и вцепляется ему в глотку. Ещё через несколько мгновений он уже вовсю рвёт его клыками.

- Кто вы такие?! Я хочу убраться отсюда!

Пульсация начинает становиться тише и я уже могу различать звуки. Поднимаю голову. Герцогиня с ужасом смотрит на нас с Ганнибалом, загородив собой принцессу. Киземил смотрит на неё с беспомощным выражением на лице, периодически отводя глаза в сторону. Как это всё уже достало! Встаю на ноги.

- Заткнись! Тебя спасли! Вытащили из дерьма! Хочешь уйти - вперёд! Нахрен вы тут нам нужны!

Девушка молча пялится на меня с удивлением на лице. Грёбанная неженка! Рядом на ноги поднимается Ганнибал, протирая от крови глаза. Наклонившись, поднимает свою кувалду и сделав пару шагов обрушивает её на голову ещё одному противнику, который зашевелился на земле. Я же смотрю на пустую улицу. Надо двигаться дальше. Только нам понадобится подкрепление.

Оглядываюсь в поисках места, где можно начертить знак ритуала. Улица вымощена каменной брусчаткой, трупы в нагрудниках, срывать которые слишком долго. А что если попробовать по-другому? Закатываю левый рукав рубашки и кинжалом вырезаю на коже небольшой знак. Кровь струится по коже, стекая вниз. А через несколько мгновений вокруг начинают подниматься трупы. Ровно двенадцать мёртвых ублюдков. Но в этот раз я хочу задействовать ритуал по полной. Кровь продолжает литься, а поднявшиеся трупы мерзко хрустят.

Как улучшить этих выблядков? Убрать шею и утопить голову в плечах, удлинить руки и ноги, уменьшить корпус. Через минуту вокруг нас дюжина самых настоящих уродов, которые спешно вооружаются.

- Вперёд! Нам нужно успеть добраться до центра города.

Половину свежеслепленных конструктов отправляю вперёд, вторая половина прикрывает тыл. На флангах по гному, но мертвяки если что успеют прийти на помощь. Когда мы выдвигаемся, справа замечаю движение. Блондинка с лёгким испугом смотря на мои мёртвые творения, проходит между ними и занимает позицию рядом со мной. Чуть помедлив, за ней следует и лысая герцогиня, с отвращением покосившаяся на зомби.

Следующий встреченный нами, это одиночный "часовщик", выскочивший из переулка слева прямо перед зомбаками. Секунду он ошеломлённо смотрит на них, а потом падает на землю, пробитый сразу двумя копьями. Не разобрал его имени, но первая буква точно не "С", значит можно убивать.

На следующей улице мы натыкаемся на одинокую девушку в плаще, которая сразу же бросается бежать и сворачивает куда-то направо. Я передвигаю ноги, настороженно оглядывая всё вокруг. Внутри такое чувство, что какое бы сопротивление мы не встретили, сломаем его. И вдоволь хлебнём вражеской крови. Перед глазами проскакивает какое-то системное сообщение, но пока я понимаю, что это такое и осознаю, что надо прочесть, оно уже исчезает. Ну и чёрт с ним!

А вот и новый противник. Наш путь загораживает несколько големов "часовщиков". Пятеро. Хорошо. Передовая группа зомби выдвигается вперёд, когда из-за спин големов вперёд выходит мужчина.

- Эй, стоп! Мне приказано отвести вас к Клепсиде.

Над головой действительно светится нужное имя. Сирион. Останавливаю зомби и сам делаю шаг вперёд.

- Тогда показывай дорогу.

Где-то по правую руку от нас пара драконов утюжит квартал огнём сверху. Такими темпами городу осталось недолго. Даже если противник не найдёт способа прикончить "неверящих", они всё равно не успеют везде. "Часовщик" тоже смотрит в сторону драконов, недовольно скривив лицо.

- Нам нужно пройти один квартал до места, откуда можно отправиться напрямую в цитадель. Мои големы пойдут первыми, твои зомби пусть прикрывают.

Развернувшись, он идёт дальше по улице, на самом деле отправив перед собой всю пятерку големов. Подумав, убираю по два конструкта на фланги, ещё пару оставив между нами и Сирионом. Лучше так, чем получить внезапный удар. Оглянувшись, "часовщик" усмехается, но ничего не говорит.

- Куда мы идём?

Принцесса решила наконец поинтересоваться, что происходит вокруг? Бросаю быстрый взгляд на напряжённое лицо девушки с непонимающими глазами.

- К главе "Ордена Часовщиков". После того, как увидимся с ней, сразу же убираемся отсюда. И потом ты с подругой можешь отправляться куда хочешь.

Эйлин косится на герцогиню, шагающую рядом со злобным выражением лица и впадает в раздумье. Ну и ладно, сейчас точно не время для светских бесед. Вот и ещё один поворот. За ним оказывается с десяток солдат, которых разрывают на куски големы. Как противник проник вглубь города? Стену разрушили буквально у нас на глазах, через пролом никто не успел пройти. Не понимаю.

Из переулка слева вываливается несколько солдат в полных доспехах. Выглядят, как огромные перекачанные рыцари с двуручными мечами в руках. Одного конструкта на левом фланге разрубают до пояса, второму отрубают руку, но он бросается вперёд и валит атакующего на землю. Через пару секунд в бой вступают зомби из прикрытия сзади и те двое, что топали за Сирионом. Киземил, идущий слева от меня, застывает на месте, наблюдая за схваткой. Пять рыцарей, один из которых пытается сбросить с себя мертвяка, против восьми свежеподнятых зомби.

Когда двоих наших бойцов одного за другим убивают, я делаю шаг вперёд, чтобы атаковать. Но ситуация меняется молниеносно. Один из мертвяков, внезапно упав на колено, бьёт снизу вверх копьём и насадив рыцаря, как медведя, заваливает его на землю. Ещё один зомби ловко попадает мечом в смотровую щель шлема другого солдата. Рыцаря, который наконец сбросил с себя извивающегося конструкта, добивает голем "часовщика", пришедший на помощь. Оставшиеся двое пытаются отступить, но через считанные секунды их тела уже лежат на земле. Секунду раздумываю, стоит-ли поднять этих пятерых в качестве новых зомби, когда слышу голос Сириона.

- Мы на месте. Нам нужен вот этот дом.

Поворачиваюсь к нему и нахожу глазами дом, на который он указывает. Солидное каменное здание на три этажа, которое выглядит как старинная дворянская резиденция. У них какой-то портал внутри дома? Хочу ответить "часовщику", но он уже шагает ко входу, развернувшись к нам спиной. Слышу громкое хмыкание Ганнибала. Да, мне этот наглый урод тоже не сильно нравится. Но придётся следовать за ним.

Внутри дома всё те же голые каменные стены, на полу коридора пушистый белый ковёр, моментально покрывающийся грязными пятнами от нашей обуви. На входе оставляю трёх конструктов в качестве охраны. Ещё пятеро сейчас шагают перед нами. Проходим гостиную и следуя за Сирионом попадаем в приличных размеров зал, освещаемый несколькими светильниками. На полу громадный бело-красный круг. Две разноцветные полосы охватывают почти половину пола помещения.

"Часовщик" останавливается. Показывает рукой на круг.

- Встаньте туда. Это откроет путь в цитадель.

Кошусь на него. Ну да. Откроет. Или прикончит нас на месте. Связываюсь с Клепсидой, та не отвечает. Чёрт! А если она сама решила нас прикончить после того, как я уже привёл "неверящих". Сирион ждёт, глядя на меня с лёгкой улыбкой. С чего он такой весёлый, сука? У них город штурмуют и вот-вот уничтожат. Ладно, не отступать же сейчас назад, когда мы уже почти на месте. Если решил довериться Клепсиде, значит придётся поверить и Сириону.

Молча делаю несколько шагов вперёд и захожу в круг. Следом за мной входят все остальные. Конструктов тоже отправляю внутрь портала. На всякий случай пусть будут с нами. Вижу, как наш сопровождающий делает какой-то пасс рукой и мир вокруг погружается в скрежет механизмов. Секунда и в глаза бьёт красный свет. Прищурившись, оглядываюсь. А вот и Клепсида. Проходит мимо мертвяков и подходит почти вплотную. Непонимающе смотрит на меня.

- Квартис, зачем ты притащил с собой бога?

Что? О чём она?

Глава XXI. Карающая длань Клепсиды

Я недоумённо оглядываю своих спутников. Откуда среди них взять богу? Две девушки-НПС, мой гном-зомби и НПС-шахтёр из подгорной деревни. Никто из них не тянет на роль божественной сущности. Пока я ломаю голову, Киземил делает шаг вперёд.

- Не с враждебной целью пришёл я сюда, воительница. А чтобы предложить тебе выгодную сделку.

Мозг начинает закипать. Киземил - один из местных богов? Как такое возможно? Клепсида тем временем с интересом смотрит на гнома.

- Что именно ты хочешь мне предложить, бог торговли?

Мне кажется или сейчас на простодушном лице гнома проступают черты "старшины"? Получается, договорённость со мной была просто способом подобраться к главе "часовщиков"? И ведь получилось. Сбоку слышится злобное сопение Ганнибала, которому видимо схема с использованием нас в качестве прикрытия тоже не очень понравилась. Обе аристократки смотрят на происходящее с отвисшими челюстями, напрочь позабыв о некроконструктах рядом с ними, на которые только недавно с опаской косились. Киземил чуть подумав, начинает отвечать.

- Как я уже сказал, это весьма выгодная для тебя сделка. Ты и твои соратники получите возможность убраться в безопасное место, на другом континенте. Туда, где вас не найдут ищейки. И сможете продолжить жить под новыми личинами.

Лидер "часовщиков" прищуривается и задумчиво смотрит на гнома.

- Что ты хочешь взамен?

Перед ответом это божественное воплощение делает паузу, во время которой я осматриваюсь вокруг. Средних размеров круглое помещение, из которого навскидку не меньше десятка выходов. Кроме нас и главы "ордена" здесь никого нет. Это и есть та самая цитадель "ордена"?

- Я хочу получить "искры" павших богов и созданный тобой механизм для их использования.

Возможно я ошибаюсь, но по-моему глаза Клепсиды только что увеличились, как минимум, вдвое. Она удивлена? Зла? Хотя, скорее всего всё вместе. Женщина делает шаг навстречу гному, сжав правую руку в кулак.

- Предлагаешь отдать всё над чем я работала десятки лет? И убраться отсюда, как собака поджавшая хвост? Я поджарю этих ублюдков и дам такой бой, что континент рассыпется на куски!

Мгновение мне кажется, что гном собирается ей что-то ответить. Но Киземил лишь отвешивает церемонный поклон и растворяется в воздухе. Вот же хитрозадая сволочь, этот "старшина". Ловко обвёл меня вокруг пальца. И как-то мне совсем не нравится взгляд с которым на меня смотрит Клепсида.

- Скоро здесь будут Искины этих ублюдков и я ударю по ним всем, что у меня есть. Если хочешь успеть - "искра" Синагора там. Расшифруй свою книгу, перешли мне информацию и проваливай отсюда.

От осознания того, что меня сейчас завуалированно назвали трусом, слегка коробит. Но это не мой бой. К тому же мои возможности несравнимы с мощью "часовщиков". По крайней мере пока. Обрываю себя на половине мысли. Какого чёрта? Когда я стал таким моралистом? Нужно расшифровать манускрипт и убираться на острова.

Перемещаю взгляд на точку, в которую указывает палец Клепсиды. Около стены зала в воздухе парит подушка на которой лежит отсвечивающее ярко-синим цветом стеклянное ядро. Не успеваю подумать, как ноги уже несут меня туда. Не верится, что я наконец добрался до цели. Подойдя, применяю оценку.

Искра бога Синагора.

Хорошо. Но как её использовать для расшифровки? Просто приложить манускрипт? А если сделаю что-то не так, то что? Вся информация сотрётся? Книга исчезнет? Чёрт! Краем глаза вижу подошедшего Ганнибала, который сначала упирает взгляд в "искру", потом вопросительно смотрит на меня. Мой мозг постепенно закипает от обилия вариантов. Когда практически решаюсь и лезу в сумку за манускриптом, меня чуть не сбивает с ног мощный толчок. Такое чувство, что началось землетрясение или по зданию ударили громадным молотом.

Ганнибал тоже оглядывается вокруг, сжимая в руках кувалду. За спиной слышу смех Клепсиды.

- Так вы всё-таки решились. Кучка тупых идиотов! Посмотрим, насколько вас хватит!

Что она собирается делать? Вокруг раскинутых рук главы "ордена" струится поблёскивающий серо-коричневый туман. Буквально за пару секунд он полностью закрывает женскую фигуру. И начинает быстро расползаться по комнате. Клубящиеся щупальца захлёстывают пол, сливаясь в один сплошной ковёр. Какого чёрта происходит? Что она делает?

Туман стремительно приближается к нам. Первым он соприкасается с Ганнибалом и я облегчённо выдыхаю. Гном не корчится от боли или не распадается в пыль, а стоит по щиколотку в тёмной мгле, с недоумением оглядывая её. Через секунду щупальце дотягивается до моих ног. Боль! Как же, сука, больно! Как будто через тело один за другим пускают электрические разряды. Почему на меня это так действует?

А это ещё что такое? Зал начинает расплываться перед глазами. Напряжённое лицо Ганнибала, который тянет ко мне руку просто исчезает. Несколько секунд я не вижу ничего кроме клубящегося тумана, в котором я кажется просто растворился. Что, мать вашу, происходит? Внезапно появляются какие-то очертания? Что это? Пытаюсь пошевелиться, вернуть себе контроль над телом, сделать хотя бы что-то. Но всё тщетно, тело не ощущается, как будто его нет.

Фигуры, которые начали проявляться в тумане, тем временем становятся всё более чёткими. Как я могу охватывать взглядом такой масштаб? Человеческие глаза на такое неспособны. И что, собственно, я вижу? Десятка два непонятных сущностей, внутри каждой из которой мерцает пламя того или иного цвета. Все они кружатся вокруг какого-то большого тёмного шара, периодически к нему приближаясь. Вот сразу несколько, одновременно бьются о стены шара и я чувствую, как боль пронзает каждую клетку разума. На секунду мне кажется, что я снова чувствую свои руки, но ощущение моментально пропадает.

Стоп! Клепсида говорила об Искинах, которые собираются атаковать её цитадель. Что если, это они и есть? А этот громадный тёмный шар - цитадель, внутри которой мы находимся. Только вот почему я всё это вижу? Что за странная магия?

Пока я пытаюсь привести мысли в порядок, внутри тёмного шара вспыхивают десятки разноцветных огней. Они образуют причудливую фигуру из шариков, связанных между собой нитями. Фигуры вокруг цитадели перестают хаотично кружить и группируются. Сразу пять одновременно бьют по границам шара, явно пытаясь прорваться внутрь. Ещё одна волна жесточайшей боли. Почему я наблюдаю за этим со стороны, если сам нахожусь внутри? И что собирается делать Клепсида?

Ещё один удар, за которым сразу идёт следующий. Каждый из них отзывается острой болью. Мне кажется или оборону "часовщиков" вот-вот прорвут? Шарики внутри цитадели светятся всё ярче и ярче, нити связывающие их тоже наливаются светом и мерцают. Это "искры" павших богов? Не успеваю додумать, как вся эта конструкция окутывается всполохами света. А через секунду следует мощный и слепящий выброс света. Я успеваю увидеть, как корчатся и распадаются сущности, атаковавшие цитадель, а потом свет достигает меня. Перед глазами несётся каледойскоп образов.

Человек в комнате с серыми стенами откидывается в кресле и удивлённо смотрит на монитор, где бешено скачут графики и цифры.

Два брата стоят у обрыва наблюдая за растущим далеко внизу грибом, похожим на ядерный взрыв.

Громадный город уходит под землю, которая расползается прямо под ним. Трещины бегут по континентальной плите, безжалостно раскалывая её.

Не меньше сотни кораблей спешно отходит от пристани. Ещё столько же готовится к отплытию, берег забит людьми, желающими попасть на борт.

Снэра, орущая что-то в лицо Синаилу и стоящий рядом Аганис.

Стоп! Снэра, Аганис! Мне надо выбираться отсюда! Поток изображений останавливается, перед глазами теперь просто вспышки разноцветного света. У меня ещё есть тело? Или я стал клубом разумного тумана? Появляется ощущение дикой злобы. Меня лишили моего настоящего тела в реальности, а теперь хотят забрать ещё и это! Я ведь почти добрался до истины! Ублюдочный мир! Я должен вернуться в тот зал. Пробую пошевелить руками и ногами. Ничего.

Вашу мать! На мне тоже применяли "протокол ресурс". Меня не должна так пробирать эта дрянь! Отгоняю мысль о том, что возможно именно из-за этого на меня это всё так и действует. Снова пробую пошевелиться, хотя бы ощутить одну из частей своего тела. Секунд десять ничего не происходит. Внутри нарастают злость и страх. Я должен выбраться! Суки! Появляется ощущение в области груди. Я снова что-то чувствую?! Судя по лёгкой пульсации, это знак анархии. Отлично! Значит моё тело ещё цело. Пытаюсь сконцентрироваться на ощущении пульсации. Одна за другой накатывают волны боли, после каждой из которых усиливается ощущения моего тела.

Сильный хлопок и меня буквально выбрасывает назад. Я снова чувствую своё тело! Знак культа на груди пульсирует и немилосердно жжёт, мышцы сведены от боли, голова кажется сейчас развалится на куски. Но я могу двигаться! Пытаюсь осмотреться. Вокруг всё затянуто туманом настолько, что почти ничего не видно. Чья-то ладонь хватает меня за руку и тащит в сторону. Ганнибал? Куда он? С трудом передвигая ноги, движусь за ним. Гном тащит мою руку и кладёт её на что-то. Придвигаю лицо ближе. "Искра" Синагора. Хорошо. Где книга? Я же не выронил её на пол, когда всё это началось? Лихорадочно вспоминая, успел я достать манускрипт или нет, лезу в сумку. К счастью он обнаруживается на своём месте. Теперь дело за малым. Подношу его обложку к слабо мерцающему шару и в голову хлещет поток информации. Текст, видео, цифры. Ноги дрожат и подкашиваются. Я просто не переварю всё это сейчас.

Мысленно обращаюсь к Ганнибалу.

- Забирай "искру" и уходи на острова. Сейчас же! Я следом!

В ответ не получаю ничего, но через мгновение "искра" исчезает в воздухе вместе с гномом. Потеряв опору, я падаю вниз. Череп плавится от объёма получаемой информации. Думаю о портации на острова, но ничего не происходит. Кольцо срабатывает только с третьего раза. И через момент я уже корчусь от боли на жёлтом песке, загребая его руками.

Интерлюдия IV

- Все наши Интмы уничтожены, Хеноц разваливается на куски. Какие будут приказы, господин генерал?

Побагровевший Карл Мальтис смотрит на мониторы с массой графиков и данных. Какого чёрта он согласился на эту операцию? И ведь началось всё хорошо. Они даже нашли людей в этом "ордене", которые согласились предать своих товарищей, лишь бы им дали возможность спокойно жить дальше. Через несколько часов Хорологиум был почти под их полным контролем. А потом началось это безумие. Как подобное возможно? Это больше похоже на хакерскую атаку, чем на системный сбой и незадокументированные возможности пары игроков.

- Поступил доклад о наших людях. Двести пятьдесят два погибших, не менее тысячи с расстройствами психики различной тяжести. Остальные чувствуют себя нормально.

Что?! Две с половиной сотни погибших? Как же бесит бесстрастный голос старшего офицера связи, который озвучивает сейчас новости.

- Как это возможно? Из-за чего они погибли?

Связист мгновение вглядывается в сообщение и отвечает.

- Перегрузка психо-модуля капсул. С биологической точки зрения тела не пострадали, но сознание полностью уничтожено. В соответствии с Миланской конвенции, в данном случае они признаются погибшими при выполнении боевой задачи.

Мальтис сжимает зубы. Какая это боевая задача? Операция в виртуальном пространстве. Мать их за ногу, эти новые технологии.

- Кто-то из наших ещё остался на Хеноце?

Офицер отрицательно качает головой.

- Все оставшиеся в живых срочно эвакуированы. Остались союзники из числа "загруженных" игроков и НПС, но их мы вытащить не сможем, да и незачем.

Один из операторов, только что ожесточённо тыкающий в сенсорную панель управления, внезапно останавливается и слегка откидывается назад.

- У нас сообщение на закрытом канале связи операции.

Брови командующего операцией непроизвольно поднимаются вверх.

- На каком именно? Что там?

Оператор секунду медлит с ответом, потом с неуверенным видом оборачивается назад.

- На канале для координаторов Интмов. В сообщении только одна фраза "Он идёт за вами".

Генерал ненадолго погружается в свои мысли. Взлом канала, это уже не внутриигровое происшествие. Тут явно имеет место хакерская атака. А если так, то провал операции и все потери можно списать на это. Защита от внешнего проникновения - задача гражданских. Которую они провалили. Вот пусть сами и отвечают за всё произошедшее. А вины военных тут нет. В голове мелькает мысль, что сообщение могло прийти из самой игры. Мальтис качает головой, поняв, что всерьёз обдумывает эту возможность. Подхватил у гражданских служащих эту манию объяснять все сбои игры наличием собственной воли у "Базовой управляющей системы". Они тут уже чуть-ли не концепцию "Бога из коробки" выстроили вокруг этой версии. Идиоты.

Он поворачивается к связисту.

- Свяжитесь со штабом, пусть составят рапорт о провале операции, отталкиваясь от хакерской атаки. Таких же рапортов жду от всех командиров групп и отделов, участвовавших в операции.

Дождавшись подтверждения приказа, он откидывается в своём кресле. Если получится списать всё это на хакеров, то его позиции останутся незыблемыми. А у напыщенных индюков из Ассамблеи будет намного меньше резонов совать нос в его работу.

Эпилог

Я сижу на крыльце, уперев взгляд в одну точку. Такого я точно не ожидал. Как и все остальные. Нет, у меня была масса предположений - от специально выстроенной архитектуры игры для любителей насилия, до военного проекта, в котором обкатываются какие-то новые технологии. Или просто причуды одного из сильных мира сего, которому захотелось крайне масштабно развлечься. Но реальность оказалась куда более прагматична. И одновременно с этим пугающа.

Ещё раз прокручиваю в голове краткую выжимку из информации в голове, которую я перенёс на бумагу, чтобы данные сохранились даже в случае моей гибели. Экземпляр уже размножили. Правда помимо Нэитских островов его пока распространять некуда.

Асмир - это астероид, прошедший процедуру изменения. Теперь это по сути своей колоссальный компьютер, который используется для самых разных задач. От управления системами связи до прокладывания маршрутов космических кораблей. Собственно, без него и не было бы дальних космических полётов. Только его мощность позволила на полную развернуться профильным ИИ, которые отвечали за разработку подобной технологии. И они успешно справились с задачей.

С чего всё началось? С гениального профессора, одержимого идеей превратить целый астероид или планету в вычислительную платформу невиданной мощности. Ставить эксперименты на Марсе и Луне ему не дали, поэтому он выбрал астероид на задворках Солнечной системы и высадился там вместе с небольшой командой. Почти все они погибли, когда эксперимент внезапно оказался куда более успешным, чем предполагалось и вместо отдельного участка астероида, они изменили атомарную структуру всего небесного тела.

В массиве информации, который открылся, было и детальное описание процесса. Но мне в этой мешанине цифр и формул было не разобраться. Тут нужен кто-то более подкованный в таких вопросах, а не офисный маркетолог. Так или иначе, астероид изменился. Компания, спонсирующая проект перехватила контроль у оставшихся в живых учёных. И принялась успешно осваивать новый актив. Первыми клиентами стали военные, за ними потянулись правительства и частные корпорации. Существование громадной вычислительной машины в виде астероида не скрывалось специально, но и никакой детальной информации о нём не было.

После первых серьёзных успехов, часть политиков и военные настаивали на полном засекречивании проекта. Но всё, чего у них получилось добиться - подписания обязательств о том, что собственник будет поддерживать функционал "космического суперкомпьютера" на должном уровне.

Проблемы появились через одиннадцать лет, когда начались многочисленные сбои в работе ИИ базирующихся внутри астероида. Причина стала ясна очень быстро - при низкой загрузке падала производительность всей системы в целом. Чем ниже нагрузка на всю систему в целом, тем больше отдельных молекул переходило в "спящий режим". Что вело к ошибкам в расчётах. При этом загрузить весь астероид деятельностью ИИ не получалось. После первых же попыток стало понятно, что понадобится увеличить нагрузку со стороны ИИ приблизительно в 500-550 раз. Учитывая, что каждому из них требовалась сопутствующая инфраструктура на орбите, это привело бы к колоссальным расходам, обнуляющим прибыль компании. Военные, как и Ассамблея, управляющая планетой, брать на себя расходы отказались. И первые, и вторые ждали, пока сбои достигнут критического уровня и они смогут установить контроль над астероидом.

Согласно расчётам научной команды сопровождения, зависимость системы от уровня загрузки повышалась по мере приближения к точке стабилизации, а после должна была замереть на одном показателе. Пока же, с каждым днём, астероид требовал всё большей загрузки для корректной работы. Казалось, что очень скоро собственники будут вынуждены передать проект властям.

Но владельцы компании нашли выход, позволивший загрузить систему и одновременно отбить расходы на это. Так и появился Асмир - громадный виртуальный мир, заполненный сотнями тысяч Искинов различного масштаба. На Земле запустили масштабную рекламную кампанию и в новую игровую вселенную потянулись первые игроки. Загрузка системы стабилизировалась. О том, что новая игра базируется на том самом астероиде, который позволил человечеству начать осваивать дальний космос и совершить технологический прорыв в медицине, энергетике, транспорте и массе других областей, не знал никто кроме посвящённых. По требованию Ассамблеи, данная информация была засекречена.

А через несколько лет начались первые сбои в работе "Базиса" - базовой управляющей системы. Административного Искина Асмира, который располагал громадными полномочиями. Началось всё с небольших ошибок в работе, а закончилось полной потерей части контрольных узлов Искина. Отключить его было невозможно - встала бы вся игра. С учётом того, что астероид достиг "точки стабилизации" и требовал постоянной загрузки не ниже 70%, это было невозможно. К тому же все мощности сдаваемые в аренду военным, правительства и частным клиентам, уже были интегрированы в мир Асмира. Масштаб сбоев был непредсказуем и грозил полным крахом проекта.

Поэтому какое-то время работа шла в прежнем ритме. Но по мере того, как росла самостоятельность "Базиса", менялся и мир игры, становясь всё менее дружелюбным к игрокам. Количество активных игроков стало быстро снижаться. Оставшиеся не могли обеспечить нужный уровень загрузки. Тогда была приобретена страховая компания "Медполис-Плюс", общее число застрахованных которой людей доходило до двухсот миллионов. Страховой полис каждого из них включал в себя соглашение о посмертном использовании органов. Учитывая, что все большинство органов дешевле и проще было изготовить, компания хранили только законсервированные в холоде черепа мертвецов. Ткани мозга которых пользовались спросом на рынке.

Причиной покупки стала гипотеза одного из специалистов компании о том, что человеческий мозг при должной обработке на орбите астероида, может стать нейронным носителем информации, который при контакте с поверхностью астероида, распадётся на атомы и изменится, став его частью. Передав при этом все данные внутрь системы. Для использования годились только черепа тех, кто попал в руки страховщиков сразу после смерти, либо скончался уже в скорой, после чего его мозг был заморожен. Таких было около 17 миллионов, но и этого количества должно было хватить. Несколько лет шла обкатка технологии загрузки сознаний умерших людей. Всё это время компания балансировала на грани, неся громадные убытки в попытке удержать стабильность загрузки Асмира.

После того, как технология была обкатана, в Асмир начали массово загружать "слитых" игроков. То есть нас. Бесправных болванчиков, которые ни на что не годятся. При этом в рекламе компания указала, что в Асмир загружаются всего лишь копии сознаний мёртвых людей. Само собой это привело к определённому возмущению, но попытки отдельных правозащитников отстоять права умерших ни к чему не привели. Юристы требовали для погибших права выбора. Самоопределения - хотят они жить в виртуальном мире или нет. И если да, то предлагалось предоставить разные варианты виртуальных вселенных, вплоть до полной копии Земли. Правда, никто из отстаивающих права застрахованных не подозревал, как и для чего используются разумы мёртвых людей.

Наличие "клонов" внутри игры вызвало повторный всплеск интереса со стороны игроков. Что позволило вывести проект на самоокупаемость, параллельно загружая систему. При этом компания неплохо зарабатывала на сдаче в аренду вычислительных мощностей для клиентов. Правда после начала сбоев в работе "Базиса", каждого из клиентов обязали за свой счёт выстроить систему защиты от вторжения. И принимать участие в совместной программе охраны данных, финансы которой шли на создание корпоративных Искинов и найм людей для охраны тех самых арендуемых мощностей, интегрированных в Асмир.

Интеграция происходила очень просто - арендованный кусок астероида воплощали во вселенной Асмира, как некий объект, чаще всего состоящий из камня, структуру которого системный департамент ещё до сбоев "Базиса" оптимизировал под данную задачу. Изначально объекты находились на полностью закрытых континентах, где отсутствовали НПС и куда не могли добраться игроки. Но по мере роста самостоятельности "Базиса" и потери над ним контроля, на этих материках стала зарождаться местная жизнь, а потом стали появляться и точки загрузки "слитых" игроков, равно как и места появления "золотых". Что и привело к необходимости выстраивания вокруг каждого объекта мощной системы защиты, включающей в себя, как Искинов, так и прокачанных игровых персонажей. Но в любом случае, теперь на эти континенты можно было попасть.

Ближайший из них - приблизительно в трёхста милях к северо-западу от нас. Остаётся только один вопрос - как туда добраться?

Конец второй книги. Продолжение здесь: https://author.today/reader/61185/482860

Content

Поход за "искрой". Асмир#2

Глава I. Спасая пиратов в открытом море

Глава II. Смех со вкусом смерти

Глава III. Верить ли старым друзьям?

Глава IV. Подарки часовщиков

Интерлюдия I

Глава V. Старшина пленивший бога

Глава VI. Не ходите в гости по утрам

Глава VII. Заражая безумием

Глава VIII. Город, скрытый водой

Глава IX. Когда беседа не задалась

Интерлюдия II

Глава X. Философствования на берегу озера

Глава XI. Кукольная деревня

Глава XII. Нэитское гостеприимство

Глава XIII. Когда мир начинает меняться

Глава XIV. Оказавшись в тылу противника

Глава XV. Убившие бога

Глава XVI. Беседа по душам

Интерлюдия III

Глава XVII. НПС - тоже люди

Глава XVIII. Лидер "часовщиков"

Глава XIX. Закон обратного зеркала

Глава XX. Перед последней битвой

Глава XXI. Карающая длань Клепсиды

Интерлюдия IV

Эпилог