Уэйд Альберт Уайт

Самоучитель авантюриста: как успешно смыться

Посвящается белкам

Text copyright © 2016 by Wade Albert White

THE ADVENTURER’S GUIDE TO SUCCESSFUL ESCAPES

Text copyright © 2016 by Wade Albert White

© Ионова В. А., перевод, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Своего рода пролог

В Институте Св. Люпина для Неисправимо Порочных и Невыносимо Отвратительных детей всякий сирота получает равное количество презрения и пренебрежения. Каждому выдаются поношенные штаны и туника, одна пара обуви не по размеру и один занюханный, изъеденный молью плащ. Их держат на постоянной диете из баланды, а мыться разрешают строго раз в месяц – всегда перед ежедневной сменой в угольной шахте. И, кстати, такое обращение прекрасно согласуется с советами, приведенными в популярном самоучителе «Как растить сирот и зарабатывать на этом деньги».

Само собой, воспитанники считают дни до момента, когда смогут навсегда покинуть Св. Люпин. Известно три распространенных способа проститься с этим заведением.

1. Попасть в приемную семью (по возможности, очень славную), которая заберет тебя в возвышающийся на холме замок твоих грез, окруженный лесами и долинами, населенный интересными и дружелюбными людьми, богатый историей, сияющий перспективами и надеждами. (Матрона, управляющая Св. Люпина, в высшей степени горда своими достижениями в данной области, так как с момента вступления в должность она успешно предотвращала все попытки усыновления.)

2. Достичь тринадцати лет и быть бесцеремонно вышвырнутым на улицу.

3. Быть избранным для выполнения квеста. Хотя квесты строго контролируются (чтобы можно было обложить их огромными налогами), ограничений по возрасту и происхождению практически не существует, так что подать заявку может любой. Самые привлекательные квесты, однако, придерживают для тех, кто упомянут в пророчествах (также облагаемых налогами). В Св. Люпине обсуждение обеих этих тем, то есть квестов и пророчеств, категорически запрещено.

1. Матрона Св. Люпина

Анне предстояло покинуть Св. Люпин.

Сегодня прибывал грузовой корабль, который раз в год останавливался здесь, чтобы выгрузить годовой запас порошковой овсянки (просто добавь воды!) и другие продукты. Любой воспитанник с пассажирским билетом мог подняться на борт и отплыть. Поскольку правительство урезало сиротскую налоговую субсидию с тринадцатилетнего возраста, Матрона с радостью избавлялась от подопечных, которых не могла больше эксплуатировать. По расписанию корабль отчаливал в десять минут первого ночи – формально это было уже «завтра», в день рождения Анны, так что ей полагался билет. Значит, меньше чем через день Анна в последний раз выйдет из ворот Св. Люпина. Или, если взять за систему отсчета детский труд, от полной свободы Анну отделяло примерно двадцать три рабочих повинности.

Оставалась только одна проблема: ей было совершенно некуда идти.

А точнее, в то единственное место, куда ей очень хотелось, она отправиться не могла.

Пока утреннее солнце с переменным успехом пыталось проникнуть сквозь грязные окна спален, Анна тихонько пробралась через зал и проскользнула в свою – и не только свою – крошечную комнату. Девочка столь же бесшумно притворила дверь и сделала четыре осторожных шага на цыпочках к своей кровати, стараясь избегать скрипящих половиц (это было не так-то просто: скрипели все). Анна старалась не потревожить завернутую в одеяло фигуру на другой кровати (четыре шага от двери в другом направлении). Фигура громко всхрапнула и что-то пробормотала, но не проснулась.

Анна тяжело села на кровать, и от ее одежды поднялось облачко угольной пыли. После ночи работы в шахте все тело молило о сне, но ложиться не имело ни малейшего смысла. Через пятнадцать минут общий сбор в вестибюле. Да и все равно из-за переживаний, связанных с грядущим днем рождения и отъездом из Св. Люпина, сна у нее не было ни в одном глазу.

В попытке придать себе приличный вид девочка несколько раз провела пальцами сквозь густые курчавые волосы, но те, по обыкновению, легли так, как им самим хотелось. Потом она попробовала соскрести хотя бы часть угольной пыли, навечно въевшейся под ногти и в поры ее темно-коричневой кожи, но, по сути, ей удалось лишь размазать грязь.

Вздохнув, Анна принялась собираться (это просто, если у вас практически ничего нет): запустила руки под тонкий матрас и извлекла свои немудреные пожитки. Во-первых, самодельный карманный ножичек, который она лично смастерила из разных обломков и кусочков. Во-вторых и в-последних – несколько десятков бумажных листов. На одной стороне листов были напечатаны отказы из всех квест-академий, куда она подавала заявление. С другой – стоял штамп с причиной отказа:

Происхождение неизвестно

Больше всего на свете Анне хотелось отправиться на поиски приключений и в конечном итоге найти свой настоящий дом. Но сначала требовалось получить официальную лицензию. Однако ни одна академия не принимала абитуриентов, не способных объяснить, откуда они взялись. Из чувства протеста она покрыла все бумаги с отказами рисунками людей. Лица были разного размера, формы и цвета, и все же у них имелась одна общая черта: желтые глаза, как у самой Анны. Ей ни разу еще не довелось встречать человека с желтыми глазами, но она была уверена, что таковые существуют – ведь должна же была она сама от кого-то произойти. И это было ее единственной зацепкой.

К ножу и пачке бумаг Анна добавила вынутую из кармана плаща тонкую книжицу в потертом красном переплете.

Ежедневно после смены в шахте девочка тайком пробиралась в заколоченную библиотеку, возвращала на место взятую вчера книгу и брала следующую. Таким образом она перечитала сотни историй: рассказы о знати, пиратах, рыцарях, а иногда – о знатных рыцарях-пиратах. В одной книжке была повесть о бухгалтере, не слишком захватывающая, но зато объяснившая Анне, как вышло, что дешевая еда на столе воспитанников проходила в ведомостях Св. Люпина как «благотворительные пожертвования».

– Ты чем это занята? – послышался сонный голос из-под одеяла.

– Новой книгой, – ответила Анна.

Фигура перевернулась и оказалась бледной белокожей девчонкой (поры также забиты угольной пылью) со светло-голубыми глазами и грязными спутавшимися рыжими космами. Звали девчонку Пенелопой. Ей давно исполнилось тринадцать, и она переросла Анну на целую голову. Как мог человек на одной жидкой овсянке вырастить такие широкие плечи и крепкие конечности, Анна постичь не могла. Пенелопа тоже не сумела поступить ни в одну из академий, но на то были совсем другие причины.

Она-то знала о своем происхождении. Ее родители даже были знамениты – или, скорее, печально знамениты. Они трагически погибли во время квеста, обернувшегося полным фиаско, когда Пенелопе было всего два года, и с тех пор ее преследовало проклятие их провала. Ни одна уважающая себя академия не хотела видеть среди студентов потомка известных неудачников.

Но самым худшим в положении Анны и Пенелопы было то, что все воспитанники, покидавшие Св. Люпин без официально подтвержденной цели, направлялись в Яму. Там им предстояло надрываться в каменоломне, пока они не соберут нужной суммы для переезда в другое место. Везунчикам это удавалось буквально за несколько лет непосильного труда. Но таких было немного.

– А эта про что? – с любопытством спросила Пенелопа, изучая книжку в руках Анны. Она обожала сказки, особенно те, что с рыцарями, которые размахивают мечами на лошадях и пронзают ими все подряд (пронзают мечами, а не лошадями, хотя, без сомнения, истории про пронзающих все подряд лошадей ей бы тоже понравились).

Анна вслух прочла заголовок: «Путеводитель авантюриста. Как получить первую работу».

– Странное название для романа.

– Ну раз уж мы уезжаем, я подумала, имеет смысл почитать что-то более полезное. А это звучало многообещающе, – Анна открыла книгу на первой странице и нахмурилась.

– Что-то не так? – поинтересовалась Пенелопа.

– Тут всего одно предложение. «Учтите, что большинство вакансий для сирот без опыта предполагают хлев и лопату». И все.

– Идиотский совет, – отрезала Пенелопа. – И к черту «без опыта». Я лично пропускаю хлев и лопату и перехожу сразу к спасению какого-нибудь принца от дракона и покупке замка с башней.

Анна с тоской взглянула на пачку отказов:

– Было бы здорово.

– Да наплюй ты на эти снобские академии, – заявила Пенелопа. – И насчет Ямы не заморачивайся. Мы спрыгнем с корабля задолго до нее, прибьемся к каким-нибудь пиратам и отправимся на поиски сокровищ Старого мира. Нам всего-то нужно найти что-нибудь очень ценное, вроде Волшебных сандалий Уза. Тогда мы станем богатыми и знаменитыми, и все эти академии будут умолять нас поступить к ним. – Пенелопа подалась вперед и заговорила заговорщическим шепотом. – Хотя я слыхала, что пираты принимают в команду, только если у тебя есть пирсинг.

Анна улыбнулась подруге. Пенелопа была бы способна найти светлую сторону даже в грозовой туче, из которой по ней только что шарахнула молния.

Пенелопа хлопнула в ладоши:

– Можно проколоть по одному уху! Или сделать одинаковые кольца в носу!

– Или в брови, – предложила Анна, включаясь в игру.

– Мне бы фантастически пошел пирсинг в брови. И абордажная сабля, – Пенелопа вскочила, схватила свою подушку и принялась размахивать ею, словно мечом. – Йо-хо-хо, капитан! Я разберусь с этими негодяями и заставлю их проклясть тот день, когда они перешли дорогу Пенелопе Шаттерблейд, – она сделала несколько эффектных выпадов, потом отбросила подушку и спрыгнула с кровати.

– Извини за книжку, – сказала Анна. – Я проберусь в библиотеку и принесу нормальную книжку. Последний хороший приключенческий роман перед тем, как мы сядем на корабль.

Пока Пенелопа торопливо одевалась, Анна засунула рисунки и книгу в глубокие карманы плаща, а ножик спрятала в носок. Затем они вместе направились вниз. Все дети младшего возраста уже ушли на завтрак в столовую, а Анна и Пенелопа вместе с группой других тринадцатилетних ждали в холле перед спальнями. Многие воспитанники были приняты в различные академии и сейчас возбужденно обсуждали, как отправятся на поиски приключений, едва только вырвутся из Св. Люпина. Анна и Пенелопа по большей части молчали, разве что Пенелопа порой предлагала еще идеи для пирсинга. Через несколько минут раздался оглушительный стук в дверь, и болтовня мгновенно стихла.

Анна нервно ломала пальцы в ожидании. Пусть Яма ничем не лучше Св. Люпина – если только они с Пенелопой окажутся вместе, то обязательно придумают что-нибудь по ходу дела.

Белобрысый мальчишка, измазанный углем, распахнул дверь, и в зал прошествовал восьмифутовый пустой рыцарский доспех. По низу его шлема торчали шипы, а торс был непропорционально большим, так что он смахивал на бочку с руками и ногами, а также с длинным мечом. Но никто не закричал, не побежал и не грохнулся в обморок. Если уж на то пошло, то в воздухе витало предвкушение, чего обычно не происходит при встрече с тяжело вооруженными бочками.

Воспитанники знали ходячий доспех под именем «железный рыцарь». Матрона наняла троих таких, главным образом, для тяжелых работ. Рыцари, как правило, занимались своими делами, не замечая сирот, но если маленький белый камень в центре шлема начинал светиться красным, это означало, что у вас проблемы. А еще доспехи вечно норовили наступить на ногу. Анна годами мучилась, пытаясь (безуспешно) разгадать, как они действуют. В конечном итоге она решила, что это не важно, если держишься от них подальше.

Железный рыцарь ничего не сказал (и не удивительно, ведь сколько Анна себя помнила, они ни разу не произнесли ни слова). В одной руке он держал пачку бумажек. Пассажирские билеты. Поверх стопки была записка, которую он передал мальчишке, открывшему двери. Паренек начал зачитывать вслух:

Всем воспитанникам, которым надлежит уехать

Хотелось бы мне сказать, что время, проведенное с вами, было приятным, но это не так. Абсолютно. На самом деле мне и не хотелось бы такое сказать. Это было вранье. К тому же, вы все еще должны мне один рабочий день, так что хватит тут торчать, идите работать.

Искренне НЕ ваша

Матрона

P. S. Скатертью дорога

Железный рыцарь передал мальчику еще одну бумагу – список этого года, и мальчишка начал называть имена в алфавитном порядке. Услышав свое имя, воспитанник подходил для получения билета.

Анна вздохнула, понимая, что будет последней. Мало того, что она ничего не знает о своем происхождении – у нее даже фамилии нет, так что она всегда последняя в списке. Они с Пенелопой как-то устроили мозговой штурм и придумали несколько вариантов, которые бы решили проблему, но Матрона наотрез отказалась подавать необходимое заявление для узаконивания новой фамилии. Паренек выкрикнул первое имя:

– Апплтернер, Аполлония.

Высокая девочка выступила вперед. Рыцарь вручил ей билет, и она вышла из зала на последнюю рабочую смену.

– Барнакл, Роберте, – вызвал следующего мальчик.

На этот раз от толпы отделился парнишка и тоже получил билет. А затем ушел вслед за девочкой.

Очередь ожидающих все уменьшалась, билеты один за другим расходились: Идуардо Дриблнудл, Мари Фиклфэзер, Эбелле Грейтсорд, Тай Куинфлауэр.

– Шаттерблейд, Пенелопа, – вызвал мальчик.

Пенелопа подскочила к рыцарю, взяла билет и смачно поцеловала его.

– Принцы этого мира, я иду к вам!

Анна и оставшиеся ребята, смеясь, смотрели, как Пенелопа, пританцовывая, покидает вестибюль. Чем меньше оставалось имен, тем ближе к рыцарю придвигались ожидающие. Вскоре рядом с ним стояли только пятеро воспитанников. Затем двое. И наконец осталась лишь Анна.

– Анвил, – объявил наконец паренек.

Анну передернуло от звучания ее полного имени, но она тем не менее шагнула вперед с улыбкой, которую не могла сдержать. Да, будущее было туманно, но это не портило ее приподнятого настроения. Анна задержала дыхание, дожидаясь, пока рыцарь даст ей билет.

Вместо этого он повернулся и вышел вон.

* * *

Потрясенная Анна не могла пошевелиться. В происходящем не было ни малейшего смысла. Собственно, смысла было маловато и в самом получении пассажирского билета от пустого ходячего доспеха, но в данных обстоятельствах в неполучении билета его не было совсем.

Пенелопа с граблями в руках заглянула в вестибюль:

– Ты идешь? Листья сами себя не сгребут.

– Мне… мне не дали билет, – выдавила Анна.

– Что? – Пенелопа перевела взгляд с Анны на удаляющегося железного рыцаря и обратно на Анну. – И что теперь делать?

Решив, что здесь какая-то ошибка, Анна кинулась вслед за рыцарем. Она выскочила перед ним и замахала руками. Рыцарь остановился, едва не сбив ее, и обратил свой холодный и бесстрастный взор вниз.

– П-п-простите, но вы не отдали мне мой билет, – выпалила Анна.

Камень в шлеме рыцаря сверкнул красным. Она разозлила его? Девочка не двигалась с места, полная решимости и страха, а рыцарь продолжал сверлить ее взглядом. Наконец он просто шагнул в сторону и продолжил свой путь. Анна смотрела ему вслед, ощущая, как ухает вниз желудок. Она понятия не имела, почему рыцарь не дал ей билет, но точно знала: без него покинуть Св. Люпин она не сможет.

Анна огляделась вокруг. Остальные воспитанники разошлись по своим работам, но как она могла чем-то заниматься, пока не разрешилась проблема с ее отъездом?

– Мне надо повидаться с Матроной, – сказала она.

С лица Пенелопы сошла краска.

– Мы уже отстали от графика. Если не начнешь работу сейчас, придется опять отрабатывать двойную смену в шахте. Она тебя заставит пахать до самой последней минуты, пока корабль не отплывет.

Анна кивнула:

– Если в результате я окажусь-таки на борту, то ничего, переживу.

Не позволяя здравому смыслу взять верх, Анна оставила подругу с грудой листьев и решительно двинулась через двор к Усадьбе, пятиэтажному дому из красного кирпича посередине приютской территории. Она взбежала по ступенькам парадной лестницы и вошла внутрь через массивные двустворчатые двери. От главного входа тянулось несколько коридоров, и Анна нырнула в тот, что уходил направо за старинными напольными часами, затем попетляла по извилистым галереям и вышла в длинный зал, ведущий непосредственно к кабинету Матроны. По обеим сторонам зала стояли статуи предыдущих директоров и директрис, все – с пристальным, как живым, взглядом, что усиливало общее впечатление дороги на казнь. Проходя мимо, Анна поежилась.

Дверь в кабинет была открыта, но девочка все равно остановилась снаружи и постучала. Матрона не из тех, к кому стоит врываться без стука. Ответа не последовало, и Анна рискнула заглянуть внутрь.

То была восьмиугольная комната с тремя высокими витражными окнами; в центре стоял большой дубовый стол с причудливой резьбой, от пола до потолка высились стеллажи. Расцвеченный пестрыми стеклами яркий солнечный свет наполнял все помещение, и, куда бы ни глянула Анна, ее чумазое лицо отражалось в какой-нибудь до блеска отполированной поверхности. Единственным живым существом в комнате была огневая ящерица Матроны, мирно сопевшая в корзинке в углу. Звали ящерицу Пёс – по крайней мере, так было написано на ее ошейнике. Пёс был длиной в два фута от носа до кончика хвоста, покрыт черной чешуей, имел два черных крылышка и ярко-зеленые глаза. Летал он так себе – скорее, неуклюже трепыхался в нескольких дюймах над землей, врезаясь в предметы, словно шмель без малейшего пространственного зрения. Анне Пёс очень нравился; жалко, что его нельзя забрать из Св. Люпина.

– Мэм? – позвала она.

Нет ответа.

Анна знала, что ей следует уйти. Она уже опоздала к началу работы. Но ведь проблему билета может решить только Матрона – и девочка решила подождать. Повиновавшись внезапному импульсу, она ступила за порог. Воспитанникам редко разрешалось входить в кабинет без сопровождения, и этот крошечный акт неповиновения в последний день будоражил кровь. На полках стояли тысячи стеклянных полусфер разного размера, под каждой из них хранился уникальный медальон. Анна, бывало, целыми часами протирала и полировала их, всегда под строгим наблюдением, но теперь прокладывала извилистый путь по плиткам пола сама, переживая краткий миг дурманящей свободы. Она остановилась на другом конце кабинета перед полусферой со своим любимым медальоном: серебряным, с изображением дракона. Дракон был выгравирован четкими затейливыми линиями – рисунок портила лишь одна глубокая царапина.

– И что это ты тут делаешь, интересно? – раздался резкий голос.

Анна стремительно обернулась, едва не потеряв равновесие.

В дверном проеме стояла высокая сухопарая женщина.

Матрона.

С подозрительной гримасой на лице она прошествовала внутрь; на каждом втором шаге по плиткам пола стукала серебряная трость. Матрона остановилась прямо перед Анной. Вблизи бело-седые короткостриженые волосы Матроны еще разительнее контрастировали с коричневой кожей. Она стояла так близко, что Анна могла пересчитать все черные нити на ее прекрасно скроенной тунике с высоким воротом. Так близко, что было страшно задеть ее коричневые шерстяные брюки грязным плащом или случайно коснуться изысканных кожаных туфель. На груди Матрона носила подвеску в виде кристалла на золотой цепочке, и сейчас эта подвеска болталась ровно перед Анниным носом.

Матрона указала на стеклянную полусферу правой рукой в перчатке.

– Итак, – произнесла она. – Объяснись.

Голос она не повышала, зато угольно-черные глаза имели свойство заглядывать человеку прямо в душу и заставлять ее сжиматься.

Соответственно, Анна тут же сжалась.

– Я… я ничего не трогала. Клянусь.

Матрона пробежалась глазами по полкам, очевидно, высматривая малейшую улику, указывающую на преступные действия, – какой-нибудь отпечаток пальца.

– Тогда что ты здесь делаешь?

Анна глубоко вдохнула:

– Мне не выдали билет на грузовой корабль.

– Воспитанники получают билет по достижении тринадцати лет. Тебе еще нет тринадцати.

– Я знаю, – согласилась Анна. – Я просто подумала, что по правилам отъезда… и раз уж корабль отправляется так скоро после полуночи…

– Расписание изменилось. Корабль теперь отправляется до полуночи, и я уверена, даже ты можешь сообразить, что это означает: тебе придется пробыть здесь дольше, чем ты рассчитывала.

Сердце Анны бешено заколотилось:

– Остаться? Здесь? В Святом Люпине?

– Где же еще? – обронила Матрона и, очевидно удовлетворенная тем, что ничего не тронуто, отвернулась, дав Анне возможность вздохнуть.

– Но… корабль же вернется только через год, – будущее промелькнуло перед мысленным взором Анны: еще один год в угольной шахте, еще один год полировки каждой финтифлюшки в приюте, и все это без лучшей подруги рядом.

– И почему это должно быть моей проблемой? – отозвалась Матрона.

Тяжело опираясь на трость, она проследовала к столу и села в кресло с высокой спинкой. Когда рука в перчатке опустилась на столешницу, послышался отчетливый звяк.

Анна перешла на отмеченное крупным крестом место перед столом. Слева от него стоял стул, однако, насколько ей было известно, никого и никогда не приглашали на него сесть.

– Но по графику я должна уехать на этом корабле, – сказала девочка. – Мое имя в списке. – Завтра мой день рождения.

– Да, и если бы корабль отходил завтра, то ты непременно бы на нем оказалась. Но, как я сказала, в расписание были внесены изменения, – Матрона подалась вперед. – И чтобы не возникло никакого недопонимания: тебе категорически запрещено даже близко подходить к этому грузовому кораблю. Тебя не должно быть на пристани, рядом с пристанью или в любом месте, откуда хотя бы видна пристань. И вообще, ты можешь находиться только на территории главного комплекса, пока корабль не уйдет.

На глаза Анны навернулись слезы:

– А они н-не могут подождать несколько минут?

– Нет.

– Можно тогда Пенелопа останется тут, со мной?

– Разумеется, нет, – ответила Матрона тоном, в котором ясно слышалась настоятельная рекомендация воздержаться от дальнейших дискуссий. – Если это все, ты можешь приступать к работе.

Анна не верила ушам. Ее и Пенелопу разлучают: она даже не сможет посмотреть, как подруга уезжает. Никаких совместных приключений. Никаких пиратов. Возможно, они вообще никогда не смогут найти друг друга.

Матрона слегка откашлялась.

Анна подняла глаза.

– Что-то еще? – произнесла Матрона.

И в этот момент Анна решила, что просто так она не сдастся.

– Видите ли, я только что закончила ночную смену в шахте, – сказала она. – У меня по графику только помощь Пенелопе в уборке листьев, а потом сон.

– Если ты достаточно бодра, чтобы прийти сюда и беспокоить меня по пустякам, значит, ты достаточно бодра и для того, чтобы отработать всю первую половину дня. И, говоря о работе, я не имею в виду болтовню с подружкой, – Матрона жестом указала на корзинку с Псом. – Можешь начать с того, чтобы вывести эту убогую тварь на утреннюю прогулку.

Анна подавила возражение и прошла в угол. Сняла с крючка над корзинкой поводок и прицепила его к ошейнику Пса. Пес протестующе фыркнул, но все же выкарабкался из корзинки. В норме огневую ящерицу выгуливали два человека. Один держал поводок, а второй тянул, толкал, тащил, умолял – то есть делал все необходимое, чтобы сдвинуть животное с места. Но в последнее время Пес слушался Анну без особой возни.

– И помни, – добавила Матрона, – что ты не покинешь основного комплекса до отправления грузового корабля. Вряд ли нужно напоминать, к каким последствиям приведет неподчинение приказу.

Анна вышла с Псом в кильватере. На этот раз взгляды статуй в длинном зале не тронули ее ни в малейшей степени. Напротив, каждый шаг только укреплял ее решимость. Ей было плевать на предупреждения Матроны. Она здесь не останется. Не мытьем, так катаньем – она покинет Св. Люпин.

Даже если ей придется нарушить все до единого правила Матроны.

«САМОУЧИТЕЛЬ АВАНТЮРИСТА: КАК УСПЕШНО СМЫТЬСЯ» предлагает следующие советы:

1) Дождитесь темноты, когда все уснут, – если, конечно, то место, откуда вы пытаетесь бежать, не охраняется ходячими доспехами, в сне не нуждающимися. В этом случае вам не повезло.

2) Если вам нужен сообщник, выбирайте кого-то бесшумного. Громогласные болтуны, которые только и делают, что треплются о пиратах и покупке замков, с большой вероятностью выдадут ваше местонахождение.

3) Прежде чем попытаетесь переплыть ров, проверьте, не кишит ли он акулами.

2. Огневые ящерицы и огненные шары

Внешняя стена высотой в пятнадцать футов огибала главный комплекс приюта в весьма беспорядочной и причудливой манере, и лишь один железный рыцарь вышагивал по ней – также без всякой системы. Анна вывела Пса из Усадьбы и двинулась вдоль стены в противоположном от рыцаря направлении. Огневая ящерица тащилась позади на бреющем полете, так что приходилось лишь изредка дергать за поводок, чтобы скорректировать курс. Прогуливаясь, Анна всматривалась в другие здания в пределах огороженной территории. Под управлением Матроны от некогда процветающего поместья осталась лишь тень (в точности как это происходило с воспитанниками): из заколоченной пекарни доносился только запах мышей и плесени, в заброшенной кузне одиноко торчали выстуженный горн и ржавые инструменты, а на пыльных полках библиотеки – ряды позабытых книг. Единственное здание за пределами главного комплекса – старая обсерватория на холме неподалеку – пребывало в таком же запустении.

Анна затормозила Пса у главного входа, который представлял собой всего-то кривенькую арку в стене под сенью покосившейся часовой башни. Ржавые металлические ворота были распахнуты и наполовину сорваны с петель. За аркой был перекинут подъемный мост через ров, кишащий акулами (зомби-акулами, поскольку скаредность Матроны не позволяла ей кормить живых). В середине рва мост опускался на край каменной рампы, по которой можно было проделать остаток пути на ту сторону. Через несколько часов все тринадцатилетние воспитанники пересекут мост, спустятся на другой берег рва и пройдут пару миль по отлогой лесной тропинке к пристани. Анна очень надеялась быть в их числе, но пока дела ее шли не очень.

С граблями в руке подбежала Пенелопа:

– Вот ты где! Ну что, получила билет?

Анна помотала головой.

– Что?! – воскликнула подруга.

Анна пересказала услышанное в кабинете Матроны: корабль теперь отправляется до полуночи, и Анне придется остаться в Св. Люпине еще на год.

– Но это же абсолютно несправедливо! – вскричала Пенелопа, махнув граблями так, что ближайшая куча листьев разлетелась во все стороны. – Что нам делать?

– Ну, – начала Анна, оглянувшись вокруг и проверяя, не подслушивает ли кто. – Я подумываю все равно уехать, если только ты мне поможешь.

– Да! – охотно согласилась Пенелопа. – Мы штурмуем замок!

– Э-э, вообще-то, замок штурмуют тогда, когда хотят попасть в него. А я стремлюсь из него вырваться.

– Ладно. Штурм будет планом «Б».

Поскольку во дворе работали другие воспитанники, девочки нырнули в арку и подошли к краю моста, чтобы планировать побег в более уединенной обстановке. Поверхность воды во рву была спокойна, лишь разлагающиеся плавники зомби-акул периодически тревожили гладь, вызывая рычание Пса.

– Можешь попробовать замаскироваться, – предложила Пенелопа.

– Мне все равно понадобится билет, – возразила Анна. – Но я могла бы попасть на корабль в одном из ящиков, если смогу залезть туда после разгрузки товара и до отправки тары обратно на борт.

Пенелопа покачала головой:

– Пустые ящики всегда проверяют. Но я уверена, что смогу закинуть тебя на корабль с причала.

Анна дотронулась до шрама на локте:

– Ты, кажется, забыла инцидент «я уверена, что смогу подбросить Анну на ветки дуба».

Пенелопа расплылась в улыбке:

– Но я была близка. И в любом случае все ведь отлично зажило.

– На этот раз мне бы хотелось избежать самой необходимости что-нибудь заживлять.

– Ну пусть это будет план «В».

– Ты можешь назвать это планом «В», – возразила Анна, – а для меня это будет Последняя-Надежда-и-Даже-Тогда-Наверное-Нет. Не раньше, чем я научусь летать. – Она встрепенулась. – А не сделать ли нам самое простое? Ты садишься на корабль, устраиваешь переполох, и, пока все носятся туда-сюда, я пробираюсь на борт.

– А что за переполох?

– Не знаю. Затей спор с первым помощником или что-нибудь такое.

– Это который из них?

– Секундочку. У меня, кажется, есть набросок. – Анна выгребла из карманов рисунки. – Подержи минутку, – она сунула Пенелопе в руки книжку в красном переплете.

– Что за книга? – поинтересовалась Пенелопа.

– Да та же самая. У меня же не было шанса поменять ее на что-нибудь другое.

– Нет, не та же. Эта называется «Руководство авантюриста по тайным передвижениям».

Анна бросила взгляд на обложку и наморщила лоб:

– Странно.

Пенелопа открыла книгу, и подруги ахнули. На первой странице четкими темными линиями был отпечатан пассажирский билет. На имя Анны.

Дрожащими руками Анна взяла книгу и потрясенно уставилась на билет.

– Но… как?

Пенелопа беззаботно пожала плечами:

– Да просто магика, наверное, или типа того.

Анна вылупилась на подругу:

– Просто магика?

– Ну да. В этих книжках, которые ты таскаешь из библиотеки, все время что-то магическое происходит.

– Я знаю, Пен. Но читать об этом – одно дело. А это… это просто невероятно!

Пенелопа расхохоталась:

– Само собой. Шучу я! Книжка обалденная! Быстро вырывай билет, пока он не исчез.

Анна прижала томик к груди.

– Что?! Мы не можем выдрать страницу из магической книги.

– Кто сказал? Она же нарисовала тебе билет, разве нет? Зачем бы ей это делать, если она не хотела, чтобы ты им воспользовалась?

Анна снова посмотрела на страницу.

– Наверно, в этом есть логика, но… что если мы ее как-то испортим?

– Ну надорви немного. Если что-то пойдет не так, мы сразу прекратим.

– А что, если «пойдет не так» означает «книга взорвется»?

– Тогда точно прекратим.

Анна, по своему обыкновению, пыталась оценить ситуацию со всех сторон, но Пенелопа была права: рисковать потерей билета нельзя. Анна сжала страницу пальцами как можно ближе к корешку и тянула, пока не получился крошечный надрыв. Ничего не случилось. Она надорвала еще немного. Все по-прежнему было в порядке. Девочка осторожно дорвала страницу до самого конца. Билет никуда не делся, и книжка, кажется, не пострадала. Анна с облегчением выдохнула.

Пенелопа хлопнула ее по плечу:

– Фантастика! Я уже практически чую пиратский дух!

– Это, наверно, от рва несет, – заметила Анна.

Пока они с благоговением взирали на билет, Пес навострил нос и повернулся к лесу. Уши его встали торчком.

Пенелопа показала на небо:

– Что это?

Анна приставила ладонь козырьком ко лбу:

– Похоже на… огненный шар… типа.

И правда, что-то «типа», – а именно ярко-зеленый полыхающий предмет – пересекало небосклон, постепенно снижаясь, и в итоге скрылось в лесу. Пока подруги пялились на дымовой след, Пёс рванул вперед и вырвал поводок из Анниной руки. Огневая ящерица промчалась через мост, вжухнула по рампе и скрылась среди деревьев.

О нет.

Нет, нет, нет, нет, нет.

Анна кинулась через мост, но затормозила у начала рампы и взглянула на железного рыцаря, патрулирующего стену. Видел ли он огонь в небе? Или как сбежал Пёс? Заметит ли ее исчезновение?

Ее нагнала Пенелопа.

– Мы бежим за ним, или как?

Анна закусила губу. Матрона строго-настрого наказала не покидать главного комплекса. Невыполнение работы грозило дополнительной сменой в шахте, а ослушаться прямого приказа значило неделю отскребать подземелье, будучи запертой в нем. Но опять-таки, явись она без Пса, вряд ли дело закончится грамотой «Лучшему воспитаннику года».

– Да, я пойду, – решила Анна. – Ты оставайся здесь сторожить. Пошуми как-нибудь, если вдруг нарисуется Матрона или один из рыцарей.

Пенелопа кивнула.

Анна вновь подняла взгляд – караульный рыцарь удалялся от них. Другой такой возможности не будет. Она запихала книгу, билет и рисунки в карман и помчалась по рампе и дальше через тропку в заросли, надеясь обнаружить Пса где-то на краю рощи. Увы, ящерица уже была у подножия длинного склона и на глазах Анны скрылась в чаще леса. Девочка припустила за ней с колотящимся сердцем.

Спустя несколько минут она стала натыкаться на пятна обожженной земли и почерневшие ветки. Должно быть, приближалась к тому месту, где приземлилась горящая штуковина. Торопливо шагая сквозь висящие в воздухе облачка пепла и искр, она задела ногами тлеющую кучу опавших листьев. Дым становился все гуще, обжигая ей легкие и затуманивая зрение, и наконец она зашлась в приступе кашля, хватая ртом воздух. Пса было не видать.

Анна уже почти собралась повернуть назад, но неожиданно наткнулась на зияющую в склоне холма дыру – вход в шахту. Точнее, в Одиннадцатую шахту, где много лет назад, примерно в то время, когда Анна родилась, произошел обвал. Годами воспитанники рассказывали друг другу небылицы о том, что там якобы случилось: в некоторых фигурировала армия туннельных угольных червей, другие содержали двусмысленные намеки на горящую головешку и разъяренную канарейку. Какой бы ни была правда, шахты избегали, так как Матрона назначала дополнительные работы всем, кто осмеливался к ней хотя бы приблизиться. Анна нырнула во все еще целый вход и всей грудью вдохнула прохладный воздух без следов дыма. В нескольких шагах от входа виднелась заколоченная дверь, где красовалась надпись: «НЕ ВХОДИТЬ (ДА, РЕЧЬ О ТЕБЕ)».

Все еще раздумывая, пойти ли дальше или вернуться на территорию, Анна услыхала треск веток среди деревьев неподалеку. Предположив, что это Пёс, она быстро вышла и начала потихоньку пробираться от ствола к стволу, рассчитывая застать его врасплох. Но, едва она собралась совершить решительный прыжок в кусты, раздался глубокий, зубодробительный рык.

Это был не Пёс. Это было нечто совершенно иное. И большое.

Возможно, вполне дружелюбное «большое» хотело сказать своим рыком всего лишь «привет, маленькое существо», но в равной степени вероятно было и то, что «большое» не отказалось бы закусить нежной сиротской плотью. Предпочитая не проверять, какой из вариантов правильный, Анна как можно тише двинулась назад, надеясь укрыться в Одиннадцатой шахте. Но, обогнув валун, наступила на ветку, и та хрустнула. Немедленно разнесся еще один оглушающий рев, а затем треск ломающихся деревьев, и это убедило Анну, что пора уносить ноги, так что она припустила напрямую ко входу в шахту. С прямого пути, однако, пришлось неожиданно свернуть, так как аккуратно перед ней зеленым огнем вспыхнуло дерево. Насколько ей было известно, единственные существа, способные изрыгать огонь, – это драконы, но встречаться с ними ей не доводилось, и зачем бы одному из этого племени прилетать в Св. Люпин и жечь деревья зеленым пламенем, она не представляла.

Сердце девочки трепыхалось от близкой опасности, но она заставляла ноги двигаться. Теперь она бежала прямо туда, где, видимо, приземлился летающий объект (или дракон?), но выбора не было. Она перепрыгивала через горелые пеньки, огибала тлеющие кучи листьев, несясь вслепую сквозь облако густого дыма…

…И, вылетев на обрыв, сорвалась с края.

Дополнение к прологу

Строго говоря, существует еще один способ покинуть Св. Люпин:

4) Выйдите из главных ворот, следуйте вперед примерно две мили в любом направлении и упадете с края света.

Это происходит отнюдь не так редко, как можно подумать.

Неоспоримым источником информации о драконах является труд «ДРАКОНЫ, КОТОРЫХ Я ЗНАЛ, И ПОЧЕМУ НЕ СТОИТ ТЫКАТЬ В НИХ ОСТРЫМИ ПРЕДМЕТАМИ» знаменитого чародея и историка, однорукого Хенгеза Доверчивого.

Во вступлении к первому тому «ВСЕ О ТОМ, КАК СТАТЬ ЖИВОЙ НАЖИВКОЙ ДЛЯ ДРАКОНА» говорится:

«Драконы – любопытные существа, и здесь я имею в виду, что это людям любопытно узнать о драконах, а не драконам о людях, если только речь не идет о людях в качестве обеда. Драконы определяются по размеру, цвету и виду, так что разница между, скажем, крупным зеленым трехглазым драконом-носорогом и мелким фиолетовым слюнявым драконом-целовальщиком должна быть очевидна, но от обоих стоит держаться подальше. Внимательный наблюдатель при встрече с драконом использует эти категории для быстрой классификации и оценки потенциальной угрозы. Не-слишком-внимательному наблюдателю следует перечитать кусок про людей в качестве обеда».

3. Край света

Анна лежала на спине. Падение закончилось, это хорошо. Тело болело во многих местах, и это не очень хорошо, но, кажется, все кости остались целы.

Ее внимание привлекло какое-то движение высоко в небе. Над головой девочки, словно облако весом в 800 квадриллионов тонн, медленно плыл колоссальный скалистый остров. Этот остров, а также и все остальные, включая Св. Люпин, назывался ярусом. Из книги «Почему мир – это скопище огромных летающих островов» Анна узнала, что все ярусы (включая солнце, луну и звезды) двигались по окружности внутри большого сияющего поля магики, которое по недостатку воображения или просто от всепоглощающей лени все так и называли – Большое Сияющее Поле Магики, или БСПМ. Все это вместе – ярусы и БСПМ – именовалось Иерархией, и где-то там дрейфовал и ее дом – ярус, на котором она родилась.

Анна села и обнаружила, что свалилась на узкий выступ сбоку, где-то в двадцати футах от поверхности яруса Св. Люпина. Справа от нее виднелись остатки древней выбитой в скале лестницы: должно быть, когда-то она вела наверх, но сейчас превратилась в неприступные руины. Слева от нее выступ обрывался, и дальше, далеко внизу, виднелось только БСПМ. Анна поднялась на ноги. Ни там, ни там дороги к спасению не было. Так что она повернулась к скале и стала нащупывать пригодные выемки для рук и ног, чтобы попробовать забраться обратно. К ее досаде скала оказалась абсолютно гладкой. Ей пришло в голову позвать на помощь, но до приюта было слишком далеко – никто не услышит. К тому же дракон (если «большое» – это дракон) все еще был там. Обнаружить свое местоположение, возможно, не лучшая идея.

Пока она перебирала варианты, послышался шум.

О, о, о, о, о, о.

Может, это Пенелопа ее ищет? Или «большое»? Анна напрягла слух.

О, о, о, о, о, о.

– Ау? – откликнулась она, не осмеливаясь поднять голос выше отчетливого шепота.

«У, у, у, у, у», – донеслось до нее немного слышнее, немного ближе.

– Ау! Эй! Я внизу, – позвала она, стараясь говорить не слишком громко, чтобы ее не услышало рычащее «большое», и в то же время достаточно громко, чтобы быть услышанной человеком, который мог бы ей помочь, и опять-таки не слишком громко, чтобы не привлечь внимание «большого» к этому человеку. Нет нужды говорить, что найти необходимый баланс было непросто.

Сверху над краем появилось лицо. Оно принадлежало вовсе не Пенелопе, а некой женщине с темно-коричневой кожей, теплыми карими глазами и копной аккуратно уложенных черных волос.

– Прости, не ты ли воспитанница с номером, – женщина заглянула в клочок бумаги, – шесть-пять-пять-три-пять?

Анна захлопала глазами.

– Эм-м…

Дама снова сверилась с бумажкой:

– Тебя зовут Анвил?

Девочка скривилась:

– Я предпочитаю «Анна».

– Превосходно. Пусть будет Анна, – женщина перевесилась подальше через край. – Имею удовольствие сообщить тебе, что именно на тебя пал абсолютно случайный выбор этого года.

– На меня… что?

– По-другому это называется «джокер». Знаю, знаю. Это так поразительно, что у тебя нет слов. Не надо смущаться. Так со всеми бывает, особенно на нижних ярусах вроде этого. Но не бойся. Свыкнешься ты быстро. Однако нам все-таки стоит немного поболтать, прежде чем отправляться.

– Поболтать?

– Расскажу самое основное, чтобы тебя не перегружать.

Анна огляделась по сторонам:

– Вы хотите со мной поболтать, пока я тут торчу на выступе под ярусом?

– На самом деле, если ты не против, то наверху, пожалуй, было бы удобнее, – и женщина спустила конец веревки.

Анна заколебалась:

– Но там наверху… там что-то ходит.

Женщина рассмеялась:

– О, это, наверно, я. Прошу прощения, если напугала напрасно.

Анну все же мучила тревога:

– А вы рычите и выпускаете в людей огненные шары?

– Только если пропускаю чаепитие между завтраком и обедом, – дама снова засмеялась, но умолкла, заметив напряжение Анны. – Разумеется, я шучу, дорогуша. Пойдем же, довольно прохлаждаться.

Теплота и уверенность женщины наконец убедили Анну. Она схватила конец веревки и вскарабкалась по ней через край на поверхность.

Стоя на четвереньках на краю обрыва, которым заканчивалась небольшая лужайка, Анна смогла получше рассмотреть свою спасительницу. На женщине были темные брюки, начищенные кожаные сапоги для верховой езды и розовый жакет поверх бежевой блузки. Из-под серого плаща с капюшоном выглядывал изысканно украшенный эфес шпаги, на плече висела богато вышитая сумка. Все это вместе производило потрясающий эффект, но, пожалуй, выглядело не как костюм настоящего авантюриста, а скорее человека, который тщательно изучил, как выглядят авантюристы, и воспроизвел наряд максимально близко.

Женщина поднялась и отряхнула грязь с колен.

– Так-то лучше, – она протянула Анне руку и помогла ей встать. – А теперь, дорогуша, давай-ка на тебя посмотрим.

Она отошла на несколько шагов и окинула Анну опытным взглядом.

– Хмм, я погляжу, тут есть интересные моменты. Сирота, очевидно, но не отъявленная бродяга. Грамотный выбор в этом году. Бродяг хватило в прошлом году, и я сыта ими по горло. Крепкие устойчивые ботинки. Хорошо. Ты не поверишь, сколько я видела девиц, пытающихся провернуть это на высоких каблуках. Я все время им говорю: «Гиблый лес – не подиум».

– Э, – сказала Анна.

Женщина постучала пальцами по подбородку.

– Но волосы, дорогуша, – серьезно, что ты хочешь этим сказать? Запущенные. В колтунах. Грязные. Местами как пакля. Это слишком. Чересчур. Тебе надо понимать, что за послание ты несешь, – и она сделала рукой широкий жест, словно обращаясь к невидимой публике. – Отчаяние – да, с этим можно работать. Однако, я полагаю, гораздо лучше будут приняты тайное отчаяние, скрытая подавленность. Но, конечно, выбор за тобой. Исключительно за тобой. Не смею вмешиваться. Просто призываю тебя как следует поразмыслить. Не хотелось бы, чтобы ты пострадала из-за таких тривиальных вещей.

– Э, – снова сказала Анна. Она улавливала только половину того, что говорила женщина, а понимала и того меньше.

Дама вынула из кармана жакета кружевной платок и смахнула с плеч девочки пепел. – И все же, с учетом всех обстоятельств, думаю, тебя ждет блестящее начало. Не желаешь ли задать какой-нибудь конкретный вопрос, прежде чем мы отправимся в путь?

– Мы с вами знакомы вообще? – спросила Анна.

– О, ну конечно! Какая грубость с моей стороны. Представиться! – Женщина откинула свой плащ в изысканном поклоне. – Я леди Джоселин Абигейл Дейзивил Третья, изучаю естественно-научные дисциплины, лингвист и, что важнее всего в нашем случае, профессор мифологии в местной квест-академии.

Анна зацепилась за последнюю фразу.

– В местной – чем?

– В квест-академии, дорогуша. Я читаю все курсы по мифологии Старого мира. И иногда вечером веду мастер-классы по набивке чучел грызунов. Диорамы выходят прелестные.

– Я не знала, что существует местная академия.

– Неудивительно. У нас независимая школа, к тому же не очень большая. Но у этого есть свои преимущества, и я уверена, ты оценишь, как хорошо мы заботимся о студентах. Будем счастливы, если ты вступишь в их ряды.

На мгновение перед Анной забрезжила надежда, но этот огонек был тут же затушен волной жестокой реальности.

– Я не могу, – проговорила она, повесив голову. – В других академиях мне отказали в приеме из-за неизвестного происхождения. Видимо, такое правило.

Женщина – Джоселин – улыбнулась ей.

– Ну, если эти академии не умеют делать правила чуть более гибкими, им же хуже, верно? К примеру, они могли бы использовать вот это, – Джоселин запустила руку в сумку, вытащила простую деревянную шкатулку и передала ее Анне.

Анна откинула крышку. Внутри на подложке из потертого синего бархата лежала старая коричневая кожаная перчатка. Вся ее тыльная сторона была покрыта перекрывающими друг друга металлическими пластинками, металлом был отделан и расширяющийся кверху раструб. С нижней стороны раструба виднелось круглое углубление.

Анна нахмурилась:

– Уродливую перчатку?

– Строго говоря, дорогуша, она называется рукавицей, – ответила Джоселин и жестом предложила Анне взять ее.

Девочка вытащила рукавицу из шкатулки, но держала на вытянутой руке словно дохлую рыбу – ужасно воняющую рыбу.

– И что мне, э-э, с ней делать?

– Да носить, конечно же, – Джоселин забрала шкатулку и сунула ее обратно в сумку. – Ты ведь не собираешься приступать к занятиям без нее?

– К занятиям? – пазл в голове у Анны начал складываться. – Вы хотите сказать, что будете обучать меня? В вашей академии? Для квестов? И мне только нужно носить эту… рукавицу?

– Именно. С ней нет тебе необходимости знать о своем происхождении. Это как пропуск, – Джоселин указала на рукавицу. – Давай же примерь.

С чувством растущего оптимизма Анна плотно натянула рукавицу на левую руку. Та села – за неимением лучшего выражения – как перчатка. Более того, казалось, что мастер сделал ее точно по Анниному размеру. Покалывание побежало по ее пальцам и разлилось по всей кисти.

Анна вытянула руку и уставилась на рукавицу.

– То есть… то есть вы утверждаете, что я могу покинуть Св. Люпин? И не важно, что да как?

– Само собой. Ты не можешь куда-то приехать, не уехав.

– А что, если Матрона попытается остановить меня?

– Что ж, если эта твоя Матрона так хочет, она может подать жалобу в Чародейский совет, – наставительно произнесла Джоселин. – Но в этом случае у тебя будет право обратиться к представителю профсоюза и потребовать защиты в арбитражном суде. В моей практике до этого редко дело доходило.

– А моя подруга, Пенелопа? Я не могу ее бросить.

– Тебе понадобятся товарищи-авантюристы, так что чем больше, тем веселее.

– Это прекрасно! – воскликнула Анна. – Хотя я, наверно, должна сообщить, что ее фамилия в настоящий момент под запретом. Но сама она чудесная и трудолюбивая, и я уверена, что из нее выйдет отличный авантюрист, если только дать ей шанс.

– Одно из преимуществ независимой школы, дорогуша, в том, что не приходится следовать всем дурацким правилам на свете. Мы с радостью примем твою подругу. И даже если бы дело обстояло не так, обладатель рукавицы может набирать в свою команду кого пожелает. – Джоселин закрыла сумку. – Итак, мы готовы?

– Думаю, да. Но где мы…

Анна собиралась спросить Джоселин, где ей и Пенелопе найти эту академию, когда они уедут из Св. Люпина, но замолчала на середине предложения, когда из зарослей на другом конце лужайки появилась огромная черная блестящая туша. Змееподобное существо шести метров длиной на коротких лапах ковыляло к ним, и его чешуя сверкала на солнце, словно россыпь черных бриллиантов. Анна открыла было рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но не успела произнести ни звука, как существо с бешено трепыхающимися малюсенькими черными крыльями встало на задние лапы и выплюнуло шипящий шар зеленого пламени. Огненный шар накрыл Джоселин, и она мгновенно испарилась – лишь тонкая струйка дыма вилась в том месте, где только что стояла профессор.

Существо опустилось на все четыре лапы с сотрясшим землю грохотом и повернулось к Анне, которая спряталась за ближайшим на краю лужайки деревом. Потом оно издало низкий рык, как будто Анна обманом лишила его еды (и была только счастлива по этому поводу). Она слышала, как дракон – теперь-то было ясно, что это дракон, – ходит взад-вперед, не приближаясь к ней.

Она рискнула выглянуть.

Дракон смотрел на нее с явным раздражением. Анна попробовала вспомнить что-нибудь полезное о драконах из прочитанных книг, но ее мозг был слишком занят переживанием масштабной панической атаки. Дракон как будто чего-то ждал. Если того, что Анна просто выйдет и даст себя спалить, то она в его игру играть не собирается.

В конце концов тварь зарычала и стала приближаться к Анниному укрытию. Девочка пыталась спешно подсчитать количество шагов, необходимых, чтобы добежать до края яруса и прыгнуть на выступ внизу, – по расчетам выходило, что к моменту «сожжена дотла» до цели все еще будет оставаться шагов пять.

Чуть не дойдя до ее дерева, дракон остановился. Он обернулся в сторону главного комплекса, навострил уши, потянул носом и, не издав даже прощального рыка, повернулся, доковылял до края яруса и рухнул в пустоту.

Анна сползла по стволу дерева и с дрожью выдохнула. Бедная женщина, Джоселин, – только была тут, и вот исчезла в мгновение ока. Точнее, сгорела в мгновение ока. А еще точнее, сгорела в шипящем пламени огненного шара. А вместе с ней пропал и единственный Аннин шанс поступить в квест-академию. Ее шанс стать авантюристом. Ее шанс постранствовать по свету и, может быть, найти свой дом.

От всего этого ей стало очень плохо.

* * *

Плохо не плохо, с Псом или без него, а надо было вернуться в приют, чтобы избежать еще больших неприятностей. По всей видимости, огневая ящерица также превратилась в горстку золы, спасибо дракону. Анна глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, отодвинула свое горькое разочарование, вышла из-за дерева и – столкнулась с железным рыцарем.

Она резко подалась назад. Рядом с доспехом стояла Матрона и сверлила ее своим жестким и пронизывающим взглядом.

– Так вот как ты следуешь моим инструкциям? – произнесла она. – Я велю тебе оставаться на территории, и ты немедленно сбегаешь. Чем именно ты тут занимаешься? Пытаешься сжечь лес?

– Н-нет, мэм. Здесь был…

Тут глаза Матроны расширились от изумления. Сначала Анна испугалась, что вернулся дракон, но потом поняла, что Матрона смотрит на рукавицу.

– Это еще что? – проговорила она еле слышно.

Анна попыталась спрятать рукавицу за спиной, но Матрона подступила к ней и схватила за руку.

– Где ты это взяла? – спросила она требовательно.

– Я… я не…

– Где? – заорала Матрона.

Анна стояла и тряслась. Она понятия не имела, что отвечать.

Матрона таращилась на рукавицу. Потом перевела взгляд на Анну, и в глазах ее бушевала еле сдерживаемая ярость.

– Взять ее, – скомандовала Матрона.

Железный рыцарь схватил Анну за шиворот и потащил к приюту. Девочка не сопротивлялась. Она тупо семенила рядом, и в голове ее проносились картинки с зеленым пламенем, а надежда когда-нибудь покинуть Св. Люпин с каждым шагом испарялась.

«РУКОВОДСТВО ТОТА ПО ВСЕМУ, ЧТО СВЯЗАНО С ПОДЗЕМЕЛЬЯМИ» сообщает о проектировании подземелий следующее:

«Используйте гладкий камень для всех поверхностей (исключает возможность выкопать туннель), поставьте крепкую дубовую дверь с железным засовом (замки можно вскрыть), кандалы закрепите на стенах и потолке (для разнообразия) и оставьте в углу кости как минимум одного из прежних узников (для угнетения морального духа)».

Однако в руководстве есть и дополнение:

«Независимо от устройства подземелья, никогда не помещайте туда сироту. Это сплошная головная боль. Маленькие поганцы не в состоянии оставаться на месте».

4. Серебряный медальон

…двести тридцать девять, двести сорок, двести сорок один…

Слабые вибрации.

Анна лежала на жестких нарах, уставясь на звезды, видневшиеся сквозь крошечное зарешеченное окошко под потолком. Как и кабинет Матроны, подземелье было выскоблено до состояния, когда можно без оглядки есть прямо с пола. И кстати, зная Матрону, легко было предположить, что другого варианта и не предусмотрено. Матрона швырнула Анну в камеру без единого лишнего слова, предварительно конфисковав рукавицу и все содержимое карманов, включая книгу, рисунки и пассажирский билет.

…двести восемьдесят четыре, двести восемьдесят пять, двести восемьдесят шесть…

Вибрации усилились, нары начали трястись.

Анна думала о рукавице. Один только ее вид вызвал у Матроны такую странную реакцию. Девочке не раз приходилось видеть Матрону в гневе, но никогда еще – в таком бешенстве, что лишает дара речи. Потом мысли ее перескочили на Джоселин. Анна снова прокручивала в голове, как дракон подался назад, видела его горящие зеленые глаза и зеленый пламенеющий шар. Ее передернуло от этих воспоминаний, и она помотала головой, чтобы изгнать ужасные картины.

…двести девяносто восемь, двести девяносто девять, триста.

Мимо крошечного окошка в двери протопал железный рыцарь.

Ровно пять минут. Патруль длится ровно пять минут. Анна следила уже давно, и он не сбился ни разу, ни на секунду. В дневное время нечего было и думать пытаться улизнуть, но теперь, когда настала ночь, Анна могла бы пробраться к причалу под покровом тьмы, в надежде успеть подняться на борт. В случае, конечно, если ее не сожжет дотла и не съест болтающийся где-то дракон.

Как только железный рыцарь протопал мимо двери, Анна скатилась с нар. К счастью, Матрона была в такой ярости, что обыскала преступницу не слишком тщательно: карманный ножик все так же был заткнут в носок. Вытащив его, Анна двинулась к двери. Массив дуба, шесть дюймов в толщину, но девочка сконцентрировала внимание на слабом месте – замке. В ножичке пряталось не только лезвие. Анна приделала к нему и другие орудия, включая тонкий щуп, идеальный для вскрытия замков. Он предназначался для проникновения в библиотеку, и за прошедшие годы у Анны было предостаточно практики.

Спустя всего полминуты она услышала ласкающий ухо щелчок, и замковый механизм освободился. Она потянула за ручку двери, но та не подалась. Она уперлась ногой в стену и тянула изо всех своих сил снова и снова, так что чуть не грохнулась в обморок, но дверь отказывалась двигаться. Должно быть, снаружи ее держал засов.

Она сделала долгий выдох и сползла по стене на пол.

– Вот тебе и план «На-какой-там-мы-сейчас-букве-алфавита».

Через несколько минут, сотрясая всю камеру, мимо двери вновь прогрохотал железный рыцарь, и Анна совсем отчаялась.

А затем услышала стук в дверь. Это что, железный рыцарь? С каких это пор они стучатся?

– Тс-с-с-с.

Услышав этот звук, Анна вскочила. Она выглянула в дверное окошко и увидела перед собой знакомую рыжую голову.

– Пен! – воскликнула Анна. Ее затопило чувство облегчения. – Как ты?..

Пенелопа приложила палец к губам.

– Как ты узнала, что я здесь? – прошептала Анна.

– Видела, как ты вернулась с Матроной и железным рыцарем. Но мне было не улизнуть раньше.

– Но ты же опоздаешь на корабль!

Пенелопа помотала головой:

– Я дважды сверилась с часами в главном холле. У нас еще двадцать пять минут. Корабль отправляется только после полуночи, как и должен. Анна, Матрона солгала тебе.

Внутри Анны поднялась ярость.

– Зачем это ей понадобилось?

– Не знаю, но лучше нам не торчать здесь, пытаясь найти ответ, – Пенелопа подергала ручку двери. – Тут засов. Я, наверное, смогу его поднять, вот только ключей от замка не нашла.

– Об этом я уже позаботилась, – кивнула Анна.

Пенелопа исчезла из виду. Анна услышала, как она зарычала от напряжения, а затем – как что-то тяжелое бухнулось на пол. Секунду спустя кликнула защелка, и дверь отворилась.

– Как тебе такое для первого побега из тюрьмы? – сказала Пенелопа. – В наших пиратских резюме будет выглядеть потрясно.

Снова заперев дверь на засов, чтобы замести следы, Анна и Пенелопа припустили из подземелья, легко избежав встречи с караульным железным рыцарем. По дороге Анна рассказала обо всем, что произошло, включая Джоселин, рукавицу и дракона. В нужных местах Пенелопа пугалась и радовалась.

– Нас приняли в квест-академию? – воскликнула она. – Фантастика! Когда мы едем? Как мы едем?

– Понятия не имею, – ответила Анна. – И я не уверена, что нам там будут рады.

– Это почему?

– А что я им скажу? «Спасибо за приглашение. Извините, но одна из ваших сотрудниц сгорела в драконьем пламени, когда прибыла за мной».

Пенелопа наморщила лоб:

– Ну да, это может быть немного неловко.

Они поднимались по длинной винтовой лестнице, ведущей из подземелья, пока не оказались на первом этаже Усадьбы. Удостоверившись, что все чисто, Пенелопа начала продвигаться ко входу, но Анна повернулась в противоположном направлении.

– Ты куда? – изумилась подруга. – Пристань в той стороне.

– Сперва мне надо в кабинет Матроны, – объяснила Анна.

– Ты серьезно? – пискнула Пенелопа.

– У нее мои вещи.

Пенелопа потянула ее за рукав:

– Мы не можем так рисковать.

Анна накрыла ладонь Пенелопы своей.

– Если я хочу убраться отсюда, мне как минимум нужен билет, чтобы сесть на корабль. И Джоселин сказала, что любая академия примет меня с этой рукавицей. Она также сказала, что я могу взять тебя с собой. И даже если ее академия откажется от нас, может быть, примет какая-то другая. Стоит попытаться, верно? Но тебе и правда не надо рисковать. Я сгоняю одна. А ты иди к пристани.

Пенелопа яростно помотала головой:

– Никуда я без тебя не пойду. И у нас почти не осталось времени.

– Тогда давай поторопимся.

– А что, если Матрона у себя? Ты же не собираешься ворваться туда и просто потребовать свой билет и рукавицу?

Анна пожала плечами:

– Что-нибудь придумаю. Может, сперва выманю ее.

– Предоставь это мне, – заявила Пенелопа. – Я устрою диверсию, как мы планировали сделать на корабле.

– Нет, Пен, я не могу тебе позволить…

Пенелопа скрестила руки на груди:

– У меня упрямства не меньше, чем у тебя. Я подниму переполох возле кухни. Она дальше всего от ее кабинета. Времени тебе должно хватить.

Анна вздохнула:

– Ладно. Но после этого сразу беги на корабль.

Пенелопа кивнула. Они быстро обнялись и разошлись в разные стороны. Пенелопа понеслась к кухне, Анна же вновь пустилась по пустым петляющим коридорам. Статуи в зале перед кабинетом Матроны образовали жуткий туннель с таящимся в нем ужасом, и Анна вздрагивала от любой скрипнувшей половицы. Она старалась красться как можно тише. Если Матрона снова ее поймает, то без раздумий бросит в Одиннадцатую шахту и навсегда замурует вход.

Дверь в кабинет стояла распахнутая. Кто-то мерил шагами комнату, и от этого на стенах плясали тени. Анна слышала, как Матрона бормочет себе под нос.

Вдруг по пустым коридорам разнеслось громкое завывание, Анна чуть не выпрыгнула из ботинок от неожиданности.

Кухонный сигнал тревоги.

Анна метнулась за ближайшую статую.

Она едва успела спрятаться, как Матрона вылетела из кабинета и пронеслась мимо нее. Как только она скрылась за углом, Анна прокралась к двери в кабинет и заглянула внутрь. Ряды стеклянных полусфер мерцали в лунном свете, но комната пустовала. Анна ринулась к столу и принялась искать. В большинстве ящиков лежали кипы бумаг, лишь самый большой ящик внизу был заперт. Она присела на корточки и вытащила ножик. Этот замок был похитрее, чем тот, что запирал дверь камеры в подземелье, но и он в итоге сдался. Девочка выдвинула ящик и испытала огромное облегчение. Рукавица лежала внутри, а под ней – книга все с тем же названием. Вот только рисунков, к сожалению, было не видать, равно как и вырванной страницы с билетом (без сомнения, Матрона уничтожила ее). Однако, открыв книгу, Анна, к своему восхищению, обнаружила, что на первой странице снова напечатан билет, в точности такой же, как первый. Она сунула путеводитель в карман, на этот раз уверенная, что там он и останется до нужного момента, но вот рукавица была слишком объемная. Проще ее надеть, чем нести в руках – и девочка натянула ее на левую руку.

Сигнал тревоги смолк.

Анна понимала, что из кабинета Матроны надо убраться до возвращения хозяйки, но девочка только что заметила на ее столе прозрачную полусферу, где покоился тот самый серебряный медальон с поцарапанным изображением дракона. Зачем он понадобился Матроне?

Послышался другой отдаленный звон.

Часы на входе били полночь.

Анна запаниковала. Корабль скоро отчалит. Она бросилась к двери и была уже на полпути к выходу, когда часы пробили последний двенадцатый раз.

Рука в рукавице дернулась.

Анна остановилась и уставилась на нее, не понимая, что именно произошло.

Рука снова дернулась.

Девочка потянула рукавицу, но та не подалась, а вместо этого стала нагреваться. Анна тащила ее что было сил, поскольку жар быстро стал нестерпимым. Она бешено трясла левой рукой в воздухе, сдерживая крик боли и надеясь, что рукавица слетит.

Затем комната задрожала, и Анна, несмотря на боль, застыла в ужасе. Все медальоны, включая серебряный на столе, вибрировали под своими стеклянными колпаками. Комната тряслась все сильнее, рукавица становилась все горячее, а затем стеклянная полусфера на столе разлетелась на мелкие осколки, и серебряный медальон полетел прямо в Анну. Она закрыла лицо руками, и медальон врезался в рукавицу. Силой удара девочку отбросило к полке, и она грохнулась на пол.

Над рукавицей во вспышке света появился крошечный скворец радужной окраски. Он трижды облетел вокруг Анны, задевая крыльями ее волосы, а потом в такой же вспышке света исчез, словно его втянуло обратно в рукавицу.

Довольно долго Анна просто сидела, раскачиваясь взад и вперед, и слезы катились по ее щекам, а жар рукавицы и боль постепенно утихали. Когда она снова открыла глаза, то обнаружила, что серебряный медальон встроился в круглое углубление на раструбе рукавицы. Что бы сейчас ни произошло, у Анны возникло подозрение: это вызовет больше проблем, чем решит.

Что-то звякнуло возле дверного проема. На пороге стояла Матрона, сопровождаемая одним железным рыцарем.

Матрона протянула руку:

– Верни мне медальон.

Да, рукавица принадлежала Анне, но медальон-то – определенно, нет. Подумав, что она может смягчить Матрону, подчинившись, Анна попыталась вытащить серебряный диск, но, как и сама рукавица, медальон не сдвинулся с места.

– Он не вытаскивается, – выдохнула она.

– Тогда отдай рукавицу.

Анна прижала рукавицу к груди.

– Она моя, – дерзко проговорила она, – а кроме того, ее тоже заклинило.

Матрона подвигала челюстью. Наконец она повернулась к железному рыцарю:

– Сними с нее это.

– Но… как он сможет снять ее, если я сама не могу?

Вместо ответа рыцарь шагнул вперед.

И вытащил меч.

Когда вам отрубают руку – это не так забавно, как вы могли подумать.

Слова одного парня, которому отрубили руку, и он обнаружил, что это не так забавно, как можно было подумать.

5. Бегство из Св. Люпина

Железный рыцарь двинулся к Анне, и она инстинктивно подняла руки в защитном жесте, приготовившись к худшему.

Миновало несколько секунд.

Ничего не происходило.

Рыцарь стоял перед ней с рукой в замахе, слегка покачиваясь, но в целом застыв на месте. Анна схватилась за край полки и поднялась на ноги. Однако стоило ей опустить руку в перчатке, железный рыцарь бросился в атаку и опустил меч туда, где она только что сидела.

Затем он восстановил равновесие и занес руку для второго удара. И снова Анна подняла руки. И снова рыцарь замер.

Анна опустила рукавицу.

Рыцарь пришел в движение.

Анна подняла рукавицу.

Рыцарь замер.

– Чего ты ждешь? – рявкнула Матрона.

Анна перебежала за стол. Как она и ожидала, рыцарь направил удар в то место, где она только что стояла. Нисколько не смутившись, он двинулся вслед за Анной к столу. Анна взобралась на подоконник открытого окна и прижалась к раме. Внизу, в трех метрах, была лужайка. Девочка выставила вперед рукавицу, принуждая рыцаря остановиться.

– Стой! – выкрикнула Матрона, подходя к другому концу стола. – Ты можешь повредить медальон.

– В таком случае не приближайтесь, – ответила Анна, высовываясь из окна еще дальше.

Матрона остановилась:

– Спустись вниз. Мы попробуем договориться.

– О чем договориться? Вы приказали этому железному рыцарю отрубить мне руку!

– Перебор, да. Мы найдем безопасный способ снять ее, но твоя жизнь под угрозой. Эта рукавица очень опасна, особенно в сочетании с медальоном.

– И с чего бы мне верить вашим словам? – спросила Анна.

Матрона подняла правую руку и начала снимать перчатку – медленно, палец за пальцем. У Анны перехватило дыхание. Она никогда еще не видела Матрону без перчаток. Последнее движение – и директриса стянула ее. А под перчаткой оказалась рука, какую Анне видеть еще не доводилось. Оказалось, она сделана из какого-то серого металла и состоит из множества мелких подвижных частей. Не рукавица, конечно, но уж точно и не плоть с кровью. Анна и вообразить не могла, как это работает или как держится на остальной руке Матроны. Может, тоже магика, как и в случае с книгой?

– Иметь дело с этим ты не готова, – произнесла Матрона. – А теперь спустись, и я обещаю, что не сделаю тебе ничего плохого.

Анна помотала головой:

– Я вам не верю.

Матрона бросила на нее злобный взгляд:

– Что ж, тогда возвращаемся к жестким методам.

Она подняла металлическую руку в направлении железного рыцаря, и тот зашевелился, несмотря на то что Анна все еще держала рукавицу перед собой. Какой бы властью над рыцарем ни обладала рукавица, власть металлической руки была больше. Рыцарь приблизился к девочке, и в этот момент Анна собрала все свое мужество и прыгнула. На один душераздирающий миг она подумала, что это падение будет длиться вечно. А потом приземлилась и немного прокатилась вперед по пологому склону. Она вскочила на ноги и посмотрела на окно, ожидая увидеть там Матрону, потрясающую кулаком. Но в оконном проеме было пусто.

Не теряя ни минуты, Анна припустила бегом вдоль здания в сторону главного двора. На углу она лоб в лоб столкнулась с Пенелопой, едва не выпрыгнув из собственной кожи от испуга.

– Ты почему еще здесь? – спросила Анна, поднимаясь с земли.

– Задержалась, удирая от железного рыцаря, – ответила Пенелопа. – А ты чего так долго?

Анна подняла рукавицу и показала Пенелопе медальон.

Пенелопа ахнула:

– Ты обокрала Матрону?

– Нет, – объяснила Анна. – Медальон сам собой вставился в перчатку. И это было больно. А теперь его не вытащить.

Анна оглядела двор – нет ли какого-нибудь движения, но все было чисто до самых ворот с нависающей часовой башней. Сразу за ними можно было разглядеть подъемный мост – их путь к спасению.

– Готова? – спросила Анна.

– Готова, – ответила Пенелопа.

– Вперед!

И они бросились через двор.

Подруги были в нескольких шагах от арки, когда подъемный механизм вдруг заскрипел и заворочался. Анна кинула взгляд вверх на башню, и ее желудок сделал сальто. На фоне часов ясно виднелся силуэт железного рыцаря, раскручивавшего лебедку подъемного механизма. Ноги девочек уже коснулись досок вздымающегося моста, и они удвоили усилия, взбегая по становившемуся все круче пролету. Грохотали гигантские шестерни. Домчав до края, Анна решительно оттолкнулась и прыгнула на другую сторону, Пенелопа – рядом с ней.

В тот кошмарный миг, когда они зависли в воздухе, Анна осознала свою ошибку. Мост поднялся слишком высоко. Если они свалятся с такой высоты на каменную рампу, то переломают в лучшем случае ноги. Анна постаралась сгруппироваться, стремясь камнем рухнуть прямо вниз. И в полете заметила, что Пенелопа прыгнула дальше, но недостаточно далеко. Ее голова с тошнотворным звуком ударилась о край рампы, и девочка полетела прямиком в ров.

Долю секунды спустя в ледяную воду шлепнулась и Анна, отчего тут же задохнулась. Она вынырнула на поверхность, отплевываясь и хватая ртом воздух. Неподалеку дрейфовала Пенелопа – к счастью, лицом вверх, – и Анна схватила ее за плащ. Ров имел всего пятнадцать метров в ширину, они упали примерно посередине. Анна, как могла, приспособила рукавицу к тому, чтобы удерживать на плаву подругу, и стала грести второй рукой, двигаясь к берегу.

Девочке удалось проплыть до боли мало, когда что-то коснулось ее бедра. Она лягнулась, но ни в кого не попала. Анна знала, кто это мог быть, но постаралась выкинуть мысль из головы и принялась загребать еще более неистово.

До берега оставалось меньше трех метров, когда она заметила его краем глаза – большой гниющий плавник, кругами подбирающийся к ним. Анна бешено забила рукой, но силы покидали ее, и дыхание стало совсем прерывистым и поверхностным. Она поменяла положение, чтобы оказаться между Пенелопой и приближающейся акулой, вдруг исчезнувшей в глубине под ними. Анна почувствовала толчок, но не укус. Тварь схватила Пенелопу! Та еще раз дернулась и ушла под воду. Не выпуская из руки плаща, Анна последовала за ней. Она силилась вытянуть Пенелопу наверх, но куда ей было до мощи акулы. Зверюга тащила их в водоросли на дне.

Легкие разрывались, а холод быстро лишал сил. Анна вытащила из кармана ножичек, открыла зубами лезвие, проплыла под Пенелопой и отчаянно ткнула в акулу.

Есть.

Отпустив Пенелопу, рыбина вихляющими судорожными движениями поплыла прочь с ножиком в глазу. Анна схватила подругу за плащ обеими руками и бешено задвигала ногами, отчаянно стремясь к воздуху. Они вынырнули у самого края рва. Пенелопа начала приходить в себя, и Анна помогла ей выползти на берег. Пока Пенелопа изрыгала из легких горькую воду, Анна осматривала ее на предмет ран. К счастью, с подругой все было в порядке, если не считать изрядной шишки на лбу от удара о парапет. Разрывы на плаще явно свидетельствовали, что акула ухватила ее всего лишь за одежду. Анна в изнеможении бухнулась на спину.

– Давай… назовем это… План «Хуже некуда», – пробормотала Пенелопа.

Шестерни подъемного механизма снова заскрежетали. Их преследователи опускали мост.

– Пойдем, – сказала Анна.

Пенелопе никак не удавалось подняться самостоятельно, так что Анна твердой рукой подхватила ее и помогла встать, что было не так уж легко, если вспомнить, как сильно подруга превосходила Анну в размерах. Они припустили по тропе, ведущей к причалу, но тут же встали как вкопанные, завидев корабельные фонари, которые, мерцая в ночном воздухе, медленно удалялись от яруса Св. Люпина.

Опоздали.

Сердце Анны ухнуло вниз.

Она вытащила из кармана мокрую книжку и взглянула на обложку. Название снова поменялось. Теперь там значилось «Самоучитель авантюриста по сбеганию очень-очень далеко». Интересно, что бы это значило, подумала Анна и открыла первую страницу. Повторный билет исчез, и на его месте было единственное слово:

«Прячьтесь».

Анна направила Пенелопу туда, где сама уже побывала сегодня утром. Она посчитала, что можно скрыться в лесу или на входе в Одиннадцатую шахту, а там уж придумать, что дальше. Торчащие корни и сломанные ветки то и дело грозились повалить их, но Анна держала темп и продолжала по мере сил помогать Пенелопе. Спустя несколько жутковатых минут блуждания в темноте, они очутились на полянке – той самой, с края которой Анна ранее свалилась. Да уж, везет им. Должно быть, вход в шахту они проморгали в темноте.

– Смотри, какой чудный свет, – завороженно произнесла Пенелопа и показала рукой.

Анна обвела взглядом небосвод, и ее внимание привлекла одна мерцающая звезда. Она все увеличивалась в размерах, что для звезды было странно. С другой стороны, такой уж сегодня выдался день. На самом деле звезда, казалось, летит прямо на них, и ее приближение сопровождалось все нараставшим свистящим звуком, так что создавалось впечатление, будто это еще один огненный шар (разумеется, падающая звезда технически и есть огненный шар, а разница лишь в том, что если падающая звезда сулит исполнение желаний, то огненный шар как таковой сулит лишь немедленное испепеление).

За секунду до столкновения Анна утянула Пенелопу за деревья. Огненный шар взорвался в центре полянки, и дым с пеплом разлетелись во все стороны. Анна схватила с земли сучковатую палку и сжала ее в руке с рукавицей: хоть какое оружие – все лучше, чем совсем ничего. Из густого дыма появилась женщина и, заметив Анну, шагнула к ней.

Анна моргнула, не веря, что видит именно то, что, как сообщали ей собственные глаза, она видит.

– Где же ты пропадала, дорогуша? – произнесла Джоселин с легким раздражением в голосе. – Из-за твоего опоздания весь график пошел насмарку, – и она раскрыла записную книжку. – Уже пропустили церемонию открытия, ознакомительный буфет, тур по академии, да всё.

Анне понадобилось две-три попытки, чтобы выдавить из себя слова:

– В-вы живы.

Джоселин нахмурила брови:

– Что-то странное ты говоришь.

Анна помотала головой:

– Но… но ведь сегодня утром. Этот дракон спалил вас огненным шаром.

Джоселин рассмеялась:

– А, ну конечно, она так и сделала. Кажется, вы называли ее Псом, так? Нана, выходи, не стесняйся. Давай поздоровайся.

Анна оглянулась:

– Вы нашли Пса?

Из дыма появилась фигура – большое черное «нечто», слишком уж знакомое.

– Дракон! – заорала Анна и изо всех сил метнула палку. Палка описала красивую дугу, ударила дракона в толстую броню и, не причинив ему ни малейшего вреда, отлетела за край яруса.

Дракон склонил голову так, что его большие рептильи глаза теперь пристально смотрели прямо в Аннины.

– Ты новенькая, – пророкотал он глубоким скрипучим голосом, – так что на первый раз прощаю.

– Ух ты, – выдохнула Пенелопа. – Пёс здорово вырос.

Анна яростно потрясла головой.

– Ты не можешь быть Псом. Это невозможно.

– Нана из рода фантомных драконов, – объяснила Джоселин. – Они могут менять размер и вид. Она притворилась вашей огневой ящерицей, чтобы оценить ситуацию изнутри до моего прибытия.

– Ты… ты следила за нами?

– Оценивала, дорогуша. Нана – дракон нашей академии. Она здесь, чтобы помочь.

Анна сделала шаг назад, не сводя с драконихи глаз.

– Но она же выпустила в меня огненный шар.

– Да, и было бы гораздо легче попасть в тебя, если бы ты стояла смирно, – проворчала Нана. – Тяжеловато проводить спасательную операцию, когда спасаемый носится как угорелый.

– Это была спасательная операция?

– Естественно. Ты же хочешь выбраться из приюта?

– Но ты почти сожгла меня!

– Чепуха, – отрезала Нана. – Самое большее – ты бы чуточку обуглилась по краям. А скорее – получила бы симпатичный загар.

– Огненные шары – это обычный способ передвижения, – объяснила Джоселин. – Зеленые, само собой. Не красные.

– А с красными что не так? – спросила Анна.

– Что красно, то мертво, – сообщила Нана.

– Огненные шары – наилучший способ добраться до удаленных областей, не тратя на это годы, – продолжала Джоселин. – Св. Люпин – не то чтобы один из центральных ярусов, знаешь ли. И все-таки я лично пользуюсь ими, когда совсем нет выхода. Мне целыми днями приходится выветривать запах серы из одежды. Без обид, – обернулась она к Нане.

– И не думала обижаться, – прорычала Нана. – Я этот запах специально добавляю. Считайте это местью за то, что принудили меня носить собачий ошейник.

– Но если ты не Пес, то где же Пес? – осведомилась Анна. – Ты же… ты же не съела его?

Нана расплылась в улыбке, и ее зубы засверкали в лунном свете:

– Может, и съела. Небеса свидетели – мне слишком мало платят за все, что я делаю. Так что вкусный стейк из огневой ящерицы пришелся бы весьма кстати.

Анна ахнула.

– Прекрати немедленно, – оборвала Нану Джоселин. – Уверяю тебя, Анна, ваша огневая ящерица в полной безопасности в академии. Мы вернем его, как только будет возможность.

В отдалении в лесу послышался треск и звук приближающихся шагов. Очень тяжелых шагов.

– Вы кого-то ждали? – поинтересовалась Джоселин.

Анна схватила Пенелопу за предплечье.

– Это, должно быть, Матрона и ее железные рыцари. Мы, как бы это сказать, в процессе сбегания.

– Понятно, – ответила Джоселин и повернулась к Нане. – Три огненных шара, будь добра.

– Подождите-ка минутку, – начала было Анна. – Под «огненными шарами» вы подразумеваете…

Но было поздно. Нана встала на задние лапы, разинула пасть и изрыгнула пламя.

Из раздела «Часто задаваемые вопросы» компании «Перевозки огненными шарами инкорпорейтед»:

«Хотя сама концепция передвижения с помощью огненных шаров заставляет многих скептически поднять брови (как минимум те, что не были спалены), но этот способ тем не менее был охарактеризован компанией „Перевозки огненными шарами инкорпорейтед“ как „абсолютно безопасный“. Тот факт, что компания „Перевозки огненными шарами инкорпорейтед“ также обладает монополией на производство словарей и изменила значение слова „безопасный“ на „крайне опасный и в действительности несущий угрозу причинения тяжелого и длительного вреда здоровью“, ни в коем случае не стоит считать конфликтом интересов (значение словосочетания „конфликт интересов“ изменено на „гигантская картофелина“)».

6. Добро пожаловать в Гиблую гору

Анна не смогла бы с уверенностью сказать, вопила ли она всю дорогу. Особенно с учетом того факта, что внутри огненного шара услышать что-то, кроме оглушительного рева, крайне тяжело – даже звук собственного верещания от ужаса.

Когда последние языки пламени улеглись, Анна обнаружила, что смотрит на гору – точнее, смотрит вниз на гору, что само по себе способно внушить тревогу, даже если ты не преодолел только что неизвестное расстояние в полыхающей сфере разрушительного свойства. По склону горы были рассыпаны десятки домов, соединенных извилистыми тропками и крутыми лестницами, и все они находились в тени большущей скалы, торчавшей на вершине. Оценив свое непосредственное местоположение, Анна поняла, что стоит на маленьком летающем острове примерно тридцати метров в диаметре. В центре острова из земли торчало здоровое металлическое кольцо, на котором была закреплена массивная металлическая цепь. Цепь уходила за край яруса и терялась где-то внизу в дымке, очевидно, удерживая остров на месте.

Рядом с Анной приземлились еще два огненных шара, доставивших Пенелопу и Джоселин.

Пенелопа вскинула кулак в воздух:

– Это. Было. Потрясно.

Анна прикоснулась ко лбу подруги, вспомнив, как Пенелопа ударилась о мост. Не осталось даже синяка.

– Как ты себя чувствуешь?

– Отлично, – ответила Пенелопа. – Хотя не знаю, как так вышло. Минуту назад у меня в глазах все двоилось.

– Огненные шары обладают целительными свойствами, – проговорила Нана позади них.

Анна от неожиданности подпрыгнула. Она и не заметила, как появилась дракониха.

– Как ты сюда попала?

– Полетела сюда сразу после того, как отправила вас. Восемь часов назад.

– Восемь часов? – и тут Анна наконец обратила внимание на солнечный свет, характерный для раннего утра; а ведь Св. Люпин они покинули чуть позже полуночи. – Но по ощущениям это была пара минут.

– Это из-за компрессии времени, – разъяснила Джоселин. – Ну правда, кому захочется столько часов торчать в огненном шаре? Шары премиум-класса переносят практически мгновенно, разумеется, а сами драконы летают со сверхзвуковой скоростью, но установленная для всех остальных огненных шаров продолжительность – восемь часов.

– Для всех? – уточнила Пенелопа. – Какая-то случайная, с потолка взятая цифра.

– О, так и есть. Абсолютно. Она даже прописана в драконьем контракте в разделе «Все произвольные вещи, которые драконы делают, чтобы бесить людей».

Нана зевнула:

– Это все очень интересно, но мне давно полагается перерыв. Так что с вашего позволения, – хотя вообще-то я чихать хотела на ваше позволение, – я пойду съем стадо овец и посплю с месяцок. Приятной учебы.

С этими словами она бухнулась с края привязанного яруса и улетела.

Пенелопа взглянула на Анну и заулыбалась:

– Ну, мы это сделали.

Анна глубоко вдохнула и выдохнула. В самом деле. Несмотря на все опасности, которыми сопровождался их побег, они наконец освободились и от Св. Люпина, и от Матроны. И не только избежали Ямы, но и попали в самую что ни на есть настоящую академию. Она могла отправиться на поиски приключений. Она могла отправиться разыскивать дом. Широкая улыбка озарила лицо девочки.

Джоселин взмахнула рукой в сторону горы:

– Добро пожаловать в Квест-академию Гиблой горы.

– Спасибо, – ответила Анна, – но, э-э, она правда называется «Гиблая гора»?

– О, я не упомянула, – Джоселин смущенно кашлянула. – Это своего рода традиция. Все квест-академии названы в честь ближайшего примечательного географического ориентира. Могло быть и хуже. Раньше она называлась Академия Болота Вонючего газа. Одним словом, после завтрака я вам тут все покажу. А этот небольшой ярус, где мы в данный момент находимся, кстати, служит специальной площадкой для приземления огненных шаров.

Пытаясь все это осознать, Анна прикрывала ладонью глаза от яркого утреннего солнца. Все было так странно, и интригующе, и чудесно.

И тут Джоселин вскрикнула:

– Что это?

– Что «что»? – не поняла Анна, оглядываясь.

– Это свечение в твоей рукавице.

Анна опустила руку. Медальон пульсировал.

– Странно. Такого раньше не было.

Джоселин схватила рукавицу и подтянула к себе, едва не сбив Анну с ног.

– Но где… где ты… откуда ты взяла этот медальон?

– Рукавица в-взяла его, – выдавила Анна.

Джоселин потрясла рукавицу:

– Что значит взяла? Я не понимаю.

– В кабинете Матроны. Когда часы пробили полночь, все медальоны начали вибрировать, а потом этот сам вставился.

– В смысле, ты взяла его и вставила в углубление?

– Да нет же, он сам пролетел через всю комнату.

Джоселин отпустила Аннину руку и принялась шагать взад и вперед, бормоча себе под нос:

– Невероятно… неслыханное дело… кто додумался оставить его без охраны… надо посоветоваться с…

– Простите, если это может принести неприятности, – произнесла Анна. – Я не знала, что так выйдет.

Джоселин покачала головой.

– Ты ни при чем, дорогуша. Это моя вина. Мне не следовало бросать тебя без присмотра с этой рукавицей, – тут она остановилась. – А что тебе уже сказал ДжиПиЭс?

Анна подняла брови:

– Э-э, ДжиПиЭс?

– Это значит «ДеЖурный Путеводный Скворец», – объяснила Джоселин.

– А, я видела маленького радужного скворца всего несколько секунд назад, – ответила Анна, припомнив яркую птаху.

– Да, это он. В каждой рукавице есть скворец, который истолковывает пророчества с медальонов.

Анна уставилась на медальон:

– Вы сказали «пророчества»?

– Ну конечно. Всякий может отправиться в какой-нибудь заурядный квест, – сказала Джоселин. – Все, что нужно, – это Сертификат Авантюриста, полученный после года обучения. Но только обладатель рукавицы способен запустить квест-пророчество.

– Постойте. Вы хотите сказать, что этот медальон мог что-то запустить?

– Это мы и пытаемся выяснить. А сейчас, пожалуйста, попробуй вызвать скворца. Просто скажи «активировать ДжиПиЭс».

Анна подняла руку в перчатке:

– Активировать ДжиПиЭс.

Ничего не произошло.

– Активировать ДжиПиЭс, – произнесла Анна погромче.

По-прежнему ничего.

Джоселин покачала головой:

– Не знаю, в чем дело. Если квест активирован, скворец должен появиться. Но я не стану даже пытаться починить его, и в любом случае техподдержка медальонов – не моя экспертная область. Следуйте за мной.

Узкий подвесной мост соединял маленький пришвартованный остров с горой. Мост был сделан из двух толстых канатов, к которым крепились дощечки, перемотанные веревками потоньше, и все это притворялось настоящим мостом, а не смертоносной ловушкой, каковой в действительности являлось. Оба конца были привязаны к паре прямоугольных колонн. Джоселин быстро провела девочек вниз (да и как иначе, ведь угол наклона предполагал исключительно быстрый спуск). Вновь ступив на твердую землю, они миновали массивную постройку вроде склада и спустились по крутым извилистым тропам и вьющимся лестницам к академии. Здания по большей части были одноэтажные, каждое – с мягко изогнутой остроконечной крышей, часть которой нависала над верандой.

Проходя мимо одной из немногих двухэтажных построек, Джоселин сообщила:

– Это главный корпус администрации. Обычно всех новичков сначала приводят сюда для регистрации, но с учетом ваших особенных обстоятельств вас уже ждет…

– Профессор Дейзивил.

Произнесший это человек стоял в дверях администрации. Темные вьющиеся волосы были чуть схвачены сединой, на светлой коже – равномерный загар, на лице – ровно необходимое количество веснушек. На нем были отутюженные серые брюки, туника угольного оттенка и черная как ночь накидка, перекинутая через плечо. Любопытно, что на другом плече сидел ворон. Он не мигая таращился на Анну.

– Ой-ой, – пробормотала Джоселин и подтолкнула Пенелопу и Анну вперед по направлению к человеку. – Министр, какое неожиданное удовольствие повстречать вас здесь, – проговорила она с натужной веселостью.

Мужчина улыбнулся улыбкой человека, которому решительно нет дела до улыбок, который считает улыбки досадным недоразумением и чьи лицевые мускулы за недостатком практики совершенно забыли, что от них требуется в подобном случае.

– Я жду здесь уже больше часа, профессор, – сказал он. – У меня, знаете ли, есть и другие дела.

– Прошу прощения. Я и подумать не могла, что вы прибудете лично, – Джоселин обернулась к Анне и Пенелопе. – Это лорд Грейстоун из Чародейского совета. Он действующий министр квестов, в его ведении находится все, что связано с квестами и академиями. – Она вновь обратилась к Грейстоуну. – И раз уж об этом зашла речь, министр, познакомьтесь с нашим новым Хранителем – Анной.

Грейстоун ответил ей удивленным взглядом:

– Хранитель? В вашей докладной говорилось только о новых студентах. Кто же передает рукавицу необученному ребенку?

– Ей тринадцать, она уже не совсем ребенок. К тому же вам прекрасно известно, что возрастных ограничений нет. Она была первой, кто надел рукавицу, и между ними установилась связь, делающая ее Хранителем. Правила на этот счет предельно ясны.

– Кто такой Хранитель? – спросила Пенелопа.

– Так мы называем тех, кто носит рукавицы, дорогуша, – объяснила Джоселин. – Анна теперь Хранитель Скворца.

Лицо Грейстоуна помрачнело, когда он попытался возразить, но не нашел как.

– Полагаю, с бумагами все в порядке? – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Прошу зайти, – ответила Джоселин, указав внутрь здания.

Грейстоун круто повернулся и вошел в дверь, но Джоселин на секунду удержала Анну и Пенелопу.

– Ничего не говорите, если к вам не обратятся, – прошептала она. – И что бы там ни было, не показывайте медальон.

– А как? – спросила Анна. – Он все еще светится.

Не ответив, Джоселин приложила палец к губам и проследовала внутрь здания без единого слова, оставив Анну в полном недоумении. Зачем они прячут медальон от человека, которому, наверно, интереснее всего было бы его увидеть? Разве министр квестов не захотел бы узнать о потенциальном квесте? Тем не менее Анна сделала, как ей сказали, и прижала руку с рукавицей к боку, чтобы спрятать пульсирующий свет. Они вошли в раздвижную дверь и проследовали по короткому коридору в большое помещение с несколькими столами, заваленными кипами бумаг.

Джоселин извлекла небольшую пачку документов и передала Грейстоуну.

Он всмотрелся в первую страницу:

– Здесь не обозначен ее официальный статус.

– Она сирота, – ответила Джоселин.

Еще одна волна раздражения пробежала по чертам министра.

– Да, но из какой она подготовительной школы?

– Ни из какой. Она жила в Институте Св. Люпина практически с рождения. Родители и место рождения неизвестны. Она самая настоящая сирота.

Во взгляде Грейстоуна засветился триумф:

– Если она не может назвать подтвержденный ярус происхождения, ее нельзя зачислить.

Джоселин указала на рукавицу:

– Можно, если у нее есть это, а еще согласие главы академии. Каковое точно имеется.

Грейстоун нахмурился и вернулся к документам, останавливаясь тут и там, чтобы внимательнее вчитаться.

– Уверяю вас, все в полном порядке, – заметила Джоселин.

– А что насчет рукавицы? – спросил министр, не поднимая глаз.

Джоселин поманила Анну вперед.

– Покажи рукавицу, дорогуша, – сказала она, указав место на столе. Анна положила руку ладонью вниз, чтобы было не видно медальона, но совсем перекрыть легкое свечение, отраженное от поверхности столешницы, было невозможно. Ворон слетел вниз и с любопытством уставился на отсвет. Анна хотела отогнать его, но не знала, как это сделать, не привлекая внимания.

Грейстоун в шоке пялился на рукавицу.

– О, верхние и нижние боги, где вы выкопали этот антиквариат?

– Она из списанных, – пояснила Джоселин. – Без сомнений, от одной из ваших новых академий под эгидой Совета. Документы на нее – среди бумаг, которые я вам дала.

Грейстоун фыркнул, словно от рукавицы шел дурной запах:

– Неудивительно, что от нее избавились. Она даже для музея не годится.

– Да, уже в ходе первого года обучения какие-то части, наверно, отвалятся, – подтвердила Джоселин. – Боюсь, только на это у нас пока хватило средств.

Глаза у Анны расширились, и она уже открыла было рот, чтобы заговорить, но Джоселин твердо опустила ладонь на рукавицу:

– Да, дорогуша, я понимаю. Это весьма неприятно.

– Именно поэтому я хочу, чтобы все академии перешли под непосредственный контроль Совета, – заявил Грейстоун. – Мы бы привели экзамены к единому стандарту, дали бы доступ к надлежащему и исправному оборудованию, обеспечили бы хоть какой-то уровень контроля качества. Вы сослужите вашим студентам дурную службу, предоставив им столь плохое обеспечение.

– Подозреваю, наши с вами взгляды на дурную службу студентам несколько разнятся, – заметила Джоселин.

Грейстоун хмыкнул.

– Что ж. – Он положил на стол пергамент. – Распишись здесь, – обратился министр к Анне, указав на пустую строчку внизу страницы: – Еще здесь… и здесь… и здесь тоже, и вот тут. – Он подкладывал все новые и новые страницы.

Бумаги лежали далеко, но Анна не решалась сдвинуть руку.

– А что это за документы?

– А, обычный геройский набор, – сказала Джоселин, пододвигая бумаги к Анне и вкладывая перо в ее правую руку.

– Геройский? – переспросила Анна.

– Именно, – Джоселин принялась загибать пальцы. – Такие вещи, как исполнение контракта, завершение всех задач, включенных в квест, непредвиденные расходы в связи со стрессом, параграф о ранениях…

– Ранениях? – опять переспросила Анна.

– …страховка от существ, изрыгающих огонь, страховка от существ, не изрыгающих огонь, список лиц, получающих страховую выплату в случае смерти…

– Смерти!

– …распоряжения насчет неиспепеленных останков, ближайшие родственники и так далее и тому подобное. Ну, знаешь, стандартные вещи. Мисс Шаттерблейд, вам тут кое-что тоже нужно подписать.

Пенелопа была только рада подписаться на все, что угодно, и не раздумывая подошла к столу.

– Шаттерблейд? – повторил Грейстоун. – Это их дочь? Вы что, всерьез собираетесь принять ее после всего, что натворили ее родители? После того как все остальные академии Иерархии проголосовали, чтобы вычеркнуть это имя из записей на десятилетия?

Щеки Пенелопы вспыхнули почти как ее огненно-рыжие волосы.

Джоселин выпрямила спину еще больше, если это вообще было возможно.

– Да, именно это я и предлагаю. И все Хранители вправе выбирать в команду любого, кого пожелают.

Следуя инструкции Джоселин, Анна не сказала ни слова, но всей своей позой и выражением лица постаралась подчеркнуть, что они с Пенелопой – одна команда, и это не обсуждается.

Грейстоун раздул ноздри и заскрежетал зубами, и Анне показалось, что какая-то из вен у него на лбу сейчас непременно лопнет. Затем глаза его сверкнули.

– Вашу авантюрную группу не могут составлять всего лишь два человека, – сказал он. – По правилам, самое меньшее – трое. Если вы не в состоянии обеспечить еще одного поступающего, Совет обладает полномочиями назначить…

Именно в этот момент одна из боковых дверей распахнулась, и в помещение вошел мальчик с кислой гримасой на лице. Со светло-коричневой кожей и карими глазами, он, похоже, был сверстником Анны и Пенелопы. Темно-зеленый плащ до колен был застегнут на все пуговицы, а длинный цветной шарф небрежно замотан вокруг шеи и пропущен под прямыми черными волосами, забранными в хвост. Мальчик приблизился и чинно встал рядом с Джоселин.

– Я видел, как вы прибыли, и счел за лучшее найти вас, – сказал ей мальчик.

– Отлично выбрал момент, дорогуша, – пробормотала ему в ответ Джоселин и затем вновь обратилась к Грейстоуну: – Очень щедро с вашей стороны предоставить третьего члена группы, министр, но, как вы сами видите, в этом нет необходимости. – И она вручила Грейстоуну еще одну пачку документов. – Это Хиро Даркфлейм. Он обучался в Кловерфилде.

Грейстоун пролистал бумаги и поднял брови:

– Кловерфилд? Но это же одна из лучших подготовительных школ. Как вам удалось заполучить студента оттуда?

Джоселин довольно улыбнулась:

– У меня свои связи.

Грейстоун проверял документы нового студента еще тщательнее, чем Аннины, если такое вообще было возможно. Очевидно, не найдя, к чему придраться (и раздраженный этим фактом), он вернул бумаги. Анна закончила ставить подписи, Пенелопа и Хиро сделали то же самое. Пока Грейстоун следил за ними, Анна быстренько сняла руку со стола и вновь прижала ее к боку. Ворон, кажется, был разочарован исчезновением мерцания.

Когда все закончили, Грейстоун передал по одной копии документов Джоселин, а другой набор сунул в свой кожаный портфель.

– Мешок возможностей. Как насчет него? – спросил он.

Джоселин вынула небольшой мешочек.

– Каждому члену группы присваивается официальная роль, – объяснила она Анне и Пенелопе. – По традиции, роли распределяются волей случая. Просто вытащите отсюда жетон.

Она протянула мешочек сначала Пенелопе. Та сунула руку и вытянула небольшой деревянный жетон.

– Да! Воин, – сообщила она с довольным видом.

Подруга показала жетон Анне. На нем был изображен меч и снизу вырезаны аккуратные буквы, составляющие слово «воитель».

Джоселин протянула мешочек Хиро.

– Маг, – прочел мальчик на жетоне, но никому, кроме Джоселин, показывать его не стал.

Оставалась Анна. В мешочке были десятки жетонов, и Анна порылась в них рукой, прежде чем сомкнула пальцы на одном, который казался прохладнее и приятнее других. Она вытащила его. Там был изображен молот.

– Кузнец? – прочла она.

Грейстоун нахмурился:

– Стандартная группа начинающих состоит из воителя, мага и вора.

– Думаю, вы согласитесь, что эта группа – какая угодно, только не стандартная, – парировала Джоселин. – И в конце-то концов не зря же это называется Мешком возможностей.

Грейстоун поднял бровь, но Джоселин быстро продолжила:

– Прекрасно. Вы отлично справились. Уверена, вы очень быстро вживетесь в свои роли. Что-нибудь еще, министр?

Грейстоун вручил Анне буклет:

– Это твоя копия «Правил прохождения квестов, установленных Чародейским советом». Как Хранитель ты найдешь здесь ответы на все свои вопросы.

– А что, если не на все? – спросила Анна, сопоставляя тонкую книжицу с огромным количеством мыслей, роящихся у нее в голове.

– Тогда, совершенно очевидно, ты задаешь не те вопросы, – холодно ответил Грейстоун.

– Что ж, не будем вас задерживать, – сказала Джоселин, – мне хорошо известно, насколько вы занятой человек.

Грейстоун взял портфель.

– Пойдем, Нива, – приказал он, и ворон вновь взлетел ему на плечо.

С этим министр прошествовал мимо всей компании и, взмахнув плащом, вышел из здания.

– Мне одной кажется, что этот дядя слишком напрягается? – сказала Пенелопа.

Джоселин улыбнулась Анне:

– Отличная работа, дорогуша. Ты прирожденный талант, с твоего позволения.

Анна, непривычная к любого рода похвале от взрослого, вспыхнула:

– Почему вы не хотели, чтобы министр увидел медальон?

– Потому что, если против рукавицы как таковой ему сказать нечего, то активировать пророческий медальон без разрешения – в высшей степени незаконно.

Глаза Хиро полезли на лоб.

– У нее активированный медальон?

– Не сейчас, мистер Даркфлейм, – сказала Джоселин и вывела их всех наружу. – Я изо всех сил стараюсь не давать Совету повода совать нос в наши дела. Ни для кого не секрет, что лорд Грейстоун терпеть не может действующую систему образования.

– А что это за система? – спросила Пенелопа.

– Власть Чародейского совета распространяется на все, связанное с магикой, квестами и пророчествами. Академиям приходится соблюдать их правила и заполнять все нужные бумаги, но в остальном у Совета нет особых рычагов воздействия на то, что происходит внутри. Грейстоун желает это изменить. Он уже некоторое время пытается упразднить одну за другой независимые академии и перевести их все под прямое управление Совета. Некоторые считают, что он даже идет на саботаж, подстраивая ситуации, когда студенты или переводятся в другие академии, или отчисляются. Десятки уже закрыты.

Пенелопа оглянулась вокруг:

– А где, собственно, остальные студенты?

– Об этом и речь, – ответила Джоселин. – Вы трое – вот и все, что осталось от наших студентов. Раньше здесь были сотни любознательных учеников и десятки преподавателей, но теперь осталась только горстка. Вот почему мы так рады принять вас. Если вы не справитесь, нашу академию придется закрыть навсегда.

У Анны защемило в груди. Последние сутки перевернули всю ее жизнь с ног на голову, на нее обрушивалось одно открытие за другим, но ничто так не тревожило ее до сих пор, как мысль, что судьба академии Джоселин зависит от них.

– Ну, значит, мы справимся, – сказала Пенелопа. – Будем учиться как одержимые и сдадим все экзамены, которые лорд Стоунхэд нам задаст.

Джоселин улыбнулась.

– Похвальные стремления, дорогуша, но боюсь, все не так просто, – и она остановилась перед пятиэтажной башней. – Хранители, как правило, не проходят пророческие квесты, пока не закончат интенсивную трехлетнюю подготовку. Если вы активировали такой квест сейчас, вам придется проходить его совсем без подготовки. А если провалить квест, то и академии конец.

– А что, можно провалить квест? – пискнул Хиро.

– Не сейчас, мистер Даркфлейм, – сказала Джоселин.

Анна сглотнула.

– Так куда мы идем?

– В единственное место, где есть надежда получить некоторые ответы, – ответила Джоселин, указывая на вершину башни. – Повидаемся с кошкой.

СЛЕДУЮЩИЙ ОТРЫВОК ВЗЯТ ИЗ «ПОЛНОСТЬЮ НЕПОЛНОГО ПЕРЕЧНЯ КВЕСТ-АКАДЕМИЙ»

За время существования квест-академии Гиблой горы ею руководили немало существ нечеловеческого происхождения. Главами школы были десятки гномов и эльфов, равно как и карликов, а также огры и как минимум три разумных дерева. Затем там действовал знаменитый Роговой совет, группа из пяти баранов, которые служили содиректорами до тех пор, пока не стало очевидным, что они не могут решить ни одной задачи. Всякий раз, когда один из них выдвигал предложение, все остальные голосовали «бе-е-е-е-е-е».

Также в один прекрасный летний день все вокруг на целых три четверти часа поверили, что действующий директор превратился в вишневый пирог. Оказалось, что он просто отошел прилечь, оставив свой обед на кресле.

Однако лишь один раз за всю историю академия управлялась кошкой.

7. Кошка и квест

Анна, Пенелопа и Хиро проследовали за Джоселин на самую вершину башни, где их встретила массивная дубовая дверь с табличкой «Кабинет директора». За столиком возле двери восседал невысокий плотный и румяный человек с густой разлохмаченной бородой, в ржавом нагруднике и помятом шлеме. Количество оружия на нем посрамило бы большинство арсеналов небольших деревень: в целом, он производил впечатление ресепшиониста, который не берет пленных.

– Познакомьтесь, это капитан Ингви Копперхельм, – сказала Джоселин.

Капитан хмыкнул, что Анна расценила как «здравствуйте».

Джоселин показала на дверь:

– Мы пришли повидать директрису.

– У нее утренний перерыв на сон, – сообщил Копперхельм.

– Боюсь, придется его прервать. Мы здесь по неотложному вопросу большой важности.

Копперхельм оглядел компанию:

– Дайте догадаюсь. Кое-кому досталась рукавица, и первое, что он сделал, – это вставил в нее пророческий медальон.

Румянец залил Аннины щеки.

– Я не… все было не так, – и она прикрыла ладонью медальон, который пульсировал сильнее, чем раньше.

– На самом деле мы не уверены, что медальон активирован, – вставила Джоселин.

Копперхельм выскользнул из-за стола и обогнул его, бормоча под нос:

– Придурочные новобранцы… ноль здравого смысла… разнесут тут все к чертям… и гляньте на меня… вел гарнизоны в бой… а теперь секретарь у кошки… самые трудные задачи за весь день – достать игрушку из-за шкафа и вычистить лоток.

Капитан остановился перед Анной – голова его едва доходила девочке до плеч. Он открыл один из многочисленных поясных кошелей и извлек оттуда два предмета: маленькую трубку из жесткой кожи с изогнутыми линзами на обоих концах и обеденную вилку с погнутым зубцом.

– Давайте посмотрим на него, раз такое дело, – сказал он.

Анна протянула руку в рукавице. Копперхельм приложил трубку к глазу, склонился над рукавицей и потыкал медальон согнутым зубцом вилки.

– Ну что? – осведомилась Джоселин.

– Так и есть, активирован, – сообщил Копперхельм. Он еще несколько раз ткнул в медальон вилкой. – Похоже, скворец застрял в петле, пытаясь считать информацию с медальона. Неудивительно, царапина-то вон какая. Но думаю, починить недолго. Если, конечно, он не взорвется в процессе.

– Они взрываются? – спросила Анна.

– Он шутит, дорогуша, – успокоила Джоселин. – Как правило. – Она повернулась к Хиро. – Мне нужно минутку переговорить с капитаном наедине. Мистер Даркфлейм, будьте любезны, представьте Анну и мисс Шаттерблейд нашей директрисе. Вы также можете взглянуть на уровневые камни. Они в правом верхнем ящике. Мы вскоре присоединимся к вам.

Хиро кивнул и обернулся к Анне и Пенелопе.

– Следуйте за мной, – проговорил он тоном, который Анна сочла чересчур официозным, учитывая, что инструкции Джоселин слышали все.

Яркое утреннее солнце лилось сквозь семь больших окон. Между окнами высились полки, заставленные древними томами, заваленные свитками и десятками клубков шерсти. На стенах кабинета висели картины – портреты и пейзажи. «Директриса», о которой шла речь, лежала, свернувшись на богато вышитой подушке поверх стола в центре комнаты. Она была рыжего окраса, не считая белых лапок и животика, и по всему напоминала обыкновенную дворовую кошку. Кошка зевнула, но в остальном шевелиться или вообще как-то реагировать на их присутствие, очевидно, не собиралась.

Хиро приблизился к столу и прочистил горло:

– Позвольте представить вам действующую директрису квест-академии Гиблой горы, Ее королевское высочество принцессу Пушистон Ускерс из клана Мяустрапперов, – и, как будто сами по себе слова были недостаточно помпезны, Хиро произнес их так, словно вся компания находилась в каком-нибудь королевском дворце.

– Приятно познакомиться, Пушистик, – ляпнула Пенелопа.

Кошка зашипела.

– Она предпочитает, чтобы к ней обращались «принцесса Ускерс», – сообщил Хиро.

Пенелопа закатила глаза: оба были хороши – что Хиро, что кошка.

Анна теребила рукав плаща, подыскивая верные слова.

– Но… это же кошка.

– Немного нетипично, – произнес Хиро таким тоном, словно он был не одним из студентов, а экскурсоводом. Он даже принялся расхаживать туда-сюда. – Несколько лет назад у академии образовались очень серьезные долги, и одна состоятельная дама предложила покрыть их при условии, что после ее смерти директрисой станет ее любимый питомец.

– И академия на это согласилась? – изумилась Анна.

Хиро слегка вспыхнул:

– Полагаю, они рассчитывали, что спонсор проживет куда дольше. Если это вас утешит, то я слыхал, что эта кошка закончила очень престижную среднюю школу.

– Дай угадаю. Твою? – съязвила Пенелопа.

Хиро фыркнул:

– На самом деле Блэкбрайар Колледж. Меценат и им помогала тоже.

Анна наклонила голову и присмотрелась к кошке под другим углом.

– Так она, что, волшебная или типа того?

Хиро покачал головой:

– Нет, ничего такого. Это обычная представительница домашних короткошерстных котов, просто с ученой степенью по теории и практике образовательных процессов.

Он выдвинул верхний ящик с правой стороны стола и достал оттуда тряпичный мешочек. Осторожно держа его в руках, мальчик подошел к другому краю стола и аккуратно высыпал содержимое мешочка. Дюжина маленьких голубых пронумерованных от одного до двенадцати камешков рассыпалась по поверхности.

– Это уровневые камни, – объяснял он, раскладывая их по порядку. – Каждый реагирует на особую магическую частоту, соответствующую уровню сложности квеста. Всего их двенадцать. Когда нужный камень сближается с медальоном, он начинает светиться. – Хиро взял ближайший к нему камешек с выгравированным номером двенадцать и поднес к медальону. – Вот так, – добавил он.

Камень остался, каким был.

– Дико неприятно обращать на это твое внимание, но ничего не происходит, – сказала Пенелопа.

Хиро вернул камень в конец ряда.

– Вообще-то это очень хорошо. Мало у кого из авантюристов достанет искусства справиться с квестом двенадцатого уровня, – он произнес «мало у кого из авантюристов» как-то так, словно это относилось только к Анне и Пенелопе, но не к нему. – Будем надеяться, твой медальон относится к первому уровню, ну или в худшем случае ко вто…

Тут что-то перелетело через стол и бухнулось прямо на ряд камушков.

Принцесса Ускерс.

– Эй, прекрати! – вскричал Хиро, а Пенелопа с трудом подавила смешок.

Однако кошка продолжала играть с камнями и даже сбросила часть их со стола. Хиро ухитрился выхватить камень с номером один, до того как им завладела принцесса, и поднес его к медальону. Как и в случае с номером двенадцать, ничего не произошло.

– Хм, стало быть, и не первый, – проговорил мальчик, на этот раз с искренним беспокойством в голосе. – Но я уверен, что максимум будет второй. Из всего, что я прочел, включая кое-какие топовые исследования в области теории квестов, это, конечно, немного слишком для начинающих, но, позанимавшись дополнительно, вы, по идее, должны справиться. – И снова Анна заметила, что он не включает себя в число «начинающих».

– Дополнительно позаниматься? – шепнула Пенелопа. – Что он о себе вообразил?

Хиро оглядел стол и пол:

– Так, а куда девался камень с цифрой два?

Он и Пенелопа опустились на коленки и принялись искать под столом. Анна уже собралась присоединиться, как вдруг заметила, что Принцесса Ускерс подогнала друг к другу оставшиеся на столе камешки, с номерами три и десять. Кошка уселась, нависнув над камнями, и неотрывно пялилась на них. Анна взяла камень с цифрой три и неуверенно поднесла к медальону.

К ее вящему облегчению, реакции опять не последовало.

Анна положила камень рядом с десяткой, но, когда рукавица оказалась рядом, они оба вспыхнули. Из любопытства она поднесла рукавицу к камням и замерла. Оба камня начали излучать свет.

– Нашла! – крикнула Пенелопа из-под стола. Она вылезла и поднялась, победно сжав камень с цифрой два в поднятой руке, прежде чем самодовольно передать его Хиро.

– Эм-м, – произнесла Анна, кивая на стол. – Думаю, вы захотите взглянуть на это.

Хиро посмотрел на камни и втянул воздух.

– Разве три плюс десять не равно тринадцать? – спросила Пенелопа.

– Но квеста тринадцатого уровня попросту не существует, – выдохнул Хиро.

– И вам стоит быть признательными за это, – сказал Копперхельм, входя в комнату вместе с Джоселин.

Они присоединились к Анне, Пенелопе и Хиро (и кошке) возле стола:

– В действительности все, что выше уровня три, край четыре, на данной стадии вашей карьеры просто пережует вас и выплюнет косточки. Ну, если, конечно, останется, что выплевывать. Скорее всего – не останется.

– Кто раскидал уровневые камни по полу? – спросила Джоселин.

Пенелопа показала на Принцессу Ускерс.

Джоселин погрозила той пальцем:

– И это, по-вашему, пример, который директрисе следует подавать всей квест-академии? Ай-ай-ай, очень нехороший профессор!

Кошка зашипела и на нее.

Копперхельм изучал сияющие камни.

– А что тебя надоумило сложить их таким образом?

Анна покачала головой:

– Это не я. Это тоже Принцесса Ускерс.

Копперхельм осторожно взялся за рукавицу и отвел ее в сторону. Камни перестали светиться. Он придвинул рукавицу обратно. Они вновь засветились. На этот раз пульсирующий свет медальона еще усилился, пока не превратился в постоянное свечение.

– Как вы думаете, что это значит? – спросила Анна.

– Лично я думаю, что вы все обречены, – ответил Копперхельм. – Но это только мое мнение. Попробуй вызвать скворца.

Анна подняла рукавицу:

– Активировать ДжиПиЭс.

Не успели отзвучать эти слова, как из рукавицы выбился сноп радужного света. Он метался по всему кабинету, стукаясь о стены, о полки и даже о кошку, которая с воем бросилась за шкаф.

– Это и есть скворец? – спросила Анна, пытаясь уследить взглядом за цветным пятном.

Джоселин прижала пальцы к виску:

– Они бывают немного чересчур энергичны, особенно в начале квеста.

Скворец наконец перестал носиться, приземлился на столе и принялся жевать свиток.

– Так, прекрати немедленно, – велела Джоселин.

– Простите. Это ваше? – прошамкал скворец. Поскольку его клюв был забит пергаментом, звучало это как «Бвоззите. Эа афэ?».

Копперхельм выдернул свиток из скворчиного клюва. Нижняя часть документа была уже полностью истрепана.

Джоселин вздохнула:

– У них также громадная жажда информации, так что надо приглядывать за ним, если рядом книги, свитки, буклеты и вообще что-то с текстом.

Скворец защелкал клювом:

– Посолить бы, – пропищал он тонким голоском.

– Ты ешь книги? – изумилась Анна.

– Лучший способ их усвоить, – он подскочил к Анне: – Ты, должно быть, мой Хранитель. Джеффри, – он протянул крошечное крыло, и Анна пожала его. Коснувшись перышек, она почувствовала легкое покалывание.

– Привет, Джеффри, – сказала она. – Рада, что ты вырвался. Мы надеялись, ты нам что-нибудь расскажешь об этом медальоне.

– Конечно, – ответил Джеффри. – Он содержит квест Законного наследника.

Анна нахмурилась:

– Законного кого?

– Очевидно, это квест, в ходе которого надо стать наследником королевства, – вмешался Хиро. – Сейчас они не особо распространены, но несколько веков назад были весьма популярны. Если завершаешь квест, становишься правителем яруса, как правило – того яруса, с которого ведешь происхождение. Эти квесты могут быть довольно прибыльными, судя по тому, что я читал, но у них зачастую слишком высокий уровень.

– Прекрасное резюме, мистер Даркфлейм, – сказала Джоселин.

Анна застыла в изумлении:

– Постойте. Вы говорите, что если я пройду этот квест, то стану правительницей яруса, откуда происхожу?

– Ну да, – подтвердил Джеффри. – Что еще ты могла бы унаследовать?

– А если я не знаю, откуда родом?

– Не проблема. По сути, квест и устроен так, чтобы помочь тебе разрешить эту загадку.

«Дом», – подумала Анна. Она может обрести дом. Как бы много она ни мечтала об этом, ей всегда было ясно, что это займет годы, и более того – может статься, она так и не разгадает тайну своего происхождения. А тут и дня не прошло с того момента, как она покинула Св. Люпин, и вот ей уже представилась возможность все выяснить. Анна не знала, улыбаться ей, смеяться или плакать, или делать все это одновременно. Пенелопа крепко обняла ее, оторвав от земли.

– Да, да, все это очень волнительно, – вмешалась Джоселин. – Но давайте займемся текущими вопросами. Джеффри, так какой на самом деле уровень?

– Тринадцатый, – пискнул тот.

Джоселин уперла руки в бока:

– Да будет, Джеффри, мы все прекрасно знаем, что квестов Тринадцатого уровня не существует.

Джеффри замахал крылышками:

– Ну так скажите это медальону. Я тут просто работаю.

– Ладно, вернемся к этому позже. Можешь прочесть загадку?

Джеффри отсалютовал крошечным крылом:

– Так точно, мэм.

Он вскочил на рукавицу, откашлялся, открыл клюв и начал петь высоким звонким голосом:

Без дверей чтобы в башню попасть

И спросить рыцаря, кто не жил,

Ключ достать, что никто не удержит,

И потребовать трон без короны.

Анна ждала продолжения, но, похоже, скворец закончил.

– Это всё? – уточнила она.

– Ага, – ответил Джеффри. – Если, конечно, медальон не скрывает от меня что-нибудь. Они иногда так делают, – и он пнул медальон.

– Но там нет рифмы, – заметил Хиро.

– Действительно, – согласилась Джоселин. – А в ваших табелях есть графа «поэзия», так что боюсь, это повлияет на оценки.

– Вау, да вы суровый народ, – прокомментировал Джеффри.

Пенелопа почесала в затылке:

– Но это бессмыслица какая-то. Как можно попасть в башню, у которой нет дверей? Или спросить что-то у мертвого? И какая польза от ключа, если его нельзя удержать? И как можно потребовать трон, не требуя при этом короны?

– Это ребус, – пояснил Хиро. – Нам нужно разгадать значение каждой строчки и использовать эти подсказки.

– Мы посвятим отдельные занятия разгадыванию загадок и расшифровке кодов, – сказала Джоселин.

– А мы должны еще и ходить на занятия? – уточнила Анна.

– Не волнуйся. Мы можем как угодно распределить вашу годовую программу, а вы, возможно, заработаете немного дополнительных баллов. Составим расписание вместе. Джеффри, сколько времени дается на выполнение квеста?

– Четыре дня, – отрапортовал Джеффри.

По комнате пронесся общий ах.

– Прости, ты говоришь – четыре дня? – спросила Анна.

– О-о-о-ой, – сказал Джеффри. – Нет. Извините. Неправильно. Я обсчитался.

Джоселин кивнула:

– Так я и думала.

– Мне следовало сказать: у вас было четыре дня в тот момент, когда вы активировали квест, то есть в прошлую полночь. А теперь у вас три дня и четырнадцать с половиной часов.

«РУКОВОДСТВО АВАНТЮРИСТА ПО ПРОРОЧЕСТВАМ» сообщает следующее:

«До изобретения медальонов пророчества традиционно передавались через танец двухголовых козлов. До того существовали пророки. А до того вообще не было никаких пророчеств. И жизнь была куда менее сложной.

Знаменитейший пророк за всю историю Иерархии – Хопперт Безупречно Аккуратный. Его все ненавидели. И не потому, что его пророчества исполнялись (а они все исполнялись), но потому, что они всегда запаздывали. Видения у Хопперта случались всегда за секунды до того, как происходило нечто катастрофическое, и, соответственно, времени предпринять что-либо, кроме как собрать останки, не оставалось. Он даже предсказал собственную смерть, произошедшую вследствие падения на дно пропасти. К несчастью для Хопперта, видение пришло к нему спустя две секунды после того, как жители деревни сбросили его с края этой самой пропасти».

8. Не такая уж начальная подготовка

До сих пор расставание со Св. Люпином шло совершенно не так, как Анна ожидала. Начиная со вчерашнего утра: ей угрожали, ее заключали под стражу, в нее стреляли огненными шарами, ее преследовали железные рыцари, на нее нападали зомби-акулы и дракон. Она падала с края яруса, ее обжигала магическая рукавица (которая, к слову, теперь прикипела к ее руке вместе с пророческим медальоном, вставленным в нее), и она едва спаслась от отрубающей руки директрисы. А теперь ей представился шанс найти свой истинный дом, но только если она сможет вопреки всему пройти невозможный квест в невозможно короткое время.

– А сколько времени обычно отводится на пророческий квест? – осведомилась она.

– Год, – ответил Хиро. – Порой и больше. Никто никогда не слышал о четырехдневном квесте.

– Может, кто-то пытался освободить себе длинные выходные, – предположил Джеффри.

Джоселин принялась ходить взад-вперед.

– Предполагается, что квесты – занятия грандиозные и эпичные: они должны давать тебе время, чтобы ты вырос как личность. Ты посещаешь экзотические места. Исследуешь древние руины. Открываешь тайну своего происхождения. Четыре дня – это просто курам на смех. Капитан, вам есть что сказать по этому поводу?

– Разумеется, – откликнулся Копперхельм. Он указал на Анну, Пенелопу и Хиро, – вы все умрете ужасной и мучительной смертью.

– Капитан! Что это за способ поддержать студентов!

Копперхельм пожал плечами:

– Я и не собирался их поддерживать.

– Не слушайте его, – отрезала Джоселин. – Вы не умрете. То есть, возможно, не умрете.

– Возможно? – повторила Анна.

– Что нам грозит, если мы не завершим квест? – осведомился Хиро.

– Пожизненное заключение по обвинению в государственной измене, – прочирикал Джеффри. – Но с отличной программой защиты здоровья.

– Что?! – хором воскликнули Анна и Пенелопа.

Хиро побледнел и опустился на ближайший стул:

– Я сам подписался под концом своей жизни.

Джоселин вытащила блокнот и занялась списком:

– Так, вам понадобится повседневная одежда авантюристов. Оружие. Быть может, волшебный артефакт или два, если у нас найдутся. И пока мы все это собираем, надо вас немного потренировать.

– Потренировать? – воскликнул Копперхельм. – Для того чтобы хоть приблизиться к пророческому квесту, им полагается трехлетний курс стратегической науки и тактического военного искусства.

– Вы можете сжать это в часовое занятие?

Копперхельм в гневе уставился на нее:

– Знаете что? Я и быстрее смогу. Мне понадобится меньше десяти секунд, – и он вытащил один короткий меч из ножен. – Это рукоятка. Держитесь за нее. А это острый конец. На него не напарывайтесь. Класс свободен.

Джоселин нахмурила брови:

– Знаете что? С таким подходом вы всерьез рискуете вылететь из Приветственного комитета.

– Ой, даже не знаю, как и переживу это, – парировал капитан, скрестив на груди руки. Джоселин испепеляла его взглядом, пока Копперхельм не смягчился.

– Послушайте, – сказал он, – взгляните правде в глаза: у нас нет времени на уроки. Все, чем такие «занятия» могут кончиться, – это ребята проткнут сами себя или друг друга.

Джоселин вздохнула:

– Ладно. Но собрать их мы все равно обязаны.

– Ага, удачи. Сами-знаете-кто снова заперся на складе.

– Что ж, сейчас разберемся, – проговорила Джоселин решительно. – Следуйте за мной, все.

Джеффри снова исчез в рукавице (после того как Анна скомандовала «деактивировать ДжиПиЭс»), и Джоселин повела всю компанию (за исключением принцессы Ускерс, которая, кажется, была очень рада вернуться к прерванному сну) к складу возле веревочного моста. Склад представлял из себя двухэтажное каменное здание с большими раздвижными дверями спереди и обычной дверью сбоку; в последней на уровне глаз была прикрытая щель.

Джоселин постучала в боковую дверь.

Щель приоткрыли.

– Пароль? – произнес скрипучий голос.

– Это я, Сасси. Открой…

Щель закрыли, грубо прервав профессора.

Джоселин снова постучала.

Щель приоткрыли:

– Пароль?

– У нас три новых студента, которым нужно немедленно…

Щель захлопнули.

Джоселин вдохнула, чтобы успокоиться, и постучала в третий раз.

Щель открылась.

– Пароль?

– Сассафрас, вам прекрасно известно: чтобы попасть на склад, никакой пароль не нужен, – скороговоркой протараторила Джоселин.

– Именно эту уловку попытались бы использовать те, кто не знает пароля.

Щель снова захлопнулась.

Вперед вышел Копперхельм.

– Дайте-ка я попробую.

И он заколотил кулаком в дверь. Щель открылась, но, до того как голос за дверью успел произнести хоть слово, заговорил капитан:

– Ты откроешь эту дверь немедленно, нюня, а не то я разнесу ее секирой и заставлю тебя сожрать собственную шляпу.

– Договорились, – сказал голос. – Я все равно не помню пароля.

Послышался щелчок, и дверь распахнулась. В проеме стоял хрупкий старик. Он немного сутулился, а на его светло-коричневой коже словно бы проступал легкий древесный рисунок. Одет он был в поношенный коричневый плащ поверх столь же поношенной желтой мантии, но ни то ни другое не могло скрыть его жилистую фигуру. Копну спутанных седых волос венчала небольшая остроконечная шляпа, а на кончике длинного тонкого носа примостились гнутые очки. Глаза старика странно сверкали, и Анне в голову закралась мысль, что это знак надвигающегося безумия, а то и уже надвинувшегося.

– Это профессор Сассафрас, – сказала Джоселин. – Экстраординарный волшебник, мастер магических искусств, прорицатель темных сил Вселенной. На одну шестнадцатую друид по материнской линии, и только что отпраздновал свой тысяча первый день рождения. В настоящее время преподает у нас все предметы, связанные с магикой.

Сассафрас протянул трясущуюся руку. Анна протянула свою, но вместо морщинистой руки, которую она ожидала увидеть, из рукава старика высунулся резиновый, похожий на клюв, нос. Она отскочила:

– Что это?

Сассафрас помотал головой, оглядываясь:

– Что «что»?

– Вот это. На вашей руке.

– А, это, – понял он. – Это утконос.

И правда, в рукаве довольно булькал утконос.

– Но… он живой, – сказала Анна.

Сассафрас выглядел озадаченным:

– Ты что, предпочла бы, чтобы он был мертвым?

– Да нет. Я имею в виду, что он приделан к вам. Там, где должна быть рука.

– Полруки у меня еще есть. – Старик закатал рукав и продемонстрировал, что утконос заканчивается в нескольких дюймах от локтя. – Некоторые заклинания очень уж хитроумные. – Утконос игриво прикусил ему ухо. – В любом случае можно запросто решить этот вопрос несложной утконосэктомией.

Пенелопа помяла свой нос и шепнула Анне:

– В жизни не слышала слова, которое бы меня так встревожило.

– Ты встревожишься еще больше, когда узнаешь, что, по слухам, он уже не первый раз к ней прибегает, – шепнул им обеим Хиро.

Джоселин поманила всех вперед:

– Сасси, не вникая в детали: у этих студентов активирован пророческий медальон, и нам надо дать им хоть какое-то снаряжение. Я также хочу, чтобы вы прочитали им ускоренный курс магики.

– На сколько недель рассчитывать? – поинтересовался Сассафрас.

– У вас пятнадцать минут.

– А. Ну в таком случае, наверно, стоит отменить практические занятия.

Сассафрас отвел их в угол к трем табуреткам. Пока Анна и остальные рассаживались, волшебник ковылял взад и вперед, и, казалось, он в любой момент может запнуться и грохнуться на землю.

– Итак, – проскрипел Сассафрас, – добро пожаловать на курс магики номер сто один, а также, видимо, двести один, триста один и четыреста один. Поскольку овладеть магикой может практически любой, всем полезно изучить хотя бы основы. Но в силу ограничений по времени я перечислю три основные вещи, которые надо знать. Во-первых, и это самое главное, любая магика всегда имеет цену. Цена уникальна для каждого пользователя и может измеряться в чем угодно. Кто-то при каждом заклинании теряет один волос. Другой икает. В моем случае в дополнение к заклинанию появляется какое-то животное, – и он поднял руку с утконосом.

Анна сглотнула.

– Теперь я вдвойне рада, что вытащила жетончик воителя, – заметила Пенелопа.

Хиро ничего не сказал, но помрачнел еще больше.

Сассафрас снова принялся расхаживать.

– Второе, что вам нужно знать о магике, – для ее использования требуется лицензия. Жетона мага обычно достаточно.

– Что будет, если колдовать без лицензии? – осведомилась Анна.

– Тебя скармливают дракону.

Глаза у всех полезли на лоб.

Сассафрас захихикал:

– Шучу. Платишь небольшой штраф. Хотя драконы все равно могут тебя съесть, – добавил он дребезжащим голосом. – Наконец, – продолжил старик, – чтобы колдовать, вам нужна книга заклинаний, – и он прошаркал к ближайшей книжной полке и начал там рыться. – Где-то здесь у меня было полное издание «Магических заклинаний практически на любой случай». Текст старый, но все еще годный. А, вот она, – волшебник подал Джоселин тонкую книжицу.

– Сасси, это изданный Чародейским советом «Каталог заклинаний» для спецзаказов.

Старик поправил очки и всмотрелся в обложку:

– Ах да. Точно. Теперь я припоминаю. Мой последний экземпляр «Магических заклинаний» съела летающая коза. Ну, в каталоге, в конце, есть несколько примеров заклинаний. Их, вероятно, на вашу долю хватит. На крайний случай пригодится Малое Взрывное.

Джоселин передала каталог Хиро:

– Мистер Даркфлейм вытащил жетон мага, так что это, очевидно, полагается ему. У него высший балл по всем подготовительным околомагическим предметам в предыдущей школе, и, по моему мнению, он обладает всеми задатками будущего превосходного волшебника.

Хиро, казалось, хотел что-то ответить, но в итоге без лишних слов сунул каталог в карман. Анна не знала, что и подумать. Этого парня мотало меж двух полюсов: то он при всякой возможности лез вперед со своим всезнайством, то хранил гробовое молчание – особенно когда речь заходила о магике и магах.

– Вот, в общем-то, и всё, – подвел итог Сассафрас. – А теперь к более насущным вопросам. Кто-нибудь видел мои тапочки?

С этими словами старик вместе с утконосом мигом уснул прямо там, где стоял, а все остальные проследовали дальше, в глубину склада. Проходя мимо стеллажей, Анна заметила вдоль стены несколько металлических ящиков, которые слегка подрагивали, а из щелей порой вылетали вспышки света.

– Что в них? – поинтересовалась она.

– Запасные огненные шары, – объяснила Джоселин. – Нана оставила их здесь на тот случай, если рядом не будет дракона.

– Это безопасно?

– Довольно безопасно. Если только не уронить один из них случайно, отправив себя в какое-нибудь неопределенное место. Несколько лет назад это произошло с нашим преподавателем литературы. С тех пор мы его не видели.

Пройдя в дальний конец склада, Копперхельм открыл еще одну дверь. За ней было темное помещение. Вдоль одной стены висели пустые крюки для оружия. Вдоль второй тянулись пустые полки. Копперхельм подошел к корзине со сломанными мечами и щитами и порылся там.

– В этой комнате хранится обмундирование и оружие, – проговорила Джоселин. – Как видите, запасы немного истощились.

– Похоже, запасов просто нет, – заметила Пенелопа.

Тут Анна во что-то врезалась. Она обернулась посмотреть и отпрянула. В центре комнаты стоял доспех, очень сильно напомнивший ей о железных рыцарях. Он был меньше, чем рыцари Св. Люпина, но и у него в центре шлема имелся белый камень.

– Что-то не так? – спросила Джоселин.

Анна показала на доспех:

– Что он тут делает?

– У нас первоклассная коллекция древних доспехов Хранителей. К сожалению, у этого не хватает нескольких частей. Прочие экземпляры выставлены для всеобщего обозрения на территории.

– Вы выставляете их на всеобщее обозрение?

– Разумеется. Они превосходно дополняют эстетическую составляющую.

– Но… но… что, если они оживут? – спросила Анна.

Джоселин рассмеялась:

– Оживут? Это совершенно безвредные доспехи, дорогуша. Они не оживают ни с того ни с сего, – и она постучала костяшками пальцев по нагруднику, оттуда послышалось гулкое эхо. – Видишь, абсолютно пустые.

– Как скажете, – ответила Анна, но сама решила держаться от доспеха подальше.

Джоселин выдала каждому из ребят засаленный желтый плащ:

– Снимите ваши старые, грязные, а эти наденьте.

Анна развернула плащ на вытянутых руках. На спине жирными черными буквами было написано:

ОСТОРОЖНО

СТУДЕНТ-АВАНТЮРИСТ

Все трое облачились в новые плащи. Перекладывая вещи из карманов, Анна заметила, что на обложке ее книги теперь значилось: «Руководство авантюриста по модным авантюрным нарядам». Открыв ее, девочка увидела несколько страниц с рекламой сногсшибательных авантюрных нарядов и оружия в таком же стиле. Заметив Копперхельма, приближающегося с несколькими предметами в руках, она сунула книжку во внутренний карман.

– У нас есть один годный меч, – сообщил Копперхельм, держа в руках потертые кожаные ножны, из которых торчала простая рукоятка. – И один кинжал, – закончил он, показывая небольшой клинок.

– Разве это не нож для вскрытия конвертов? – спросил Хиро.

Копперхельм передал нож ему.

– Поздравляю, ты смог верно определить, что это такое. Теперь он твой. Пусть перед тобой трепещут все нераскрытые конверты. А меч кому? – повернулся он к Анне и Пенелопе.

– Думаю, надо отдать нашему воителю, – сказала Анна.

Пенелопа взвизгнула от восторга, выхватила меч у Копперхельма и тут же вытащила из ножен. Анна вдруг осознала, что осталась единственным безоружным членом команды – ее карманный ножик погиб во рве Св. Люпина.

– Эй, что за шутки! – воскликнула Пенелопа. – У него лезвие деревянное.

– Тренировочный меч, – пояснил Копперхельм. – Стандартное вооружение для студентов-первокурсников без опыта.

Джоселин вручила студентам сухой паек: несколько порций крекеров, сыр и фляги с водой. Затем она выстроила ребят рядом: Анна в рукавице, Пенелопа держит деревянный меч, Хиро – каталог заклинаний (ножик для писем он сунул в сапог).

Отступив на шаг, Джоселин промокнула уголок глаза платком:

– О, какая из вас получилась прелестная команда. Это напоминает мне о моем первом квесте, когда я…

Копперхельм придвинулся к ним:

– Если начнет вспоминать, спасайтесь.

– Нет необходимости, капитан. Я прекрасно понимаю, что время не ждет, – и Джоселин хлопнула в ладоши. – Итак, вы всем обеспечены и готовы отправляться. Сейчас наступает лучший момент в любом квесте.

– Завтрак? – с надеждой спросила Пенелопа.

– Нет, дорогуша. Исследование.

– Исследование? – переспросила Пенелопа. – А когда драться? – она замахнулась мечом на доспех, но тут же выронила оружие. Вылетев у нее из руки, меч, невзирая на свое тренировочное предназначение, на семь с лишним сантиметров вонзился в косяк ровно между Копперхельмом и Джоселин.

Копперхельм взглянул на Джоселин поверх клинка:

– Все еще считаете, что это хорошая идея?

* * *

Анна неожиданно проснулась.

Они были в библиотеке, просторном трехэтажном здании, заставленном книжными полками, различными артефактами и по меньшей мере дюжиной рыцарских доспехов тут и там. Несмотря на уверения Джоселин, что доспехи не могли ожить, Анна выбрала место подальше от них. Девочка уснула прямо над открытой книгой – щека прилипла к странице, залитой ее же слюной. Она отлепилась от книги и вытерлась рукавом.

Во вспышке света явился Джеффри.

– Если ты вдруг не в курсе, это по-настоящему мерзко. А также – ты свистишь носом, когда спишь.

– Спасибо, что рассказал, – проворчала Анна. – А как ты вообще появился? Я тебя не вызывала.

– Да, знаю. Обычно я могу появляться только по команде Хранителя, но тут я подумал, как хорошо было бы прогуляться – и вуаля, вот он я. Полагаю, эта царапина на медальоне в некотором роде оставила дверь приоткрытой. И это превосходно, ведь теперь я могу вылетать, когда пожелаю. Например, если захочу пожаловаться на что-нибудь с потолка взятое. Или когда места себе не нахожу, вот как сейчас. Ну, серьезно: вы уже отгадали загадку? А то даже моя скука заскучала.

– Нет еще.

Хотя Джоселин говорила, что исследование – лучшая часть квеста, Анна считала, что она в равной степени мучительная и удручающая. Не считая двух торопливых перекусов в столовой, они провели остаток дня в библиотеке и все еще не нашли ничего про башню без дверей. Они прочитали о башне, состоящей исключительно из дверей, о башне совершенно без окон, и даже о башне в одном богатом королевстве, у которой не было привратника, что, очевидно, вызвало национальный скандал. Книга, на которой уснула Анна, называлась «Башни Иерархии и овощи, на которые они больше всего похожи». Она оказалась особенно бесполезной и вселила в Анну необъяснимое желание поесть редиски.

Пенелопа свернулась калачиком в обширном кресле и звучно похрапывала. Хиро сидел на другом конце стола, обложенный стопками книг и горами свитков. Сейчас он пробегал взглядом толстый указатель. Преподавателей в библиотеке не было. Несколько часов назад Копперхельм ушел под предлогом необходимости вернуться к кошке, а Джоселин отправилась помогать Сассафрасу искать его пушистые тапочки. Но разве они уже не должны были вернуться?

– Который час? – поинтересовалась Анна.

– Почти полночь, – ответил Джеффри. – Целый день истрачен.

Анна откинулась на спинку стула:

– Да мы весь срок спустим здесь, просто пытаясь понять, куда нам вообще идти.

Устав копаться в старинных томах, написанных на непонятных ей языках, Анна вытащила из внутреннего кармана своего нового плаща книгу в красной обложке – а вдруг та сообщит что-то полезное. К сожалению, обложка, равно как и страницы, были пусты.

– О, новая книжка? – оживился Джеффри.

Анна отвела руку.

– Не есть, – предупредила она.

– Проклятье, – скворец покосился на томик. – А о чем она?

Анна потрясла путеводителем.

– В данный момент ни о чем. Она по-своему мне помогала, но, похоже, про башни без дверей ей тоже ничего не известно.

– Помогала тебе?

– Ну, она дала нам кое-какие советы и даже напечатала мне пассажирский билет, когда нужно было, правда, мне так и не удалось им воспользоваться.

Джеффри вытаращился на книжку:

– У тебя экземпляр «Руководства авантюриста»?

Анна пожала плечами:

– Какого именно? Она все время меняет названия.

Джеффри подскакал ближе и понюхал книгу:

– И правда, она! Я думал, они все пропали. Авантюристы то и дело полагались на них в своих квестах, но издатель почему-то прекратил их печатать. А они могут быть просто мегаполезны. В них какой только информации нет.

– Ну, сейчас она что-то молчит.

Джеффри снова понюхал томик:

– Хмм. Эта довольно старая. Объясняет, почему она не всегда работает как надо. Дай-ка я ее подтолкну, – он наложил крыло на обложку, и в перьях ненадолго запульсировал свет, который, вместо того чтобы просто раствориться, был словно втянут книжкой. Через миг на обложке красовался заголовок «Путеводитель авантюриста по башням Иерархии».

Анна поспешно открыла книгу и взвизгнула. Прямо на первой странице тонкими аккуратными линиями отпечаталась карта с большим продолговатым символом в самом центре и нарисованным над ним драконом. Девочка спрыгнула со стула и побежала к Хиро, на другой конец стола.

– Взгляни-ка, – выдохнула она, хлопнув книгой о столешницу перед его носом.

Хиро всмотрелся в карту:

– Выглядит, определенно, как башня. Думаю, вот эти прочие знаки – какие-то древние руны. Когда Джоселин вернется, она, наверно, сможет прочесть их. А этот рисунок дракона вот здесь…

– …в точности такой же, как на медальоне, – закончила Анна. – Я вижу.

Хиро щелкнул пальцами и вытащил из стопки книг одну:

– Я такой же символ нашел еще вот тут, пока ты спала. Он не слишком распространенный. На самом деле, насколько я могу судить, на других медальонах он не использовался. Называется знак Заралы.

– Кто такая Зарала?

Хиро пожал плечами:

– Больше пока ничего не нашел.

Пенелопа заворочалась в кресле:

– Ну почему надо так шуметь? – пробормотала она.

– В «Руководстве авантюриста» появилась карта, – сообщила Анна.

– Отлично. А что такое «Руководство авантюриста»?

– Книга, Пен. Та самая чудесная книга! – впервые с тех пор, как они узнали о квесте, перед Анной забрезжила надежда. – Я схожу, найду Джоселин и скажу ей, что мы нашли карту.

– Я пойду. Я гораздо быстрее, – предложил Джеффри, оттолкнулся от стола и вылетел в открытое окно.

Пенелопа вскочила с кресла и подбежала к товарищам.

– Отлично! Книга снова работает!

– Снова? – спросил Хиро.

– Так уже было, – сказала Анна. – Она из библиотеки Св. Люпина.

Глаза у Хиро расширились.

– Ты хочешь сказать, что украла ее? – он смотрел на девочку так, словно она сейчас загорится.

Пенелопа пожала плечами:

– Ну, так она же у нас в команде вор.

– Нет, я же кузнец, помнишь? И вообще, я ее одолжила, – сказала Анна. – Правда, возможно бессрочно. Слушайте, я серьезно думаю, что она хочет нам помочь. Тогда билет, сейчас карта.

Хиро пролистал несколько страниц.

– Здесь не упоминается автор.

– И что?

– А то, что мы не можем использовать волшебный артефакт, если не знаем, что он был одобрен, – заявил он менторским тоном.

Анна не хотела начинать квест с нарушения правил, но карта в книжке была единственным ключом, который они смогли найти, а время истекало. Может, Хиро и знает больше нее про квесты, академии и официальные рекомендации, но Аннин опыт свидетельствовал, что иногда надо просто воспользоваться тем, что под рукой.

Пенелопа выдернула руководство из рук Хиро:

– Квест Анны, ей и решать.

Хиро снова схватил книгу:

– Это против правил.

– Да что у тебя за пунктик насчет правил? – взъелась Пенелопа. – Книга принадлежит Анне.

– На самом деле, – раздался холодный голос позади них, – полагаю, книга принадлежит мне.

Сердце Анны замерло.

В дверном проеме библиотеки стояла Матрона.

«Нет причин паниковать, все хорошо», – строки из песни «Все мои слова – ложь» легендарных бардов «Помпф и ребята».

9. Официальный антагонист

Никто не сдвинулся с места.

Анна кинула взгляд за Матрону, отчаянно надеясь на появление одного из учителей, но коридор оставался пуст. Она мысленно поторопила Джеффри.

– Вы кто? – спросил Хиро, до того как Анна или Пенелопа успели его остановить.

Матрона прошествовала в помещение, ударяя тростью об пол на каждом втором шаге.

– Я – человек, который пришел затребовать то, что ему принадлежит. Начиная с этой самой книжки у тебя в руках.

Хиро поспешно уронил «Руководство авантюриста» на стол.

– Анна как раз объясняла, что она просто взяла ее на время.

Матрона улыбнулась:

– В самом деле? А она не забыла упомянуть, что «взяла на время» один из моих пророческих медальонов?

– Эту часть она, возможно, опустила, – ответил Хиро прерывающимся голосом.

Анна схватила руководство со стола.

– Книга сама захотела идти с нами.

Матрона подняла бровь.

– Ну, понимаете, она нам помогала, – пустилась в объяснения Анна, – да и медальон сам выбрал меня.

– Это пророчество принадлежит мне.

– Ну… ну, теперь уже поздно. Квест активирован.

– О, я прекрасно осведомлена, – проговорила Матрона и вытащила из кармана пиджака небольшую карточку. Она положила карту на стол и подтолкнула ее вперед.

Хиро взял ее и прочел надпись.

– Тут говорится, что она официальный Антагонист квеста.

– Что? – не поняла Пенелопа.

– Это означает, что она – «плохой парень», – сказала Анна.

– Нет, это означает, что я – твой противник, – возразила Матрона. – Кто из нас действительно «плохой парень» – это мы еще посмотрим. Это ведь не я нарушила правила института, который кормил меня и давал крышу над головой на протяжении тринадцати лет, не я отказалась принять наказание за свои действия, не я ограбила бедную женщину и не я напала на невинное морское животное.

– Но… но… это же смешно, – запротестовала Анна. – Вы заперли меня в подземелье. А эта зомби-акула пыталась нас сожрать! И как вы вообще стали официальным Антагонистом?

– Очень просто. Подала заявку. Теперь мне всего лишь нужно победить тебя, и тогда рукавица и медальон будут навсегда моими без всяких оговорок.

– Это крайне необычно. Я… я полагаю, нам следует спросить одного из преподавателей, – вставил Хиро.

– О нет, – парировала Матрона. Она выставила вперед свою трость, и та обернулась тонким клинком. – На этот раз вы никуда от меня не уйдете.

– А я думаю, что такое вполне возможно, – раздался от дверей голос Джоселин. В руке она держала рапиру, и по всей ее позе было понятно: профессор знает, как ею пользоваться.

Анна перевела дыхание.

Джеффри взлетел и приземлился на рукавицу.

– Миссия выполнена, – чирикнул он и исчез во вспышке света.

Матрона кинулась на Джоселин, но та парировала ее выпад. Они обе разошлись, шпаги наготове, и Джоселин шаг за шагом приблизилась к Анне и остальным.

– Прочь с дороги, – заявила Матрона. – Я тут по официальному делу.

– Да, я слышала, – кивнула Джоселин.

– Вы осмелитесь вмешиваться в квест?

– Разумеется, нет. Но вы же знаете, академии – нейтральная территория. Нападете здесь на Хранителя – рискуете навлечь на себя серьезные санкции. А нам дозволено оказывать помощь, – чтобы подчеркнуть последний пункт, она встала в другую боевую позицию.

– Плевать мне на санкции, – ответила Матрона. – Я. Требую. Этот. Медальон.

Джоселин рассмеялась:

– И вы полагаете, что она его просто отдаст? Вот интересно, вы свой злодейский факультет заочно заканчивали, что ли? Хотите медальон – придется играть по правилам, как и всем остальным.

Матрона снова сделала выпад, но Джоселин отразила и его.

– Вы не сможете сдерживать меня все время, – процедила Матрона.

В дверях появились Сассафрас и капитан Копперхельм.

– На самом деле вряд ли ваша самая большая проблема сейчас – я, – заметила Джоселин.

Матрона подняла металлическую руку и сделала несколько витиеватых жестов. Доспехи по всей библиотеке пришли в движение. Белые камешки в шлемах засветились красным, рыцари тяжело сошли с постаментов и повытаскивали мечи.

– А ваша – вряд ли я, – съязвила Матрона, отскочив в сторону – с дороги рыцарей.

Один из доспехов двинулся вперед, и ему навстречу бросился Копперхельм. Капитан отбил выпад секирой и ответил мощным ударом, отрубившим рыцарю ногу. Доспех рухнул назад, на двух других рыцарей. Сассафрас лихо запрыгнул на стол и наколдовал вьющуюся стайку светящихся шариков. Они слетелись к другому доспеху и взорвали его так, что он разлетелся на мелкие кусочки. Из каждого шарика получалась колибри, птички слетались в новые стайки и нападали на другие доспехи.

Держа рапиру направленной прямо на Матрону, Джоселин приблизилась к Анне и вполголоса сказала:

– Джеффри говорит, ты что-то нашла.

– Карту, – так же шепотом ответила Анна. – Мы думаем, что она ведет к башне.

Джоселин кивнула:

– Тогда ступайте. Там сзади есть запасной выход. Идите по тропе прямо в долину и найдите Нану. Ее логово в пещере внизу. Она вас отправит куда нужно.

– Но…

– Мне жаль, что мы не смогли дать вам больше, но помни, что я в тебе совершенно уверена, и знаю наверняка, что из тебя выйдет отличный Хранитель, – и Джоселин тепло улыбнулась Анне. – А теперь уходите. Быстро. Времени у вас мало.

Анна увернулась от замахнувшегося на нее доспеха. Джоселин воткнула рапиру ему в середину шлема и одним движением руки обезглавила рыцаря. Затем кинулась вперед и снова вызвала на бой Матрону.

Еще один доспех бросился к Анне. Она подняла рукавицу, и тот замер, но другой рыцарь затопал вокруг стола. Заморозить обоих она не могла. Доспех совсем уж было дотянулся до нее, как стоящий рядом книжный стеллаж вдруг обрушился на него и повалил на пол. С другой стороны` стеллажа обнаружились Пенелопа и Хиро.

– Вперед! – крикнула Пенелопа, махнув рукой в сторону главного входа.

– Нет, за мной, – велела Анна.

И они на полной скорости припустили к задней стене библиотеки. Когда ребята распахнули дверь и выбежали в темноту, Матрона завопила:

– Остановить их!

Они пронеслись вдоль стены здания и почти добежали до угла, когда Пенелопа схватила Анну за ворот и дернула назад. Прямо перед ними прорезала воздух и вонзилась в землю секира. Матроне подчинялись не только библиотечные доспехи. Пенелопа врезала рыцарю сплеча, тот потерял равновесие и грянулся на землю. Упав, он развалился на части.

– Сюда! – закричала Анна.

Они бросились бежать по главной дорожке, но, завидев на пути еще один доспех, вынуждены были нырнуть в темный проход между постройками. Попробовали другой путь, но снова наткнулись на рыцаря. Минут десять ребята уворачивались от нападений и пробовали разные тропы, пока наконец не забились в какую-то нишу, чтобы перевести дыхание.

– Где… мы? – спросила Пенелопа, ловя ртом воздух.

Анна огляделась. Они ведь носились совершенно бездумно. Она успела толком разглядеть лишь небольшую часть территории академии и сейчас не могла узнать ни одного здания.

– Понятия не имею. Я просто пыталась избежать еще одной драки.

Пенелопа кивнула:

– Одобряю. Хороший план.

– Это крытый тир для лучной стрельбы, – постучав по стене ниши, сообщил Хиро. – Дальше идет медпункт. За ним – складское помещение двадцать два. Там хранятся по большей части стрелы и бинты.

Пенелопа наморщила лоб:

– Ты чем тут занимался, наизусть план академии заучивал, что ли?

– Конечно, – подтвердил Хиро. – Вы разве не читали раздел «Подсказки и хитрости» в «Правилах квестов»?

– Я только сегодня утром получила свой экземпляр, – ответила Анна.

– В общем, там советуют воспользоваться любой возможностью изучить окружающую среду, поскольку эти знания могут пригодиться в любой момент.

– Вообще-то… дельный совет, – согласилась Пенелопа.

– Хиро, – обратилась к мальчику Анна. – Ты достаточно хорошо знаешь местность, чтобы провести нас в нижнюю часть территории, минуя главную дорогу?

– Думаю, да, – ответил Хиро. – Но, может быть, лучше подождать, пока закончится весь этот переполох и один из учителей скажет нам, что делать дальше.

– Мне невыносимо соглашаться с ним, Анна, но я сомневаюсь, что мы сможем проскочить мимо всех этих доспехов, – вмешалась Пенелопа. – Кажется, дальше они всё крупнее.

Анна помотала головой:

– В нашем распоряжении всего три дня на завершение квеста, а теперь еще Матрона официально пытается нас остановить. Останемся здесь – и попадемся, и квест провалим. А это означает, что академию закроют, я лишусь шанса найти свой дом, а мы все проведем остаток жизни в подземелье. Так что надо найти Нану и валить отсюда.

Тут из вспышки света вылетел Джеффри, заставив всех подпрыгнуть от неожиданности.

– А почему бы не привести Нану к нам? – поинтересовался он.

– В смысле? – не поняла Анна.

– У меня в арсенале один сигнал бедствия на квест. Могу использовать его, и вы тогда сразу встретитесь в зоне приземления огненных шаров.

– А почему не прямо здесь? – осведомилась Пенелопа.

Джеффри покачал головой:

– Лучше в зоне, особенно когда речь о скорости. Это как-то связано с драконьей математикой.

– Ты уверен? – спросила Анна.

– Уверенно уверен. Что я был бы за ДжиПиЭс, если бы не мог обеспечить вам транспорт.

Анна кивнула:

– Ладно, давай.

– Слушаюсь! И я передам в сигнале данные с карты, чтобы она могла все рассчитать до встречи с вами.

Глаза Джеффри на мгновение загорелись, и из них вылетели две светящиеся сферы. Шарики взлетели высоко вверх – туда, где дрейфовал маленький пришвартованный ярус.

Секунду спустя над ним возникло громадное светящееся изображение дракона.

– Ну прямо совсем незаметно, – сухо прокомментировала Пенелопа.

– Нана скоро прибудет, – отрапортовал Джеффри и скрылся в медальоне.

Анна посмотрела на Хиро. Тот кивнул и повел их. Девочки следовали за ним по темным проулкам академии, перелезали через каменные ограды и ползли вверх по горе к складу. Отсюда было хорошо видно веревочный мост. Сердце Анны грохотало в груди, и она не могла бы сказать – это от физической нагрузки или от перспективы прохождения квеста с командой почти без подготовки и без малейшего понятия о дальнейших действиях.

– Гляньте, – сказал Хиро, высунувшись из-за угла здания.

Между двумя опорами, к которым был привязан мост, стоял на часах доспех.

– Подозреваю, они тоже увидели знак, – сказала Пенелопа. – Что теперь делать?

– Не может быть, чтобы с горы было всего два пути, – размышлял Хиро. – Наверняка есть третий, не обозначенный на карте. Ведущий по другому склону.

Анна покачала головой:

– Возможно, ты прав, но кто знает, сколько времени это займет. Ждите здесь. Я разберусь с железякой.

Каждая клеточка ее тела требовала остаться в укрытии, но девочка шагнула за угол склада и направилась прямо к доспеху. С одним можно справиться, твердила она себе. Один – это не проблема. Доспех вскоре заметил ее, но, прежде чем он успел сделать хоть шаг, Анна подняла рукавицу и заморозила его. Удерживая рукавицу, она поманила второй рукой Пенелопу и Хиро. Они выскочили из укрытия и помчались к ней.

Анна посмотрела на другую сторону подвесного моста. Все было чисто. Теперь им нужна только Нана – и они спасены.

– Тревога, – сказала Пенелопа.

Вверх по тропинке громыхали еще два доспеха. Анна, Пенелопа и Хиро втиснулись за одну из каменных опор – Анна все держала рукавицу так, чтобы первый рыцарь оставался недвижим.

– Без дракона план не сработает, – заметила Пенелопа.

– Не напоминай, – откликнулась Анна.

Два доспеха остановились довольно далеко, перед входом в склад. Своего обездвиженного товарища они не заметили. Пока. Анна знала, что контролировать троих она точно не сможет.

Пенелопа мотнула головой в сторону пришвартованного яруса:

– Ну и как мы туда залезем, чтобы нас не заметили?

– Похоже, никак, – ответила Анна. – Хиро, у тебя каталог с собой?

Хиро кивнул.

– Залезь на мост и посмотри, не можешь ли ударить по ним тем Малым Взрывным заклинанием, которое упомянул Сассафрас.

– Т-ты хочешь, чтобы я их остановил? – уточнил Хиро со странным колебанием в голосе. Это только подтвердило Аннины наблюдения: разговоры о магии его нервируют.

– Я не смогу контролировать всех троих, – объяснила она. – А кроме того, ты же маг. Ты наша главная надежда.

Хиро неохотно кивнул.

Анна проверила, не смотрят ли те двое рыцарей в их сторону, и подала Хиро сигнал. Он взобрался на мост.

– Думаешь, он осилит? – спросила Пенелопа, следя за ним взглядом.

– Очень надеюсь, – ответила Анна. – Потому что вот и они.

Доспехи возобновили путь и направлялись прямо к ним. Вероятно, заметили своего обездвиженного товарища и поднимались посмотреть, в чем дело. Очень скоро они поймут, что происходит.

Позади них Хиро начал нараспев читать заклинание.

Два рыцаря подходили все ближе.

Речитатив становился громче.

Доспехи наконец заметили девочек и припустили бегом.

И тут в воздухе раздался громоподобный «бум», и оба доспеха разлетелись прямо на ходу. Точнее, провалились. Ибо там, где только что находились два рыцаря, теперь зияла огромная дыра. Пенелопа втянула Анну за каменную опору, а в это время взрывная волна сбила первый доспех – тот, что Анна контролировала рукавицей, – с горы. Волна также прокатилась и по складу, вызвав еще один грандиозный взрыв. Запас огненных шаров! Крыша склада исчезла в столбе зеленого пламени, взметнувшегося по склону. Пылающие ошметки разлетались по всей территории академии, поджигая другие крыши.

У Анны отвисла челюсть.

– Вау, – выдохнула Пенелопа. – Как думаешь, нам снизят оценки за подрыв академии?

Но не успела Анна ответить, как оглушительный, душераздирающий грохот донесся с вершины горы. Громадная скала сверху раскололась и обрушилась на склон. По пути она крошилась, разбрасывая во все стороны огромные булыжники. Самый большой валун рухнул прямо в центр академии, подмяв под себя постройки и разгромив лестницы в щепки. Другой здоровенный кусок угодил прямо в середину директорской башни. Грудой белого камня и бурой черепицы башня обрушилась прямо на долину.

Анна была потрясена:

– Ч-что произошло?

Краем сознания она понимала, что Пенелопа втягивает ее на мост. Они добрались до Хиро, который смог удержаться, хоть по нему тоже ударила взрывная волна.

Пенелопа схватила Анну за плечо и встряхнула:

– Анна, веревки!

Анна посмотрела на направляющие веревки. Ей показалось, что все в порядке. Ну, разве немного потертые. А потом она глянула туда, куда показывала Пенелопа: в зоне прилета, на дальнем конце моста, веревки горели.

– Б-бежим! – заорала Анна.

Все трое помчались к привязанному ярусу, крепко хватаясь за направляющие, но им не хватило скорости. Канаты треснули и порвались. Мост полетел вниз. Анна на секунду зацепилась, но истрепанные направляющие выскользнули из ладоней. В отчаянии она попыталась ухватиться за Пенелопу и Хиро, но и они не удержались – все трое рухнули в темноту ночи.

Во время падения в голове у Анны пронеслось две мысли.

Первая была: что ж это за заклинание использовал Хиро?

А вторая, пожалуй, более важная: ААААААААААААААААААААААААА!

Последним, что она увидела, была гигантская черная фигура, вынырнувшая из-за горы и исторгнувшая вспышку зеленого света.

«СОВРЕМЕННЫЕ АКАДЕМИИ ИЕРАРХИИ: ПЯТЬ ВЕКОВ РАЗРУШЕНИЙ И СУЩЕГО ХАОСА» содержит следующий пассаж:

«В квест-академии Гиблой горы случилось как минимум семнадцать разрушительных катастроф (само собой, всякий раз у академии было другое имя). Третье место занимает инцидент, произошедший вследствие того, что первокурсники на уроке Магики, курс 101, хором попробовали Малое Взрывное заклятие. После этого все занятия для начинающих, связанные с магикой, велись только в подземных бункерах на расстоянии минимум одной мили от любых построек академии.

На втором месте – история с грузовым кораблем, на борту которого имелось пять тысяч бочек лампового масла: корабль неожиданно потерял высоту и врезался в башню из папье-маше, свалив ее на Свечной сад неподалеку. После этого случая многие недовольно хмурились в ответ на предложение использовать папье-маше для крупных строительных проектов.

Но хуже всего было, когда однажды в столовой академии на обед закончился десерт, и студенты вместе с преподавательским составом восстали (событие, впоследствии ставшее известным как Великий позорный пудинговый мятеж)».

10. Мистер Шард

Первое, что заметила Анна, оказавшись вне огненного шара, – это абсолютно изнуряющая жара. Оглядываясь вокруг, она быстро стянула плащ. Они стояли на широкой полосе золотистого песка. Неподалеку виднелось скопление беловерхих зданий, а дальше можно было разглядеть край яруса. В другом направлении светлый песок уступал место более темной и суровой пустоши с движущимися дюнами. Солнце нещадно палило в небе без единого облачка или хотя бы другого яруса, который мог бы отбросить тень.

Анна подняла рукавицу:

– Джеффри?

Джеффри явился:

– Мне кажется, или мы примерно за три секунды переместились из зимы в лето?

– Что это за место? – спросила Анна.

– Позвольте мне приветствовать вас на ярусе Черной пустыни, – возвестил Джеффри. – Вон там вы можете видеть типовую деревню, что для нас не имеет особого значения, – и он махнул крылом в сторону беловерхих домов. – А здесь – вполне типовую, без надобности устрашающую пустыню, – и он указал на темные блуждающие песчаные холмы.

– А как мы здесь очутились?

– Нана, – объяснил Джеффри. – Она прибыла как раз вовремя и успела всех вас отправить в огненных шарах, пока вы падали.

Анна припомнила зеленую вспышку, но все произошло так быстро, что сливалось в какое-то размытое пятно: взрывная волна от заклинания Хиро, разрушение квест-академии Гиблой горы, почти смертельное падение…

– Так где башня? – спросила Пенелопа, стягивая плащ.

– Ну, хорошие новости – это что мы на правильном ярусе, – сообщил Джеффри.

– А плохие? – спросила Анна.

– Кто сказал, что есть и плохие?

Анна обвела взглядом горизонт.

– Джеффри, просто скажи, где башня, пожалуйста.

Джеффри указал в сторону дюн:

– Порядка пятидесяти миль в этом направлении.

– И это не считается за плохие новости? – уточнила Пенелопа.

– Никто не учитывает, что мне пришлось пересчитывать ваши траектории в полете, – пророкотал голос позади них.

Анна и Пенелопа резко обернулись. На песочке лениво растянулась Нана.

– Почему ты все время сваливаешься как снег на голову? – спросила Анна.

Нана зевнула:

– Меня это забавляет.

Тут Анна обратила внимание на положение солнца в небе.

– Сколько на этот раз заняло наше путешествие?

– Стандартные восемь часов, – ответила Нана. – Сейчас середина утра.

Анна понурилась.

– У нас всего чуть больше двух с половиной дней на выполнение квеста, – и она снова посмотрела на горизонт. – А теперь, когда мы больше не падаем, ты можешь отправить нас прямо к башне?

– А ты можешь заплатить?

– Заплатить?

– Да. Заплатить. Золотом. У меня твердая ставка в Гиблой горе, и все огненные шары, которые я выпускаю для студентов и преподавателей, перемещающихся из академии и в нее, включены в зарплату. Но все остальные идут по тарифу «Перевозок Огненными шарами Инкорпорейтед». И тогда мне платят за каждый шар. И знаешь, сколько шаров можно купить на ноль денег? Ноль.

Анна порылась в рюкзаке, но он был пуст, не считая сухого пайка от Джоселин.

– Окей, – сказала Пенелопа. – Как тебе такое: сначала ты отправляешь нас назад в академию, а потом оттуда прямо к башне. Проблема решена.

Нана фыркнула:

– Ты имеешь в виду, назад в академию, которой больше нет, потому что вы ее разнесли?

– Мы? – возразила Пенелопа. – Это твои огненные шары на складе повзрывали все кругом.

– Да, но только после того, как их подпалил ваш маг.

Когда речь зашла о маге, Анна осознала, что Хиро до сих пор не произнес ни звука, и, хотя они были не слишком долго знакомы, это все же показалось ей необычным. Он стоял, отвернувшись от всех и до сих пор в плаще. Она положила ему руку на плечо, и мальчик подпрыгнул от неожиданности. Когда он повернулся, щеки его блестели от влаги.

– Хиро, ты в порядке? – спросила Анна.

Он всхлипнул и поспешно вытер глаза.

– Я… я да. Просто думал, что в этот раз смогу контролировать свою силу.

Анна представила, как звучал их разговор с Наной в свете случившегося, и почувствовала себя неловко.

– Хиро, никто тебя не винит.

– Строго говоря, я виню, – вставила Нана.

– Меня и следует винить, – он тяжело и прерывисто выдохнул. – Ты помнишь, Сассафрас говорил, что всякое волшебство имеет цену? В общем, то, что вы видели, – это моя цена. Любое мое заклинание вызывает непредвиденные последствия. Иногда они выходят из-под контроля, как то самое Малое Взрывное. Оно было гораздо сильнее, чем я хотел. Иногда вообще ничего не выходит. И я никогда не знаю заранее, что случится.

– А я думала, ты только теорию изучал, – вставила Пенелопа.

Он покачал головой.

– Я пошел дальше теории. Но об этом все пожалели. Джоселин знает, но она сказала, чтобы я не беспокоился на этот счет. Сказала, что верит в меня, и что я найду способ это исправить, – он понурил голову. – Простите. Надо было сообщить вам раньше. Я не подхожу на роль мага. Я просто ходячая катастрофа, готовая разразиться в любой миг, – он вытащил свой жетончик и протянул его Анне. – Возьми, пожалуйста.

Анна коснулась его рук, но жетон не взяла. Вместо этого она сомкнула его пальцы, чтобы жетон оказался плотно зажат в его ладони.

– Может, у твоего заклинания и были непредвиденные последствия, но факт остается фактом – без твоей помощи мы бы не спаслись. К тому же, сила заклятия ясно говорит, что ты могущественный волшебник, так ведь? И в любом случае ты знаешь о квестах в разы больше, чем я или Пенелопа. Ты нам нужен.

– Спасибо, – Хиро снова всхлипнул. – Как ты… как думаешь, преподаватели спаслись?

Анна тоже беспокоилась на этот счет:

– Честно, не знаю, – сказала она мягко.

– Они в порядке, – сообщила Нана. – Слегка побиты, но ничего серьезного. Они довольно сильная команда – вроде как. На самом деле я здесь вообще только потому, что Джоселин попросила проверить, как вы тут и нормально ли добрались.

Хиро вздохнул с облегчением, услышав эти новости.

– Может, надо вернуться и помочь им? – предложила Пенелопа.

Анна покачала головой.

– Джоселин велела сосредоточиться на квесте. С академией мы сейчас ничего не можем сделать, но каждому из нас грозят серьезные последствия, если мы не справимся с квестом. Не говоря уж о том, что нас преследует Матрона. Я думаю, лучшее, что мы можем сделать, – это двигаться вперед. И для этого нам понадобится наш маг. Хорошо? – и она улыбнулась Хиро.

Тот улыбнулся в ответ.

Анна повернулась к Нане:

– Мы еще не успели сказать спасибо за то, что спасла нас. Без твоей помощи нам бы не удалось так продвинуться. Я знаю, что мы просим о многом, но полагаю, ты о квестах знаешь даже больше, чем Хиро. Если существует хоть какой-то способ помочь нам, пожалуйста, помоги, мы будем очень благодарны.

– Ты тешишь мое самолюбие, – проговорила Нана, – и, кстати, я это в высшей степени одобряю. – Тут она возвела очи горе и вздохнула: – Моя мать всегда говорила, что я слишком мягко отношусь к человеческому роду.

– Это означает «да»? – с надеждой спросила Анна.

Нана кивнула:

– В принципе да, но есть две проблемы. Во-первых, официально я работаю на академию, а не на вашу группу, а вмешательство в действующий квест кого-либо, даже драконов, – серьезная провинность. Вам не стоит привлекать внимание Чародейского совета. Они просто обожают совать свой нос, куда их не просили, а если разнюхают что-нибудь этакое, то запросто объявят квест проваленным. Во-вторых, мне, наверно, сойдет с рук, если я предложу каждому из вас стандартный огненный шар, но вы же помните, что перелет в нем занимает восемь часов – не важно, куда именно вы перемещаетесь. Так что, если ваша цель всего в пятидесяти милях, наверно, стоит поискать транспорт побыстрее и сэкономить время.

– А Джоселин что-то такое упоминала про огненные шары премиум-класса, – сказала Анна.

– За эти вам точно придется заплатить.

– Ну, если мы пройдем квест, я ведь должна унаследовать целое королевство, так? – настаивала Анна. – Мы сможем заплатить тебе потом.

– Не хочу подрывать боевой дух, но ваши шансы пройти этот квест не то чтобы очень велики.

Пенелопа с хлопком сложила ладони перед грудью и драматично упала на одно колено:

– Взываем к тебе, о великодушнейшая, мудрейшая и самая щедрая из драконов! Мы – всего лишь горстка юных беспомощных сирот и отдаем себя на твою милость.

– Н-да, сейчас ты слегка перебарщиваешь. Но только слегка, – Нана прикрыла глаза и что-то пробормотала себе под нос. – Решено. Только по сердечной моей доброте, а также по великому благородству, не говоря уже о том, как это подпитает мое чувство превосходства над остальными, я дарую каждому из вас право на один огненный шар премиум-класса, за которые вы обязуетесь заплатить по завершении квеста. Это все, что я могу предложить. Вам решать, когда их использовать.

– Что думаете? – обратилась Анна к Пенелопе и Хиро. – Воспользоваться сейчас или поискать другой транспорт?

– С практической точки зрения стоило бы приберечь эту возможность на крайний случай, – произнес Хиро тоном, уже больше похожим на его обычный. – А мы могли бы пойти в деревню и разузнать, не отвезет ли кто нас.

– Я за, – поддержала Пенелопа.

– А ты с нами? – спросила Анна Нану.

– Боюсь, это вызовет лишние подозрения, – и Нана растянулась на песочке. – Кроме того, в Св. Люпине была такая отвратительная погода, что я с удовольствием погреюсь на солнышке.

– Ладно, вернемся, как закончим.

Трое авантюристов затолкали свои плащи в сумки и направились к скоплению домов. Постепенно песок сменился грунтовой дорогой, которая вывела их на площадь в центре поселения. На площади стоял прямоугольный кусок древесины, чуть выше среднего человеческого роста, соединенный веревкой с одним из зданий. Какая-то старушка развешивала на веревке ленточки. Кожа ее задубела, без сомнений – от многолетнего пребывания на палящем солнце. Она криво улыбнулась, помахала им и совсем было собралась что-то сказать, когда Анна помахала в ответ.

Улыбка сбежала со старческого лица. Она подняла костлявый палец и ткнула им в направлении Анны.

– Проклята, – прохрипела она.

Анна опустила руку:

– Э-э-э, что?

Старуха вся затряслась:

– Про`клятая! Про`клятая среди нас! Берегись той, что носит рукавицу! Берегись! Берегись! – и она заковыляла по улице, вопя что есть мочи: – Запирайте двери! Закрывайте ставни! Прячьте куриц! Не вздумайте смотреть на Про`клятую, или вы обречены!

– Я хочу переголосовать, – проговорила Пенелопа. – Давайте просто дойдем до башни.

По всей улице захлопывались двери и окна, и по спине Анны пробежал холодок. Затем из всех проулков стройными рядами начали появляться вооруженные, готовые к бою солдаты. Недоумение сменилось паникой, и, обернувшись назад, Анна обнаружила, что любой выход с площади им перекрыт. Все трое встали спина к спине, пока солдаты, расходящиеся по кругу, не взяли их в плотное кольцо. Когда круг был сформирован, позади воинов собралась небольшая толпа зевак.

На один долгий напряженный момент в воздухе повисло всеобщее ожидание. Затем солдаты в одном месте кольца расступились, и человек, облаченный в полосатое сине-белое одеяние, вышел вперед и раскатал свиток пергамента.

– О Про́клятая, внимай мне, – провозгласил человек, который, похоже, был деревенским герольдом. – Мы, жители деревни Черной пустыни, собрались, чтобы противостоять тебе и твоей златой длани рока. Мы…

– Эй, она не золотая, – крикнул кто-то из толпы.

Герольд проигнорировал выкрик.

– Мы призовем, если потребуется, каждого мужчину, каждую женщину, каждого ребенка и каждую курицу, дабы…

– Говорят же, она не золотая, – выкрикнул другой голос.

– Молчать! – рявкнул герольд. – И так тяжело войти в роль, а еще вы все время перебиваете. Из-за вас потерял место, где остановился, – и он уставился в пергамент, бубня под нос, – Проклятая… мы, жители… златой длани…

– Ну, Амар, посмотри уже, – сказала какая-то женщина справа. – Мы ж тебе талдычим: рукавица не золотая.

Герольд раздраженно опустил свиток, скользнул взглядом по рукавице и посмотрел на Анну:

– Ты Джоджо Одноглазая, обладательница Златой Рукавицы Судьбы?

– Эмм, нет, – ответила Анна.

Герольд склонился поближе:

– Ты уверена?

– Вполне уверена, да.

Глаза его превратились в узкие щелки:

– Почему мы должны тебе верить?

– Ну, для начала – у меня два глаза.

Он присмотрелся к ее глазам:

– Один может быть фальшивкой.

Анна пожала плечами:

– Тогда придется поверить мне на слово.

При этих словах герольд фыркнул, как бы показывая, что приличному человеку и в голову не придет просить нормального герольда верить кому-то на слово.

– Так ты утверждаешь, что не разыскиваешь дверь без башни? – спросил он, указывая на деревяшку позади них, которая теперь, после его слов, и впрямь казалась похожей на дверь. У нее даже ручка была.

– На самом деле мы разыскиваем башню без дверей, – поделилась Анна.

Герольд задумчиво кивнул. Он еще раз посмотрел на рукавицу, а затем повернулся к собранию:

– Хорош, народ. Ложная тревога, – прокричал он. – Опять не тот квест. Расходитесь.

Толпа, ворча, рассеялась.

– Извините, – сказал герольд, – мы уж который день ожидаем Хранителя. Впервые больше чем за сто лет наш городок выбрали местом большого квеста. Ну и само собой, все немного взбудоражены. Старая Мейбл дважды за последнюю неделю подняла всех на уши. Я все толкую ей, чтоб очки надела, но разве ж она послушает? – и он тяжко вздохнул. – Ладно, что мы можем сделать для вас, ребята?

– Мы ищем, на чем бы добраться к башне, – ответила Анна. – Одну секунду. У меня тут есть карта, – и она залезла в сумку, куда был втиснут плащ, и выудила красную книжку, но теперь заголовок гласил: «Справочник авантюриста по письмам не особо известных личностей». Анна поспешно открыла книгу, но обнаружила там лишь страницы, заполненные корреспонденцией людей, чьи имена казались смутно знакомыми, но кто они – вспомнить было невозможно. – О нет. Карта исчезла!

Герольд улыбнулся:

– Не беда. Единственная башня на этом ярусе – Беспредельная. Так что или она или ничего. К сожалению, у нас в деревне вы вряд ли найдете кого-то, кто бы вас туда отвез. Мы все связаны по рукам этим другим квестом. Но я уверен, что за пару дней вы вполне дойдете до нее.

– Полагаю, дракона у вас нет? – поинтересовалась Анна, размышляя о том, что можно было бы попробовать договориться еще об одном наборе огненных шаров премиум-класса. Мы вообще очень спешим.

– Ждали одного для квеста в прошлый четверг. Но его таможенники задержали на границе. Что-то там насчет контрабанды дельфинов. – Тут герольд потер подбородок. – Но если вы и впрямь так торопитесь, то я знаю кое-кого, кто может помочь. В нормальных обстоятельствах я б не советовал с ним связываться, но…

– Мы на все согласны, – перебила Анна.

Герольд кивнул:

– Есть тут один, живет неподалеку. Археолог. Много копает на этом ярусе, и транспорт у него имеется, и все такое. Если пойдете из поселка прямо на запад, то через три дюны как раз наткнетесь на него. Если он вообще дома сейчас. Он много ездит. Но имейте в виду, что мистер Шард по-своему гениальный, а также и довольно… эксцентричный.

* * *

Джеффри вывел авантюристов к западной окраине поселения. Они оставили круглые белые крыши деревни позади и пустились в путь по дюнам. Ноги утопали в песке. Как и было обещано, у подножия третьей дюны показался еще один дом с белой купольной крышей. Перед ним стояли сани из покрытого лаком дерева, и их длинные металлические полозья ярко сияли в солнечном свете. Сани были доверху нагружены аккуратными стопками ящиков и контейнеров.

Ребята подошли совсем близко, когда в дверях показался некто высокий и худой, с деревянной шкатулкой в руках. Хотя шел он прямо, плечи его были странно сгорблены, а ноги казались неестественно короткими – по крайней мере, для человеческого существа. Чем ближе они подходили, тем становилось яснее, что некто, собственно, человеческим существом и не являлся. У него был короткий звериный нос и большие круглые уши, а все тело покрывала жесткая коричневатая шерсть с темными пятнами, как у типичной гиены. Одет некто был, однако, совершенно не по-гиеньему, а очень изысканно: добротно скроенные брюки и даже полосатый жилет поверх свободной льняной рубашки.

Существо широко улыбнулось, продемонстрировав роскошную коллекцию острых зубов. Оно поставило шкатулку в сани и поманило ребят к себе.

– Приветствую, приветствую, друзья мои, соседи, случайные подходящие для периодического общения знакомые, – проговорил он. – Добро пожаловать в мой скромный приют.

Он с энтузиазмом пожал каждому руку.

– Простите, вы мистер Шард? – уточнила Анна.

– Так и есть, юная мисс, это я, – ответило существо, – Плутарх Х. Шард. – И он отвесил низкий поклон, изящно взмахнув рукой. – Что же привело троих столь юных путешественников к моему порогу? Простая любознательность? Праздное любопытство? А может, до вас дошли слухи, что у меня лучшие цены на антиквариат? Вот вы, юная мисс, производите на меня впечатление персоны с взыскательным вкусом. Не заинтересует ли вас единственный в своем роде, никогда ранее не виданный магический амулет? – он протянул ладонь. Там лежало пять раскрашенных, но в остальном совершенно обыкновенных камушков. – Два по цене одного. Только на этой неделе.

– Э-э, нет, спасибо, – ответила Анна. – На самом деле мы ищем средство передвижения. В поселке сказали, вы могли бы помочь.

По лицу мистера Шарда пробежала тень.

– Ах да. Поселок. Этот центр урбанистической помпезности. Этот спесивый якобы город. Большинство из тамошних в упор не увидят выгодную сделку, даже если она воткнется им в левую ногу. Но все-таки, кто я такой, чтобы отказываться от бесплатного обеда? – он громко расхохотался, и глаза его хищно заблестели. – В любом случае, время вы выбрали неудачное. Я уже запланировал поездку и скоро отправляюсь.

– А вы не в пустыню случайно отправляетесь? – осведомилась Анна.

Шард потянулся, раскинув руки в стороны:

– Тут, юные исследователи, все пустыня, куда ни глянь.

– Так… в пустыню, да?

– Да. Но я не еду в вашу сторону.

– А мы вам еще не сказали, в какую нам надо сторону.

– Правда. Но я предпочитаю путешествовать в одиночку. Мои извинения.

– Пожалуйста, – попросила Анна. – Мы очень спешим, и вы наш единственный шанс. Я прохожу квест. – Для пущего эффекта она показала рукавицу.

Шард подошел поближе и внимательно рассмотрел ее.

– Это… настоящий пророческий медальон? – спросил он.

– Д-да, – подтвердила Анна в легком недоумении.

Шард потер подбородок:

– Занимательно, занимательно. И куда, вы говорите, вам надо?

– К месту, которое называется Беспредельная башня.

Шард закинул голову назад и издал пронзительный возглас:

– Какое совпадение! Беспредельная башня. Именно туда я и собирался. Это превосходно! Это идеально! Это судьба! Я с удовольствием вас туда доставлю.

Хиро нахмурился:

– Я думал, вы любите путешествовать в одиночку.

– Полагаю, вы меня не так поняли, – ответил Шард.

– Это в точности ваши слова.

Шард помотал головой:

– Чепуха. Я обожаю компанию. Души не чаю. Компания – это как специи к ужину, – тут он остановился. – А впрочем, последнее забудьте.

– Мне, наверно, стоит уточнить, что прямо сейчас нам нечем заплатить вам, – сказала Анна.

– Не проблема. Помогите мне с погрузкой, и будем квиты. Идет?

Анна поглядела на Пенелопу и Хиро. Пенелопа охотно кивнула, и вслед за ней, хоть и не без колебаний, кивнул Хиро.

– Мы согласны, – произнесла Анна. Девочка была рада, что они нашли способ добраться до башни, хотя столь быстрая перемена настроения мистера Шарда несколько ее обескуражила.

Тот вновь поклонился.

– Чудесно. Чудесно. Проходите сюда. Может быть, вас заинтересует симпатичная пара рабочих перчаток старинной работы? Или, в вашем, мисс, случае, одна перчатка? – и он хохотнул над собственной шуткой.

Авантюристы проследовали за своим провожатым. Внутри здания оказалось всего одно помещение, заставленное ящиками и коробками. Шард, ухитряясь не участвовать в собственно погрузке, показывал Анне, Пенелопе и Хиро, какие именно ящики брать и аккуратно грузить на сани. Закончив спустя почти час, они, вымотанные, присели в тени дома.

Шард предстал перед ними.

– Все готово, мои друзья, мои сердечные приятели, мои новейшие из новых соратников. Пора звать компашку. А теперь не пугайтесь, – он приставил два пальца к губам и пронзительно свистнул.

Анна хотела было спросить, что это за «компашка», когда песок перед ними взметнулся несколькими гейзерами, и все трое вскочили на ноги и прижались друг к другу.

Глядя на бушующий песок, мистер Шард захихикал:

– Я же предупредил – не пугайтесь.

Когда осела пыль, авантюристы увидели перед собой десять крупных животных. Четырехногие, с вытянутыми мордами, покрытые косматой серой шерстью оттенка чуть более светлого, чем земля, из которой они только что появились. Их плечи были на уровне Анниных.

– Это… волки? – спросила Пенелопа.

– Песчаные волки, если уж быть точными, – поправил Шард. – Незаменимы для путешествий по пустыне. Очень выносливые. Неприхотливые. Могу предложить вам выбирать первыми из следующего помета, если хотите. За определенную цену, разумеется, – он широко осклабился и замахал ресницами, обрамляющими его заставим-вас-почувствовать-себя-его-следующим-обедом глаза.

Анна бросила косой взгляд на волков. Глядя под определенным углом, можно было различить отдельные песчинки, составляющие их тела и шерсть, словно звери были порождением самой пустыни.

Шард прошел к передней части саней, где под навесом расположились две длинные скамьи с высокими спинками. Он жестом указал на вторую:

– Проходите, усаживайтесь, расслабляйтесь. Мне потребуется совсем немного времени, чтобы запрячь волков, и мы отправимся.

Анна, Пенелопа и Хиро забрались в сани. Пол перед ними был уставлен мелкими коробками, и какими-то банками с яркими цветными жидкостями, и кожаными мешочками, набитыми неизвестно чем, но на самой скамье места было предостаточно. Положив рюкзаки на колени, они порадовались тени от навеса, хотя тот совершенно не спасал от духоты.

Закончив впрягать волков в сани, Шард взгромоздился на переднюю скамью, взял в руки вожжи и обернулся к группе:

– Готовы?

Все трое кивнули.

Шард щелкнул хлыстом, и волки рванули с места. Скорость устрашающе нарастала, и «устрашающе» было ближе не к «кажется, я куда-то подевал любимую пару парадных носков», а к «пожалуй, стоило пересмотреть завещание». К счастью, к спинке передней скамьи был приделан стратегически важный поручень – в него-то ребята и вцепились изо всех сил. Волки поднимали густую тучу черного песка, который был столь же противен, как угольная пыль, – или даже хуже, поскольку угольная пыль, как правило, не летела в тебя непрекращающимся потоком. Через несколько километров откашливаний и отплевываний авантюристы достали плащи и прикрыли лица.

Четыре долгих часа мчались они то вверх, то вниз по дюнам черного песка. И ничего другого вокруг не существовало. Шард ни разу не спросил, не нужна ли им остановка, не хотят ли они есть или пить. А волки ни разу не сбились с шага. Они неслись и неслись вперед. Затем Шард направил их в узкую долину, окруженную черными стенами острых скал. Долина все тянулась и тянулась, и Анна чувствовала себя в ней как в ловушке.

В конце концов, когда казалось, что вытерпеть еще хоть минуту – выше человеческих сил, они выехали из долины и взлетели на вершину одной особенно высокой дюны. Вдалеке, вытягиваясь к небу, словно тонкая черная лента, замаячила их цель.

Беспредельная башня.

Буклет под названием «ГРАНИЦЫ БЕСКОНЕЧНОСТИ» предлагает следующую подсказку, как представить себе бесконечность:

«Вообразите сэндвич. Теперь сэндвич подлиннее. Теперь представьте сэндвич еще длиннее, чем предыдущий. Теперь в воображении разрежьте сэндвич напополам. И представьте, что отдаете одну половину мне. Теперь представьте, как каждый из нас съедает свою половину. Теперь вообразите, как я благодарю вас за вкусный обед.

А бесконечность не пытайтесь вообразить. Это вообще невозможно».

11. Башня без дверей

На Беспредельную башню, как говорится, стоило посмотреть. Гладкий черный шпиль устремлялся в небо с небольшого холма, возвышаясь над всеми окрестностями, а заодно и над несколькими облаками в нижних слоях атмосферы. Казалось, что верхушка обрывается какой-то внезапной зазубриной, словно некий великан пришел и оттяпал верхнюю часть. Масштабы поражали воображение, и Анна все думала, что же такого там есть внутри, способного помочь в их квесте. Может, Беспредельная башня содержит беспредельное количество подсказок?

Шард с энтузиазмом потер руки:

– Великолепно, не так ли? Поразительно, верно? Невозможно описать словами – ну если не считать тех слов, которыми я сейчас ее описываю.

– Ого, – воскликнула Пенелопа, выглядывая из-под тента, – мы точно больше не в Св. Люпине.

– Может, тебе надо отказаться от идеи замка и просто купить эту башню, – предложила Анна. – Места хватит, это уж точно.

– Но… она не беспредельная, – вставил Хиро.

– О чем ты? – изумилась Анна.

Хиро показал на башню:

– Герольд назвал ее Беспредельной башней, но у нее не то чтобы нет предела. Даже не близко к тому. Мы ее вершину отсюда можем видеть. Она всего километра три в высоту, наверно.

– Это ничего себе высота, разве нет? – съязвила Пенелопа.

– Я просто указал, что название не точное, – пробормотал Хиро.

Шард направил волков в долину у подножия башни, где уже был разбит лагерь. Рядом с обрамленным деревьями озерцом, под сенью скального выступа, стояли три палатки. Шард распряг песчаных волков, а затем повел Анну, Пенелопу и Хиро в самую большую из них. Температура внутри была на несколько градусов ниже, и Анна аж вздрогнула от удовольствия. Понятно было, что на улице жара, но насколько сильная – этого она до сих пор не осознавала. Посередине палатки громоздился стол, заваленный картами, перьями, измерительными приборами и несколькими стопками книг.

Шард прошел в конец палатки и вынес оттуда поднос с черствым печеньем и кусочками странных оранжевых фруктов, которые приходилось чистить пальцами. Он также прихватил кувшин воды и три стакана. После торопливой трапезы (любопытно, что сам Шард ничего не ел и не пил) они помогли ему разгрузить сани. Точнее, Шард указывал им на ящики и контейнеры и велел ставить их в нужные места, а сам вновь и пальцем не дотронулся до собственного груза. Бо`льшая часть привезенного, не считая двух коробок с книгами, ушла в две палатки поменьше.

– Можно мы теперь пойдем, посмотрим башню? – спросила Анна, когда они закончили; ей не терпелось разгадать первую строчку загадки. Было уже глубоко за полдень, и время, отведенное на квест, неумолимо истекало.

– Терпение, терпение, любопытный исследователь, – произнес Шард. – Сначала мне надо кое-что достать, – он принялся рыться в коробках, то и дело добавляя книгу-другую в стопки на столе. Хиро взял один из томов и начал листать.

– Что это такое? – спросила Пенелопа, становясь рядом с большим керамическим шаром в углу палатки. Деревянная ось, закрепленная на деревянной же раме, входила в шар снизу, прошивала его насквозь по диагонали и выходила сверху. Поверхность шара была преимущественно голубой, с большими вкраплениями зеленого и коричневого. Анне пришло в голову, что это карта, но такой карты она сроду не видала.

Шард приблизился, положил руку на шар и потянул вниз. Шар начал вращаться вокруг оси.

– Безделица, побрякушка, чепуховина.

– Это глобус, верно? – вдруг спросил Хиро.

Шард нахмурился:

– Что?

Хиро показал на вращающийся шар:

– Некоторые историки считают, что Старый мир имел форму шара. И карты Старого мира назывались глобусами.

Шард пожал плечами:

– Вот уж не знаю, мой юный ученый друг.

Хиро бросил на него испытующий взгляд и вернулся к книге.

Закончив возиться с коробками, Шард велел каждому взять по стопке книг со стола (а также их рюкзаки) и вывел из палатки. Ковыляя по песчаному склону к башне, Хиро тихонько считал шаги. Когда они подошли к основанию, он вытащил из кармана томик и зашелестел страницами.

– А вы знаете, что ваш лагерь сейчас разбит внутри особой зоны приземления огненных шаров? – спросил он.

Шард поднял брови:

– Прошу прощения?

Хиро показал свой экземпляр «Правил прохождения квестов».

– Вот здесь написано, – и он зачитал из книжки: – «Область в девяноста метрах к востоку от любого тесно связанного с квестом места предназначается для зоны прибытия и отправления огненных шаров, площадка должна быть площадью не меньше чем восемнадцать на восемнадцать метров».

– У меня нет дракона, – заявил Шард.

– Да, но, понимаете, это же площадка не только для исходящих шаров, но также и для…

Шард выхватил буклет из рук Хиро, захлопнул и водрузил на стопку книг, которую тот нес.

– Думаю, на сегодня мы уже начитались, не так ли? – произнес он, сверкая глазами.

Хиро сглотнул:

– Х-хорошо.

Шард провел их к башне. Башня была круглая в основании, диаметром метров в тридцать. Все сооружения опоясывала кругом платформа трехметровой ширины. Поверхность самой башни была гладкой, без единого видимого шва.

– Н-да, видимо, вверх по стене мы не залезем, – прокомментировала Пенелопа.

Шард вступил на платформу и подошел к башне. Он постучал по стене, и на ней вдруг появилась – казалось бы, ниоткуда – прямоугольная голубая сетка. Прямо волшебство. На сетке видны были все буквы алфавита и еще какие-то загадочные символы, о которых Анна понятия не имела. Справа от сетки светился одиночный голубой квадрат с точкой посередине.

– Что это? – спросила Анна.

Шард заговорщически пригнулся к ней.

– Я только недавно это обнаружил. Думаю, что это путь внутрь, – и он нажал на несколько букв. Когда он трогал каждую, она появлялась сверху. Он написал Д-В-Е-Р-Ь и тронул большой квадрат. Последовательность букв вспыхнула, загорелась красным, зазвучал сигнал. Набранное Шардом слово заменилось двумя другими.

– «Доступ закрыт»? – удивилась Анна.

– Единственный ответ, который я до сих пор получал, – поделился Шард. – Но если объединить наши усилия, быть может, мы найдем верный пароль?

– Верный пароль для чего?

– Да для входа, конечно. Должен же он тут быть по логике вещей. Считай, что пароль – это как стук в дверь. Так что давай попробуй, что тебе в голову придет. А когда у тебя иссякнут идеи, будем подставлять случайные слова из этих книг.

– Ладно, – согласилась Анна, размышляя, что же это могут быть за слова, известные ей и неизвестные археологу.

Шард отошел в сторону от сетки и поманил к ней Анну. Подумав, что имеет смысл начать с очевидного, она ввела В-О-Й-Т-И. Снова замигала надпись «ДОСТУП ЗАКРЫТ». Она попробовала О-Т-К-Р-Ы-Т-Ь, Д-О-С-Т-У-П, О-Т-В-О-Р-И. Ни одно не сработало. Анна вбивала один вариант за другим, но безуспешно. Она даже попробовала К-У-З-Н-Е-Ц. Через двадцать минут ее сменила Пенелопа, за ней – Хиро. Несмотря на все их усилия, ответ всегда был один – гудок и «ДОСТУП ЗАКРЫТ». И все это время нещадно палило солнце.

Пока Пенелопа делала второй заход, Анна достала «Руководство авантюриста» в надежде, что оно обернулось чем-нибудь более полезным, но в книге по-прежнему были письма не особо известных личностей. Хиро предложил пробежаться по ним, поискать необычные слова, о которых никто не подумал. Анна с той же целью взялась за словарь.

Над рукавицей взвился Джеффри:

– Чего поделываем?

– Слова ищем, – ответила Анна.

Он вспрыгнул на стопку книг в песке:

– Если позволишь мне съесть немного, я помогу.

Анна покачала головой:

– Не могу. Они не мои.

– Но я помираю с голоду, – заныл скворец. – У тебя же тут столько вкусненьких томов просто так валяется. Мы уже полтора дня проходим квест, а у меня в клюве ни буквы не было. Это звериная жестокость.

Анна взглянула на его цветные перышки:

– А ты вообще настоящее живое существо?

– Это к делу не относится, – Джеффри понюхал книгу в синей обложке, лежащую сверху. – Я согласен на часть книжки. Даже на короткое стихотворение.

– Джеффри, мне очень жаль, правда, но у нас совершенно нет на это времени. Хочешь помочь – читай, как все остальные. Я тебе найду что-нибудь перекусить, когда разгадаем первую строчку загадки. Обещаю.

– Ну и ладно, – сказал Джеффри. – Посмотришь, что будет, когда я действительно вам понадоблюсь.

И исчез.

– Джеффри? – позвала Анна, но он не появился. Она решила до поры до времени не обращать на это внимания.

Пенелопа подошла к подруге и шлепнулась в песок рядом.

– Я тут просто помираю.

– Я тоже, – согласилась Анна, захлопывая словарь. – Мне кажется, я и те слова, которые знала, забыла.

– Пссст.

Анна подняла голову. Хиро подзывал ее жестом. Она подбежала, и мальчик вручил ей путеводитель.

– Прочитай вот это письмо, – сказал он.

Анна начала читать.

Дражайший Каарле!

Мои попытки войти в сооружение пока столь же тщетны. Ни один инструмент и ни одно орудие не могут оставить на нем даже следа. Ни одно заклинание и никакое волшебство не помогают проникнуть внутрь. Однако несмотря на мои неудачи, я убежден, что внутри обитает нечто. Я слышал его поздними вечерами и даже порой видел на вершине вспышки зеленого света.

Я более чем когда-либо убежден, что Старый мир действительно изначально был сферой, и что он был разрушен какой-то катастрофой (естественной или искусственной – не могу даже предположить), а Иерархия – это все, что осталось. У меня есть несколько новых доказательств, но прежде чем опубликовать находки, я должен увидеть, что же внутри этой несчастной башни. Если поторопиться, Общество поднимет меня на смех и правильно сделает.

Я непременно найду способ проникнуть внутрь, даже если на его поиски уйдет весь остаток моей жизни. Даже если то, что обитает внутри, убьет меня.

Искренне твой,

П. Х. Ш.

– И ты думаешь, что это про Беспредельную башню? – спросила Анна.

– Да, – ответил Хиро. – И посмотри на подпись: держу пари, эти буквы означают Плутарх Х. Шард. – Он обернулся проверить, не подслушивает ли археолог, а затем добавил почти шепотом: – Шард знает больше, чем говорит нам. Он сделал вид, что не знает про глобус, но из письма очевидно, что он прекрасно осведомлен. И как насчет этой ремарки про нечто, обитающее в башне? Почему он ни словом о нем не обмолвился?

– Может, не хотел нас пугать? – предположила Анна.

– Может, – Хиро заговорил еще тише. – Но послушай. Там, в палатке, когда я спросил его про глобус, у меня в руках была книга по мифологии Старого мира, а в ней есть целый раздел о теории шара. Я заметил ее в одной из стопок и узнал – со школьных времен. И он видел, что я держу эту книгу, так с чего ему отрицать свое знание?

Анна перечитала письмо. Если Хиро прав, все это весьма тревожно. Хиро почти поднялся на ноги, но Анна остановила его.

– Я пойду следующей, – сказала она. – А ты посмотри, может, еще что найдешь.

Анна подошла к стене и постучала. Появилась сетка. Девочка подняла правую руку и приготовилась вбивать слова, но замерла. А что, если ход их рассуждений в корне неверен? Они тут целыми неделями могут сидеть, перебирая все на свете слова. Это, кажется, и был план Шарда. Но ведь в загадках обычно есть подсказки, чтобы можно было их разгадать. И тогда ее осенило: Шард-то не знал о загадке! Загадка предназначалась только для участников квеста.

Анна повторила первую строчку:

Без дверей чтобы в башню попасть

Беспредельная башня точно подходила под описание и располагалась там, где указал путеводитель, – Анна была убеждена, что они в нужном месте. Но что, если в строчке был какой-то скрытый смысл? Башня без дверей – этот смысл напрашивался сразу, а что, если прочесть строчку по-другому? Анна мысленно произнесла вторую фразу:

Чтобы в башню попасть

Надо каким-то образом проникнуть внутрь башни. И для этого должен быть какой-то способ.

…без дверей.

Может, эта фраза не только описывает башню. Может, это инструкция. Может, в этих словах и есть скрытый ключ. С нарастающим чувством нетерпения Анна набрала «Б-Е-З-Д-В-Е-Р-Е-Й». Сначала ничего не происходило, но и слова «ДОСТУП ЗАКРЫТ» не появились. А затем…

– Что ты сделала? – воскликнула Пенелопа.

Анна таращилась на стену, но не замечала никаких изменений.

– А что?

Пенелопа жестом велела ей отойти.

– Подойди сюда.

С края платформы Анна разглядела, что часть твердой гладкой стены выглядит теперь… жидкой, как поверхность воды во рве Св. Люпина в безветренный день.

Тут подбежал Шард – он тоже заметил произошедшую перемену.

– Фантастически фантастично! Невероятнейше невероятно! Исключительнейше исключительно!

– Как ты это сделала? – спросила Пенелопа.

Анна повторила свой ход мыслей.

Пенелопа обняла ее:

– Это блестяще, Анна! Просто класс!

– Здорово, – присоединился Хиро, возвращая Анне путеводитель.

Анна стояла перед мерцающим прямоугольником:

– Так как это работает? Не похоже ни на одну дверь из тех, что я видела.

Шард поднял комок зернистого песка и бросил его. Тот исчез за жидкой поверхностью, оставив круги, расходившиеся от места падения. Круги пробежали по глади и затихли, в точности как это происходит с волной, дошедшей до берега; осталось только высокое прямоугольное очертание.

– Что ж, полагаю, песок куда-то прошел, – резюмировал Хиро.

– И мы пройдем, милый мальчик, и мы, – сказал Шард, хлопнув Хиро по спине так, что едва не сбил его с ног. – Давайте соберем вещи.

Пока все торопливо собирали свои пожитки, Пенелопа потянула Анну в сторонку.

– Ты уверена в том, что делаешь? – прошептала она.

Анна пожала плечами:

– Мы же сюда за этим и пришли. Я не хочу прерывать квест сейчас.

– Я не об этом. Ты уверена, что хочешь заходить внутрь с ним? – и Пенелопа кивнула в сторону Шарда.

По правде говоря, Анна вообще не хотела бы никуда идти с Шардом. Если письмо из путеводителя было действительно написано им, то выходило, что он многое от них скрывал. Но, с другой стороны, какой у них выбор? Шард теперь знал пароль, так что оставить его снаружи не получится. И откладывать квест нельзя.

– Я уверена, что все будет в порядке, – сказала она Пенелопе, отбросив собственные опасения.

– Все готовы? – спросила Анна, когда девочки присоединились к остальным.

Пенелопа и Хиро выстроились за ней, а замыкал очередь Шард.

Анна глубоко вдохнула и сделала шаг вперед.

Один за другим они последовали за ней.

И один за другим исчезли.

СКАЗКА О БЕСПРЕДЕЛЬНОЙ БАШНЕ

Жила-была принцесса, которая мечтала побывать на небе. Поэтому она отправилась к Беспредельной башне (которая на самом деле – просто очень высокая башня, но какой рекламный ход, а?!). К несчастью, на самом верху башни жила злая ведьма, и гостей она не жаловала, в особенности – принцесс. Когда принцесса подошла совсем близко, ведьма послала злого рыцаря убить ее. Но рыцарь вместо этого влюбился в принцессу и, чтобы ведьма не смогла больше никому навредить, разрубил башню напополам и сбросил верхнюю часть вниз, так что та рассыпалась в прах. Это взбесило принцессу, которая вообще-то предпочитала чувствительных рыцарей, ведущих дневники и не выплескивающих свой гнев на бедные, ни в чем не повинные достопримечательности.

Так что принцесса купила цирк и скиталась по городам и весям, а злого рыцаря с тех пор никто не видел и не слышал. Хотя и сегодня находятся люди, которые рассказывают, будто он все еще живет на вершине сломанной башни.

12. Внутри Беспредельной башни

Если допустить, что стены вообще могут выплевывать людей, то стена выплюнула Анну. Или точнее – вплюнула. Та споткнулась, но удержалась на ногах. Освещение было крайне скудным, и понять, что вокруг, не представлялось возможным; Анна только чувствовала, что находится в очень большом помещении. До нее донеслось несколько вскриков, из чего можно было заключить, что прибыли остальные.

– Г-где мы? – спросил голос Хиро откуда-то справа.

– Я бы предположила, что внутри башни, – ответила Анна.

Сзади послышалось постукивание.

– Стена снова твердая, – сообщила Пенелопа, – и сетка тут не появляется.

– Забудьте о страхе, – воскликнул Шард где-то впереди, – ибо я сумею защитить вас от всякого гнусного зла, что таится во тьме.

– Ну обалдеть, я прям сразу же почувствовала себя в безопасности, – пробормотала Пенелопа.

Тонкие струи света лились откуда-то с высоты. Когда глаза Анны привыкли к полумраку, она смогла различить, хоть и не особо четко, своих спутников и внутренность башни. Здесь было по большей части пусто. Песок покрывал пол, местами сбиваясь в кучки вместе с обломками черного заостренного камня. Единственным, за что цеплялся взгляд, была одинокая черная колонна по центру, уходящая ввысь, насколько хватало глаз. Чтобы ее обхватить, потребовалось бы как минимум восемь крупных людей.

А еще они заметили лестницу. Ступени шириной примерно в шесть футов поднимались спиралью по внутренней стене. Лестница, предположительно, вела на самый верх. Стоило отметить отдельно, что перил у нее не наблюдалось.

– Потрясающе, – крикнул Шард, и эхо разнеслось по башне. – Бесподобно. Монументально. Настоящее испытание искусности и храбрости. Очень уж подходит для нашей закаленной исследовательской группы. И кстати, у меня тут немного спина побаливает, не поможете со снаряжением? – он сунул в руки каждому по мешку, привольно потянулся и зашагал по лестнице (или скорее, с учетом его коротеньких ножек, запрыгал по ней).

Анна вздохнула и перекинула мешок через плечо.

Хиро наклонился к первой ступени и провел по ней ладонью.

– Что-то не так? – спросила Анна.

– Я считаю, – объяснил Хиро. – Каждая ступень примерно восемнадцать сантиметров в высоту, так что каждые одиннадцать ступеней поднимут нас почти на два метра. В километре тысяча метров, так что на каждый километр нам понадобится пройти пять с половиной тысяч ступеней, или, если исходить из того, что я прав насчет высоты башни в три с чем-то километра, всего около восемнадцати тысяч ступеней. Если в среднем мы будем двигаться со скоростью две тысячи семьсот ступеней в час, то… это займет некоторое время.

– Об этом можно догадаться, просто посмотрев вверх, – проговорила Пенелопа.

– И какое время?

– Почти семь часов, – подсчитал Хиро. – И это если мы все время будем поддерживать такую скорость. В реальности мы, конечно, начнем уставать и будем идти все медленнее.

– Ну и что? – осведомилась Пенелопа.

– Уже ранний вечер. До ночи мы не доберемся, – констатировал Хиро.

Анна поставила ногу на первую ступень:

– Тогда, я считаю, надо двигать.

Хиро потянул ее за рукав и заговорил тихим голосом:

– Это значит, когда совсем стемнеет, нам придется остановиться и спать где-то посередине. В тысячах футах от земли. На открытой лестнице без перил. С ним, – Хиро махнул рукой в ту сторону, где уже скрылся из виду Шард. Даже Пенелопу такая перспектива нервировала.

Анна взяла их обоих за руки.

– Все будет хорошо. Просто надо держаться вместе.

– Ага, никаких попыток свалить, – добавила Пенелопа. – Понятно?

Все нервно засмеялись, но, кажется, немного расслабились.

– Пойдемте, – позвал Шард сверху. – Коси коса, пока роса. Куй железо, пока горячо. Чисти дракону зубы, пока он в спячке… нет, погодите, драконы не впадают в спячку. Это медведи. Или я думал о милых мышках? Так, знаете что, забудьте про зубы. Учтите только первые две.

Троица начала восхождение. Анна шла впереди, Пенелопа замыкала. Хиро тихонько считал ступени на ходу. Спустя несколько минут они догнали остановившегося Шарда. Перед ними зиял провал примерно в дюжину ступеней.

– И как же нам подниматься, если лестницы нет? – вопросил Хиро.

– Не волнуйтесь, – сказал Шард, залез в сумку, которую всучил Анне, и извлек оттуда сучок размером со свой указательный палец.

– Какая нам от него польза? – поинтересовалась Пенелопа.

– Смотри и увидишь.

Археолог положил сучок на ступеньку. Придерживая его одной рукой, он дважды тронул его другой. Сучок начал расти вперед и вверх, выпуская ветви, сплетая их в узлы и даже раскрывая листья, пока полностью не перекрыл дыру. Шард поднялся, прошел по переплетенным веткам и спрыгнул на другом конце.

– Совершенно безопасно, – объявил он.

Анна пошла первой. Она поставила на ветки одну стопу, потом вторую, двигаясь вперед медленно и аккуратно, придерживаясь правой рукой за стену для равновесия. Наконец она снова ступила на камень.

– У меня плохое предчувствие, – простонал Хиро, но, несмотря на явный испуг, пошел следующим.

Пенелопа – последняя – практически пробежала.

Шард наклонился и отломил новую веточку.

– Видите, – сказал он, широко улыбаясь, – абсолютно не проблема.

– А у этого есть цена? – полюбопытствовала Анна. – Я имею в виду магическую цену.

Шард покачал головой.

– Нет. Это совершенно другая ветвь магии, – и он снова расплылся в улыбке: – Сечете? Другая «ветвь» магии, – и он взвыл от хохота, так что у Анны по спине пробежал холодок. Потом археолог возобновил подъем.

– Надеюсь, у нас на пути не очень много таких дыр, – сказала Пенелопа.

Но дыры были. Много дыр. И хотя ветки всякий раз выдерживали путников, чем выше они взбирались, тем больше щекотал нервы каждый такой переход. Спустя несколько часов они еле-еле втаскивали ноющие ноги на следующую ступеньку.

– Сколько еще? – спросила Пенелопа.

– Кажется… мы миновали четырнадцатитысячную… ступень, – Хиро тяжело дышал и едва мог говорить.

– Клянусь, это три самых длинных километра в моей жизни.

Хиро помотал головой:

– Тут больше трех. Мы же поднимаемся не по прямой, а по спирали. Каждая ступенька примерно тридцать сантиметров в ширину. Так что восемнадцать тысяч ступеней – это почти пять с половиной тысяч метров, то есть на самом деле мы пройдем около пяти с половиной километров, и это если я прав насчет высоты башни.

– Прелесть какая. Теперь этот квест заставляет меня учить математику, – проворчала Пенелопа.

– И меня тоже, – откликнулась Анна.

Становилось все темнее. Анна пыталась вызвать Джеффри, надеясь, что его сияние сделает их путь чуть светлее, но ответа не последовало. Она совершила несколько попыток, но маленький скворец не явился. Неужто Джеффри все еще злится из-за их книжного спора?

– Ну и ладно, дуйся, – шепнула Анна в рукавицу.

Компания продолжала подниматься, пока еще можно было хоть что-то разглядеть впереди. Шард крикнул всем остановиться перед следующим провалом, где не хватало, наверно, ступеней двадцати, а то и больше.

– Видимо, пора прерваться, да? – обратился к ним археолог. – Дневной свет совсем иссяк, мы скоро не будем замечать эти дыры. Если только кто-то не хочет идти первым.

Никто не вызвался.

Анна понимала, что время терять нельзя, но идти в полной темноте было действительно очень опасно, и они в любом случае так вымотались, что едва ли могли сделать еще хоть шаг. Ужин состоял из засохшего сыра и хлеба – сухого пайка, что дала Джоселин, – а также из оранжевого фрукта Шарда. Они передали по кругу флягу с тепловатой водой. Шард предложил им мяса из своих запасов, но, поняв, что оно сырое, все отказались. Археолог же вгрызся в мясо и стал заглатывать его крупными кусками, чавкая и пуская слюни. Потом он громко облизал пальцы и удовлетворенно вздохнул.

К моменту окончания трапезы тьма стояла непроницаемая, и путники стали устраиваться на ночлег. Длины ступеней не хватало, чтобы улечься в полный рост, так что все они прислонились к стене, каждый на отдельной ступеньке, опершись каждый на свою поклажу и накинув сверху плащи. Шард устроился ниже них на несколько ступеней. Анне казалось, что его глаза сверкают даже в этой темноте: он таращился прямо на ребят.

– Самой спокойной ночи вам, достойные искатели приключений, – произнес он, – и сладчайших сновидений.

* * *

Когда Анна проснулась, было по-прежнему темно. Она постаралась снова провалиться в сон, но не смогла. Ее очень тревожили мысли о квесте, а то, что они лежали в метре от края пропасти высотой в два с половиной километра, ситуацию только ухудшало. Ухудшал ситуацию и Шард, чье мягкое прерывистое дыхание эхом отражала стена. Шард был добр к ним. Он доставил их к башне и помогал на подъеме, особенно с этой волшебной веточкой. И все же что-то в нем было неправильно.

Скребущий звук сверху заставил пульс девочки участиться.

– Пен, это ты? – прошептала Анна.

– Извини, никак не устроиться, – прошептала в ответ Пенелопа.

– Да, я понимаю.

Наступила тишина.

– Извини, что втянула тебя во все это, – вдруг проговорила Анна. – Я думала, мы направляемся к чудесным приключениям, и не рассчитывала, что нас бросят в такое месиво.

– Шутишь? – изумилась Пенелопа. – Да это лучшее, что с нами случилось. В смысле, да, врезаться башкой в опору моста было больно, а зомби-акулы и железные рыцари жуткие во всех отношениях, и часть времени я была без сознания, а исследование – это скукотища, и мне постоянно хотелось спать, и я была уверена, что нам кранты, когда на нас набросились все эти доспехи и порвался мост. И уж конечно, одна мысль, что с этой лестницы можно свалиться, приводит в ужас, да еще и неизвестно, что там наверху этой башни, а если мы позорно провалим квест, то лучшие годы жизни придется провести в каком-то подземелье. Но если это все не считать, то у меня сейчас просто лучший период в жизни.

– После твоего описания любой бы согласился, – сказала Анна, не зная, смеяться ей или плакать.

– Ну, ты же понимаешь, о чем я.

Анна улыбнулась:

– На самом деле – да. Рукавицы и скворцы, пророческие медальоны, путешествия в огненных шарах, квест-академии, кошки-директрисы, и еще эта потрясающая книжка, которая нам так помогает. Когда мы не каменеем от ужаса, то это и правда дико увлекательно.

Снова пауза.

– Пен? – заговорила Анна.

– Да? – откликнулась Пенелопа.

– Я… я не доверяю Шарду. Я думаю, нам надо уйти. Прямо сейчас. Пока он спит.

Пенелопа выпрямилась и сгребла свою сумку.

– Тебе не придется повторять дважды. Разбужу Хиро.

– Я не сплю, – послышался голос мальчика.

– Ах, ты подслушиваешь! – возмутилась Пенелопа.

ШЛЕП.

– Эй, ну извини, – оправдывался Хиро. – Это ваша болтовня меня разбудила.

– Мог бы и сказать, – буркнула Пенелопа. – И я тебе еще раз врежу, когда смогу видеть как следует. Не думаю, что первый раз выразил все мои чувства по этому вопросу.

– Потом, Пен, – вмешалась Анна. – Так что, все согласны?

– А ты в самом деле думаешь, что мы сможем спуститься до самого конца, прежде чем Шард заметит?

– Мы не будем спускаться, – сказала Анна одновременно со словами Хиро:

– Мы пойдем вверх.

– Вверх? – пискнула Пенелопа.

Анна шикнула.

– Эта башня – часть квеста. Мы должны узнать, что там наверху, если хотим пройти его.

– Но как мы переберемся через следующий провал? – спросила Пенелопа. – И что, если впереди еще дыры?

Анна колебалась. Она понимала, что ее ответ никому не понравится.

– Веточка Шарда.

Хиро ахнул:

– Ты что, собираешься украсть ее?

– Ты уверена, что не вытащила жетон вора? – поинтересовалась Пенелопа.

– Я собираюсь ее одолжить. А он запросто может спуститься до следующего провала и отломить еще один сучок оттуда. И вообще, если мы поторопимся, то сможем дойти до верха и обратно еще до того, как он проснется.

Не вдаваясь в дальнейшие дискуссии, Анна на ощупь пробралась к трем мешкам Шарда. Открыла первый. Он был забит преимущественно бумагами да несколькими гладкими камнями, ничего деревянного там не было. Не нашла она сучок и во второй сумке, и готова была сдаться, тщательно обыскав третий, когда случайно наткнулась на что-то твердое сбоку: во внутреннем кармане лежала веточка.

– Нашла, – прошептала девочка.

Воздух был прохладный, так что ребята напялили свои плащи и сверху надели рюкзаки. Потом Анна протиснулась между двумя товарищами и осторожно нащупала край провала. Она положила сучок на край и дважды постучала по нему, как это делал Шард. Сучок завибрировал, отращивая ветви. Когда вибрация прекратилась, Анна решила, что дыра перекрыта.

– За мной, – произнесла она тихонько.

Анна поставила ногу на ветку. Та выдержала. Она пошла вперед, держась рукой за стену, чтобы не потерять направление в темноте. Воображение подкидывало ей самые кошмарные картины – падение, обрушение стены, удар о землю, – но, по правде говоря, идти по веткам в темноте было проще. Без освещения пространство внизу было просто неопределенным морем черноты. Не то чтобы это очень успокаивало, но пугало все же меньше. Хиро пошел вслед за Анной, Пенелопа в конце. Когда все оказались на другой стороне, Анна присела, отломила новую веточку и спрятала ее в карман. Они двинулись дальше. Шли вверх непрерывно, но медленно, чтобы не шуметь и не пропустить новые дыры.

Иногда они останавливались и прислушивались, не проснулся ли Шард и не заметил ли их отсутствия. Вокруг было тихо. Анна шла дальше. Пенелопа и Хиро держались как можно ближе к ней – настолько, что почти наступали на пятки. Они не знали, сколько уже длится подъем: казалось, миновали долгие часы. Затем внутрь начали просачиваться тусклые предрассветные отблески, и ребята поняли, что почти добрались до вершины. Уже можно было рассмотреть неровные отверстия в потолке, пропускавшие свет.

Лестница закончилась большим помещением на самом верху. Центральная колонна башни тянулась вверх через середину помещения и обрывалась обломанным концом. Ряды колонн поменьше заполняли остальное пространство, хотя многие были опрокинуты и искорежены, а их крупные обломки валялись по всему полу. Группа нетронутых колонн поддерживала остатки крыши, но по большей части над ними было открытое небо. Отдельные дыры в полу образовались, без сомнения, там, где колонны пробили его. Сам пол был покрыт черным песком.

Анна только собралась спросить остальных, что, по их мнению, вызвало все эти разрушения, как из вспышки света выпорхнул Джеффри.

– Что произошло? – спросил он.

– В смысле – «что произошло»? – удивилась Анна. – Я тебя звала, а ты меня игнорировал.

Джеффри помотал головой:

– Я пытался ответить, но не мог. Как будто что-то не давало мне.

– Ты в порядке? – спросила Анна, забыв о размолвке. – Опять попал в петлю?

Скворец снова помотал головой:

– Это было что-то другое. Страшнее. Может, капитан Копперхельм мог бы снова взглянуть на меня?

Анна погладила его по малюсенькой головке.

– Мы попросим его осмотреть тебя, как только вернемся, – она никак не могла отделаться от мысли, что Шард каким-то образом причастен к заточению Джеффри в рукавице, и сейчас вдвойне радовалась, что археолог остался где-то сзади.

– И что теперь? – спросила Пенелопа.

Анна оглядела руины:

– Не знаю. Первая строчка загадки велела нам забраться на башню, и мы забрались. Согласно второй строчке, теперь надо найти рыцаря, который не жил.

Пенелопа окинула взглядом комнату:

– И что, ты на полном серьезе думаешь, что какой-то рыцарь просто сидит тут и ждет, когда его отыщет отряд авантюристов?

– Может, он сам не живет в башне. Может, тут есть какая-то подсказка, как его найти.

– В «Руководстве авантюриста» ничего нового не появилось? – осведомился Хиро.

Анна вытащила книгу.

– Нет. И вообще тут осталось только письмо Шарда. Остальные страницы снова пусты, – она вернула томик в карман. – Наверно, надо разделиться и поискать подсказки.

По Анниному указанию Хиро принялся обыскивать пространство вокруг лестницы, а Пенелопа направилась в середину помещения. Анна и Джеффри пробрались к неразрушенной части внутренней стены. Девочка внимательно осмотрела все колонны, но не нашла ни надписей, ни символов. Колонны были такими же гладкими, как сама башня. Анна лишь надеялась, что их предполагаемая подсказка не была разрушена раньше. Тут явно случилось что-то плохое, и это могло быть связано с существом, упомянутым в письме…

– Помогите! – вдруг закричал Хиро.

Анна помчалась обратно к лестнице, проклиная себя за то, что разделила группу, но остановилась как вкопанная, не добежав до первой ступеньки. Шард стоял на краю одной из дыр в полу, держа Хиро за тунику на груди.

– У меня есть вопросы, и вы на них ответите, – произнес археолог низким голосом с призвуком рычания. – В чем секрет этой башни?

– Мы не знаем, что за секрет, – ответила Анна. – Отпустите его.

– С играми покончено, – и Шард встряхнул застонавшего Хиро.

– Если вы злитесь за ветку, то взяла ее я, – сказала Анна. Она вытащила сучок из кармана и бросила его вперед. – Вот. Простите меня. Просто отпустите его, и я обещаю, мы поможем вам найти, что вы тут ищете.

– Мне плевать на дурацкие сучки, – проговорил Шард. – В чем секрет?

– Я же сказала, мы не зна…

– БЫСТРО РАССКАЗАЛИ СЕКРЕТ! – заорал археолог и приподнял Хиро над землей, словно готовясь бросить его в дыру.

Вдруг Шард качнулся вперед, и Хиро рухнул на пол. Сначала Анна решила, что археолог отпустил мальчика, но потом увидела на полу руку. Руку Шарда. А также увидела и Пенелопу, стоящую рядом с деревянным мечом. Пенелопа сама казалась потрясенной результатом своего маневра, но быстро оправилась.

– Получше выбирай соперника, – сказала она.

И замерла.

Они все замерли.

Обрубок Шардовой руки не кровоточил. Вместо крови из него выходил черный масляный дым. И что было совсем жутким, Шард не кричал от боли. На самом деле он даже не выглядел обеспокоенным, как будто ему то и дело отрубали руки.

Хиро поднялся на ноги и встал рядом с Пенелопой. Анне хотелось бы сделать то же самое, но между ними был Шард.

– Что вы такое? – выдавила Анна, стараясь, чтобы голос ее не дрогнул.

Шард с омерзительной ухмылкой задрал лицо кверху. Глаза его сделались стеклянными и расфокусированными. Он двинулся на нее.

– Она знала, что ты придешь сюда, – произнес он.

Анна отступала.

– Кто знал? – спросила она, хотя и догадывалась об ответе.

– Ты думаешь, что ускользнула от нее, но это не так. Тебе нигде не скрыться. Ей даже не надо тебя преследовать. Она предвидит каждый твой шаг. Лучше просто признай свое поражение и избавь ее от хлопот.

– Если я нужна Матроне, пусть приходит за мной сама, – сказала Анна.

Шард расхохотался пронзительным смехом, напоминающим лай:

– О, придет, придет. Обязательно придет. И только вообрази, какую награду я получу за твою поимку.

Пятки Анны коснулись края другой пробоины в полу, и она сомневалась, что на этот раз какой-нибудь залетный дракон спасет ее от падения.

– Но, конечно, – продолжал Шард, – если ты расскажешь мне, в чем секрет башни, я могу и отпустить тебя. Она все равно тебя найдет, но ваши дурацкие, жалкие, никчемные жизни продлятся на несколько дней, на несколько часов, минут, секунд, – он с трудом дышал и едва волочил ноги, из обрубка продолжал идти черный дым.

Тут прямо на Шарда налетело маленькое радужное пятно и завертелось вокруг его головы.

– Ты, верзила, отстань от моего Хранителя! – завопил Джеффри.

Шард с легкостью отбил скворца ладонью. Анна попыталась бежать, но Шард сграбастал ее руку и подтащил обратно к дыре.

– В ЧЕМ СЕКРЕТ? – орал он. – ГОВОРИ МНЕ! ГОВОРИ МНЕ! ГОВОРИ МНЕ! ГОВОРИ…

Вопли Шарда прервались. И причиной тому был не недостаток слов, а огромная металлическая ладонь, внезапно обхватившая его шею. Металлическая ладонь соединялась со столь же огромной металлической рукой, которая в свою очередь переходила в огромного металлического… человека? В нем было более трех метров роста, серое тело от времени потускнело и покрылось пятнами. В дополнение к двум обычным рукам из его правого плеча выходила третья, что придавало человеку некоторую кособокость.

Шард отпустил Анну и попытался высвободиться из железной хватки, а девочка быстро отбежала подальше и от того, кто напал на нее, и от того, кто напал на него. Шард бился против железного гиганта совершенно безуспешно.

– Приступаю к охранному сканированию, – произнес металлический человек, и зеленый луч из его глаза прошелся по Шарду. – Охранное сканирование завершено, – зеленый луч погас. – Категория нарушителя: враг. План действий: немедленное уничтожение.

Гигант прошествовал к краю башни в том месте, где стена была обвалена. Внизу во все стороны тянулась черная выжженная пустыня. Шард забился пуще прежнего, подол его рубашки развевался на ветру. Дойдя до края, металлический человек не стал мешкать. Он просто вытянул руку и разжал ладонь. Шард полетел вниз, оставляя за собой черный дымный след.

– ОНА НАЙДЕТ ВАС! – вопил он в падении. – ОНА НАЙДЕТ ВАС, И ОСТАНОВИТ, И ЗАБЕРЕТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ЕЙ ПО ПРАВУ, И ВЫ НИКОГДА НЕ ПОБЕДИТЕ И…

Вскоре слов археолога стало не разобрать, и самый голос потонул в завываниях ветра. Анна понятия не имела, сколько ему падать, а разглядеть или услышать отсюда что-либо было невозможно, что вполне ее устраивало, потому что думать о такого рода вещах у нее не было ни малейшего желания.

Металлический человек повернулся к Анне. Ожидая его дальнейших действий, девочка почувствовала дрожь в коленях.

– Приступаю к охранному сканированию, – произнес человек. По ней пробежал зеленый луч. – Охранное сканирование завершено. Категория нарушителя: друг. Отключаю режим тревоги.

Анна выдохнула с безмолвной благодарностью, на лицах Хиро и Пенелопы также появилось облегчение. Девочка только-только собралась приветствовать огромного железного человека, но, взглянув ему в лицо, потеряла дар речи.

Глаза у него были желтыми – как у нее.

– Здравствуйте, – произнес металлический гигант. – Я робот серии ПАЛ. Чем могу быть полезен?

Выдержка из «СПРАВОЧНИКА ТЕРЕЗЫ ПО РОБОТАМ И ДРУГИМ МИФИЧЕСКИМ СУЩЕСТВАМ»:

«Из всех легендарных существ роботы с их металлической броней, лазерными глазами и дополнительными модулями памяти, из-за которых так трудно обыграть их в шарады, внушают, пожалуй, наибольший страх. Родители пугают ими детей, чтобы те доедали овощи и вовремя ложились спать. Роботы таятся во тьме, питаются нашими страхами и живут в наших кошмарах.

Так что заприте двери, укройтесь одеялами и подвесьте магниты к потолочным балкам, ведь мало ли что. Роботы могут оказаться более реальными, чем мы думаем».

13. Рыцарь, кто не жил

Анна на некоторое время выбросила из головы слова Шарда о Матроне и всю остальную только что полученную информацию. Она потихоньку пробралась в обход металлического человека туда, где стояли Пенелопа и Хиро. Гигант наблюдал за ней с очевидным интересом, но никаких действий не предпринимал – ни враждебных, ни иных.

– Вы двое в порядке? – спросила Анна.

Хиро потер шею.

– Чуть-чуть болит, но жить буду, – он повернулся к Пенелопе. – Спасибо. Ты спасла мне жизнь.

Пенелопа держалась за живот.

– Я всего лишь хотела, чтоб он тебя отпустил. Понятия не имела, что деревянный меч на такое способен, – она попыталась вложить меч в ножны, но это удалось ей только с третьего раза. – И знаете, чего никто не скажет вам об отрубании частей тела? – продолжала она. – Что это отвратительно, и потом тебя тошнит. О нет, совсем не так я представляла себе настоящий бой.

– Не знаю, станет ли тебе легче, но я не думаю, что Шард был человеком, – сказала Анна.

– Не станет. Это и так было понятно.

– Нет, я не имею в виду его гиеноподобность, я про черный дым.

– Все равно мне не легче.

Анна подошла к Пенелопе, чтобы погладить ее по спине, но та остановила ее жестом.

– Серьезно. Если кто-нибудь хоть пальцем меня сейчас тронет, то весь мой скудный ужин окажется у Хиро на башмаках. Просто дайте мне минутку.

– Ты очень храбрая, Пен. Я ужасно горжусь тобой.

– Я тоже буду собой гордиться, если мне удастся избежать свидания со съеденным хлебом и сыром.

– Да и мои башмаки хотели бы этого избежать, – вставил Хиро.

Анна вновь повернулась к металлическому человеку. Тот стоял с протянутой к ней рукой. На его ладони лежали крошка Джеффри и волшебный сучок Шарда. Анна взяла веточку и сунула ее в карман, а потом осторожно подхватила птаху.

Металлический человек показал на птичку.

– Твой скворец пострадал. Помочь тебе? Моя медицинская база данных в настоящий момент отключена, но я могу вызвать другой аппарат, который окажет всю необходимую первую помощь, – и он замер на несколько секунд. – Ни один другой аппарат не ответил на мой сигнал. Пожалуйста, сохраняй спокойствие. Я повторю вызов через шестьдесят секунд.

– Спасибо, но это, наверное, не понадобится, – сказала Анна, когда Джеффри зашевелился у нее в ладони. – Он просто потерял сознание. – Девочка чуть пошевелила маленького скворца. – Джеффри, слышишь меня? Ты в порядке?

– Не уверен, – пробормотал Джеффри. – Я вижу странные вещи. Например, здорового металлического парня.

– Он настоящий.

– А, ну тогда со мной все хорошо, – констатировала птичка, вскакивая на рукавицу.

– Спасибо, что защищал меня, – сказала Анна.

– Эй, чего бы я стоил как скворец, если бы не прикрывал своего Хранителя?

Анна улыбнулась Джеффри и снова посмотрела на металлического человека. Она всю свою жизнь провела рядом с железными рыцарями, но этот был совсем другой. Рыцари все были с виду одинаковы, а у этого внешность была такая, словно его создателю приходилось использовать то, что было под рукой. Человек напомнил Анне ее карманный ножик, ныне потерянный, который она смастерила из всякого мусора. К тому же железные рыцари никогда не произносили ни слова и вообще никак не проявили самостоятельного сознания; все, что они могли, – это понимать и выполнять простые команды. И ни у кого не было ярко-желтых глаз. Быть может, это существо как-то связано с настоящим домом Анны?

– Меня зовут Анна, – представилась она. – Это Пенелопа и Хиро. И Джеффри.

Металлический человек склонил голову:

– Здравствуйте, Анна, Пенелопа, Хиро и Джеффри. Меня зовут Рокк.

– Приятно познакомиться, Рокк. Можем мы поинтересоваться, что ты делаешь здесь, на верхушке этой башни?

Рокк огляделся:

– Точно не знаю. Мне известно, что я отправлен охранять это место, но некоторые модули моей памяти были повреждены и/или извлечены. В связи с этим большой части данных недостает. Может быть, кто-то из вас обученный техник?

– Рискну предположить, что нет, извини.

– Очень жаль, – ответил Рокк. – Что ж, приятно было поболтать с вами, Анна, Пенелопа, Хиро и Джеффри. А теперь мне нужно вернуться к моим обязанностям. – И не успела Анна что-нибудь сказать, как он повернулся и зашагал через обломки, пробегая зеленым лучом по черным колоннам.

– Кто он такой? – прошипела Пенелопа. – Или оно? Или как там правильно назвать.

Анна пожала плечами:

– Он сам себя назвал «роба» или как-то так, но я понятия не имею, что это значит. Еще одна загадка?

– Он сказал не «роба», а «робот», – вмешался Хиро. – Это термин из Старого мира. Означает человека, который как бы и не человек. Своего рода машина, которая выглядит как человек.

– Зачем делать машину, которая выглядит как человек? – недоумевала Пенелопа. – У них там, в Старом мире, нормальные люди заканчивались, что ли?

– Они использовали роботов для разных задач, – объяснил Хиро. – Например, роботы были личными помощниками, работали на стройках и даже воевали.

До Анны наконец дошел смысл всего сказанного, и она вся задрожала. Может, и она такая? Машина? Созданная, чтобы выполнять чьи-то приказы?

– Анна, что с тобой? – спросила Пенелопа.

– В-вы видели его глаза?

– Да, они светятся, как будто внутри каждого маленький огонек.

– Они желтые, Пен. Я всю свою жизнь мечтала встретить кого-то с глазами, как у меня, и первый же найденный мной желтоглазый человек – вовсе и не человек! Что это значит? Кто я?

Пенелопа взяла Анну за руку и сжала ее:

– О, Анна. Это просто смешно. Его глаза больше похожи на свет, на огонь. Твои же точно человеческие. К тому же ты ведь не сделана из металла. Ты плоть и кровь, как Хиро или я. Я уверена на сто пятьдесят процентов, что ты не робут.

– Робот, – поправил Хиро. – Произносится «ро-бот».

– Но что, если я – как он? – паниковала Анна. – Может, у меня тоже провалы в памяти, и я просто не помню.

Пенелопа положила руки на плечи Анне:

– Даже если бы было так, это ничего бы не изменило. Мы бы все равно остались друзьями. И нам все равно пришлось бы заканчивать этот квест.

Точно, подумала Анна. Квест. Ведь из-за квеста они и забрались на эту башню. Из-за него и оказались здесь вместе. В конце квеста она, возможно, получит ответы на все свои вопросы, и именно поэтому сейчас нельзя отвлекаться.

Анна посмотрела вслед Рокку:

– Как думаете, он знает что-нибудь про квест?

Пенелопа пожала плечами:

– Почему бы его не спросить?

Рокк изучал упавшую колонну. Когда Анна, Пенелопа и Хиро подошли сзади, Анна заметила на его спине изрядно стертые буквы. Она прищурилась, чтобы разобрать надпись, и из букв сложилось одно слово:

ПАЛАДИН

Анна показала его остальным.

Пенелопа нахмурилась:

– Мне казалось, что он сказал «серия ПАЛ», а не «ПАЛАДИН».

– Может, он и это целиком не помнит, – предположил Хиро.

Анна щелкнула пальцами:

– Так вот же оно! Не видите?

– Что – оно? – не поняла Пенелопа.

– Паладин. Мы читали про них, Пен. Это элита рыцарства, лучшие из лучших. А ты, Хиро, говоришь, роботы – машины, то есть как бы не живые? Так что, если Рокк паладин и при этом машина, он и есть наш рыцарь, который никогда не жил!

Пенелопа кивнула:

– Звучит правдоподобно.

– Возможно, твоя догадка и верна, – согласился Хиро. – Все сходится.

Анна разулыбалась. Если Рокк был тем самым рыцарем, это значило, что они разгадали вторую строчку загадки и прошли половину квеста. А теперь и конец его не казался таким уж недостижимым. Может, у них и получится.

– Ладно, ладно, если он – наш рыцарь, то что дальше? – спросила Пенелопа.

– В загадке говорится «И спросить рыцаря, кто не жил», – размышляла вслух Анна. – Так что, наверное, надо задать ему вопрос.

– О, про ключ! – воскликнула Пенелопа. – Третья строчка загадки. Держу пари, он что-нибудь да знает о ключе, что никто не удержит.

– Это тоже дельная мысль, – поддержал Хиро. – Возможно, ключ могут держать только роботы или что-нибудь в этом духе.

Рокк ушел в другую часть помещения и продолжал пробегать зеленым лучом по сломанным колоннам. Авантюристы догнали робота и привлекли его внимание.

– Снова здравствуйте, – сказал он. – Сожалею, что не могу предложить вам угощение, как заложено в моей программе. Запасы закончились десять тысяч тринадцать лет, два дня, семь часов и тридцать минут назад. Если желаете, я приму заказ и принесу его вам, когда нехватка будет восполнена.

Анна прочистила горло:

– Рокк, ты что-нибудь знаешь о ключе?

Рокк наклонил голову:

– Ключ. Определение: инструмент, обычно металлический, с помощью которого поворачивается головка замка.

– Ага, да это и мы знаем, – сказала Анна. – Мы хотели спросить тебя об одном особенном ключе, он называется «ключ, который нельзя удержать».

– Если рассуждать логически, то это ключ, который невозможно держать.

– Верно, – согласилась Анна. – Но мы надеялись, что ты сможешь объяснить нам это.

– Параметры ввода некорректны. Вам тоже необходим обученный техник?

Анна обернулась к Пенелопе и Хиро:

– Не сильно мы продвинулись.

– Попробуй «Руководство авантюриста», – предложила Пенелопа. – Может, оно подскажет, что именно спросить у рыцаря.

Анна вытащила книжку. Заголовок был прежним, и внутри все так же содержалось единственное письмо Шарда.

– Испортилось, наверно.

– Записи Шарда, – вдруг произнес Хиро.

– Что? – не поняла Анна.

– Путеводитель все время показывает нам это письмо, но, наверно, есть и другие. Может, книга именно это пытается нам сказать. Шард собрал кучу информации об этой башне. Вопрос, который мы должны задать Рокку, тоже может оказаться где-то в его записях. Мы могли бы вернуться вниз и взять Рокка с собой.

– Пожалуй, стоит попробовать, – согласилась Анна, засовывая книжку во внутренний карман плаща. – Джеффри, сколько у нас времени осталось?

– Чуть больше, чем один день и шестнадцать часов, – откликнулся Джеффри.

– А сколько мы сюда поднимались, за вычетом сна?

– Примерно девять часов.

Анна покачала головой:

– Мы не можем впустую тратить столько времени. А что, в Старом мире никто не изобрел ничего побыстрее лестниц?

– Спрыгнув, вы достигнете земли менее чем за одну минуту, – сообщил Рокк.

– Назовем этот план «Ты прыгаешь первым», – сказала Пенелопа.

– А у тебя нет других способов в запасе, желательно нелетальных? – поинтересовалась Анна.

– Вы можете воспользоваться этим вертикальным транспортным аппаратом, – ответил Рокк. Он подошел к центральной колонне и дотронулся до нее. В колонне появилась вертикальная щель, а потом от щели разошлись двойные двери, открыв вход в небольшую квадратную комнату.

Пенелопа просунула голову внутрь:

– Ты хочешь, чтобы мы все втиснулись в эту кладовку?

– Это не страшно, – снова встрял Хиро. – Я думаю, эта штука из Старого мира называется «лифт». В зданиях Старого мира их использовали для передвижения между этажами.

– А это быстрее, чем пешком? – осведомилась Анна.

Рокк кивнул:

– Этот аппарат способен доставить вас в самый низ башни в целости за 2,78 минуты.

– Мне подходит, – сказал Хиро и вошел в комнатку.

Анна повернулась к Рокку:

– А ты едешь с нами?

– Мне не разрешено покидать пост без прямого приказа.

Анна была убеждена, что Рокк – часть пазла, который им надо сложить, но не чувствовала себя вправе давать прямой приказ.

– Мы пытаемся разгадать загадку и пройти квест, Рокк, и нам бы очень пригодилась твоя помощь. Но, я считаю, решение должен принимать ты сам.

Рокк задумался так надолго, что Анна уже задалась вопросом, не отключился ли он вовсе.

– Я буду сопровождать вас, – сообщил он наконец.

– Отлично, – Анна протянула рукавицу Джеффри. – Тебе, наверно, лучше спрятаться, пока мы не выйдем из башни.

– Звучит подходяще, – сказал Джеффри и, вспыхнув, нырнул в рукавицу.

Анна, Пенелопа и Хиро легко поместились в лифте, но Рокку пришлось нагибаться и втискиваться боком, так что остальные вынуждены были распластаться по стенам.

– Из моего текущего положения достать панель управления не представляется возможным, – сообщил Рокк. – Нажатие на символ треугольника, обращенного вершиной вниз, наверху слева, даст вертикальному транспорту команду начать спуск.

Анна нажала на белый треугольник, и двери закрылись. Лифт вздрогнул.

– Мне кажется, мы двигаемся, – нервно сказал Хиро.

– Не тревожьтесь, – ответил Рокк. – Мы в процессе спуска.

Ощущения были не из приятных: авантюристы словно бы падали, но как-то не совсем. Почти через три минуты кабина снова вздрогнула, и Анна потеряла равновесие. Но благодаря тому, что внутри было набито битком, падать оказалось некуда. Двери вновь открылись, и ребята обнаружили, что и правда прибыли в самый низ башни. Рокк вылез первым, за ним последовали Анна и остальные.

– Как насчет того, чтобы никто и не вякнул, насколько легче и быстрее было бы подняться наверх, знай мы про этот лифт-шмифт раньше? – предложила Пенелопа.

– Идет, – хором согласились Анна и Хиро.

– Принято, – добавил Рокк.

Все четверо подошли к стене.

Анна шагнула вперед:

– Мы пробовали снова открыть дверь, но сетка не…

– Активировать интерфейс, – произнес Рокк, и сетка тут же появилась. Робот пустил в нее свой зеленый луч, и часть стены сделалась жидкой. Один за другим они покинули башню.

* * *

Воздух здесь был существенно теплее, хотя утреннее солнце светило в восточной части неба так низко, что дюны все еще отбрасывали тень на лагерь в долине.

– Анна, сюда, – позвала Пенелопа.

Анна подошла к подруге, стоящей рядом с кучкой хорошо пошитой одежды, некогда служившей Шарду. Пенелопа наклонилась и подняла рубашку. Грубый темный песок высыпался из рукавов и ворота. Самого Шарда, его тела, нигде не было.

– Что он был такое? – спросила Пенелопа, пиная песок.

– Он словно сам был из песка, как его волки, – ответила Анна. Она прочла немало фантастических историй, и в них было полно самых невероятных существ, но ее угнетала мысль, что они провели с Шардом целый день, так и не распознав его истинной природы.

В куче праха, высыпавшейся из одежды Шарда, что-то сверкнуло. Анна сунула руку в песок и вытянула золотую цепочку с подвешенным к ней кристаллом. Должно быть, ее носил Шард. Она как две капли воды напоминала ту, что никогда не снимала Матрона.

– Ну, с чего нам начать? – спросила Пенелопа.

Анна сунула цепочку с кристаллом в карман.

– Начнем с главной палатки. Самые ценные документы, наверно, хранятся там.

Все четверо двинулись вниз по склону по направлению к палаткам – и вдруг замерли как вкопанные: зеленый огненный шар обрушился с неба и начисто стер с лица земли весь лагерь. Авантюристы в изумлении таращились на то, как оседают клочки брезента и пергамента. Полыхающая сфера прокатилась по песку и остановилась прямо перед ними.

Из догорающих остатков большой палатки, спотыкаясь, откашливаясь и отплевываясь, вышла Джоселин. Анна, Пенелопа и Хиро закричали от радостного изумления и бросились к ней вниз по склону. Пенелопа нашла стул, а Анна подвела Джоселин к нему. Хиро принес флягу с водой и предложил преподавательнице. А потом крепко обнял ее.

– Простите, что я разнес вашу академию, – сказал он.

Джоселин похлопала его по плечу.

– Не волнуйся, дорогуша. Иногда требуется время, чтобы научиться всем тонкостям, – она глотнула воды и посмотрела вокруг. – И, коли уж мы заговорили об обучении, кому пришло в голову ставить палатки внутри зоны приземления?

– Я говорил Шарду, что это нарушение правил, – проговорил Хиро.

Джоселин допила воду.

– Ну ничего страшного, полагаю. – Она одернула жакет и проверила, не сбилась ли прическа.

– А что вы здесь делаете? – осведомилась Анна.

Джоселин вынула из сумки лист пергамента:

– Как же, дорогуша, я здесь, чтобы сообщить вам первые оценки.

ЭТА ФОРМА ПРЕДНАЗНАЧЕНА ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ДЛЯ ОЦЕНКИ СТУДЕНТОВ. ПОЖАЛУЙСТА, ОБВЕДИТЕ ПОДХОДЯЩИЙ ВАРИАНТ:

1. Жив ли до сих пор учащийся? Да/Нет[1]

2. Взорвалось ли что-то? Да/Нет а. Должно ли было что-то взорваться? Да/Нет/Возможно б. В случае взрыва: нуждается ли кто-то в дорогостоящей первой помощи, которую обязана оказать академия? Нет/Нет

3. Запрашиваете ли вы повышение зарплаты? Нет/Абсолютно точно нет[2]

4. Знаете ли вы ответ на этот вопрос? Да/Нет

5. Заполнили вы эту форму как следует? Может, и нет/Это сделал мой утконос

Заполнив форму, вы можете положить ее в почтовый ящик Совета и стать участником еженедельной лотереи, главный приз в которой – полностью оплаченный отпуск в любом месте на ваш выбор. Почтовый ящик расположен позади главного здания. Ищите большой металлический контейнер с надписью «МУСОРОСЖИГАТЕЛЬНАЯ ПЕЧЬ».

14. Песчаные волки и порталы

Джоселин смахнула золу с плаща и прошла к большому дубовому столу, который до недавнего времени стоял в центре палатки Шарда. Все карты и документы сгорели, но стол все еще был пригоден к использованию, хотя один его конец заметно тлел.

– Вы тут, чтобы оценивать меня? – переспросила Анна.

Облегчение, испытанное при виде Джоселин, уступило место ужасу от перспективы, что предпринятые ими до этого момента действия сейчас будут подвергнуты оценке. Сколько, к примеру, получает студент за обнаружение робота, который сбрасывает людей с башни? Или за обрушение горы на собственную академию?

Джоселин разложила на столе бумаги.

– Несмотря на необычные обстоятельства, технически ты студентка академии, и как твой научный руководитель я обязана предоставлять отчеты о твоих успехах каждую четверть.

– Но я прохожу квест всего лишь два с половиной дня, – заметила Анна.

– Верно, а поскольку твой квест длится всего четыре дня, это означает один отчет в день, и, строго говоря, мы уже отстали от графика.

– Но академия же разрушена, – вставил Хиро.

Джоселин засмеялась:

– Несущественный сбой, уверяю тебя. Это происходит то и дело, так что забудь. Если бы мы прерывали учебный процесс из-за каждого случая глобального и тотального разрушения, то никогда бы ничего не достигли.

При этих словах на лице Хиро отразилось облегчение.

– Все действительно не пострадали? – уточнила Анна.

– Да, да, все хорошо, – уверила Джоселин. – Хотя капитан Копперхельм слегка расстроен потерей своего коллекционного издания открыток «Драконы Иерархии». Очевидно, некоторые из открыток были довольно редкими.

Джоселин поставила чернильницу на недымящийся край стола. Она открутила крышку и обмакнула перо в чернила.

– Итак, это та самая башня? – спросила профессор, записывая что-то.

– Называется Беспредельная, – уточнила Анна.

– Ах, да, – Джоселин мельком взглянула на сооружение, – впечатляет, хотя я видала и повыше.

– Серьезно?

– Когда исколесишь мир, как я, дорогуша, перестаешь слишком удивляться при виде всяких там безграничных башен, попадающихся на пути.

– Это Беспредельная башня, – поправила Анна.

– Да, и таких тоже. Итак, вам удалось войти, верно? Что потом?

– Мы поднялись по лестнице примерно в биллиард ступеней, – сказала Пенелопа.

– И один археолог попытался нас убить, – добавил Хиро.

Джоселин кивнула:

– Да, с ними бывает. – И она что-то черкнула на полях.

– А потом мы встретили его, – продолжила Анна, показывая на Рокка.

– Кого – его? – переспросила Джоселин, оборачиваясь.

– Его, – Анна опять показала на Рокка. – Скажи «здравствуйте», Рокк.

– Здравствуйте, Рокк, – сказал Рокк.

– Ох, святые небеса, – подпрыгнула Джоселин. – Я думала, это статуя.

– Не-а, – вступила Пенелопа, – это робот.

Джоселин быстро взяла себя в руки:

– Робот? Вы хотите сказать, что нашли внутри полностью рабочего робота из Старого мира?

– Он охранял вершину башни, – объяснила Анна. – Мы уверены, что он и есть рыцарь, который не жил, так что взяли его с собой, чтобы выяснить, какой вопрос ему нужно задать. И тут, э-э, прибыли вы.

И Анна обвела рукой развалины лагеря.

– Меня зовут Рокк, – сообщил Рокк.

– И он, возможно, не совсем рабочий.

Джоселин внимательно изучала Рокка. Она обошла его вокруг, осматривая с разных сторон. Перо быстро бегало по листу в ее руках, и Анна успела ухватить взглядом набросок.

– Это поразительная находка, Анна. Просто поразительная. Что ты намерена с ним делать?

– Делать с ним? О чем вы?

– Это артефакт из Старого мира. По правилам, раз ты его нашла, отныне он принадлежит тебе. Лично я бы предложила передать такой сохранный экземпляр в музей, чтобы другие исследователи могли полюбоваться и изучить его.

Пенелопа захлопала в ладоши и заверещала:

– Наша собственная доля сокровищ Старого мира, совсем как мы мечтали! И нам даже не пришлось ничего протыкать!

– Эмм, а разве не ему самому решать, что с ним произойдет? – осведомилась Анна.

Джоселин улыбнулась:

– Анна, дорогуша, похоже, ты не совсем понимаешь, какая перед тобой открылась возможность. Несмотря на все поиски и исследования, нам очень мало известно о Старом мире. Такая находка может продвинуть нас на десятилетия вперед. Может, даже на века. Не говоря уже о том, что ты мгновенно станешь знаменитостью. Да что там – может, в обход всех правил тебя сразу же примут в Королевское археологическое общество. Если ты заинтересована, у меня есть кое-какие связи, и я могу поспрашивать на этот счет.

Анна посмотрела на Рокка. Он, конечно, не человеческое существо, но это же не делает его каким-то там сокровищем, которым распоряжаются другие. Да, он выполнял приказы, как железные рыцари, но, в отличие от них, обладал хотя бы отчасти собственным сознанием и мог делать самостоятельный выбор. Идея выставить его на всеобщее обозрение в музее казалась Анне неправильной. К тому же она была убеждена, что робот как-то связан с местом ее происхождения.

– Рокк свободен выбирать за себя, – твердо сказала она.

Джоселин сдвинула брови.

– Как пожелаешь, – казалось, профессор не очень-то довольна, но углубляться в этот вопрос она не стала.

И тут все замерли, услышав отдаленный вой.

– Местная фауна? – поинтересовалась Джоселин.

– Археолог, мистер Шард, запрягал в свои сани здешних волков, – сообщила Пенелопа.

Джоселин осмотрела остатки лагеря:

– И где этот ваш мистер Шард сейчас?

– Э-э, Рокк как бы сбросил его с верхушки башни, – ответила Анна.

Джоселин казалась лишь слегка удивленной.

– Понятно. Что ж, я уверена, у Рокка были на то причины, – и она занесла перо над пергаментом. – Так как именно вы бы описали этих самых волков?

– Большие, – сказала Пенелопа.

– Зубастые, – добавил Хиро.

– Сделаны из песка, – закончила Анна.

Джоселин отшатнулась, едва успев ухватиться за край стола.

– Песчаные волки?

– Да. Что-то не так?

Джоселин закрутила крышку чернильницы и убрала ее, перо и бумаги в сумку.

– Где ближайшее поселение?

– Примерно в четырех часах на волчьей упряжке в ту сторону, – и Пенелопа махнула рукой туда, откуда они приехали.

– А что с драконами?

– Что с ними?

Джоселин взглянула на Хиро:

– Мистер Даркфлейм?

Хиро вскочил.

– Все значимые локации квеста должны быть обеспечены как минимум одним полностью лицензированным драконом, – отчеканил он как по писаному.

– Мы тут никаких драконов не видели, – ответила Анна. – За исключением Наны, но она нас ждет в деревне.

Джоселин застегнула свою сумку, бормоча под нос:

– Я все пишу в Комитет по надзору за драконами, чтобы они проверили эти отдаленные локации, но разве кто-то слушает? Нет. Ну и ладно. Все быстро в башню. Войдем, как вы это делали раньше.

И снова из-за дюн, уже ближе, раздался вой, и в ответ послышался скулеж.

Все кинулись бежать по склону.

– А это правда необходимо? – на бегу спросила Анна. – Они до сих пор казались вполне дружелюбными.

– В отсутствие хозяина, который бы за ними следил, эти волки в высшей степени непредсказуемы и нападают внезапно, – ответила Джоселин. – К этому моменту они, без сомнения, уже почувствовали кончину археолога, и поверьте мне на слово – встреча с песчаными волками на открытой местности крайне нежелательна.

Тут раздался новый хоровой вой, еще ближе.

Группа добежала до основания башни, и Анна постучала по стене. На появившейся сетке она набрала Б-Е-З-Д-В-Е-Р-Е-Й. Ничего не произошло. Она набрала буквы еще раз, медленно, чтобы не ошибиться. Ничего.

– Мне казалось, вы подтвердили, что нашли вход в башню, – слегка раздраженно произнесла Джоселин.

– Пароль тот самый, но он больше не работает, – сказала Анна.

– Если вы выполнили ту часть квеста, возможно, требуется другой пароль, – предположила Джоселин.

Внутри у Анны все оборвалось:

– Мы же не разгадали следующую часть загадки. Надеялись найти подсказку в записях Шарда.

– Казалось бы, если уж загадка хочет, чтобы вы что-то спросили, то могла бы быть столь любезной, чтобы уточнить вопрос. – Вновь послышался вой, и Джоселин вытащила рапиру.

Джоселин права, вдруг поняла Анна. Ведь с первой строчкой – «Без дверей – чтобы в башню попасть» – именно так и случилось. Предложение читалось по-разному, открывая новые слои смысла, каждый из которых был важен: требовалось найти башню без дверей и попасть в нее, но в то же время надо было использовать пароль «без дверей». Так и для второй строчки не может быть случайной отгадки – строку нужно интерпретировать и понять до конца.

Анна разделила ее в уме на две отдельные фразы:

И спросить рыцаря.

Слово «спросить» однозначно указывало, что нужно задать вопрос, и она была уверена, что Рокк – тот самый рыцарь. Зачем иначе им нужно было попасть в башню? Анна перешла ко второй фразе:

Кто не жил.

Это полностью описывало Рокка, который был роботом. Но ведь «кто» – это еще и вопросительное слово.

– Точно, – произнесла Анна вслух. – Вот и решение.

– Какое решение? – уточнила Пенелопа.

– Кто не жил, – ответила Анна.

Пенелопа почесала в затылке:

– Но это мы уже выяснили.

– Это не просто описание рыцаря, который не жил, это также вопрос, который мы должны задать.

– Какой вопрос? – опять не поняла Пенелопа.

– Кто не жил.

Хиро щелкнул пальцами:

– Я понял, о чем ты. Отлично!

Пенелопа перевела взгляд с одного на другого:

– Почему у меня такое ощущение, что разговор ходит по кругу?

Раздался многоголосый вой, и с десяток песчаных волков материализовались в долине внизу и зашагали вверх по склону, направляясь к ним.

Анна постучала Рокка по руке:

– У меня к тебе вопрос.

– Продолжай, – ответил Рокк.

– Кто. Не. Жил? – спросила Анна, проговаривая каждое слово медленно и четко.

Глаза Рокка блеснули.

– Обрабатываю запрос. Ввод команды принят. Пытаюсь установить удаленную связь.

– Что он делает? – спросила Джоселин.

– Без понятия, – ответила Анна.

Волки были уже на полпути к вершине холма, они завывали, рычали и клацали челюстями.

– Невозможно установить связь, – проговорил Рокк. – Запускаю обходной протокол. Активирую самонаводящийся маяк.

Рокк подступил к стене и открыл сетку. Он вбивал символы все быстрее и быстрее, пока его механические пальцы не превратились в размытое пятно, а слова на сетке понеслись с такой скоростью, что их невозможно было прочесть. Высоко над ними из башни в небо ударил луч голубого света. Тут же начали собираться облака, и поднялся ветер. Взметнувшийся песок обжигал лица, и все прижались к стене, прикрывшись капюшонами.

– Что ты сделал? – выкрикнула Анна Рокку сквозь все усиливающийся шум урагана.

– Пожалуйста, подождите, – ответил Рокк. – Портал вызван и скоро прибудет.

– Что он говорит? – прокричала Джоселин.

Анна помотала головой:

– Что-то насчет портала, кажется.

– Портал? Здесь? – с тревогой спросил Хиро.

– Он как-то связан с этим? – проорала Пенелопа, указав вверх, где тучи начали формировать гигантскую воронку.

Анна не знала, что страшнее: эта жуткая воронка вверху или нападающие песчаные волки внизу. Те, у кого было оружие, вытащили его, и все приготовились к неизбежной схватке.

Тут по волкам скользнул зеленый луч, и Рокк выступил вперед:

– Прошу извинить, я должен разобраться с этими собакоподобными нарушителями.

Робот рысью припустил прямо к стае. В тот же самый миг на него кинулся вожак. Рокк замахнулся и нанес удар, разорвавший волка пополам. Но, когда половины туши рухнули на песок, они снова соединились в одно.

– Это усложняет дело, – прокомментировал Хиро.

Сразу три волка набросились на Рокка. Он пнул одного так, что тот отлетел в двух собратьев, и все трое осыпались черным песком. Но, как и в предыдущем случае, спустя мгновение восстали в прежнем, целом, виде.

Последние шесть волков напали на робота одновременно. Рокк подпрыгнул и закрутился в воздухе, рассыпая тварей во все стороны.

Ветер все крепчал, а облачная воронка опускалась, пока не зависла в трех метрах над Анной и остальными. Мутная масса завихрялась, потрескивала от всполохов энергии и выплевывала струйки голубого дыма. Песчаные волки отступили, и Рокк вернулся к башне.

– Полагаю, я не смогу одолеть этих противников с помощью тактики рукопашного боя, – проговорил он. – А потому попробую другой подход.

– Очень надеюсь, другой подход сработает, – протянула Пенелопа.

– Я уже говорила, что не очень люблю собак? – спросила Джоселин.

Волки окружили их цепью, беспокойно бродя взад и вперед. Пока остальные держали наготове оружие, Анна выставила вперед рукавицу в надежде, что она может хоть в какой-то степени контролировать волков, как железных рыцарей или доспехи. Но на зверей это никак не повлияло: они продолжали вышагивать туда-сюда. Так что девочка просто сжала ладонь в кулак: так, по крайней мере, у нее будет хоть какое-то оружие, пусть и не слишком-то эффективное.

Все замерли в напряжении.

Волки бросились на них.

– Начинаю транспортировку, – проговорил Рокк и дважды ткнул в сетку.

Воронка со страшной силой обрушилась прямо на песчаных волков, разнося их на клочки. Те выли, рычали и скрежетали зубами, пока их тела превращались в черный песок.

В центре воронки, где стояли Анна и остальные, напротив, стало совершенно тихо. Воронка закручивалась вокруг них быстрее и быстрее, и у Анны было такое ощущение, словно ее голову затягивает вверх, а ноги остаются на земле. Перед собой она видела одно сплошное пятно, темное и размытое.

Затем воронка втянулась обратно в небо, и вся компания исчезла.

«РУКОВОДСТВО АВАНТЮРИСТА ПО ИСПОЛЬЗОВАНИЮ ПОРТАЛОВ» дает следующий совет:

Не используйте их. Никогда.

Более развернутое описание порталов можно найти в «ПОЛНОЙ ЭНЦИКЛОПЕДИИ МАГИЧЕСКИХ СРЕДСТВ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ, КОТОРЫМИ ВАМ НИКОГДА НЕ СЛЕДУЕТ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ»:

Порталы – один из самых быстрых способов перемещения в пространстве. Они также являются одним из самых быстрых способов умереть, уступая лишь попаданию между драконом и его едой, хотя это последнее также уступает ситуации, когда вы и есть еда (впрочем, в конечном итоге к этому сводится и то и другое).

В теории портал открывает прямое сообщение между двумя географическими точками, таким образом позволяя человеку шагнуть из одной в другую. Но практически все происходит не так.

В реальности порталы действуют по принципу сжатия. Благодаря этому процессу два края портала приближаются друг к другу, то есть сжимаются, и таким образом человек, переходящий из одного места в другое, точно так же преодолевает в сжатом виде все промежуточное расстояние, хоть и мгновенно. Тем, у кого есть трудности с восприятием отвлеченных концепций, предлагаем представить, что ваше тело переживает путешествие в тысячу с лишним километров меньше чем за один удар сердца. Если, конечно, допустить, что ваше сердце после такого все еще бьется.

Новички в деле использования порталов должны держать в голове две важные вещи:

1) Всегда закрывайте глаза.

2) Не используйте порталы. Никогда.

15. Ключ, что никто не удержит

Небо было затянуто и серо. Покатые холмы были серые. Трава была серой. Деревья в лощине внизу были серыми. Даже грязь на тропе, ведущей в лощину, была серой. В общем, место было не самое красочное. Анна, Пенелопа, Хиро, Джоселин и Рокк лежали на склоне холма. В небе над ними висели сотни, а может, и тысячи, облачных воронок. По большей части они были такого же размера, как та, что доставила их сюда, хотя некоторые были поменьше, а отдельные – намного, намного больше.

Как будто усталости и голода было недостаточно, Анна чувствовала себя так, словно по ее телу прогулялся железный рыцарь, а потом отошел и вернулся потоптаться еще раз просто на всякий случай. К тому же остро болел бок: оказалось, что это угол книги. Она вытянула томик из кармана и увидела, что название наконец сменилось на «Путеводитель авантюриста по самым-пресамым ужасным местам, которые угробят тебя насмерть, серьезно, уноси отсюда ноги поскорее». На первой странице было только одно предложение: «Серьезно: уходи, пока можешь». Анна сглотнула.

Тут появился Джеффри, чей радужный окрас здорово контрастировал с окружающим пейзажем.

– Эй, я один думаю, что этому месту не помешало бы немного солнечного света?

– Мне плохо, – простонал Хиро, сжимая руками голову.

Пенелопа потирала живот:

– Фу, я чувствую себя так, словно съела тухлый портал или типа того.

Рокк встал. Джоселин быстро последовала его примеру.

– Что все это значит? – спросила она, грозя пальцем великану-роботу. – У вас что, есть права на открытие порталов? Это предварительно одобренное место для квеста? Вы не можете просто разгуливать вокруг, призывая порталы на головы ничего не подозревающих людей и перенося их черт-те как через всю Иерархию. У нас есть права, знаете ли. Это очевидное нарушение разделов 416, 506 и 902 «Правил прохождения квестов», да к тому же неимоверная грубость.

– Мой самонаводящийся маяк был активирован, – ответил Рокк. – Я должен вернуться в исходную точку. – И, не сказав больше ни слова, он зашагал вниз по направлению к лесу.

Исходная точка. Слова эхом отдавались в голове Анны. Она тоже хотела вернуться в свою исходную точку, но теперь уже трудно было сказать, приближает ли ее квест к цели или, напротив, удаляет.

– Стой! – закричала Джоселин. – Я требую, чтобы ты нас немедленно вернул!

Рокк никак не отреагировал и продолжал шагать.

Джоселин перекинула сумку через плечо и оправила одежду.

– Что ж, боюсь, это очень плохо отразится на твоих оценках, – сказала она Анне.

– Моих оценках? – изумилась Анна. – А я чем виновата?

Джоселин указала на удаляющегося робота:

– Ты же сделала так, что он активировал эту самонаводящуюся штуковину, разве нет?

– Я просто задала ему вопрос из загадки! Откуда мне было знать, что случится?

– Вот именно. Ты и понятия не имеешь, где мы.

– А я имею, – нервно сказал Джеффри. – Мы на мертвом ярусе.

Джоселин сделалась еще серьезнее, если это вообще было возможно:

– Джеффри, ты уверен?

– Что такое мертвый ярус? – спросила Анна.

– Это происходит, когда кто-то проваливает пророческий квест, – вступил Хиро. – На ярусе, где ты в этот момент находишься, гибнет все живое.

– Не всякий пророческий квест, – поправила Джоселин. – Только квест Двенадцатого уровня. И я до сих пор искренне верила, что это миф. Целыми веками никто не брался за квесты такого высокого уровня, а слухов о них каких только не ходит.

Анна еще раз посмотрела на тотально безжизненный ландшафт и почувствовала, как убыстряется ее пульс:

– Эмм, если такое происходит в случае неудачи квеста Двенадцатого уровня, то что будет, если провалить квест Тринадцатого?

Никто не захотел выдвигать предположения.

– Это очень серьезно, – проговорила Джоселин. – Нам нужно немедленно идти за помощью. Джеффри, ты можешь связаться с Наной?

– Я ни с кем не могу связаться, – ответил Джеффри. – Я даже не знаю наших точных координат. И единственный сигнал тревоги, отведенный на этот квест, уже использован.

– Не думаю, что нам удастся уйти отсюда без Рокка, – сказала Анна, а затем посмотрела на небо. – Если, конечно, вы не умеете вызывать порталы.

Пенелопа похлопала Анну по плечу:

– Раз уж заговорили о Рокке, не стоит ли нам следовать за ним?

Рокк тем временем почти дошел до края леса.

– Вперед! – крикнула Анна и стрелой помчалась по склону холма. Остальные присоединились, причем Джоселин на ходу ворчала, что выбрала бы более подходящую обувь, знай она, что придется болтаться по каким-то всеми забытым ярусам. Они нагнали Рокка уже в роще.

– Рокк, нам нужно, чтобы ты вызвал портал, – пропыхтела Анна.

– Я должен вернуться в исходную точку, – отвечал Рокк и продолжал шагать.

– Рокк, я приказываю тебе вызвать портал.

Рокк проигнорировал ее команду так же, как и приказы Джоселин.

– Кажется, остановить его я не могу, – обратилась Анна к остальным. – Но если перенести нас сюда заставила его загадка квеста, то, по идее, он может привести нас к следующему пункту. Может, там послушает.

– Я очень надеюсь, что ты права, – откликнулась Джоселин.

Анна тоже на это надеялась.

Рокк неуклонно шагал с постоянной скоростью, другие семенили рядом мелкой рысью, чтобы не отставать. Тропа вилась сквозь лес. Не раздавалось ни одного привычного природного звука: ни жужжания насекомых, ни чириканья птиц, ни треска спонтанного возгорания горбатого снорфлфиззла. Только сухие скукоженные листья хрустели под ногами.

Мало-помалу деревья расступились, открыв поле мертвой серой травы, в центре которого стояло старинное двухэтажное здание без окон. Щербатые осыпающиеся каменные стены наводили на мысль о невообразимой древности. Бо`льшую часть обращенной к путникам стены занимали огромные двустворчатые двери, увитые мертвыми виноградными лозами. Высота дверей была достаточной, чтобы прошел Рокк, даже с запасом.

Робот подошел и остановился перед входом. Откуда-то из-под винограда вырвался зеленый луч и пробежал по нему. Послышался приглушенный щелчок, и двери сами по себе распахнулись с глубоким скрежетом, легко разрывая заросли. За дверями уходила вниз, во тьму, широкая лестница.

– Чудненько, – сказала Анна. – Опять ступеньки.

– У меня плохие предчувствия, – поделился Хиро.

Высокие ступени были явно предназначены для кого-то или чего-то крупнее среднего человека. Рокк шагал по ним без малейших трудностей, но остальным приходилось спрыгивать. Однако неудобства скоро закончились, так как они дошли до самого низа (послышалось благодарное бормотание на несколько голосов) и проследовали в короткий туннель, подводящий к следующей двери. Рокк распахнул ее, и путники оказались на балконе. Главный уровень здания находился в десяти метрах ниже и тянулся на сотни метров во всех направлениях. Пол сплошь покрывала сеть маленьких огоньков, как будто кто-то разложил здесь ровными рядами тысячи светлячков. Виноград проник и сюда тоже: лозы свисали с потолка и стен и даже обвивали перила балкона. В дальнем конце помещения виднелось едва различимое высокое сооружение. Пол перед сооружением пересекала какая-то черная линия.

Компания последовала за Рокком вниз по очередной лестнице; в просторном помещении их шаги отзывались эхом. Джоселин все бормотала что-то себе под нос и делала записи в блокноте. Спустившись на основной уровень, все увидели, что «светлячки» представляют из себя крошечные шарики, светящиеся неброским янтарным светом и покоящиеся на верхушках тонких металлических прутьев.

– Как думаете, что это? – спросил Хиро.

– Не знаю, – отозвалась Анна, – но у них есть номера. – И она показала на одну из сфер с начертанными на ней пятью цифрами.

Они еще не дошли до конца помещения, когда пол закончился, оборвавшись в бездонную на вид пропасть. На другом берегу пропасти виднелась большая каменная площадка, на которой и стояло ранее замеченное путниками сооружение. Оно оказалось белой колонной, выраставшей из площадки и идущей вверх до самого потолка. Любопытным образом колонна напоминала лифт из Беспредельной башни. Через пропасть вел мост – точнее, вел бы, если бы посередине не зиял трехметровый провал. Короче говоря, такие слова, как «зловещий» и «гибельный», в этой обстановке чувствовали бы себя как дома, и даже фраза «ужасное предзнаменование» с удовольствием зашла бы на чай с печеньками.

– Что теперь? – спросила Джоселин.

– Нам нужно перейти, – произнес Рокк, указывая на мост.

– Да, но как?

Анна сунула руку в карман и вытащила сучок, взятый у Шарда. Она осторожно зашла на мост и присела у края. Затем положила на край веточку и дважды дотронулась до нее. Та начала расти и ветвиться, пока не перекрыла провал полностью.

Все направились было к мосту, но Рокк поднял свои громадные руки, заблокировав проход.

– Пожалуйста, оставайтесь здесь. Через мост могут пройти только Хранитель и я. – Он указал на Джеффри. – Это касается также ДжиПиЭс.

– Это в высшей степени против правил! – возмутилась Джоселин.

– Все нормально, – откликнулась Анна. – Я буду всего в нескольких метрах. Вы увидите и услышите все, что будет происходить.

Она кивнула Джеффри, и скворец подчинился, перелетев на плечо к Пенелопе.

Рокк пошел первым. Ветки заскрипели от тяжести, но выдержали его. Едва только робот оказался на другой стороне, Анна двинулась вслед, не отводя глаз от цели и изо всех сил стараясь не обращать внимания на черную пустоту внизу. Перейдя через пропасть, она поспешила на каменную площадку к Рокку. Прямо перед белой колонной был установлен довольно плоский серый ящик высотой чуть ниже Анны.

– Что теперь? – спросила девочка, думая, что ключ, возможно, лежит в ящике.

Рокк не ответил. И не повел ее к колонне или ящику. Вместо этого он поднял свою громадную ногу и ударил по краю моста. Эхо удара разнеслось по всему помещению.

Люди на противоположной стороне закричали.

– Что ты творишь?! – выкрикнула Анна.

Рокк не отвечал. Он ударил ногой по мосту второй раз и затем третий. Всякий раз опоры моста стонали и тряслись от яростной атаки. Наконец с четвертым ударом они сдались. Часть моста, соединенная со скалой, рухнула в пропасть, унося с собой ветку Шарда и бо`льшую часть другого пролета моста. Когда ветки полетели вниз, Анна осознала, что забыла отломить новый сучок, так что теперь растить веточную переправу на другую сторону было не из чего.

Анна попятилась от Рокка. С ним что-то случилось, или это тоже часть квеста? Очевидно, робот был как-то связан с квестом, иначе строчка из загадки не спровоцировала бы его на все эти действия. И все-таки, неужели она сглупила, доверившись ему? Анна все ждала, что сейчас Рокк нападет на нее, но он стоял совершенно неподвижно.

– С тобой все в порядке? – крикнула Пенелопа Анне через мост.

– Все хорошо, – отозвалась Анна. – Но что теперь?

– Очень просто, – произнес голос позади нее. – Теперь ты проиграла.

Анна резко обернулась.

Колонна и впрямь оказалась еще одним лифтом, в открывшихся дверях которого стояла…

…Матрона.

* * *

Пока Анна хватала ртом воздух, Матрона вышла из лифта и посмотрела на нее с нескрываемой ненавистью. Двери вновь закрылись, и что-то подсказывало Анне, что они не откроются снова, пока Матрона того не захочет. Девочка бросила отчаянный взгляд на Рокка в надежде, что появление Матроны запустит еще одно «охранное сканирование» или что там у него запускается, но робот оставался бесстрастным и неподвижным.

– К-как вы нас находите? – спросила Анна, прилагая усилия, чтобы голос не дрожал.

Матрона усмехнулась.

– Привилегия статуса. Антагонисту дается три драматических появления за квест, и я хочу получить максимум за свои деньги. Так что, моя милая, боюсь, ты все время будешь на шаг-другой позади. Это необязательно твоя вина, – и она кинула взгляд через пропасть на Джоселин. – Кое-кто должен был получше тебя подготовить.

Матрона подошла к краю скалы и уставилась на Джоселин:

– Так-так, посмотрите-ка, кто заглянул на огонек. У нас не было времени поболтать тогда в академии, ты все пыталась одолеть меня и прочее, но я совершенно не удивлена, обнаружив тебя здесь.

– Вы что, знакомы? – спросила Анна Джоселин.

Не отвечая на вопрос, Джоселин обратилась к Матроне:

– Отпусти их, Эвелин. И тогда мы с тобой разберемся.

Матрона расхохоталась:

– Разберемся? Я бы сказала, что все само весьма недурно разобралось, спасибо. И кстати, в мою пользу.

– Откуда вы знаете ее имя? – настаивала Анна.

Матрона в притворном изумлении приложила руку к губам:

– Ты не рассказала им о связи между нами? Ах, вранье нарастает как снежный ком, не правда ли?

– Никакая связь между нами не имеет значения.

– Так вот что ты обо мне думаешь, да? – протянула Матрона. – Не имеет значения. Твоя собственная сестра.

Анна таращилась на обеих, не веря своим ушам:

– Матрона… ваша сестра?

– Уверяю тебя, Анна, это ничего не меняет, – сказала Джоселин. – Все, что я тебе говорила, – правда.

– И вы по-прежнему утверждаете, что я была совершенно случайно выбрана для учебы в академии? – не верила Анна.

Джоселин помолчала.

– Все, что я тебе говорила, – правда, за исключением этого.

Анна несколько раз открыла и закрыла рот, не зная, с чего начать.

– Во что вы нас втянули? – спросила она наконец. – Беспредельные башни. Песчаные волки. Роботы. Лифты. Что это за преподаватель, который отправляет неподготовленных учеников в квест тринадцатого уровня?

– Я и понятия не имела о тринадцатом уровне, клянусь, – искренне проговорила Джоселин. – И в любом случае никак не ожидала, что ты активируешь квест так рано. Я прибыла в Св. Люпин, чтобы забрать тебя в академию, помнишь? Я совершенно определенно собиралась готовить тебя, обучать, прежде чем ты столкнешься с чем-то подобным.

– Готовить меня? А когда вы вообще собирались мне об этом сказать?

Джоселин опустила глаза:

– В подходящее время.

Матрона откашлялась.

– Хм, как это ни приятно – привносить боль и разочарование в жизни других, – боюсь, часики тикают. – Она повернулась к Анне. – Итак, как я люблю говорить, можем сделать по-хорошему и по-плохому.

– Я не собираюсь вам помогать, – и Анна скрестила на груди руки в знак неповиновения.

Матрона улыбнулась.

– Значит, по-плохому. – И она поманила Рокка своей металлической рукой.

Рокк пришел в движение. Анна и глазом моргнуть не успела, как он сграбастал ее и понес к серому ящику.

– Отпусти! – вопила Анна.

– Оставь ее в покое! – запищал Джеффри.

Анна повернула голову к скворцу.

– Джеффри, не вздумай! – последнее, что ей было нужно, это чтобы Джеффри рухнул от удара в дурацкую бездонную пропасть и исчез навеки.

По мере их приближения к ящику в его стенке открывалось круглое отверстие. Рокк засунул туда Аннину руку в рукавице. Рукавица встала в углубление, и отверстие сомкнулось вокруг руки. Рокк выпустил девочку, но теперь Анна застряла в ящике.

– Отпустите ее! – закричала Пенелопа.

– Не становись банальным поворотом сюжета, Рокк! – добавил Хиро.

Пенелопа кивнула:

– Угу, к этому он точно прислушается.

Анна тянула что было мочи, но освободиться не могла. Что-то проткнуло ее указательный палец прямо через перчатку, и ящик зажужжал на высоких частотах.

– Ой, – вскрикнула Анна. – Что он делает?

– Проверяет, та ли у тебя кровь, – сообщила Матрона. – И ради твоего же блага я надеюсь, что та, – она подняла металлическую руку и пошевелила пальцами для усиления эффекта.

Анна с еще большим ужасом уставилась на серый ящик. Она отчаянно забилась в попытках освободиться, но без толку. Ящик крепко держал ее руку, и жужжание продолжалось.

– Как моя кровь связана со всем этим? – спросила Анна.

– Не стану утомлять тебя лекциями по истории Старого мира или по такой области знаний, как генетика. Тебе достаточно знать, что мало чья кровь способна сделать то, что сейчас сделает твоя.

Жужжание прекратилось. В ящике снова что-то щелкнуло, и отверстие открылось. Анна быстро выдернула руку. Странно, но на рукавице не осталось дырки от прокола.

Еще щелчок, и над ящиком возник небольшой золотой предмет, медленно вращающийся в воздухе. Ключ.

Матрона неотрывно смотрела на него.

– Был спрятан здесь все это время, – пробормотала она. – Умно, умно.

Матрона потянулась за ключом, но ее рука просто прошла сквозь него, как будто никакого ключа там и не было. Она попробовала еще, но каждый раз повторялось одно и то же.

– Это что за фокус? – взревела Матрона. – Почему я не могу его взять?

– Он называется «ключ, что никто не удержит», дорогуша, – сухо произнесла Джоселин.

Матрона ткнула пальцем в Анну:

– Пробуй ты.

Анна замотала головой:

– Я же сказала, что не стану вам помогать.

Матрона опять взмахнула металлической рукой. Рокк схватил Анну и заставил ее поднести руку к ключу. Но ее правая ладонь также прошла насквозь.

– Попробуй другую, – велела Матрона.

Рокк захватил левую и так же насильно поднес к тому месту, где вращался ключ. Едва рукавица коснулась его, как ключ исчез.

– Что случилось? – спросила Матрона, осматривая землю. – Куда он делся?

Анна тоже оглядывалась, но ключа нигде не было.

– Что ты с ним сделала? – накинулась на нее Матрона.

– Ничего я не делала! – защищалась Анна.

Матрона подозвала Рокка. Тот сжал Аннину руку так сильно, что она вскрикнула от боли.

– Я же говорю, я не знаю, что произошло, – настаивала девочка. Она сжала зубы, чтобы больше не кричать.

И тут перед ними возникла молодая женщина. Матрона опустила металлическую руку, и Рокк ослабил хватку. То, что прямо из воздуха перед ними внезапно материализовалась девушка, было даже не самым поразительным. Дело в том, что она выглядела абсолютно как Анна – за исключением глаз: у нее они были карие.

Девушка слегка склонила голову и улыбнулась Анне:

– Приветствую, Анвил из Св. Люпина, Хранитель скворца. Я ожидала тебя.

СКАЗКА О ДВУХ КОРОЛЕВСТВАХ

Жила-была могущественная волшебница. Королевство, где она обитала, было довольно мрачным местечком: люди там жили хмурые, природу довели до полного истощения, а налоги на собственность исчислялись прямо-таки астрономическими суммами. Так что волшебница решила воспользоваться своей магией и создать новое королевство.

Назвала она эту новую страну Домм, потому что поначалу в ней было очень спокойно и расчудесно. Но со временем одна половина королевства возвысилась и попыталась подмять под себя другую. Эту половину она назвала Тер, поскольку она растерзала ее прекрасную страну на части. Для предотвращения дальнейших разрушений волшебница выстроила между двумя половинами стену и нарекла ее Фьюю, ибо, с ее точки зрения, от всей этой ситуации шел дурной запашок.

Затем, за неимением других дел, волшебница пустилась во все тяжкие, дожила до весьма преклонного возраста и умерла где-то в открытом космосе.

Но королевство, которое она создала, продолжало существовать и стало известно под именем Домм-Фьюю-Тер.

16. Конструкт

Анна уставилась на своего близнеца – или почти близнеца. Не считая цвета глаз, самая очевидная разница была в том, что и одежда женщины, и сама она отличались такой чистотой, словно не провели в шахтах ни одной секунды в жизни. Ни единая угольная пылинка не загрязняла ни гладкую коричневую кожу, ни аккуратно причесанные волосы. Анна чувствовала себя так, словно смотрелась в зеркало, как следует отмывшее ее отражение. Другим отличием была сама одежда: по контрасту с поношенным костюмом Анны на молодой женщине была простая белая туника с серебряным поясом, светло-коричневые брюки и длинное белое пальто – такое тонкое, что Анна засомневалась в его способности защитить от непогоды.

– Ты кто? – спросила Анна.

– Я та, кто никогда не жил, – ответила женщина. – Но ты можешь называть меня Конструкт.

Анна оглядывала Конструкт под разными углами, переходя с одной стороны на другую.

– Почему ты выглядишь как я?

– Такой меня создали, – ответила Конструкт.

Анна нахмурилась.

– Создали? – она перевела взгляд на Рокка и обратно. – Ты тоже робот?

– Не вполне, – сказала Конструкт, – хотя между нами есть связь. Я световая проекция, голограмма.

Анна понятия не имела, что это все значило, но при упоминании света действительно заметила легкое сияние, исходящее от Конструкт.

– Откуда тебе известно мое имя?

– Мне многое о тебе известно. Например, то, что сюда тебя привел квест.

– Да. Квест Законного наследника.

Конструкт покачала головой:

– Для тебя это квест Законного наследника. Но на самом деле это Проверка программных ошибок.

– Эм, что? – не поняла Анна.

– Подробности не существенны. Важно, что ключ у тебя. Чтобы завершить квест, тебе нужно с помощью ключа получить доступ к компьютеру.

– Компьютеру?

– Я про такое слышал, – вклинился Хиро. – Это еще один вид машин Старого мира.

– Верно, – подтвердила Конструкт. – Ваш мир был создан при помощи компьютера. Его придумала доктор Зарала Коул.

– Зарала? – переспросила Анна. – Это же из названия символа на медальоне с драконом.

Конструкт кивнула.

– Зарала жила в мире науки и технологии, среди летающих машин и городов из стекла и металла. Но ее мир шел к гибели, и она захотела создать вместо него другой – полный магии.

– И… это тот самый мир? – недоумевала Анна.

– Да. Однако нужно было оставить способ починить компьютер, если что-то пойдет не так. Отсюда Проверка программных ошибок.

Надо было многое вместить в голову. Анна никогда раньше не слышала о компьютерах или о том, что кто-то способен создать целый мир. Она-то до сих пор полагала, что мир всегда просто существовал. Ей и в голову не приходило, что кто-то или что-то могли его сделать.

– То есть вы говорите, что есть проблема с этим… компьютером? – спросила Анна.

– Да, – подтвердила Конструкт. – В систему закралась ошибка, и она – система – постепенно начинает деградировать.

– Что произойдет, если Проверка программных ошибок не сработает?

– Деградация продолжится, пока мир не будет полностью разрушен.

– Что? – воскликнула Анна. – Я-то думала, что после квеста я стану правительницей королевства, откуда я происхожу. Никто и словом не обмолвился, что в случае неудачи целый мир окажется в опасности. – Она бросила взгляд на Джоселин, и та отвела глаза.

– Ключ у тебя, – напомнила Конструкт. – Еще есть время предотвратить катастрофу.

Анна почувствовала, как кровь приливает к щекам:

– Ах да. Насчет этого. Мы как бы… потеряли ключ.

– Подними рукавицу, – сказала Конструкт.

Анна сделала, как ей велели.

– Теперь скажи «активировать ключ».

– Активировать ключ, – произнесла Анна, и ее сердце подпрыгнуло от радости: ключ возник над рукавицей и завращался, как раньше. Теперь у нее было все, чтобы дойти до конца загадки и «потребовать трон», что бы это ни значило.

Внезапно вперед выступила Матрона.

– Я забираю это. – И она попыталась схватить ключ, но ее рука вновь сомкнулась в пустоте.

– Ключ может удержать только рукавица, – сказала Конструкт.

Анна протянула рукавицу и взяла ключ.

– В таком случае… – проговорила Матрона и жестом подозвала Рокка.

Робот снова двинулся к Анне, но в этот раз она успела отскочить.

– Я твой друг, Рокк, – сказала она ему. – Ты ведь не хочешь этого делать.

Рокк завис на полпути. Казалось, он пытается побороть власть Матроны, но тут она снова вскинула свою металлическую руку и бросила робота в атаку. Он сделал еще шаг к Анне.

Анна подняла свою рукавицу. Это замедлило Рокка, но не остановило его.

– Сопротивляйся ей, Рокк, – настаивала девочка.

– Не могу… – выдавил тот, – обязан… выполнять ее команды.

– Борись, Рокк! – закричала Пенелопа с другого края пропасти. – Покажи ей, из какого ты теста!

– Ты можешь быть чем-то большим, чем набор программ! – завопил Хиро.

– Эвелин, прекрати это немедленно, – сказала Джоселин. – Я знаю, что ты совсем не такой плохой человек. Я просто знаю это.

Матрона только скривила губы в ухмылке и продолжала направлять Рокка.

Анна пятилась, пока не ткнулась спиной в стену: дальше отступать было некуда. Вскоре Рокк навис над ней. Дрожа, девочка подняла руку в рукавице и дотронулась до него. В бою его не одолеть, это ясно, поэтому она положила ладонь, облаченную в перчатку, на его громадную руку и мягко заговорила, помогая принять верное решение.

– Ты можешь быть самостоятельной личностью, – проговорила она. – Тебе необязательно делать это. Не обязательно выполнять ее приказы. На вершине башни ты решил пойти с нами, и я знаю, что в тебе есть та сила, которая позволит сделать еще один выбор. Не позволяй ей забрать это у тебя.

Рокк, покачиваясь, замер с занесенной рукой.

– Чего ты ждешь? – закричала Матрона. – Стяни рукавицу!

– Я… могу… сопротивляться, – произнес Рокк.

Анна улыбнулась ему:

– Я верю в тебя, Рокк.

Рокк медленно опустил руку и повернулся к Матроне:

– Ты не можешь управлять мной. Я больше не подчиняюсь твоим командам.

Матрона снова махнула рукой, но ничего не произошло. Рокк сделал неуверенный шаг к ней. Она взмахнула рукой по-другому, но робот продолжал надвигаться на нее. Он шагнул еще, и на этот раз сама Матрона начала отступать. С каждым шагом Рокк становился все увереннее и все лучше владел собой.

Матрона отступила к лифту. Она шагнула через Конструкт, как будто никакой девушки там вовсе не было. Конструкт замерцала, но в остальном на нее это никак не подействовало. Приблизившийся Рокк так же прошел через Конструкт. Проходя мимо серого ящика, Матрона превратила свою трость в клинок и нанесла боковой удар. Лезвие пробило наружную стенку, оставив большую дыру. Затем она подняла свою металлическую руку, и двери лифта открылись.

– Мы еще не закончили, – произнесла Матрона, быстро входя в лифт.

Она махнула рукой вниз, и двери сошлись прямо перед носом у Рокка.

Эхо Матрониных слов зазвучало у Анны в ушах, и девочка глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. В голове у нее царил полный кавардак: нападение Рокка, выяснение истинной цели квеста, ее странный близнец.

Рокк повернулся к Анне.

– Приношу извинения, – сказал он. – Я не хотел на тебя нападать.

Анна взяла в свои руки его огромную железную ладонь:

– Знаю. Я горжусь тобой.

Из дыры в сером ящике вылетел сноп искр и повалил дым.

– Кажется, это плохой знак, – выговорила Анна.

– Времени мало, – сказала Конструкт. – Я уверена, что ты уже обнаружила: рукавица дает тебе некоторую власть над технологиями Старого мира, а ключ эту власть усилит. Он также даст тебе доступ к зашифрованным координатам лаборатории Заралы, которые хранятся в медальоне. Ты должна попасть туда и завершить квест. В лаборатории ты найдешь…

Серый ящик взорвался. Рокк встал перед Анной и принял на себя всю силу удара. Когда взрыв отгремел, робот отступил, слегка подпаленный, но в общем целый и невредимый.

Анна прокашлялась от дыма.

– Спасибо. – Она попыталась оценить последствия. – Погоди, а куда подевалась девушка?

Рокк указал на остатки серого ящика:

– Она исчезла, когда взорвался этот аппарат.

Это означало, что Конструкт что-то связывало с ящиком? Ее потеря очень огорчила Анну. Пусть даже Конструкт была всего лишь лучами света, такого конца она не заслужила. А Анна так много всего хотела выяснить, у нее было столько вопросов, на которые мог бы ответить ее двойник.

Девочка взглянула на пропасть:

– Как же нам попасть назад?

– Полагаю, я смогу пересечь это расстояние, держа тебя, – отрапортовал Рокк.

– В смысле прыгнуть?

Рокк кивнул.

– А лифт?

– По моим подсчетам, вероятность того, что Матрона испортила его, равняется восьмидесяти семи процентам.

Анна подозревала, что он прав. К тому же, воспользуйся они лифтом, пришлось бы бросить здесь остальных, а это никуда не годилось. Анна забралась к Рокку на руки и крепко вцепилась в него. Робот отошел к колонне и начал разбег. Добежав до края пропасти, он взлетел в воздух. В полете Анна закрыла глаза и представила себе зеленые луга, и замки, и пиратские приключения – что угодно, лишь бы не вечное падение в бездонную темноту. Секунды спустя Рокк твердо приземлился на другой стороне.

Подбежавшая Пенелопа принялась ощупывать и оглядывать подругу.

– Ты в порядке? Когда появилась Матрона, я думала, грохнусь в обморок. И потом вся эта история с Рокком, который… – Пенелопа сурово глянула на металлического человека. – Нам с вами, мистер, еще предстоит очень серьезный разговор. – Она вновь повернулась к Анне. – И что случилось с твоей светящейся двойняшкой? И для чего ключ, как думаешь? И есть у тебя соображения, где эта лаборатория Заралы?

Анна не успела даже решить, на какой из вопросов отвечать сперва, как к ней подошла Джоселин:

– Прости меня, Анна. Мне следовало быть с тобой откровеннее.

– А хотя бы сейчас вы можете рассказать мне правду? – Анна указала на рукавицу и медальон. – Почему Матрона так яростно желает заполучить их?

– Мое единственное предположение – она очень хочет стать Хранителем этого квеста. На самом деле я считаю, что она уже пробовала сделать это с другой рукавицей. По ней видно, чем дело кончилось.

– Вы про ее металлическую руку?

– Да, – ответила Джоселин. – И это также объяснило бы случившееся с этим ярусом, если именно тут ее постигла неудача. Много поколений тому назад нашей семье доверили хранить квест. Когда мы с Эвелин достигли совершеннолетия, мне передали рукавицу, а ей – медальон.

– Но если вы двое должны хранить эти предметы, зачем она пытается их захватить?

Джоселин покачала головой:

– Не знаю. Раньше она была очень милой и даже застенчивой. Но потом в ней произошла разительная перемена, и мы ужасно рассорились. Я перестала бывать в Св. Люпине еще до того, как там появилась ты.

– Зачем же вы приехали сейчас?

– Моя мать оставила мне точное указание вернуться туда в определенный день.

Сердце сжалось у Анны в груди.

– Она сообщила зачем?

– Да, – ответила Джоселин и посмотрела Анне прямо в глаза. – Чтобы найти тебя.

Анна вздрогнула. Сердце ее трепыхалось. Она чувствовала себя, что твоя муха, угодившая в паутину, – ощущает приближение паука, пытается вырваться, но ни сном ни духом не ведает, откуда тот подползет.

Послышался глухой рокот, и земля под ними задрожала.

– А это что? – спросила Анна.

– Полагаю, этот ярус не очень устойчивый, – вступил Рокк. – А разрушение аппарата могло запустить некую реакцию на угрозу безопасности.

Анна собралась спросить, что` именно подразумевается под «реакцией на угрозу безопасности», когда ее окликнул Хиро.

– Анна, тебе лучше взглянуть на это. И быстро.

Анна и остальные торопливо подбежали к нему. Хиро указывал на прутья. Шарики на их концах пульсировали красным, что делало их полупрозрачными. Внутри каждой сферы шевелились облачка маленьких черных теней. Тени бешено метались, словно пытаясь вырваться наружу.

– Это еще что? – спросила Пенелопа.

– Не знаю, – откликнулся Хиро. – Но что-то мне подсказывает, что нам не надо оставаться здесь и выяснять это.

– Я-то думала, что мертвые ярусы – э-э-э, ну, знаете, мертвые, – сказала Пенелопа. – А эти штуки мертвыми не выглядят.

Анна подняла рукавицу:

– Мы получили то, за чем пришли. Давайте выбираться на поверхность.

Спорить никто не стал.

Они промчались через комнату и вверх по лестнице. На балконе перед входом в туннель Анна оглянулась: шары пульсировали все быстрее и ярче.

Анна кинулась за остальными. Огромные ступеньки были серьезным препятствием для всех, кроме Рокка. Путникам приходилось подпрыгивать на край и подтягиваться, и скоро все выбились из сил. Но, помогая друг другу и пользуясь помощью робота, они быстро добрались до верха и выбежали из главных ворот. Все это время Джеффри наматывал над ними круги и подбадривал.

Рокк остановился и попробовал закрыть двери, но они не поддавались.

– Вышли из строя, – констатировал он.

Компания бросилась к лесу, в то время как из здания начало раздаваться невнятное жужжание. Анне показалось, что внизу большой лестницы что-то хаотично движется. Все отступили. Из дверей вылетело что-то небольшое с длинным телом и двумя парами крыльев.

– Что это? – спросила Анна.

– Похоже на какую-то стрекозу, – проговорила Пенелопа.

Еще несколько созданий появилось из дверей. Отряд направлялся к опушке – поначалу медленно, но тем быстрее, чем больше насекомых вылетало наружу. И тут одна из стрекоз спикировала на Анну и укусила ее за руку.

– Ой! – вскрикнула девочка.

На нее бросились еще несколько. Анна отмахнулась от них. Но новые стрекозы все напирали, и вскоре десятки насекомых атаковали отряд со всех сторон. Все члены компании старались прихлопнуть как можно больше маленьких агрессоров, а тех, что падали на землю, растаптывали. Рокк уничтожал сразу нескольких одним хлопком своих громадных ладоней. Пока Анна бегала и уворачивалась, Джеффри приземлился на рукавицу и бросил на нее одну из мертвых стрекоз. Переломанные лапки, да и все тело отливали металлическим блеском.

– Что они такое? – Анна была озадачена.

– По всей видимости, они механические, как роботы, – объяснил Рокк.

Тут всеобщее внимание привлекло еще более громкое жужжание, доносившееся от входа в здание.

– О, я думаю, это не все, – проговорил Джеффри.

Из дверей вылетела новая стая стрекоз. Много, очень много стрекоз. И эти были куда больше предыдущих. Размером примерно с Аннин кулак.

– Я думаю, отступление следует ускорить, – заметила Джоселин.

– Согласна, – отозвалась Анна. – Бежим!

Они повернулись и понеслись к опушке, а Джеффри взмыл в воздух. Жужжание стало громче, а лес, столь безмолвный до сих пор, внезапно наполнился звуками жизни (если закрыть глаза на то, что эти звуки предвещали приближение смерти). Анна бежала по тропе рядом с остальными, и вскоре мускулы ее ног, уже измученные подъемом на Беспредельную башню, горели от непосильной работы. Стрекозы подлетали все ближе.

– Я… больше… не… могу, – пропыхтел Хиро между судорожными вдохами.

– Я… тоже… – присоединилась Пенелопа.

Рокк подхватил Пенелопу и Хиро под мышку, сграбастал Анну второй, а Джоселин – третьей рукой. И понес их всех по тропе, могучими шагами увеличивая разрыв между ними и надвигающимся стрекозиным штормом. Добравшись до другого края рощи, Рокк вышел из нее и направился вверх по склону холма на то место, откуда они прибыли.

Здесь он поставил всех на ноги.

– А теперь что? – пропыхтела Пенелопа.

– Рокк, ты можешь вернуть нас с помощью портала? – спросила Анна.

– Да, – ответил Рокк. – Но без башни, которая усиливала сигнал, мне потребуется несколько минут.

– Кажется, нескольких минут у нас нет, – вставил Хиро, взглянув вниз.

Словно в подтверждение этих слов Джеффри зигзагами вылетел из леса и взметнулся к вершине холма:

– Они приближаются!

Пенелопа вытащила меч:

– Значит, придется нам их задержать.

Джоселин достала рапиру и встала рядом с Пенелопой. Хиро извлек свой конвертный ножик. У Анны ничего для самозащиты не нашлось. Только рукавица. Что там говорила Конструкт? Рукавица обладает властью над технологиями Старого мира, и ключ делает ее еще сильнее.

– Ждите меня здесь, все, – сказала Анна.

И она побежала к гребню холма, на ходу придумывая план действий. Ладони потели, желудок крутил сальто. Стрекозы вылетели из леса и понеслись вдоль склона вверх. Когда первые начали подлетать к вершине, девочка подняла рукавицу.

Роботы-стрекозы зависли в воздухе, все еще жужжа.

Все больше и больше тварей подлетало к гребню, но рукавица тормозила всех до единой. По лицу катился пот, рука дрожала, но Анна держалась. Скоро пространство вокруг наполнилось тысячами стрекоз, словно приклеившихся к невидимой липкой бумаге.

Наконец наступление закончилось. Анна остановила всех.

– Получилось! – закричала Пенелопа.

– Чудно, – процедила Анна сквозь сжатые зубы. – Досадно… что оказалось… так… легко…

Словно в ответ на эти слова воздух сотряс такой звук, словно миллион стрекоз встали на дыбы и хором произнесли: «Да ладно!» Из середины леса поднялась, нависая над деревьями, колоссальная фигура. У нее было две пары крыльев, но при этом она передвигалась на задних лапах, а в передних держала дубину.

Хиро задохнулся:

– Что это?

– Это как получеловек, полуогр и полу-стрекоза, – ответила Пенелопа.

– Строго говоря, у тебя получилось три половины, – отметил Хиро.

– Чтобы все поняли, как оно жутко огромно.

– Кажется, оно составлено из более мелких существ, – поделился наблюдениями Рокк. – Они скооперировались для целенаправленного нападения.

Гигантская стрекоза-огр ковыляла к ним, сминая деревья, как траву.

Пенелопа посмотрела на Анну:

– А это ты сможешь остановить?

Анна помотала головой. Ей едва удавалось сдерживать натиск тех, кого она уже заморозила. Но, если она не в состоянии остановить огро-стрекозу, может, задействовать тех, кого она уже контролирует? Если эти создания умеют соединяться и выстраиваться во что-то большее…

Анна подумала о возможной форме, и замороженные стрекозы зашевелились в ответ. Они выстраивались рядами, пока не получился гигантский круг толщиной в несколько слоев.

– Щит? – спросила Пенелопа.

– Отлично, – похвалила Джоселин. – Просто блестяще. Все встаньте под щит и обеспечьте Анне возможность сконцентрироваться.

Все окружили Анну, удерживающую щит, Джеффри летал над ними кругами. Стрекоза-огр выбралась из леса и начала подниматься по склону. Она дошла до вершины в три гигантских шага, окруженная облаком стрекоз, которые отделились и бросились в атаку. Пенелопа, Хиро, Джоселин, Рокк и Джеффри успешно отбились от них, пока Анна поворачивала щит, чтобы отразить атаку гиганта. Стрекоза-огр занесла дубину и с силой опустила ее. Дубина обрушилась на щит, раздавив тысячи стрекоз зараз, но щит выдержал, и Анна тоже. Она даже смогла взять под свой контроль несколько отбившихся стрекоз и заделать пробоину в щите. Стрекоза-огр снова размахнулась, чтобы ударить.

– Сколько… еще… Рокк? – пропыхтела Анна.

– Шестьдесят секунд, – ответил робот.

Дубина ударила в щит с оглушающим грохотом. На этот раз коленки у Анны подогнулись. Земля вокруг нее была усеяна мертвыми стрекозами. Девочка попробовала опять восстановить щит, но концентрироваться было все сложнее. Словно услышав ее немую просьбу о помощи, Пенелопа подошла и подхватила Анну под одну руку, а Хиро – под другую.

Дубина бухнула по щиту в третий раз, начисто разбив его. Если бы ее не держали товарищи, Анна рухнула бы на землю.

– Что бы… вам, железные… жуки, просто… не подохнуть! – прорычала Анна сквозь сжатые зубы.

Как только эти слова были произнесены, рукавица запульсировала голубым светом.

Пенелопа отступила:

– Что происходит?

Анна в изумлении вытаращилась на руку:

– Не знаю.

Пульсация ускорялась, пока не превратилась в один сплошной поток света. Стрекоза-огр вновь занесла дубину, чтобы стереть с лица земли весь отряд, но не успела нанести удар, как из рукавицы вырвался голубой шар энергии. Он прокатился по Анне и товарищам, не причинив им вреда, но для роботов-насекомых оказался смертелен. Огро-стрекоза развалилась на куски, взорвавшись тысячами мелких созданий, которые, в свою очередь, так же распались на части. Голубая волна энергии пронеслась по холму от самой вершины, уничтожая оставшихся в живых стрекоз.

Анна опустилась на четвереньки. Она жадно и тяжело глотала воздух, словно только что вынырнула из-под воды. Дождь из горящих стрекозиных деталей падал на склон.

– Да уж, это было весьма неприятно, – проговорила Джоселин, убирая рапиру в ножны.

Хиро присел рядом с Анной.

– Потрясающе, – сказал он.

Анна кивнула.

– Да и ты… был… молодцом, – выдохнула она.

– Говорю тебе: не успеешь оглянуться, как у нас будет собственный замок, – сказала Пенелопа.

– В самом деле, – присоединилась Джоселин. – Я бы сказала, здесь пахнет уймой дополнительных баллов.

– И скворцам? – поинтересовался Джеффри, пристраиваясь на рукавице.

Анна рассмеялась:

– Особенно скворцам.

Она оглядела холм. Сердце до сих пор билось как сумасшедшее, девочка чувствовала возбуждение и смертельную усталость одновременно. Она снова встретилась лицом к лицу с Матроной и ушла от нее, и, что еще важнее, ключ у них. В конце концов, может, они и пройдут этот квест.

– Портал появится через мгновение, – объявил Рокк. – Куда желаете отправиться?

Анна вспомнила слова Конструкт.

– Джеффри, ты получил из медальона координаты последней точки этого квеста?

Джеффри постучал себя по голове:

– Все тут. Но они зашифрованы. И понять их сможет только дракон.

Ну ясное дело. Только было она подумала, что и они заслужили перерывчик.

– Верни нас на ярус Черной пустыни. Нам нужна Нана.

Как и в прошлый раз, над группой сгустились тучи, и воронка опустилась прямо на то место, где они стояли. Анна ощутила, как ее растягивает. И после тошнотворного прохода через портал обнаружила, что ее вновь доставили на знакомую полосу черного песка.

Прямиком в пару железных кандалов.

НИЖЕ СЛЕДУЕТ ПЕРЕЧЕНЬ ИЗ ПЯТИ НАИБОЛЕЕ РАСПРОСТРАНЕННЫХ НАРУШЕНИЙ, ЗА КОТОРЫЕ ЛЮДИ ОБЫЧНО ПОПАДАЮТ ПОД АРЕСТ

1. Измена стране (не путать с изменой на стороне, за которую вас, конечно, не арестуют, но, в сущности, это тоже не рекомендуется).

2. Подделка бумаг (не путайте с поделками из бумаги, если, конечно, вы не делаете их из подделанных бумаг).

3. Произнесение словосочетания «окаменевший нос гиппопотама» в любом контексте.

4. Неавторизованное использование белок в бою.

5. Похищение вашего профессора мифологии (частота таких случаев вызывает тревогу).

17. Узники Совета

Анна уставилась на кандалы, которые, похоже, появились из ниоткуда. Причем левое кольцо было достаточно широким для рукавицы. Перед Анной стояла женщина в доспехах – та, что нацепила кандалы. Пенелопа, Хиро и Джоселин также стояли в наручниках лицом к лицу со своими стражниками. Все происходило на платформе у подножия Беспредельной башни, и поначалу Анна не могла понять, почему они именно здесь. А потом осознала свою ошибку. Она-то хотела попасть к деревне Черной пустыни, туда, где их поджидала Нана, но Рокк в деревне никогда не был и решил, что речь о том самом месте, откуда они отбыли.

За время их отсутствия все изменилось. Бросив якоря в черный песок, над землей висело три парусных корабля, а на месте разрушенного лагеря нес караул взвод гвардейцев, охранявших небольшого лилового дракона, пытавшегося всех расцеловать.

– Эй, пришлите подкрепление! – позвал солдат, который попробовал надеть кандалы на Рокка; Рокк попросту разорвал их на куски. Две дюжины гвардейцев подбежали с тяжелыми цепями и после долгой борьбы сумели-таки примотать три руки робота к телу.

– Не вздумайте обижать его! – выкрикнула Пенелопа.

– Эти корабли принадлежат Чародейскому совету. Я узнал эмблему, – прошептал Хиро Анне, мотнув головой в сторону семиконечной черной звезды на главном парусе ближайшего судна. – А это, наверно, гвардейцы Совета.

– Что вообще происходит? – спросила Анна свою охранницу.

– Не ясно, что ли? – ответила солдат. – Вы арестованы. Вашей власти террора пришел конец.

– Власти террора? – не поняла Анна.

Ее стражница развернула пергаментный свиток и прочла из него:

– Кража волшебной рукавицы; кража пророческого медальона; активация вышеупомянутого пророческого медальона без надлежащего разрешения; бегство из приюта без дозволения; фальсификация справки о приеме в академию; лжесвидетельство при официальном представителе Чародейского совета; избрание роли кузнеца и невыполнение кузнечной работы; разрушение квест-академии; чрезмерное умничанье при вхождении в башню без дверей; недозволенные разговоры с мифологическим механическим созданием, чье существование Совет отказывается признавать, несмотря на твердые свидетельства, таковое существование подтверждающие; устройство лагеря в выделенной зоне приземления; беспричинное разрушение вышеупомянутого лагеря; неавторизованное использование порталов и причинение вреда немертвому морскому животному, – и она наклонилась вперед. – Подожди, еще общество защиты животных прознает про этот последний пункт.

– Освободите меня, – потребовала Джоселин, борясь со своим охранником. – Я не являюсь членом этой группы авантюристов. Я профессор мифологии в квест-академии Гиблой горы. Удостоверение в кармане плаща.

Мускулистый гвардеец, надевший кандалы на Джоселин, залез ей в карман и вытащил карточку. Он прочел надпись на ней и кивнул:

– Хорошо. Если вы не член этой группы, то почему вы с ними? Вмешиваться в квест – это дело серьезное, знаете ли. Даже для профессоров мифологии.

– Конечно, мне это известно, – ответила Джоселин. Она бросила быстрый взгляд на Анну и снова посмотрела на охранника. – Если хотите знать, эти студенты похитили меня. Их так занесло, что они разрушили нашу прекрасную академию, а когда я прижала их из-за этого, они вынудили меня бежать с ними. Они едва не убили меня, по правде говоря.

Анна уронила челюсть. Она поверить не могла, что Джоселин сдает их, чтобы спасти свою шкуру.

Гвардеец посмотрел на Джоселин с сомнением:

– Вы хотите, чтобы я поверил, будто трое зеленых новичков одолели и похитили настоящего профессора?

Джоселин кивнула туда, где другие солдаты запихивали Рокка в деревянный ящик.

– Вы видели, какого размера это чудовище? А он с ними. Разве сейчас вам не потребовалось две дюжины опытных солдат, чтобы с ним справиться? А я – всего один человек, сами видите.

– Что это вообще за штуковина? – спросил гвардеец.

Джоселин наклонилась ближе:

– Подозреваю темную магию. На вашем месте я бы попросила одного из магов Совета взглянуть на него. Они пытались выдать его за древнего робота, поверите ли, какой бред.

Гвардеец сочувственно покачал головой.

– Поди, хотели заполучить награду за сокровища Старого мира. Во народ пошел – чего только не учудят. Поверьте, я всякого навидался. – И он снова сверился с пергаментом. – И все-таки тут ваше имя особо отмечено в графе про «беспричинное разрушение».

Джоселин вздохнула:

– Что ж, посмотрите во втором кармане.

Гвардеец вытащил еще одну карточку и прочел вслух:

– Официальный изменник?

– Что?! – воскликнула Анна.

– Предательница! – вскричала Пенелопа.

– А это все войдет в наши личные дела? – спросил Хиро, но его стражник шикнул на него.

– Да, – призналась Джоселин. – Видите ли, я работала против этой группы с самого начала, вместе с моей сестрой, Матроной из приюта Св. Люпина. Она Официальный антагонист в этом квесте. Правда в том, что я позволила себя похитить, чтобы разузнать их планы. Разумеется, мы бы предпочли держать это в секрете до самого конца, чтобы получить самые высокие баллы за предательство, но теперь, полагаю, это не так уж важно, раз группа находится в вашем распоряжении.

– Да, понимаю. Фальшивое похищение – это всегда хороший ход. Все ведутся. И с сестрой тоже неплохо вышло. В таких квестах братья и сестры зачастую противники, – гвардеец опустил обе карточки обратно в карман Джоселин. – Ну что ж, ладно. Всё в порядке. Вы свободны. И извините, что смешали вас с этими, – добавил он, снимая кандалы с Джоселин.

Та потерла запястья:

– Ничего страшного. Вы просто выполняли свою работу. Но я рада, что Совет наконец-то решил нанимать в охрану людей, обладающих здравым смыслом.

– Всегда рад помочь, профессор, – ответил польщенный гвардеец и кивнул в сторону Анны. – И уж мы позаботимся, чтобы похищение тоже попало в список обвинений.

– Они заслужили любое наказание, – сказала Джоселин. – Я бы также с удовольствием воспользовалась услугами вашего дракона, чтобы поскорее вернуться к коллегам и сообщить о поимке этих наглых юных разбойников.

– Конечно. Сюда, – и гвардеец повел Джоселин к зоне приземления огненных шаров.

– Но она лжет, – проговорила Анна. – Это она сожгла лагерь. И мы никого не похищали. Она была с нами по своей воле.

– Именно так похитители обычно и говорят, – ответила ее охранница.

Анна сделала шаг в направлении Джоселин, но стражница остановила ее.

– О нет, – сказала она. – Тебе в другую сторону.

Стража подвела Анну, Пенелопу и Хиро к веревочной лестнице. Их заставили подняться на корабль прямо с кандалами на руках. На борту другие солдаты проводили их в трюм и, засунув все их вещи в шкаф, заперли в маленькой каюте. Помещение было очень тесным, там стояли две кровати, между которыми едва помещался один человек, да и то стоя. Пенелопа уселась на одну из кроватей, Хиро – на другую. Анна осталась стоять – слишком она была взволнована, чтобы рассиживаться.

Она уставилась в пространство между прутьями оконной решетки. Внутри у нее все пылало от предательства Джоселин. Ведь необязательно было отдавать Анне рукавицу, так почему же она это сделала? А сколько раньше выпадало удобных моментов, чтобы остановить Анну, Пенелопу и Хиро, – зачем же делать это именно сейчас? Почему не на мертвом ярусе в присутствии сестры? Может, Джоселин хотела, чтобы вся слава за спасение мира досталась ей? А может, она так страстно хочет спасти свою академию, что готова на все, даже опуститься до предательства троих юных авантюристов в их первом квесте?

Анна потрясла головой. Не следует отвлекаться на все это сейчас. Ключ у нее. Все, что нужно сделать, – «потребовать трон без короны» и завершить квест, и тогда у нее будет место, где можно жить, не участвуя в чужих хитроумных схемах.

Анна подняла рукавицу:

– Джеффри, сколько времени осталось?

– Пятнадцать часов, – прочирикал скворец, представ перед ними.

Глаза Анны расширились:

– Что? Целый день прошел? Разве мы так долго были на этом мертвом ярусе?

– Странное местечко, – отозвался Джеффри. – Думаю, время там работает как-то по-другому, что-то типа того. Я проверил свои внутренние часы, как только мы вернулись, и они идут верно. Нас не было ровно час, а значит, каждый тамошний час равен примерно двадцати четырем часам здесь. – И он снова скрылся.

Анна принялась мерить шагами слишком маленькое для этого помещение:

– Надо выбираться отсюда.

– Жалко, что они забрали каталог Хиро, – сказала Пенелопа. – А то он снес бы эту дверь без проблем. Или даже полкорабля. Да ведь, Хиро?

– М-м-м-м? – отозвался Хиро, поглощенный своими мыслями и не слушавший ее. – Да, наверно.

– Что с тобой? – спросила Пенелопа.

Хиро встал с нетипично решительным видом:

– Я устрою диверсию и отвлеку их, чтобы вы двое могли сбежать.

– Мы тебя тут не оставим, Хиро, – возразила Анна.

Пенелопа засмеялась:

– А кроме того, какую такую диверсию ты сможешь устроить?

– А вот такую, – отрезал он и, прежде чем Анна или Пенелопа смогли хоть как-то отреагировать, набрал воздуха и завопил: – Охрана! Охрана! Немедленно откройте эту дверь!

Пенелопа навалилась на парня, а Анна попыталась заткнуть ему рот, но с кандалами на руках это было непросто. Хиро продолжал орать:

– Охрана! Охрана!

Дверь отворилась, и упитанный стражник втиснулся в каюту, раз и навсегда доказав, что на четырех человек она не рассчитана. Анна и Пенелопа бухнулись на кровати, Хиро остался стоять.

– Ну, что за шум? Кто звал охрану?

– Я, – уверенно ответил Хиро и выступил вперед, точнее, топнул ногой на одном месте, поскольку пространства для собственно шага совсем не осталось. – Вы в курсе, кто я такой?

Стражник окинул его взглядом:

– Малолетний преступник, вот кто. И, по слухам, у тебя большие проблемы. У всех вас. Так что, если не хотите нарываться, сидите тихо и не вякайте.

– Чтобы вы не слишком задавались, мил человек, взгляните на это, – Хиро повернулся, поднял свои волосы и продемонстрировал стражнику свою шею.

Солдат сначала расхохотался, но потом присмотрелся еще раз и заметно побледнел:

– Н-но это… это же…

– Именно, – подтвердил Хиро. – Я желаю немедленно поговорить с сержантом гвардии, это мое право.

– Я не… в смысле… обычно узникам не позволено…

Хиро выпятил грудь:

– Я не какой-то обычный узник, которого можно запихнуть в одну камеру с прочим сбродом.

– Эй, – сказала Анна, – полегче с выражениями.

Хиро не обратил на нее внимания и продолжал:

– Когда мои родители узнают, – а вы можете не сомневаться, что они узнают, – я смогу охарактеризовать вас как солдата, склонного к сотрудничеству, или нарисовать совсем другой портрет, если вы понимаете, о чем я.

Гвардеец, очевидно, понял, о чем он.

– Ага. То есть да, сэр! Сию минуту, сэр! – Он отдал честь, выкарабкался из каюты, закрыл и снова запер дверь. В коридоре послышался звук быстрых удаляющихся шагов.

Пенелопа крутанулась к Хиро:

– Что за чушь здесь происходила? «Да, сэр? Сию минуту, сэр?» Что именно ты ему показал?

– Нет времени объяснять. Когда сержант придет…

Пенелопа вывернула Хиро руки и уставилась на его шею.

– Нет времени объяснять? Знаешь что, паршивец, придется найти время, вот что тебе придется сделать. Или я выбью из тебя объяснение. Понял?

Хиро для приличия поборолся, тщетно пытаясь расцепить Пенелопину хватку, но у него отродясь не было шансов на победу в поединке с ней.

– Отпусти его, Пен, – сказала Анна.

– Но ты же все видела, – запротестовала Пенелопа.

Анна подняла бровь.

– Ладно, ладно, – согласилась Пенелопа и разжала руки.

Хиро встал и поправил воротничок.

– Спасибо.

– Но не думай, что я снова тебя не уложу, если не начнешь говорить, – предупредила Пенелопа.

Хиро посмотрел на обеих и опустил глаза.

– Я… не был до конца честен с вами. Когда мы встретились. И не только про заклинания.

Пенелопа скрестила на груди руки:

– Да ну.

– Я не врал, ничего такого. Просто не все рассказал.

Он развернулся и приподнял забранные в хвост волосы. На шее сзади у него красовалась небольшая темная татуировка, которая на первый взгляд выглядела как простой круг. Но, присмотревшись, Анна увидела, что это изображение змеи, кусающей себя за хвост.

Хиро опустил волосы.

– Мои родители работают на секретную службу Чародейского Совета, – продолжал он. – У них полно связей среди влиятельных людей, но также много могущественных врагов, и есть те, кто желает им и их семье только плохого. Так что поступление в академию Гиблой горы связано не только с моими магическими способностями. Джоселин согласилась охранять меня, держать меня в безопасности. Ну кто станет искать одного из звездных студентов в заштатной академии, верно? Позиция в Совете переходит по наследству, так что через несколько лет, когда я достигну определенного возраста и получу полное образование, предполагается, что я присоединюсь к родителям и прочим родственникам в семейном деле.

– А то, что ты сейчас используешь свое влияние, разве не выдаст тебя?

Хиро пожал плечами:

– Возможно. Но если это поможет вам закончить квест, я готов рискнуть. Кроме того, если я не научусь контролировать свою магию, секретный агент из меня выйдет никудышный, так что имеет смысл быть полезным там, где мне это под силу.

Пенелопа повалилась спиной на кровать.

– Эх, не могу я теперь его поколотить. Он весь такой героический.

– Поверь, был бы другой выход, я б с удовольствием согласился, – сказал Хиро. – Но у нас нет времени. Считайте это благодарностью за то, что поверили в меня, и за то, что вы мои… ну знаете, что вы со мной… – Хиро вспыхнул.

Анна взяла руку Хиро и положила свою ладонь сверху. Она поманила Пенелопу, и та накрыла обе их руки своей.

Анна улыбнулась:

– Да, мы знаем, и мы вместе до конца, что бы ни случилось. А теперь расскажи, что за план.

Они разняли руки, Хиро прочистил горло и продолжил:

– Когда придет сержант гвардейцев, я потребую немедленного трибунала, чтобы узнать, в чем меня обвиняют. Я также потребую, чтобы вы двое сопровождали меня в качестве свидетелей. Это, наверно, окажется потруднее, но, думаю, я смогу их заставить.

Пенелопа нахмурилась:

– Но как…

– Дай ему закончить, – прервала ее Анна.

Хиро начал объяснять дальше:

– Я был в том здании на ярусе Чародейского совета, где заседают судьи. В комнате свидетелей есть большое окно, выходящее на реку. Я устрою такое представление, что все глаза обратятся ко мне, а не к парочке малолетних свидетелей. В реку придется прыгать…

– Э-э, насколько там высоко? – поинтересовалась Анна.

– …но им потребуется время на спуск, и вам, возможно, удастся скрыться. Я не смогу помочь вам найти дракона, но их на ярусе с лихвой, и твоя рукавица может кого-то из них убедить.

Пенелопа уперла руки в боки:

– Даже если на минуту забыть обо всей нелепице, которую ты только что нагородил (а это, если тебе вдруг интересно, все, что ты городил), ты хочешь, чтобы мы ввязались в это с одной только надеждой, что, может быть, нам удастся ускользнуть?

– Если у тебя есть план получше… – начал было Хиро.

– Будь у меня мой меч, я бы нас отсюда вытащила, – сказала Пенелопа, схватила подушку одной рукой и прыгнула на кровать. – Я б их задержала, и мы бы смогли уйти. – И она принялась раскручивать подушку над головой все быстрее и быстрее.

Тут распахнулась дверь, и в проеме показалась коренастая охранница с сержантскими полосками на шлеме.

– Что за чушь мне рассказывают про какую-то татуировку? – сказала она.

Точнее, Анна предполагала, что сержант собиралась произнести что-то подобное, но где-то между «что» и «чушь» Пенелопа, застигнутая врасплох ее появлением, выпустила подушку из рук. Подушка угодила сержанту в лицо, и та выпала обратно в коридор, вопя так, словно на нее набросилось дикое животное. Трое авантюристов услышали громкий «бум», потом «хрясь», а затем отчетливое «БДЫЩ», после чего, выглянув из дверей, обнаружили, что сержант валяется на полу без сознания. Очевидно, она врезалась в противоположную стену, с которой свалился незажженный фонарь, ударил сержанта по шлему и откатился прочь, оставив ее в глубоком обмороке.

– Ух ты, – проговорила Анна. – В жизни бы не придумала использовать подушку как оружие.

Хиро таращился на сержанта:

– Но… но…

Они вытащили свои вещи из шкафа, натянули плащи, а Пенелопа вытянула из сержантских ножен меч.

– Пошли, – сказала она и припустила по коридору.

– Ты рушишь мой прекрасный план побега, ты знаешь, да? – крикнул ей вслед Хиро.

Анна схватила Хиро, бурчащего себе под нос что-то про людей, не способных следовать простейшим инструкциям, за руку и помчалась вслед за Пенелопой. Несколько сонных гвардейских лиц высунулось из дверей кают посмотреть, что за переполох, но никто не успевал ничего предпринять, как трое беглецов уже скрывались из виду. Они всё бежали: по двум лестницам вверх, по длинному коридору, на палубу, откуда спускалась веревочная лестница. В конце коридора отворилась дверь, впустив сноп солнечного света. На краткий миг Анна поверила, что у них есть шанс.

В дверь вошел гвардеец, но Пенелопа кинулась на него и сбила с ног. Второй гвардеец, охранявший дверь, бросился вынимать меч из ножен, но Анна выбежала вперед и со всей силы наступила ему каблуком на ногу – тот взвыл и принялся, ругаясь, скакать на одной ноге по палубе.

Анна показала на перила, к которым крепилась веревочная лестница.

– Хиро, давай! – закричала она.

Хиро подбежал туда, перелез и скрылся из виду. Анна уже почти последовала за ним, но вдруг поняла, что Пенелопа где-то отстала. Она обернулась. Пенелопа стояла на палубе лицом к лицу с третьим солдатом. Анна ни на йоту не сомневалась в храбрости подруги. Но ее навыки пользования настоящим оружием все еще вызывали вопросы.

Гвардеец не нападал.

– В чем дело? – поинтересовалась Пенелопа. – Боишься, что я тебе всыплю?

– А тебе сколько лет? – спросил в ответ солдат.

– Тринадцать, – ответила Пенелопа.

Гвардеец отступил:

– Эй, я не буду драться с несовершеннолетней. Мне выговор сделают.

– Давай, трус.

Пенелопа крутанула меч одной рукой и перебросила его в другую. Потом попробовала перекинуть его у себя за спиной…

…и вдруг Анна взлетела в воздух и тяжело приземлилась на палубу. Она сделала попытку подняться, но снова упала, не в силах вдохнуть как следует. Опустив взгляд, девочка с удивлением увидела, что у нее из груди торчит меч.

«РУКОВОДСТВО АВАНТЮРИСТА ПО СМЕРТЕЛЬНЫМ СХВАТКАМ» говорит следующее о тех случаях, когда вам достается от товарищей по команде:

Э-э-э, ну, бывает.

18. Робот против дракона

В общем, Пенелопа жутко извинялась.

К счастью для Анны, во внутреннем кармане плаща у нее лежало «Руководство авантюриста». Меч сперва пронзил книгу, и та предотвратила его более глубокое проникновение – хотя, с Анниной точки зрения, он и без того проник слишком глубоко. Гвардейцы оттащили Пенелопу от подруги и немедленно вызвали своего лилового дракона, который, в свою очередь, отправил девочку срочным огненным шаром прямо в штаб Совета (и все равно это были стандартные восемь часов из-за дефицита бюджета; хорошо хоть, что, благодаря исцеляющим свойствам огненных шаров, бо`льшая часть нанесенного вреда к моменту прибытия была уже сведена на нет, так что Анна страдала лишь от пары ушибленных ребер). Ее доставили в ближайшие тюремные бараки и приняли в качестве пациента в лазарет, где она и пребывала в настоящий момент.

Медицинский кабинет на третьем этаже был уставлен полками с целебными травами и разными пахучими мазями. Целители Совета, перебинтовав Анну, ушли, и у дверей осталось двое гвардейцев. Следующие несколько часов девочка провела, сидя на кровати и глазея в окно на прибывающие и отходящие с причала неподалеку воздушные суда. Каждые несколько минут она спрашивала у Джеффри, сколько времени осталось, и размышляла, что стало с Пенелопой и Хиро после их неудачного побега. Вечером медсестра принесла ей поесть, но больше Анна никого не видела и ни с кем, кроме Джеффри, не разговаривала, а тот по большей части ходил взад-вперед по подоконнику.

– Время? – спросила Анна, уставясь в темное небо, усыпанное звездами. Дело, должно быть, шло к полуночи.

Джеффри терпеливо отвечал:

– Осталось чуть больше часа.

Анна пошевелилась на кровати, и скворец вскочил к ней на ногу:

– Чувствуешь себя получше?

Анна помотала головой:

– Список предъявленных мне обвинений длиной с мою руку, и мне грозит пожизненный срок в тюрьме. Я уж молчу про то, что случится, когда я официально провалю этот квест. Честно говоря, лучше бы я померла.

– Эй, не говори так, – ответил Джеффри, поглаживая ее крылышком по колену. – Тебе есть чем гордиться. К тому же, если мой Хранитель умрет, я не получу ежегодную премию.

Анна смотрела, как на фоне луны проплывает далекий ярус.

– Полагаю, в квестах нет никаких промежуточных оценок? – спросила она.

– Прости. Все строго: или выполнил, или не выполнил.

Анна видела, как все ее надежды и мечты рассыпаются на мелкие осколки, словно звезды в ночи, и им никогда уже не собраться воедино. Ей никогда не узнать, откуда она. Никогда не понять истинную природу рукавицы и медальона. А отчего на сердце становилось особенно тяжело – она подвела Пенелопу и Хиро, и, наверное, никогда больше их не увидит.

Кто-то вставил ключ в замок, и Джеффри спрятался в рукавицу. Через секунду дверь отворилась, и вошел капитан Копперхельм. Тот самый Копперхельм, чья ценнейшая коллекция открыток пропала, когда Анна и ее команда сначала взорвали академию, а потом завалили ее булыжниками. Выглядел он не очень довольным.

Анна встала, слегка поморщившись от боли в не до конца заживших ребрах.

– Капитан Копперхельм, что вы здесь делаете?

Он скрестил руки:

– Слыхал, тебя ранили, когда ты пыталась сбежать из-под ареста.

Анна почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

– Э-э-э.

– Все та рыжая, так ведь, – проговорил он, и это не был вопрос.

Анна кивнула.

Копперхельм хмыкнул и покачал головой:

– У нее талант, этого не отнимешь. Одна из лучших новичков, что я видал за последние много лет. Обучить ее как следует, и она станет силой, с которой придется считаться. Но до тех пор она – угроза для общества, – и он показал на Аннин бок. – Как ребра?

– Да уже ничего. Мой путеводитель принял удар на себя.

Анна взяла книжку с тумбочки. В центре красной обложки зияла большая рана, но заголовок все еще можно было прочесть. Он был такой: «Путевинитель авантюриста за розового ежика-убийцу вулкан штаны бла блаХ брглах». Текст внутри мелькал и беспорядочно менялся.

– Я давно говорю, что книги для авантюристов должны выпускать в железных обложках, – Копперхельм пристально смотрел на девочку, словно пытаясь принять какое-то решение. – Но ты точно не из тех, кто пасует перед трудностями, этого я отрицать не стану, – сказал он наконец.

Анна не представляла, что ответить. Это он ее хвалит? Или репетирует надгробную речь?

– Иди за мной, – сказал капитан. – И ни слова.

– Но…

– Я серьезно. Ни единого слова.

– Если…

– Это уже слово.

– Можно мне…

– Это два слова.

– Но я только хочу сказать…

Капитан Копперхельм повернулся к ней и приложил палец к губам, призывая к молчанию:

– Ты уже достаточно набедокурила за один-то квест, разве нет? Ни единого слова, пока я тебе не разрешу.

По взгляду капитана было понятно, что он не шутит. Анна закрыла рот и больше не открывала. Копперхельм провел ее мимо двух гвардейцев, стоявших в карауле возле дверей, и по коридору к небольшой комнате ожидания. Он подписал какую-то форму и поманил девочку за собой. Они миновали еще один коридор, спустились на три этажа и оказались в приемном покое. Копперхельм подошел к стойке.

– Эту я забираю, – сказал он, махнув большим пальцем через плечо в направлении Анны.

Гвардеец за стойкой поднял глаза:

– Я думал, она тут по обвинениям, которые завтра ей предъявят на суде.

– У нее активированный пророческий медальон высокого уровня, и очень скоро квест завершится провалом, – Копперхельм наклонился вперед, словно делясь с охранником сведениями, которые вообще-то не должен разглашать. – Ее изолируют на корабле подальше от всех ярусов, просто мера безопасности. – И он положил на стойку какую-то бумажку.

Гвардеец прочел бумажку и кивнул. Потом поставил на ней печать и вернул. Копперхельм забрал документ, поблагодарил и снова жестом велел Анне следовать за ним.

– А разве нас не должны сопровождать несколько охранников? – спросила Анна.

Копперхельм взялся за одну из оружейных рукоятей на поясе:

– Уж как-нибудь справлюсь с одной необученной тринадцатилетней девчонкой.

Анна нервничала. Капитан вывел ее из дверей, они спустились по широкой каменной лестнице, перешли небольшой плац, по которому даже сейчас, поздно вечером, маршировали отряды гвардейцев Совета, возглавляемые магами в темных одеяниях. Дойдя по широкой улице до перекрестка, они повернули налево.

– Причал не в другую сторону? – спросила Анна.

– Я велел молчать, – отозвался Копперхельм.

Они все шагали и шагали, солдат на их пути попадалось все меньше, пока наконец они совсем не пропали. Когда ее провожатый резко свернул налево, Анна подумала, что между домами проходит еще одна узкая улица, но она оказалась темным переулком. Анна едва различала силуэт невысокого человека впереди. И вдруг оказалась в полном одиночестве.

Анна огляделась вокруг, но ее учителя по военным наукам было нигде не видать. Где-то вдалеке послышался звук горна и крики. Сердце забилось. Куда завел ее Копперхельм? Может, это погоня за ней? Разве капитан не сказал, что собирается увезти ее подальше от яруса, до того как провалится квест?

– К-капитан Копперхельм? – позвала она.

Капитан высунул голову из бокового проулка позади нее:

– Чего ты ждешь? Сюда.

Анна уставилась в проулок. Если это вообще возможно, там было еще темнее. Как здесь может причалить корабль? Может, ее преступления гораздо суровее, чем она считала. Может, таково ее наказание – ее ведут в место, откуда она уже не вернется? Она поиграла с мыслью о побеге, но ведь ей было решительно неизвестно, где она, а тем более – где искать укрытие.

И Анна решила, что если это конец, то она встретит его лицом к лицу. Пусть они играют в свои игры. Она больше не собирается бегать. Она глубоко вдохнула и повернула за угол, где тут же споткнулась обо что-то. Протянув руки, она нащупала нечто большое и чешуйчатое и тут же в шоке их отдернула.

– Е-есть тут кто? – позвала она.

Загорелся фонарь.

Анна моргнула.

В небольшом дворике ждали Пенелопа, Хиро, Джоселин и Сассафрас (с утконосом, торчащим из рукава), а рядом была Нана, о чей хвост Анна и споткнулась. С учетом шестиметрового дракона, расположившегося в переулке, остальным пришлось потесниться. Пенелопа бросилась к подруге с пылкими объятиями.

– Что происходит? – спросила Анна, как только ее отпустили.

– Это называется побег из тюрьмы, – сообщил Копперхельм. – У меня сложилось впечатление, что тебе не впервой.

– Профессор Дэйзивил и профессор Сассафрас вытащили из тюрьмы Совета меня и Хиро, а капитан отправился за тобой, – объяснила Пенелопа.

Анна посмотрела на Джоселин:

– То есть вся эта история про Официального изменника…

Джоселин улыбнулась:

– Всегда полезно иметь в кармане несколько лишних карточек, просто на всякий случай. В тот момент я была убеждена, что нам не помешает помощь. Если бы этот кретин из гвардии Совета имел чуть больше мозгов, он бы проверил бумаги и понял, что в этом квесте вообще нет зарегистрированного предателя. Вот что получается, когда половина наемных солдат – полнейшие тупицы.

– Вообще-то, полагаю, процент полнейших тупиц все же снизился до тридцати, – вставил Сассафрас. – Остаются сорок процентов имбецилов, двадцать пять – идиотов, и пять – кретинов.

– Воспламеняются все они одинаково легко, – добавила Нана.

От облегчения Анна засмеялась и заплакала одновременно.

– А я думала, что у меня и правда очень большие проблемы.

– О, у тебя определенно большие проблемы, дорогуша, – проговорила Джоселин. – Но с Советом мы потом разберемся. Сначала главное: нужно завершить квест.

Сердце у Анны замерло на секунду:

– Вы хотите сказать, что все еще есть время?

– Ну если ты сможешь пройти мимо целого батальона тренированных воинов-магов, переместиться в покуда неизвестное нам место Иерархии, найти там этот «компьютер» и засунуть туда ключ или что там нужно с ним сделать за пятьдесят минут, – то да, мы в графике, – сказала Джоселин.

– Не забудь о Смертельной битве, она обязательно прописана в контракте, – добавил Копперхельм. – Пропустишь ее и замучаешься потом с бумажками.

– Смертельная битва?! – воскликнула Анна.

– Это просто фигура речи, дорогуша, – пояснила Джоселин. – Ну, если не считать буквальной части.

– А вы со мной? – спросила Анна Джоселин.

Копперхельм покачал головой:

– Учителям нельзя. Мы отвлечем гвардейцев на достаточное время, чтобы ты и твои ребята смогли скрыться, но, строго говоря, это против правил – когда нечлены отряда вмешиваются в действующий квест.

– Эм-м, а сейчас, помогая мне сбежать, вы не вмешиваетесь?

Копперхельм вытащил небольшую бумажку – ту самую, что показывал охраннику на посту. На ней было написано:

КАРТА СЧАСТЛИВОЙ РАЗВЯЗКИ

(DEUS EX MACHINA)

Держателю этой карты даровано право на неожиданное разрешение доселе неразрешимой сюжетной ситуации путем внезапного и/или невероятного вмешательства.

ОДНОРАЗОВАЯ

На обратной стороне стояла печать – крупные красные буквы «ИСПОЛЬЗОВАНО».

Копперхельм фыркнул:

– Никто не говорил, что правила нельзя немножко обойти. Так что́, ты собираешься заканчивать эту заваруху или нет? Потому что мы тратим страшно много времени на треп и совсем ничего не взрываем.

Копперхельм и Сассафрас вышли из переулка с той же стороны, с которой вошли. Джоселин повела остальных в противоположном направлении. Нана двинулась следом, едва протискивая свое массивное тело в узкий проулок. Шагали они очень тихо, и, дойдя до конца улочки, Джоселин погасила фонарь. Проулок выходил на площадь. На дальнем ее конце громоздилось семиэтажное здание, а в центре была круглая огороженная площадка. Зона приземления огненных шаров, догадалась Анна.

Площадь заполняли солдаты. Многие носились взад и вперед, выкрикивая приказания.

– Где мы? – прошептала Анна.

Хиро сглотнул:

– У штаб-квартиры Совета. Что-то мне подсказывает, что они в курсе нашего побега.

– Отправить вас из случайного места будет более рискованно и не так быстро. У Наны гораздо больше шансов послать вас, куда нужно, из этой точки, – объяснила Джоселин. – Поскольку мы не знаем, есть ли выделенная зона для приземления там, куда вы направляетесь, и поскольку у нас мало времени, надо пользоваться любым преимуществом.

– И не рады ли вы теперь, что придержали про запас эти сверхбыстрые огненные шары премиум-класса? – спросила Нана.

– Но все же, зачем мы притащились прямо к дверям Совета? – недоумевала Анна.

– Ближайшая площадка, – объяснила Джоселин. – Боюсь, у нас не много вариантов. Ждем здесь, пока нам не подадут сигнал.

– А что за сигнал? – спросила Анна.

– Капитан точно не сказал, но полагаю, мы поймем, что это он.

Не прошло и пяти минут, как на одной из улиц начался переполох. Анна рискнула выглянуть из-за угла. Прямо над центральным проспектом, едва ли в двадцати футах от земли, плыл один из кораблей Совета. Копперхельм стоял за штурвалом, вопя во всю силу своих легких. Сассафрас перевесился через борт и кричал что-то в направлении статуи на площади. Статуя взорвалась, рассыпая вокруг грандиозный фейерверк, и гвардейцы кинулись врассыпную. Осыпающиеся куски мрамора на лету превращались в веселых пуделей, которые пускались в погоню за солдатами.

– Я уверен, что взрывать собственность Совета – против правил, – пробормотал Хиро.

– А ну-ка догоните нас, презренные псы! – орал Копперхельм.

План сработал. Площадь опустела: солдаты и маги были заняты попытками взять корабль штурмом с помощью абордажных крюков, отразить заклинания Сассафраса или сбежать от гнева все растущей армии пуделей.

Анна сделала шаг вперед, но Джоселин втянула ее обратно. Она показала на взлетную площадку, и девочка заметила нечто, что упустила из виду в первый раз: здоровый зеленый дракон с тремя глазами и тремя крупными рогами на голове спал в центре площадки, очевидно, ничуть не обеспокоенный творящимся вокруг хаосом.

– А кто разберется с драконом Совета? – спросила Пенелопа.

– Нана не сможет? – осведомилась Анна.

Нана выгнула свою длинную шею:

– Если хотите, чтобы Нана произвела все хитроумные расчеты безошибочно и вы быстро очутились в требуемом месте, а также не врезались в боковую поверхность яруса, не рухнули в кислотное озеро и тому подобное, – то нет, не сможет. Зашифрованные координаты – это вам не игрушки.

– На самом деле кое-кто уже согласился разобраться с этим, – сказала Джоселин и показала куда-то за их спины.

Из темноты выступил Рокк.

– Рокк! – воскликнула Анна и побежала навстречу, чтобы крепко обнять.

Джоселин указала на спящего дракона:

– Рокк, нам нужно, чтобы ты очистил взлетную площадку.

Рокк кивнул:

– Я попытаюсь удалить субъекта на добровольных началах, а в случае несогласия прибегну к альтернативным методам разрешения споров.

– Прекрасно, – отозвалась Джоселин. – Но если добровольное согласие не последует быстро, просто убери дракона. Как только мы выйдем из укрытия, у нас будет крайне мало времени.

– Принято, – подтвердил Рокк и вышел из переулка.

– Надери как следует эту большую чешуйчатую зеленую задницу! – крикнула ему вслед Пенелопа.

Рокк прошествовал через площадь и подошел к площадке. Дракон поднял голову, а Рокк – руку в приветственном жесте.

– Здравствуйте, – произнес Рокк. – Меня зовут Рокк. Я робот из серии ПАЛ. Мои товарищи и я – в процессе незаконного побега. Не будете ли вы так любезны очистить площадку от своего присутствия?

Анна сморщилась.

– Это… будет жестко, – проговорила Пенелопа.

Дракон разинул пасть и выпустил струю алого пламени, которое полностью охватило Рокка. Пенелопа застонала, а Анна закрыла лицо руками, оставив, впрочем, небольшую щелку между пальцами, поскольку, как бы ни было тяжело на это смотреть, не смотреть было попросту невыносимо. Обстрел огнем все продолжался и продолжался, а когда наконец закончился, Анна задержала дыхание в ожидании, когда рассеется дым. Невероятно, но Рокк все еще стоял. Он слегка светился, но в остальном казался целым и невредимым. Пенелопа запрыгала на месте и хлопнула Анну по спине.

– Интерпретирую ваш ответ как отказ сотрудничать, – произнес Рокк. – Теперь мне придется надрать вашу большую чешуйчатую зеленую задницу.

Дракон встал на дыбы, и Рокк шагнул ему навстречу. Он обхватил шею зверя всеми тремя руками и крутанулся, с громоподобным «БУМ» швырнув дракона в ограждение! Рокк тут же приготовился к новой атаке, но дракон взмахнул хвостом и сбил робота с ног. ДЫЩ! Пенелопа ахнула и схватилась за Анну.

Рокк трижды перевернулся, но встал на ноги вовремя, чтобы отразить новый удар. Двое противников ходили кругами друг напротив друга. Это была схватка равных. У дракона было явное преимущество в размере, но Рокк превосходил его в скорости и технике.

Дракон кинулся в атаку.

Рокк поймал его за переднюю лапу и с огромной силой перебросил через ограждение. С громким «КРАШ!» зверь рухнул прямо на маленький киоск. В проулке все одобрительно закричали.

Рокк перепрыгнул через стену и принялся молотить дракона всеми тремя кулаками.

Но дракон рогами опрокинул робота на землю и стал топтаться по нему: ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! На миг показалось, что все потеряно. Однако тут Рокк пинком подбросил дракона в воздух, и тот бухнулся на твердые каменные плиты площади.

БАБАХ!

Пока шел этот бой двух титанов, Джоселин положила руку на плечо Анне:

– Анна?

– Да? – откликнулась Анна, не в силах отвести взгляд от поединка.

– Если… если ты вновь встретишь мою сестру, помни, что ничто не предопределено, даже исход любого квеста. У тебя всегда есть выбор, даже при столкновении с Официальным антагонистом. Чем бы ни стала Эвелин… помни, что хотя бы часть своей жизни она хранила и защищала этот квест. Я просто прошу тебя принять это во внимание, если вдруг ты окажешься перед выбором.

Анна повернулась к Джоселин:

– Я просто хочу завершить квест. И от чистого сердца не желаю, чтобы кто-то пострадал, даже Матрона.

Джоселин печально улыбнулась:

– Спасибо, дорогуша.

Громкое ТЫДЫЩ! вернуло их внимание к битве на взлетно-посадочной площадке. Рокк отразил еще один удар драконьего хвоста, а теперь колотил зверя в бок двумя правыми кулаками, заставляя его шататься.

– Беги, беги как можно быстрее! Тебе меня не поймать! Я робот из серии ПАЛ с гидравлическими конечностями! – приговаривал Рокк.

А потом повернулся и дал деру в противоположную сторону.

Дракон бросился в погоню.

– Наш выход, – сказала Джоселин и вывела всех из переулка. Отряд опрометью кинулся в центр площадки.

– А теперь что? – спросила Анна.

– А теперь твой скворец передает мне зашифрованные координаты, и я отправляю вас в то место, куда вам надо, – сказала Нана.

– Пожалуйста, – отозвался Джеффри, явившись перед ними. – Всем известно, что настоящая работа делается до того, как передаются координаты, зашифрованные или нет. Оставь это дело драконам, и ты никуда не доберешься.

Нана фыркнула:

– И это говорит мелкая пичуга, живущая в чужой засаленной перчатке.

– Эй, мелкая магическая пичуга, прошу заметить, – прочирикал скворец. – И у меня найдется несколько нелицеприятных слов для всякого, кто оскорбляет мою рукавицу.

– Если тебе так нравятся слова, – парировала Нана, – у меня есть для тебя парочка. Первое – барбекю, а второе – крылышки.

– Громкое заявление для летающей ящерицы-переростка с дурным запахом изо рта, – огрызнулся Джеффри.

– Джеффри, помолчи, дай Нане сосредоточиться, – попросила Анна.

– Ладно, – буркнул Джеффри. – Но мы с тобой не закончили, большая куча угля.

Нана фыркнула, однако ничего не ответила. Джеффри взлетел и приземлился драконихе на голову. Нана закрыла глаза. Анна глянула на Пенелопу и Хиро, и они оба кивнули: готовы. Троица выстроилась в очередь – Анна впереди, поскольку ее собирались отправить первой.

– Сколько это займет? – шепотом спросила она у Джоселин, боясь помешать Нане.

– Трудно сказать, – так же шепотом ответила Джоселин. – Надо учесть многие переменные, и расчеты должны быть абсолютно точными. Малейшая ошибка может привести к…

– Готово, – проговорила Нана.

– Правда? – спросила Анна. – Отлично. И как скоро ты…

Но рев зеленого огненного шара прервал ее вопрос.

Это начинало всерьез бесить.

«САМОУЧИТЕЛЬ АВАНТЮРИСТА ПО ФИНАЛЬНЫМ БИТВАМ» дает следующий мудрый совет:

Постарайтесь победить. Ну, или постарайтесь хотя бы не проиграть.

19. Трон без короны

Когда пламя сошло на нет, Анна сразу поняла две вещи: во-первых, она в шаге от почти неизбежной смерти, и, во-вторых, она совершенно одна.

Благодаря луне и звездам сверху и мягкому свечению Большого Сияющего Поля Магии, пробивающемуся снизу, у нее было достаточно света, чтобы увидеть свои ноги, примостившиеся на узком уступе. Ни Пенелопы, ни Хиро рядом не было.

Анна пятилась сантиметр за сантиметром, пока не почувствовала спиной твердую поверхность. Она осмотрелась. Над ней футов на двадцать возвышалась скалистая стена. Слева уступ уходил за поворот и терялся из виду, справа зиял провал. Все это выглядело неуловимо знакомым, и тут ее осенило. Она снова на Св. Люпине. Это тот самый уступ, куда она свалилась четыре с половиной дня назад и откуда ее вытащила Джоселин, только сейчас она была по другую сторону от провала.

Анна подняла рукавицу:

– Джеффри, сколько осталось времени?

– Двадцать девять минут, – чирикнул явившийся Джеффри. – О, здорово, какой вид!

– Зачем мы вернулись в Св. Люпин?

Он замахал на нее крылышками.

– Эй, не смотри на меня так. Я передал Нане в точности те зашифрованные координаты, которые получил. – Скворец вскочил на рукавицу и пнул серебряный медальон. – Дурацкий пророческий медальон.

– А где Пен и Хиро?

Джеффри глянул за край уступа:

– Надеюсь, не там.

– Джеффри!

– Что? Я серьезно. Я же надеюсь, что не там. Это было бы ужасно. В смысле не только для нас, но и для них тоже. В любом случае они, наверное, там, где надо. В последнем пункте назначения.

– Так и я должна там быть! – вскричала Анна.

– Тогда зачем ты здесь?

Анна сползла по скале:

– Мы обречены.

– Только если потерпим неудачу. Или нарушим раздел двадцать семь квестового контракта. Или специально устроим пожар в закрытом пространстве. Твоя страховка это не покрывает, а выплаты просто возмутительно высокие.

Это не могло закончиться вот так. Просто сидеть здесь, на боку яруса Св. Люпина, в одиночку, в ожидании спасения (снова). Пока Пенелопа с Хиро где-то ждут, когда же она появится с ключом, чтобы закончить квест. Пока Матрона все еще пытается…

Матрона.

Анна выпрямилась:

– Нам надо найти Матрону.

– То есть сделать что? – поинтересовался Джеффри. – Я не могу призвать Нану, и ни один из нас не умеет управлять порталами.

– Если моя догадка верна, нам не понадобится ни то ни другое. Матрона все время появляется там, где мы. Но никто ни разу не видел, чтобы она использовала дракона или портал. Если мы выясним, как она перемещается по Иерархии, то сможем и сами использовать этот метод.

Анна оценила поверхность уходящей вверх стены. Взобраться по ней самостоятельно – без вариантов.

Она бросила взгляд на уступ:

– Куда он ведет?

– Я без понятия. Куда-то в ту сторону.

Анна закатила глаза. Она начала двигаться по уступу в надежде найти место, с которого можно вскарабкаться вверх. Местами уступ критично сужался, но, к счастью, обошлось без провалов. Через несколько минут торопливого перемещения она оказалась перед туннелем.

Анна заглянула в темноту:

– Как думаешь, куда он выходит?

– Убей не знаю, – ответил Джеффри.

Туннель мог вести на поверхность. А мог в никуда. Насколько Анне было известно, уступ окружал ярус Св. Люпина, не поднимаясь наверх. Пока она стояла у входа, пытаясь решить, что предпринять, из туннеля долетел легкий бриз и пощекотал ей руку.

Вот оно.

Если через туннель проходит воздух, значит, где-то должен быть выход, и если ей повезет, то это будет выход на поверхность.

Она вошла.

Яркое разноцветное свечение Джеффри помогало ей ориентироваться в темном проходе. Насколько Анна могла разглядеть, пол и стены были гладкими и ровными, без каких-либо ответвлений и дверей. Единственной примечательной особенностью тоннеля был легкий наклон – и не вверх, как надеялась Анна, а вниз. Она ускорила шаги, эхо от них разносилось по всему туннелю; и пусть Джеффри слегка освещал ей путь, девочка все равно держалась правой рукой за стену.

Через несколько минут почти бега Анна начала приходить в отчаяние, полагая, что совершила ужасную ошибку и что ее догадка насчет какого-то необычного средства передвижения, используемого Матроной, была неверна; и тут ее нога пнула мелкий камешек. И еще один. И еще. По всему полу была рассыпана щебенка. Тут же рука Анны ушла в пустоту. Дыра в стене. Кто-то (или что-то) пробил стену, и отсюда ответвлялся другой туннель.

– Что это? – спросила Анна.

– Выглядит как шахта рудника, – ответил Джеффри.

Она заглянула внутрь:

– Как думаешь, она ведет на поверхность?

– Могу проверить.

Шахты превращались в лабиринт, а у Анны не было времени на ошибку. Она вошла в пробоину, но не почувствовала никакого движения воздуха. Это, вероятно, означало, что выход заблокирован. Но единственная шахта с заблокированным выходом, насколько она знала, была…

Одиннадцатая! Та самая, где она пряталась от, как ей тогда казалось, бесчинствующего дракона. Если это действительно она, то Матрона наверняка там бывала. А может, и продолжает приходить. Может, шахта вовсе не обвалилась, как всем полагалось думать. В конце концов, из доказательств имелся лишь заколоченный досками вход и угроза наказания всякому, кто осмелится приблизиться. И если у Матроны и впрямь было какое-то секретное средство передвижения по Иерархии, то лучшего тайника, чем тут, внизу, где на него никто не наткнется случайно, просто не найти. Анна на открывшемся втором дыхании припустила бегом по основному туннелю…

…и через пару минут врезалась в тупик.

В черную стену.

Ток воздуха все еще ощущался, но он словно бы проходил сквозь толщу стены. Анна едва сдержала выкрик разочарования. Эта ошибка наверняка будет стоить ей квеста. Она врезала кулаком по стене – и отпрыгнула: перед ней появилась голубая сетка.

Такая же, как в Беспредельной башне.

Она осторожно дотронулась до поверхности и провела по ней рукой. По ощущениям материал был тот же. Девочка инстинктивно набрала Б-Е-З-Д-В-Е-Р-Е-Й. Вспыхнула надпись «ДОСТУП ОТКРЫТ», и стена стала жидкой.

Анна понятия не имела, куда это ее приведет, но ни секунды не колебалась.

Стена поглотила ее.

* * *

Анна вошла в большую круглую комнату. Пол, стены и потолок были преимущественно выложены белой плиткой, не считая трех ровных участков черного камня, на один из которых она только что ступила, да большого стеклянного круга в центре пола. От этого места веяло могильником, который просуществовал втайне и непотревоженным многие сотни, а то и тысячи лет.

Семь белых гладких колонн полукругом обступали стеклянную вставку. Они были примерно с железного рыцаря толщиной и поднимались над полом под небольшим углом. Комнату освещало сияние, проникающее через стекло снизу. Анна подошла к краю стеклянного круга и осторожно заглянула в него. Текучая магия закручивалась и переливалась внизу в БСПМ, отбрасывая яркие блики. Она стояла на дне яруса Св. Люпина.

– Джеффри, что это за место? – спросила Анна.

Ответа не последовало. Только тут она заметила, что скворца с ней больше нет.

– Активировать ДжиПиЭс, – произнесла она, но ничего не произошло.

Анна заключила, что, как и у Беспредельной башни, что-то не давало Джеффри выйти из рукавицы. Точнее, если хорошенько подумать, так было только внутри Беспредельной башни. Наверно, это как-то связано с пребыванием в некоторых помещениях. Если так, и если она находится в одном из таких помещений, значит, она по-настоящему, совершенно одна.

Эта мысль заставила Анну действовать: она подошла к белым колоннам и рассмотрела их повнимательнее. Может, это лифты? И они ведут в Усадьбу? Но приблизившись к первой колонне, она увидела нечто, чего от входа было не рассмотреть: в основании колонны была начертана надпись:

Проект

К.О.Р.О.Н.А

А под надписью – маленькое прямоугольное отверстие.

Замочная скважина.

С бьющимся сердцем Анна подняла рукавицу:

– Активировать ключ.

Ключ появился в воздухе, и она схватила его рукавицей. Крепко сжимая его, девочка присела и вставила ключ в скважину. Он повернулся с легким щелчком. На поверхности колонны вдруг проявились линии, формируя силуэт люка, который открылся и откинулся вверх. Внутри колонна оказалась полой, и в ней лежали подушки, из которых получался своего рода диван или ложе.

– Поздравляю.

Анна резко повернулась. Матрона стояла перед черной мерцающей дверью. Той самой, через которую вошла Анна. Это она впустила Матрону.

– Не переживай так, – произнесла Матрона, как будто читая мысли Анны. – Если бы ты меня не впустила, со временем я бы все равно нашла способ.

– Но… но что вы тут делаете? – спросила Анна. – Я думала, вы будете в последней локации.

– Это и есть последняя локация.

Сущая ерунда. Анна-то явилась сюда, чтобы найти секретный способ перемещений. Эта комната не могла быть последней локацией – разве только…

– Я наследница Св. Люпина, – проговорила Анна и, произнося эти слова вслух, окончательно поверила в их истинность. Должно быть, это и есть лаборатория Заралы, которую упомянула Конструкт. Более того: если Св. Люпин и впрямь был финальной локацией, это означало, что тут ее дом. Она по-новому взглянула на комнату, пытаясь вобрать каждую деталь: в голове ее роились миллионы вопросов. Бывала ли она здесь раньше? Прикасалась ли к этим колоннам? Смотрела ли на БСПМ через стекло? И что случилось с ее семьей? Почему она оказалась в приюте?

– Пока ты не наследница, – возразила Матрона. – Лишь тот, кто завершит квест, станет законным наследником.

На Анну внезапно снизошло озарение:

– Да вас же никогда не интересовали рукавица и медальон? Все, что вам было нужно, – доступ в это место.

– Сообразительная девочка. Недостаточно сообразительная, конечно, но ведь это только первый твой квест. Какая жалость, что он же и последний. Лично я считаю, из тебя вышел бы неплохой Хранитель. Но, пожалуйста, не буду тебя задерживать, – Матрона обвела рукой колонны. – Ты же как раз занималась открытием этих камер.

– Я не буду вам помогать.

Одним взмахом Матронина трость снова обернулась шпагой, и ее острие нацелилось на Анну.

– О, но я настаиваю. И если ты не послушаешься, на этот раз я действительно отрублю твою рукавицу и воспользуюсь ключом сама.

Анна не была уверена, что рукавица с отрубленной рукой сработает, но решила не проверять. Пока надо выполнить приказ, это даст ей время сообразить, как остановить Матрону или сбежать. Анна подошла к следующей колонне и вставила ключ. Снова открылся люк, и снова за ним была похожая камера с подушками. Она двигалась вперед, пока все семь колонн не оказались открыты. Потом Матрона взмахом клинка велела Анне отойти.

Матрона засмеялась.

– Ах, как же просто, – и повернулась к Анне. – Ты, конечно, разгадала ее? Последнюю строчку загадки?

Вообще-то Анна не разгадала. Она предполагала, что, поскольку у нее нет короны, это и позволит ей потребовать трон. Девочка вернулась к строчке:

И потребовать трон без короны.

Она по очереди всматривалась в каждую камеру. Они были идентичны вплоть до интерьеров с подушками. И вплоть до выгравированных надписей у основания. Но только сейчас она заметила, что упустила одну деталь: не очень внимательно смотрела, когда открывала их. Небольшой символ в виде короны красовался над всеми надписями – то есть над всеми, за исключением центральной колонны. Похоже, дело в этом.

Правильный ответ, должно быть, отразился у Анны на лице, и Матрона улыбнулась:

– Сообразила, да?

Анна прыгнула к центральной камере в тот же миг, когда туда бросилась Матрона. Анна и руку не успела поднести, как Матрона взмахнула шпагой. Девочка отразила удар рукавицей, но его сила отбросила ее назад. Когда Анна снова поднялась на ноги, между ней и камерой стояла Матрона.

– Дайте мне закончить, – сказала Анна. – Можете забирать Св. Люпин, если вам так хочется, но я должна войти в эту камеру и завершить квест, иначе случится очень много плохих вещей.

– Кажется, кое-чего ты совершенно не понимаешь, – ответила Матрона. – Я здесь не для того, чтобы предотвратить «очень много плохих вещей». Я здесь, чтобы удостовериться: они точно случатся.

Матрона ударила клинком по колонне, и Анна с ужасом увидела, как шпага пробила дыру в обшивке, из которой посыпались искры и сквозь которую теперь были видны связки металлических проводов. Анна кинулась вперед, отлично понимая, что у нее нет никаких шансов против Матроны, но также понимая, что она должна хотя бы попытаться. Она схватила Матрону за руку повыше локтя, но Матрона просто отбросила ее в одну из других камер. Анна рухнула на пол, на мгновение потеряв ориентацию. Матрона продолжала наносить удар за ударом по центральной колонне, и каждый из них пробивал обшивку, оставляя глубокие зияющие дыры.

Анна вскочила на ноги и снова бросилась вперед, теперь ухватившись за рукоять шпаги. Матрона опять отшвырнула Анну прочь, но на этот раз девочке удалось вырвать у нее из рук оружие. Анна тяжело приземлилась у крайней колонны, а меч со звоном укатился на стеклянную середину. Девочка попыталась подняться, но снова упала, не в силах дышать.

Матрона даже не стала пытаться поднять шпагу, она просто продолжала крушить колонну своей металлической рукой, просовывая ее в уже проделанные дыры и разрывая провода.

– У нее ничего не вышло, – рычала Матрона. – Все ее хитроумные планы, которые должны были нас уничтожить, все гениальные схемы – все провалилось. Теперь она никогда не сможет…

Ослепительная вспышка ударила Анну по глазам.

Сотрясение от взрыва камеры прокатилось по закрытому пространству волнами.

Стеклянный пол разлетелся вдребезги.

Матрону отбросило назад и унесло в открытое пространство – туда, где был круг из стекла.

Анну от взрыва защитили остальные камеры, все они теперь были в разной степени повреждены. Она выбралась из груды мусора и подползла к отверстию, недавно закрытому стеклом. Матрона болталась в нескольких метрах внизу, держась за металлические провода центральной колонны своей искусственной рукой. Лишь они удерживали ее от немыслимого падения. Лицо ее было сильно обожжено. Анна подумала обо всех ужасных вещах, которые совершала эта женщина, обо всех наказаниях за малейшие провинности, обо всех бесконечных работах и сменах в рудниках, обо всех ледяных ночах под тонкими одеялами и без отопления. Наверно, она заслужила такую судьбу.

Но потом ей пришли на ум слова Джоселин про выбор, и после краткого раздумья девочка вздохнула и перевесилась через край.

– Возьмите меня за руку, – сказала она.

Матрона закашлялась:

– Тебе никогда не поднять меня, девчонка.

Анна опустила руку в рукавице еще ниже:

– Беритесь.

Матрона зловеще ухмыльнулась.

– Говорила же я, – выдавила она с трудом, невнятно произнося слова, – говорила же, ты без понятия, что на самом деле происходит.

Матрона взмахнула другой своей рукой, и Анна едва успела уловить короткий металлический отблеск проносящегося в воздухе лезвия. Шпага. Анна зажмурилась, но Матрона не нанесла ей удар. Она ударила по тому месту, где металлическая рука соединялась с ее собственной. И теперь, когда спутанные провода больше не держали ее, рухнула вниз. Глаза шокированной Анны полезли на лоб – и не оттого, что сделала с собой Матрона, но оттого, что вследствие этого открылось.

Из отрубленной Матрониной руки повалил густой черный дым.

В точности как у Шарда.

Анна смотрела, как Матрона падает в БСПМ, до тех пор, пока смотреть стало уже не на что, кроме тонкого черного дымного следа. В реальность ее вернул всё нарастающий жар. Анна обернулась. Вспыхнула еще одна камера, помещение быстро заполнял дым. Пригнувшись, Анна бросилась к дверям – и обнаружила, что дверь вновь стала твердым камнем. Она коснулась стены, но сетка не появлялась.

– Эй, ты что, не слышала, что я говорил про пожар в замкнутых пространствах! – воскликнул Джеффри, внезапно появившийся из вспышки света. Он то светился, то гас, совершенно беспорядочно.

– Джеффри, где ты был? – воскликнула Анна. – И что с тобой?

– Что-то опять удерживало меня, а теперь нет. Или, по крайней мере, не полностью.

Анна обернулась к разбитому стеклу. В башне Джеффри смог вылететь, только когда они добрались до верхушки под открытым небом. И если сейчас его держало это помещение, то, наверное, дыра в полу – отпустила.

Анна осмотрела комнату:

– Нам надо убираться.

– Попробуй одну из других дверей.

Анна снова пригнулась и перебежала к следующей черной секции стены, которая находилась ближе к горящей камере. Жар был невыносимый. Девочка постучала по стене, но и на этот раз ничего не произошло.

– Что происходит? – спросила Анна. – Почему не работает?

Джеффри покачал головой:

– Давай последнюю.

Анна даже не успела дойти до третьей секции, когда взорвалась еще одна камера. Взрывная волна сотрясла комнату и бросила девочку на пол, завалив кучей горящего мусора, который она судорожно отряхивала с плаща. Теперь горели еще две камеры.

Анна подползла к третьей черной вставке и постучала по стене. Никакой реакции. Борясь с приступом кашля, девочка сползла по стене, придерживаясь за нее рукой в рукавице. Но как только рукавица коснулась черной поверхности, стена ожила и провела по Анне зеленым лучом. Едва луч коснулся медальона, весь черный участок попросту исчез, открыв вход в темное пространство за дверью. Анна наполовину проползла, наполовину ввалилась в абсолютную темноту. Она глубоко вдохнула столь желанный прохладный и чистый воздух. Дым уже начал валить из оставленной комнаты, но она понятия не имела, как снова закрыть дверь.

– Посмотри, нет ли выхода, – обратилась Анна к Джеффри.

Скворец полетел вперед. Единственный свет, позволявший, пусть и с трудом, увидеть хоть что-то, шел через дверной проем. Анна двигалась на ощупь, врезаясь в какие-то ящики и наступая на разбросанные по полу предметы.

– Давай сюда, – послышался голос Джеффри откуда-то спереди.

Двинувшись на его свечение, Анна наткнулась на стопку коробок.

– Тебе надо на это взглянуть, – сообщил скворец.

– Джеффри, мы должны поскорее убраться! Когда квест закончится неудачей, все на ярусе, где я нахожусь, может погибнуть. Нам надо покинуть поверхность…

Больше она не произнесла ни слова. Поскольку поняла, что должна сделать. Единственное, чем можно спасти Св. Люпин, ее дом, – это вернуться в первую комнату и прыгнуть через разлом в полу, прежде чем истечет время квеста. Так, по крайней мере, ее не будет ни на одном ярусе, когда квест официально закончится.

Она развернулась к горящей комнате.

– Поверь мне, – произнес Джеффри, и что-то в его голосе убедило Анну рискнуть и посмотреть.

Она протиснулась между стеной и ящиками. В небольшой нише, скрытой завалами, над полом возвышалась еще одна колонна. Она не была белой, гладкой и изящной, как те, в первой комнате. Эта была грубой и серой и выглядела так, словно ее слепили из мусора. На месте недостающих панелей торчали провода. Джеффри приземлился на пол и указал на надпись возле основания.

– Взгляни, – сказал он.

Там не было выгравировано «Проект К.О.Р.О.Н.А».

Там значилось «ПРОЕКТ А.Н.В.И.Л.».

Вот он, последний кусочек пазла, настоящий трон без короны.

– Джеффри, сколько осталось времени? – спросила Анна.

– Две минуты.

Анна судорожно бросилась искать замочную скважину. Обнаружив ее, она тут же активировала ключ и, взяв его рукавицей, вставила. Открылся люк. Как и в тех камерах, внутри лежали подушки, пусть грязные и старые. Анна влезла внутрь. Сначала ничего не происходило. Затем с мягким щелчком люк закрылся сам по себе. Вместо ожидаемой полной темноты Анна обнаружила, что продолжает видеть внешнее помещение. Люк оказался прозрачным изнутри.

– Что теперь? – спросил Джеффри.

Анна ощупывала предметы вокруг.

– Что тут у меня слева? – спросила она. – Не могу толком разглядеть.

Джеффри подскочил:

– Выглядит как некое отверстие.

– Достаточно большое для рукавицы?

– Наверное.

Припомнив серый ящик на мертвом ярусе, Анна на миг заколебалась, но сейчас момент для нерешительности был неподходящий. Она сунула руку в отверстие. Рукавица прекрасно пролезла.

Ничего не происходило.

Джеффри прыгал с лапки на лапку:

– Осталось меньше тридцати секунд.

Анна закрыла глаза и еще раз вспомнила последнюю строчку загадки.

«И потребовать трон без короны».

– Двадцать секунд.

«Потребовать трон».

– Десять.

«Потребовать».

– Я требую трон! – закричала Анна.

Внезапно внутренности камеры ожили. Повсюду вокруг зажглись маленькие огоньки, одни мигали, другие горели ровно. По стеклу люка вверх побежали слова и символы. По большей части так быстро, что Анна ничего не успевала разобрать. Она выхватывала отдельные непонятные фразы вроде «ключ расшифровки» или «начало загрузки», и на этом все. Над ее головой что-то загудело, и воздух в камере очистился от дыма.

На окне перед Анной возник голубой квадрат.

Она поспешно нажала на него.

Снова появились слова:

ДОСТУП К КОМПЬЮТЕРУ РАЗРЕШЕН

ПРОГРАММА ПО ОБНАРУЖЕНИЮ ОШИБОК УСПЕШНО ЗАГРУЖЕНА

КВЕСТ ЗАКОННОГО НАСЛЕДНИКА ЗАВЕРШЕН

Последняя строчка все мигала. Послышался щелчок, и Анна почувствовала, что может вытащить руку. Серебряный медальон исчез. А рукавица больше не сидела на кисти так плотно.

Анна выдохнула: поток эмоций захлестнул ее. Она повернулась к Джеффри и улыбнулась.

– Мы это сделали, – просто сказала она.

Девочка откинулась на подушки. Несмотря на все препятствия, на противников и все остальное, с чем пришлось столкнуться ей и ее друзьям, она завершила квест. Она стала наследницей, и не просто так, а пройдя квест Тринадцатого уровня. Это еще предстояло до конца осознать.

– И только-то? – спросил Джеффри, взлетая на плечо Анны и читая мигающие слова. – Слабовато, если тебе интересно мое мнение.

– Сойдет, – ответила Анна.

– Ну как же, а веселая музыка? А медали? А пляшущие фламинго?

– Ну, если ты в самом деле…

Взрыв сотряс камеру, огоньки и буквы погасли.

– Беру свои слова назад, – поспешно выпалил Джеффри. – Мне подходит простой скучный конец. Обойдемся без фламинго.

Вдруг снаружи колонны заплясали языки пламени, и температура в камере стала стремительно подниматься. Потом люк оторвался (или его оторвало?), и внутрь повалил дым. Анна не могла дышать, ее одолел приступ кашля, дым заполнил легкие, и она забилась в судорогах. Слезы застилали глаза, рот и горло жгло от удушливой гари. Тьма подступала со всех сторон, но девочке все же показалось, что она видит неясную фигуру, склоняющуюся над камерой как некий фантом.

А затем наступила полная темнота.

Из-за непредсказуемой природы результатов квестов «ПУТЕВОДИТЕЛЬ АВАНТЮРИСТА ПО СЧАСТЛИВЫМ КОНЦОВКАМ» делает следующие заявления:

1. Счастливую концовку невозможно гарантировать.

2. В интересах справедливости несчастливая концовка также не может быть гарантирована.

3. Вышеупомянутый недостаток гарантий также не может быть гарантирован.

4. «Перевозки Огненными шарами инкорпорейтед» изменила словарное значение слова «гарантирован» на «съеден песчаными волками».

20. Законная наследница

Анна открыла глаза.

И тут же вскрикнула.

Она лежала в кровати – в своей старой кровати в Св. Люпине, или, по крайней мере, так казалось на первый взгляд. Вот только простыни были новехонькие, чистые и мягкие, а рядом сидела, уставившись девочке прямо в глаза, кошка. Не какая-то обычная кошка, как поняла Анна, когда первый шок прошел, но директриса квест-академии – Ее высочество принцесса Пушистон Ускерс из клана Мяустрапперов. Аннина реакция, казалось, не произвела на рыжую кошатину ни малейшего впечатления. Она медленно моргнула, свернулась клубком и, недолго думая, заснула.

Изменилось и еще кое-что. Рукавица! Ее больше не было на Анниной руке. Девочка совсем уж было собралась вскочить и срочно ее искать, когда увидела, что та преспокойно лежит на тумбочке. И даже выглядит слегка почищенной. Анна взглянула на свою левую кисть. Учитывая драматические обстоятельства, которыми сопровождалось появление на ней этой латной перчатки, девочка не знала, чего ожидать, когда та снимется (то есть если она вообще снимется). И с большим облегчением увидела свою руку совершенно нормальной и непокалеченной.

В коридоре снаружи послышались шаги, и дверь вскоре отворилась. В проеме стояла Джоселин с подносом, полным еды.

– Я вижу, ты наконец-то проснулась, – проговорила она.

Джоселин прошла в комнату и водрузила поднос на тумбочку рядом с рукавицей:

– Одна из целительниц Совета недавно завернула к нам с огненным шаром, и она дает очень благоприятные прогнозы.

Анна заметила, что глаза Джоселин выглядят чуть припухшими, а голос звучит не так бодро и деловито, как обычно.

Девочка приняла вертикальное положение и оглядела комнату:

– Как я здесь очутилась?

– Как только Нана отправила тебя из двора Совета, она осознала, что в полученных координатах есть какая-то неточность. Оказалось, что это вовсе не координаты определенного места, а скорее формула, по которой любой путешественник возвращается в начальную точку его пути. Разумеется, это сработало и в твоем случае: ты попала в нужное место. Нане потребовалось некоторое время, чтобы рассчитать, куда именно ты отправилась, и к тому моменту, когда мисс Шаттерблейд, мистер Даркфлейм и мы все прибыли, здесь уж много чего произошло. К счастью, Рокк успел вытащить тебя до того, как лабораторию полностью поглотило пламя.

– Что-нибудь уцелело?

Джоселин покачала головой:

– Боюсь, что нет. Совет прислал группу археологов, и сейчас они просматривают остатки, но есть опасения, что огонь поработал очень основательно.

Анна вздохнула. Эта комната обещала дать ответы на столько вопросов. А теперь все эти возможности утеряны из-за…

– Мне жаль, что так вышло с вашей сестрой, – сказала Анна. – Я, правда, пыталась спасти ее. Не знаю, станет ли вам легче, но, мне кажется, что-то… управляло ею, – и Анна пересказала подробности их схватки и что сделала Матрона под конец, а также передала все слова Шарда и описала черный дым в обоих случаях. – Между этими двумя точно была какая-то связь, но я не знаю, что все это значит.

Джоселин на мгновение отвернула лицо, промокнула глаза платочком и повернулась обратно.

– Я чувствовала, что случилось нечто ужасное, из-за чего она так сильно изменилась. Твой рассказ не объясняет всего, но, по крайней мере, дает зацепки для начала поисков, и я благодарю тебя за то, что поделилась со мной. Еще один прекрасный пример твоего великодушия. – Она улыбнулась. – И раз уж мы заговорили об этом, я должна сказать, что за многие годы обучала немало талантливых студентов, но ты – совершенно особый случай. Нечасто мне доводилось наблюдать столь отчаянную решимость, лидерские качества и готовность пожертвовать собой, и все это в столь юном возрасте. Я понимаю, что мы знакомы совсем недавно, но, как бы то ни было, хочу, чтоб ты знала: я очень горжусь тобой.

От этих слов Анну обдало теплом. Принцесса Ускерс примостилась у ее ноги и замурчала.

– Так, э-э, что привело сюда кошку? – спросила Анна.

– Ну как же, она здесь, чтобы официально поздравить тебя с отлично выполненной работой. И вручить тебе вот это, – Джоселин взяла с подноса лист дешевого пергамента и передала его Анне, – сертификат, свидетельствующий, что она успешно прошла квест Законного наследника. Буквы были напечатаны уже осыпающимися золотыми чернилами. – За рамку надо доплачивать.

Анна прочитала текст на сертификате, улыбаясь от уха до уха. Конечно, это был всего только кусок пергамента, но за ним так много стояло.

Джоселин вручила ей другой кусок пергамента:

– И вот твои итоговые оценки.

Анна снова вчиталась, и улыбка ее слегка поблекла:

– Почему в графе «Цели и мотивация» у меня только «удовлетворительно»?

– Прекрасная оценка для первого квеста, в особенности Тринадцатого уровня.

– Но у меня было немерено целей и мотивации! – воскликнула Анна и принялась загибать пальцы. – Сбежать из Св. Люпина, поступить в квест-академию, найти настоящий дом, избежать пожизненного заключения в тюрьме, разгадать загадку квеста, не погибнуть, спасти мир, унаследовать королевство…

– В том-то все и дело, дорогуша. Столько разных направлений, и каждое требует внимания. Честно говоря, это перебор. В простоте определенно есть элегантность. Однако не стоит волноваться. Уверена, в следующем квесте ты сможешь сосредоточиться получше. И взгляни: за кузнечное дело у тебя высший балл.

– Но как раз в кузнечном-то деле я ничего не совершила. То есть вообще за весь квест.

Джоселин пожала плечами:

– Да все равно эти табели никто не читает.

Анна отложила оба документа:

– И что теперь?

– Ну, ты Законная наследница. У этой позиции немало обязанностей.

Анна была так поглощена тем, чтобы закончить квест живой и относительно здоровой, что ни на секунду даже не задумалась о том, что́ его завершение будет означать для нее (не считая того, что она избегнет нескольких кошмарных и даже смертоносных ударов судьбы).

– Обязанностей?

Джоселин раскинула руки, как бы в попытке объять все, что их окружало:

– Св. Люпин сам собой управлять не станет, дорогуша.

Анна резко выпрямилась:

– Что? Вы хотите сказать, что теперь я тут главная? Что мне делать с целым приютом?

– Да, об этом нам с тобой надо поговорить. Вопрос серьезный: действительно, что тебе одной делать с целым приютом? В смысле, это же как одному человеку управлять королевством. Подозреваю, может быть очень утомительным. Не говоря уж про бумажную волокиту, налоги и… то есть – кому охота заниматься этим в одиночку?

– Почему у меня такое чувство, что вам есть что предложить?

Джоселин прочистила горло.

– Забавно, что ты спросила! Видишь ли, в связи с разрушением академии нам снова нужно подходящее место. Большая территория. Постройки, пригодные для различных целей. Предпочтительно на природе. Короче говоря, что-то более или менее подобное Св. Люпину было бы идеально, если ты понимаешь, о чем я. Можно также вспомнить, что, когда ты подписывала заявление о приеме в академию, там могли быть небольшие подпункты касательно материальной ответственности, – и она оглядела комнату с интересом, словно планируя ее ремонт.

Анна едва не выпрыгнула из кровати:

– О, это было бы здорово! Конечно, я могу его вам подарить. В смысле, это не то чтобы очень богатое королевство…

Джоселин взяла Анну за плечи и аккуратно подтолкнула назад, пока та снова не улеглась. Потом укрыла девочку одеялом.

– Это очень щедро с твоей стороны, дорогуша. Но я думала скорее об аренде. По закону ты останешься Законной наследницей. А мы будем твоими долгосрочными арендаторами.

– Что случится с остальными воспитанниками?

– Станут твоими одноклассниками, разумеется. Как я уже говорила раньше, чем больше, тем веселее. И можешь не сомневаться, мы будем тщательно заботиться об этом месте.

Анна взглянула на нее с подозрением:

– Заботиться – это вы про… уборку?

– Конечно, конечно, – ответила Джоселин, и Анна заметила в ее глазах веселый блеск. – И, разумеется, тебе как нашему студенту будет положена своя доля хозяйственных работ.

Анна задумалась, и чем больше она думала, тем смешнее казалось все происходящее. Она расхохоталась.

– Не вижу в хозяйственных работах ничего такого уж смешного, – заметила Джоселин.

– Дело не в них, – проговорила Анна, задыхаясь. – Дело в Пенелопе и во мне. Мы опять вернулись к тому, с чего начали. Мы строили планы, что отправимся на поиски каких-нибудь потрясающих приключений, и действительно нашли себе такое, а оно снова привело нас сюда. Вот тебе и побег.

Джоселин улыбнулась.

– Да, забавно получилось. И кстати, о возвращении, тут к тебе посетитель. – Она поднесла два пальца к губам и пронзительно свистнула.

Черная молния ворвалась в двери и вскочила на кровать, вынудив принцессу Ускерс с шипением и воем удрать на подоконник.

– Пёс! – воскликнула Анна, пока ящерица неистово облизывала ей лицо.

– Ящерица огневая, одна штука, благополучно возвращена согласно договоренности, – констатировала Джоселин.

– Спасибо, – сказала Анна и довольно откинулась на мягкую подушку, а Пёс пристроился рядышком. – Это всё?

– Пока всё, – проговорила Джоселин. – Но, прежде чем я уйду, должна сообщить тебе, что не так давно сюда прибыл лорд Грейстоун и запросил встречи с Законной наследницей Св. Люпина. Я собиралась отказать под предлогом, что ты еще не настолько поправилась, чтобы принимать гостей, но ведь вечно бегать от него не станешь. Если у тебя хватит сил, то, наверное, лучше покончить с этим сейчас.

Анна кивнула:

– Да, конечно. Сегодня я смогу вынести лорда Грейстоуна. Сегодня я что угодно смогу вынести. Где он?

Джоселин многозначительно посмотрела на нее, и внезапно Анна поняла, где именно он ее ждал.

* * *

Кабинет Матроны был в точности таким, каким Анна его оставила. Массивный дубовый стол, крест на полу, стул, на котором никто никогда не сидел. По мере движения яруса на восток раннее утреннее солнце отражалось от стеклянных полусфер россыпью цветных отблесков.

Анна вошла без стука.

Нива, ворон лорда Грейстоуна, пристально уставился на нее с одного из подоконников, но она не обратила на него внимания. Сам Грейстоун стоял перед полками, сцепив руки за спиной. Казалось, он изучает надписи.

– Ты унаследовала неплохую коллекцию медальонов, – произнес он, не оборачиваясь. – Я бы сказал, на зависть всей Иерархии. Некоторым из них тысячи лет. Тут есть даже такие, о которых я не слыхал, а это о многом говорит. Ну, и мне следует поздравить тебя. – Он наконец повернулся к Анне. – Джоселин сообщила, что ты прошла свой первый квест с отличием.

– Вы действительно поздравляете меня или просто констатируете факт? – осведомилась Анна нейтральным тоном.

– Ну, начнем с того, что я впечатлен тем, как тебе удалось скрыть все от меня. Провернуть это у меня под носом. Смелый ход.

Анна пожала плечами:

– У меня особо не было выбора.

Грейстоун улыбнулся:

– Ты знаешь, я решил, что ты мне нравишься. У тебя поистине большое сердце. Которое, несомненно, со временем тебя погубит, но я все равно восхищен. Это более редкое явление, чем ты думаешь. Более редкое, чем почти все медальоны здесь, рискну предположить.

Грейстоун прошел за Матронин стол, и тут Анна заметила, что встала на крестик на полу, наверно, просто по привычке. А еще заметила кипу бумаг на столе. Кипа вовсе не была аккуратной и строгой пачкой, в каких держала документы Матрона. Напротив, она казалась спешно наваленной, словно кто-то второпях порыскал по ящикам стола и собрал то, что успел обнаружить.

– И раз уж мы заговорили о редких предметах, – продолжил Грейстоун. – Позволь мне отметить твое приобретение – эту рукавицу. Я немного изучил вопрос после нашей предыдущей встречи. Безусловно, удивительная вещь.

– Что вы имеете в виду?

– Да брось. Эта рукавица не просто редкая, она редчайшая – на самом деле вообще единственная в своем роде, если мои источники меня не обманывают, чего они обычно не делают. Она определенно не имеет отношения ни к одной из академий Совета. Я бы спросил тебя, откуда она у леди Джоселин, но что-то мне подсказывает, что этим маленьким секретом ты поделиться не захочешь.

– Джоселин уже объяснила: с распродажи.

Лорд сверлил Анну взглядом, выискивая признаки вранья.

– Понятно. Что ж, хотя я не склонен этому верить, пусть пока остается, как есть. Однако ты не находишь странным, что тебе в руки попала именно эта рукавица и именно тогда, когда попала? И что в тот же момент ты завладела именно этим медальоном? Можно подумать, что кто-то заранее спланировал эти совпадения. Точность просто поразительная, особенно с учетом твоего происхождения.

Анна встрепенулась при этих словах.

– Я думала, я происхожу отсюда, – призналась она. – Разве квест этого не доказал?

Грейстоун пристально глядел на нее некоторое время, а потом рассмеялся. Не легким фальшивым смешком, как раньше, но настоящим глубоким хохотом – и, по правде говоря, от него Анне сделалось совсем не по себе.

– О, какая прелесть, – проговорил лорд, утирая слезы, – ты в самом деле не в курсе, да? Признаю, сперва я этого не понял. По глазам-то должно было сразу стать ясно. Но, видно, тебе не стало… Ну, раз уж эта ваша Матрона ничего тебе не сказала, то я ни в коем случае не хочу портить сюрприз. Сейчас я должен идти, поэтому скажу лишь, что мы обязательно снова встретимся, и, полагаю, скорее рано, чем поздно. С нетерпением жду этого.

Грейстоун собрал разрозненные бумажки со стола, ворон взлетел ему на плечо, и лорд вышел из-за стола.

– Эти документы теперь мои, – проговорила Анна.

Грейстоун остановился.

Они находились в нескольких футах друг от друга, но все равно казалось, что он возвышается над ней.

– Сделай одолжение: попробуй забрать их, если тебе угодно.

Анна знала, что ей не одолеть его, но взгляд министра выдержала твердо.

– Я так и думал, – произнес Грейстоун. – Хорошего праздника. Пока еще есть что праздновать. – Он ухмыльнулся в последний раз и пошел к выходу. И, когда лорд отворачивался от нее, Анна заметила, как в вороте его рубашки что-то сверкнуло. Что-то, висящее на золотой цепочке. Какой-то кристалл.

Грейстоун вышел из кабинета.

Анна еще долго стояла там с сильно бьющимся сердцем.

* * *

Анна и ее друзья толпились у ворот, глядя, как огненные шары один за другим доставляют ящики на колесиках из развалин старой академии: книги заклинаний, принадлежащие Сассафрасу, оружие Копперхельма и более ста ящиков с коллекцией артефактов, собранной Джоселин. Должно быть, работой нагрузили целый отряд драконов «Перевозок Огненными шарами Инкорпорейтед». Поразительно, сколько всего уцелело после обрушения горы.

Анна рассказала Пенелопе и Хиро о встрече с Матроной в лаборатории. Все трое без конца строили догадки, что могут означать Матронины последние слова. Анна поведала о разговоре с Грейстоуном, показала кристалл Шарда и упомянула, что похожий был на Матроне. Все согласились, что между ними существует какая-то связь, но никто не знал, какая именно.

– Так что произошло, когда Нана поняла, что не сможет отправить вас вслед за мной? – спросила Анна.

– Пенелопа была великолепна, – ответил Хиро. – Она скрутила одного из офицеров совета и не выпускала, пока тот не приказал всей своей роте сдаться.

Пенелопа улыбнулась:

– Себя не забудь. Вот этот самый мистер маг наложил малое заклятие Липкой Смолы из каталога, оно бабахнуло как следует, и половина батальона прилипла к площади. Возможно, их все еще отлепляют.

– А с остальным порядок? – осторожно спросила Анна. – Все секреты сохранены?

Хиро улыбнулся и кивнул.

– Ага, какой-то загадочный парень из Совета подошел и сказал, что все будет улажено, – продолжала Пенелопа. – Мы только поклялись не разглашать тайну.

– А мне пришла открытка от родителей, – подхватил Хиро, вытаскивая открытку из кармана и перечитывая. – Они от души благодарят тебя за то, что приняла меня в группу, несмотря на большой риск того, что мы все взлетим на воздух, и надеются, что наше сотрудничество не приведет к безвременной гибели вас обеих от рук крайне многочисленных врагов нашей семьи.

Анна и Пенелопа сглотнули.

Хиро сунул открытку обратно:

– Собственно, я не придавал бы значения последней части. У моей матушки довольно резкая манера высказываться. По сути, она просто передала вам привет.

Они посмотрели, как прибывает очередной огненный шар.

– Так почему мы не в тюрьме? – поинтересовалась Анна. – Что сталось со всеми обвинениями?

– В знак признания твоего вклада в спасение мира от апокалипсиса и прочего, а также дабы избежать позорного признания того, что их перехитрили трое тринадцатилетних детей, Совет задним числом оформил разрешение активировать медальон, – сказал Хиро. – Теперь квест совершенно законный. Был законным. В общем, вы поняли.

– Отлично: хоть так, – пробурчала Анна.

Пенелопа потерла руки:

– Ну, когда наше следующее приключение?

Анна аж вздрогнула от этой мысли.

– Если кто-то из вас наткнется на медальон, пока мы не закончим обучение, пожалуйста, спрячьте его от меня подальше.

– Анна, – покачала головой Пенелопа, – кабинет Матроны заставлен ими сплошь, помнишь? Ты окружена.

Подруга была права. Анна решила, что первым делом уберет все медальоны на склад. И рукавицу тоже. Хватит с нее импровизированных приключений.

– Так чем мы теперь займемся? – спросила Пенелопа.

Анна пожала плечами:

– Теперь тут новая академия. Как только все устаканится, наверно, начнутся уроки.

– Ты не забыла про ремонт? – поинтересовался Хиро.

– А что ремонт? – не поняла Анна.

– Чтобы это место стало новой академией, соответствующей стандартам, тут нужно много чего переделать. Кухня требует капитальной перестройки. Ни в одной из ванных комнат нет горячей воды. Высота наружных стен годилась для прежних целей, но теперь их следует надстроить минимум на полметра. Необходимо засыпать больше дюжины нелегальных шахт. И это я еще не говорю про зомби-акул.

– Ты здесь и дня не пробыл, – изумилась Пенелопа. – Откуда тебе все это известно?

Хиро пожал плечами.

– Джоселин попросила меня обойти территорию с инспекцией, посмотреть, что необходимо исправить. Кстати, мне надо передать ей полный список. Увидимся за обедом. – И Хиро направился к Усадьбе.

Анна и Пенелопа остались наблюдать за прибытием огненных шаров. Что и говорить, зрелище было впечатляющее.

– Что ж… – произнесла Анна через какое-то время.

– Что ж? – подтолкнула ее подруга.

– Не совсем тот замок, на который ты рассчитывала.

Пенелопа пожала плечами:

– На первое время сгодится.

– Спасибо, что не бросила меня, Пен.

– Ты шутишь? – не поверила Пенелопа. – Это я должна тебя благодарить, что взяла меня в команду. – Она хулигански улыбнулась. – Хотя я все еще утверждаю, что могла бы забросить тебя на тот корабль.

– Теория, которую мы точно не станем проверять и отныне зовем планом «Выброси из головы немедленно», – ответила Анна.

Пенелопа потянулась:

– А знаешь, мне кажется, тут будет хорошо. Как будто совершенно другое место.

Несмотря на множество вопросов, оставшихся без ответа, Анна прекрасно понимала, что имеет в виду подруга.

– Эгей, студенты! – позвала с другого конца двора Джоселин. – Пора готовить праздничную церемонию! У меня для вас список работ.

Пенелопа хлопнула Анну по плечу:

– Конечно, некоторые вещи остаются неизменными, да?

* * *

Все отправились спать далеко за полночь, когда наконец завершилось празднество. Пенелопа и Анна вернулись в свою комнату, и первая немедленно заснула под несколькими теплыми одеялами, не так уж тихо похрапывая.

Анна же лежала в постели и никак не могла заснуть. События последних пяти с половиной дней мелькали перед ней чередой картин и звуков: рукавица, серебряный медальон, путешествие в огненном шаре, квест-академия, Шард, песчаные волки, Беспредельная башня, робот Рокк, порталы, Конструкт, компьютер, Чародейский совет и Матрона, не говоря уже о лорде Грейстоуне и его подвеске-кристалле. Анна снова и снова возвращалась к вопросу: что же связывает ее со Св. Люпином? До сих пор она была уверена, что желтые глаза приведут ее к ответу на вопрос, кто она такая, но теперь уверенности не было никакой. Все оказалось как минимум гораздо сложнее, чем она изначально предполагала.

Анна уставилась на рукавицу, лежавшую на тумбочке. Металлические пластины отражали бледный лунный свет.

– Джеффри? – прошептала Анна.

Вспышка света – и скворец явился.

– Привет, – шепнул он.

В свете от его радужных перышек Анна улыбнулась:

– Я не знала, здесь ли ты еще.

Джеффри постучал лапкой по рукавице:

– Технически я всегда здесь. Но да, когда квест завершен, то и ДжиПиЭс отключается. Что неплохо вообще-то, потому что я ужасно хочу спать. Но подумал – потусуюсь еще немножко, хоть попрощаюсь.

– А когда я тебя снова увижу? – спросила Анна.

– Когда активируешь новый квест.

– Но до этого могут пройти годы.

– Я все равно буду здесь, – Скворец присмотрелся к ней. – А что? Ты что-то хотела?

Анна покачала головой:

– Да нет. Просто поблагодарить тебя. Без тебя мы бы не справились.

– Это моя работа, – отозвался Джеффри, отсалютовал и исчез – как поняла Анна, теперь уже насовсем. По крайней мере, в этом квесте.

Анна поглубже зарылась под толстые одеяла и устроилась на мягкой пуховой подушке. Конечно, неизвестно, что ждет ее впереди, но она очень постарается подготовиться как можно лучше. И да, ответов на многие вопросы ей так и не удалось получить, но, по крайней мере, теперь у нее есть возможность искать их.

В конце концов, она же Хранитель скворца.

КОНЕЦ

(но это не точно)

Своего рода эпилог

Итак, Анна стала Законной наследницей, а ее королевство Св. Люпина превратилось в новоиспеченную квест-академию Св. Люпина. Принцесса Ускерс разместилась в бывшем Матронином кабинете и проводила там все время, либо почивая на подушке, либо играя с пророческими медальонами, в то время как Пес снова занял корзинку в углу. Однако, поскольку Нана также настаивала на том, чтобы спать в кабинете, и всем, кто туда заходил, приходилось переступать через ее хвост, со временем собрания решили проводить в ванной комнате, дальше по коридору.

Рокк поселился на колокольне и звонил в колокол ежечасно, отбивая положенное количество ударов. Он был точен до одной миллионной секунды.

Когда Хиро не был занят составлением списков того, что требовало ремонта (в основном того, что он сам и взорвал), он помогал Сассафрасу искать его тапочки или ловил сбежавших пуделей. Капитан Копперхельм давал Пенелопе уроки по продвинутым техникам боя на мечах, пока она случайно не вонзила меч ему в ягодицу. Анна помогала Джоселин обустраивать новый студенческий городок. Они наняли лучших учителей со всей Иерархии, установили в ванных душевые кабины с горячей водой и отправили железных рыцарей работать в рудники.

Зомби-акул в итоге решено было оставить.

Просто на всякий случай.

О, и на книге в красной обложке, проткнутой мечом и аккуратно засунутой под Аннин матрас, наконец появился осмысленный заголовок: «Руководство авантюриста по починке волшебных книг (пожалуйста!)».

Секретный эпилог

СПИСОК ЛИТЕРАТУРЫ ДЛЯ БУДУЩИХ АВАНТЮРИСТОВ. ПЕРВЫЙ КУРС

(если не сбежите с криками после прочтения списка, у вас, пожалуй, есть шансы)

Квесты, курс 101

Путеводитель авантюриста по путеводителям авантюриста: лучший путеводитель для выбора лучшего путеводителя для вас.

Настольная книга Хранителя, 23-е издание.

Нез и искусство ухода за волшебной рукавицей.

Введение в психологию скворцов.

Пятьсот непрактичных нарядов для приключений.

Погибшие Хранители Иерархии, и как они встретили свою безвременную кончину.

История авантюризма, курс 101

Полная история Иерархии (минус скучные куски).

Полная история авантюризма: факты против выдумок, против слухов, против баек, которые рассказывал тебе дядя, когда ты был маленьким; против вещей, которые люди иногда бормочут во сне.

Книга общих сведений, которых в общем никто не знает.

Битвы, курс 101

Твой меч: больше чем палка с острым концом, которой можно бесить друзей.

Руководство пацифиста по основам боя.

Тонкое искусство подушечных битв.

Белки: друзья или оружие?

Магия, курс 101

Введение в магию, и почему вам, пожалуй, никогда не стоит ее использовать.

Магия: руководство пользователя (бинты прилагаются).

Магия без сучка без задоринки: как определить цену вашей магии, не облысев (если только цена вашей магии – не облысение: в этом случае, извините, ничем не можем помочь).

Правила магии для манекенов.

Драконы, курс 101

Перевозки огненными шарами: изобретение века или еще один глупый способ умереть?

Что красно, то мертво.

Почему из людей выходят отличные зубочистки.

Что делать, если на вас уселся дракон (и другие полезные советы).

Благодарности

Во-первых, и в самых главных, спасибо моей семье: жене Венди за поддержку, советы, подбадривания и иногда подпинывания, и за то, что она заставляет меня смеяться как никто; Джошу, Грегу и Заку за то, что читали (или слушали, как я читаю) бесконечные черновики этой книги и каждый раз смеялись в правильных местах; Филу, который прочел и раскритиковал гораздо больше вариантов книги, чем следует делать любому разумному человеку (включая самый первый черновик, о чтении которого нельзя просить никого и никогда), и всегда давал бесценную обратную связь; Лизе и маме за их неиссякаемый энтузиазм и веру в меня; и в память о папе, который, я думаю, счел бы все это очень забавным, особенно перемещения в огненных шарах.

Благодарю моего агента Элизабет Каплан за острый ум и тонкое руководство, за веру в успех книги и за то, что без устали работала в моих интересах. Пусть все цветы расцветают в свое время.

Большое спасибо моему орлиноглазому редактору Лизе Йосковиц за ее блестящие идеи и неугасимую любовь к Анне и ее истории; Мариано Эпельбауму за фантастические иллюстрации; и всей команде «Литтл, Браун Букс фо Янг Ридерз», включая (но не ограничиваясь) Керин Каллендер, Мэгги Эдкинс, Джен Грэм, Джеффа Кемпбелла, Сарасейю Феннел, Джессику Шоффел, Мелани Чанг и Меган Тингли, которые помогли превратить слова автора в книгу, которую вы держите в руках.

Я также признателен тем читателям и собратьям по перу, которые прочли разные версии этой истории, целиком или частично, и поделились со мной необычайно содержательными и вдумчивыми комментариями. Это: Бетси Олдридж, Тим Бирс, Эйми Блюм, Джулианна Л. Брандт, Кен Байарс, Сара Бирн, Лора Капассо, Сеннер Дан, Джули Дао, Ариель Датц, Кит Дэвис, Кейл Дитрих, Сэнди Фетчко, Тэйтум Флинн, Джейн Форни, Кит Грант, Роберт М. Грейвз, Мэри Холлберг, Джинн Хаскин, Рита де Хеер, Наоми Хьюз, Мишель Халс, Кэтрин Янковски, Кимберли Джонсон, Майкл Китон, Ким Лонг, Кейси Лайол, Ребекка Макснер, Данайи Муниати, Катрина Опперманн, Драгон Парадайз, Л. К. Пинэр, Сара Шоэрте, Кейтлин Шинед, Филип Спенсер, Кимберли Вандерхост, Сью Уотчмен, Макс Уайрстоун и Ким Дж. Цимринг. Благодарю также всех членов писательской группы «Бест Уорд» за поддержку и подбадривание.

Огромное спасибо юным читателям Хайди, Робину и Саре.

И наконец, благодарю ту белку, что укусила меня, когда мне было десять лет. Твой вклад в эту книгу очевиден без всяких слов.

Примечания

1

Если ответ на этот вопрос «нет», в большинстве случаев заполнять форму далее необходимости нет (на ваше усмотрение).

2

Если вы считаете, что будет забавно нацарапать здесь «да», пожалуйста, учтите, что в ваше личное дело будет внесена соответствующая пометка.

Content

Уэйд Альберт Уайт
Самоучитель авантюриста: как успешно смыться

Своего рода пролог

1. Матрона Св. Люпина

2. Огневые ящерицы и огненные шары

Дополнение к прологу

3. Край света

4. Серебряный медальон

5. Бегство из Св. Люпина

6. Добро пожаловать в Гиблую гору

7. Кошка и квест

8. Не такая уж начальная подготовка

9. Официальный антагонист

10. Мистер Шард

11. Башня без дверей

12. Внутри Беспредельной башни

13. Рыцарь, кто не жил

14. Песчаные волки и порталы

15. Ключ, что никто не удержит

16. Конструкт

17. Узники Совета

18. Робот против дракона

19. Трон без короны

20. Законная наследница

Своего рода эпилог

Секретный эпилог

Благодарности

Примечания