Чёрный сектор. Джунгли

Глава 1. Лисичка

Кто бы знал, как Жанна ненавидела эту постоянную необходимость находиться среди других людей! Никакого личного пространства! Никакого уединения!

Она выскочила из каюты и сделала несколько шагов по коридору. Лука орал на Хвата громовым голосом, не утихал. Они орали друг на друга регулярно, используя для этого каждую свободную минуту, в том числе отведённые на отдых. Который, между прочим, для всех! Но крайне сложно отдыхать, когда над головой орут в две лужёные глотки.

Иногда Жанна жалела, что связалась с командой Луки и стала её частью. Но конечно, она сделала правильно. Путь курсанта Космодемии выводит только к двум карьерным лестницам. Первая - командовать другими, а для этого у Жанны не было ни малейших задатков. Голосок тихий, строение тщедушное, вид невзрачный, слушать её точно никто не станет. Особенно мужчины, уважающие первым делом грубую силу и только десятым - всё остальное. И вторая - технический специалист. Жанна достигла такого уровня в своей специализации, что её к себе в команду пригласил сам Лука. Это было самое настоящее признание в пределах Космодемии, предложение, от которого невозможно отказаться. И да, при здравом размышлении она ни разу о своем согласии не пожалела.

Но вот так, на эмоциях… бывало, чего уж там, не без этого.

Лука был превосходным командиром, а вот в человеческих качествах сильно в этом плане проигрывал. Он не разговаривал, а орал, в случае несовпадения мнений не пытался искать компромисс, а просто опять орал, и в любой другой ситуации первое, что делал Лука, как уже все поняли - орал.

Вначале Жанна даже подумывала отказаться от этого полёта, но конечно, ничего такого не сделала. Команда должна отработать стресс-тест вместе, тем самым подтвердив свою состоятельность. Как бы ты ни был хорош сам по себе, но быть частью успешной команды в разы выгодней. Одиночки могли найти неплохую должность, это верно. Но команды… команды становились Легендами. Например, Максиглор - команда, которая два года назад успела эвакуировать жителей с шахтёрского астероида до того, как его утащило в водоворот газового скопления, отчего он почти мгновенно взорвался. Все до единого выжили. За операцией в прямом эфире следил каждый, обладающий мало-мальской властью. Рассказ об этом подвиге повторялся целую неделю во всех выпусках новостей. Ребята не просто молодцы, они - герои! А ведь команда Максиглор всего на пять лет старше команды Луки и всего три года как работает по госконтрактам.

Так что с точки зрения карьеры выбор был правильным. Но как же иногда хотелось хоть ненадолго побыть в одиночестве! Забыть, что ты просто часть команды, пусть даже самой шикарной команды Космодемии на текущий момент и побыть просто девчонкой без тревог и забот.

Эх, тут, на корабле, это невозможно.

А ещё эти студенты АМКи… Жанна питала к ним, возможно, и не такую жаркую ненависть, как остальные курсанты, но однозначно стойкую неприязнь.

Мало того, что эти изнеженные, избалованные с детства выскочки встанут во главе корпораций, по сути, не приложив никаких усилий. Просто по праву рождения. Так ещё всем прекрасно известно, как сильно в последнее время активизировались попытки корпораций подмять под себя военных. Конечно, каждая из них имела штат собственных наёмников, но те работали за деньги, а военные хотя бы частично по призванию души да из стремления защиты высших идеалов. Никогда ни один наёмник не стал бы рисковать собственной жизнью ради тех же работников шахтёрского астероида, как рисковала команда Максиглор. И корпорации жаждали такого отчаянного самопожертвования для себя. Как будто не понимали, что жертвовать собой можно только ради общего блага, ради светлых, великих идей, но никак не ради того, чтобы какой-то дядя заработал себе в копилку ещё больше тугриков.

Тупые руководители корпораций отчего-то на полном серьёзе считали, что военные должны подчиняться им и действовать в их интересах. Попытки прибрать управление армией в свои руки повторялись за историю существования корпораций регулярно, и вот пошёл новый виток.

Оттого смотреть на эти рожи корпоративных деток, которые без дела шатались по кораблю, было для Жанны, как и для любого из курсантов, немалым испытанием. Она понимала, конечно же, что само совместное путешествие как раз необходимо, чтобы курсанты научились держать себя в руках в обществе этой “золотой молодёжи”, с которой им так или иначе не раз придётся столкнуться в течении службы, но отвращения и неприятия, которые накатывали каждый раз, когда приходилось сталкиваться со студентами АМКи всё равно никуда не деть.

Но их Жанна как-нибудь проигнорирует, так и быть. Ей нужна передышка. А каюта настолько пропиталась тестостероном от общества пяти здоровенных лбов, что там больше просто невозможно находиться.

Отдых продлится ещё час тридцать семь минут, до девяти вечера, потом перекличка, подведение итогов дня и отбой.

Час тридцать семь минут можно побыть в одиночестве.

Жанна неторопливо брела вдоль коридора, потому что деться было некуда. Панорамный зал и видеозал в это время забиты студентами АМКи. Жанна не желала к ним приближаться. За неделю совместного полёта она уже получила три пошлых предложения. И это учитывая, что она сталкивалась со студентами АМКи лишь мимоходом. Но по какой-то неведомой ей причине они считали, что Жанна - легкодоступная особа, которая только и мечтает, как бы запрыгнуть на одного из корпоративных сынков.

Уровень их самомнения зашкаливал.

Девчонки, впрочем, вели себя не лучше. При встрече окидывали таким взглядом, будто единственное, что имеет значение - это количество денег, которое ты потратил на свою внешность. Говорить с этими курицами было не о чем. Жанна совершенно не разбиралась в модных тенденциях и в способах интересно тратить деньги, а студентки АМКи вряд ли разбирались в устройстве дронад.

Дойдя до угла, Жанна постояла, задумчиво повертела головой влево-вправо. Выбор не впечатлял. Куда пойти? По сути, неважно, коридоры одинаковые и выводят к одинаковым лестницам на верхнюю жилую палубу, где расквартированы студенты АМКи. Ярусом выше - видеозал.

Жанна вздохнула. Может, там включён какой-нибудь фильм, а свет, наоборот, выключен? Тогда она проберётся на задний ряд, сядет себе тихонько в кресло да отдохнёт. Будет пялиться в экран и не напрягать мозги. Идеально. Мечта просто.

Нужно проверить, всё равно идти больше некуда. Жанна дошла до лестницы и поднялась двумя ярусами выше. За углом вход в видеозал, но уже слышно, что там толпятся люди. Жанну даже передёрнуло от отвращения, будто, завернув за угол она столкнётся с огромными тараканами. Даже показалось, что вернуться в каюту будет не так уж и сложно.

Итак, идти обратно или проверить панорамный зал? Там такой вид… закачаешься! Только опять же вечно эти паразиты сидят на лучших местах, обсуждают какие-то свои незатейливые делишки и ржут как лошади. Вместо того, чтобы смотреть в бесконечность и осознавать свою никчёмность, они сделали эту бесконечность фоном к своей примитивной трепотне.

Как бы ей хотелось хоть раз оказаться там в одиночестве! Встать в полный рост напротив панорамного окна, вздохнуть и мысленно уплыть в скопление звёзд.

Тут голоса внезапно cтихли. Может, все ушли?

Жанна пожала плечами и пошла по коридору. За углом было пусто, только распахнутые двери в видеозал преграждали путь. Жанна быстро прошла мимо, украдкой заглянула внутрь. Там было светло и она насчитала как минимум пять человек, которые бестолково шатались по помещению и не собирались ничего смотреть.

Что за сволочные натуры? Сами не смотрят, могли бы уступить место тем, кто не против посмотреть, но нет, такое в голову корпоративным деткам, конечно же, не придёт.

До следующего поворота ещё несколько шагов. А в углу растительный уголок - пяток кадок с зелеными деревьями. Жанна невольно затормозила, потому что заметила в глубине какое-то движение.

Присмотрелась. Там, за зелёной занавесью тонких листьев стояли двое. Девушка с белоснежными волосами плакала, судя по закрытому ладонями лицу, а весьма харизматичный брюнет возвышался рядом, скорчив противную мину и делал вид, будто ему наплевать.

Разборки. Погружаться в чужие секреты и разборки Жанна желала меньше всего, поэтому быстро прошла мимо. Дальше, дальше. А вдруг повезёт?.. Но у панорамного зала стояли ещё люди, которые, хоть и молчали, но толкались весьма красноречиво. Два петуха посередине, остальные вокруг. Крови жаждут. Обычное для студентов АМКи желание. Когда есть всё, хочется недоступного.

Ну, неважно. Важно, что ей не повезло. Придётся разворачиваться и топать обратно по коридорам. Как крысе в коробке.

Жанна так и сделала. И чуть не столкнулась с двумя парнями, которые тоже подходили к панорамному залу. Конечно, ей в спину тут же засвистели и захохотали. Вся группа, которая секундой ранее жаждала драки между своими, моментально переключилась на неё и наперебой стала строить предположения, отчего при виде их светлых ликов Жанна вдруг передумала идти прямо. Конечно, потому что испугалась, это первым делом. Ну, или ослепла от их неземной красоты, это вторым. Какой-нибудь новый и оригинальный вариант, а также верный вариант - что она просто не желает находиться в обществе гамадрилов, не предположил никто. Впрочем, Жанну было сложно удивить новыми подколками - она, знаете ли, уже полгода состояла в команде Луки и шестой год проходила обучение в Космодемии, где даже преподаватели не стеснялись применять крепкие выражения и закрученные словесные комбинации.

Поэтому и отвечать она, понятное дело, не стала. Зло взглянула на парней, которые нехотя освободили путь и пошла прочь. Снова мимо видеозала, к лестнице на свой уровень. Придётся тупо бродить по коридорам. Даже на нижние, обслуживающие палубы хода нет. Там, среди механиков, Жанне было бы очень интересно, но статус “гостя” запрещал ей покидать палубы для гостей и спускаться в места обитания и проведения досуга команды.

Хотя какой там гость? Она чувствовала себя кем угодно, но не гостем. Как на испытательном сроке, вот. Будто она собиралась устраиваться на работу, но вначале её собирались изматывать ожиданием. Точно, именно такое ощущение и было.

- Эй! Стой!

Жанна нахмурилась и резко обернулась. Неужто кому-то хватило ума её преследовать? Она, конечно, не Лука, но в случае необходимости уложит на лопатки любого из этих хилых корпоративных студентов. Просто потому, что годами тренировалась это делать, а они - нет.

- Подожди!

Жанна только-только спустилась по лестнице и не сразу поняла, что человек, который её позвал, всё ещё наверху. Впрочем, он быстро приближался, чуть не прыгая через ступеньки. Правда, был ещё вариант, который следовало проверить, чтобы не выставить себя дурой. Жанна огляделась - нет, вокруг никого, значит, действительно позвали её.

Это был один из двух парней, с которыми она только что столкнулась. Внутри тут же забурлила и заклокотала неприязнь. Хотя не так быстро, как обычно. Парень выглядел взволнованно и явно спешил её догнать. И судя по взгляду, предлагать ей всякие гадости не собирался. Даже больше - на миг ей показалось, что в его глазах мелькнуло нечто, похожее на сочувствие. От такого взгляда она мгновенно заледенела и крепко сжала челюсть. Курсант и жалость - вещи несовместимые.

- Всего секунду твоего светлого внимания!

Парень, наконец, спустился и остановился напротив. Скуластое лицо, цепкий взгляд, хитрый прищур тёмно-серых глаз. Он был довольно странно одет, ну, для корпоративных детишек. На нём была длинная развевающаяся рубаха цвета слоновой кости. Наверное, шёлковая. И светло-бежевые брюки. А уж улыбка, которая появилась на его лице и вовсе сбивала с панталыка. Так, вероятно, смотрел Чеширский кот на Алису.

- Чего надо? - Грубо спросила Жанна и невольно вздохнула. Обычно её не беспокоил собственный голос, слишком “нежно-овечий” для военного человека по выражению Луки, однако в таких вот случаях, когда нужно было показать собственную силу и стойкость, иметь слабый голос было весьма неприятно.

- Возьми.

Раньше, чем Жанна сообразила, что происходит, парень схватил её руку и вложил в неё какой-то предмет. Тут же отпустил и отпрянул. Приложил ладонь к своей груди, прямо напротив сердца и слегка склонился в странном подобии поклона.

- Меня не будет до десяти. Комната 7А полностью в твоём распоряжении, лисичка. Можешь делать там, что угодно. Будешь уходить, оставь дверь открытой.

- Что?

Жанна почувствовала, что глаза на лоб лезут. Мало того, что парень предложил ей, незнакомке, отправиться в свою комнату и делать там что угодно. Но лисичка?.. Она блондинка без тени рыжины. Её называли всегда “солнышко”, ну или на худой конец “зайчик”. Так отчего...

- Буду к полуночи. Жаль, жаль, свет моих очей, что мы не увидимся до отхода ко сну. Всё, что угодно! - Парень уже развернулся и бросился вверх по ступенькам. А Жанна осталась стоять и сжимать в руке магнитный ключ от чужой каюты.

Минуты через две она пришла в себя. Первым дело, естественно, ей хотелось вернуть ключ. Но кому? Да ещё что, тащиться обратно на ярус к панорамному залу и искать этого сумасшедшего? Устраивать там спектакль всем студентам на потеху? Вот уж не было забот!

Нет, идти искать этого безумца она однозначно не собирается! А ключ? Что делать с ним?

Может, просто бросить здесь? Она ничего не просила, почему её должно заботить, что там с этим чудаком и ключом от его апартаментов случится?

Но ведь он предложил ей именно то, о чём Жанна мечтала все дни с самого начала полёта. С момента, когда взошла на борт этого проклятого корабля!

И что, кстати, она теряет?

Жанна задумчиво повертела ключ в руке. Красивый. Тяжёлый. Стилизованный под старинный бронзовый, даже зеленый налёт имеется, и со множеством бороздок.

Ходить в гости ей никто не запрещал. Сходу припомнить, почему нельзя отправиться в этот самый номер, она не придумала. Значит, что? Жанна ещё немного посмотрела на ключ, пока не поняла, что это уже смешно - встала столбом посреди коридора странного вида девица и не мигая залипла на какую-то финтифлюшку у себя в руках.

Она посмотрела на лестницу, ведущую вниз на ярус, где каюты курсантов. Влево, где начинался ярус с каютами студентов АМКи. Первая дверь с номером 1А была всего в паре метров.

А чего бы и нет?

Жанна опустила руку с ключом и пошла искать дверь с номером семь. Искать пришлось недолго. Ну а ещё быстрей получилось прижать ключ к замку и войти.

Да уж, комната впечатляла. Это была даже не комната, а скорее целая квартира свободной планировки. Серо-синяя гамма, очень спокойная. Жанна невольно улыбнулась, такое сочетание цветов она любила.

Итак, что мы имеем? Сразу за входом зона отдыха с большим диваном и огромным экраном на стене.

Справа стационарная игровая установка с полным погружением. Да уж, с комфортом некоторые летают… Жанна знала, что многие полжизни бы отдали за возможность залезть в такую штуку и просидеть месяц-другой, погрузившись в сказочные миры, но её саму при виде установки лишь передёрнуло от озноба. В Космодемии были установки ещё более качественные и о тех моментах, который Жанна насмотрелась при обучении хотелось побыстрей забыть. Поэтому никому из военных не грозило стать игроманом. И поэтому каждый из них миллион раз подумает, прежде чем перейдёт к силовому решению какой бы то ни было проблемы.

Ну, это её уже понесло. Стоп.

Что ещё?

Слева полупрозрачная серебристая перегородка, за которой кровать размера кинг-сайз, застеленная несколькими покрывалами бордовых оттенков. Пошленько.

Приоткрытая дверь в ванную комнату, где виднеется угол утопленного в пол бассейна. Наверняка с массажной системой и имитацией морского берега, включающей волны, ветер, звуки и ароматы.

Но нет, пользоваться бассейном она не станет, это точно перебор.

И что ещё? А всё… всё совершенно безликое. Нет мелочей, которые бросаются в глаза и выдают характерные особенности хозяина жилища. Пусто. Ни фотографий, ни каких-либо безделушек, ни брошенных как попало предметов одежды. Будто живущий здесь человек всячески пытается скрыть свою личность. Если подумать, весьма странное качество для корпоративного наследника.

Вещи, конечно, есть, но все убраны с глаз. А в шкаф Жанна, естественно, заглядывать не стала. Не настолько её интересовала личность молодого человека, который был так добр подарить ей пару часов уединения.

Как только догадался? И зачем?

Кстати, камер не видно. Никаких сомнений, что система скрытого видеонаблюдения в апартаментах имелась, однако спрятаны они отлично, глаз не цепляется. Даже на миг возникло профессиональное желание использовать дронаду и найти камеры, но конечно, Жанна тут же пресекла это нелепое желание. Использование дронад против частного лица без его предварительного согласия запрещено. Да и смысл искать камеры? Размещать в открытом доступе частное видео с участием военных, в том числе курсантов также запрещено. Ну получит парень кадры, где Жанна в его комнате, сделать с ними всё равно ничего не сможет. Сам пусть любуется, ей не жалко. Ради возможности отдохнуть от своих пятерых лбов Жанна была готова и на большее.

Итак, ничего тут необычного. Комната, конечно, шикарная, но это просто обезличенное место.

Взгляд сам собой вернулся к дивану. Мягкому, похожему на облако дивану, на котором вдобавок лежал пушистый, словно шкура диковинного зверя, синий плед.

Если до этого момента Жанна сомневалась в разумности своих действий, то сейчас все мысли растворились, а разум щёлкнул и выключился. Она разбежалась и прыгнула на диван, упала в его мягкие объятия, сминая плед-шкуру и обнимая, как игрушку. Небо, до чего же хорошо!

- Желаете смотреть видео? - Тут же осведомился нежный женский голос обслуживающей системы. У курсантов в каюте она, кстати, отсутствовала.

- Желаю, - ответила Жанна, не поднимая головы от дивана. Ароматизация тоже на высшем уровне - очень тонкий и приятный аромат. Разве что слишком сладкий на её вкус, ну да чего придираться.

Экран тут же включился, разделившись на девять квадратов. В каждом свой канал, от новостей до сериалов. Жанна сразу увидела, что желает смотреть.

- Мультфильмы.

Одно из девяти окон раскрылось на весь экран. Там по какому-то необъяснимому совпадению показывали одно из любимейших аниме Жанны - фильм про путешествие нескольких друзей на летающем в космосе звере. Добрый и до щемящего чувства в груди наивный мультфильм, который делал Жанну мягкой, словно спелый персик.

Всё отведенное ей время она пролежала, глупо улыбаясь и смотря в экран.

Когда уходила, оставила дверь открытой. Хозяин, как и обещал, до сих пор отсутствовал. Жанна мысленно поблагодарила его - такого отличного, душевного отдыха она давно не видала. Если вспомнить, то последние годы всегда проходили в общежитии, где понятие “личное пространство” вообще никому не известно. До этого - дома, там тоже это самое пространство мало кого заботило.

Эх, будет ли у неё когда-нибудь своё, только своё пространство, в которое кто-либо ещё попадёт только по её личному приглашению и никак иначе?

Мечты, мечты…

Возникшее было подозрение, зачем, собственно, незнакомый студент ей помог и как вообще узнал о съедавшем Жанну желании побыть в одиночестве она из головы изгнала. Разве это важно?

В каюте курсантов царила тишина. Гоблин и Рык смотрели на Жанну как провинившиеся щенки, безмолвно извинялись. Ага, понятно, значит решили, будто она сбежала от них и шарашилась по коридорам, только бы их не видеть. Правда, конечно, но Жанна не стала рассказывать, что вместо этого чудно отдохнула. Наоборот, нахмурилась, пусть им будет стыдно. В качестве профилактики. Лука, правда, зыркнул скорее с подозрением, но тоже промолчал. Кажется, несколько дней ребята будут вести себя как паиньки.

Однако нескольких дней у них, как оказалось, не было.

***

Когда стала известна точная дата наступления стресс-теста, Жанна вздохнула с облегчением. Наконец-то! Причина, по которой они все тут собрались, напомнила о себе в самое удачное время - все команды от безделья готовы уже были на стену лезть. Хорошо хоть Лука завёл роман с НеРаей из конкурирующего отряда и часто отсутствовал. Жанна даже задумалась - а где, интересно, они встречаются? Не в коридоре же? Да и каюта НеРаеной команды напротив, дверь в дверь, если бы Лука выгонял их “погулять”, все бы знали. Но нет, ничего подобного.

Впрочем, этот вопрос Жанну не особо волновал. Она готовилась к стресс-тесту. Полковник Геройченко намекнул, что после прохождения стресс-теста все желающие курсанты могут отправиться обратно в Космодемию или в увольнительную до возвращения из полёта командного состава и оглашения результатов. Больше месяца подальше от Космодемии и всех этих осточертевших рож! Как же Жанна мечтала об этом - оказаться от всех них подальше хотя бы на время. Нет, они, конечно же, хорошие ребята, она их даже слегка любила, но выносить уже не могла. Так что после стресс-теста - сразу домой! Вернее, в общагу. Даже, может, родителей навестит. Пару дней ведь выдержит у них? Маму повидает… А отца можно и потерпеть. Теперь он не сможет её “воспитать”, она ведь сдачи даёт. Ну а нарочито-показательное презрение и бурчание за спиной, и с ног сшибающий перегар - к этому Жанне опять же, не привыкать.

На племянника посмотрит. Алиса, её старшая сестра, до сих пор проживает с родителями. Жанна ей была жуть как благодарна. За пример, который Алиса ей подала - как только той исполнилось шестнадцать, она сбежала из дому и вышла замуж. Жанна ведь тоже об этом подумывала, строила планы. Даже кандидатуру подобрала - один из соседский парней, недалёкий и быковатый, зато согласный жениться. Что угодно, только бы не совместное существование с отцом. И вот Алиса сбежала. Отец рвал и метал, и Жанне тоже перепадало, но она втихую радовалась, что сестра свободна.

Однако через полгода Алиса вернулась. Брошенная и беременная. Сломленная.

Много всего они пережили. Отец бесновался, приходилось убегать, прятаться и не возвращаться домой днями. Сестру старались как можно чаще отправлять в больницу, ссылаясь на несуществующие боли. Муж сестры не давал о себе знать вообще, чего уж там говорить о какой-то, хотя бы минимальной финансовой, поддержке. А ведь он был в разы лучше кандидата Жанна. Он был мягкий и сестру, судя по поведению, действительно любил. Правда, недолго.

Тогда Жанна поняла главное - нельзя убегать из дому абы куда и надеяться на абы кого. На человека. Нужно убегать и надеяться на систему. На структуру. На государство.

И она выбрала поступление в Космодемию.

Как отреагировал отец она до сих пор старалась не вспоминать. И глаза матери, и особенно лицо сестры… Но остаться Жанна не могла. Мать давно и безнадёжно под его влиянием, сколько не предлагали ей помощь, бесполезно. Мать не спасти, потому что она сама не хочет спасения. А вот сестру и племянника Жанна вытащит. Увезёт, как только получит постоянную работу и первую достаточную для съёма жилья сумму.

Осталось всего пара месяцев… И вот она - свобода. В том, что стресс-тест команда Луки пройдёт на ура, Жанна ни секунды не сомневалась. Что там могло случиться необычного? Они же тренировались годами, неделями просиживали в аппаратах полного вирту-погружения. Они отработали, казалось, все возможные варианты. Вряд ли начальство Космодемии способно придумать что-нибудь принципиально новое.

В общем, когда раздался сигнал начала стресс-теста, Жанна чуть не запрыгала от радости. Наконец-то!

Теперь собраться с силами - и вперёд!

Начало экзамена застало Жанну всего в паре метров от собственной комнаты. Они как раз возвращались из столовой, поэтому вокруг каменными изваяниями застыли остальные курсанты. Стоило смолкнуть сигналу, как все приступили к предписанным инструкцией действиям.

Секунда - и включены гаджеты, вторая - опущен экран, принявший форму очков, третья - запущена программа связи.

Тут же перед глазами всплыла и запульсировала первая команда от Луки. “Готовность десять минут. Проверить системы”.

Жанна запустила проверку дронад. Все пять отозвались моментально, каждая с полным зарядом и откликом в доли секунды. Она нажала подтверждение готовности. Потом принялась твердить мантру “я часть команды, я всё могу”. Сердце так и норовило застучать сильней, но Жанна не позволяла.

Окинула себя взглядом. Крепкие военные ботинки, белоснежная футболка с длинными рукавами, брюки цвета хаки сидят плотно, удобно. Перед полётом они были слегка велики, но на корабле делать толком нечего, кроме как есть, поэтому Жанна поправилась.

Все карманы заняты сопутствующими её специализации устройствами. Дополнительный аккумулятор на поясе. Часть общего походного снаряжения группы в скрытой системе ношения. Там же защитный мешок, свёрнутый до размера пачки жвачки. Последние трое суток курсанты носили свои вещи с собой. Просто так. Всем было спокойней, когда всё нужное под рукой и в случае объявления стресс-теста не придётся возвращаться в каюты или того хуже, к какой-нибудь одной точке - складу. Лука сам предложил каждому самостоятельно отслеживать свою экипировку. И хорошо. Теперь Жанна знала, что в этом смысле полный порядок - всё при ней и отлично работает.

Прошло всего пять минут, а курсанты уже подтвердили полную готовность. Ни один не задержался. Это заслуживало уважения!

Лука не стал медлить.

“Приступаем. Цель - найти место проникновения. Разведка действует по плану А”.

Жанна включила одну из дронад и отправила по маршруту, прописанному в плане А. Сама прижалась к стене коридора. Мимо проносились курсанты, которые отправлялись на силовую экипировку - боевые костюмы и оружие, конечно же, заранее никому бы не выдали. Остальные дронадоводы тоже уходили - их маршруты проверки находились в других местах. Вскоре Жанна осталась одна. Все члены её команды - силовики, кроме аналитика Генри, который следовал за Лукой. Жанне в данном случае (экстремальном) экипировка не полагалась. Впрочем, она не должна была встретиться с противником лицом к лицу. Её задача была другой.

Вскоре дронада пролетела по заданному маршруту и не нашла никаких следов проникновения. Только пустые гулкие коридоры, в которых приглушен свет. Задымление, нетипичные звуки, перепады температуры и прочие следы атаки враждебного неприятеля отсутствовали.

Жанна включила передатчик и сообщила:

“Путь 04 - чисто. Проверяю излучения. Начинаю патрулирование”.

“Принял”. Ответ от Луки.

Жанна запустила в дронаде режим улавливания и отключила подсветку. Сейчас она слишком медленная, нельзя, чтобы вероятный противник заметил.

Дронада летела под потолком, снимая показатели окружающей среды. Ничего. Коридор безлюден, как центр пустыни.

Не её день. Точка проникновения где-то в другом месте, по маршруту чужой дронады. Жанна вздохнула и привалилась к стене плечом. Даже жаль немного. Было бы интересно поработать на стресс-тесте не фоном, а в числе главных участников. Но повезло не ей.

Да ещё и тишина в эфире…

Словно услышав претензию, передатчик ожил.

“Задымление у прохода к складу 23-З”.

“Первый отряд - проверка”. - Лука.

“Ну вот”, - вздохнула Жанна. Её отряд был третьим. Вот и точка проникновения. Только и остаётся теперь, что стоять на месте и ждать конца стресс-теста. Ну может, на периметр поставят, страховать. Хоть какое-то занятие.

Дзинь!

Жанна подпрыгнула. Дронада вертелась на одном месте, будто врезалась во что-то твёрдое и потеряла ориентацию. Жанна сосредоточилась, останавливая её и возвращая на курс. Включила трёхмерное изображение и стала старательно вглядываться в картинку и показатели, пытаясь определить причину сбоя. Ничего. Пустой коридор. Нет нарушения освещения, полей, воздушных потоков, температуры или звуковых колебаний. Нет задымлений и движений.

Но ведь что-то сбило дронаду?

Жанна нахмурилась. Неужели технический сбой?

Но прямо сейчас? Во время прохождения стресс-теста? В жизни, конечно, бывают совпадения, но чтобы настолько!

Она призвала дронаду обратно, а взамен отправила другую. Первую нужно будет отдать на диагностику. И быть очень, очень внимательной, ведь совпадение - это случайность, а случайности приводят к непредсказуемым последствиям.

Тем временем включился динамик и чей-то взволнованный голос сообщил:

“Точка проникновения установлена. Камеры проверены. Шесть нападающих ушли на нижнюю двадцать вторую палубу, остальные наверх, количеством больше пяти. Одни из них обложен взрывчаткой”.

Жанна на секунду оторвалась от дронад. Ну надо же. Взрывчатка - это хреново. Это не просто захват, это смертники, террористы. Если рейдеры захватывали корабль с целью продажи, так что берегли и его, и груз, и тем более свои драгоценные жизни, то смертники, наоборот, стремились всех уничтожить. С ними было куда больше мороки, не говоря уже о повышенной смертности членов команды. Впрочем, команду не жалели ни первые, ни вторые.

Человеческая жизнь в последнее время имела до безобразия низкую цену.

Тем временем зачастили приказы от Луки. Силовики разделились, отрезая группы противника друг от друга. Перекрыли пути на нижней палубе, блокируя врага в ограниченном пространстве. Жанна то и дело отвлекалась от слежения за дронадами, хотя правила предписывали ей не сводить с них глаз.

В точке проникновения творилось нечто невообразимое. Лука передал управление операцией двум группам и сосредоточился на внутренних переговорах. Жанна слышала только не задействованных курсантов. Судя по всему, нижнюю группу противника быстро нейтрализовали. Как и ожидалось, роль нападающих играют роботизированные машины гуманоидного типа, которые дистанционно управляются людьми. Значит, их реакция замедленная. В реальности всё могло быть по-другому, но это же просто стресс-тест. А вот вторую группу со смертником пока вели, решая, что с ней делать. Целесообразно остановить до того, как захватчики попробуют проникнуть в зону управления кораблём. Но хотелось бы обойтись без жертв среди команды. Во время стресс-теста роль людей играли маячки, хаотично рассыпанные по коридорам и стратегически важным местам. У курсантов такие маячки, которые изображали жизнедеятельность, крепились к напульсникам. Если погибнет хотя бы один курсант - очки прохождения заметно снизят. Если погибнет хоть один из гражданских - всё, это почти провал. Погибнет, конечно, не на самом деле, боевое оружие и настоящая взрывчатка, естественно, во время стресс-тестов не используется. Но если “взрыв”, который пустит энергетическую волну заденет маячок гражданских… кому-то не поздоровится. Лука этого несчастного, который посмеет допустить “взрыв”, просто в порошок сотрёт.

Первая дронада тем временем дотащилась до Жанны и она вернула её в ячейку на правом браслете. Сосредоточилась на второй. Хотя уже непонятно, что с ней делать. Маршрут проверен, ничего подозрительного нет. Причину сбоя работы первой дронады тоже наскоро установить не удалось. Осмотр и доступная диагностика отклонений не выявили. Видимо, всё же совпадение, как бы невероятно это не звучало.

Только и оставалось, что слушать чужие переговоры и неспешно патрулировать свой маршрут.

Скука, скукотища. Нудятина.

“Жанна, проверь палубы машинного отделения ниже двадцать четвёртой”.

Личный приказ от Луки.

Ура! Вот и занятие нежданно подоспело.

“Принято. Приступаю”.

Жанна открыла карту внутренних помещений. Проверенные маршруты горели зелёными линиями, и они охватывали верхнюю часть корабля. Нижние палубы горели красными. Похоже, для стресс-теста открыли доступ по всему кораблю. Логично, хотя проще было бы действовать в более ограниченном пространстве. Так, а где вход в машинное отделение?

Их всего три, но два по какой-то причине заблокированы. Получается, проход на нижние палубы всего один. Жанна занервничала. Выходит, проходы заблокированы кем-то сверху. В смысле, кем-то из наблюдающих. В реальности так не бывает. Или у командира военных полный доступ ко всем блокирующим перегородкам, или доступа нет ни у кого и на корабле царит полный хаос. Тогда вступают в работу взломщики, но сейчас эта функция курсантам, выходит, недоступна. То есть существует неизвестный фактор. Сейчас проходы закрыты, а через минуту взбредёт что-нибудь в голову тому, у кого кнопка - и откроет. Наверняка, кнопка у преподавательского состава Космодемии. Не очень-то честный стресс-тест!

Глубоко вздохнув, она взяла себя в руки, перестала заботиться о том, чего исправить не могла и отправилась вниз, к открытому входу на палубу машинного отделения.

Отключила звук канала переговоров, чтобы не мешал. Теперь она услышит только приказ или информацию от командиров штурмующих групп.

Жанна неслышно шла вдоль стены и прокручивала в голове последовательность своих действий. Дойти до безопасной и удобной точки запуска дронад. Проверить первую палубу машинного отделения. Если всё в порядке, спуститься и повторить, пока не проверит все три.

- Лисичка.

Жанна даже подпрыгнула, как кошка, которую резко испугали. Обернулась и с изумлением уставилась на нахала, который посмел вылезти из своей каюты и бродить по коридорам во время стресс-теста курсантов Космодемии! Совсем эти корпоративные детки без головы!

- Ты что тут делаешь? - Возмутилась Жанна. Потом огляделась. Спустился, видимо, со своего этажа, больше неоткуда. И надо же, как незаметно подкрался! Это потому что она слишком глубоко задумалась. Или просто подсознательно не считала его врагом? Нельзя так, нужно следить даже за тем, что оставляешь за спиной. А врага видеть даже в собственной тени.

- Да вот. Проходил мимо, увидел тебя и решил поздороваться. Сложно промолчать, когда из груди так и рвутся комплименты. Ты ведь и сама не знаешь, насколько пленительно выглядишь в форме. Неудивительно, что простой парень споткнулся при виде тебя и потерял дар речи.

А улыбка наглая. Дар речи он потерял, нет, ну вы слышали! Смотрит пристально, ресницы и брови чёрные-чёрные, веки припухшие, будто долго спал. Проснулся как будто и давай по коридорам гулять! Дар речи терять!

Жанна нетерпеливо переступила на месте. По инструкции следовало немедленно доложить Луке о появлении в зоне гражданского лица! Но как? Это ведь отвлечёт командира, помешает ему заниматься более важными делами!

Придётся самой.

- Уходи. Тебе нельзя тут оставаться.

- Почему же?

- Ты можешь пострадать.

- Да?

Он так ненатурально удивился, что Жанна невольно поджала губы. Прямо треснуть его захотелось, а потом поохать жалостливо, любуясь на фингал и сказать: “Видишь? Уже пострадал”!

Но как она могла тронуть руками студента АМКи? Они же нежные, как подснежники, и жаловаться сразу бегут. Жанне наказание ни к чему, поэтому она заговорила тоном, которым честные труженики торговли умасливают капризных клиентов.

- Иди в свою каюту и не высовывайся. Или я сейчас сообщаю всем курсантам о том, что ты болтаешься под ногами и мешаешь проводить нам стресс-тест. Уверена, что они просто озвереют! Кто-нибудь да заденет тебя кулаком или коленом. Конечно же, совершенно случайно!

Ну вот, улыбочка растаяла, головой качает, а в глазах осуждение. Чувство, будто он с распахнутой душой, а ему туда сразу же плюнули, причём ядом.

Нет, всё же неловко вышло. Не стоило тогда принимать его предложение и смотреть мультики в его комнате. Теперь вот Жанна чувствует себя обязанной. Ну что же такое, почему ей приходится его уговаривать!

- Так что ты решил?

- Хорошо, я уйду.

Ну наконец-то! Всё быстро уладилось, нет нужды тревожить в такой сложный момент Луку. Он потом отыграется, повернёт всё так, будто это Жанна виновата, что студент тут шарашился и мешал.

Незваный гость, однако, пока не ушёл. Он поднял руки и стал будто в раздумьях прикасаться к своему лицу. Вначале погладил лоб, а после подбородок. Когда Жанна почти потеряла терпение, он сказал.

- Но я хочу предупредить. Не могу промолчать, предчувствуя беду, в которой ты неизбежно окажешься. Так вот. Не суйся туда, вниз… там засада.

Жанна замерла на месте, собралась, превратилась в сжатую пружину. В голове будто взревела сирена, а после она быстро стала прокручивать вероятности.

Мог ли он быть частью группы захвата? Исключено. Рисковать здоровьем, а то и жизнью студента АМКи никто бы не посмел.

Могли ли его подослать специально? Сомнительно. Задействовать гражданских в стресс-тестах категорически запрещено, а тем более, опять же, драгоценных студентов АМКи.

Мог ли у него быть какой-то свой умысел? Тут вариантов вроде бы больше, кроме главной непонятности - какое ему дело, провалит Жанна стресс-тест или нет? Или он приметил их сработавшуюся команду и желает купить? Думает, что чувство благодарности заставит Жанна продаться частному лицу, да ещё и остальных членов своей команды уговорить?

Боже, да такие далеко идущие мудрёные интриги только в кино и в книгах бывают!

Тогда что. Врёт? Зачем?

Жанна придирчиво изучала выскочку, и он невозмутимо выдержал этот взгляд. Даже снова улыбнулся. Руки в карманах, поза уверенная и расслабленная. Этот человек уверен, что в его внешности ни единой черты, которая была бы несовершенной. Ему нечего бояться и нечего скрывать. Наоборот, он привык к изнуряющему вниманию и любопытству. Привык. Адаптировался. И возможно, мимикрировал.

Взгляд почему-то упёрся в расстёгнутый ворот рубашки, где блеснул золотом кулон. Что-то слишком мелкое и замороченное, чтобы разглядеть издалека. А ещё на его шее нервно билась жилка.

Жанна была вынуждена быстро отвести взгляд, надеясь, что он не заметит поспешного “бегства”.

Конечно, в этот раз она знала, кто перед ней. Не могла не навести справки после вечера в чужой комнате, который стал для нее таким шикарным нежданным отдыхом. Это Ахлейн Баргин. Его папаша - какой-то безумный шейх. Ни у самого Ахлейна, ни у его матери капитала как бы нет, но вот папаша сказочно богат. Настолько, что даже смог остановить выплеск в общую сеть любой информации о своей персоне. Ну, кроме обычной мелочёвки вроде сколько потратил на ужин в прошлое воскресенье и на какой глубине на рифе построил новый особняк. Настолько, что каждый его подарок сам по себе превращал Ахлейна в миллионера.

Тогда Жанну это слегка успокоило, ну, что у Ахлейна нет своего капитала. От этого неприязнь почти улеглась. Однако, если подумать - корпоративные детки получат в наследство всего лишь часть корпорации, долю в общем семейном деле, а этот вот может получить всё имущество папаши. Всё! А там по слухам чуть ли не весь Тихий океан в собственности.

Или наследником станет кто-нибудь другой, а Ахлейн будет вынужден за бесценок продавать папины подарки, чтобы и дальше влачить своё жалкое существование - ничегонеделание.

Принц или нищий?

В любом случае, теперь этот не пойми кто стоит тут, улыбается чему-то тайному и сообщает, что внизу засада. Не пойми зачем.

- Откуда знаешь? - Быстро спросила Жанна.

Он нарочито медленно посмотрел по сторонам, будто призывая в свидетели окружающих невидимок.

Может, намекал на подслушивающие устройства?

- У меня нет времени лясы точить! - Жанна нахмурилась. Развлекаться он вздумал! - Не хочешь говорить - иди к себе! Пустой трёп мне и даром не сдался!

- Не могу сказать. - Он вдруг схватил Жанну за руку, накрыл её ладонь своей. Понизил голос. - Могу только просить и умолять. Просто не суйся туда, лисичка.

Потом медленно провёл своими пальцами по её руке, отпуская. Походило на какое-то колдовство. Незаметным движением отступил. Приготовился отойти. Жанна наблюдала за его действиями как за актёром на сцене, настолько каждый его жест был харизматичным, дышал чем-то таинственным и притягательным. Сейчас он просто обязан что-нибудь сказать!

И точно.

- Ты спросила, откуда я знаю? - Через пару шагов, которые он сделал прочь, Ахлейн обернулся. - Я просто вижу тебя… такой, какая ты есть. Твой рыжий хвост. Острые ушки. Восхитительное зрелище.

Он снова улыбнулся, как-то чересчур довольно, и быстро ушёл.

Жанне показалось, что удаляющаяся фигура на долю секунды вспыхнула золотым светом.

Постойте, что?

Хвост?

Она зажмурилась и поболтала головой. В детстве Жанну преследовали разные видения - цветные ауры вокруг людей. Конечно, это была лишь фантазия, выдумка ребёнка, который мечтал о сказочном мире, потому что только в нем мог быть счастлив. Жанна это понимала, поэтому не удивилась, когда со временем видения истончились и пропали.

Но тон, которым он сказал, что видит её… словно вскрыл всё тайное, запечатанное ещё в детстве. Будто взял и выпустил детский страх, который много лет сидел под замком в кладовке, так много, что был забыт.

И как же легко он о себе напомнил! Жанна почувствовала, что дрожит. И снова, раз за разом вспыхивает в глазах слепящее золотое сияние, которое на мгновение окутало его силуэт. Может… может он тоже что-нибудь такое видит? Может, эти видения настоящие?

Нашла время! Сосредоточься! Скоро Лука потребует отчёта, а у тебя пусто.

Вовремя заговорил здравый смысл. Жанна нахмурилась и выбросила всё прочее из головы. Какие сказки? Ей уже не пять лет. У неё есть задание, которое должно быть выполнено немедленно.

Она подбежала к началу лестницы, осторожно осмотрелась. Ничего подозрительного. Запустила дронаду.

Та спустилась, влетела на первый машинный уровень и неторопливо поплыла по коридору. Или, скорее, по проходу между нагромождениями труб, железных дырчатых панелей, громоздких аппаратов неизвестного назначения и всего такого прочего. Так как машины рабочие, их ничем не прикрывали, как на туристических палубах. Этот ярус напоминал завод изнутри, коридоры походили на узкие лазы и норы. Но зато посредине был технический проход шириной метра два, выложенный резиновыми ковриками. Центральная аллея. Ха!

Жанна отправила дронаду по центральному пути. В узких лазах по бокам никого быть не могло, слишком мало места. Там даже не каждый человек пролезет. Похоже, все местные механики очень стройные мужчины.

Дронада плыла по машинному отделению, минуя лампы освещения. Жанна внимательно считывала показатели. Ничего. Пусто. Чисто. Ну ладно, ещё минутку снятия данных на месте…

Ничего!

Ей нужно двигаться дальше, спуститься на первый ярус и проверять следующие. Но из-за слов этого странного Ахлейна она замешкалась. В поведении шейховского сынка не было смысла, если только он не сказал правду. Но тогда слишком много всего намешано, чтобы разобраться прямо здесь и сейчас. Поэтому на сегодняшней повестке вопрос простой - довериться его словам или нет? Идти дальше, как Жанны сделала бы, не влезь он со своим предупреждением - или проявить излишнюю осторожность?

Звякнула связь по внутреннему каналу их команды.

“Подхожу к тебе”.

Генри. Жанна повернулась, чтобы его встретить. Генри всегда двигался быстро - раз, и он рядом. Тихий и незаметный. Только грудная клетка ходуном ходит.

Он был высоким и худым. Блондином, как и Жанна.

- Зачем ты здесь? - Спросила она, привычно задирая голову.

- На всякий случай. Как дела?

- Я проверила ярус. Вроде… чисто.

- Вроде?

Генри, зараза такая, сразу уловил сомнение в её голосе. И что было ответить?

Жанна чертыхнулась про себя и сделала выбор.

- Слушай, Генри, на ярусе идеальная чистота. Но… я чувствую подвох.

- Есть уточнения?

Генри прислушался к её словам мгновенно. Что-то, а доверяли друг другу в команде Луки беспрекословно.

- В том-то и дело, что нет.

- Ничего, кроме предчувствия? - Генри внимательно уставился ей в лицо. Однако его взгляд был направлен на что-то другое, будто он пытался прочесть мысли в её голове и выкопать среди них что-нибудь полезное.

- Ничего, кроме предчувствия.

На миг Генри всё же заколебался.

- Это странно.

- Да, я знаю. Наверное, придётся их игнорировать.

- Или я могу запустить фантома.

Жанна невольно вздохнула. У них всего один фантом. Редкая и дорогая фича, купленная в складчину на какой-нибудь необычный случай. Если они используют её впустую, Лука опять будет орать. И это слабо сказано. А ещё он будет припоминать этот промах вечно.

- Твоё слово. - Сказал Генри.

Конечно, перекладывать ответственность на кого-то другого нехорошо. Крайним будет кто-то один, и этот кто-то примет на себя весь груз своего решения.

Жанна колебалась недолго.

- Запускай.

Генри прошёл вперёд, раскрыл свой экран, подключил шарик с фантомом и активировал его создание. Жанна не особо понимала, как это происходит, хоть ей и не раз объясняли. Что-то из нано-частиц, собирающихся в сетку по 3-Д модели объекта и проецирующих заданную программу поведения. Но для неё даже после всех объяснений совершалось чудо. В воздухе словно соткался из мельчайших точек второй Генри. Глуповато улыбнулся, подтянул штаны и побежал вниз по лестнице.

Жанна тут же отправила следом дронаду и включила максимальное качество изображения. Они с Генри прильнули к экрану, жадно отслеживая каждое движение двойника.

Вот фантом осторожно, шаг за шагом движется по коридору, левая стена которого состоит из сплошных труб, а правая - словно из огромных разнокалиберных ящиков с панелями, на которых в одном им известном порядке мигают разноцветные огоньки. Вокруг пусто и тихо. Фантом то и дело останавливается, прислушивается к звукам и вертит головой. Шагает дальше, старается держаться вдоль одной, менее освещённой стороны.

Время идёт.

И ничего.

Жанна от досады до боли вцепилась ногтями себе в ногу и прокляла всех мужиков на свете. Хотя ладно, не всех. Генри рискнул единственным фантомом, потому что ей что-то там померещилось, и заслуживает снисхождения.

Ещё шаг, ещё. Тихо, как в гробу.

Ещё метр, половина коридора позади.

Вот свободный от машин пятачок - идеальное место для ловушки! Жанна сглотнула и до боли в глазах напрягла зрение, чтобы ничего не пропустить.

Ничего.

Лука без соли её сожрёт. Стоило только представить, сколько всего придётся выслушать от командира, как захотелось немедленно открутить время обратно.

Но поздно. Фальшивый Генри идёт по коридору.

И шаг за шагом подтверждает, что там ничего опасного нет. Вот уже близится конец яруса.

У Генри замигал датчик времени - фантому оставалось существовать две минуты.

Всё впустую!

А фантом, не дойдя до конца коридора всего метра три, вдруг рассыпался. И одновременно вокруг его остатков вспыхнули десятка два маячков-гражданских, большинство в тех самых узких проходах, где человеку почти не пролезть.

Генри вцепился Жанне в плечо. У неё и у самой челюсть отвалилась. Неожиданно - это самое мягкое, что приходило на ум. Фантома уничтожило нечто невидимое. Будто там настоящий курсант, его маячок точно бы погас. А будь там курсант-дронадовод… его “смерть” спровоцировала бы выброс дронад, при котором вероятность задеть и убить штатских, так плотно скопившихся вокруг, почти стопроцентная.

Ловушка… Это ловушка!

Жанна мгновенно переключила дронаду на поиск излучений. Оба несколько секунд наблюдали за показателями. Теперь, когда невидимку спровоцировали, её удалось установить.

- Там пелена и гаммо-излучатель. - Прошептала Жанна. Тут же опомнилась и вызвала Луку. - Первый этаж машинного отделения - пелена невидимости, за которой гамма-излучатель! И два десятка гражданских маяков в радиусе поражения!

Лука даже крякнул. Да кто угодно бы офигел! Но быстро собрался.

- Первая и вторая группы к машинному отделению. Генри там?

- Да.

- Пусть готовит аннигилятор.

Через несколько секунд Лука связался только с ними по чату команды.

- Жанна, как вы установили невидимку? Наше оборудование на неё не рассчитано.

Жанна и Генри переглянулись и одновременно ответили.

- Мы запустили фантом.

- Фантом? - Лука помолчал. - Ладно, подробности потом. Снабдите информацией группы на подходе. И не путайтесь под ногами.

- Принято.

Генри тут же оттеснил Жанну и вышел встречать силовиков. Они появились очень быстро, мимо так и свистели знакомые лица, сейчас крайне суровые и сосредоточенные. Жанна отправила всем карту маячков с обозначением зоны, где располагался гамма-излучатель. Наверняка, управляемый дистанционно, но следовало быть осторожными.

Она даже забыла спросить, как там дела наверху, нейтрализовали ли верхнюю группу террористов. Видимо, нет, раз Лука направил сюда всего две группы силовиков.

После снятия показателей дронады были уже не нужны. Жанна вернула их в ячейки и отключила. Оставалось только ждать, как сработают силовики. Жанна выбрала камеру одного из них, почти наугад, и стала следить за событиями. Видимость, конечно, не ахти, но разобрать, что происходит всё же можно.

И силовики, конечно же, сработали на ура. Гамма-излучатель накрыли нейтрализующей сеткой и разрушили аннигилятором. Вот так жёстко. Кто-то влетел на крупную сумму денег. С другой стороны, нечего было устраивать подлые ловушки. Во время операции в командах Луки и голосовых отчётах остальных хорошо прослеживалось еле скрытое недоумение. Кто-то из обладающих возможностями устроил им ловушку, которая должна была привести к провалу курсантов. Хорошо продуманную и прекрасно оснащённую ловушку.

Кто? Зачем? Вопросы зависли в воздухе и не имели ответа. Рано или поздно это, конечно, всплывёт, но пока остаётся только ждать. Жанна то и дело морщилась - ей было противно участвовать в чём-то подобном. Противно быть жертвой чужих игр. Противно знать, что наверху люди, которые станут подставлять курсантов Космодемии ради каких-то своих мелких интересов.

Потом курсанты закончили с верхней группой атакующих. Это было просто, потому что после нейтрализации ловушки верхняя группа террористов как-то скисла и сдалась почти без боя. Даже толком не пыталась взорвать заряд.

Значит, ставку делали именно на ловушку.

Стресс-тест был пройден блестяще. Лука и множество других курсантов вели постоянную съёмку процесса. Каждый их них понимал, что работа проделана ювелирно.

Жанна попросила Генри удалить тот разговор между ними, где она говорила о своих подозрениях. Генри ответил, что не вёл запись. А почему она обращается с такой странной просьбой? Зачем скрывать? Этот момент позволил бы ей стать известной в стенах Космодемии. Чистая интуиция в момент, когда ровным счётом ничего не предвещало беды! За такой нюх Жанну поклонники в Космодемии на клочки порвут! Работодатели в очередь выстроятся! На такое способен один дронадовод из тысячи.

Неважно, ответила Жанна. Просто спасибо, что не стал ничего фиксировать.

Да и что хорошего в том, что тебя хотят порвать на клочки?

Жанна с Генри переглянулись и рассмеялись. В них обоих было нечто общее, какая-то вера в тихое счастье, в чистую совесть, в желание делать своё дело и оставаться в тени, в общем в то, что нынче немодно.

На чём только эта вера теплилась?

Короче говоря, Генри сделал, как просила Жанна.

Первый разбор полётов Лука организовал сразу же по окончанию стресс-теста, как только получил подтверждение прохождения от начальства. Сигнал оповестил корабль, что всё закончено и команда корабля снова высыпала в коридоры. Была ночь, студенты АМКи отсыпались в своих каютах. Только поэтому взбудораженная происходящим Жанна удержалась и не отправилась стучать в каюту номер 7-А.

Лука в общем командном чате сухо перечислил ключевые моменты прохождения стресс-теста и обещал позже озвучить замечания. Немного теплей поздравил всех с победой. И объявил отбой.

Жанна вернулась в каюту и свалилась на свою койку как подкошенная. Сразу же заснула. Вначале ей ещё немного мешали разговоры и смешки, потому что остальные члены команды укладываться не спешили, обсуждая самые интересные моменты последних часов, но вскоре всё заволокло туманом.

Тишина длилась недолго.

Жанна продрала глаза, не понимая, сон это или нет. Должно быть, всё же сон. Она стояла в густом лесу. Видимо, тайга. Высоченные сосны и кедры, густой подлесок, влажный туман.

В этой непролазной чаще отчего-то была проложена тропинка. Не звериная, а вполне себе человечья, хорошо утоптанная. Жанна пошла по ней, гадая, что впереди. Время суток вроде бы рассвет. По крайней мере, она так думала вначале. А потом вдруг на сером небе появились и зазмеились зелёные полосы. Северное сияние.

Ночь?

Вместе с сиянием раздался шум барабанов. Бом. Бом. Жанна пошла быстрей, барабаны словно подгоняли. Бом, бом.

Звук не как от металлических поверхностей. Наоборот, глухой, пронзающий, как от соприкосновения деревянной колотушки с натянутой кожей.

Откуда? Откуда Жанне знать, как звучит удар по натянутой коже?

Брр

Она шла вперёд и её встречал этот стук. Привет, привет. Бом! С приходом! Бом, бом. Впереди образовалась небольшая полянка, вернее, проплешина в густом лесу, словно залысина в густых волосах. Разве что травой покрытая.

Бом! Сзади метнулась чья-то стремительная тень. Жанна краем глаза заметила клок плаща из серой звериной шкуры и чью-то ногу, обмотанную шкурой как портянкой. Бом!

Человек метнулся обратно. Он был очень быстр, да и Жанна не собиралась его ловить. Страха не было. Даже наоборот. Звук завораживал, так и хотелось что-нибудь замурлыкать в ответ. При этом разум оставался чистым, как стекло, значит, на него не воздействовали.

Бом! Бом-бом-бом.

Вдруг тучи разошлись и вниз упал луч яркого света. Жанна подняла глаза и застыла от восторга. С неба светило яркое живое солнце.

***

Сон вроде ни о чём, но Жанна проснулась с улыбкой на губах и чувствовала себя, будто провела пару часов в помещении релакса. В такие иногда отправляли курсантов с признаками сильного переутомления. Там делали массаж и включали максимально приближенные к реальности проекции самых живописных мест природы. После увольнительных это было любимое занятие в Космодемии.

Жанна бывала на реабилитации дважды, после истощения в капсулах полного погружения и прекрасно знала, о чём говорит.

Странно, что простой недолгий сон возымел куда лучший эффект.

Все ещё спали, кроме Луки. Он сидел в кресле, красными от недосыпа глазами просматривая какой-то текст на экране.

Жанна слезла с кровати и подошла к нему.

- Ты что, не спал?

Он поднял взгляд, сразу же расплывшийся по сторонам, и не сразу ответил.

- Нет.

- Почему?

- Не могу.

Жанна села рядом. Бедный Лука! Недостатков у него, конечно, вагон и маленькая тележка, и друга, а тем более мужа такого врагу не пожелаешь, однако за команду Лука горой. И за остальных курсантов, которых ему доверили, тоже.

- Что не так?

Он вдруг подозрительно прищурился. Взглянул на Жанну, но та спокойно пережидала. Она хорошо знала все фишки Луки, знала, что сейчас пройдёт.

И верно. После краткой демонстрации угрозы он расслабился, сцепил пальцы, медленно разминая руки.

- Не могу понять, кому нужен был наш провал.

Жанна молча слушала. Это её тоже очень сильно интересовало.

- Гамма-излучатели часто применяются в стресс-тестах. Из-за них почти завалились Крекеры три года назад. Но дело не в них. Кто-то использовал новейшую военно-научную разработку - невидимость. И можно было бы сказать - вы курсанты, команды элитного подразделения, люди, которые должны быть готовы противостоять новому, неизведанному, вы должна всегда помнить, что можете столкнуться с чем-то, к чему окажетесь не готовы. Должны столкнуться и всё равно найти выход, суметь победить. Что-то такое нам скажут, верно? И не поспоришь, в этих словах есть правда. Только вот. - Лука впился в лицо Жанны горящим взглядом. - Только вот в нашем оснащении не было ничего... Ничего, способного уловить и устранить подобную ловушку. Фантом не входит в состав техники, которую нам выдали для прохождения стресс-теста. Но даже с ним… Если бы не ты, мы бы проиграли. Сама понимаешь, какая судьба нас бы тогда ждала.

Жанна понимала. Выпуск без полной квалификации. На работу взяли бы разве что киоск охранять. Ну или, что скорее, пушечным мясом.

- Спасибо.

Глаза у Луки заслезились.

- Не за что.

- Ты нас спасла.

- Правда, не за что.

Лука покачал головой, поджимая губы.

- Ответа нет, Жанна, его нет. А значит, мы всё ещё участвуем в какой-то гадкой игре, правил которой не знаем. И думаю, это ещё не конец.

- Как не конец? - Разволновалась Жанна. - Но стресс-тест закончен! Уже есть подтверждение от полковника Геройченко, мы все его прошли! Осталось только дождаться баллов, но они уже не имеют особого значения. Мы прошли, Лука, всё позади!

- Я не об этом. Боюсь, эта плохая игра будет преследовать нас ещё долго.

Тон у Луки был отвратительно серьёзным, но самое страшное - тоскливым. Так волк жаждет избежать охоты, но его загоняют туда, откуда не будет выхода. Загоняют, пока он ещё ничего не понял, а когда поймёт - будет слишком поздно.

Сейчас загоняли курсантов.

Глава 2. Домик фей

Завтрак курсанты проспали, но им в виде исключения приготовили новый.

Столовая впервые была такой пустой. Оказывается, помещение тут довольно большое, а прежде Жанне казалось, все на головах друг у друга сидят. Обычно лучшие столы занимали студенты АМКи, трепались и проводили за едой часы. От вида этих напыщенных бездельников кусок в горло не лез. Было приятно для разнообразия позавтракать в одиночестве. Да и еда сегодня словно праздничная - даже бекона целую гору нажарили. И свежие сырники с малиновым вареньем, которые Жанна обожала.

Хотя, может, на корабле каждый день так готовили, только студенты всё сжирали.

Также сегодняшний день был объявлен для курсантов выходным. Большая часть всё равно была неспособна чем-нибудь заниматься. Все поголовно обсуждали ловушку, которую им устроили на стресс-тесте. Подробностей о том, как именно эту ловушку нейтрализовали, кроме команды Луки никто не знал, поэтому именно Лука превратился в ангела-хранителя, который не дал никому обидеть курсантов, вступился за них и победил нехороших тайных недоброжелателей.

Лука, однако, был такому отношению вовсе не рад. Кроме того, он признался своей команде, что задавал полковнику Геройченко, напрямую курирующему стресс-тест, зачем была использована невидимость, и тот посоветовал ему заткнуться и молчать. Раз командование решило - так надо. Кушайте, не подавитесь.

Остальные кураторы также обходили данный вопрос стороной.

От злости и невозможности что-то сделать Лука орал больше обычного, но курсанты не обижались и вместо недовольства в ответ на крик выказывали ему ещё больше обожания. Это был замкнутый круг. Стресс-тест вроде закончился, но происходящее настолько тяготило, будто испытание продолжалось, витками накручивая напряжение.

В общем, Жанна засиделась за завтраком до тех пор, пока все не разошлись, но не вернулась в каюту, а отправилась на палубу, где располагались каюты студентов АМКи.

Она не была уверена в том, что собиралась сделать. Ещё меньше - в том, что это правильное решение. Но всё равно шла. Был правда ещё шанс, что ей встретится кто-то из студентов, спугнёт - тогда она уйдёт оттуда, то есть просто сбежит, да и всё - но в коридорах было пусто.

Жанна остановилась у двери 7-А и постучала. Очень быстро. Через пару секунд готова была уже снова стучать, чтобы как-то ускорить процесс, но дверь открылась почти мгновенно. Жанна практически залетела в комнату, где царил полумрак и захлопнула за собой дверь.

Подняла голову, вглядываясь в темноту. Свет шёл только от огромного экрана в гостевой зоне.

Вот! Ахлейн стоял так близко, что она невольно попыталась отпрянуть, но упёрлась спиной и затылком в стенной косяк. А он словно специально придвинулся почти вплотную, между ними осталось расстояние всего в несколько сантиметров. И эти несколько сантиметров воздушной прослойки словно стремительно повышали свою температуру, грозясь вспыхнуть жарким пламенем.

Жанна моргнула и подумала - а чего я боюсь? Не набросится же он на меня. А если даже набросится, я ему врежу.

Но сердце всё равно колотилось как сумасшедшее. Сладкий и острый аромат какого-то восточного благовония кружил голову.

Ахлейн смотрел на Жанну, медленно скользя по её лицу глазами, жадно и даже с какой-то нездоровой требовательностью изучая каждую чёрточку, а после усмехнулся. Так, будто их связывала общая тайна. Ровные белоснежные зубы почти засветились, как и белки глаз. И темнота загадочной пеленой накрыла обоих. Как сообщников.

Но ведь так и было? Произошло нечто, столкнувшее их лбами и теперь это нечто затягивалось у обоих удавкой на шее, не позволяя увеличить дистанцию.

Зачем Ахлейн её предупредил? Может, хочет шантажировать? Мало ли для чего ему пригодится курсантка с такой редкой и полезной специализацией как дронадовод.

Только чем он надеялся шантажировать? Нечем. Ну правда, не рассчитывал же он шантажировать курсанта Космодемии какой-то там сделанной подсказкой, больше похожей на шутку? Вообще не вариант.

Или он надеялся, что Жанну почтут за спасительницу, за героиню стресс-теста, а она не захочет открывать секрет, каким образом на самом деле узнала про ловушку?

Глупо. Ей не нужна была подобная известность. Чуть возникнут какие сомнения - она сразу откроет правду, хотя бы своей команде. Просто пока нет причин этого делать.

Так что тоже не вариант.

Поскольку он молчал, Жанна сказала:

- Я хочу кое-что спросить.

Получилось так тихо, будто мышь пищит. Нет, шепчет.

- Спрашивай. - Прошептал он в ответ.

Обстановка снова накалилась. В интимном плане. Жанна почувствовала, как кровь прилила к щекам, как запульсировало тело во всех стратегических местах. Как закружилась голова.

Это было странно. Неужели то, что напротив не просто красивый парень, а студент АМКи, у которого таких хоть Жанн лопатой греби, никак не остужает голову?

Хорош, чего уж там. Очень.

Но ведь она здесь не поэтому? Не для того, чтобы поддаться ароматной темноте и позволить ему то, о чём спрашивает его голодный взгляд.

Нет. Жанна хотела знать. Каждую секунду после тех его слов “я вижу тебя” она вспоминала собственные видения. Его силуэт, охваченный золотым сиянием. И некое душевное родство казалось ей куда более важным, чем любое физическое влечение. Влечение - что? Его можно игнорировать. Его можно просто не замечать, тогда оно проходит. Рано или поздно, быстро или медленно, но проходит.

А найти союзника в чём-то настолько личном, глубоко скрытом, жизненно важном - найти союзника своего мироощущения - бесценно.

- Ты сказал кое-что. Там, в коридоре. Когда мы виделись во время нашего стресс-теста.

- Что?

Они продолжали шептать и неотрывно смотреть друг на друга. Но теперь Жанна смогла придержать коней и не бросилась ему на шею, что казалось ей практически неизбежным исходом всей этой маловразумительной встречи.

- Ты что-то видишь? Когда смотришь на людей?

- В смысле?

- Ты назвал меня лисичкой. Сказал про мой… хвост. Ты правда видишь вокруг людей… что-то такое? Ну знаешь, вроде видений. Ауры, или их внутренней сущности. Это по-разному называют. В общем, ты… видишь?

Он на секунду прикрыл глаза. Задержал дыхание.

- А ты?

Жанна занервничала. Подавила первый порыв рассказать, как на духу, что она всю жизнь видит… видит эти необычные радужные разводы вокруг людей. Видит, даже когда мечтает о них забыть.

- Так что, лисичка? Открой мне свой секрет.

Ах, эта кривоватая ухмылочка и негромкий доверительный тон! Ах, этот жаркий собственнический взгляд! Где-то она уже это видела… уже попадалась на эту удочку. А ты сам? Сколько Жан ты уже погубил?

Примерно представив количество этих несчастных, Жанна с напускным равнодушием пожала плечами.

- Какой? Секрета нет.

- Что?

Он словно ослышался. Пару мгновений выглядел таким удивлённым, будто напрочь забыл все слова. Зато улыбка спала.

А потом Ахлейн отступил. Звук шагов окончательно разбил атмосферу ожидания какого-то великого откровения. Чуда, что не случилось.

- Как ты узнал про ловушку? - Громко крикнула Жанна. Поспешно, будто поняла, что сейчас он совсем уйдёт. - Как ты узнал?

- Да никак. Обычно. - Почему-то голос звучал слабо и даже устало. - Это имеет значение?

- Да! Это важно.

- Ок. Я её купил.

- Что?

- Купил информацию.

Он развернулся и пошёл к дивану. Его широкая рубашка развевалась, словно дул ветер, который отгонял Ахлейна прочь от двери и от Жанны.

- Купил? Но как же так? - Жанна захлопнула рот, потому что больше ничего не смогла сказать.

- Очень просто. За деньги всё можно купить, даже такие забавные тайны. Непроходимая ловушка на стресс-тесте курсантов. Кто бы подумал? Она мне недёшево обошлась, между прочим. Но что деньги? Пух… Пройдёшь?

Он уселся на диван и жестом, которым факир гипнотизирует змею указал на комнату. На кровать.

Купил. Он купил информацию. Просто купил. Заплатил кому-то и узнал. И не было никакого чуда. Он не видел её иной, это враньё, не существует ни радуги вокруг людей, ни звериных обличий. Враньё! Просто у него такая манера соблазнять женщин. Сделать услугу, а то и две. Вовремя быть полезным, облегчить существование. Наговорить побольше красивых таинственных слов. И вуаля! Жанна здесь, стоит, пялится на него, глотая слюну, и плавится от желания. Пускай и не совсем от физического, скорее от желания найти единомышленника, понять, что второе видение существует… но одно другого не исключало.

А он просто играл.

Действенно, надо признать. Ведь почти вышло?

И нет никаких тайн, никаких чудес. Жанна просто толком так и не выросла. Вернее, не смирилась с необходимостью жить в этом мире, где столько всего несправедливого и непоправимого. А нужно не искать себе подобных, а просто привести, наконец, в порядок свои мысли, да распрощаться с детством.

Чудес нет и не бывает. Просто у некоторых бывает слишком много денег и слишком изощренные развлечения от скуки.

- Тогда последний вопрос, - хрипло спросила она. - Кто? Кто нас подставил?

Он насмешливо зацокал языком, но раньше, чем Жанна успела вспылить, сказал:

- Ну что ты, лисичка, я не знаю. Мой продавец был гораздо ниже уровнем.

И это чистая правда. За информацию, кто, могли и убить. Ахлейн может и не простой смертный, но пока не шейх, ох, не шейх.

Делать тут было больше нечего.

Жанна опустила глаза, развернулась и вышла. Или выскочила. Или унеслась как ветер, даже не прикрыв за собой дверь. Оставив позади последние детские иллюзии. А может, и взрослые заодно.

***

Всё, что случилось позже, во время бессмысленного и беспощадного “бунта” студентов АМКи отпечаталось в памяти Жанны как сюрреалистический фильм, в который она почему-то попала. Жанна присутствовала там, смотрела, слышала, но ничего не могла поделать. Действие происходило само собой, без её прямого участия.

Курсанты на самом деле не сразу поняли, что происходящая на корабле эвакуация - дело рук студентов. Первое предположение было следующим - кто-то супервлиятельный не получил желаемого, а именно проигрыша курсантов на стресс-тесте и решил расправиться с ними кардинально. Для этого объявлена эвакуация, вся команда, естественно, эвакуируется, а курсанты нет. Их ведь заперли в каютах. А после эвакуации убить всё живое, оставшееся на борту не составит труда. После на Земле обсудят ужасную, нелепую, невозможную трагедию - смерть практически всего выпускного состава Космодемии. Горе, немыслимое горе! Но оно уже случилось, ничего не поделать.

Примут какие-нибудь меры, чтобы подобного не повторялось. Кого-нибудь накажут, возможно, сильно.

И всё.

Конечно, почти сразу курсанты поняли, что это нелепое предположение, но первые минуты… Жанна помнит панику, которая её охватила, стоило услышать вой сирены и наткнуться на заблокированную дверь.

Как ни странно, всё что произошло дальше, даже само падение, напугало Жанну значительно меньше. Она, как и прочие курсанты, чувствовала неприязнь и брезгливость к безмозглым выходкам студентов АМКи которые совершенно невероятным образом умудрились всех так нелепо подставить. Неприязнь, но не страх.

Хоть не угробили никого, и то хорошо.

А ещё зрение Жанны её подвело. От начала сирены и до момента, когда она вышла из упавшего спасательного катера на открытое пространство и взглянула вокруг, на незнакомый пейзаж, люди превратились для неё в сияющие коконы. Иногда в них прорезались лица, иногда коконы вспыхивали или меняли цвет. Но не исчезали.

Пока Жанна не услышала голос Луки, который приказывал курсантам собраться вокруг него.

Тогда коконы, к счастью, пропали.

Жанна надеялась, что хотя бы в этот раз отвяжется от них навсегда.

***

С тех пор прошло две недели.

Правда, всего две? Жанна никак не могла поверить.

Всё изменилось. Настолько кардинально, что прежняя жизнь казалась какой-то блеклой и ненастоящей. Неважным стало и прохождение стресс-теста, и даже несколько лет обучения в Космодемии. Неважным стало, сколько у кого денег и власти. Кто чем помог и как пытался обмануть.

Всё это осталось в прошлом.

Теперь многое стало иначе. Но самое смешное, при смене вещей в глобальном масштабе всё же оставались вещи, которые не изменились совершенно.

Первое - Лука, как и раньше, орал. Даже, вероятно, ещё больше орал, потому что вокруг даже в теории не осталось никого, способного его контролировать. Где там тот командный состав Космодемии или хотя бы один действующий военный? Ха! Теперь Лука был бог и царь, и каждое его слово мгновенно исполнялось.

Второе - иногда всё так же хотелось побыть в одиночестве. Вроде ситуация иная, чем была на корабле - вокруг не замкнутое пространство, где каждый метр поверхности задействован, а бескрайние безлюдные джунгли. Иди куда хочешь, но при этом ты всё так же привязана к команде.

- Завались и руби это клятый хворост, пока я не скажу стоп!

Жанна, которая сидела у огня и проверяла карту, поморщилась. Над ней колыхались длинные нити мха, похожие на буйно разросшиеся мохнатые водоросли. И хотя они колыхались от ветра, ей казалось, что от его крика. До чего же голос у Луки противный. И почему он не может, как все нормальные люди, разговаривать не на повышенных тонах? Почему уверен, что приказы нужно орать во всю глотку, иначе никто не станет их выполнять? Тот же Геройченко, бывало, коротко скажет, еле расслышишь, взглянет так, что руки сами собой по швам вытягиваются, и бежишь исполнять, даже мозги не включая. Но Лука так не умел.

К сожалению, полковник Геройченко остался далеко в космосе. Вне всякого сомнения, его, как и прочих людей, уже давно подобрали спасательные корабли и увезли на Землю, где он станет командовать кем-то другим.

А у курсантов остался лишь один вариант руководства - Лука.

- Жанна, чего расселась? Что с картой? - Раздался вопль над ухом. Она даже подскочила, когда он вырвал её из глубокой задумчивости.

- Всё в порядке. Я проверила очередные два квадрата. Пусто.

- Покажи.

Она открыла проекцию карты, которую курсанты снимали с местности. Карта брала своё начало с холма, где остался лежать катер и раскрывалась широко в сторону запада, где они обследовали уже более четырёхсот, а осмотрели дронадами не менее двух тысяч квадратных километров поверхности. Каждые местные сутки во время стоянки Лука принимал решение о том, куда двигаться дальше. Их путь на карте фиксировался линией, которая теперь напоминала биение пульса на мониторе в реанимации. Судя по пульсу, пациент был скорее жив, чем мёртв, что не могло не радовать. Однако, так же судя по карте они тратили впустую уйму времени.

Главная проблема всего их похода заключалась в том, что курсантов занесло в джунгли.

Лес, который возле катера был вполне обычным и даже редким по земным меркам, неожиданно вылился в буйство растений, разросшихся как в книге про Незнайку. Курсанты чувствовали себя муравьями, бегающими по огромному клубку спутанной проволоки. Только роль проволоки в этих джунглях играли деревья. Толстые стволы, доходящие до двух метров в ширину и неизвестно сколько в длину. Эти деревья росли не всегда вверх. А если росли, то обычно образовывали арку, опускались на почву, где укоренялись, потом змеились дальше, может, влево, может, вправо, может под непонятным углом и вовсе в никуда. Они сплетались и уходили на высоту в десятки метров. С них свисали многочисленные мохнатые лианы, вокруг которых вились тучи мошек, а стволы этих деревьев были покрыты странными фиолетовыми наростами, в которых плескалась густая жидкость. Вполне возможно, все эти джунгли были одним-единственным безмерно расплодившимся деревом.

Наросты были похожи на вытянутые мячи из фиолетового стекла. Когда курсанты только попали в джунгли, они вскрыли такой нарост, чтобы оценить опасность - столкновения с ними в походе были неизбежны. После исследования ботаники пришли к выводу, что фиолетовая поверхность - это, скорее всего, местная смола, а сама ёмкость - запас дерева на случай голода. Жидкость оказалась не ядовитой. Её можно было употреблять вместо воды, правда, на вкус она была противной.

Так выяснилось, что от жажды в джунглях курсанты не пропадут. Как и от голода. Не меньше чем “фонарей”, как сразу же окрестили фиолетовые наросты, вокруг было грибов. Разных размеров. Некоторые такие огромные, что доставали Луке до плеча. Одним таким можно было питаться не меньше недели.

И, как водится, в джунглях было душно, влажно и ничего не видно дальше собственного носа. Над головой постоянно кружили местные насекомые, не менее неприятные и навязчивые, чем земные, высоко летали и шумели птицы, за шиворот без конца сыпался мелкий сор, а солнце, когда ему удавалось проникнуть сквозь густую крону, било точно в глаз.

Хорошо, что курсанты умели ориентироваться и не в таких замороченных местах. Чего уж там… о Гиблых болотах, практику ориентирования в которых Жанна проходила на третьем курсе, она вспоминала с содроганием до сих пор. После этой практики станешь с удовольствием жрать сырые грибы и пить невкусный древесный сок. И радоваться, что тебе так повезло и тут нету вонючей зелёной слизи, которую приходилось употреблять, чтобы не сдохнуть, там.

В общем, к джунглям курсанты легко приспособились.

Теперь Жанна уже и не помнила, что ощутила, когда прошла по первому бревну на высоте метров пяти. Точно не страх, скорее, интерес да лёгкое возбуждение. А вот на десяти уже пришлось идти осторожно. В первый раз. Вскоре они привыкли и шли, даже не смотря вниз.

Стоянки курсанты делали на более-менее пустых местах, свободных от стволов джунгабасов, как прозвали эти деревья. Обычно такие места выглядели словно дно глубокого колодца со стенами из сплетённых растений. По-своему красиво, но психологически некомфортно.

В этот раз повезло - они вышли на край джунглей, туда, где джунгабасы становились редкими и можно было довольно легко передвигаться по земле. И стоянка получилась почти под открытым небом - невероятная красота.

- Жанна?

Чёрт! Опять отвлеклась.

- А? Да. На. - Она развернула карту к Луке.

Лука встал рядом и задумался. Стало так тихо, что слышно было, как шебуршатся в кустах зверьки, а поверху носятся худосочные птицы. Вторая команда занималась приготовлением обеда, первая и четвёртая прочёсывали джунгли на северо-западе от лагеря. Вернее, уже возвращались с разведки, как всегда, ничего интересного не обнаружив. Третья команда, команда Жанны, отдыхала.

Пока Лука пялился на карту, будто впервые её видел, Жанна поправила задравшийся рукав своей футболки и пробежала взглядом по стоянке. Навесы из тончайшего маскировочного полотна, склад продуктов, развёрнутая система глушителей. Глушители вообще-то предназначены для заглушки переговоров противника на всех волнах, но они приспособили систему на обратную работу - на низкочастотное излучение, которое отпугивает местную флору и фауну. Благодаря мини-лаборатории по выявлению наркотических, психоделических и взрывных веществ курсанты нашли множество съедобных растений, плодов и грибов, а с помощью портативного лазера могли вырезать и склеивать детали из любых местных материалов. Например, котелки из пластов железной руды или миски из фиолетового янтаря.

Короче говоря, устроились курсанты довольно комфортно. Повезло, что обмундирование и оснащение после стресс-теста никто не сдал, все так и таскали с собой. Теперь грех было жаловаться.

В который раз Жанна при виде лагеря вспоминала тот, другой, у катера. Хотя, когда курсанты уходили, место падения лагерем в полном смысле этого слова назвать было никак нельзя.

Как там студенты АМКи? Неприспособленные, брошенные на самих себя?

Жанна была практически единственной, кто не поддерживал решение Луки разделиться. Она прекрасно помнила то обсуждение, которое состоялось, как только курсанты отошли подальше от катера и скрылись в лесу. Они остановились на отдых, заодно организовали временный лагерь, проверили периметр и нашли воду. В общем, убедились в безопасности местности.

А потом затеяли спор.

Аргументы Луки были просты, близки и понятны. Курсанты оказались в крайне сложной ситуации из-за тупости безголовых корпоративных деток. Значит, зачинщикам всего этого безобразия стоит преподать урок, чтобы в будущем они хорошо представляли себе последствия своих действий!

Жанна тогда сказала, что в любом случае решение сразу рубить с плеча слишком поспешное. Что существует множество факторов, которые Лука не учёл, или, скорее, не пожелал учесть. Например, вероятность участия в заговоре всех студентов поголовно весьма мала. А они оставляют на произвол судьбы даже невиновных. Даже девушек. На что Лука вполне ожидаемо возразил, что курсанты не могут взять и поделить студентов на виновных и невиновных, часть таскать с собой, а остальных оставить на произвол судьбы. Потом выступил Генри и его новости были подобны удару по голове, так что звенело в ушах и белело в глазах. Он подтвердил отсутствие любой связи, следовательно, планета в числе закрытых. Та блондинка, на редкость вменяемая студентка АМКи, которая строила предположения о планете, сделала правильные выводы. Но знаний ей всё же хватило. Планета действительно безлюдная. На её поверхности действительно имеются базы, это наверняка, иначе планета не была бы доступна для прыжка. Но вот насчёт остального… Только военные знали, что существуют закрытые планеты, куда никто не летает. Причины всегда крайне важны. Здесь смертельно опасно. А за нарушение этого закона могут посадить даже главу корпорации. И сюда не полетят ни под каким предлогом, даже за корпоративными детками. Чего скрывать, наследники имеют ценность только когда не доставляют чрезмерных хлопот. Если ради них нужно рискнуть жизнью или большей частью состояния - проще воспитать других наследников.

Все курсанты помнили недавний случай, о котором не гудели новости и не болтали в сети, потому что информация осталась секретной. Тогда двое взрослых сыновей некоего магната отмечали вступление в руководящую должность одного из них и устроили гонки на космическом катере в запрещённом для этого месте. Они выиграли гонку у друзей, да только не успели вовремя затормозить и плавно вплыли в скопление жидких метеоров. Это такие сгустки раскалённого вещества, от столкновения с которыми от перегрева моментально отказали оба двигателя их новомодного катера.

Чтобы срочно провести спасательные работы, требовалось задействовать около тридцати кораблей, среди которых дорогостоящие охлаждающие установки, улавливатели и генераторы полей. Когда магнату предоставили предполагаемый счёт… он просто отказался его оплачивать. Естественно, операцию не провели. Оба молодых человека медленно сварились в своём модном корабле. А магнат назначил наследником следующего по старшинству сына.

И если не полетят за корпоративными детками, то уж за курсантами подавно. По крайней мере, в открытую. Но остаётся вероятность, что по чуть-чуть их всё же вывезут.

Но для этого об их местонахождении должны знать.

Итак, их дела оказались куда хуже, чем казалось изначально. Они брошены на произвол судьбы и могут рассчитывать только на себя. Без базы им не выжить, ведь собственные ресурсы рано или поздно истощаться. В чём именно опасность закрытой планеты, также придётся узнавать на практике. Студенты АМКи взяли и одним простым движением руки, того кудрявого идиота, или другого, по сути неважно, оказались в переделке, вероятность выхода из которой живыми по подсчётам аналитика из второй команды - тридцать семь процентов.

На фоне всего вышесказанного переживания о судьбе самих студентов АМКи как-то потеряли свою актуальность.

Последней каплей стало напоминание о стресс-тесте. Кто-то пытался подставить курсантов, возможно, всё происходящее - очередная подстава. Существует небольшая вероятность, что крушение подстроено. Что по прошествии недолгого времени появятся спасатели, все в белом. И конечно же, обвинят курсантов в “неподобающем обращении” с ценнейшими жителями планеты. Кто бы удержался на их месте и не набил бы золотой молодёжи физиономии? Понятно же, что студенты АМКи будут ныть и жаловаться, ныть и жаловаться, и выставлять виновными курсантов. На иное поведение они просто не способны. А так, разделившись, есть шанс доказать, что курсанты без промедления ринулись в неизвестность, рискуя собственными жизнями, чтобы найти спасение для всех. По сути именно этим они сейчас и занимаются, верно? Тем, чему их учили и к чему готовили.

Жанна и ещё пара девушек пытались возразить, что несмотря ни на что бросать студентов совсем одних ни есть хорошо. Кто-нибудь может погибнуть. Но опять выступил Лука. Курсанты же не могут нянчить взрослых людей, ходить и круглосуточно подтирать им сопли. Все свои ресурсы они должны потратить на самое важное - на поиски баз. Даже на закрытых планетах, а вернее, именно на закрытых всегда имеется несколько военных баз. И пока гаджеты работают, нужно искать. Конечно, оборудование курсантов гораздо круче, чем у студентов, но оно рано или поздно тоже истощит свои возможности.

Тридцать семь процентов, напомнил Лука. И это если не появится настоящей опасности.

Остатки сомнений всё ещё витали в воздухе, когда Лука привёл последний аргумент. Это - корпоративные наследники, те, кто остались у катера. Будь у них выбор, они бросили бы курсантов подыхать и глазом бы не моргнули. Это те, кто считает, что их жизни важнее жизни прочих. И если они выберутся из этой передряги, то в течении своей карьеры кинут много людей. Убьют, прямо или косвенно, и останутся безнаказанными.

Не забывайте, что там не бедные овечки остались, сказал Лука. Там остались волки в овечьей шкуре. И да, вы правда думаете, что если мы вернёмся в лагерь и попытаемся помочь, они станут нас слушать? Забудьте! Единственное, что станут делать студенты - попытаются превратить нас в обслугу.

После этих слов возражений не осталось. Жанна ощущала где-то глубоко внутри росток протеста, он поднимал голову - и тут же сникал. Она хотела сказать Луке, что главное самим оставаться людьми, самим беречь свою чистую совесть. Но её останавливал один вопрос, на который она не могла найти ответа. Так ли рьяно Жанна защищала бы студентов АМКи, если бы не яркое, хоть и короткое знакомство с Ахлейном? Так же бы озаботилась их спасением?

Наверное, нет.

Жанна думала об этом и молчала. Молчала, когда они уходили, не обменявшись контактами со студентами. Молчала, когда от тех приходили сообщения, а Лука приказывал их игнорировать. Молчала, когда он отказывался отправлять студентам информацию о съедобных растениях и хищниках. Никакой связи. Один раз ответишь - и жди вала жалоб и требований немедленно помочь. Значит, нет - и точка! Впрочем, хищники были обнаружены только в джунглях, пределы которых из-за своих особенностей строения не покидали. И эти хищники с цепкими лапами и двумя рядами зубов боялись людей до ужаса - улепётывали почём зря и никогда не возвращались. Что было весьма странно - они же не могли знать, что люди опасны, и первым делом должны были рассматривать их как еду.

Впрочем, терзаться переживаниями обо всём подряд не было времени. Нужно было искать, и курсанты искали.

Первую остановку и полноценный отдых они устроили только через три местных дня. Пополнили пищевые запасы, проанализировали результаты первых исследований. Попытались придумать, как улучшить показатели, то есть как охватить бОльшую площадь поверхности планеты. Конечно, безрезультатно. Они и без этого работали на пределе своих возможностей. Осмотреть местность более подробно невозможно, при увеличении нагрузки внимательность упадёт до минимума и они запросто пропустят что-нибудь важное. База могла быть замаскирована. А даже если нет, вход в неё мог быть очень простой - дверь в земляной насыпи или люк в камне. Дронадоводов кроме Жанны было всего двое - Гарпия из второй команды и безкомандная Оливия. Обе откровенно слабей владели своими дронадами. Поэтому большая часть работы легла на плечи Жанны. Ещё и постоянно приходилось консультировать других, исправлять их ошибки.

Конечно, при таком раскладе вскоре ей стало не до чего. Ответственность за общий успех операции, который во многом зависит именно от тебя - тяжкий груз.

Зато Лука проявил свои человеческие качества. Однажды заметил её плачевное состояние, когда Жанна клевала носом даже над долгожданным ужином, сделал ей послабление и взялся за двух других дронадоводов, выжимая из них все соки.

Тогда Жанна впервые смогла передохнуть. Это был настоящий праздник. Они как раз сделали первый большой привал. Жанна выспалась и так расслабилась, что нашла время снова мечтать об одиночестве. Размечталась и почти забылась. И мысли тут же уплыли в сторону, куда Жанна не желала бы их направлять при любом исходе дела.

Но когда мысли слушают своих хозяев - людей?

И сейчас, наблюдая как Лука пялится в карту, будто взглядом можно протереть в ней прямой путь до военной базы, мечтала о том же. Достичь, наконец, цели. Это точно подарит ей немного одиночества и покоя.

Лука, наконец, всё рассмотрел.

- Можешь передохнуть и продолжай.

Он кивнул и отошёл. Свободна. Жанна тут же вскочила и отправилась к реке, которая текла неподалеку. Хотя и рекой её не назовёшь - слишком мелкая, глубина максимум до колена, с одного берега заросшая густой ряской, с другого завалена камнями. Но походить по воде было приятно.

Что Жанна и сделала. Побродила по камням босиком, постояла в течении, вдыхая аромат мокрой земли и наслаждаясь тишиной. И красотой, пусть и чужеродной. Если особо не заморачиваться, можно представить, что попала в сказочный лес. Ну, или хотя бы представить, что ты на экскурсии на какой-нибудь туристической планете.

У неё всё прекрасно. Настолько, насколько возможно в данных обстоятельствах.

Только вот одно но - стоило сильно устать или расслабиться, как Жанне мерещился стук барабанов. Будто где-то далеко они стучат изо всех сил, пытаясь привлечь её внимание. Да ещё вокруг Луки то и дело вспыхивал красный контур.

Да уж, чего ей не хватает - так это звуковых и зрительных галлюцинаций. Что это вообще за хрень? Откуда она взялась? Неужто детские воспоминания всё продолжаются и никак не желают оставить Жанну в покое?

- Привет.

Она чуть не подскочила. Вот пожалуйста - не слышала чужих шагов. Хотя… чьи тут могут быть шаги? Только курсантов. Речка в зоне работы излучателей, никто другой сюда не сунется.

На берег вышел Хват, не доходя до воды сел на огромный валун и выдохнул. Тоже, видимо, пришёл побыть в одиночестве.

- Привет.

- Ну ты как? Подумала над моим предложением?

А, нет, не побыть в одиночестве. Пришёл подоставать.

- Хват, отвали. Я сказала, нет.

- Ну что тебе стоит? - Заканючил тот. И взгляд такой сделал противный. Хотел, видно, как у побитой собаки, да не хватило мастерства.

- Даже обсуждать ничего не собираюсь. Отвали.

- Ну правда… Ну что тебе стоит? Пожалей друга, ты не представляешь, как тяжко без женщины.

- Да отвали ты! Не буду я с тобой спать только потому что тебе тяжко!

- Но почему? Что тут такого? Ты ведь с Рыжим спала.

- В смысле с Рыжим? Ты в своём уме вообще? Мы с ним встречались!

- И что?

- Ты не видишь разницы между тем, чтобы спать со своим парнем, с которым встречаешься и просто с кем попало из жалости?

- Я не кто попало, я твой друг.

- Хват, последний раз говорю и надеюсь, дойдёт. Отвянь!

Жанна так рявкнула, что сама себе удивилась. Но реально достал уже. Настырный как сто чертей. Втемяшил себе почему-то в голову, что Жанна из жалости должна оказывать ему сексуальные услуги и если долго об этом талдычить, она поймёт и пойдёт навстречу. Никак не мог уразуметь, что ничего такого Жанна делать не собирается.

Она натянула ботинки и вернулась в лагерь. Хотелось пройтись босиком, но по земле никто ходить не рисковал. Недавно Гавриш из первой команды наступил на какую-то хрень, отчего ему полступни раздуло, она стала как у слона. Говорит, ничего необычного не было на земле, и ничего необычного он не почувствовал. Только слабый укол. Сразу посмотрел - нет, ничего. Хорошо, что отёк спал часов через десять без последствий. Но эти часы все сидели как на иголках и о продолжении похода, конечно, и речи не шло.

В общем, что это было, никто не понял, быстрый осмотр поверхности причину не обнаружил, на доскональный у курсантов не было времени, поэтому на всякий случай просто запретили бродить по земле босиком. Но и конечно же, желающих бродить и без этого не осталось.

Лагерь выглядел на редкость безлюдно. Жанна выбрала место под уходящим вверх стволом джунгабаса, отпинала голубые грибы, которые так и норовили ткнуться в ноги, втиснулась в закуток между стволом и поросшим мхом камнем, убедилась, что сверху на нее ничего не свалится и, наконец, занялась делом. Она стала прокладывать путь дронад по новым двум квадратам. Скоро обед, уже пахнет жёлтыми грибами, которые дежурные запекали в углях. Грибов всех разновидностей в джунглях было великое множество. Курсанты нашли по крайней мере три вида съедобных. Они отлично набивали желудок, содержали кучу всего полезного и подходящего человеку, но на вкус были одинаково никакие. Всё равно что резину жевать. Ещё один вид подходил для растопки огня. Остальные были для курантов бесполезны, а некоторые ещё и вредны. Например, голубые. Иногда они начинали так быстро расти, что если заснуть на маленьких, можно было проснуться, скорчившись среди огромных. И чтобы выбраться, требовались значительные усилия. Поэтому голубые грибы курсанты на месте стоянки нещадно уничтожали.

Жанна закончила с маршрутом и ещё раз стала его перепроверять. А её нос тем временем всё сильней чувствовал запах еды. Пусть и невкусной. Однако, чего перебирать, еда - она и есть еда. Обед - всегда хорошо. К обеду курсант неизменно успевает проголодаться и съедает всё, что только дадут. А после ужина ей нужно ещё немного поработать, отправить дронаду в поиск хотя бы недалеко и ненадолго. Каждый дополнительный километр, осмотренный в своё свободное время приближает к цели.

С такими мыслями Жанна подтвердила маршрут, вылезла из своего укромного уголка, уселась на поваленную ветку джунгабаса поближе к остальным и стала ждать. У костра суетились дежурные, Луки и Хвата не было видно, группы разведки до сих пор не вернулись.

Сидеть без дела было непривычно. Она повздыхала, достала и повертела в руках личный экран, который сунула в карман всего пару минут назад. Конечно, после падения он перестал быть личным и стал использоваться для общих целей. И Жанна ни разу не пользовалась им для своих собственных. Даже фотки ни разу не смотрела. И почту не проверяла. И сообщения.

Говорят, очень многим курсантам писал сообщения настырный чувак по имени Ахлейн. Курсанты отзывались о нём весьма насмешливо, мол, не устаёт доставать даже на необитаемой планете. Такое бы упорство да в дело! Но нет, он его использует только чтобы писульки писать.

Жанна всегда пыталась абстрагироваться и заставляла себя молчать каждый раз, когда разговор заходил о нём. Молчала, пока длились нелесные обсуждения “упёртого барана” и насмешки над его недалёкой особой. Она понимала, что курсанты просто не знакомы с Ахлейном. И если бы не те пару случаев, когда Жанна столкнулась с шейховским сыночком, сейчас она сама слушала бы все эти насмешки совершенно спокойно, а может и присоединилась бы к ним.

Однако всё равно каждый раз становилось не по себе. Курсанты изгалялись как могли, но судя по обрывкам зачитываемых сообщений, Ахлейн не просто писал писульки. Он спрашивал, всё ли с курсантами в порядке, живы ли они. Сообщал, что студенты отправились на поиски базы к горам (это сообщение вызвало просто гомерический хохот). Писал про каких-то огромных ночных существ - личинок, с которыми столкнулись девчонки у катера. К счастью, без последствий.

Он не просил помощи и явно пытался наладить связь, но Лука запретил отвечать. Каждому, кому приходили сообщения было приказано внести абонента в чёрный список.

Жанна, естественно, никогда не нарушала и даже не оспаривала ни этот, ни любой другой приказ командира. Просто подчинялась, как положено младшей по званию. И даже понятия не имела, приходили ли сообщения ей.

Но если раньше не было ни секунды, чтобы это проверить, то сейчас словно специально вокруг никого и есть свободное время. Дежурные слишком заняты приготовлением грибов, которые легко сгорали, если их вовремя не вынуть, и по сторонам не смотрели. Даже Хват не спешил появляться и начинать канючить про свои нижепоясные проблемы.

И Жанна не выдержала. С каменным лицом, будто проводит расчёты или изучает маршруты, она вошла в управление экраном под личным паролем и проверила сообщения.

Их было три. Самое старое - от сестры. Она желала Жанне достойно пройти стресс-тест и писала, что очень соскучилась и хочет её повидать. Сообщение пришло ещё до крушения корабля.

Смотря на эти скупые строчки, Жанна сморгнула слезу. А мысль, что если она не вернётся, судьба сестры и племянника незавидна, отогнала прочь. Пока нет смысла об этом заботиться, иначе не останется сил заботиться о том, о чём стоит.

Сестра сильная, она дождётся. А если нет...

Иногда чужие проблемы решить невозможно. Если Жанна не вернётся, сестре придётся самой устраивать свою жизнь. Самой выкручиваться. А племяннику придётся расти стойким и учиться самостоятельно сопротивляться диктатуре деда, защищать себя и маму. Ничего. Она же выросла, а она девчонка. Мальчишка сможет дать сдачи раньше, тем более, к счастью, отец стареет. Хотя к несчастью, не так быстро, как хотелось бы. Всё же современная медицина совершенствовалась с каждым годом. Говорят, лет через двадцать, вполне вероятно, человеку станет доступна практически вечная жизнь.

Впрочем, пока эти двадцать лет нужно как-то протянуть.

Жанна закрыла письмо сестры и перешла к двум ещё непрочитанным. Оба были от незнакомого адресата.

Первое.

“Здравствуй, Лисичка. Знаю, что ты цела и невредима. Знаю, что не ответишь. Просто хочу сказать, что думаю о тебе”.

Жанна немного посидела неподвижно, прежде чем открыть второе сообщение.

“Напиши мне”.

Всё? И это что, всё? Она нахмурилась, раз за разом пробегая глазами по двум коротким словам. Остальным, значит, он целые полотна пишет, а Жанне всего два жалких слова из себя выжал?

Она сама не знала, что чувствует. Вроде даже разозлилась, но это была напускная злость. Потом ей стало приятно, что Ахлейн её не забыл. Хотя, к чему это всё? Интима Жанна не искала. Чего его искать, если только в её команде пять здоровенных лбов, не отягощённых постоянными отношениями, каждого из которого легко совратить. Даже напрягаться не придётся.

Того, чего она искала, в них не было. И в Ахлейне нет.

Внутри будто кто-то хмыкнул. Ну да, конечно.

Нет, нет, не будем спорить!

И всё же она не понимала, зачем он пишет. Неужто на всякий случай? Вдруг на поверхности этой необъятной планеты они совершенно случайно столкнуться нос к носу и тогда романтически настроенную на его персону Жанну легко будет развести на что угодно. Ради этого только и пишет. Действительно, и куда ещё девать силы и заряд батарей?

Ну не глупо ли?

Отвечать она, понятное дело, не стала. Зачем? Их ровным счётом ничего не связывает. Отключила сообщения и вышла из аккаунта без сохранения пароля. Память у Жанны была забита более важными вещами, так что теперь она может совершенно случайно забыть пароль. К лучшему.

Надо заниматься делом. Делом! Жанна прикинула время до ужина, вздохнула и вызвала одну из дронад. Дежурные ещё будут не менее получаса ковыряться. Значит, нужно провести время с пользой.

Первую дронаду она в последнее время почти не трогала, вдруг барахлит? После того сбоя в коридоре на стресс-тесте проверить дронаду было негде, ведь для этого требовалось специальное оборудование. А остальные четыре трудились по очереди, едва успевая заряжаться.

Жанна задала прописанный ранее маршрут и выключила передачу видео, потому что оно сжирает заряд. Из-за этого не получалось следить за перемещением дронады в настоящем времени, приходилось по её возвращению просматривать фото, снятые камерой по пути маршрута.

К счастью, в последнее время курсанты шли по более-менее ровному участку джунглей, по крайней мере, почти всегда по земле. Стволы джунгабаса высились вокруг, но вели себя примерно - опускались резко вниз, а потом долго тащились по земле, чтобы снова взмыть под прямым углом к небу. К тому же их было мало, настолько, что между ними умудрились нарасти не только многочисленные кусты, а ещё и другие деревья. В общем, снимков хватало для оценки окрестностей.

К моменту возвращения дронады Жанна напрочь забыла про Ахлейна. Желудок начал подвывать и требовать хотя бы грибов. Даже сырых. Кроме того, дронада в куче уже приевшегося пейзажа вдруг принесла подарок. Когда Жанна листала снимки, на одном из них её рука непроизвольно замерла.

То, что сняла дронада, сразу же прозвали “домик фей”.

В режиме экономии батареи дронада делала снимки каждую секунду лёта, так, чтобы перекрывать всё окружающее пространство, не пропуская ни одного участка. Но снимок каждого кусочка местности был в единственном экземпляре.

Так вот, на одном из снимков стволы джунгабасов расступались, образуя идеально круглую полянку. Вся она заросла кудрявой травкой нежного салатового цвета, такого приятного, что хотелось стать коровой и её сжевать. А вот грибов вокруг не было и в помине.

И вот, посреди полянки в лучах изредка проникающего сюда солнца росло странное корявое деревце. Невысокое, увитое цветами и листьями, живописно свисающими с ветвей и покачивающимися на ветерке. Всё в целом такое прелестное, что просто Ах!

Но самое невероятное - вокруг деревца роились некие существа, похожие на фей. Жанна увеличила изображение и от удивления застыла на месте. Существа походили на неуклюжих толстеньких гуманоидов. Правда, не на людей и даже не на младенцев, однако имели тельце, ручки, ножки и голову. А вокруг пояса и по всей спине - множество крылышек. Лицо меньше похоже на человеческое, вместо носа и рта что-то единое, напоминающее трубочку, над которыми два круглых глаза. И деревце, и крылышки были ярких, привлекательных цветов. Будто из детского мультика.

- Вау! - Раздалось над головой.

Жанна никогда не скрывала просматриваемых изображений, любой курсант при желании мог подойти и посмотреть, что засняли дронады. И сейчас “домик фей” не избежал внимания курсанток. Те не могли не увидеть, ведь Жанна с такой тщательностью рассматривала картинку, чем, конечно же, вызвала у окружающих любопытство. Может, там следы базы?

А, нет. Но тоже ничего.

Кроме Жанны на курсе было всего пять девушек, которые также как и она сама не имели особого желания общаться друг с другом. Жанне всегда было проще общаться с парнями. Остальным, похоже, тоже.

Но сейчас девчонки словно вспомнили, что они нечто большее, чем просто военные. Когда вокруг открытой перед Жанной картинки собрались все курсанты, которые в данный момент находились в лагере, именно у девчонок горели глаза, сияли улыбки, а взгляд стал каким-то осоловело-ласковым.

- Какие пусечки! - Проговорила Дамба, голос у которой хрипел, как у мужика с сорокалетним стажем курильщика. Но даже таким голосом она умудрилась лепетать.

- Просто прелесть! - Восклицала Гарпия тонко и волнительно, что при её приличном росте и немалой комплекции звучало довольно смешно и нелепо.

Но никто не заметил. Даже курсанты мужского пола, кажется, впечатлились мимимишностью домика.

- Ох! Ах! Просто игрушка!

- Хотите, я вам парочку поймаю? - Спросил Хват и подмигнул Жанне.

Никак не успокоится. Жанна закатила глаза. Как предсказуемо! Принеси самке трофей и она тебе даст. Ничему такие как Хват не учатся!

- Что тут у вас?

Появился Лука и всех ахи и охи рассеялись, а толпа расступилась перед командиром. Курсантки растеряли улыбки, а парни так вообще сделали вид, будто конечно же, тут какая-то неимоверная фигня, и они подошли посмотреть только из-за баб, которые развели громкие уси-пуси.

- Да вот, в гостях у сказки побывала. - Сказала Жанна, продолжая рассматривать “домик фей”.

Лука присмотрелся. Его брови полезли вверх.

- Они настоящие?

- Почему нет? - Удивилась Жанна.

- Будто кукольный домик. Похожий был в детском шоу, которое недавно гремело на весь мир. Там пупсики жили.

В исполнении Луки слово “пупсики” вызвало у курсантов неудержимый продолжительный хохот.

- Могу сходить разведать. - Снова влез Хват.

- Зачем нам это? - Не отрывая взгляда от изображения, спросил Лука. - Самые безобидные с виду существа могут оказаться самыми опасными.

- Да брось! Чем могут быть опасны такие крошки?

- Ты сейчас серьёзно этот бред из себя исторг? - Лука перевёл взгляд на Хвата, словно припечатывая того к месту.

- Нужно ли нам вообще заострять на них внимание? - Быстро спросила Жанна. Новую порцию криков командира она пока не желала слышать, даже ради маленьких миленьких летающих младенцев.

Прежде курсанты не раз встречались с местными животными, и потенциальных хищников старались проверить, ведь с ними вполне вероятно можно было столкнуться в джунглях. Однако впервые они встретили существ, внешне похожих на гуманоидов. Да и вообще впервые видели что-то такое странное. Вполне вероятно, эти существа не удалялись далеко от своего домика, иначе камера их уже бы хоть раз засняла. А раз они сидят в ограниченном пространстве, какое курсантам до них дело?

- Нет, - после долгого молчания решил Лука. - Они вряд ли отлетают далеко от своего жилища. И слишком редкие, чтобы тратить на них время. На еду не годятся.

- Какая еда! Это же каннибализм! - Прохрипела Дамба. - Вдруг они вообще разумные!

- Почему разумные? - Лука напрягся. - С чего ты взяла?

- С того, что они похожи на гуманоидов.

- И что?

Дамба пожала плечами.

- Планета хоть и закрыта, но исследована. Будь тут разумная жизнь, об этом бы уже все знали. Так? - Лука быстро огляделся. По закрытым больше всего информации было у Толяна из четвёртой команды, который проходил практику в секретном архивном бункере и волей-неволей нахватался там всякого. Но сейчас его в лагере не было, видимо, удалился по личным делам.

- В теории тут может быть что угодно. Никто же причин закрытия планеты не озвучивает. - Сказал кто-то другой. - А даже если бы озвучивали, мы-то не знаем, на какой из них находимся.

- Да, но разум! Люди ни разу ещё не находили разумную цивилизацию.

- Может, нашли… какую-нибудь в зачаточном состоянии. И не стали об этом объявлять.

- Да ладно, не стали! Такую новость не скроешь!

- Всё можно скрыть, если постараться.

Ну, конечно, заспорили, даже слюной плевались.

А Жанна всё смотрела на домик. Потом задумчиво сказала:

- Даже если они разумные, то мы не обладаем полномочиями по установлению связей с инопланетянами. У нас даже теоретического опыта нет. Если они разумные, тогда мы даже права не имеем к ним приближаться.

Лука оживился.

- Точно! Нам скорее простят, если мы кого-нибудь из студентов АМКи на костре поджарим и сожрём, чем если мы вступим в первый неофициальный контакт с инопланетным разумом. Короче, фей игнорируем. Ещё что-нибудь есть?

Жанна покачала головой. Кроме домика ничего интересного в новых снимках не было. Конечно, курсанты не так давно начали поиски базы, чтобы они уже увенчались успехом, но всё равно каждый раз, когда дронада приносила одни и те же картинки, в ней будто чуть-чуть надежды отмирало.

- Ничего. - Лука неожиданно заговорил нормальным тоном. - Ничего, всё равно найдём.

В общем, про «домик фей» было велено забыть. Жанна закрыла снимок и выполнила приказ.

Наступила ночь. Лука с тремя лидерами других команд совещался у костра, ещё несколько желающих поучаствовать или хотя бы уши погреть слонялись поблизости. Остальные отдыхали.

Жанна вымоталась и пыталась заснуть. Её место располагалось с самого края помоста, почти вплотную к охранному куполу. Она сама такое выбрала. Жанне дико не хватало одиночества. С того самого момента, как она появилась в общежитии Космодемии одиночество перекочевало в перечень того, о чём следовало забыть. Но здесь, когда всего на расстоянии вытянутой руки свободные джунгли, желанное одиночество словно бродило там, вокруг лагеря, и напоминало о себе. Оно звало.

И этот вечный бум-бум, стоило закрыть глаза.

И красный контур вокруг Луки. Тот слишком мало спал и слишком много думал. Слишком много на себя взвалил. Конечно, это его прямая обязанность, но ведь когда обязанности раздавали, никто не говорил, что курсанты окажутся у черта на куличках и всё будет по-настоящему. Ещё день-два отвечать за половину курса можно… но не так долго.

Лука изнашивал свой организм и голову, и не собирался останавливаться.

А у Гаврюши, которому раздуло ступню, теперь светились ноги. Бледно-синим, переливчатым.

Но если об этом думать, можно сойти с ума.

Жанна зажмурилась и вместо всего вышеперечисленного заставила себя повторять характеристики дронад, пока не уснула.

Утром Лука объявил принятое намедни решение. Текущий световой день будет потрачен на отдых, заготовку припасов и небольшую вылазку в квадрат, который проверяла Оливия. Дронада принесла нечёткие снимки, кроны деревьев и заросли кустов слишком сильно закрывали обзор. Там придётся проверять территорию лично. По результатам скорректируют планы на следующий день. Как каждый раз. Но скорее всего, завтра они сделают переброску на запад. Быструю, так что всем стоит морально подготовиться.

Лука сам возглавил отряд, вышедший на проверку квадрата. А у Жанны так просто был выходной. Она проверила дронадами весь радиус вокруг лагеря и глубже в джунгли уже не было смысла соваться. Поэтому она занималась запасами питания. А именно собиралась фиолетовые плоды с нескольких деревьев, которым удалось вырасти среди джунгабасов, выковыривала ножом их съедобные части, потом смешивала с консерватором и прессовала их в пищевой плёнке, сделанной из нано-конструктора. Наверное, создатели конструктора и подумать не могли, для чего он пригодится. Но по крайней мере рекламу “подходит для создания всего, что только может понадобиться в походе или при прохождении операции” конструктор выполнил.

Будь у них больший объём такого конструктора, они могли бы сделать и самолёт. Но его было всего около килограмма. Попытки построить конструктор большего объёма пока приводили к нарушению стабильности - и предмет просто рассыпался.

По похожему принципу была устроена клешня Хвата. Она покрывала всю его руку, включая запястье и ещё несколько сантиметров выше. Вроде не так уж много, но Хват учился контролировать эту клешню из нано-роботов несколько лет. И большего количества покрытия тела контролировать не мог никто. Ходили, конечно, байки, про сплошные костюмы, но этому не верил ни один курсант. Упорядочить работу миллионов, а то и миллиардов нано-роботов человеческий разум был неспособен. А искусственный никак не желал становиться настолько самостоятельным, чтобы решать эту задачу.

В общем, Жанна готовила фруктовые питательные пастилки, которые легко достать и съесть по дороге, и легко переносить.

Тут к ней снова подкатил Хват. Ухмыльнулся и сказал:

- Жанна, детка, у меня для тебя сюрприз.

- Да ну? - Не поднимая головы, спросила Жанна, которая входила в число той половины человечества, которая на дух не переносит сюрпризы.

- Я решил принести тебе подарок.

- Какой?

- Милое крошечное существо. Фею.

Жанна так и застыла с ножиком, воткнутым в фиолетовый плод. Хват тем временем открыл общую карту изученной поверхности и стал настраивать свой маршрутизатор на дорогу к «домику фей».

- Эй! - Жанна заговорила негромко и осторожно, как с дурачком. - Лука сказал, фей игнорировать.

- Он сказал, а не приказал. Сама знаешь, это разные вещи.

- И что? Он имел в виду…

- Забей. Приказа не было.

- Хват, остановись! Это опасно!

- Полюбишь меня такого как есть? Без подарков? - Захохотал тот.

- Да пошёл ты!

Жанна разъярилась. Вот что за придурок?

- Короче, я предупредила. Тебе не светит, даже если ты притащишь эту фею. Чего делать не советую. Или у тебя совсем чердак съехал?

- Ага. Съехал.

Хват разозлился, у него даже кончик носа побелел. Жанна знала, что не стоит его лишний раз бесить, но он реально достал!

- Ну и вали! Я тебе не нянька!

Тот ухмыльнулся и запустил маршрутизатор. Демонстративно проверил, закрыты ли карманы, застёгнут ли пояс и побежал рысцой по указателю.

Жаль Луки в лагере не было, уж он-то бы быстро вправил ему мозги. К Жанне тотчас подошло трое человек и спросили, что случилось.

- Хват побежал к «домику фей» за трофеем. - Сквозь зубы ответила она.

В последующем обсуждении были не раз упомянуты Хват со всеми своими родственниками по женской линии, а также его характер и сомнительные умственные характеристики. Но всё же курсанты коллективно решили, что нельзя бросать того на произвол судьбы, как говорится - дурачок, но наш, поэтому Жанне ничего не оставалось, как отправить вдогонку Хвату дронаду. И включить изображение. Ну ничего, батарея сядет, конечно, но за это получит Хват.

Эта длинноногая скотина уже далеко убежал. Все сгрудились за спиной у Жанны и провожали передвижения Хвата смешками и улюлюканьем. Тот их, конечно, не слышал, но словно нутром чувствовал публику, потому что то и дело эффектными пинками сбивал грибы, которые попадались по пути. На шляпки особо крупных с разбегу прыгал.

Зрители были довольны. Чего уж там скрывать, после стресс-теста курсанты толком и отдохнуть не успели, как чуть не убились при падении на планету - внимание! - безлюдную и заброшенную! С тех пор они что те ишаки с картинок, только и делали, что ишачили. А тут такое развлечение!

- Резвый засранец.

- По сторонам не смотрит.

- Ого! Почти по колено вошёл. Вот это гриб!

- Кстати, а он их клешнёй будет ловить или руками?

- Мне тоже интересно.

Жанна только крепче сжимала зубы, сдерживая ругательства. Вот же сукин сын! Ну прямо хоть бери да на поводок сажай.

До «домика фей» был примерно километр, и Хват добежал за шесть минут, что, учитывая пересечённую местность и постоянные демонстративные взбрыки весьма неплохой результат. Остановился заранее, за краем полянки. Жанна развернула дронаду так, чтобы видеть его со спины. Перед Хватом как раз во всей красе располагался «домик фей». Такой милый, глаз не отвести. И феи клубились вокруг, видимо, на самом деле дальше полянки не отлетали. Они походили на небольшое облако разноцветной сияющей мошкары.

Ещё часть фей выглядывала из пушистой травки, часть сидела на ветках. Хват подходил очень осторожно. Феи на него почти не реагировала, только изредка какая-нибудь вскидывала голову, если он делал резкое движение.

Хват что-то сказал и Жанне пришлось усилить звук и сделать короткую перемотку.

- Они жужжат. - Прошептал Хват в микрофон.

- Жужжат? - Кто-то из курсантов был недоволен. - А почему жужжат? Почему не поют ангельскими голосами?

- Шёл бы та обратно! - Не сдержалась Жанна.

Хват, конечно, ответа не слышал, дронады не передавали обратный звук. Он подкрадывался к одной из фей, что увлеклась расчёсыванием травы на самом краю поляны. По крайней мере, так выглядело со стороны. Фея подлетала, перебирала и тянула травинки руками и ногами, словно проверяя, целые ли они. Потом отпускала - травинка снова сворачивалась спиралькой - и продолжала с соседними травинками. Так и забрела на самый край.

Хвату хватило ума активировать клешню. Его правая рука покрылась нано-ботами, превратив руку в блестящее оружие. Теперь Хват мог раскрошить рукой камень и прокусить клешню не сумела бы даже акула. И ещё он мог без вреда здоровью совать её в раскалённую лаву или в жидкий азот. Теоретически.

Фею он тоже стал ловить клешнёй. Вся прелесть нано-костюмов в том, что они совершенно не замедляют движений. А феи летали, прямо скажем, не очень стремительно, они, скорее, тяжело порхали, то и дело проседая под собственным весом.

Раз! Все задержали дыхание, а фея оказалась зажата у Хвата в руке. Она замерла, ярко-бирюзовые крылышки остановились, а Хват быстро отступил от полянки, опасаясь её сородичей. Но те словно не заметили нападения и продолжали виться вокруг дерева.

Пойманная фея молчала и не трепыхалась. Хват отошёл на несколько метров и только тогда она вдруг забилась в его ладони.

- Если они не отлетают далеко, расстояние может её убить. - Кто-то сказал.

Жанна и сама рада была крикнуть Хвату, что возможно, этих существ нельзя отрывать от домика, кто его знает, какая у них связь, но тут произошло нечто. Так быстро, что и ахнуть никто не успел, не то что отреагировать.

Существо вдруг изогнулось и плюнуло. Что-то тёмное попало Хвату прямо в глаз. Буквально через секунду он разжал клешню, которая утекла обратно в хранилище на запястье и осел на землю. Фея спокойно расправила крылья, встряхнулась и полетела обратно к домику, где спряталась в одной из нор на стволе.

Кто-то из курсантов громко выругался. А на видео Хват схватился руками за горло, затрясся и выгнулся, будто пытался встать на мостик. Он так тяжело дышал, что даже без звука были слышны хрипы.

- Анафилактический шок!

Дальше сработали навыки, полученные на учениях. Трое парней бросили в сторону «домика фей». Жанна тут же отправила им в качестве указателя дронаду - времени на настройку маршрутизатора у тех не было. Через несколько секунд за ними рванула Дамба с аптечкой.

Жанна боялась, что феи могут повести себя агрессивно, но те продолжали порхать вокруг своего жилища и не обращали внимания на дёргающегося неподалёку Хвата. Когда прибыла подмога, вперёд, пригнувшись, прокрался только один курсант.

Феи не реагировали.

Это был Дунай, Жанна только сейчас обратила внимание. Парень из такой глубинки, что она не обозначена на интерактивной карте. Он до сих пор разговаривал с забавным акцентом.

Дунай схватил Хвата за ноги и стал оттаскивать в сторону. Феи вдруг активизировались и словно скучковались, повернувшись все как одна лицами в сторону чужаков. Если он продолжит двигаться… Дунай замер. Он стоял в неудобной позе, весь скособочившись и не обращал внимания, что Хват колотит руками и ногами по земле.

Феи вернулись к своим делам минуты через две, и Дунай уже свободно потащил Хвата прочь. Тот теперь почти не дёргался и весь посинел. Дамба держала в руках нано-крест. Как только Дунай подтащил с помощью двух других курсантов бедолагу достаточно близко, Дамба прижала нано-крест Хвату к груди и активировала его. Нано-крест мгновенно впитался в тело.

Потом все ждали. Жанна боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть удачу. Или что там требовалось, чтобы этот олух остался живым?

Через две минуты Хват задышал, но всё ещё оставался без сознания. Дамба сложила пальцами кольцо. Всё в порядке, пронесло.

Потом Хвата перенесли в лагерь и стали ждать последствий. Нетрудно догадаться, что произошло, когда вернулся Лука. Хват, скотина такая, отлёживался в беспамятстве, пока остальные получали на орехи. Нано-крестов было всего четыре, это четыре спасённых жизни. А теперь осталось три.

- Нужно было оставить его там, пусть бы сдох! - Орал Лука и Жанна щурилась, когда алый контур за его плечами вспыхивал языками пламени. Слишком большими.

Все понимали, что другого выхода не было. Лука и сам понимал, что никто не смог бы бросить одного из своих подыхать, пусть даже по собственной глупости. Да чего там говорить, будь Лука в лагере, он лично бы использовал нано-крест. Никто в этом не сомневался. Просто пережидали тихонько, пока угомонится.

Тот кричал, конечно, долго, но в результате выдохся. И почему-то направил свои вопросы ни Жанне, ни Дамбе, а Дунаю.

- Я просмотрел запись. - Сказал Лука, окидывая того взглядом прищуренных глаз. - Ты так себя вёл, будто знал, как и на что они реагируют. Откуда?

- Я не знал.

- Но что-то же тебе подсказало, что нужно замереть и ждать, хотя Хват дёргался.

- Так они просто похожи… на улей они похожи, на пчёл. И действуют так же. У дядьки моего пасека была, в детстве меня много раз кусали. Они, пчёлы то есть, если опасность чувствуют, тут берегись! Собьются в кучу и зажрут. А не лезешь к ним, запахов чужих не приносишь, перед глазами не мельтешишь - и они тебя не тронут. Даже если что-то рядом шевелится.

- Круто. - Подумав, сказал Лука. - Спасибо за ответ.

О том, как досталось Хвату, как только тот очухался и более-менее окреп, можно не рассказывать. Тот даже забыл про свои интимные планы в отношении Жанны, чему она была несказанно рада.

Глава 3. Случайность

А потом внезапно наступила ночь, которой не должно было быть.

На рассвете курсанты сняли лагерь и отправились глубже в джунгли. По плану до первой остановки они должны были сделать бросок длиной в двенадцать километров, но успели пройти всего десять, когда начало резко темнеть. Настолько резко, что никто даже не успел найти подходящего места для возможной обороны. Пришлось останавливаться прямо посреди джунглей, на высоте, выбирать ствол потолще и сбиваться на нём в кучу спиной к спине - девчонки в центре - и экстренно накрываться куполом. Купол работал на основе энергетических лучей, создающих покрытие над объектами и был невидим простому глазу. Полностью, конечно, не защищал, но мог обжечь непрошеного гостя. Но главная его задача - спрятать людей, скрыть излучение, создать иллюзию пустого места.

Курсанты сгрудились вместе и стали ждать. Просто так темнота не могла наступить. Темнота вне графика, который был уже определён, несла опасность.

Сутки на этой планете составляли семьдесят восемь часов, восемь из которых - ночь. И если вдруг график сбился, это означало, что тут дело нечисто.

Жанна, чувствуя спиной чью-то спину, замерла и закрыла глаза - так было лучше слышно. Её разум тут же наплодил кучу чудовищ, которые вот-вот полезут из тьмы. Готовься - не готовься, столкновение неминуемо.

Секунды тикали, словно над головой висели огромные механические часы.

Никто ни секунды не сомневался - что-то произойдёт. Об этом говорила и внезапная тишина, и напряжение, разлившееся по джунглям, и даже их недолгий собственный опыт.

Вот оно! Услышали все одновременно - высоко над головой, даже, вероятно, выше крон деревьев, которые тут были метрах в шести-восьми над курсантами, зависло какое-то устройство явно искусственного происхождения.

Каждый прислушивался, но не шевелился. И никто не разговаривал.

Неизвестное устройство, весьма напоминающее отрывочными движениями огромную дронаду, на месте провисело недолго и быстро ушло куда-то вправо, на север.

- Жанна, ты можешь проследить за ней незаметно? - Громким шёпотом спросил Лука.

- Могу попробовать.

- Давай.

Жанна уже включила браслет и секунду поколебавшись, отправила вдогонку чужому аппарату третью дронаду, в ней был самый большой уровень заряда.

- Проверьте связь. Только скрытно.

Генри уже это делал. Через несколько секунд покачал головой.

- Ничего. Или он ничего не передаёт, или делает это на волне, которую мы не ловим.

- Что это за устройство, есть идеи? - Спросил тем временем Лука.

Все молча переглядывались. Лука и сам знает, какие у них идеи.

И точно!

- Закрытая планета без людей и связи, но чья-то хреновина тут летает. Контрабандисты? - Предположил Лука. - Может, пираты тут базу держат? Или скрывается кто? В общем, проворачивает какие-то противоправные делишки.

- На закрытой планете? - Усмехнулся кто-то из курсантов.

- А почему нет? Она закрыта, сюда никто не летает. - Угрюмо подал голос Хват. Чуть ли не впервые с момента своего позорного падения от плевка феечки.

- Планеты закрывают не просто так. - Подумав, сказал Лука.

- Но мы не знаем, почему закрыли эту. - Тут же возразили ему.

- Знаем, не знаем, но сюда полезет разве что смертник, которому жизнь недорога.

- Да, это может быть и смертник, почему нет?

Похоже, назревал спор. Это дело курсанты любили, спорили по любому поводу и временами даже без.

Но тут влез Генри.

- Нет смысла спорить. Это может быть автономный аппарат, который забыли деактивировать. Его задачи нам тоже неизвестны и по сути не важны. Нам важно только то, что возвращаться он должен на базу.

- О как! - Крякнул Лука.

- Ну а куда ещё?

Все одновременно задумались. Действительно, выходило, если штука искусственного происхождения и у неё имеется создатель и точка базирования, то она туда рано или поздно отправится. Это логично.

- Жанна, докладывай обо всём интересном. - Напомнил Лука.

Жанна тем временем с трудом выдерживала скорость передвижения аппарата. Заявленное по техническим характеристикам расстояние, на которое летала дронада равнялось пяти километрам, но по факту она выдерживала все семь. Однако аппарат уже прошёл половину этого пути.

- Надо двигаться следом или мы его упустим. - Сказала Жанна.

- Вперёд. - Тут же приказал Лука. - По трое, включить фонари. Приготовиться по команде возвращать маскировку.

Курсанты дружно вскочили на ноги, Лука пошёл в числе первых, сразу за ним - Жанна. Передвигались они не очень быстро, в темноте быстро двигаться невозможно, но даже с такой скоростью смотреть под ноги и следить за отзывом дронады было очень сложно. Жанна работала на пределе.

- Стоп! Маскировка!

Через три секунды все снова оказались в том самом положении кучи-свалки, как чуть раньше. Они успели пробежать от силы полкилометра. Но главное, они успели включить купол, потому что секундой позже над головами завис другой аппарат, аналогичный тому, за которым гнались курсанты.

Все хранили молчание. Задачи аппарата неизвестны, лучше не рисковать.

В этот раз аппарат провисел чуть дольше, но тоже быстро улетел, уже в другую сторону. Как только звук движения смолк и Генри дал отмашку, что аппарат исчез из радиуса фиксации их приборов, Лука спросил:

- Жанна, что у тебя?

- Пока слежу, но уже на пределе.

- Вторая улетела в противоположную сторону. - Зашептал кто-то. - Значит, не факт, что первая летит к базе.

- Да. Похоже, они просто патрулируют территорию. И гоняться за ними бесполезно.

- И что делать? - глаза Луки так сверкали, что могли освещать дорогу.

- А что нам нужно? Направить аппарат на базу? - Генри вздохнул. - Тогда самое логичное решение следующее - его нужно повредить.

- А нам нечем. - Лука помолчал немного и посмотрел прямо на Жанну. - Ты можешь взорвать о него дронаду?

- Я его потеряла.

- Чёрт!

- Но второй я тоже отслеживаю.

Жанна отправила первую дронаду в обратный путь и переключилась на второй объект.

- У нас несколько минут, пока он не выйдет из поля зрения.

Лука обрадовался:

- Жду предложений. Жанна, ты можешь его атаковать?

- Нет, он быстрый. Могу только попробовать, но он наверняка заметит мои телодвижения, и я не знаю, как отреагирует.

- Если не рассчитать и повредить его слишком сильно, он может вообще не долететь до базы. - Сказал кто-то. - А дронада его может насквозь прошить. Заденет случайно центр управления… и адью.

- Варианты? - По голосу было слышно, что Лука страшно зол. - Но, чтобы нас не раскрывать, рисковать собой мы не станем ни при каких условиях.

Все молчали. Вариантов не было. Не камнями же его сбивать в темноте?

Через несколько томительно долгих минут Жанна потеряла второй объект. Вздохнула с облегчением и тайной надеждой, что это облегчение никто не заметит. Добровольно взорвать собственную дронаду… для общего дела, она, конечно, беспрекословно подчинилась бы приказу командира, но какое счастье, что ей не пришлось этого делать!

Видимо, от хорошего настроения ей пришла идея:

- Мы можем отслеживать все объекты, которые появятся поблизости и их направление. Потом попробовать составить карту, может заметим закономерность. Аналитики смогут просчитать пути патруля и отклонения от них. Если без видео, то нас троих дронадоводов должно хватить.

- Действуйте.

Лука приказал всем оставаться на месте и отдал бразды правления дронадоводам. Остальные только отслеживали приближение аппаратов и другой возможной угрозы.

Вот только летающие штуки появляться не спешили. В общей сложности во время внеурочной ночи к курсантам подлетело всего четыре. Всех их проследили до возможной границы - это максимум того, что можно было предпринять в данной ситуации.

Потом начало светать. Странная ночь длилась чуть больше четырёх часов. После повторного рассвета курсанты просидели под маскировкой ещё час и только тогда решили, что аппараты больше не появятся.

Карта полётов аппаратов ничего толкового из себя не представляла. Они летали зигзагами или кругами, временами быстро двигались в какую-либо точку и замирали там на время, после летели дальше. От чего зависело их поведение - от изначальных настроек или от реакции на окружающие раздражители - было непонятно.

Лука объявил привал, отдал карту двум аналитикам и стал ждать результатов.

Жанна тем временем легла отдохнуть. Вымоталась за эти четыре часа, будто всё это время бежала в гору. От недавнего отдыха ни следа!

Аналитики пытались выжать из полученной мизерной информации хоть что-то. Жанна тем временем пыталась расслабиться и найти в себе хоть какие-то силы двигаться дальше. Минуты шли, а легче ей не становилось. Наоборот, будто больше груза прибавлялось, который нужно нести. Вскоре и нести не получится, только тащить волоком.

Она устала от однообразной непривычной еды. И устала бродить по этим бескрайним джунглям. И от криков Луки. А больше всего почему-то - от полного отсутствия одиночества. Вроде радоваться должна, что оказалась тут не одна, что есть сокурсники, те, кто может помочь и прикрыть спину. Вместе выжить гораздо проще. Но Жанне хотелось покоя. Тишины. И чтобы ничего не мельтешило перед глазами.

Вскоре аналитики выбрали направление, из которого, по всей вероятности, появились неизвестные аппараты. Лука тут же направил курсантов в ту сторону.

Словно охотничьи собаки, почуявшие добычу, курсанты рванули вперёд. Никто не жаловался, что устал, никто не отставал, других не задерживал. В общем, они попали, что называется, в струю - и ни о чём не думали, походили на роботов, которые просто выполняют порученное им задание.

Это был физически тяжёлый день. И вылился он в мутную, дёрганную ночь. Все так вымотались, что пришлось делать внеплановый привал раньше срока и только Жанна с другими дронадоводами не завалились спать, а вместо этого проверяли окружающие квадраты.

Им по этому случаю даже выдали стимулятор из аптечки. Жанна проглотила крошечную таблетку и в ней словно включился запасной рубильник. Пальцы безошибочно отдавали сложнейшие команды, глаза умудрялись за всем следить, мозг просчитывать данные, и проверенные квадраты увеличивали своё число с небывалой скоростью.

Тогда-то Жанна и нашла лагерь студентов. Всего в пяти километрах к северу от намеченного Лукой маршрута. Самое обыденное дело - Жанна просто сидела, просматривала полученные от вернувшейся дронады снимки местности, когда на одном из них увидела двух людей.

Хорошо, что все спали, а другие дронадоводы сидели по разные стороны лагеря - так проще сосредоточиться. Двое дежурных тоже почти дремали. Украдкой свернув фото в маленькое окошко, Жанна быстро убедилась, что за ней никто не подсматривает и впервые с начала их экспедиции закрыла картинку от общего обзора, переключившись на внутренний экран. Дальше смотрела уже в одиночестве.

Один из парней был брюнетом, второй - рыжим. Оба худые, явно похудели после падения. У обоих лица злые. Но они не ругались, а будто обговаривали что-то вдали от остальных.

Ещё на одной фотке - край лагеря. Что-то похожее на рюкзаки, лежаки из веток и травы, чей-то сохнущий на солнце свитер.

Дальше пусто. Дронада прошла по пути, который задел лагерь лишь по касательной.

Жанна удивилась, когда поняла, что её сердце колотится как сумасшедшее. Она несколько раз просмотрела кадры, словно пыталась найти в них что-то ещё. Конечно, ничего нового там не было.

Но выходит, Ахлейн сейчас всего-то в нескольких километрах от неё. Даже жутко становится. Целая планета, поверхность которой выражается в миллионах квадратных километрах, они разошлись в разных направлениях, но совершенно случайно оказались рядом.

Правда, если бы не дронада, никто не узнал бы, что две группы друг от друга так близко. Прошли бы мимо и всех делов.

Студенты, судя по обрывочной информации, доходящей до курсантов из сообщений Ахлейна, ходили на север, а курсанты - на запад. Правда, в последнее время курсанты двигались больше на север, по предполагаемому пути чужого аппарата, но всё равно, совпадение не из частых.

По сути, при таком совпадении стоило воспользоваться возможностью и организовать встречу. Убедиться, что всё в порядке, обменяться информацией. Жанна быстро обвела взглядом лагерь - Лука спал на спине, вытянув руки и открыв рот. Она немного понаблюдала за ним и всё же решилась. Отправилась будить. Можно было, конечно, дождаться, пока сам проснётся, но лучше обговорить новости наедине, без свидетелей. Да и время подумать будет.

Жанна потрясла его за плечо, убедилась, что Лука открыл глаза и вернулась на место. Дождалась, пока Лука перестанет зевать и подойдёт. Это произошло быстро. Лука так взглянул, будто уже знал, что ему расскажут. Жанна поразилась, насколько точно работает его “чуйка”. Каким-то невероятным, совершенно необъяснимым образом Лука точно знал, когда речь пойдёт о чём-то серьёзном, а когда об его уши просто хотят погреться.

- Что случилось? - Заговорил командир, стоило ему только оказаться рядом.

Жанна рассказала. Показала снимки. И тут же предложила организовать встречу.

- Нет.

Жанна успела так раздухариться, прокручивая в голове, как офигительно это будет. Как полезно. И возможно, она убедится, что кое-кто жив и здоров… так раздухарилась, что “нет” не сразу расслышала. Наверное, с минуту молчала, не находя в себе сил продолжать.

- Почему? - Спросила чуть погодя. Зря, ох зря она сверкала глазами и радовалась своей находке. Вот Лука и пресёк всё веселье.

- Зачем нам это?

- Нам? - Жанна с чего-то так осмелела, что даже посмела отстаивать своё мнение. - Возможно, нужно подумать не только о нас? А ещё и о них?

- С какой стати я должен о них думать? Не тешься иллюзиями. Если бы им пришлось выбирать - мы, курсанты, или собственные драгоценные шкуры, они не секунды бы ни думали.

- Я это уже сто раз слышала! Твой любимый козырь! Но это не значит, что стоит уподобляться им. Мы - не такие.

- Жанна, этот разговор ни о чём. Они не смогут сообщить нам ничего полезного. Только попытаются в очередной раз сесть нам на шею, переложить на нас ответственность за свои судьбы. Нам не потянуть такой груз.

- Но мы можем попробовать…

- Нет. Разговор закончен, рассказывать о своей находке запрещаю. Это приказ. Вопросы есть?

Ответ, естественно, мог быть только один.

- Вопросов нет.

- Свободна.

Жанна подождала, пока он уйдёт, до боли сжимая зубы. Привычка слушаться командира и слепо исполнять приказы независимо от того, нравятся они тебе или нет, слегка скрасила неприятные ощущения от провала.

Неужели она не права? Возможно, действительно, встреча не имеет смысла и станет только хуже? Даже если в Ахлейне она не ошиблась, весь есть остальные. Для них курсанты - это те, кто должен беспрекословно обеспечивать безопасность и выживание студентов АМКи даже в ущерб собственным нуждам. Так? Без сомнения.

И всё же что-то точило изнутри. Настойчиво, неприятно.

И бесполезно, ведь командир озвучил своё решение.

Пришлось постараться и обо всём забыть. Снимки Жанна удалять не стала, а внесла в архив. Мало ли что может понадобиться, пусть будут. Там их всё равно кроме самой Жанны и Луки никто не увидит.

Наверное, эта маленькая тайная встреча не имела бы никаких последствий, если бы не случилось то, что случилось дальше.

Утром они уже собирали лагерь, чтобы продолжить поход, когда тревогу забил курсант, который таскал на себе компактную исследовательскую лабораторию. Большая часть реагентов у курсантов давно закончилась, ещё в начале, когда они искали съедобные плоды и растения. Сейчас исследовали только воздух, воду и почву, да и то если она чем-то отличалась от обычной.

И вот лаборатория, видимо, выдала что-то срочное.

Лука остановил сборы, получил результаты очередных проверок и довольно долго обсуждал их с лаборантом. После созвал общий сход. Открыл перед всеми экран и выбрал последний слайд. Анализ воздуха. Белое поле то и дело было пронизано тёмно-красными острыми иголками.

- Недавно мы заметили некую закономерность, - заговорил Лука, заложив руки за спину, похоже, чтобы они не дрожали. - Некий неизвестный газ в воздухе. Он фиксируется в каждой третьей пробе. Так вот, сегодня закончился анализ. Этот газ ядовит.

Конечно, подобное заявление требовало пояснений.

- Насколько ядовит?

- Смертельно. Действует как цианистый калий. Организм постепенно его накапливает и когда количество превышает норму, сам себя разрушает. Но не всё так плохо. По данным лаборатории, с текущими темпами критический уровень вещества в крови накопится через год по земному времени плюс-минус десять дней. А вот противоядия у нас нет. Я сообщаю это всем для того, чтобы повысить вашу заинтересованность в поисках. Мы все стараемся, спору нет, но нам нужно стараться лучше. Теперь нам нужно спасти свои жизни не в метафизическом, а вполне в конкретном времени, у которого есть конечная точка. Всё понятно?

Курсанты, услышав новость, конечно, не особо радовались, но и от ужаса в конвульсиях не бились. Подспудно все ждали возникновения какой-либо опасности, её просто не могло не быть на закрытой планете. Многие даже почувствовали облегчение. Опасность могла быть куда более непреодолимой, а так… целый год - огромный срок, базу за это время они по-любому найдут, и даже не особо напрягаясь.

По крайней мере, большинство этому верило.

Лука объявил задержку в полчаса, чтобы все обговорили новость и успокоились, а потом сразу выход.

А Жанна кое-что вспомнила. Она вскочила на ноги и бросилась следом за командиром, который пошёл в сторону, ноги размять. А скорее всего, попросту сбежал от лишних вопросов.

- Лука!

- Чего тебе? - Не оборачиваясь, спросил тот. Его широкие плечи напряглись.

- У меня вопрос.

- Потом. Всё потом.

Проклятущая “чуйка”! Знает, что будут доставать неудобными вопросами. В любой другой раз Жанна бы сдалась, послушалась отмашки от командира. Но не сейчас. Не после того, как всю последнюю ночь ей в окружающих деревьях мерещился силуэт человека в волчьих шкурах и с оленьими рогами на голове. И ещё у него был посох, навершием которому служил череп какого-то небольшого животного. Жуть в общем.

- Лука, сейчас!

Он остановился и закатил глаза.

- Ну давай. Чего надо?

Жанна взглянула в сторону лагеря. Все сидели кучей, переговаривались, выглядели вполне обычно и не собирались подслушивать. Хотя спецы имелись.

- Лука. Наше время - год. Но наша марка Дольцера усиленного варианта, она действует больше и лучше. Сколько продержатся студенты?

Вопрос командиру не понравился. Жанна сразу увидела и злой прищур, и кривую ухмылочку.

- Понятия не имею. - Ледяным тоном ответил Лука.

- Значит, меньше. Может быть, намного меньше, верно?

Он просто поморщился и всё.

- Я думаю, мы должны им сообщить. - Тихо сказала Жанна, поворачиваясь к остальной группе спиной. Она не была уверена, что сумеет сохранить нейтральное выражение лица, а лишнее любопытство ей ни к чему. Как и Луке, судя по всему. Он фальшиво улыбнулся - со стороны выглядело, будто он получает от разговора удовольствие - а заговорил совсем не дружелюбно.

- Жанна. Не знаю, откуда у тебя эта наклонность жалеть студентов АМКи, но мы не станет им сообщать. От этого будут одни проблемы.

- Какие же?

- Не понял. Почему я должен повторять? Мы недавно эту тему уже обсудили.

- Но новые обстоятельства!

- Какие там обстоятельства?

- Они имеют право знать!

- С какой стати? Ничего не изменилось. Мы найдём базу и тогда их спасём. Отвлекаться на решение их текущих проблем у нас нет времени и ресурсов. У нас нет противоядия, понимаешь? Узнай они про яд, это им ничем не поможет. Только вызовет панику и активизирует всёпропальщиков. Правда, Жанна, - обманчиво мягко заговорил Лука, сверля её оценивающим взглядом. - Правда, эта заинтересованность, кажется мне, попахивает чем-то личным. Так?

Жанна не ответила. Всё ещё переваривала его отказ. Прикинула со всех сторон. Хотела ли бы она знать об ядовитом воздухе на месте студентов? Несомненно. И Лука бы хотел. Но сам лишает других такой возможности. Да, студенты далеко не так организованы и подготовлены, но среди них тоже есть довольно умные. Возможно, знай они заранее, то смогут как-нибудь обезопасить себя от яда. Да, это маловероятно. Да, это, скорее, просто надежда на что-то позитивное, а не трезвый расчёт, но чёрт возьми, они имели право знать!

- Ты не прав.

- Стоять! - Шикнул сквозь зубы Лука. - Смирно!

Жанна послушно выпрямилась и вытянула руки по швам. Взгляд прямо, рот закрыт.

- Я не потерплю неподчинения. В данной обстановке, которую я определяю как критически сложную, применимы законы военного времени. Тебе для сведения. Нам не нужны ссоры и конфликты. А тем более раскол в группе.

Лука замолчал на полуслове. Жанна понимала, он слишком много сказал только что, так много, что сам не рад. Но вместе с тем его приказ предельно понятен. Нет смысла дальше настаивать.

- Свободна. - Буркнул Лука, недовольно скривился и пошёл прочь.

Вскоре курсанты покинули стоянку и отправились на дальнейшие поиски. И сделали переход в несколько часов. Не самый длительный за всё время, но очень сложный, потому что местность резко приобрела сложный рельеф. Прямо было двигаться решительно невозможно! Джунгабасы свивались кольцами, а когда редели - земля под ними резко обрывалась, и требовалось обходить ещё и расщелины, и пока обходили, снова утыкались в джунгабасы. Пару раз приходилось возвращаться метров на пятьсот обратно.

Лука, наконец, остановил всё это безумие и объявил привал. А после приказал дронадоводам искать вменяемый путь.

Это раньше курсанты сетовали на джунгли? Зря они так! По сути, вначале сложность прохождения джунглей была максимум двойкой по шкале из десяти. Однако сейчас они столкнулись с полноценной восьмёркой, учитывая, что десять - это практически полная непроходимость. Поэтому Жанна была согласна с приказом Луки - проще сначала найти путь, чем плутать всем скопом где и как придётся.

Она с двумя другими дронадоводами уединились чуть в стороне, чтобы им никто не мешал. Разделили местность на троих. Жанна выбрала самую северную часть. Отправила дронаду для снятия данных. В том режиме, в котором она сканирует расстояние до поверхности, тем самым фиксируя рельеф, на котором потом выбирается самый подходящий путь. Этот процесс назывался “точить набойки” и сам по себе был весьма занятным. Жанне он нравился. В Космодемии даже выездные соревнования были по этой теме. Она дважды их выигрывала из четырёх раз, в которых участвовала.

Однако в этот раз азарта не было. Жанна сосредоточилась не только на поисках пути. В нарушении всех инструкций она отправила другую дронаду искать лагерь студентов АМКи, который, по её расчётам, должен был оставаться на доступном расстоянии.

В ней бурлило недовольство. Если бы оно имело температуру, Жанна внутри, вероятно, уже бы сварилась, как суп из ливера. И самое поганое - она откуда-то знала, что не успокоится, просто не сможет! Такое с ней случилось впервые. Она же примерная курсантка, сказано - молчать и отжиматься, Жанна так и сделает.

Но в этот раз она взбунтовалась. Правда, не в открытую. Пойти напрямую против Луки в настоящее время всё равно что предать остальных курсантов, тех самых, с которыми в одной связке, которых знаешь не первый год. Своих.

Но и студентов АМКи бросать без поддержки - жестоко. Отмазки, что они сделали бы так же и красивые слова и том, что всех надо спасти, только напрямую сосредоточившись на поисках, перестали иметь смысл.

Это как-то не по-человечески. После того разговора с Лукой, который ни к чему не привёл, Жанна медленно закипала, как котёл под высоким давлением. Но ей никак нельзя было рвануть у всех на виду, а это обязательно произойдёт, если она ничего не предпримет.

Поэтому Жанна отправила вторую дронаду совсем не туда, куда следовало. А потом внимательно следила за изображением на внутреннем экране, куда никому другому доступа не было.

С ориентированием на местности у Жанны всегда был полный порядок. Бросок, который сделали курсанты, переместил их с запада от студентов на северо-запад от них, а расстояние между лагерями почти не изменилось. По её подсчётам. А так как Жанна была специалистом в своём деле, то не ошиблась Вскоре она нашла то, что искала. Лагерь студентов.

Дронада зависла неподалёку от места, где был сделан прошлый снимок. Не стоило привлекать чужое внимание раньше времени.

Тут её отвлекла Оливия с каким-то глупым вопросом. Жанна что-то буркнула в ответ, убедилась, что Оливия поняла и ушла, перевела дух и только тогда повела дронаду дальше. Та вынырнула из кустов и оказалась на берегу речного залива. Крупных рек курсанты не встречали, эта тоже была довольно узкой, однако в одном месте разлилась, получилось озерцо. На берегу стояло четверо парней. Голых.

Жанна притормозила дронаду и почти покраснела. Она не ожидала увидеть обнажёнку, хотя, если взялся наблюдать за кем-то втихаря, будь готов ко всякому.

Может, нужно было сразу улететь дальше, но она всё же присмотрелась к их лицам. Нет, Ахлейна среди них не было. На секунду взгляд вернулся к брюнету - он был просто шикарным. Такое мощное и одновременно изящное телосложение. Кому-то сильно повезло с наследственностью. Это тот самый, что разговаривал в корабельном коридоре с плачущей блондинкой. С той, которая после падения неожиданно выдала массу полезной информации. И осталась у катера. Даже жаль её немного.

Ладно, это неважно. Жанна измерила расстояние - шесть километров. Проверила дорогу. Может, судьба? Путь вроде бы прямой и лёгкий, кроме одного резкого спуска, когда с одного ствола придётся спрыгнуть ниже на три метра. Для Жанны - ерундовое препятствие, ведь вокруг, к счастью, полно растительности, в том числе довольно крепких местных лиан.

- Как успехи?

Жанна вздрогнула и подняла глаза, смотря сквозь экран. Рядом стоял Лука и его взгляд не отличался доброжелательностью. А вокруг головы мерцал еле видный красноватый свет. Судя по нему, Лука не в самом худшем своём настроении, но очень к нему близко.

Двое других дронадоводов что-то стали торопливо объяснять, Жанна дослушала их доклад и коротко добавила:

- Ещё не закончила.

Лука с подозрением посмотрел на неё, но промолчал.

Жанна спешно переключила изображение на дронаду, которая снимала нужный курсантам путь и принялась проверять рельеф предполагаемой дороги. Данные, полученные со второй дронады так же быстро перенесла в отдельную папку, замаскировала под мусор, а из общей базы удалила.

- Долго ещё? - Спросил Лука через минуту.

- Дронада уже возвращается.

Жанна занялась делом. Она не умела и не могла халтурить, так что следующие несколько минут провела за такой напряжённой работой, что гудела голова.

Нечто, не имеющее названия, торопило Жанну, побуждало действовать. То, что называется интуицией, сигналило на всю катушку. Она откуда-то знала, что должно произойти нечто. Будто инстинктивно ощущала движения тайной изнанки мира, которая вот-вот приведёт к определённым последствиям. Эти последствия вскоре наступят, а ты тут ни при чём, ты - щепка, которую кружит водоворот. Только и можешь, что наблюдать за всем со стороны.

Правда, она понятия не имела, что же произойдёт. Но всё связано. Вернее, все они связаны - и курсанты, и студенты, как бы Лука не желал откреститься от последних. Они тут все в одной ловушке, вместе и стоило бы выбираться.

Когда через четверть часа дронады вернулись, Лука получил карту с оценкой пути и предполагаемые маршруты.

Выяснилось, что толковых маршрутов нет. Только один вихлял как заяц в поле. По прямой чуть больше четырнадцати километров, однако по этому пути придётся пройти двадцать девять, да ещё с несколькими препятствиями.

Жанна почувствовала, будто всё правильно, так и должно быть. Почему-то именно так должен складываться их поиск.

Фантазии, вероятно. От усталости. И ещё от понимания того, что отказывался осознавать мозг. Они, вполне вероятно, обречены.

Глупые мысли опутывали Жанну, как липкая паутина муху. Верно, из той же серии, что оболочки вокруг людей, которые ей мерещатся всё чаще. Даже надоело напоминать себе, что это игра воспалённого воображения и в реальности никаких контуров вокруг людей не бывает.

Лука тем временем бегал по узкой стоянке и орал что есть мочи, будто это могло решить проблему. Но ему, вероятно, помогало, потому что когда он, наконец, угомонился, то заговорил таким уверенным тоном, будто точно знал, что следует предпринять.

- Привал. Дронадоводы будут искать обходной путь. Пока не найдут. Сделаем крюк, неважно, больше проверим. Остальные пополняют запасы и отдыхают.

Курсанты тут же принялись оборудовать лагерь. Жанна посовещалась с дронадоводами и посетовала, что её батареи почти на нуле. Под этим предлогом напросилась проверять последней.

Потом она удалилась по “личным делам”, однако в этот раз эти дела не имели ничего общего с физиологией. Жанна спряталась от курсантов и включила экран. А потом написала сообщение. Оно звучало так. “На северо-запад от вашего лагеря четыре километра в сторону двух пальцев. Сейчас. Один. Жду подтверждения”.

Конечно, куда проще было бы просто отправить Ахлейну новости по сети. Но Лука недавно объединил все их экраны в одну связку и теперь мог заметить, что экран используют для связи с кем-то извне. Одно короткое сообщение он не успеет заметить, а вот если они будут отправляться часто, или если будут большими, он точно не проморгает. А такие новости не сообщишь коротко. Не напишешь же что-то типа “в воздухе яд, скоро сдохнем”. Или “вам всем осталось жить полгода, крепись”. Нет, такие новости нужно рассказывать лично, лицом к лицу.

И ещё нужно убедиться, что… ну, что с Ахлейном всё в порядке.

Жанна села на землю, прислонилась к большому серому грибу, покрытому белым пушистым налётом, и замерла. Эти грибы были очень упругими, словно большое резиновое кресло. Жанна расслабилась. Так тихо, звуки лагеря глушит купол. Одиночество. То, чего ей не хватало. Странно, что здесь, в этих чужих ей джунглях Жанна ничего не боялась. Это по меньшей мере глупо, ведь опасность бывает маленькой и незаметной. Газ, к примеру. Ядовитый. Или приятные на вид, милые существа. Или обычные пауки, мошки, неизвестные бактерии. Что угодно.

Но пугало Жанну другое. Она боялась, что к тому времени, когда курсанты найдут базу, кто-то из студентов может погибнуть. И если это произойдёт, Жанна навсегда останется с этой виной. Каждый из курсантов будет виновен, но если остальным всё равно, то ей - нет.

Она не хотела жить, зная, что из-за неё кто-то погиб. А вот жить, зная, что нарушила приказ - это можно.

Экран слабо дёрнулся. Сообщение пришло. Даже странно, как, оказывается, давно ей не приходили сообщения, совсем отвыкла от этого чувства - слабого, еле слышного вздрагивания гаджета.

Открыла.

“Иду”.

***

Теперь предстояло как-то покинуть лагерь. Желательно, незаметно. И поспешить.

Жанна вернулась к остальным, пытаясь придумать причину, по которой ей срочно нужно уединиться в джунглях. По пути она выбрала наилучший, по её мнению, вариант - проверка работы дронад, для которой нужно уединение в тишине и покое, в месте, где лишний раз никто не мельтешит. А раньше почему не уходила? Раньше задача не была такой сложной, а сейчас нужно выжать из себя всё возможное.

Только вот у Луки нюх на враньё, как у акулы на кровь. Посмотрит повнимательней на лицо, прищурится, пара наводящих вопросов - и обман вскрылся. И хуже всего не то, что он сразу откажет, хуже всего, если он согласится, а сам втихаря отправит слежку. И поймёт, что сделала Жанна.

Плохой вариант. Но другого ведь нет и не будет. Даже мыться и стирать одежду девчонки старались ходить по двое, во избежание всякого. А тут совсем одна.

Однако, когда Жанна пришла в лагерь, проблема решилась сама собой. Ей повезло. Лука спал. Измотался, видимо, окончательно и теперь лежал, развалившись, прямо на траве и похрапывал. Как, кстати, и большая часть курсантов. Бодрствовали только дежурные и Гарпия, которая запускала дронады первой. Она устроилась подальше от спящих и заткнула уши наушниками, чтобы посторонние звуки не мешали чувствовать отклик дронад.

Так что отчитываться ни перед кем ни пришлось. Жанна шепнула Гарпии, что ей нужно провести максимальную профилактическую диагностику своего оборудования в спокойном месте, она будет неподалёку, в зоне слышимости - если что, зови - и ушла. Та, не отводя глаз от экрана, промычала в ответ что-то неразборчивое. Гарпия работает хоть и основательно, но довольно медленно, так что будет сидеть тут долго, не отвлекаясь ни на что другое. Нужно успеть вернуться к концу её дежурства.

Лагерь остался за спиной и снова стало тихо. Вернее, жизнь в джунглях, конечно, не остановилась, но она воспринималась иначе. Курсанты звучали инородно, примитивно, а джунгли - наоборот, словно сложное музыкальное произведение, которое воспроизводилось огромным количеством инструментов. Эта мелодия была простой, но безупречной, и вплеталась в мир, как одна из его равноценных частей. Эти звуки Жанну не раздражали.

Она выстроила на навигаторе направление и начала пробираться сквозь кусты и обходить овраги да скальные выступы, которые торчали из земли, будто шипы.

Всего два километра. Первую половину пути пришлось попотеть - местность сложная, да ещё стволы джунгабаса местами напрочь закрывали дорогу. А маршрут, который она проложила, на деле оказался далеко не идеальным. Тут росли лопухи, листья которых прикрывали землю, как выяснилось, неровную. Под ними что угодно могло оказаться. Щель, куда сунешь ногу и не вынешь, или острый камень, на который наколешься, как на шампур, или ещё какой приятный сюрприз.

Вот так вот. Искала дорогу чтобы поменьше джунгабасов - и нашла! Лучше бы по лианам прыгала. Ну, отступать поздно, так что Жанна добыла себе палку и проверяла путь, пригибая лопухи к земле. В общем, первая половина пути заставила её попотеть. Зато вторая шла как по маслу - ровная дорога, разве что пришлось пару раз по стволам бежать, которые шли вверх-вниз. Чуть голова не закружилась.

А потом Жанна проверила карту и поняла, что до нужной точки всего-то метров сто. И остановилась.

Сердце стучало ровно, а вот в глазах словно пеленой всё подёрнулось. Конечно, она не станет разворачиваться, как и менять своё решение, не зря же Жанна тащилась сюда два километра, рискуя попасть Луке в немилость.

А может что и похуже.

Просто ей вдруг потребовалась передышка.

Жанна вздохнула и покачала головой, саму себя не узнавая. Ну, отвыкла слегка от других людей, но не настолько, чтобы трепетать при их приближении.

В общем, рефлексировать некогда, нужно идти дальше. Она и без того сильно задержалась.

Жанна задумчиво поправила пояс брюк, застёгнутые карманы, пригладила волосы. Потом зачем-то погладила себя по щеке. У неё всегда были шершавые руки, а сейчас стало и того хуже. Но зато это прикосновение нарушило странный ступор.

Ладно, решила - делай! Жанна встряхнулась и направилась в центр между двумя приметными узкими скалами, которые служили ей ориентирами, и со стороны студентов тоже были прекрасно видны. Пошла уже неторопливо, неслышно ступая. И вышла к оврагу.

Под обрывом, метрах в трёх ниже, стоял человек.

Он увидел Жанну и вдруг бросился вперёд. Ей стало и смешно, и радостно. Казалось, человек сейчас подпрыгнет и одним махом вскарабкается к ней, на высоту. Конечно, такого не произошло. Ахлейн, кажется, догадался, что дальше ему не пройти и замер, улыбаясь ей снизу.

Тогда Жанна подошла к краю и скатилась по спуску на пятках, а Ахлейн тут же подхватил её, подал руку. Чужое крепкое прикосновение было очень приятным.

- Привет, лисичка.

- Привет. Меня Жанна зовут.

- Я знаю.

Сказал и стоит, зубы скалит. Глаза так и сверкают от смеха.

Жанна невольно окинула его взглядом. Ничуть не изменился. Вернее, не совсем так. На корабле он ходил в идеальной одежде, и по цене, и по качеству, и по крою, поэтому такой вид, будто он пуп земли и центр вселенной - любуйтесь на здоровье - вполне можно было объяснить. Но сейчас его рубашка покрылась пятнами, а слева на груди порвалась, да и в общем он выглядел довольно обшарпанно. Кроме позы и взгляда. Заглянув в эти самоуверенные глаза, которые ни на йоту не сомневаются в собственной привлекательности и значимости, даже как-то теряешься.

Он не старался как-то прикрыться, принять закрытую позу, наоборот, разве что руки в приглашающем к объятьям жесте не раскинул. Правда, в одной он держал самодельное копьё - палку, к которой было примотано острое лезвие. Студенты, видимо, не так безнадёжны, как думали курсанты. Живые вон, с копьями ходят.

- Я безумно рад тебя видеть, Жанна. - Сказал Ахлейн, кажется, искренне.

- Спасибо.

- Моя душа воспарила к небесам от облегчения, когда я понял, что ты цела и невредима. И чувствуешь себя, судя по цветущему виду, крайне положительно.

- Разве ты не писал, что и без моих сообщений знаешь, будто я в порядке? - Спросила Жанна только для того, чтобы что-то сказать.

Его улыбка на миг померкла.

- Я написал тебе в краткий миг душевного отчаяния. Если бы я мог, вернул бы то сообщение обратно, умолял бы его не читать. Не видеть, как я бываю жалок. Но к сожалению, было уже поздно - мои слова уплыли к тебе и перестали мне принадлежать.

- Ладно.

Жанна неловко отвела взгляд. Он говорил вроде серьёзно, но этот шутливый тон вместе с прищуренными глазами, которые были честными до невозможности, создавал в её душе диссонанс. Она привыкла к простым и понятным диалогам - прямым командам, коротким отчётам, но Ахлейн говорил так, что сходу не разобрать, правду он говорит или врёт.

- Давай присядем. - Ахлейн огляделся и показал куда-то в ту сторону, откуда пришёл. - Там есть удобное бревно, словно специально упавшее к нашим ногам. Чему я не удивлён. В других, менее трагических обстоятельствах я и сам бы упал к твоим.

В другой руке он продолжал сжимать копьё. Жанна почувствовала, что краснеет. Причём не от стыда, а потому что рассердилась. Вот теперь он точно прикалывается! Ничего он и не падал к её ногам там, на корабле. Наоборот, обвёл вокруг пальца, как любую другую.

Но он помог, хотя не должен был, и за это спасибо. А всякие видения… глупо обвинять других в том, что у них мозги на месте и никакие видения их не посещают, верно?

- Пошли. - Сказала Жанна, позволяя ему вести.

Бревно и правда было довольно большим и удобным. И главное, сухим и без коры, и безо всяких непонятных наростов - просто кусок дерева, валяющегося на земле. Ахлейн воткнул своё копьё в землю рядом и пригласил её присесть. Сам остался стоять напротив.

- К сожалению, мне совершенно нечем тебя угостить. - Сказал он и снова на мгновение помрачнел.

- Не страшно. Я здесь не за этим.

- Зачем же? - Неожиданно его голос прозвучал как-то зло. Но Ахлейн быстро опомнился и снова улыбнулся. - Конечно, я хотел бы верить, что твоё желание видеть мою невзрачную персону настолько сильно, что невозможно удержаться, однако всё же подозреваю, причина в ином.

- Да. И я скажу, в чём, если ты дашь мне хоть слово вставить!

- Прошу простить мою назойливость. Она объясняется одиночеством и отсутствием поблизости особ женского пола, которые, как всем известно, делают нас, грубых мужланов, значительно лучше.

Опять смеётся! Жанна подняла глаза и успела заметить усмешку, которую он тут же скрыл.

Но вдруг поняла, что совершенно не способна долго на него злиться. Наоборот, Жанна очень рада его видеть. Очень рада убедиться, что Ахлейн цел и невредим. И за это готова простить ему многое, в том числе насмешки.

И ещё больше рада тому, что он не ведёт себя так, как предсказывал Лука - наезды, жалобы и требования немедленно взять себя под опеку.

Однако времени рассиживаться и обмениваться комплиментами и хохмами не было.

- У меня мало времени.

- Что меня безумно огорчает.

- Я должна тебе кое-что рассказать. И это очень… плохие новости.

Он молча склонил голову, будто чего-то такого и ждал.

- Ахлейн, мне жаль. Лука… наш командир считает, вам не стоит знать, так будет проще. Но я решила, что такое нельзя скрывать. А рассказывать или нет остальным - твоё дело. Так вот. Наши аналитики уловили в воздухе ядовитый газ. Источник его появления неизвестен. По их прогнозам, это вещество накопится в нашем организме и убьёт нас примерно за год.

Ахлейн так растерянно стал оглядываться по сторонам, что Жанна почувствовала резкий приступ жалости. Не к нему. А к шоку, который должно вызывать такое известие. А он справлялся вроде неплохо.

Через пару мгновений он покачнулся, а потом сел рядом. Проговорил:

- Год для вас, верно?

- Да.

- А ваши марки в разы лучше наших. - Тихо закончил Ахлейн. И это был не вопрос.

Жанна только кивнула. Их марки Дольцера были куда более эффективны, потому что они курсанты. У студентов времени меньше, возможно, даже вполовину.

Ахлейн неожиданно вскочил, резко развернулся и пошёл прочь. Но раньше, чем Жанна успела как-то отреагировать, он остановился, сунул руки в карманы и уставился куда-то в заросли джунгабасов. Она даже быстро взглянула туда, но ничего, кроме привычной картины - стволов, усыпанных грибами и фиолетовыми фонарями - не увидела.

Он простоял там, тяжело дыша, минут пять. Жанна дала бы ему больше времени, но ей пора было уходить, иначе её долгое отсутствие точно заметят.

- Ахлейн! - Крикнула она, не вставая с бревна. - Мне пора возвращаться!

- Что?

Он тут же оглянулся. Лицо спокойное, будто ничего и не случилось. Разве что бледное. И улыбки больше нет. Но таким - немногословным и тихим он нравился Жанне куда больше.

Чёрт! Чёрт! Ну какое нравился, ну зачем? Жанна чуть не застонала, мысленно ругая себя последними словами. Ну к чему ей это? Мало что ли тревог?

- Лука не знает, что я ушла тебя предупредить. Буду тебе благодарна, если ты не расскажешь, откуда узнал про яд.

- Я не расскажу. Спасибо тебе.

- А ты… - Жанна замялась. - Ты мне веришь? Я, конечно, не вру, но мало кто из вас, студентов, мне бы поверил. Решили бы, я вру.

- Я верю. - Просто ответил он.

- Тогда мне нужно идти.

- И ты не можешь побыть со мной ещё немного? - Ахлейн опять сел рядом и опёрся руками о ствол, будто ему требовалась опора.

- Нет, мне пора.

Жанна вскочила с бревна, словно обожглась об него. Странно, что её так сильно волновала чья-то близость. Ахлейн остался сидеть, не поднимая головы. Его дыхание было таким тяжёлым, что Жанна удивилась. Будто мучительная отдышка.

Неужели он настолько шокирован?

Она потопталась на месте и спросила:

- Что будешь делать?

- С чем? - С задержкой ответил он. Словно не сразу расслышал.

Да что с ним такое?!

- С тем, что я сказала.

Ахлейн медленно поднял на неё глаза.

- Расскажу остальным. Думаю, им нужно знать.

- Да, - Жанна быстро кивнула. - Да, я тоже так думаю. И ты не расстраивайся. Год - это очень долго, за это время мы точно найдём базу и вас всех спасём. Мы вас не бросили, слышишь? Мы отправились искать то, что нам поможет. Всем нам. И когда найдём, я обещаю - как только база будет нашей, мы за вами вернёмся. Я сделаю это, даже если остальные курсанты будут против! Но они не будут. Не думай о нас плохо.

Жанна и сама понимала, что болтает, как нервная истеричка, у которой словесное недержание. Но к его виду, неожиданно трагическому, из серии “всё пропало” она оказалась совершенно не готова. Его реакция полоснула ножом по сердцу. Ей срочно требовалось как-то его успокоить, укрепить веру, зарядить оптимизмом. Совершенно невозможно оставить Ахлейна вот таким - опустошённым и потерявшим надежду.

Однако её слова будто мимо его ушей пролетали.

- Ну, ты слышишь? - В конце концов воскликнула Жанна. Это его смертельно безнадёжное лицо просто невозможно дальше выносить!

Он вдруг нахмурился и сказал.

- Пожалуйста, посиди со мной ещё минутку.

Невозможно отказать, когда просят таким тоном. Жанна села рядом. Если ему так проще, ну ладно, минутку подождёт, за минутку от неё не убудет.

Ахлейн неожиданно поднял руку и крепко схватил Жанну за ладонь. И замер, держась за неё мёртвой хваткой, как утопающий за соломинку. Вблизи стало видно, что он загорел. И что на его щеке следы царапин, а губы обветрились. И эти мелочи, которые в прошлой жизни выглядели бы недостатками, сейчас смотрелись очень мило. По-настоящему. Как у живого человека, а не как у разодетой фарфоровой куклы.

- Что-то случилось? - Наконец, спросила Жанна. А потом её озарило. Точно! Какая она всё же корова! - У вас произошло что-то плохое в лагере? Кто-то погиб, да? Кто? Как?

Ну вот, больно бились мысли в её голове. Ну вот и случилось то, чего Жанна до одури боялась. Погиб человек. Из-за них, из-за курсантов. Из-за их равнодушия!

- Нет, все живы и здоровы. Насколько мне известно. Мозгов только у некоторых нет, но это с рождения, не лечится. Не волнуйся.

Жанна выдохнула и так взглянула на него, что чудом не убила взглядом. Но промолчала.

Тогда он сказал:

- Я скоро умру.

Его тёмные глаза на миг словно вспыхнули чёрным огнём, но тут же поглотили это пламя, застыли, будто ровная поверхность. И он молчал. Жанна вначале словно не поняла. Что за слово такое - умру? Что вообще оно означает?

Но постепенно всё же отреагировала, не могла же она молчать вечно.

- Этот яд накапливается постепенно. И долго. - Терпеливо, как непонятливому ребёнку, принялась объяснять. - И до этого момента ещё долго, пока действует марка Дольцера, яд из организма выводится. Всё не так страшно.

- У меня уже не действует.

- Как? - Воскликнула Жанна, а после замолчала и дёрнула головой. Не тот вопрос. - Почему?

Нет, снова не то.

- Даже если не действует, яду нужно длительное время, чтобы накопиться в организме! Ты слышал?

- Да. - Он помедлил. - А я думал, что же это. Вот что. Они меня достали.

Он смотрел прямо перед собой и вдруг расхохотался. Звук его злого и отчаянного смеха подействовал на Жанну как холодный душ.

- Вот и всё. - Шептал Ахлейн, сжимая её руку до боли. - Конец. Скоро мне конец. Всё-таки добились своего, сукины дети.

Жанна каким-то седьмым чувством вдруг поняла, что он не врёт. Неизвестно как, но опасность существует, и она настолько велика, что Ахлейн в отчаянии.

- Что случилось? Расскажи мне. - Она удивилась, когда голос дал сбой. Откашлялась. - Расскажи мне, пожалуйста. Что произошло?

- Что ты обо мне знаешь?

Жанна пожала плечами.

- Твой папаша - какой-то безумно богатый шейх, который по деньгам ходит, деньги кушает и чуть ли ими не какает.

- Верно. - Хрипло подтвердил Ахлейн. - А я его любимчик. Не знаю, отчего и знать не хочу. Так вот. У меня шестьдесят три брата.

- Сколько? - Воскликнула Жанна, хотя собиралась молчать и слушать.

- Шестьдесят три живых брата. - Уточнил Ахлейн.

Тут она только ошарашено кивнула.

- Это важно. - Он тяжело сглотнул. - И большая их часть желает меня убить.

- Убить? - Снова не сдержалась Жанна. Вспомнила свою сестру и племянника. Ладно хотеть убить того, кто превращает твою жизнь в ад и нет никакого другого выхода. Убить от безысходности. Но разве Ахлейн говорит о чём-то подобном?

- Папаша очень меня любит. И крайне часто это демонстрирует. Остальных он хорошо если видел пару раз в жизни. Платит, конечно, алименты, подарки шлёт, мамаш содержит, тут всё чётко. А меня прямо заваливает своим вниманием да подарками. Но не думай, будто остальные хотят меня убить, мучаясь от ревности и нехватки отцовской любви. Нет. Они думают, я стану наследником.

Ахлейн повернулся и как-то растерянно улыбнулся. Жанна чуть не вскричала: “А ты станешь”? но вовремя остановилась. Спрашивать такое в подобной ситуации, мягко говоря, не к месту.

- Твои собственные братья? - Жанна похлопала глазами, а потом принялась тереть левый. Что-то попало в ресницы и мешало моргать, слёзы опять же откуда-то набежали.

- Они самые. У состояния моего папаши есть особенность. По законам его страны он не может делить состояние на части. Только передать целиком. И перевести в другие страны тоже не может. Некоторые из моих братьев готовы перебить всех остальных, только бы получить наследство в свои руки.

- Но почему ты говоришь, что им удалось?

Он опять отвернулся и стал смотреть вперёд. Если бы не сжимал руку Жанны, она бы решила, будто Ахлейн про неё вовсе забыл.

А он рассматривал местные джунгли, глаза бегали по лианам, прослеживая их путь, взгляд путался во мхе и янтарных каплях.

- Тебе, наверное, пора, лисичка. - Заговорил Ахлейн. Неожиданно спокойным и глубоким голосом.

- Да, но…

- Я просто… запаниковал. Такое бывает со всеми. Мне так захотелось твоей жалости, которая у таких как ты неизбежно приводит к ласке. Я так давно не видел женщин.

Жанна смотрела на него - снова уверенного, невозмутимого - и не верила ни единому слову.

Но ей действительно было пора идти. Да и Ахлейн мог слегка запаниковать. Услышал неожиданные вести и слегка преувеличил опасность. Как его братья могут достать его тут, неизвестно где? Появись тут хоть какой-нибудь корабль, курсанты сразу его засекут, без вариантов. Сам Ахлейн рад будет, доберись сюда его братья, какими бы ни были их намерения. Ведь это шанс выбраться.

Будь у Жанны чуть больше времени, она, конечно, попыталась бы докопаться до истины. Но именно сейчас нужно было спасать свою шкуру.

Жанна попрощалась, вынула свою руку из его - Ахлейн не стал её удерживать - и побежала в сторону лагеря курсантов. Ей ещё через лопухи брести полдороги. Схватила ближайшую лиану, пару раз дёрнула, проверяя на крепость. Легко вскарабкалась по обрыву, а потом на бревно, с которого прыгала при встрече, отряхнула ладони, к которым прилипли кусочки коры. Оглянулась.

Ахлейн стоял на месте и смотрел на неё пристально и угрюмо. Будто собирался навсегда сохранить в памяти её образ.

***

Первую половину пути Жанна бежала, чтобы как можно быстрей вернуться в лагерь. Она потратила слишком много времени, Лука никогда не спал долго. Ну, ночью спал, конечно, но сейчас день. Обычно он спал не больше часа, а потом шёл проверять, как дела в лагере. Она отсутствует дольше, поэтому Лука, конечно, уже в курсе, что Жанны на месте нет. Но он не знает, когда Жанна ушла. Гарпия вряд ли запомнила время. А дежурные обычно не следят, кто куда отходит, если по личным нуждам.

Жанна даже умудрилась на ходу проверить, нет ли сообщений. Нет. Ну, по крайней мере Лука ещё не настолько озверел, чтобы писать ей и требовать отчёт - тогда вообще атас, ничего не спасёт.

Потом начался сложный участок пути. Жанна забыла и об Ахлейне, и о его словах, и переключила всё своё внимание на дорогу, по которой ей пришлось чаще прыгать, чем идти.

Она добралась до лагеря в рекордные сроки. Пару минут постояла неподалёку, чтобы остыть, нельзя же врываться в лагерь красной и вспотевшей. Ещё издалека быстро пробежала глазами, изучая обстановку - Лука болтал с Генри и двумя ребятами из второй команды. В лагере было тихо, паники оттого, что пропала курсантка, не наблюдалось.

Может, и обойдётся.

Жанна осторожно вышла вперёд, со скучающим видом мазнула глазами по сваленным в кучу предметам, которые курсанты склепали по дороге. Рюкзаки из густого сока кустов, который они плавили резаком в лужу на земле, а она, когда застывала, принимала консистенцию резины. Жанна терпеть не могла к этой резине прикасаться - она была тёплой, будто живое существо. Пару квадратных котлов из пластов железной руды, которую курсанты нашли в одной из сопок. Запасы еды в пакетах из той же резины. В общем, ничего нового. Жанна такой же вид приняла - будто только что уже это видела - и вот опять!

- Жанна!

Ага, всё же Лука заметил её отсутствие. Вон уже направляется навстречу, не договорив с парнями. Жанна подумала-подумала и осталась стоять на месте. Вообще-то он не просил подходить, а самой ей неохота. Сейчас надо вести себя нагло. На всякий случай.

- Где пропадала?

Спокойно. Теперь, главное, саму себе не сдать.

- Глобальную проверку дронад устроила. Потом путь искала.

- Почему не в лагере?

- Тишины хотела. Вы храпите как будто аэропорт под ухом. Ничего не расслышишь.

Что правда, то правда. Если бы Жанна не выматывалась каждый раз вусмерть, молодецкий храп здорово мешал бы ей спать.

- И как успехи?

Вспомнив запутанную линию, которая вышла на карте у дронадоводов, Жанна вздохнула.

- Ничего подходящего не нашла. Придётся делать крюк и обходить сильно на север. По крайней мере на расстояние полёта дронады. Смысла нет кружить по джунгабасу кругами. Я так думаю.

Лука слегка наклонил голову, внимательно изучая её лицо. Кожу словно лапки насекомого царапали. К счастью, длилось это недолго.

- Что? - Жанна не стала улыбаться, это было бы чересчур. Но глазами хлопнула.

- Раз ты не нашла, значит, пути действительно нет.

Она подумала секунду-другую - и зарделась. Это был комплимент. Приятно до чёртиков. Лука просто так никогда и никого не хвалит. Если сказал - так и есть.

- Спасибо.

Вскоре курсанты собрали стоянку и сделали бросок прямо на север. И оказались к лагерю студентов ещё ближе, чем были, только уже сверху. Жанна не переставала об этом думать. Всего несколько километров до них. Можно было бы встретиться, если бы не Лука. Но переубеждать командира бесполезно. Его упёртость непробиваемая. Конечно, был вариант рассказать обо всём остальным курсантам, реши они все связаться со студентами, Луке придётся принять к сведению мнение большинства. Но есть два момента. Во-первых, на это нужно время, а пока делаешь марш-бросок по джунглям или спишь на отдыхе без задних ног, последнее, что тебе охота - это болтать самой или слушать других. И во-вторых, что более важно. Жанна не была уверена, что на её сторону встанет большинство. Большинству как раз пофигу, как и что там со студентами. Уверенна Жанна была только в Генри и в Дунае. Эти два молодых человека обладали наличием крайне редкой в данное время чертой характера - настоящей и бескорыстной добротой. Ну, девчонки ещё может более мягкосердные… но не факт. Гарпия, к примеру, над феечками причитала, а про курсантов говорит так, будто они стая бешеных собак, которых следует расстрелять.

В общем, смысла не было тратить на этот вариант время.

Но и забыть Жанна не смогла.

Особенно когда пришла ночь. Вернее, когда ей приснился очередной сон.

Обычно ей снился человек в звериных шкурах, который появлялся среди ветвей и тумана, да ещё звуки и неразборчивые голоса, которые Жанну звали куда-то вдаль. Но в общем эти сны были тоскливыми, но более-менее спокойными, ровными.

А сегодняшний сон был ужасен.

Человек в шкурах не появлялся. И не мог появиться. Откуда-то, ну, как бывает во сне, Жанна совершенно точно знала, что он мёртв. Он лежит недалеко, она даже видела очертания тех деревьев, чьи тёмные ветви напоминали сухие птичьи лапы. Человек там, среди этих мёртвых деревьев, лежит на земле, и его глаза закрыты. А вокруг - тишина. Ни звука. Ни треска, ни скрипа, ни голоса. Ничего.

И окружающий мир потерял цвет. Всё заполонил густой вязкий туман. Даже небо стало монохромно серым.

Он больше никогда не придёт.

Вот такой ужас.

Жанна проснулась ещё затемно. Сердце колотилось, лицо и волосы были мокрыми от пота. Она не шевелилась, лежала, прислушивалась к ставшими уже привычными звукам ночных джунглей и повторяла, что это был просто сон. Что вообще во сне может быть страшного? Что страшного в лесу, где стоит тишина и где лежит чьё-то мёртвое тело? Да, неприятно, но ничего леденящего кровь в этом нет. Но во сне любая мелочь ощущается иначе, важным может стать любое чувство, любой предмет, который в реальности ты даже не заметишь.

Нужно было встать в туалет. Она поднялась, встретилась глазами с дежурными. Двое в разных сторонах лагеря. Она знаками спросила, можно ли ей выйти за периметр? Один включил тепловизор, проверил экран и кивнул. Потом показал двадцать метров. Дальше заходить нельзя. Жанна подняла палец - знак согласия и пошла в ближайшие заросли.

Сходила в туалет, быстро натянула штаны - а левая рука уже включала дронаду. Жанну мучила совесть. Использовать в личных интересах аппаратуру, которая нужно для спасения группы - верх эгоизма. В военное время таких людей вообще разрешено расстреливать. Ну какие у неё отмазки? Хочется убедиться, что со студентами всё в порядке? Ну напиши сообщение...

Конечно, совет написать сообщение дал бы сразу любой человек. Да только Жанна уже написала вечером, не побоялась риска. Спросила у Ахлейна, всё ли в порядке. Но он не ответил.

Жанну долго мучила совесть. Но потом она приняла следующее решение. Четыре рабочих дронады стоят на зарядке и будут использоваться ею только по делу. А пятая, предположительно сломанная, отправится к студентам. Жанна убедится, что с теми полный порядок, а заодно проверит работоспособность дронады. Если первая с честью выдержит испытание, то её также можно использовать для разведки.

То есть по сути Жанна сделает как лучше. Ей же всего разок надо, она же не станет отправлять дронаду к студентам каждый день, в конце следующего перехода та просто не пролетит такое расстояние, которое между ними будет.

Дронада зарядилась полностью. Взмыла вверх и ушла в джунгли. Жанна подождала, когда та подошла к стоянке студентов и включила камеру. Пусто. Видно, не долетела. Хотя странно. Жанна редко ошибалась, когда дело касалось её специализации. Однако следует учитывать малознакомую местность.

Жанна посмотрела на время. Нужно спешить, иначе караульные забеспокоятся. Но пока будут думать, что у неё проблемы с пищеварением. С их питанием абы чем это происходит то с одним, то с другим регулярно.

Итак, вот речной залив, где она застала четверых студентов голышом. К счастью, сейчас тут пусто. Рассвет наступил недавно, ещё толком не посветлело. Лагерь где-то поблизости.

С огромной скоростью Жанна провела дронаду вокруг места, где в прошлый раз видела что-то, похожее на лагерь.

И нашла только следы. Очаг с потухшими углями, смятая трава, оборванный мох на деревьях. Никого.

Получается, студенты ушли. Видимо, к катеру. Это было бы логично. Но даже если не к катеру… они ушли.

Видимо, это к лучшему. Жанна подняла руку, чтобы отправить дронаду обратно.

А потом увидела надпись на вытоптанной земле. Буквы были довольно большими, выложенными камнями и ветками. Всего пара слов.

“Ушли к катеру”.

Она нахмурилась. Кому, интересно, это адресовано?

Уж точно не ей.

Просто кому-нибудь? Да ладно! Никто не станет тратить свои силы на такое занятие, если только не считает, что оставить подобное послание очень-очень важно.

Ей, как и любому из курсантов сообщение проще направить на гаджет, номера, судя по тому, что сообщения приходили многим, у студентов есть. Значит, оставлено кому-то другому.

Отсюда же вывод - оставили человеку, который… у которого нет связи. Нет гаджета или села батарея. Но марка Дольцера даёт хоть какой-то заряд. Значит, у этого человека просто-напросто нет никакой связи.

И он достаточно важен для остальной группы, чтобы они оставили ему послание.

Жанна отчего-то вспомнила тот момент на стресс-тесте, когда она стояла у спуска в машинное отделение и разрывалась на части. И выбрала тот путь, по которому звала её интуиция.

Сейчас эта самая интуиция орала, чтобы Жанна искала. Чтобы она не смела сейчас отключаться и ни в коем случае не бросала студентов.

Она стала рыскать дронадой вдоль лагеря. Но так ничего не найти. В этих дебрях придётся ползать сутки. Тогда Жанна прищурилась и подумала - ну пусть тогда эта чёртова интуиция и отдувается. Пусть говорит, куда лететь.

Самой даже смешно стало. Но Жанна не собиралась отступать - она усмехнулась и закрыла глаза, а потом выставила минимальную скорость, включила дальномер и направила дронаду случайным образом. Каждый несколько секунд открывала глаза, чтобы убедиться - ничего. И снова летела дальше.

- Жанна!

Ну вот, её уже зовут. Но нельзя бросать.

- Я тут! Всё в порядке. Я… занята! - Громко сказала Жанна. Пусть думают, у неё проблемы с пищеварением. В такой момент не стоит тревожить человека.

- Если что зови.

- Хорошо!

Дежурный, судя по шагам, зашелестел обратно к лагерю. Спасибо, конечно, что волнуется и проверяет, только Жанне из-за него снова пришлось настраиваться на “волну”. Дронада дёргалась, потому что не получала указаний, куда лететь.

Жанна снова закрыла глаза и доверилась интуиции. При этом краем сознания лихорадочно думала, сколько времени может позволить себе потратить на поиски. А потом вдруг поняла - потратит сколько нужно. Даже если её за этим занятием застанет Лука. Всё равно.

Через семь минут дронада нашла человека. Жанна заметила фигуру, лежащую на земле, остановила полёт и вздохнула со странной смесью отчаяния и облегчения. Будто знала, кого найдёт.

Это был Ахлейн. Дронада запустила режим улавливания. Он был жив. Дышал. Но у него была такая высокая температура, что долго живым он не останется. Особенно в джунглях, где сумасшедшая влажность. Судя по позе, он сидел, а потом завалился набок. Ещё его рвало. Ошмётки зелёной слизи говорили об отравлении.

Жанна закрыла глаза, а после вообще обхватила голову руками.

Что делать. Что делать.

Почему его марка Дольцера дала сбой? Почему остальные ушли?

Но всё это ерунда по сравнению с главным вопросом - что делать?

Просидев ещё несколько минут, Жанна вскочила, отправила дронаду на возврат и быстро направилась в сторону лагеря. Курсанты давно проснулись и занимались сборами. Завтрак был почти готов - сильно пахло грибами. Лука при виде Жанны недовольно нахмурился.

В другой ситуации Жанна сразу бы подошла к нему и объяснила, отчего отсутствовала. Но сейчас она просто отвернулась и подошла к Дамбе.

- Где нано-кресты?

- Что?

Та даже бросила шнуровать свои ботинки.

- Где лежат нано-кресты?

- Зачем тебе?

Дамба встала, испуганно оглядывая Жанну со всех сторон. Вокруг уже собирались курсанты.

- Что происходит?

Чёрт. Лука уже здесь. Значит, без разговора не обойтись. Не вовремя, но задерживаться она не собирается! Жанна повернулась к нему и отчеканила:

- В пяти километрах южней лагеря я нашла студента. Одного. Он при смерти. И я собираюсь его спасти.

Глава 4. Чужой

- Не понял.

Лука сильно выпятил челюсть - верный признак недовольства. Хотя он, скорее, офигел от неожиданности, чем разозлился. Но это быстро пройдёт.

- Что именно ты не понял? - Чётко спросила Жанна и повернулась к Дамбе. - Где нано-кресты? Ну?

- В общей аптечке. - Пробормотала та, поглядывая на Луку. Она ничего не понимала. Как и остальные.

Жанна рванула к вещам и принялась там копаться, безжалостно разбрасывая их по сторонам. Аптечка представляла собой мешок из военной ткани. Он не промокал, не пропускал излучения и хранил температуру на нужном уровне. Туда курсанты сложили лекарства, которые собрали у всех. Включая нано-кресты.

Жанна сунула в мешок руку и принялась копошиться в этом их главном богатстве.

Она вела себя так беспардонно, что даже у Луки глаза на лоб полезли и он молча наблюдал за святотатством. Без его разрешения? Вот так вот взять и покуситься на нано-крест?

Когда она достала заветную упаковку и сунула в задний карман штанов, Лука отмер.

- А ну стоять! - Он быстро шагнул к ней и вытянул руку, будто пытался перекрыть путь.

- Что?

- Как это что? Ты что творишь? Кто тебе разрешал брать нано-крест?

- Там умирает человек. - Проговорила Жанна сквозь зубы. Её бесила необходимость отчитываться сейчас, когда каждая секунда на счету.

Лука набычился и с угрозой сказал.

- Там не один из нас.

Жанна некоторое время смотрела ему в глаза. Как она не заметила, насколько Лука изменился? Ответственность и постоянный стресс снесли ему крышу. Он не собирается сейчас её отпускать. Нет, он заведёт старую пластинку - а они на нашем бы месте! А потом просто прикажет вернуть нано-крест. Вот что он сделает, к гадалке не ходи.

Ей ничего не оставалось, как обернуться и повысить голос - то есть сделать то, что Жанна не особо умела. Но другого выхода не было.

- Там в лесу умирает студент АМКи! - Заговорила она. Получилось не так громко, как бы ей хотелось, но громче не выйдет - получится писк. - Он - гражданское лицо. Оставить студентов у безопасного катера, чтобы найти базу и всех спасти - одно дело. Но бросить гражданского, который умирает… Который совершенно точно умрёт, если мы ничего не сделаем - тут нет удобоваримых отмазок. Если это случится - мы все будем виноваты. Каждый из нас! Ты, ты и ты! Кто из вас готов нести ответственность не за предполагаемую, не за случайную гибель штатского лица, а за смерть, которую мы осознанно не предотвратили? - Жанна обвела глазами собравшихся вокруг курсантов. - Я - не готова! - Закончила, непроизвольно хлюпнула носом. Торопливо вытерла его рукой.

Потом она развернулась и пошла прочь из лагеря. После короткого молчания курсанты загомонили, всё громче обмениваясь репликами. Вскоре тут разгорится жаркий спор и чем он закончится, ещё большой вопрос.

- Стой! Давай это обсудим. - Лука бросился ей наперерез. Когда столько людей из его команды столкнулись с моральным выбором, он не стал рисковать, раздавая приказы, которые могли бы остаться невыполненными. - Давай обсудим со всеми!

Курсанты согласно взвыли. Отдельные голоса призывали немедленно обсудить этот вопрос. Большинство повторяло, что необходимо держаться вместе и действовать заодно - это главное правило выживания.

Жанна знала, что это правило ключевое и его нарушать никак нельзя. Да она сама была бы рада рубаху на груди рвать в исступлении, ратуя за совместное решение.

Но не сейчас.

Она резко развернулась к курсантам, взглянула в лица, которые давно стали ей родными.

И крикнула:

- У него нет времени!

А потом увернулась от руки Луки, который схватил лишь пустой воздух, и побежала в джунгли.

***

Дорога почти стёрлась из памяти. Жанна помнила бесконечные заросли и что пристально смотрела под ноги, чтобы их не сломать. Несколько раз она падала, до крови разбила локоть. Дронада, которую она запустила в качестве навигатора, летела очень медленно, а значит, Жанна двигалась медленно. Быстрей не могла - нагромождение растительных объектов в джунглях походило на заброшенный верёвочный городок, по которому нужно как-то пробраться и не запутаться. А просчитывать путь не было времени.

К концу стало легче. Пропали джунгабасы, сменившись обычными деревьями. Лопухов тоже почти не было, земля хорошо просматривалась, так что не было нужды проверять палкой, куда ступаешь. Пропали моховые лианы, которые в джунглях то и дело пытались ткнуться в лицо и загородить обзор. В общем, повезло, последнюю часть пути Жанна пролетела словно ветер. И неожиданно выскочила на берег крошечного озерца с такой зелёной водой, что его поверхность легко было спутать с лугом. Даже не поняла, что это то самое место, где она видела студентов. Дронада передавала довольно точные цвета, но всё же в натуре озеро выглядело другим.

Зато отсюда она уже знала, куда идти.

Жанна так спешила, что пару раз получила по лицу низко расположенными ветками. Но не остановилась, пока почти споткнулась о тело.

Нет, не о тело! Он ещё жив!

Чем он отравился? Вообще непонятно. Подбородок Ахлейна был измазан в зелёной жиже. У Жанны не было медицинского образования, только полугодовые курсы, поэтому она не могла установить, что из внутренних органов пострадало. Но крови в рвоте не было, вроде бы это хороший признак. Или нет? Неважно. Важно, что он почти не дышал, глаза закрыты, спокойные - веки не дрожат.

Жанна перевернула его на спину и дёрнула полы его рубашки, оголяя впалый живот. Свободная одежда окутывала Ахлейна, как саван. Нет, дурные мысли прочь! Жанна достала из кармана нано-крест. Разорвала упаковку и приложила прибор к коже напротив желудка. Будем считать, что отравление пищевое. Какое ещё?

А яд? Ну нет, яд в воздухе не мог его убить так быстро.

Но Ахлейн что-то такое бормотал тогда… Он же намекал, что… а на что он, собственно, намекал? Ничего конкретного. Фантазии гаремного двора - все хотят тебе навредить. Неудивительно, что у него мозги набекрень. С таким-то папашей, который плодится как не в себя.

Нано-крест впитался секунды за две. Теперь нужно ждать. Каждый раз он действует по-своему. Отравление - далеко не самая страшная опасность, так что можно не сомневаться - нано-крест справится. Если он выстрел в сердце заживлял при своевременном использовании… что ему отравление?

Но эффекта не было. Странно. Жанна похлопала Ахлейна по щекам. Нано-кресты срабатывали быстро, ведь они были предназначены именно для безвыходных ситуаций, когда ничем другим человека не спасти. Естественно, они были безумно дорогими. Все нано-технологии мира, в котором жила Жанна, были безумно дорогими. Чтобы создать один нано-крест, требовалось оборудование двух медицинских фабрик, множества специалистов и не менее недели времени. Возможно, когда-нибудь нано-технологии станут доступны всем, но пока до этого момента далеко. Курсантам их доверили только на стресс-тест, потому что всякое бывало. Дешевле использовать нано-крест, чем вырастить нового хорошего курсанта. Наверняка, пара нано-крестов были в санблоке на корабле. И всё. Так как это чисто военная разработка, к ним не имеют доступа даже людям с большими деньгами. Только военные.

Но возможно, когда историю их падения обнародуют (если узнают), нано-кресты станут обязательным атрибутом каждого богатея, задумавшего совершить променад по безопасному космосу.

Почему Ахлейн до сих пор не очнулся?

Жанна снова похлопала его по щеке. Ничего. Глазницы и скулы у него запали, как у… как у неживого. В глазах всё расплывалось, она хлюпнула носом.

Она могла опоздать.

Вокруг Ахлейна дрожала и пропадала сверкающая золотая субстанция. Как тающий лёд, она стекала в землю, смешивалась с ней, становилась чем-то другим, не жизненной силой. Так ей показалось.

- Ахлейн! - Жанна наклонилась, вытерла ему рукой губы и подбородок, и зашептала в ухо. - Не умирай. Не умирай, пожалуйста. Не сейчас. Не здесь. Не со мной.

Он лежал неподвижно, но сердце всё ещё билось, а дыхание всё ещё слабо поднимало его грудь.

Жанна сжала его руку и легла рядом, уткнувшись лицом в его плечо. Силы иссякли. В общем-то, она сделала всё, что могла. Практически на виду у своих украла нано-крест, нарушила кучу инструкций, поссорилась с Лукой, пошла наперекор курсантам. Всё из-за проклятого шейховского сыночка, который наверняка такая же скотина, как все остальные корпоративные детки!

Но зато в груди разливалось горькое, тёплое спокойствие. Такой эффект оказывает чистая совесть. Даже если Ахлейн умрёт, хотя об этом Жанна старалась не думать. Но даже если он умрёт, совесть не станет мучить Жанну до конца жизни. Она сделала, что могла.

Разве что печаль не уйдёт...

Через несколько минут Ахлейн вздохнул долго и глубоко. Жанна задрожала от облегчения, поднялась посмотреть, как дела.

Его лицо порозовело, веки затрепетали. Он был без сознания, но будто на глазах наполнялся жизнью.

Нано-крест в очередной раз подтвердил своё превосходство. Король медицины, лучшее изобретение человечества, направленное не на убийство, а на сохранение жизни. Панацея.

Она не опоздала.

Не опоздала!

Тут подоспели курсанты. Высыпали на берег, как горох, обступили неслышными тенями.

Но всё уже произошло.

Жанна смотрела, как медленно, словно рассветное солнце, его кожа наливается золотым блеском. Смотрела и улыбалась.

***

Ахлейн очнулся пару часов спустя, когда весь лагерь уже перебрался к озеру. Курсанты обустроились не на самом берегу, а чуть в стороне. На вторженца в тесную курсантскую команду смотрели хмуро, большинство было недовольны его присутствием, да и чего скрывать, самим его существованием, но никто ничего поделать не мог. Лука от ярости еле дышал, при виде Жанны сразу отворачивался и судя по бьющейся на виске жилке каждый раз считал до десяти, чтобы успокоиться. Но пока молчал. Что тут скажешь? Нано-крест потрачен, раскол в сообщество внесён, теперь главное - не ухудшить то, что имеем.

Жанна глаз не отводила, в упор смотрела на каждого, кто пялился на Ахлейна слишком пристально, и даже немного злорадствовала. Как она и предполагала, все эти пространные рассуждения о ненависти к студентам разбились о привитое правило не бросать гражданских. Под неожиданным напором Луки курсанты смогли уйти от катера, сбежать как можно быстрей, пока не начались неприятности и отговариваясь, что с оставшимися всё будет в порядке. Но вот так напрямую бросить человека умирать всё же не смогли.

И это прекрасно. Никогда и никто не хочет быть частью преступного сообщества. Все жаждут причастности к великим и правильным поступкам. Все!

Ахлейн открыл глаза и закашлялся. Жанна дала ему напиться, после чего его снова вырвало, уже прозрачной слизью. Тут же подошёл Суслик - безкомандный врач. Дамба, второй врач в группе, следила издалека. Ждала, пока её позовут. Но Жанна доверилась Суслику - тот, по крайней мере, настроен более-менее доброжелательно. Он осмотрел пациента и подтвердил - это отравление.

С помощью Жанны Ахлейн смог сесть.

- Что ел или пил? - Спросил Суслик, когда пациент с трудом сфокусировал на нём взгляд.

Ахлейн слабо рассмеялся.

- Чего смешного? - Суслик всё же был слегка на взводе и тут же забыл про врачебную этику, огрызнулся. Но продолжал изображать врача.

Жанна подозревала, Ахлейна сейчас постараются побыстрее поставить на ноги вовсе не ради него самого, а ради дальнейшего пути. Тащить его будет слишком тяжело.

- Прошу простить мой неуместный смех. - Ахлейн устало ссутулился. - Этот яд не местный, я привёз его с собой.

- Ты сам что ли траванулся? - Суслик скривился.

- Нет. Я имею в виду - меня отравили ещё раньше, перед полётом. Просто сейчас яд раскрылся в полную силу. Сожрал возможности марки Дольцера и взялся за меня в открытую. Благодарю за то, что спасли мне жизнь. Это был нано-крест, верно?

Суслик с унылым видом кивнул, приказал пить воды по чуть-чуть и есть только малыми порциями, и удалился. Ахлейн почти повернулся к Жанне, но смотрел при этом в землю. Так странно… Вроде человек рядом, знает, что ты здесь, а смотрит словно слепой. Словно тебя нет.

- Поправляйся. Я принесу тебе полотенце. - Быстро буркнула Жанна и вскочила на ноги. Пошла в лагерь, Ахлейн остался сидеть у воды один.

Несколько ничейных кусков ткани, которые они использовали в том числе в качестве полотенец ещё лежали в общих вещах. Её точно проклянут. Вначале нано-крест, после вещи… что ещё Жанна готова отдать чужаку?

По дороге её перехватил Лука.

- Как он?

Командир тоже смотрел мимо, до сих пор избегая встречаться с Жанной глазами. Как сговорились - вдруг перестали её замечать. Но ладно Лука, он в ярости, это понятно, а Ахлейн отчего?

И ни слова не сказал!

- Лучше.

- И что ты планировала делать дальше?

Жанна устало вздохнула.

- Лука, я ничего не планировала. Просто хотела спасти человека. Я бы не смогла жить, зная, что ничего не сделала.

- Ты потратила нано-крест! - Тихо, но всё же грозно умудрился рявкнуть Лука. - А он мог бы спасти кого-то из нас!

- Неизвестно, мог бы или нет. А его спас. Лука, чего ты от меня хочешь? Что я должна сделать? Уже всё. Решение принято, человек жив. Можешь выдумать мне наказание. Сейчас или по возвращению. Я к этому готова.

- Какое наказание? - Процедил Лука. - Высечь тебя что ли?

- Хочешь - высеки.

- Ага. И все будут считать, что ты пострадала за правое дело. - Словно выплюнул он.

- Ладно, не секи. Вернёмся домой - отдашь меня под суд за нарушение приказа. Проблема ведь не в том? На самом деле ты не хочешь тащить его с нами, верно? Я понимаю, правда. У меня любви к студентам АМКи не прибавилось ни на йоту! Веришь? Если ты не хочешь его тащить, но и бросить одного не можешь, я предлагаю такой вариант - я веду его к катеру, оставляю и возвращаюсь к вам. С дронадами я смогу сделать это быстро.

Лука, наконец, посмотрел ей в глаза. Его веки покраснели, но вряд ли от слёз. Скорее, от ярости.

- Охренеть какой сногсшибательный план! Долго думала?

- А что с ним не так?

- Что не так? Взять и отправить к херам собачим одного из трёх дронадоводов, да ещё и самую опытную? Забудь! Я буду тащить этого сучоныша волоком, если понадобится, но ни один из нас никуда не пойдёт. Группу я не разобью! Поняла?

- Ну, если ты так решил.

- Да! Я так решил! - Рявкнул Лука и ушёл прочь. Жанна с трудом сдержала улыбку. Как он предсказуем! Этому трюку она научилась ещё когда жила с отцом - стоило предложить тому вариант, который он и сам бы рад был предложить, однако не позволяло общественное мнение (соседи осудят), как он рьяно ругался и отбрасывал этот вариант в сторону. Оскорблял, как Жанна посмела предложить ему такое, он же не зверь! И естественно, поступал прямо противоположным образом. Он же мужик - он решил!

Прежде Жанна не пробовала провернуть с Лукой нечто подобное, это впервые. Видимо, потому вышло. Но главное, что вышло. Ахлейн отправится с ними и Жанне не придётся без конца упрашивать, чтобы его не бросили по дороге.

Как ни странно, очухался Ахлейн довольно быстро. Он ещё дважды промывал себе желудок, потом немного поспал, почистил одежду и съел то, что позволил врач. И так как до заката оставалось не менее двенадцати часов, Лука велел снимать лагерь, который толком и не разобрали. Надо было пройти хотя бы немного от намеченного плана.

Ахлейна в сопровождении нескольких курсантов отправили вперёд, мол, остальные соберут вещи и догонят. И перегонят. Двигался Ахлейн ещё очень медленно. Жанна думала, что можно было бы и повременить с броском, всё равно долго он не продержится, но оставила эти мысли при себе. Вот свалится - тогда и будет думать, что делать. А заводиться и ругаться с Лукой снова пока не стоит - это спровоцирует скандал, который так и зреет. Он громко и ярко вспыхнет, но ни к чему хорошему не приведёт. Тем более её тоже отправили вперёд на пару с Ахлейном. Посыл был следующим - ты всю эту кашу заварила, теперь расхлёбывай. Что хочешь, делай, но проследи, чтобы твой подопечный не задерживал группу.

Перед выходом она лично создала путь, выводящий с места стоянки студентов на выбранный заранее курсантами и пустила дронаду в качестве указателя. За ней и пошли.

Пятеро курсантов сразу умотали вперёд, то и дело недовольно зыркая назад, на плетущегося в компании Жанны Ахлейна. Впрочем, вскоре они ушли так далеко, что только спины мелькали, так что можно было отдохнуть от волн безмолвного презрения и неодобрения.

Жанна видела, что Ахлейну тяжело даётся этот переход, иногда он останавливался просто чтобы глубоко вдохнуть. Но потом шёл дальше, и Жанна молча шла рядом и искала дорогу проще. Более ровная земля, чуть меньше камней и корней - каждое ненужное движение экономит его силы.

Правда, это капля в море, но ничем другим Жанна помочь не могла. Не на ручки же его брать?

Как ни странно, до заката они прошли довольно большое расстояние. Лука даже подобрел, когда понял, что Ахлейн не будет такой уж ужасной обузой. Что он скорее сдохнет, чем позволит себя тащить.

Конечно, дойдя до лагеря, Ахлейн просто сел и отключился. Завалился на бок и заснул. Жанна укрыла его своим защитным мешком из военной ткани, которая была такой тонкой, что собиралась в свёрток размером не больше спичечного коробка. И разбудила только к ужину. Она то и дело замечала недовольные взгляды со стороны ребят из своей команды. Остальные курсанты тоже, конечно, дружелюбием не лучились, но первое недовольство у них прошло. А вот свои… Они, кажется, ревновали. Хотя Жанна никогда о них не заботилась и за ними не ухаживала. Вот ещё! Здоровые лбы, сами со своими делами разберутся. Но даже Генри недовольно поджимал губы, а Хват так и вовсе белел, когда смотрел в её сторону.

Жанне было наплевать. А совсем полегчало, когда к ним подошла НеРая. После падения неизвестно было, встречаются они ещё с Лукой или нет, но похоже, НеРая оказалась из тех девиц, кто умел поставить Луку на место.

- Как он? - Негромко спросила она. У неё были очень красивые тёмные волосы, которые после падения она обрезала, но даже такими, торчащими во все стороны они выглядели мило. И хищные глаза - чёрные и непроницаемые.

- Держится.

НеРая, к счастью, не стала говорить всяких ненужных слов. Она сказала только:

- Ты правильно поступила. Я бы не хотела быть на одной стороне с теми, кто бросает гражданских умирать.

- Спасибо.

НеРая кивнула, встала и отошла. Жанне было приятно это услышать. Она, конечно, не считала, что все курсанты до одного на стороне Луки, но думать и убедиться - совсем разные вещи.

После ужина, который Ахлейн еле в себя впихнул, Жанна спросила его:

- Где твоя вирту-станция?

Из вещей у него не было ничего. Даже копья. Только одежда. И болтался на шее золотой кулон.

- Отдал Огню.

- Зачем?

Ахлейн быстро отвёл глаза куда-то в сторону. Жанна опомнилась. Ну да, нашла что спрашивать. Он отдал его, потому что собирался умирать. Зачем ему вирту-станция?

- И вещи отдал? - Спросила она.

- Да.

- Хочешь, возьми мой экран и напиши своим, что ты жив.

- Нет.

- Нет? - Жанна удивилась. Она отчего-то была уверена, что Ахлейн с радостью воспользуется такой возможностью. - Почему нет? Ты хочешь, чтобы они думали, будто ты мёртв?

Он ответил не сразу.

- Они не думают, что я мёртв. Я сказал, что ухожу в лес.

- Зачем?

- Ты такая настырная.

Жанна отшатнулась, будто её щёлкнули по носу. Обычно она приступами неконтролируемого любопытства не страдала. Ну и обидно немного стало - мог бы и рассказать, что произошло в их лагере, почему студенты ушли и оставили надпись.

- Они оставили тебе послание, видел?

- Нет. Какое? - Ахлейн, похоже, удивился.

Жанна порылась в истории и показала ему снимок земли, на которой камнями была выложены слова.

Ахлейн долго смотрел на надпись, его глаза то и дело двигались, а лицо, наоборот, застыло. Потом на губах появилась привычная многозначительная улыбочка.

- Огонь до зубовного скрежета привязчив. - Ласково посматривая на изображение, сказал Ахлейн. И отвернулся.

На этом моменте Жанна решила закончить разговор, встала и отошла. Если человек ведёт себя так, что всеми силами старается показать - друзьями вы нипочём не станете, к чему настаивать?

После всей этой незапланированной встряски курсанты продолжили свои поиски. Все вели себя очень тихо, видимо, недавнее происшествие слегка выбило курсантов из колеи.

Ненадолго.

Неприятности начались, когда Ахлейн окончательно пришёл в себя. В смысле, оправился и набрался сил. На это ему понадобилось больше времени, чем если бы они сидели на месте, но всё же не так много, как боялись курсанты. Ахлейн вообще оказался довольно выносливым. Двужильным, как говорили в Космодемии.

Когда Жанна смотрела в пути, как упрямо он движется вперёд, то думала, что, пожалуй, из него вышел бы неплохой курсант. Хотя смешно. Шейховский сынок - курсант? Весь мир богачей обхохочется.

В общем, времени курсанты потеряли всего ничего. Куда больше их раздражала потеря нано-креста. Конечно, нано-крест не вернуть, он сделал своё дело и не просто вытащил Ахлейна с того света, а ещё и довольно быстро поставил на ноги. Но всё равно жалко. Большинство, хоть и понимало разумом, что иного выхода, кроме как бросить человека подыхать, не было, по подспудно Ахлейна сильно из-за этого недолюбливали. И относились к нему соответствующим образом.

Вот тогда и начались споры и бурления, что делать с приёмышем. В тот смысле, что просто так тащить его никто не хотел. По мнению курсантов, Ахлейн должен был приносить пользу. Отрабатывать ресурсы, которые на него затрачены. А так как он ничего не умеет, ну, по их мнению и по сравнению с ними, то просто должен делать всё, что другие скажут. Всё - и точка.

Чем дальше продвигалась группа, тем сложней становилась местность. Дронадоводы искали путь дольше, чем проверяли окрестности. Жанна даже однажды вынесла на обсуждение вопрос, а не сменить ли курс. Возможно, на более удобной местности они пройдут большее расстояние, и шансов найти базу будет больше?

Лука премерзко усмехнулся и ответил, что менять решение не станет, потому что кроме пустых слов никаких чётких аргументов не услышал. В таком настроении разговаривать с ним было бесполезно, да и по большому счёту, какая разница, куда идти?

И курсанты шли дальше.

Скандал разгорелся на очередной стоянке. Командир первой группы Вадим заявил, что ему некогда сейчас месить грязь в луже, поэтому пусть Ахлейн стирает его одежду. Хоть какая-то от него будет польза. Его тут же поддержали двое парней из первой команды. Дамба и НеРая помалкивала, настороженно посматривая на своего командира. Лука, который ошивался неподалёку, сделал вид, что не слышит.

Жанна смотрела на всех по очереди и думала, что будет делать. Не хотелось бы…

- Слышал? Бери моё шмотьё и топай к воде! - Закричал Вадим, бросая Ахлейну под ноги свои штаны и футболку. Тот сидел на бревне, прислонившись к камню и невозмутимо смотрел куда-то мимо орущего, так, будто в упор его не видел. На Жанну он последнее время смотрел точно таким же образом. Впрочем, как и на всех остальных курсантов. Шёл рядом с ними, сидел у костра, спал, но был словно сам по себе. Общественной любви такое поведение, естественно, Ахлейну не добавляло.

- Не прикидывайся глухим! Или тебе помочь? - Вадим подошёл и навис сверху, и все знали, что будет дальше. Вадим здоровый как бык, среди курсантов его превосходил размерами только Лука. И сейчас, в одних трусах, его прекрасная физическая форма ещё больше бросается в глаза. Ахлейну против него не выстоять, разве что он мастер бесконтактного боя. Но мастером он явно не был, курсанты хорошо знали всех мастеров в мире. Тайные мастера давно ушли в прошлое. Несколько веков назад, говорят, в глухих местах на востоке можно было встретить людей, которые ничем среди прочих не выделялись, но могли уложить любого задиру одним ударом пальца. Но где те времена? Сейчас все у всех на виду, тайных мест на Земле просто не осталось.

Поэтому у Ахлейна никаких шансов. И это все понимают.

Жанна смирилась, что её вмешательство неизбежно.

Ахлейн вдруг рассмеялся, беззаботно и даже радостно взглянул снизу-вверх на Вадима и с радушной улыбкой просто сказал.

- Пошёл вон.

- Что-о-о?!

Вадим взревел. Ахлейн даже не пробовал отбиваться. Вообще не шевелился, сидел себе, расслабившись, словно в сауне, и наблюдал за бабуином.

Как он мог оставаться таким расслабленным, когда его сейчас в котлету превратят? - подивилась Жанна. Она не встречала людей с такими крепкими нервами. Или безмозглых. И так и эдак верно.

- Вставай! - Орал Вадим, брызжа слюной.

- Вам всем стоит меньше орать. - Ахлейн брезгливо встряхнул рукой, демонстративно стряхивая что-то с рукава. - Ваш командир своими воплями подаёт вам плохой пример. Как вы вообще с людьми общаетесь? Учите слова “пожалуйста” и “будьте любезны”, употребляйте их, когда к кому-то обращаетесь, оставьте ваш военный жаргон для казармы. А тебе, пока не выучил, отвечаю повторно - пошёл вон.

Под каждым из этих слов Жанна готова была подписаться. Лука своими воплями подавал плохой пример - многие ему подражали и начинали общаться друг с другом таким же образом. Особенно здесь, в джунглях, где курсанты сами по себе. Дошло до того, что даже на девчонок стали покрикивать. Те, конечно, спуску не давали, но разве это дело? Курсант всегда должен оставаться примером для подражания, а не уличной, вечно лающей шавкой.

Но что, однако этот дурачок делает? Зачем он ещё и Луку злит? И всех остальных курсантов против себя настраивает?

- Если ты, сучок, не встанешь, пока я досчитаю до трёх, я сам тебя подниму. - Заявил Вадим, к удивлению, более спокойным тоном. Видимо, инстинктивно понял, что проигрывает своими воплями человеку, который даже не моргает, настолько ему на тебя плевать.

Жанна понимала, что калечить Ахлейна никто не станет. Им же самим потом его на себе тащить, а то и тратить ещё один нано-крест. Лука лично придушит Вадима, если тот посмеет покалечить Ахлейна.

Но вот унижать можно сколько угодно. Многие этому реально порадуются.

- Три! - Прорычал Вадим, схватил Ахлейна за грудки и вздёрнул на ноги. Тот не пытался вывернуться или ударить, только странно оскалил зубы. Как зверь. А в остальном выглядел всё так же спокойно, будто не понимал, что сейчас ему будет больно. Очень даже.

Но тянуть было больше некуда.

- Стой! - Крикнула Жанна. Она сидела на высоком камне, одна нога болтается внизу, на второй она перешнуровывает ботинок.

- А ты не лезь! - Завопил Вадим. Лука стоял поодаль, сложив руки на груди и смотрел на происходящее, как на возню малышей в песочнице. Ну шарахнет один другого лопаткой, песку в глаза насыплет - живы-то будут.

- Это он рассказал мне про ловушку на стресс тесте. Если бы не он, мы бы стресс-тест провалили. - Невозмутимо и даже с тайным удовольствием сообщила Жанна.

Курсанты замерли. Тишина звучала даже громче, чем если бы Жанна бросила посреди лагеря звуковую гранату.

Вадим продолжал держать Ахлейна за грудки, тот продолжал скалился. Все застыли на местах, как статуи в музее. Секунды тикали, а курсанты переваривали услышанное и никак не могли прийти в себя. Только Жанна продолжала шнуровать ботинок. У неё появилась проблема - шнурок на правом ботинке начал перетираться. И теперь, чтобы не порвать, приходилось постоянно менять натяжение. А это было очень, очень непросто.

Ахлейн, наконец, перестал демонстрировать свои белоснежные зубы, вместо этого поднял руку и вынул свою рубашку из сжатой руки Вадима.

- Что, пещерный человек, не ожидал?

Вадим с недоумением хлопал глазами, пока Ахлейн поправлял рубашку, одёргивал манжеты и равнял ворот, будто перед фотосъёмкой, а не на привале, где все грязные, словно поросята.

Жанна вздохнула, покачала головой - вот паяц! - и продолжила мучить шнурок. Может, разорвать его к чёрту да связать заново? Да уж, годы идут, десятилетия, а некоторые вещи в армии остаются прежними - например, обмундирование. Шнурки такие дешёвые, что разваливаются через месяц. На оружии, конечно, не экономят, а на одежде - всегда пожалуйста. И на еде, частенько заменяя полноценные продукты полезными концентратами с отвратительным вкусом.

Вот и приходится мучиться.

Жанна знала, что теперь Ахлейна никто не тронет. Курсанты умели быть благодарными. Да, они не станут его любить больше, но и измываться над ним тоже больше не станут. Была, конечно, вероятность, что ей не поверят, но высказывать сомнения Жанне - это значит, сомневаться во всей её команде, включая командира. Это значит, сомневаться в Луке, поэтому именно он мог бы заявить, что Жанна врёт. Но ведь он прекрасно знал, что именно Жанна спасла курсантов. И наверняка недоумевал, как у неё вышло. Теперь узнал. Поэтому Лука не мог на неё наехать, может, его принципы и были далеки от идеала, но подлецом их командир не был.

Значит, Ахлейн вне опасности. О нём можно больше не беспокоиться.

Так и вышло. Вадим молча отошёл, словно и не было никакого конфликта. Лука обошёлся без комментариев, проигнорировав всё происходящее. И как обычно раздавая перед отбоем поручения, поручил Ахлейну несложное задание - взять часть вещей из рюкзаков девчонок.

Кроме этого Ахлейн, как и прежде ничего толком не делал. Только теперь он ничего не делал не потому, что не хотел, а потому, что его не пытались запрячь. В качестве благодарности. Идёт, за собой ухаживает, помогает чем может в готовке и сборе продуктов - и прекрасно. Такова позиция курсантов, которую они неоднократно друг другу повторяли. Словно мантру. И жалели потраченный нано-крест теперь гораздо меньше.

Можно было считать, всё наладилось.

Курсанты двигались дальше, пытаясь следовать по предполагаемому маршруту чужого дрона. Ахлейн сказал, что студенты тоже слышали это неизвестное устройство, и тоже не имеют ни малейшего понятия, что оно такое. Но однозначно эта штука несёт в себе опасность и по-хорошему, к ней не хотелось бы приближаться. Он считает, это по-настоящему опасно.

Естественно, его слова пропустили мимо ушей.

Дни шли. Карта заполнялась рельефом поверхности и постепенно расширялась. Жанна работала на износ. Дронадоводов давно уже избавили от любой другой работы, кроме их непосредственных задач. Но они всё равно уматывались вусмерть. Жанна закрывала глаза и дремала каждую свободную секунду. И мечтала уже не о базе, какое там! Она мечтала о длительной стоянке. Лука обещал, что вскоре курсанты сделают долгую стоянку и хорошенько отдохнут. Совсем скоро. Вот-вот.

Но так и не делал. Будто его гнали вперёд, или будто он бежал, потому что не мог остановиться. Жанна даже сквозь усталость замечала, что Лука постепенно отдаляется и от неё, и от остальных членов команды, будто становится сам по себе. Даже Генри, который пытался поговорить с командиром по душам, что прежде не раз успешно проделывал, ушёл ни с чем.

Впрочем, в настоящий момент Жанну это волновало постольку-поскольку. В джунглях отпала необходимость в командах, здесь задачи были другими, как и способы их решения. По сути, сейчас существовала только команда - дронадоводов, на которых всё держалось. От остальных Жанна практически отвыкла.

Зато Ахлейн теперь часто оказывался рядом. Приносил еду и воду, расчищал место, куда можно сесть, отпинывал с дороги грибы. Его отношение изменилось так резко - от взгляда мимо до попытки помочь - что вначале Жанне казалось, Ахлейн чувствует благодарность за тот раз, когда она открыла секрет и спасла его от позора. Чувствует необходимость отплатить добром за добро. Вот и ходит.

Она даже сказала ему - не нужно. Ты мне ничего не должен. И Ахлейн ответил:

- Конечно, не должен. На самом деле вам крупно повезло, что я с вами. А ты о чём вообще?

И продолжил ошиваться поблизости, пытаясь помочь чем только можно. Наверное, всё же по-своему ухаживал. Кто его знает? Жанне было бы интересно за ним наблюдать, если бы было свободное время. Как он добивался взаимности в прошлом, она уже в курсе. А тут, в джунглях, Ахлейну придётся менять тактику. Здесь у него нет денег и власти, и на фоне прочих курсантов он явно проигрывает в умении выживать. Чем бы он удивлял девушку?

Общение с приятным молодым человеком наверняка скрасило бы всю эту ситуацию с выживанием на незнакомой планете. Но вот беда, у Жанны не было ни одной свободной минуты. А если находилась, она тратила её на отдых.

Однажды Жанна заснула на берегу озера, когда сушила свою одежду. В последнее время для ускорения процесса и экономии времени она снимала сразу всё и оставляла только браслет с дронадами на руке. Этот браслет Жанна не сняла бы, наверное, даже перед смертью.

И вот когда остальные девчонки ушли, предпочитая сушиться у огня, а она собиралась ещё чуть-чуть подождать, полежать в тишине… и уснула.

Спалось просто отлично. Душевно. Тепло.

Когда Жанна открыла глаза, первым делом увидела золотое сияние. Словно блестел и сверкал огромный золотой слиток. Она смотрела на него, еле дыша… пока сияние не утихло, не растворилось, оставив после себя только человеческий силуэт.

Жанна лежала в траве, забыв, что она в одном белье, и думала, что эти детские фантазии, вероятно, никогда не оставят её в покое. Что эта игра её разума бывает и полезной. Ведь человек довольно далеко, но она уже знает, что это Ахлейн. И что он не просто так там сидит, а на неё смотрит.

Жанна села, чтобы видеть лучше. Он не пошевелился, не ушёл, но и к ней подходить не стал. А через пару минут на берег вышла Дамба с Оливией, проверить, как тут Жанна, и Ахлейн убрался прежде, чем его заметили. Не хотел, видимо, чтобы девчонки его застукали. К гадалке не ходи, чтобы они подумали первым делом. Они бы тогда не отстали, издёвками бы до смерти извели.

А вот Жанна чем дальше, тем больше сомневалась, что Ахлейн ею интересуется. Всё же благодарность. Единственная возможная благодарность за помощь. Подарить-то нечего, ни денег, ни магазинов. Он почти не обращался к Жанне, совсем не пытался сблизиться физически.

Просто всегда был рядом.

Однажды курсанты шли по опасному месту - довольно узкому стволу с резким уклоном. Они старались выбирать оптимальный путь, но иногда, если альтернативная дорога пролегала очень далеко, приходилось рисковать. Впрочем, все молоды, физически развиты и хорошо подготовлены, даже Ахлейн теперь выделялся из массы остальных только одеждой. Так что всё должно было пройти гладко.

Шли по одному. Жанна почти в конце цепочки. За ней только Хват и Рык, замыкал Лука.

Наверное, она задумалась. В последние дни от чрезмерного напряжения ей мерещилось всякое. В джунглях, где не было людей, ей виделись разноцветные ауры с человеческими силуэтами. Вот так сидишь, думаешь о работе - и краем глаза замечаешь цветное пятно. Конечно, все остальные мысли долой, начинаешь пялиться в клубок зелени, конечно, ничего там не видишь, думаешь, показалось. А стоит успокоиться, как пятна мерещатся снова.

Как после такого можно работать?!

В общем, когда ствол резко пошёл вниз и до земли оставалось метров пятнадцать, Жанна, вместо того чтобы аккуратно и постепенно снижаться, вдруг решила просто побежать. Как с горки. Просто быстро сбежит и всё.

Что, не подумав, и сделала. Не учла только уклон и кору, которая стала скользить под ногами. А вокруг ствола заросли не пойми чего, из которых торчат скальные выступы. Свались она туда, может, конечно, пронесёт, но скорее всего нет.

Какая же я дура-а-а-а, успела подумать Жанна, когда неслась вниз, всё быстрей и быстрей перебирая ногами. Как мне вообще пришло в голову это сделать, зачем? Где мой инстинкт самосохранения?

Хотя нет, неправда. Это всё она подумала чуть позже. А вначале она не думала ни о чём, только о том, что ей хочется зажмуриться и не видеть конца.

Но она не свалилась. А у земли её на скорости подхватил Ахлейн. Так, что они буквально развернулись вокруг оси, чуть не упали и остались стоять и покачиваться от напряжения, пока вокруг сгущалась тишина.

Ахлейну стоило её отпустить, но он продолжал держать руки на её талии. А ей стоило отойти, но Жанна стояла, прижимаясь к нему и смотрела в его лицо.

Совсем не к месту её стали посещать вопросы, которых она никак от себя не ожидала. Почему раньше она не видела, насколько необычное у него лицо? Каждый человек, конечно, имеет свои особенности, но у Ахлейна черты не такие, какие Жанна привыкла видеть. У его глаз странный разрез, будто они узкие, как у восточных людей. Но только с одной, внутренней стороны. И скулы странно выпирают, словно в одной точке. Но это заметно только так, вплотную, а издалека - лицо как лицо.

Но в общем-то, неважно. И пусть эти мелочи придали ему какую-то необъяснимую притягательность, это тоже неважно. Но он… он очень интересный. Жанна невольно улыбнулась и получила в ответ такую же яркую улыбку.

Они стояли молча, обнявшись и улыбались друг другу.

- Жанна!

- А?

Она тут же очнулась, взглянула на Луку, который возвышался рядом и весь кипел от злости.

- Ты что это творишь?

Жанна быстро взглянула на Ахлейна. Они что-то делали? Но его руки всё так же лежат на талии и даже не пытались забраться под футболку. Он ведь её ни разу не поцеловал, даже тогда, в комнате, когда уж точно было самое время и место. Так что ничего крамольного. Нет, конечно, часть времени из последних дней от усталости испарилась из её памяти, но кажется, если бы Ахлейн её поцеловал, Жанна не забыла бы об этом так легко. Верно же?

- Какого хрена ты бегала по стволу? - Пояснил Лука.

- А! По стволу!

- Тебе что, голову напекло?

Жанна, наконец, отошла от Ахлейна.

- Не знаю, случайно вышло. Больше не буду.

И она пошла дальше, а Лука, проводив её взглядом, вдруг уставился на Ахлейна, будто впервые того видел.

Некоторое время Жанна не шла, а будто плыла, оглушённая своим бездумным поступком, а ещё золотым сиянием, которое плотно ассоциировалось с Ахленом. Он был словно запретный плод из сказочного сада за высоким забором, куда простому смертному нипочём не попасть. И вот стоишь ты на изнуряющей солнцепеке, в горле пересохло, живот сжался от голода, смотришь на этот забор и мечтаешь сорвать в прохладной листве сладкий плод и вонзить в него зубы. И даже чувствуешь сладость на языке.

Жанна усмехнулась. Сказки - такие сказки. Если бы ей захотелось вонзить в Ахлейна зубы, вряд ли бы тот сильно сопротивлялся. После падения катера группа студентов, как она поняла, путешествовала без девчонок, и среди курсанток у него ни с кем отношения не завязались. Да и не позволили бы - своим не хватало.

Так что точно бы не сопротивлялся. А она? Стала бы противится она?

Нет, Жанну влекло нечто другое. Нечто, в чём по здравому рассуждению не было ни малейшего смысла. Те его слова, которые оказались враньём, но всё ещё продолжали жить в её сердце. Лисичка. Твои ушки… Был ещё один секрет, который она вспомнила лишь недавно. Когда-то в далёком детстве её такой рисовала сестра. Жанна с хитрой мордочкой, лисьими ушками и шикарным пушистым хвостом. Раз за разом, она рисовала только так.

Став старше, они никогда не говорили ни о рисунках, ни о том, почему сестра предпочитала именно этот образ. Какая разница?

Это воспоминание всплыло нежданно-негаданно и теперь тоже мешало Жанне делать свою работу. Чем дальше, тем чаще, стоило только сесть и отдать первую команду дронаде, как Жанна вспоминала о чём-нибудь, связанном с Ахлейном… и невольно искала его глазами. Конечно, когда она призывала себя к порядку, то возвращалась к работе.

Но всё же часто ловила себя за несвойственным ей занятием - разглядыванием молодого человека. И её ничуть не смущало, что Ахлейн тоже частенько её разглядывает. Осторожно, неторопливо, тихо, будто другие взгляды Жанну спугнут.

А если совсем уж начистоту, то эти гляделки были единственным, что скрашивали Жанне последние несколько переходов. Работа, работа и ещё раз работа - она всё же не робот и рано или поздно при таком графике давно бы уже сорвалась.

Если бы не Ахлейн.

На очередной стоянке курсанты решили остаться подольше. Измотались все. Многие стали шептаться - к чему так бежать? Конечно, не нужно устраивать себе каждый день отпуск, но и нестись сломя голову - чем это поможет? Тем, что все свалятся в изнеможении?

Жанна в разговоре не участвовала, и даже толком не слушала. Она думала, что вскоре при виде очередных фотографий этих опостылевших джунглей её просто стошнит. А ведь это только начало, эти джунгли простираются на такую площадь, что они могут искать в них базу целый год. Пока не подохнут.

В общем, курсанты выбили себе небольшой отдых и совершенно свободное время. Вот просто можно ничего не делать! Если ты не дежурный. Дронадоводам разрешали не проводить проверки, пока они не выспятся.

Жанне спать не хотелось, ей просто хотелось сидеть на одном месте, смотреть перед собой и чтобы все мысли покинули её голову. Как и заботы. Как и страхи.

Как и желания.

Но когда мы получаем то, чего хотим? Если над вами есть хоть один начальник - навсегда забудьте про свободу.

Так случилось и в этот раз.

Закончив отдавать распоряжения, Лука отозвал Жанну в сторону, завёл за пушистый куст, и с видом строгого отца, который намеревается сделать выговор непокорной дочери, принялся говорить.

- Я правильно понял - ты была знакома с этим чудиком раньше?

Жанна решила не притворяться, будто не понимает, о чём речь.

- Это имеет значение?

- Да. Так была? Не за красивые же глазки он рассказал тебе о ловушке?

- Думаю, это только моё дело.

- Просто ответь.

- Зачем?

- Просто ответь. Мы же разговариваем. Может, я смогу сказать тебе что-то интересное?

Если честно, Жанна так не думала. Лука и “что-то интересное” понятия несовместимые. Но по сути секрета никакого не было, она кивнула.

- Да. Мы пересекались пару раз во время полёта.

- Он к тебе клеился?

Вот тут пришлось по-настоящему задуматься. Клеился ли Ахлейн?

- Да нет, в общем. Просто вёл себя как они все - то есть если бы я намекнула, он вряд ли бы отказался. Не больше.

- Но он рассказал тебе про ловушку?

- Да.

- Зачем?

- Я не знаю, Лука. Правда.

- Зато я знаю. Значит, он ещё тогда тебя приметил. - Лука усмехнулся. - Тогда всё сходится.

- В смысле?

- А очень просто. Я всё сопоставил. Смотри. Его марка Дольцера сгорела очень быстро. Почему? Потому что истощилась, когда нейтрализовывала яд в его организме. Этот яд он подцепил не здесь. Его отравили заранее. И он знал, что яд есть. И подстраховался. Нашёл курсантку, тебя, промыл ей мозги. Чтобы она в случае необходимости его спасла. Рассказал ей про ловушку, чтобы втереться в доверие. И вуаля! Только у курсантов есть доступ к нано-крестам.

Жанне думать не хотелось, но ведь он не отцепится! Поэтому она пробормотала.

- На первый взгляд всё логично. Кроме одного. Откуда он знал, что мы окажемся здесь, на закрытой планете? Что ему понадобится это самое спасение и нано-крест?

- А почему ты думаешь, что он не знал?

Жанна прищурилась, вспоминая.

- Ахлейна не было в числе тех, кто устроил всю эту хренотень. Его не было в рубке управления. Не было в числе главарей. Он пришёл с остальными студентами, уже когда мы вломились и выглядел настороженно. Он изучал и анализировал то, что происходит. Значит, заранее не знал.

- Ты за ним следила?

Она пожала плечами.

- Я же сказала, мы пару раз пересекались. Конечно, я фиксировала, где он и что делает. Это единственных из студентов АМКи, с которым я была знакома.

- Но это не исключает того, что он всё же мог участвовать в плане. Может, он просто хорошо притворяется и предпочитает держаться в стороне. Причин для такого поведения множество. Например, не хотел засветиться. Или проверял, как реагируют остальные. Сама знаешь,

Жанна была вынуждена согласиться. Она кивнула. Мог, почему нет. Она не верила, конечно, но Луку не переубедишь, доказательств у неё нет.

- Итак, скорее всего он тебя просто заранее зафрахтовал. Завербовал. - Лицо Луки исказилось. - А ты, наверное, думала, что он в тебя безумно влюбился? Разузнал про ловушку и бросился сломя голову спасать твою карьеру? Что он вечно будет дорожку перед твоими ножками подметать?

- Я так не думала.

- Да ладно! Вы, девки, жутко наивные. Я ж сам такой. Дольше месяца ни с одной не встречался, со всеми в хреновых отношениях расставался, из-за моих измен. Люблю я вас, девок, и не скрываю. И не скрывал никогда, всегда прямо говорил. Но всегда среди подружек моих бывших ест те, кто всё равно со мной мутит. И так наивно пытаются меня перевоспитать. А мне это нахрен не нужно.

- И что с того? - Жанна нахмурилась и помотала головой. - К чему все эти откровения? Говори прямо, что тебе от меня нужно?

- Просто хочу открыть тебе на него глаза. Хотя девки всё равно головой не думают. Но я хотя бы попытался.

- Думаешь, меня не за что полюбить? По-настоящему? Безо всей этой пурги?

- Конечно, есть! Может, потому я и пытаюсь тебя предупредить. Ему даже делать ничего не нужно, только ждать, сладкой словесной патокой расплываться да в глазки заглядывать как чеширский кот. Ты сама сдашься. Скоро. Я же не слепой, вижу, как ты таешь, стоит только на него посмотреть. Но если тебе будет нужен просто мужик, приходи лучше ко мне.

- Что?!

Жанна даже отшатнулась. Оказывается, она воспринимала Луку почти как родственника, и мысль о чём-то интимном с ним вызвала отвращение.

- Нет! Фу!

- Тогда к кому-нибудь из наших. Не хочешь ко мне - иди к Хвату. Не зря же он вокруг тебя прыгает. А хочется чего посерьёзнее - иди к Генри. Он в тебя влюблён чистой и светлой любовью. Видишь, какой выбор?

Как влюблён? Жанна судорожно завертела головой. Генри влюблён? Нет, только не это! Она же его обожает и уважает. Но только как брата. Младшего. Ну зачем? За что?

Как теперь ей находиться с ним рядом и не выдать того, что она знает?

- Ну зачем ты сказал? - Простонала Жанна. - Это жестоко!

Лука вдруг схватил её за плечи и прорычал:

- Жестоко? Этот приблудный кобель тобой манипулирует!

- Пусти!

Зашуршали кусты, Жанна оглянулась. Со стороны лагеря на них смотрели несколько изумлённых курсантов, среди которых затесался и Ахлейн. Его доброжелательная улыбочка выглядела насквозь фальшивой. А ещё эта его поза, когда он стоял, сунув руки в рукава рубашки. Будто прятал там пистолет.

Лука тем временем её отпустил. Пошёл в лагерь, по дороге бурча:

- Всё в порядке. Расходитесь. Чего вылупились? Мы просто говорили.

Когда он дошёл до Ахлейна, тот не отодвинулся, остался стоять на пути. Лука взглянул на него сверху вниз, Ахлейн продолжал вызывающе ухмыляться.

Видимо, они что-то обсудили так, без слов и, к счастью, без действий. И одновременно отодвинулись друг от друга, Ахлейн наполовину уступая дорогу, Лука - наполовину обходя препятствие.

Жанна невольно улыбнулась. Кажется, Лука не так уж и рад, что нашёл своего благодетеля - помощника в прохождении стресс-теста. Конечно, никто не против быть должным порядочному и приятному во всех отношениях человеку. А если ты должен тому, кого терпеть не можешь? Вот это испытание, вот это вам не каждый выдержит!

Впрочем, даже на злорадство сил не было.

Но в этот раз они действительно отдохнули. В лагере то и дело велись разговоры, вспыхивал смех, а когда стемнело, парни из четвёртого отряда пели песни. Был там один, по кличке Жаворонок. Кличку ему дали за привычку вставать раньше подъёма. Говорили, вот прямо остаётся три минуты до побудки - и он подскакивает и всех будит! Вот будто специально не даёт поспать последние, как известно, самые сладкие минутки!

Правда или нет, Жанна не знала, да и неважно. Но вот как он поёт, слышала. И всегда была рада послушать ещё.

Даже странно, почему он выбрал военную стезю. С его глубоким бархатным голосом и безупречным слухом он мог бы стать оперным певцом. По меньшей мере. А может, и эстрадной звездой, кто знает.

Но Жаворонок пел только когда душа лежала, по своему собственному призванию. И работой сделать свою душу не мог. К счастью, вечером как раз и случился такой случай.

Ещё один парень подыгрывал ему на гитаре, которую курсанты быстро склепали из нано-конструктора. Звук, конечно, не тот, но и такого хватило, тем более основное блюдо - голос.

Жанна, как и прочие, сидела у огня и жмурилась от удовольствия, слушая, как Жаворонок поёт старые армейские песни. И про высадку на Альбинос, где чуть не замёрзла вся команда, и они грели друг друга и не давали друг другу заснуть до самого конца. И про прожаренные на солнце скалы, где около века назад пролилась кровь пяти тысяч военных, вставших на границе и не позволивших отрезать от своей родины ни пяди. И истории попроще, когда один человек протягивает другому руку помощи. Каждая песня была полна военной чести - того самого ингредиента, который так жаждали заполучить корпорации. Того самого, что они не смогут получить никогда.

Ахлейн слушал Жаворонка с таким видом, будто собственноручно откопал в грязи огромный алмаз и теперь намерен не спускать с него глаз до конца жизни.

Конечно, спать никто не хотел, все хотели слушать хоть до утра. Однако Лука, скрипя зубами, приказал закругляться.

- Последняя песня вечера - для дам! - Проговорил Жаворонок, перекрывая недовольный ропот восхищённой толпы. - А потом отбой.

И он запел.

Все, конечно, притихли. Можно было обижаться на Луку, что так рано загоняет всех спать, но обижаться на того, у кого в руках гитара или на того, кто дарит вам песни - нет, это совершенно невозможно. Сказал - последняя, так и будет. Пришлось смириться.

И снова вступление и мужской низкий голос - каждое слово, как яркая вспышка на тёмном небе.

И именно сейчас Жанна словно спиной почувствовала взгляд. Она старалась избегать Ахлейна, слишком много проблем от этого. Но под звуки последней мелодичной песни не могла не повернуться. Словно отозвалась на зов.

Он ей улыбался.

“В тебе есть что-то неземное.

Ты не из нашей суеты,

И что случается со мною.

Когда ко мне приходишь ты?”

Глава 5. Сговор

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Отдых закончился с первыми лучами местного солнца. Гитару разобрали, Жаворонок замкнулся в себе до следующего раза, на смену душевным песням вернулись трудовые будни.

Поиски базы продолжались. Жанне пришлось задействовать и первую дронаду, потому что четырёх катастрофически не хватало. Какой смысл хранить неисправную, если всё равно негде её диагностировать и чинить.

Курсанты шли вперёд с упорством стали.

Редко какая-то мелочь выбивала их из графика. Но бывало. Например, аккумулятор защитного поля начал сбоить и временами отключаться. Пользоваться им приходилось с опаской. Судя по всему, аккумулятор был бракованный, потому что должен был выдержать хотя бы пару лет работы в таком режиме. А может, левая поставка. Жаль, некому доложить, чтобы проверили закупки.

А потом случилось несчастье - Гарпия, самая слабо обученная из дронадоводов, потеряла дронаду. Она делала проверку под вечер, когда уже темнело, не рассчитала времени и не успела проверить квадрат. Вместо того, чтобы сразу возвращаться на базу, она решила просто увеличить скорость и допроверить, чтобы не выходить из графика. А то, опять же, Лука будет орать.

В результате дронада потеряла управление, потому что запуталась в нитях мха, и ударилась о ствол. Упала в растительный слой, покрывающий почву в джунглях под джунгабасами, наверное, не меньше чем на метр, и отключилась. Вернуть её не было ни малейшей возможности.

Гарпия оплакивала потерю, как родного ребёнка. Жанна её понимала, она сама, наверное, чувствовала бы не меньшее горе.

А уж как орал Лука! Джунгли трепетали от его рыка. Даже мухи разлетелись прочь.

Это было ужасно. Уже стемнело, курсанты сбились в кучи, Гарпия рыдала в окружении своей команды, Лука бесился, а Жанна, как всегда, села поближе к границе купола и уставилась в лес, пытаясь абстрагироваться от происходящего. Чего лишний раз душу рвать?

Получалось плохо.

Минус дронада. Минус одна пятнадцатая шансов обнаружить базу. Но самое неприятное - курсанты вымотались. Ещё толком ничего не исследовали, но уже вымотались. Будь Гарпия спокойной - никогда не совершила бы подобную глупость. Никогда не рискнула бы носиться на скорости по джунглям в темноте.

Но курсанты выдохлись, и речь не о физическом истощении.

Они устали морально. Потеряли ориентиры. Простое выживание - ориентир не очень. Когда человек устал настолько, что не может пошевелиться, он не поднимется, чтобы спасти себя. А вот чтобы спасти своих родителей или детей - это запросто.

Но у курсантов размазались цели. Идти, искать, выкладываться по-полной… ради чего? Мы же все смертны. И хотя в современном мире модно считать, что жизнь нужно спасать любой ценой, однако по факту - зачем? Что это даст? Всё равно умрём. Только без чести, как жалкие крысы. Зачем спасаться любой ценой и жить потом, зная, насколько ты мелок и подл? Что это за жизнь вообще?

Но эта речь о гражданских. Военных во все времена учили ценить свою жизнь не так сильно. Есть вещи важней. В теории. Но сейчас и их не было. Не было стимула умирать, не было стимула жить. Только приказ Луки.

Возможно, этого приказа хватит надолго. Но рано или поздно даже он потеряет силу.

Жанна думала, что всё вокруг как-то потускнело, потеряло цвета. Конечно, это из-за усталости. Конечно, они все это понимали. Только что дальше?

И в такой момент её ещё изводят мысли о вещах, которые совершенно не к месту. Не вовремя.

Цветные фигуры в джунглях пропали, но легче не стало. Теперь её преследовали фантазии, в которых фигурировал Ахлейн. Совсем не эротического содержания, нет, Лука просчитался. Но романтического, без сомнения. Жанна не должна была - ведь он сам признался, что врал! - не должна была, но всё равно чувствовала с ним некую душевную близость. Как будто они из одного теста.

Теперь, когда всё остальное потускнело, это даже радовало. Хоть какое-то неравнодушие.

Чем спасались остальные курсанты, Жанна не знала. Только однажды поймала Луку, который удалялся в джунгли с НеРаей. Ну, хоть за кого-то можно порадоваться.

Ахлейн чаще всего находился с курсантами, которые не были частью команд. Команды привычно всегда и везде держались вместе, оставшиеся шесть человек инстинктивно сбились в такую же неофициальную “команду”. Туда же по умолчанию приняли Ахлейна, потому что ну куда же ещё его девать?

Дни почти не отличались друг от друга. Но сегодняшняя потеря дронады была не просто неожиданной. Она словно всех подкосила.

Уже пора было ложиться спать, но никто не собирался. Пока Гарпия и Лука успокоятся, пока курсанты перестанут обсуждать прошедший день, отсутствие новостей и бесполезность всего происходящего… Часа два пройдёт.

- А как вы выбираете путь? - Вдруг спросил Ахлейн.

Лука напрягся. Жанна видела, он хочет нагрубить, но сдерживается. А вопрос весьма насущный. И хорошо отвлекает внимание от пропавшей дронады. Хорошо это или плохо - другой вопрос. Но что отвлекает, без сомнения.

- А какая разница? - Наконец, спросил Лука.

- Любопытно. Мы, честно говоря, шли наугад. Но вы - другое дело. Вашей организации можно только позавидовать. Правда, я поражён. Но я не понимаю, как вы выбираете направление. Вроде бы прочёсываете квадратами всё вокруг, но потом, когда всё вокруг осмотрели, вы выбираете, куда идти дальше. А как?

Лука помолчал. Их осыпали комплиментами, которые звучали очень искренне, так что орать как бы смысла не было. Надо ответить.

- Мы идём за дроном.

Ахлейн понял сразу.

- За тем, который летал ночью?

- Да.

Как ни странно, больше вопросов не последовало. Ахлейн молчал, погрузившись в себя, будто обдумывал полученную информацию. Тишину в лагере прерывали только всхлипы Гарпии да обычные для джунглей звуки. Жужжали насекомые, нити мха хлестали по стволам, шуршал кто-то листьями в подстилке.

Похоже, он ждал какого-то другого ответа, подумала Жанна. И полученный его очень озадачил.

Ночь прошла тяжело. Гарпия не спала, хотя и сидела тихо. Вместе с ней не спала и вся её команда. Не нужно было быть пророком, чтобы знать, о чём думали курсанты. Каждый же умеет считать. В общем числе дронад осталось тринадцать целых и одна полурабочая. А поиски толком и не начались.

Конечно, дронадоводы сделали выводы. Жанна понимала, что такое могло произойти даже с ней. Она, несмотря на весь свой хвалёный опыт, могла точно так же упустить дронаду. В джунглях это немудрено. Значит, нужно стать ещё более внимательной, искать ещё более тщательно и аккуратно.

С утра вроде бы всё вернулось на круги своя, но только на первый взгляд. Лука задумался о чём-то своём и выглядел недовольным. Впрочем, такое с ним часто случалось, поэтому никто не обращал особого внимания.

А вот то, что Ахлейн вдруг растерял былую лёгкость во взгляде и ходил хмурым, заботило Жанну куда больше. Если совсем начистоту, то он выглядел так, будто что-то знал. И это явно шло вразрез с тем, что знали курсанты.

Жанна понимала, что ей кажется. Ахлейн ничего не знал. Не мог знать. Она была убеждена, что вся эта заварушка, после которой курсанты и студенты оказались на необитаемой планете - несчастный случай, происшествие, факт наступления которого никто контролировать не мог. Студенты могли захватить корабль, это верно. Но они никогда не стали бы рисковать и даже в теории рассматривать вариант падения на планету. Весь их план был в другом - просто повыделываться, не больше.

Среди её знакомых существовало немало любителей “теорий заговоров”, однако большинство изучающих историю совершенно точно могут сказать - чем сложней заговор, чем больше в нём участников и ступеней, тем менее он выполним. По-хорошему заговор срабатывает только если в нём один участник - ты сам. И то пятьдесят на пятьдесят. Может вмешаться случай. А уж про остальное, куда случай неизбежно вмешается… В общем, человеку не под силу организовать по-настоящему сложный и масштабный заговор. Даже если они запустят тщательно планируемый процесс - тот неизвестно во что выльется. Поэтому Ахлейна заботит что-то другое.

По сути, какое ей было дело, что его заботит?

Нет, к чему скрывать - он ей нравился. Довольно сильно. Но что толку? Она не стала бы связываться с Ахлейном и в прошлой жизни, а уж теперь, после падения на эту планету не станет и подавно.

А может, и связалась бы в прошлой жизни. Ненадолго. Просто чтобы хорошо провести время.

Длительные отношения не по её части. Не потому что она их не хотела, совсем наоборот. Просто… Так получалось.

Её первая настоящая любовь случилась, когда Жанна служила первый год. С выпускником. Его звали Артём Котейников. Яркий, рыжий, тёплый - он был сильным, уверенным и властным. Командир одной из выпускных команд. Человек, на которого засматривалось немало курсанток, а учитывая, что в Космодемии парней на порядок больше и выбор просто огромен - это достижение!

Но он выбрал Жанну. Встречался с ней до самого выпуска, учил всему, что знал сам, а потом… потом он сделал ей предложение. Те дни были счастливыми, Жанна трепетно оберегала память о них.

Артём позвал её на знакомство с родителями. Она боялась, что с такой как у неё биографией родителям понравиться невозможно, но Артём отмахнулся, ответил, что отец знает, и не против.

И вот настал вечер знакомства. Жанна в сиреневом платье и кофточке в тон, нервно ломала пальцы, будто она и не курсантка Космодемии, а девочка пяти лет. Такси, которое привезло их слишком быстро. Спокойный Артём. Квартира в центре. Громкий звонок в дверь. Ярко освещённый коридор. Тщательно прибранная гостиная.

Их уже ждали. К счастью, дальних родственников на знакомство не звали, были только близкие. Во главе стола сидел отец Артёма, слева - его старший брат. Оба сына были вылитый отец. Здоровые, крепкие и самоуверенные. Мать, которая то и дело прибегала с кухни и приносила всё новые блюда, совсем другая. Генетика - странная вещь.

Все расселись, познакомились, стали ужинать. Отец Артёма поглядывал на Жанну с одобрением. Его мать ей улыбнулась. Похоже, Жанна им понравилась.

Она была рада до одурения. Потому что всегда считала, что парень из хорошей семьи не захочет на ней жениться. Что никому такие одиночки с плохим прошлым не нужны.

Как хорошо, что она ошиблась!

Они даже выпили по рюмочке. Артём с отцом и братом - по три.

И вот в пылу разговора речь зашла о планах на дальнейшую жизнь. Отец посмотрел на Артёма, выслушал его рассказ о карьере, которую тот намерен строить и кивнул.

- Красавчик! Весь в меня! Всегда знал, что мои сыновья не оплошают, будут молодцами! Когда Галка (жена) девчонкой забеременела, я её сразу на аборт послал. Слёзы, сопли - даже слушать не стал! Мужику девки не нужны. Ему нужны сыновья. Тебе тоже так советую сделать. Девка - что? Девка в другую семью уйдёт, будет там прислуживать. А сын - нет, сын, наоборот, в семью жену приведёт.

И он снова взглянул на Жанну.

Мать Артёма тем временем что-то забормотала, подскочила и побежала на кухню.

- Ну а ты чего сидишь? - Спросил её отец Артёма, наливая сыновьям по новой. - Иди, помоги свекрови-то. Покажи, какая ты хозяйка. Моему сыну хорошая хозяйка нужна. Галка-то стареет, не такая ловкая уже. Иногда и по дому работу делать не успевает. Вон недавно служанку просила нанять. Дома сидит, не работала никогда и вдруг сложно ей, ты подумай! Совсем нынче бабы обленились! У нас и квартира-то небольшая, всего пять комнат. Убрала, обед, ужин приготовила - и отдыхай себе. Нет, тут я сразу скажу - жена сама должна домом заниматься, чтобы никто другой в нём не шастал! В кровати-то давно толку от неё нет, я уж смирился. Да и то дело, покупные девки-то не капризные. Ха-ха. Короче, чужих в доме не переношу. Не должен тут никто чужой ходить, нос свой куда не просят совать. Но ты другое дело - молодая, здоровая невестка ох как нам в доме пригодится.

Жанна перевела взгляд на Артёма, тот кивнул.

- Да, иди маме помоги, она и правда в последнее время устаёт.

Потом сказал отцу:

- Жанна готовить вот ничего не умеет. Только в кафешках заказывает, у самой руки-крюки. Жили бы вместе, давно бы от голода сдох.

- Ничего, мать её поднатаскает. Будет ещё из неё толк. Всему научится. И готовить, и стирать, и порядок соблюдать. Ну, а ты чего сидишь? Кому сказал?

Жанна ощутила на себе три мужских одинаковых взгляда. И даже не сразу поняла, чем тяжёлый взгляд Артёма отличался от взгляда брата и отца.

Ничем.

Тогда она встала, вышла в коридор и заглянула на кухню. Там царил разгром, посуда громоздилась на столах, на полу лежали брошенные пакеты из магазина. Мама Артёма доставала противень с печеньем из духовки. Чуть не уронила, быстро поставила на стол, а потом её руки затряслись.

Тонкая, больная, несчастная. Во всей огромной квартире ни пылинки и только кухня захламлена.

Нужно было помочь. Да?

Жанна отвернулась, оделась и навсегда вышла из этого дома.

Она долго приходила в себя. Не могла понять - как она выбрала такого мужчину? Почему? После отца, от которого избавилась с таким трудом она чуть не влипла в то же самое болото? Как это могло произойти? Может, оттого, что они с Артёмом не жили вместе, только встречались? И не было возможности увидеть друг друга в быту? Ну было пару поездок на несколько дней, и во время поездок она ухаживала за ним. Да, ухаживала, потому что ей нравилось это делать. А оказывается, это воспринималось как должное.

А может… может, она просто неправильно всё поняла? Может, Артём просто был вежлив с отцом, но жить собирается по своему разумению? По-другому?

Она даже поговорила с Артёмом. После недели тишины, в течении которой он демонстративно не появлялся, всё-таки раздался звонок. Жанна ответила.

Они встретились в парке при Космодемии, у Жанны не было увольнительного, за территорию она выйти не могла. К счастью. Только здесь, за стенами с охраной Жанна чувствовала себя в безопасности.

Артём был так недоволен, что Жанне вначале хотелось попросить у него прощения. Весь его вид, каждый жест и взгляд говорили - как ты посмела так мерзко поступить, выставить меня перед отцом посмешищем, неспособным управляться с бабой! Проси прощения!

Но она не стала. Она спросила, какой Артём видит их семейную жизнь.

Лучше бы не спрашивала. Нет, Жанна не ошиблась. Он собирался поселить её с родителями, чтобы матери была помощь, а для этого Жанне можно и бросить Космодемию, зачем тратить время на учёбу, которая не пригодится, работать-то ей не нужно, муж обеспечит. Сиди себе да домом занимайся, уют наводи. Отец, конечно, жутко недоволен её поведением, показала себя неблагодарной самкой собаки, год на неё потратил и так ответила! Но ничего, Жанна попросит прощения, и тот со временем простит. Не чужие же будут. Детей Артём, конечно же, хочет, и может даже девочку. Но позже, первым однозначно будет сын.

Вот тогда Жанна поняла, почему он выбрал её. Не самую красивую, слишком тихую, безответную.

Потому что только из такой можно сделать нужную ему жену.

К счастью, Артём ошибся. Внешность Жанны была обманчивой. Она не собиралась повторять ошибку и возвращаться в ад, из которого еле вылезла.

Он был недоволен, и вёл себя по-королевски пренебрежительно, но Жанна наплевала и ушла. Потом уже она узнала, что параллельно Артём встречался с другими девушками. Но конечно, только для удовольствия, любил-то он только её!

Это ирония такая.

Но Жанна выучила свой урок. Она не умеет выбирать мужчин. Хуже того - её тянет к подонкам. Из всего количества и разнообразия Космодемии она выбрала такого же ушлёпка, как собственный отец. Больше года без памяти была в него влюблена и так слепо в него верила, что не замечала очевидного.

Значит, она не будет выбирать.

Пару раз она заводила короткие необременительные романы, но они почему-то не приносили радости. Любовь должна придавать сил, а эти бессмысленные интрижки её только опустошали, поэтому Жанна прекратила встречи с мужским полом.

Конечно, ей хотелось семью и детей, но она решила – как-нибудь потом. Когда научится разбираться в людях. А скорее - когда заработает достаточно, чтобы родить для себя и ни от кого не зависеть.

И теперь… если Ахлейн окажется таким же, как Артём, это будет просто провал. Это Жанну уничтожит.

Так что пусть лучше он сам по себе, она - сама по себе. Лучше не рисковать. Да и времени, опять же, нету.

Приняв такое решение, Жанна вроде бы твёрдо придерживалась выбранной линии поведения, сведя любое общение к минимуму. Но по какой-то причине ребята из её команды всё же ревновали Жанну к Ахлейну. Ну или просто вели себя как ревнивые ослы. Почему? Не без причины же. Что они такого видели и ощущали, чего не видела она сама?

После Луки её по очереди пытались о чём-то предупредить все остальные. Даже Хват, с которым Жанна до сих пор почти не разговаривала. Из-за той его выходки. И тот влез со своими советами и комментариями на тему мужской психологии.

Жанна хотела, чтобы все, в конце концов, оставили её в покое. Почему они вообще думают, будто она сама не понимает, что Ахлейн не мог заинтересоваться ею серьёзно. Зная, какие красотки охотятся на корпоративных деток? Да сейчас целая наука существует на тему, как увлечь богатого мужчину. И специалистки по всем статьям круче Жанны.

И потом. То, что сказал Лука… Ахлейн ведь и правда мог специально её вычислить, на всякий случай? Жанна-страховка. Вот кто она такая.

Как ни странно, именно эта мысль начала её мучить. На то, что она хуже профессиональных охотниц на мужчин, ей наплевать, она ведь данному ремеслу не обучалась. А вот то, что её заранее заприметили, чтобы использовать - мучило. Нет, чтобы забить, весь по сути неважно, она ведь не собирается иметь с шейховским сынком ничего общего, не собирается с ним мутить. Так какое ей дело, нравится она Ахлейну или так, мимо проходила?

Дела не было никакого. Если верить холодному разуму. Но её раз за разом преследовал вопрос - да или нет? И она не могла от него отмахнуться. Постаралась бы, конечно, и дальше бы игнорировала, если бы не одно но. В очередной раз проверяя квадрат, Жанна снова задумалась не к месту и чуть не упустила дронаду. Точно как Гарпия - чуть не позволила той запутаться во мхе. Еле успела увести прочь.

И потом сидела в холодном поту и представляла, что она не успела. Что маленькая дронада, которая для Жанны всё равно что часть тела, лежит где-нибудь в мусоре, навсегда оторванная от сердца.

Жуть какая.

И выходит, этот навязчивый вопрос слишком серьёзно теперь влияет на реакцию Жанны, а следовательно, на весь исход разведки. Значит, его нужно решить, раз не получается игнорировать. Решить раз и навсегда, неважно как.

Итак, надо, значит, надо. Правда, остался вопрос - как поговорить без свидетелей. Курсанты редко разделялись, особенно без дела. Конечно, личных моментов никто не отменял, и парочки удалялись изредка в джунгли, но Жанне такой вариант не нравился. Какое у неё с Ахлейном может быть общее дело? Да ещё когда вся команда превратилась в ревнивых ослов, что дышат огнём при виде любой ситуации, когда Жанна даже просто разговаривает с Ахлейном.

Но ладно, некогда придумывать отговорки. Будем решать проблемы по мере их образования. Жанна решила не заморачиваться и когда курсанты в очередной раз разбивали лагерь, а у неё было свободное время, Жанна подошла к Ахлейну и сказала:

- Пошли со мной, нужно кое-что обсудить.

Конечно, эти слова вызвали у остальных немалый интерес. Ахлейн, который в это время сидел на корне, скрестив ноги, посмотрел на неё снизу и вдруг насторожился. Точно заранее знал, о чем будет разговор и чем он закончится. Жанна в который раз поразилась его чертовски тонкому нюху. Прямо как у Луки. Или это просто у неё на лице всё написано? Но вроде бы нет, остальные же не догадываются заранее, о чём она будет говорить. А эти - как два брата, услышали что-то в её голосе - и сразу в стойку.

Говорят, интуицией обладают в основном женщины. Но какое там! У большинства её знакомых женщин такой и близко не было. Ту же Гарпию взять - как она вообще умудрилась дронадоводом стать? С её-то полным отсутствием чутья.

Ахлейн тем временем встал и прогулочным шагом направился в сторону от лагеря, туда, где ствол джунгабаса поднимался вверх и словно мостик перекидывался над огромными грибами. Держался при этом так, словно это он инициатор происходящего и вообще всё под контролем.

Когда они поднялись на мостик подальше от лагеря, Жанна остановилась.

- Не боишься, что твои бравые охранники не позволят нам пообщаться без свидетелей? - Не оборачиваясь, спросил Ахлейн.

- Не боюсь. Мне разговаривать с твоей спиной?

Он нехотя обернулся. Посмотрел прямо.

Жанна вдруг подумала, что он изменился. Тот Ахлейн, на корабле, много улыбался, был сам себе на уме и болтал без умолку. Много болтал, но ни о чём. А этот говорит мало и по делу. С курсантами не забалуешь.

- Ты знал что-то обо мне до того, как попал на корабль?

Он резко сглотнул. Недовольно сжал губы и покачал головой. Весь его вид кричал, что Ахлейн не желает даже касаться данной темы.

- Понятно. - Жанн кивнула. - Ты узнал про всех нас заранее. Поднял досье на девчонок. Потом выбрал один вариант - меня. Нет, не один. Один вариант может сорваться, верно? Значит, ещё был запасной. Ты знал про меня всё… Познакомился, привязал, как успел. Да? Тебе нужен был свой человек среди курсантов. А купить его непросто. Вернее, настоящую преданность купить непросто. А вот завоевать - пожалуйста. Мы ведь такие наивные, да?

- А, это ваш командир тебе растрепал. - Скривившись, сказал Ахлейн, так и не повернув головы. Тяжко вздохнул. - Это правда.

Жанна задумалась. Ей больно или нет? Она разочарована или не очень? Нет, нет и ещё раз нет. Потому что…

- Откуда ты знал, что тебе понадобиться помощь курсанта?

Вот тут-то Ахлейн повернулся. И возмутился.

- Что?!

- Что что?

- Ты обвиняешь меня в том, что я знал про это падение? Что мы тут очутимся?

- А ты знал?

- Чтоб тебя! - Ахлейн чертыхнулся, после мотнул пару раз головой, будто отгоняя дурные мысли, после зло кивнул и заговорил:

- Ладно, так и быть, скажу. Я не знал, что эти дебилы задумали и что мы окажемся здесь. Просто подстраховался. Я ведь рассказывал тебе о своих братцах? Для меня обычное дело - подстраховываться Да тут половина корабля могла на кого-нибудь из них работать! Мне просто нужен был кто-то на моей стороне. И, между прочим, я всегда так делаю. В любой поездке. И даже дома. Я пережил тринадцать покушений, Жанна. - Он усмехнулся, напомнив себя прежнего - прекрасного и опасного, как скорпион. - Я привык так делать. Это ты хотела услышать?

Может, и не это. Жанна не нашлась с ответом. Зато хотя бы всё встало на свои места и можно успокоиться. Боль в душе - это не тоже самое, что вопрос, который не даёт думать. С болью можно работать.

- И кстати. - Ахлейн подошёл ближе и вдруг зашептал. - Это ты была запасным вариантом, главную ставку я делал на НеРаю. Но я изменил план, когда увидел тебя на корабле. Я знал, что лиса всегда найдёт способ меня спасти.

- Что? - Теперь Жанна, мягко говоря, удивилась.

- Не обижайся. Лисы - самые находчивые существа из всех, кого я знаю. Нет ничего, что могло бы их остановить. Они выкручиваются всегда.

- Существа?

- Ты не поняла…

- Отойди от меня!

Надо же, надумал прижиматься! После всего вышесказанного!

- Я - не лиса! Понял?

Он с презрением фыркнул и кивнул. Жанна внезапно почувствовала себя так нелепо, будто это она его предала, а не наоборот.

- Конечно. - Продолжая кривиться, ответил Ахлейн. - Есть у вас, у лис, такая черта характера. Вы всегда выворачиваетесь, утекаете, как вода. Всегда находите лазейку. Но вот временами, особенно если прижать вас к стенке, бываете жутко трусливы!

- И ты ещё на меня смеешь наезжать? - Жанна неверяще покачала головой. - Ты меня использовал. Ты! Поверить не могу…

- Жанна! - Ахлейн всё же снова придвинулся, схватил её за плечи. - Я просто хотел жить. Ты должна меня понять. Я хотел жить! Это ведь нормальное, такое человечное желание. И я ведь никого не убил, не ограбил, не обманул. Я увидел тебя, и понял, что мне повезло. Не в том смысле, что именно ты способна меня спасти в любой ситуации. Хотя в этом тоже. Но всё не так!

- А как? - Жанна шипела, потому что кричать нельзя - все уши в лагере точно сейчас развёрнуты в их сторону. - Всё предельно просто и понятно. Ты нашёл объект для своих целей, и я не оплошала. Ты жив и здоров, верно?

- Но между нами всё не так!

- Между нами ничего нет. - Строго сказала Жанна и с сожалением оглянулась на лагерь. Ей стало проще, ведь ситуация разрешилась, все секреты открылись, их, собственно, никто и не скрывал. Просто раньше она ещё не была готова услышать правду.

- А ты бы хотела, чтобы было? - Тоже прошептал он.

Жанна вскинула глаза. Ах, этот проникновенный, ждущий милости взгляд, на который она купилась на корабле. Как же ты хорош! Сердце так и тает. А пыльцы его, которые крепко впиваются в руки, кажется, слегка дрожат.

Но теперь даже не имело значения, насколько он подлец. Жанна не могла простить. Не того обмана, когда он спасал свою жизнь, это то как раз вполне понятно. Что ему оставалось делать? Просто попросить? Ха! Курсантам на него наплевать с высокой колокольни. У Ахлейна и правда чутьё. Вряд ли бы кто-то другой из девчонок стал бы идти наперекор Луке, хватать нано-крест и без разрешения командира бежать спасать студента АМКи. Нет, они устроили бы обсуждение и дождались бы естественного исхода событий. А там и с совестью бы договорились - мол, просто не успели. Так что он по всем параметрам был прав.

Но то, что он обманул её с видениями… с тем, что действительно имело для Жанны значение, этого простить нельзя. Это было подло.

Она спокойно стряхнула с себя его руки и сказала:

- Нет.

***

Поход продолжался.

Жанна работала, как робот - чётко, точно и практически без перерывов.

Лука был доволен. Периодически он с непередаваемым злорадством и превосходством поглядывал в сторону Ахлейна, разве что вслух не хохотал. За Ахлейном Жанна не следила, но пару раз видела, как тот, оказавшись поблизости, упрямо щерится и сверкает глазами. Будто его прогоняют. Но это не так, Жанна с ним вообще не разговаривала.

Но из-за их поведения она чувствовала себя каким-то неодушевлённым трофеем, который делят два дебила. Пока она, между прочим, работает на износ!

На очередной стоянке курсанты решили пополнить запасы чем-нибудь более питательным, чем грибы. Устроили спор, имеет ли смысл охотиться на местных животных и птиц. В джунглях выбор этих самых животных и птиц был невелик, но при желании можно было добыть местных кабанов, к примеру.

- Мяса хочу, на всё остальное похрен! - Орал Вадим, командир первой команды, и практически все беззвучно ему поддакивали. А Лука, хотя и помалкивал, наверняка думал так же. Чего уж там, даже Дамба кровожадно усмехнулась.

Жанна представила сочный поджаристый кусок мяса, который пахнет дымом… и сама чуть слюной не захлебнулась. Зверушек было жалко, конечно, не без этого, но что поделать?

- Забудьте про большие сочные куски мяса или мясистые куриные ножки, - равнодушно заявил Дунай. - Тут дичь. Да ещё тощая какая. У них только жилистые мышцы еле-еле на костях наросли, и шкура. Ну, внутренности могут быть вкусные. Стейки не ждите.

Такой расклад значительно поумерил пыл большинства. Дунай знал о чём говорил, он же в деревне рос.

- Холодец сварим! - Предложил кто-то.

В общем, после стали обсуждать, как лучше поймать и умертвить животное. Додумались до арбалета из нано-конструктора (пистолет слишком опасно, вдруг промажут и пули потом в зарослях не найти).

Только вот тогда нужна была настоящая охота. Выследить зверя, загнать. Среди курсантов было несколько охотников, и здесь, где всё иное, у них руки так и чесались опробовать свои навыки.

- Почему здесь нет больших животных? - вдруг спросил Ахлейн.

- Что?

- Вы ни разу не думали? Тут полно для них еды. И никого травоядного крупней кабана довольно скромных по земным меркам размеров.

- И что? - Недоумевали курсанты.

- Просто есть в этом что-то ненормальное. Планета не юная, иначе не было бы такого сложного рельефа и многообразной растительности. Тут должен быть развитый животный мир, как на Земле. Но его нет. Как будто... мир искусственный.

От него отмахнулись и стали обсуждать дальнейшие действия. Охота. Курсанты хотели охотиться и мяса. До странностей ли им в месте, где странное всё?

Жанна вспомнила всех животных и птиц, которых они видели по пути. Действительно, все они маленькие. Где бегемот и слон? Да ладно слон, где хотя бы коровы? Даже хищники тут похожи на зубастых обезьян размером с человека. Где тигр?

Правда, были некие личинки, о которых упоминали студенты, но живьём их никто не видел. Были ли они вообще? Может, студенты просто не умеют пользоваться тепловизором и перепутали пятна с чем-то другим?

Да и кому интересно обсуждать существ, которых никто не видел? Куда интересней обсуждать, что будет на ужин.

Ахлейн не участвовал в разговорах и в самой охоте. Он о чём-то глубоко задумался и практически всё время просидел у огня, ковыряя какой-то палкой землю и рассматривая, из чего она состоит.

Курсанты в самом начале тоже так сделали - вырыли яму глубиной в метр. И выяснили, что в джунглях, как и на родной планете, под землей корни да местные насекомые. Ничего интересного.

Закончилась охота курсантов весьма приятным образом. Парни ушли в джунгли и вернулись с двумя местными кабанами. Туши действительно были крайне тощими, но какой наваристый получился бульон! Жанна в жизни вкуснее не едала! И Ахлейн ел, поэтому Жанна отмела вариант, что ему просто жаль зверушек. Нет, тут что-то иное. Что-то его тревожило, и не менее сильно, чем недавно её тревожил вопрос, который пришлось решать, чтобы он не свёл её с ума. Ему тоже стоило бы решить свой вопрос. Конечно, ничего ужасного у Ахлейна не случится, дронадами он не управляет, но всё же… Задумается, оступится по пути - и трать новый нано-крест.

В общем, день прошёл плодотворно. Сытые, довольные курсанты отдохнули и расслабились, и Жаворонок снова пел. На сей раз о звёздах и далёких путешествиях, об открытиях, способных перевернуть мир и о том тёплом моменте счастья, когда ты возвращаешься из похода домой.

Утром все проснулись бодрые, в хорошем настроении, чего давно не бывало. Курсанты споро собрались и рысцой бросились в дальнейший поход. Вперёд! Мы прорвёмся! Мы сможем!

Таков был негласный посыл и общее настроение.

Но стоило хорошенько разогнаться, как вдруг резко сгустился полумрак. Несвоевременная ночь. И застала она курсантов в крайне неудобном месте - на высоте, когда для спуска требовалось не просто сойти вниз, а ползти почти по отвесному стволу, держась за лианы и страхуя друг друга.

Как они спускались, каждую секунду рискуя сорваться, отдельный вопрос. Но они успели. И почти в темноте успели выйти из-за огромных стволов джунгабасов на более-менее ровное место. Там, как и в прошлую неожиданную ночь, тесно сгруппировались, спинами внутрь, лицами наружу и стали слушать. Разглядеть уже ничего не было возможно.

В этот раз не повезло. Лука горел желанием подтвердить, что они двигаются в правильном направлении, но ни один аппарат над ними не появился. Вроде бы один мазнул на границе радиуса, но дронада, запущенная Жанной, не успела его догнать. Может, это было что-то иное.

Все издёргались и устали, и заснули тут же, вповалку.

***

Жанна проснулась резко, от чужого испуганного полувздоха-полукрика. Открыла глаза и застыла. Повезло, что не успела пошевелиться.

Прямо над ней в воздухе висела фея.

Вблизи она ещё больше напоминала человечка, похоже, даже пальчики на руках имелись. Личико с огромными глазами совсем кукольное, хоботок словно пластиковая маска. Цветные крылышки сияют и переливаются, будто иллюминация.

Она висела над Жанной, всего в полуметре над её лицом и смотрела бусинами-глазами, не мигая. Она следила за чужачкой. Хоботок был направлен прямо и слегка подрагивал.

Жанна даже испугалась не сразу. А как только представила, что фея может плюнуть… тут же постаралась об этом забыть. Если плюнет, уже будет неважно. Важнее, отчего до сих пор не плюнула и можно ли сделать так, чтобы и дальше не плевала.

Жанна скосила глаза и вот тогда ощутила весь ужас происходящего. Курсанты лежали на поляне и над каждым, над каждым висело по фее!

А справа метрах в пяти высился «домик фей».

Оказывается, в темноте, сами того не зная, они забрели на территорию этих непонятных существ. Устроились на кудрявой травке. И вот теперь у них очень, очень большие проблемы.

Сердце билось сильно, а оттого, что нельзя было пошевелиться, кровь стучала в висках. Голова, казалось, сейчас взорвётся.

Возможно, мы все сегодня умрём, отрешённо подумала Жанна.

И может быть, никто никогда не узнает, что с нами произошло. Мы канем в небытие и нас даже не похоронят. Вещи сгниют и истлеют, кости растащат животные… Три десятка людей перестанут существовать. Сгинут в иноземных джунглях, будто их никогда и не было.

А Вселенная даже не заметит.

Но надо же что-то делать? Жанна еле дышала, наблюдая, как существо над ней чутко реагирует на малейший звук. Вздрагивает и начинает быстрее бить крыльями. Но всё же не нападает.

Невозможно просто лежать и ждать. Рано или поздно терпение у кого-нибудь закончится.

Жанна смотрела на подрагивающий хоботок. Такой тонкий, безобидный… Смертельный.

И думала, что хотела бы ещё хоть раз увидеть свою тётку. Послушать её речь, по большей части сбивчивую, непонятную, посмотреть с ней фильм. Какой угодно. Поболтать. Хотела бы ещё раз с кем-нибудь поцеловаться. Обнять кого-нибудь, положить голову ему на плечо и зажмуриться от счастья.

Ещё хотя бы раз.

- Не двигайтесь. Оставайтесь на местах и не шевелитесь. Кто пошевелится, умрёт.

Голос Ахлейна звучал очень ровно и тихо, видимо, чтобы не напугать фей. Вначале Жанна задержала дыхание от страха. Но феи не нападали.

Но почему заговорил именно он?

Жанна как могла скосила глаза. И справа и слева лежали курсанты, она видела побелевшее лицо Дамбы, губы у неё подрагивали, а по щекам текли слёзы. А слева - Рык, его рыжий ёжик волос отчётливо выделялся не зеленой травке поляны.

Ахлейн говорил со стороны головы, куда Жанна даже при большом желании не смогла бы заглянуть.

- Что пр… - Просипел Лука. И замолчал, потому что феи все как одна зажужжали. И словно прицелились. Жанна видела, как вытягивается в струнку тонкое тельце и как наклоняется хоботок.

- Молчите. - Так же ровно ответил Ахлейн.

Повторять не пришлось. Курсанты лежали тихо и больше не смели шевелиться и болтать. Прошло несколько минут, феи по одной утихомирились, расслабились и даже стали слегка перепархивать с места на место.

- Если будете лежать смирно, скоро сможете отсюда уйти. Я скажу, кто, когда и куда. Каждое движение будете делать только тогда, когда я разрешу. Ну, если не хотите сдохнуть. Они легко могут всех нас убить.

Неужели они и правда разумные? - подумала Жанна. И что, если так? Давай, думай дальше. Неужели они договорились с Ахлейном и взяли курсантов в плен? Как договорились? Бред. Но почему его не трогают? Что вообще происходит?

Верно, Лука злился на ситуацию куда больше, но если он не шевелился и слушался Ахлейна, Жанне тоже не стоило проверять, насколько риск нападения велик.

Курсанты лежали, верно, все полчаса. Тело так ужасно затекло, что казалось, оно просто кусками отмирает и отваливается.

- Начинаем отходить. - Внезапно заговорил Ахлейн. - Первыми те, кто ближе к краю поляны. Я буду называть. Вадим, ты. Осторожно переворачиваешься на живот и ползёшь за периметр. Старайся двигаться аккуратно, ничего не повредить. Чтоб на травку эту зелёную и не дышал. Когда она закончится - уже резвее двигаешь к стволу джунгабаса. Вещи оставь. Если скажу - стоп, замри, понял? Молчи, буду считать, что понял. На счёт три. Раз, два, три. Медленно!

Раздалось шуршание, звуки движения. Вадим был здоровым и даже когда старался двигаться тихо, всё равно шумел. И сейчас. Феи снова зажужжали, но Ахлейн сказал:

- Продолжай, не останавливайся.

Жанна не была уверена, что на месте Вадима смогла бы продолжать ползти, слыша это угрожающее жужжание. Но тот смог. Вскоре звуки затихли вдали, тогда Ахлейн сказал:

- Дунай, твоя очередь. На живот. Вещи оставь.

Процесс повторился. Курсанты один за другим покидали поляну. И ничего страшного не случалось. Иногда феи неизвестно отчего вдруг взвивались в воздух, бросались по нескольку штук то в одну сторону, то в другую, напрягались, но никого не трогали.

И курсанты осмелели.

- Хват. - Скомандовал Ахлейн.

Раздались звуки, довольно интенсивные.

- Стой.

Но звуки продолжались. Феи гурьбой бросились в ту сторону. Потом раздался странный звук спущенной тетивы, крик Хвата - и все снова мгновенно замерли. Жанна боялась вздохнуть. Неужели опять?

- Это было предупреждение, - ровно заговорил Ахлейн. - Если ты не послушаешь меня ещё раз, они плюнут не мимо. Ты пока на месте, отдыхай. Теперь отходит НеРая. Давай.

Больше никто не дёргался и не проверял, как отреагируют на самоуправство феи. Демонстрация их намерений была весьма доходчивой.

Курсанты точно следовали указаниям Ахлейна и свои вопросы держали при себе.

Когда пришло время Жанны, она тоже осторожно перевернулась на живот и подняла голову, окидывая взглядом то, что раньше увидеть не могла.

Ахлейн сидел на зелёной травке почти у самой границы лужайки. Сидел, скрестив ноги, руки лежали на коленях. Он не отрываясь смотрел на фей, которые то и дело устраивали перед ним пируэты и кружили в воздухе, будто выполняли элементы танца.

- Жанна, не спи, оставь вещи и ползи за ствол джунгабаса. - Сказал Ахлейн, еле шевеля губами.

Он устал. Жанна видела, что его лицо напряжено, и он облизал губы, будто жутко нервничал и хотел пить.

Жанна нашла глазами ствол джунгабаса метрах в двадцати от лужайки и быстро поползла в ту сторону. За ней уже полз кто-то ещё.

За стволом курсанты сидели уже нормально, свободно двигались и болтали, хотя и тихо. Некоторые выглядывали из-за ствола на полянку.

- Хотел бы я знать, как он это делает. - Сказал Лука и покосился на Жанну так, будто это Жанна подговорила фей окружить курсантов.

Конечно же, вслед за командиром на неё уставились все. Бога ради!

- Если ты намекаешь, будто я знаю, как он это делает, то ты ошибаешься. - Жанна покачала головой. - Я не могу такое объяснить.

- Это просто волшебство какое-то. - Прохрипела Дамба.

- Или тонкий расчёт! - Лука бесился вдвое больше оттого, что не мог кричать или по-другому буянить, чтобы случайно не спровоцировать фей. Приходилось вести себя тихо, а тихо для Луки было смерти подобно. Бешеный темперамент, мать его.

Так и терпели.

Наконец, все до одного курсанты оказались вдали от «домика фей», под укрытием стволов джунгабасов. Только Ахлейн всё ещё сидел там, как завороженный наблюдал за перемещениями летучих монстров и практически не шевелился. И ещё вещи курсантов валялись где попало. Аптечка в том числе. Конечно, оставшиеся нано-кресты всех не спасут, если феи нападут массово, но если пострадает кто-то один, очень даже пригодятся.

Пока курсанты тихо обсуждали варианты, как забрать вещи, потому что без вещей можно возвращаться обратно на полянку, ложится на спину и лапки кверху поднимать - всё равно вскоре сдохнут, Ахлейн поднялся и медленно побрёл в сторону курсантов. Он шёл с трудом, еле ноги переставлял.

Лука дождался, пока Ахлейн поравняется со стволом, вытянул руку и быстро втащил его за ствол. Дёрнул на себя - Ахлейн покачнулся и съехал на землю. Глаза у него были безумные, какие-то неподвижные и блеклые.

- Что это было? - Тут же зашипел Лука, встряхивая добычу.

Ахлейн качал головой, будто ничего не соображал. Но когда Луку останавливали такие мелочи? Он готов был трясти жертву, пока не узнает всё, что нужно. Что и сделал. Зубы Ахлейна застучали.

- Лука, оставь его. - Жанна подошла и тронула Луку за плечо. - Пожалуйста. Ты разве не видишь, что он не в себе? Суслик?

Она с надеждой обернулась к врачу и тот, помедлив, кивнул.

- Да. С ним что-то не так, реакции замедленны. Похоже на транс. Можешь не кричать, он всё равно не услышит, пока не придёт в себя.

- Тогда сделайте так, чтобы скорее пришёл!

Суслик флегматично пожал плечами.

- Откуда мне знать, на что у него такая реакция? И потом, лекарств всё равно нет.

- И хорошо бы вспомнить, что он как-никак нас спас. - Ядовитым тоном сказала НеРая.

Лука всё же отпустил Ахлейна и снова принялся выглядывать из-за дерева. Ему требовалось чем-нибудь заняться, чтобы не сорваться, а дела никакого не было. Он не знал, как вернуть вещи. Рюкзаки сиротливыми холмиками валялись среди кудрявой подложки и над ними кружили феи.

Каждый из курсантов понимал, что нужно ждать Ахлейна, если он каким-то чудом вытащил их невредимыми, то и как достать вещи, тоже сумеет подсказать.

Но как же тяжело ждать! Особенно когда недавно ты уже валялся под прицелом смертоносного жала и только-только пришёл в себя.

Жанна проследила, чтобы Ахлейн удобно сел и опёрся спиной на джунгабас. И тоже стала ждать.

Вскоре он зашевелил губами, но ничего не говорил. Потом стал вздрагивать. А потом очнулся, резко, моргнул - и осмысленный взгляд. Лука уже тут как тут, стоял рядом и требовал ответа. Да и остальные курсанты сгрудились вокруг.

- Как ты это сделал? - Спросил Лука.

Тот поморщился, как от головной боли, но отвечал чётко.

- Нам обязательно сейчас это обсуждать?

Жанна тоже думала, что не место и не время, но остановить командира не могла.

- Да. Именно сейчас. Я из тебя душу вытрясу, но ты всё расскажешь сейчас. Как ты это сделал?

Ахлейн поднял на него глаза и покачал головой.

- Не знаю.

- А ты хорошо подумай!

- Правда, не знаю. Я понимаю, как это звучит, но сам ничего не могу объяснить. Я просто знал, и всё.

- Знал что?

Ахлейн неуловимо точным движением повернул голову в сторону «домика фей», хотя из-за джунгабаса не мог видеть, где именно тот расположен.

- Я проснулся и увидел перед собой это существо.

“А ведь Ахлейн не знал про фей! - озарило Жанну. Он не знал, что они смертельно опасны!” Ему же никто не рассказывал. Курсанты вообще мало о том случае вспоминали. Стоило об этом подумать, и вся ситуация стала ещё более подозрительной и необъяснимой. Просто дикой.

- Это… очень опасные существа. Они могут убить нас всех, даже сейчас. Но пока не хотят.

- Как ты узнал? - Лука сел перед Ахлейном на корточки. - Рассказывай! Ты же понимаешь, что после такого без объяснений никто с тебя живого не слезет?

Ахлейн задумчиво пробежал по курсантам взглядом. Задержал его на Жанне и неуверенно произнёс:

- Волшебство? Маловероятно. Может, заговор? Хм… Даже смешно. Какая-нибудь телепатия?

Лука вскочил и отпрыгнул. И впервые на памяти Жанны не тупо заорал, а отвернулся ото всех, со всей силы сжимая и разжимая кулаки. Но не больше.

- А почему нет? - Громко спросила НеРая. - Что мы вообще знаем об этом мире? Не маленькие же! Тут может быть и телепатия. Если наука не может объяснить, если нам не хватает знаний, пусть будет телепатия. Если это хоть как-то объясняет случившееся.

- Расскажи подробнее. - Попросила Жанна. Ахлейн смотрел на неё так, будто просил совета. - Как ты с ними общался?

- Жанна, л… - Ахлейн споткнулся и замолчал. - Я не знаю, как. Я даже не уверен, что они разумные и что с ними вообще можно общаться. Кажется… они похожи на насекомых.

- Фигня! - Лука снова наскочил, словно петух. - Кому ты втираешь? Ты с ними общался!

- А может шмотки вначале достанем? - Недовольно влез Хват. - Мне жрать охота. Пожрём и тогда хоть до заката трепитесь.

- Нет. - Ахлейн снова повернулся к «домику фей», поморщился, как будто лизнул кислое. - Пока нельзя. Когда ночь настанет, тогда заберём, сейчас нельзя.

- Ночью? - Завопил Хват. - Да я с голоду подохну до ночи! Что, никак нельзя быстрее?

- Нет. Ну или иди да рискни. Останавливать не стану. - Ахлейн смотрел всё туда же и морщился, и сглатывал, и нервно водил головой, как норовистый конь.

- Будем ждать ночи. - Лука уселся назад к курсантам, глядя на Ахлейна с какой-то необъяснимой ненавистью. - Рисковать нельзя. Так что устраивайтесь, чувствуйте себя как дома.

Курсанты не стали спорить, большинство снова легли отдыхать. Во-первых, потому что нужно пользоваться случаем, а во-вторых, после нервного потрясения поспать - самое то. Как ещё нервы успокаивать?

Жанна заснуть не могла. Она сидела так, чтобы видеть Ахлейна, смотрела на него и думала.

Ахлейн то и дело будто уплывал в то своё непонятное состояние - физически среди курсантов, но мыслями где-то далеко. Кажется, среди фей. Так? Может, да, а может, нет. Но произошло что-то странное, верно? Даже больше - произошло нечто, чему Жанна без труда поверила. Он мог, мог увидеть мысли или намерения фей в том ином слое реальности. Ну, или как это назвать? В общем, увидеть так же, как видел её.

Чёрт, о чём она?

Вот так, когда ты оторвана от дома, от привычной обстановки, очень легко начать мыслить другими категориями. Допустить чудо. Ведь так хочется верить чему угодно. У кого угодно искать спасения и помощи. Безумные религиозные учения зарождаются именно так.

От безысходности.

Жанне хотелось выдумать сказку. Но жить в сказке невозможно, зато там можно погибнуть. Пора призвать на помощь реальность. Не хочется. Но нужно. Они всё же земляне, они не могут наугад брать за основу иные варианты функционирования вселенной. Они должны воспринимать ту реальность, в которой выросли.

Жутко хотелось пить и есть. Самое плохое - не было воды. Курсантам повезло, у Вадима оказался при себе нож. Им можно было отковырять со ствола джунгабаса фонарь с жидкостью. Правда, времени на это уходило много. Действовать приходилось осторожно, чтобы не сломать лезвие и саму янтарную скорлупку, ведь тогда пить будет нечего. А день тут длился семьдесят часов. Ну пусть часть прошла, но всё равно осталось почти трое земных суток. В джунглях без воды столько не протянешь.

Одного фонаря хватало на четыре человека. Первыми пил тот, кто ковырял фонарь и девчонки, потом остальные. Ахлейна, видимо, из мести оставили напоследок. И он вёл себя словно слепой - пока ему в губы не ткнули фонарь, казалось, не соображал, чего от него хотят. А после вцепился в него и пил с такой жадностью, будто последнюю воду в жизни.

Это был самый напряжённый день со времени падения. Без предметов, казавшихся обычными, курсанты почти растерялись. Жанна ещё думала, что именно так, безо всего, остались у катера студенты.

И что нельзя было их бросать.

Потом, наконец, начало темнеть.

Лука ждал отмашки Ахлейна, чтобы отправить кого-то за вещами. Но тот встал сам.

- Я схожу. Пожалуйста, не лезьте. Эти существа ночью не выходят, но могут. Они не хотят вас видеть.

Его голос звучал безжизненно, блёкло.

- Откуда ты знаешь про этих существ? - Спросил Лука, смотря исподлобья.

- Не знаю. Просто слышу их и всё. - Ахлейн стоял на месте и покачивался, словно привидение.

- Как слышишь? Мысленно?

- Наверное. - Равнодушный голос.

- Ты полный придурок! - Лука быстро вздохнул, но снова сдержался, только глаза закрыл.

- Я пошёл.

Ахлейн, неторопливо переставляя ноги, направился к «домику фей». Те уже укрылись, все норы в стволе были закрыты какими-то заслонками. Он ступил на полянку - ничего не произошло. Все, кому хватило место за стволом, со смесью восторга и ужаса наблюдали, как Ахлейн ходит вокруг «домика фей» и подбирает рюкзаки. Потом относит их за границу травяной лужайки и возвращается за новой партией.

Лука некоторое время тоже смотрел, а потом позвал.

- Дунай!

- Да?

- Ты понимаешь, что происходит?

- Я? - Удивился тот. - Нет. Почему я?

- Ну ты же в прошлый раз с феями контактировал.

- Ну, я. Так там совсем другое дело было… Как Ахлейн я бы не смог.

- Ну может хоть ты понимаешь, как он это сделал?

Дунай смутился. Мало того, что Лука задал вопрос, так ещё и остальные курсанты чуть языки не высунули от любопытства в ожидании ответа.

- Я точно не знаю, но всякое бывает. - Дунай вздохнул и осмелел. - Бывают люди, которые чуют животных. Кто-то лошадей, кто-то собак, кто-то коров. Пчёл тоже. У нас был один такой - пчёлы не кусали, он без костюма к ульям мёд качать ходил и не боялся. И всегда знал, будет ли урожай, большой ли, нет. И где что зацвело, сколько цвета. Шутил, пчёлы ему рассказывают. Может, и Ахлейн так умеет.

- Но ведь это не пчёлы! - Почти выплюнул Лука.

- Нет. - Дунай посмотрел на лужайку. - А может, и пчёлы. Откуда мне знать?

- Толку от тебя!

Дунай пожал плечами.

Курсанты замолчали, с нетерпением по очереди выглядывая из-за джунгабаса. Все хотели получить свои вещи обратно.

Через какое-то время Ахлейн перенёс все рюкзаки и курсанты смогли их забрать. Потом включили фонари и пошли вперёд, чтобы найти подходящее для ночёвки место. Ахлейна Лука потащил с собой вперёд, чтобы тот сказал, если поблизости снова появятся эти ядовитые пупсики. Мол, он их и в темноте чует, верно? Вот пусть идёт и проверяет.

Жанна шла за ними почти след в след и следила не столько за дорогой, сколько за состоянием Ахлейна. Оно было не ахти. Он выглядел… отравленным, вот что. Казалось, его отравили, может и не физически, но он так странно себя вёл, будто боролся с недомоганием. Слабость, спутанность сознания - все признаки в наличии.

Она даже допустила мысль, что нано-крест не справился с ядом и тот вернулся добивать жертву. Но нет, такого быть не могло. Значит, дело в чём-то другом.

К счастью, чем дальше они удалялись от «домика фей», тем больше Ахлейн приходил в себя. Вот уже и головой вертит, и вполне осмысленно вглядывается в тёмные очертания джунгабасов, и шаги твёрдые.

Они прошли не больше километра, когда попалось подходящее место. Лука посветил вокруг фонариком, огляделся и решил, что для ночёвки оно вполне подойдёт. Но первым делом - ужин. По дороге курсанты съели весь запас фруктовой пастилы и первый голод утолили, но им всё равно требовалась горячая еда.

Все стали привычно разбирать лагерь, складывать костёр, рубить грибы - и только Ахлейн стоял посреди суетящихся людей, наклонив голову к плечу, будто прислушиваясь к каким-то звукам.

- Ну что? - Проходя мимо, громко спросил Лука. - Порядок?

Ахлейн кивнул и мягко улыбнулся:

- Хорошее место. Только ближе к джунгабасам давайте, ночью будет дождь.

Глава 6. Кира

Когда начало темнеть, хлынул ливень. Внезапно. Просто серое небо вдруг разверзлось и вниз рухнули, казалось, тонны воды. Всего за несколько минут температура воздуха сильно понизилась, изо рта вырывался пар.

Никита молча потащил Киру дальше, вместо слов указав рукой на ближайшую груду больших камней. Она, спотыкаясь, побрела за ним следом, даже не пытаясь прикрыться от воды. Всё равно бесполезно. Одежда намокла сразу, по спине поползли противные капли воды, в обуви хлюпало. Но это не главное.

Кира почти закрыла глаза, сжала зубы от боли. Даже всхлипнула пару раз, к счастью, из-за шума дождя этого не было слышно.

Но Никита словно чувствовал - обернулся, остановился и вопросительно поднял подбородок. Его волосы прилипли ко лбу и к вискам, и выглядели как иголки ежа. В другое время было бы смешно. Но сейчас он так смотрел, что мог в любой момент взорваться от напряжения. Стоило бы сказать… но что это изменит? Поэтому Кира только покачала головой. Он не мог ей помочь. Ей уже никто не мог помочь.

Когда минут через двадцать они доплелись до камней, Никита радостно указал на углубление между верхними глыбами, достаточно большое, чтобы там мог поместиться человек. Или почти два. Потом он быстро вытащил оттуда несколько камней и ногами выгреб мелкие, осталась хотя и не очень ровная поверхность, но зато без острых углов. Кира на коленях забралась под висячий камень целиком и даже села, такой он был высокий, а у Никиты одна нога осталась торчать на улице и мокнуть под дождём.

- Как ты? - Спросил Никита.

- Хорошо. - Очень быстро ответила Кира.

Никита ещё немного посидел молча, а потом вдруг наклонился и взял Киру за руку. Она вскрикнула, пытаясь отобрать руку и вернуть себе, но не смогла её выдернуть. Ладонь горела огнём.

- Тебе стало хуже. - Голос у него был тихим и мрачным. - Тебе хуже…

Кира всхлипнула. Что тут скажешь? И без слов всё понятно. Ей хуже, да. Они не смогли вычистить грязь из ран, те оказались слишком глубокими и неравномерными. Земля и песок забились так основательно, что Кира просто не смогла себя пересилить. Она старалась, правда, старалась. Сама тёрла ладони намоченной тканью футболки. Рыдала в голос - и тёрла. Пока могла. А потом просто остановилась. За дело взялся Никита. Вначале ему удавалось… пока не осталась только та грязь, которая так глубоко под кожей, что нужно ковырять плоть. И Кира сказала нет. Он уговаривал потерпеть, просто дать ему сделать всё, что нужно, но она не смогла. Понадеялась, что и так пройдёт. Они слишком долго мучали её руки. Те два часа у ручья, когда Никита вымывал грязь из ран, превратились для Киры в настоящий кошмар. В конце она даже просила стукнуть её камнем по голове, чтобы она отрубилась, потому что только так можно терпеть подобную боль. И Никита даже обдумал это предложение. Но отказался. Там чуть не рассчитал - и всё, Кира не очнётся. А помочь тут кроме молитв некому.

И они, безмолвно поругавшись, шли дальше. И кажется, всё наладилось, ведь уже вечером они увидели арку, которая указывала путь к базе. И Кира даже позволила себе думала, что всё получилось.

Только никто не предупреждал, что арка будет такой огромной и накроет своей тенью пару гектаров каменных завалов. Ни единого зелёного ростка. Ни одного ровного участка, только кривые скалы, каменные россыпи, мелкая серая пыль и вездесущий ветер.

Кира и Никита лазали по этим скалам, пытаясь разглядеть хоть что-то похожее на базу. Вначале бодрые и воодушевлённые, после - с нарастающим страхом. И ничего не нашли!

А теперь ночь, и ливень, и-за которого Кира содрогается от озноба, и руки, которые ей отказывают. Она же не дура, понимает, что прошло несколько земных суток и это не просто простуда. Это заражение крови. Его лечат в больнице с помощью полноценных медицинских аппаратов. Но даже с полноценным лечением пациенты не всегда остаются живыми. А без лечения… Этим-то, в общем, всё сказано.

Никита сидел, не сводя с неё глаз. Держал за руку, еле прикасаясь к запястью. Но Кира всё равно морщилась и всхлипывала от боли. И хотела сказать ему что-нибудь хорошее, весёлое… но не могла.

Только вдруг хлюпнула носом, не выдержала и разрыдалась, наклонившись над его и своей рукой. Своя напоминала опухший кусок теста.

- Прости меня.

Никита промолчал. Не бросился её обнимать и успокаивать, а только еле заметно вздрогнул. И взгляд у него стал какой-то больной.

Кира плакала, но хотя бы сумела не кричать. Ей хотелось прощаться во весь голос, со всем миром, со всей этой проклятой, ненавистной вселенной! - но она надеялась, что сможет сдержаться и сохранить лицо.

Так глупо. Умереть так глупо! На пороге этой вонючей базы, которую они почти нашли! Хотя, кого она пытается обмануть? Эту треклятую базу в этих грёбаных каменных лабиринтах можно искать неделями. Кто бы её не строил, эта псина замаскировала вход. И теперь всё. Теперь уже всё.

Кира поняла, что у неё слипаются глаза. Последние силы ушли вместе с дождём и слезами. Совсем недавно она хотела пить, и так сильно, что на несколько секунд чуть не забыла про боль. Дождевая вода имела солёный привкус, от неё становилось только хуже. А теперь жажда ушла, остались только усталость, апатия. Кира закашлялась, потом опёрлась спиной о камень и обмякла. Руки упали. Она тяжело дышала и казалось, задремала.

Никита было дёрнулся к ней, но тут же убрал руки. Только пристально посмотрел в лицо. Кира была бледной, почти белой.

И красивой, какими бывают безжизненные мраморные статуи.

Он смотрел на неё почти час. Дождь не прекращался, не утихал. С одного бока Никита вымок до нитки, но кажется, этого даже не заметил. Он всё-таки протянул руку и дотронулся до Киры. Потом позвал. Она не слышала. Только улыбалась сквозь забытьё и что-то бормотала. И всхлипывала, горько и отчаянно, как ребёнок.

Никита тряс её, но Кира этого не заметила. И только спустя какое-то время он вытер рукой глаза и попятился из-под навеса. Уложил Киру на камень поудобней, поставил чуть в стороне от выхода кувшин, в который уже набралась дождевая вода.

Ещё пару минут посидел на корточках у входа, смотря в темноту убежища, где лежала Кира.

А потом включил свой гаджет, настроил фонарь - и пошёл прочь.

***

Под утро на лагерь курсантов хлынул ливень. Частые струи тарабанили над куполом, большей частью стекая по нему в траву. Лука прикинул трату энергии и приказал всем собираться и прятаться под стволы джунгабасов.

Купол схлопнули.

Стволы, хоть и были широкими, но от косого дождя могли спрятать не так уж много народу одновременно, поэтому курсанты рассредоточились на расстоянии метров ста. Получилось четыре группы, расположенные параллельно друг другу.

Жанну Лука утянул за собой. И как только курсанты устроились и более-менее затихли, он оглядел их группу, беззвучно призывая к порядку, так, для острастки, и сказал:

- Жанна, пошли кое-что обсудим.

Выходить из-под навеса прямо под дождь совсем не хотелось. Жанна высунула голову, быстро взглянула вверх. Там к небу тянулись сочные травяные стены. Изумрудный глубокий цвет от влаги стал только насыщенней и ярче. Настоящий Изумрудный город, разве что природного образования.

Дождь в джунглях шёл не так, как над ровной местностью. Вначале он просто лил на них сверху, а потом вода стала скапливаться где-то в листьях, или выемках дерева, и выплёскивалась помногу. Вода находила всякие лазейки, с которых текла струйками. Поэтому в одних местах на голову ничего не лило, а потом раз - и словно ведро воды опрокинули. Или целую ванну. А в других был мини-водопад из десятков журчащих струек. У Жанны прямо перед носом оказался такой - несколько звонких ручейков стекали с клубков мха и падали в одно место, образуя лужицу.

В детстве под таким забавным дождём одно удовольствие побегать. Но не здесь, конечно, и не сейчас.

Лука нырнул под дождь первым. Жанна за ним, надеясь, что он хотя бы знает, куда прятаться. Командир, скользя по мокрым лопухам, добежал до следующего укрытия - завала из джунгабасов, которые росли из-под валунов и приподнимали их как крышу беседки. Спрятался там. Жанна за ним. Места было немного, но Лука уселся на гриб, а Жанна прижалась спиной к стволу, обросшему мхом. Поместились как-то. Даже с удобствами, можно сказать.

Лука долго отряхивал с себя капли воды, словно брезгливая собачка, наступившая в лужу. И поглядывал раз за разом всё страшнее и страшнее. Жанна поняла - щас сказанёт.

И точно.

- Послушай. - Лука вспомнил, что он командир и сделал лицо кирпичом. - У меня есть для тебя задание.

Кровь ударила в уши и зашумела. От Луки чего угодно можно ждать. Личные задания для курсантов всегда равны серьёзному испытанию, поэтому их никто на дух не переносит. Лучше групповые, там, если что не получилось, крайних всё равно никогда не найдёшь.

Да и вообще.

- У меня мало работы, что ли? - С обидой спросила Жанна. Она, между прочим, вкалывает больше всех остальных. И толку от её работы больше, чем от оставшихся двух дронадоводов вместе взятых. Не говоря уже о курсантах. Вкалывает без сна и отдыха, и он снова собирается на неё что-то взвалить?!

- Я знаю. Поверь, я знаю, сколько ты вкалываешь. Но так вышло, что только ты знакома с Ахлейном. И только на тебя он запал.

Жанна покраснела. Ну вот началось! Теперь и Ахлейна до кучи приплёл. Ну за что, за что ей это всё?

- Почему я вообще должна обсуждать это с тобой?

- Ты что думаешь, мне приятно обсуждать это с тобой? - Огрызнулся Лука. - Но что поделать? Я не лезу в твои личные дела, мне своих с головой хватает! Но ты видела, что произошло? Чего я спрашиваю, не слепая, видела. Этих ядовитых вонючек никто из нас никогда не забудет. В кошмарах нам будут приходить. Я должен выяснить, что это такое было. Понимаешь? Как он сговорился с этими чёртовыми феями?

- Но что я могу сделать? Думаешь, он мне расскажет?

- Если кому и расскажет, то только тебе.

- Ну не знаю.

Жанна нахмурилась и покачала головой. Она сомневалась, что Ахлейн бросится изливать ей душу. Потому что они вроде как каждый сам по себе. И ещё потому, что похоже Ахлейн сам понятия не имеет, что произошло.

Курсанты старательно обходили эту тему, во время ночёвки ни разу насчёт фей не заговорили. Они просто не понимали, с чем имеют дело и как об этом говорить. Половина, видимо, посчитала произошедшее сном и решила вовсе забыть. Вторая не желала слышать про волшебство и телепатию, а другого, более разумного объяснения не было.

Что там произошло у «домика фей»? Ну вот так, если по-честному?

Ахлейн сумел спасти курсантов. Точка.

Как?!

Ахлейн не смог ответить, как. Точка.

Если он не смог, то как сможет найти ответ Жанна?

Вот это всё она озвучила Луке. Тот слушал терпеливо, сидел, скрючив ноги и потирая ладони, временами высовывал их наружу, ловил пару струек воды и снова тёр кожу, будто хотел от чего-то отмыть.

- Я понимаю. - Терпеливо заговорил Лука. - Но веришь, я не знаю, что с ним делать. И главное - я не могу оставить всё, как есть. Так что придётся решать вопрос с Ахлейном. Так что, ты заинтересована?

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, - аккуратно подбирая слова, заговорил командир. - Что в моей группе есть человек, о котором я ничего не знаю. Всех вас знаю, мы вместе учились, перед полётом мне выдали ваши характеристики. А о нём - ничего. Мало того, не знал бы - и ладно. И пусть. Что там может быть оригинального в биографии мажорчика? Но оказывается, всё капец как сложно. Этот неизвестный мне человек не просто идёт с нами. Он участвует в наших поисках и воздействует на них неизвестным мне образом. Например, он имеет влияние на моего лучшего дронадовода, настолько большое, что она рискнула рассориться со всеми своими сокурсниками ради этого выскочки.

С этим Жанна была категорически не согласна, но привычно промолчала. Лука имел право смотреть на ситуацию под любым угодным ему углом. Курсанты - его ответственность, и немалая.

- И ладно бы один курсант, пусть даже дронадовод, это можно контролировать. Но потом этот неизвестный мне фактор в группе вдруг показывает фокусы, на которые человек, в общем-то, не способен. Фокусы, которые ни один из нас не может объяснить. Кто вообще способен такое объяснить? Я не дурак, я понимаю, что его не могли подослать, это не подстроено. Он действительно просто взял… и что-то сделал. И я должен знать, что. Даже если он, не знаю, телепат, экстрасенс, пришелец из будущего, киборг, как угодно называй, пусть. Но ты должна узнать точно. Поняла?

Жанна, помедлив, кивнула.

- Лука, но ты зря от меня чего-то ждёшь. Я попробую, конечно, но результат не гарантирую.

- А ты постарайся.

Услышав что-то необычное в голосе командира, Жанна вскинулась.

- Постарайся в смысле?

- Он в тебя влюблён по уши. Ты им можешь вертеть, как джойстиком, понимаешь?

- Я?

- Ох, Жанна. - Лука покачал головой. - Не знаю, правда ли ты такая наивная, или актриса хорошая. Вы, бабы, всегда знаете, когда на вас запали.

- Ты издеваешься что ли? Сам недавно мне рассказывал, как Ахлейн воспользовался мною, как самой последней лохушкой. А я вся размечталась о прекрасном принце? И уже переобулся?

Лука покраснел от злости.

- Нет. Что он тебя как лохушку провёл, в этом я уверен. Но теперь он на тебя слюни пускает, это тоже точно.

- Может, это просто благодарность?

- Не-а.

- Вдруг это просто потому, что девчонок вокруг мало. Может, НеРаю попросишь с ним замутить? У неё больше шансов.

Жанна сама себе удивилась. Так открыто провоцировать командира… Но его слова тоже некрасивые. Такое впечатление, что он выдумывает на ходу любые предлоги, только бы заставить Жанну себя слушаться.

Хотя в прошлый раз Лука не соврал. Ахлейн признался, что ему нужна была “своя” среди курсантов. Может, и в этот раз не врёт?

- Значит, он на меня запал? - Переспросила Жанна, задумавшись.

- Определённо.

Крайне спорное утверждение. Но Лука сказал таким уверенным, непреклонным тоном. Наверное, ему лучше знать.

- Так что действуй. Поболтай с ним, поулыбайся. Поделись личным секретом, каким-нибудь сильным впечатлением из детства. Побольше слушай. И он сам всё расскажет.

Это было бы печально, если бы не было так смешно. Лука совсем сбрендил, думает, можно по свистку научить девушку кокетничать и флиртовать. До чего же нелепо.

- Он что-то может. - Напоследок сказал Лука. - Нам всем будет проще, если мы будем знать, что.

Командир ушёл и Жанна осталась одна. В этой беседке, которую создала природа, пусть и чужеродная, но такая же восхитительная и невероятная, было довольно уютно. Дождь тихо шелестел по листьям, с крыши стекали ручейки. Пахло мокрой землёй и сочной зеленью. И ещё какими-то сладко-свежими цветами.

Немного одиночества. Можно представить, что она тут совсем одна. Четыре человека неподалёку прячутся под джунгабасом и думать про неё забыли.

Жанна перевела взгляд в противоположную сторону. Заросли, ставшие уже привычными. Широкий ствол, проломивший землю, разворотивший и поднявший её, как штырь, проткнувший бумагу. Занавес из нитей мха. Яркие цвета, не как на земле, а ближе к синему и изумрудному. Фиолетовые фонари, жидкость в которых переливается в каплях дождя.

Здесь очень красиво.

А что если бы Жанна увидела не только глазами? Если предположить, что она видит настоящие ауры, то может она увидела бы что-нибудь интересное. Например, к текущим краскам присоединились бы совсем иные. Или появилось бы сияние. Или ещё что-нибудь. Может, потусторонние жители?

Могут же тут жить существа не из плоти и крови, а например, из энергии? Видимые не каждому подряд, а только особенным? Кому-то вроде неё.

Может, попробовать?

Жанна задержала дыхание и прищурилась. Сердце стучало, было слышно, как кровь гудит в ушах. Она закрывала и открывала глаза, с улыбкой старалась расфокусировать зрение или изменить угол обзора. Кто его знает, как она видит эти цветные пятна. От чего они зависят.

И ничего не случилось. Джунгли оставались джунглями, никаких чудесных явлений в них не появилось.

- Жанна! Чего там застряла? - Донёсся вопль Луки.

Всю таинственность, естественно, как рукой сняло. Джунгли как джунгли - зелень, стебли и насекомые. Ничего нового.

Когда дождь закончился, курсанты собрались на открытом более-менее сухом месте, развели огонь и стали жарить грибы. Дронадоводы принялись за работу, под дождём они, конечно, дронад не запускали. Не хотели рисковать.

Лука заявил, что нужно обсудить варианты дальнейших действий. Похоже, они бредут наугад. Нет никаких доказательств, что выбранный путь повторяет путь передвижения чужого аппарата. Не имея тому веских доказательств, нет смысла растрачивать силы на поиски в сложном рельефе. Ситуация такова, что Лука готов выслушать предложения каждого.

Заявление было весьма смелым, ведь раньше Лука всё решал сам и остальных слушал с большим скрипом. Но нет, как говорят, ничего постоянного, кроме непостоянства.

И вот, после еды настало время обсуждения.

С самого начала стало понятно, что предложить особо никому нечего. Ну правда, что может быть нового? Какой был выход, кроме как продолжать идти и искать? И по большому счёту, какая разница, куда идти? Если нет подтверждённого ориентира, можно и наугад. А насчёт сложного рельефа - если базу маскировали, а скорее всего, так и было, потому что планета всё же мало изучена, то маскировали как раз в сложном рельефе. Вряд ли стоило ожидать, что база раскинется на площадке прямо посреди открытого места, доступная взгляду с орбиты.

- Может, наш великий сэнсэй что подскажет? - Насмешливо спросил Вадим, когда всем надоело сидеть в тишине и уныло переглядываться.

Хотя он не уточнил, о ком речь, все как болванчики повернули головы и взглянули на Ахлейна.

- Я? - Абсолютно неискренне удивился тот.

- Давай, толкай речь! Ух! Ух! - Вадим заухал и застучал по колену, как делают спортивные болельщики. Его тут же поддержали ещё несколько человек.

- Точно! Давай, порази нас! Вперёд, жучара!

Жанна улыбнулась. Его подначивали по-доброму, как одного из своих. А значит, Ахлейна приняли. По-настоящему.

- Задай жару! Сожри это место, прожуй и выплюнь!

- Укажи нам путь Истины!

Тот быстро включился в игру. Встал посреди толпы, даже не поморщился от обстрела десятков горящих любопытством глаз, поднял руки ладонями вперёд, развёл их в стороны, как картинный Иисус, призывая хранить тишину.

- Что вам рассказать? - И голос изменил так, словно постарел на полвека. И выражение лица стало до краёв многозначительное. - Несите мне ваш вопрос и я его приму.

Курсанты одобрительно заулюлюкали. Если честно, то сейчас, кажется, Ахлейн и был в своей тарелке - в центре всеобщего внимания, купающийся если не в обожании, так в уважении точно. В свете его многозначительного молчания даже его потасканная одежда приобрела некий лоск. Его грязная рубашка выглядела данью отшельничеству и отрешению от мира. Его карие глаза были полны мрачной таинственности, а отросшие волосы на шее завивались, придавая необычный внешности Ахлейна дополнительного эффекта. Такому хотелось верить, верить безоговорочно. Внимать каждому его слову и следовать за ним, как собачонка.

Да уж, владеть вниманием толпы Ахлейн, как оказалось, умел.

- Куда нам идти дальше? - Спросила НеРая. Её глаза светились от восторга, она следила за Ахлейном так пристально и с таким азартом, что Луку это явно подбешивало. Тот сцепил зубы, но не лез. Обещал выслушать всех - нужно держать своё слово.

- Что же вы сразу к самому интересному? - Разочарованно спросил Ахлейн. - Давайте начнём издалека. Пройдёмся по всему нашему сборищу, по всем в целом и по каждому в частности.

- Тогда прямо с корабля начинай! - Крикнули курсанты. - Пройдись по студентам!

Ахлейн с выражением великого смирения на лице склонил голову и заговорил.

- Можно и с корабля. Всегда проще начинать с тех, кто не с нами. Итак, перед вами история бестолкового попадания группы случайных людей на никому неизвестную планету. Вот как всё было. Этот рейс номер три пятёрки семь вёз на борту лучших представителей цивилизации. Прекрасных дам, удивительных воинов и одного скромного парня - вашего покорного слугу. Звёзды светили в иллюминаторы и никто не ждал, что к кораблю неслышно подкрадывается беда.

Так курсантов ждало целое представление. Ахлейн в ролях сыграл комическую драму про то, как на планету рухнули несчастные и чего скрывать, придурковатые студенты и бравые курсанты. Что из его представления было правдой, а что выдумкой, осталось скрыто мраком неизвестности. Но судя по всему, падение случилось из-за фактической ерунды - кто-то из студентов плюнул не в ту сторону, случилось замыкание и всё пропало.

Причём бравые курсанты почти спасли корабль… но тут вмешался некий крендель романтической наружности - эпический персонаж, который появляется в самое неподходящее время в неподходящем месте и делает что-нибудь невероятно глупое. Конечно, после него любой план летит в тартарары.

Жанна давно так не смеялась. Прототип этого персонажа - студента по кличке Шпрот по описанию она узнала сразу, потому что хорошо запомнила. Ещё бы не запомнить - его Лука не прибил только чудом. Этот тот самый, который “просто нажал на кнопку”. Такого вовек не забудешь. Всего же Жанна смогла перечислить только четверых студентов, прочно засевших в памяти. Конечно, Ахлейн, потом Шпрот, а после парочка - брюнет и блондинка, которых по именам она не знала, но видела несколько раз. Кого-то даже неодетого.

Хм. Вот уж не стоило вспоминать.

Представление продолжалось. Ахлейн ловко обошёл момент ухода курсантов сразу после падения и поведал о нелепом походе студентов, которые намеревались по-быстрому отыскать базу и жить в комфорте. План был крепким и вполне мог бы осуществиться. Но вся беда в том, что с ними пошёл Шпрот…

В общем, было весело. Когда Ахлейн выдохся, где-то на моменте возвращения студентов обратно несолоно хлебавши, к нему обратились с вопросом:

- Так что нам делать дальше? Давай, ты же у нас с животными разговариваешь. Давай, спроси у них, где база.

Курсанты ещё хихикали. Переговаривались. Думали о чём-то своём.

- О, нет! Я деле поиска базы я совершенно бесполезен. - С искренним раскаянием вскричал Ахлейн. - Но зато я знаю человека, который при желании может вам найти эту самую базу. Даю гарантию.

- Кто? - Завопили восторженные курсанты, вертя головами. Жанна смеялась вместе с ними.

- Жанна. Ваш маленький дронадовод.

Раз - и улыбка сползла с её губ. Ахлейн смотрел в упор, и вся шутливость с него слезла, как фальшивая позолота.

Жанна поспешно огляделась. И впервые в жизни подумала, что теперь знает, как чувствует себя заплутавший в лесу путник, когда его окружает стая голодных волков.

Вокруг алыми камнями сверкали многочисленные голодные глаза.

***

Вначале было так хорошо, спокойно, уютно… но потом начали гореть руки. От кончиков пальцев пламя расползалось всё выше и выше. К ладоням. Которые вдруг вспыхнули огнём, будто на них развели костёр.

Кира застонала и попыталась открыть глаза. Ей это удалось раза с третьего. Губы слиплись, жутко хотелось пить. Во рту пересохло. Ощущение было таким, будто в горло натолкали палых листьев.

Она хотела позвать Никиту, но не смогла. Сколько ни пробовала, ни звука не вылетело из её рта. Зато испуг от чувства внезапного онемения заставил напрячь последние силы и приоткрыть глаза.

Кира лежала над краем нависающей сверху скалы, почти головой наружу, и видела часть неба. Холодное, серое, с тёмными разводами облаков. Посредине - оранжевое солнце, распускающее лучи, словно лепестки. И… Вот что её разбудило! На уровне природной крыши висел круглый летающий аппарат. Знакомая форма капли, серебристый материал обшивки, несколько сложенных манипуляторов, табло с информацией и горящая поверх него тонкая зеленая линия. В груди слабо трепыхнулось что-то тёплое. Это же ИИ-помощник, который на Земле используется где только можно! Точнее, везде, где требуется взаимодействие человека с техникой. Такие есть на каждой ферме, на каждом заводе, в любой деятельности, где нужно следить за какими-то процессами или обеспечивать какой-то порядок работ. Даже в жилых районах летают подобные, следят за порядком.

А главное - этот аппарат, без всякого сомнения, создан человеческими руками. Кира поняла это почти сразу.

- Ник...

Где Никита? Она с трудом, так, будто шея заржавела, повернула голову вправо. Никого. Может, он отошёл в туалет?

ИИ-помощник тем временем не просто висел без дела, он сканировал вокруг себя пространство. Кира видела, как белесый луч утыкается и тонет в глубине нависающего над головой валуна. Потом он спустился чуть ниже и снова стал сканировать. Потом ещё ниже, уже под потолок.

Это же не сон? Не галлюцинация? Он же настоящий? Боги, пусть он будет настоящий!

Кира снова попыталась что-нибудь сказать. ИИ-помощники реагируют на звук. Он может услышать, что здесь есть человек. Ведь если не сказать, он может… может просто улететь?

ИИ-помощник снова спустился чуть ниже. Сканирующие лучи пронзили пространство прямо над Кириными ногами. Но всё ещё недостаточно низко, не задели даже ступни.

Ещё, милый мой, спустись ещё чуть-чуть, попросила она про себя. Ну что тебе стоит?

И аппарат словно послушался. Следующая порция лучей ткнулась Кире в носки кроссовок. ИИ-помощник тут же отреагировал - завис, выключил сканирующие лучи, тихо застрекотал и защёлкал. Через несколько секунд пустил новые - прямо в Киру. И хотя они никак не должны были ощущаться на коже, Кире показалось, по ней побежали мурашки. Тепло. Приятные прикосновения. Словно сама жизнь её коснулась.

- Включена функция “Общения”. - Заговорил модифицированный человеческий голос. - Здравствуйте.

Кира силилась ответить, но напрасно. Только болезненный хрип вырвался из её горла. Аппарат немного подождал, потом, видимо, сверился со своими инструкциями.

- Требуется звуковое подтверждение. Готовы ли вы вступить в общение?

Готова? Да Кира об это мечтала! Только как? Губы слиплись, язык распух. Когда она пыталась просто сглотнуть, ей казалось, в горло сыпется горячий песок.

Она снова повернула голову, пытаясь осмотреться. Где же Никита? Может, он подтвердит готовность общаться?

Но никого не было. Зато Кира увидела неподалёку кувшин, полный воды. О, да!

Оставалось только добраться до него и выпить. Ладони горели огнём, слабость была такая, что Кира даже дышала через раз - слишком тяжело. Но потом собралась и перевернулась на бок. Ещё пару минут отдохнула - и смогла перевернуться на живот. Потом подтащила себя вперёд. Думала, сделала хороший рывок, а передвинулась всего-то сантиметров на пять.

- Провожу первоначальное дистанционное обследование. Если вы против, озвучьте протест.

Я за, за! Кира подтянулась и заплакав от боли, передвинула своё тело ещё на несколько сантиметров вперёд. По спине и голове бегали зелёные лучики, тонкие и невесомые, как паутина.

После ИИ-помощник заявил:

- Обнаружена повышенная температура. Перед тем, как приступить к оказанию помощи, я должен получить устное согласие с вашей стороны.

Кира бы озвучила своё согласие, ещё как! - если бы смогла. Нужно что-нибудь придумать. Наверняка выход есть. Например… как бы этот аппарат общался с немыми или глухими? Ладно, глухих отбрасываем, но с немыми? Разработчики должны были учитывать эту человеческую особенность. Что сделал бы немой?

Кира напряглась и замычала. И ещё раз, потому что ей показалось, что всё равно не слышно. И попыталась стукнуть по камню носком ноги. Но это, конечно, вряд ли бы помогло. Однако ИИ-помощник пощёлкал и произнёс.

- Речь неразборчива. Включаю подтверждение действием. Если вы согласны на оказание помощи, кивните головой.

Да! Она дождалась, пока ей в затылок упёрся зелёный луч, кивнула, одновременно ткнувшись головой в камень и осталась лежать в такой позе.

- Подтверждение получено. Перехожу к контактному обследованию.

Этот чудесный аппарат спустился и стал трогать Киру рукой. Не как у человека, конечно, но всё равно было такое ощущение, будто к тебе мягко прикасается кто-то добрый.

- Беру анализ крови.

Укола Кира даже не почувствовала. Ладони так горели, что на их фоне не могло быть другой боли.

- Продолжаю осмотр.

Кира лежала и плакала бы, но слёз не было. Нужна вода, хотя бы глоток. И подумать, что дальше. Мысли путались, но одно она понимала точно - теперь у неё есть шанс на спасение.

ИИ-помощник закончил её осматривать и подпрыгнул чуть выше. Пощёлкал.

- Осмотр показал, что объект женского пола. Переключаюсь на личное общение. Ты больна. В связи с отсутствием лекарств я вынужден отправиться за помощью на базу. Ожидайте.

Что? Куда? Кира попыталась поднять голову, но ИИ-помощник уже улетел. Она вцепилась в камни руками, и тут же закричала от боли.

На время, видимо, потеряла сознание.

Очнулась Кира всё от той же проклятой боли, которая даже в беспамятстве не давала ей покоя. Говорят, рано или поздно наступает момент, когда боль сменяется онемением. Стоит этому произойти - она не будет ничего чувствовать. Правда, это будет означать окончательное отмирание живых тканей… Плевать. Кира не думала ни о чём. Ей просто хотелось, чтобы боль прекратилась.

Правда, моментами желание просто побыстрее сдохнуть, только бы руки перестало жечь огнём, волнами перекрывало другое, куда более сильное чувство. Волнение. Где Никита? Что произошло, куда он делся? Может, отошёл по личным делам? Но прошло немало времени, он не мог отсутствовать так долго. Или не прошло? Кира могла лежать тут всего несколько минут. А летающий ИИ-помощник и вовсе мог ей примерещиться. В состоянии бреда всякое бывает. Возможно, сейчас придёт Никита, она расскажет про появление ИИ-помощника, а Никита только плечами пожмёт. Ответит, я тут недалеко был, тебя постоянно видел. Никто не прилетал.

Снова хотелось плакать - и снова не вышло. Она, как могла осмотрела окрестности, но никого не увидела. На небе сияло солнце, оно так походило на апельсин, что казалось - открой рот, он в него свалится.

Казалось...

Может, нет вообще никого? Кира одна?

Смерть - она какая? Может как раз лежать одной посреди безжизненных скал и медленно мучиться в ожидании темноты, не зная, что стало с любимым тобой человеком?

От подобных мыслей точно хотелось забыться. Но если боль не позволяет, выдёргивает из уютного небытия, нужно хоть как-то облегчить собственные мучения. И нет, она не о том, чтобы биться головой о камень, пока не убьёт себя. Она хочет пить.

Кира подняла руки, чтобы не мешали, опёрлась на локти и кое-как снова подтянула себя к кувшину. И ещё раз. Потом, кажется, ещё, она не помнила, сколько раз ей пришлось это проделать. Каждое движение - словно маленький подвиг. Но наконец губы уткнулись в воду. В настоящую воду, которая была слаще мёда.

Кира втянула в себя, сколько смогла. Глубже губы просто не доставали. Потом снова свалилась лицом вниз, прижалась щекой к нагретой солнцем поверхности камней. Прохладная волна смягчила полость рта, если бы не боль в руках, Кира была бы счастлива. И ещё...

Где Никита? Где же он?

Как жаль, что не получается кричать. А если… если с ним что-нибудь случилось? Он мог упасть среди этих каменных завалов, подвернуть ногу, удариться головой, потерять сознание. Он мог быть совсем близко… но Кира не успела как следует об этом подумать. ИИ-помощник вернулся.

С собой он привёл второй аппарат, довольно неуклюжий и медленный. Серенький, зато с красным крестом на боку.

- Стандартный медицинский аппарат А-крест доставлен. Приступаю к исследованию. - Сказал ИИ-помощник, видимо, за красный крест, у которого не было звукового оформления.

Кира не знала и не чувствовала, что они делают. Просто ей стало очень тепло. Кажется, это не сон. Здесь аппараты с базы. С базы!

Но где же Никита?

- Судя по анализу крови, ты больна. Приступаю к введению первоначальных препаратов.

В Кирину руку, в сгиб локтя впилась игла и в тело, казалось, хлынули потоки охлаждающего лекарства. Её будто затрясло, когда лекарство разошлось до кончиков пальцев на руках и ногах. Такого приятного ощущения она давно не испытывала.

Ладони немного остыли. Всего на сотую долю градуса, но это было неимоверное облегчение. А вслед за этим пришли силы, Кира смогла открыть глаза и оглядеться по-новому. С глаз словно спала пелена - она стала видеть лучше, а кроме того, лучше слышать звуки. Оказывается, прежде она видела и слышала окружающий мир будто сквозь стекло.

- Никита. - Прошептала Кира. Собственный голос звучал настолько чужеродно, что становилось страшно. Но ведь это она, она сказала! Кира повторила как могла громко.

- Никита!

Никто не отозвался.

- Докладываю. Препараты введены. Дальнейшее лечение возможно только на территории базы. Перевозка пациента невозможна, отключены соответствующие функции. Можешь ли ты идти?

Идти? Кира чуть не засмеялась. Она могла поднять голову, это уже достижение, а идти сейчас - всё равно что в космосе плавать в стиле брас.

- Ответ не зафиксирован. - ИИ-помощник снова защёлкал и вдруг выдал другим голосом. - Жду указаний.

Это было необычно. Другой голос значил, что в заводскую прошивку кто-то влез и что-то изменил. Внёс какие-то свои протоколы. Вскрытые аппараты ИИ всегда считались опасными, непредсказуемыми и сразу отправлялись на перепрограммирование. Хотя… сейчас правда время переживать о том, насколько этот аппарат соответствует заводским характеристикам? Он делает своё дело, и ладно.

- Где Никита? - Спросила Кира и попыталась сесть. У неё вышло. Теперь она могла смотреть на ИИ-помощника, не пытаясь изогнуть дугой шею. А-крест тем временем уселся на выступающий как трамплин камень неподалеку и перешёл в спящий режим.

ИИ-помощник привычно пощёлкал.

- В базе знаний отсутствует объект с названием Никита.

- Это человек. Со мной был ещё один человек.

Щёлканье.

- С тобой никого нет. Ты одна.

- Нет. Со мной был человек! Он где-то рядом!

- Рядом никого нет. Во время взаимодействия с тобой я не видел следов других людей.

- Проверь вокруг меня территорию!

- Проверяю.

Странно, но ИИ-помощник послушался моментально. Почему? Кира смутно знала, что при покупке и введении в эксплуатацию ИИ-помощника всегда настраивают на определённый режим работы. Вначале вводят перечень заданий и возможные реакции на различные ситуации. В обязательном порядке ему указывают тот круг лиц, чьи приказы требуется выполнять беспрекословно и тот круг, который имеет некие ограничения. Задают чёткий перечень этих самых ограничений. Все прочие люди для ИИ-помощника не имеют никакого значения. Максимум, что он станет делать с посторонними вне протокола - говорить и отвечать на вопросы.

Тем временем раздался медленно приближающийся свист и ИИ-помощник снова завис над Кирой. Он отсутствовал всего минуты две.

- Вокруг никого нет.

- Ты мало искал! Ищи ещё.

- Задание не может быть выполнено. Мой радиус действия - два километра от базы. Если я выйду за радиус, то отключусь и упаду.

- То есть ты не можешь проверить?

- Поиск объекта “Никита” проведён в круге радиусом шестьсот двадцать три метра вокруг тебя. Дальше не могу.

Полкилометра? Из двух? Неужели она на самом деле это слышит?

- База всего в полутора километрах отсюда?

- Да.

Кира зажмурилась. Они нашли, они её нашли.

И ни ликования, ни эйфории. Только какое-то горькое удовлетворение.

Они нашли.

Но кто они? Где Никита?

- Жду указаний.

- Я думаю.

- Перехожу в режим ожидания.

ИИ-помощник опустился возле А-креста и тоже перешёл в режим малого потребления энергии. А Кира снова легла, закрыла глаза, успела подумала, что жутко устала, и отрубилась.

***

Да уж, Жанна с лихвой хлебнула из-за дурацкого розыгрыша Ахлейна.

Хотя тот почти сразу рассмеялся и дал понять, что это всё просто шутка, курсанты словно нашли объект для надежды и теперь то и дело поглядывали украдкой, чем невероятно раздражали.

Придумать, как абстрагироваться по-быстрому не вышло и теперь Жанну, что называется, заело. Вместо того, чтобы посмеяться вместе со всеми, пошутить и забыть, она отчего-то близко приняла заявление Ахлейна к сердцу. И даже обиделась. Будто он раскрыл её секрет, который Жанна хотела ото всех сохранить в тайне.

В результате обсуждения курсанты решили просто идти дальше по джунглям, но выбирать более ровную дорогу. Если снова услышат эти чужие аппараты - снова изменят маршрут, делов-то.

Теперь большинство курсантов в лагере просто отдыхали, а некоторые отправились на охоту. В этот раз они хотели взять с собой Ахлейна, по собственному признанию, чтобы тот мониторил феечек. Они не желали в пылу охоты выскочить на полянку и снова оказаться под прицелом ядовитых плевков.

Ахлейн отказался. Он сказал, что «домик фей» очень редкое явление в джунглях и они располагаются друг от друга на огромном расстоянии. Так что бравые вояки могут не бояться и смело отправляться на охоту. Никто им не помешает. Скорее уж они всех заставят разбежаться одним своим эффектным появлением. Ослепят, так сказать, мощью мышц и белизной улыбки.

Курсанты похмыкали, посмеялись и последовали его совету.

Жанна, прищурившись, наблюдала, как они перебрасываются подколками. Пыталась вспомнить, когда это Ахлейн успел стать в доску своим - и не могла. Ещё вчера его терпели, а теперь ему позволено так много, что больше, пожалуй, некуда. Даже Вадим, который когда-то собирался начистить Ахлейну физиономию угорал над его шутками, словно был под кайфом.

Единственными, кто оказался равнодушен к чарам шейховского сыночка оставалась команда Жанны во главе с Лукой. Это тоже было интересно.

И вот охотники ушли, большая часть народа отправилась к воде стирать и купаться, а Лука тут же стал показывать Жанне какие-то чудовищные знаки. Судя по тому, что руками он тыкал вначале в неё, а после в сторону Ахлейна, это было напоминание о взятом на себя обязательстве. Нужно выяснить, как он общался с феями.

Не самое удачное время, прямо скажем. Жанна испытывала сейчас не благодарность, а досаду. К чему он приплёл её к поискам? Разве можно такими вещами шутить? Почему он выбрал объектом своей дурацкой шутки именно её? Почему Ахлейн никак не оставит Жанну в покое? Ведь она выполнила свою миссию, жизнь ему спасла. Что ещё?!

Вопросов было множество. Но командира все эти вопросы не волновали, ему требовались ответы на совсем другие.

Придётся выполнять. Приказ получен и принят.

Жанна дождалась, пока Ахлейн отправится к воде. Он был в компании Митяя, что тоже странно. Митяй - отличный мастер бесконтактного боя. На тренировках с ним давно уже в пару не ставили других курсантов. Учитель, который до преподавания в Космодемии получил за участие в различных соревнованиях несколько наград мирового масштаба, всегда занимался с ним сам. Эти двое получали от общения друг с другом настоящее удовольствие. Иногда они так увлекались, что начисто забывали про остальных. Тогда было чем полюбоваться - курсанты собирались вокруг и глазели на чёткие быстрые движения, порой напоминающие беспорядочное мельтешение рук и ног. Но они-то все прошли через руки своего учителя, который словно щелчком мог опрокинуть каждого и знали таким движениям цену.

Митяй настолько хорош, что с ним не связывался даже Лука. Но при этом он не был частью ни одной команды. О, командиры бы его с руками оторвали, Лука, наверное, и Жанну бы выпер, если бы Митяй согласился к нему вступить. Но Митяй всем отказывал. Он был жутким человеконенавистником. Он с трудом переносил людей. В общаге огородил кровать звуконепроницаемым панцирем. На лекциях садился в самый дальний гол. На общие сходки никогда не являлся.

Находится здесь и сейчас среди курсантов для него, видимо, было сущей пыткой.

Надо же… Жанна впервые об этом подумала. Возможно, не ей одной хочется одиночества. Хочется сбежать куда-нибудь, где ни одной знакомой рожи и просто наслаждаться тем, что ты сам по себе.

А теперь Митяй шёл купаться с Ахлейном. Хм.

Но когда Жанна пошла за ними следом, почти наступая на пятки, Митяй всё же сообразил, что лишний и исчез в кустах. Ахлейн то и дело оглядывался, и вскоре остановился, не дойдя до места назначения.

- Ну ладно, твоя взяла. Чего тебе, лисичка?

Опять за своё! Но сейчас не стоит припоминать свою просьбу не называть её так. Рассердится ещё.

Жанна попыталась принять беспечный вид.

- В смысле чего? Я гуляю.

- Правда? - Насмешливо спросил Ахлейн.

- Ну да. Чего тут необычного?

- Ничего. Просто для девушки, которая ничего от меня не хочет, ты ведёшь себя несколько странно.

Да уж, искусству кокетничать следовало обучаться раньше. Жанна кисло улыбнулась. Но продолжала гнуть свою линию.

- Может, я просто хочу поболтать.

- Да неужели?

Ахлейн немного подумал и сказал

- Ладно. Прогуляемся?

- Куда? - Не поняла Жанна.

- Туда, в джунгли.

- Одни?

- А чего ты боишься? Я думал, ты тоже веришь, что я вижу джунгли насквозь и почую опасность. Или не веришь?

- Не-а.

Они ещё немного попереглядывались. Оба молчали, будто не желали поддерживать беседу.

- Ладно. - Ахлейн на секунду закатил глаза и подал ей руку. - Давай, Жанна, пошли со мной. Нет ничего лучше прогулки среди зелени. Человеческий глаз должен видеть красоту природы, это успокаивает, снижает уровень тревожности. И я буду рад, если ты составишь мне компанию. Нашу с тобой тревожность давно уже пора снизить.

Может, и не слишком разумно было уходить самим в джунгли, но Жанна пошла. А когда Ахлейн всё же взял её за руку, даже на миг забыла, почему этого лучше не делать.

Они прошли мимо ствола джунгабаса, искривлённого и сломанного, за ним росли острые кактусы.

- Ты уверен, что никаких фей поблизости нет? - Спросила Жанна. Не потому, что волновалась, а ради исследовательского интереса.

Ахлейн тут же остановился, поднял глаза к небу.

- Жанна… и ты туда же?

- Куда?

- Ну туда. - Ахлейн подошёл к куче грибов, сел на один, а Жанну усадил рядом, на гриб поменьше. Разница в высоте получилась такой, что ей пришлось смотреть на него снизу. Заглядывать в глаза, как первоклассница на взрослого и здорового старшеклассника.

- Ты можешь просто ответить? - С досадой спросила Жанна. Расселся тут как король, а она должна терпеть.

- Могу.

Ну наконец-то! Она подалась вперёд. Секунда, другая. Губы Ахлейна были по-прежнему сомкнуты. И он ничего не сказал.

- Ну так что?

- Что?

- Говори. Чего ты прикидываешься?

- Я? - Ахлейн ненатурально удивился. - Я словно открытая книга - читай, не хочу. Но меня волнует важный вопрос, милая моя Жанна. Ты на самом деле жаждешь слышать ответ? Или это просто тяжкая необходимость? К чему терпеть такие муки? Весь твой вид словно у идущей на каторгу. Меня это обижает, чеснслово. Я уверен, что девушки должны порхать от счастья, следуя на мой зов. А тебя словно в рабство уводят. Так что тебе нужно на самом деле?

Ну вот, конечно, он её раскусил!

Жанна вздохнула. Что поделать, не умеет она кокетничать. И как бы Луке не хотелось, за час-другой не научится. Тут склад характера особый нужен, всё не просто так.

- Ладно. Меня попросил об этом Лука.

- О чём именно?

- Разузнать, как тебе удалось поладить с феями.

- Да? Просто разузнать? Но ты ведь оказывала мне знаки внимания.

- Я?

- Ну да. Ты мне улыбалась как будто мы с тобой банк летим грабить и делала такие вот кренделя глазами. Ровно до того момента, как стала выспрашивать.

- Кренделя глазами?

- Определённо. Так что насчёт нашей личной истории? Она волнует меня больше, чем твой придурковатый командир.

- Лука - отличный командир! Мне неприятно, когда ты говоришь о нём гадости.

Ахлейн подумал.

- Ладно. К чёрту его. Так что насчёт нашей с тобой истории? Значит, ты передумала?

Жанна понимала, о чём он спрашивает. Только почему-то совсем не ожидала от Ахлейна таких разговоров. Ей казалось, подобные ему товарищи не переносят отказов ни в малейшей форме.

А выходит, он просит её снова.

Как же это всё неправильно!

Жанна вздохнула:

- Прости, я не хотела, чтобы ты неверно меня понял. Просто Лука дал мне инструкции...

Ахлейн тут же отвёл взгляд, было непонятно, расстроил его ответ или не очень. Он только уточнил:

- Инструкции?

- Ну да.

- Какие?

- Ну… всякие?

- Всякие? - Тут Ахлейн оживился. В его глазах светился немалый интерес. Волосы у него за ушами так мило завивались… Жанна ещё в прошлый раз обратила на эту деталь внимание и теперь никак не могла выбросить увиденную картину из головы. А глаза у него блестящие и холодные. Жанна терпеть не могла такой его взгляд - словно он не рядом.

- Да ничего такого. Лука дал мне задание выяснить, как ты договорился с феями. Мне - потому что только я с тобой знакома. И между прочим, я спасла тебе жизнь. За тобой долг. Также Лука считает, никому другому ты не расскажешь.

- Это верно. - Задумчиво проговорил Ахлейн.

- Так ты скажешь?

Молчит. Прикидывает, говорить или нет. Жанна немного обиделась. Почему он просто не может рассказать?

- Слушай. - Ахлейн сверкнул улыбкой. - Так он тебе какие инструкции дал? Улыбаться? Да? А ещё? Соблазнить меня, может?

- Угу.

- Ну давай. - Ахлейн развалился на своём грибе, опёрся на шляпку локтями. - Давай.

- Чего давай?

- Лука приказал тебе выпытать у меня информацию. Правильно? И применить для этого женские чары. Вот я и желаю увидеть, как ты их применяешь. О, уже предвкушаю это незабываемой зрелище.

Жанна покраснела.

- Хватит издеваться!

Ей захотелось съёжиться и обнять себя руками. Жанна не нашла ничего лучшего, чем спросить:

- К чему ты клонишь? Мне что, переспать что ли с тобой, чтобы ты ответил?

Ахлейн покачал головой.

- Ах, Жанна. Ну ты же не такая.

- Хватит уже. Говори, что я должна сделать, чтобы выполнить задание. И наслаждайся. Тебе нравится, как я тут корячусь, пытаюсь сделать то, что нужно сделать? Думаешь, мне самой приятно? Да Лука, если я не узнаю, всё равно из тебя выпытает, найдёт другой способ, не такой гуманный. Ты это понял?

- Кишка тонка. - Спокойно сказал Ахлейн. - Лука ничего мне не сделает. Я могу уйти сейчас в джунгли, и он меня не найдёт. Могу идти за вами на расстоянии, а вы никогда об этом не узнаете. Могу преследовать вас, как призрак, строить пакости, а вы никогда меня не поймаете. Может, даже натравить на вас фей. Представь только - что сделает Лука, если у меня будет такая охрана? А?

От его слов у Жанны холодок по спине пополз. От его тона, монотонного и уверенного. Всё сказанное - правда. Так?

Но про Жанну он говорил таким же тоном и с таким же выражением лица. Все курсанты поверили. А оказалось, пошутил.

Жанна внутренне встряхнулась, сбросила оцепенение, охватившее от расписанной им картины. Тринадцать раз избежал покушения? Каждый полёт или поездку ищет себе вольных и невольных союзников? Конечно, язык у него острый, и блефует он на все пять баллов. Как иначе при таких обстоятельствах?

Даже жалость к горлу подступила. Бедный мажорчик, шейховский отпрыск, не жизнь у него, а адский ад. А у всех вокруг, конечно, сахар!

Но Луке нужен ответ. А Ахлейн упёрлся. И вот что с ним делать? Кричать? Крик и угрозы вообще не лучший способ разговаривать.

Пока Жанна думала, Ахлейн сказал гораздо мягче.

- Хорошо. Я расскажу тебе. Нам и правда пора поговорить. Обстоятельно. Сейчас или ночью встретимся?

- Сейчас. - Быстро сказала Жанна. Нужно хватать быка за рога, а то вдруг передумает.

- Разговор долгий.

- Значит, быстрей закончим, быстрей Лука уймётся. И всем будет хорошо.

- Ладно. Уговорила. Умеешь ты уговаривать! - И снова сидит, светится - улыбка во все зубы. А Жанна вдруг тоже улыбнулась.

- Умею, но до тебя мне точно далеко. Не тяни, начинай.

- Ладно. Сделаем так. Я буду рассказывать тебе, говорить много и долго, а ты будешь внимательно слушать и не перебивать. Ты должна мне поверить, это главное условие. И если в процессе моего рассказа тебе будет казаться, что я вру, вспоминай, что мы все ушли от фей живыми и невредимыми. Все до единого. Ваша первая встреча закончилась не так радужно, верно?

- Откуда ты знаешь? Я как раз думала о том, что тебе ведь не рассказывали про тот случай с Хватом.

- Рассказывали. Митя рассказал.

- Митяй?

Вот это номер! С каких это пор Митяй с кем-то общается по собственной воле? Ведь вряд ли бы Ахлейн смог его заставить.

- Почему ты всё время переспрашиваешь?

- Просто удивилась. Митяй необщительный.

И тут Ахлейн захохотал. Так громко и задорно, будто услышал лучшую в жизни шутку.

- Что? - Не выдержала Жанна.

- Ты бьёшь прямо в цель. Он необщительный, слабо сказано.

Жанна уже приготовилась слушать, в чём же тогда секрет, но Ахлейн, понятное дело, промолчал. Не собирался делиться. Тогда, чтобы не выглядеть совсем уж настырной и любопытной, Жанна села на гриб поглубже и стала смотреть по сторонам. Кажется, она почти привыкла к этому чужому пейзажу. По крайней мере уже не хочется зажмуриться и чтобы он пропал пропадом!

Она любовалась настилом из мелких цветных грибов и мха. Какие краски… те же джунгли в миниатюре. И местные муравьи, похожие на чёрные пятнышки, выглядят совсем как земные. Хорошо хоть не кусаются. Почему-то.

Через время Ахлейн начал говорить.

Глава 7. Пропажа

- Скажи мне, есть ли у тебя детские воспоминания о том, чего на самом деле не могло быть? Например, кукла, которая вела себя как живая, если вас никто посторонний не видел. Или привидение в шкафу, которое появлялось и разговаривало с тобой по ночам. В самом раннем детстве. Было такое?

Жанна попыталась вспомнить, хотя ей очень не хотелось возвращаться в прошлое. Её детство прошло в условиях, которых и врагу по пожелаешь. Страх - вот что она хорошо помнила. Боль. Голод. Усталость. Когда отец бывал трезв, он мог вдруг начать “воспитывать”. Задавал какие-то дурацкие невнятные вопросы, заставлял часами стоять перед ним навытяжку и отчитываться, чему Жанна научилась за последнее время. А ей нечего было ответить. Она училась только как можно раньше сбегать при звуках пьяных шагов да как можно дольше прятаться.

Их не отобрали у родителей потому что Жанна с сестрой молчали о том, что происходит в доме. Мама сказала, что умрёт, если дочери её оставят. Она так горько плакала, что обе поклялись никогда этого не делать, терпеть и не бросать. Она же мать.

Только в подростковом возрасте Жанна поняла, что мать была, мягко сказано, неправа. Хотела сама терпеть жизнь в аду - пожалуйста, твой выбор. Но манипулировать своими детьми… не дать им выбора, не отпустить их ради своего собственного спокойствия - чистый эгоизм. Если отец был громким тираном, то мать тихим. Но они друг друга стоили.

- Жанна?

Она вскинула голову. Губы дрогнули. Не стоило, ох не стоило вспоминать.

- У меня ничего такого не было. Не было таких... воспоминаний. - Запнувшись, сказала Жанна. Не нужно показывать, что вопрос её задел. Не время.

К счастью, Ахлейн то ли не заметил, то ли не обратил внимания. Видимо, своих мыслей хватало.

- У меня есть такие воспоминания. Самые первые. Это животные, много добрых животных, которые обо мне заботятся. Они постоянно вокруг, я не бываю один. Среди них лохматые мишки, которые ведут меня домой. Волки, которые греют меня, чтобы я не замёрз. Зайчики, которые со мной играют. Лисы, которые приносят еду. Белки… Ну, примерно понятно, да? И хотя они не разговаривали, как люди, словами, мы прекрасно друг друга понимали. Вот мои первые воспоминания.

Ахлейн вдруг сел очень прямо.

- Когда мне было четырнадцать, я узнал от матери, что мои воспоминания - не выдумка. Но расскажу по порядку, иначе будет непонятно. Итак, моей матери только-только исполнилось восемнадцать, как за ней стал ухлёстывать папаша. Рагиб Ибн Аль-Убар. Власть, деньги, красота и опыт - у неё, наивной девчонки из глубоких Сибирских лесов, сама понимаешь, не было ни малейших шансов устоять. Через месяц после знакомства состоялась свадьба, через два она уже была беременна мной. Через три - сбежала от него домой. Как это у неё вышло - потом расскажу. Так вот, я родился здоровым и в срок. Меня назвали так, как пожелал отец. Кроме имени он платил матери алименты и больше никак не проявлялся. До тех пор, пока мне не исполнилось три года. В этом возрасте я заблудился в тайге, где провёл семь суток. Потом я вышел к людям. Конечно, моё спасение было чудом. Опека долго проверяла мою мать, допытываясь, как я вообще пропал. Мы ведь жили в доме, который находился в семнадцати километрах от леса, а вышел я ещё сорока километрами дальше. Так вот, в четырнадцать лет мать призналась мне, что я ушёл не сам. Меня забрали люди моего отца. Они выкрали меня с детской площадки, увезли и высадили глубоко в лесу. Они оставили меня в чащобе, мать не знала, где. В те дни она наполовину поседела. К счастью, я вышел.

Жанна смотрела на него во все глаза. Нет, Ахлейн без сомнения уверен в том, что говорит, но случилось ли это на самом деле? Чтобы отец такое сделал? Зачем?

И чёрт возьми, какое это имеет отношение к феям?

- Ты, конечно, не понимаешь, к чему я. И звучит бредово, да? Но слушай и помни - ты веришь каждому моему слову. Так надо. Итак. В три года я провёл холодной осенью неделю в глухой тайге и вышел живой. Сам. Это факт. И хотя мне никто не верил, спасли меня мои новые знакомые - лесные звери. В это сложней поверить, верно? Теперь к вопросу, почему они это сделали. Нет, вначале другое… - Ахлейн вздохнул. - Я сбился. Тема непростая.

- Просто говори всё, что в голову приходит, я разберусь.

- Хорошо. - Он снова вздохнул. - Так вот. Мой отец. Папаня. Родитель. Этот человек всегда был богат. Безумно богат. Ну, сама понимаешь. Имея всё, каждый с возрастом начинает сходить с ума. Каждый делает это по-своему. Когда устаёшь меряться количеством домов или яхт, экзотические домашние животные уже никого не поражают, а юные красавицы сливаются в одно пятно, тогда ищешь другие способы выделиться. Мой… отец… Нет, короче я буду говорить - Рагиб. Так вот, Рагиб достиг предела, после которого очень скучно жить. Он не обладал никакими талантами, пытался прославиться как певец или актёр, пару книг написал, вёл стрим-каналы в сетях… но талантов ему, как сама понимаешь, не хватало. Он вышел, конечно, на первые строчки сезонного рейтинга фильмов, нахватал подписчиков, но только благодаря деньгам и профессионалам-помощникам. Это его не устраивало. И тогда Рагиб придумал, как ему выделиться. - Ахлейн быстро вздохнул. - Дети. Он решил, что ему нужны дети. И раньше, чем ты спросишь - нет, дело не в количестве. Дело в качестве. Ему нужны были необычные дети. Понимаешь, о чём я?

Жанна, завороженно смотря на Ахлейна, покачала головой.

- Сейчас поймёшь. Он искал необычных женщин, которые смогли бы передать по наследству своим и его детям какие-то особенные способности. Моя мать, к счастью, узнала об этом вскоре после свадьбы. Впрочем, Рагиб особо и не скрывал. К тому времени у него уже были дети от одной из самых красивых женщин мира и от женщины, которая доказала какую-то хитрую физическую теорию, над которой два десятилетия бились учёные всего мира. Кстати, на её основе были построено оборудование для межзвёздных прыжков.

- Валенсия Домани? - Воскликнула Жанна, вспоминая фотографии из учебника. Честно говоря, она была страшной, как смертных грех и больше напоминала полного и неуклюжего мужчину.

- Именно. Но давай обойдёмся без имён. Также у Рагиба родилась дочь от известной своим телепатическим даром женщины, которая устраивала гастроли по всему миру и имела двести пятьдесят миллионов подписчиков. Правда, потом она оказалась шарлатанкой. К её счастью. А моя мать - потомок целой династии шаманов. Вот так.

Он замолчал, словно перебирая в памяти какие-то малоприятные моменты.

- Но это было очень давно. Поли говорит… Поли - это моя мать, я её так зову. Так вот, Поли говорит, что последним, кто по-настоящему шаманил, был её прадед. И в семье давно уже забыли и серьёзно к подобному занятию не относились. Считали, шаман - это кто-то типа актёра. Конечно, дедовские байки утверждали, что прадед по-настоящему обладал навыками общения с живым миром. Три деревни, которые потом стали одним городом полны старожилами, которые помнили прадеда и его “чудеса”. Но уже отец Поли, мой дед, относился к этому скептически. Поли никогда не замечала за собой каких-то… знаний или умений. Ничего. Но Рагиб выбрал её матерью своего ребёнка только из-за принадлежности к этому роду. Говорят, корни нашего рода уходят глубоко в средневековье. Бесчисленное количество раз наше имя упоминается в исторических источниках. Моя родословная в десятки раз круче, чем родословная моего папаши. Так вот. Рагиб позволил мне немного подрасти. А когда посчитал, что достаточно, он меня “проверил”. Бросил в тайге. Если б я пропал - ну, одним ребёнком меньше, капля в море его потомства. Но я выжил. Рагиб убедился, что я наследник своих предков. Ну правда, как ещё трёхлетний ребёнок мог выжить в таких суровых условиях? Никак. С тех пор я папочкин любимчик… Единственный, кто действительно оправдал его ожидания. Мерзко звучит, да? Впрочем, сейчас речь не об этом. Речь о том, что всё это - чистая правда. И ты должна мне верить, Жанна.

Она бездумно кивнула. Услышанное не умещалось в голове.

- Теперь к главному. Ты хотела знать, как я разговаривал… вернее, как общался с феями? Так же, как с животными. Нет, я не умею этого делать. В смысле, не умею специально. И не хочу. Я всегда ненавидел эту свою сторону, именно потому, что её во мне желал видеть Рагиб. Потому что невольно я выполнил его план. Так что никаких внятно объяснимых действий, как я это делаю, я тебе не расскажу - не знаю. Но в общем, уже понятно?

Жанна снова кивнула. Она находилась в какой-то странной прострации - всё понимаешь, а сказать ничего не можешь.

И к чему это всё?

- Итак. Ты узнала, что хотел Лука. Он думает, это главное. Но нет. Есть ещё кое-что.

- Ещё?

- Именно. Ты помнишь, что я говорю правду? Кивни. Хорошо. Когда я сказал, что ты можешь найти базу, я не врал. Ты - лиса, Жанна, самая настоящая лиса. Это твой тотем, если так проще понять. Я вижу людские тотемы, если они есть. Животную сущность, привязанную к человеку. Его путеводитель. А лисы не только самые хитрые и изворотливые. Когда они живут в мире со своей природой, они ещё и чертовски удачливы! И если ты послушаешь меня, вскоре мы будем сидеть не посреди джунглей, а в самых комфортных условиях базы. Плевать в потолок и дожидаться спасательной экспедиции. Если ты поверишь своей лисе и позволишь ей помочь.

Хм. Вот так номер! Казалось, это история Ахлейна, ан нет, всё же перевернул наизнанку!

Жанна немного подумала и упрямо помотала головой.

- Верить тебе? Ты серьёзно, что ли? Да ты с самого начала только и делал, что врал. Познакомился со мной и помогал, только чтобы в случае чего нано-крест получить. Сейчас за мной увиваешься… только чтобы я уши развесила и копытами застучала, искала тебе базу, пока ты сам нифига не делаешь. Да я ни единому твоему слову не верю!

- Жанна! - Ахлейн таким резким движением наклонился к ней и схватил за руку, что она чуть с гриба не навернулась. Потом стал перебирать и жадно осматривать её пальцы, будто пальцы в ней самое интересное. - У меня всегда была склонность к лисам. Они вызывают у меня безотчётные восхищение и восторг. Но ты… Я хотел бы забрать тебя. Целиком. Всю. Себе.

Последние слова он всего лишь прошептал, но именно они как заноза засели у Жанны в сердце. Он так отчаянно и горячо это сказал - словно крикнул из последних сил. И тут же снова замкнулся. Осторожно, будто через силу, разжал руки, отпуская её. И добавил.

- И это тоже чистая правда.

***

Единственный минус небытия - то, что оно заканчивается.

Кира снова пришла в себя. Звуки, запахи, боль. Ах, эта клятая боль! Она не давала толком вздохнуть, шевельнуться, подумать. Кира не сразу разобралась, где она находится. Вроде она уже это всё видела и просыпалась. Какая-то карусель. Это сон вообще или обморок? А какая разница? Никакой? А где она?

Пришлось по деталям вспоминать, что вообще происходит. Руки болели значительно меньше. Кира опёрлась на локти и села, смотря вокруг осоловелыми глазами.

Никита? Нет. Аппараты?

ИИ-помощник тут же всполошился, подпрыгнул в воздухе и повторил:

- Жду указаний.

Самые приятные слова на свете.

- Мне нужна еда.

Щёлканье.

- В моей комплектации отсутствует человеческое питание. Есть витаминный премикс.

Кира поняла, что если не согласится на премикс, ИИ-помощник полетит на базу. А это страшно, жутко страшно. Вдруг не вернётся.

- Подойдёт.

Аппарат спустился ниже и завис. Раньше, чем он защёлкал, Кира сказала.

- Положи сюда, на камень.

ИИ-помощник тут же выполнил указание и высыпал возле Киры несколько больших тёмно-коричневых таблеток.

Таблетки?

- Есть вода?

- Воды нет. Для получения воды мне необходимо отправиться…

- Стой! Не нужно.

Можно ведь и так разжевать? Вряд ли они сильно противные. После местного питания, наверное, наоборот, мёд да амброзия. Хотя слюны нет даже сглотнуть. А может, в кувшине что-нибудь осталось?

Кира заглянула в кувшин и увидела на дне воду. Пальца на три. Запить хватить, но как её достать? Соломинки нет, а взять кувшин руками… Невозможно.

Но так или иначе, пришла пора взглянуть на руки. Всё равно придётся.

Кира снова попыталась сглотнуть, безуспешно. Ужасное ощущение… было бы, если бы не другая боль. Потом она подняла руки и развернула ладонями к себе. Посмотрела сразу, не оттягивая ни секунды, а то решимости может и не хватить. Снова судорожно попыталась сглотнуть. Пересохшее горло прорезала резкая боль.

Это было ужасно. Опухшие ладони, пальцы размером с сардельку, вжавшиеся друг в друга, вся бело-красная поверхность раздутой кожи словно пронизана багровыми нитями. Серые пятна нагноений. Возможно ли с такими руками вообще остаться живой?

Но ведь она чувствовала себя немного лучше.

- Эй!

- Слушаю. - Моментально ответил ИИ-помощник.

- Как я могу тебя называть?

Щёлканье.

- Как угодно.

- Будешь Перец.

- Слушаюсь.

Нет, он правда какой-то странный. Но всё потом.

- Можешь спросить своего медицинского друга, какой у него прогноз? Буду ли я жить? И не лишусь ли рук?

- Спрашиваю.

Перец передал команду и А-крест включился, подлетел и стал изучать Кирины ладони белыми лучами, которые совершенно не чувствовались. Перец заговорил от его имени:

- Процесс гниения запущен. Прогноз следующий - без стационарного медицинского оборудования смерть неизбежна. Септический шок может наступить в любое время и убить тебя в течении часа.

Руки затряслись, Кира опустила их на колени.

- На базе есть нужное для лечения оборудование?

- Оборудование имеется. Оно законсервировано.

- Ладно. Ты можешь его расконсервировать?

Щёлканье. Сразу понятно - размышляет и подсчитывает. Удобно. С людьми бы так, думала Кира, пытаясь отвлечься в ожидании ответа. Он ведь может быть отрицательным.

Откуда вообще взялся ИИ-помощник?!

Ладно, все вопросы по очереди. Вначале нужно не сдохнуть. Найти Никиту. А остальное - ерунда.

- Стационарное медицинское оборудование может быть реконсервировано. - Благосклонно сообщил ИИ-помощник. На самом деле его голос, конечно же, всегда был нейтральным, но Кире очень хотелось услышать в нём человеческие эмоции.

- Значит, нужно до него дойти. На базе имеется транспорт?

- Транспорт законсервирован. Текущий уровень рабочей энергии не позволяет мне осуществлять запуск транспорта.

Так, это какие-то технические подробности. Кира в них не разбиралась. Но до базы нужно добраться. Любым путём.

- Есть способ перевезти меня на базу? Хоть какой-нибудь?

- Ответ отрицательный. Текущий уровень рабочей энергии не позволяет осуществлять запуск транспорта. - Повторил Перец.

- А повысить уровень этой рабочей энергии возможно?

- Процесс повышения запущен. Ожидаемый срок исполнения - пять часов двенадцать минут. По истечении данного срока возможно начать процесс реконсервации транспортных средств.

Кира не стала спрашивать, сколько ещё времени уйдёт на реконсервацию. По её данным, тоже несколько часов, смотря как консервировали. Если при низкой температуре, то вообще сутки, чтобы электронику не повредить.

Ей нельзя столько ждать. Она просто не выживет. После небольшой передышки боль и слабость вернулись обратно.

Кира закрыла глаза.

- До базы полтора километра. Ты можешь указать мне дорогу?

- Неверно. До базы полтора километра по прямой. Маршрут для прохождения человеком составит два километра триста сорок восемь метров.

- Так.

Кира опустила голову. Больше двух километров. В её состоянии это невозможно. Она и по прямой бы не доползла, а стоит вспомнить, какая дорога была сюда…

И всё же выход имелся.

- Крест может сделать укол стимулятора?

Опять щёлкает. Вот зануда.

- Может. В твоём состоянии максимально допустимая доза стимулятора по прогнозу позволит тебе держаться на ногах тридцать две минуты. Расчётное время прибытия на базу - сорок четыре минуты.

Перец замолчал, будто давал Кире время обдумать то, что она услышала. Не так, конечно, но человек всегда будет приписывать человеческие реакции всему, что его окружает.

А чего тут думать? Глупая жестянка. У Киры не было выхода.

Прогнозы - такие прогнозы… Она будет идти быстрей, чем посчитал бестолковый А-крест - что он вообще может знать? - и дойдёт!

Кира закрыла глаза, будто это могло помочь изгнать из головы страхи. Никиты не было. Кира не знала, как давно. Когда он ушёл? Куда? Почему?

Если она попадёт на базу, то не только спасёт себе жизнь. Там должно быть оборудование, которое позволит его найти. Или так или сидеть на месте и шептать, потому что даже на крик нет сил. Значит, нужно на базу. Нужно добраться.

- Скажи своему дружбану закадычному, пусть колет стимулятор. - Просипела Кира.

Крест тут же активизировался, поднялся и некоторое время висел на месте. Потом подлетел и прижал один из манипуляторов к предплечью Киры. Холодный укол - и снова по венам стремительно несётся прохлада. Она даже дыхание задержала, прислушиваясь к собственным ощущениям. И чувствовала себя как воздушный шарик, который расправляется и летит к небу. Лёгкость, эйфория, ожидание прекрасного.

- Обезболивающее. - Попросила Кира чуть позже.

- Доступная доза уже введена.

- Может, местное? На ладони?

Перец щёлкает, этот звук уже приятно слышать.

- Это возможно.

Кира выставила ладони подлетевшему Кресту. Тот опрыскал их словно из пульверизатора. Через несколько секунд их поверхность онемела.

- Не рекомендуется нагружать или тереть повреждённую поверхность. - Сообщил Перец.

Кира и не собиралась, вроде не дура. Она одну за другой слизала таблетки, почти запястьями подняла кувшин и запила их. Любая мелочь пригодится, витаминный премикс уж всяко не повредит.

Потом она встала. Ноги шатались и пытались подкоситься, но Кира устояла и вскоре приноровилась к вертикальному положению. Сделала довольно уверенный шаг. Благослови небо стимуляторы! Перец и Крест молча висели рядом, переживали. Пусть даже по ним не видно.

Кира молча кивнула аппаратам, будто они и правда могли оценить этот жест и сказала:

- Ведите.

А потом была дорога. Камни, по которым пришлось идти, сбивая ноги, камни, которые пришлось переступать, камни, по которым пришлось скользить. Придерживаться руками она не могла, часто приходилось по нескольку раз проверять, куда ступаешь, чтобы нога ни в коем случае не соскользнула. Это было очень медленно. Перец отлетал на несколько метров и ждал, пока Кира до него доберётся. Её шатало. В ушах стало гудеть почти сразу. И главное - зрение стало подводить, то и дело приходилось моргать и напрягать глаза, чтобы разогнать туман.

Кире казалось, прошла целая вечность. Ну, или немногим меньше. Потом в ней что-то выключилось и она осела на ближайший из камней.

- Действие стимулятора заканчивается. - Обрадовал Перец.

Как тяжело дышать. Удивительно, как она ноги переставляла, ведь сейчас даже толком вздохнуть не может.

- Сделай ещё. - С третьей попытки сказала Кира.

- Большая доза может вызвать остановку сердца.

- Я всё равно сдохну. Хоть попытаюсь.

Щелчки.

- Инструкция запрещает мне причинять вред человеку. Даже если он просит.

Смешно. Кира улыбнулась и закрыла глаза. Последние силы утекали по капле.

- Сколько осталось? - Еле слышно спросила она.

- Вопрос некорректный.

- Сколько до базы?

- До базы с текущей скоростью осталось одиннадцать минут.

- Дай мне ещё стимулятора, Перец.

- Я не могу.

Кто? Кто его прислал? Не мог же ИИ-помощник просто так полететь куда-то и найти Киру?

Но этот вопрос навсегда останется без ответа, если она не переубедит эту проклятую жестянку! Выход должен быть. Он всегда есть, уж ей ли не знать. Тем более прошивку этой штуковины меняли. С заводскими установками связываться бесполезно, но… Нет, к чему такие сложности. Есть более простой путь.

Что если укол будет сделан не Крестом?

- Дай мне шприц со стимулятором. - Сказала Кира. И поняла, что вряд ли продержится ещё хотя бы минуту. Как и сможет придумать что-то ещё.

Но щёлканье длилось всего три секунды и после Крест уже поднёс манипулятором одноразовый баллончик-шприц. Кира протянула руку… и только тогда поняла, что ей придётся взять шприц рукой. Больше нечем. Зубами не удержит и нажать не сможет, шприц слишком маленький, с ним нужны точные манипуляции.

Рука прошла мимо. Кира упрямо прицелилась и попыталась схватить шприц снова. Мимо.

- Замри. - Сказал Перец.

Точно. Можно же просто подождать, они сами всё сделают. Кира раскрыла ладонь и задержала дыхание.

Боль от прикосновения шприца заставила её закричать. Обезболивающее перестало действовать слишком быстро. И вроде бы Кира готовилась… однако не сдержалась. Есть вещи хуже, есть хуже, быстро повторила она про себя и, чтобы не было ещё больней, быстро прижала шприц к ноге - к первому попавшемуся месту - и нажала кнопку. А потом снова отключилась.

***

Лука выслушал отчёт Жанны с обычным в последнее время лицом-кирпичом.

Ахлейн на самом деле не знает, как он взаимодействовал с феями. Но после обстоятельного разговора Жанна сделала вывод, что у него сработал некий аналог интуиции, основанный на полученном опыте. Ахлейн имел в детстве множество животных и птиц, и даже насекомых, и благодаря многолетним изучениям своих многочисленных питомцев он каким-то подспудным чувством ощущал, что нужно делать, чтобы они тебя не трогали. Конечно, сказалась шоковая ситуация, которая позволила ему действовать на одном только голом инстинкте. Не факт, что в следующий раз он сможет повторить тот же трюк, поэтому Жанна настоятельно рекомендует не рассчитывать на помощь Ахлейна при прокладывании маршрута. И естественно, призывает не доверять его информации о наличии либо отсутствии поблизости фей.

Сделав доклад, она осталась стоять по стойке смирно и смотреть прямо перед собой. Луке нужно переварить услышанное в тишине. Сделать выводы.

Жанна не ждала заминки - всё проделано ювелирно. Любой другой доклад не оставил бы Луке выбора - тот продолжил бы рыть в данном направлении. Командир прав - нельзя такое поведение оставить без внимания, не попытаться использовать. Но нет, промашка вышла. Зато мир снова правильный, привычный, ничего не выбивается из разумных объяснений. Всё можно прожевать и проглотить.

- Свободна. - Наконец, сказал Лука.

Жанна развернулась и ушла, тихо улыбаясь. Их всех сильно встряхнуло само падение и осознание, что помощи не будет. Они, конечно, бросились вперёд, потому что они курсанты, но они так же просто люди, со своими страхами и неуверенностью. Они тоже боятся, хотя и скрывают это куда лучше гражданских.

Это нормально. Но вот чего делать нельзя - это искать в происходящем божественное провидение или рассчитывать на помощь потусторонних сил. Только здравый, трезвый расчёт поможет им выжить и найти выход из ситуации.

Жанна словно встряхнулась. Спокойно и уверенно смотрела вокруг, на джунгли, в которых вполне можно существовать. У курсантов есть силы, время, оборудование и здравый смысл.

Они продержатся.

***

В который раз пробуждение было мутным и медленным, как кисель. Кира устала от чувства дежавю. От постоянного подспудного желания, чтобы это всё прекратилось. Неважно, какой ценой.

Но она не могла уйти, не увидев Никиту. Не убедившись, что он в порядке. Её беспокоило то, что он куда-то делся. Не оставил никаких записок, ничего не сказал, не возвращается.

Надо что-то делать.

И снова пришлось вставать. Падая, Кира ударилась лбом и теперь ещё и голова раскалывалась.

- Веди. - Сказала Кира.

Перец тут же бодренько полетел вперёд. Видимо, она отрубилась ненадолго, если аппараты не перешли в режим минимального потребления энергии. Хорошо, иначе бы стимулятор не сработал.

Нужно думать о цели. База. Страшно подумать, сколько народа неистово и так долго охотятся на эти базы… А Кира нашла. Всего одиннадцать минут и она увидит это мифическое Эльдорадо. Боже, да она, наверное, там и скончается в конвульсиях от экстаза. База. Всё равно что на небеса попасть.

Кира сжимала зубы и шла вперёд. И карабкалась вверх по насыпи, протискивалась между узкими скалами и сползала вниз по завалам. Даже руки уже не старалась беречь, то и дело билась пальцами и ладонями о валуны. Она шла и рыдала в голос. Поведение, ничуть не красящее волевого человека. Героиня, которая достигла цели, столь желанной остальными, должна быть сильной, смелой и воодушевлённой. В её глазах должен гореть огонь.

У Киры в глазах плескался океан слёз. Никита. Вот единственное, что заставляло её делать шаг за шагом.

База показалась, когда она вскарабкалась на небольшой холм и взглянула с вершины вниз. Вместе с очередной порцией камней опостылевшего серого цвета Кира увидела впереди небольшую будку с дверью. Цветом и формой она напоминала окружающие валуны и если бы Перец целенаправленно не вёл сюда Киру, не факт, что её глаз зацепился бы за это недо-строение.

Последние сотню метров Кира брела, не отводя глаз от двери. Обычная дверь, бронированная, конечно, но всё же… она так давно не видела простой двери.

Площадка вокруг будки была относительно ровной. Кира остановилась на расстоянии пары метров и не сводила со входа глаз. Просто не могла отвернуться, хотя в глаза словно песка насыпали.

Просто прямоугольная дверь посреди каменных завалов. Наверное, с неё ростом, чтобы зайти, придётся пригнуться. И всё. Разве база не должна представлять собой комплекс огромных зданий? Ладно, предположим, она подземная. Но где забор? А техника? Хотя бы площадка под технику. Как они передвигались по поверхности?

Может тут от базы одно название? А внутри какая-то задрипанная комнатушка с продавленной койкой и кучей мусора - всё, что осталось от исследователей.

Тогда не выжить. Но это ладно.

Тогда не найти Никиту.

В голове от всех этих мыслей загудело, Кира на миг зажмурилась, а когда открыла глаза - Перец подлетел к двери и замигал. Дверь бесшумно открылась.

На ней был электронный замок, а по соседству - обычный засов. Засов, расположенный снаружи. Кира заметила и даже почти удивилась, но туман в голове не дал вникать в подробности. Она сделала шаг вперёд.

- Включать медицинское оборудование? - Спросил Перец.

Сердце у Киры вдруг ухнуло вниз. Это всё правда, всё на самом деле.

Она согнулась пополам от ещё одной боли в груди. Резкая, будто тонкой иглой. Такая сильная, что дыхание прервалось.

- Сердечная деятельность под угрозой. - Невозмутимо сообщил Перец. - Требуется проведение экстренных мер. Подтверждения не требуется.

Что-то произошло. По венам пронеслась прохлада, мышцы расслабились и Кира смогла дышать. Видимо, Крест что-то вколол, раз висел рядом. Неважно. Она проморгалась и выпрямилась. Аппараты тем временем спокойно уплыли в открытую дверь. Боже… открытая дверь. Вход на базу.

Ноги пошли сами, без команды.

Если там лестница вниз, то она её нипочём не одолеет.

Но оказалось, там просто резкий уклон. Ступеньки метр шириной каждая, но не лестница. Блеклые крошечные лампочки под низким потолком. Все стены в трубах и проводах.

Ступени вывели Киру в большое тамбурное помещение. Вот где была настоящая дверь! Огромная, толстая и круглая, впаянная в окружающую скальную породу. Вся покрытая какими-то датчиками и приборами. Такую наверняка и прямой взрыв не возьмёт.

В центре огромной двери был открыт овальный люк для прохода человека ростом чуть выше Киры.

Она вцепилась в люк, переступила через невысокий порог. В коридоре тут же включился свет. Большое светлое помещение… со многими выходами - и двойные двери, и открытые тоннели, и обычные коридоры. Киру шатало, она видела лампы под потолком, много ламп, и серые линии-указатели с цифрами, нарисованные на полу. Куда идти?

Руки и ноги снова задрожали. Кажется, дальше Кира не пройдёт. Где Перец? Почему он не показывает дорогу? Она будет бродить тут вечность, если сможет. Но она не сможет...

Куда можно сесть? Недалеко от входа кучковались несколько столов, окруженных мягкими лавками и диванчиками, вокруг них громоздились ящики. И огромные, и совсем маленькие, все расписанные какими-то знаками и схематическими изображениями. На полу валялся мусор. Всё выглядело так, будто отсюда убегали в панике, не успев эвакуировать даже самое необходимое.

Потом в ушах загудело, звук становился всё громче и громче. Кира успела подумать, что этот звук явно не снаружи, это она сейчас потеряет сознание.

И тут слева из коридора с коричнево-зелёными стенами на бешенной скорости выехала медицинская каталка. Она, должно быть, ужасно дребезжала, но Кира не слышала ни звука. Потом и видеть почти перестала. Каталку вёз Крест.

Как хорошо. Каталка была на удобной высоте. Когда она остановила рядом, Кира нащупала рукой пластиковую поверхность, села на неё, свалилась головой на валик, вытянула ноги и позволила своему сознанию отключиться.

***

На ночевку курсанты остановились в самых дебрях - сюда даже солнце не доставало, вокруг царил полумрак. Если раньше они старались выбрать более открытое место, на котором легко сгруппироваться и отбиваться от нападения, то теперь убедились, что никакой опасности кроме фей и крутых спусков в джунглях нет, поэтому проще останавливаться прямо там, где застала ночь или усталость.

Тем более в дебрях проще найти еду. Грибы, ягоды и кабанов. Насчёт последних, правда, выходило не очень. Если первые две охоты прошли как по маслу, то третья не удалась. Охотники рыскали в округе в два раза дольше, чем в прошлые разы, но не нашли ни одного животного. Те словно в воду канули, хотя в течении перехода довольно часто бегали неподалёку. И хрюкали, хотя звук больше напоминал короткий резкий визг, со всех сторон, так что местное кабанье поголовье явно было многочисленным. Но потом их как корова языком слизала.

Жанну так и подмывало сказать курсантам, что это наверняка выходка Ахлейна. Он кабанов предупредил. Хотя, почему бы и не сказать? Это будет сладкая месть! И справедливая.

Поэтому, стоило охотникам утихомириться и всем остальным смириться с отсутствием добычи, как Жанна громко сказала:

- Ахлейн, ты что ли кабанам на нас донёс? Не просто же так они разбежались. Раньше такого не было.

Раздался торжествующий вопль. Это первая команда, обожающая любого вида склоки и разборки, тут же включилась в обсуждение. Ну, и другие курсанты не заставили себя ждать.

Ох, и досталось же Ахлейну! Каждый посчитал нужным пройтись по его “способности к животному общению”. Каждый! Для Жанны это было всё равно что бальзам на рану. Она с удовольствием наблюдала за Ахлейном. За тем, как с каждым словом тот становится всё более растерянным. И поглядывает на неё с таким изумлением! Что, не ждал? - так и хотелось спросить. Выкуси!

После их “откровенной” беседы Жанна держалась от него как можно дальше. Она выбрала сторону - порядок, рациональность, труд. Хорошо делай свою работу, слушай командира. Всё. Но иногда, стоило забыться и взглянуть на Ахлейна, как ей мерещились прежние вещи. Ауры. Пятна. Золотое сияние, такое завораживающее, что хотелось просто сидеть и любоваться им вечно.

Когда Ахлейн, собака такая, двигался, сияние мерцало и переливалось, словно ртуть, отбрасывая блики на окружающую тёмную зелень. От этого прекрасного зрелища становилось больно. Где-то глубоко в груди сжималось и щемило чувство живого, вечного. От него хотелось плакать.

Поэтому приходилось не смотреть.

А теперь, найдя способ хотя бы немного отомстить, Жанна испытывала настоящую радость.

Впрочем, Ахлейн радовал недолго и вскоре уже взял себя в руки.

- Совершенно верно, каюсь. Это был ваш покорный слуга.

- Тогда сегодня ты без ужина! - Предложил кто-то.

Курсанты загоготали. Так его!

- Я совершил сие злодейство не намерено! - Воскликнул Ахлейн, раскаиваясь и прижимая руки к груди.

Все требовали объяснений.

- О, дело как всегда в прекрасной, но крайне капризной женщине. Ах, сколько от них страданий и душевных мук!

Мужская часть группы тут же согласно замычала.

- Чего это всегда? - Возмутилась женская.

- Да всегда всё из-за вас! - Крикнул Вадим.

- Правда!

- Не выдумывай!

- На себя посмотрите!

В общем, как давай ругаться. Жанна даже подивилась, как одна её фраза могла привести к таким непредсказуемым последствиям. Уж чего угодно она ожидала, но что он так легко переведёт все стрелки!

- Не ссорьтесь! - Миролюбиво попросил Ахлейн и стал ждать, всем видом своим давая понять, что пока они не утихнут, продолжения не будет.

Не так быстро, как хотелось бы, но курсанты всё же успокоились.

- Мужчины меня поймут. - Продолжал Ахлейн паясничать. - Женщины бывают так жестокосердны! Так немилосердны к нашим попыткам произвести на них впечатление. Так насмешливы! Они словно специально бьют нас в самое сердце!

На Жанну тут же с укоризной взглянули несколько человек. Причём среди них был Хват!

Она закатила глаза.

- Я был неправ, когда в пылу ухаживания, пытаясь своими невероятными способностями оказать впечатление на неприступную даму, посягнул на святое - на еду. Больше такого не повторится. - Смиренным тоном закончил этот паяц. - Тем более сердце моё разбито, дама не оценила усилий. Все, все мои попытки получить её благосклонность - лишь пыль на носках её ботинок. Стряхнула да пошла дальше.

На него больше никто не злился, даже в шутку. Теперь отчего-то злились на Жанну. Потрясающе просто! Опять она провинилась, хотя ничего не сделала.

Жанна уткнулась в экран с проложенным маршрутом и пробурчала себе под нос.

- Может, он не только лисий пастух, а и кабаний? И курсантский заодно?

- Это она о чём? - Зашептались девчонки.

К счастью, тут уж Луке надоело терпеть, что внимание оказывают какой-то другой персоне и он взялся обсуждать всякие важные вопросы касательно поисков. Курсанты тут же переключились на командира. А Жанна не удержалась, посмотрела в сторону Ахлейна, недовольно поджимая губы. Он мягко склонил голову, улыбаясь светло и открыто, а вокруг его чёртовой головы сияло золото.

В общем, курсанты обсудили всё, что хотел Лука, пополнили продуктовые запасы, проверили окрестности дронадами. Всё шло хорошо. Даже, казалось, слишком.

Как обычно легли спать, как обычно ночь прошла тихо. Дежурные в этот раз вели себя на редкость активно - полночи слонялись по лагерю, шумели и мешали остальным, но потом угомонились и жаловаться было больше не на что.

Потом побудка, подъём. Курсанты собирались по двое-трое и ходили к воде умываться. Дежурные по кухне начали готовить завтрак, причём с опозданием. Сегодня все как-то ленились и никуда не спешили.

И вдруг как гром среди ясного неба - пропал Гавриш. Его нигде нет, на крик не отзывается. Первая команда выглядела как ошалелые коты. Как они не заметили сразу? Думали, в туалет отошёл или к костру погреться. А давай вспоминать - и выходит, он ушёл несколько часов назад, посреди ночи.

Вадим стоял в центре лагеря, вертел головой и не знал, кричать на своих или нет, ведь сам он тоже ничего не заметил. Лука тут же разбудил ночных дежурных. Те не успели глаза продрать, как курсанты сгрудили вокруг, с нетерпением ожидая объяснений.

Видели ли они Гавриша?

- Я видел. - То краснея, то бледнея, признался Рык. - Он ушёл туда.

Все головы дружно развернулись в указанную сторону. Туда ходила добрая часть курсантов. В той стороне они определили туалет. Кабинку куранты обустраивали только на длительных стоянках, на обычных ночёвках каждый просто заходил в джунгли так далеко, как хотел.

- И ты не проследил, когда вернулся? Вернулся ли вообще? - ледяным тоном поинтересовался Лука.

Рык шумно сглотнул. Прямого приказа следить, чтобы все возвращались в лагерь вроде не отдавали, формально он ничего не нарушил. Но ведь каждому понятно, что нужно следить. Особенно ночью.

- Я… просто его долго не было, я подумал, может, животом мучается. А потом забыл.

- Это потому что к нему Оливия шастает по ночам. - Сдал кто-то.

- Что? - Лука аж затрясся. - Это правда?

Смотрел он при этом на Оливию, словно чувствовал, что именно она не выдержит и признает вину.

Жанна подивилась насчёт этих двоих - она ничего не замечала. Думала, Оливия тоже ни с кем не встречается, тоже ведь ни единой свободной минуты. А оно вон как обернулось.

- Да! - Громко сказал Рык. - Но она ни при чём. Я виноват. Меня и наказывай.

Лука покачал головой.

- Просил же личные отношения не мешать со службой. Инструкции просто так по-вашему написаны? Так… не сейчас. Потом с тобой разберёмся. Когда примерно ушёл Гавриш?

- Выходит, пять часов назад.

Стало так тихо, что слышно стало даже треск углей в почти погасшем костре. Пять часов в ночных джунглях?..

Через пятнадцать секунд курсанты уже действовали. Первая команда проверяла вещи. Охотники бросились в направлении, которое указал Рык. Дронадоводы делили радиус для проверки. Жанна взяла себе главное направление, двое других, в том числе Оливия, которая была белой как мел, начали проверять остальные стороны света на случай, если Гавриш обошёл лагерь и скрылся в другом направлении. Зачем бы он стал это делать, никто, конечно, даже предположить не мог, но проверить следовало все варианты, чтобы больше к этому вопросу не возвращаться.

Дронада Жанны почти сразу догнала охотников, которые рассредоточились в зарослях и искали следы. Ушла дальше, пытаясь разглядеть человеческие метки - в такой плотной растительности после людей всегда остаются примятые травы и сломанные стебли. Однако, к несчастью, курсанты вокруг всё истоптали, а уже метров через триста растительность поредела и Жанна ничего необычного не замечала.

Чуть позже первая команда доложила, что вещи Гавриш оставил, взял только полотенце. Это, скорее всего, значило - Гавриш не в себе. Кто в здравом уме уйдёт в безлюдные джунгли?

Курсанты, которые не были заняты в поисках, сидели, словно на иголках и не знали, чем себя занять. Вот если бы враг напал - тогда можно отбиваться. А что делать, если человек пропал? Кому навалять?

Охотники вскоре вернулись. По их словам, никаких следов борьбы или нападения хищников в округе нет. Судя по всему, это не несчастный случай. Гавриш ушёл сам.

Курсанты оказались в тупике. Никто не понимал, что происходит. Дронадоводы осматривали сектора, но безуспешно. В экран Жанны уставилось по меньшей мере две дюжины глаз - но никто ничего необычного не разглядел.

Вдруг Лука вскочил, будто пружиной подбросило, и подошёл к Ахлейну. Помялся несколько секунд и негромко спросил:

- Ты можешь что-нибудь сделать?

Жанна опустила глаза, так сильно ей вдруг стало не по себе. Она представляла, каких усилий Луке стоило это сказать. Вот так, перед всеми. Да ещё после того, как он сам дал понять курсантам, что шутка с Ахлейном, который типа “слышит фей” затянулась и пора с этим закругляться. Нечего шарлатанов да ездоков по ушам лишний раз поощрять.

А теперь пошёл сам себе наперекор.

- Лука, я правда не знаю, чем помочь.

Ахлейн говорил серьёзно, как никогда. И взгляд у него был безумно сочувствующий. Курсанты, которые все ждали его ответа, молчали, пока Ахлейн смотрел на каждого. Словно извинялся. Жанну больше всего пробрало, когда его взгляд остановился на ней. Жанне показалось, он изменился, и смотри так, будто о чём-то просит. Если бы он хотя бы посмел намекнуть на что-то, она сразу бы его послала! Но он просто смотрел и словно чувствовал, когда нужно отвернуться, чтобы не взбесить.

- Хотя бы попытайся. - Тихо сказал Лука.

- Я сделаю что угодно, Лука, но боюсь, это ничего не даст. Мне жаль. Если соберёте поисковые группы, я тоже пойду. Больше ничем помочь не могу. Клянусь матерью.

Жанна сглотнула и сосредоточилась на картинке с дронады. Ничего. Джунгли как джунгли. Гавриша не было.

Через два часа лагерь был собран, все сидели как на иголках. И вот дронадоводы тоже дошли до предела возможного радиуса. Нет, ни малейших следов Гавриша. Даже охотники с намётанным глазом ничего толкового в мешанине зелени не разглядели.

Теперь нужно было решать, что дальше.

Лука сел посреди вещей и, смотря на свои ноги, заговорил.

- Итак, что мы знаем? Он ушёл сам. Одет, обут, с полотенцем. Ушёл далеко, в радиусе пяти километров нет его следов. Первая команда вовремя вспомнила, что последнее время Гавриш был не в себе. Много молчал, часто сидел неподвижно и смотрел в одну точку. Мог сидеть так долго и не сразу слышал, если его звали. Не шутил и не смеялся. Можно сделать вывод, что у него депрессия. Это хорошо, значит, его не сожрали. Но это плохо, мало ли что он может сделать в таком состоянии. Нужно его искать. И выход только один - идти в ту сторону, где его видели в последний раз и проверять местность. Всё очень плохо. - Лука покачал головой. У него было такое серое лицо, что у Жанны губы задрожали от жалости. Лука переживал так сильно, что становилось ещё хуже. - Как же мы не заметили. Куда мы все смотрели?

Ответа, естественно, не было. Не всегда можно заметить депрессию. Да ещё в такой ситуации, когда внимание направлено наружу, а не внутрь. Да и первая команда виновата больше остальных - они ведь знали характер Гавриша как никто другой, и все признаки налицо, а ничего не сделали.

- Пятнадцать минут тишины. - Сказал Лука напоследок. - Сидим, думаем и вспоминаем. Отчёт пошёл.

Жанна опустила голову. Пятнадцать минут тишины больше походило на прощание, чем на время для обдумывания ситуации. Словно они прощались с Гавришем.

Нет, это плохая мысль. Жанна подавила желание просто смириться, что человек пропал, уже всё, уже ничего не поделаешь. Смириться, ведь так бывает, так устроен мир.

Все сидели вокруг неподвижно, в тишине. Вроде вместе, но каждый сам по себе. Жанна почувствовала, что на глазах слёзы, вот-вот расплачется. Даже хотелось какой-то истерики. Но Луку жалко. Гавриша. Первую команду. Всех жалко...

Она перевела взгляд в сторону, туда, куда недавно отправляла дронады. Над травяным покровом вился голубой дымок. Пятнами. Словно пар над чьими-то следами.

- Пора. - Лука встал первым. - В дорогу.

Жанна смотрела, как дрожит тончайшая нить, которая вот-вот оторвётся от земли и уплывёт вверх.

Вокруг поднимались и собирались курсанты, большинство уже набросили на плечи рюкзаки. Никто не сказал ни слова.

Как на кладбище.

Какие у них шансы найти Гавриша?

- Жанна? - Лука стоял рядом и хмурился. - Тебе особое приглашение нужно?

Она подняла глаза на командира. Обычной злости и силы в его голосе не было, только отголосок того прежнего неутомимого Луки.

На занятиях по психологии им рассказывали, что бывают командиры, которые не способны пережить потери даже одного бойца. Они ломаются. И этого слома заранее не разглядеть. В общем, каким бы уверенным и даже бездушным не выглядел командир, нельзя на сто процентов сказать, что он не сломается. Это проверяется только опытом.

Вполне возможно, Лука из их числа. И тогда… тогда они потеряют не только Гавриша. А без вменяемого руководства? Что их ждёт?

Жанна затравленно дёрнула головой в сторону голубых следов. Метнулась обратно к Луке. Сглотнула, ещё не веря, что собирается это сказать. Но где-то там в джунглях один из них, из курсантов. И вполне вероятно, ему нужна помощь.

- Гавриш наступил на какую-то… на что-то наступил, помнишь? - Тихо сказала Жанна.

Лука пристально впился в неё взглядом.

- Помню. И что?

- Может, это как-то всё же повлияло? Молчать и уходить в себя он начал после того случая, верно? Конечно, может из-за депрессии. А может… может быть что-то другое. Ты же понимаешь?

Лука медленно выпрямился, смотря вдаль. Курсанты переглядывались. Все слышали. Задумались. Заговорили.

- Это мог быть какой-то местный паразит, который развился в теле и перехватил управление двигательным аппаратом.

- Разумный? Может, специально захватил его тело?

- Местный вирус, который размножился, и, например, стал выделять в процессе своей жизнедеятельности большие дозы психотропных веществ. - Предположил кто-то другой. - И совсем необязательно разумный.

- Вы ужастиков что ли насмотрелись? Разумные мозговые паразиты бывают только там. Если это захват тела, то скорее какие-то неизвестные технологии, равнозначные нашим нано-технологиям.

- Или излучение, влияющее на мозг.

- Тоже мне знаток! Это могло быть что угодно.

- В этом нет логики!

- Опомнись! Мы хрен знает где! О какой логике речь?

- У Гавриша всегда были высокие баллы по устойчивости к шоковым ситуациям. Он не мог просто так впасть в депрессию. - Заговорила Дамба, прерывая тем самым спор, который мог завести разгорячённых курсантов слишком далеко. Все давно были на взводе.

Эти слова уже приняли всерьёз. Дамба, как врач команды имела доступ даже к психологическому портрету всех её участников. Да и чего скрывать, у всех находящихся здесь курсантов были высокие баллы устойчивости, иначе они бы не попали на стресс-тест.

Жанна тоже не верила, что Гавриш мог просто впасть в депрессию. Это был здоровый, румяный и спокойный парень, может, даже тугодум. Но уж точно сложными вопросами, способными вогнать в депрессию - болезнь ленивых аристократов - не задавался.

Лука вдруг наклонился и стал разуваться. Курсанты смотрели с удивлением, кто-то даже попытался остановить. Но Лука крикнул.

- Всем сидеть и ждать!

Группа сложила вещи на землю и расселась снова.

Лука разулся и стал бродить между ними босиком. Топал, топтался, зарывался ступнями в траву и мох, ворошил сухие листья.

- Где его укусило? На траве? На берегу?

- На пути от воды в лагерь. В джунглях. - Вспомнила НеРая. - Там была притоптанная трава и камни.

Лука бросился в сторону ручья. Туда-сюда, туда-сюда, только вдали мелькал его силуэт. Он сделал две ходки и вернулся нервным, перевозбуждённым.

- Давай мы тоже попробуем. - Предложил Вадим. - Разуемся все.

- Нет! Все сидят обутые. Нельзя рисковать. - Сказал Лука. - Разбирайте пока лагерь.

Лагерь снова разбили. Лука как полоумный бегал вокруг босиком, почти час, пока не стёр с непривычки подошвы. Но его никто так и не укусил.

Раз уж лагерь разложен, дежурные стали готовить обед - не следует упускать возможности поесть горячей и жидкой пищи. Лука с первой командой удалился в сторону, обсуждать, что ещё такого произошло, чего они просмотрели. Гарпия снова запустила дронады, в том направлении, которое недавно проверяла Жанна. Ей бы обидеться, но было не до того. Она не могла оторвать взгляда от двух следов, которые постепенно таяли.

- Жанна?

Рядом стоял Генри. Она вздрогнула, подняла глаза.

- Что-то случилось?

И снова Жанна перевела взгляд на след.

Генри не зря прослыл в их команде “душевным детектором”. Если кому-то было не по себе, он шёл к Генри. Не за советом, просто поговорить. Побыть рядом с чем-то основательным, незыблемым и крепким, как скала.

Раньше Жанна никогда этим не пользовалась. Сама справлялась, что неудивительно - после такого-то детства.

А сейчас подумала - почему бы и нет? Встала.

- Генри, можешь со мной кое-куда сходить? Только не спрашивай пока ничего.

- Конечно.

Жанна пошла вперёд, Генри за ней. Никто не обратил внимания на их уход, только Ахлейн, который сегодня помогал дежурным по кухне, проводил обоих долгим взглядом.

Жанна шла по уже протоптанной траве. Она чётко видела, как всё дальше и дальше всплывают следы - того самого синего цвета, который в последнее время окутывал Гавриша.

- Скажи, что происходит? Я никому не расскажу, ты же знаешь.

Жанна оглянулась, ошалело моргнула пару раз.

- Генри. Если я скажу, что… что вижу следы Гавриша, такие светящиеся голубым пятна… таким голубым цветом, который никто другой не видит… ты подумаешь, я свихнулась?

Генри резко обернулся, прищурился и стал рассматривать землю, на которую Жанна смотрела, не мигая. Она молча стояла рядом. Жанна знала, что Генри всё равно ничего не увидит, как бы ни напрягался.

- Так, ладно. - Генри неожиданно отошёл и повернулся спиной. - Ты не выдумываешь?

- Нет. - Еле слышно призналась Жанна. - И это самое страшное.

Глава 8. Норы

Он молчал минут пять, даже стало казаться, что выхода нет. Вот так начистоту - что подумает любой человек, услышав подобную ересь?

Сами понимаете, что.

Жанна с тоской подняла голову к небу. Наверное, нужно сказать, что это просто придурь, так, от глупости ляпнула. Пусть забудет.

- Значит, так. - Не поворачиваясь, заговорил Генри. - Ты вспомнила про ту штуку, которая укусила Гавриша. Это факт. Второе. Он ушёл в эту сторону, где теперь ты видишь какие-то следы. Ты уверена в своих словах, значит, я тебе верю. Но само это выражение - видишь остаточные следы… звучит как в плохом фильме о потусторонних силах, верно?

- Да. А мы ведь разумные люди. Нельзя полагаться на какие-то видения. Никаких видений нет!

- Я понял, Жанна, понял. - Генри сглотнул и проговорил. - Тогда сделай так. Твоя интуиция указывает, что Гавриш прошёл здесь. И чтобы как-то привлечь твоё внимание, слишком сильно зацикленное на другом, как-то “позвать” тебя, твой разум сделал финт с твоим зрением и окрасил следы Гавриша голубым. Чтобы ты точно такое не пропустила. Это просто… это нормально и объяснимо. Воспринимай происходящее так.

Жанна почувствовала на щеках горячие слёзы. От чувства благодарности сжималось горло.

- Да, я поняла. Мой разум играет в салки с моим зрением только чтобы привлечь моё внимание. Этот синий свет - просто символ, ничего больше. А так я что-то слышала… может, видела сквозь сон, запомнила на уровне подсознания, и знаю, что Гавриша нужно искать там, в той стороне.

- Да. И мы не скажем об этой твоей… интуиции никому. Кроме Луки. Пока он будет бегать тут босиком, мы возьмём несколько человек и пойдём по следу. Ясно?

Жанна невольно всхлипнула. Когда она выпалила Генри всю правду, честно говоря, совершенно случайно, то никак не ожидала получить удобное решение всех своих проблем.

Хотя, возможно, интуитивно как раз наоборот, ожидала. Генри очень хорошо её знал. И он готов был пойти на многое… фантома же не пожалел.

- Спасибо.

- Не за что.

Раньше она его за такое чуткое разруливание ситуации расцеловала бы. Раньше. Но после тех слов Луки, открывших чужой секрет, который, скорее всего навсегда остался бы секретом, не могла. Зато могла смотреть на него со всей теплотой и благодарностью, которую Жанна испытывала. Ей было очень жаль, что Генри так неосторожно потратил свою любовь на неё, ведь она не могла этот дар принять и оценить. Но и сказать ему прямо тоже не могла.

Видно, что-то всё же передаётся взглядом. Генри отвернулся первым.

- Я приведу Луку.

Они появились почти сразу - командир, как обычно, нюхом чуял жареное. Даже странно, отчего он не вскочил посреди ночи, стоило только Гавришу сделать шаг за черту лагеря, и не пресёк безобразие.

Жанна, сбиваясь, стала рассказывать про следы. Генри большую часть объяснил сам, потому что глаза у Жанны так и бегали, словно она напропалую врала. Потом Генри же попросил несколько человек для проверки.

Лука, конечно же, мгновенно согласился. Каждый из присутствующих понимал - Лука согласился бы на любую чушь, только бы найти Гавриша.

Команда вышла из лагеря уже через несколько минут. Жанна, Генри, Хват, Вадим и Дамба с аптечкой. Жанна хотела попросить Луку отправить с ними Ахлейна, но не смогла. А тот почему-то не догадался напроситься сам.

Ушли так.

Стоило чуть отойти от лагеря, как вперёд по привычке вылез Вадим, но куда идти он не знал, поэтому группа сразу застопорилась. Жанна просто ничего не видела из-за его спины, которая маячила прямо перед носом.

- Мы с Жанной пойдём первыми. - Сказал Генри. - А вы все за нами на расстоянии десяти метров. И не торопите.

Вадим почти возразил, но осёкся. Он во многом был похож на Луку, ему требовалось быть во главе и постоянно действовать. Плестись за кем-то в хвосте для него было смерти подобно.

И всё же Вадим молча отошёл с дороги и дёрнул головой. Идите. И даже не спросил, почему именно они. Лука дал чёткий приказ слушаться Генри, и все его исполняли.

Генри подождал Жанну и они пошли вперёд. Когда остальные отстали, Генри спросил:

- Знаешь, куда идти?

Жанна кивнула. Она боялась, что следы растают, и тогда она выставит себя полной дурой, но что хуже - тогда Гавриша негде искать. Но этого не случилось - нити продолжали тянуться вверх. Она уверенно пошла вперёд, стараясь не думать, как это выглядит со стороны.

- Ты хоть головой верти по сторонам. - Тихо подсказал Генри. - Типа ищешь.

Жанна послушно завертела. Если она сама не готова принять происходящее, что говорить об остальных, которые ничего не видят и не чувствуют. И которые далеко не так благосклонны к её особе, как Генри.

Гавриш шёл медленно, шаги у него были небольшими и глубокими. Шёл напрямик, протискивался в местах, у которых неподалёку имелся нормальный проход. Лез через неудобные кусты и камни, хотя их без труда можно было обойти в метре левее или правее.

Словно слепой или обдолбанный.

Вначале Жанна шла строго по следу, но вскоре поняла, что это вовсе необязательно. И стала идти удобной тропой.

Через два часа они вышли за периметр, который проверяли дронадами. Шаги продолжались. Джунгли стали ещё гуще, вокруг сгустился полумрак, духота, бесконечные мхи и лианы. Подняться и идти выше по стволам джунгабасов было бы куда проще, но была ещё одна особенность всего этого странного происшествия - Гавриш шёл по земле. На удобные стволы не ступил ни разу. Даже в глубокий овраг спускался и лез потом по камням вверх, хотя рядом рос прекрасный ствол-мостик.

Ещё километр.

Вдруг по джунглям прокатилась воздушная волна. Курсанты быстро присели и опустили головы. Воздух словно толкнул их в спины и покатился дальше. Над головой прогрохотал гром.

Все, конечно, замерли. Сидели и прислушивались. Но больше ничего не произошло.

Вадим связался с Лукой, о чём-то тихо переговорил. Потом скомандовал.

- Идём дальше.

- А что это было? - Спросила Жанна. Она и без всяких дополнительных происшествий сильно нервничала.

- Не знаю. Похоже на взрывную волну, но какая-то она слишком длительная. В лагере её тоже почувствовали. Но это не взрыв.

- Значит, что-то другое? - Спросил Генри.

- Скорее всего. Но нам некогда сидеть и думать. Давайте, выходим.

Жанна послушалась. Они с Генри снова пошли первыми. Несколько минут двигались скованно, но после решили - а какая разница? Что бы это ни было, заранее никак не подстрахуешься. Нет смысла отвлекаться.

Еще через полчаса они забрели в настоящие заросли из облепленных мхом лиан. Приходилось раздвигать их руками, как плотные занавески.

Генри, в очередной раз прорывая вязкий, словно клейкий занавес из мха, дёрнул так сильно, что сверху на них упала целая груда зелени, которая оторвалась от чего-то и как огромное одеяло спланировал им на головы. Поднялась пыль. Жанна от неожиданности тут же глотнула её вместе с воздухом и закашлялась, глаза заслезились, пришлось их закрыть.

Где-то вдали захохотал Вадим. Действительно, со стороны помереть со смеху можно. Остальные члены команды остановились и стали ждать, пока пыль рассеется.

Жанна, наконец, протёрла глаза. Генри виновато пожал плечами.

- Извини.

- Ничего.

- Давай я первый.

Глаза у Генри были красные и жутко слезились.

- Не нужно, я первая пойду. - Сказала Жанна. Она переступила через груду мха и наклонилась, чтобы пролезть вперёд. Сделала шаг, другой… и закричала.

Сзади уже слышался топот, когда Жанна опомнилась, схватилась руками за ближайшую лиану, молясь, чтобы с той не произошло того же самого, что с кучей мха.

- Стойте! Не ходите сюда! - Успела крикнуть.

Шаги остановились, но рядом чертыхнулся Генри… который уже тоже висел на лиане. К счастью. Но долю секунды, когда он стоял на краю обрыва и хватался руками за воздух, а потом стал падать, заставили Жанну почти поседеть.

Внизу были ямы. Широкие глубокие ходы. Земля изрыта и изгрызена как головка сыра, в которой от сыра остались только тончайшие стенки. Если в такую свалишься, покатишься как с горки… и неизвестно куда прикатишься. Из-за этих плотных занавесок из лиан не было видно обрыва и свободной от растительности разрытой земли.

Это пятно пустоты было огромным, наверное, метров пятьсот в диаметре.

- Хм. - Сказал Генри, нащупывая ногой край склона. Вниз тут же посыпался мелкий сор, который он сбил ногой. Камешки стучали и подпрыгивали, комья земли шуршали, пока не скрылись в темноте ближайшей огромной норы.

- Держись.

- Я в порядке. Ты держись.

- Я нормально.

Жанна и правда успела схватиться за лиану раньше, чем свалилась, так что стояла ногами на земле.

- Что там у вас? - Крикнул Вадим.

- Стойте подальше! - Крикнул в ответ Генри. - Тут обрыв. Мы держимся, но не знаем допустимый вес. Земля на вид мягкая. Вдруг обвалится. Внизу огромные норы.

- Чёрт! Хорошо. Аккуратней там.

- Сами бы, конечно, не догадались. - Пробурчал Генри и подмигнул Жанне. - Ну что скажешь?

Жанна прищурилась и внимательно посмотрела вниз. Земля чёрная, жирная, на вид почти съедобная. Норы прорыты глубоко и под углом, так что теряются в темноте. Но ничего и никого в проходах не видно. Нет даже остатков растительности - ни стволов джунгабасов, ни их корней.

- Никого нет. - Сказала Жанна. - Как думаешь, где деревья?

- Может, кто-то сожрал?

Жанна невольно сглотнула.

- Представила? Травоядное, которое может сожрать джунгабас и вырыть нору такого диаметра?

- Да ну тебя.

Генри рассмеялся.

- Ладно. Просто у тебя такое лицо было… Я о другом. Следы. Следы Гавриша есть?

Ах, вот он о чём! Жанна, признаться, даже про следы забыла, когда скользила подошвами на краю обрыва и думала, что всё, конец.

- Нужно поближе посмотреть.

Она покрепче обхватила лиану и перенесла вес обратно на ноги, а потом пару раз подпрыгнула на месте. Земля вроде держала, но Жанна всё же подстраховалась - обмоталась парой лиан и только тогда легла на живот, чтобы лучше видеть.

Генри рядом сделал то же самое. Они висели на краю, как две любопытные говорящие головы и разглядывали норы-дыры.

- Запах какой-то непонятный. - Поморщилась Жанна.

- Вроде нет ничего. - Пару раз втянув воздух, ответил Генри.

Ладно. Нет и нет.

Жанна стала осматривать землю внизу, метр за метром. Гавриш шёл чуть левей, значит… если он сорвался вниз, то левее. Но следов не было. Ни на обрыве, ни под ним.

Может, он не смог оставить следов? Если, к примеру, шёл ногами, то и следы были от ног. От ступней. А если упал… чёрт, только бы не упал, то уже ноги не переставлял. Эх, заглянуть бы глубже, но это не так просто.

Хм. Интересно вот, сможет ли она увидеть этот голубой дымок… через дронаду? Попробовать что ли.

Но тут Жанне показалось, что в глубине одной из нор сверкнула голубая искорка.

- Генри, подвинься.

Он тут же подчинился. Жанна переползла к нему ближе и высунула голову ещё дальше за край. Ещё немного - и точно свалится.

- Фу. Точно воняет. - Сказала Жанна, думая о другом. Если Гавриш там… то что с ним стало? Он же мог разбиться. Его могло завалить землёй. Да мало ли что!

Генри молча лежал рядом и почти не шевелился. Где-то позади недовольно топтался на месте Вадим. Ему до чёртиков хотелось подойти и поучаствовать, но он понимал, что этого делать не стоит. А вот сердито пыхтеть и вздыхать, напоминая о своём существовании ему никто не мешал.

Жанна на секунду закрыла глаза - а когда открыла, то увидела конец нити, которая трепетала на сквозняке и пыталась подняться из дыры. Он там. Гавриш где-то там.

- Он упал вниз. - Сказала Жанна и резко вскочила на ноги. Прокричала Вадиму. - Гавриш внизу!

- Видите его?

- Нет! Он упал в нору, под землю.

- Откуда ты знаешь? - Крикнул в ответ тот.

Жанна хотела что-то сказать, но её ноги вдруг подкосились. Левая рука на долю секунды онемела и упала, будто чужая. Повисла плетью. Потом перестало слышать правое ухо.

Что-то не так. Жанна принялась быстро избавляться от лиан. Генри смотрел на неё, приподняв брови.

- Отходи от обрыва, быстро, - сказала Жанна и не смогла закрыть рот. Челюсть будто заело. Генри, увидев это, нахмурился и уже со всей возможной скоростью распутывался рядом.

Жанна и Генри успели сделать прочь от обрыва несколько шагов. А потом медленно осели на землю, свалились двумя бескостными кучами. Она ещё видела, как подбегают остальные, как рядом падает на колени Дамба, чувствовала, как их укладывают ровно на спину и поворачивают голову, чтобы в случае чего не захлебнулись рвотой. Как Дамба меряет пульс и оттягивает веки, чтобы проверить зрачки.

А потом стало очень тихо. Как-то резко всё изменилось, словно кадр в кино дёрнулся - и снова застыл. И одновременно испортился. Всё стало блеклое, серое, зыбкое. Джунгли странно шевелились, будто ожили, и от растений шёл лёгкий прозрачный свет. Земля, наоборот, покрылась чёрной матовой коркой, но выглядела она совсем не страшной. Даже, наоборот, очень нормальной. Как основа чёрно-белой картинки. И вот на этой картинке стали проскальзывать искры цвета.

Жанна осторожно села. Ни Вадима, ни остальных. Даже голосов нет. Звуков вообще никаких не слышно. Она осторожно стала оглядываться, пытаясь понять, где она находится. Что произошло?

И вдруг увидела себя. Себя? На земле лежала другая Жанна, бледная, почти белая, и совершенно неподвижная. Тени вокруг запавших глаз, и нос заострился. Она, кажется, даже не дышала. А Жанна сидела у неё на груди. И она не была собой.

Жанна подпрыгнула и увидела светло-рыжие лапы. И уши странно зашевелились, и позади, словно длинный язык яркого пламени, мелькнул пушистый хвост.

Она лисица.

Значит, что-то неладно. Жанна напрягла мозги, пытаясь вспомнить, что произошло. Что-то было… Они шли, да. Они искали! Кого?

Кто они?

Мозги скрипели, лапы в нетерпении переминались на месте. Вокруг был незнакомый, но очень интересный лес. Наверное. Жанне хотелось побегать, познакомиться с окружающим миром. Изучить его хорошенько. Но что-то не позволяло.

Потом рядом проявились очертания другого человеческого тела. Оно лежало по соседству. Жанна не сразу узнала Генри.

Правда, в отличие от неё Генри не имел зверя. Он был просто телом, лежал и не двигался. А потом второй Генри, чуть более яркий, сел и осоловело стал вертеть головой по сторонам.

- Генри. - Позвала Жанна.

Но он не услышал. Он не видел её и не слышал, и не чувствовал, когда Жанна трогала его лапой или щекотала хвостом. Он просто сидел с приоткрытым ртом и, не мигая, пялился перед собой. Глаза у него были серые и пустые.

Жанне-лисе удалось соскочить с места. Тело еле дрогнуло, но лапы уже стояли на чёрной земле. Очень-очень мягкой и приятной.

Она забыла про Генри. Хотелось бежать, бежать изо всех сил. Там, за деревьями, наверняка здорово. Всякие ямы, лианы, тонкие ветви, нависающие над тайными лазами и прочие развлечения. И возможно, там есть другие существа.

Потом её вдруг окатило холодом. Тело сжалось, задрожало, всё вокруг словно подёрнулось рябью и Жанна открыла глаза. Над ней сидела Дамба, за которой виднелись лица Хвата и Вадима.

- Ещё воды! - Крикнула Вадим. - Она реагирует на холод. Дамба, давай, давай, думай!

- Я не знаю, сказала! Это… это словно сон. Не похоже на отравление.

- Да они же в отключке. Смотри, снова отрубается! Может, нано-крест?

- Но он всего один! Кому предлагаешь отдать?

Бедняжки, слабо подумала Жанна. Кажется, они собираются выбрать, кого спасать - меня или Генри. Хм, непростой вопрос. Но я за Генри.

- Никому. - Буркнул Вадим и выругался. Добавил со злой уверенностью. - Так вытащим!

Жанна ещё слышала истошный крик:

- Не дай ей вырубиться!

Но вокруг уже моргнул лес и снова превратился в полупрозрачную сказку. Клац - и звуки пропали.

Генри сидел на месте. Жанна немного посмотрела на него и отпрыгнула в сторону. Пусть отдыхает, он гулять точно не собирается. А вот Жанне-лисе очень охота пробежаться. Тут… вокруг кто-то летает. Они смеются. Они забавные. Почти как сама Жанна, только без тела.

Поймать бы, помять в лапах. Кажется, они будут не против.

Да, но вначале она побежит туда, за холм, где виднеется чей-то чешуйчатый хвост. А после - в тёмный овраг, оттуда загадочно сверкают изумрудные глаза. Или…

Бом. Звук был таким резким и неожиданным, что Жанна подпрыгнула на месте.

Бом-бом-бом.

Жанна-лиса зашевелила носом и зафыркала. Звук подзывал, подманивал, как что-то вкусное и душистое. Но она хотела погулять!

Бом. Бом!

Барабаны били.

А потом к этому звуку добавился гул, от которого кружилась и побаливала голова.

“Я просто хочу погулять! Я бы вернулась”! - Хотела крикнуть Жанна, но лисья глотка для человеческой речи не предназначена. Пришлось пятиться обратно и укладываться клубком себе на грудь. Ух как она злилась! Хвостом мела. Зубами щёлкала.

А потом лисий пастух засмеялся… сквозь расстояние засмеялся и прошептал что-то ласковое. Жанна слушала, прищурившись и вдруг поняла, что больше не сердится. Совсем.

- Порядок! Она очнулась!

Снова прежняя картина - вытянутое как у лошади лицо Вадима, Дамба с ужасом в глазах, её губы дрожат, белый как мел Хват.

- Ну у вас и физиономии. - Сказала Жанна.

Вадим отскочил, Дамба отпрянула, а Хват наклонился, упрямо сжимая челюсти, и стал трясти Жанну со всей силы.

- Что ты делаешь? - Дамба стукнула Хвата по плечу. - Её нельзя дёргать.

- Почему нельзя? Вот она, здоровая, видишь?

- Вижу! А минуту назад умирала. Мы не знаем, отчего, лучше не трогай! Ты же не думаешь, что она притворялась?

Тот молча сопел.

- Хват, отойди. - Приказал Вадим.

- Я не умирала, - подумав, сказала Жанна. - Просто… ну, просто отключилась ненадолго.

- Ага, конечно. А он тогда что делает? - Голос Дамбы задрожал. Она посмотрела левее, Жанна тут же повернула голову следом. Генри лежал на спине и его лицо выглядело как-то неестественно, словно оплыло. Будто… будто мышцы обмякли. Говорят, так бывает у трупов.

- Он тоже не умирает? - Сквозь зубы спросил Вадим.

Видеть Генри таким было… неправильно. Жанна нахмурилась и попыталась понять, что с ним происходит.

Тем временем включилась рация.

- Как дела? - Спросил Лука.

Вадим немного подумал и ответил.

- Жанна очнулась.

- А Генри?

- Нет.

Лука молчал, задумчиво сопя в микрофон. Потом сказал:

- У нас этот сучок тоже отключился. Скотина. Специально меня бесит. Как ты сказал, что они вырубились, он сел на землю, как какой-то вонючий йог и глаза закатил. И давай мычать. Суслик говорит, он в трансе. Какой на хрен транс? Но если Жанна очнулась, может и Генри?..

Командир не договорил. Жанна встала на колени и перелезла поближе к Генри. Стала его осматривать - пощупала кожу, пульс, проверила дыхание.

- Будут новости, сразу сообщу. - Вадим отключился. - Ну что?

Жанна прикасалась к лицу Генри и не понимала, что. Но он живой.

- Вы надышались чего-то одного. - Заговорила Дамба. - Так что думай. Как ты отрубилась? Что чувствовала? Как пришла в себя? Если ты смогла, и он скорее всего сможет.

Они чего-то надышались… точно. Тот странный запах из подземных нор, значит, ей не показалось.

- Генри очнётся. - Сказала Жанна с непонятной самой себе уверенностью. - Он живой.

- Хорошо. Будем ждать. Всё равно больше делать нечего. Остальные идут. - Вадим посмотрел на Генри и покачал головой. - Ненавижу эту планету.

- А по мне, так хорошая тренировка. - Огрызнулся Хват. Он метался неподалёку, разминая руки и ноги, весь его вид говорил, что стоять на месте и терпеливо ждать его нипочём не заставишь.

- Вот и тренируйся. Дуй давай навстречу нашим.

Хват, сердито сопя, отправился выполнять приказ. Жанна сидела возле Генри, рядом опустилась Дамба, а Вадим возвышался над ними столбом.

- Не знаю таких веществ… кроме наркоза. Барбитураты? Они вводятся внутривенно. Эфир? Он действует очень быстро, если бы вы нахлебались чуть больше - уже бы не очнулись. По всем признакам не похоже. Нужна лаборатория, там вроде остались ещё химикаты для анализа. Но что эта хрень вырубает, и качественно - к бабке не ходи. - Сумбурно частила Дамба. - И ещё неизвестно, какую побочку даёт.

Она искоса глянула на Жанну и замолчала.

Вадим тоже не мог стоять на месте, ходил кругами, сторонясь того направления, где норы… и охранял. Девчонки ждали.

Генри очнулся примерно через полчаса. И ещё столько же приходил в себя. Вначале он только и мог, что моргать. Потом стал реагировать на голоса, следить глазами за движениями. И, наконец, внятно заговорил.

- Не знаю, что это было. Я просто сидел и ждал. Фиг его знает, чего.

- Видел… что-нибудь? - Спросила Жанна с опаской, сама не зная, хочет ли услышать ответ.

- Не-а. - Генри пожал плечами. - Место какое-то… словно ничто и нигде. Но страшно не было.

Его засыпали вопросами, как и Жанну, но оба ничего внятного объяснить не могли. А Жанна, честно говоря, и не хотела. И без этого слишком много на неё навалилось, зачем ей нужны дополнительные разборки насчёт привидевшегося леса? Никто не сможет ей объяснить, что это такое. Ни Лука, ни Вадим, ни прочие курсанты. А у Ахлейна своих проблем выше головы.

Хотя с вопросом, на кой он влез и вытащил её обратно, она ещё разберётся.

Оставалось только сидеть и ждать появления остальных. К норам, конечно же, без защиты лезть смысла нет. Можно расслабиться. Вадим вздохнул, признался, что умаялся и, наконец, расслабился. Все целы - и ладно.

Вскоре появились курсанты. Они не то чтобы спешили, но шли вразнобой, быстро, и нервно переговаривались.

Жанна встала. Лука, как только её увидел, тут же принялся цепко осматривать, будто на ней могли остаться заметные следы от вырубившего её неизвестного вещества. Из-за его пристального внимания Жанна не сразу увидела Ахлейна.

А когда увидела, вдруг улыбнулась. Так легко на душе стало. Светло. Будто появился тот, с кем любое дело по плечу. Кто за тебя всё на свете отдаст.

Вон как идёт, каждый шаг - предупреждение, чтобы не смели становиться на пути.

Он без промедления, не обращая ни на кого ни малейшего внимания, подошёл к Жанне и крепко-крепко её обнял. Даже что-то хрустнуло в спине. Его сердце стучало, будто выпрыгивало прямо к ней.

Жанна на секунду прикрыла от удовольствия глаза, а потом обняла его в ответ. Зажмурилась, прижимаясь лбом к его плечу. И было плевать, сколько вокруг народа, и что все смотрят, и на всё остальное. Она ничего не видела и не слышала, только этого своего “пастуха”, который бросился спасать лису, хотя той толком ничего и не грозило.

- Хотела от меня сбежать? - Тихо спросил Ахлейн, загораживая её от всего мира.

- Просто побегать.

- Хочется меня помучать?

- Очень.

От улыбки в его голосе стало так тепло.

- Эй, голубки, а ну разойдитесь! Нашли время. - Лука чуть не вскипел, он стоял рядом и судя по всему был готов немедленно растащить их по сторонам. - Совсем офигели! У нас Гавриш пропал, а они…

- Оставь. - Внезапно сказал НеРая. - Оставь их в покое.

Командир не нашёл слов и сплюнул от злости вбок. Потом обратился к остальным.

- Если Гавриш в этих норах, нужно его достать. Нужна защита, какие-нибудь противогазы. Каркас склепаем из нано-конструктора. Химики сделают из оставшихся реагентов фильтры. Давайте, подсчитайте сразу, на сколько человек хватит.

- Как мы сделаем фильтры, если не знаем, от чего делать? - Спросил кто-то. Лука отмахнулся.

- Делайте как хотите. Как на земле бы делали, если нужно идти в место с отравленным воздухом. Я первым пойду и опробую. Вытащите если что.

- Но химикаты… Тратить последние?

- А на кой чёрт они ещё нужны, эти химикаты? - Рявкнул Лука.

- Да, но мы не знаем, там ли Гавриш… Тратить последние химикаты впустую глупо.

Ахлейн отпустил Жанну, мягко отступил. Она позволила.

- Он там. - Невозмутимо заявил Ахлейн.

- Да откуда ты знаешь?

Жанна огляделась. Хмурые, недовольные лица. Курсанты, как и любые другие люди с мозгами не любили загадок. Но отгадок не знала даже Жанна.

- Собираем группу. - Процедил Лука. - Отправляем её. Я всё объясню. Позже.

Курсанты смирились, разошлись. Гавриша действительно нужно найти и вытащить как можно скорее, что там в норах, под землёй, неизвестно, может, вещество, отправившее Жанну с Генри в беспамятство по сравнению этим - мелкая мелочь. Может, там другая опасность.

Вскоре выяснилось, что противогазов хватит на пять человек с расчётом на три часа действия. Стали решать, кто пойдёт. Спорили и кричали так, что кое-кто охрип, а кто-то в ярости ушёл в джунгли пинать грибы и рвать лианы. В конце концов Лука сказал - хватит. Идут трое - он сам, Вадим и Жанна. Два противогаза остаются на всякий случай наверху.

Тут впервые с начала полёта Луке открыто возразили, что план не фонтан. Сразу несколько человек наперебой сообщили, что Луке идти нельзя. Вадим пусть идёт - он сильный, сможет вынести человека и он из первой команды, командир Гавриша. Жанна - она ищет дорогу. А Лука там зачем? А если он там пропадёт, что им делать? Командир не должен бросать остальных. Гавриша найдут и без него.

Чтобы прекратить спор, Лука был вынужден согласиться. Подчеркнул, что меняет своё решение только потому что сейчас исключительный случай. И чтобы не привыкали, а то возьмут моду спорить каждый раз, а ему это нафиг не нужно!

Но сказал он это довольно весело. Лука заметно приободрился, Жанна это видела. И надеялась только, что не ошиблась в своих поисках, и что Гавриш жив.

Короче, встал вопрос, кто третий.

- Я бы пошёл, если никто не против. - Сквозь громкие голоса тихо сказал Ахлейн.

- А ты там зачем? - Конечно же, сразу спросил кто-то.

А Лука вдруг посмотрел на Жанну и сказал.

- Ты решай. Кто пойдёт третьим?

Очень было неожиданно и чего скрывать, приятно. Только Жанна не знала, что ответить. Её взгляд метался вокруг, как бешеный заяц. Она, конечно, хотела бы взять с собой Ахлейна, когда он рядом, как-то спокойней, но идти в норы - риск. Зачем ему рисковать лишний раз? Он важней для группы. Он уже спас однажды курсантов и кто знает, возможно, спасёт ещё раз. Если будет с ними, а не с ней.

- Хотелось бы, чтобы ты решала быстрей. - Сказал Лука. - Время идёт.

Жанна, наконец, остановилась на Ахлейне. Взглянула на него. Правда, собиралась вначале спросить, а он согласен? Но ему уже протянули третью маску. Вадим отпустил недовольный комментарий, который никто не расслышал - и группа поиска была готова.

Курсанты принялись за дело. Как можно ближе подобрались к нужному тоннелю. Всех троих обмотали верёвками и спустили с обрыва. Они друг за другом съехали вниз по склону, как по горке. Первым ступил в проход Вадим. Он встал на ноги, потопал, попрыгал, попытался дотянуться до потолка, постучал по стенам.

- Всё в норме. Стены крепкие.

Голос сквозь маску звучал глухо и незнакомо. Жанна даже головой потрясла, чтобы прийти в себя. Страшно было. И главное, страх какой-то совершенно иррациональный. Пока, наоборот, всё идёт хорошо. Всё хорошо.

Вторым спустился Ахлейн, осмотрелся, резко поворачивая голову, словно сфотографировал местность. Потом повернулся и встретил Жанну. Вадим покосился на то, как Ахлейн подаёт ей руку, будто приглашает не под землю лезть, а на красную дорожку. Покосился, покачал головой и посветил фонарём в глубину.

Все трое отвязали верёвки. Переглянулись. Всё. Теперь они сами по себе.

- Куда дальше? - Спросил Вадим.

- Иди понемногу вперёд. - Ответила Жанна. - Если что, я скажу.

Вадим, не спеша переставляя ноги и каждый шаг пробуя почву на прочность, пошёл вперёд. Жанна за ним, освещая своим фонариком те места, куда не доставали фонари остальных. Эту нору что-то вырыло, стены были слишком ровными для потоков воды или обвала. Это мог быть огромный бур, которым прокладывают подземные тоннели на земле. Но вряд ли.

- Тут всё сожрано. - Сказал Ахлейн.

- А? - Вадим остановился и обернулся.

- Сожрано всё. Выкопано и сожрано. Одна земля осталась. Ни корней, ни насекомых. Стены держатся, потому что их утрамбовали и возможно, чем-то закрепили. - Ахлейн тронул стенку пальцем, поковырял ногтем. - На земле есть насекомые, которые так делают.

- Почему именно сожрано? Может… - Вадим нахмурился, напрягая мозги. - Ну, может, тут просто почва ядовитая и ничего не растёт.

- Не-а. - Ахлейн покачал головой. - Почва ни при чём.

- Да откуда тебе знать? - Вадим нахохлился. - Вечно ты всё знаешь. А я думаю - просто выделываешься.

- Ладно, не будем спорить. Может, ты и прав. Может, просто почва ядовитая.

Вадим заметно воодушевился.

- Да! Такое тоже бывает.

Ахлейн важно кивнул.

- Конечно, бывает. Но если это сожрали… Если это сделал кто-то вроде личинок, о которых девчонки наши рассказывали, то они огромные. Ну, вот как тоннели. Так что аккуратно. Услышишь какой-нибудь звук - замри.

- Давай тогда сразу послушаем. - Вадим поднял палец и затих.

Они послушно застыли. Жанна изо всех сил напрягала слух, будто от этого он мог стать лучше.

- Ничего. - Сказал Вадим через пару минут. - Дронады ведь тоже ничего не уловили, а у них настройки куда лучше человеческих.

- Да. Похоже, тут давно никого не было. - Согласился Ахлейн. - Но всё же хочется убраться отсюда как можно быстрей.

Жанна промолчала, ей добавить было нечего. Когда у обрыва собрались все курсанты, конечно, первым делом в норы попытались отправить дронады. И Жанна пыталась, и Гарпия с Оливией. Но те не прошли глубже десяти метров - связь сразу стала сбоить, словно между дронадой и её хозяйкой опустили заслонку. Рисковать потерей дронад никто не стал, да и смысла не было. Видимо, состав местной земли содержал некий элемент, мешающий установке полноценной связи.

- Идём. - Вадим поводил плечами, видимо, тоже нервничал. - Жутко тут, да?

- Есть такое. - Ахлейн сверкнул глазами и прошептал зловещим шёпотом. - Все подземные твари жуткие. Особенно те, с которыми мы ещё не встречались.

- Кончай давай свои басни насвистывать. - Вадим сделал ещё несколько шагов и оказался на развилке - влево шли два хода, вправо и вниз - один. - Куда?

Ахлейн словно задержал дыхание, ожидая от Жанны ответа. Он ловил каждое её движение, от его пристального внимания стало не по себе.

- Туда. - Жанна показала на самый левый проход. Голубой дымок вился, его не сбили даже темнота и пустота нор. Потом попросила Ахлейна:

- Ты можешь так на меня не смотреть?

Тот молча кивнул. Но отвернулся только спустя пару секунд, которые так же завороженно пожирал её взглядом.

- Не могу представить, какого чёрта Гавриш сюда полез. - Покачал головой Вадим, идя вперёд. Этот тоннель был уже предыдущего и ему пришлось скрючиться и наклонить голову. - Что тут можно делать? Похоже, ему и правда бошку снесло.

- Найдём - спросим, - сказала Жанна. Чем глубже они забирались в норы, тем больше леденела от чего-то нехорошего кровь. Все эти подземелья, шахты, пещеры - не её тема, однозначно.

- А ты, клоун, чуешь что? - Нервно поинтересовался Вадим, в очередной раз передёргивая плечами.

- Хм. Буду считать, ты обзываешься от страха. - Задумчиво сказал Ахлейн. - Всё как в хорроре, да?

- Я не боюсь! - Рыкнул Вадим и сам замер, когда его крик отразился громким эхом. Звук разносился по тоннелю, словно рассыпанный горох - и катился всё дальше, пока не заглох где-то вдали.

- Тише. - Спокойно сказал Ахлейн, когда эхо улеглось. - Или хочешь узнать, что за хрень копала эти тоннели?

- Направо. - Перебила Жанна. Ей уже надоели их пререкания и хотелось побыстрее закончить дело и вернуться на поверхность. Джунгли, свежий воздух. Мм… Если честно, она и близко не представляла, как это ужасно - находиться в подземном “сыре”, стенки которого неизвестно сколько продержаться. Если что, их не откопают, элементарно не успеют. Она как представила, что сейчас это всё сложится, словно песочный замок, на который наступили… даже волосы на голове зашевелились.

Потом к спине что-то прикоснулось. Вернее, кто-то - Ахлейн. Ведь больше позади никого не было. Жанна замерла, а он встал вплотную и продолжал водить пальцами вдоль позвоночника. Будто гладил.

- Не тормозите! - Прошипел Вадим. - Чего встали?

Идти дальше не хотелось, так приятно было чувствовать тепло чужого прикосновения. Хотелось, чтобы оно длилось бесконечно.

- Чистокровная лисица. - Прошептал Ахлейн, продолжая гладить. - Ещё сомневаешься?

Жанна улыбнулась.

- Глупости.

- Будешь приходить ко мне, чтобы погладил, а потом, однажды, останешься?

- Глупости!

- Да чего вы там застряли? - Вадим развернулся. - Жанна? Ты заблудилась?

- Нет. Нам туда.

Они повернули в очередной тоннель, ещё меньше предыдущих. Что бы не копало это норы, оно было разных размеров. Вадим наклонился и посветил в дыру фонариком.

- Точно туда? - Нехотя спросил он. Лезть в узкую нору ему явно было как серпом по некоторым местам.

- Да! Давай я первая.

Жанна наклонилась, подвинула Вадима - и вдруг свет его фонаря выхватил что-то необычное. Человек. Там, вдали, лежал человек.

Тут уж Вадим оттолкнул Жанну в сторону и быстро полез на карачках вперёд. Впрочем, он не забывал время от времени вертеть головой и проверять стены.

- Гавриш. - Громко шептал Вадим. - Гавриш, сукин ты сын!

Жанна нырнула за ним, Ахлейн не отставал. Даже земляные стены тесного тоннеля, которые, казалось, вот-вот сомкнуться вокруг и не выпустят, уже не пугали. Они нашли его!

Только вдруг поздно?

Они выскочили в другой, большой тоннель, который шёл наперерез узкому. Вадим сел рядом с нишей в земле, в которой скорчился Гавриш и стал быстро его ощупывать. Тот лежал в позе креветки, подтянув колени к груди, прижав их руками и уткнувшись в них лицом.

- Пульс есть. Он дышит. Гавриш!

Вадим затряс своего друга, но напрасно. Откинул голову - та легко поддалась. Направил свет прямо в лицо. Фонарь высветил сомкнутые веки и полуоткрытые губы. Гавриш выглядел как спящий человек, спокойным. И главное - целым.

- Гавриш! - Не унимался Вадим, невольно повышая голос. - Эй! Очнись!

- Он же без маски. - Тахо подсказала Жанна. - Надышался.

Вадим резко поднял на неё глаза.

- Странно, что он так далеко зашёл, раз надышался! Вы с Генри вырубились почти сразу.

Что тут ответить? Жанна пожала плечами.

- Давайте быстрее отсюда линять. - Подал голос Ахлейн. - На поверхности разберёмся, что с ним.

- А что? - Вадим вскинулся. - Что такое?

- Ничего, но как-то неуютно.

Ахлейн завороженно смотрел туда, куда уходил тоннель. Там, вдали, раздавался такой звук, будто откуда-то капала вода.

Жанна, услышав капли, стала осматриваться, беспорядочно светя вокруг фонариком. Ахлейн положил руку на её фонарь и мягко остановил.

- Смотри.

Посветил своим. Круг света остановился на том, что Ахлейн хотел показать. Там, метрах в десяти дальше в стене тоннеля была дыра. Прямоугольник.

Вадим покосился на них и принялся выковыривать Гавриша из выемки. Одновременно спросил:

- Что там?

- Проход. И он явно не выкопан. Он вырезан.

- Почему?

- Форма прямоугольная. - Нехотя пояснила Жанна. Она не могла оторвать от прохода глаз.

- Природа тоже умеет оставлять фигуры с острыми углами. - Вадим перевернул Гавриша на бок. Потом посадил, прислонил к стене, чтобы удобнее было поднимать. - И что дальше?

- Валить нужно. - Повторил Ахлейн. Его голос звучал сипло.

Вадим, судя по всему, был с этим советом целиком и полностью согласен.

- Ок. Вы готовы? Я тащу Гавриша, вы впереди дорогу показываете.

- Минуту. Это ведь… это сделал кто-то разумный. - Словно не слыша Вадима, Ахлейн завороженно водил по проёму лучом. А потом взял и пошёл туда.

- Эй, ты что делаешь? Мне вас что, всех тащить?

- Мы только посмотрим быстренько, что это такое. Издалека. Ты ведь слышал - кто-то разумный! А тут кроме нас людей нет. - Жанна пошла следом за Ахлейном.

Они тихо подошли и встали напротив дыры, переглянулись и одновременно направили в проём свет.

Лучи выхватили части огромной пещеры, стены и потолок которой терялись в темноте. И она до половины была завалена кусками чего-то удивительно похожего на огромную битую скорлупу. Белая, с розоватым оттенком. Местами перламутровая.

Ну хоть ничего не пищит и не шевелится.

Жанна рассматривала скорлупу, пытаясь понять, что это такое.

- Кладбище. - Тихо подсказал Ахлейн. - Это кладбище.

- Это непохоже на кости. - Возразила Жанна.

- Потому что это панцири.

Судя по размеру кусков панцирей, животные были ого-го какой величины.

- Это они вырыли эти норы?

- Похоже на то.

- И давно они тут лежат?

- Вони гниющих тел нет. Совсем.

- Может, это из-за них?.. Ну, мы отравились.

- Эй, вы, безумная парочка! А ну на выход. - Приказал Вадим. - У нас нет цели исследовать эти катакомбы. А то сейчас залезете ещё, потом и вас вытаскивай! Вперёд!

В отсутствии Луки Вадим был для Жанны командиром, поэтому она, напоследок мазнув взглядом по панцирям, которые на миг словно окрасились кровавыми каплями, сразу подчинилась. Ахлейн пошёл последним.

Вернулись тем же путём. Вадим тащил Гавриша, отказываясь от помощи. Тот по-прежнему находился без сознания. Иногда они останавливались передохнуть и Ахлейн поворачивался к уходящим в глубину тоннелям, стоял неподвижно и к чему-то прислушивался. Он не торопил и не говорил ничего жуткого, но вёл себя так напряжённо, что Жанна и Вадим спешили изо всех сил выбраться на белый свет. На всякий случай.

И вот он - выход.

Курсанты ждали над обрывом. К краю подходить не рискнули, поэтому висели на лианах. Издалека выглядело так, будто в ряд болтается с десяток обезьян в форме курсантов. Как они не устроили обвал, уму непостижимо! Но видеть их было приятно.

Стоило Жанне заметить свет и подняться к нему по наклону, как раздались победные вопли. Головы пропали, сверху посыпались верёвки. Жанна схватила ближайшую и только тогда выдохнула. Кажется, всё в порядке.

Курсанты бойко выволокли всех наверх и притащили в лагерь. Гавриша уложили в тень, вокруг тут же собралась толпа. Проверили пульс и дыхание - всё в порядке. Решили, что нужно ждать, как в случае с Генри.

Только тогда все расслабились.

- Ума не приложу, как вы его нашли. - Медленно проговорил Лука, поочерёдно награждая хмурыми и задумчивыми взглядами Ахлейна и Жанну.

Теперь, когда всё уже закончилось, и закончилось хорошо, этим самым вопросом задались и остальные. Видимо, пока они отсутствовали, Лука рассказал про “интуицию”, которая вдруг проснулась у Жанны. И этот рассказ мало кого убедил. Похоже.

- Слышь, люди, как же там жутко внизу. - Заговорил Вадим. И принялся рассказывать про тоннели и кладбище.

Курсанты ненадолго отвлеклись. Каждого интересовало, нет ли там, под землёй, чудовищ. Неужели они никого не встретили? Ну хоть какого-нибудь зубастого задохлика?

Вначале всё было тихо-мирно и радостно.

А потом случилось то, что должно было.

Весь лагерь принялся коситься на Жанну. Сторониться её. Вначале еле заметно, после уже в открытую. Даже Генри временами окидывал таким взглядом, будто ожидал увидеть на её месте то ли монстра, то ли святую.

Гавриш очнулся, когда темнело. Он был не в себе. Стал что-то мычать, дёргаться, вертеться, порывался вставать и куда-то ползти.

Врачи накачали его релаксантами и снотворным. Надеялись, до утра проспится и может, тогда отойдёт.

Потом как обычно поужинали. Планов куда двигать дальше, не строили - Лука объявил привал, пока с Гавришем не разберутся.

Всё вроде как обычно. Половина курсантов понемногу укладывалась, половина сидела у костра, занимаясь своими делами. Дежурные бродили, выискивая самые удобные места, чтобы глаз с остальных не спускать. После того, как упустили Гавриша, дежурных драли и в хвост, и в гриву, приходилось быть начеку.

В остальном всё как всегда. Только одно но.

Все косились на Жанну.

Ахлейн всё это время сидел один. Его непризнанная “команда” как обычно держалась в стороне от прочих команд, но сегодня он даже не пытался затесаться в их число. А Жанна, которая укладывалась спать рядом со своей командой, чувствовала себя словно на пороховой бочке. Когда она случайно неловко повернулась и прикоснулась рукой к Хвату, тот неестественно замер. Всего на секунду, но даже такая короткая заминка бросалась в глаза. Будто её прикосновение смертельно.

И они все перестали разговаривать. С друг другом перебрасывались какими-то малозначительными фразами, ей же не сказали ни слова.

Видимо, от усталости Жанну пробило на слёзы. Тогда она рывком дёрнула из общих вещей свой спальный мешок и в обнимку с ним ушла за костёр, к Ахлейну. Спряталась ему за спину, села так, чтобы никого не видеть. К счастью, он устроился у самой границы лагеря, возле стены джунглей. Там Жанна и села. Тут, под его молчаливой защитой, было куда спокойней.

Наверное, подсознательно Жанна знала, что так будет. И боялась этого. Остаться в толпе в одиночестве - удел сумасшедшего. Да, она нашла Гавриша, можно даже сказать, спасла, но это не имело значения. Она - странная аномалия, непонятный артефакт, который может обернуться против своих. Так думали курсанты. И как их винить? Чтобы сама Жанна думала, если бы столкнулась… хотя, чего далеко ходить? Что она сама думала об Ахлейне со всеми его заскоками?

Конечно она не думала: “А! Да он наверняка потомок шамана! Тогда всё нормально, шаманы же умеют разговаривать со зверюшками!” Так она подумала? О, нет, совсем наоборот!

А теперь сама оказалась в похожем положении. Только Ахлейн умел это как-то игнорировать, и даже вывернуть в свою пользу. А Жанна не умела.

Ахлейн не пытался её утешать или веселить, просто сидел между Жанной и огнём, изображая буфер. Это было лучшее, что он мог сделать. И всё же она словно вживую слышала его голос.

- Не пытайся стать своей среди тех, кто не твой. И не грусти. Ты не одна, я ведь рядом?

Да, он был рядом, и Жанна ценила этот поступок больше, чем множество самых изысканных комплиментов или щедрых даров.

Она не одна.

Когда Жанна, утомлённая всеми этими непрошеными переживаниями, залезла в свой спальный мешок и закрыла глаза, Ахлейн всё ещё сидел - чёрный неподвижный силуэт на фоне затухающего огня - и охраняя её хрупкий сон.

Глава 9. Центр спирали

Утром с Гавришем возникли проблемы. Он проснулся, но ни на что не реагировал. Пускал слюни. Хорошо хоть слушал и выполнял простые команды, иначе и ходил бы, видимо, под себя. А так услышал - встань - и через время встал, и пошёл в кусты. Им руководила Дамба и она сказала, что понятия не имеет, с чем столкнулась. Пациент словно в отрубе, но команды выполняет. Вначале она думала - проблемы с психикой, такое могло произойти при физическом повреждении мозга. Но нет, сканер показал, что мозг у него в порядке. А что ещё… Они же ещё не совсем врачи, практику даже толком не проходили, со сложными случаями не сталкивались. Откуда им знать? Суслик подтвердил - всё так и есть.

Итак, Гавришу снова дали все имеющиеся в наличии медикаменты, выгребли из аптечки и сосудистые, и сорбенты, напихали пациента всем подряд. Но ничего не помогло. Курсанты ждали, пока завтракали и собирали лагерь - ничего.

Тогда на Жанну стали коситься уже с налётом подозрения и недовольства. Она слышала даже обрывки разговоров, когда курсанты перешёптывались. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чём те треплются.

Она, конечно, нашла Гавриша, но откуда Жанна знала, где искать? Да ещё так точно вела, в подземные норы? Туда, где дронадой ничего проверить не удалось. И Ахлейн хорош, рядом с ней ошивается. А сам с феями как договорился? Нет, они оба, конечно, спасли курсантов, но кто знает, может они изначально их к опасной ситуации и подтолкнули? Кто знает, какие у этой парочки на самом деле задачи? Может, они себя спасти хотят за счёт всех остальных.

Лука внимательно следил за своими подчинёнными, он бы не позволил охоту на ведьм, но что он мог против шёпота и взглядов? Жанна с болью увидела, что даже Оливия и Гарпия, с которой они из-за дронад в последнее время проводили вместе кучу времени, всячески её сторонятся.

Только Гавриш и Ахлейн ничего не замечали. Первый в силу болезни, второй демонстративно. А может, и правда привык. С ним же такое тоже случалось. Те же феи…

Лука, наконец, собрал всех на совещание. Жанна с Ахлейном стояли отдельно, от них отступили, словно от чумных. Ахлейну это только на руку - плечи расправил, нос задрал, и улыбочку свою снисходительную на лицо прицепил. Жанна, которая ещё не обладала необходимым иммунитетом, была благодарна такому его вызывающему поведению - это отводило чужие недовольные взгляды от неё самой.

Вставал острый вопрос - что делать с Гавришем? Нужно двигаться дальше, сам он идти не может. Команды он выполняет так медленно, что на простейшее задание - переступить там камень или перепрыгнуть расщелину уйдёт масса времени. В общем, задерживать остальных он станет будь здоров. Бросать, конечно же, никто его не собирался, но непонятно, как долго Гавриш будет находится в таком состоянии. И выйдет ли из него вообще?

Думать, что возможно, мозги у Гавриша вскипели и сварились навсегда, курсанты отказывались. И так как на Гаврише за задержку поисков не отыграешься, виноватой будет Жанна. Неспроста она его так легко нашла, ох, неспроста!

Невозможно продолжать поиски базы с таким грузом. Да, некрасиво называть одного из своих обузой. Да. Но факт остаётся фактом. И нужно пересматривать всю их деятельность с учётом этого обстоятельства. Это однозначно приведёт к замедлению всего процесса в несколько раз.

Конечно, никаких дельных советов, кроме как разделиться, никто не предложил. Но делиться нельзя, в джунглях всё ещё существуют неизвестные опасности. До полного их исследования ещё очень далеко. Само происшествие с Гавришем прямое тому доказательство. Нужно держаться вместе.

Значит, они попали.

А потом, когда Лука уже рвал и метал, и был готов скомандовать выход с Гавришем на руках, и плевать, как его тащить, когда на Жанну смотрели уже как на врага народа, и Ахлейн придвинулся ближе и взял её за руку, к потухшему очагу вышел Генри.

- Лука, мне нужно кое-что сказать. Прошу всех меня выслушать.

Лука, сопя, кивнул. Курсанты нехотя перевели взгляды на Генри. Ахлейн держал Жанну рядом, не отпуская ни на секунду.

- Я хотел кое-что сказать. Насчёт произошедшего. Все понимают, о чём я, верно? В лагере какая-то нездоровая атмосфера. Да, нечего глаза закатывать, так и есть. Мы не понимаем, что произошло. Мы потеряли Гавриша, а потом Жанна его нашла. Как? Как она это сделала? Все в недоумении. Всем не по себе. И мерещатся в лучшем случае - заговоры, в худшем - какая-то хрень вроде магии. Но мы же не средневековые люди, верно? Вначале я тоже не понимал, что происходит. Я тоже поддался этой панике! Но потом я подумал, кое-что вспомнил. И теперь всё сложилось. Тише, пожалуйста.

- Всем молчать! - Рявкнул Лука, потому что Генри то и дело старались перебить. И все выкрики были явно не в поддержку выступающего.

- Так вот. Я готов объяснить, что случилось. У меня научная теория, пока она не доказана, ваше дело, верить или нет. Но мы не будем разводить здесь бесовщину, ясно? Итак. Все помнят, что на первом курсе добровольцев из числа Космодемии приглашали на некие исследование в НИИ Военных технологий? Они собирались исследовать возможности мозга при взаимодействии с искусственным интеллектом?

Помнили все. Жанна тоже прекрасно это помнила. Потому что записалась добровольцем.

Первый курс, она только приехала в общежитие. Без вещей. С деньгами было очень туго. Впредь Жанна могла рассчитывать только на стипендию, а для начала нужна была хотя бы одежда. О подработке и мечтать не приходилось - кто курсанта Космодемии возьмёт, к примеру, официанткой? Да вот ещё!

У неё не было выхода. Разве что кредит брать. Жанна уже почти была готова взвалить на себя эту кабалу… но повезло.

- Из всех присутствующих в том эксперименте участвовали Жанна и Гавриш. - Заявил Генри. - Я вспомнил. Платили там неплохо, но условия эксперимента звучали так расплывчато, что большинство тех, кто хотел пойти, побоялись. Ходили слухи про прямое вмешательство в мозг, установку каких-то нано-имплантатов, которые позволяют улучшить человеческие характеристики. Слух, зрение, обоняние, наблюдение, аналитические способности. Да, я знаю, что закон напрямую запрещает подобные эксперименты! Мы все прекрасно знаем. Но также мы знаем, что кто-то постоянно пытается это сделать. Мы знаем, что при желании можно закон обойти. Изменить формулировки, официально поставить упор на что-то законное, а остальное зафиксировать как неожиданно всплывшую побочку. То одна, то другая лаборатория начинает этим заниматься. Да, их отслеживают, останавливают, но рано или поздно всё равно кто-нибудь это сделает! Вы же понимаете? Создаст киборга. Человека с мозгами робота. И наши военные тоже очень не хотят, чтобы эти технологии взяли на вооружение где-то в других странах. Так что это мог быть секретный проект. Так вот. Они оба прошли эти эксперименты. И я допускаю, что Гавришу, как представителю мужского пола, они были сделаны в полном объёме, а Жанну, как девушку, пожалели. Отсюда и все странности. Кто знает, что сделали с их мозгами.

Жанна сглотнула. Те две недели она провела как в тумане. Одна в пустой тихой палате. Их постоянно кормили и поили, и настаивали, чтобы они как можно больше спали. А когда выводили для участия в экспериментах, то всегда чем-то предварительно накачивали. Типа чтобы расслабились и не сбивали снимаемые показатели.

Жанна помнила боль, но не помнила, когда её испытывала. Через две с половиной недели она вышла из медицинского центра с огромной для себя суммой на счету и в полной уверенности, что опыты представляли собой серию тестов, а максимальное воздействие, которое на неё оказывалось извне - попытки гипноза. Неудачные. Курсанты по определению куда хуже поддавались гипнозу, уж неизвестно отчего. Да и гипноз как научный метод практически полностью себя изжил, теперь он скорее представлял собой психологическое внушение и коррекцию.

- На этой планете всё похоже на Землю. - Генри продолжал говорить. - Но только внешне. Мы ведь все это чувствуем, верно? Пятеро из нас видели некие энергетические цветные фигуры в джунглях. Пятеро!

Вот это номер! Жанна вскинулась и стала оглядывать курсантов, пытаясь вычислить, кто именно это был. Не вышло. Но больше поражало другое - осознание, что она была не одна. Она выбросила из головы те видения как совсем уж нелепые, а оказывается, ещё пять человек видели подобное. Это меняет дело.

- Мы нашли в местном воздухе плотные взвеси неизвестных нашей науке веществ. Наши анализаторы улавливали много раз непонятное излучение. Наука столько ещё не знает! Существует множество событий, который выглядят как чудо только потому, что мы до сих пор не можем их объяснить. Но научное объяснение есть, всегда! Что бы ни сделали с Жанной и Гавришем, это изменило их. А местный воздух… излучение, неизвестные частицы, да что угодно! - оно как-то повлияло на их действия. Спровоцировало какой-то процесс. На Гавриша сильнее, на Жанну легче. Вот и всё. Я пришёл к такому выводу. И ничего мистического.

Курсанты враз загомонили. Некоторые взялись вспоминать и перечислять всякие странности, которые видели и замечали после падения, но которые игнорировали из-за того, что посчитали - померещилось. Некоторые - что, конечно же, существует вменяемое объяснение всему происходящему, они и не думали иначе! В чём вообще Генри хочет их обвинить? Они что, придурки?

- А вообще надо проверить, нет ли у них железа в голове! - Крикнул кто-то из второй команды. - Когда Гавриша тащили, у него в голове звенело, когда его трясли, вроде кто-то слышал.

Железа? Жанну почему-то повело. Неужели курсанты решили, их с Гавришем сделали киборгами? Вот так просто взяли и нарушили все существующие всемирные законы? И сотворили подобное не просто с абы кем, а с курсантами Космодемии, которые ежегодно проходят кучу медицинских исследований?

Хорошо, что Ахлейн рядом. Его поддержка неоценима. Он всегда на её стороне, какие бы дикие предположения не строили курсанты. Так ведь?

И сейчас Жанне нужно, чтобы он оставался рядом. Чтобы сжимал её руку и сказал:

- Не слушай их, лисичка. Бред. Они просто невоспитанные ослы.

Но Ахлейн, наоборот, вдруг её отпустил.

Он стоял рядом и не двигался, его руки безвольно висели вдоль тела. Жанна посмотрела в его лицо - а это словно маска. Будто он не здесь, а в какой-нибудь кошмарной симуляции.

- Ахлейн?

Нет ответа. Взгляд пустой, будто ничего не слышит. Только зрачки дрожат, как от беззвучного ужаса.

Вдруг он развернулся и механически точными шагами пошёл прочь. Курсанты не обратили на него внимания, слишком заняты были разборками. Они рассказывали друг другу о чём-то своём, хотя никто никого не слушал, спорили и задавали одновременно десятки вопросов. Генри в отчаянии вертел головой и не мог понять, кому отвечать.

Жанна задержалась всего на пару секунд, поняла, что помощи просить не у кого, и бросилась следом за Ахлейном. Он как электро-игрушка шёл куда глаза глядят, забрёл в лопухи, стал спотыкаться, но всё пытался и пытался переставлять ноги.

- Стой! Стой же!

Жанна подобралась к нему со спины и дёрнула за рубашку.

- Ахлейн! Остановись.

Тот, казалось, послушался. Замер, покачиваясь на ветру.

- Что с тобой? - Отчаянно воскликнула Жанна. - Что случилось?

Неужели он услышал о ней такое, что навсегда разрушило всё, чтобы там между ними не складывалось. Может он из тех фанатиков, кто ни за что и словом не перекинется с человеком, имеющим искусственные части тела даже по состоянию здоровья? Сустав или клапан сердца меняли на искусственный? Всё - ты сам никто. Не имеешь права жить. Есть ведь такие?

Но чтобы Ахлейн…

Но тот явно был не в себе. Он стал дышать, глубоко, и с каждым вздохом всё быстрей. На шее бешено билась жилка.

- Да что случилось? - Жанна ещё немного подождала, схватилась за него, за руки, но нет, за талию, тоже не так. За плечи. И затрясла изо всех сил. Помогло. Он перестал задыхаться.

- Жанна. - Настолько нормальным голосом сказал, что это звучало ненормально. - Жанна. Я тебе не рассказал одной вещи.

- Ничего страшного, расскажешь потом. Или сейчас. Всё равно. Когда хочешь. А если не хочешь - не рассказывай.

- Тогда, когда меня увезли в лес. Тогда… те люди, они со мной что-то сделали. Я помню, что было страшно и больно, но всё казалось сном. И потом… Поли не раз проверяла, нет ли у меня в голове “железа”. Ничего нет. Но ведь оно может быть таким маленьким, что никакой сканер не уловит. Может быть… всё это… Звери, лес… Всё это только выдумка. Может, я просто...

Ахлейн приоткрыл рот и замолчал на полуслове. Его глаза метались на неподвижном лице, видя что-то недоступное человеческому зрению. Видя свои собственные непобедимые ужасы.

Это было жуткое зрелище.

- Нет. - Жанна рьяно замотала головой. - Нет! Посмотри на меня. Смотри! Всё по-настоящему. Твоя Поли вовсе не выдумала сказку про шамана. Это правда, правда! Я видела все эти… образы ещё в детстве, задолго до того, как вообще подошла к Космодемии. Они уже были! Я видела их всю жизнь, задолго до этих экспериментов. И… я твоя лисичка. Помнишь? Ну давай, очнись! Я - твоя лисичка.

Жанна громко шептала, изредка его встряхивая. Потом Ахлейн очнулся. Просто закрыл глаза и через две секунды открыл собой прежним. Взгляд его потеплел. Наполнился таким сиянием, таким светом, что от него на душе словно патока разлилась.

- Да. Ты права. Ты - моя лисичка. - Усмехнулся Ахлейн. Легко вздохнул и наклонился. Его руки обхватили голову Жанны, пальцы зарылись в волосы.

Больше не медля, Ахлейн её поцеловал.

Нужно было раньше, раньше… раньше это сделать. Его губы были мягкими и тёплыми, и пахли терпкими приправами, как экзотические восточные блюда. А может, даже острыми, потому что очень быстро стало жарко! И ничего другого, более важного, чем поцелуи, в жизни не осталось.

Ахлейн целовал её, а Жанна купалась в ласке и нежном золотом сиянии. И обнимал он крепко-крепко, и даже странно, почему они не обнимались раньше. Почему же нет?

- Ну ты посмотри, они снова за старое! - С досадой крикнул со стороны лагеря Лука. - Мы собираемся, заканчивайте там. Весь лагерь не станет вас ждать.

Жанна почувствовала, как Ахлейн отодвинулся. Ей было немного страшно на него смотреть, но страх быстро прошёл. Жанна медленно подняла глаза. И невольно покраснела. Он был, как и прежде спокоен, уверенно улыбался, только теперь ещё смотрел с таким собственническим видом, словно гордый обладатель какого-то невероятного сокровища. Сердце просто таяло.

- Что бы с нами не сделали. - Прошептала ему Жанна. - Мы можем выбрать свою историю. Сделать её какой угодно.

- Верно.

Он, казалось, засиял ещё ярче. Жанна даже зажмурилась от ослепительного света.

Мягкий, лёгкий поцелуй. Последний.

- Теперь пойдём. - Ахлейн взял её за руку. - Нельзя их расстраивать ещё больше. Они и без этого далеко не так счастливы, как мы. Поэтому мы должны проявить снисхождение.

- Обязательно.

В лагере всё ещё царила нервная обстановка. К чему там курсанты пришли, пока неизвестно, но Жанне сейчас это было безразлично. Она плавала в своём счастье, как рыба в бескрайнем океане.

Другое дело, что на них косились с раздражением. Будто нашли очередной предлог сбросить свою злость на первого попавшегося козла отпущения. Мы тут стоим, а они там ходят! Чем не повод?

- Пора вводить штрафные наряды. - Забубнил четвёртый отряд. - А то некоторые шатаются, пока мы ждём, время теряем, и им ничего за это не бывает.

- Прошу нас простить. - Тут же заговорил Ахлейн. - Время для нас пролетело незаметно, а всё из-за счастья. Это такое чувство, которое поднимает человека над обыденностью и заставляет парить над всеми житейскими невзгодами…

- Короче. - Недовольно буркнул Лука. Он уже проверил, крепко ли завязан рюкзак и теперь осматривал носилки, на которых понесут Гавриша. Тот так и не очнулся.

- Если короче, то счастлив сообщить, - Ахлейн дёрнул Жанну на себя и обнял обеими руками. - Что я сделал своей даме сердца, моей спасительнице, лучшей в мире курсантке - предложение руки и сердца. И она его приняла. Мы готовы принимать поздравления.

Вместо поздравлений на некоторое время воцарилась мёртвая тишина. Кажется, это последнее, чего ожидали услышать курсанты. Они скорее были готовы к известию о грядущем нападении злобных существ, чем к такой по сути обыденной вещи - решение двух людей соединить свои судьбы.

Потом раздался чей-то хохот.

- Жанна, - еле выговаривая слова, спросил Рык. - Так ты теперь будешь кто? Шейховская невестка? А гарем? Гарем у твоего мужа будет? А?

Жанна и сама находилась в лёгком шоке, поэтому толком не смогла ответить. Потом быстро пришла к выводу, что Ахлейн придумал это только чтобы разрядить обстановку.

И получилось! Курсанты развеселились. Судя по поздравлениям, которые они изволили из себя исторгнуть, серьёзно слова Ахлейна никто не воспринял. Хотя бы потому, что на этой планете не было никаких структур, способных зарегистрировать брак.

- Насчёт гарема. - Подняв указательный палец вверх, сделал пометку Ахлейн. - Мы обязательно обсудим эту тему с моей старшей женой. Наедине.

Ну и всё. Курсанты выступили в очередной бросок с темой, мусолить которую можно было не один день, так что даже Гавриш и его спорное состояние ушли на второй план.

Конечно, не так далеко, как бы того хотелось. Хотя путь был выбран с учётом носилок, они сильно замедляли группу. Нужен был другой план. Лука сказал, всё же придётся разделиться, чтобы одни могли нести Гавриша, а другие делать марш-броски в стороны. Но главная работа, как всегда, досталась дронадоводам.

На привале Жанне сразу пришлось приняться за дело. Она почти всю дорогу думала… об Ахлейне, конечно же. И о том заявлении, которое он озвучил курсантам. А больше всего - о его поцелуях, после которых голова была забита только желанием уединиться для продолжения банкета. В тот момент, когда она, наконец, сдалась, и смирилась с мыслью, что она действительно видит ауры, и что Ахлейн действительно что-то может, пазл сложился. Быть рядом - самое естественное для таких, как они.

И теперь Жанне хотелось убедиться, что с ним будет приятно не только бегать в форме лисы по лесу.

Ей было очень нелегко вытолкнуть все эти низменные мысли из головы. Да ещё когда Ахлейн совсем не помогал, а смотрел так, будто осталось только чиркнуть спичкой - и пламя сожрёт обоих.

Но наличие вокруг большого количества курсантов спасало.

Гавриша разместили на земле и врачи скучковались вокруг, пытаясь придумать, чтобы ему такого дать, чтобы тот очнулся.

Жанна подумала вскользь, что может лучше, чтобы не просыпался - в последний раз он был не в себе. А таким, обездвиженным, хотя бы не мешает себя нести.

А потом Жанна с головой погрузилась в собственную работу. Опять проверка. Снова и снова.

Правда, последний переход вывел их на более ровный и простой путь. Не нужно было лезть по стволам и карабкаться по камням. Осталась единственная сложность - плотная растительность, из-за которой плохо просматривалась местность.

Жанна приступила к проверке. Она разделила выделенную ей территорию на квадраты, отправила четыре дронады и включила общую карту, чтобы оценить уже пройденный путь.

Он был, прямо скажем, извилист. Вначале дёргался зигзагом вверх-вниз, после завернулся, как огромный вопросительный знак. Вот в этом месте, к примеру, курсанты услышали чужие дроны. Отсюда они бросились им вдогонку. А тут Жанна впервые заметила лагерь студентов.

Накатила странная ностальгия - чувство, которое Жанну никогда прежде не посещало. Незнакомое, но крайне сильное. Просто непреодолимой силы. Поэтому она открыла папку с фотками и стала их просматривать. Вспоминать. Вот это, например, вид на стоянку студентов. А тут - она наложила поверху следующую фотку - а тут она стащила нано-крест. А потом они всем лагерем пришли сюда - очередное фото. А потом пошли в ту сторону.

Да, было время. Вроде не так давно, но это, если подумать, уже история.

Немного полюбовавшись картинкой, Жанна подняла руку, чтобы всё свернуть, да так и замерла.

- Эй, еда готова!

Она сидела, стараясь сосредоточиться, желая нырнуть в экран и почувствовать изображение изнутри, так, будто оно нанесено на собственную кожу.

- Ну совсем дронадоводов завалили, даже на еду времени не находят. - Сказал кто-то у костра. - Жанна, да бросай ты всё!

Она вместо этого подняла ладонь и яростно замахала - тише, не мешайте. Жанне нужно было собраться. Она смотрела, смотрела… после стала доставать и складывать другие изображения проверенных ею мест. Подогнала картинки по размеру, сложила друг с другом. Собрала изображение, словно лоскутное одеяло. Потом аккуратно подняла и отвела руки в сторону, будто бездумное движение пальцев могло всё испортить. Нарушить порядок и стереть ту неуловимую ниточку, что манила за собой.

- Ну и что? Что тут такого?

Голос Луки, который раздался из-за спины заставил Жанну чуть ли не подскочить. Он сбил её, но она уже всё увидела.

- А?

Рядом стоял не только Лука. Курсанты молча толпились вокруг, буравя глазами полученную картинку - смесь тёмно-зелёных пятен листвы и стволов в фиолетовые крапинки.

- Что ты делаешь? - Спросил кто-то. Жанна смотрела в лица курсантов и видела одно и тоже - любопытство и недоверие. Будто сошла с ума, и все переживают, что теперь придётся тащить за собой двоих.

Она так и не могла сообразить, чего они хотят, пока взгляд не остановился на Ахлейне. И тот не стал спрашивать. Он уверенно сказал:

- Ты увидела.

***

Потом Кира узнала, что на её первичную реабилитацию ушло почти трое земных суток, а именно шестьдесят четыре часа. Всё это время она провела в отключке, а когда начинала приходить в сознание, местная медицинская установка давала ей снотворное. Чтобы Кира не мешала своему истощённому организму восстанавливаться. Видите ли, очнувшись в первый раз, Кира пыталась встать и требовала искать. И кричала, чтобы её немедленно стали слушать и искать! По этой причине медицинский комплекс решил её отключить.

Три дня? Кира выслушала отчёт Перца, подождала, пока медицинская установка отодвинет пластиковый купол над кроватью и села.

И хотя ей снова хотелось кричать, она собралась и взяла себя в руки.

- Перец, на базе есть ещё люди?

- Ответ отрицательный. В настоящее время на базе ты одна.

- Были ли тут другие люди за последние пять суток?

Раздалось такое судорожное щёлканье, что Кира быстро оглянулась на звук - Перец весь трясся мелкой дрожью. Потом выплюнул:

- Ответа нет.

- Почему нет ответа?

Щелчки и молчание. Похоже, сбой. Или аппарат просто не владеет этой информацией.

Она зажмурилась.

Несколько дней прошло. Где Никита?

Нужно что-то делать. Немедленно. Кира старалась не думать, что потеряно столько времени! Бесконечные шестьдесят часов! Проклятые железки! Держали её в отключке. В глазах белело от слабости и злости. Но уже ничего не поделаешь. И потом, вероятней всего, эти аппараты спасли ей жизнь. Повязки на руках были плотными и эластичными, но она даже так чувствовала, что боли нет. Она ушла, совсем, и больше не вернётся.

Они спасли ей руки. А могли ведь и ампутировать. И осталась бы Кира на базе… без рук.

Кира сглотнула. Хватит.

Потом осмотрелась.

Медицинская комната была большой и светлой. Без окон. Они определённо находятся под землёй, но никакого давящего чувства и скованности в тесных стенах не ощущается.

Она никогда раньше не была на базах, расположенных на других планетах. Пару раз видела документальные фильмы, несколько раз - новости. Всегда показывали обычные помещения, обычных людей в обычной одежде. Даже не верилось, что они находятся не на Земле.

Оказывается, так и есть. Вот она - база. А вот так взглянешь - обычная комната обычного медицинского центра. Хотя, наверное, это нормально, когда человек строит себе обиталище таким, к какому привык. И это хорошо, проще будет разобраться.

Кира на миг зажмурилась, ужасаясь своим мыслям. Они текли себе, куда хотели, охватывали совершенно неважные вещи, словно ничего не произошло. Потом спросила:

- Перец, ты можешь подсказать, как мне найти человека? Там, на улице, со мной был человек. Думаю, он пошёл искать базу. Думаю, он нашёл… раз ты за мной прилетел.

- Я не знаю.

- Как ты включился? Почему полетел меня искать?

Щёлканье. Ну конечно! Смазать его, что ли?

- Меня включили. Я полетел выполнять задание - делать проверку по указанным координатам.

- Ты получил координаты места, в котором нашёл меня?

- Да.

Кира закрыла глаза, боясь дышать. Еле слышно спросила.

- От кого?

Молчание. Щёлк - и тишина.

- Кто приказал тебе делать проверку?! - Крикнула уже громко.

- Не знаю.

Замкнутый круг какой-то. Какова вероятность, что координаты Перцу дал кто-то другой, не Никита? Почти нулевые. Но тогда где он?

Кира собралась с мыслями.

- Ведётся ли запись камер видеонаблюдения?

- Нет. Камеры отключены.

- Как-то ещё можно установить, кто был на базе в последнее время?

- Я не знаю.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Кира встала. Из одежды на ней был только хлопковый медицинский халат. На ладонях тесные повязки, пальцы почти не двигались. Ни обуви, ни одежды.

Тут всё есть, конечно же, но пока она осмотрится, разберётся… сколько времени уйдёт?

Имеет ли это значение, учитывая, что впустую упущено уже несколько дней?

Да! Каждая минута имеет значение! Нужно спешить.

Пол прохладный, дверь открыта. Кира пошла прочь. Тут ничего нет.

- Перец, за мной.

ИИ-помощник послушно полетел следом.

Кира вышла в коридор, который вливался в круглый зал. Довольно большой, но тут уже было понятно, что помещение находится под землёй. Потолок как в бункере, неровные стены. Видимо, старались отделать именно медкабинет, а с общими помещениями не заморачивались.

Тут света было гораздо меньше. Под потолком притаилась густая тьма. Что-то тихонько жужжало, может быть, генератор. В остальном было так тихо и пусто, что Киру пробрало до костей. Хотелось кричать, чтобы доказать себе, что она не в могиле, из которой не выбраться наружу.

Но Никита!

Кира осмотрелась и пошла к дверям напротив коридора. Перед ними располагались несколько мягких скамеек, а также две огромные кадки с деревьями, которые уже засохли. Это были, кажется, земные деревья. Может, яблоки - сморщенные плоды висели на ветках. Так украшают только важные места.

Четыре двери и подсобное помещение. Кира по очереди прочитала таблички. Всё верно, вот оно! Дверь, на которых висит табличка “Командный пункт”. Правда, она оказалась закрыта.

- Перец.

- Да?

- Почему дверь закрыта?

- Дверь данного помещения закрыта всегда, когда оно не находится в эксплуатации.

- Открой.

Странно, но Перец сразу же послушался. Два раза пикнул - и дверь отъехала в сторону.

Кира вошла в комнату. Да, это он - центр управления. Место, из которого можно управлять всей базой. Ну, по крайней мере, технической составляющей базы.

Обстановка вполне спартанская, кроме трёх кресел-трансформеров. Такое может превратиться во что угодно, даже создать ощущение, будто ты лежишь в ванной, полной пены. И ещё мягко покачивать будет. Похоже, местное командование ни в чём себе не отказывало. Видимо, обидно было бросить всё это при экстренном возвращении на Землю.

Чем же они не угодили инопланетянам?

Боже, боже, Кира, ты о чём вообще?! Давай ещё и эту проблему прямо сейчас на себя взвалим!

Из остальной мебели длинный стол, заваленный всяким хламом. Слева стойка с экранами, старый пищевой аппарат. Всё выключено и покрыто толстым слоем пыли. Из-за полумрака не сразу видно, что вдоль стен стоят бесконечные металлические шкафы.

Ладно, всё потом.

- Включи командную панель.

Щёлканье.

- Резервные регенераторы не предназначены для выполнения большого количества задач.

- Так… А какая-нибудь инструкция к этой базе имеется?

Перец молча развернул перед Кирой портативный экран. Она взглянула на оглавление, на количество страниц и поморщилась. Тут неделю изучать. А казалось - проще простого - найди базу и будет тебе счастье! Ан нет, попробуй сходу разберись, что куда подключать, как восстановить и поддерживать рабочий уровень энергии, какие устройства и приборы реконсервировать, а какие оставить нерабочими, чтобы не было лишнего расхода воды, воздуха и прочее, прочее…

- Перец. На базе сейчас есть действующие аппараты, которые могут обследовать периметр и поискать человека?

- Есть. Два. Я и активированный помощник-тяжеловоз.

- Тогда разделите участки и проверьте всё, что сможете.

- На выполнение задачи нам понадобится около шестидесяти процентов вырабатываемой энергии, что значительно замедлит восстановление требуемого рабочего объёма для функционирования базы.

- Неважно. Питание берите сколько нужно. Отключайте свет, я обойдусь фонариком. Ищите… не только живого человека. - Это сказать было непросто, Кира еле выдавила. Но нужно было сказать! Зато дальше пошло легче. - Следы человека, вещи, принадлежащие человеку, такие как одежда. Задание понятно?

- Да, вполне.

- Сколько времени это займёт?

Щёлканье.

- Примерно четыре часа.

- Действуйте.

Свет остался гореть, только стал вполовину глуше. Выключенный командный пункт и экраны, слепо смотрящие в упор, нагнетали тоску. Кира взяла маленький планшет с инструкцией, который принёс Перец и пошла искать продуктовый склад. Наверняка никто не стал бы увозить продукты. База действующая, в этом она уже убедилась. Её не успели разобрать и не стали уничтожать. Это действительно настоящий дом!

Продукты она нашла, конечно же, и даже не особо напрягаясь. В складском помещении номер три. Сердце замерло при виде высоченных стеллажей, заставленных коробками. Например, слева зелёные овощные концентраты. Их просто разводят водой и получается замена овощному рагу. В дальних полётах вещь крайне необходимая. Справа - мясные гранулы, заготовка для пищевых аппаратов.

Еда. Бесконечные полки еды.

Вода… вода тоже была.

Вскоре Кира приготовила себе обед. Включать пищевой аппарат в столовой не стала, просто разбавила первые попавшиеся гранулы водой из бутылки и получила фруктовый коктейль. Остаток воды взяла с собой, отказавшись от кофе. Кофе жутко хотелось, даже трясти начало, стоило представить этот самый аромат, и как первый глоток горчит горло… Но Никита важней. Нельзя тратить энергию куда попало. Она нужна для поисков.

Кира в несколько глотков прикончила коктейль, устроилась в столовой за столом и стала изучать инструкцию.

Ей нужно было понять, как тут всё работает.

***

Жанна снова развернулась к рисунку, чтобы ничего не упустить. Нельзя ничего проворонить, нельзя придумать то, чего нет. Не в их случае.

- Смотрите. - Она поднесла руку к картинке и изобразила пальцами круг. - Это спираль.

За спиной было совсем тихо. Курсанты смотрели, сопели и вздыхали, пока кто-то не сказал:

- Какая к чёрту спираль? Я ничего не вижу.

- Да, я тоже.

- Жанна? - Позвал её Ахлейн. Будто хотел смягчить и успокоить.

- Смотрите лучше! Не на зелёные пятна, они, наоборот, мешают. Растут куда попало. Смотрите на стволы. Видите? Они растут не просто так, они растут словно по огромной спирали. Вот её край выползает за джунгли - тут были студенты, тут мы нашил Ахлейна. Видите? Я делала в том месте много фотографий, поэтому изображение более детальное. Видите? Вот следующий виток… И вот. Они заворачиваются как огромная спираль, и мы прорезаем её под углом. И до центра недалеко.

Теперь молчание было совсем другим. Ошарашенным. Десятки глаз бегали по рисунку, проверяя, правда ли это.

И сделали вывод.

- Офигеть! И правда - спираль. - Задумчиво проговорил кто-то.

- Дай я. - Её подвинул Генри. Сел за экран и стал работать с изображением. Его пальцы так и мелькали над виртуальной консолью. Жанна с графическими редакторами не очень дружила, поэтому сидела и дивилась, как он так быстро ориентируется и уверенно пользуется инструментами. Последний щелчок - и лишнее с созданной Жанной картинки исчезло. Зелени больше не было, скалы и земля сменили окраску на серый, ушли на задний фон. Теперь спираль, которую создавали стволы джунгабасов была видна просто отлично.

- Та-ак. - Лука тут же отодвинул обоих и навис над картинкой. - Та-ак.

Сказать что-то более вменяемое он, похоже, был неспособен.

- И что дальше? Они растут как спираль. Это офигеть, конечно, какая новость, но что нам с того? - Спросила Гарпия, нервно переминаясь на месте. Она выглядела как человек, который не понимает, отчего все вокруг сходят с ума из-за сущей ерунды.

По сути, никто не понимал. Но большинство чувствовали… ждали чего-то необычного, какого-то знака. Предвкушали. Словно оказались на границе неизвестного, но важного открытия.

- Думаю, центр спирали нужно проверить. - Тут же сказал Генри. - Потому что…

- Потому что там может быть база. - Почти промурлыкал Лука. И улыбнулся улыбкой целиком и полностью счастливого человека.

- И даже если её там нет, такое место должно что-то значить. Должно! - Горячо подтвердил Генри.

- Да. - Лука как прилип к экрану, так с тех пор и не отворачивался. Его взгляд светился от умиления. - Оно по-любому уникальное. Там что-то есть. Мы пойдём и узнаем!

Жанна выдохнула, курсанты словно по команде подскочили и забегали по лагерю, шумя и смеясь. Кажется, они пока не пришли в себя.

Когда вокруг стало свободно, Ахлейн подошёл к Жанне, прижал ладони к её щекам. Его лицо светилось от восторга.

- Спасибо.

- За что? Это простая случайность.

- Ну да, расскажи мне про лис. - Фыркнул Ахлейн. - Я о них больше тебя знаю.

- Будешь утверждать, что если бы я захотела, то и раньше бы нашла что-нибудь такое?

- Нет, конечно нет. Просто спасибо, что поверила.

- Почему ты решил, что я поверила?

Он хмыкнул.

- Просто хочу так думать.

Потом Ахлейн решил, что хватит болтать, есть более приятный способ поблагодарить девушку.

Да уж, целоваться он умел. И делал это с большой охотой. Будто и ласкал, и дразнил одновременно. Жанна снова забыла, что стоит посреди лагеря и вокруг носится орава ошалевших от надежды курсантов.

- Это просто спираль! Не факт, что там база! - Увещевал всех Вадим. - Чего вы радуетесь-то? Может там нифига нет.

- Ну нет и нет, тебе чего? Дай порадоваться. - Ответила ему НеРая.

- Да ничего… Потом расстраиваться будете.

- Ну и будем. Дай людям побалдеть.

- Угу. Чем я тебе мешаю? Вон смотри, некоторые балдеют и не краснеют.

Ахлейн со стоном оторвался от Жанны и прошептал:

- Иногда я их всех ненавижу. И хочу, чтобы они хоть на полчаса куда-нибудь все пропали.

- Да, я тоже.

Жанне было легко и смешно. Эти спираль - это было что-то новое. Им нужно новое, они устали от приевшихся бесконечных джунглей.

- Предлагаю разделиться и создать мобильную группу. Она пойдёт вперёд. - Лука снова активизировался. Судя по его движениям, остановить его или хотя бы замедлить в ближайшее время было нереально.

Курсанты тут же снова сбились в кучу и стали решать, кто пойдёт к центру спирали. Кандидатура Жанны даже не обсуждалась, она была в списке первой. И Ахлейн был. Лука, покосившись на него, добавил. И себя добавил, оставив Вадима главным. И Хвата, из-за клешни, Суслика врача. Потом стали обсуждать силовиков.

- Митяя берите. - Подал голос Ахлейн.

Лука сделал вид, что не услышал. Но в результате в окончательном варианте был и Митяй.

Всех прямо трясло от нетерпения, от жажды немедленно действовать. Видимо, поэтому группа была готова к выходу уже через час. Остальные по плану должны были двигаться следом, со скоростью, которая позволит тащить Гавриша.

Но вышли не сразу. Лука вдруг объявил режим тишины - полчаса. Мол, нечего выходить на горячую голову. Нужно успокоиться, остыть и тогда посмотрим, нет ли каких причин отменить столь ранний и поспешный выход.

Полчаса - не сутки, можно и подождать. Курсанты расселись кто где нашёл место и замолчали. Большинство вскоре улеглись на свои спальные мешки и балдели, разглядывая небо, которое скользило сквозь листву, текло, как большая река. Девчонки мечтательно вздыхали. Кажется, уже видели себя в окружении всевозможных благ, которые доступны на базе. Едой. Связью. Крепкими стенами. Нормальным туалетом, в конце концов!

Жанна сидела, привалившись спиной к Ахлейну. Он молча трогал и гладил её пальцы. Нужно было думать о чём-то сложном, искать недостатки в наспех выдуманном плане… но не хотелось. План был неплох, а идеальных расчётов всё равно не сделать.

- Всё, выходим.

Лука вскочил и, подозрительно прищурившись, окинул взглядом курсантов, которые оставались в лагере. Те, кто уходил с ним, уже сгрудились в кучу и с нетерпением переминались на месте.

Вадим вышел вперёд их проводить. Вздохнул с кислой миной. Он так рвался идти вместо Луки! Но попробуй отбери у командира такую конфетку!

- Если что, я всегда на связи. - Повторил Лука.

- Ты знаешь, связь сбоит. Мы далеко от катера.

- Рацию включишь.

- Она на крайний случай. Её заряд восполнить нечем, если забыл.

- Помню я! Тогда пиши сообщения. Рано или поздно пройдут.

- Да что может случится? Мы же следом пойдём. Через пару дней встретимся.

- Да.

- Ну, удачи вам.

Удачи. Удачи... Посыпалось со всех сторон. Курсанты переглядывались так, будто расставались навсегда.

- Всё. - Лука прервал идиллию и махнул рукой. - Вперёд!

Перед уходом Жанна взглянула на Гавриша. Он лежал в тени, совсем один, и был с ног до головы покрыт голубой коркой льда. Не настоящего, конечно. Но что бы его не укусило, оно теперь полностью им владело.

Сам он в себя не придет, поняла Жанна. Но пока не до него. Гавришу ничего не грозит - он не умирает, его не бросят. Даже если на то пошло, он словно в коконе. И ему там тепло, уютно и гораздо лучше, чем в реальности. В этом она ни капли не сомневалась.

Вот и всё.

Группа Луки ушла в сторону своей цели, и с каждым шагом у них словно вырастали крылья. Идти было очень легко. Ноги сами собой бежали, забыв об усталости.

Центр спирали. Там что-то есть. Иначе просто не может быть!

И они скоро узнают, что.

***

К тому времени как вернулся Перец Кира так умоталась, пытаясь понять, что ей стоит включать, что нет - даже не сразу заметила, как ИИ-помощник залетел и завис напротив. Подняла глаза и вздрогнула. Звук пощёлкивания появился словно из неоткуда.

- Ну что там?

- Предоставляю отчёт. На обследуемой территории отсутствуют люди.

- Следы?

- Отсутствуют также следы ног или любые предметы, которые могут идентифицироваться с человеком.

Кира, конечно, ожидала чего-то такого, но…

- Если… если человек мёртв, вы бы его нашли?

- Да. Обследование включает поиски большого количества биомассы. Территория проверки заняла шесть полных километров в радиусе от базы. Результаты отсутствуют.

Она покачала головой.

- Нет. Нет, не может такого быть. Он должен быть где-то здесь!

Перец молчал. Кира обратилась к нему с такой мольбой в голосе, будто его мнение самое важное мнение на всём белом свете. И его поддержка.

- Слушай! Судя по этой инструкции, ты не мог включится сам. База была законсервирована. Чтобы ты работал, нужно было войти внутрь, включить питание и потом тебя. Только такая процедура.

Перец молчал.

- Да или нет? Отвечай!

- Инструкция верная. Процедура такая.

- Значит, тебя кто-то включил?

- Очевидно, что так.

- Кто?

- Я не знаю.

Кира схватилась за голову. Но помощи тут ждать не от кого. Она собралась и продолжила задавать вопросы.

- Ты не видел, кто тебя включил?

- Нет.

- Слушай сюда. Человек пришёл снаружи. Так?

- Так.

- Следы. Он оставил следы?

- Да.

- Правда? Покажи мне.

Кира выскочила из-за экрана и понеслась к выходу. Перец важно летел сзади. Она на скорости проскочила сквозь огромную дверь.

- Эта дверь всегда открыта? - Мимоходом спросила Кира.

- Эта дверь должна быть всегда закрыта. Но ты не действуешь по инструкции.

- Я?

Перец промолчал. Так, похоже, явится на базу на всё готовенькое не выйдет. Тут придётся всё изучать и проверять. Иначе так и останешься с открытой дверью - заходи кто хочет. Конечно, Кира не боялась людей. Но звери. Или… кто похуже.

На улице она неожиданно зажмурилась, хотя свет был неярким. Но глаза уже отвыкли.

Пейзаж зато она хорошо запомнила, хоть и находилась на волосок от смерти. И сразу узнала. Камни. Над ними - небо. Посреди неба - тонкая каменная арка. Вот и вся картина.

Перец отлетел от двери всего на пару метров. Кира осторожно подошла и сразу увидела отпечаток ботинка в пыли. Мужского. А вот кому он принадлежал - неясно, отпечаток был еле виден.

- Ещё есть?

- Есть следы, которые ведут к базе, заканчиваются в пятнадцати метрах отсюда.

- Почему? Он же пришёл из той точки, где ты нашёл меня! Там должны быть следы!

Щёлканье.

- Погодные условия были плохими. Дождь всё смыл.

Дождь. Ну конечно!

Кира не выдержала и заорала. Завопила, наклонившись вперёд и зажмурившись. Изо всех сил.

Потом, стоило закрыть рот, как её затрясло. Перец что-то говорил, потом появился А-крест и распылил ей что-то прямо в лицо. Кира закашлялась от неожиданности и зажмурилась - глаза немилосердно щипало.

Зато накатила волна спокойствия. Минута, другая. Кира не сразу вспомнила, что её так расстроило. Ещё раз осмотрела оставленный кем-то отпечаток.

- Сделай снимки всех следов, что найдёшь. Во время облёта ты снимал всё подозрительное?

- Мы вели видеосъёмку в режиме реального времени.

- Хочу посмотреть.

- Как скажешь. Просмотр видео займёт канал восстановления на восемь процентов.

- Хорошо, позже посмотрю.

Кира не верила, что увидит больше, чем Перец. Конечно, она просмотрит видео. Но вначале нужно восстановить максимально возможный объём энергии.

Она вернулась в командный пункт и села в супер-удобное кресло, которое мягко приняло форму её тела. Жаль, включить его и насладиться полной версией пока нет возможности.

Послушный Перец висел напротив.

- Итак. - Тихо сказала Кира. - Дело было так. Он пришёл с той стороны, где ты нашёл меня. Он нашёл эту дверь. Открыл засов снаружи. Сюда так просто войти?

- Не знаю. Я был отключён раньше, чем получил данные о последних процессах консервации базы.

- Разве её нет в истории?

Щёлкает. Долго.

- Информация отсутствует.

- Из-за ошибки или её специально удалили?

- Информация отсутствует.

- Ладно, дальше. Он вошёл. Включил тебя.

- Вначале человек должен был запустить питание.

- Питание… Ладно. Он вошёл на базу и запустил питание. Как он понял, что нужно делать? Есть идеи?

- Информация отсутствует.

- Толку от тебя! Ладно… Он пробрался на закрытую базу. Включил питание. Потом прошёл в блок возле командной комнаты и активировал тебя. Так должно было быть?

- Да.

- Ты активировался и что увидел?

- Я активировался и стал принимать новые данные. После загрузки включились все функции. Никаких людей вокруг не было.

- Сколько длилась твоя загрузка?

- Сорок две минуты.

- Ты можешь мне хоть чем-нибудь помочь?

- Нет. - Коротко и уверенно ответил Перец.

Это был провал. В ней что-то треснуло. И сломалось.

Кира вскочила на ноги и снова бросилась прочь, ко входу в бункер. Через огромную дверь, наверх по подъёму. Выбежала на воздух. И понеслась в сторону.

Прочь. Прочь!

Потом споткнулась и упала прямо на камни. Больно. Встать не смогла. Только перевернулась на спину и стала медленно дышать. Если делать это медленно, паника отступает. В груди жгло, ей казалось, что она сейчас задохнётся. Глаза застилали слёзы.

А над головой как лезвие огромного меча висела проклятая арка.

На миг до боли захотелось всё откатить обратно. Чтобы Никита был рядом. Чтобы они всё ещё шли и искали. Чтобы всё как раньше.

Но так больше не будет. Она одна. Что с ним? Что же с ним стало?

Там, позади, темнеет проём входа в базу. Позади сытость и безопасность. Комфорт и связь. Там сама жизнь.

И нет Никиты.

Кира смотрела, как по небу ползут серые вязкие облака.

Никита был здесь. А потом пропал. Он никогда не бросил бы Киру. Но он включил Перца, а потом… просто ушёл? Нет. Остались бы следы. Спрятался на базе? Нет, тут спрятаться невозможно, да и зачем? Во всём происходящем совершенно не было смысла. Значит… голова раскалывалась от обилия предположений. Но ни одно из них не могло объяснить того, что Никиты нет рядом. Даже… даже если случилось несчастье и Никита погиб, его тело бы нашли. Значит, он жив!

Если бы Кира в этот момент не вспомнила о студентах и курсантах, которые как первобытные дикари бродили по планете, она, скорее всего, бросилась бы обратно в эти камни и искала бы среди них Никиту, пока не умерла.

Но есть ещё и такое понятие, как долг.

Она не могла оставить людей без помощи. Там, у катера, ждут девчонки. Вафля, с которой они не один пуд соли съели. Зои, чья сила и оптимизм поддерживали и не давали сдаться в трудные времена. Пустота с её несвоевременной беременностью. Снежная Дева, которая как могла пыталась всем помочь.

Кира не могла их бросить.

Сделав глубокий вдох, Кира поднялась на ноги. Потом опустила голову, развернулась и шаркая ногами, побрела обратно на базу. Она напоминала самой себе сгорбленную старуху, жизнь которой уже позади. Перец пристроился рядом и молчал. Не болтливый, исполнительный помощник - и спаситель. Аппарат, который уже больше, чем бездушная машина. Нечто, что Никита оставил ей напоследок.

Никита пропал. Бесполезно это отрицать. Нравится ей или нет, но Кире придётся это принять. Не смирится, нет, она ни за что не смирится! Будет искать до последнего и вряд ли кто её остановит.

Но вначале… вначале стоит вспомнить ещё кое-что.

У катера были те, кто нуждался в помощи.

Эпилог

Группа Луки почти не отдыхала по пути. Почти не ела, так, перебивались взятыми из лагеря запасами. Про помыться и выспаться и речи не шло. Спали урывками, просто забравшись в мешки и прижавшись друг к другу для тепла. Это единственное время, когда Жанна и Ахлейн могли побыть вместе хотя бы так - обнявшись через одежду.

Короткий сон - и снова вперёд. Но никто не ругался, не ныл. Всех словно подгоняли невидимой метлой. Курсанты бежали, часто не разбирая дороги, и ни о чём не думали, пока Генри не свалился в болото, прикрытое лопухами. Он поскользнулся на листьях, свалился со ствола джунгабаса и чуть не утоп. Ну, вернее, утонуть бы не успел, его оперативно вытащили - Лука самолично спускался на верёвке и тащил бедолагу из чавкающей жижи. Но урок они выучили и впредь шли аккуратней.

И через положенное время вышли к центру спирали - огромному пустому пространству, заросшему невысокими деревцами да густыми кустами. Спустившись с последнего ствола, они встали плечом к плечу на краю этой площадки и молча смотрели вперёд. Долго.

- Жанна. - Наконец, озадаченно спросил Ахлейн и нахмурился. - Куда ты нас привела?

Впереди стояла непроницаемая энергетическая стена чёрного цвета, которую никак не мог создать человек.

Конец

Продолжение можно прочесть здесьhttps://author.today/reader/96188

Content

Чёрный сектор. Джунгли

Глава 1. Лисичка

Глава 2. Домик фей

Глава 3. Случайность

Глава 4. Чужой

Глава 5. Сговор

Глава 6. Кира

Глава 7. Пропажа

Глава 8. Норы

Глава 9. Центр спирали

Эпилог