Пек Лепрекон - Необыкновенные охотники на привидений против Железной руки

Литературно-художественное издание

Peck Leprechaun

The Incredible Ghostbusters

Against The Iron Hand

Пек Лепрекон

НЕОБЫКНОВЕННЫЕ ОХОТНИКИ НА ПРИВИДЕНИЙ

ПРОТИВ ЖЕЛЕЗНОЙ РУКИ

Что может быть увлекательней охоты на привидения?

Берешь эктоплазменное ружье, ловушку и вперед!

Острые ощущения гарантированы!

Правда дело это новое и небезопасное. Поэтому новичкам лучше воспользоваться услугами опытных наставников. «Необычайные охотники на привидений» – Игон, Питер, Рэй и Уинстон – приглашают вас присоединиться к ним, а привидения, призраки, кошмарики и самые настоящие ужасы отыщутся сами.

Охота на привидения продолжается!!!

Дорогу осилит идущий.

Пролог

Наступила ночь. Время отдыха для одних, и время делать черные дела для других. И пока первые мирно спали, уткнувшись носом в свои подушки, другие вершили свои преступные дела.

В пустой комнате старого заброшенного дома, давно уже вросшего в землю под тяжестью времени и тайн, которые хранили его стены, сидел человек. Он рассматривал свое отражение в огромном зеркале, которое размещалось на столе и прислонялось к стенке какими-то колбами с жидкостью. Человек улыбался. Но его улыбка не была похожа на улыбку счастливого человека, скорее она напоминала оскал дикого зверя. Острые клыки сверкали в зияющей пропасти рта, растянувшегося в жуткой улыбке. Все лицо человека было изуродовано глубокими шрамами, на нем не было живого места. На человеке был сильно поношенный свитер неопределенного цвета в красно-зеленую полоску. Одежда была очень грязная, а, кроме того, порвана во многих местах, как будто хозяин побывал в какой-то переделке.

В комнате, кроме большого стола, стоявшего в центре, и стула около него, практически ничего не было. Из стен торчали гвозди, которые служили вешалками. На некоторых из них уже висели какие-то предметы, завешанные лохмотьями. Убогое обиталище странного существа освещалось лишь светом луны.

Собственно, это был не совсем человек, а если правильнее сказать – совсем не человек. Это было привидение маньяка-убийцы, который при жизни имел довольно распространенное имя Фредди.

Сейчас, в кругу подобных ему, его называли Железная Рука. Это прозвище маньяк получил из-за своей руки, главного орудия свершаемых им преступлений. К перчатке его правой руки были пристегнуты длинные острые лезвия, с помощью которых Железная Рука уничтожал своих врагов.

Эту руку чудовище могло отрубать себе, на пустом месте тут же отрастала новая, которая так же, как и отрубленная, завершалась ужасной перчаткой с острыми кинжалами. Простому человеку это зрелище могло показаться невероятным и неправдоподобным, но ведь Железная Рука был не человеком, а ужасным, обладающим огромной силой, привидением. С ним долгое время никто не мог справиться. Его убивали, сжигали на огне, бросали в воду, даже пытались предать земле. И все равно чудовище восставало из мрака. Им двигала маниакальная страсть к насилию и жажда крови.

Много лет назад Фредди жил в этом городе и был известен как маньяк-убийца маленьких детей. Он убил около двадцати ни в чем не повинных младенцев. Переполненные горем родители, собравшись вместе, решили покарать преступника, с которым не могло справиться правосудие. Однажды они подкараулили злодея и убили его. И вот, в наказание за самосуд привидение Фредди вновь и вновь являлось, чтобы отомстить людям за свою смерть. Он и сейчас продолжал убивать детей, но теперь делал это еще с большей жестокостью. Железная Рука стал практически неуловим. Взрослые не верили в привидения, и он являлся во сны подростков, чтобы снова и снова убивать.

Часы на городской башне пробили полночь. Железная Рука посмотрел на темное окно. Он ждал гостя.

Неожиданно в центре комнаты появилось привидение доктора Морфила. Это было одно из самых влиятельных привидений в кругу темных сил.

– Приветствую тебя, злой гений! – проговорил Железная Рука, вставая со стула.

– Я прибыл к тебе в назначенный час, – ответил ночной гость. – Ты хотел видеть меня?

– Скоро великий праздник... – начал Железная Рука.

– Да, мы отметим затмение Луны, черт побери, – улыбнулся доктор Морфил. – И славно повеселимся.

– Нам нужно принести в дар Хозяину много жертв и крови, – сказал Железная Рука.

– И мы сделаем это, – подтвердил Морфил. – Этот город как нельзя лучше подходит для этого. Скоро, –продолжал Морфил, понизив голос, – здесь соберется множество нечистой силы, целые полчища свалятся на этих презренных людишек. И мы пощекочем их нервишки!..

Морфил и Железная Рука дружно рассмеялись.

– Но что ты хотел спросить у меня? – продолжая смеяться, спросил Морфил.

– Я хотел получить совет у тебя, великий гений! – воскликнул Железная Рука.

– Какой же?

– Мне нужна большая сила, очень большая, и мне нужна физическая оболочка, которая бы помогла мне в моей предстоящей работе.

– Ты не знаешь, кого тебе выбрать для своей одежды? – вновь засмеялся доктор Морфил.

– Да, я хотел бы получить твой совет, – ответил Железная Рука.

– Тебе нужен молодой, сильный, красивый парень, – немного подумав, сказал Морфил. – Такой, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений.

Железная Рука внимательно слушал своего наставника.

– А силу... – продолжил Морфил, – силу ты будешь черпать из своих жертв.

– Я понимаю тебя, – сказал Железная Рука.

– Ну что ж, тогда подыши себе такого парня и влезь в его шкуру. Но только помни, что он должен быть черен изнутри.

– Как понять тебя? – спросил Железная Рука.

– Он должен совершить преступление, о котором даже не догадывается. Есть всякие преступления, но любое из них, даже если оно совершено во имя справедливости, остается преступлением! – сказал Мор фил.

– Такое, какое совершили люди со мной? – задумчиво спросил Железная Рука.

– Ты сам все понимаешь, – улыбнулся доктор Морфил, показывая страшные клыки вампира.

Доктор Морфил был убит одним из своих пациентов, который отомстил ему за смерть своей девушки. А произошло это так. Доктор Морфил работал в больнице ведущим психиатром. Испытывая психологическую жажду крови своих подопечных, он по ночам, пользуясь беспомощным состоянием больных, совершал над ними насилие. Психиатр продал душу дьяволу и поклонялся Темным Силам. Однажды к нему поступила красивая девушка, которая страдала психическими отклонениями вследствие пережитого кошмара: у нее на глазах убили ее отца. Доктор Морфил сразу же положил глаз на молодую девушку. Он долго склонял ее стать его любовницей и дать клятву Сатане, однако девушка не соглашалась. Тогда Мор-фил убил ее, введя несговорчивой пациентке большую дозу снотворного. Девушка умерла во сне. Парень девушки не поверил в то, что его любимая умерла естественной смертью, лег в клинику Морфила и стал следить за ним по ночам. Когда перед ним раскрылась ужасная тайна врача-преступника, молодой человек, не задумываясь, убил врача-преступника.

Сейчас привидение доктора Морфила мстило за свою смерть Тому Харстену. Привидение парня должно было служить этому ублюдку. И доктор не переставал издеваться над ним, взяв его душу и руководя его поступками.

– А сейчас мне пора, – произнес доктор Морфил.

– Желаю тебе удачи. Железная Рука!

Когда привидение доктора исчезло из комнаты, Железная Рука остался один. Он обдумал сказанное ночным гостем и строил планы осуществления своих преступных замыслов.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

СТРАШНЫЕ СНЫ

Шейла спала. В который раз ей снился этот странный сон...

Она вставала с кровати и выходила за дверь своей комнаты. И сразу же попадала на темную улицу. Движимая непонятной силой, она шла ночью, одна, в ночной рубашке, по улице, преследуемая отвратительной наружности человеком в грязном свитере с красно-зелеными полосами. На его голове была поношенная черная шляпа, он сильно припадал на обе ноги, но самое ужасное в нем было – рука с острыми длинными лезвиями, которыми он размахивал, пытаясь нагнать свою жертву. Белки глаз у него были налиты кровью, а зрачки возбужденно блестели от неукротимого желания совершить насилие.

Шейла была сильно напутана, но продолжала идти вперед. Ноги, сделавшиеся словно ватные, не позволяли ей бежать. Однако и преследователь девушки тоже не бежал. Все было как при замедленной съемке. Казалось, странный человек был уверен, что настигнет девушку, и поэтому, чтобы насладиться ее страхом, не особенно торопился.

Шейла петляла по каким-то темным закоулкам, и в результате оказывалось, что она попала в квартал трущоб. Она явственно различала неприятные запахи, которые исходили из мусорных бачков. Шейла вдруг набиралась сил и пыталась убежать от преследователя, но при этом натыкалась па бачок, маньяк нагонял ее... и она просыпалась. Это была какая-то зловещая игра. Ложась спать, она уже заранее знала, что ей приснится. И девушка не могла понять, чего ей больше хотелось: узнать, что же будет дальше, или чтобы ее ночные кошмары вовсе прекратились. Она молилась Богу, чтобы он помог ей избавится от ночных кошмаров, но очередная ночь приносила все те же страхи.

Все началось с того дня, когда Шейла случайно узнала тайну своей матери. Она увидела, как мать развлекается со своим любовником прямо у них дома. С той поры она была сама не своя. Шейла очень любила своих родителей, особенно отца. Ей казалось, что еще пи у кого не было такой крепкой, любящей семьи, и она гордилась, что имеет таких родителей. Теперь девушка была в полном смятении. Она убежала из дома и не появлялась там до глубокой ночи. Родители были напуганы исчезновением дочери. Они попытались поговорить с ней, но девушка ничего не ответила. Она поднялась к себе в комнату и заперлась там до утра. Родители недоумевали, ведь их дочь никогда ничего не скрывала от них. Мать предположила, что у дочери возникли неприятности с парнем по имени Дональд, с которым Шейла давно уже встречалась. Отец поддержал предположение жены и решил выждать, пока дочь сама не поделится своими огорчениями. Но с тех пор он не узнавал свою Шейлу. Дочь стала замкнутой. Она приходила из школы и тут же запиралась в своей комнате, а по утрам выходила к завтраку бледная, с глубоко запавшими глазами и темными кругами под ними.

Наконец, отец решился поговорить с ней:

– Шейла, дорогая, мы с мамой чувствуем, что с тобой что-то происходит, – начал он, когда жена уже разливала горячий кофе в чашки.

– Мы всегда были большой дружной семьей, – при слове «большой» Рональд Маклен улыбнулся, ведь у них была только одна дочь. – И мы всегда понимали друг друга.

– Не лучше ли тебе, – сказала, присаживаясь за стол, мать, – поделиться со своими родителями, что тебя огорчает в последнее время?

Шейла посмотрела на мать и отвела глаза. Дона почувствовала что-то неладное во взгляде дочери. У нее были такие злые глаза, каких мать еще никогда не видела.

Рональд Маклен заметил замешательство жены, но продолжил разговор:

– Мы с мамой очень любим тебя, Шейла, – глаза отца светились любовью.

– Я тоже люблю тебя, папа, – тихо произнесла девушка.

– Только папу? – недоуменно спросила Дона Маклен, пытаясь скрыть предчувствие.

Дочь промолчала,

– Ты стала совсем другой, – продолжал отец. – Мы с мамой обеспокоены этим и хотим знать, что тебя тревожит в последнее время.

Шейла подчеркнуто старательно размешивала ложкой кофе и по-прежнему сохраняла молчание.

– Я чувствую, что ты не расположена сейчас разговаривать с нами, – вмешалась мать.

Рональд недовольно посмотрел на жену.

– Все началось с того, как однажды ты поздно вернулась домой, – попытался продолжить разговор отец. – Мы с мамой... – он осекся, заметив презрительный взгляд дочери.

Рональд Маклен не смог больше говорить. У него комок подступил к горлу. Все это было очень удивительно, ему никогда не приходилось сталкиваться ни с чем подобным за его семейную жизнь. Долгие годы его семья была тихой гаванью, куда он с удовольствием возвращался с работы. Его жизнь была спокойной и размеренной. Они с женой любили друг друга, у них была прекрасная дочь, которой можно было только гордиться, а теперь...

Шейла злилась на родителей. «Крепкая дружная семья... – думала она. – Знал бы ты, насколько она крепкая! Но я ничего не скажу ни тебе, ни матери. Все началось именно с того дня, папа! Именно с того! – на глазах девушки выступили слезы. – И если я скоро свихнусь и попаду в психушку, то в этом будет виновата моя родная мать и твоя крепкая семья, папа!»

Рональд заметил слезы на глазах дочери. Он растерянно посмотрел на жену. Ему так захотелось помочь дочери избавиться от ее переживаний. Он попытался обнять девушку, но та внезапно вскочила и выбежала из-за стола. Супруги остались одни в столовой, но ни один из них не решался разбить давящую тишину ни одним словом. Они не находили, что сказать друг другу, но прекрасно понимали, что в их семейных отношениях произошел страшный поворот.

Шейла взяла сумку и выбежала из дома.

– Привет! – крикнул ей подъехавший на машине Дональд. – Скорей садись в машину, – проговорил молодой человек, открывая дверь машины.

Дональд был давним другом Шейлы. Они знали друг друга с детства, а теперь находились в очень близких отношениях. Дональд учился с Шейлой в одной школе и подвозил ее на занятия. Родители Дональда, так же как и родители Шейлы, были известными в городе, они были знакомы друг с другом и не противились чувствам своих детей. Они даже в открытую уже поговаривали об их возможном союзе в будущем как о выгодной и хорошей партии.

– Какая муха тебя укусила на этот раз? – спросил Дональд, трогаясь с места.

– Привет! – буркнула себе под нос Шейла.

– Что случилось? – тревожно спросил парень.

– Ничего!

– Я же вижу, что что-то не так, – попытался заговорить Дональд.

– Да отстаньте вы все!.. – Шейла уже открыла дверцу несшейся по улице машины и собиралась выскочить из нее.

– Ты что, рехнулась?! – закричал Дональд и резко затормозил.

– Я пойду пешком! – крикнула Шейла, выпрыгивая из машины. Дональд недоуменно смотрел вслед своей удаляющейся подруге. Он уже давно заметил перемены, которые произошли с его близкой подругой. Она с неохотой соглашалась на встречи и отказывалась что-нибудь рассказать. Шейла выглядела изможденной. Дональду хотелось знать, что творится с девушкой, может быть, помочь ей, но всякий раз натыкался па холодный взгляд ее глаз. Это начинало выводить парня из терпения. Скоро выходки Шейлы переполнят чашу его драгоценного терпения, и тогда он бросит эту заносчивую девчонку. Он-то один не останется!!!

Парень поехал по направлению к школе, а Шейла даже не оглянулась, когда он решил посигналить ей вслед.

– Привет, Шейла! – девушку нагнала Томи Джонсон, подружка Шейлы.

– Привет! – машинально ответила та, занятая своими мыслями.

Девушки поцеловались.

– Ты выглядишь ужасно, – сказала Томи.

– Ты тоже не цветешь! – оскорбленно произнесла подруга.

– Это правда! – подтвердила Шейла. – Надоели мне эти кошмары!..

– Кошмары?! – переспросила Шейла.

– Ну да! Ай! Глупости!

– Нет, – продолжала Шейла. – Какие кошмары?

Томи скорчила недовольную гримасу:

– Не стоит внимания. Просто мне снятся кошмары. Наверное, я переедаю на ночь, – засмеялась девушка.

– А что именно тебе снится? – спросила Шейла.

– А, какой-то мужик, он гоняется за мной вот с такими ручищами! – Томи набросилась на подругу, выставив вперед руки с широко растопыренными пальцами. – У него такие длиннющие лезвия на пальцах, и он пытается догнать меня и заколоть ими.

Томи все еще смеялась, но вдруг она заметила, как побледнело лицо Шейлы.

– Ты что, испугалась? – спросила она подругу.

Шейла молчала, глаза ее широко раскрылись от ужаса.

– А как он был одет? – наконец-то спросила она Томи.

– Ай, какой-то грязный свитер в полосочку. Настоящая умора, – снова рассмеялась Томи.

– Дело в том, что и мне снится этот кошмар, – сказала Шейла и начала излагать подруге свой сон.

– Странно... – изумленно произнесла Томи, выслушав Шейлу. – Наши сны очень похожи, но мой, в отличие от твоего, имеет продолжение: я иду дальше, захожу в какой-то старый вонючий дом, где, в центре большой комнаты за столом сидит красивый парень, и мы начинаем заниматься... – задумчиво рассказывала Томи.

– Чем?

– В общем, ерунда! Возраст у нас трудный, подружка! – засмеялась Тони. – Ты знаешь, – игриво продолжала она, – лично меня не особо тяготит начало моего сна, ведь у него такое красивое продолжение!..

– И все же все это очень странно!

– А ты не бойся и досмотри свой сон до конца, – посоветовала Томи подруге.

В это время к беседующим девушкам подъехал Дональд.

– Привет, подружки, – сказал он.

– Привет! – радостно отозвалась Томи.

– Ваше величество еще дуется на меня? – смеясь, обратился Дональд к Шейле.

– Вы что, поссорились? – спросила Томи.

– Ничего особенного! – бросила Шейла, явно не желая продолжать эту тему.

– Подождите меня во дворе, – попросил Дональд, обращаясь к подругам, – я поставлю машину на стоянку.

Во дворе к девушкам присоединился дружок Томи, их одноклассник Кристофер Уолк. Симпатичный, но немного застенчивый, он скорее подходил Шейле, чем энергичной и ироничной Томи Джонсон.

– Что это вы так живо обсуждаете? – спросил, приветствуя подруг, Кристофер.

– У нас с Шейлой общие проблемы, – засмеялась в ответ Томи.

Кристофер устремил подозрительный взгляд на свою девушку, но, засмущавшись, опустил глаза.

– Нам с Шейлой снится один и тот же парень, – пояснила Томи. – И кажется, что мы обе немножко уже влюблены в него!

– И какой же этот парень? – спросил Крис.

– Маньяк-убийца!!! – взорвалась смехом Томи.

Парень, явно заинтригованный ответом, выразительно посмотрел на свою подругу.

– Перестань смеяться, – постаралась угомонить подругу Шейла. – Я не расположена веселиться по поводу этих кошмаров. Они мне кажутся чересчур реальными для этого.

– Ты совсем рехнулась! – опять засмеялась Томи.

– Надо сказать Дональду, чтобы он попытался занять твои ночные мысли своей персоной...

– О чем разговор? – Дональд тихонько подкрался сзади и обнял девушек за плечи.

– Обсуждаем наши проблемы, – игриво продолжала Томи.

– Да перестань же паясничать, – строго сказал Кристофер.

– Так какие же у вас проблемы? – вновь обратился Дональд к девушкам.

– Понимаешь, – начала Томи, – нам с Шейлой снится один и тот же кошмарный сон. За нами гоняется маньяк с длиннющими лезвиями-пальцами и пытается нас поиметь для себя.

Дональд внимательно посмотрел на Шейлу. Он заметил, что она дрожит от страха. Наконец-то ему понятны ее переживания!

Томи продолжала бравировать, но, посмотрев на друзей, поняла, что никто из них не разделяет ее безоглядной веселости. Парни тоже казались чем-то озабоченными.

– Эй, – недоумевала девушка, – вы что, принимаете близко к сердцу такие вещи? Простите, я не знала, что вы настолько впечатлительны, дорогие парни?!

– Дело не в этом, – возразил Кристофер, – может, это покажется странным, но мне кажется, что я могу составить вам компанию.

– В каком смысле? – удивленно спросила Томи.

– Меня тоже посещает этот кошмар.

– Не может быть! – слаженным хором воскликнули друзья.

– Может! – твердо заявил Дональд.

– Что-что? – переспросила удивленная Томи.

– Я, как видишь, тоже не одинок, – попытался сострить Дональд.

– Как?! – Шейла смотрела на своего друга и ждала ответа.

Девушке много раз хотелось поделиться с Дональдом своими страхами, но боялась оказаться смешной в глазах парня, которого любила. А он, как оказалось, мог понять ее.

– Это правда, – подтвердил Дональд. – Мне тоже снится этот маньяк. Он преследует меня во сне. Но, – засмеялся он, чтобы разрядить обстановку, – там нет вас.

– Каждый из нас с ним наедине, – заключил Крис.

– Чертовщина какая-то, – произнесла Томи. – Но все равно это умора!

– А я ничего смешного в этом не нахожу, – сказал Кристофер.

– Да, правда, – согласился с ним Дональд, – если нам всем снится один и тот же сон, то это что-нибудь да значит!

– Что же это еще может означать, если мы все время вместе, мы расстаемся только на ночь? – спросила Томи.

– Но для чего-то же он является к нам? – задумчиво спросила Шейла, не обращая внимания на иронию подруги.

– Я боюсь, что это все плохо кончится, – продолжала Шейла. – Если бы не это ощущение реальности...

– Да, – поддержал ее Кристофер. – Мне тоже все это кажется очень реальным. Настолько, что я просыпаюсь весь в поту, со сбившимися волосами.

– Ну, ты просто очень впечатлительный! – улыбнулась оптимистка Томи.

Это обидело Кристофера. Он опустил глаза и решил больше не делиться своими соображениями.

– Когда мне сегодня приснился этот монстр, – вновь вступила в разговор Шейла, – мне показалось, что он вот-вот меня схватит... И я услышала противный скрежет, похожий на свист... Это он щелкал над моим ухом своими ужасными лезвиями-пальцами. Я моментально проснулась, но еще долю секунды ощущала над головой неприятный холодок рассекаемого маньяком воздуха.

– Да, – задумчиво произнес Дональд, – я тоже слышал похожий звук.

Томи и Кристофер невольно переглянулись. Они тоже смогли бы поделиться с друзьями этой подробностью.

– Но, – попробовала стряхнуть охвативший ее страх Томи, – все это ерунда! Неужели кто-нибудь из вас, парни, может опровергнуть мои доводы?

Девушка игриво посмотрела на парней. Те обменялись взглядами и улыбнулись. Однако улыбка у них получилась несколько неестественной.

– А что касается Шейлы, – сказала в заключение Томи, глядя на подругу, – то мне кажется, что ее волнуют и другие проблемы, а не только эти кошмарные сны.

Шейла с тревогой посмотрела на подругу. Что та могла знать и о чем догадываться? Ведь Шейла ни с кем не делилась своей сокровенной тайной. Шейла ничего не ответила на реплику подруги. Но слова Томи заставили задуматься Дональда. Действительно, никто из друзей не принял так глубоко к сердцу свои кошмарные сны, как Шейла. Значит, у нее еще что-то случилось? Томи права. Может быть, она знает, о чем говорит? Надо бы порасспросить девушку.

В эту минуту раздался предупредительный звонок. И ребята направились к своим учебным кабинетам. Шейла, Крис и Томи занимались в одном классе, а Дональд учился в параллельном. Поэтому друзьям пришлось расстаться, что они сделали с большой неохотой. Трое друзей занимались в гуманитарном классе, и они отправились знакомиться с творчеством Шекспира. А Дональд углубленно изучал математику. Поэтому и учился в другом классе.

Глава 2

КРОВАВОЕ НАЧАЛО

Ночь снова распустила свои крылья над спящим городом. Было темно и тихо. Дональд Смит осторожно подкрался к кустам и раздвинул их, пытаясь отыскать страшного человека. Он знал, что тот где-то рядом. Но преследователь играл с ним в прятки, он не показывался. Страх охватил парня. Он был не из робкого десятка, но играть с невидимой опасностью ему не пока очень-то нравилось. Он спал и знал, что спит. Но просыпаться ему не хотелось. Куда же запропастилось это чудовище с острыми длинными кинжалами-руками? И что оно хочет от него?

Парень находился в квартале трущоб. Повсюду валялись какие-то предметы, жуткая вонь от мусорных бачков наполняла воздух. Внезапно внимание Дональда привлекло что-то лежащее на земле. Он подошел поближе и увидел, что это крыса. Она валялась рядом с помойкой, из ее брюха вываливались окровавленные внутренности. Дональда замутило. Он понял, что сейчас у него начнется рвота, и остановился. Вдруг прямо у себя за спиной он услышал странный звук, похожий на скрежет рассекаемого металлом воздуха. Парень оглянулся, но увидел лишь темноту. Он наклонился над мусорным бачком, его стошнило.

В это время за спиной парня раздался зловещий хохот. Дональд обернулся и стал напряженно всматриваться в темноту. Он вновь увидел ту же крысу, которая теперь задергала лапами, встала, ощетинилась и уставилась на него кровавыми глазницами. Парень услышал, как стучат от страха его зубы. Он попытался убежать с этого жуткого места, но ноги его не слушались. Крыса стала медленно надвигаться на Дональда, с каждым шагом увеличиваясь в размерах.

Парень собрал последние силы и предпринял новую попытку убежать, но снова услышал за спиной тот же зловещий хриплый хохот. Дональд оглянулся: крысы уже не было, а на ее месте стоял какой-то мужчина в поношенном свитере. На его голове возвышалась помятая черная шляпа. Лицо, невесть откуда взявшегося существа, было сильно обожжено, из правой глазницы вытекал глаз. Дональд в ужасе попятился назад. Тут он увидел, как из живота странно-жуткого существа начинают вываливаться внутренности. Маньяк захохотал и двинулся на перепуганного парня, размахивая на ходу своими кинжалами-пальцами.

– Ты спишь, приятель! – хохотал он.

Дональд отчаянно бросился прочь от преследователя, но тот нагонял его. Казалось, он даже не бежит, а какими-то неимоверными скачками преодолевает путь к своей жертве. Дональд завернул за угол старого дома, надеясь здесь спрятаться от своего преследователя, но вдруг отчетливо понял, что отсюда ему уже не выбраться живым: место, выбранное Дональдом, как нельзя лучше подходило для свершения маньяком задуманного. Парень отчаянно пытался представить себе более радужную картину.

«Это всего лишь сон, Дональд – повторял он про себя, – попытайся отогнать от себя эти мрачные картинки».

– Ты спишь, Дональд, – смеялось догонявшее его чудовище.

«Надо проснуться», – решительно подумал Дональд.

Как раз в этот момент маньяк нагнал его. Он размахнулся и ударил парня по спине своими лезвиями. Дональд ощутил острую боль в плече и почувствовал, как теплая кровь начинает сочиться из глубокой раны.

«Проснись, Дональд! – собрав последние силы, приказал себе парень и проснулся.

Дональд раскрыл глаза и обнаружил что его постель так помята, будто здесь происходили военные действия. Парень встал и направился к окну. За окном было темно и тихо. Болело плечо. Испытывая боль в плече, Дональд боком подошел к зеркалу, висевшему напротив кровати, и замер на месте: из плеча сочилась кровь!

– Чертовщина какая-то! – потрясенно произнес он. – Да, это уже не сон!

Дональду вдруг стало жутко. Это был кошмар наяву. Кошмар, начинавшийся в его снох и выползавший наружу, чтобы убить его. Его?! Он вспомнил про Шейлу. А если и с ней происходят такие же вещи? Ничего не понимая, но движимый странным импульсом, парень подошел к телефону. Он стал набирать номер Шейлы...

Девушка медленно брела по темной улице. Она миновала извилистые закоулки и теперь находилась в квартале трущоб. Шейла уже знала, что случится в следующую секунду, поэтому особенного страха не ощущала. Ей было интересно. Вот она видит преследователя. Он нагоняет ее. Она слышит странный свист над своим ухом...

«Проснись», – говорит ей голос Дональда. Но Шейла не желает просыпаться. Она хочет досмотреть сон до конца. И, если это нужно, умереть поскорее во сне, чтобы не мучиться наяву от ночных кошмаров. Маньяк улыбается ей и протягивает свои страшные руки. Но Шейла не убегает, мужественно смотрит на своего преследователя и ждет роковой развязки.

«Проснись!!!» – трезвонит над ухом Дональд.

Боже, как он надоел, ну, скорее же!

«Проснись, Шейла, любимая!» – звонит телефон.

Девушка машинально вскакивает с кровати и подбегает к телефону.

– Да, – тихо произносит она.

– Шейла? – слышится в ответ тревожный голос друга.

«Шейла?» – повторяет в ее подсознании скрипучий мерзкий голос.

Девушка недоумевая смотрит на трубку.

– Шейла, это ты?

– Да, Дональд, – наконец-то произносит девушка.

– Шейла, нам нужно поскорее увидеться!

– Ты бы не мог подождать до утра? – недовольно спрашивает подруга, – мне жутко хочется спать! – Шейла уже готова положить трубку.

– Нет!!! – доносится настойчивый голос Дональда.

Девушка всматривается в свое изображение в зеркале. Вдруг вместо себя она видит жуткого человека, приходящего к ней во сне. Он зловеще улыбается, раздается непонятный звук, и человек внезапно исчезает.

– Бр-р-р! – Шейла трясет головой.

У нее в руке все еще находится телефонная трубка.

– Шейла, – повторяет Дональд, – ты еще здесь?

– А где же мне еще быть? – недовольно спрашивает девушка, потому что впервые за многие ночи она не боялась своего сна, и вот Дональд не дает ей хорошенько выспаться.

– Шейла! Случилось что-то ужасное! – слышит она тревожный голос друга. Шейла уже окончательно проснулась.

– Нам нужно немедленно встретиться! – уже кричит в трубку Дональд – Куда ты все время пропадаешь?

Шейла случайно взглянула на зеркало и увидела на нем выведенные губной помадой очертания губ. Она закрыла глаза и вновь открыла их, пытаясь понять, не померещилось ли ей это. Нет. На зеркале и вправду были нарисованы губы. Девушке показалось, что они расплывались в улыбке.

– Шейла! – услышала она встревоженный голос друга.

– Да, я здесь.

– Что-нибудь случилось?

– Все в порядке!

– Я хочу немедленно прийти к тебе!

– Да, – задумалась девушка, – но будет ли это удобно?

– А мне плевать, будет ли это удобно! – в голосе Дональда слышалась злость. – И, пожалуйста, постарайся не спать.

Услышав гудки в трубке, Шейла поняла, что Дональд дал отбой. Странные вещи происходили с ней и ее приятелем. Ночь, эти кошмарные сны, переходящие в явь... А теперь Дональд еще напросился на встречу у нее дома. Что скажут роди гели, когда узнают о его ночном визите? Родители!!! Да какое ей дело до родителей! До ее потаскушки-матери и слепца-отца! Несмотря ни на что, девушка осознала, что ей самой хотелось остаться наедине со своим другом, ночью... Она была уже взрослой и давно мечтала об этом.

«Жизнь непонятная штука, – подумала про себя Шейла и улыбнулась своим выводам. – Нужно попытаться разобраться в ней до конца, позабыв про всякие мелкие условности».

Девушка подошла к окну и выглянула на улицу осенний ветер играл с опавшей листвой.

«Сегодня должно случиться что-то приятное, – улыбаясь, подумала она, – невозможно жить постоянными страхами, надо дать волю своим чувствам».

Шейла отошла от окна. Она придирчиво оглядела свою комнату и решила, что неплохо было бы сделать небольшую уборку для приема своего возлюбленного. Пока Шейла при-водила в порядок свою комнату, Дональд уже шел к ее дому, вглядываясь в кромешную тьму улицы. Он уже подошел к дому Шейлы, когда внезапно налетел сильный порывистый ветер, который чуть не сбил парня с ног. Дональд почувствовал что-то неладное. И сразу же, как бы оправдывая его волнение, послышался дикий зловещий хохот. Как раз такой, какой он слышал в своем сне. Парень перекрестился и посмотрел на освещенное окно Шейлы.

Дональд стал осторожно подниматься по водосточной трубе – Шейла жила на втором этаже – к окну девушки. Достигнув цели, он увидел, как девушка кружится по комнате, спешно наводя порядок. Он осторожно, чтобы не вспугнуть ее, постучал по стеклу.

Шейла оглянулась на стук и увидела в окне физиономию своего друга.

– Сейчас я открою окно, – улыбнулась смущенно девушка.

– Привет! – Дональд уже был в комнате Шейлы и нежно поцеловал подругу в щеку.

Наступила неловкая пауза. Подросткам еще ни разу не приходилось бывать вместе ночью, да к тому же наедине. Девушка и парень мечтали об этом, но, благодаря своему воспитанию, так и не решались на этот шаг.

Все произошло само собой. Молодость и желание, таинство ночи сделали свое дело. Теперь Шейла лежала па плече своего друга. Они молчали, словно боялись нарушить идиллию момента и вернуться в страшную действительность.

– Что это? – спросила Шейла, неожиданно обнаружив кровоточащую рану у своего друга.

– Об этом я и хотел тебе рассказать, – тихо произнес Дональд, целуя девушку.

Шейла отстранилась от него, внимательно всматриваясь в глаза Дональда. В них затаился страх.

– Это оттуда? – догадываясь, спросила она.

– Да, – ответил парень.

– Теперь я начинаю понимать, – вымолвила Шейла.

– Что?

– Да так, видения всякие.

Она посмотрела на зеркало. Нарисованные губы снова растянулись в улыбке, а потом начали смыкаться и размыкаться, как будто подмаргивали девушке. Шейла хотела уже обратить внимание друга на эту чертовщину, как губы вдруг расплылись в прощальный улыбке, показался огромный окровавленный язык, и потом все исчезло.

– Так что же все-таки с тобой произошло? – спросила Шейла.

Дональд начал рассказывать девушке свой сон, который закончился для него реальностью в виде раны. Шейла с широко раскрытыми от ужаса глазами слушала своего друга. И ей казалось, что в комнате сейчас присутствует кто-то третий и этот третий насмехается над ними. Поэтому девушка ближе прижималась к парню, как бы ища защиты от невидимой опасности.

– Ну, и что ты обо всем этом думаешь? – закончив свой рассказ, спросил Дональд.

– Я думаю, что кошмар перебрался из нашего сна в нашу реальную жизнь, – убежденно произнесла Шейла.

– Да, – согласился Дональд, – но начинается-то он в нашем сне.

– Но если мы не будем спать, то умрем от усталости, – сказала девушка.

– Ну, несколько ночей можно и потерпеть, пока мы не выясним, что нужно этому чудовищу, – сказал Дональд.

– Я думаю, нам помогут это выяснить наши приятели – Томи и Крис, – предложила Шейла.

– Я тоже об этом думал, но, признаться, мне не очень-то хотелось быть осмеянным Томи.

– Мы постараемся переубедить ее, – успокоила Дональда девушка.

За окном уже светало, и Шейла заволновалась.

– Тебе пора уходить, – сказала она Дональду.

Парень улыбнулся, растянувшись во весь рост на кровати.

– Представляешь, что сказали бы твои старики, если бы они увидели меня в таком положении в твоей комнате?

– Да еще в такое время, – продолжила девушка. – Я думаю, что не стоит испытывать их моральные устои.

Парень уже оделся. Он поцеловал свою подружку и выскочил в окно.

– Смотри не свались, – напутствовала своего ночного гостя Шейла.

– Постарайся не уснуть, – в свою очередь высказал свое пожелание Дональд

– Как можно? За кого ты меня принимаешь?

Дональд понял, что хотела сказать его девушка. У него было большое искушение, чтобы не влезть снова к ней в комнату, но она подтолкнула парня, и тот скоро уже стоял на земле.

– До скорой встречи, – прошептала Шейла, закрывая окно.

Шейла спустилась к завтраку в хорошем расположении духа. Родители сразу заметили перемену, которая произошла с дочерью. Атмосфера за столом располагала к шуткам, как будто в дом вернулись старые добрые времена. После завтрака все в хорошем настроении отправились по своим делам.

– Будь умницей, – как всегда, сказала Дона Маклен, целуя дочку, собравшуюся в школу.

Шейле не терпелось поскорее увидеть Дональда. Но его машины не оказалось на том месте, где он обычно поджидал подругу, чтобы отвезти ее в школу. Шейла долго прождала на перекрестке, но Дональд так и не появился.

«Наверное, что-то случилось?» – подумала Шейла, тревожно поглядывая на часы.

Если она еще немного проторчит на этой дороге, то может опоздать на урок. Девушке не хотелось этого допустить, ведь сегодня предстояла сложная контрольная. Но ей совсем не меньше хотелось дождаться Дональда. Еще немного подождав, она все же торопливо направилась в школу пешком.

«Может, кто-нибудь подбросит?» – подумала она.

Шейле повезло, ее подвез Кристофер. Она бегом бросилась в класс, даже не успев заглянуть в кабинет, где занимался Дональд, Времени уже не было: прозвучал звонок на урок.

Странные предчувствия терзали ее на протяжении целого часа занятий и поэтому, как только урок закончился, девушка, не обращая внимания на Томи и Кристофера, которые о чем-то оживленно болтали и даже пытались привлечь ее к своей беседе, бросилась в кабинет напротив.

Дональда там не было. Шейла начинала волноваться.

– Где Дональд? – встревоженно спросила она у проходившего мимо Терна, одноклассника Дональда.

– Проспал, наверное, – ответил тот.

«Проспал!» – пронеслось в голове жуткое слово.

– Его что, не было и на первом уроке? – обеспокоенно поинтересовалась Шейла.

– Не было! – крикнул другой парень, выходя из кабинета.

Не зная что и думать, девушка пошла в свой кабинет.

– Дональд не пришел сегодня на занятия, – сообщила она Томи и Крису.

– Ну и что, в этом есть какой-нибудь криминал? – удивленно спросила подругу Томи.

– Да нет, просто мы сегодня договорились... – осеклась Шейла на полуслове.

– Сегодня? – многозначительно переспросила Томи;

– Не цепляйся к словам, – парировала Шейла.

У нее было растерянное лицо, поэтому Томи перестала подтрунивать над подругой и предложила:

– Возьми и позвони своему Дональду и не убивайся так.

– Правильно! – Шейла в знак благодарности за ценный совет поцеловала подругу и крикнула, выбегая из кабинета:

– Отметь меня, пожалуйста, Томи, если я опоздаю!

На телефонный звонок у Дональда никто не отвечал. Это зловещая тишина в трубке сильно огорчила Шейлу. Она набирала номер снова и снова, но результат был неизменным. Девушке ничего не оставалось, как вернуться обратно в кабинет. Урок уже начался, когда преподаватель, не скрывая недовольства, разрешил ей пройти на место.

– Ну что? – спросила Томи подругу, когда та проходила мимо ее парты.

Шейла пожала плечами, давая понять Томи, что ей ничего не удалось узнать.

Казалось, урок никогда не закончится. Шейла нетерпеливо следила за секундной стрелкой своих часов, словно могла заставить ее двигаться быстрее. Это монотонное всматривание напоминало девушке, что ей не удалось выспаться ночью. Незаметно для себя Шейла положила голову па руки и задремала. Она провалилась в глубокий сон, не предвещавший ничего хорошего, как вдруг кто-то толкнул ее в бок.

Шейла моментально очнулась. Непонимающим взглядом она окинула класс. Все вокруг были чем-то встревожены, одноклассники внимательно вслушивались в монотонный голос преподавателя.

И тут Шейла с ужасом поняла, что говорил не учитель. Голос доносился из репродуктора, который висел над классной доской. Девушка прислушалась.

– С глубоким прискорбием сообщаем вам, что сегодня, двенадцатого октября, трагически погиб ученик нашей школы Дональд Смит. Мы выражаем глубокое соболезнование семье погибшего. Дальнейшие занятия сегодня отменяются. Расходитесь по домам, ребята.

В классе повисла гнетущая тишина. Все молчали, затаив дыхание. Дональд был известен всем ученикам школы как парень с неиссякаемым чувством юмора. Он много раз проделывал с учителями такие штуки, что школьные стены сотрясали от дружного смеха учащихся. И теперь его не стало. Ребята не могли поверить в услышанное.

Вдруг в мозгу Шейлы пронеслось: «Ты рада, детка?» Голос был не знаком девушке, но он был настолько неприятный, что Шейла почувствовала, как волосы у нее встают дыбом. И тут же в голове раздался зловещий хриплый хохот. Теперь-то Шейла узнала, кому он принадлежал. Не в силах более вслушиваться, девушка рванулась с места и бросилась на улицу. Ребята проводили ее сочувствующими взглядами. Все знали, что Шейла дружила с Дональдом, и никто не пытался ее остановить.

Девушка уже выбежала за пределы школьного двора, как ее догнал Кристофер.

– Подожди! – крикнул он. – Тебе нужно успокоиться.

– Оставь меня!

– Не надо, Шейла, – их догнала Томи. Она обняла подругу. – Его уже не вернуть. А ты можешь просто поплакать. Тогда тебе станет легче.

Шейла прижалась к Томи и разразилась громкими рыданиями. Она плакала долго. Страх и ужас, терзавшие ее долгие дни и ночи выплескивались со слезами. Ей и вправду стало немного спокойнее.

– За что?.. – спросила она с полными слез глазами.

Друзья молчали. Они хотели дать возможность выговориться подруге.

– И именно сейчас, – продолжала Шейла, обращаясь в пустоту, словно не замечала никого – Именно сейчас, когда нам было так хорошо.

Томи хотела было еще о чем-то спросить у подруги, но Кристофер предупредительно положил руку ей на плечо.

– Я знаю, кто это сделал! – закричала Шейла.

Друзья переглянулись.

– Это сделал он, это чудовище из сна. Это он убил Дональда!!!

Томи и Кристофер молчали. Шейла заметила их замешательство и спросила:

– Вы не верите мне?

– Успокойся, дорогая, – Томи вновь принялась утешать подругу.

– Вы ничего не знаете! – с отчаянием в голосе проговорила девушка, содрогаясь от новых рыданий. – Я расскажу вам...

Шейла начала рассказывать друзьям о событиях минувшей ночи, а Томи и Кристофер слушали, не зная, как воспринимать услышанное. Наконец Томи недоверчиво спросила у подруги:

– Так ты думаешь, что ночной преследователь убил Дональда? Но как это могло произойти?

– Он пробрался в нашу жизнь. Воспользовался нашими снами, чтобы убить нас. Дональд – первый, – ответила убежденно Шейла, и глаза ее были наполнены ужасом.

– Не глупи, Шейла! – закричала Томи.

Ей вдруг показалось, что Шейла теряет рассудок.

– Вы все еще не верите мне?.. – растерянно спросила Шейла.

– Понимаешь, – робко начала Томи, – тебе сейчас нужно прийти в себя, отдохнуть...

– Я так и думала, что вы не поверите мне, особенно ты, реалистка. Один Дональд способен был понять меня. Один Дональд – явно разочарованно ответила Шейла.

Она снова зарыдала и бросилась прочь от своих друзей.

Глава 3

ПУТЬ К СПАСЕНИЮ НАЙДЕН?

Через несколько дней город прощался с Дональдом Смитом, сыном известного терапевта, всеми уважаемого человека Майкла Смита и его жены, добродушной и симпатичной Элизабет Смит.

Все горожане искренне скорбели по поводу гибели молодого парня, который славился своим необычайно веселым характером и который никому не причинял особого беспокойства своими проделками. Люди даже привыкли к его безвинным шуткам. И теперь, стоя на городском кладбище, они оплакивали своего любимца.

На похоронах присутствовали все учащиеся школы, в которой занимался парень. Даже старшеклассники, в том числе и парни, не скрывали своих слез, навернувшихся во время прощальной молитвы священника.

Шейла стояла, поддерживаемая отцом, рядом с гробом Дональда. Она не слышала стонов бедной матери своего возлюбленного, Элизабет. Рыдания душили Шейлу, но она дала себе слово не плакать на кладбище. Да и сколько уже слез было выплакано ею за эти жуткие дни. Горе Шейлы было слишком велико, и если бы не отец... Да, отец здорово помог ей в эти дни. Сначала Шейла закрылась у себя в комнате, она даже не спускалась к столу. Все попытки родителей выманить дочь из комнаты были тщетны. И вот однажды ночью отец постучал к ней в дверь, и девушка открыла. Не в силах справиться со своим горем в одиночку, она поведала отцу о том, как любила Дональда и как тяжело ей сейчас. Отец чутко выслушал дочь, чем облегчил ей душу.

Томи и Кристофер, ее друзья, несколько раз пытались встретиться с ней, но она даже к телефону не подходила. После того как они не поверили ее рассказу, Шейла не желала их видеть, полагая, что они предали Дональда.

За все ночи Шейла ни разу не сомкнула глаз. Она поглощала огромные дозы крепкого кофе, не позволяя себе заснуть. Таким образом, ей удалось хоть как-то удержаться в этой жуткой ситуации: ей выпало нести огромную ношу, то есть сохранять тайну, известную только ей и Дональду и ставшую роковой для него. Кто же следующий?

Теперь, прощаясь со своим другом навсегда, Шейла не имела права дать волю своим чувствам. Она поклялась отомстить чудовищу за убийство любимого ею человека.

– Шейла, – услышала девушка робкий голос Кристофера у себя за спиной.

Она медленно повернулась и увидела искаженное страданиями лицо друга.

– Привет, – еле слышно отозвалась Шейла.

– Мы с тобой! – горячо сказал Кристофер.

Девушка внимательно посмотрела на друга, как будто пыталась понять, какой смысл вкладывал он в свою фразу. Парень правильно истолковал взгляд Шейлы и уточнил:

– Я, во всяком случае.

– Спасибо, Крис! – Шейла благодарно пожала протянутую ей руку.

– Привет, Шейла, – сердечным тоном и с явным сочувствием в голосе произнесла подошедшая Томи.

Шейла улыбнулась, и Томи, явно обрадованная этим, облегченно вздохнула:

– Я так боялась потерять тебя, подружка!

Девушки обнялись. Наблюдавшие эту сцену родители Шейлы и Дональда не смогли сдержать слез. Они опять разрыдались, и это как бы послужило толчком к тому, чтобы взвыл весь город, собравшийся сегодня на кладбище.

– Я очень боюсь, чтобы похороны не стали у нас привычным делом, – тихо произнесла Шейла, печально глядя вдаль.

– Что ты говоришь, милая? – спросила мать, с тревогой посмотрев на дочь.

Дону Маклен крайне тревожило психическое состояние дочери-подростка, в котором та пребывала все последнее время.

– Хочу верить, мама, что это неправда! – сказала девушка, явно отвечая не на вопрос матери, а, видимо, рассуждая сама с собой.

Тело Дональда уже было погребено, молитва прочитана. Горожане направились к выходу, чтобы дать возможность родным и близким парня побыть наедине.

Томи и Кристофер тоже двинулись к выходу.

– Я с вами, – догнала их Шейла.

Друзья всю дорогу шли молча.

– Пойдемте ко мне, – предложила Шейла, едва сдерживая слезы. – Побудем немного одни. Родители отправились к Смиту.

Конечно же, друзья не могли оставить сейчас Шейлу одну и приняли ее предложение.

– Что мы будем теперь делать? – спросил Кристофер, когда друзья поднялись в комнату Шейлы.

– Ты о чем? – Томи непонимающе посмотрела на парня.

– Знаешь, – робко начал Кристофер, – я верю в то, что Шейла рассказала нам в день гибели Дональда.

– Как?!

– Мне показалось странным то, как погиб Дональд.

– Да, – согласилась Томи, – действительно, в этом деле "много загадок, но...

– Посуди сама, – перебил ее Кристофер, – кто мог пробраться в комнату Дональда и зарезать его в его же собственной кровати, когда все двери и окна были закрыты изнутри?

– Но полиция уже занимается этим делом, и скоро мы узнаем, что произошло с нашим другом, – не уступала Томи.

– А мне кажется, – вмешалась Шейла, – что мы сами должны постараться раскрыть тайну этого темного дела. – Девушка внимательно посмотрела на своих Друзей.

– Ну да, мы можем попытаться... – неуверенно проговорила Томи.

– Но кому была нужна смерть Дональда? – продолжал рассуждать Крис.

– Я понимаю, что здесь много тайн, – согласилась Томи, – но видеть в этом всякую чертовщину я не намерена.

Тон Томи оскорбил Шейлу. Она с укором посмотрела на подругу, но ничего не сказала.

– Вы все смотрите на меня, как на врага, – обиделась Томи, – или на убийцу Дональда!

– Перестань, Томи, – попытался урезонить подругу Кристофер. – Тебе тоже тяжело, никто в этом не сомневается. Но нам нужно следить за собой, чтобы не разругаться. Только вместе мы сможем покарать преступника.

– Знаете, – согласилась Шейла, – мне кажется, что это именно он пытается нас рассорить.

– Кто?! – изумленно и с явным недоверием спросила Томи.

Шейла в ответ только покачала головой. Упрямство и излишняя самоуверенность Томи, в общем-то, неплохой девчонки, не раз были причиной размолвки подружек. И сейчас, боясь новой ссоры, Шейла не хотела убеждать подругу в своей правоте.

– В конце концов, хотя бы выслушай нас! – взывал к Томи Кристофер

– Ну, хорошо, – согласилась Томи, присаживаясь па кровать и выражая готовность удовлетворить просьбу Криса.

– У нас нет пока никаких доказательств, которые бы свидетельствовали, что Шейла права, – Крис немного помолчал, – у нас нет и никаких доказательств того, что Шейла говорит неправду.

– А если это всего лишь плод ее больного воображения? – запальчиво спросила Томи, с опаской взглянув на подругу.

– В этом тоже придется разобраться! – парень уже кричал, пытаясь вразумить свою недоверчивую подругу.

Шейла вновь пересказала друзьям, что произошло той ночью, когда они в последний раз виделись с Дональдом. В конце своего рассказа она не сдержалась и разрыдалась. Томи и Кристофер тактично молчали, дав подруге возможность эмоционально разрядиться.

Наконец, Кристофер прервал ее:

– Не плачь, Шейла! Надо что-то делать. Слезами горю не поможешь!

– Да и полиции этого не расскажешь, – с изрядной долей скептицизма произнесла Томи.

– Давайте подумаем, – не обращая внимания на реплику подруги, предложил Кристофер, – кто или что может являться к нам по ночам, в наши сны?

– Кстати, а ваши ночные кошмары прекратились? – спросила Шейла.

– Нет! – в один голос закричали друзья.

– Вот видишь! – Крис посмотрел на Томи.

– Это еще ни о чем не говорит! – продолжала упрямствовать Томи.

– Да, мы сильно возбуждены в последнее время, поэтому нам всюду мерещились кошмары, – согласился Кристофер.

– А, по-моему, это привидение какого-то маньяка, который жил, а теперь является, чтобы отомстить людям за свою гибель!

Эти слова Шейла произнесла сейчас как во сне. Но она верила в то, что говорила. Как будто Дональд с того света руководил ее мыслями и поступками.

– Это кажется невероятным, – сказал Кристофер, – но в жизни случается много невероятного, чему мы пока не можем найти объяснений.

– Я уверена в том, что говорю, – решительно заявила Шейла.

– У меня есть предложение! – внезапно закричал Крис.

Девушки переглянулись внимательно уставившись на своего друга.

– Если это действительно так, давайте пороемся в библиотеке, может быть, газеты печатали о подобных преступлениях?

– Да! – сразу же подхватила идею Криса Шейла.

– Тогда предлагаю немедленно заняться этим делом! – призвал Кристофер.

– Я готова! – с иронией в голосе произнесла Томи, она, конечно же, не собиралась поддаваться общему сумасшествию.

Весь следующий день Шейла и Кристофер просидели в библиотеке, пытаясь отыскать в газетных материалах ответ на мучивший их вопрос. Томи с ними не было. Она утром ушла в школу, заявив друзьям, что это ей сейчас кажется наиболее важным.

У Шейлы буквально слипались веки, когда она изучала газетные вырезки, ведь бедняжка давно забыла, что такое ночной сон. Кристофер, заметив это, предложил девушке:

– Я думаю, тебе необходимо немного поспать.

– Мне страшно, – призналась девушка.

– А ты поспи здесь, я послежу за тобой.

– Хорошо, – обрадованно согласилась Шейла. – Но, как только увидишь что-нибудь странное, немедленно буди меня.

Девушка опустила голову на стол, подложив под нее руки, и сразу же провалилась в глубокий сон, однако мозг ее четко контролировал ситуацию. Сначала ей ничего не снилось, чему она была чрезвычайно рада, но вот постепенно она стала осознавать, что кошмар надвигается на нее.

Девушка видела какую-то странную местность. Нет, это было не то место, которое ей снилось раньше. Правда, оно не особенно отличалось от прежнего. Она явственно различала старый дом-развалюху, который почему-то находился в центре городского кладбища. Шейла шла к дому среди могил. Девушке было жутко. Во сне, так же как и наяву, был день. Это немного успокаивало девушку. Что может случиться с ней среди белого дня? Если ее преследовало привидение, то ведь привидения не вершат свои дела днем.

Внезапно Шейла ощутила знакомый холодок у своего уха, который сопровождался свистом разрезаемого металлом воздуха. Девушке стало совсем страшно, но она решила не оборачиваться. И тут она услышала злобный хохот у себя за спиной.

– Посмотри на меня, детка! – закричал уже знакомый ей гнусный голос.

Шейла убыстрила шаг.

– Не бойся меня, я твой приятель! – продолжал вопить противный голос.

Шейла побежала.

– Иди ко мне, я помогу найти тебе твоего Дональда!

Это уже было выше ее сил. Девушка заплакала от беспомощности и страха. Она бежала все быстрее, то и дело спотыкаясь. Шейла боялась упасть па какую-нибудь могилу. Это было бы так ужасно!

Вдруг налетел порывистый ветер, над головой Шейлы начали. кружиться стаи пронзительно каркающих мерзких ворон, которые стали сбивать девушку с ног.

– Ха-ха-ха! – издевательски неслось ей вдогонку.

– Отстань от меня! – кричала Шейла, не оборачиваясь. – Чего тебе от меня нужно?

– А ты посмотри на меня! – отвечал маньяк. – Я понравлюсь тебе, я так похож на твоего парня.

Шейла, не выдержав дикого хохота, повернулась и увидела стоящего в нескольких шагах от нее Дональда, размахивающего ужасными руками с острыми блестящими лезвиями. Дональд был в старой черной шляпе, лицо его было окровавлено, из глазницы вытекал глаз.

– Нет!!! – закричала Шейла и проснулась.

– Шейла! Шейла! – тряс ее за плечо Кристофер.

– Что с тобой? Проснись, Шейла!

Девушка открыла глаза и увидела встревоженное лицо друга.

– Тебе опять снился этот кошмар?

– Да! – и девушка принялась рассказывать свой сон Крису.

Парень внимательно выслушал ее, а потом сказал:

– Посмотри, Шейла, что я нашел! Не знаю, поможет ли нам это, но мне кажется, что здесь описывается что-то подобное.

Шейла взяла дрожащими руками стопку газет, которые протянул ей парень. Она развернула первую и прочла заголовок: «Странные убийства в городе». Девушка принялась изучать статью. Потом, листая страницы, не замечая стоящего перед ней Кристофера, брала другую, третью... В статьях рассказывалось, что несколько лет назад в городе произошли загадочные убийства подростков, которые так и не удалось раскрыть.

Все преступления были совершены при странных обстоятельствах. Это очень напоминало то, как был убит Дональд. Преступник будто сквозь стены проникал, чтобы убить свою жертву.

Просмотрев все газеты, Шейла подняла голову. Крис выжидательно смотрел па нее.

– Мне что-то подсказывает, что это то же самое, – заключила девушка.

– Я тоже в этом сейчас уверен.

– Значит, это все-таки привидение?! – с ужасом в голосе спросила вопрос Шейла.

– Если это так, то нам нелегко будет победить его.

Подростки решили немного передохнуть и сходить домой к Шейле, чтобы слегка перекусить. По дороге им повстречалась Томи.

– Ну, как продвигаются наши поиски? – не без издевки обратилась она к друзьям.

– Наши?! – переспросил Кристофер.

– Ну, не дуйся, – попыталась улыбнуться Томи. – Я же не могу остаться неучем из-за всей этой истории. И потом, – немного подумав, добавила она, – меня мои кошмары не особенно волнуют.

– Да, – согласилась Шейла, устремив красноречивый взгляд на подругу, – ты рассказывала мне, чем вы занимаетесь с привидениями.

Томи громко рассмеялась:

– Вы так уверены в своем сумасшествии, что я боюсь стоять с вами рядом. Скоро вы припишете мне ряд его подвигов.

– Чьих? – не понял Кристофер.

– Этого монстра из сна, – засмеялась Томи, расставляя руки и надвигаясь на парня.

Крис непроизвольно отступил назад, пораженный нескрываемыми издевками Томи.

– Ну что ж, мы сумасшедшие, а ты нормальная, – сказала Шейла спокойно. – По-моему, тебе нечего делать в компании психов.

Она развернулась и направилась к дому. Кристофер несколько секунд колебался, а потом побежал к Шейле.

– Да вы что, всерьез надулись на меня? – спросила Томи, догнав друзей.

– Мы как раз собирались перекусить, – сказала Шейла, чтобы разрядить обстановку, и стала доставать из холодильника консервы и масло. – Присаживайтесь! – Сейчас сварю кофе.

– Рассказывайте! – потребовала Томи, когда друзья устроились за столом.

Шейла и Кристофер переглянулись, как бы решая, стоит ли откровенничать с Томи. Крис принялся рассказывать о статьях в газетах, которые ему посчастливилось отыскать в библиотеке, но о сне Шейлы, он предусмотрительно промолчал, чтобы не дать возможности Томи опять поиздеваться над подругой.

– Да, это интересно, – сказала Томи, запивая бутерброд горячим кофе. – И что же тут похожего?

Обстановка опять накалялась.

– Давайте посмотрим телевизор, – предложила Шейла, – и немного отдохнем.

– Хорошая идея, – поддержала ее Томи.

Шейла взяла пульт дистанционного управления и стала переключать телевизионные каналы. Остановилась она на пятом канале, по которому сейчас передавали встречу со знаменитыми охотниками за привидениями, которые несколько недель работали в их городе. Охотников представляли, как настоящих героев, которым удалось очистить город от множества тварей, мешавших людям спокойно жить.

– Этот Игон Спенглер, безусловно, симпатяга, – весело комментировала Томи, допивая кофе, – но, по- моему, они все занимаются чепухой.

– Есть люди, которые не просто верят в существование привидений, а и занимаются ими, – возразила ей Шейла.

– Да они все просто психи, – произнесла Томи, но, посмотрев на лица своих друзей, прикусила язык.

Шейла и Кристофер чуть ли не влезли в телевизор. Они уставились на экран и обратились в сам слух. Казалось, ничто не сможет оторвать их от телевизора.

Журналистка задавала вопросы охотникам, а они, непринужденно развалившись в креслах, рассказывали о своей работе.

– Конечно, – говорил Рэйман Стэне, один из охотников, – ив наше время остаются такие люди, которые считают нашу работу ненужной, ведь они не верят в привидения. Но, – продолжал он после небольшой паузы, – я думаю, что в скором времени все люди убедятся в обратном.

– Почему вы так думаете? – с тревогой в голосе спросила журналистка.

– У нас есть предположение, – вступил в беседу Уинстон Замаяна, – что в этом городе в ближайшее время соберется множество этой нечисти...

– Что вы говорите? – но в голосе журналистки уже слышался неподдельный испуг.

– Скоро будет затмение Луны, – продолжал Уинстон, – а это всегда сопровождается выбросом большого количества привидений. И количество преступлений, совершаемых ими во имя великого Хозяина, резко возрастает.

– Кстати, – подхватил Игон Спенглер, – я слышал о чем-то интересном, что произошло в вашем городе буквально на днях.

– Что вы имеете в виду? – спросила журналистка.

– Сегодня состоялись похороны одного молодого парня... Дональда Смита...

– Да, – согласилась ведущая передачи, – какое-то странное преступление.

– Для некоторых оно не так уже и странно... – сказал Уинстон Замаяна.

– Вы хотите сказать, – перебила их журналистка, – что это преступление... дело рук привидения?!

– Именно это я и имею в виду, мэм, – весело посмотрел на нее Уинстон.

– Вы можете сказать что-нибудь конкретное?

Наступила пауза. В это время в студии раздался телефонный звонок. Ассистент режиссера подняла трубку и внимательно слушала звонившего. Но вот она положила трубку и смущенно обратилась к гостям в студии:

– К сожалению, друзья, наше время в эфире закончилось. Я благодарю вас за то, что вы согласились встретиться с нами. Руководство компании также выражает вам благодарность – девушка лучезарно улыбнулась, показав ряд красивых зубов, и добавила:

– После вашей работы в городе воздух стал намного чище.

– Ну что ж, нам приходилось сталкиваться с подобным непониманием, – улыбнулся Игон Спенглер, –         мы подождем немного...

С этими словами охотники встали, и на экране сразу же замелькали кадры рекламного содержания.

Юные друзья, просмотревшие передачу, сначала не решались заговорить. Кристофер поглядывал то на одну, то на другую девушку.

– Вот видите, – первой заговорила Томи, – нашлись люди, которым вы можете поведать про свои сумасшедшие догадки.

Друзья все еще не решались раскрыть рот. Первая нашлась Шейла:

– А ты подала нам великолепную идею, – обрадованно сказала она, улыбаясь Томи.

– Правильно, – согласился Кристофер, – нам нужно связаться с охотниками за привидениями!

– Только поторопитесь, – смеялась Томи, – никто в нашем городе не будет долго терпеть этих выскочек. Наверняка, они уже находятся недалеко от аэродрома, чтобы поскорее доставить в свой зверинец ужасных привидений.

– Мы еще посмотрим, кто из нас окажется прав, – сказал Кристофер, хватая одной рукой телефонную трубку, а другой листая справочник, чтобы отыскать номер телередакции. В голосе парня была нескрываемая неприязнь.

Время расставило точки над «и». И теперь друзья разделились на два враждебных лагеря. В одном были Шейла и Кристофер, в другом – Томи с ее сарказмом.

Томи поднялась, и, обиженная, хлопнув дверью, выбежала на улицу.

– Психи несчастные! – донеслось до единомышленников.

Глава 4

БЫВШЕЕ ПОХОРОННОЕ БЮРО

Шейле и Кристоферу не удалось встретиться с охотниками. Мэрия города, услышав, что те несут с экранов телевизора, да еще как раз в тот самый день, когда состоялись похороны несчастного Дональда Смита, решила поскорее выпроводить их из города, дабы не взбунтовалось общественное мнение. И тут было не до призрачных высказываний четырех охотников и их предположений. В общем-то, горожане не одобряли выбор руководства городом, когда те пригласили охотников для раскрытия непонятных явлений, которые происходили с недавних пор.

Итак, охотники за привидениями отправились в Нью-Йорк, чтобы продолжать свою работу дома.

Кристофер и Шейла тщетно пытались отыскать охотников. На телестудии им сказали, что ничего не знают о дальнейшей судьбе охотников, и попытались поскорее избавиться от назойливых подростков.

– Что будем делать? – спросил Кристофер, растерянно глядя на Шейлу.

– Не знаю, – пожала плечами девушка.

– Надо узнать телефон их конторы в Нью-Йорке и связаться с ними там.

– Да, но как это сделать?

– Я беру это на себя, – сказал Кристофер, собираясь покинуть свою подругу.

– А что мы будем делать с Томи? – робко спросила девушка, боясь причинить боль Крису.

Парень посмотрел прямо в глаза Шейле и сказал:

– Она сама выбрала свой путь!

С этими словами Кристофер покинул комнату подруги.

Охотники за привидениями благополучно прибыли в Нью-Йорк и сейчас, удобно развалившись в креслах в своей конторе, отдыхали после перелета.

– Какие все же отсталые эти провинциалы! – негодовал Питер, почесывая затылок.

За всю дорогу друзья практически не произнесли ни слова. Они сразу поняли, как относились к их работе и мэрия города, в котором они только что побывали, и горожане. Это невероятно огорчило охотников. Им не в первый раз приходилось сталкиваться с подобным непониманием важности их работы, но такое неприкрытое издевательство они испытывали впервые.

– Никогда в жизни я больше не поеду в этот затхлый городишко, – сказал Уинстон. – Даже если они будут ползать на брюхе перед нами.

– Я думаю, что ты скоро успокоишься, – возразил ему Рэй Стэне. – В тебе сейчас говорит только злость. Но если этим людям понадобится наша помощь, ты будешь в числе первых, кто отправится их спасать.

Уинстон уже было раскрыл рот, чтобы не согласиться с Рэем, как в контору вошла секретарша Джанин, сопровождаемая ароматом тонких духов. Как всегда безупречно причесанная, с макияжем и хорошо отточенными, покрытыми ярким лаком ногтями.

– Привет, ребята, – поздоровалась она с охотниками за привидениями. – Я и не знала, что вы уже вернулись.

– Привет, Джанин, – в свою очередь ответили те.

– Ну, как съездили? – поинтересовалась секретарша.

Но определенного ответа она не услышала.

– По вашему виду можно понять, что вас оттуда просто выгнали. Вы что, не справились с работой? Это было для меня неожиданной новостью!

– Ты не права, – начал Уинстон. – Мы все сделали в лучшем виде. Можешь поверить моему слову!

– Тебе верю, – Джанин обняла друга.

В это время Игон пытался отвязаться от назойливого маленького и безобидного привидения – Лизуна, который то и дело приставал к нему с поцелуями.

– Да отстань же, наконец!!! – зло закричал Игон Спенглер, сгоняя Лизуна с головы.

Лизун отвязался от Игона и тут же переключился на своего черного друга – Уинстона Замаяна.

– Давно не виделись! – с раздражением закричал Уинстон.

– Так в чем же дело? – вновь спросила Джанин.

– Почему вы так плохо выглядите?

– Эти провинциалы не верят в привидения! – сказал Питер.

– Да, – подхватил Рэй Стэне, – им показалось, что зря пригласили нас к себе в город и что мы зря ели чужой хлеб.

– Ну что ж, – подытожила секретарша, – с такими нам уже приходилось сталкиваться.

Раздался телефонный звонок.

– Джанин! – позвал Игон девушку, – подойди, пожалуйста, к телефону.

– Да, это контора охотников за привидениями. Джанин слушает вас.

– Я ничего не могу понять, – растерянно сказала Джанин, обращаясь к парням. – Какие-то подробности... какой-то монстр. Очень быстро тараторят.

– Дай-ка сюда! – вскочил Игон Спенглер, выхватив телефонную трубку из рук секретарши.

Пока Игон разговаривал, друзья с любопытством следили за реакцией друга.

– Хорошо, – наконец произнес Игон Спенглер, – вы позвоните еще раз, перед встречей.

– А сейчас, – сказал Игон, обращаясь к Уинстону, – в самый раз проверить твои заверения, что ты больше не поедешь в этот город.

– Как?! – удивились все одновременно.

– Да, – объяснил Игон, – звонил парень из того города, откуда мы так быстро уехали. Его зовут Кристофер. Он как раз хотел обратиться к нам за помощью.

Игон Спенглер рассказал своим друзьям, что Кристофер хочет встретиться с ним, чтобы обсудить одно очень интересное дело. Ему и его подружке во снах является какой-то монстр, который хочет их убить.

– Кстати, – заметил Игон, – тот парень, которого хоронил весь город, тоже видел во сне привидение- маньяка...

– Не может быть! – воскликнул Рэйман Стэне. – Наши предположения оказались верными?!

– Вот именно, – согласился Игон Спенглер.

Охотники за привидениями переглянулись. Каждый из. них задумался над сказанным Игоном. Они были неплохие ребята и не держали долго зла на людей. Сейчас все выжидательно уставились на Уинстона Замаяна.

– Чего вы все так на меня смотрите? – смутился негр. – Я не против помочь этому парнишке.

Все дружно рассмеялись.

Кристоферу ликовал: охотники за привидениями сразу же согласились помочь ему и его подружке! На душе у парня полегчало. Теперь они с Шейлой не будут беззащитны перед ужасом и кошмаром. Специалисты, наверняка, смогут им во всем разобраться. Кристофер поспешил к девушке, чтобы поделиться приятной новостью.

Шейла отдыхала у себя в комнате. Переживания, казалось, сломили Шейлу. Она была подавлена, бессонные ночи не проходили бесследно. Ей необходимо было хорошенько выспаться, но она еще больше боялась уснуть, чем умереть от усталости.

Кристофер тихонько постучал в дверь. Шейла вздрогнула.

– Да, войдите, – произнесла она слабым голосом.

– Это я, Кристофер.

– Рада тебя видеть, – улыбнулась Шейла, увидев друга.

– Ты еще больше обрадуешься моему визиту, когда узнаешь, с какой новостью я пришел к Тебе.

Девушка с надеждой посмотрела на светящегося радостью парня.

– Мне удалось связаться с охотниками за привидениями! – сообщил парень. – Ты знаешь, они, по-моему, хорошие ребята: сразу же согласились встретиться с нами.

– Встретиться? – удивленно переспросила девушка. – А разве это возможно? Ведь это далеко от нас.

– Да, – согласился Кристофер, – и нам придется поехать в Нью-Йорк. После того как с охотниками обошлись здесь, они навряд ли захотят сами прилететь к нам.

– Но нас не отпустят родители! – возразила Шейла.

– Кто может помешать нам? – недоумевал парень.

– Нужно проявить побольше решительности, и тогда у нас все получится.

Девушка с нежной благодарностью смотрела на парня. Она не узнавала своего давнего знакомого. Не такой уж он и робкий, как ей, да и многим другим, всегда казалось. «Наверное, – подумала про себя Шейла, – его подавляла Томи».

Сейчас Кристофера было не узнать. Пожалуй, подобной решительности в сложившейся ситуации Шейла не обнаружила бы даже у Дональда.

«Дональд, – пронеслось в голове родное имя, – где ты, мой родной и любимый человек? Что ты делаешь так далеко от меня? Как бы мне хотелось хоть еще разок увидеть тебя, услышать твой родной голос!..»

Слезы навернулись на глаза девушки. Кристофер сразу же понял, что Шейла вспоминает погибшего друга. Ему захотелось успокоить Шейлу:

– Не плачь, Шейла. Со временем все пройдет, боль утраты стихнет. Время лечит любые раны. А теперь мы должны быть сильными, чтобы победить своего врага. Нужно экономить силы.

Девушка склонила голову на плечо своему чуткому и мужественному другу, а он нежно гладил ее волосы. В порыве благодарности за теплое отношение к себе Шейла вдруг горячо поцеловала Криса.

В это время дверь открылась, и в комнату вошла Томи.

– Прекрасно!!! – только и смогла она произнести.

Шейла и Кристофер замерли. Они сразу же поняли, что представила себе Томи, увидев их целующимися.

«Ну и пусть!» – подумал Кристофер. Ему было тяжело признаться себе, что Томи давно уже действовала ему на нервы. И теперь самое время расстаться с ней.

– Ты не то думаешь, – начала было оправдываться Шейла.

– А я ничего и не думаю, – оскорбленным голосом ответила Томи, и, злорадно улыбнувшись, спросила: – Ну, как ваше привидение?..

– Не надо язвить, Томи, – оборвал ее Кристофер.

– Может быть, вы сейчас попросите меня уйти, чтобы не мешать вам заниматься поисками темной силы? Так вот, – вызывающим тоном заявила она, – я не стану мешать вам. Занимайтесь, ребятки.

Томи хлопнула дверью, стремительно выбежав из комнаты.

– Ее нужно вернуть, – бросаясь за Томи, крикнула Шейла.

Однако через несколько секунд девушка вернулась одна.

– Она уже ушла, – огорченно вздохнула Шейла.

– Ну и правильно! – сказал Кристофер.

Шейла посмотрела в глаза парню и испугалась из красноречивого выражения.

«Неужели? – недоумевала Шейла. – Но ведь я люблю Дональда!»

Правда, Шейла уже сомневалась в этом. Кристофер был так предупредителен с ней, с такой отвагой решился помочь ей, что внес смятение в ее душу. Испытывая определенную двусмысленность положения, она отвела взгляд от парня.

– Я думаю, что мы сможем переубедить Томи, – сказала она.

– А я думаю, что этого не надо делать, – твердо заявил Крис, и девушка снова обнаружила решительность во взгляде Криса. – Как бы то пи было, – продолжал парень, – время покажет, кто был прав.

– Мне жаль, что все так получилось, – искренне сказала Шейла.

– Не огорчайся, а мне пора домой. Попытайся не заснуть, – напомнил на прощенье парень.

Шейла невольно вздрогнула. Так говорил ей Дональд. Девушка поняла, что время еще не скоро залечит ее рану. Шейла бросилась на кровать и горько разрыдалась.

Охотники за привидениями обсуждали новое дело, предложенное им по телефону Кристофером.

– Практически, – сказал Питер, – мы еще очень мало знаем обо всем.

– Да, нам пока не стоит много говорить об этом, – согласился с ним Рэй Стэне.

– А какое дело было у вас в том городе? – решила уточнить Джанин. – В прессе ничего не сообщалось об этом.

– В прессе?! – взорвался Уинстон. – Мне кажется, что в этом первобытном городе вообще пет прессы!

– Ты, конечно же, преувеличиваешь, – улыбнувшись, сказал Игон Спенглер. – Одна из ее представительниц брала у нас интервью для местного телевизионного канала.

– Я никогда не забуду этого! – снова забубнил Уинстон.

– Дело было очень загадочное! – сказал Рэй Стэне, когда закончился этот обмен впечатлениями. – Нам пришлось долго повозиться, прежде чем мы разобрались в нем.

– Расскажите, – опять попросила Джанин, – это, наверное, было необыкновенно интересно.

– Мы отправим в наш приют для привидений, – продолжал Рэй, – очень интересного представителя этой нечисти.

– При жизни это был прелюбопытный экземпляр, –     попытался пошутить Уинстон.

– Нас пригласили в город, как ты понимаешь, – начал Игон Спенглер, – потому что в одном из кварталов происходили странные вещи: то на голову случайного прохожего с крыши вдруг падал камень, то целый этаж обрушивался на людей, то еще какая-нибудь чертовщина, которой власти и полиция не могла дать объяснение... Ты, конечно, помнишь, – продолжал Игон, – что пас вызвали после ужасного происшествия, когда в кровати, в закрытом доме, был задушен маленький мальчик? Тогда кто-то высказал предположение, что здесь это была работа нечистой силы. Поэтому власти города и пригласили нас, чтобы мы помогли разобраться с этой чертовщиной.

– Да, я что-то припоминаю, – Джанин была само внимание.

– У меня есть предложение! – вдруг вмешался Уинстон Замаяна. – Хорошо было бы сварить по чашечке кофе и перекусить немножко!

Охотники одобрительно закивали головами. Рассказ предстоял отнюдь не короткий, поскольку расспросам Джанин, когда они возвращались из поездок по какому-нибудь делу, не было конца.

– Сейчас сделаю, – с готовностью откликнулась девушка и, улыбнувшись, вышла из комнаты.

Парни поудобнее уселись в своих мягких креслах. Они любили свой офис, где раньше размещалось похоронное бюро.

Глава 5

ИСТОРИЯ ГАРРИСОНА-МЛАДШЕГО

Джанин принесла крепко заваренный кофе, и Игон принялся излагать историю, которую охотникам пришлось узнать, работая над трудным делом в маленьком провинциальном городке.

...На самой окраине города, в заброшенном доме жила странная семья, которая состояла всего лишь из двух человек – отца и сына. У них была огромная черная собака, которую все люди, которые знали обитателей старого дома, считали членом этой странной семьи.

Очень давно этот дом выглядел довольно прилично, как рассказывали старожилы городка. Но теперь никто не мог припомнить, по каким причинам он так быстро обветшал и приобрел такой вид, что стал путать случайных прохожих. Люди старались за версту обходить его. Человеческая память запечатлела ряд кровавых преступлений, совершенных в этом доме лет двадцать назад. Было убито трое детей: два сына и дочь хозяина дома. Последней умерла его жена. Никто не мог толком сказать, кто совершил эти преступления. Но незадолго до этого в городе стали пропадать дети, которых больше никогда никто так и не увидел.

Полиция тогда не смогла дать вразумительный ответ на все недоуменные вопросы горожан. Хозяин казался крайне подавленным своим горем, он опустился, практически не покидал пределы своего жилища, стал нелюдимым. Его не боялись, а только сочувствовали его горю.

И вот однажды люди увидели труп этого несчастного человека – хозяина дома – на городской свалке. Надо сказать, не особенно удивило горожан. Со странной семьей было связано так много непонятного, что люди почти не сомневались, что что-то похожее непременно произойдет. Остался сын, Гаррисон-младший, двадцати семи лет. С семи лет он жил с отцом. Прислуги в доме было мало, так как никто не хотел служить в доме с дурной славой.

Со смертью отца внешний вид дома не изменился, он по-прежнему пугал случайных прохожих. А сам парень изменился до неузнаваемости: прежде дружелюбный с людьми, которые его окружали, он вдруг превратился в отшельника, который добровольно заточил себя в пустынном жилище.

Никто не удивился и тогда, когда полиция заявила, что это дело до поры до времени останется открытым, так как блюстителям порядка не удалось отыскать преступника. Все повторялось в этой истории.

А дом по-прежнему хранил страшную тайну и стал соучастником всего, что творилось в его стенах.

Эду Гаррисону исполнилось двадцать семь лет, когда он узнал, кто повинен в смерти его братьев, сестры и матери. К своему ужасу, парень открыл, ЧТО все они были убиты его отцом.

Однажды ночью ему не спалось, и он решил побродить по дому, чего раньше никогда не делал, поскольку его пугали стены мрачного жилища. С тех пор, как молодой человек потерял мать, братьев и сестру, он старался не выходить дальше своей комнаты и гостиной. Тем более у него не было желания подниматься на третий этаж, куда уже многие годы не ступала нога человека.

Итак, той ночью, Эд поднялся по скрипучей, рассохшейся от времени лестнице на последний, третий этаж дома и, не без усилий, открыл большую дверь. Парень очутился в огромной комнате, предназначения которой никто уже не вспомнил бы. А отец не любил говорить с сыном о прошлых временах.

Комната была пустынная и темная. Только свет луны проникал сквозь небольшое запыленное окошко. Но и скудного освещения было достаточно, чтобы различить ужасную атмосферу, царящую в комнате. Эд сначала прошелся по комнате, а затем остановился в ее центре возле большого сундука. Из любопытства приоткрыв его тяжелую крышку, Эд обнаружил в сундуке множество каких-то предметы, которые не представили для него интереса, но вот его внимание привлекла детская рубашка, вся залитая кровью. Парень узнал эту рубашку! Она принадлежала его любимой сестре-малышке Кристин, которая умерла двадцать лет назад. Девочке тогда было пять лет. Все в доме очень любили ее за пытливый, любознательный характер и неподдельную жизнерадостность. Малышка будила по утрам весь дом своим звонким веселым смехом.

Эд отчетливо помнил тот день, когда ее не стало. Кристин гуляла в саду, мать занималась домашним хозяйством. Кристин и Эд – все, что осталось у этой женщины после смерти двух старших сыновей. Вдруг она услышала доносившийся из сада отчаянный вопль дочурки. Мать, встревоженная, выбежала из дома, но Кристин нигде не было. Около недели все жители города помогали семье в поисках малышки. Ее удалось разыскать в городском пруду, совершенно разложившейся, и Эд хорошо помнил, что в тот роковой день именно эта рубашка была на Кристин.

Парень сначала пришел в замешательство от своей находки, а затем скрупулезно стал перебирать содержимое сундука. Ему попадалась другая детская одежда, которая, как и рубашка Кристин, была заляпана кровью и еще какой-то темной гадостью. Парень не искал ответа на невольно встававшие перед ним вопросы. Он просто перебирал вещи в сундуке, как вдруг наткнулся на толстую старую тетрадь.

Эд взял ее и поспешил побыстрее покинуть страшную комнату. Уже сидя за столом в своей комнате, всю ночь провел над разгадкой ужасной тайны, которая перевернула всю оставшуюся жизнь парня.

Эта тетрадь оказалась дневником его любимого отца. Там, с присущим преступнику хладнокровием, отец подробно описывал свои злодеяния, которые он совершил над беззащитными детьми, принося их в жертву темным силам, которым давно уже поклонялся.

Эд на одном дыхании прочитал ужасающую исповедь. Наконец, он дошел до описания отцом его отношения к нему, Эду. Оказалось, что в парне сокрыта страшная сила, которая с самого рождения и пугала отца и вместе с тем заставляла уважать сына. Испытывая безотчетный страх перед маленьким мальчиком, отец питал к нему огромную любовь. Именно благодаря этому Эд остался в живых. Когда мать догадалась, кто совершил насилие над ее детьми, отец убил свою жену, надеясь, что никто и никогда не узнает его тайну.

Однако любознательный Эд докопался до истины, и в ночь, когда ему исполнилось двадцать семь, он без всякого сожаления прикончил своего отца и подбросил его тело на городскую свалку, считая, что там ему самое место находиться.

Отныне в сердце парня поселилась черная меланхолия. Сначала ему казалось, что он, совершив преступление, облегчит свою душу, ведь он отомстил за смерть своих родных людей. Но парень не обрел желаемого покоя. Наоборот, ему стали сниться дикие кошмары. Приходивший в его сны отец пытался убить сына, но ему это не удавалось. И всякий раз Эд убивал своего отца.

Вот такую историю поведал Игон Спенглер секретарше Джанин и Лизуну, который за все время рассказа тихонько просидел в углу комнаты, боясь даже пошевелиться.

– Вот это да! – воскликнула Джанин, когда поняла, что рассказ окончен. – И как же сейчас этот парень?

– Не знаем, – ответил Игон, – мы оставили его наедине со своей совестью.

– А он сам рассказал вам всю эту историю?

– Да что ты! – воскликнул Уинстон. – Мы и видели-то его всего лишь раз.

– А как же вы все это узнали? – полюбопытствовала девушка,

– Нам рассказал ее любезный папаша, когда мы отправляли его в эктоплазменную ловушку.

– Так, значит, там находилась резиденция нечисти, которая обрушилась на мирный городок? – не унималась заинтригованная выслушанным Джанин.

– Вот именно! – весело ответил Питер.

– И мы славно поработали! – подхватил его Уинстон.

– Нисколечко не сомневаюсь в этом, – сказала секретарша.

– Что теперь будет с этим парнем, я не знаю, – сказал Рэйман Стэне, – но мне кажется, что его душа долго не будет спокойна.

– Да уж, – согласился Уинстон Замаяна, – убить собственного отца – это не шутка.

– Но он же всего лишь отомстил чудовищу! – непонимающе произнесла девушка. Ей явно почему-то был симпатичен этот парень-отцеубийца.

– Он все равно совершил преступление, – объясни Игон Спенглер сердобольной девушке.

– А расскажите, – не унималась Джанин, – какой он, Эд Гаррисон?

– Что ты имеешь в виду? – спросил засмеявшийся Уинстон.

– Он красивый?

– Ох, уж мне эти женщины! – рассмеялся Игон, и друзья дружно подхватили его.

– Не понимаю, что я сказала смешного? – обиженно надула губки Джанин.

– Давайте утолим ее любопытство, – подмигнув товарищам, сказал Уинстон.

Друзья переглянулись.

– Он высокий, – начал перечислять Рэй, – широкоплечий, сильный и красивый.

Охотники за привидениями опять разразились дружным смехом.

– Ну вот, опять вы надо мной издеваетесь! – закричала Джанин и, в расстроенных чувствах, выбежала из комнаты. За ней тут же отправился Лизун, чтобы утешить девушку.

– Ну что ж, – произнес Игон, провожая глазами Джанин и Лизуна, – нам тоже пора. Уже поздно.

Друзья согласно закивали головами.

– А я предлагаю заскочить по дороге в какой-нибудь бар и пропустить по рюмочке чего-нибудь крепенького, – подхватил его Уинстон.

Через некоторое время друзья уже садились в свой неизменный «ЭКТО-1», лимузин, переделанный из катафалка.

Глава 6

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ТОМИ ДЖОНСОН

Томи, расстроенная и оскорбленная, выбежала из дома своей бывшей подруги Шейлы Маклен, проклиная тот день, когда познакомилась с этой бессовестной свиньей.

«Хороша святоша! – негодовала она. – Вот как она хранит верность своему любимому парню. Знал бы Дональд, что она сейчас развлекается с этой тряпкой, Кристофером. И этот тоже хорош – тихоня, скромняга! Ну подожди, Кристофер Уолк, ты еще поплатишься за свое обращение со мной!»

Если бы Томи кто-нибудь рассказал о том, что она собственными глазами увидела недавно в комнате Шейлы, то она бы в лицо рассмеялась лгуну. Такого просто не могло быть. Крис всегда был таким паинькой. Она могла делать с ним все что хочет. Крутила им во все стороны. А он только клялся в любви и верности. Сколько раз Томи, подтрунивая над Крисом, рассказывала ему, как прекрасно она провела время с другими знакомыми парнями из их школы. Он только смущенно отмалчивался, вместо того, чтобы поставить ее на место. А теперь... такое... Нет, она не хотела верить даже собственным глазам. Обида, нанесенная ей этими двумя, которые недавно считались ее лучшими друзьями, была непереносима.

«Я отомщу, я отомщу...» – повторяла Томи, быстрым шагом направляясь к себе домой.

А что она могла сделать? Ее предали. Она думала, как лучше уколоть Шейлу и Кристофера. Ну, конечно же, расскажет всем ребятам из их класса, что придумали эти сумасшедшие. Она высмеет их перед всей школой. Хорошо же им будет, когда они придут в школу, и все будут показывать на них пальцами и смеяться.

Томи немного успокоилась, придумав, как отомстит предателям. Она радовалась, что не поверила ни одному слову из бредней Шейлы. Теперь-то она им покажет!

Улицы были безлюдны. Девушке показалось это странным, ведь было еще не так поздно. Но, подумав, она решила, что это связано с похоронами Дональда Смита. Вспомнив Дональда, Томи злорадно улыбнулась. Теперь она припомнила, что он не очень-то уж хорошо относился к ней. И все из-за этой противной Шейлы, которая так не любила слушать правду.

«Теперь ты мертв, – радостно произнесла девушка, – а твоя возлюбленная – в объятиях моего бывшего возлюбленного».

Томи рассмеялась придуманному каламбуру.

Вдруг она услышала за спиной торопливые шаги. Девушка опасливо оглянулась, но никого не обнаружила. Она проследовала дальше, но, пройдя несколько шагов, снова почувствовала, что ее преследуют. Томи убыстрила шаг, но и шаги преследователя участились. Тогда девушка бросилась бежать. Ей вдогонку понесся громкий хриплый смех.

«Совсем крыша поехала», – произнесла про себя Томи, пытаясь развеять охвативший ее страх.

Она уже была на крыльце своего дома, как услышала прямо над ухом свист рассекаемого металлом воздуха. Совсем растерявшись от страха, девушка побыстрее открыла входную дверь и бросилась на второй этаж, перескакивая через несколько ступенек.

Оказавшись в своей комнате, Томи бросилась на кровать и уткнулась носом в подушку. Она никак не могла прийти в себя.

«Этого только не хватало», – мысленно произнесла она, но ее слова эхом разнеслись по всей комнате.

Решив не испытывать больше свои нервы, Томи забралась под одеяло и, не выключив свет, стала молиться. Но язык у нее заплетался. Ей так и не удалось связно произнести молитву. Подумав, что в ее теперешнем состоянии и так сойдет, Томи повернулась на бок, пытаясь заснуть. Но сон не приходил. Долго лежала Томи в своей кровати, ворочаясь с бока па бок, считая и сбиваясь, но сна не было.

Томи поднялась с постели и подошла к окну. На улице было темно и неуютно. Необъяснимое чувство манило ее за пределы комнаты. А сердце противилось этому.

Томи совсем сникла. Она ничего не понимала. Девушка снова легла в кровать и закрыла глаза. Скоро она забылась каким-то странным сном: она осознавала, что не спит, но ее мозг работал не в полную силу. Вскоре Томи заснула. Она видела тот же сон, который уже давно приходил к ней по ночам. Девушка ужо привыкла к неприятной обстановке, в которой развивались последующие события во сне, но она их не боялась.

Пробравшись по скрипучей лестнице на третий этаж обветшавшего дома, Томи очутилась все в той же мрачной комнате, которую освещала только луна через небольшое окно. Она снова увидела за столом сидящего парня. Тот, завидев Томи, немедленно поднялся и пошел к ней навстречу. На лице парня сияла улыбка. Он был красив и поэтому приятен девушке. Томи тоже улыбнулась ему. Ей вдруг захотелось побольше узнать о своем незнакомце, понять, кто он такой и почему является в ее сон.

– Подожди, – Томи отстранила руки парня, который уже пытался обнять девушку.

Парень пристально посмотрел в глаза девушке.

– Я хочу знать, а как тебя зовут? – спросила она.

Но ответа не последовало.

– Скажи, как тебя зовут, мне это очень интересно, – с мольбой в глазах сказала Томи.

Вдруг красивое лицо незнакомца исказила страшная улыбка. Томи увидела перед собой не того человека, которого встретила здесь сначала, – перед ней стоял Дональд Смит с окровавленным лицом. Он улыбался зловещим оскалом.

– Ты не знаешь, как меня зовут? – спросил он, дико хохоча.

Девушка оглянулась, пытаясь найти защиту от этого кошмара, но обнаружила, что в комнате, кроме нее и парня, никого нет. Когда она снова посмотрела на незнакомца, на том месте уже стоял страшный человек в черной поношенной шляпе. Он улыбался, и его обгоревшее лицо перекашивалось от дикой злобы.

– Ты узнаешь меня, детка? – спросил маньяк, надвигаясь на девушку и щелкая своими ужасными руками-лезвиями прямо у нее перед носом.

Томи захотела было закричать, но поняла, что это бесполезно: она одна здесь в этом адском месте. Собрав всю силу воли, Томи заставила себя проснуться.

Девушка раскрыла глаза и увидела, что она находится в своей комнате.

– Привет, Томи! – радостно произнесла она, стараясь развеять страх сна.

Оглядевшись по сторонам, она окончательно успокоилась.

«Это всего лишь просто сон!» – еще раз повторила про себя девушка.

А может быть, ее друзья правы, говоря, что сны могут причинить им зло? Нет! Это просто плод больного воображения! Ей приснился Дональд, потому что она сегодня вспомнила его. Вот и причина всех страхов. Томи улыбнулась и мысленно похвалила себя за присутствие здравого смысла. Только такие сумасшедшие, как Шейла и Кристофер, могли принять ночные кошмары за действительность.

– А сейчас, Томи, – сказала девушка вслух, – тебе нужно перевернуться на другой бочок и попытаться снова заснуть!

С этими словами Томи закрыла глаза, приглашая незнакомого парня в свой сон. И он явился к ней. Все повторилось сначала.

Шейла проснулась рано утром. Короткий сон, который она ненадолго забыла, теряя последние силы, не принес ей ничего страшного, но Шейла решила не испытывать судьбу. Немного отдохнув, девушка почувствовала себя несколько лучше. Но как только она вспомнила о событиях вчерашнего дня, ей сразу стало как-то не по себе. Надо было срочно разыскать Томи, чтобы попросить у нее прощение и объяснить, что у них с Крисом ничего серьезного не было. Да, это была трудная задача, ведь Шейла знала, что у ее подруги несговорчивый характер. Звонить Томи было еще рано, и Шейла принялась за уборку.

Зазвонил телефон. Шейла сняла трубку.

– Шейла? – раздался на другом конце голос Кристофера.

– Да, – отозвалась девушка, – это я.

– Я звоню, чтобы узнать, как ты себя чувствуешь, – сказал парень.

– Спасибо, хорошо, – поблагодарила Шейла друга.

– Что мы будем делать сегодня? – поинтересовался Кристофер.

– А я думала, что у тебя есть соображения на этот счет.

– Нам нужно связаться с охотниками за привидениями, – ответил Кристофер. – Без них нам навряд ли удастся выпутаться из этой истории.

– Ладно, – согласилась Шейла. – Но сначала мы должны встретиться с Томи и рассказать... постараться переубедить ее, что между нами ничего нет.

– Ты знаешь, мне что-то не хочется этого делать!

– Ты не прав, – возразила Шейла.

Девушка еще вчера почувствовала неравнодушное отношение Криса к ней. Но это открытие было ей неприятно, и она постаралась перевести разговор на другую тему:

– Ты сам позвонишь охотникам за привидениями, или подождешь, когда мы встретимся с тобой?

– Я хотел бы встретиться!

Девушка согласилась и положила трубку. За последнее время ей так много пришлось пережить, что она просто отказывалась понимать все эти вещи. И еще, ей просто-напросто не хотелось вникать во все нюансы. Пусть все идет своим чередом. Наверное, Кристофер прав, когда говорит, что время расставит все по своим местам. И оно сделает это лучше, чем она, Крис, Томи.

Томи!.. Шейла опять вспомнила о своей подруге. Она тут же набрала номер телефона Томи, но поговорить с ней Шейле так и не удалось. Мать Томи сообщила, что та еще спит и что ей не хотелось бы сейчас будить дочь, так как вчера она вернулась домой поздно и была очень удручена чем-то.

– Хорошо, – сказала Шейла, – передайте, пожалуйста, Томи, что я звонила ей. И еще, – немного подумав, произнесла девушка, – пусть перезвонит мне, как только будет возможность. Или я сама немного позже перезвоню ей.

Шейла положила трубку и спустилась к завтраку. Родители не очень надоедали ей своими расспросами после смерти Дональда. И дочь искренне была благодарна им за это. Сейчас девушка не в состоянии была обсуждать никакие проблемы. Быстро позавтракав, Шейла вновь позвонила Томи. И опять неудачно. Мать подруги сообщила ей, что Томи после завтрака куда-то отправилась, даже не сообщив, куда именно. Это показалось Шейле немного странным. Но, в конце концов, такое поведение Томи вполне соответствовало ее характеру. И Шейла отправилась в свою комнату, где стала перелистывать альбом с фотографиями, дожидаясь звонка от подруги или Кристофера.

Но время шло, а телефон молчал. Шейла вновь набрала номер подруги, но трубку никто не снял. И в этом не было ничего удивительного: ведь сегодня был выходной. Кто же будет в такой день сидеть дома?

Наконец пришел Кристофер, чему Шейла искренне обрадовалась. Они вместе связались с нью-йоркской конторой охотников за привидениями, правда, Шейле пришлось – уже в который раз – рассказать свою ужасную историю. Охотники заверили девушку, что непременно постараются помочь ей и ее другу. Они попросили, чтобы друзья держали их в курсе событий, и сообщили, что, возможно, в самое ближайшее время встретятся с ними, чтобы подробнее все обсудить.

Кристофер недолго пробыл у Шейлы. Они вместе рассматривали школьный альбом, смеялись, вспоминая события, которые были запечатлены на фотографиях.

Девушку очень тревожило, что ее подруга до сих пор не дала о себе знать. Шейла еще несколько раз пыталась дозвониться до Томи, но ее по-прежнему не было дома.

Поздно вечером Шейле позвонила сильно обеспокоенная исчезновением дочери мать Томи. Шейла пыталась успокоить ее, говорила что ничего плохого не могло случиться с девушкой, хотя сама была не на шутку встревожена.

Томи отсутствовала всю ночь. Телефон, делая небольшие передышки, трезвонил в комнате Шейлы. Мать Томи узнавала, не удалось ли Шейле узнать что-нибудь о Томи. Родители Шейлы тоже изрядно взволновались из-за исчезновения подруги дочери. Они всю ночь просидели в комнате Шейлы, дожидаясь развязки этого неожиданного происшествия.

В середине следующего дня Шейла отправилась домой к Томи. Увидев Сару Джонсон, мать подруги, она сразу поняла, Томи так и не вернулась.

– Надо звонить в полицию, – решительно сказала Шейла.

– Ты что-нибудь знаешь? – встревожилась Сара Джонсон.

– Нет, – ответила девушка, отводя взгляд, – но прошло достаточно времени, чтобы побеспокоить полицию.

Мать Томи нервно ходила по комнате. Отец Томи был в отъезде, и несчастная женщина всю эту тревожную ночь была одна.

– Я позвоню в полицию, – согласилась Сара.

– А мы с Кристофером пройдемся по городу, – сказала Шейла. – Может быть, нам и удастся что-нибудь узнать.

И Шейла покинула дом Томи.

Глава 7

ТЕЛО И ДУША ГАРРИСОНА-МЛАДШЕГО

Много времени прошло с тех пор, как Эд Гаррисон убил своего отца. Однако на душе у парня по-прежнему было тревожно. По ночам он метался от кошмаров, но и день не приносил ему успокоения. Парня охватила апатия. Он забросил учебу, никуда не выходил из дома. Его жизнь превратилась в сплошное ожидание чего-то, но чего именно, Эд пока не знал.

Гаррисон младший сидел за столом в гостиной. В последнее время он приобрел странную привычку: разговаривал сам с собой. Но сегодня он даже ни о чем не думал. В камине весело потрескивали поленья. Была середина осени, еще довольно тепло, но Эд каждый раз приказывал растопить камин. Ему было очень неуютно в этом огромном и страшном доме. Несмотря на свой здоровый вид, парень часто мерз.

Вдруг Эду показалось, что в окно кто-то тихонько постучал. Он встал и подошел к окну, чтобы посмотреть, кто это решил заглянуть к нему на огонек. Такое случалось не часто, а вернее сказать, такого вообще не было за последние двадцать лет. И на сей раз на улице никого не оказалось, лишь непроглядная темнота ночи оказалась за окном.

«Наверное, я начинаю потихоньку сходить с ума», – улыбнулся про себя парень.

Он снова удобно устроился за столом. За окном послышалось завывание ветра. Эд по инерции оглянулся на окно, но ничего подозрительного не обнаружил. Парня не покидало странное ощущение, что в комнате присутствует кто-то посторонний, и что кто-то уже давно вторгся в его жизнь, наблюдая и выжидая чего-то.

Гаррисон младший снова прислушался. Нет, определенно за окном что-то происходило, кто-то неизвестный тихонько царапал по стеклу.

«Это должно прекратиться!» – сказал сам себе парень. Он решил выйти на улицу, чтобы разобраться, что за шутник решил поиздеваться над ним. Эд только вышел на улицу, как налетел такой сильный порывистый ветер, что сбил парня.

– Чего шалишь, приятель? – спросил Эд, вглядываясь в ночную темноту.

Но никто не ответил на его вопрос. Он еще немного постоял на крыльце, а затем вернулся в дом.

Гаррисон младший вошел в гостиную и замер на пороге: на том месте, где еще недавно сидел хозяин, теперь, развалившись на стуле, восседал незнакомый человек. Его вид был устрашающим. Лицо сильно обожжено. На голове черная поношенная шляпа, одежда грязная, невозможно даже было понять, какого она была цвета первоначально. В комнате было темновато, и Эд почти не различал черт его лица.

«Как попал сюда этот чудак?» – подумал парень.

– Приветствую тебя, – сказал незнакомец, расплывшись в неприятной улыбке.

– Доброй ночи, – ответил парень, пытаясь ответить улыбкой на улыбку, но у него это получилось не совсем хорошо.

–Доброй? – зловеще переспросил незнакомый человек.

Эду от тона незнакомца стало явно не по себе.

Ночной гость молчал. Он внимательно разглядывал хозяина дома, что еще больше насторожило парня. Стараясь скрыть охватившее его волнение, Эд встал у порога, скрестив руки на груди и широко расставив ноги.

– Так вот ты какой, Гаррисон младший? – наконец то ли спросил, то ли просто констатировал факт гость.

– Эд Гаррисон, – представился хозяин. – С кем имею огромное удовольствие общаться в столь поздний час?

– Красивый, молодой, храбрый... – начал перечислять достоинства хозяина ночной посетитель.

Эд непонимающе смотрел на него, не проронив ни единого слова.

– Ты нравишься мне! – заключил гость.

– Я очень рад этому, но с кем я разговариваю и как вы оказались у меня дома? – повторил свой вопрос парень.

– Ты не боишься меня? – спросил незнакомец и разразился зловещим хохотом.

Эду стало по-настоящему страшно.

– С какой стати? – не выдавал своего беспокойства хозяин дома.

– Ты именно тот, о ком я мечтал... – продолжал незнакомец, – И к тому же, черен изнутри.

– Как это? – непонимающе спросил парень.

– Ты преступник! – крикнул гость и громко рассмеялся.

– Кто вам сказал это? – попытался сохранить самообладание Эд. – Это что, написано на моем лице?

– Это написано в твоей душе!

– А вы что, ясновидящий? – с издевкой спросил Эд.

– Да, я вижу тебя всего насквозь! И твою наружную сущность, и твою душу, и твое сердце, и твои мысли!!!

– Я поздравляю вас! – с вызовом крикнул ему Эд. Гаррисону уже начал надоедать этот противный человек.

– А теперь, если вам нечего больше сообщить мне, попрошу вас убраться ко всем чертям из моего дома!

– Ко всем чертям? – снова засмеялся ночной посетитель. – Но я хотел бы убраться туда вместе с тобой, парень.

– Послушайте! – уже почти визжал Эд Гаррисон.

– Чего вы хотите от меня?

– Какой ты нетерпеливый!

– И все же?

– Я хочу твою душу для начала, – без всяких уловок заявил гость.

– А не много ли для начала? – спросил парень.

– Не много... А потом... потом я хочу твое тело!

– В каком смысле?

Гость засмеялся.

– В самом прямом! Видишь ли, – продолжал он, – я слишком стар, чтобы пускаться на прогулки по городу. К тому же, мой вид непригляден. А твоя физическая оболочка меня вполне устраивает.

– Это возможно?

– Нет ничего невозможного, приятель!

– А если я не соглашусь!

– А куда ты денешься.

С этими словами незнакомец положил на стол свою ужасную руку, которая завершалась острыми минными лезвиями. Все время он держал ее под столом, поэтому Эд и не увидел ее раньше.

Парень тут же отшатнулся, потому что незнакомец принялся размахивать своими ужасными руками-лезвиями. С каждым новым взмахом рука удлинялась и приближалась к Эду.

– Перестаньте же! – закричал Гаррисон, когда лезвие коснулось его плеча.

– Прекрасно! – сказал ночной гость. – А теперь мы можем поговорить спокойно?

– Только если вы скажете мне, чего хотите от меня, – произнес парень, все еще пятясь назад, пока не уперся во входную дверь.

– Перестань, Эд, – сказал гость. – А не то я подумаю, что ты мне не подходишь, и тогда мне придется прикончить тебя.

Парень немного успокоился и прошел к столу.

– Присаживайся! – нахально произнес посетитель, будто не Эд, а он был здесь хозяином.

Но Эду ничего не оставалось, как беспрекословно повиноваться незнакомцу.

– Дело в том, – начал он, – что мне нужно влезть в твою шкуру. Она у тебя молодая и сильная. Внутри буду я, снаружи – ты. И мы прекрасно проведем время.

Эд Гаррисон молчал. Все происходило как во сне. Ему казалось, что стоит раскрыть глаза и проснуться, как этот ночной кошмар сразу же прекратится. Парень стал тихонько ощупывать себя, чтобы удостовериться, что он не спит.

– Да перестань ты тискать себя! – взревел незнакомец. – Мне казалось, что у тебя достаточно здравого смысла, чтобы понять, что я разговариваю с тобой в действительности.

– Все это так неожиданно... – робко произнес парень.

– Ну что, убедился? – спросил гость. С этими словами он протянул свою ужасную руку к камину, выхватил железными клещами палено и поднес его к самому лицу Эда. Жар сразу ударил парню в лицо. Он в ужасе отстранился.

– Я согласен на твои условия, – сказал ночной гость, возвращая палено на прежнее место. – Ты видишь, какой я добрый?

Эд словно язык проглотил, он не в состоянии был вымолвить ни слова.

– Твои условия! –теряя терпение, закричал незнакомец.

Он смотрел на парня и видел, что тот все еще ничего не понимает.

– Ну и бестолковый же ты! Ладно, – немного подумав, сказал он, – я оставляю тебе твои желания. Видишь ли, я стар, мне не нужно особых развлечений. А у тебя молодое тело. Если захочешь, сможешь завести себе подружку или еще что-нибудь, в общем что захочешь.

– Что мне нужно будет делать? – поинтересовался Эд, немного придя в себя.

– Ты что? Болван, все делать буду я, но твоими руками, ногами, головой...

– И что же ты будешь делать?

– Убивать!!!

Это страшное слово прозвучало так убедительно, что у Эда не осталось никаких сомнений в том, что незнакомец действительно жаждет крови. Глаза человека расширились и отсвечивали красным светом. Эду внезапно захотелось отделаться от своего ночного посетителя любыми средствами. Его мысли лихорадочно начали работать. А что, если попытаться выпроводить этого нахала? Или даже убить? Ведь они сейчас одни, никто не сможет донести на него в полицию. А если даже и так, кому он принесет вред, если убьет такую мразь? От этого только воздух станет чище. Нет, страх перед незнакомцем был сильнее, чем ненависть к нему. Эд совсем растерялся.

В это время Железная Рука наблюдал за ходом мыслей Эда. Парень совсем забыл, что его посетитель не простой человек и что он может видеть его насквозь.

– Так чем же мы остановились? – издевательским тоном спросил гость.

Эд изумленно уставился на него.

– Учти, убить меня невозможно, – заявил незнакомец, красноречиво демонстрируя свои способности проникать в мысли людей.

Вдруг он стал медленно преображаться. Его кожа начала разваливаться на куски, из правой глазницы вывалилось глазное яблоко.

– Остановись! – истошно закричал Эд, чувствуя, что он вот-вот рехнется от испытываемого ужаса.

– Как видишь, – снова засмеялся гость, – я уже мертв. И поскольку убить меня невозможно, тебе ничего не остается, как добровольно согласиться на мое предложение. Собственно, твоего согласия никто и не спрашивает. Я пришел к тебе по-дружески обсудить наши общие проблемы...

– А что, если я не соглашусь? – прервал поток слов незнакомца Гаррисон. – Ты что, всего-навсего меня убьешь?

– Убью я тебя в любом случае, – гнусно рассмеялся гость. – Мне не нужен живой посредник. Я же ведь мертв. Мне нужна твоя душа.

У Эда в голове пронеслась леденящая ужасом картина, как руки-лезвия впиваются ему в горло.

– У тебя больное воображение, – рассмеялся Железная Рука. – Никто не будет колоть тебя лезвиями. Да перестань ты дергаться! – сказал он, поняв, что Эд снова забыл о его возможности читать чужие мысли. – Уже твое добровольное согласие будет означать твою гибель. Страшная смерть ожидает тебя только в том случае, если ты не дашь этого согласия.

– Послушай! – стал убеждать насмерть перепуганного парня Железная Рука. – Во-первых, ты и так уже практически мертв, во-вторых, твоя душа черна, и тебе придется вместе со мной гореть в аду, а в-третьих, тебе откуда не деться от меня. Все равно, тут или там, ты будешь служить мне. Но в случае твоего отказа ты будешь моим рабом. Будешь валяться у моих ног и слизывать пыль с моих сапог!

– Я больше не могу, – заплакал Эд Гаррисон от безысходности.

Парень оказался слабаком. Единственное, чего ему хотелось сейчас больше всего, так это поскорее избавиться от общества этого страшного существа.

– Вот так-то лучше, – сказал Железная Рука. – А теперь, если ты, конечно же, не возражаешь, мне хотелось бы примерить тебя на себя. Хорош каламбурчик? Сам придумал, – смеялось чудовище.

Вдруг Эд почувствовал, как непонятная сила вселяется в его тело. Спина сразу же ссутулилась, ноги стали подкашиваться. Парень, не чувствуя ног, стал прохаживаться по гостиной. Внезапно его взор обратился на руку. Там были длинные острые кинжалы, такие же, как у ночного гостя. Эд, не веря своим глазам, подошел к зеркалу.

– Что ты там хочешь увидеть? – засмеялся Железная Рука. – Призраки не отражаются в зеркале! А ты сейчас призрак, милое дитя.

Эд бросился в кресло и расплакался. Это испытание было выше его сил. Он был согласен на все, лишь бы его оставили в покое. Он оглянулся и увидел, что гость исчез из комнаты. Эд остался один на один со своей совестью и со своим кошмаром.

Он долго еще сидел в гостиной, обдумывая, что произошло с ним за ночь. Когда в окно заглянуло солнце. Эд понял, что начался новый день. Парень надеялся, что наступающий день рассеет все страхи, испытанные им этой ночью. А вдруг это всего лишь был сон? Внезапно он что-то вспомнил, и улыбка отразилась на его лице. Ну, конечно же, нужно посмотреть в зеркало, и тогда все страхи улетучатся! Эд бросился к зеркалу. Но нет, там никого не было. И парень окончательно понял; что он продал свою душу ужасному ночному незнакомцу. Теперь его жизнь превратится в ад, он никогда уже не сможет избавиться от этого вселившегося в него существа.

Эд Гаррисон положил голову на стол и горько заплакал.

Глава 8

ЗНАКОМСТВО

Томи Джонсон проснулась утром в своей комнате. Она сразу же вспомнила, как обошлись с ней вчера ее друзья, вспомнила, как она выбежала из дома бывшей подруги, какой страх она испытала дороге домой, как она поклялась отомстить своим друзьям, Шейле и Кристоферу. Сейчас ей было плохо, очень плохо, чтобы думать о мести. Ей захотелось, чтобы все оставили ее в покое. С ужасом Томи подумала, что сейчас войдет мать и станет приставать к пей со своими расспросами. Ведь она видела, в каком состоянии вернулась вчера ее дочь домой. Томи любила свою мать, эту добродушную любящую толстушку. Саре шла ее полнота. Казалось, что она вся лучится добротой и нежностью. Все, кто знал Сару, тоже восхищались ею. Она никому еще в своей жизни не причинила зла. Но Томи иногда казалось, что ее мать чересчур навязчива. Она постоянно лезла к ней в душу своими расспросами про Шейлу, Дональда, про их отношения с Кристофером. Конечно, девушка понимала, что мать делала это не со зла и что ее любопытство было ничем иным, как проявлением естественного интереса к делам дочери и ее друзьям. Но Томи не могла выносить постоянной навязчивой материнской заботы о ней. Ведь она была уже взрослой девушкой и хотела сама делать свою судьбу и сама расплачиваться за возможные ошибки.

«Ты не сможешь прожить за меня жизнь», – говорила дочь, когда чаша ее терпения переполнялась.

Вот и сейчас, лежа в постели, она представляла, как мать снова полезет к ней со своим сочувствием. Не долго думая, девушка вскочила с постели и быстро оделась, решив прогуляться.

– Ты куда? – спросила Сара Джонсон, увидев, как дочь направляется к выходу.

– Пройдусь! – ответила та коротко.

Сара только покачала головой. С ее дочерью часто слагались такие вещи. Бывало она запиралась в своей комнате на целые сутки и даже не спускалась к столу. Женщину беспокоило такое поведение девушки, но она объясняла все это переходным возрастом Томи или неурядицами в ее отношениях с Кристофером.

Томи шла по утреннему городу. Был выходной день, и прохожие встречались редко. Кого удастся выманить в такую рань из своих теплых и уютных домов? Девушка была все еще сильно взвинчена. Она не знала, как ей поступить в отношении Шейлы и Кристофера. Хотя она и поклялась отомстить им, сердце подсказывало ей, что нельзя сразу обрубить нить дружбы, которая связывала ее с этими ребятами очень давно.

Томи ощутила, что она голод и решила зайти куда-нибудь перекусить. Девушка вспомнила, что поблизости находится одно подходящее заведение – бар-закусочная под названием «Горячий завтрак» – и направилась туда.

Вдруг среди немногочисленных прохожих девушка увидела удивительно знакомое лицо. Она начала напряженно вспоминать, где могла видеть этого высокого красивого парня, как внезапно поняла, что он тот, кто являлся к ней по ночам. «Неужели, – подумала Томи, – это не сон?» Девушке, естественно, захотелось познакомиться с парнем. Ведь это сама судьба, если он существует в действительности и она его видит. Томи решительно направилась за незнакомцем. Скоро она поняла, что он тоже направляется в «Горячий завтрак». Это совпадение девушка расценила как знак судьбы. Обрадовавшись, Томи заторопилась.

Парень уже заказал горячий кофе и пристроился за столиком. Томи медленно подошла к нему.

– У вас свободно? – обратилась она к парню, нежно улыбаясь ему.

– Пожалуйста, – ответил парень, не поднимая глаз.

Это несколько огорчило девушку. Парень явно не хотел вступать в разговор. А Томи так хотелось познакомиться с ним. Она решила не отступать.

– Вы, кажется, чем-то огорчены? – спросила она участливо.

Парень ничего не ответил. Он только мельком взглянул на девушку и снова отвел глаза.

– Не могу ли я чем-нибудь помочь вам? – участливо спросила Томи.

Но ответом было гнетущее молчание парня, отчего Томи сделалось неловко. Она встала из-за стола, чтобы сделать заказ. Она боялась, что парень сейчас уйдет, так и не познакомившись с ней.

Эд проводил взглядом свою соседку. Девушка, надо заметить, сразу понравилась Эду. Правда, парня немало удивило, что ему показалось, будто он где-то раньше встречал эту светловолосую красивую девчонку. Он стал напрягать память, стараясь вспомнить, где бы он мог ее видеть.

Тем временем Томи вернулась за столик с целым подносом еды. Она специально набрала ее так много, чтобы постараться подольше удержать парня. Может быть, ей все-таки удастся разговорить таинственного незнакомца?

Эд улыбнулся девушке. У Томи сразу же отлегло от сердца. Она поняла, что понравилась парню.

– Меня зовут Томи Джонсон, – представилась девушка, протягивая через стол руку.

– Эд Гаррисон, – в свою очередь назвался незнакомец.

Томи улыбнулась. Теперь она знала, как зовут парня, который так часто приходил в ее сон.

– Это может показаться странным, – сказал Эд, вглядываясь в лицо девушки, – но мне кажется, что я где-то уже вас видел. Но где?

– Я тоже где-то уже видела вас... тебя. Давай на «ты», ладно? – предложил Томи.

Эд согласно кивнул головой, а затем смущенно произнес:

– Банальные слова. Так, наверное, принято знакомиться?

– А у тебя что, нет в этом опыта? – засмеялась Томи.

– Нет, – чистосердечно признался Гаррисон. – У меня никогда не было близкой подруги.

Девушке было необыкновенно приятно наивное признание широкоплечего парня, ведь его внешность так не вязалась со скромностью. Таким, во всяком случае, ей показался этот парень.

– Я могла бы сказать тебе, где я тебя видела... – начала было Томи, но сразу осеклась. – Я потом расскажу тебе это, в другой раз, ладно?

– Ничего не понимаю, – откровенно удивился Гаррисон.

– Это не имеет значения, – Томи постаралась перевести разговор на другую тему. Не могла же она при первой встрече рассказать почти незнакомому человеку про свои сны, его месте в этих снах! Что бы мог подумать этот скромняга о ней?

– Чем ты занимаешься? – поинтересовалась Томи.

– Да так, учусь, – неохотно ответил тот. – Вернее, учился раньше...

– Ты бросил учебу?

– Да.

Коротко ответив, парень замолчал Разговор явно не клеился.

– А я учусь в последнем классе в школе, – старалась разговорить Эда Томи.

– Собираешься куда-нибудь поступать?

– Еще думаю. Наверное, буду.

Эд снова замолчал. Встреча с незнакомой девушкой вначале развеяла его грусть, но потом, вспомнив о событиях прошедшей ночи, он сразу же потерял всякий интерес к разговору с ней.

– Ты все-таки чем-то опечален! – не унималась Томи.

– Да, есть немного, – признался парень, но было видно, что он хочет, чтобы его оставили в покое и не приставали с расспросами.

– Не хочешь говорить? – одолевала Эда своими расспросами девушка.

Эд понял, что ему так просто от нее не отвязаться.

– Пойдем пройдемся, – предложил он.

Поднос Томи уже почти опустел. Она согласилась.

Они долгое время шли молча. Девушка уже потеряла всякую надежду, что парень что-нибудь скажет ей. Сама же она тоже не хотела заводить разговор. А вдруг парню покажется, что она цепляется к нему?

– Мы можем пойти в кино, – неожиданно предложил Эд.

Девушка согласилась, хотя сейчас она с большим удовольствием очутилась бы в своей теплой и уютной комнате. Да, не оправдала ее ожиданий.

Фильм оказался неинтересным, и молодые люди скоро покинули кинотеатр.

– Ну что ж, до свидания? – спросила расстроенная Томи, протягивая руку Эду.

– Я тебя провожу, – сказал он.

– Не надо, – ответила девушка.

Она уже отвернулась, намереваясь покинуть парня, как тот схватил ее за рукав. Эд и сам не понимал, почему он сделал это. Что-то внутри заставило его задержать девушку. Непонятное выражение отразилось на его лице. Томи показалось, что парень борется сам с собой. А Эд отчетливо осознал, что сейчас его поступками руководит отвратительное существо, которое сегодня ночью закабалило его. Теперь монстр не хотел отпускать девушку. Видимо, она ему понравилась. И тут Эд ясно услышал в своем мозгу приказ: «Пригласи ее домой!». Парень несколько секунд колебался. Он боялся не столько за себя, как за эту симпатичную девчонку. Что хотел от нее его господин? Нестерпимая боль сдавила голову пария, и он, не в силах сопротивляться, сказал:

– Пойдем ко мне!

Томи отмстила нерешительность в глазах нового знакомого. Он как-то уж очень странно приглашал ее к себе. Он словно молил се не отказать ему. Но как раз это-то и заинтриговало девушку. Она приняла решение.

Парень обрадованно развернулся и чуть ли не поволок Томи к своему дому.

– Вот там я живу, – сказал Эд указывая рукой на свое унылое жилище.

Томи сразу же узнала эту местность. Ну конечно! Именно в этом доме происходили по ночам ее странные встречи с Эдом Гаррисоном. Девушка немного поколебалась. Что хорошего может принести ей это мрачное здание, которое уже одним своим видом пугает ее? Но любопытство взяло верх. Девушка уже ступила на порог дома.

– Проходи, – сказал парень, распахивая перед ней дверь.

Он отчаянно боролся с собой, чтобы не вышвырнуть свою гостью вон из дома, для ее же собственного блага. Но девушка, ничего не подозревая, прошла в гостиную.

– Сейчас я приготовлю кофе, – сказал Эд – а ты пока устраивайся.

Парень включил магнитофон и вышел из комнаты.

Томи принялась рассматривать странное жилище своего нового знакомого. В гостиной, кроме большого круглого стола в центре, стульев вокруг него и единственного кресла у камина, ничего не было. Сама же комната казалась огромной для такой скудной обстановки. Вдруг Томи заметила в углу комнаты большое зеркало в золоченой оправе и вспомнила, что не липшим было бы поправить прическу. Она достала из сумочки расческу и подошла к зеркалу.

– А вот и кофе, – раздался прямо над ее ухом голос парня.

Томи от неожиданности вздрогнула. Она не заметила, как Эд вошел в гостиную. И это показалось ей странным, ведь она обязательно должна была увидеть его отражение в зеркале.

– Спасибо, – сказала Томи, вернувшись к креслу и присаживаясь в него.

Девушка заметила обгоревшее полено в камине.

– Ты разжигаешь огонь в такую теплую погоду? – удивленно спросила она.

– Да, одному очень неуютно в таком большом доме, – ответил Гаррисон.

– Так ты, значит, живешь один? – поинтересовалась Томи.

– Да, – ответил парень, – несколько месяцев назад умер мой отец. До этого мы жили с ним вдвоем. Есть, правда, старина Джек... Это пес. Но с ним нельзя поговорить.

– Я сожалею, – сказала девушка.

– О чем? – удивился Эд.

– О смерти твоего отца, – совсем растерялась Томи.

Она заметила в глазах парня странный огонек, но задать вопрос не успела.

– Не о чем сожалеть, – твердо сказал Гаррисон. – Это был не человек, а отбросы, самая большая мерзость, которую только можно встретить в жизни... Это я убил своего отца!

Томи почувствовала неприкрытую злобу в голосе парня. От услышанного волосы зашевелились у нее на голове, и она невольно подалась назад. Гаррисон смутился. Он вовсе не собирался рассказывать незнакомому человеку свою тайну, но его будто кто-то дернул за язык. Эд замолчал, лихорадочно обдумывая, как выйти из дурацкой ситуации, видя растерянное лицо девушки. Вдруг в голове дико застучало. Раздался страшный хохот. Парень сразу же понял, кому он обязан этим своим неожиданным признанием.

– Ты пошутил? – пришла в себя Томи.

– Нет, – начал Эд. – Видишь ли...

Парень увидел, что Томи поднялась из кресла. Наверное, она сейчас бросится удирать от него.

– Да сядь ты! – закричал Эд отчего глаза девушки наполнились ужасом. Она не шевелилась. Что сейчас сделает с ней этот сумасшедший маньяк?

– Я расскажу тебе о своей жизни. И ты перестанешь бояться меня, ладно? – попытался улыбнуться Гаррисон.

Томи молчала. Что ей оставалось делать? Она вынуждена была выслушать признание убийцы. А Эд заговорил спокойным, ровным голосом. И это немного успокоило девушку. Она слушала признание Гаррисона, совершенно не замечая его самого. Рассказ так увлек девушку, что за все время она не проронила ни единого слова.

– Это так ужасно! – сказала она, когда парень умолк.

– Да, тем более, что я тоже оказался преступником. Но знаешь, – с решимостью в голосе проговорил он, – если бы мне пришлось снова пережить этот кошмар, я поступил бы так же.

– Я даже не знаю, что сказать тебе, – произнесла Томи, глядя в глаза парню. – Наверное, ты поступил правильно.

Воцарилось долгое молчание, которое первой нарушила Томи:

– Твой отец действительно был монстром, но, по правде говоря, я не очень-то верю в сверхъестественную силу...

Эд посмотрел на девушку. Он хотел было рассказать ей и о своих ночных приключениях, но передумал. Зачем впутывать ее в эту историю? Однако Томи уже была втянута в нее по уши.

– Допустим, он был маньяком, который убивал детей, – продолжала приводить доводы Томи, – но я все-таки не понимаю, даже если он был психом, зачем убивать детей?

– Видишь ли, – объяснил парень, – я прочитал это в его дневнике. Если человек просто умирает, то он становится воином Бога, а если он погибает от насильственной смерти, то он борется на стороне Сатаны. Те, кто продал ему свою душу, пополняют его войско за счет своих невинных жертв.

– Мистика какая-то! – не соглашалась Томи.

Молодые люди даже не заметили, как за разговором кончился день. Сумерки сгустились над городом. Эд с опаской посмотрел на окно. Надо выпроводить свою гостью поскорее домой. Вдруг его и сегодня посетит страшный маньяк? Гаррисону не хотелось приносить вреда доверчивой девушке.

– Тебе пора, – сказал Эд. – Уже поздно. Родители будут волноваться.

– Но мы же ведь еще не договорили, – возразила Томи. Ей совсем не хотелось покидать этого непонятного парня. Непонятного потому, что она не знала, как ей относиться к нему. Девушка сочувствовала Эду, но вместе с тем она и побаивалась его. Ведь этот парень лишил жизни собственного отца.

– Никто не будет волноваться, – сказала Томи. – Моих родителей нет дома, – соврала она.

– Все равно тебе не следует оставаться в этом страшном доме, – не уступал Гаррисон.

– У тебя странные представления о гостеприимстве, – обиделась девушка. – И потом, – добавила она, – я же ведь еще не рассказала тебе о том, где раньше встречалась с тобой. Помнишь, я обещала тебе это сегодня утром?

– О чем ты говоришь? – не понял Эд.

– Я видела тебя раньше, поэтому и подошла к твоему столику в баре, – призналась девушка.

Эд Гаррисон по-прежнему ничего не понимал, и любопытство взяло верх.

– Я слушаю тебя, – сказал парень.

Томи обдумывала, стоит ли рассказывать всю правду, в том числе про Шейлу, Дональда, Кристофера? Наконец, приняв решение, она начала, припоминая все детали этого запутанного и странного дела.

Эд Гаррисон слушал девушку, затаив дыхание. Он не знал, можно ли верить ей. А что, если она разыгрывает его, чтобы лишь остаться в доме? А может, она хитрая и коварная? А возможно, она сообщница вчерашнего гостя? Но все же что-то подсказывало ему, что эта девушка может причинить ему зло.

Скоро исповедь девушки подошла к концу. Томи глубоко вздохнула. Она сделала глоток уже остывшего кофе, в горле у Томи пересохло. Только сейчас она увидела, как дрожат от волнения ее руки. Она сама не понимала, почему так разволновалась? Может быть, всего лишь из-за торопливо рассказа?

Эд Гаррисон продолжал молчать, а Томи едва переводила дыхание, выплеснув практически незнакомому человеку все без утаек. И вдруг Эд отчетливо услышал противный голос своего повелителя. Казалось, он исходил не только откуда-то изнутри самого парня, но наполнял всю комнату, доносился даже с улицы. Эд не мог сравнить этот голос со слабыми позывными, которые он слышал днем. Наступила ночь, и голос повелителя зазвучал в полную силу. Настало время темным силам, которые проникли в тело и душу парня, выбраться наружу, чтобы вершить свои омерзительные дела. От невообразимого шума у Эда разболелась голова.

– Что с тобой? – встревоженно спросила девушка, когда увидела, как Эд схватился за голову и начал медленно раскачиваться в кресле.

– Ничего особенного, – только простонал парень. Не мог же он признаться девушке в своем кошмаре.

Но Томи не поверила парню. Она вопросительно уставилась на него. То, что он выделывал не было похоже на просто физическое недомогание. Это зрелище было одновременно страшным и притягательным. Томи не могла оторвать взора от парня. Первым желанием девушки было убежать из этого проклятого дома, наполненного, казалось бы, стонами несчастных жертв, но любопытство взяло верх. К тому же ей очень хотелось быть полезной этому красивому парню.

«А теперь ты расскажешь девочке обо. мне!» – приказал мерзкий голос Эду.

«Как бы не так!» – мысленно ответил Гаррисон.

Тотчас раздался дикий хохот. Он стучал в виски, с каждым новым приступом сотрясая тело несчастного юноши.

«Она сама этого хочет, – продолжал призрак. – Посмотри, она ждет!»

Эд взглянул на девушку. Действительно, он прочитал на ее лице любопытство. Вдруг злость охватила парня. Эта тетеря сидит здесь, в то время как сотни раз могла убежать и не быть свидетелем этой страшной и неприглядной картины. Ему надоело бороться со своей совестью. Кому это нужно? Черная сторона его разума брала верх над светлыми, добрыми чувствами. И тогда Эд решил повиноваться невидимому повелителю.

– Послушай, – начал он сдавленным голосом, – я должен рассказать тебе что-то интересное.

Боль сразу же отпустила парня, он облегченно вздохнул.

Девушка увидела преображение парня и радостно улыбнулась.

– Тебе стало немного лучше? Я так волновалась за тебя!

– Будет лучше, если ты не поверишь моему слову, или что еще лучше, сейчас же уйдешь! – не обращал внимания Эд на лепет подружки.

– Но ты что-то хотел сказать мне?!

Гаррисон улыбнулся. Девушка заметила, как злобно при этом сверкнули его глаза. Она испугалась, но покинуть парня все-таки не захотела.

– Так вот, – яростно кричал Эд – вчера в этой комнате я заключил сделку с дьяволом!

Томи в ужасе отпрянула. Она начала догадываться, что парень сумасшедший. Все, что он понарассказал ей сегодня, подтверждало это. А теперь еще это заявление, что он продал свою душу! Нет, он действительно чокнутый. Томи оглянулась, мысленно меряя, сколько шагов до двери, чтобы при случае моментально смыться.

– Вчера ночью, – продолжал Эд – ко мне заявился ужасный посланник дьявола. Он предложил мне сделку. И я не смог отказаться. Я смалодушничал, побоялся этого существа. Я знаю, теперь он не отвяжется от меня, всю жизнь будет преследовать и пользоваться мной для своих гнусных целей. А ты знаешь, какие у него цели? – спросил парень, безумным взглядом уставившись на Томи. – Он ждет крови. Вот этими руками, – парень поднял руки вверх, а потом посмотрел на них с ужасом, как будто уже видел кровь.

Томи не на шутку испугалась безумства Эда.

– Тебе следовало бы успокоиться, приятель, – еле сдерживая себя, как можно более спокойным голосом сказала девушка.

Кто-то когда-то говорил ей, как нужно обращаться с сумасшедшими, и теперь девушка старалась не выказывать своего волнения.

– Ты мне не веришь? – парень рассмеялся. – Так даже лучше! Беги скорее, Томи! Беги, не то ты не выйдешь живой из этого проклятого дома!

Вдруг страшная боль снова пронзила тело Эда. Перебравшись из головы, она наполнила собою все его существо. Эда скрутило, он повалился на пол. Томи в растерянности уставилась на парня. Она было уже сделала шаг в сторону выхода, как жалость к парню взяла вверх. Разве могла она бросить человека, подавшись своему страху, когда он сейчас нуждается в ее помощи?!

Она подбежала к Гаррисону и склонилась над ним. Парень тихо постанывал.

– Эд – тихо позвала она парня, дыхание которого еле теплилось.

Парень не отзывался. Казалось, он потерял сознание. Томи приложила ухо к груди Эда. И с трудом расслышала слабые звуки его сердца.

«Он жив!» – облегченно вздохнула Томи.

Она опять склонилась над парнем, мгновенно соображая, что нужно делать в подобных случаях. Девушка начала делать искусственное дыхание.

Вдруг она услышала прямо у себя за спиной страшный шорох. Томи насторожилась. Она ведь знала, что кроме нее и Эда, в доме никого не было. В эту же секунду вновь прозвучал громкий омерзительный хохот. Томи вздрогнула, обернулась и увидела Эда Гаррисона с окровавленным лицом. На его голове была черная поношенная шляпа, рука парня заканчивалась старой перчаткой, к которой были прикреплены длинные острые лезвия.

– Ха-ха-ха! – кричало чудовище. – Здравствуй, детка! Давно не встречались?

Томи поняла, что она сейчас потеряет сознание. Ночной кошмар возвращался к ней. Она зажмурила глаза и сильно ущипнула себя. Нет, это было наяву!!!

Человек надвигался на нее, грозно размахивая своей рукой-кинжалом. Сейчас он дотронется до нее! У Томи закружилась голова.

Вдруг лицо человека стало преображаться. Через мгновение перед ней стоял уже не Эд Гаррисон, а тот, незнакомый страшный мужчина, которого она часто видела во сне. Страшилище улыбалось.

– Уходи! – истошно закричала Томи, чувствуя, что еще мгновение, и она умрет от страха.

Девушка стала лихорадочно креститься и повторять про себя молитву.

– Тебе не удастся прогнать меня! – хохотал маньяк. – И твой Бог не поможет тебе, потому что ты не веришь в него искренне!

Тут в комнату вбежала большая черная собака. Она остановилась у порога и стала лаять на незнакомца. Маньяк перевел взгляд на собаку.

– Пошел прочь! – закричал он, надвигаясь на животное.

Джек подпрыгнул и бросился на чужака. Тот начал отмахиваться от назойливого пса. Томи, наблюдая за этой картиной, вдруг сообразила, что нужно воспользоваться моментом и удрать из проклятого дома. Девушка поползла к выходу, но маньяк, заметив это, стал пробираться к ней, отмахиваясь от пса. Раздался свист рассекаемого металлом воздуха. Джек бросился на шею незнакомцу и стал кусать его своими клыками. И тут маньяк вонзил свои длиннющие металлические пальцы собаке в горло. Джек заскулил и замертво рухнул. Чудовище снова засмеялось. Томи поняла, что теперь ей ни за что не удастся спастись от своего преследователя.

Маньяк громко хохотал, А Томи никак не могла понять, почему же на шее незнакомца нет кровавых следов? Ведь Джек здорово вонзился зубами в его горло.

– Не там ищешь! – продолжая мерзко хохотать, маньяк указал своей страшной рукой в сторону Эда.

Девушка оглянулась и на шее парня увидела кровь. Вдруг до нее дошло, что чудовище читает ее мысли.

– Что тебе надо? – спросила девушка.

– Тебя! – ответил маньяк.

– Ты хочешь убить меня? – спросила Томи, пятясь от надвигающегося на нее чудовища.

– Нет, – засмеялся тот. – Я хочу подарить тебя моему неразумному приятелю, – незнакомец указал в сторону Эда Гаррисона.

Парень в это время зашевелился. Он пришел в себя. Девушка, недоумевая, переводила взгляд с чудовища, которое уже снова превратилось в Эда, на самого парня. Два Эда Гаррисона смотрели на нее: один – со злобой в налитых кровью глазах, другой – со смущением и виновато.

– Эд! – бросилась Томи к парню, все еще лежащему на полу.

– Я же говорил тебе, чтобы ты уходила! – сказал тот.

– Но я не могла бросить тебя одного! – словно оправдывалась Томи.

– Зачем она тебе? – обратился Эд к своему двойнику.

– Она мне не нужна, – пренебрежительно ответил тот. – Если она и тебе не нужна, мы можем ее сейчас прикончить.

Глаза незнакомца налились кровью, на страшном лице отчетливо обозначилось дикое желание убивать.

Эд увидел своего старого пса, уже бездыханного.

– Зачем ты убил Джека? – упавшим голосом спросил он.

– Я ему не понравился, – ответил Железная Рука. – Я думаю, ты не в обиде на меня? Ведь мы с тобой приятели, не правда ли?

Эд Гаррисон презрительно поморщился.

– Ну, так как же мы поступим с этой перепуганной курочкой? – спросил Железная Рука.

Эд молчал. Он обдумывал, как спасти Томи Джонсон.

– Она что, нужна тебе? – допытывался Железная Рука.

– Да! – закричал Эд, боясь даже посмотреть на девушку.

До Томи вдруг начало доходить, что рассказанное ей парнем про сделку с дьяволом – сущая правда. А если это так, то все остальное – и то, что он убил своего отца; и то, что говорили Шейла и Кристофер; и то, что Дональд был убит привидением, – тоже правда. Она, казалось, ничего не замечала перед собой. Она даже перестала слушать обоих Эдов Гаррисонов. Жизнь потеряла для нее всякий смысл. Рушились все устои, в которые она так свято верила.

– А ты? – спросил Железная Рука, дотрагиваясь до плеча девушки своей ужасной рукой. – Ты с нами?

Томи посмотрела на Железную Руку. В ее взгляде читалась отрешенность.

– Почему ты выбрал меня? – наконец спросила девушка.

– Потому что ты подходящая кандидатура для черных дел, – ответило чудовище.

– Я ?! Что ты имеешь в виду?

– Ты не веришь пи в какую чертовщину, – стал перечислять Железная Рука, загибая металлические пальцы на своей правой руке. – Это хорошо. Теперь у тебя появится возможность искупить свой грех. Ты злая... Ты предала своих друзей...

– Неправда! – закричала девушка. – Это они предали меня, – Томи смотрела на парня, пытаясь оправдаться перед ним. – Мой лучший друг надул меня с моей лучшей подругой.

– Но теперь ты понимаешь, – продолжал маньяк, – что они были правы, да? И ты знаешь, что им грозит опасность. Я убью твою лучшую подругу! – рассмеялся Железная Рука.

– Но почему? – пыталась понять Томи.

– Потому что она непокорная. А таких нужно убивать в первую очередь. У нее слишком светлая и добрая душа для того, чтобы ходить по этой земле в преддверии великого праздника затмения Луны. А тебе все еще жаль ее? – спросил Железная Рука, бросив на девушку абсолютно безразличный взгляд.

– Она ни в чем не виновата. Пусть она живет, – взмолилась Томи.

– Нет! – грубо оборвал ее маньяк. Его глаза налились кровью. – И. твой дружок, этот слабак Кристофер Уолк, тоже умрет. Я зарежу его своими прекрасными руками.

Томи заплакала, чувствуя свою беспомощность.

– Как?! – удивился маньяк. – Ты уже больше не хочешь отомстить своим друзьям? Ты же мечтала об этом. А сейчас я предлагаю тебе самый лучший способ сделать это. Если хочешь, можешь сама убить Шейлу. Или Кристофера?

– Замолчи, – вмешался в разговор Эд. – Ты что, не видишь, что девчонке сейчас не до твоих шуток?

– Какие вы все нервные! Фу-ты нуты! Но ей все равно придется проглотить этот пирожок. А иначе – придется распрощаться со своей ненужной жизнью.

Томи поняла, что ее жизнь висит на волоске. И ей придется сделать выбор: или она останется со своими друзьями, с матерью. (Мать! А что будет с ней?), или она продаст свою бессмертную душу дьяволу.

– Не волнуйся! – вмешался в раздумья девушки Железная Рука. – Мне не нужна Сара Джонсон. Она будет жить, если ты, конечно, захочешь этого сама.

Томи вздрогнула. А что будет думать она, когда согласится на эту нечистую сделку со своей совестью и сердцем! Может быть, тогда жизнь родной матери будет для нее стоить не более ломаного гроша. Согласится? Томи поняла, что уже сделала шаг к отступлению.

– Оставь ее! – закричал Эд с мольбой в глазах смотря на чудовище.

– Тогда она умрет!

– Пусть лучше умрет! – сказал парень.

– Она все равно попадет в ад. Ведь ты сам знаешь, что она еще не вышла из того возраста, когда по чужой воле умершие попадают после смерти в рай.

Железная Рука откровенно издевался над молодыми людьми.

Девушка бессильно опустилась на пол и разрыдалась. Ей больше ничего не хотелось. Ей даже было бы все равно, если бы сейчас страшный человек заколол ее своими ужасными лезвиями. Ничто в жизни больше не волновало ее. И это была самая большая ошибка Томи Джонсон. Если бы она хоть на минуту задумалась над тем, что ее друзья в смертельной опасности, что она отрекается от собственной матери, что она уже никогда не будет прежней Томи Джонсон, то ее душа могла бы быть спасена. Однако ее собственный страх переборол чувство долга перед знакомыми и близкими людьми. Томи, так же как и Эд Гаррисон, смалодушничала.

– Чего ты хочешь от меня? – спросила, подчиняясь воле чудовища, девушка.

– А вот это уже другой разговор! – победно захохотал Железная Рука.

Глава 9

ПОСВЯЩЕНИЕ

В комнате воцарилась мертвая тишина. Томи и Эд ожидали окончательного приговора Железной Руки.

– Сейчас ты продашь свою душу дьяволу, детка, – произнесло чудовище. – И станешь помощником мне и этому парню, – он указал на вконец растерявшегося Эда.

Девушка сидела в кресле с совершенно отсутствующим видом.

– Ты будешь посвящена в наше войско, войско Темных Сил, – продолжал Железная Рука.

Он сделал многозначительную паузу, и на его лице отразилась зверская улыбка. Теперь он мог заслуженно похвастаться своими достижениями. Как быстро ему удалось сломать этих двух безмозглых людишек! Да еще молодых! За это он будет щедро вознагражден своим господином – Сатаной. За молодых больше полагается почестей.

– Ты должна пройти инициацию, – продолжал маньяк, сверкая глазами от возбуждения.

– Она тоже станет призраком? – спросил Эд Гаррисон.

– Нет, – ответил Железная Рука. – Нам нужен человек, который помогал бы нам в наших делах.

– Призраком?! – девушка уставилась на Эда.

– Да, – ответил парень. – Я тоже уже не человек. Я – призрак! Такой же, как это мерзкое чудовище!

– Однако ты преувеличиваешь! Я совсем не мерзкое чудовище, – сказал Железная Рука и после небольшой паузы, громко рассмеявшись, добавил: – Я твой друг!

– Но ты очень похож па человека, – сказала девушка, глядя на своего нового знакомого.

– Он действительно наполовину человек, – согласился маньяк, – но обладает некоторыми качествами, которыми обладают привидения. Например, он не отражается в зеркале. Ты можешь это проверить. И еще. Он не создает тени...

Только сейчас Томи вспомнила, что, действительно, Эд не отразился в зеркале, когда вошел в комнату с подносом с кофе. В те первые минуты, когда она попала в этот ужасный дом.

– Но ты успокойся, девочка, – засмеялся Железная Рука, – я не лишу тебя возможности прихорашиваться у зеркала. Ты ведь не сможешь прожить без этого, не правда ли? – издевался страшный человек. – Какой я добрый в последнее время! Нет, ребята, что не говорите, а вы мне симпатичны! А теперь, пожалуй, приступим, – сказал он, немного отдышавшись от смеха. – Мы и так теряем много времени. Ночью нужно заниматься чем-нибудь более приятным.

Железная Рука закрыл глаза и начал взмахивать руками. Он делал круговые вращения. Комната стала заполняться неприятными запахами. Появился мерцающий свет. Это вдруг, сам по себе, разжегся камин, отчего все вокруг приобрело какую-то загадочность. Молодые люди притаились, выжидая, что же будет дальше.

Внезапно в комнату ворвался порывистый ветер. Он пронизывал тела подростков. Томи поежилась, ей стало холодно. Поскорее бы все кончилось!

Распахнулось окно. В него влетели странные существа, с крылышками за спиной. Физиономии их были уродливыми. Они влетали в гостиную попарно. Последняя пара несла огромный кинжал с острым лезвием, в рукоятке которого сверкал изумруд.

Молодые люди зачарованно следили за приготовлениями.

– Это аггелы, – сказал Железная Рука, обращаясь к подросткам. – Они павшие ангелы, которые отпали от Бога. Теперь они составляют сатанинское войско.

Аггелы, кружась по комнате, постепенно рассаживались на полу.

– Выйди в центр комнаты, Томи Джонсон! – призвал Железная Рука.

Девушка повиновалась. Она заняла указанное монстром место. Сразу же луч света пробился с потолка и осветил ее.

– Подайте мне атаме [ритуальной магический нож], – обратился Железная Рука к аггелам.

Два существа, взмахнув крыльями, принесли кинжал.

Железная Рука взял атаме и приблизился с ним к дрожащей девушке. Томи показалось, что сейчас он заколет ее этим ножом. Она отстранилась.

– Не бойся, – предупредило чудовище девушку. – Ты не умрешь. Я ведь обещал тебе!

С этими словами он взял руку девушки и сделал неглубокий надрез на ней.

Из образовавшейся раны тонкой струйкой начала сочиться кровь. С прикосновением лезвия девушка впала в транс. Она уже ничего не понимала. Ее сознание затуманилось, она подпала под непонятное влияние какой-то сверхъестественной силы, которая исходила непонятно откуда и проникала внутрь девушки.

– Повторяй клятву, Томи, – спокойным голосом сказал Железная Рука.

Девушка приготовилась.

– Я, Томи Джонсон... – говорил Железная Рука.

– Я, Томи Джонсон... – повторяла девушка.

– ...приношу свою клятву Великому Покровителю Ночи...

– ...приношу свою клятву Великому Покровителю Ночи...

– ...самому Сатане...

– ...самому Сатане...

Эд Гаррисон с ужасом наблюдал страшную картину. Он смотрел на девушку и не узнавал ее лица. Так изменилось оно под влиянием темной силы, заполонившей сейчас все ее естество.

– ...я отдаю всю себя до остатка...

– ...до остатка...

– ...тебе, мой повелитель...

– ...мой повелитель...

– ...руководи моими поступками...

– ...руководи моими поступками...

– ...и возьми в дар мою бессмертную душу!

– ...и возьми в дар мою бессмертную душу!

Последние слова уже слетали с уст Томи Джонсон. Глаза ее наполнились красным светом.

Ритуал посвящения завершился. Аггелы, поднявшись и кружась по комнате, покидали через открытое окно помещение. Они уносили с собой острый кинжал, с которого капала кровь девушки. Окно за ними захлопнулось, ветер прекратился. Огонь в камине стал гореть успокаивающим светом.

– Приветствую тебя, новая Томи Джонсон! – радостно произнес Железная Рука. – И поздравляю. За то, что ты оказалась коварной, с грязной душой и черным сердцем, великий Господин поставил тебя выше твоего друга Эда Гаррисона. – Он посмотрел на перепуганного парня. – Аггелы нашептали мне эту новость. Ты вправе командовать им. А ты, – он обратился к Эду, – будешь подчиняться мне и Томи.

Эду показалось, что он видит злобный взгляд Томи. Девушка преобразилась до неузнаваемости. Она насмешливо смотрела на парня.

– А теперь, – сказал Железная Рука, противно улыбаясь, – я оставляю тебя наедине с этим перепуганным кретином. Ты ведь давно желала его?

Маньяк расхохотался и исчез из комнаты.

– Но помните, – звучал его отдаляющийся голос, – я всегда буду рядом с вами. Можете считать меня своим крестным отцом.

И еще долго в ушах подростков стоял грозный хохот Железной Руки.

Глава 10

ВЫБОР ОХОТНИКОВ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ

Шейла Маклен лежала в постели и отчаянно боролись со сном. Ее глаза слипались от усталости, уже две ночи кряду девушка не сомкнула глаз, боясь страшного маньяка, который преследовал ее во снах. От его руки с длинными острыми лезвиями уже погиб лучший друг Дональд Смит. Девушка не имела права умирать, не отомстив за своего любимого.

Девушка сожалела, что с ней сейчас не было Криса. Уж он-то ни за что не позволил ей уснуть! Надо сказать уже давно начинала свыкаться с мыслью, что Кристофер Уолк постепенно занимает место Дональда в ее мыслях и сердце. Парень настолько изменился в последнее время, что в нем с трудом можно было узнать прежнего мальчика, который моментально краснел при одном только упоминании о нежных чувствах.

Шейла вспомнила о своей подруге. Где могла находиться Томи Джонсон? Может быть, она тоже погибла, или ее убил зверь-маньяк. Девушка мучилась, что так и не смогла убедить Томи в своей невиновности перед ней. Если подруга умерла, то наверняка унесла затаенную в сердце злобу. Это было невыносимо. Если бы только Томи оказались жива! Тогда Шейла все сделает, чтобы доказать ей свою преданность.

На Шейлу нахлынули картины ее раннего детства. Она отчетливо помнила, как родители Томи переехали на их улицу, как вместе с маленькой Томи Шейла играла в песочнице. Почему-то вспомнилось, как однажды Томи порезала ей руку ржавым лезвием. Потом девушка вспомнила, как она и Томи впервые пошли в школу. Память услужливо выдавала Шейле свидетельства ее дружбы с Томи Джонсон. Шейла почувствовала, как слеза покатилась по ее щеке. Она все-таки любила свою подругу. Как же глупо все получилось!

Шейла достала из-под подушки фотографию Томи и заплакала. Эта фотография уже несколько дней и ночей соседствовала под ее подушкой с фотографией погибшего Дональда.

Совершенно незаметно для себя девушка уснула глубоким сном.

Ей снился старый заброшенный дом, с полуразвалившимися стенами, вросший в землю. Девушка услышала свист ветра в дырах стен. Потом картинка переменилась: Шейла притаилась у двери, не в силах сделать и шага от охватившего ее страха.

В самом центре комнаты стояла ее подруга Томи Джонсон. Она была как во сне, глаза полузакрыты. Девушка не двигалась. Возле нее находился страшный человек, который уже долгое время пугал ее по ночам, приходя в ее сны и принося в них кошмары. Он размахивал своими ручищами с длинными острыми пальцами-лезвиями прямо над головой Томи. Но Томи не обращала на это внимания, она даже не пыталась бежать.

Внезапно растворилось окно, и, вместе с порывом холодного воздуха, в комнату влетели какие-то уродливые существа. Они несли в своих крыльях большой острый кинжал.

Шейла завороженно следила за происходящим. Чудовище взяло кинжал и сделало надрез на руке Томи. Потом началось нечто жуткое. Шейла не могла понять, что говорила ее подруга, но она чувствовала, что слова, которые та повторяла за страшным человеком, были словами какой-то клятвы. На лице Томи читалась решительность...

Шейла проснулась. Она долго лежала с открытыми глазами, обдумывая увиденное во сне. Этот странный сон навеял на нее гораздо больший страх, чем прежние сны, в которых за ней гонялся страшный убийца. Здесь была какая-то тайна, которую Шейла силилась разгадать. Однако ничего не понимая, Шейла вновь закрыла глаза. Может быть, когда она заснет, то поймет что к чему?

Девушка снова погрузилась в свой странный сон. Он продолжался, и теперь Шейла разглядела на полу возле камина какого-то парня. Она поняла, что он напряженно наблюдает за происходящим в комнате. Шейла никак не могла сообразить, где могла прежде видеть этого парня. Вдруг она вспомнила рассказы Томи о своих снах. Теперь-то Шейла догадалась, что не встречала раньше этого красивого юношу, а просто Томи очень красочно описала его внешность. Да, это, несомненно, был он!

Неожиданно девушка открыла глаза и почувствовала, что больше ей не удастся заснуть. Какая-то неведомая сила не позволяла ей закрыть глаза, чтобы увидеть продолжение сна. Шейла лежала с открытыми глазами и размышляла.

«Может быть, Томи жива? Может, она встретила своего ночного незнакомца и решила не возвращаться домой? В конце концов, это так похоже на Томи», – неотвязно вертелись в ее голове вопросы и вопросы.

Шейла еще долго лежала с широко раскрытыми глазами.

Сегодня она непременно встретится с Кристофером и расскажет ему свой сон. Возможно, вместе они разгадают этот символический сон.

Позавтракав, Шейла отправилась в школу. По дороге она встретила Кристофера Уолка.

– Привет, – поздоровался парень, радостно улыбаясь.

Шейла поприветствовала его.

– Ты сегодня прекрасно выглядишь! – восхищенно произнес Крис. – Можно подумать, что ты спала ночью.

– Это на самом деле так, – согласилась девушка. Кристофер вопросительно взглянул на девушку.

– Значит, ночные кошмары больше не мучают тебя?

Шейла, задумавшись, ответила:

– К сожалению, это не совсем так. Как раз я собиралась рассказать тебе свой последний сон, чтобы ты помог мне расшифровать эту абракадабру.

Кристофер внимательно слушал подружку, ни разу не перебив ее. Когда он понял, что рассказ девушки окончен, он сказал:

– Да, действительно. В этом есть что-то загадочное.

– Я тоже уверена, что все приснилось мне неспроста.

Шейла поделилась с Крисом своими рассуждениями по этому поводу, па что парень сказал:

Кристофер согласился:

– Я думаю, что ты думаешь верно. Мне тоже кажется, что с Томи случилось что-то подобное, тем более, что...

– Что? – спросила девушка, почувствовав, что Крис не хочет договаривать фразу до конца.

– Видишь ли, – признался парень, – меня тоже посещают страшные сны.

Шейла вопросительно посмотрела на него.

Кристофер засмеялся и объяснил:

– Сегодня ночью мне приснилась Томи Джонсон в наряде нашего общего знакомого. И знаешь, она пыталась заколоть меня своими длинными кинжалами. Вероятно, она подружилась с этим призраком и одолжила на время его руку, чтобы позабавиться моей смертью.

Кристофер хотел отпустить еще что-нибудь в этом роде, но увидел, как побледнело вдруг лицо подруги,

– Все сходится? – растерянно спросила Шейла.

– Ты что, и вправду веришь, что Томи могла пойти на такое? – возмутился Кристофер.

Парень не мог поверить, что близкий ему человек, девушка, с которой он много лет дружил, могла заключить союз с темными силами.

– Я еще ни во что не верю, – ответила Шейла. – Но, – добавила она, – я верю в то, что скоро сойду с ума от всех этих таинственных загадок. Лучше бы уж поскорее угнать правду!

– Тогда давай сегодня позвоним охотникам за привидениями и расскажем им обо всем!

Шейла обрадовалась этой идее и согласно закивала головой. Парень и девушка уже подходили к школе. Во дворе было полно учащихся, и подростки сразу же замолчали, опасаясь, что кто-то может подслушать их секреты. Никто не поверил бы в мистику, а Шейла и Кристофер просто-напросто оказались бы высмеянными.

В конторе охотников за привидениями все опять пришло в движение. Охотники начали новый трудовой день, по традиции, с чашечки крепко заваренного горячего кофе, который каждое утро секретарша Джанин вносила на блестящем подносе в кабинет.

Молодые люди обсуждали последние события, которые произошли в городе за прошедшие сутки. Все телекомпании трезвонили о попытке какого-то психа совершить террористический акт. В зале ожидания большого железнодорожного вокзала он подложил бомбу и тысячи людей в течение пяти часов пребывали в диком напряжении. К счастью, преступник был обезврежен и отправлен в следственный изолятор. Общественность возмущалась, люди требовали от правительства внести изменения в уголовный кодекс, чтобы положить конец терроризму. В последнее время подобные случаи случались все чаще.

– Этот малый – настоящий псих» – сказал Уинстон, с наслаждением потягивая горячий кофе.

– Да, – согласился Питер, – не хотел бы я сейчас оказаться на его месте.

– А я и до этого не хотел бы, – сострил Игон.

– Вы о чем говорите? – спросила входившая в комнату Джанин.

За спиной девушки повис в воздухе Лизун – странное существо – привидение – которое, на первый взгляд, было в высшей степени омерзительно, однако бесформенная масса, порхавшая высоко над полом, отличалась такой добротой и непосредственностью, что невольно вызывала симпатию всякого, кто хоть немного общался с безобидным призраком.

– Обсуждаем последние новости, – ответил Рэйман секретарше.

– А вы об этом террористе? – уточнила Джанин.

– Да, – засмеялся Игон, косясь на Уинстона, – здесь есть кое-кто, кто сочувствует этому парню.

– И кто же? – доверчиво спросила Джанин.

Парни посмотрели на Уинстона и все дружно рассмеялись. Они часто подшучивали над громадным негром, но делали это с любовью к нему и, конечно же, беззлобно.

Зазвонил телефон, и Джанин, подойдя к столу, на котором стоял аппарат, сняла трубку.

– Охотники за привидениями слушают вас, – проговорила девушка, присаживаясь на крышку стола. Выслушав звонившего, она сказала:

– Хорошо, я поняла вас. Передаю трубку Игону Спенглеру.

Пока Игон беседовал по телефону, остальные охотники за привидениями наблюдали за его реакцией на разговор. Наконец, он попрощался и положил трубку.

– Нам предлагают новое дело, – сообщил Игон друзьям.

– Было бы странно, если бы нас пригласили на завтрак, – сострил Уинстон.

– В чем дело? – спросил Рэй Стэне.

– Мистер Вампи приглашает нас в свой загородный дом, чтобы мы в полной мере смогли насладиться красотами его усадьбы.

– Интересное предложение! – сказал Питер.

– Тем более, что фамилия очень интригующая у этого мистера, – заметил Уинстон.

– Тебе во всем мерещатся какие-нибудь подвохи, – сказала Джанин, строя рожицу негру.

– Но почему он желает именно нашего присутствия, в своем загородном доме? – спросил Рэй.

– Все очень просто, – спокойно ответил Игон. – Его одолели призраки.

– Если бы я был призраком, то обязательно наведался бы к этому мистеру Вампи, – сказал Уинстон.

– Что-то ты сегодня себя ставишь на многие места, – пошутил Игон.

– Что будем делать? – серьезно спросил Питер.

– Нужно подумать, – ответил Рэйман.

– Да что же тут делать и думать? – недовольно спросил Питер.

– Ты что забыл, что мы обещали помочь двум ребятам из провинциального городка? – резонно задал ему вопрос Уинстон.

Охотники оказались в затруднительном положении, нужно было выбрать одно из двух предложенных им дел. В первом они не были уверены, но ребят было жаль. Второе предвещало много интересного. Но как отказать подросткам?

– Давайте сначала поможем уважаемому мистеру Вампи, – предложил Питер, – а потом, если, конечно же, нам еще позвонят эти ребята, мы поможем им.

– В том-то и дело, что так не выйдет, – сказал Уинстон.

– Почему? – не понял друга Питер.

– Да потому, что ребятам требуется срочная помощь, а многоуважаемый мистер Вампи может еще немного поразвлекать призраков, пользуясь правами хозяина.

– Но мы можем упустить хорошую возможность, – возразил Игон Спенглер.

– А могу я предложить вам кое-что? – спросила, вмешиваясь в спор друзей, Джанин.

– Что именно? – охотники уставились на девушку

– Подождите звонка от ребят, – посоветовала секретарша. – Если до обеда они не позвонят, тогда вы, с чистой совестью, можете отправляться в загородную резиденцию мистера Вампи.

– Правильно, – согласился Уинстон, целуя девушку в щеку. – Ты просто чудо, Джанин!

– Рада слышать это от тебя! – довольная комплиментом, засмеялась секретарша.

– А что мы теперь будем делать? – спросил Питер. Самым большим злом в жизни он считал безделье. Парень всегда маялся, когда не было заказов на их услуги. Поэтому-то он сразу уцепился за предложение незнакомого мистера Вампи.

– А пока предлагаю новые компьютерные игры, – сказал Рэйман Стэне, отвечая Питеру.

– Ура! – закричали охотники в один голос и бросились к компьютерам.

На уроке в школе Шейла с трудом понимала слова учительницы. Девушке безумно хотелось спать. Она часто моргала, отчаянно борясь со сном, но, в конце концов, веки ее сомкнулись – девушка уснула. И тут же она увидела сон...

Шейла была на городском пляже. Несмотря на прохладную погоду, она, одетая в купальный костюм, стояла в воде. Как ни странно, на пляже было много отдыхающих. Как будто было лето, люди расположились на земле, подставляя свои тела редким лучам солнца. Вдруг Шейла увидела уже знакомого ей красивого широкоплечего парня. Он шел навстречу девушке. Шейла зажмурилась, потому что за плечами юноши вставало красное солнце. Оно не было ярким, но его лучи почему-то вызвали тревогу у девушки. Парень улыбался.

– Привет, – сказал он, подойдя к Шейле.

Девушка не ответила.

– Ты не хочешь познакомиться со мной? – спросил загадочный красавец.

– Не знаю, – ответила Шейла.

– Я думаю, что смогу заинтересовать тебя.

– Ты уверен в этом?

– Неужели тебе не хочется узнать, что стало с твоей подругой? – улыбнулся парень, обнажая ряд сверкающих белизной зубов.

Шейле показалась знакомой эта улыбка. Но где она могла ее. видеть, при каких обстоятельствах?

Шейла проснулась от дружного громкого хохота одноклассников. Она открыла глаза и увидела рядом с собой учительницу, которая направляла на нее указку и что-то рассказывала ребятам.

– С добрым утром, дорогая Шейла, – сказала учительница. – Надеюсь, я не помешала тебе?

– Нисколько, – поддерживая тон нелюбимой ею учительницы, ответила девушка.

Шейла взглянула на Кристофера и по его виду поняла, что он сильно обеспокоен.

– Может быть, ты пойдешь домой досматривать свои сны? – продолжала учительница.

– Как раз это я и собираюсь сделать, – огрызнулась Шейла, вставая из-за парты.

Тут же класс огласился дружным хохотом. Девушка хлопнула дверью. Она уже выписывала пропуск, когда ее нагнал встревоженный Кристофер.

– Что-то случилось?

– С чего ты взял? – вопросом на вопрос ответила Шейла.

– Ну, ты заснула, и я подумал... – засмущался парень.

– Ничего страшного мне не снилось, – успокоила девушка. – Мне было очень любопытно, а эта дура разбудила меня на самом интересном моменте.

– Расскажи, – попросил Кристофер.

Шейла пересказала парню свой сон.

Кристофер уверенно сказал:

– По-моему, этот парень что-то знает про Томи.

– Да, но сейчас мы можем только строить предположения, – сказала Шейла.

– Вечно эта учительница лезет не в свои дела, – с досадой произнес парень.

– Ее можно понять. Представь себя на ее месте.

– Что же нам теперь делать? – спросил Крис.

– Надо искать этого парня, – убежденно заявила Шейла.

– Но как?

– Мы же знаем, как выглядит его дом! – резонно заметила девушка.

– И нам следовало бы позвонить охотникам за привидениями, – поставил точку в плане их действий Кристофер.

– Согласна.

Подростки, придя к девушке домой, уже несколько раз набирали номер телефона охотников, но трубку на другом конце провода никто не снимал.

В это время в Нью-Йорке, в конторе охотников за привидениями, происходили отчаянные баталии: парни играли в компьютерные игры. Это занятие так захватило их; что они, казалось, не слышали настойчивого звонка телефона. Наконец, Игон не выдержал:

– Лизун, да сними же трубку!

Лизун, все время круживший у них за спинами, накидывался с поцелуями на каждого, кому удавалось сделать верный ход. Это изрядно раздражало охотников, и теперь выдался удобный предлог, чтобы на время избавиться от навязчивого Лизуна.

Призрак подлетел к телефонному аппарату и снял трубку.

– Да? – пропищал он.

– Это контора охотников за привидениями? – услышал он встревоженный голос девушки.

– Да, охотники за привидениями слушают вас, – вновь пропищал Лизун, хотя очень старался, чтобы его голос звучал как можно солиднее.

– С кем я разговариваю? – спросила Шейла, подумав, что ее кто-то разыгрывает.

– С призраком, – чистосердечно признался Лизун.

– Ничего не понимаю, – произнесла девушка, передавая трубку своему другу.

– Да что ты там несешь! – возмутился подошедший Игон Спенглер и выхватил трубку из рук привидения.

– Ты так нам всю клиентуру распугаешь, – смеялся из противоположного угла комнаты Уинстон.

– Да, я слушаю вас, – взял трубку Спенглер. – Это просто одно безобидное домашнее привидение шалит. Рад вас слышать, Кристофер. – Игон прикрыл телефонную трубку рукой и сказал, обращаясь к друзьям:

– Они позвонили значительно раньше.

– Мы хотели бы обсудить с вами последние события, – сказал Кристофер.

– Да, я очень рад этому, – проговорил Игон.

– Пропала наша подруга Томи Джонсон, – продолжал Кристофер. – И нам стали сниться странные сны.

– Какие же? – спросил Игон.

– Полные недосказанности. Нам все время хотят рассказать, где Томи но в самый нужный момент сон прекращается, но не по нашей воле.

– Да, это странно, – согласился Игон.

– Я передаю трубку Шейле. Она расскажет вам свой сон.

– Боюсь, что вы сообщили нам плохие новости, – сказал Игон, выслушав девушку.

– Почему вы так думаете? – встревожилась Шейла.

– Думаю, что ваша подруга попала под влияние этого маньяка, – спокойным голосом объяснил Игон.

Для охотника за привидениями подобный случай не был большой неожиданностью. Поэтому-то он так хладнокровно и отреагировал на новость, преподнесенную Шейлой. А Шейла основательно перепугалась, услышав слова охотника. Самые страшные ее предчувствия оправдывались.

– Так это или иначе, – продолжал Спенглер, – постарайтесь не падать духом, ребята. Я думаю, мы сможем вам помочь. Мы приедем к вам и во всем разберемся. Встречайте нас завтра на вокзале. Когда прибывает поезд? – спросил он.

– Утренний – в девятом часу.

– Скоро мы увидимся. Не волнуйтесь.

Игон дал отбой. Он обернулся к своим друзьям.

– Итак, наш спор решился гораздо раньше, чем мы думали.

– Нужно ехать, – сказал Уинстон.

– Ничего не поделаешь, – подтвердил Рэйман.

– Действительно, ты выиграл, Уинстон, – сказал Питер.

– Мы с тобой не играли, приятель, – возразил Уинстон. – Ребята в опасности!

– Да о чем вы все время спорите? – поинтересовалась Джанин, входя в комнату.

– Только что позвонили ребята, – ответил за всех Уинстон Замаяна. – Мы едем к ним, чтобы па месте разобраться в их деле.

– Вы приняли верное решение, – одобрительно сказала девушка.

В это время дверь в комнату широко распахнулась, и на пороге возник высокий худой человек с удивительно вытянутым лицом.

– Я попал в контору охотников за привидениями? – спросил он.

– Не может быть! – воскликнул Уинстон, догадываясь, кто был визитер.

– Я звонил вам сегодня утром, – объяснил незнакомец. – Я мистер Вампи...

– Да, мы помним, – вежливо прервал его Рэйман

– У меня очень срочное дело, – сказал Вампи, подчеркивая каждое слово.

– Мы понимаем вас. Успокойтесь, пожалуйста, и расскажите, все подробно, – предложил Игон.

– Совсем недавно я купил уютный загородный домик, – начал Вампи свой рассказ, переведя дыхание

– Поначалу все было хорошо. Я и все члены моей семьи были очень довольны этим приобретением. Природа божественная: речка, лес... В общем все, чего может желать человек моего возраста, уходя на покой и после многолетних праведных трудов.

Охотники завороженно слушали возможного клиента. Да по-другому не могло быть: мужчина оказался прекрасным рассказчиком. И первоначальное негативное впечатление, которое произвел на них незнакомец, быстро сменилось симпатией.

– Так вот, – продолжал Вампи. – Я и моя жена насовсем переселились в этот дом. Дети часто навещали нас. Мы проводили великолепные дни, удалившись от городского шума и наслаждаясь природой. И вот несколько недель назад в доме начали происходить странные события, – лицо человека моментально приняло серьезное выражение, видимо, это был впечатлительный человек. – Как-то утром жена сообщила мне, что в ее комнате по ночам появляются какие-то люди. Я, естественно, ей не поверил. Сказал что-то вроде того, что на нее, очевидно, отрицательно действует свежий воздух. Но потом... – человек стал задыхаться от волнения, – потом мой старший сын стал уверять меня в том же, в чем уверяла жена. Мы решили проверить это в следующую же ночь. Боже! – воскликнул Вампи, широко раскрыв глаза. – Я увидел, спрятавшись за широкой занавеской в комнате дочери, как какое-то существо, с длинными клыками, склоняется над ней...

Вампи так разволновался, что не в силах был продолжать свой рассказ. Джанин сразу же поспешила ему на помощь, предлагая выпить воды.

– Дело ясное, – уверенно проговорил Рэйман. – Вы имеете дело с обыкновенными вампирами.

– Как приятно сознавать, что тебя понимают, – сказал Вампи, благодарно улыбаясь парню.

– Вам не верили? – спросил Игон.

– Более того... – многозначительно произнес Вампи. – Хорошо, что хороший приятель помог мне советом. Вот я и обратился к вам. Надеюсь, вы поняли, как мне необходима ваша помощь. Вся моя семья сильно напугана. Правда, мой младший сын не верит ни одному нашему слову. Мы даже повздорили с ним из-за этого. Жена дрожит от страха, сын смеется над своим старым отцом, а старшие дети вынуждены были покинуть странный дом. Я боюсь, что потеряю все, что имею!

Охотники за привидениями переглянулись. Они не знали, как им поступить в сложившейся ситуации. Ведь они уже дали слово двум подросткам, что приедут к ним завтра. Но, с другой стороны, им стал необычайно симпатичен сидящий перед ними человек. И ему тоже была нужна их безотлагательная помощь.

– Что же мы будем делать? – спросил Питер, глядя на своих друзей.

Все молчали, понимая сложность ситуации.

– Даже не знаю, – сказал Игон. – Дело в том, что мы уже дали сегодня слово помочь одним молодым людям. Им, впрочем, как и вам необходима наша поддержка...

– Вы отказываетесь? – с ужасом в голосе спросил Вампи. У него был вид обреченного человека.

– Нет, – неопределенно промямлил Игон, – но я, право, не знаю, что вам сказать...

– Да, щекотливая ситуация! – воскликнул Уинстон.

– А нельзя ли вашей группе как-нибудь разделиться? – попытался изобрести спасительную соломинку Вампи.

– Тогда не продвинется ни одно дело. Мы привыкли действовать сообща, – сказал Рэйман.

– Но мне так необходима ваша помощь! Вы – единственная надежда... Моя жена... – начал быстро говорить мистер Вампи.

Парни задумались. Еще ни разу им не приходилось сталкиваться с подобной ситуацией.

– То нам не верят, то нас сильно желают видеть, – проворчал Уинстон.

Мистер Вампи настороженно посмотрел в его сторону. Тут он увидел у себя над головой странное существо с длинными руками и совершенно безногое, которое, замерев в воздухе, парило над стулом, где сидел Вампи.

– Что это?! – человек с ужасом отпрянул.

– Ты сегодня становишься главной величиной, – засмеялся Уинстон, поддевая маленького призрака.

– Не волнуйтесь, это наше домашнее привидение Лизун, – сказал Игон, с любовью глядя на призрака.

– Привидение?! – переспросил Вампи.

– Да, маленькое привидение, – подтвердил Игон.

– Кстати, абсолютно безобидное.

Человек с опаской покосился на Лизуна, а тот, не обращая внимания на то, что его побаиваются, начал приставать к мистеру Вампи.

– Дай я тебя поцелую! – бесцеремонно верещал Лизун.

– Отстань! – прикрикнул на него Уинстон, поднимая кулак и вставая со своего стула. – Ты перепачкаешь слюной многоуважаемого мистера Вампи и распугаешь нам всех клиентов.

Лизун испугался и шмыгнул подальше от мистера Вампи.

– Послушайте, – предложила Джанин, – а не могу ли я вам чем-нибудь помочь?

– Это наша секретарша Джанин, – представил девушку Игон. – Она давно работает вместе с нами. Ей можно доверять.

Джанин, польщенная такой оценкой ее личности, мгновенно преобразилась и решительно, уверенным голосом сказала:

– Давайте я поеду к вам, мистер Вампи. Я попытаюсь разузнать, в чем дело. Возьму запасную эктоплазменную ловушку, с ней мне будет несколько спокойнее. А вы, – обратилась девушка к охотникам, – отправитесь к ребятам.

– Это идея! – воскликнул Игон. – Я думаю, мы скоро вернемся, долго не задержимся...

Вампи с недоверием покосился на Джанин. Было видно, что он не очень-то доверяет девушке. Но выбирать не приходилось. Он видел, как обрадовались предложению своей секретарши охотники за привидениями.

– Можешь взять с собой Лизуна, – предложил Уинстон.

Вампи абсолютно растерялся. Первым делом он хотел встать и уйти из этой комнаты. Он решил, что парни хотят унизить его, но потом передумал. Только этого не хватало! Лизуна! Призрак будет летать по его дому, выискивая себе подобных. Он еще заведет с ними дружбу!

– Не волнуйтесь насчет нашего друга, – сказал Игон, словно читая мысли мистера Вампи. – Он надежный призрак.

Парни рассмеялись. Их поддержала Джанин. Да и сам Лизун не мог удержаться. Он принялся хихикать, брызгая во все стороны слюной. Не понимая почему, Вампи поддался общему веселью и впервые за несколько недель от души рассмеялся.

– Я согласен, – сказал он.

– Тогда я отправляюсь с вами, – решительно заявила Джанин.

– Куда? – спросил Рэйман. – Ты, наверное, уже забыла о своих обязанностях?

– Да, – поддержал его Уинстон. – Как насчет чашечки кофе для нас и нашего гостя?

Девушка покраснела от обиды: впервые в жизни она почувствовала себя ответственным охотником за привидениями, а ее так оскорбили при клиенте!

– Сейчас сделаю, – сказала она, в сердцах хлопнув дверью.

– И не забудь про билет на поезд! – крикнул ей вдогонку Игон.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

Четверо храбрых охотников за привидениями снова оказались в провинциальном городке, из которого им совсем недавно пришлось так непредвиденно быстро уехать. Ничего не изменилось здесь. После адской людской суеты на улицах Нью-Йорка казалось, что все жители городка либо вымерли, либо безвылазно проводят жизнь в своих домашних норах.

Охотники доставили Джанин и Лизуна в имение мистера Вампи и теперь ожидали Кристофера и Шейлу на железнодорожном вокзале. Завидев торопливо шедших в их направлении двух подростков, Игон Спенглер предположил:

– Это, наверное, они.

– Мне тоже так кажется, – отозвался Рэйман.

– Скорее бы! – недовольно буркнул Уинстон. – Я весь продрог.

– Да, ты никогда не отличался выдержкой, – поддел друга Питер.

Шейла и Кристофер внимательно высматривали среди немногочисленной вокзальной публики своих спасителей.

– Быстрее, – сказал Шейле Кристофер, показывая рукой в сторону молодых людей, – они уже ждут пас.

Парень и девушка ускорили шаг.

– Простите нас, мы немного задержались, – извинился Кристофер, подойдя к охотникам и пожимая руку Игону Спенглеру.

– Это все из-за меня, – виновато опустила глаза девушка.

– Ничего, ребята, не переживайте, – подбодрил их Рэйман.

– Я все могу простить вам, милая дама, – сказал шутливым тоном Уинстон, отчего девушка явно смутилась.

– Не наседай па юную леди, – предупредил Уинстона Стэне. – Она же ведь еще не знает твоего темпераментного характера.

– Все в порядке, – уже улыбалась Шейла.

Ей очень понравились прибывшие парни. Девушка часто представляла себе встречу с этими отважными людьми, она была восхищена их профессией. И вот теперь она видит их перед собой, разговаривает с ними!

– Я рада познакомиться с вами, – сказала девушка, когда все парни по очереди представились ей.

– Нам предстоит интересная работенка, – отпускал свои комментарии Уинстон.

Но никто из охотников особенно не обращал внимания на реплики весельчака негра, ведь они давно уже привыкли к ироничным изречениям парня.

– Я предлагаю вам поселиться в небольшой, но уютной гостинице, она находится как раз недалеко от моего дома, – сказала Шейла. – Вы можете сейчас отнести туда свои вещи, а потом мы пойдем ко мне домой и немного перекусим...

– Идея с гостиницей, безусловно, великолепна, – перебил ее Игон, – а что касается твоего приглашения к тебе домой – я не согласен.

– Почему? – изумилась девушка.

– Лучше, чтобы твои родители не знали о нашем приезде, как, впрочем, о нашем знакомстве, – объяснил парень.

– Но с этим все в порядке, – сказала Шейла. – Моих родителей сейчас нет дома, они в это время находятся на работе.

– И все равно, Шейла, – не соглашался Рэйман, – лучше, если пока никто не будет знать про нашу встречу. Мы ведь можем навещать любой город с частным визитом...

Охотники полностью согласились с Рэйманом. Действительно, они ведь могли приехать в этот город и как частные лица! Не следует вызывать даже малейшие подозрения у людей связью охотников с подростками. Это могло сильно навредить делу.

– Ну, тогда идите в гостиницу, – сказал Кристофер.

Подросткам ненадолго расставались со своими спасителями. Они договорились о встрече – в уютном маленьком кафе «День и ночь» примерно через час.

Шейла и Кристофер, не желая идти домой, захотели прогуляться по утреннему городу. Шейла взяла на этот день освобождение от занятий, а парень решил просто прогулять.

Когда ребята оказались возле супермаркета, им повстречалась Сара Рэйми, учащаяся их школы. Она поприветствовала молодых людей и, многозначительно улыбаясь, спросила:

– Что это вы здесь прогуливаетесь в такую рань?

– Решили подышать свежим воздухом, – ответил Кристофер, разворачиваясь в другую сторону, чтобы не идти далее вместе с Сарой.

Эта девчонка многим не нравилась из-за своего беспардонного любопытства. К тому же, она была известна во всей школе как большая сплетница, за что и получила обидную для себя кличку «Ворона».

Догнав ребят, как будто она не замечала, что те хотят избавиться от нее, Сара спросила:

– Кстати, так ничего не известно об исчезновении Томи Джонсон?

Шейла лишь отрицательно покачала головой, красноречиво давая понять назойливой Саре, что не желает дальше развивать эту тему.

– Я очень сочувствую вам, ребята, – продолжала Сара фальшивым тоном. – Сначала ты, Шейла, потеряла Дональда. А теперь Кристофер потерял Томи, – в ее голосе звучала издевка.

У Кристофера непроизвольно сжались кулаки. Если бы перед ним был сейчас парень, то тому явно не поздоровилось бы. Но над ними издевалась девушка.

– Вам, конечно, ничего не остается, как искать поддержки друг у друга! – многозначительно заявила она, выпуская очередную порцию ехидства.

Ни Шейла, ни Кристофер не отвечали на уколы девушки.

Она оскорбленно спросила:

– Я, кажется, ничем не помешала вам?

– Не беспокойся, – спокойно ответила Шейла.

– А я уж подумала... – начала Сара.

– Не думай так много, подружка, – оборвал Кристофер.

Сара поджала нижнюю губу, всем своим видом выражая обиду, а это не сулило ребятам ничего хорошего. Сейчас Сара отправится в школу и придумает такую историю про их отношения... Шейла решила быть полюбезнее с коварной девчонкой, и взяв ее за руку, сказала:

– Послушай, ты не могла бы предупредить в классе, что Кристофер не будет сегодня присутствовать на занятиях?

Сара, подкупленная обращением Шейлы, опять полезла со своими расспросами:

– А что случилось?

– Видишь ли, мы и вправду очень обеспокоены исчезновением нашей близкой подруги Томи, – вынужденно поддержала разговор Шейла. – Мы должны встретиться с человеком, который обещал нам помочь разыскать ее. Или хотя бы рассказать, где это можно сделать...

Сара раскрыла рот от удивления. О, она получила прекрасную пищу для новых сплетен! Шейла, конечно же, умышленно сообщила Саре эту новость. Теперь неисправимая сплетница вприпрыжку бросится в школу, оставив их в покое.

– Не буду вас отвлекать, – уже нетерпеливо говорила Сара. – Желаю вам успеха!

Ребята посмотрели вслед торопливо удаляющейся девушке и рассмеялись.

– Ты это здорово придумала, – захлебываясь от смеха, похвалил Кристофер.

– Надо же было как-то отвязаться от этой приставучки!

– Представляю себе, что сейчас рисует ее больное воображение...

– И что она наплетет ребятам в школе...

Подростки хохотали на всю улицу.

– Держу пари, – говорил сквозь смех Кристофер, – что эта новость уже облетела все ближайшие кварталы.

– Да, она перемещается со скоростью самой Сары, – согласилась Шейла.

Ребята бродили по улице и хохотали над удачной шуткой Шейлы, а в это время их новые друзья – охотники за привидениями решали свои проблемы.

– Прекрасное место, – сказал Питер, когда парни подошли к зданию гостиницы.

– Жаль только, что мы не захватили средство от тараканов, – пессимистично заметил Уинстон.

– Твое воображение всегда рисует мрачные картины, – упрекнул друга Игон.

– И тебе никогда ничем не угодишь, – согласился с ним Рэйман. – Можно подумать, что ты живешь в пятизвездочном отеле.

Парни рассмеялись, а Уинстон притих. Да, на сей раз его шутка не имела успеха.

Войдя в гостиницу, парни направились к администратору. Они сняли два двухместных номера, и Питер подшутил по поводу того, что ему предстояло разместиться в одном номере с Уинстоном. Выслушав шутку друга, Уинстон, так же не без юмора, заметил:

– Да, мы с тобой как два башмака – всегда ходим в паре.

Они дружно рассмеялись и, подхватив багаж, проследовали в свои апартаменты.

Игон и Рэйман заняли номер напротив. Рэйман тут же прилег отдохнуть, а Игон начал возиться со своим оборудованием, с которым никогда не расставался, – эктоплазменной ловушкой для привидений. Охотники при ее помощи надолго обезвреживали призраков, чем доставляли нечистой силе большие неприятности. Был у парней и эктоплазменный улавливатель, благодаря которому Игону удавалось распознавать призраков даже в толпе людей. Этот прибор действовал по волновому принципу: волна определенной частоты была настроена на привидений большой и малой силы. Кроме того, у каждого из охотников был свой собственный протоновый ускоритель.

Друзья основательно подготовились к этой поездке. Они надеялись расправиться не только с тем привидением, которое изводило Шейлу и Кристофера. Охотники располагали сведениями, что на город в ближайшее время может нахлынуть огромное количество нечисти всех мастей и калибров. И если они не ошибались в своих прогнозах, то им придется застрять в этом городе надолго, чтобы вывести на чистую воду всю нечисть. Нужно было только не упустить удобный момент, так как в преддверии затмения Луны в воздухе должны были раскрыться ворота для проникновения нечистой силы. Нужно было правильно вычислить это время. И тогда, при помощи большой эктоплазменной ловушки, уничтожить всю нечисть разом.

– Нам нужно пошевеливаться, – сказал Рэй. – Скоро встреча с ребятами.

– Еще немного, и все будет готово, – ответил Игон, захлопывая крышку ускорителя.

– Ты так любовно относишься к этому страшенному оружию, – пошутил Рэйман.

– Это наше орудие производства! – подхватил шутку Игон.

– А вот и наши друзья, – сказал Рэй, увидев, за широко распахиваемой дверью мощную фигуру темнокожего Уинстона. За его широкоплечей фигурой едва был различим Питер.

– Вы что, отдыхаете? – недовольно спросил Уинстон, увидев Рэймана, развалившегося на кровати.

– А ты что-то имеешь против? – спросил парень. – Я здесь как частное лицо. У меня отпуск.

– Ладно, не заводитесь, – прервал парней Игон. – Нам нужно быстрее бежать в кафе. Не то наши подопечные могут не дождаться нас.

Парни покинули комнату и зашагали по узкому темному коридору.

– Может, я проверю свое новое приобретение? – спросил Игон, доставая улавливатель из большой сумки за спиной.

– Ты купил себе новую игрушку? – поинтересовался Уинстон.

– Можно сказать, что в твоих словах есть доля правды, – ответил Игон. – Некоторые запчасти мне удалось купить. Остальное же я смастерил сам.

– А как ты собираешься проверить его? – удивился Питер. – Его информация может оказаться недостоверной, поскольку здесь же нет привидений.

– Если только какое-нибудь из них не превратилось в одного из нас, – не упустив случая, пошутил Питер.

– В каждом порядочном заведении есть свое привидение, – не согласился с парнями Игон.

– Как знаешь... – пожали плечами друзья.

Игон направлял свой улавливатель на двери комнат, мимо которых проходили друзья.

– Какой ужас! – вдруг произнес Игон Спенглер.

– Что ты имеешь в виду? – спросили охотники.

– Да эта милая гостиница просто кишит призраками!

– Ты преувеличиваешь, – сказал Рэйман. – Или твой улавливатель выдает неверную информацию.

– Не может этого быть. Это мощный аппарат! – не соглашался Игон. – Вот здесь – целый рой. Или привидение огромной разрушительной силы, – уточнил Игон, направив устройство на очередную дверь.

Парень резко распахнул ее и отстранился: к комнате он увидел всего-навсего пожилую женщину, которая сидела па кровати и старательно пережевывая пищу.

– Извините, – учтиво сказал Уинстон, – захлопывая дверь. – Если это злобный призрак, то я сейчас умру со смеху, – уже смеялся Уинстон.

– Не торопись делать окончательные выводы, – очень серьезно сказал Рэйман, посматривая па дверь. – Сколько раз мы встречались с коварнейшими из этих тварей! И у них был вполне приличный внешний вид.

– Да, – торопливо согласился Игон. – В этом-то и заключается их коварство. Они проникают в тела и души людей, а потом делают своих жертв своими рабами.

Никто не возразил ему. Действительно, им неоднократно приходилось сталкиваться с подобным.

– Но только самым сильным по мощности призракам удается такое перевоплощение, – продолжал Рэйман.

– Значит, можно предположить, – сказал Игон, – что некоторые уже посетили этот город, проникнув сюда своим путем. Другие же ожидают, когда откроются ворота.

– Это гениально! – закричал Питер. – Сам бы я никогда, не додумался до этого.

– Именно так все и происходит, – возбужденно заговорил Игон Спенглер, гордый тем, что его поддержали.

Парни уже шагали по улицам, отыскивая кафе, в котором они должны были встретиться с Шейлой и Кристофером.

Не ориентируясь в плохо знакомом городе, охотники вынуждены были обратиться за помощью к прохожему. Тот начал обстоятельно объяснять, как молодым людям найти нужное им заведение, как вдруг его лицо вытянулось от изумления.

– Вы – охотники за привидениями! – воскликнул он. – Мы всей семьей смотрели передачу с вашим участием.

Охотники переглянулись. Только этого не хватало! Они пробыли в прошлый приезд всего час в этом городе, а их уже узнают!

– Что вы собираетесь делать в нашем городе? – спросил мужчина, даже не представившись.

Охотники ничего не успели ответить, потому что экспансивный человек снова заговорил:

– Учтите, мы не верим ни одному вашему слову. Никто в нашем городе не верит вам! Так что вам лучше поскорее убраться. Не то вам будет худо, приятели!

С этими словами он торопливо удалился.

– Этот тип будто с цепи сорвался, – сказал Уинстон.

– Мне он тоже не понравился, – произнес Питер.

Охотники за привидениями вскоре отыскали нужное им кафе, когда они вошли в помещение, Шейла встала из-за столика, чтобы парни увидели ее.

– А мы уже начали беспокоиться, не случилось ли с вами что-нибудь, – сказала девушка, когда охотники подошли в ней и ее другу.

– Мы пользуемся большой популярностью в вашем городе, – сострил Уинстон.

– Нам пришлось раздавать автографы, – отвечал Питер под стать Уинстону.

Шейла и Кристофер растерянно посматривали па своих новых знакомых, не зная, шутят они или говорят вполне серьезно.

«А они не лишены чувства юмора», – поняла, наконец, девушка.

– Какой-то сумасшедший узнал нас и предложил сматывать побыстрее удочки, – уже серьезно сказал Уинстон.

Девушка посмотрела на паясничавших парней и рассмеялась. Ее подхватил Кристофер.

– Все-таки нам следует действовать поосторожнее? – сказал Рэйман. – Никогда не знаешь, чего можно ожидать от мирного обывателя.

Охотники с удивлением рассматривали накрытый стол.

– Мы позволили себе сделать небольшой заказ, – смущенно сказала девушка. – Вы наши гости...

Возникла какая-то неловкость. Парни переглянулись, и Игон без обиняков сказал:

– Вам не надо так опекать нас. У нас обычная работа.

– Хорошо, – согласился Кристофер, – мы будем стараться не доставлять вам неудобств.

– Ну вот и ладно, – сказал Рэйман. Ему была приятна детская непосредственность этих молодых ребят.

Охотники кончили с едой и теперь обменивались с подростками своими планами и предложениями по делу, ради которого они, собственно, и прибыли.

Шейла с большими подробностями, чем по телефону, пересказала парням свой последний сон, в котором встретила парня, который намеревался сообщить ей, где можно разыскать Томи.

– Ну что ж, – подытожил Игон. – Если это тот парень, о котором я сейчас подумал, то, возможно, мы скоро нападем на след вашей исчезнувшей подружки.

– Но только... – начал Рэй, но осекся.

– Что? – спросил Кристофер.

– Хватит ли у вас сил, чтобы проглотить такую пилюлю? – договорил Рэйман Стэне.

– Что вы имеете в виду? – спросила Шейла.

– Ну... как вам сказать?.. Томи уже, по-видимому, не такая, какой была раньше...

– Вы и вправду думаете, что она перешла на сторону этого монстра? – переспросил Кристофер.

– Вот именно, – сказал Уинстон.

– Так это или иначе, у них должно быть достаточно сил, чтобы справиться со всем, – сказал Игон. – А иначе... иначе им придется погибнуть.

Страх исказил лицо девушки. Уинстон, увидев это, дотронулся до руки Игона, как бы прося друга учитывать возраст подростков и не быть уж столь откровенным с ними относительно печального исхода дела.

– Не останавливай меня, Уинстон, – поняв движение друга, сказал Спенглер. – Если они пригласили нас сюда, то понимают, в каком положении оказались. И у них не должно быть никаких иллюзий, что призрак, который преследует их, будет гуманным.

– Это правда, – согласился Рэйман. – Лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

– Я ничего не боюсь, – храбро произнесла девушка.

– Насчет меня тоже не беспокойтесь, – сказал Кристофер.

– После смерти моего друга Дональда Смита я поклялась отплатить этому чудовищу. И меня ничто не остановит.

– Вы храбрая девушка, – сказал Уинстон, очарованный решительностью и отвагой Шейлы.

– Это делает вам честь, – согласился Питер.

– Значит, мы можем приступить к делу, – твердо заявил Спенглер. – Прежде всего, разрешите напомнить вам, что мы предположительно знаем парня, о котором говорила Шейла.

– И кто же это? – хором спросили остальные охотники Игона.

– Тот самый, который убил своего отца, – коротко и убежденно ответил Спенглер.

– Это хорошая мысль, – подхватил Уинстон.

– Да, – согласилась Шейла. – Я тоже знаю об этом. Кажется, он сам сказал мне...

– Теперь все становится более-менее ясно, – произнес Рэйман.

– Тогда нам нужно отправиться к нему домой и все выяснить, – решительно сказал Питер.

– Все не так уж и просто, – резонно заметил Игон.

– А вдруг мы спугнем призрака? Ведь тогда нам не удастся спасти девушку.

– А что мы будем делать с Томи? – спросила Шейла. – Ведь вы же сами сказали, что она заодно с этим монстром?

– Нам пока еще не совсем все ясно, – ответил Спенглер. – Когда выяснятся все детали этого дела, мы, возможно, сумеем помочь девушке. Ей нужно будет очиститься и искупить свой грех перед Богом. Наверное, он простит ее. Томи должна вернуться в свою обычную жизнь, – уверенно сказал он.

– Я была бы так рада снова увидеть прежнюю Томи Джонсон!.. – мечтательно произнесла Шейла.

– Но как же тогда мы поступим? – спросил Питер, обращаясь ко всем охотникам за привидениями.

– Нам нужно проследить за домом Эда Гаррисона. Я уверен, что Томи и этот маньяк обитают там, – предложил Игон Спенглер.

– Тогда не будем терять ни секунды, – произнес Уинстон. – Нам нужно как можно быстрее добраться до дома Гаррисона младшего.

– Но откуда вы его знаете? – удивленно спросил Кристофер.

Парень не знал ни Гаррисона младшего, ни его отца. Однако в городе ходили целые легенды об этой загадочной семье и их доме. Когда Крис был еще совсем малышом, родители часто путали его домом Гаррисона. Говорили, что если он не будет слушаться, то тот дом поглотит его со всеми потрохами. Поэтому с самого детства это место ассоциировалось у парня, как и у многих других детей в городе, со страхом и кошмаром.

– Мы познакомились с историей Гаррисона младшего во время недавнего посещения вашего города, – ответил Рэйман на вопрос молодого человека.

Крис удивленно посмотрел на него. Неужели охотникам удалось докопаться до причин, по которым умирали люди в этой семье? Этого не смогла сделать даже полиция!

– Нам известно, кто убил самого хозяина мрачного жилища, – добавил Уинстон.

– Как? – в один голос воскликнули Кристофер и Шейла.

– И кто же? – спросил Крис.

– Все очень просто, – произнес Спенглер. – Четверых первых убил отец, а потом отца убил его же собственный сын.

Парень и девушка не верили своим ушам. Но тон, с которым это было заявлено, был таким убедительным, что у подростков скоро не осталось никаких сомнений.

– Я думаю, – произнес Рэйман Стэне, – что нам лучше сейчас же все рассказать ребятам, чтобы впредь они не отвлекались по пустякам и были готовы в любую минуту помочь нам в общем деле.

– Я тоже так думаю, – подхватил Игон. – У нас, правда, не слишком много времени, но до наступления темноты, я думаю, мы успеем попасть в дом Гаррисона.

– Да, нам нужно успеть до ночи, – согласились все охотники.

И Игон Спенглер принялся рассказывать подросткам историю, которую он недавно поведал секретарше Джанин и Лизуну.

Глава 2

ПЕРВАЯ ЖЕРТВА ХОЗЯИНУ

Томи Джонсон не спешила идти домой, проснувшись в жилище своего нового друга. Впервые за много лет девушка почувствовала полную свободу, и это по- настоящему радовало ее. Ни перед кем не нужно было отчитываться за свои поступки, никому не нужно было ничего доказывать. Это было так великолепно!

Томи находилась в комнате, которую раньше занимал отец Эда.

Как ни странно, девушке абсолютно не было страшно спать в кровати, принадлежавшей страшному преступнику. Она даже особенно не задумывалась над этим фактом. Сейчас Томи была поглощена обдумыванием происшествия, которое произошло с ней вчера ночью. Трезвый ум девушки наотрез отказывался доверять ее памяти. Нет! Нет! Такого просто не бывает. Она посмотрела на свою руку, на которой проступала чуть зарубцевавшаяся рана. Томи отчаянно старалась припомнить, при каких обстоятельствах она могла порезать руку, но в голове возникала только одна картина: страшное чудовище, маньяк, преследовавший ее во сне, сделал надрез огромным кинжалом на ее правой руке. Томи смеялась: привидится же такое!

Вдруг девушка вспомнила про Эда, хозяина дома, в котором она сейчас обосновалась. Она удивилась своим мыслям. В отличие от вчерашнего дня, когда она впервые воочию увидела парня, ее отношение к нему резко изменилось. Томи помнила, что вчера он вызывал в ней симпатию и жалость. Сегодня же она испытывала к нему дикую злобу. Он даже был омерзителен ей. Девушка мысленно начала по-всяческому обзывать Гаррисона.

Вдруг дверь в комнату осторожно распахнулась и вошел сам Гаррисон младший, держа поднос с горячим кофе. Томи следила за юношей взглядом, полным презрения.

– Доброе утро, Томи, – сказал Эд.

– Привет!

– Я думал, что ты уже встала. Хотел предложить тебе чашечку кофе...

– Очень любезно с твоей стороны, – рассмеялась девушка. Она почувствовала, как нарастает ее злоба к этому парню.

– Можешь присесть на кровати, – предложила Томи, желая поиздеваться над Гаррисоном. – Ты рад, что я остановилась у тебя? – спросила девушка, глядя прямо в глаза Эду.

– Очень, – коротко ответил тот.

– По твоему виду этого не скажешь, – рассмеялась Томи. – А почему здесь только одна чашка? – посмотрела она на поднос.

– Я не знал, что ты захочешь выпить кофе со мной, – робко ответил хозяин.

– Я приглашаю тебя на чашечку кофе, – продолжала с издевкой Томи.

Парень направился на кухню за чашкой для себя.

«Все это очень интересно. Не знаю почему, но мне приятно издеваться над этим олухом», – размышляла Томи.

Эд уже вернулся и снова присел рядом со своей гостьей.

– Послушай, – сказала Томи, – а ты не можешь сказать мне, что здесь произошло на самом деле вчера? Мне в голову лезут всякие глупости...

– Ты что, действительно не помнишь? – спросил парень.

– Абсолютно. К тому же, у меня поранена рука. А где я ее порезала?

Эд Гаррисон почувствовал, как краска заливает ему лицо.

– Про какие «глупости» ты говорила?

– Мне кажется, что я видела во сне какого-то странного мужчину, который порезал мне руку, я что-то повторяла за ним...

– Это правда...

– Правда?!

– Вчера ночью ты продала свою бессмертную душу дьяволу.

– Не мели чепухи, – начала раздражаться Томи. – Нет, весь свет сошел с ума!

– Но, поверь, это так. Вчера поклялась Сатане, что ты будешь его верной слугой.

Теми ничего не ответила. Она смотрела широко раскрытыми глазами на безумного парня.

– Могу тебе сказать, что мне не в чем упрекнуть тебя, так как я тоже продал свою душу. Но твое положение несколько завиднее...

– О чем ты здесь мне поешь? – уже злилась девушка.

– Скоро ты сама во всем разберешься, – со вздохом ответил парень. – Дай только прийти ночи.

– И что же тогда?!

– Тогда ты изменишь свое мнение. Темным силам трудно делать свои грязные делишки при дневном свете.

– А ночью я выйду на дорогу и прирежу кого-нибудь... – захохотала Томи, не веря словам парня.

– Тебе придется это сделать.

– Ты совсем сумасшедший! – Томи так энергично отодвинулась подальше от своего нового знакомого, что кофе из чашки вылилось на белоснежное одеяло.

– Ничуть! – возразил парень. В его глазах отразилась злость на девушку. Здорово же она прикидывается святошей! – Нам нужно оправдать доверие нашего Хозяина. Он хочет крови. И мы должны будем выполнить его желание. Иначе...

– Иначе что?

– Не знаю, что может придумать еще этот маньяк в отношении нас...

Томи замолчала, она боялась еще больше распалять больное воображение парня.

Эр Гаррисон понял, что подружка не верит ему. Она все забыла. Ну что ж, придется все напомнить этой выскочке, ведь он не может отдуваться за обоих. Эд вспомнил, как он может убедить Томи. Он снял со стены большое зеркало и поставил его перед кроватью девушки.

– Ты, наверняка, помнишь, что призраки не дают тени и не отражаются в зеркале?

Томи начинала нервничать.

– Так вот, чтобы ты окончательно все вспомнила, мне придется провести небольшой эксперимент, – сказал парень и поднес к своему лицу зеркало.

Томи украдкой заглянула в зеркало, и то, что она увидела, шокировало ее: парень не отражался в нем. До Томи начало постепенно доходить, что все, о чем ей пытался рассказать Эд сущая правда. Это открытие привело девушку в полное замешательство. «Этого только не хватало!» – подумала она.

Томи посмотрела на Гаррисона и увидела, что он неприятно улыбается.

– Что тебя так рассмешило? – уставилась на него Томи.

– Очень любопытно было наблюдать, как меняется выражение твоего лица. Честное слово, – уже рассмеялся Эд, – мне не понадобится зеркало. Ты так красноречиво можешь говорить своим лицом...

– Очень мило, – обиделась Томи. – Теперь ты издеваешься надо мной.

Неизвестно, сколько бы еще препирались молодые люди, как вдруг они услышали странный шорох в дальнем углу комнаты.

Томи и Эд недоуменно переглянулись. Они боялись даже пошевелиться, так как звук усиливался.

Вдруг посреди комнаты стал возникать прозрачный силуэт знакомого им маньяка-убийцы.

– Что здесь происходит? – спросил призрак.

Молодые люди промолчали.

– Я думал, они занимаются делом. А они попусту тратят время на пустые разговоры, – недовольно пробубнил Железная Рука.

– Почему тебя так плохо слышно и видно? – спросил, наконец, Эд.

– Совсем безмозглое существо! – рассердился Железная Рука. – Ты думаешь, что я согласился надеть твою шкуру только потому, что она выглядит наиболее привлекательно? Что касается этого, то моя внешность мне нравится больше.

– Значит, – догадался Эд Гаррисон, – при дневном свете ты становишься прозрачным?

– Да, – ответил призрак. – И мне приходится прилагать большие усилия, чтобы поднять руку или пошевелить ногой...

В голове парня заработала спасительная мысль: «Если это чудовище такое слабое днем, почему бы не попытаться уничтожить его?»

– И не думай! – засмеялся Железная Рука.

Эд вздрогнул. Он все время забывал, что призрак может читать его мысли.

– Еще не пришло время, чтобы я бесследно исчез с земли. Только Великий Хозяин может решить, уйти мне или нет. Ты очень самонадеянный! – снова засмеялся Железная Рука.

Молодые люди обратили внимание, что голос призрака с каждой новой фразой звучит более устало и тише.

– Ладно, – произнес Железная Рука, – у меня нет возможности болтать с вами долго. Я пришел, чтобы дать вам первое задание.

Томи и Эд насторожились.

– Мне не терпится добраться до твоей подружки Шейлы Маклен, – продолжал Железная Рука. – А для этого нужно заманить ее сюда. Но, к сожалению, она очень хитра!

Томи затаила дыхание. Она уже не держала обиды на Шейлу и Кристофера. Девушка считала, что поскольку ей понравился другой парень, то теперь они квиты с Шейлой. А про Кристофера она и вовсе не вспоминала. Как можно сравнить этого слюнтяя с Эдом Гаррисоном? Теперь же, услышав от призрака имя подруги, Томи заволновалась: чудовище хочет уничтожить Шейлу, она почему-то мешает ему. Но почему? Томи попыталась разузнать это у призрака:

– Зачем тебе нужно убивать Шейлу?

– Она поклялась уничтожить меня, – ответил Железная Рука.

– Но ведь ты же сам сказал, что человек не может решить твою судьбу, – попытался Эд защитить девушку.

– Есть такой сорт людей, для которых законы не в счет, – ответил Железная Рука. – Они совсем не похожи на вас. Скажу проще: ни твоя подружка Шейла, ни обожаемый тобой Кристофер никогда бы не согласились на сделку с собственной совестью. Они предпочли бы умереть, но только не подпасть под власть Хозяина.

Томи поняла, о чем говорит призрак. Невольно она вспомнила, как он недавно убедил ее перейти на его сторону.

– Но ведь ты же сказал, что даже если я не соглашусь, то все равно буду гореть в аду?.. – спросила она.

– Гореть – это не то же самое, что просто отрабатывать свои грехи, – ответил призрак и заулыбался. – А, кроме того, у них был бы шанс. Ведь их души удивительно чистые.

Томи почувствовала, что сейчас, она расплачется. Но обратного пути уже не было.

– Не убивай ее! – взмолилась девушка.

– Ну уж нет! – жестко ответил Железная Рука.

Эд незаметно тронул Томи за руку: что толку спорить с чудовищем? Этим только можно навредить себе. Он еще попытается найти выход из положения.

– А теперь слушайте, что я придумал! – сказал довольный собой Железная Рука. – Вам нужно заманить в этот дом какого-нибудь оболтуса: парня или девушку, мне без разницы. Тогда мы позвоним Шейле, чтобы она пришла помочь ему выбраться отсюда. Вот здесь-то я и встречусь с ней!!!

Выслушав коварный план Железной Руки, Томи поняла, что гибель Шейлы неминуема.

– Я мог бы влезть в твою шкуру и сам сделать это, – продолжал призрак, – но думаю, что тебе особенно приятно будет сделать это самому.

Голос призрака был уже практически неузнаваемым. Он сделал прощальный жест и растворился в воздухе.

– Что же нам теперь делать? – спросила Томи парня.

– Даже не знаю.

– А если попытаться предупредить Шейлу? – с надеждой спросила Томи.

– Из этого ничего не выйдет. Даже если провалится первый план, чудовище придумает что-нибудь похлеще.

– Но можно хотя бы попробовать?!

– Я повторяю: ничего не получится! – разозлился на Томи Гаррисон. – Не знаю, как обстоят дела с тобой, но мною это чудовище руководит. И не забывай, что он способен читать все наши мысли.

– Это ужасно!

Отчаявшаяся девушка бросилась на кровать и разрыдалась.

– Успокойся, Томи, – говорил Эд, поглаживая Томи по голове. – Я что-нибудь придумаю, пока...

– «Пока»? Что ты имеешь в виду? – спросила девушка сквозь рыдания.

– Видишь ли, мне кажется, что через некоторое время мы не будем терзаться заданиями этого монстра.

– Как тебя понимать?

– Я думаю, что скоро наша душа станет настолько преступной, что мы сами превратимся в таких же, как это чудовище, – ответил Гаррисон.

– А как же мы сможем помочь Шейле? – спросила девушка.

– У меня есть одна, по-моему, дельная мысль, – ответил Эд.

Голос парня был спокойным, и это придало девушке сил. Немного успокоившись, она спросила:

– Что ты придумал?

– Если я – это он, то я могу поступать так же, как он.

Томи с ужасом посмотрела на парня. Что хочет он этим сказать? Что собирается сделать?

Эд, заметив испуг на лице девушки, продолжал объяснять:

– Помнишь, ты рассказывала мне, что этот призрак являлся в ваши сны, что он убил вашего друга Дональда?

– Да... – ответила девушка, все еще не понимая Эда.

– Значит он среди белого дня или даже ночью не может явиться к твоей подруге. Для этого ему нужен я.

Томи все же не понимала Эда, что было видно по выражению ее лица.

– Итак, он может причинить Шейле вред только в том случае, если она заснет! – парень обрадованно засмеялся, ему вдруг все стало так понятно и ясно.

– Но я никак не пойму, что ты мне хочешь доказать! – начала сердиться Томи. – Не можешь ли ты говорить более проще?

– Томи дорогая, – Эд нежно посмотрел на девушку, – я и так говорю предельно просто. Постарайся уловить мою мысль.

– Хорошо, – согласилась девушка, – только, пожалуйста, покороче. Я так устала!

– Сейчас, надеюсь, ты все поймешь. Обыкновенный человек не может повлиять на сон другого человека...

– Вот именно, – согласилась с рассуждениями Эда Томи.

– Но ты не забывай, что я уже не простой человек. Да и ты тоже.

– Правильно! – радостно воскликнула Томи.

Девушка, наконец, поняла, что хотел довести до ее сознания парень. Какой же он умный, этот Эд Гаррисон! А еще утром так издевалась над ним, даже презирала!

– Приснись ей, Эд, – сказала Томи, понимая, что это, возможно, единственная возможность спасти подругу.

– Да, нужно через сон предупредить Шейлу об опасности, – согласился Эд.

– А что, если призрак и там попытается помешать нам?

– Но, пойми, если я займу ее сон собой, то куда же вклинится чудовище? – резонно заметил парень.

Томи все стало ясно. Она одновременно радовалась и огорчалась. Значит, этот красивый парень, решил занимать ее подругу по ночам. И именно теперь, когда она поняла, как он ей нравится! Парень сразу же прочитал мысли девушки, чему немало удивился. Неужели, он действительно сливается со своим чудовищным хозяином? Эд осторожно коснулся руки подруги.

– Ты мне очень нравишься, – тихо произнес он, желая развеять ее сомнения.

– И ты мне, – призналась Томи.

Эд Гаррисон нежно подругу в губы. С ним впервые случалось подобное. Прежде он не знакомился с девушками, несколько побаиваясь их.

– А как же мы поступим с приказом призрака? – спросила Томи, когда парень покончил с проявлениями своих чувств.

– Нам нужно полностью выполнить его, чтобы не обнаружился заговор.

– Знаешь, что я сейчас подумала? – Томи пристально уставилась прямо в глаза парню.

– Что? – спросил откровенно смущенный взглядом девушки парень

– Может быть, мы еще не совсем потерянные люди? Может, нам удастся заслужить доверие наших друзей?

– Конечно! – уверенно поддержал Эд. – В конце концов, только глупые не делают ошибок.

– Мы обязаны сопротивляться этому монстру, точнее говоря, внутренне сопротивляться, – рассуждала девушка.

– Да, главное, чтобы ему не удалось полностью захватить все наши мысли.

– Тогда знаешь что? Ты попытайся сейчас присниться Шейле. Постарайся думать о ней, заставь ее заснуть! А я... – Томи сделала небольшую паузу. – Я постараюсь выполнить приказ призрака и приведу кого-нибудь к нам в гости.

– Согласен, – ответил Эд.

Как только Томи покинула комнату, парень стал сосредоточенно вызывать в памяти образ Шейлы. Это было не так просто, поскольку Эду не приходилось самому ее видеть, а описание Шейлы, изложенное Томи, не очень-то облегчало его задачу.

Однако, как только в результате напряженной работы мозга Гаррисоном овладел сон, веки у Эда сомкнулись, и он увидел во сне стройную девушку с длинными русыми волосами.

Она стояла у кромки воды на городском пляже. Дул ветер, было холодно, но он видел девушку именно здесь. Парень не сомневался, что это и есть Шейла, и направился к ней...

Глава 3

ТОМИ ИСПОЛНЯЕТ ПРИКАЗАНИЕ ЖЕЛЕЗНОЙ РУКИ

Томи вышла на улицу. Холодный осенний ветер сразу обрушился на хрупкую девушку. Она начала дрожать, но не столько от пронизывающего ее холода, сколько от страха. Сейчас ей предстояло сделать нечто ужасное: ради спасения своей подруги Шейлы Маклен она вынуждена подвергнут смертельной опасности кого-либо из своих знакомых.

«Кого бы мне привести сюда?» – терзалась Томи.

Девушка не желала причинить вред. И она прекрасно понимала, что даже при самом благоприятном исходе моральный ущерб для ее «жертвы» будет колоссален. Ведь от одного вида чудовища можно сойти с ума. А вдруг призрак надумал убить приманку, как он уже задумал поступить с Шейлой и Кристофером?..

Ноги непроизвольно привели ее к школьному двору, куда она добираясь маленькими улочками, чтобы оставаться незамеченной.

Неожиданно Томи увидела Сару Рэйми – первую сплетницу во всей школе, противную девчонку, которую, кажется, никто из учащихся не любил.

«Достойная кандидатура», – с облегчением подумала Томи, сделав свой выбор.

Теперь оставалось заманить Сару, и сделать это надо было так, чтобы не напугать ее. Томи удивилась, что Сара опаздывает на занятия. Ведь эта противная девчонка, вечно сующая нос не в свои дела, старалась быть примерной ученицей, только чтобы слышать похвалы в свой адрес.

Томи вышла из своего укрытия и стала на дороге Сары Рэйми, которая, увидев Томи, остановилась как вкопанная.

– Сара, – сказала Томи, – это я, Томи Джонсон. Ты что, не узнаешь меня?

– Томи?!

– Ну конечно, это я, а кто же еще?

– Но...

– Ты хочешь сказать, что если я несколько дней отсутствовала на занятиях, то непременно умерла?

– Нет, но весь город взбудоражен твоим исчезновением, – наконец-то произнесла пораженная девушка.

– И что же говорят обо мне в городе?

– Разное, – оживилась Сара, она уже села на своего любимого конька. – Одни говорят, что ты погибла, другие – кто-то захватил тебя и держит для выкупа...

– Интересно... – попыталась рассмеяться Томи, но ей это плохо удалось.

Сара начала торопливо излагать все слухи, которыми полнилась школа после исчезновения Томи Джонсон. Дав сплетнице спокойно выговориться, Томи спросила:

– А что думают по этому поводу Шейла и Кристофер?

– О! Как раз сегодня я видела их вместе. Знаешь, они шли под ручку мимо супермаркета... – продолжала оживленно сообщать Сара, как вдруг сообразила, кому все это рассказывает, и спохватилась: – Я ничего такого не подумала...

Томи, конечно же, было неприятно услышать прозрачные намеки Сары на особые отношения ее бывшего парня и Шейлы.

– Так что же? – постаралась придать своему голосу безразличный тон Томи.

– Они ищут тебя! – выпалила Сара.

– Ищут?!

– Да, как раз сегодня они должны встретиться с одним человеком, который обещал им помочь в этом...

– Но я не знаю никакого человека, – растерянно произнесла девушка.

– Как?!

– Наверное, здесь какая-то ошибка, – сказала Томи.

– Но тогда... где же ты была? – спросила Сара.

– Знаешь, – сказала Томи, придумывая на ходу, – я встретилась с одним парнем. Он такой милый. Ну и... сама понимаешь... Там такая хорошая компания! Просто невозможно расстаться. У этого парня есть друзья, красивые парни. Они создали свой ансамбль. Классно играют.

Сара Рэйми слушала свою одноклассницу, широко раскрыв рот от изумления.

– Кстати, – сказала Томи. – Ты не хотела бы послушать их музыку? Уверена, что тебе понравится...

– Послушать? – сразу оживилась Сара.

– Ну да. Ты можешь пойти со мной, и мы отлично проведем день.

– А как же школа?.. – засомневалась Сара.

– Куда денется твоя школа?

Сара очень удивилась. Конечно, ей было приятно, что заносчивая Томи Джонсон, которая раньше практически никогда не обращала на нее внимания, вдруг стала так любезна. И приглашает ее в свою компанию. Собственных друзей у девушки никогда не было. Сара не понимала, почему все так недолюбливают ее. А теперь – такое заманчивое предложение. В конце концов, что случится, если она один раз не пойдет в школу? Ведь многие так поступают. И она один раз сачканет, то, наверняка, отношение ребят круто изменится к ней. Ее даже станут уважать.

– Пойдем, – сказала Сара. – Только вот...

– Что?

– Как же мы поступим с Шейлой и Кристофером?

– Ерунда, – ответила Томи. – Я позвоню Шейле, и они присоединятся к нам попозже. К тому же, я думаю, что они просто пошутили, когда сказали, что идут на встречу.

– Да, наверное, – согласилась Сара. – В последнее время все стали какими-то другими.

– Иди за мной и не высовывайся, – сказала Томи. – Я не хочу, чтобы нас заметили и помешали классно развлечься.

Сара Рэйми послушно последовала за Томи. Однако вскоре с ужасом осознала, куда они направляются. Это место было хорошо знакомо девушке. Когда она была маленьким ребенком, родители, в воспитательных целях, пугали ее старым домом Гаррисона. Это жилище было окутано для нее завесой таинственности. И, повинуясь своему любопытству, девочка не раз приходила к дому и, спрятавшись в укромном месте, наблюдала за ним. Но ей не удавалось увидеть здесь ничего интересного. Зато она знала об обитателях этого неприглядного дома. Его хозяин – угрюмый и недружелюбный человек – Том Гаррисон, недавно умер. Его тело нашли на городской свалке. Теперь в доме жил молодой Эд Гаррисон, сын умершего. И он нравился Саре. Детский страх в душе ребенка уступил место интересу девушки к парню.

– А как зовут парня, с которым ты познакомилась? – спросила Сара у Томи.

– Эд.

– Эд Гаррисон? – переспросила Сара, и ее щеки залились предательской краской.

– Ты знаешь его? – удивилась Томи.

– Совсем нет, – начала оправдываться Сара, как будто ее застали на месте преступления. – Просто я слышала его имя... Когда умер его отец...

– Да, громкое было дело, – согласилась Томи, глядя Саре в глаза.

Девушки уже подходили к полуразвалившемуся мрачному дому, который, казалось, выбежал им навстречу.

– Место не из приятных, – сказала Сара, когда они уже подошли к крыльцу.

– Ты что, боишься? – спросила ее Томи, насмешливо улыбаясь.

– Да, честно признаться, – ответила Сара. – А почему не слышно музыки?

– Сейчас услышишь! – злорадно сказала Томи, вталкивая девушку в открытую дверь.

Мрак жилища сразу же поглотил их. Сара испуганно отступила назад. Ей отчего-то подумалось, что живой выйти из этого дома ей не удастся.

– Здесь очень неуютно, – промолвила Сара.

– Не волнуйся, – подтолкнула вперед Томи девушку, как бы приободривая ее. – Сейчас я познакомлю тебя с хозяином.

– Томи принялась разыскивать Эда, но того нигде не было. Девушка заглянула в свою комнату, которая прежде принадлежала отцу Эда. Кровать в ней была разобрана.

– Странно, – произнесла Томи, обращаясь к перепутанной Саре. – Куда он мог запропаститься?

Сара ничего не ответила. Она была поражена странностью происходящего. Томи бесцеремонно входит в этот чужой, да еще такой мрачно-таинственный дом. А теперь они не находят его хозяина. Сара ощутила неприятную дрожь в коленках.

– Давай пройдем в комнату Эда, – продолжила Томи, надеясь найти парня там.

Не обнаружив Эда и здесь, девушка почувствовала как бешено застучала кровь у нее в висках.

Томи остановилась.

– Наверное, он что-нибудь мастерит наверху, – солгала она. – Давай поднимемся?

Какой-то непонятный внутренний голос подсказал Томи, что ей нужно подняться наверх, на третий этаж. Однако в памяти девушки сохранился рассказ Эда о той роковой для него ночи, когда он оказался там, и Томи совсем не хотелось совершить это путешествие.

– Нет, уж лучше я подожду тебя здесь, – не согласилась Сара.

– Ну, я прошу тебя, – начала упрашивать Томи. – Видишь ли, мне не хотелось бы одной идти туда...

– Почему?

– Ты понимаешь, что могут подумать, когда застанут меня одну, да еще спящей в чужом доме?! – лгала Томи, забыв о логике своих доводов.

– Интересно, а что подумают, когда увидят нас двоих? – резонно ответила разозлившаяся Сара.

Злость придала решительности девушке. Она повернулась и направилась к выходу.

– Сара, – остановила ее растерявшаяся Томи. – Ты что уходишь?

– К счастью, я не сумасшедшая! – ответила та, пятясь назад. – Может быть, ты собираешься обворовать это жилище... или еще что-нибудь...

– Неужели я похожа на воровку? – обиделась Томи.

– Не знаю, – ответила Сара. – Но все это мне не нравится. Мне кажется, что здесь какая-то западня. Я немедленно ухожу!

– Куда же вы так спешите? – вдруг услышали девушки резкий мужской голос. – Вы даже не хотите познакомиться со мной?

Девушки обернулись и увидели спускающегося к ним по лестнице Эда Гаррисона. Зловещее выражение лица, глаза, отсвечивающие красным светом, и неприятный голос никак не вязались с обликом красивого парня Эда, которого ожидала увидеть Сара. А Томи его голос позволил понять, что перед ними находится не Эд Гаррисон, а призрак, завладевший его телом, – Железная Рука.

– Спасибо тебе, Томи, – сказал призрак, подходя к девушкам. – Ты хорошо выполнила мою просьбу. Такая пухленькая симпатяга!.. – Железная Рука в облике Эда дотронулся рукой до плеча Сары.

Сару охватил ужас, когда она почувствовала прикосновение острых кинжалов к своему телу. Она отскочила от монстра, но в следующую же секунду увидела у себя на плече страшную руку с длинными острыми лезвиями-пальцами. Сара поняла, что бежать ей некуда и звать на помощь бесполезно, так как она убедилась, что Томи с ним заодно.

– Ну что ж, малышка, давай знакомиться! – прорычал парень, обнажив в зловещей улыбке хищные клыки.

Томи казалось, что она сейчас провалится сквозь землю от страха, и представила себя на месте Сары.

– Почему ты так дрожишь? – с издевкой спросил Железная Рука, сопровождая свой вопрос диким хохотом.

Сара почувствовала, что сознание покидает ее.

– А внешне она не выглядит такой слабой, – сказал призрак, принимая обличье Железной Руки. – Сейчас я прощаюсь с тобой, – сказал он Томи. – Иди наверх и разбуди своего друга. Он занялся опасной игрой. Хорошо, если он решил помочь мне. Если же это не так...

– Но что он сделал? – спросила Томи.

– У тебя прекрасное самообладание, – засмеялся призрак, который уже начал рассеиваться в воздухе. – Стерегите эту толстуху!

Когда привидение исчезло, Томи бросилась по лестнице наверх, чтобы разбудить Эда Гаррисона.

Глава 4

ВИЗИТ ДОКТОРА МОРФИЛА

Томи открыла тяжелую скрипучую дверь и очутилась в темной комнате, в той самой, о которой рассказывал ей ее друг. Она сразу увидела старую пыльную кушетку, на которой лежал Эд Гаррисон. Парень спал глубоким сном. Томи тихо позвала его. Он не отозвался. Тогда девушка подошла к кушетке и дотронулась до плеча Гаррисона.

– Эд! Эд, проснись! – попыталась разбудить Томи друга.

Он даже не пошевелился.

Тогда Томи принялась тормошить парня изо всей силы. Эд тихо застонал и открыл глаза.

– Где я? – спросил Эд.

– Ты в комнате на третьем этаже, – ответила девушка, не зная, как поточнее назвать место.

Эд уселся на кушетке, согнув ноги в коленях. Он крепко голову руками, как будто опа нестерпимо болела.

– С тобой все в порядке? – спросила Томи.

– Да, – ответил парень. – Вот только что-то гудит в голове. – А как я сюда попал? – Эд удивленно осматривал комнату.

– Не знаю. Ты не сам сюда пришел?

– Нет. Я прилег у тебя в комнате. И стал вызывать Шейлу, – начал рассказывать Гаррисон. – Сначала это было трудно, так как я не представлял себе, как выглядит твоя подруга. Потом... я увидел ее. Мы заговорили... А потом я больше ничего не видел.

– Я только что видела призрака в твоем обличье, – сказала девушка.

– Призрака?!

– Ну да, он спустился по лестнице к нам с Сарой и здорово напугал ее. Она лежит там, внизу. Сара потеряла сознание.

– Какая Сара? О чем ты говоришь?

– Сара Рэйми. Ты же сам велел исполнить приказание...

– Так ты привела сюда девушку? – переспросил Эд.

– Ай, – Томи махнула рукой, – ничего особенного, сплетница одна.

– Что ты говоришь?! – испугался парень.

– Говорю правду, – не понимая, ответила девушка.

– Но как же ты не понимаешь?! – закричал Гаррисон, выбегая из комнаты. Вслед за ним спешила Томи. – Если ты не поборешь свое безразличие к людям, то ты никогда не искупишь свою вину перед Богом!

Они уже сбежали по винтообразной лестнице вниз и увидели Сару, лежащую без чувств.

– Она еще не пришла в себя, – сказал Гаррисон, стараясь нащупать пульс на руке девушки.

– Ничего удивительного. Она очень испугалась, – сказала Томи. – Знаешь что, – продолжала она, – отойди подальше. Если она сейчас очнется и снова увидит тебя, то ей не станет лучше.

– Правильно, – согласился парень и бросился бежать из комнаты.

– Принеси холодной воды, – крикнула ему вслед Томи.

Томи принялась бить Сару по лицу, чтобы привести ту в чувство. Девушка приоткрыла глаза.

– Слава Богу, – сказала она, улыбнувшись Саре.

– Где я? – спросила та.

– Ты со мной, – уклончиво ответила Томи, не находя, что бы сказать более определенное.

Сара напрягла память, пытаясь понять, как она очутилась в этом доме. Наконец вспомнила.

– Предательница! – истошно завопила она, вскакивая на ноги. Ты поплатишься за то, что заманила меня к этому маньяку!

– Тише, Сара, – попыталась утихомирить девушку Томи. – Успокойся.

– Ничего подобного! Сейчас я позову на помощь, сбегутся люди. И тогда все узнают, что ты убийца.

– Я никого не собиралась убивать, – спокойно возразила Томи. – Ты выслушаешь меня и все поймешь.

– Нет! – завопила Сара и бросилась к двери.

– Сара! – раздался в этот момент голос Эда Гаррисона.

Сара обернулась и увидела: перед ней стоял уже знакомый парень. Но сейчас выражение лица у него было совсем другое, приятное. Да и голос тоже был приятным. Сначала Сара испугалась, но потом, видя, что парень не двигается с места и улыбается ей, остановилась.

– Сара! – призывно повторил Эд. – Ты останешься здесь и выслушаешь то, что мы расскажем тебе!

Сара вспомнила пережитый ею ужас и решительно рванула дверь.

– Ну уж нет, как-нибудь в другой раз! – бросила она, выскакивая на крыльцо дома.

Вдруг девушка услышала у себя за спиной тихий жалобный плач. Сара остановилась и обернулась. Она увидела, что Томи, положив голову на плечо парня, заливается слезами. Эд обнимал девушку за талию.

– Что случилось? – удивилась Сара.

– Ты можешь уйти, – ответил Эд, – но сначала хотя бы выслушай нас.

Сара немного постояла на пороге, а потом сказала:

– Хорошо. Я останусь, но пусть дверь будет открыта.

– Ты все еще боишься нас? – спросил Эд. – Хорошо, пусть будет по-твоему.

Сара вернулась в комнату и уселась на стул за большим столом. Девушка готова была выслушать Эда и Томи. Тогда Томи начала рассказывать ей историю, которая сначала показалась Саре маловероятной. Но затем, увидев трюк с зеркалом, который показал ей Эд, она поверила. Тем более, что Сара была очень впечатлительной.

– Что же вы предлагаете мне? – спросила она у молодых людей. – Уж не собираетесь ли вы подставить меня под удар?

– Мы хотели бы посоветоваться с тобой, – сказала Томи. – Нам нужно спасти Шейлу и Кристофера.

– И за чей же счет? – спросила Сара.

– Неужели тебе безразлично, что будет с ребятами? – удивился Эд Гаррисон.

– Нет, не безразлично. Как только я попаду домой – позвоню в полицию. Тогда вас всех спасут, в том числе, и Шейлу с Кристофером.

Тут девушка заметила, как переглядываются между собой Томи и Эд. Они смеялись!

– Что смешного я сказала? – обиженно спросила Сара.

– Ничего, – ответила Томи. – Ты, наверное, не понимаешь, что собираешься вызвать полицию, чтобы она помогла победить призрака и вызволить нас из-под его влияния?!

Сара поняла, что она сморозила глупость.

– Не знаю, – ответила она. – Но и оставаться здесь я не могу...

– Зато ты будешь спокойно жить дальше, зная, что четверо, а может быть и больше, знакомых тебе людей погибли, а ты могла их спасти, – сказал Эд.

– В чем вы обвиняете меня? – спросила Сара. – Это не я похищала вас. Это не я заключала сделку с дьяволом. Это не я продавала ему свою душу...

– Мне кажется, что ты бы смогла это сделать, – перебила ее Томи. – Знаешь, он выбирает как раз таких, какими оказались мы.

– Каких же именно? – спросила Сара.

– А таких, кто больше всего печется только о своем благополучии, кто такой правильный, что, живя по одним законам, не шевельнет пальцем ради других? – стала объяснять Томи.

– Томи права, Сара, – поддержал свою подругу Эд. – Тебе нужно сделать выбор. Если мы вместе не победим это зло, то скоро этот призрак победит всех ребят в нашем городе, по всей стране, во всем мире...

– Хорошо, – немного подумав, сказала Сара. – Я с вами. Но что я должна делать?

– Ты должна, прежде всего, не бояться, – ответил Эд. – Если с наступлением ночи ты увидишь в нас перемены, помни, что на утро мы снова, станем нормальными людьми.

– И старайся не терять выдержки! – сказала Томи. – Будь мужественной.

Над старым домом нависла тишина. Была ночь. Стены, казалось, давно ожидали наступления темноты. Дом приобрел зловещий вид.

Подростки разместились в гостиной. Они ожидали прихода призрака. Сара устроилась в кресле у полыхающего огнем камина, но ей все равно было холодно: она вся тряслась от страха. Хотя друзья и постарались подготовить ее к предстоящим событиям, девушка боялась даже подумать, что с минуты на минуту в комнате появится чудовище с ужасными ручищами.

Оно не заставило себя ждать. Из мрака темноты в гостиную проник призрак Железной Руки.

– Я вижу, здесь хорошо все устроились? – спросил он.

– Мы ждали тебя, – сказал Эд.

– Я знаю, – ответил призрак.

– Ну как, малышка, ты все еще боишься меня? – спросил Железная Рука, обращаясь к Саре.

Девушка ничего не ответила. Она вся вжалась в кресло, боясь даже пошевелиться.

– Не бойся меня, детка, – засмеялся призрак. – У тебя есть возможность избежать смерти. Спроси у этих ребят, как можно заслужить мое доверие...

Сара поймала себя на мысли, что она сейчас на все бы согласилась, только бы это чудовище не приставало к ней. Но она вовремя вспомнила, что именно эта черта характера может привлечь внимание призрака. Стоит только на секунду расслабиться, дьявол завладеет ее душой.

– Ты поможешь мне завлечь Шейлу и Кристофера в этот дом, а потом я подумаю, что с тобой делать, – продолжал Железная Рука.

Вдруг окно широко распахнулось, и в гостиную ворвался свежий ночной воздух. В центре комнаты возник силуэт пожилого мужчины в длинном черном плаще, который закрывал мужчину с головы до ног. Это был призрак доктора Морфила.

– Приветствую тебя, учитель! – бросился Железная Рука к призраку. – Что произошло, ведь ты редко посещаешь меня?

– Произошло много чего, – спокойно ответил доктор Морфил. – Но я вижу, что тебя можно поздравить? – Морфил внимательно рассматривал троих подростков.

– Да, – рассмеялся Железная Рука. – Вот это, – он показал рукой на Эда Гаррисона, – мой наряд. – А это моя верная помощница, – указал он на Томи. – А это пока что заложница, но я думаю, что она тоже не будет долго сопротивляться.

– Ты делаешь замечательные успехи, – сказал доктор Морфил. – Хозяин будет доволен тобой.

Железная Рука рассмеялся.

– Но я пришел к тебе по другому поводу, – продолжал призрак доктора.

– Я жду!

– У меня две новости: хорошая и плохая.

– Начинай с хорошей, – предложил Железная Рука.

– Завтра ночью в городе откроются ворота. И тогда множество наших братьев проникнет в город, чтобы присоединиться к празднованию великого праздника.

– Я рад этому сообщению, – сказал Железная Рука.

– Тогда я добавлю, что некоторые из нас, самые сильные, уже прибыли в город. Они воспользовались физической оболочкой и приехали сюда своим ходом.

– А вторая новость? – спросил Железная Рука.

– В город приехали охотники за привидениями.

– Да, хорошего мало, – озадаченно сказал Железная Рука.

– Они что-то учуяли, – сказал доктор Морфил.

– Наверное, их кто-то пригласил? Они бы не приехали сами по себе...

– Возможно. Тогда кто же это мог быть? – удивился Морфил.

Томи, сидевшая за столом, догадалась, кто пригласил в город охотников за привидениями. «Это, конечно же, мои друзья», – обрадованно подумала она.

Но уже в следующую секунду она стала бороться с собой, чтобы не выдать эту новость призракам. Тогда ее друзья, без сомнения, погибнут. Но ночь делала свое гнусное дело, и внутренняя борьба девушки отразилась на ее лице.

Железная Рука внимательно посмотрел на Томи.

– Ты что-то хотела сказать нам?

– Нет, – ответила девушка.

«Нужно быть повнимательнее», – подумала она. Доброе начало взяло верх, и Томи так ничего и не сказала своему страшному Хозяину.

Глава 5

ОХОТНИКИ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ В ГОСТЯХ У ЭДА ГАРРИСОНА

Охотники за привидениями распрощались с ребятами, оставив их в кафе, а сами направились к дому Гаррисона младшего, чтобы на месте удостовериться в их предположении. Они хорошо знали это место, так как совсем недавно им пришлось на славу поработать в этом доме. Тогда Эда в городе не было, он на время уехал, пытаясь, на всякий случай, скрыться от полиции. Поэтому пустынный мрачный дом оказался полностью в распоряжении охотников за привидениями, они очистили его от всякого рода нечисти. Им даже удалось поговорить с бывшим его владельцем, мистером Гаррисоном старшим. Он и поведал охотникам о своей смерти.

Сейчас охотники пробирались к дому сквозь непроглядную темень. Казалось, свет совсем забыл о существовании этого дикого места.

– Да, это, наверное, самое темное место в городе, – пробурчал Уинстон, в очередной раз споткнувшись о какой-то предмет.

– Да, призраки умеют находить себе подходящее убежище, – сказал Питер.

– Тише, парни, – предупредил друзей Игон. – Мы уже подходим.

Охотники притаились у окна. То, что им довелось увидеть в гостиной, очень озадачило и обрадовало их одновременно. Обрадовало, так как подтверждались их предположения: за столом в комнате они увидели девушку и парня. Парнем, безусловно, был Эд Гаррисон, а девушка, судя по описанию, Томи Джонсон. Но охотники также заметили еще одну девушку, в кресле у камина. Посреди комнаты стояли два призрака. Это-то и озадачило охотников за привидениями. Для подростков было большой опасностью находиться рядом с этими призраками.

Охотники стали прислушиваться к происходящему в гостиной. Они услышали разговор двух привидений, который также подтвердил их предположения насчет скопления в городе призраков.

– Мне пора уходить, – говорил призрак доктора Морфила, прощаясь с Железной Рукой.

– Ты всегда так неожиданно появляешься, – отвечал тот, – и так же неожиданно исчезаешь...

– У меня много дел – сам понимаешь... скоро праздник, – с этими словами призрак доктора Морфила растворился в воздухе.

– Что будем делать? – спросил Уинстон, обращаясь к друзьям.

– Нам нужно выяснить, как обстоят дела с ребятами, – ответил Рэйман.

Охотники снова припали к окну.

– Ты ведь согласна помогать мне, Сара? – спросил Железная Рука, обращаясь к девушке.

– Да, – тихо ответила Сара, поглядывая на Томи и Эда.

– Я так и думал! – рассмеялось чудовище.

– Что ты собираешься делать? – спросила Томи у призрака.

– Делать?! – недоуменно спросил тот. – Делать будете вы, а я буду контролировать вашу работу...

– Чего же ты хочешь от нас? – вмешался в разговор Эд.

– Вы сейчас же должны позвонить Шейле и сказать, что эта толстушка в опасности. Пригласите ее в дом. Дальше – мое дело.

Подростки от растерянности переглянулись: они ведь даже не успели придумать, как следует действовать им, чтобы спасти Шейлу и Кристофера.

– А не лучше ли тебе позаботиться о собственной и нашей безопасности? – спросил Эд.

– Что ты имеешь в виду? – недовольно нахмурился Железная Рука.

– Но ты же слышал, что охотники за привидениями в городе?

– Да, – согласился призрак. – Эти противные охотники могут навредить мне.

Чудовище замолчало. Он обдумывал что-то недолго, а потом сказал:

– Надо предупредить моих друзей, которые уже прибыли в город, что их подстерегает опасность. Отложим ненадолго дело с твоей подружкой, – Железная Рука бросил взгляд на Томи.

У девушки вырвался облегченный вздох, но призрак, к счастью, не заметил этого. Он был слишком занят своими мыслями.

– Пойдем со мной, – приказал Железная Рука парню. – Ты понадобишься мне. Так я легче попаду в гостиницу, где остановились привидения.

С этими словами призрак стал вселяться в Эда Гаррисона, и девушки были свидетелями жуткого преображения парня. Они видели, как тело юноши содрогается в страшных конвульсиях, а глаза наливаются кровью. У Сары на глазах показались слезы, и Томи постаралась взглядом поддержать подругу.

Наконец, Железная Рука полностью надел свою «одежду». Сам же призрак растворился в воздухе.

– Сидите пока здесь и дожидайтесь моего возвращения! – приказал Эд Гаррисон голосом Железной Руки.

Комната опустела, вернее она казалась опустевшей. Просто девушки сидели молча, боясь даже пошевелиться.

– А вот сейчас самое время посетить подружек, – решительно сказал Игон Спенглер, обращаясь к своим коллегам.

Парни тихонько приоткрыли входную дверь и проникли в гостиную.

Томи первой увидела незнакомцев на пороге комнаты. Она перевела испуганный взгляд на Сару, но та уже тоже обнаружила вошедших.

– Привет, девчонки, – сказал Уинстон.

– Охотники?! – глаза Томи засветились неподдельной радостью.

– Ты рада нашему визиту? – удивился Питер.

– Конечно! – лицо девушки залилось краской от такого чистосердечного признания.

Томи поняла, что охотники уже обо всем знают. Даже о том, что она продала свою душу дьяволу.

– Кто вы? – спросила Сара, поняв, что Томи совсем не боится ночных посетителей.

– Мы – охотники за привидениями, милая девушка, – объяснил Игон Спенглер.

– Неужели небо услышало мою молитву, и мы спасены? – со слезами бросилась Сара к парням.

– Поосторожнее, крошка, а то ты задушишь нас от радости, – остановил Сару Уинстон.

– И тогда ваше спасение будет под вопросом, – пошутил Рэйман.

– Может быть, вы расскажите, почему и как вы оказались в этом жутком месте? – спросил Игон, проходя вглубь комнаты.

– Конечно! – виновато ответила Томи.

Девушка, во что бы то ни стало, хотела завоевать доверие этих симпатичных парней. Она коротко рассказала им о своих приключениях. Те очень внимательно выслушали ее.

– Веселенькая история! – воскликнул Уинстон.

– Мы постараемся помочь выпутаться из нее тебе и твоему другу, – пообещал Игон Спенглер.

– А я? – спросила Сара.

– Ты пока еще не успела заключить сделку с дьяволом, – сказал Уинстон. – Но еще немного, и ты бы тоже сделала это.

– Верно, – виновато опустила глаза девушка.

– Мы не обвиняем тебя, – ласково произнес Рэйман. – Еще неизвестно, как бы поступил любой другой на вашем месте.

– Главное, – поддержал друга Игон, – что вы все поняли и мужественно пытаетесь избавиться от дружбы этих монстров.

– Помогите нам! – взмолилась Томи. – А иначе мы не сможем справиться со всем этим кошмаром.

– Для этого мы и находимся здесь, – попытался успокоить девушек Уинстон.

Парни замолчали. Они обдумывали, как им действовать дальше.

– Прежде всего, – нарушил тишину Игон Спенглер, – вам нужно предупредить друзей. Этим займешься ты, – сказал он, обращаясь к Томи.

– А мне что, оставаться в этом проклятом месте? – с ужасом в голосе спросила Сара.

– Конечно, – ответил Игон. – Нам нужно, чтобы призрак ни о чем не догадался. Тебе придется еще немного потерпеть.

– Но зачем? – недоумевала Сара. – Ведь вы можете уже сегодня победить это чудовище. И тогда мы все будем спасены.

– Глупенькая девушка, – произнес Уинстон, – ты думаешь только о своей безопасности. Ты же прекрасно слышала, что скоро в этом месте камню негде будет упасть из-за наплыва всякой нечисти.

– Нам необходимо одним махом справиться со всеми призраками, – помог другу Рэйман.

Сара поняла, что хотели сказать парни. Она виновато опустила голову. Уже в который раз она ловила себя на мысли, что так и не смогла измениться до конца. Эта история должна была сделать ее чище. Сара представила, что когда весь кошмар закончится, то ей станет жить намного легче. Никто тогда не откажется от ее дружбы. Да, ради этого можно немножко и пострадать.

– Ты предупредишь Шейлу и Кристофера, – продолжал Игон, обращаясь к Томи. – Скажи им, что они должны ненадолго спрятаться где-нибудь, чтобы избежать встречи с призраком. Завтра откроются воздушные ворота, нечисть хлынет в город. Я думаю, что более подходящего места для своей резиденции, кроме этого дома, призраки не найдут. Тогда мы всех их и сцапаем...

– Нам придется уживаться под одной крышей с тысячей привидений?! – с ужасом спросила Томи.

– Ничего не поделаешь. Если вам удастся победить свой страх и не впасть в искушение перед этой нечистью, я думаю, вы будете прощены.

Томи ничего не оставалось, как согласиться. Она была готова сделать все, что скажут охотники за привидениями.

– А как мы узнаем, что прощены? – спросила Томи.

– Пока не знаем, но вы должны почувствовать это сами, – ответил Игон.

– А сейчас поторопись, – сказал Рэйман. – Нужно поскорее предупредить ребят.

– А мы ненадолго покинем дом. Не бойся, – успокоил Сару Игон, – мы будем начеку.

Сара, поняв, что ей придется остаться совсем одной в этом мрачном жилище, хотела было открыть рот, чтобы возразить, но сразу осеклась. Сейчас не до ее страхов, когда нужно спасать друзей и весь город от призраков.

Глава 6

ШЕЙЛА ВСТРЕЧАЕТ ТОМИ ДЖОНСОН

Бедняжка Шейла Маклен никак не могла уснуть, хотя от постоянного недосыпания ее веки буквально слипались. Она без конца думала о Томи. Что же на самом деле случилось? Что же случилось с ее подругой? Неужели она могла перейти на сторону нечисти?

Неожиданно за окном раздался какой-то шорох. Девушка замерла от охватившего ее страха. Сегодня, прощаясь с Кристофером, Шейла обещала себя. Что же ей теперь делать? Выглянуть в окно? А вдруг там стоит чудовище? А может быть, это друзья ждут, когда она выглянет в окно. Шейла стала внимательно вслушиваться в ночную тишину, настороженно поглядывая в сторону окна. Она увидела, как камешек подпрыгнул в воздухе и стукнулся об оконное стекло.

«Призрак не станет вызывать меня таким способом, – подумала Шейла, вскакивая с кровати. – Это, наверное, Кристофер».

Шейла выглянула на улицу. Она замерла, так как готова была увидеть кого угодно, но только не Томи Джонсон.

– Томи?! – радостно вырвалось у девушки.

– Да, это я, – ответила Томи. – Впусти же меня скорее.

– Сейчас, я только открою дверь.

– Нет, – остановила Томи подругу. – Меня могут заметить твои родители.

Шейла удивилась: почему Томи хочет остаться незамеченной? Это на секунду насторожило девушку, но радость от предстоящей встречи взяла верх.

– Тогда тебе придется лезть по водосточной трубе, – засмеялась Шейла.

Ей вспомнилось, как Дональд проник к ней в комнату в ту роковую ночь, когда он погиб. С того момента, казалось, прошла целая вечность.

Шейла помогла подруге взобраться по трубе.

– Осторожнее, – предупредила девушка подругу, которая чуть было не полетела на землю.

– Шейла! Дорогая! – Томи кинулась к подруге с дружескими объятиями.

– Томи! Я так рада, что с тобой все в порядке!

Томи отпрянула от подруги.

– Это не совсем так, – виновато ответила она.

Шейла ласково посмотрела на подругу, хотя уже знала, что сейчас услышит. Шейла дала возможность Томи выговориться.

– Видишь ли... – начала объяснять Томи. – Когда я увидела вас с Кристофером... Я очень рассердилась. И дала слово, что отомщу вам...

В глазах Томи засверкали слезы, и Шейла бережно обняла подругу. Она тоже заплакала.

– Теперь все позади, я не сержусь на тебя.

– Ты все знаешь?! – удивилась Томи.

– Почти все, – сказала Шейла.

Томи коротко рассказала подруге о произошедшем.

– Теперь ты сама понимаешь, что я не сержусь на вас с Кристофером, – сказала Томи, вновь обнимая подругу.

– И тогда не было из-за чего сердиться, – ответила Шейла.

– Я верю, – сказала Томи. – Я так виновата перед вами...

– Не надо об этом, – остановила подругу Шейла. – Но подожди!.. – внезапно вспомнила она. – А как же сейчас Сара Рэйми? Она осталась в этом жутком месте?

– Да, – сказала Томи и рассказала подруге о своей встрече с охотниками за привидениями.

– Значит, у них есть какой-то план, – заявила Шейла.

– Наверное, – подтвердила Томи. – А теперь тебе и Крису нужно спрятаться где-нибудь, чтобы призрак не мог вас достать.

– И чтобы вас не ставить в жуткое положение, – добавила Шейла.

– Сейчас я позвоню Кристоферу. Он немедленно примчится. Вы встретитесь.

– Шейла, – сказала девушка, – я пока что не могу встретиться с Крисом. Понимаешь...

– Да, хорошо. Я все понимаю, – Шейла снова обняла подругу.

– Знаешь, – продолжала Томи, – я лучше вернусь, чтобы Сара не волновалась. Она, наверное, и так сильно напугана, а сейчас еще и в одиночестве в том жутком доме.

Шейла покачала головой в знак согласия.

– Знаешь, – сказала Томи, – она нормальная девчонка. У нас обязательно изменится мнение о ней.

– Я уже и не думаю про нее ничего плохого. Она оказалась не из робкого десятка.

Девушки распрощались. У них на душе сразу же стало легче от ощущения того, что когда они снова вместе, они победят презренный страх.

Глава 7

ЭД ГАРРИСОН СРЕДИ ПРИЗРАКОВ

Железная Рука, воспользовавшись физической оболочкой Эда Гаррисона, легко проникал во все места, где поселились до поры до времени, его собратья – привидения. Многих из них не оказалось в их убежищах: призраки бродили по спящему городу в поисках своих будущих жертв.

Наконец, Железная Рука, он же Эд Гаррисон, очутился в одной небольшой гостинице. Эду никак не удавалось понять, как находит места обитания привидений Железная Рука. Его мозг с трудом подчинялся ему, так как он нес двойную информацию. Одна его половина была захвачена темными мыслями. И Эду тяжело приходилось справляться с этой информацией. Железная Рука проник в один из гостиничных номеров.

Какая-то очень пожилая дама мирно сидела перед телевизором.

«Неужели это тоже призрак?» – подумал Гаррисон.

– Вы что-то хотите, молодой человек? – спросила скрипучим голосом дама, уставившись на Эда бесцветными глазами.

Железная Рука не спешил вступать в разговор. Он хотел немного поиздеваться над призраком Марии Грехем. Та давно была известна в кругу всякой нечисти как кровожадный вампир.

Старушка жадно облизнула пересохшие губы. Она мысленно улыбнулась довольная собой. Пока молодые недоумки рыскают по городу в поисках жертвы, она, сидя в комнате, может сделать спокойно свое дело.

Гаррисон прочитал мысли старухи и сделал шаг назад.

Старая дама поднялась с места, закатывая глаза в предвкушении наслаждения.

– Куда вы торопитесь, молодой человек? – спросила она ласковым голосом. – Вы не хотели бы немного пообщаться со мной?

Глаза старухи налились кровью. Эд с ужасом наблюдал приближение вампира-старухи. У той уже показались длинные, сверкающие белизной клыки, на руках мгновенно стали расти длинные красные ногти.

– Давай познакомимся, – предложила старуха приглушенным голосом.

Она уже вцепилась в свою жертву ногтями.

– Совсем с ума сошла, старая! – тут же загремел на всю комнату зычный голос Железной Руки. – Тебе давно пора на покой!

Старушка непонимающе уставилась на парня. До нее смутно доходило, в чем дело. Но вот она заметила, что молодой парень начинает преображается. Он стал раздваиваться, и старуха скоро увидела рядом с явившемся к ней юношей фигуру Железной Руки.

– Ты чуть не испортила мне одежду, – засмеялся призрак.

– А, это ты?! – пренебрежительно ответила старая дама.

Она перестала обращать внимание на Железную Руку и медленно приближалась к обезумевшему от страха Эду Гаррисону.

– Что ты делаешь? – спросил Железная Рука, касаясь своими длинными лезвиями плеча старухи. – Я же сказал тебе, что это моя одежда.

– А мне наплевать! – возразила старуха.

– Очнись, дура! – засмеялся призрак. – Ты что, не видишь, что это не человек?

Старуха вопросительно посмотрела на Железную Руку.

– Или не совсем человек, – поправил себя Железная Рука.

Старуха присмотрелась. Действительно, парень только казался человеком, он уже наполовину стал привидением.

– Как жаль!.. – разочарованно произнесла старуха, и ее глаза моментально потухли.

– Могу представить тебе сына Гаррисона, – продолжал смеяться призрак. – Достойное продолжение своего папаши.

– Он и вправду хорош, – засмеялась старуха.

– Ну вот, когда ты успокоилась, хочу предупредить тебя об опасности, – сказал Железная Рука.

Женщина вопросительно посмотрела на своего приятеля.

– В городе объявились охотники за привидениями!

– Эта информация достоверна? – спросила вампирша.

– Абсолютно! – ответил призрак. – Ее рассказал мне уважаемый доктор Морфил.

– Этому парню можно доверять, – согласилась старуха и, немного помолчав, добавила:

– То-то мне показалось знакомым лицо этого черномазого.

– Ты видела Уинстона Замаяна?! – удивился Железная Рука.

– Да, сегодня утром, – ответила вампирша, сверкнув клыками.

– Где же?

– Да здесь же. Он неожиданно приоткрыл мою дверь, а потом сразу же пошел своей дорогой.

– Все это странно.

– Ничего странного, – возразила старуха. – Наверное, охотники поселились в этой же гостинице.

– Возможно, – согласился Железная Рука. – Надо проверить.

– Нет ничего проще, если они, конечно, сейчас в своих номерах.

Эд Гаррисон, слушая призраков, стал молиться про себя, чтобы охотники не оказались на месте.

Старушка и повелитель Эда покинули комнату. Гаррисон, нервничая, стал прислушиваться. Очень скоро призраки вернулись. На их лицах читалось разочарование.

«Значит, я еще могу быть прощен, если мои молитвы доходят до Бога!», – радостно подумал Эд.

– Они сейчас рыщут по городу, – сказала расстроенным голосом старуха. Все выискивают...

– Они могут причинить нам огромный вред – согласился с ней Железная Рука. – Мы должны предупредить остальных, – сказал он, обращаясь к Эду Гаррисону, и посмотрел на старуху: – Когда охотники возвратятся в гостиницу, предупреди нас.

Железная Рука снова вселился в парня и уже через несколько секунд в обличье Эда, он шагал к другим призракам, чтобы предупредить их о возникшей опасности в лице охотников за привидениями.

Глава 8

ТАЙНЫЙ ЗАГОВОР ПРОТИВ ЖЕЛЕЗНОЙ РУКИ

Только на рассвете Эд Гаррисон вернулся в свой дом. И хотя девушкам он показался бесконечно уставшим, они сразу же набросились на него с расспросами.

Эд, с трудом преодолевая раздвоение, рассказал подругам о своих ночных приключениях. Сара и Томи, затаив дыхание, слушали парня. Теперь им многое становилось ясным. Но куда же делись охотники? Сара задала волновавший ее вопрос Эду и Томи.

– Они обещали быть рядом, – ответила Томи.

– Обещали?! – удивился Эд Гаррисон.

– Ну да, они же были здесь, – пояснила Сара.

– И обещали нам помочь, – добавила Томи.

И девушки, перебивая друг друга, стали рассказывать Эду о своем знакомстве с охотниками за привидениями.

– Знаешь, Игон Спенглер такой милый, – перебила подругу Сара.

– А Уинстон такой веселый, – вторила ей Томи.

– Короче, парни вам понравились? – спросил Эд.

– Конечно! – в один голос ответила Томи и Сара.

– Тогда все в порядке, – обрадованно произнес Эд Гаррисон.

– Расскажи нам, – попросили девушки парня, – где ты был и где сейчас призрак.

Эд стал снова повторять свой рассказ. Видимо, девушки так устали от одиночества, что никак не хотели отпустить его отдохнуть.

– Где сейчас это чудовище, я не знаю, – сказал Эд. – Но я очутился в гостиной совершенно непонятным образом.

– Тогда нам нужно быть начеку, ведь он может появиться здесь в любой момент, – испуганно сказала Сара.

– Я так не думаю, – успокоил ее Гаррисон. – Наверное, он оповещает других призраков. А для этого я ему больше не нужен, так как их нет в обычных местах. И ему надо проникать туда, куда я просто не смогу войти.

– Я надеюсь, – произнесла мечтательным голосом Томи, – что очень скоро мы все опять станем нормальными людьми.

– Я тоже в это верю, – согласился парень. – Ведь Бог сегодня откликнулся на мои молитвы...

А в это время, когда молодые люди оживленно беседовали в гостиной мрачного дома, Шейла Маклен рассказывала Кристоферу о своей встрече с Томи Джонсон.

– Вот это да! – восхищался Кристофер. – От Томи, конечно, любого можно ожидать, но чтобы такое...

– Мы уже обо всем догадывались и так, – перебила его Шейла. – И потом, не стоит винить Томи и Эда. Неизвестно, как мы бы поступили на их месте.

– Это известно не только нам, но и нечисти, – не согласился с подругой Крис. – Почему же он так хочет нас убить?

– Да, возможно, мы оказались бы. сильнее. Хотя я не знаю, что бы делала на месте Томи...

– Ладно, я не сержусь на Томи, если она полностью осознала всю свою вину, – сказал Кристофер.

– Не забывай, что она, рискуя жизнью, убежала из дома, чтобы предупредить нас об опасности.

– Да, она молодец, храбрая девчонка, – все еще иронизировал Кристофер.

– Я думаю, Крис, ты просто ревнуешь Томи к этому парню, – улыбнулась Шейла.

Кристофер красноречиво посмотрел на Шейлу:

– А я думал, что ты более сообразительна...

– Не надо ничего говорить, – перебила парня Шейла, – пока... Пока наши друзья в опасности, – трезво оценивая ситуацию, сказала девушка.

На лице Кристофера заиграла радостная улыбка.

– Но что же мы так сидим? – вдруг забеспокоился он. – Нам нужно придумать, где бы спрятаться, чтобы нас не достал этот маньяк.

– Я уже подумала об этом, – сказала Шейла.

– И что же?

– У нас есть за городом небольшой домик. Там уже давно никто не живет. Он достался нам в наследство от бабушки. Я предлагаю...

– Да, это подходящее место, – не стал дослушивать Шейлу Кристофер, видимо обрадованный перспективой побыть наедине с девушкой.

– Тем более, что дом находится в пустынном месте, – продолжала обосновывать свое предложение Шейла. – Никто не догадается, что мы там прячемся.

Вдруг Кристофер заметил выражение сомнения на лице подруги.

– Что-нибудь не так? – спросил он.

– Не знаю, как нам поступить с родителями, – вздохнула Шейла. – Ведь не можем же мы предупредить их о своем бегстве от призрака!

– Нам просто никто не поверит, – согласился Крис.

– Но они будут жутко волноваться. Тем более сейчас, после смерти Дональда и исчезновения Томи.

– Не вижу никакого выхода, – произнес Кристофер.

– Может быть, оставим записку? – спросила Шейла.

– И что мы напишем в ней? – засомневался Кристофер.

– Послушай! А что, если написать, что мы отправляемся на поиски Томи?

– Тогда они сразу отправятся в полицию. Наверняка, они додумаются разыскать пас в домике твоей бабушки.

– А мы напишем, – разгорячилась от спора Шейла, – что напали на след похитителей, что ни в коем случае нельзя обращаться в полицию...

– Думаю, они не будут меньше волноваться от такого послания, – сомневался парень.

– Все-таки это лучше, чем неизвестность. Посмотри на бедную мать Томи. Она совсем извелась.

– И сообщить ей ничего нельзя, – согласился Кристофер.

Подростки стали торопливо собирать свои вещи. Они знали, что им недолго придется прятаться. Ведь уже завтра ночью, как рассказывала Томи, откроются большие ворота для всякой нечисти. И тогда охотники попытаются избавить их любимый город от привидений. Вот, только бы у них получилось! Тогда, наконец, ребята смогут вздохнуть и поскорее забыть все несчастья, которые им пришлось пережить.

«Только никогда уже не воскресить Дональда», – горько подумала Шейла. Девушка вытерла набежавшую слезу. Кристофер заметил это, по не стал приставать с расспросами к подруге. Он наверняка знал, что девушка вспомнила своего погибшего возлюбленного. Теперь ему предстоит кропотливая работа и много терпения, чтобы вытеснить из сердца Шейлы образ Дональда Смита и заполнить его собой.

«Пусть будет все так, как будет», – подумал он.

Ребята уже спускались по темной лестнице, стараясь не шуметь, чтобы невзначай не разбудить родителей Шейлы.

Девушка оставила на письменном столе в своей комнате письмо, в котором просила, чтобы родители не волновались. С ней все будет в порядке!

В гостиной старого заброшенного дома наступила тишина. Друзья уже порядком выговорились и теперь спокойно обдумывали, что можно предпринять, чтобы помочь охотникам избавиться от призраков.

– Где же охотники? – нарушила молчание Сара.

Она, как всегда, была нетерпелива. Стараясь уговорить себя потерпеть, она все-таки никак не могла перебороть свою натуру.

«Это всего лишь плохой сон», – уговаривала себя девушка. Но сон не кончался. Он длился уже целый день. Наверное, у пего никогда не будет конца.

Раздумья молодых людей были вскоре прерваны. Они услышали тихий стук в окно. Ребята насторожились. Кто бы это мог быть?

– Призраки не станут стучать в окно, – сказал Эд вслух, стараясь вывести из оцепенения своих подруг.

Парень встал и подошел к двери.

– Кто там? – тихонько спросил он.

– Это мы, Эд, охотники за привидениями, – ответили за дверью.

Эд распахнул дверь. На пороге стояли четверо парней.

– А вот и мы, – радостно приветствовал подростков Уинстон.

– Слава Богу! – Сара бросилась навстречу парням.

– Мы уже начали волноваться, – поднялась со своего места Томи.

– Мы же сказали, что всегда будем рядом, – произнес Игон.

Охотники выглядели уставшими, но они не хотели, чтобы это заметили их юные друзья. Охотники прекрасно работали.

– Знакомьтесь, – сказала Томи, показывая на Эда. – Эд Гаррисон, гостеприимный хозяин этого дома.

– Мы уже знакомы немножко, – сказал Спенглер, подавая руку парню. – Игон Спенглер. А это – Рэйман Стэне, Уинстон Замаяна, Питер.

– Очень приятно, – улыбнулся Эд. – Но когда же мы успели познакомиться?

– Мы давно знаем твою историю, – ответил Игон.

– В прошлый раз, – вмешался Уинстон, – нам удалось выловить в этом доме целую кучу призраков и отправить их в небытие.

– Вот как? – удивился парень.

– Тогда тебя не было в городе, – объяснил Стэне. – Мы работали в твое отсутствие.

– Заодно и познакомились с твоим папашей, – произнес Уинстон.

– Ничего не понимаю, – сказал Эд.

– Не волнуйся, – успокоил его Игон. – Мы отправили твоего отца, то есть его призрак, в небытие. Он-то и рассказал нам историю своей жизни и смерти.

– И он сказал?.. – забеспокоился парень.

– Да, он сказал, – договорил за Эда Игон, – что его убил собственный сын. Ты, конечно же, поступил неправильно... Но не беспокойся, мы не мировые судьи, чтобы давать оценку твоим поступкам. Жизнь сама наказала тебя. Только из-за совершенного тобой преступления ты оказался в теперешней ситуации.

– Я понимаю, – ответил парень, виновато опустив голову.

– Мы видели тебя, – произнес Уинстон, – когда ты возвращался домой на машине. Поэтому нам пришлось поскорее убираться. Мы даже не успели поставить защитный блок против привидений на крышу твоего дома...

– А такие существуют? – спросила Томи с широко раскрытыми от удивления глазами.

– Да, – гордо ответил Игон Спенглер. – Это мое личное изобретение. Оно, конечно, действует не вечно. Но долгое время защищает жилище от всякой нечисти. Все зависит от морального климата внутри семейства.

– Это так интересно! – воскликнула восхищенная талантом охотников Томи.

– Да, – согласился Игон, воодушевившись восхищением девушки. – Но, – добавил он, – у нас нет сейчас времени, чтобы говорить об этом. Как-нибудь в другой раз...

– Я выполнила вашу просьбу и встретилась с Шейлой, – сообщила Томи.

– Очень хорошо, – похвалил девушку Игон.

– Теперь, когда Шейла и Кристофер предупреждены, нам можно начинать операцию, – сказал Рэйман.

Томи, Эд и Сара с восхищением смотрели на своих спасителей. Только профессионалы могли в такой короткий срок все хорошенько обдумать и выработать план действий.

– Да, у нас уже есть план, – как бы подслушав мысли ребят, сказал Спенглер.

– Мы тоже будем участвовать в нем? – спросил Эд Гаррисон.

– Мы нуждаемся в помощи каждого из вас, – ответил Уинстон. – К тому же, это поможет очиститься вам. Всякий, кто борется с нечистью, не может быть зачислен в их лагерь.

Молодые люди облегченно вздохнули.

– Прежде всего, – стал объяснять Игон Спенглер, – вам необходимо хранить молчание, чтобы не проговориться случайно, что вы встретились с нами. Призрак может находиться где-нибудь поблизости и подслушать ваш разговор. И даже ваши мысли.

– Но это будет так трудно! – воскликнула Сара.

– И все же вам придется постараться, – сказал Рэйман.

– Как только призрак попросит вас позвонить Шейле Маклен, чтобы та пришла на помощь Саре, вы должны беспрекословно исполнить его просьбу, – продолжал знакомить с планом Игон.

– А как же я? – спросила перепуганная том, что о ней забыли, Сара. – Когда он узнает, что Шейлы нет дома, я окажусь ненужной. Тогда он убьет меня!..

– Не волнуйся! – успокоил девушку Уинстон. – Мы постараемся, чтобы у него не оказалось на это время.

Сара немного воодушевилась. Охотники знают, что делают. Им не раз приходилось вызволять людей из беды. И па этот раз обязательно постараются спасти их.

– И еще, – добавил Игон. – Вам придется набраться сил, чтобы не умереть от страха, когда здесь появится много призраков. Вы не представляете себе, как это трудно!

– Я, кажется, уже представляю, – возразил Эд.

Он рассказал охотникам о своей встрече со старой вампиршей.

– Кстати, – предупредил охотников парень, – она ожидает вашего возвращения в гостиницу.

– Мы постараемся не разочаровать ее, – улыбнулся Уинстон. – Я люблю милых старушек.

– Все-таки будьте осторожны. Она очень коварна, – еще раз предупредил Гаррисон.

Охотники за привидениями рассмеялись. Но им было приятно, что этот молодой человек так заботится об их безопасности.

– Хорошо, – согласился Рэйман. – Мы будем начеку.

– А сейчас мы вынуждены покинуть вас, – сказал Игон.

– Вы уходите? – спросила Сара.

– Малышка, – произнес Уинстон, – наберись терпения. Мы еще встретимся с тобой. Собери все свое мужество. Мне хочется увидеть в конце нашей операции тебя в полном здравии, когда наш план будет осуществлен.

Сара улыбнулась веселому негру. От его добрых слов у девушки потеплело на душе.

– Нам еще нужно сегодня успеть обезвредить призраков, которые прибыли в город своим ходом. Или хотя бы подготовиться к этому, – произнес Игон Спенглер.

Девушки и парень, испытывая сожаления, попрощались со своими защитниками. Им очень не хотелось расставаться с этими храбрыми молодыми парнями, в обществе которых они забывали про все свои невзгоды.

Глава 9

ЖЕЛЕЗНАЯ РУКА РАСКРЫВАЕТ ЗАГОВОР

Наступил новый день. Сара и Томи проснулись очень рано. Они провели беспокойную ночь, так как Эд, несмотря на их просьбы, не согласился остаться в комнате девушек. Что мог подумать призрак, заметив, что они все вместе спят в одной спальне? Нужно было держаться как можно естественней.

– У меня тревожно на душе, – сказала Томи подруге.

– Мне тоже как-то нехорошо, – отозвалась Сара.

– Скорее бы все кончилось, – сказала Томи, но сразу же осеклась, вспомнив предупреждение охотников.

В комнату постучался Эд:

– Я услышал, что вы уже не спите, – сказал он, открывая дверь.

– Входи! – радостно приветствовали его девушки.

Сара и Томи одновременно почувствовали, как румянец заливает их щеки. Обеим девушкам нравился этот большой, красивый и мужественный парень. Но они боялись признаться в этом друг другу.

– Я пришел, чтобы поддержать ваш дух, – улыбнулся Эд.

– Спасибо, – ответила Томи.

Девушка вспомнила, что еще вчера утром они с Эдом были наедине в этой комнате. И зачем только здесь находится эта Сара Рэйми? Как было бы хорошо снова остаться наедине с Эдом!

Вдруг посреди комнаты возник прозрачный силуэт, который с каждой секундой наполнялся красками. Это был Железная Рука.

– А вы неплохо развлекаетесь пока я тружусь за всех вас, – сказал он с упреком хриплым голосом.

Молодые люди переглянулись. Чудовище имело обыкновение появляться в самое неожиданное для них время.

– Что-то я не вижу радости на ваших лицах, – подозрительно продолжил призрак.

– Тебе удалось оповестить всех привидений? – спросил Эд, чтобы отвести подозрения призрака.

– Практически всех, – ответил Железная Рука. – А сейчас нам нужно поскорее заняться другим делом, пока я окончательно не исчез. Я сильно вымотался за эту ночь!

Томи со страхом посмотрела Эду в глаза, ища у пего дружеской поддержки. Сейчас ей предстояло сыграть свою роль. Но она боялась, так как от се действий зависела не только ее жизнь, но и жизнь Эда, Сары, Шейлы, Кристофера, да и успех всего предприятия в целом?

– Чего уставилась? – недовольно зашипел Железная Рука. – Поскорее звони подружке!

Томи направилась к телефону, по на полпути она остановилась.

– А что, если трубку поднимут ее родители? – спросила она. – Они, зная мой голос, будут удивлены...

– Мне наплевать па чьих-нибудь родителей! – закричал призрак. Потом, немного подумав, он добавил, обращаясь к Саре: – Иди и ты с пей. Если ответят родители, то будешь говорить ты.

Сара повиновалась. Томи дрожащими руками набрала помер телефона Шейлы.

«Только бы вообще никто не ответил!» – молилась она. Но трубку сняли и девушки услышали голос Доны Маклен, матери своей подруги. Томи сразу же передала трубку Саре.

– Доброе утро, – сказала та неровным от волнения голосом. – Я хотела бы поговорить с Шейлой.

– А Шейла еще не спускалась из своей комнаты, – ответила Дона.

– Пожалуйста, – попросила Сара, – это очень срочно.

– Сейчас я поднимусь к ней и позову, – сказала мать Шейлы.

Некоторое время в трубке была тишина. Сара чувствовала, как дрожат ее колени. Она пыталась унять эту дрожь, но у нее ничего не выходило. Томи своим взглядом пыталась ободрить подругу. Сара судорожно обдумывала, что же она скажет Доне Маклен, когда она вернется. Ведь, наверняка, Шейлы уже нет дома. Наконец, в трубке что-то щелкнуло.

– Ничего не понимаю, – ответила Дона. – Шейлы нет. Подождите, я захватила со стола письмо. Сейчас прочитаю.

Сначала возникла тишина, а потом Сара услышала крик.

– Рональд!!! – доносилось из трубки.

Сара незаметно прикрыла рукой трубку. Она поняла, что ее не услышат на другом конце провода, и спокойным голосом произнесла:

– Спасибо! Я перезвоню.

Девушка положила трубку и облегченно вздохнула.

– Что там? – подозрительно спросил Железная Рука.

– Ее нет дома, – как можно спокойнее ответила Сара.

– Не может этого быть! – взревело чудовище.

– Это так, – сказала Томи. – Я сама слышала, как мать Шейлы сказала, что еще рано утром ее дочь отправилась вместе с Кристофером куда-то за город. Она оставила записку родителям.

– Странное исчезновение, – произнес призрак. – Ладно, – продолжал он. – Этим делом займетесь вы. Но попробуйте не довести его до конца! Я вернусь через некоторое время. И горе вам, если Шейла не будет находиться в этом доме!

С этими словами грозное чудовище исчезло из комнаты.

– Молодец! – кинулась Томи к подруге. – Ты прекрасная актриса. Я бы не смогла сыграть так естественно.

– Да что ты! – возразила та. – У меня до сих пор коленки дрожат.

– Будьте осторожны! – предупредил девушек Эд.

– Призрак может подслушать нас, и тогда все дело провалится.

Девушки сразу же замолчали. Они сели на кровать, облегченно вздыхая. Итак, первую просьбу охотников они выполнили. Осталось совсем немножко, и они спасены!

Шейла и Кристофер благополучно добрались до загородного домика. Сейчас Шейла разливала в чашки горячий кофе, который приготовила на маленькой электрической плитке.

– Интересно там сейчас наши друзья? – сказала Шейла.

– Да уж, им не позавидуешь, – уловив в голосе девушки тревогу, проговорил Кристофер.

– Я не могу сидеть взаперти, когда Томи в опасности.

– Но ничего не поделаешь, нам нужно точно следовать указаниям. Иначе мы можем только все испортить.

Парень напускал на себя важный вид, разговаривал с Шейлой нравоучительным тоном, хотя и ему хотелось помочь Томи, Саре и этому незнакомому парню.

– Я давно хотел спросить тебя о твоих снах, – сказал Кристофер.

– А я о твоих...

– Мне абсолютно ничего не снится, – ответил парень.

– Ты знаешь, – ответила Шейла, глядя Кристоферу в глаза, – мне тоже. Это даже как-то странно... С чего бы призрак так быстро оставил нас в покое?

– Наверное, у него нет времени на наши сны, – предположил Кристофер.

– Вполне. Но стоит ему этим заняться, как он сразу же узнает, где мы находимся.

Парень насторожился:

– Тогда нам нужно продержаться, и ни в коем случае не засыпать.

– Я согласна, – ответила Шейла.

Девушка и парень устроились возле окна. Открывшаяся им картина навевала уныние: кругом ни одной живой души, над заброшенными домами кружили стаи ворон.

«Только бы продержаться!» – думала Шейла, видя за окном запустение и грязь.

«Поскорее бы все это кончилось, – мечтал Кристофер. – И мы смогли бы разобраться в наших отношениях с Шейлой и Томи.

Железная Рука сидел па чердаке старого заброшенного дома. Это было место, куда он прятался, когда наступал день. Призраки не чувствуют усталости, а поэтому не нуждаются во сне. Но дневной свет отрицательно действует на них, поэтому Железная Рука старался не покидать своего жилища днем. Это страшно бесило привидение. Сколько времени теряется даром! Но ничего, скоро все это кончится. Нечистая сила завладеет городом, наступит вечная Тьма. А потом на всей планете восторжествует Ночь. Призрак улыбнулся своему отражению. У него было особенное зеркало. Это зеркало подарил ему великий мастер, специально изготовив его для Железной Руки в знак благодарности за те жертвы, которые он поднес ему в качестве оплаты. Когда-то при жизни мастер продал свою душу дьяволу. Он был очень тщеславен и захотел смастерить зеркало, которое удивило бы самого Бога. За это он вступил в сделку со своей совестью. Теперь он был призраком, как и многие другие, кто не могли устоять перед своей гордыней и тщеславием. И теперь, благодаря этому подарку, Железная Рука мог наблюдать свое отражение в зеркале, что не доступно было любому другому призраку.

Вдруг чердачное помещение наполнилась мерцающим свечением. Железная Рука сразу оживился. Он увидел, как посередине комнаты появляется призрак доктора Морфила. Железная Рука бросился навстречу доктору.

– Я рад тебя видеть, – произнес он.

– Я пришел к тебе по делу, – приветствуя маньяка, произнес Морфил.

– Я знаю. Просто так ты никогда не приходишь.

– На этот раз я принес тебе только плохие новости.

– Вот как? – удивился Железная Рука. – Наверняка, опять охотники за привидениями?

– Да, – ответил доктор Морфил, – и не только они.

– Не только?!

– Мне случайно удалось узнать, что твои помощники предали тебя, – выпалил Морфил.

– Негодяи! – взревело чудовище.

Глаза призрака засияли красным свечением. Он был готов в эту же секунду броситься к молодым ребятам, чтобы расправиться с ними раз и навсегда.

– Подожди, – остановил его Морфил.

– Нет, я сейчас же прикончу этих бессовестных тварей! – не соглашался Железная Рука,

– Сначала выслушай меня.

– Ну хорошо, – согласился призрак, отступая назад. – Я послушаю тебя, но знай, что так просто им их предательство не пройдет.

– Никто не заставляет тебя этого делать, – сказал доктор Морфил и немного помолчав, начал свой рассказ.

– Я хотел было уже появиться в том доме, чтобы предупредить, где остановились охотники за привидениями. Но потом что-то остановило меня. Я захотел проверить, насколько ты приручил этих молодых зверенышей. Я проник в дом незамеченным, растворившись в воздухе. Они не заметили меня и не слышали проклятий, которыми я их осыпал... В доме находились эти охотники, которые называют себя бесстрашными храбрецами.

Так вот, я услышал, как они договариваются с твоими помощниками, как бы лучше тебя уничтожить, а заодно и меня, и всех призраков, которые сегодня ночью проникнут в город.

– Наглецы! – не выдержав, перебил доктора Железная Рука. – Как они посмели связаться с этими бандитами?!

Доктор сделал предупредительный жест и снова заговорил:

– Я думаю, что тебе не следует сразу же уничтожать этих предателей.

– Почему? – непонимающе уставился на своего духовного наставника призрак.

– Нам нужно проследить, что собираются делать дальше охотники. А вдруг нам не удастся одним махом покончить и с твоими помощниками, и с охотниками? Тогда мы потеряем связь...

– Правильно! – сказал Железная Рука. – Но как мне быть с Эдом Гаррисоном?

– Тебе придется подыскать другую одежду, – ответил доктор. – Не выбирай долго. Найди отъявленного преступника и влезь в его шкуру. С таким не должно быть осечки... И ничем не выдавай своего отношения к предателям.

– Значит, они предупредили девчонку? – наконец дошло до Железной Руки. – Теперь достать ее будет трудно.

– Не волнуйся, – сказал призрак Морфила. – Все утрясется со временем. Мы расправимся со всеми...

– Спасибо, Морфил, – произнес призрак. – Теперь я знаю, что делать.

Доктор Морфил растворился в воздухе. На прощание он сказал Железной Руке, где остановились охотники за привидениями. Но это сообщение уже не было новостью для маньяка: он и сам знал, где обитают парии.

Железная Рука немного подумал, переваривая ту информацию, которую получил от доктора Морфила, а затем отправился на поиски новой одежды.

Он, воспользовавшись способом доктора проникать незамеченным в доступные места, очутился в одном из грязных и неприличных заведений, которые порядочные люди предпочитают обходить стороной.

Глава 10

ЖЕЛЕЗНАЯ РУКА МЕНЯЕТ ОДЕЖДУ

В грязной забегаловке, за самым дальним столиком у стены, Железная Рука увидел неопрятно одетого молодого мужчину. Он сидел за большой бутылкой спиртного и что-то бормотал себе под пос. Вид этого опустившегося человека сразу подбодрил призрака. Он решил подсесть к нему, чтобы заключить с ним сделку.

Мужчина пил виски и ничем не закусывал. Железная Рука проник в мысли этого малого, чтобы познакомиться с ним поближе.

«Полиция никогда не выйдет на мой след, – думал человек. – Я очень хитрый! Никогда не оставляю после себя улик. Пусть попробуют догадаться, кто убил эту старушку и отобрал у нее все драгоценности... Старая дура доверчиво открыла мне дверь. Так ей и надо. Не люблю безмозглых людей».

«Это как раз то, что мне надо, – удостоверился Железная Рука. – Он непременно согласится сотрудничать со мной».

Билл Харнер – так звали мужчину – снова потянулся за бутылкой, чтобы в очередной раз наполнить стакан, но его рука вдруг странно повисла в воздухе. Он ощутил, что какая-то непонятная сила мешает ему дотянуться до бутылки.

– Что за черт?! – выругался Билл Харнер. – Не хватало только этого!

Он недоуменно посмотрел на замершую в воздухе руку, затем вытянул вперед и другую. Нет, руки не дрожали.

– Да я совсем немного выпил! – сказал он вслух.

– Что с тобой, Билл? – поинтересовались сидящие за соседним столиком.

Мужчина ощутил, как как-то невидимый сжимает ему горло.

– Ничего, – с трудом ответил он, задыхаясь от нехватки воздуха.

Билли Харнер понял, что кошмар ему не мерещится кошмар, а происходит на самом деле.

– Ты кто, приятель? – спросил Билли тихонько.

– Вот так-то лучше, – прохрипел Железная Рука. – Люблю смышленых малых. А ты, видно, парень не промах.

Билли почувствовал, как освобождается от оков его горло, и улыбнулся: ему польстило то, что он услышал в свой адрес.

– Чего ты хочешь? – спросил Билли.

– Подружиться с тобой, – ответил призрак.

– Почему же тебя не видно?

– У меня несколько эксцентричная внешность, – засмеялся над ухом Харнера призрак.

– Ты – привидение? – спокойно спросил Билли, как будто ему в жизни частенько приходилось сталкиваться с призраками.

– Что-то в этом роде, – ответил Железная Рука.

– Меня зовут Железная Рука. Но если хочешь, зови меня просто Фред... Мы с тобой приятели?

У Билли начинал проходить хмель, и он понял ситуацию, в которой оказался.

– Какие, к чертовой матери, приятели! – выругался он.

В следующую секунду рука невидимки уже вновь сжимала его горло. Билли пытался освободиться из тисков, но ему это не удалось. Парень так отчаянно махал руками, что привлек всеобщее внимание.

– Пить меньше надо, – рассмеялась проходившая мимо девица.

Билли подумал, что обязательно прирежет эту противную шлюху.

– Я лично не против, – произнес голос над его ухом.

– Ты читаешь мои мысли?

– Конечно, ведь я примеряю тебя на себя.

– Как это понимать? – спросил Билли.

– Очень просто, – спокойно ответил Железная Рука. – Мне нужна твоя внешность, твое тело, как ты нуждаешься в одежде.

– Вот тебе раз! – произнес парень и присвистнул.

– Ты, наверное, принял меня за осла, если решил, что я соглашусь на твое предложение?

– Я думаю, – продолжал Железная Рука, – что ты, прежде всего, разумный человек, который не хочет закончить свою жизнь на электрическом стуле. Не так ли?

Билли вдруг понял, что призрак слышал все его мысли и теперь знает его тайну. Да, он стал заложником у этой нечисти.

– А что я буду иметь со всего этого? – поинтересовался Харнер.

– Вот это уже деловой вопрос, – засмеялся ему на ухо призрак. – Все-таки я не ошибся в тебе, парень!

Билли не было никакого дела до сумасшедшей радости привидения. Кроме того, тот его страшно разозлил. Парень стал махать в воздухе руками, пытаясь прогнать прочь наглеца.

– Вот умора! – издевательский смех донесся из-за соседнего столика. – Билли, тебе помочь поймать муху?

– Прочь все! – взревел Билли и, перевернув стол, с диким ревом бросился на улицу.

Призрак преследовал его по пятам.

– Будем играть в догонялки? – смеялся он, кружась над головой парня.

– Иди вон! – ругался Билли. – Поищи кого-нибудь другого.

– А мне больше нравишься ты!

– А мне ты вовсе не нравишься. Я не вижу твоей физиономии.

Билли остановился посреди дороги как вкопанный, увидев вдруг рядом с собой возникающую из пустоты фигуру человека. Он оказался ужасным. Его лицо было сильно обожжено, глаз вытекал из глазницы. Чудовище улыбалось зверской улыбкой и надвигалось на Билли, размахивая страшной ручищей. Он пытался пронзить парня своими длинными острыми лезвиями-пальцами.

Билли Харнер бросился удирать от маньяка.

Страшный призрак несся с огромной скоростью, нагоняя парня.

– От меня не уйдешь! – кричал Железная Рука.

– Я это уже понял, – сказал обреченно Билли и остановился.

Они стояли друг против друга и не произносили ни слова.

– Послушай, – прервал молчание Билли. – А ты не боишься, что другие люди могут увидеть тебя?

– Я позаботился об этом, – ответил призрак. – Кроме тебя, меня никто не видит. И все скажут, что ты сумасшедший, если ты попробуешь рассказать кому-либо о моем предложении.

Билли Харнер опять замолчал. Он стал серьезно обдумывать свое положение и понял, что просто так ему не удастся отвязаться от призрака. А может, призрак даже будет полезен ему?

– Хорошо! – согласился парень. – Я буду твоей «одеждой». Но что мне нужно будет делать?

– Ничего, или практически ничего. Тебе нужно будет носить меня повсюду, думать моими мозгами, убивать моими руками...

– Убивать?!

– Да!

– Нет уж, спасибо, – попятился назад Билли. – А потом еще и отвечать за твои грязные дела?!

– Никто не будет ни за что отвечать, – спокойно возразил Железная Рука. – Со мной ты достигнешь вершины своего мастерства. И, подумай, абсолютно бесплатно.

Чудовище рассмеялось.

Глаза парня сверкнули неожиданной радостью.

– Я на все согласен, – сказал он. – Веди меня по своей дороге.

– Вот так-то лучше, – засмеялся Железная Рука. – Вместе с тобой мы отомстим одним молодым наглецам.

– Расскажи, что тебе они сделали, – попросил Билли.

– Они обманули и предали меня, – сказал призрак.

– Пойдем, я расскажу тебе все подробно.

Билли пошел по дороге торопливой походкой. Случайным прохожим могло показаться, что парень бежит куда-то, разговаривая сам с собой.

Железная Рука привел Билли Харнера к себе домой и принялся рассказывать ему про своих врагов. Билли не верил своим ушам. Он понимал, что его жизнь совершает крутой поворот, неожиданно он становится одним из главных действующих лиц в важном событии.

– Я готов помогать тебе, – признательно сказал Билли, опустив голову перед Железной Рукой.

– Спокойно, малыш, – похвалил его призрак. – Если ты понравишься мне, то мы не станем расставаться. Я поработаю над твоей внешностью, и скоро мы вдвоем завоюем всю планету.

Билли даже облизал губы, радуясь открывающимся перспективам.

– А еще, я познакомлю тебя с самим Великим Хозяином, – продолжал обманывать Железная Рука. – Твоя жизнь совершенно изменится.

Парень слушал великого лгуна и не мог нарадоваться удачного знакомству.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава 1

ПРИЕЗД ДЖАНИН И ЛИЗУНА

Джанин мчала «ЭКТО-1» по направлению к городу. На заднем сиденье удобно расположился Лизун. Он смотрел в окно и бурно реагировал на постоянно меняющийся пейзаж за стеклом.

– Сиди спокойно, Лизун, – предупредила его девушка. – А не то я не справлюсь с этой машиной.

«Не машина, а летучий корабль!» – подумала Джанин про себя.

Действительно, автомобиль был приспособлен к любой дороге, в любой экстремальной ситуации эта машина помогала ее хозяевам выбраться сухими из воды.

Джанин и Лизун возвращались со своего ответственного задания, с которым они великолепно справились, Джанин удалось обезвредить в доме мистера Вампи не очень сильного, но от этого не менее коварного вампира, который беспокоил по ночам безобидных жителей загородного дома. Мистер Вампи был чрезвычайно доволен работой девушки. Что же касается Лизуна, то он всегда старался обходить его стороной, чтобы не попасться на глаза любвеобильному призраку. Но, правда видя, как он старательно помогал справиться девушке с заданием, Вампи позволил Лизуну на прощание расцеловать себя. После этого мистеру Вампи пришлось принять душ, так как он весь был выпачкан слюной Лизуна.

– Как ты думаешь, Лизун, ребята обрадуются нашему приезду? – спросила Джанин.

– Обязательно, – ответило привидение. – Особенно Игон Спенглер...

– Что ты имеешь в виду? – недовольно спросила девушка.

– Только то, что ты уж обязательно будешь рада встретить этого парня.

– Ничуть не больше, чем всех остальных, – переубеждала призрака Джанин.

– Это и есть тот город, про который рассказывали охотники? – спросил Лизун, когда машина пересекла городскую черту,

– Да, – ответила Джанин. – Пригнись, чтобы тебя не заметили.

– Где же мы будем искать наших парней? – спросил Лизун, вжимаясь в сиденье.

– Должно быть, в какой-нибудь гостинице, – ответила девушка.

Джанин остановила машину возле небольшой, но уютной гостиницы. Приказав призраку сидеть смирно и не высовываться, девушка покинула автомобиль и направилась в здание.

– Извините, – Поздоровавшись, обратилась Джанин к пожилому портье. – Я хотела бы узнать, не останавливались ли у вас четверо парней из Нью-Йорка?

– Как их фамилии? – любезно поинтересовался служащий гостиницы.

– Игон Спенглер, Уинстон Замаяна, Рэйман Стэне и... Питер...

Портье уже листал пухлую регистрационную книгу.

– Нет, – ответил он, – никого с подобными именами у нас.

– Жаль, – вздохнула Джанин, – эти люди мне очень нужны.

– Не мог бы я быть полезен вам? – услужливо спросил портье, которому понравилась девушка.

– Но чем?

– Я мог бы дать вам номера телефонов всех гостиниц, которые есть у нас в городе...

– О! – воскликнула Джанин, одарив пожилого мужчину лучезарной улыбкой. – Это было бы великолепно. Ведь я никого не знаю в вашем городе. Да и город я тоже совсем не знаю.

– Тогда вы не могли бы подождать пока я соберу эту информацию, или зайти немного попозже?

– Благодарю вас, я немного пройдусь, поищу, где можно перекусить, – произнесла Джанин.

Портье улыбнулся и любезно предложил свои услуги:

– Я знаю одно хорошее место, совсем недалеко отсюда.

– Конечно, я с благодарностью воспользуюсь вашей помощью, – ответила Джанин.

Взяв адрес, она вышла из здания гостиницы. Прежде чем отправиться в кафе, Джанин подошла к своей машине, чтобы предупредить Лизуна. Тот разглядывал в окно прохожих и строил им рожицы.

– О, Боже! – воскликнула девушка, – Ты же привлечешь внимание людей! И можешь навредить охотникам...

Джанин подумала и вынула из бардачка машины большой полиэтиленовый мешок.

– Полезай-ка сюда, – приказала она Лизуну.

Тот немедленно исполнил указание девушки. Теперь, заполнив почти все пространство мешка, он стал похож на большой надувной шар.

Джанин улыбнулась:

– Получилось смешно, но зато безопасно.

Девушка направилась в кафе. Здесь действительно было уютно: чистые скатерти на низеньких столиках, мягкое, не раздражающее глаз, освещение. Но самое главное – запах, доносящийся с кухни... Джанин была ужасно голодна.

Она заказала множество разнообразных блюд, вызвав искреннее удивление официанта. Ему не верилось, что такая стройная девушка сможет одолеть такое количество еды за один присест. Странная девушка направилась к свободному столику, ее мысли полностью были поглощены предстоящей трапезой, поэтому Джанин не заметила четырех парней, которые расположились за столиком у противоположной стены.

А охотники за привидениями увидели Джанин еще на улице. Уинстон смотрел в окно, ожидая, когда Питер и Игон принесут заказ. Тут он и заметил, как улицу быстрым шагом переходит девушка с огромным надувным шаром, развевающимся у нее за спиной.

– Да это же наша Джанин! – воскликнул Питер, ставя поднос на стол.

– Да, – узнали девушку остальные ребята.

– Вот здорово! – воскликнул Рэйман.

– Только с Джанин может случиться подобная истории – недовольно пробубнил Игон. – Она наверняка попала сюда случайно и даже не знает, что это как раз тот самый город, куда отправились мы...

– Ты необъективен, – перебил парня Уинстон. – И постоянно цепляешься к нашей Джанин. Можно подумать, что ты влюблен в нее.

Уинстон засмеялся. Остальные тоже хотели подхватить шутку негра, но обнаружив свирепое выражение на лице своего друга, умолкли.

– Как вы думаете, зачем Джанин этот надувной шарик? – спросил Игон.

– Если бы ты протер свои очки, – засмеялся Рэйман, – то увидел бы, что это всего-навсего полиэтиленовый мешок, в котором сидит Лизун.

– Вот как? – удивился Игон.

Он хорошенько присмотрелся и теперь тоже разглядел хитрую уловку девушки.

– У нее иногда бывают мысли в голове, – сказал Игон.

– Давайте понаблюдаем, что будет делать Джанин, – предложил Питер. – Вот будет умора, когда она заметит нас!

Все ребята согласились с этим предложением.

Ничего не подозревавшая девушка, расположившись за столиком напротив своих друзей, принялась за еду. Она отправила в желудок тарелку салата, торопливо пережевывая пишу. Уинстон увидел, что за Джанин внимательно наблюдает официант. Насторожившись, негр решил последить за этим парнем, который непонятно почему заинтересовался их секретаршей. Скоро он понял причину: официанту просто было любопытно, как девушка справится со своим заказом.

Парни негромко засмеялись, когда заметили, что «надувной шар» девушки стал подпрыгивать на полу. Они поняли, что Лизун обижается на свою хозяйку, очевидно забывшую, что он тоже хочет есть.

– Сейчас начнется! – произнес Игон.

Игону не правились шуточки Лизуна. Тем более, что остальные охотники постоянно баловали призрака, превратив его в домашнее животное.

Джанин стукнула по воздушному шарику и произнесла:

– Сейчас я тебя покормлю!

Официант, который услышал эту фразу, выдвинулся вперед, пытаясь попять, как эта симпатичная девушка собирается кормить воздушный шарик.

Уинстон переводил взгляд с Джанин, засовывающей бутерброды в полиэтиленовый мешок и постоянно приговаривающей что-то себе под нос, па обезумевшего от этого зрелища официанта. Он тихонько смеялся. Питер увидел, чем развлекается его друг, и испугался.

«Что может подумать этот парень?» – пронеслось у него в голове.

– Пора кончать эту комедию, – сказал он, рассказывая остальным охотникам про Джанин и официанта.

– Да ты с ума сошел, Уинстон! – закричал Игон. – Нам только не хватало объяснений с этим парнем!

Спенглер встал из-за столика и направился к Джанин. Увидев Игона, она машинально ущипнула себя за руку. Нет, это был не сон. Действительно, за столиком напротив сидели остальные охотники за привидениями. Вот это удача!

– Джанин! Малышка! – сказал Игон. – Какая встреча!

– Какая радость! – подхватила девушка. – Я не знала, где вас искать. А вы здесь...

Остальные охотники уже подходили к столику Джанин.

– Давно не виделись, – сказал Уинстон.

– Присаживайся за наш столик, – пригласил девушку Рэйман.

Он помог девушке перенести поднос, а Питер пристроил на плечи подпрыгивающий надувной шарик.

– Сиди смирно, Лизун, – сказал он, ущипнув его через мешок. – Мы тоже рады встрече!

Джанин уже сидела рядом со своими приятелями. Ей никак не верилось, что она так быстро отыскала их в незнакомом городе.

– Это судьба, – заключила девушка, рассказывая охотникам, как она собиралась разыскивать их.

– Теперь не придется трезвонить по телефону, – согласился Игон. – Но почему ты здесь?

– Можно подумать, что ты не рад видеть меня, – обиделась девушка.

– Он очень рад – засмеялся Уинстон. – Только боится признаться в этом даже самому себе...

Парии по-доброму рассмеялись, да и сам Игон Спенглер не отставал от них.

– Давай расскажи, Джанин чем кончилось дело с мистером Вампи, – предложил Игон.

– Да, – затараторили все парни в один голос. – Нам это очень интересно.

– Ну хорошо, – улыбнулась довольная Джанин, понимая, что ей предоставляется возможность показать себя па высоте перед всеми охотниками, а особенно перед этим заносчивым Спенглером.

– Как вы знаете, – начала Джанин, – я и Лизун сразу же отправились к мистеру Вампи. Вернее... мы поехали вместе с ним в его загородный домик. Место оказалось прекрасным. Природа и сам домик очень гармонируют... Ну, я хотела сказать, что лучшего места для отдыха найти было бы невозможно. Поэтому сначала я подумала, что все, что мы услышали от мистера Вампи, – это всего лишь плод его фантазии. Тишина и спокойствие, царящие там, свидетельствовали против присутствия здесь какой-то нечисти. Но наступила ночь.

Джанин глубоко вздохнула. Парни поняли, что она приступает к главной части своего рассказа.

– Ночью я услышала торопливые шаги на верхнем этаже, прямо у себя над головой. Я была удивлена, потому что в комнате наверху никто не жил с тех пор, как семья покинула дом.

Немного подумав, я решила проследить, кто создавал этот шум. Я поднялась по причудливой лестнице наверх и заглянула в комнату. Там было тихо и пусто. Я постояла на пороге комнаты и собралась уходить, как заметила темную фигуру в углу комнаты. Я испугалась, это правда, – честно призналась девушка, – но направила карманный фонарик в ту сторону. Там никого не оказалось.

Следующей ночью повторилась та же история. Но на этот раз я была более настойчива. Я сделала несколько шагов в сторону призрака, но фонарик не включала. Тут я увидела силуэт мужчины, который притаился в укромном уголке, прикрывшись длинным черным плащом.

Все оказалось намного проще, чем я думала, – продолжала Джанин. – Я узнала, что этот призрак – вампир. При жизни его звали Рикардо Грехем, он был родным братом известной вампирши Марии Грехем. Это она приучила своего брата к такому ужасному занятию. Говорят, что она была очень коварной женщиной. И еще при жизни убила своего мужа, когда тот узнал тайну своей жены.

– Я знал про эту Марию Грехем, – вмешался Игон.

– Так вот, – продолжала девушка. – Когда я вытянула эту информацию от призрака, – кстати, он был очень пугливым и не имел авторитета в своем кругу, – то сразу же отправила его в небытие. Думаю, что этот призрак никогда уже больше не вернется. Ведь он и сейчас не был сильным...

– Я думаю, что ты права, – согласился Игон Спенглер. – Ты оказалась храброй девушкой, – похвалил ее парень.

– И талантливым охотником за привидениями, – поддержал Игона Рэйман.

– Не ожидал от тебя такой прыти, – согласился с друзьями Уинстон.

Питер ничего не сказал, а подошел к девушке и поцеловал ее в щеку. Джанин смущенно улыбнулась.

– А теперь все по очереди, – сказала она, подставляя щеку остальным парням.

Скоро охотники ввели свою секретаршу в курс предстоящего дела. Джанин слушала своих друзей, как всегда, очень внимательно. Игон Спенглер был великолепным рассказчиком. Джанин тайно была влюблена в этого умного и храброго парня. Хотя она тщательно скрывала это, все охотники прекрасно знали о чувствах их секретарши. Игон всегда протестовал против предположений друзей, но в душе был рад этому обстоятельству. Он не мог понять причину этой радости, ведь, как казалось, девушка ему совсем не нравилась.

Глава 2

СМЕРТЕЛЬНАЯ ОПАСНОСТЬ

Шейла и Кристофер томились в маленьком домике за городом в ожидании известий от друзей.

Скорее бы все кончилось! Только это и занимало мысли молодых людей. Кристофер даже не в состоянии был радоваться тому, что он остался наедине с Шейлой и что никто не мешает ему признаться ей в своих чувствах.

Шейла сильно нервничала. Казалось, последние страдания, которые ей пришлось испытать, ничему не научили ее.

– Как там сейчас паши друзья? – вслух подумала девушка.

Кристофер вздохнул:

– Да, нет ничего хуже, чем неизвестность и ожидание.

А в это время Железная Рука, облачившись в свой новый наряд, направлялся в небольшую гостиницу, где остановились его многочисленные собратья, в том числе и уже известная старушка по имени Мария Грехем. Ему нужно было сообщить нечисти новый адрес, по которому этой ночью должны собраться все призраки, чтобы обсудить свои планы. Старое место уже не подходило, поскольку там привидений ожидали охотники за привидениями и проклятые обманщики Эд Гаррисон, Томи Джонсон и Сара Рэйми.

Железная Рука постучался в дверь номера Марии Грехем. Сегодня было не до шуток, и поэтому он уже с порога принял свое истинное обличье.

– Приветствую тебя, старая клюшка! – сказал призрак.

– Чем обязана столь важному визиту?! – недовольно скрипя клыками, ответила вампирша.

– Не волнуйся! Я по делу.

– Тогда говори и убирайся! – закричала старуха.

– Ты сегодня, словно с цепи сорвалась, – попенял ей Железная Рука. – Что случилось?

– А что тебе до моих неприятностей?

– Не хочешь – не говори, – безразлично ответил призрак.

– У меня большое горе, – глаза старушки засияли красным светом. – Ты, конечно же, помнишь моего младшего брата, Рикардо Грехема? – спросила вампирша.

– Конечно! – ответил Железная Рука. – Более бестолкового призрака трудно найти...

Старуха с ненавистью посмотрела на призрака.

– Замолчи! – закричала она. – Так не говорят о привидениях, которые ушли в небытие.

– Кто же его туда отправил? – искренне удивился Железная Рука.

Он ведь знал, что охотники за привидениями находились здесь, в городе. Рикардо Грехем должен был прибыть сюда только тогда, когда откроются большие ворота, поскольку он был мелкой сошкой и не мог приехать своим ходом. К тому же, только благодаря своей старшей сестре, чьи заслуги были хорошо известны Великому Хозяину, он смог получить приглашение на празднование Затмения Луны.

– Его отправила туда эта противная девчонка, – сказала вампирша. – Эта Джанин, которая работает секретаршей в конторе охотников за привидениями.

– Вот как! – воскликнул Железная Рука.

– Да! – ответила старуха. – Теперь я считаю своим долгом расправиться со всей этой компанией!

– Тогда тебе придется действовать степенно, – сказал Железная Рука. – Сначала мы расправимся с охотниками, а потом отправимся в Нью-Йорк и прикончим там эту наглую дуру, а заодно и предателя Лизуна.

– Твои сведения устарели, – засмеялась в ответ вампирша. Она сверкнула белоснежными клыками. Зверский оскал отражал жажду и стремление убивать.

Железная Рука непонимающе уставился на вампиршу. Он подумал, что та сильно стала заноситься в последнее время. Поэтому призрак решил проучить старую негодяйку. Он выдвинул перед собой зловещую руку с длинными острыми кинжалами, пытаясь дотронуться до головы старушки. Та извернулась. Железная Рука стал гоняться за своей жертвой по комнате. Находящийся в это время за дверью Билли Харнер услышал шум. Он понял, что его хозяину угрожает опасность, и решил прийти на помощь призраку. Билли открыл дверь и шагнул в комнату.

Вампирша сразу же почуяла запах человеческой крови. Она остановилась. Сильно возбужденная, вампирша мгновенно впала в состояние прострации, в котором она всегда совершала свои злодеяния. Билли, заметив приближение старухи, испугался. Он стал шарить глазами по комнате, пытаясь отыскать своего хозяина. Наконец, он увидел Железную Руку, валявшегося на кровати с заломленной назад рукой.

«Ничего себе старушка!» – подумал Билли, пятясь к выходу.

Железная Рука понял, что сейчас вампирша набросится на перепуганного парня. Он закричал:

– Старая дура! Остановись! Это мой очередной костюм!

– Не кажется ли тебе, – не замечая угрозы, спросила старуха, – что у тебя слишком большой гардеробик?

– Остановись! – Железная Рука вскочил с кровати и, подбежав к вампирше, отшвырнул ее в сторону, преграждая ей путь к парню. – Тот пришлось выбросить на свалку, – сказал он. – А ты не преступишь священный долг нашего Хозяина. Ведь одежду воспрещается трогать кому бы то ни было!

Мария Грехем остановилась. Действительно, такой закон существовал для призраков. И его нарушение каралось высылкой в небытие, – самым страшным наказанием для нечистой силы. Вампирша отпрянула. Глаза потухли. Длинные острые окровавленные когти спрятались в подушечки пальцев.

Железная Рука коротко ознакомил вампиршу с тем, как предали его молодые люди. Он поклялся отомстить Эду Гаррисону. Мария Грехем пообещала помочь ему в этом.

– Но у меня тоже есть враги! – воскликнула вампирша.

– Да, это Джанин, секретарша охотников за привидениями, – вспомнил призрак.

– И она здесь! – закричала старуха.

– Как?! – не понял Железная Рука.

– Да, сегодня утром она приехала в город и присоединилась к охотникам...

– Значит, и этот предатель, Лизун, тоже здесь? – глаза призрака налились кровью.

– Конечно, – засмеялась вампирша. – Ведь он совсем превратился в домашнего призрака... Что-то вроде домового.

Злодеи рассмеялись. Домовые не относились к числу их друзей. Они не приносили людям особенных страданий, даже боялись показываться им на глаза, чтобы не напугать.

– Ты хорошо это придумала, – продолжая смеяться, сказал Железная Рука. – В твоей старой башке осталось чувство юмора.

Старуха сначала метнула обозленный взгляд на своего приятеля, но потом тоже засмеялась.

Несколько минут длилось их веселье, как вдруг Железная Рука спохватился и произнес:

– Я прибыл к тебе, чтобы сообщить новый адрес нашего сбора. Сама ведь понимаешь» что по старому адресу нам нельзя сунуться.

– Да, но ты уже успел найти такое место? – восхищенно спросила Мария Грехем.

– Я приметил один хороший подходящий домик недалеко от города. Он совсем старый, но вполне пригодится для нашего сборища...

– Я доверяю твоему вкусу.

– Прекрасно! Тогда ты должна сейчас же отправиться в этот дом...

– Но как я узнаю его?

– Ты меня начинаешь разочаровывать, – улыбнулся призрак. – Не волнуйся, я покажу тебе, где он находится. Мне же нужно оповестить других привидений об этом месте.

Железная Рука уже облачился в тело Билли Харнера. И тут же исчез из комнаты. Вампирша растворилась в воздухе, чтобы ей удобнее было поспевать за своим приятелем.

Призраки с большой скоростью неслись по направлению к дому, где прятались от опасности Шейла и Кристофер.

Ребята, конечно же, не подозревали о приближении призраков. Им казалось, что ни одна душа не знает об этом заброшенном доме, где они находились, поэтому они немало удивились, когда услышали непонятный шорох на улице.

Шейла посмотрела на Кристофера, и парень прочитал в ее взгляде тревогу.

– Это просто ветер шелестит листвой, – предположил Крис. – Не волнуйся, я сейчас выйду на улицу и проверю.

Шейла осталась одна в мрачной гостиной. Неожиданно она увидела, что в центре комнаты две фигуры: одна из них принадлежала ужасному маньяку, который посещал девушку по ночам, второй оказалась старая женщина. Девушка замерла от страха и пораженная внезапной встречей. Железная Рука тоже ошарашенно стоял, не шевелясь, и смотрел на девушку. Девушка, которую он так хотел разыскать, сама появилась перед ним! Ему даже не пришлось приложить никаких усилий!

Железная Рука рассмеялся. Шейла отпрянула назад. Старая вампирша тем временем уже впадала в транс, завидя человека и учуяв запах его крови.

– Привет, Шейла! Детка, я так рад нашей встрече!

Внезапно входная дверь открылась, и на пороге появился Кристофер. Он переводил недоумевающий взгляд с девушки на призраков и ничего не понимал.

– А, вот и ты! – закричал призрак.

– Что ты здесь делаешь, чудовище? – спросил Кристофер.

– Заглянул к вам на огонек, – засмеялся Железная Рука.

– Мы не готовились к этой встрече, – Крис пытался выглядеть спокойным.

Железная Рука захохотал:

– Ничего, я не слишком обижусь на вас.

Старушка тоже ничего не понимала:

– Что это за дети? Ты же сказал, что дом пуст.

– Я и сам не знал, что встречу дорогих ребят здесь, – ответил Железная Рука. – Мы, думаю, рады состоявшейся встрече. Не так ли?

Шейла понимала, что ей оставалось жить недолго. Вид у нее был ужасный.

– Зачем же так убиваться? – смеялся призрак. – Не бойся меня, детка.

– Убирайся! – закричал Кристофер, замахиваясь на призрака.

Железная Рука, делая вид, что напуган, сначала отступил в сторону двери, а потом остановился и рассмеялся.

– Я не могу уйти просто так, – сказал он. – Я хотел бы познакомить Шейлу со своим другом.

С этими словами привидение стало преображаться. На его месте уже стоял Билли Харнер, Тот не отличался особенно от прежнего призрака, у него тоже был устрашающий вид.

– А сейчас ты тоже хочешь меня прогнать? – спросил Билли.

– Ничего не понимаю! – сказала сама себе Шейла. – А где же Эд Гаррисон?

Железная Рука посмотрел па девушку и засмеялся:

– Оказывается, мы обо всем знаем? Ваш долгожданный Эд Гаррисон, Томи Джонсон и эта дура Сара находятся в старом доме. Они ни о чем не догадываются. Даже о том, что я уже раскусил их подлые душонки.

Железная Рука замолчал. Он только что придумал гениальную вещь.

– А сейчас, – продолжил он, – вы поможете мне справиться с этими негодяями.

– Никогда! – воскликнула девушка. – Я не стану помогать тебе, можешь не надеяться.

– А никто и не просит у тебя помощи, – засмеялся призрак. – Они сами сделали выбор, заперев вас в этом доме. Да это же сама судьба распорядилась так!

– Что ты собираешься делать? – спросила вампирша.

– Я оставлю их здесь и предупрежу этих наглецов, кто сегодня ночью будет прислуживать нашим друзьям за праздничным столом.

Вампирша и Железная Рука рассмеялись, и подростки замерли от ужаса. Им не оставалось даже возможности бороться, они стали заложниками. Но и в этой ситуации они не думали о грозящей им лично опасности, о том, что им придется остаться наедине с целой сворой всякой нечисти. Их заботило и волновало сейчас только одно: они стали приманкой для своих друзей.

Когда ребята очнулись, они обнаружили, что Железной Руки уже нет в комнате. Но старушка находилась на своем месте. Она потухшими глазницами следила за подростками. Призрак приказал ей не покушаться на детей.

Глава 3

ОХОТНИКИ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ ИДУТ ПО СЛЕДУ

Вернувшись в гостиницу, охотники за привидениями устроились в одном из номеров Джанин и Лизуна.

– Ты будешь присматривать за нашей незаменимой помощницей, – пошутил Уинстон, щелкая по носу призрака.

Лизун сразу же начал приставать к негру с поцелуями.

– Отцепись! – взревел Уинстон, выбегая из комнаты.

Охотники за привидениями договорились отправиться к Эду Гаррисону, чтобы разузнать, как идут дела у ребят. Они специально выбрали для этого дневное время, чтобы исключить нежелательную встречу с Железной Рукой.

– Здесь, как всегда, тихо, – проговорил Игон, когда охотники подкрались к дому.

– Надеюсь, что после нашей работы это здание не будет выглядеть таким угрюмым, – сказал Рэйман.

Питер осторожно заглянул в окно: в гостиной никого не было.

– Это довольно странно... – произнес он.

– Ты о чем? – спросил Игон.

– Там никого нет, – ответил парень.

– Наверное, они в другой комнате, – предположил Рэйман.

– Как бы там ни было, нужно пробраться в дом, – решительно сказал Игон.

Охотники открыли входную дверь и проникли в помещение. На первом этаже здания никого не оказалось. Охотники начали подниматься по лестнице на второй этаж. Вскоре они услышали приглушенные голоса, которые доносились из дальней комнаты.

– Это наши друзья! – обрадовался Уинстон.

В это время Томи, Сара и Эд, собравшись в одной комнате, обменивались своими предположениями. Дело в том, что уже целый день и ночь они не видели Железную Руку. Это показалось ребятам странным, тем более, что этот день знаменательным для призраков: ночью должны были открыться ворота.

– Здесь что-то не так, – сказал Эд. – Не может быть, чтобы призраку не понадобилась моя помощь.

– Да, – согласилась Томи. – Он собирался охотиться за охотниками.

– О чем вы говорите? – спросил вошедший в комнату Уинстон Замаяна.

Ребята вскрикнули от неожиданной радости. Они наперебой стали рассказывать охотникам о своих делах.

– Да, – согласились охотники, – это все очень странно.

– Не знаем, что и думать, – добавил Рэйман.

– А что, – предположил вдруг Эд, – если чудовище оставило нас в покое. Больше он не вернется?!

– Ты иногда кажешься таким наивным, Эд Гаррисон, – засмеялся Игон. – Ты действительно веришь в то, что сейчас сказал?

Эд опустил голову. Он понял, что сморозил чепуху.

– Тогда что же? – спросила Сара.

Девушка выглядела бесконечно уставшей от всех этих вопросов. Ей хотелось домой. Наверняка, родители подняли на ноги весь город.

– Что говорят в городе о моем исчезновении? – спросила Сара.

Рэйман посмотрел на девушку и сказал:

– Твои родители и вправду очень беспокоятся... Но, – добавил он немного спустя, – тебе не следует очень волноваться: Уинстон позвонил к тебе домой.

Сара посмотрела на негра, как бы надеясь увидеть на его лице подтверждение этих слов.

– Да, – подтвердил Уинстон. – Я сказал твоей маме, чтобы она не волновалась. Что ты находишься в надежном месте. И что несколько доброжелателей, узнав, что над тобой нависла угроза, такая же, как и над Дональдом и Томи, попытались припрятать тебя за городом.

– И мама во все это поверила?

– Она была вынуждена этому поверить, – сказал Игон. – Мы предупредили: если они свяжутся с полицией, то тебе будет только хуже. И что похитители тогда насторожатся, а тебе от этого будет совсем плохо.

Сара немного успокоилась, теперь, когда она узнала, что родители предупреждены, ей будет легче пережить все предстоящее. Девушка любила свою мать. Хотя, как и у всех, между родителями и дочерью часто случались размолвки. Но теперь Сара многое поняла. Когда ей удастся выбраться из этого кошмара, она все переделает в своей жизни. Начнется жизнь совершенно другого человека.

– Послушайте, – произнес Игон Спенглер, – а что, если призрак догадался о нашей встрече и заговоре против него?

– Не может быть, – возразил Эд. – Тогда бы он непременно расправился бы с нами.

– Возможно, у него на это счет есть свои соображения.

Игон посмотрел на своих друзей.

– Эта мысль может оказаться верной, – согласился Рэйман.

– Тогда мы пропали! – воскликнула Томи.

У нее на глаза навернулись слезы.

– Не плачь, – Эд осторожно погладил подругу по голове. – Я не дам тебя в обиду.

– Мы сможем теперь только погибнуть вместе, – все еще плача, сказала Томи.

– Не следует так убиваться, – тихо произнес Рэйман. – Не все еще потеряно. Есть еще мы.

Томи решительно смахнула рукавом слезы. Нет, она не имеет права так распускаться. Кроме ее страхов есть дела поважнее.

– Извините, – виновато сказала девушка. – Я постараюсь держать себя в руках.

– Вот так-то лучше, – улыбнулся Уинстон. – Страх как не люблю женских слез.

Охотники посоветовали подросткам держаться вместе и распростились с ними. Охотники за привидениями отправились в гостиницу где, как они уже знали наверняка, остановилось много призраков. Нужно было поймать хотя бы одного из них, чтобы выловить Железную Руку. Кроме того, им нужно было отыскать Шейлу и Кристофера, потому что теперь ребятам было опасно поддерживать связь с Томи. Они могли попасть в беду.

Уинстон вспомнил, что в одном из гостиничных номеров он видел старушку, о которой Эд Гаррисон сказал, что это влиятельная вампирша.

– Нужно прищучить эту старую ведьму, – сказал парень.

Ребята дружно согласились. Игон проверил, в порядке ли эктоплазменная ловушка, а другие охотники зашли в свои комнаты, чтобы надеть большие рюкзаки. В них находились протоновые ускорители – единственное оружие, с помощью которого молодые люди боролись против всякой нечисти.

– Вот эта дверь, – указал Уинстон, когда охотники шли по гостиничному коридору.

Парень осторожно толкнул дверь, она открылась.

– Но здесь никого нет, – сказал Игон, пройдя в комнату.

– Вампирша, видимо, решила немного поразвлечься, – сказал Рэйман.

– Странно, – произнес Игон.

– Что именно? – спросил Питер.

– Да то, что старухи не оказалось на месте.

Рэйман прошел в номер, а его друзья остались у двери. Парень подошел к столу.

– Послушайте! – вдруг воскликнул Рэйман. – Кажется, я знаю, с кем мы имеем дело.

– Ты что-то нашел? – спросил Игон, тоже подходя к столу.

– Да, интересную вещь.

Парни окружили стол. На нем лежала толстая книга в старинном переплете. Она называлась «Жизнеописание Марии Грехем».

– Вот это да! – присвистнул Питер. – А милая старушка оказалась не так проста.

– Теперь необходимо предупредить Джанин, – озабоченно произнес Игон.

– Ты думаешь, что старушка станет мстить нашей секретарше за то, что та отправила в небытие ее милого братца? – спросил Уинстон.

– Думаю, что да, – ответил Игон.

– Хорошо, мы займемся этим, – сказал Питер.

Парни вышли из комнаты, им там больше нечего было делать. Они отправились в номер Джанин и Лизуна, чтобы предупредить девушку об опасности.

– Вы действительно думаете, что мне нужно быть осторожнее? – спросила секретарша.

Джанин была в хорошем расположении духа. Она выспалась, ни капельки не волновалась, потому что была под надежной защитой своих друзей. Как всегда с безупречным макияжем, девушка лежала на огромной кровати, которая занимала почти в комнату.

– Тебе всего-навсего нужно быть начеку, – сказал Игон.

– Я всегда начеку, – сказала девушка. – Но мне надоело отдыхать, я хочу быть вам полезной.

Игон недовольно посмотрел на Джанин:

– Не хватало нам только спасать еще и тебя.

– Ты не прав, – заметил Рэйман. – Нам может очень пригодиться помощь нашей милой секретарши.

– Каким образом? – удивился Игон.

– Ей легче будет разыскать Шейлу и Кристофера. Она отправится к матери Шейлы и расспросит ее, что ей известно о дочери.

– Правильно! – закричали в один голос Уинстон и Питер. – Молодчина, Рэйман.

Игон немного подумал и согласился.

– Хорошо, – сказал он. – Только будь осторожна.

Потом он написал на клочке бумажки адрес Шейлы Маклен и отдал его Джанин.

Девушка с радостью поблагодарила охотников за привидениями за оказанное ей доверие. Ей, во что бы то ни стало, хотелось показать своим друзьям, что она способна не только варить вкусный кофе и отвечать на телефонные звонки. Это еще один хороший случай доказать парням свою полезность.

– А что будете делать вы? – спросила Джанин, засовывая бумажку с адресом в карман брюк.

– Мы отправимся на поиски Железной Руки, – ответил за всех Игон. – Он должен быть где-то рядом. Думаю, что он не отсиживается в своей норе в ожидании ночи. Ведь сегодня ответственный день.

Глава 4

В ГОСТЯХ У ДОНЫ МАКЛЕН

Джанин припарковала свой «ЭКТО-1» у дома Шейлы, приказав Лизуну не высовываться из машины, вести себя тихо и, выйдя из машины, прошла к входной двери.

Девушка осторожно нажала на звонок. Через несколько минут она услышала торопливые шаги, и вскоре дверь открыла хозяйка дома – привлекательная молодая женщина Дона Маклен. Она вопросительно уставилась на незнакомую девушку.

– Чем могу быть полезна? – спросила она.

– Я ищу Дону Маклен, мать Шейлы Маклен, – ответила Джанин.

Дона услышала имя своей дочери и сразу же посторонилась, давая пройти гостье,

– Я и есть Дона Маклен, – представилась она.

– Джанин, – в свою очередь назвалась секретарша охотников за привидениями.

Пока девушка шла за хозяйкой по дому, она размышляла, как бы разговорить эту женщину. Она все же решила сказать правду. Джанин не умела лгать, она выглядела бы неестественной.

– Присаживайтесь, – Дона указала гостье на удобное кресло в центре гостиной.

Джанин с удовольствием приняла предложение гостеприимной хозяйки. Устроившись в кресле, она перевела дыхание.

– Вы хотите что-то сказать о Шейле? – с надеждой в голосе спросила Дона.

Джанин внимательно всматривалась в лицо женщины.

– Почему вы не заявили об исчезновении дочери? – спросила она.

– А откуда вы знаете, что моя дочь пропала? – недовольно спросила Дона.

Ей надоели недомолвки, ее разозлил изучающий взгляд незнакомой девушки.

– Не волнуйтесь, – покраснела Джанин, – я хочу помочь вам. Но для этого вы должны полностью довериться мне и помочь моим друзьям...

– Шейла в опасности? – спросила Дона.

– Вы и сами догадывались об этом?

– Да, я чувствовала, что это так, – заплакала Дона Маклен.

Джанин дала время матери Шейлы выплакаться.

– Но почему я должна доверять вам? – спросила, сегодня успокоившись, Дона.

Она вдруг подумала, что эта безобидная на вид девушка может оказаться сообщницей преступников, которые воруют детей.

– Вам ничего иного не остается, – ответила Джанин.

– Говорите, что вы хотели бы узнать, – решилась мать Шейлы.

– Почему вы не заявили в полицию?

Дона Маклен встала и прошла в другую комнату. Джанин насторожилась, заметив за окном повисшего в воздухе Лизуна. Она стала отчаянно размахивать руками, пытаясь прогнать назойливого призрака.

Тут в гостиную вернулась Дона Маклен. Она увидела странное поведение незнакомой девушки и очень удивилась. Дона посмотрела в окно, но никого там не увидела. Женщина еще больше насторожилась. Она уже протягивала записку Шейлы девушке, но рука с письмом машинально опустилась в карман халата.

– Вы чего-то испугались? – спросила Джанин.

– Нет, возьмите, – сказала Дона Маклен, вновь вынимая письмо и протягивая его девушке. – Это последняя записка Шейлы. В ней ответ на ваш вопрос.

Джанин пробежала глазами послание Шейлы. Теперь ей все стало ясно.

– А теперь, может быть, вы объясните мне, в чем дело и чем я обязана вашему таинственному визиту?

– Конечно, – ответила Джанин, – но прежде вам следует присесть. Разговор будет длинным.

Дона послушно опустилась в кресло рядом с незнакомкой. Бедная женщина испытывала острую тревогу, но постаралась этого не выдавать.

– Я – Джанин, – сказала девушка, – я работаю секретаршей в конторе охотников за привидениями.

Дона недоверчиво посмотрела на девушку. Конечно же, она не поверила этой нахалке, которая явилась в ее дом и в открытую издевается над чувствами матери. Дона решила подождать до тех пор, пока незнакомка не начнет попросить денег. Без сомнения, размышляла она, именно за этим она явилась к ней в дом.

– Вы мне не верите, – спокойно сказала Джанин. – Но именно это вам следует сделать, если вы хотите увидеть свою дочь живой.

Рука Доны потянулась к столику, на котором стоял телефон.

– Можете звонить, – сказала девушка. – В полицию, психушку... куда угодно. Но тогда вы сами подпишете смертный приговор своей дочери.

Дона Маклен понемногу успокоилась. Она обхватила обеими руками голову и затуманенным взглядом посмотрела на девушку. Та молчала.

– Я расскажу вам, почему погиб Дональд и исчезли Шейла и Кристофер. А вы потом сами скажете, похожа ли я на сумасшедшую. Но помните: я пришла, чтобы помочь вам. И мне ничего не нужно от вас. Всего лишь понимание, – Джанин раскраснелась. Она сильно волновалась.

Дрожащим от волнения голосом секретарша охотников за привидениями принялась рассказывать Доне Маклен все, что ей было известно о гибели Дональда, о снах подростков, об исчезновении Томи Джонсон. О том, как Томи посетила свою подругу поздно ночью и сказала ей, чтобы та вместе с Кристофером немедленно покинула город. Дона Маклен с недоверием слушала свою гостью. Она припомнила, как в ту ночь слышала разговор в комнате дочери, но этот факт не мог заставить ее поверить девушке. Если она это сделает, то прямиком отправится в психиатрическую лечебницу.

– Все это очень складно, – сказала мать Шейлы, когда Джанин закончила свой рассказ. – Но здесь есть одна неувязочка.

– Какая? – спросила Джанин, пытаясь понять, что же она упустила или перепутала в своем рассказе.

– Дело в том, – сказала Дона, – что привидений нет!

Женщина встала. Ее лицо было пунцовым от гнева. Она не знала, для чего явилась эта сумасшедшая девчонка в ее дом, но то, что она здесь понарассказала, переходит все границы.

– Сейчас же убирайтесь вон из моего дома! – закричала хозяйка дома. – А не то я позвоню в полицию!

– Но я... – начала было оправдываться Джанин.

Тут девушка увидела за окном Лизуна. Его привлек крик, поэтому – маленький призрак и решил посмотреть, что случилось с его подругой в этом негостеприимном доме.

На лице Джанин появилась улыбка.

– Если вас смущает лишь факт наличия в природе привидений, – сказала девушка, – то я могу быстро переубедить вас в этом.

Женщина посмотрела на наглую девушку. Ее терпению приходил конец.

– Посмотрите в окно, – предложила Джанин.

Дона машинально обернулась и застыла от удивления: за окном повис в воздухе странный предмет. Он напоминал нарисованное па картинке в детской книжке привидение зеленого цвета.

«Я медленно схожу с ума», – подумала женщина, падая обратно в кресло.

– Вы можете впустить этого безобидного призрака к себе в дом. Он ничего не сделает вам, – предложила Джанин.

Дона Маклен отрешенным взглядом смотрела на свою гостью. Джанин поняла, что хозяйка ничего не слышит и не понимает. Тогда девушка сама подошла к окну и распахнула его.

– Залетай, Лизун, – пригласила она призрака.

Лизун радостно впорхнул в окно.

– По-моему, здесь нужна моя помощь? – спросил он.

– Помоги-ка лучше Доне Маклен, – сказала Джанин, указывая на графин с водой.

Лизун понял, что хотела сказать девушка. Он подлетел к столику, взял в свои лапы графин и немедленно выплеснул его содержимое на голову хозяйке дома.

– Ой! – вскрикнула та и немедленно пришла в себя. – Что здесь происходит?

Дона смотрела на графин, который завис в воздухе. Тут женщина заметила, что он находится в руках странного зеленого безногого существа, которое парило в воздухе.

Дона начала щипать себя за локоть.

– Да я очнитесь же вы! – тормошила ее Джанин.

– Чем быстрее вы придете в себя, тем быстрее мы сможем помочь Шейле, Кристоферу, Томи, Саре и Эду. Да и всему городу.

– Какому Эду? – удивленно спросила женщина.

– Да я же рассказывала вам, Эду Гаррисону, тому, который убил своего отца. Тому, у которого спрятались сейчас Томи Джонсон и Сара Рэйми...

– Дети сейчас у преступника в доме?! – ужаснулась Дона.

– О, Боже! – воскликнула девушка. – Вы так ничего не поняли! Эд Гаррисон не преступник. Хотя, впрочем... Нет, он уже исправился. Он хочет искупить свою вину.

– А Шейла тоже там?!

– Господи! До чего же бывают непонятливые некоторые люди!

– Не кричите на меня, – сердито произнесла Дона Маклен. – Я нечего не понимаю.

– Но у меня нет времени рассказывать вам все заново, – вздохнула Джанин. – Нет, Шейла и Кристофер сейчас в другом месте. Они прячутся от призрака. Мы хотим, чтобы вы помогли нам разыскать их, чтобы с ними ничего плохого не случилось.

Дона Маклен, наконец, поняла, чего требует от нее девушка. Она с опаской посмотрела на парившего над ее головой Лизуна. Тот присел на спинку кресла, в котором сидела женщина. Дона в страхе отпрянула.

– Лизун!!! – недовольно крикнула Джанин. – Только тебя сейчас не хватало!

Призрак обиженно отскочил в сторону и завис у окна;

– Как вы думаете, – продолжала Джанин, – где бы могли спрятаться ребята?

– Откуда мне знать! – закричала женщина.

– Подумайте хорошенько! Не могу же я еще и родителям Кристофера рассказывать эту историю.

Джанин улыбнулась. Хорошенькая перспектива провести остаток дня в психушке!

– У нас есть старый заброшенный дом, – сказала Дона Маклен первое, что пришло ей в голову. – Он достался нам от моей матери. Но там никто не живет. Руки не доходят привести его в приличное состояние...

– Отличная идея! – воскликнула Джанин и задумалась, как ей действовать дальше. – Сидите дома и никому не рассказывайте про наш разговор. Иначе вы можете навредить детям, – добавила она.

– Даже Рональду?! – удивилась Дона.

– А кто такой Рональд?

– Мой муж, – сказала женщина, – и отец Шейлы. Он тоже волнуется...

– Даже ему, – ответила Джанин. – Чем меньше людей будут знать об этой истории, тем лучше. Подумайте о вашей будущей жизни. Ведь люди ни за что не поверят вам. Хорошо же вы будете выглядеть в их глазах, когда все кончится!

– Но я буду волноваться!

– Потерпите немного, – сказала Джанин, поднимаясь со своего места. – Мне пора отыскать друзей и рассказать им новость.

Джанин попрощалась с матерью Шейлы. Та все еще находилась в прострации. Дона Маклен не знала, как ей относиться ко всей этой истории. Наконец, она решила пустить все на самотек, лишь бы эти сумасшедшие охотники помогли ей вернуть любимое дитя.

Глава 5

ВИЗИТ ЖЕЛЕЗНОЙ РУКИ

Томи и Сара сидели в гостиной одни. Эд Гаррисон отлучился из дома, чтобы принести девушкам чего-нибудь из еды. У них уже давно кончились запасы провизии.

– Скорее бы все это закончилось, – ныла Сара Рэйми.

Она уже порядком надоела Томи, которая была не рада, что заманила девчонку в этот дом.

«Это выше моих сил!» – проклинала Томи свою участь.

Услышав странный шорох в комнате, девушки подумали о самом страшном.

И действительно, в центре комнаты постепенно стал вырисовываться силуэт Железной Руки. Девушки замерли в ожидании своей участи.

– А вот и я, мои крошки, – сказал призрак. – Что-то не наблюдаю радости на ваших лицах?

Призрак не услышал никакого ответа.

– А где ваш и мой друг? – продолжал он.

– Он скоро вернется, – ответила Томи. – Ненадолго вышел

– Разве вы не знали, что без моего разрешения покидать жилище нельзя?

– Прости нас, – сказала Томи. – Мы же ведь живые люди и хотим есть.

– Ха-ха-ха! – рассмеялось чудовище. – Скоро это закончится.

Девушки с тревогой посмотрели на привидение.

– Я раскусил вас, малютки! – закричал Железная Рука. – Но вы не подумали, что наделали, когда связались с этими проклятыми хвастунами.

– О чем ты говоришь? – спросила Сара.

– Не держите меня за дурачка! – воскликнул призрак. Он стал угрожающе надвигаться на девушек, размахивая своими страшными ручищами.

Внезапно чудовище остановилось.

– Нет, мне нельзя вас трогать, – сказал он разочарованно. – Но все равно вы не уйдете от меня. Я лишь хочу наказать вас посильнее.

Сара подбежала к Томи и обняла ее за шею.

– Кстати, Томи, а где твои дружки?

– Про кого ты говоришь? – хладнокровно спросила девушка.

– Не прикидывайся, – засмеялся Железная Рука.

– Ты прекрасно знаешь, что я спросил у тебя про Шейлу и Кристофера.

– А я уже говорила тебе, что ничего не знаю о них, – бесстрашно ответила Томи.

– Прекрасно, – сказал призрак – Тогда я подскажу тебе...

Томи почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Если призрак не блефует, то ему удалось разыскать ее друзей. Значит, поэтому он и не появлялся так долго.

– И где же они? – постаралась спокойно спросить девушка.

– В одном старом заброшенном доме. Они там прячутся от меня...

– Что ты с ними сделал?! – закричала Томи.

Девушка, наконец, поняла, что призрак говорит правду.

– Пока что ничего, – ответил Железная Рука. – Ноя бы не хотел оказаться на их месте в скором времени!

Чудовище опять расхохоталось.

Томи подскочила к нему и стала размахивать руками, пытаясь ударить Железную Руку. Но все время натыкалась лишь на воздух.

– Вот умора! – Железная Рука схватился за живот.

– Я сейчас умру от смеха!

Томи заплакала из-за своей беспомощности.

– Говори! – закричала Томи. – Говори сейчас же!

– Хорошо, если ты хочешь этого, то узнай! – Железная Рука принял воинственную позу. – Твои друзья находятся под неусыпным контролем одной милой старушки. Она ни за какие коврижки не выпустит их из дома- тюрьмы. А скоро... скоро там соберется очень много привидений. И твоя милая подружка будет разносить жертвенную чашу с кровью младенцев. А твой дружок Кристофер будет развлекать молодых ведьм...

– Нет!!! – закричала Томи.

В глазах у девушки потемнело. Она потеряла сознание.

– Этого мне только не хватало, – недовольно передернул плечами призрак. – Эй, ты, – он обращался к перепутанной Саре, забившейся в угол. – Скажи своей подружке, когда та очнется, что вы тоже приглашены на праздник. Там-то я с вами и расквитаюсь. Жаль только, что с нами нет милого Эда Гаррисона. Поскольку его не должна волновать участь Шейлы и Кристофера, я хотел бы сейчас на ваших глазах прикончить этого негодяя. Тогда бы вы поняли, что ожидает и вас в скором времени. Но коли его пет, то придется оттянуть этот сладостный момент на потом. Кстати, передайте ему, что ему не на что надеяться: он труп, он такой же призрак, как и я.

С этими словами Железная Рука растворился в воздухе.

Сара бросилась к подруге и стала бить ее по лицу, чтобы привести ту в чувство.

– Сара? – спросила, очнувшись, девушка.

– Ну, слава Богу, – произнесла Сара, испытывая облегчение.

– Это так ужасно, – сказала Томи, садясь на полу, – что собирается сделать этот монстр с моими друзьями.

– Успокойся, милая, – обняла за плечи подругу Сара. – У нас есть хорошие друзья. Они спасут нас всех.

– Что здесь происходит? – спросил появившийся на пороге комнаты Эд Гаррисон. Он смотрел на своих подруг и ничего не понимал. Должно быть, что-то случилось. Ведь он оставил девушек в довольно-таки нормальном состоянии.

Девушки бросились к парню. Они рыдали, крепко прижимаясь к нему.

– Здесь что, был этот монстр? – наконец-то догадался Эд.

– Да, – сказала Томи.

– Тебе повезло, что ты отсутствовал в это время, – произнесла Сара.

– Подождите, – предложил Эд. – Вы успокойтесь и по порядку расскажите мне, что же все-таки случилось.

Эд прошел к столу и стал выкладывать из пакета его содержимое.

– Но сначала мы подкрепим свои силы, девчонки, – сказал он.

Парень разрезал батон, намазал хлеб маслом и сверху положил ветчину. Девушки принялись с жадностью уплетать аппетитные бутерброды. Эд не отставал в этом от подружек.

– Странно! – воскликнула Сара.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Эд, смущаясь от взгляда девушки.

– Если, как сказал монстр, ты уже полностью превратился в призрака, то почему не утратил чувство голода?

– И правда! – радостно закричал Эд, отправляя в рот очередной кусок бутерброда.

Всем очень понравилось открытие Сары. Значит, еще не все потеряно. И, несмотря на угрозы призрака, ему не удалось окончательно завоевать души и сердца подростков.

– А теперь можете рассказывать, – сказал Эд, когда от съестных припасов ничего не осталось. – И помните, вы не должны сильно беспокоиться. Ведь в моем лице вы имеете верного защитника! Скажите, как вам нравится один симпатичный добрый призрак?

– Очень нравится! –девушки одновременно припали к щекам Гаррисона и стали его целовать.

Казалось, с приходом Эда дом ожил. Девушки воспрянули духом, и их тревоги немного улеглись. Они начали рассказывать своему другу о визите Железной Руки, о том, что они узнали о Шейле и Кристофере.

Глава 6

ОСВОБОЖДЕНИЕ ТОМИ ДЖОНСОН И САРЫ РЭЙМИ

Девушки так увлеклись своим рассказом, что и не заметили появления в доме охотников за привидениями.

Те уже давно проникли в дом и внимательно слушали рассказ Томи и Сары о визите Железной Руки.

– Вы держались великолепно, – произнес Уинстон, когда девушки замолчали.

Ребята вздрогнули. Только сейчас они обнаружили присутствие своих друзей.

– Кстати, – недовольным тоном начал Игон, – вы крайне невнимательны, так что я не удивлен, что вас так скоро раскусили.

Девушки и Эд Гаррисон сразу поняли, что имеет в виду Игон Спенглер. Им стало неловко перед ними.

– Не отчаивайтесь, – пожалел ребят Рэйман. – Вечно ты, Игон, бубнишь на всех, – накинулся он на своего друга. – Ребята ни в чем не виноваты. Представь себя на их месте, взаперти и в полном неведении.

– Да, – согласился Игон, – завидного мало.

– Теперь ребята не могут здесь оставаться, – сказал Уинстон, – особенно девушки.

Томи и Сара в ответ облегченно вздохнули. Они поняли, что у охотников возник новый план.

– Куда же мы пойдем? – спросила Сара.

Она надеялась, что уже совсем скоро она сможет обнять свою мать.

– Нет, – как будто читая мысли девушки, сказал Игон. – Домой еще рановато.

– Почему? – не поняла Сара.

– Это пока опасно для вас, – ответил Игон. – Если мы потеряем контроль за ситуацией, то призракам удастся моментально отыскать вас.

– Это правда, – согласилась с доводами охотников девушка.

– Вы пойдете в гостиницу, – предложил Уинстон.

– Заодно и познакомитесь с нашей милой секретаршей.

– Кстати, – добавил Рэйман, – она сейчас у матери Шейлы.

– Как?! – удивилась Томи.

– Очень просто, – ответил Рэйман. – Она должна разузнать, где находятся Шейла и Кристофер.

– Можно считать, что вы уже знаете, где они, – услышали ребята незнакомый голос. Он принадлежал Джанин, секретарше отважных охотников за привидениями.

Как оказалось, и она была не менее отважной, чем ее работодатели. Девушка стояла на пороге гостиной, а за ее плечами парил в воздухе радостный Лизун.

– Ты напустил столько слюны от радости... – брезгливо произнес Игон, обращаясь к привидению.

– Сейчас не время, Игон, – сказала Джанин. – Я кажется, знаю, где находятся ребята.

– Ты, как всегда, вовремя, – сострил Уинстон. – Мы тоже знаем, где они сейчас, но только это нам не кажется, а мы знаем наверняка.

– Как? – удивилась девушка.

– Сам призрак рассказал это ребятам, – ответил Уинстон.

– Кстати, познакомься с ребятами, – предложил Игон, по очереди представляя каждого из них секретарше.

После церемонии знакомства Игон снова обратился к Джанин.

– И ты еще не знаешь, что сторожит Шейлу и Кристофера в их тюрьме одна интересная для тебя старушка.

– Ты привык говорить загадками, – недовольно пробубнила Джанин.

– Я могу тебе назвать ее имя, если хочешь.

Джанин начала выходить из себя.

– Это Мария Грехем, старшая сестра твоего подопечного, того, кого ты отправила в небытие, спасая мистера Вампи от наваждения вампиров.

– Не может быть! – воскликнула девушка. – Мир тесен.

– И еще как! – подтвердила Рэйман.

– Клянусь всеми уничтоженными призраками, что эта пожилая леди хочет твоей погибели, – сказал Питер.

– А как бы ты поступил на ее месте? – спросил Уинстон.

– Не знаю, – ответил Питер, – у меня не было брата-призрака.

Все, кто находился в комнате, дружно рассмеялись. Им понравилась удачная шутка Питера.

– Джанин, – обратился Игон к секретарше, – сейчас ты отвезешь наших милых девушек в гостиницу. И будешь следить, чтобы с ними ничего не случилось. Ты отвечаешь за них своей головой.

– Ой, как страшно, – улыбнулась Джанин. – Пойдемте, девчонки. Мы прекрасно проведем время вдали от этих зазнаек.

Саре и Томи очень понравился веселый нрав секретарши охотников за привидениями и ее отличный макияж. И то, что девушка бесспорно следит за собой. Чего не могли сказать о себе Томи и Сара. Они давно уже забыли, что такое косметика. За последние дни такие глупости не приходили им в голову. А теперь, видя такую энергичную и беззаботную Джанин, девушки сразу воспрянули духом. Им снова хотелось жить.

– А разве Эд не пойдет с нами? – спросила Томи, вспомнив о друге.

– Конечно нет, – ответил сам парень. Ему бы не понравилась идея прятаться от опасности.

– Мы берем его с собой. Он должен найти нового двойника Железной Руки, – пояснил Спенглер.

– Хорошо, – сказала Томи. – С вами он будет в безопасности.

Вскоре девушки уже садились в «ЭКТО-1», в котором они на полной скорости помчались к гостинице. Они восхищались быстроходным автомобилем, а Джанин с гордостью рассказывала, что эту модель придумал Игон Спенглер, а помогали ему ее собирать все друзья-охотники.

Томи и Сара впервые ощутили, как славно находиться в непринужденной атмосфере девической компании. Они посмотрели друг на друга и весело рассмеялись.

Глава 7

ЛИЗУН УЗНАЕТ ПРИЗРАКА

Девушки благополучно добрались до гостиницы. Томи почувствовала себя уже наполовину счастливой, когда ей удалось принять ванну. Завернутая в огромное махровое полотенце, она вошла в комнату. Там ее ждали Сара и Джанин, которая в этот момент сервировала стол

– Какой прекрасный обед – сказала Томи, присаживаясь к столу

– Это еще ничего особенного, – со вздохом ответила Джанин. – Если бы ты знала, как вкусно готовит Игон Спенглер!..

– Что-то уж больно часто здесь произносится это имя, – лукаво улыбнувшись, сказала Томи.

Девушки переглянулись и рассмеялись. Однако на душе было тревожно. Ведь где-то совсем рядом охотники за привидениями вместе с Эдом Гаррисоном сражались против нечисти. Хотя девушки истосковались по уютной обстановке, им было немного не по себе из-за того, что они не могут помочь своим друзьям.

А охотники в это время обсуждали последний план, который они выработали, чтобы одним махом покончить со всеми призраками.

– Нужно их всех схватить, когда они появятся в загородном домике бабушки Шейлы, – предложил Спенглер.

– Но это очень опасно для ребят, – возразил Уинстон.

– Для них будет более опасным, если мы упустим кого-нибудь из нечисти, – не соглашался Игон.

– Я поддерживаю Игона, – вставил Рэйман.

– А я согласен с Уинстоном, – убедительно заявил Питер. – Мы не имеем права подвергать Шейлу и Кристофера такой большой опасности.

– Ничего не поделаешь, – опять не соглашался, Игон, – обстоятельства вынуждают нас к этому.

Парни еще немного поспорили и в результате сошлись на мнении Игона Спенглера.

– Ладно, – согласился Уинстон, – только действовать нужно как можно быстрее, чтобы не заставлять ребят впадать в отчаяние.

– А что буду делать я? – подал голос Эд, не принимавший участия в споре специалистов.

– Ты должен отыскать двойника Железной Руки, – сказал Игон парню. – Ведь не может же он ходить по городу в своем обычном виде.

– Но где мне его искать? – спросил Эд.

– Не знаю. Твое сердце должно тебе подсказать, – ответил Рэйман.

– Кстати, – предложил Игон, – ты можешь взять с собой Лизуна. У него хороший нюх на своих собратьев.

Лизун стал радостно переворачиваться в воздухе. Ему очень понравилась идея Спенглера. Призрак тоже хотел хоть чем-нибудь быть полезным своим друзьям, К тому же, ему понравился Эд Гаррисон.

– Мы отправляемся туда, где томятся в ожидании Шейла и Кристофер, – сказал Игон, –а ты, Эд должен устранить нового помощника призрака и потом присоединиться к нам.

Эд Гаррисон задумался. Он смотрел, как удаляются его новые друзья. Охотники поставили перед ним, как ему казалось, неразрешимую задачу. Но парень понимал, что от ее решения зависит его прощение Богом. Он должен сделать даже невозможное. И если погибнет еще хоть один человек по вине призраков, ему никогда не удастся стать нормальным человеком.

За спиной Эда кружился Лизун.

– Ну что ж, приятель, веди меня. Помоги мне отыскать этого проклятого двойника! – сказал привидению Гаррисон.

Он пошел в том направлении, куда полетел Лизун. А тот направлялся в сторону отвратительной забегаловки, где собирались лишь отбросы общества и куда ни один порядочный человек не заходил

– Надеюсь, – сказал парень, обращаясь к Лизуну, – ты знаешь, что делаешь.

Эд Гаррисон, следуя за Лизуном, вошел в кабак. Там было темно от сигаретного дыма. За стойкой сидели несколько человек. Почти все место за столиками были заняты.

Лизун показал рукой в направлении одного из столиков. Эд увидел за ним парня лет тридцати. Весь его вид говорил о том, что он не слишком ценит человеческую жизнь. Человек был пьян в стельку. Он постоянно что-то бубнил себе под нос. Эду показалось странным, что к парню никто не подсаживается, хотя забегаловка была переполнена в этот вечерний час, а парень сидел в одиночестве. Он щедро подливал себе в стакан спиртное из большой бутылки.

Эд направился к столику в дальнем углу забегаловки. Лизун незаметно шмыгнул под стол.

– Привет, – произнес Эд. – Можно присесть?

– Вали отсюда! – недовольно ответил плохо послушным языком парень.

Но Гаррисон решил не обращать внимания на его грубость. Столик был практически свободен. Поэтому он отодвинул стул и сел за стол.

– Кому было сказано? – грозно спросил Билли Харнер.

Эд только улыбнулся.

– Ты я вижу, приятель, совсем безмозглый? – Билли враждебно уставился на незнакомца.

Тут посетители кабака обратили внимание на возникший за столиком Билли Харнера шум.

– Эй, парень, – обратился к Эду крашеная блондинка, – иди ко мне. Не связывайся с Билли. Он не отличается гостеприимством.

Эд пропустил мимо ушей приглашение женщины. Он испытующе и решительно смотрел на своего соседа по столику. Билли заметил это и решил не связываться с подсевшим к нему парнем. Вид этого «наглеца» немного припугнул Билли.

– Пусть сидит, – вслух произнес свои мысли Билли.

– Вот так-то лучше, – засмеялся Эд.

Вдруг ему в голову пришла хорошая мысль: «А что, если прямо в лоб спросить этого пьянчугу про Железную Руку... Хорошая будет реакция, если Лизун не ошибся».

Эд уставился на Билли. Тот исподлобья наблюдал за соседом, стараясь не выдавать охватившего его беспокойства.

– Мне кажется, Билли, я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – начал Эд.

Но диалога не получилось.

– Ты думаешь, – продолжал Гаррисон, – как бы тебе избавиться от своего хозяина.

Билли Харнер удивленно уставился на парня. Действительно, за последние несколько часов ему в голову приходил один и тот же вопрос: как ему удрать от призрака, который завладел его телом и душой? Совершив не одно преступление, Билли не собирался париться до конца своих дней на нарах, отдуваясь за чужие грехи. Его никогда не увлекал сам факт убийства. Если Билли и приходилось прикончить какого-нибудь наглеца, то только потому, что тот оказывался жадным и не хотел делиться с Билли своими пожитками. В глазах же Железной Руки он читал непреодолимое желание убивать. Новый хозяин требовал крови, и он, Билли Харнер, обязан был удовлетворять желание монстра, чтобы самому оставаться в живых.

Поэтому Билли удивился, что незнакомый парень так ловко прочитал его мысли.

– Твой хозяин призрак, не так ли?

Билли Харнер с ужасом посмотрел на незнакомого парня. Его рука машинально потянулась к бутылке.

– Ты не хочешь мне отвечать? – спросил Эд.

– А ты что, тоже призрак? – спросил Билли.

– Такой же, как и ты, – ответил Эд.

– Ничего не хочу знать! – закричал Билли.

На его крик тут же отозвались несколько пьяниц. Они стали подбадривать своего дружка.

Но Билли, всем на удивление, вовсе и не собирался начинать драку.

– Я спятил? – Билли положил голову на стол.

Он пьяными глазами уставился на бутылку и стал разговаривать сам с собой:

– Наверное, я слишком много выпил. Этого просто не может быть. Конечно, я надрался, и поэтому мне повсюду мерещатся призраки!

– Послушай, Билли. Так, кажется, тебя зовут? – сказал Эд. – Я – Эд Гаррисон. Тот самый, который не поддался на угрозы привидения и предал его.

До Билли с трудом доходили слова незнакомца.

– А мне что до твоих проблем? – еле проговорил он.

– Я хочу тебе помочь избавиться от хозяина.

Билли только ухмыльнулся:

– Как же! Избавишься от него!

– Тебе только кажется, что это сложно, – уговаривал парня Эд – На самом деле все гораздо проще.

– Ты сам ушел от него? – недоверчиво, но с надеждой спросил Билли.

Он почувствовал, как его голова трезвеет.

– Не совсем, – признался Эд.

– Вот видишь!

– Просто я не стал пока до конца нормальным человеком. Но я верю, что это случится!

– А я? Я стану нормальным человеком?! – закричал Билли. – Я убийца, грабитель!

Билли сам не понимал, почему он так разоткровенничался перед этим незнакомым парнем.

– Я тоже не совсем чист, – признался ему Эд.

– Знаю. Ты убил своего папашку, – засмеялся Билли.

– Да, это так, – и не думал скрывать Эд

– А у меня на счету множество таких папашек.

– Тебе нужно поверить в себя!

– Но для чего? Чтобы заживо сгнить в тюрьме?

– Неужели тебе нравится твоя жизнь?

Билли молчал. Он размышлял- Какое дело, в конце концов, этому приставучему незнакомцу до того, что нравится и что не нравится Билли! Он живет своей жизнью и никому не позволит лезть в нее.

– Послушай, катись-ка ты со своей моралью, пока я не вышиб из твоей башки последние мозги, – взревел, поразмыслив, Билли.

– Я никуда не уйду, пока не переубежу тебя, – спокойно возразил Эд Гаррисон.

Билл ухмыльнулся:

– Тогда тебе придется очень долго ждать, так как у меня нет ни времени, ни желания выслушивать твои проповеди.

– Придется! – закричал Эд.

Парня начинало выводить из себя упрямство этого человека.

– Ты пойдешь вместе со мной и поможешь нам избавиться от Железной Руки и от подобных ему. Иначе ты завязнешь по уши в этом дерьме.

– А ты не боишься, что мой хозяин спасет меня от твоих домогательств? – спросил Билли.

– Я не боюсь этого негодяя, – сказал Эд. – И если ты победишь свой страх перед ним, то тоже сможешь освободиться от призрака.

Билли снова замолчал. Подвертывался удобный случай! И может быть, этот псих поможет ему. В конце концов, в любой момент можно «сделать ноги». И удрать от полиции.

– Хорошо! – согласился Билли. – Я пойду с тобой.

– Это просто замечательно, – радостно улыбнулся Эд

В это время из-под стола вылетел Лизун.

– Ты сделал это тонко, – пропищал он, выражая свое восхищение новым помощником.

– Кто это?! – отпрянул Билли.

– Не бойся, – успокоил его Эд – Это всего-навсего маленький безвредный призрак. Он тоже помогает охотникам за привидениями бороться против своих собратьев.

Билли, казалось, ополоумел, он ничего не мог понять. Но, может быть, этот парень действительно поможет ему выкарабкаться из всего этого дерьма?

– Сейчас ты покажешь мне дорогу к тому дому, где призраки держат парня и девушку.

– Хорошо, – согласился Билли.

Эд заметил, что лицо преступника посветлело.

«Может, Биллу все-таки удастся стать человеком?» – подумал Эд Гаррисон.

Охотники за привидениями притаились у дома. Они ждали, когда наступит удобный момент, чтобы предупредить Шейлу и Кристофера о том, что они поблизости.

– Если бы эта старая мегера заснула, – сказал Уинстон, – то я бы осторожно пробрался в дом и поздоровался с детьми.

– Если бы... – мечтательно произнес Питер, и как раз в это время заметил, что Шейла подошла к окну и вглядывается в пустынное осеннее поле.

– Это как раз то, что нам нужно, – произнес Уинстон.

Он пригнулся и стал медленно и бесшумно подбираться к окну.

Игон хотел было задержать парня, но передумал: неизвестно, представится ли еще подобный момент.

«Он черный, как земля, – подумал Игон. – Может быть, он останется незамеченным?»

Однако Шейла все-таки заметила что-то, движущееся по земле. Она стала напряженно вглядываться в темноту и вдруг поняла, что к окну ползет человек.

«Да это же Уинстон!» – обрадовалась, догадавшись, девушка, но постаралась ничем не выдать своего восторга. Она лишь повернулась и как бы невзначай помахала рукой в сторону улицы. Уинстон понял ее жест и поспешил назад

– Что ты там увидела? – спросила старая вампирша девушку.

– Ничего особенного! – громко закричала Шейла, чтобы Уинстон смог услышать ее. – Там никого нет. Просто я радуюсь мысли, что скоро в этом безлюдном доме соберется множество гостей.

Старуха выглянула в окно. Ничего не заметив подозрительного, она отошла в глубину комнаты.

Шейла подошла к Кристоферу и нежно обняла его. Парень был в полном смятении, он не понимал, чем вызвано это внезапное проявление чувств со стороны Шейлы. А та, к тому же, прильнула губами к его губам.

«Охотники», – едва различил Кристофер сквозь чуть слышное дыхание подруги.

– Нашли время, безумцы! – недовольно пробурчала вампирша, разгоняя подростков. – Скоро вы нацелуетесь вдоволь.

Кристофер улыбнулся. Вздох облегчения вырвался у пего из груди. Наконец-то! Они спасены!

Сейчас Шейла и Кристофер были абсолютно спокойны. Верные друзья пришли к ним на выручку, охотники за привидениями рядом! Теперь можно встречать нечисть.

Глава 8

ЭД ГАРРИСОН СПАСАЕТ РЕБЯТ

Эд и его новый знакомый, Билл, совсем близко подобрались к дому, как вдруг услышали тихий свист. Эд стал озираться по сторонам, напряженно вглядываясь в темноту, но ничего не увидел. Однако свист снова повторился. Тогда Гаррисон решил направиться в сторону, откуда прозвучал загадочный свист.

– Пригнись, дубина! – услышал он знакомый голос негра.

– Ребята! – обрадовался Эд. – Вы здесь?

– А где же нам быть? – спросил Игон.

– Билли Харнер, – представил своего напарника Гаррисон. – Это новый костюм нашего общего знакомого.

– Приятно, ничего не скажешь, – недовольно пробубнил Уинстон.

– Он согласился нам помочь, – сказал Эд.

Охотники рассматривали Билла Харнера. Да, от такого, пожалуй, помощи будет мало... Как бы не возникли большие неприятности...

– У меня есть идея, – сказал Эд.

– Какая? – тут же среагировал Игон Спенглер.

– Сейчас я пойду в дом и освобожу ребят!

– Этого только нам не хватало! – разозлился Игон.

Он и представить не мог, что парень додумался до такого.

– Вы просто не учитываете, что у меня есть преимущество перед вами, – как бы оправдывался Эд.

Парни ждали его объяснений.

– Вампирша знает нового помощника Железной Руки, – начал делиться своим планом Эд. – Поэтому у нее не возникнет подозрений, если мы с Биллом пойдем сейчас в дом и вытащим ребят.

– Как ты собираешься это сделать? – спросил Рэйман.

– Очень просто! Ну... скажем, что ребят нужно перевести в другое место, чтобы они могли подготовиться к встрече...

– Это очень опасно, – перебил Эда Питер.

– Но интересно, – согласился с парнем Уинстон.

– Как бы там ни было, мы не вправе рисковать сразу столькими людьми, – не соглашался Игон.

– Пусть попробует, – сказал Уинстон.

– А если старуха заподозрит неладное? – спросил Рэй.

– Только придется избавиться от нее, – сказал негр.

Охотники задумались, взвешивая все «за» и «против».

– Хорошо, – сказал, наконец, Игон Спенглер. – Идите, но будьте предельно осторожны.

Эд даже подпрыгнул от радости. Ему не терпелось освободить Шейлу и Кристофера из западни.

Он направился к дому, следом за ним тащился перепуганный Билли. Сейчас ему предстоит сыграть роль своего хозяина. А что, если тот объявится сам?

Когда Эд и Билли вошли в комнату, вампирша подозрительно уставилась на них.

– Почему вы так рано вернулись? – спросила она. – И почему с тобой этот отступник?

– Мы пришли, чтобы забрать гаденышей, – ответил Билли, заикаясь от страха.

Старуха не поверила его словам. Она что-то заподозрила.

– Что с тобой случилось, Железная Рука? Ты какой-то робкий...

Тут Билли вспомнил, как эта мерзкая старуха накинулась на него в гостиничном номере, желая выпить его кровь. Ненависть захлестнула его и придала смелости:

– Не дерзи, старая вешалка, а не то я по-другому поговорю с тобой!

Билли стал медленно, но с грозным видом приближаться к вампирше, спрятав руку за спину.

– Успокойся, дорогой, – начала лебезить перед ним вампирша. – Я ничего не сказала плохого...

– Сейчас ты увидишь, кто из нас не такой! – взревел Билли.

Парень увидел в глазах старухи страх, что еще больше подзадорило его.

– Я забираю ребят! – сказал он. – Они должны пойти со мной, чтобы встретить у ворот наших собратьев.

– Зачем они там нужны? – спросила ведьма и тут же осеклась. У призрака явно было плохое настроение, и она не захотела нарываться на лишнюю его грубость.

– Хорошо, – примирительно сказала она. – Если ты так решил... А что мне делать?

– Ты будешь дожидаться здесь доктора Морфила, который прибудет с минуты на минуту, – вмешался Эд.

– Хорошо, – снова послушно произнесла вампирша.

Эд бросился к застывшей на месте от внезапности его появления Шейле.

– Эй, ты! Давай пошевеливайся! И не забудь прихватить своего дружка! – устрашающе закричал он.

Шейла не двинулась с места.

– Предатель! – Кристофер занял воинственную позу, защищая девушку от предполагаемого им нападения.

– Потом будем разбираться! – яростно закричал ЭД.

Он сгреб в охапку обоих подростков и вытолкнул в дверь. Там их уже поджидали охотники. Они внимательно наблюдали за событиями в доме и были готовы в любой момент прийти на выручку парням.

Шейла сразу раскрыла план Эда Гаррисона, а Кристофер, напротив, уставился на охотников непонимающим взглядом.

– Обман! – пронзительно завизжала ведьма, увидев в дверной проем охотников. – Стоять!!! – с диким воплем бросилась она на Эда Гаррисона.

Билли тем временем благополучно улизнул. Он со всех ног удирал подальше от этого страшного места.

Старуха, словно крепкими тисками держала Эда. Ее глаза светились кровавым светом, а хищные когти впивались парню в шею.

– Сейчас ты у меня получишь! – зашипела она, впадая в транс.

– Остановись! – закричал Игон, – закидывая эктоплазменную ловушку и прицеливаясь в нее из бластера. – Не то ты споешь сейчас для нас свою прощальную арию!

Остальные охотники тоже направили свои протоновые ускорители на эктоплазменную ловушку.

Но в этот момент в комнате появился силуэт Железной Руки.

– Хорошо развлекаетесь! – выкрикнул он, отбрасывая вампиршу в сторону. Страшной рукой, с длинными острыми кинжалами, он обхватил Эда Гаррисона за спину.

– Можете наводить свою ловушку! – закричал он.

– Но я не расстанусь со своим другом. Помните, что он тоже призрак, и на него распространяется все ваше оружие!

Охотники оценили ситуацию мгновенно. Они опустили бластеры. Положение было безвыходным. Железная Рука моментально воспользовался возникшей заминкой и откинул Эда в дальний угол комнаты.

– Убирайтесь! – закричал он. – Убирайтесь вон из города и не портите нам праздник. Не то этот осел, – он указал на Эда, – отправится в небытие, так и не пройдя священного ритуала. А оно состоится уже очень скоро.

– Зачем он тебе? – вмешалась старуха. – Надо немедленно прикончить этого лжеца. А заодно и второго!

– Второй от меня тоже не уйдет. Но я не расстанусь с таким великолепным малым, как Эд. С ним я завоюю Вселенную.

– Не слишком ли много для такой твари, как ты?! – перебил призрака Игон.

– Так вы еще здесь?! – злобно сверкая глазами, закричал Железная Рука.

Парни отступили в ночной мрак. Они поняли, что их время еще не пришло.

Над Гаррисоном нависла смертельная опасность. Он с горечью подумал, что теперь ему не удастся очиститься и стать нормальным человеком. Он вспомнил лицо Томи Джонсон и застонал. Но уже в следующую секунду его лицо озарилось радостной улыбкой: Томи спасена! И ее подруга Шейла и Кристофер тоже на свободе, в безопасности! Они будут жить. Чего еще желать ему, Эду Гаррисону? Парень совсем забыл, что призрак может проникать в его мысли. Поэтому он вздрогнул от неожиданности, когда услышал крик Железной Руки.

– Ты снова разочаровываешь меня, Эд Гаррисон!

– Чего ты хочешь от меня? – спросил парень.

– Все того же! – засмеялся призрак. – Я хочу твоей дружбы. Не волнуйся, я найду тебе новую подружку, более толковую. В душе призрака не может быть места всякой там любви. Забудь предательницу. В скором времени я позволю тебе собственноручно прикончить Томи.

Монотонный голос призрака странно подействовал на парня. Он вдруг почувствовал, как приятное тепло разливается по его телу. Но парень тут же встрепенулся, понимая, что он не должен позволить этому ложному чувству взять верх над ним.

– Тебе не удастся запудрить мне мозги, – сказал с вызовом Эд. – Я больше не боюсь тебя!

– А разве ты больше не друг мне? – обиженно спросил Железная Рука. – Разве ты не такой же, как и я?

– Нет!!! – закричал Эд. – Тебе не удастся снова завладеть моим разумом. И моя душа стала очищаться.

Железная Рука захохотал в ответ. Мария Грехем подхватила этот хохот.

– Чем же я так рассмешил вас? – рассердился парень.

– Ты совсем еще глупенький, – ласково провела по волосам Эда вампирша. – Тебе кажется, что можно спокойно нарушить клятву Хозяину и жить нормальной жизнью обыкновенного человека?

Железная Рука решил пойти на хитрость. Он стал обрисовывать Эду Гаррисону картинки безоблачного счастья, если тот снова согласится быть вместе с нечистью. Эд уже видел себя призраком, его всячески ублажали молодые ведьмы, подносили огромные кубки с вином... Вдруг парню представилась страшная картина шабаша. On тряхнул головой, пытаясь освободиться от наваждения.

– Тебе не понравилось? – удивился призрак.

– Не надейся! – огрызнулся в ответ Эд Гаррисон.

Железная Рука стал изучающе смотреть на молодого парня.

– Честно признаться, – начал он, – я предвидел твой отказ. – Глаза призрака засверкали синим загадочным светом, и неожиданно он добавил:

– Если хочешь, я отпущу тебя!

Эд недоверчиво посмотрел на привидение.

– Тебе нельзя верить, призрак!

– Не обижай меня. Слово призрака – правдивое слово. Конечно, – улыбнулся он, – просто так ничего не случается. – Призрак сверлил парня взглядом. – Ты когда-нибудь читал про рыцарские турниры?

– А кто здесь рыцарь? – засмеялся Эд.

– Не придирайся к словам! – разозлился Железная Рука. – Теперь ты увидишь, как я. забочусь о твоем благополучии. Я приготовил для тебя маленький сюрприз.

Эд, не мигая, смотрел на призрака. От последних слов у парня похолодело на душе. Что хорошего можно ожидать от такого негодяя?

– Ты плохо думаешь обо мне, – обиделся Железная Рука. – А я, напротив, зная, как ты любил своего отца и как ты мучаешься от того, что совершил над ним насилие, решил исправить твою ошибку.

Эд начал судорожно размышлять над тем, что услышал Отец? Что хочет сказать этим чудовище? Ведь его же отправили в небытие охотники за привидениями!

– Ты правильно осведомлен, – сказал призрак. – Но в нашем мире существуют определенные заслуги. Наш хозяин, зная, что ты решил примкнуть к нам, а также учитывая большие заслуги твоего отца, решил отпустить его на праздник. Нужно же хоть чем-нибудь порадовать старика, если собственный сын отвернулся от него.

До Эда дошло, в какой ситуации он оказался.

– Встречай любимого папашу, мальчик, – с деланной нежностью произнес Железная Рука.

Призраки – вампирша и Железная Рука – отступили назад.

Вдруг в центре комнаты пол словно провалился, и из мрака подземелья возник силуэт отца Эда Гаррисона. Он потухшими глазницами оглядывался по сторонам.

– Сынок! – злобно сверкая клыками, произнес отец, увидев сына.

Эд начал пятиться, пока не уперся в стенку.

– Неужели ты не рад нашей встрече? – спросил отец парня. – Я так много сделал, чтобы вернуться на этот свет и повидать моего любимого малыша!

– Сгинь, нечистая! – замахал руками Эд.

Отец медленно надвигался на сына. Потухшие глазницы оживились и налились красным цветом крови.

Охотники, притаившиеся за дверью, ждали развязки этой страшной сцены. Еще ни разу парням не приходилось сталкиваться с таким трудным делом. Сейчас они ничем не могли помочь парню. Ведь чтобы ему очиститься, он должен сам спасти себя. Но как? А это уже мог решить только сам Эд Гаррисон.

Охотники за привидениями стали мысленно взывать к Эду, стараясь хотя бы своим присутствием поддержать парня.

И тут совершенно неожиданно сделал шаг вперед навстречу отцу.

– Я не зря спросил про рыцарские турниры, – засмеялся Железная Рука. – Сейчас ты снова сразишься со своим отцом. И если тебе удастся победить его, ты будешь свободен от всяких обязательств. И можешь катиться на все четыре стороны. А если отец победит тебя, тогда ты навсегда останешься со мной... Став полноправным призраком, ты будешь помогать мне в моих делах. Так решил сам Великий Хозяин!

За все время, пока Железная Рука говорил, призрак отца Эда стоял без движения. Как только призрак закончил свою речь, тот снова стал надвигаться на сына.

– И запомни, – продолжил Железная Рука. – Если ты найдешь правильное решение, то спасешь своего папашу и его душу!

Парень совсем растерялся. А отец все приближал и приближался к нему. Прошло всего несколько секунд, а Эду показалось, что они длятся целую вечность. Глаза отца раскрылись. В них парень прочитал лютую ненависть. Эд почувствовал, как в его сердце закипает ответная злоба.

Вдруг в его руке появился кинжал. Тот самый, которым уже однажды, он прикончил своего отца. Парень ликовал. Отец наступал на него безоружный. Ситуация повторялась. Стоит только замахнуться и вонзить острое лезвие кинжала в самое сердце призрака, как закончатся все мучения Эда.

Но уже в следующую секунду перед его мысленным взором возникло лицо Томи Джонсон. В ее глазах Эд прочитал мольбу и недовольство.

«Что это?!» – подумал Эд» уже занося нож над отцом.

– Смелее, малыш! – злобным голосом подбадривал его отец. – Еще секунда, и все будет закончено!

Но Эд Гаррисон разжал пальцы, и кинжал выпал из руки парня. Звук от удара металла о пол резанул слух парня. Он посмотрел на пол. Все кончено! Для Эда все кончено!

За дверью раздался громкий, полный отчаяния, вздох. Охотники за привидениями боялись даже представить себе, что будет дальше.

– Папа! – вырвалось из груди юноши. – Прости меня! – Эд бросился на шею отцу, и сквозь рыдания полился поток искренних слез: – Я не могу убить тебя снова. Это выше моих сил. Я прощаю тебе все твои преступления. Даже смерть мамы и моих любимых братьев и сестры. Теперь делай со мной что хочешь.

Слезы раскаяния заливали лицо парня.

И вдруг свершилось чудо!

Эд не понял сразу, что произошло. Комната неожиданно наполнилась светом, Эду даже показалось, что он ощущает приток свежего воздуха. Парень огляделся по сторонам: призраки исчезли. А тело бедного отца лежало у ног Эда. Парень склонился над своим отцом. Тот открыл глаза и заплакал.

– Спасибо тебе, сын мой! Ты избавил меня от страданий. Ты выбрал единственно правильное решение. Теперь я спокойно умру... Меня больше не ждет ад.

Мужчина испустил последний вздох. Его глаза закрылись.

Эд Гаррисон понял, что его отец наконец-то умер. И умер он спокойной смертью старого человека.

Парень обхватил руками голову и зарыдал.

Только теперь в комнате появились охотники за привидениями. Но Эд даже не обратил на них внимания. Охотники стояли и молча смотрели на Эда Гаррисона. Вдруг он оглянулся, но увидев охотников, непонимающе спросил:

– Что случилось? Где призраки? И что здесь делаете вы?

– Ты победил, парень, – сказал Уинстон. – Молодчина!

– Я тоже восхищен твоим поступком, – тихо произнес Рэйман Стэне.

– Но что такое я сделал?

– Ты сделал все правильно! – воскликнул Игон Спенглер. – И заслужил наше всеобщее восхищение.

– Но почему призрак оставил меня? – спросил Эд.

– Видишь ли, – начал Игон, – у призраков есть свои принципы, законы, по которым они живут...

– В некотором роде они даже благородны, – добавил Уинстон.

– Как в этом случае, – продолжал Игон. – Ты дрался не на жизнь, а на смерть. И теперь ты свободен... До первого промаха. Но мы думаем, что впредь ты будешь осторожен, и твоя жизнь больше не заинтересует призраков?!

Эд Гаррисон обдумывал сказанное охотниками.

– Я все понял, – парень посмотрел на то место, где должно лежать тело его отца, но его там не оказалось. – Все это так загадочно! – сказал Эд, громко вздыхая.

– Надеюсь, что недоразумения для тебя закончились, – улыбнулся парню Питер.

– Я тоже хотел бы во все это верить, но, как я понимаю, привидения не исчезли бесследно? Они еще могут навредить нашим друзьям?

– Ты прав, – сказал Игон. – И сейчас мы отправимся на борьбу с нечистью.

– А где же мы будем их искать? – спросил Эд.

– Там, где они должны будут сегодня в полночь проникнуть через ворота, – ответил Спенглер.

– Тогда нам нужно поторапливаться, – заволновался парень.

Он посмотрел на часы. Было уже чуть меньше одиннадцати.

В их распоряжении был всего лишь час! А ведь нужно еще отыскать место, где дьявол откроет ворота для своей черной армии.

– Вперед, ребята! – громко призвал единомышленников Игон Спенглер.

Охотники вместе с Эдом Гаррисоном поспешили обратно в город. Чутье подсказывало им, что именно там сегодня в полночь появятся большие ворота для призраков.

Вслед за охотниками семенил Лизун. Он едва поспевал за ними, хотя изо всех сил работал руками.

Глава 9

ОПОЛЧЕНИЕ ТЕМНЫХ СИЛ

Железная Рука мчался к месту встречи с доктором Морфилом. Сзади летела вампирша. Она постоянно охала, так как не поспевала за несущимся на всех парах призраком. Железная Рука был разъярен тем, что Эду Гаррисону удалось отвертеться от него. Теперь парень потерян для него навсегда. А какие перспективы рисовал в своем преступном мозгу Железная Рука! С таким помощником было бы легко дослужиться до самой высокой ступени иерархии в Черном Войске Сатаны.

Ведьма чувствовала настроение Железной Руки. Поэтому она украдкой поглядывала в его сторону. И не произносила ни единого слова, боясь, что может его чем-нибудь разозлить.

– Подумать только! – кричал призрак. – Этот сопляк смог так быстро уйти от меня! Но ничего, он еще поплачется! Он будет ползать у меня на коленях!

Внезапно монстра осенила великолепная идея.

– Ха-ха-ха!!! – грозно рассмеялся призрак.

Мария Грехем с опаской посмотрела на него.

– Я кажется знаю, чем заманить этого негодяя!

Он опять замолчал. Вампирша не желала нарушать ход мыслей своего приятеля.

– Конечно же, эта девчонка. Он, кажется, влюблен в нее. И ради нее он пойдет на все...

– Ты просто гений! – восхищенно воскликнула старуха, когда поняла, о чем говорит Железная Рука.

– Но где ее искать? – спросил призрак.

Ему не терпелось поскорее добраться до Томи Джонсон.

Старуха хитро улыбнулась: ей донесли ее верные ангелы-хранители, где находятся сейчас Томи, Сара и Джанин.

Вдруг вампирша поняла, что в лице Железной Руки она может найти хорошую поддержку. Он поможет ей справиться с проклятой секретаршей охотников за привидениями.

– Я знаю, где ее искать, – сказала она.

Призрак остановился как вкопанный и недоверчиво посмотрел на старуху. «Совсем из ума выжила от зазнайства, – подумал он. – Как могла эта старая ведьма, сидя взаперти с детьми, узнать, где искать остальных детей?»

– Ну, так где же сейчас Томи Джонсон? – спросил призрак.

– Они в гостинице. Той самой, где остановилась я, где остановились охотники за привидениями...

– Не может этого быть! – воскликнуло чудовище.

– Тем не менее, это так, – спокойно ответила вампирша.

– Чем ты докажешь это?

– Вот этим, – ведьма протянула призраку небольшое зеркальце.

– Ты хочешь, чтобы я привел себя в порядок? – спросил Железная Рука и засмеялся.

– Ничего подобного. Направь это зеркало на Луну, и ты увидишь милых пташек.

Железная Рука немедленно сделал то, что велела старуха. Действительно, зеркальце засветилось ярким светом. Потом, как на экране, появилось изображение, Призрак увидел троих девушек, которые весело беседовали между собой.

– Как здорово! – воскликнул призрак. – Ты очень помогла мне. Чего ты хочешь взамен?

– Только одного, – сказала старуха. – Ты поможешь мне расправиться с Джанин.

– Я на все согласен, – произнес Железная Рука.

Чудовище засмеялось.

Призраки подлетали к месту встречи с доктором Морфилом. Оказалось, что они немного опоздали, и призрак доктора нетерпеливо прохаживался взад-вперед ожидая появления собратьев.

– Ну, наконец-то! – недовольно пробубнил призрак, когда заметил приближение Железной Руки и вампирши.

– Прости нас! – извинился Железная Рука. – Нас немного задержали обстоятельства...

– Немного!.. Я торчу здесь уже более пяти минут.

Железная Рука виновато опустил голову. Он боялся потерять расположение такого влиятельного покровителя, как доктор Морфил, поэтому призрак сразу же начал рассказывать учителю о последних событиях.

– Да, согласился Морфил, выслушав рассказ Железной Руки, – тебе не позавидуешь. Не повезло, что ни говори.

– Этот несносный мальчишка выскользнул прямо у меня из-под носа.

– Но кто же мог подумать, что доброе начало в нем возьмет верх! – пожалел своего друга Морфил.

Железная Рука ничего не ответил. Морфил вдруг заметил, что у призрака абсолютно отрешенный взгляд.

– О чем ты сейчас думаешь? – спросил доктор.

– Мне кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, – ответил Железная Рука.

– Вот как?!

– Да, – продолжил призрак, – я придумал, как заманить Эда Гаррисона в ловушку. Этот псих, кажется, влюблен в Томи Джонсон. Я найду эту девчонку и расскажу Эду. Тогда ему не отвертеться от меня!

– Хорошо придумано, – согласился Морфил. – Но где же ее искать?

– Я знаю даже это!

Железная Рука протянул призраку небольшое зеркальце. Тот был сильно удивлен, но все-таки взял его в руки. Заглянув в него, он увидел Джанин, Томи и Сару. Те пили чай и весело болтали.

– А вот и наши курочки! – облизнулся доктор Морфил. – Подари мне их.

– Одна мне нужна самому, – сказал Железная Рука.

– Тогда я беру остальных! – закричал доктор Морфил.

– Нет!!! – завопила старая вампирша. –Джанин моя!

– Что ты будешь с ней делать, старая ведьма? – разозлился Морфил.

Он уже был в предвкушении наслаждения.

– Она ответит мне за уничтожение моего брата, – объяснила старуха. – Можешь брать себе эту толстуху, – вампирша указала кривым ногтем на Сару Рэйми.

Доктор на секунду обиделся. Потом он громко спросил:

– Так что же мы здесь торчим? Полетели скорее в гостиницу!

Ничего не подозревавшие девушки вспоминали интересные истории из своей жизни, чтобы хоть как-то скрасить тревожное ожидание.

Вдруг в дверь кто-то тихонько постучал.

– Это, наверное, охотники, – предположила Сара.

– Или Эд Гаррисон, – подхватила Томи.

Джанин бросилась к двери, открыла ее и обомлела – на пороге стояли призраки: доктор Морфил, Железная Рука и старая вампирша. Выражение лиц привидений не предвещало ничего хорошего.

– Здравствуйте, красавицы, – оскалился доктор Морфил. – А вот и моя курочка! – призрак направился к Саре Рэйми.

Даже опытная Джанин была сбита с толку внезапностью вторжения нечисти. А что уж испытывали Томи и Сара!

– Ну что, Томи, давно не виделись? – засмеялся приближающийся к девушке призрак.

Джанин, ужаснувшись, поняла, что перед ними стоит старшая сестра вампира, которого она отправила в небытие.

– Убирайтесь прочь! – закричала девушка, бросаясь в сторону кровати.

Там была спрятана эктоплазменная ловушка и рюкзак с протоновыми ускорителями.

– Куда?! – закричала вампирша и остановила девушку.

Джанин поняла, что ситуация складывается прескверная, но падать духом девушка не торопилась.

Томи пыталась сражаться с Железной Рукой, который схватил ее своими ужасными ручищами и давил за горло. Она сопротивлялась, но силы были не равны.

– Что ты так волнуешься? – смеялся призрак. – Я пока что ничего с тобой не сделаю.

– Что означает твое «пока»? – спросила Томи.

– Ты нужна мне, лишь для того, чтобы заманить одного глупого парня, – честно признался Железная Рука.

Призрак знал, что ему не нужно ничего скрывать от этой девчонки. Ведь теперь она никуда не денется от него.

Сара, в свою очередь, убегала от своего преследователя. Доктор Морфил с вожделенным взглядом гонялся за ней по комнате.

– Глупышка! Не бойся меня, – приговаривал призрак. – Ты можешь стать моей подружкой и верной помощницей.

Доктор уже схватил девушку.

– Отпусти меня, преступник! – закричала Сара.

Девушке удалось извернуться. Она как раз оказалась недалеко от двери. Сара, изловчившись, открыла ее и оказалась в коридоре. Теперь девушка была спасена. Призрак не отважился бежать за девушкой по всей гостинице, а вот Сара понеслась как угорелая.

Доктор Морфил с силой захлопнул дверь. У него было оскорбленное выражение лица.

Вампирша решила прикончить Джанин, потому что побоялась, что ее жертва тоже может ускользнуть из ее рук. Старуха с ненавистью схватила Джанин. Прямо на глазах у Джанин у вампирши стали вырастать длинные кривые когти, а глаза заливались цветом крови.

Вдруг вампирша оторвалась от своей жертвы. Джанин не могла понять поведения старухи. И тут девушка увидела своего спасителя. Это Лизун каким-то чудом оказался в номере. Он схватил в руки вампиршу, и та, как зажатая в тиски, парила над полом.

– Брысь, маленький паршивец! – шипела старуха.

Присутствие Лизуна скоро обнаружили остальные привидения. Железная Рука бросил свою жертву на кровать и со свирепым лицом надвигался на маленького спасителя Джанин.

– А вот и ты, гадкий предатель! – говорил Железная Рука. – Вся компания в сборе. На что ты надеешься? Ты настолько обнаглел, что решил помешать нам?

– Ох! – Лизун подпрыгнул в воздухе и выпустил вампиршу, но увернулся от Железной Руки.

– Ты настолько ничтожен, – продолжал Железная Рука, – что мне не хочется марать свои руки о тебя. Можешь убираться! – Чудовище брезгливо замотало головой.

– Отстань от девушек, тогда я уберусь отсюда, – спокойно ответил ему Лизун.

– Не нарывайся на грубость, паршивец, – прошипела старуха, – и благодари Великого Хозяина, что тебя отпустили.

– Кстати! – внезапно закричал Железная Рука, загадочно улыбаясь. – Ты можешь оказать нам одну услугу. Лети к Эду Гаррисону и скажи ему, что Томи Джонсон угрожает большая опасность. Приведи его сюда!

Лизун понял план призрака. Так или иначе, но ему одному не справиться со всей этой нечистью. Нужно предупредить ребят и Эда о новом замысле Железной Руки и его компании.

– Я приведу сюда охотников за привидениями, – пропищал Лизун. – И тогда вы пожалеете о своем приглашении.

Железная Рука замахнулся на маленького призрака, но тот уже проворно прошмыгнул в дверь.

Лизун знал, где ему разыскать своих друзей. С ними же находился и Эд Гаррисон. Охотники рассудили, что ворота для нечисти откроются в районе водонапорной башни. Местность там была как раз подходящей для такого дела. К тому же, совсем недалеко от того места находилась небольшая не очень мощная электростанция, которая снабжала током город. Многие призраки вообще любили подкрепиться энергией от электричества. А сейчас им это будет просто необходимо, поскольку на перелет сквозь ворота привидениям потребуется большая сила. Охотники учли и это.

Парни вместе со своим новым другом ожидали полночи недалеко от водонапорной башни. У Игона было тревожно на душе, и он решил отправить Лизуна в гостиницу, чтобы тот узнал о судьбе девушек. Надо было провести Джанин в гостиницу Шейлу и Кристофера. Кристоферу никак не хотелось покидать охотников. Ему не терпелось лично помочь охотникам расправиться с нечистью. Но охотники настояли на своем, убедив Криса, что его помощь может еще больше понадобиться девушке.

Лизун остановил детей у здания гостиницы. Он решил сам сначала проверить, как обстоят дела у девушек. Как будто почувствовал что-то неладное.

Шейла и Кристофер ожидали Лизуна в гостиничном дворе. Они спрятались в тени развесистого клена, чтобы посторонний человек не мог их обнаружить. Ведь в городе знали, что подростки пропали. Вдруг они увидели Сару, стремительно выбегающую из гостиницы. Девушка постоянно оглядывалась назад, как будто боялась чьего-то преследования.

– Сара, – тихонько окликнула девушку Шейла.

Сара остановилась, вглядываясь в темноту. Шейла вышла из своего укрытия.

– Шейла!!! – радостно закричала девушка, совсем забыв от радости о своем страхе. – Ты нашлась?!

– Да, – ответила Шейла. – Но это долгая история. Скажи-ка лучше, от кого ты так стремительно убегала?

– От призраков!!! – сказала Сара.

– Призраков?! – переглянулись Шейла и Кристофер.

– Они там, – девушка показала рукой в сторону гостиницы. – Они захватили Томи и Джанин.

– Но кто эти призраки? – спросил парень.

Он верил и не верил Саре Рэйми. Может, она снова взялась за старое? Ведь совсем недавно они оставили призраков в доме за городом, откуда им пришлось удрать благодаря храбрости Эда Гаррисона.

– Да они там! – повторила девушка.

Сара обиделась, поняв, что ей не доверяют.

– Тогда нужно немедленно выручать девчонок, – произнесла Шейла.

– Не спеши, – остановил подругу Крис. – Во-первых, там Лизун. Во-вторых, мы можем сами попасть в беду, и тогда охотникам прибавится новой работы. А в- третьих, стойте здесь, я сам отправлюсь на разведку.

Девушкам ничего другого не оставалось, как послушаться друга.

Кристофер уже открывал входную дверь, когда заметил перепуганного Лизуна.

– Скорее! – закричал призрак, увидев парня.

– Что?!

– Нам нужно предупредить охотников. Джанин и девчонки в опасности!

– Я не знал, что ты такой трус! – закричал на привидение Кристофер.

– Сейчас нет времени выяснять отношения. Нам самим не справиться с тремя сильными призраками.

Кристофер все понял.

– А куда мы денем Шейлу и Сару? – обратился он к Лизуну. – Нам же нельзя брать с собой девчонок!

– Сейчас уже поздно, нам некуда идти, – сказала Сара, – и родителей нельзя зря беспокоить, пока не кончится все это дело.

– А я думаю, – сказал Кристофер, – что вы можете отправиться домой к Шейле, ведь ее мать все знает: Джанин рассказала ей.

Шейла искренне удивилась. Она ведь не знала об этом. Кристофер, поняв замешательство подруги, тут же объяснил:

– Мне рассказал об этом Игон, когда мы вместе шли к водонапорной башне. Тогда я не хотел беспокоить тебя этой новостью.

– Вот здорово! – закричала Шейла. – Я так соскучилась по своим папе и маме. – Шейла посмотрела на Сару и поняла, что невольно сказала что-то бестактное. – Прости меня, – добавила девушка. – Надеюсь, что ты тоже скоро сможешь обнять свою маму.

Сара облегченно вздохнула. Ей стало радостно от слов подруги.

Вскоре девушки уже направлялись домой к Шейле. Радость долгожданной встречи подгоняла Шейлу. Сара еле поспевала за ней.

В это время в номере, где находились Томи Джонсон И Джанин, захваченные в плен призраками, происходили следующие события. Призрак доктора Морфила, раздосадованный тем, что его жертва выпорхнула у него из-под носа, подошел к окну и стал всматриваться в небо. Вдруг он резко повернулся и свирепо посмотрел на остальных привидений.

– Ты с ума сошел! – заревел он на Железную Руку.

– Связался с этими гаденышами, приказал негодному Лизуну идти за парнем, а через пять минут открываются ворота. Кто встретит призраков?

Лицо Железной Руки побагровело. Он понял, что совершил непоправимую ошибку.

– Нам надо торопиться! – закричал он, бросаясь к двери.

Страшной рукой чудовище держало Томи Джонсон. Он не хотел выпускать девушку, поскольку тогда его мечта об Эде Гаррисоне не осуществится.

– Да брось ты эту девку! – завопил доктор Морфил.

– Прикончи ее здесь!

– Нет, – упрямо ответил призрак. – Ты не имеешь права запретить мне...

– И я не хочу так быстро расправляться с этой мерзавкой, – сказала вампирша. – Я буду долго наслаждаться ее мучениями.

– Ну, хорошо, берите их! – согласился Морфил. – Только пеняйте на себя, если мы опоздаем.

Призраки подхватили свои жертвы под руки и вылетели через открытое окно на улицу.

За десять минут до этого события охотники за привидениями вместе с Эдом Гаррисоном увидели яркое сияние над водонапорной башней. Они не ошиблись: открылись большие ворота. В том месте, где небо освещалось ярким свечением, парни заметили темную тучу, которая постоянно увеличивалась в размерах.

– Посмотрите, сколько нечисти! – закричал Игон.

Туча росла и росла. Парни, завороженные этим жутким зрелищем, не шевелились.

– Через несколько минут они появятся, – первым очнулся Уинстон.

– По-моему, у нас не хватит энергии, чтобы поразить всех сразу, – произнес Игон.

– Что же нам делать? – спросил Эд Гаррисон.

– Попробуем старый трюк, – улыбаясь, сказал Рэйман, глядя на электростанцию.

Парни без лишних вопросов поняли своего друга. Однажды так им удалось справиться со страшным монстром. Его сила была настолько мощной, что охотникам пришлось подключиться к одной из электростанций в Нью-Йорке, чтобы отправить привидение в небытие.

– Это как раз то, что нам нужно, – согласился Игон.

– Рэйман, – обратился он к парню, – полезай наверх, отыщи блок управления.

Рэйман не ждал ни секунды.

– Подстрахуй меня, Уинстон, – попросил Рэйман.

Замаяна помог Рэйману залезть на башню электростанции и сразу же вернулся к остальным охотникам. Им была нужнее его помощь.

– Приготовились! – крикнул Спенглер. – Мы попытаемся задержать первую партию, пока Рэйман разбирается с электричеством. – И Игон Спенглер выбросил эктоплазменную ловушку так, чтобы волнам легче было поражать привидения.

Нечисть неслась с огромной скоростью. Скоро охотники заметили ее первых представителей, возникших на горизонте. Уже можно было различить части их тела.

– Пли! – скомандовал Игон, когда призраки подлетели на досягаемое расстояние.

Охотники достали свои бластеры и направили их на ловушку. Та мгновенно отозвалась на сигнал, засияв разноцветными яркими огнями. Отходящие от нее волны лишали привидения способности передвигаться. Постепенно их втягивало в ловушку.

– Прощайте! – радовался Питер. – Мы не скоро увидимся.

– Сейчас появится целая тьма нечисти, – сказал Уинстон. – Хватит ли нам энергии? – спросил он у Игона.

– Надеюсь, что Рэйман скоро поможет нам! – ответил тот.

Призраки уже приближались. Парни заволновались: Рэйман никак не мог справиться с блоком управления электростанции. Игон побаивался возобновлять атаку, поскольку эктоплазменная ловушка могла выйти из строя или, что еще хуже, пойманные призраки снова выползут наружу.

– Попугаем их бластерами, – принял решение Спенглер.

Охотники направили свои протоновые ускорители на призраков. Те стали корчиться от попадания разряда. Но это позволяло уничтожить лишь самых слабых. Да и то на некоторое время. Привидения, имея возможность подпитываться энергией, могли снова оживать. Эд Гаррисон изо всех сил старался помочь охотникам. Он схватил огромную дубину, валявшуюся на земле, и стал размахивать ею. Некоторые призраки натыкались на это своеобразное оружие и отлетали назад. Своими крыльями они наделали много шума. Охотникам казалось, что скоро они оглохнут.

Когда силы парней были уже на исходе, произошло чудо: электроэнергия отключилась. Это Рэйман Стэне наконец-то справился со своей задачей.

– Включай ловушку! – закричал Игон Питеру, который находился поблизости от оружия.

Сразу же ловушка стала насыщаться электричеством. Она стала похожа на гигантский факел и озарила своим сиянием большое пространство; Призраки один за другим попадали под электрические волны. Мощный разряд уносил их в одном направлении – к погибели.

Парни были заворожены этим зрелищем. Целые потоки нечисти вливались в яркий свет и растворялись в нем.

– Вам оказали достойный прием, голубчики, – смеялся Уинстон.

– Отлично! – радовался Эд Гаррисон.

Еще никогда в жизни парню не приходилось наблюдать что-нибудь более захватывающее.

– Кажется все! – произнес Игон со вздохом облегчения. Яркий свет от эктоплазменной ловушки погас. И мгновенно по всему городу стали зажигаться огоньки в окнах домов.

– Хорошо потрудились, – с удовлетворением сказал Питер.

В это время к месту сражения подлетали призраки доктора Морфила, Мария Грехем и Железная Рука. Двое последних несли на себе Томи и Джанин.

– Оказывается, работа еще не закончена... – сказал Игон, указывая в направлении привидений.

Ребята увидели страшную картину. Они не знали, что девушки пленены призраками.

Вслед за призраками показались Лизун и Кристофер.

Эд не спускал глаз с дорогой его сердцу Томи. Ему хотелось поскорее спасти свою подругу.

– Что будем делать? – спросил он у охотников.

Парни молчали. Они тоже переживали за судьбу Томи и Джанин, но ситуация была не из простых. Если бы охотники воспользовались сейчас ловушкой, то девушек могло поразить мощным разрядом: он бы направлялся прямиком на них.

Наступила гнетущая тишина.

Глава 10

ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ ПОБЕДА

Призраки поняли заминку в действии охотников по- своему. Железная Рука расхохотался:

– Что же бравые охотнички не стреляют? Вы уничтожили наших друзей. Сейчас мы прикончим ваших!

Чудовище занесло свою руку с длинными острыми кинжалами над головой Томи.

– Нет!!! – закричал Эд.

Парень рванулся на помощь к девушке, но Игон успел его остановить, схватив за руку.

– Ты что, с ума сошел?! Этим ты ничего не добьешься. И только прибавишь нам работы.

Эд Гаррисон был в отчаянии.

– Но там же Томи! – кричал он.

– Не забывай, что там еще и Джанин, мы тоже дорожим ею, – сказал Уинстон.

Охотники тревожно переглядывались. Они понимали, что срочно нужно принимать решение.

Вдруг, не зная об опасности, Кристофер подскочил к эктоплазменной ловушке и нажал на кнопку. Поскольку призрак доктора Морфила находился ближе всех к ловушке, его и начало первым засасывать туда.

– Сумасшедший! – закричал Игон, отбрасывая парня назад и отключая ловушку. – Ты можешь убить девушек!

Только теперь Кристофер понял, какую ошибку он совершил

Призраки страшно напугались. Железная Рука закричал, прячась за Томи:

– Хорошо! Вы сами виноваты. Теперь мы исчезнем» Но с нами будут ваши драгоценные девочки.

Немного помолчав, он добавил:

– Эд я даю тебе последнюю возможность исправиться. Ты должен прийти ко мне. Тогда я обменяю тебя на эту девчонку, – чудовище показало рукой на теряющую сознание Томи.

– А как же Джанин? – спросил Эд.

– Разбирайтесь со старухой сами!

Железная Рука поднялся в воздух и полетел прочь. За руку призрак держал Томи Джонсон. Следом сорвалась с места и старая вампирша. Она уволокла с собой Джанин. Лизун сделал отчаянную попытку догнать призраков, но скоро отстал от них. Он вернулся к друзьям и произнес:

– Я полечу за ними и узнаю, куда они направляются.

– В этом нет необходимости, – сказал Игон Спенглер. – И так ясно: они полетели домой к Эду Гаррисону.

Все согласились с Игоном. Куда же еще могли направиться провидения, как не в тот злосчастный дом, который со смертью своего хозяина еще не очистился до конца. К тому же, Железная Рука хотел сделать его своей резиденцией, если ему удастся заполучить Эда Гаррисона себе в помощники.

– Я иду, – твердо сказал Эд.

– Ты решил спасти Томи ценой своей души и совести? – удивился Игон.

– А что еще остается делать, когда она в опасности? – спросил Гаррисон.

– Хорошо, иди, – спокойно сказал Игон. – Но как же тогда прикажешь спасать Джанин?

Парень остановился. Он не подумал о второй девушке.

– Их нужно вызволять обеих вместе, – продолжил Спенглер. – Но как – нужно еще придумать.

Гаррисон послушался охотников за привидениями. Он дал возможность специалистам во всем разобраться и принять верное решение.

Охотники отправились к дому Гаррисона. Они решили на месте определиться, как им действовать дальше. Они были уже у дома, но пока не видели возможности проникнуть в него. Что там сейчас происходило, никому не было известно. Парни очень тревожились за девушек и если Томи пока была в некоторой безопасности, то этого невозможно было сказать о Джанин. Вампирша явно не станет выжидать, чем решится поединок Железной Руки и Эда Гаррисона.

– А если дождаться рассвета? – спросил Кристофер. – Ведь вы же рассказывали, что днем призраки теряют свою активность. И если учесть, что сегодня они сильно вымотались, то с наступлением утра они будут практически бессильны бороться с нами.

– Нет, Ждать до утра мы не можем, – сказал Игон. – Джанин угрожает гибель.

Кристофер согласился с доводом охотника.

– А если мне пробраться в дом и притвориться, что я согласен на сделку с призраком? – спросил Эд Гаррисон.

– Это тоже очень сложно, – сказал Игон.

Парень непонимающе уставился на него.

– Видишь ли, – разъяснил Игон, – твоя ложь может обернуться против тебя же самого. Ведь твое будущее будет под вопросом.

– А что мне до будущего, когда Томи угрожает опасность?

– Ты не прав, – не соглашался Спенглер.

– А я считаю, что парень нашел замечательный выход из положения, – сказал Уинстон. – В конце концов, мы можем рискнуть. Неизвестно, какие проблемы могут возникнуть. Медлить нельзя!

Питер согласился с Уинстоном.

Игон посмотрел на Рэймана. Тот молчал.

– Будь по-твоему, – поддался Спенглер. – Двое «за», один обдумывает... Иди, мы постараемся поближе подобраться к дому.

– Мы будем начеку, – подбодрил Эда Уинстон.

Гаррисон толкнул тяжелую дверь. Он вошел в гостиную. Железная Рука сразу же заметил приход хозяина. На его лице засияла радостная улыбка. Он на всякий случай покрепче прижал к себе Томи.

Эд окинул взглядом комнату. В углу он увидел старуху и Джанин. Вампирша, в полной прострации, обвила своими мерзкими руками шею девушки.

– Прикажи ей остановиться! – закричал парень призраку.

Железная Рука перевел взгляд в противоположную сторону гостиной.

– У них свои отношения, – улыбнулось чудовище. – Не будем мешать милой старушке.

– Нет, – твердо сказал Гаррисон. – Тогда я отказываюсь разговаривать с тобой.

Парень сделал вид, что собирается уйти.

– Ладно, – согласился призрак.

Он прикрикнул на старуху, но та не обращала на него никакого внимания. Острые ногти впивались в шею Джанин. Девушка поняла, что жить ей осталось недолго. Джанин слабо застонала, когда когти вампирши проникли в ее шею. Потекла кровь. Все попытки Железной Руки остановить старуху были бесполезны. «Какое мне, собственно, дело», – подумал призрак.

Эд, воспользовавшись тем, что призраку не удается угомонить старуху, снова направился к выходу. Бедная Томи застонала в руках призрака.

– Ты собираешься бросить эту девчонку мне на съедение? – спросил Железная Рука.

– А что мне остается делать? – хитрил парень. – Хорошо же мы будем работать вместе, если ты уже сейчас не можешь исполнить мою просьбу.

Железная Рука злобно заскрипел зубами. «Наглый мальчишка! Он еще поплатится. Все, что мне от него надо, так это услышать слово согласия. Тогда он станет моим рабом на веки вечные!»

Призрак отпустил Томи и рванулся в сторону старухи. Железная Рука с силой оттянул вампиршу от Джанин. И, к счастью для девушки, вовремя. Ведьма уже была готова впиться в шею Джанин своими сверкающими белыми клыками.

Эд подмигнул Томи, давая понять, что она должна немедленно бежать. Та сразу же поняла маневр парня. Как же она могла сомневаться в этом прекрасном человеке! Через мгновение Томи была уже за дверью. Радостные охотники подхватили ее, а бедняжка Томи потеряла сознание: нервное перенапряжение не прошло для нее даром.

Между Железной Рукой и старой вампиршей завязалась настоящая драка. Старуха была так близка к наслаждению, а противный призрак вмешался! Она не могла простить ему этого. К тому же, вампирша не слышала, что происходило в комнате. Теперь она набросилась на своего собрата и силой повалила его на пол. Сцепившись в схватке, они издавали грозное рычание.

Джанин, завороженно следя за борьбой двух призраков, совсем забыла о присутствии Эда Гаррисона. Вдруг девушка почувствовала его руку на своем плече. Парень рванул Джанин и вместе с нею стремительно выскочил из комнаты.

Железной Руке все-таки удалось освободиться из цепких объятий старухи. Он посмотрел по сторонам и обнаружил, что комната опустела. Призраки, оказывается, остались одни. Железная Рука понял хитрость Эда Гаррисона и с диким ревом бросился к двери.

– Стой!!! – истошно закричал он, намереваясь броситься за беглецами.

Внезапно прямо перед его носом распахнулась дверь. На пороге дома стояли охотники за привидениями, в полном вооружении.

– Для начала мы немножко пощекочем ваши нервишки, – сказал Игон, доставая бластер и направляя его на Железную Руку. Рэйман сделал то же самое. А Уинстон и Питер занялись старухой. Через открытую дверь ребята наблюдали, как подпрыгивают призраки от протоновых лучей.

– Это вам за Джанин! – кричал Игон.

– А это вам за Тони! – в унисон ему тоже кричал Уинстон.

– А это за остальных! – подхватил игру Рэйман.

– А это лично от меня! – засмеялся Питер.

Призраки уже устали увертываться от оружия охотников.

– Пощадите! – взмолился Железная Рука.

– Хорошо! – согласился Спенглер, выбрасывая ловушку.

Призраки поняли, что их ожидает. Но ни один из них не проронил ни слова о пощаде. Они понимали, что это было бы бесполезно. Ведь кто-кто, а охотники за привидениями никогда не вступят в сделку с призраками.

Парни уже направили свои протоновые ускорители на эктоплазменную ловушку. Под сопровождение яркого свечения привидения уходили в небытие. Теперь им навряд ли в скором времени удастся выбраться наружу.

Пот ручьями катился по лицам охотников. Парни были сильно возбуждены, но трудная и ответственная работа была ими выполнена отлично. Игон отключил ловушку.

– Кто-то здесь, кажется, хотел угостить нас чашечкой крепкого кофе? – спросил Игон Спенглер.

Охотники заулыбались: все кончено, вернулось «мирное время».

– А где же наш гостеприимный хозяин? – спросил Уинстон.

А Эд Гаррисон в это время приводил в чувство Томи Джонсон. Открыв, наконец, глаза и увидев, перед собой парня, девушка засветилась от счастья. Лежа в постели, она принялась обнимать Эда и в этот момент заметила стоящего рядом Кристофера, который смущенно отводил взгляд в сторону. Томи отпрянула от Эда. Она чувствовала себя виноватой перед Кристофером. Гаррисон сразу все понял, ему ничего не нужно было объяснять.

Кристофер сначала посмотрел на Томи, потом перевел взгляд на Эда. И тут он рассмеялся, а Томи и Эд дружно подхватили его смех. Все трое бросились обниматься, слезы текли по их лицам. Но это были слезы радости.

– Что-то не понимаю, что здесь происходит? – спросил Уинстон.

– Они радуются, – с иронией объяснил Питер.

– А кто же будет варить кофе? – спросил Игон Спенглер.

Тут он увидел Джанин, которая стояла в одиночестве.

– Джанин! – закричал Игон, расталкивая ребят.

Он схватил девушку за руку и потянул в центр комнаты.

Охотники окружили свою мужественную секретаршу. Казалось, они сейчас задушат ее в своих объятиях.

В этом всеобщем безудержном веселье никто не заметил Лизуна, который повис в воздухе. Слюна ручьем лилась изо рта маленького привидения. Ему тоже ужасно хотелось обнять радующихся людей. Но призрак боялся даже сделать попытку приблизиться. Он опасался быть нечаянно раздавленным.

– Лизун, родной ты наш призрачек! – воскликнула Джанин, заметив, как рвется к ней Лизун. – Пропустите его, ребята!

Это было глупейшей ошибкой, так как уже через несколько минут все брезгливо вытирались от слюны Лизуна, которую он разбрызгивал во все стороны в порыве радости.

Эпилог

На следующее утро в доме Эда Гаррисона собрались все подростки. Они только что проводили своих новых друзей, охотников за привидениями в Нью-Йорк вместе с секретаршей и Лизуном. «ЭКТО-1», увез не только новых друзей, но и все тревоги и переживания, выпавшие на долю ребят. А вместе с тревогами охотники увозили от ребят также жизнь,- полную фантастических приключений.

Кристофер решил в будущем желание стать охотником за привидениями. Он не переставал восхищаться храбрыми молодыми мужчинами. Охотники также с грустью покидали провинциальный городок, где им пришлось столкнуться с самым трудным и интересным своим заданием. Они очень привыкли к ребятам и искренне полюбили их. Лизун долго висел на каждом, пачкая ребят своей слюной. Он никак не хотел расставаться с Эдом Гаррисоном, с которым особенно сдружился за последнее время.

На прощание охотники взяли обещание с ребят, что те будут им звонить в свободное время. Кристоферу же они посоветовал хорошенько обдумать решение стать охотником за привидениями. Ведь занятие это трудное и опасное.

Прошлой ночью каждый из ребят имел счастливую возможность наконец-то обнять своих родителей. Местная телекомпания в ночном выпуске новостей сообщила, что подростки отыскались. Причина их исчезновения, правда, не сообщалась.

Шейла больше не злилась на мать. А Дона Маклен была так обрадована возвращением дочери, что даже не стала спрашивать дочь, где та была. Дона Маклен все равно не поверила бы ни единому слову дочери про призраков и всякую нечисть.

Шейла впервые за последнее время заснула глубоким безмятежным сном.

Эд Гаррисон стал нормальным человеком, что первой обнаружила Томи Джонсон, которая решила поправить прическу.

Стоя у зеркала, девушка увидела в нем отражение входящего в комнату Эда Гаррисона. В руках он держал большой поднос с чашками дымящегося кофе. Томи все поняла! Эд стал таким, как и все они все!!! Увидев необыкновенно радостное выражение лица Томи, Гаррисон невольно перевел взгляд на зеркало – он выронил поднос, кофе оказался на полу. Да, он увидел свое отражение! Он очистился!

Ребята, радостные, отправились на кухню, чтобы сварить новый кофе.

– Странные эти взрослые, – сказала Шейла, когда все сидели за праздничным столом. – Моя мама напрочь забыла о визите Джанин и Лизуна. По-моему, она просто боится себе признаться в том, что призраки существуют. И готова смириться с моим загадочным отсутствием, лишь бы не обсуждать эту тему со мной.

– Ты знаешь, – отозвалась сидевшая напротив Сара Рэйми, – моя мама тоже ничего не спросила о моем исчезновении. Но... – девушка смущенно замялась, – она не отпустила меня одну спать. Мы так и заснули у нее в комнате...

– А мой старик, – подхватил Кристофер, – просто обезумел от счастья. Я просто никогда не видел его в таком возбужденном состоянии. Он накинулся на меня и чуть не задушил...

Вдруг все смутились и замолчали, поняв, что говорят неприятные для Эда вещи. Ведь парню довелось провести ночь в полном одиночестве, у него не было родственников.

– Вы ни в чем не виноваты, – улыбнулся Эд. – К тому же, вы не правы, – добавил он, догадываясь, о чем думают его друзья. – Теперь я не одинок. У меня есть все вы. И близкий человек.

Взгляды Эда и Томи встретились. Остальные ребята смущенно отвернулись.

Как и говорил Кристофер, время все расставило по своим местам. Оно распутало тонкие нити их взаимоотношений. Кристоферу было приятно смотреть на счастливых Эда и Томи. Теперь ничто не помешает ему встречаться с Шейлой. А Шейла призналась себе, что неравнодушна к Крису.

Несмотря на то, что Сара Рэйми осталась без дружка, она не падала духом. Еще никогда ей не было так хорошо в обществе своих сверстников, никогда у нее не было настоящих друзей. А теперь все изменилось. Она знала, что переменилась за эти несколько трудных дней.

Ребята оживленно перебирали в памяти все недавние события. Они смеялись и плакали, заново переживая выпавшие на их долю испытания.

– Как не хочется возвращаться к прежней жизни! – призналась Томи Джонсон.

Все согласились с нею. Опять придется ходить в школу, просиживать на уроках уйму времени, когда кругом кипит такая бурная жизнь.

– Давайте поклянемся, – произнес вдруг Кристофер, – что мы никогда не расстанемся друг с другом. Всегда будем вместе.

– Ну, всегда, пожалуй, не получится, – сказал Эд Гаррисон.

– Почему? – удивились девушки.

– Потому что скоро мы все повзрослеем и разойдемся кто куда...

– Интересно, что будет с нами через десять лет? – задумчиво спросила Томи.

– Через десять лет у нас у всех будут дети, – ответил Кристофер и улыбнулся.

Ребята посмотрели на него и рассмеялись.

– Кристофер, а ты поверишь своему сыну, что он видел привидения? – спросила Шейла.

Парень задумался. Он представил себя на месте своего отца.

– Никогда!!! – с серьезным выражением лица сказал Крис.

Девушки переглянулись. Они не поняли, шутит ли их друг, или говорит правду.

– А может быть, и с нами ничего такого не было? И все только показалось нам? – серьезно продолжал парень.

Шейла разочарованно посмотрела на своего друга. Вдруг она заметила скрытую улыбку в уголках губ парня.

– Так ты нас разыгрываешь! – бросилась девушка к Кристоферу на шею.

– Ни за что! – ответил Кристофер и рассмеялся. – Вы все заснули, и вам приснился неправдоподобный сон.

Но никто уже не верил парню. Они знали, что Крис дурачится.

Зазвонил телефон. Ребята переглянулись: кто бы это мог быть?

Эд Гаррисон снял трубку.

– Привет! – пропищал знакомый голос маленького призрака. – А я уже соскучился! Ребята передают вам всем большой привет!

КАК ПОЙМАТЬ ПРИВИДЕНИЯ, ЗАТАИВШИЕСЯ В КНИГЕ

Как увидеть Третье измерение?

Увидеть его можно самыми разными способами. Самое главное – научиться расфокусировать взгляд.

Это позволит вашим глазам и вашему разуму проникнуть в мир иллюзии.

Простейший способ увидеть на картинке объемный образ:

Посмотрите на свое отражение на сверкающей обложке этой книги. Тогда изображение станет неясным, расплывчатым, а это как раз то, что нужно. Если картинка останется четкой, вам не удастся увидеть третье измерение.

Сосредоточившись на собственном отражении, просто расслабьтесь. Возможно, на это понадобится несколько минут, но, уверяем вас, не стоит жалеть времени. Вы почувствуете вскоре, что что-то происходит, и вы увидите образ.

Вы обнаружите, что после того, как вы впервые увидите образ Третьего измерения, с каждым разом вам будет легче повторить это.

Способ 2:

Посмотрите на картинку, не сосредотачиваясь ни на чем конкретном. Нечто вроде бессмысленного взора. Немного позже вы почувствуете, что что-то происходит. Картинка начнет изменяться. Когда это случится, просто расслабьтесь и продолжайте смотреть. Глаза сами выполнят свое дело, если вы будете терпеливы. Когда образ является впервые, обычно это только часть целого. Продолжайте вглядываться и все остальное непременно появится.

Способ 3:

Поднесите картинку вплотную к глазам. Картинка станет совершенно неясной. Пусть ваши глаза немного привыкнуть к этому. Потом, не меняя взгляда, медленно отодвиньте картинку на расстояние вытянутой руки. Картинка должна оставаться расплывчатой. Если этого не произойдет, повторите снова. После нескольких попыток, вам станет легче.

Существует много способов «извлечения» образа Третьего измерения из картинки, но все они основаны на рассредоточении взгляда и неясности изображения. Если с первой попытки у вас ничего не получится, не расстраивайтесь. Так происходит со многими людьми. Постарайтесь только не перетрудить с непривычки глаз. Попробуйте еще раз на следующий день.

Способ 4

Он называется «взгляд насквозь». Вам нужно сосредоточиться на точке за картинкой сквозь нее. Когда вы сделаете это, картинка станет расплывчатой, и вы увидите образ. Как и во всех предыдущих способах, просто расслабьтесь. Если у вас получится, то вы овладеете, возможно самым быстрым способом извлечения образа из картинки.

Картинки нарисованы таким образом, чтобы смотреть их «насквозь» или крест-накрест. После того, как вы привыкнете в «взгляду насквозь», попробуйте научится смотреть крест-накрест, потому что именно этот способ позволит вам рассмотреть картинку во всех подробностях.

Content

Пек Лепрекон - Необыкновенные охотники на привидений против Железной руки

Литературно-художественное издание

Пролог

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1 СТРАШНЫЕ СНЫ

Глава 2 КРОВАВОЕ НАЧАЛО

Глава 3 ПУТЬ К СПАСЕНИЮ НАЙДЕН?

Глава 4 БЫВШЕЕ ПОХОРОННОЕ БЮРО

Глава 5 ИСТОРИЯ ГАРРИСОНА-МЛАДШЕГО

Глава 6 ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ТОМИ ДЖОНСОН

Глава 7 ТЕЛО И ДУША ГАРРИСОНА-МЛАДШЕГО

Глава 8 ЗНАКОМСТВО

Глава 9 ПОСВЯЩЕНИЕ

Глава 10 ВЫБОР ОХОТНИКОВ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1 ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

Глава 2 ПЕРВАЯ ЖЕРТВА ХОЗЯИНУ

Глава 3 ТОМИ ИСПОЛНЯЕТ ПРИКАЗАНИЕ ЖЕЛЕЗНОЙ РУКИ

Глава 4 ВИЗИТ ДОКТОРА МОРФИЛА

Глава 5 ОХОТНИКИ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ В ГОСТЯХ У ЭДА ГАРРИСОНА

Глава 6 ШЕЙЛА ВСТРЕЧАЕТ ТОМИ ДЖОНСОН

Глава 7 ЭД ГАРРИСОН СРЕДИ ПРИЗРАКОВ

Глава 8 ТАЙНЫЙ ЗАГОВОР ПРОТИВ ЖЕЛЕЗНОЙ РУКИ

Глава 9 ЖЕЛЕЗНАЯ РУКА РАСКРЫВАЕТ ЗАГОВОР

Глава 10 ЖЕЛЕЗНАЯ РУКА МЕНЯЕТ ОДЕЖДУ

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава 1 ПРИЕЗД ДЖАНИН И ЛИЗУНА

Глава 2 СМЕРТЕЛЬНАЯ ОПАСНОСТЬ

Глава 3 ОХОТНИКИ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ ИДУТ ПО СЛЕДУ

Глава 4 В ГОСТЯХ У ДОНЫ МАКЛЕН

Глава 5 ВИЗИТ ЖЕЛЕЗНОЙ РУКИ

Глава 6 ОСВОБОЖДЕНИЕ ТОМИ ДЖОНСОН И САРЫ РЭЙМИ

Глава 7 ЛИЗУН УЗНАЕТ ПРИЗРАКА

Глава 8 ЭД ГАРРИСОН СПАСАЕТ РЕБЯТ

Глава 9 ОПОЛЧЕНИЕ ТЕМНЫХ СИЛ

Глава 10 ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ ПОБЕДА

Эпилог

КАК ПОЙМАТЬ ПРИВИДЕНИЯ, ЗАТАИВШИЕСЯ В КНИГЕ