Наталья Мамлеева

Влюбиться в демона. Неприятности в академии

Глава 1

Раскинувшийся сад утопал в сумерках — в Подземном царстве была ночь круглый год. Но я находила в этом свою красоту: в Сумеречных долинах белые листья слегка светились, словно отражали свет Земной луны, и я могла наблюдать за ними часами.

Я потянулась рукой к одному из листьев, когда сзади меня раздался голос моей личной служанки:

— Тисса Льерита, вас зовет матушка.

Я едва поморщилась. Ничего хорошего ждать не следует, если меня зовет «матушка». Эта женщина редко говорит добрые слова, а все ее приказы для меня сводятся к очередной неприятности.

— Да, уже иду, — отозвалась я и направилась вслед за Вирой.

Вира, моя личная служанка, была человеком, специально приставленым ко мне, хотя остальные слуги дворца — бесы. Мы с ней не были подругами, что неудивительно — ее так часто наказывали по моей вине, причем за сущие пустяки, что странно, как она не сбежала. Я бы сбежала. Я все еще не теряю надежды, к тому же до дня моего совершеннолетия рукой подать!

— Ты не знаешь, что хочет сказать мне тисса Мальяна?

— Вы же знаете, что она не посвящает никого в свои дела, лишь отдает приказы, — старательно пряча взгляд, пролепетала Вира.

Слабоосвещенными коридорами я добралась до покоев жены главы клана. Тисса Мальяна ожидала меня в своем будуаре. Две женщины-беса стояли у стены, склонив головы, а моя единокровная сестра Риала застыла за спиной матери. Она выглядела виновато. Неужели вновь свалила на меня вину за какой-то свой проступок?

— Льерита, дорогая, — сладко начала «матушка», встав с пуфа и выпрямившись во весь свой могучий рост. — У меня для тебя прекрасные новости!

Я напряглась. Прекрасные новости моей «матушки» редко бывают таковыми для меня. Точнее, вообще никогда. Так что задумала эта старая интриганка? Я не отводила от нее взгляда, ожидая услышать что угодно, но никак не это:

— Ты выходишь замуж!

Слова удивительным образом совпали с порывом ветра, открывшим окно. Две женщины-беса тут же поспешили его закрыть, поэтому мое замешательство осталось незамеченным, а его хватило, чтобы вновь взять эмоции под контроль.

— Конечно, ты не достойна своего жениха, по крайней мере наполовину, — продолжила женщина и обошла меня по кругу. — На свою худшую половину, разумеется. Так что ты должна быть благодарна нам.

— Могу я узнать, кто же мой жених? — осипшим голосом спросила я, и мать усмехнулась.

— Наследник Сумеречных долин.

Я подняла на нее изумленный взгляд. О том, что наша семья давным-давно заключила союз с каганом Сумеречных долин, на тот момент еще занимавшим пост Вельзевула, я знала давно. Его наследника, Вийона Розенталя, прочили в женихи моей единокровной сестре… так как оказалось, что теперь ее место должна занять я?

Именно это я и озвучила вслух:

— Но разве он не жених Риалы?

Мачеха повела бровью и слегка поморщилась, будто вопрос был ей крайне неприятен. Признаю, подобные разговоры были не в чести в этой семье, да и вообще упоминание имени Вийона Розенталя, единственного демона-альбиноса, не приветствовалось, но разве я сейчас не могу побороться за свои права?

«Как будто у меня когда-нибудь были эти самые права!» — мысленно подумала я, а вслух сказала следующее:

— Смилуйтесь, матушка.

Женщина даже не удостоила меня взгляда. Я застыла. Мои глаза умоляли, как не умоляли никогда. Я всегда была строптивицей, но сейчас готова стерпеть унижение, лишь бы не выходить замуж за демона! Нет-нет-нет! Я семнадцать лет прожила среди демонов, которые презирали и ненавидели меня, и надеялась вскоре покинуть это негостеприимное место, отправившись в Средний мир, к людям. Ведь на них я похожа больше, чем на демонов.

Да и что скажет будущий муж-демон, как сильно возненавидит меня, узнав, что ему подсунули «бракованную»? Мой род хочет совершить подмену, но вся тяжесть этого поступка ляжет на меня.

— Ты смеешь о чем-то просить, полукровка? — спросила женщина, и я отвела взгляд.

Полукровка, да. Отец не сдержался и переспал с людской магичкой накануне свадьбы, а результатом стала я. Родная мать, когда узнала, что отец женился на другой и уходить от молодой жены не собирался, не просто не провела ритуал, чтобы дать мне принадлежность либо к расе людей, либо к демонам, она еще и подбросила меня в дом моего отца. Лучше бы оставила в приюте, я была бы благодарна!

— Клянусь, что больше ни о чем не попрошу, — взмолилась я, но женщина оборвала мои слова жестом руки.

Я заткнулась мгновенно. Ее воля была сильнее моей, и я буквально не могла произнести ни слова, лишь молча глотала воздух. Благо не слезы. На это силы хватило.

— Твой брак — дело решенное. Глава клана дал свое одобрение. Теперь ступай и собери вещи. Завтра за тобой прибудет жених.

На негнущихся ногах я развернулась и направилась в свои комнаты. Вира, которая ждала меня в коридоре, поспешила за мной. Я была отчасти демоном, а оттого импульсивной и порой жестокой. Мне и сейчас хотелось развернуться и накричать на Виру — хотя бы за то, что сообщила мне дурную весть. Чем дольше бы я не знала о своем замужестве, тем дольше оставалась бы в счастливом неведении.

— Оставь меня, — прошептала я у дверей своих покоев, совладав с бурей в душе. — Я хочу побыть в одиночестве.

— Вам что-нибудь принести, тисса?

— Просто скройся с глаз моих, — пробормотала я и вошла в покои.

Только закрыв резную дверь, я прислонилась к ней спиной и оглядела комнату, визуально разделенную на две части — гостиную и спальню. Обилие невесомой ткани, цветочный орнамент и яркие цвета были ключевыми особенностями интерьеров Подземного царства. Я выросла в этой обстановке, в этом комфорте, который всегда меня душил. Так неужели я не готова от него отказаться?

Сомнений не было. Была непоколебимая решимость. Я бросилась к своему шкафу, вытащила оттуда чемоданы и начала складывать свои многочисленные пожитки — как придется, пусть мнутся, я все равно не собиралась все это брать с собой. Оттолкнув их от себя и заодно выместив злость, я достала сумку — красивую, узор на которой был вышит бисером. Я купила ее на ярмарке, которые так любила посещать. Это одно из немногих развлечений в Подземном царстве. Демоны нижнего джуза[1] отличаются куда большей простотой, чем старшего.

Вывернув сумку наизнанку, спрятав всю красоту, я начала складывать в нее более скромные наряды, в которых и выбиралась на ярмарки. Отец порой выдавал мне деньги, поэтому увесистый кошель со звонкими монетами так же полетел в сумку, как и переговорный артефакт, внешне похожий на карманное зеркальце с крышкой. Хотела прихватить с собой и украшения, но одумалась: по ним меня легко будет выследить, а я не знаю, какие из них относятся к разряду артефактов.

Недолго думая, переоделась в удобные шаровары и темно-фиолетовую тунику, подпоясанную тканевым кушаком. Закутавшись в темный плащ, я направилась к выходу. У дверей застыла и призадумалась. Остановят ли мне? Думаю, нет. «Матушка» явно не ожидает от меня побега, так чего я боюсь? Сейчас или никогда!

Выбежала в коридор и прошмыгнула к черному ходу. К счастью, во мне все же текла кровь моего отца, Главы клана Ходящих в сумерках на землях Сумеречных долин, поэтому и черный ход легко открылся мне. Последний раз оглянувшись на коридоры дворца, я скрылась в темноте.

Факелы на лестнице зажигались при моем приближении. Я заметно торопилась, поэтому пару раз чуть не покатилась кубарем. Чудом удавалось восстановить равновесие! Меня подгонял страх. Страх, что меня найдут и накажут. «Матушка» любила наказывать, а отец не вмешивался. Он считал, что она в своем праве из-за его измены. Но ведь в этом виноват он, а не я!

Смешанные браки были не редкостью. Всевышние, демоны и люди свободно женились, вот только над будущим чадом проводили ритуал еще в утробе матери, чтобы присвоить ему расовые черты одного из родителей. Но я была выродком — у меня не было второй ипостаси, зато была гнетущая аура, присущая демонам, а не людям. Казалось бы, мелочь, но мои глаза синего цвета и рыжие волосы вкупе с демонической аурой замечают все демоны и отводят взор, как от второго сорта. В этом мы, пожалуй, были похожи с Вийоном: оба при рождении получили не то, чего хотели.

Вийон Розенталь

— Проходи, мальчик мой, — сказал отец, едва Вийон пересек порог его кабинета.

Бывший Вельзевул, ныне каган Сумеречных долин, сдал позиции за последние годы. Он постарел, осунулся и вот-вот готов был уйти на покой. Прошло уже двенадцать лет, когда титул Вельзевула перешел кагану Бескрайних морей, Дэну Диалтону, и отец Вийона смог спокойно вздохнуть. Но именно это спокойствие его и губит. Некогда сильный властитель теперь не выдержит даже простой дуэли Смерти.

— Что-то хотел, отец?

— Нам давно следует поговорить, — начал правитель и, положив старый томик стихов обратно в шкаф, сел в широкое кресло.

Вийон внимательно посмотрел на него, ожидая начала разговора, но отец глядел на него с улыбкой и не спешил начинать беседу. Редко кто смотрел на демона с такой же теплотой. Вийон не слишком пользовался популярностью у старшего джуза, ведь они считали его выродком — альбиносом, который не способен занять место нынешнего правителя. Ведь он будто пятно, недостойное высших слоев общества. Только вот беда — все они боялись открыто бросить ему вызов, поэтому предпочитали строить козни.

— Я весь внимание, отец, — подтолкнул его Вийон, расслабившись и закинув ногу на ногу. — Признаться, я готов к любому твоему поручению, хоть жить в Земном царстве — последнее время дворец стал на меня давить, хочется немного свободы.

Существовало три великих царства — Поднебесье, Подземный и Средний миры. Насчет Среднего мира вопросов не возникает, там жили люди с их примитивной магией и лишь отголосками того могущества, что было сосредоточено в руках всевышних и демонов. Всевышние те еще занозы в заднице, пытаются казаться праведниками, но на самом деле идеалисты, которые ради своих приоритетов и желаний готовы разрушить мир до основания. Демоны же были в этом плане проще. Они искали наслаждение в простых вещах, например, в плотских утехах. Особыми мастерами были суккубы и инкубы, а воителям, как Вийон, оставалось испытывать лишь десятую долю тех наслаждений, что доступна более удачливым собратьям. Иногда Вийон жалел, что родился не инкубом.

Земли демонов разделены на девять каганатов, в каждом из которых есть свой суверен. Верховный каган носит звание Вельзевула, ныне это Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей. Вельзевул выбирается каждую сотню лет на съезде каганов, и ему вручается ярлык на великое правление. У всевышних похожая система с аэраби, только вот верховный правитель у них не выбирается. Главным всегда был правитель первого аэраби. А еще они демонов называют дикарями! Как бы не так! В Подземном царстве хотя бы есть свобода выбора…

Кстати, о ней.

— Свободы, говоришь, — повторил каган и поджал губы. — Тебе уже сотня лет, а ты говоришь о свободе?

— Мне напомнить, что ты женился, когда тебе стукнуло почти четыреста? — с усмешкой спросил Вийон, и отец поморщился.

— Оставим мою историю. Чем она обернулась? У меня есть три старших сына-бастарда, совершенно бесполезных для правления, и один сильный наследник, которого не слишком-то принимает народ.

— Заметь, только старшие джузы, — ответил Вийон с привычной иронией. — Средние и младшие джузы во мне души ни чают!

— Женщины, — поморщился отец. — Ты слишком много внимания уделяешь женщинам. Почему бы тебе не остепениться, как это сделали твои друзья? Насколько мне известно, и Дэн Диалтон, и Раал Орденаталь вполне счастливы в своих браках.

— Даже слишком счастливы, — заметил Вийон и поднял руки вверх. — Если я стану таким же счастливым, пусти в меня некрошар! Это же скука!

Отец усмехнулся, а затем передал сыну «арт»[2] с открытым магоснимком. На нем была изображена красивая девушка, даже слишком. Утонченные черты лица, надменный взгляд. С такой было бы интересно поиграть. Оценив ее внешность, Вийон отдал «арт» обратно отцу.

— Понравилась?

— Красивых девушек много, — философски заметил демон, получив одобрительную улыбку от отца, и ехидно добавил: — Но главное ведь умения, правда?

— Вийон! Ты невыносим, — откликнулся отец и вздохнул. — Это Риала Кардеваль, дочка того самого Кардеваля.

— Мятежника, — заключил Вийон.

— Не мятежника, — отец вновь поморщился. — Скорее, демона, которого следует держать поближе, чтобы следить за его планами. Ты знаешь, его семья нас недолюбливает, род настолько же богатый и древний, как и наш, поэтому когда-то давно я изловчился и подгадал момент, чтобы заключить с Главой помолвку между нашими наследниками. К счастью, у него родилась дочь…

— Какое счастье! — воскликнул Вийон. — А не то ты бы меня и на мужчине женил ради спокойствия в каганате.

— Не ерничай, Вийон, — вставил отец, наградив сына грозным взглядом. — Завтра ты отправишься во дворец Главы клана Ходящих в сумерках и привезешь оттуда невесту.

— Мое мнение не учитывается?

— Это нужно для спокойствия в каганате.

— Интересно, а насколько невеста в восторге от этого договора? Я так понимаю, что на теплый прием рассчитывать не приходится?

— В его дворце о теплом приеме можешь забыть, но невесту ты привезти обязан.

Встав, Вийон поклонился отцу и вышел из его кабинета. Нужно выпить. Недолго думая, наследник отправил приглашение Раалу Орденаталю, кагану Багровых степей. Быть может, он захватит с собой пару бутылочек лионса[3]?

Глава 2

Льерита Кардеваль

Дворец я покинула без эксцессов. Натянула капюшон пониже, чтобы меня однозначно никто не узнал, и перебежками отправилась к главной площади. Сумеречные долины никогда не спали, здесь было круглосуточное движение и торговля. Какие-то лавки открывались, какие-то закрывались, но в целом город не спал.

Ну как город… городок Ходящих в сумерках, управляемый Главой, моим отцом, был небольшим. Он, городок то есть, а не Глава, находился на границе с каганатом Порывистого ветра, поэтому здесь часто можно было встретить чужаков. В пограничных селениях особенно страшно: украдут, и потом ищи светлого в темной обители — бесполезное это дело. Поэтому я была крайне осторожна, пока пробиралась по этим улочкам — выгляжу я как человек, даже второй ипостаси не имею, поэтому следует быть вдвойне осторожной.

До площади мне удалось добраться целой и невредимой. Видимо, удача на моей стороне. Я огляделась в поисках подходящего экипажа. Возницы во вторых угрожающих ипостасях стояли возле карет, плывущих прямо над землей с помощью темной материи, клубящейся черным дымом. Демоны были огромными, в широких шароварах, с кожными наростами на руках, спине и даже лице, с изогнутыми рогами и черными глазами, смотреть в которые страшно даже мне — полукровке.

Вдохнув воздуха, я все же сделала уверенный шаг вперед и подошла к одному из возниц. Демон из младшего джуза опустил голову вниз и смерил меня задумчивым взглядом. Надо же, когда стоишь рядом, они кажутся и не такими страшными — моя аура более подавляющая, поэтому при желании я даже смогу сломить его волю. Смогу в качестве обороны, естественно.

— Куда? — гаркнул он.

Плащ отлично скрывал мою внешность, а подавляющая черная аура, доставшаяся мне от отца, делала свое дело, поэтому он даже не заподозрил во мне полукровку. Да и как бы он заподозрил, когда полукровок просто-напросто не существует? Родители, если они относятся к разным расам, всегда проводят ритуал, чтобы причислить будущее дитя к расе одного из родителей, будь то демон, всевышний или человек. Но я стала роковой ошибкой для своей матери, а поэтому и невозможным феноменом — полукровкой, не человеком, не демоном, а так, смеском. Живым доказательством нелюбви со стороны своих родителей. Ведь насколько я была нежеланна, если они не провели необходимый ритуал?

— В столицу, — ответила я. — К Призрачной академии подбросишь?

— К Призрачно-ой? — протянул мужик и хмыкнул. — Могу, канешн! Туда сейчас все едут, поступление же. Хотя ты припозднилась. Отбор-то скоро закроют!

— Но мы же успеем? — с нажимом спросила я.

— Смотря сколько заплатишь, — осклабился демон, и я отсыпала ему заранее приготовленные монеты. Пересчитав, возница добавил: — Домчим к началу краота!

В сумеречных долинах не было утра или вечера, как в Среднем мире, да и сутки здесь длились дольше, пусть и ненамного. Первая треть дня называлась асфодень, вторая — найродень, третья — краот. Считалось, что асфодень мы должны проводить за работой, найродень — с семьей, друзьями или коллегами, а вот краот посвящать себе — сну, самопознанию, боевым искусствам и всему, чему пожелается. Сейчас заканчивался асфодень, поэтому ехать нам… несколько часов, я полагаю. Кивнув, я залезла в карету и откинулась на мягкое сиденье. Призрачная академия находилась в самом сердце Сумеречных долин — в столице Алзмоте. Решив, что путь долгий, а мне необходимо выспаться, я прикрыла глаза и погрузилась в блаженный сон.

Проснулась я незадолго до приезда. Города Подземного царства отличались от Земных — никто не ограждался крепостной стеной, просто в один момент сельские равнины сменялись двух-трехэтажными домами, а между улицами пролегали пешеходные мостовые. Карета парила над камнями, я осторожно выглядывала из окошка, но капюшон не снимала, надвинув его на глаза. Наконец карета остановилась перед кованым забором. Я открыла дверь, выпрыгнула на мостовую и перекинула сумку через плечо.

За забором высилось красное трехэтажное здание академии. С виду небольшое, но внутри… Как я слышала, там множество переходов, ходячие лестницы и двери-ловушки, в которых можно легко заплутать. Призрачная академия не зря получила свое название. Лишь половина студентов, поступивших сюда, оканчивали ее, большинство отсеивались еще во время обучения, но была и та часть, которая просто терялась в стенах. Я слышала от служанок, что иногда здесь находили скелеты, но чаще не находили ничего. Студенты просто исчезали.

Но Призрачная академия мое единственное спасение. Она предоставит мне укрытие на все время обучения — даже брачные договоры или уверенные доводы родителей ничего не будут значить до самого окончания академии или отчисления. Тут уж как повезет, но какое-то время у меня все равно будет в запасе. А там, глядишь, Вийон Розенталь откажется столько ждать и мачехе придется выдать замуж свою родную дочь.

— Ну и очередь тут! — присвистнул возница и добавил: — А я ведь тебя раньше доставил, мчал, как мог! — Поняв, что лишние монеты за быстроту ему не светят, он продолжил уже между прочим: — Уверена, что тебе оно нужно? Я б лучше пошел в какой-нибудь трактир. В «Пасти яррота[4]» была? Нет? Э-эх, многое упускаешь! Знаешь, какие там суккубы работают? До сих пор с дрожью вспоминаю одну…

— Спасибо, — оборвала его я, дабы не услышать чего лишнего, и уверенно пошла вдоль забора.

Очередь действительно была немаленькая — множество карет выстроились на мостовой до самых ворот, а уж у ворот творилось и вовсе удивительное: студенты окружили их и пытались пройти внутрь, но демон-охранник во всей своей мощи преграждал им путь. Я встала позади толпы и приподнялась на цыпочках, попытавшись хоть что-то увидеть за широкими спинами демонов — многие из них предпочитали ходить во вторых ужасающих ипостасях, а они намного крупнее человеческого тела. Раза в полтора-два. И чего тут ловить такой малявке, как я?

Неожиданно чьи-то руки легли мне на талию и вздернули мое тело вверх. Я даже пискнуть не успела, лишь испуганно положила руки поверх массивных ладоней. Демон, а это был без сомнения он, приподнял меня и усадил на плечо. Надо же, как мило с его стороны приподнять меня! Я едва удержалась и схватилась за рог неожиданного помощника. Посмотрев вниз, встретилась взглядом с демоном, чьи губы были изогнуты в усмешке.

— Спасибо, — мягко поблагодарила я, и демон кивнул.

— Даррон, к твоим услугам, — пробасил он.

— Рита, — ответила я, сократив свое имя, и взглянула на территорию академии, которая теперь была для меня словно на ладони. — А почему нас не пускают?

— Подводят итоги прошлого отбора. Смотри, за забором видишь демонов в саду?

Там и правда разместилась приличная группа, не меньше, чем сейчас стояла за забором. Я вытянула шею, хотя с такой высоты все было прекрасно видно. Даррон даже среди демонов отличался могучим ростом.

— Они ждут оглашения результатов? — догадалась я.

— Да, малышка, — утвердительно кивнул он, из-за чего его рог дернулся, и мне пришлось вцепиться второй рукой за шип на плече демона. — Отбор проводится каждые четыре часа, после чего подводятся итоги и вывешиваются списки.

— И каков процент зачисленных?

— Ты уверена, что хочешь это услышать? — с усмешкой спросил Даррон.

Пожалуй, нет. Только нервничать больше стану, а у меня и так шансы на поступление ой какие крохотные. Поэтому желательно прощупать почву, ведь о Призрачной академии я знаю катастрофически мало!

— Какие же критерии отбора, раз столько демонов уходят ни с чем?

— Да кто ж их знает? — пожал плечами демон, а я вновь покрепче вцепилась в рог и шип. — Я первый раз иду поступать. Говорят, что там смотрят на причину поступления, взвешивают ее с шансами окончить академию, а потом добавляют личные характеристики — готов ли ты к обучению или нет. Слышал, некоторые демоны поступали только с пятидесятого раза, когда достигли точки отчаяния. Это ведь лучшая академия во всем Подземном царстве, сюда съезжаются со всех каганатов.

— Удивительно, — прошептала я и другими глазами посмотрела на академию.

Смогу ли я сюда поступить или лишь тешу себя глупой надеждой? Быть может, надо бежать подальше? В другие каганаты или вовсе в Средний мир или Поднебесье? Но вместо этого я лишь приблизилась к дворцу своего суженого.

Я бросила взгляд в сторону — там, дальше по мощеной дороге, была главная площадь, а на ней и дворец кагана. Какова будет вероятность встретить наследника в столице? Мне хотелось верить, что нулевая.

— Неужели здесь совсем не смотрят на уровень темной магии? — уточнила я, и демон усмехнулся.

У меня была огромная надежда на мой уровень! Пусть я не обученный, но потенциально сильный маг! В конце концов, я дочь своего отца, одного из сильнейших демонов Подземного царства.

— Нет, не смотрят. Они обучают любого демона, обладающего достаточно сильным желанием…

Даррон будто запнулся. Я приподняла брови и продолжила за него с вопросительной интонацией:

— Обучаться?

— Нет, — осклабившись, будто такого вопроса и ждал, ответил демон. — Просто желанием. Любым достойным желанием остаться в этой академии.

— Занятно-о. Но как же они определяют уровень желания?

— Говорят, там сидит всевышний, а всех поступающих на миг просят ослабить силу воли.

Я непроизвольно поморщилась, и Даррон заметил мои искривленные губы и усмехнулся. Дело в том, что всевышние действительно чувствуют желания окружающих, но у демонов есть от них защита — несгибаемая сила воли, которой они способны закрываться, словно щитом. Наши две расы давно ведут негласную борьбу (а когда-то и открытые войны), но пока победителей среди нас нет. Есть сильнейшие у нас, есть и у них.

Слов у меня не было. Я смотрела на академию, гипнотизировала ворота взглядом и обдумывала слова Даррона. Вскоре демон пересадил меня на другое свое плечо, но отпускать не спешил, за что я была ему лишь благодарна. Время текло медленно, абитуриенты вокруг перешептывались. В один момент поступающие за забором дружно потекли к стене, на которой вывесили результаты. Я с жадностью ловила их эмоции, хоть и находилась на приличном расстоянии от них. Демоны были импульсивны и не скрывали своих эмоций, поэтому кто-то прыгал от счастья, кто-то пытался разбить кулаком стену. Последних Призрачная академия отшвыривала за забор в прямом смысле. Нам оставалось лишь следить за их полетами. В общем, осталось демонов пять, остальным же пришлось покинуть территорию. Мы расступились в стороны, выпуская тех, кому не повезло сегодня. Я ярко представила себя в этой толпе — такие же опущенные плечи, натянутый пониже капюшон и сумка, перекинутая через правое плечо. Повезет ли мне и пройду ли я отбор всевышнего?

Наконец наступил тот час, когда стрелки на главной башне пробили краот. Мускулистый демон-охранник с усмешкой отошел в сторону, открыв для нас массивные ворота. Я по-прежнему сидела на плече Даррона, когда он прошел внутрь. Спустил он меня лишь у двери академии. Это не были распашные двухстворчатые двери, нет. Это была одна массивная дверь с тяжелой ручкой. Абитуриенты переглядывались, пока один из них не решился постучать. Секунды две ничего не происходило, а потом дверь со скрипом отворилась. Демоны, кучкуясь, прошли внутрь и застыли в холле. На стенах начали зажигаться светильники, пока не осветили весь холл и заинтересованных нас.

Всего три этажа. И множество двигающихся лестниц и различных дверей. Именно различных — деревянных, кованых, железных, даже шторы были! Лестницы бесконечно двигались, не задевая друг друга, и вставали у дверей, словно в ожидании кого-то. Но, если двери не открывались, они продолжали свое движение. Я переводила взгляд с каждой из них, пытаясь уловить, какая же откроется для нас.

Лестницы переставлялись, пока дверь на втором этаже не открылась. Лестница замерла, и по ней медленно спустился полноватый человек. Именно человек, а не демон. Он остановился у подножия и окинул нас цепким взглядом. На него смотрели со смесью удивления и пренебрежения. Но маг — а это, бесспорно, был он — будто не чувствовал давящей ауры демонов.

— Добро пожаловать, абитуриенты, — поприветствовал. — Меня зовут Альфэд Рамынски, я куратор всех первокурсников. Прошу вас, разделитесь на группы по пять поступающих.

Мужчина терпеливо дождался, пока все поделятся на группы. Некоторых оказалось больше пяти, других — меньше, поэтому все кучковались и перетасовывались. В нашей с Дарроном группе оказалась еще одна демоница, демон-воитель в ужасающей ипостаси и один инкуб. Последний призывно улыбался девушке, но та решительно отвергала его манящий взгляд.

— Даже не пытайся, — в итоге сказала она. — Я не та, кто будет тебе по зубам. Я не собираюсь отвлекаться на плотские утехи.

— Мы еще вернемся к этому разговору, — протянул инкуб, прикрыв глаза и любуясь девушкой.

— Первая группа, прошу следовать за мной, — объявил тисс Рамынски тем, кто стоял ближе всех к нему.

Глава 3

Первая группа ушла на третий этаж. Я все ожидала, когда они вернутся, но этого никак не происходило. Время шло. Групп становилось все меньше, зато я успела узнать имена девушки и инкуба — Эррата и Ираон. Они обменивались колкими замечаниями, правда, различными по своему характеру: у Ираона замечания были пошло-колкими, а у Эрраты — ироничными и категоричными.

— Волнуешься? — спросил Даррон.

— Скорее томлюсь в ожидании. Не люблю ждать.

— А кто любит? — усмехнулся Даррон.

Прошло еще немного времени, прежде чем нас пригласили следовать на третий этаж. Мы поднялись по лестнице и вступили в длинный коридор с множеством дверей. Дверь позади нас тут же захлопнулась, а мы по зеленому ковру прошли дальше. Все двери были пронумерованы, нас подвели к шестьсот шестьдесят шестой. Тисс Рамынски попросил нас пройти в кабинет по одному, но стоило двери закрыться за Эраттой, как мужчина поторопил следующего. Мы все вошли друг за другом, но каждый оказался в зеркальном кабинете один.

За белым столом сидели четыре демона и один всевышний. Волнение захватило кончики пальцев, но я все же сделала неуверенный шаг вперед.

— Это параллельное собеседование, — объяснил мне демон, что сидел по центру. — Ваши попутчики сидят здесь же, но магия мешает вам услышать информацию, которая будет оглашаться индивидуально для вас. Прошу вас, присаживайтесь.

Я послушно последовала приказу и разместилась в белом кресле, отложив сумку в сторону. Скинула капюшон. Я немного волновалась, поэтому сжала ладонями колени. Преподаватели переглянулись, но не сказали и слова о моей внешности и уж тем более о происхождении. Но вот всевышний проявлял ко мне повышенный интерес. Он неотрывно смотрел на меня и хмурился. Неужели узнал меня? Отец не слишком-то любил показывать дочь-бастарда обществу, поэтому я жила закрытой жизнью, находя утешение в книгах и разговорах служанок.

— Ваше имя.

— Льерита Кардеваль, — ответила я, и всевышние переглянулись, хотя сейчас они должны были слышать не только мой ответ.

— Хорошо, мы рады приветствовать желающих поступить в Призрачную академию Сумеречных долин. Прошу вас, ослабьте силу воли и расскажите о себе.

Я вдохнула и выдохнула. Сила воли — это особенная магия демонов, чем она выше, тем сильнее демон и тем выше он занимает положение в обществе. Самые могущественные входили в старший джус, пусть я и была дочерью Главы клана, но похвастаться его силой не могла, лишь меньшей ее частью.

Аура властности стала спадать, отступая, а я почувствовала себя обнаженной, открытой для взора всевышнего. Тот даже подался вперед, с жадностью впитывая каждую эмоцию, каждое желание. Неприятное ощущение. Словно ты стоишь на площади нагая, а проходящие демоны бросают на тебя насмешливые взгляды. Именно так чувствует себя демон, когда его силу волю подавляют или когда он подавляет ее сам.

— Мне семнадцать лет. Родилась вне семейных уз, — начала я, сцепив похолодевшие пальцы на коленях.

Слова давались тяжело. Соберись, Рита, соберись! Что с тобой? Неужели испугалась собственных желаний? Или стесняешься происхождения? Ну уж нет! Я не дам смотреть на себя свысока!

Вскинув взор, я прямо и открыто посмотрела на преподавателей. Не такие уж они и страшные в человеческих ипостасях! И ауры пусть и давят, но не представляют для меня угрозы. Расцепив пальцы и вскинув голову, продолжила:

— Всю свою жизнь прожила во дворце Главы клана Ходящих в сумерках. Хочу поступить в академию, чтобы избежать навязанного брака. Мое желание искреннее и нерушимое. Я хочу отучиться в академии, чтобы распоряжаться собственной судьбой, более не имея тех, кто способен в нее вмешаться. Я прошу вас дать себе шанс увериться в моем искреннем желании обучаться здесь.

Демоны с всевышним с интересом смотрели на меня. Или смотрели в пустоту, на всех разом? Наверное, все сейчас ощущали на себе их взгляды. Минуты две ничего не происходило. Я подумала, что не все еще закончили свои рассказы, поэтому терпеливо ожидала. Тревога нарастала во мне, и я вновь сжала пальцы, но взгляд не опустила. Каков бы ни был их вердикт, я с гордостью приму его, несмотря на отчаянное положение.

Но все же, все же, как же интересно, что они решат! Нужна ли им полукровка в академии? Не вызовет ли это лишние вопросы или не послужит причиной для отказа?

— Благодарю за искренность, — сказали они одновременно. Продолжил уже один: — Вы были услышаны. Все свободны. Мы объявим вам результаты позже.

Я вновь натянула капюшон. Позже… сколько нужно ждать? Есть ли у меня это время или стоит сразу бежать к другой границе каганата? Я вышла в пустой коридор. Как ни странно, все мы вышли из разных дверей, хотя заходили через одну. Эта академия — настоящее сумасшествие! Но и мое единственное спасение.

В коридоре нас встретил тисс Ромынски и проводил к двери, в которую упирался коридор. Едва мы открыли ее, как оказались на улице. А как же… холл?

— Дождитесь объявления результатов, — бросил тисс Ромынски перед тем, как дверь за ним плавно съехалась.

Мы переглянулись. В саду позади нас разместились абитуриенты, которые уже прошли собеседование, и все, как один, взглянули на нас. Их внимание быстро угасло, а мы прошли к ветвистому дереву, удобно разместившись под его кроной.

— Эх, узнать бы поскорее, что они там надумали! — воскликнул Ираон, запустив пятерню в волосы.

В этот момент две демоницы прошли мимо, и внешность Ираона преобразилась на глазах: из брюнета, коими были все демоны, он стал блондином с широкой улыбкой и белыми клыками, как у какой-нибудь нежити, навроде вампира. Одна из девушек послала ему заинтересованный взгляд, но все же прошла мимо, а Ираон принял свою привычную внешность.

— Пф! — фыркнула Эррата. — Недолго же длилась твоя привязанность ко мне!

— Ах, в тебя я был влюблен целую вечность! — воскликнул Ираон и обезоруживающе улыбнулся. — Но вечности так быстротечны!

Я позволила себе улыбку. Странно было чувствовать себя среди обычных демонов, но вместе с тем и немного боязно. Мне с детства прививали мысль, какая я никчемная, одаривали презрительными взглядами, поэтому я привыкла сторониться демонов. Да и мое окружение не стремилось к общению.

— Мне вот даже интересно, что ты озвучил как свое искреннее желание, — задумчиво протянула Эррата.

— Как что? Конечно, охмурение всех красоток сразу! В академии такой раздол, что я весь горю даже от этой мысли! — без зазрения совести признался Ираон, вызвав у Эрраты временный ступор.

Я рассмеялась. Ираон был восхитителен в своей простоте, а Эррата — великолепна в своей непоколебимости. Даррон щурился, глядя на парочку. В этот момент сильный порыв ветра сдернул капюшон с моей головы и растрепал волосы. Я ловким движением поймала ускользающую ленту и вновь перемотала косы, когда поймала взгляд Даррона. Ожидала увидеть в нем презрение или хотя бы удивление, но ничего такого не было. Он по-прежнему улыбался мне, открыто и искренне. Неужели сразу догадался, что я — «бракованная»?

— Какие локоны! — воскликнул Ираон. — Словно огонь! Пожалуй, я тоже хочу быть таким же.

Ираон без усилий превратился в рыжеволосого парня, для полноты образа добавил себе еще и веснушек. Эррата наконец-то отмерла и даже улыбнулась. А я поняла одну смешную истину: кажется, мой истинный лик приняли за морок. Сильные демоны способны менять внешность подобно инкубам или суккубам, поэтому меня сразу причислили еще и к «сильным». Что ж, лучше так. Вот только если однокурсников и возможно было обмануть, то преподавателей в академии — увы.

Я отрицательно качнула головой. Прошло несколько часов, прежде чем на стене академии вспыхнул пергамент. Каждый абитуриент потянулся вперед в надежде прочесть на бумаге свое имя. Даррон, подхватив меня и усадив на плечо, тоже оказался в этой толпе. Я попыталась углядеть свое имя среди счастливчиков, но неожиданно сбилась от резкого движения Даррона.

— Поступил! Рита-а, поступи-ил!

Демон сгреб меня в охапку, потом подкинул в воздух, аки пушинку, а следом прижал к себе. Нет, этот демон меня точно задушит! Для его второй ипостаси я разве что чуть крупнее ребенка!

— Я очень за тебя рада, — попыталась я убедить демона, попутно отталкиваясь от его огромного торса маленькими ручками. — Но не мог бы ты вновь приподнять меня? Я ведь еще не успела увидеть результаты.

Даррон серьезно кивнул, подсадил меня и вместе со мной вгляделся в список. Разумеется, ничего он бы там не увидел. На чистом листе пергамента для каждого индивидуально зажигалось его имя. Или не зажигалось вовсе.

Эррата оглянулась, будто ища кого-то взглядом. Я отвлеклась от листа и тоже пустила взор по толпе, но нашего общего знакомца-инкуба, которого высматривала Эррата, не было.

— Ираона, видимо, нет в списке, вот он и ушел, — пробасил Даррон и усмехнулся: — Видимо, он недостаточно… «обнажился», показывая всевышним свое искреннее желание обладать всеми студентками академии!

— Или всевышние не оценили размеры этого желания, — поддержала шутку Эррата, и Даррон громко рассмеялся.

Я же не смеялась вместе с ними, а смотрела неотрывно в пергамент. Прошла минута, вторая. Я отвела разочарованный взор.

— Рита, ну что там? — не удержался от вопроса Даррон и замолк, видя мою погрустневшую физиономию.

— Не поступила? — неуверенно спросила Эррата.

Я отрицательно качнула головой. Даррон осторожно опустил меня на землю. Я пошатнулась, но удержала равновесие. Пальцы слегка подрагивали от волнения. Что же мне теперь делать? Как выкручиваться из всего? Куда бежать?

— И куда нам теперь? — вторя моим мыслям, спросил кто-то.

Я с удивлением посмотрела на него. Человек. Неужели человек смог поступить в Призрачную академию? Даже интересно, каково было его желание? Ведь магия людей намного слабее демонической. Почему же он поступил, а я — нет? Чем же я хуже?

«Ты — полукровка», — с усмешкой подсказало подсознание, и я вынуждена была с этим согласиться.

— Теперь — отмечать! — то ли ответил тому человеку, то ли предложил нам Даррон и посмотрел на меня. — Заселение будет через два дня, после этого нас не выпустят за стены академии. Не грусти, малышка. Поступишь в следующем году. Пока же пойдем с нами — уверяю, будет весело.

— С кем это «с нами»? — с усмешкой спросила Эррата. — Я свое согласие не давала!

На это Даррон ответил очень по-демонически: схватил нас, усадил к себе на плечи и пошел к выходу. Вот и как тут спорить? Я оглянулась по сторонам: стоит ли мне идти с ними или же лучше сбежать? Но ведь мне уже удалось покинуть город отца, разве теперь он меня найдет? Разум твердил, что отец мог меня найти везде, но сердце, которое первый раз встретило таких радушных ко мне демонов, твердо решило довериться им.

Разве я не могу позволить себе расслабиться, хоть ненадолго?

Глава 4

«Пасть яррота» находилась недалеко от Призрачной академии за невысоким деревянным забором. Она представляла собой трехэтажное здание, почти во всех окнах которого горел свет. Уже на подходе мы услышали приятную музыку, оглашающую улицу всякий раз, когда кто-нибудь из посетителей выходил на крыльцо.

В подобных заведениях мне бывать еще не доводилось. Я обеспокоенно поглядывала на Даррона, но он уверенно шел вперед. У трактира Даррон ссадил нас с Эрратой и толкнул массивную дверь. В нас тут же пахнуло спертым воздухом, алкоголем, смешанным с духами, и чем-то еще, что я никак не могла разобрать.

— Нам точно сюда? — неуверенно спросила я, вспомнив, как расписывал это заведение недавний возница.

— Сюда-сюда, — кивнула Эррата и направилась вслед за Дарроном.

Пожав плечами, я прыжком забежала в здание, словно окунулась в ледяную прорубь. Но трактир оказался неожиданно теплым, с манящими запахами еды. Рот моментально наполнился слюной — когда же я последний раз ела? Даррон махнул мне рукой с дальнего столика, и я поспешила туда.

— Что будете заказывать? — не успела я сесть, как к нашему столику подбежала расторопная подавальщица.

— Давай-ка нам три чарки теплого вина, кебаб и мезе[5].

Девушка кивнула и унеслась в сторону кухни, а я оглядела зал из-под опущенного капюшона. Просторный первый этаж с множеством массивных столов, высокими потолками и со стойкой, за которой высился огромный демон, протирающий стаканы. Я вообще чувствовала себя низкоросликом. Как ни странно, но на приемах старшего джуза было моветоном появляться во второй ипостаси, но здесь будто и не знали о первой, человеческой. Демоны расхаживали в шароварах с оголенной грудью, на ногах — туфли с загнутыми носами, на руках — металлические браслеты. На столике под лестницей, ведущей на второй этаж, стоял магический транслятор, через который до слушателей доносилась прекрасная спокойная музыка. В альковах, занавешенных разноцветной газовой тканью, сидели демоны побогаче, к ним то и дело забегали суккубы в коротких, расшитых бисером топах и легких полупрозрачных шароварах. Сама атмосфера в трактире была беззаботной, расслабляющей.

— Должно быть, ты очень сильная, раз умеешь менять внешность, — сказала Эррата, но я лишь нервно хмыкнула, но капюшон так и не опустила.

Вот и как ей сказать, что я вовсе не сильная и внешность не меняла, а эта — моя настоящая?

Вскоре принесли наш заказ — по центру выставили блюдо с кебабом, вокруг него тарелочки поменьше, с фруктами, сырами, орехами, овощами и соусами. Также нам поставили по личному блюду с приборами и чарке вина. От блюд исходил удивительный аромат пряностей с острой ноткой. Не сговариваясь, мы приступили к трапезе.

— Мне вот что еще интересно, — неожиданно начала я, достаточно насытившись для разговора, и обхватила горячую кружку с вином руками. — Призрачная академия — лучшая во всем Подземном царстве, она готовит первоклассных магов, и в ней не зазорно обучаться даже сыновьям семей старшего джуза. Но все же неужели никто не боится опасности, что таится в стенах академии? — спросила я и доверительно сообщила: — Она ведь на самом деле живая!

Даррон хмыкнул, а Эррата загадочно улыбнулась.

— Ты меня удивляешь, Рита, будто вчера родилась! Неужели тебя саму не привлекают опасности, таящиеся в этой академии? Нас же, демонов, просто притягивает к таким местам! Скажем так, опасность этой академии дополнительный бонус к ее квалификации.

Крыть было нечем. Я действительно слишком мало знала о менталитете демонов!

Признаться честно, сегодняшний день принес мне больше информации о Подземном царстве, чем все предыдущие семнадцать лет, даже с учетом походов на ярмарку. Я вновь вернулась к еде и как раз окунула хлеб в хумус, когда мой взгляд привлекли входящие в трактир демоны. Рука застыла. Эррата тоже проследила за моим взглядом.

— Кто это? — прошептала она, и Даррон пожал плечами.

В трактир вошли два не самых огромных демона во вторых ипостасях. Их буквально окутывала аура силы, а лица покрывала рябь морока. «Не хотят быть узнанными», — мелькнула мысль и тут же пропала.

— Не знаю, но явно кто-то из старших, — пробормотал Даррон. — С ними лучше не сталкиваться. Мне кажется, они ищут развлечений.

Развлечения для представителей старшего джуза никогда не оборачиваются ни для кого ничем хорошим, поэтому лучше сидеть тихонько и голову пониже. Демоны — импульсивные, темные существа, им время от времени нужно выплеснуть энергию. Вон даже Даррон начал разминать шею, будто заранее готовился к битве. К желанной битве.

Тем временем демоны обошли зал полукругом и сели за свободный столик. Взгляды посетителей то и дело возвращались к ним, а подавальщицы начали споро убирать лишнюю посуду со столов. От битья подальше, видимо.

— Вам бы лучше наверх подняться, в одну из свободных комнат, — предложил Даррон, но оказалось слишком поздно.

Зал пришел в движение. Аура прибывших демонов давила, заставляла проявлять инстинкты защиты. Мы с Эрратой решили прошмыгнуть наверх, я неожиданно споткнулась и едва не полетела, лишь в последний момент восстановив равновесие. Капюшон слетел с меня, обнажив копну рыжих волос. Один из двух пришедших демонов резко поднялся. Я слышала его тяжелые шаги за спиной, но не могла и пошевелиться — он заставил меня замереть, пока не обошел меня и не встал напротив.

— Полукровка? — переспросил он и цокнул языком. — Занятно-о.

Эррата удивленно приподняла брови. Конечно, полукровки — это прям феномен давно забытых дней, кто ж сейчас в здравом уме их оставляет! Знаю, помню, так чего напоминать мне об этом? К тому же позорить при друзьях? По крайней мере, я так надеялась, что они станут мне друзьями! Настоящими! В которых я так нуждалась!

В груди поднялась настоящая волна злости на незнакомца. Плевать, что сильнее! Но не ответить на его выпад я просто не могла:

— Эй, чистокровный, а ты так горд, что рога носишь? Ну рога, конечно, ничего, я бы сама не смогла наставить лучше!

Демон рыкнул. О да! Эта шуточка всевышних дошла и до Подземного царства и считалась наивысшим оскорблением! Так говорили о всевышних, от которых добровольно уходили невесты, бросали на потеху радующейся новостям публике. Их называли рогоносцами в весьма уничижительном смысле!

Напасть демон не успел (или же не собирался, я так и не поняла), так как меня отшвырнул в сторону Даррон, преградив собой меня от некоторых взбешенных личностей. Незнакомец будто был рад такому исходу, что ему было с кем поквитаться, и он откинул на приличное расстояние Даррона. Я вскрикнула. Второй демон, тот, что пришел вместе с первым, подхватил Даррона за шкирку и забросил за прилавок хозяина, в то время как сам хозяин благополучно скрылся на кухне, закрывшись изнутри.

Я, конечно, не трусиха, но что я могла сделать в перепалке с сильнейшими демонами? А драться они начали не на шутку. Без какой-либо агрессии, будто дурачась, выпуская пар. И я говорила, что наполовину демон?! Беру свои слова и происхождение назад!

Я. Совершенно. Ничего. Не знаю. О демонах!

Кто-то упал на прилавок, с него покатились склянки, я прикрыла голову руками и забилась подальше. Огромное тело демона упало рядом, следом на него — второе. Я застонала. Ну вот и как меня угораздило-то?! Ну как так? Слегка вылезла, чтобы проверить обстановку — от Эрраты и след простыл, а вот Даррон активно сражался, правда, весьма неуспешно. Его тело то и дело летало от одной стены к другой на потеху публике. Суккубы сбились в стайку, но при этом с жадностью поглощали запах пота, смешанный с чем-то еще — азартом, едва уловимо летавшим в трактире.

Третий демон упал за прилавок, приложив огромной ручищей первого по голове — теперь на месте удара набухала неплохая шишка. Если сюда упадет еще и четвертый, то эта груда мышц полетит на меня, а я совсем не уверена, что мне удастся устоять!

— Льерита! — воскликнул Даррон, но я слишком побоялась выглядывать. Быть может, это отличная возможность оборвать с ним все связи и сбежать куда-нибудь в Средний мир? — Льер!..

Его голос внезапно стих. Да и вообще в трактире стало как-то неожиданно тихо. Пространство за моей спиной подернулось — срабатывали порталы. И в образовавшейся тишине тяжелый звук шагов был особенно угрожающ. Я притаилась и подняла голову вверх, чтобы встретиться взглядом со стражем правопорядка.

Ну вот только этого мне не хватало!

— Дерк, — позвал страж другого, — здесь еще пятеро дебоширов. Забираем их в темницу!

Приплыли. Ну просто замечательно! И чего теперь делать-то?

— Как скажешь, Олрод.

— Я не дебоширка! — вскочив на ноги, воскликнула я.

Меня смерили насмешливым взглядом.

— А кто ты? Вон, даже личину прячешь истинную, не так ли? Что, портал открыть не успела или не умеешь?

Не умела я еще порталы открывать! Страж понял, быстро оценив мой возраст как «пигалица». Именно так он меня и назвал, озвучивая обвинения.

— Да я тут ни при чем…

— Она это все, она! — воскликнула одна из суккуб. — Из-за нее драка и началась! А у нас, между прочим, заработок! А тут она! И чего перечила тому демону? Забирайте ее! Да не выпускайте подольше — опасна для трактиров!

— Понял, — вновь хмыкнул страж и, рывком подняв, поставил рядом с собой. — В темнице разберемся. Ты ж еще несовершеннолетняя?

Я сглотнула. Теперь точно хана мне! Сбежала на свою голову! Вот и чего пошла в этот трактир? Ведь как чувствовала, что ничем хорошим эта затея для меня не обернется! Демон хмыкнул в четвертый раз и надел на мои запястья магические наручи. Я посмотрела на них, как на удавку виселицы. А затем подняла умоляющий взгляд на стража. Но где вы видели сердобольного демона-то, а?

Вот и я не видела.

Глава 5

Вийон Розенталь

— Значит, скоро и ты остепенишься? — заключил Раал, расположившись в широком кресле и придерживая в руке бокал с янтарной жидкостью.

Гостиная во дворце Сумеречных долин освещалась огнем камина. Более никаких источников света не было, но демонам это не доставляло дискомфорта.

— На этом настаивает отец, — ответил Вийон. — Впрочем, этого следовало ожидать, поэтому я не против. Власть отца становится все более шаткой, народ ропщет. Он хочет передать правление мне, а чтобы оно было легитимным — заодно женить меня на дочери второго по влиятельности рода в Сумеречных долинах после нашего. Моя невеста — красавица, хотя лично я ее не видел. Этот брак должен стать интересным.

— Что-то слабо верится, что Кардеваль так легко решил отдать свою наследницу. Этот мужчина не из тех, кто так просто отступается от своих принципов. Ты сам видел этот договор? — спросил друг.

Наследник поднялся на ноги и прошел к бюро. Открыв один из ящичков, достал свиток и протянул его Раалу. Каган Багровых степей развернул пергамент и вчитался в строки. Вийон не стал его отвлекать, подхватил бокал и прошел к окну. Отсюда открывался прекрасный вид на Алзмот — столицу Сумеречных долин.

— Нестандартный брачный договор, — сказал Раал спустя некоторое время. — Помнится, у семей Диалтон и Яниита был заключен совершенно иной.

— Да, я обратил на это внимание, — согласился Вийон. — В этом присутствует один пункт, по которому наследник Розенталя, то есть я, может расторгнуть брачный договор. Разве не прекрасно, что мой отец такой предусмотрительный?

— Вийон, — сощурившись, сказал Раал и усмехнулся. — Неужели ты думаешь, что такой предусмотрительный лишь твой отец? Не пойми неправильно, я не собираюсь очернять твоего отца или тисса Кардеваля, лишь обращаю внимание на одну маленькую, довольно интересную деталь.

Вийон ответил широкой улыбкой. Разумеется, Раал и это тоже заметил. Как и Вийон прежде.

— Ты имеешь в виду, что договор заключен не просто между наследниками двух родов, а между дочерью Кардеваля и сыном Розенталя? — спросил блондин, и Раал кивнул. Вийон весело добавил: — Думаю, отец подстраховался на всякий случай, если мне решат подсунуть сына.

Раал шутку оценил, поэтому лишь усмехнулся. Демоны вновь вернулись к льонсу, как каган Багровых степей неожиданно спросил:

— Помнишь, как мы развлекались раньше?

— О, я-то не забывал и время от времени захожу в трактиры, а вот ты и Дэн, как женились, совсем забыли обо мне, — протянул Вийон с наигранно-тяжелым вздохом.

— Так почему мы еще здесь?

— А жена ругать не будет? — пожурил его наследник, даже пальцем пригрозил, на что друг лишь усмехнулся.

— Если бы она знала об этом, то с удовольствием присоединилась бы к нам, а не отговаривала.

О да! В этом вся Винсента! Лишь бы влипнуть в какую-нибудь неприятность!

Не сговариваясь, демоны приняли вторые ипостаси, а потом переместились на одну из злачных улиц Алзмота. Замаскировав ауру, значительно принизив свои способности и накинув морок, они уверенно направились к трактиру. «Пасть яррота», как всегда, была шумной, но, когда демоны вошли, все стихло. Лишь музыка продолжала звучать, хотя, кажется, даже в ее мелодию вклинивались скрипучие нотки.

О да, демоны почувствовали надвигающуюся опасность! Но вместо того, чтобы убежать, они незаметно стали разминать мышц и прятать довольные оскалы. И Вийон еще поигрался бы с толпой, с их страхами и адреналином, если бы не одна девчонка.

Полукровка.

Откуда же такое чудо взялось в Алзмоте? Занятно.

Кажется, последнее слово он произнес вслух. Но чего он не ожидал, так это вспыхнувшей ненависти в синих глазах. Казалось, даже рыжие волосы взметнулись вверх, словно змеи, готовые его ужалить. А это уже интересно! Вийон весь подобрался, даже подался вперед. В этой маленькой полукровке скрывался дикий нрав, который так и хотелось укротить.

— Эй, чистокровный, а ты так горд, что рога носишь? — рявкнула она. — Ну рога, конечно, ничего, я бы сама не смогла наставить лучше!

Решила поиграть? Вийон негромко рыкнул и подался вперед. Сейчас она у него получит, сама нарвалась! В голове моментально встали сцены вовсе не ожесточенного характера, а иного, более откровенного. Ведь нрав можно укротить и иными методами, кроме насилия.

Вийон уже собирался притянуть к себе девчонку, когда между ними встал еще один действующий персонаж. Демон! Выглядел воинственно, что определенно позабавило. Это он от одного из сильнейших демонов Подземного царства решил ее защитить? Силенок не хватит, чтобы защищать таких хорошеньких демониц!

Кто-то напал на Вийона сбоку. Он ушел от выпада. Краем глаза заметил, как Раал закинул девчонку за прилавок. Вот и правильно, сейчас здесь ей не место, а вот потом Вийон, пожалуй, заберет ее, чтобы обстоятельно… поговорить.

Драка завязалась быстро. Вийон следил за временем — необходимо было уйти до того, как сюда прибудет городская стража. А прибудет она быстро, не зря же наследник лично контролировал все силовые структуры?

Но, видимо, сказывалось его положительное влияние, так как прибыли они раньше положенного времени. Раал схватил друга за плечо, утянув в портал, и Вийон лишь успел окинуть трактир разочарованным взглядом: полукровки нигде видно не было.

— Вернемся, — сказал он Раалу, стоило им оказаться во дворце.

— Вийон, ты серьезно? — хмурясь, спросил Раал, задержав друга. — Куда ты собрался возвращаться? За полукровкой? — догадался каган Багровых степей и наградил Вийона тяжелым взглядом. — Не забывай, что уже через пару часов тебе надлежит быть во дворце своей невесты, чтобы забрать ее в свой дом.

Наследник застыл. Раал был прав. Тряхнув головой, Вийон ухмыльнулся. Нужно привыкнуть, что отныне у него будет единственная постель, в которой он будет обязан засыпать.

Приграничный город, дворец клана Ходящих в сумерках

— Где эта девка, где?! — кричала тисса Мальяна, обходя спальню падчерицы и заглядывая в каждый угол, будто даже за чахленьким растением могла скрываться полукровка. — А ты куда глядела? Я тебя спрашиваю! Почему не следила?!

— Так ти-исса Лье-ерита меня-а прогнала-а, — заикаясь и давясь слезами, ответила Вира. — Что-о мне-е оставалось де-елать?

— Хватит реветь! — рявкнула женщина и скривила губы.

Люди! Ничего им нельзя доверить! А ведь это Амаран настоял на том, чтобы к его внебрачной дочери приставили именно человеческую служанку, якобы она не будет чувствовать себя в одиночестве. Вот к чему это привело! Среди слуг можно положиться исключительно на вездесущих и преданных бесов!

Выскочив из комнаты, тисса Мальяна побежала к своему мужу. Тот находился в кабинете и слушал отчет стражников, которые каким-то образом выпустили полукровку. Хотя чего тут думать? Ясное дело — мерзавка выбралась через потайной ход! Вот говорила Мальяна давно своему мужу, чтобы он поставил запрет на ауру девчонки, так нет же, волю ей давал! А теперь что? Теперь все планы крахом из-за одной маленькой ошибки?

Хотя нет, Льерита была огро-омной ошибкой! О чем неустанно напоминает супругу леди Мальяна.

Стражники поклонились, стоило тиссе Мальяне войти в кабинет мужа, и вышли. Женщина же подошла ближе к столу, продолжая кривить губы, и выдохнула:

— Ее нигде нет! Что ты собираешься делать? Наследник прибудет в ближайшее время и ему нужна невеста!

— Я найду ее, — твердо пообещал мужчина. — Из-под земли достану!

— Все из-за тебя и твоей несдержанности! Я ее терпела столько лет, а когда появилась возможность избавиться от нее и получить от этого выгоду, подсунув мальчишке Розентеля, от нее след простыл!

— Прошу тебя, возьми себя в руки. Еще ничего не решено.

В этот момент в дверь постучались. Женщина-бес вошла в кабинет, поклонилась и известила хозяев о приезде высокого гостя. Супруги переглянулись. Рано. Слишком рано. Они не готовы! А поиски этой мерзавки идут уже несколько часов — и все без толку!

— Поторопись, дорогой, — ласково, но с сочащимися раздражением нотками произнесла тисса Мальяна и направилась к выходу.

— Задержи наследника, — кинул вслед жене Амаран и уперся кулаками в стол. — Если мы отдадим ему нашу дочь, все наши планы рухнут.

Супруга ничего не ответила. Оправив и без того гладкую ткань туники, она вышла в коридор. Что ж, она постарается задержать Вийона Розенталя, но надолго ли?

Льерита Кардеваль

Сидеть за решеткой было скучно. Но лучше уж в темнице сидеть одной, чем вот с той четверкой, чьи бессознательные тела лежали в соседней камере. От них только целитель вышел. Этакий холеный городской маг с острой бородкой и в дорогих одеждах. Демоны не обладали целительской магией от слова «совсем», вся наша магия была темной. Вот заговорить кого, проклясть, труп поднять, да даже вампира сотворить — это мы пожалуйста! Некрошары, по силе не сравнимые ни с чьими другими, — это тоже умеем. Но вот целительство демонам было недоступно, поэтому в Подземное царство приглашались целители из Среднего мира и оплачивалась их работа соответственно — очень и очень дорого. Вон каким завистливо-раздраженным взглядом проводил страж доктора — еще бы, он даром что человек, так еще и зарабатывает ого-го! Вот сейчас даже подумать боюсь, сколько же ему выплатят из казны денег за осмотр задержанных.

— А тебя осмотреть? — спросил целитель, будто внезапно вспомнив обо мне, и смерил заинтересованным взглядом. Так экспериментаторы смотрят на своих подопытных.

— Помилуйте, мне денег не хватит оплатить ваши услуги! — подняв руки, заявила я.

— А вот тут я бы поспорил, — неожиданно раздался голос того самого демона-стража, который меня и задержал.

Олрод спустился по лестнице и преодолел коридор с темницами, встав напротив меня и расставив ноги на ширине плеч. Брови он тоже сдвинул для устрашения. Но меня устрашать было и не нужно, у меня и так сердце в пятки убежало.

В смысле… он бы поспорил?

— Льерита Кардеваль, — зловеще добавил страж, и я сглотнула.

Все, теперь точно хана! Я прикрыла глаза и тихонечко вздохнула. Попыталась убежать? Что ж, поздравляю, Рита! Твоя попытка с треском провалилась. Что дальше делать? А знамо что — умолять!

— Пожалуйста, — пискнула я, открыв глаза. — Не выдавайте меня!

— Поздно, — заключил страж, лишив меня всякой надежды. Целитель потерял к нам интерес и направился дальше по коридору. — На тебя пришла ориентировка. И ты подозрительно похожа на ту самую пропавшую девушку. Я сначала подумал, на снимке простой человек, вот только в приметах значилась твоя сильная аура. Полукровка, угодившая в лапы правосудию.

И чего распинается? Будто я и сама этого не знаю!

— Зачем сбежала из дворца? — спросил страж.

— А если отвечу, поможете сбежать? — заискивающе спросила я, и демон усмехнулся.

— Хитрая, — одобрительно заключил он. — Далеко пойдешь! Вот только твоему отцу уже сообщили, поэтому не могу я тебя выпустить, шантажистка. Хотя послушать твою историю было бы интересно.

Историю? Так это мы быстро! Сейчас навру с три короба, используя всю свою фантазию. Не злого умысла ради, а чисто из интереса! Только вот бессмысленно это все! Отец никогда не впечатлялся моими уговорами…

Развить мысль я не успела. Всем своим нутром почувствовала приближение отца. Его аура, демоническая сила, была уже где-то рядом. А вскоре показался и он сам — в конце коридора, спускался по лестнице. Я обхватила тонкими пальцами прутья решетки и подалась вперед. Улыбка и всякое веселье пропали.

Тисс Кардеваль замер в конце коридора. Я чувствовала, как нарастает его гнев, но при этом ощущала и его облегчение. Он рад, что нашел меня. Неужели отеческие чувства взыграли?

— Ты так не переживай, Льерита, — почти ласково произнес Олрод. — Все дети рано или поздно сбегают из дома. И так же рано или поздно оказываются у нас.

— Вот где вы были раньше, чтобы известить меня о столь печальной статистике? — бросив на него взгляд, спросила я.

— Так тут и был. Тут и буду. Так что свидимся. — Подмигнув мне, страж отворил решетку.

— Звучит как угроза, — бросила ему я, не спеша выходить из темницы.

Вообще, хотелось обратно закрыться, но Олрод крепко держал решетку. Отец подошел ко мне. В его глазах явно читалась злость. Хотя что в этом удивительного, если он даже раскрыл мою личность? Вот интересно, зачем он семнадцать лет хранил меня в секрете, чтобы теперь так легко открыть инкогнито? Я явственно ощутила какой-то пасьянс, разложенный отцом, вот только название игры не знала, поэтому и о правилах не догадывалась.

— Здравствуй, непокорная дочь. Как тебе понравилось скитаться по Сумеречным долинам?

Всяко лучше, чем участвовать в каких-то твоих играх. Я так подумала, но вслух не сказала, лишь повинно опустила голову. Теперь, когда я поймана, стоит быть смиренной и робкой, глядишь, отец смилостивится и мне удастся избежать навязанного брака.

Хотя бы до совершеннолетия. Там же я буду вольна распоряжаться своей судьбой, как вздумается.

Глава 6

Дворец кагана Сумеречных долин

Каган Сумеречных долин быстро шел по коридору, хмуря брови. Бесы-низкорослики, попадавшиеся на его пути, испуганно отскакивали в стороны — такого правителя они откровенно побаивались. Великий отворил двери покоев сына и влетел в просторную гостиную, стены которой было задрапированы золотой тканью с тесьмой. Сын только вышел из ванной комнаты в одних просторных шароварах. Увидев отца, он провел рукой по коротким мокрым волосам, высушив их, и вопросительно взглянул на отца.

— Чем обязан, о Великий? — спросил сын и присел на диванчик, закинув одну руку на спинку.

Отец сел напротив него. Вийон понимал, что Великий пришел явно не с хорошими вестями, раз в таком дурном настроении. Но что могло так его огорчить? Уже через час наследник Сумеречных долин собирался посвататься к невесте, дары приготовил и оповестил Раала Орденаталя и Дэна Диалтона. Так что могло случиться?

— Я узнал одну важную и животрепещущую новость, — начал правитель, откинувшись на спинку дивана. — Недавно Кардеваль пустил ищеек на поиски одной особы. Чтобы ускорить поиски, он задействовал слишком большую сеть знакомых, поэтому слухи дошли и до меня.

— Слухи? — переспросил Вийон. — Что за слухи могли так тебя встревожить?

— Девушка, по приметам так похожая на человека, на самом деле является полукровкой.

— Полукровкой? — переспросил Вийон, застыв. Он неожиданно вспомнил ту, что недавно видел в таверне. — Зачем бы Кардевалю разыскивать какую-то полукровку, тем более задействовав столько связей?

— Вот и меня заинтересовал этот вопрос, сын, — ответил каган и встал, заложив руки за спину. — У меня есть подозрения и основания полагать, что эта полукровка — его дочь.

— Не понимаю, — пробормотал демон. — Зачем такому сильному демону, как Кардеваль, оставлять полукровку? Магия, воздействующая на ребенка еще в утробе матери, легко может исправить этот дефект, сделав ребенка чистокровным демоном.

— Если мои опасения верны, то Кардеваль готовил эту дочь, скрывал ее от окружающего мира для того, чтобы она стала твоей женой.

Вийон застыл. Вспомнил девушку с огненно-рыжими волосами и синими глазами, в которых сквозила сила и холод, и неожиданно подумал, что это должно быть интересно — взять такую в жены. Но чувства тут же оттеснил разум, напомнив ему, что он сам не пользуется популярностью у старшего джуза, так что будет, когда он возьмет в жены полукровку? Нет, не так. Что будет, если Вийон откажется от этого брака?

Последний вопрос не прозвучал, но каган словно прочел мысли сына и продолжил:

— Если она действительно его дочь и все мои опасения не напрасны, то, отказавшись от нее, ты нанесешь тем самым оскорбление Кардевалю. А он только этого и ждет. Чтобы ты оскорбил его и все семьи старшего джуза узнали об этом. Тогда у него будут основания и личные мотивы для того, чтобы оспорить твою власть. Ты один из сильнейших демонов, но что будет, если двенадцать из тринадцати семей проголосуют против?

И Вельзевул не вмешается. Не посмеет. Каждый каганат был суверенен, и на власть в нем повлиять Вельзевул не мог, значит, от Дэна поддержки тоже не будет — он обязан оставаться беспристрастным судьей. Вийон не может его просить о большем, чем о справедливости.

— Но и взять ее в жены — значит навлечь на себя позор. Пока ее существование является позором семьи Кардеваля, но стоит ей стать моей женой, как это бремя ответственности ляжет на мои плечи, — сказал прописную истину Вийон. — Как ни крути, а Кардеваль остается в выигрышном положении.

— Я чувствую, что он этого и добивался, — сквозь зубы сказал каган и отошел к окну. — Он хотел, чтобы недостойный демон взял в жену недостойную демоницу. На этот раз полудемоницу.

Вийон вновь вспомнил ту девушку. Правда ли это она или ему лишь кажется? Если Кардеваль ее разыскивает, значит, еще не нашел. Отправляться к нему нужно прямо сейчас, чтобы успеть заключить брак с другой невестой. Именно брак, а не помолвку.

Последние мысли он озвучил.

— В этом есть зерно истины, — пробормотал каган. — Если бы твои единокровные братья не были уже женаты, за любого из них я мог бы отдать дочь Кардеваля, но сейчас у нас нет выбора. Теперь ты просто обязан жениться на дочери Кардеваля, но лучше бы это была Риала. Спеши, Вийон, нужно успеть до того, как полукровку отыщут.

Демон кивнул, поднялся со своего места и направился в спальню. Странно, но из его головы не выходил образ храброй девушки с огненными волосами. Девушки, которую он так желал укротить.

Но перед тем, как отправиться к Кардевалю, наследник приказал двум демонам, находившимся на службе у наследника, обыскать все подземелья столицы, желая обогнать в поисках самого Кардеваля. Счет был на минуты. Он надеялся, что время будет на его стороне.

Приграничный город, дворец клана Ходящих в сумерках

Тисса Мальяна спешила по коридору, то и дело нервно одергивая край туники. Во дворец прибыли не просто гости, а очень высокие гости. Три кагана, один из которых еще и Вельзевул. Жена главы клана буквально чувствовала приближающуюся силу — мощную, несокрушимую. Влетев в парадную гостиную, она прошла к широкому низкому столику и села на один из диванов, усыпанных множеством мягких цветных подушечек.

Служанка-бес, войдя в гостиную немногим позже хозяйки, склонилась и известила о приходе гостей. После дозволения их впустить, цокая копытами, девушка распахнула двустворчатые двери и отошла в сторону. Мощь, пришедшая вместе с тремя демонами, приковала тиссу Мальяну, но она все же нашла в себе силы подняться и поприветствовать гостей.

— О Великие, какое счастье видеть вас здесь! Мой муж немного задерживается, поэтому я прошу вас выпить чаю и обговорить предстоящую помолвку.

Тисса Мальяна улыбалась трем демонам. По центру стоял блондин, альбинос с красными глазами, пугающими, не свойственными демонам, — Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин. По левую руку от него нарочито расслабленную позу принял Раал Орденаталь — самый расчетливый, благоразумный и дальновидный демон, каган Багровых степей. По правую руку от Вийона застыл жесткий и справедливый Вельзевул, каган всех каганов и правитель Бескрайних морей Дэн Диалтон, который словно хищная птица разглядывал Мальяну. Он, пожалуй, вызывал бо́льшие опасения. Вельзевул никогда даже не пытался выглядеть вежливым и учтивым. Все трое мужчин были облачены в белые кафтаны, расшитые золотыми нитками. Слегка склонив головы в знак приветствия, мужчины заняли положенные места.

В гостиную также вошли еще двое демонов, которые держали в руках дары невесте. Тисса Мальяна лишь мазнул по ним безразличным взглядом, подала знак служанке принести чай и полностью обратила свое внимание на трех правителей.

— Чем же таким занят тисс Кардеваль, что не смог принять сильнейших демонов Подземного царства? — без обиняков начал Диалтон.

Говорить прямо — его основная черта, пугающая до дрожи всех подданных. Тисса умело скрыла свой страх и ответила:

— К сожалению, возникли срочные дела в столице. Приключилась беда с одним из его родственников. Мой муж, надеясь на ваше понимание и великодушие, отправился на помощь. — И добавила, чтобы укрепить давно продуманную теорию: — Семья Кардевалей держится на семейных нерушимых узах. Каждый член нашей семьи важен для нас.

— Это похвально, — отозвался Вийон. — При таких обстоятельствах мы просто не можем злиться на главу клана.

Подали чай, будто слуги только и ждали отмашки. На самом деле так и было, поэтому две девушки споро расставили на столе сервиз с невысокой тележки. По комнате разлился приятный запах сладостей.

— Мы привезли дары вашей прекрасной дочери, а также наши искренние пожелания счастья и здоровья вам и вашим близким, — вновь взял слово Вийон, когда слуги покинули гостиную, лишь одна служанка осталась стоять у стены. — Но где же моя невеста? Мне грустно оттого, что не могу ее лицезреть.

— Вийон, едва увидев магический снимок вашей прекрасной дочери, загорелся желанием немедленно жениться на ней, — подхватил легенду Раал, намеренно избегая имени этой самой дочери.

— Ах, у нее так мало снимков! — отозвалась тисса Мальяна, чтобы не выглядеть после обманщицей. — Она практически не ведет свой инфопоток, хотя молодые демоницы так любят им увлекаться.

— Похвально, что она скромница, — вновь начал Раал. — Раз она такая прекрасная, как вы говорите, почему бы не устроить свадьбу сегодня? Прямо сейчас. Вместо помолвки мы заключим нерушимый союз.

— Уже сегодня? — удивилась тисса Мальяна. Подобный исход ее очень даже устроил бы, если бы проклятая Льерита была здесь. — Но у нас ничего не подготовлено…

— Разве? — с усмешкой переспросил Дэн, приподняв одну бровь. — Это меня удивляет, право слово. Сегодня же должна была состояться помолвка, значит, вы пригласили гостей, как и священнослужителя. Так почему бы сразу не сыграть свадьбу? Небольшую, семейную. Я, как Вельзевул, даю на это свое согласие.

— Свадьба дочери главы клана Ходящих в сумерках не может быть скромной, — возразила тисса Мальяна.

— Никто не спорит с вами, — покладисто продолжил Вийон, и его манера разговора разительно отличалась отсутствием напористости. — Однако что мешает устроить празднование позже, во дворце кагана Сумеречных долин? Сегодня же лишь заключить союз.

— Но без гостей…

— На моем бракосочетании вовсе не было гостей, — внезапно сказал Вельзевул и сощурился. — Неужели вы думаете, что от этого весть о моей женитьбе меньше воспевалась в народе? Брак — союз двух демонов, а все прилагающееся к нему — гости, подарки и наряды — лишь ненужная мишура. Или же вы вовсе не намерены выдавать свою дочь за наследника Сумеречных долин, отказываясь от договора?

— Я… — начала тисса Мальяна и, взяв себя в руки, с нервной улыбкой продолжила: — Ну что вы, о Великий! Этот брак — союз двух семей, не менее важный для нас. Для нас это великая честь. Если вы желаете провести свадебный обряд сегодня, в закрытой обстановке, да будет так. Только позвольте тогда мне отлучиться, чтобы отдать соответствующие распоряжения.

— Как вам будет угодно, тисса Мальяна, — отозвался Вийон с наигранно-счастливой улыбкой.

Женщина поднялась, за ней и мужчины, отдав дань этикету. Улыбка на губах жены главы клана погасла, едва она вышла за дверь. Нужно было связаться по «арту» с супругом — если он не успеет, им придется выдать замуж свою родную дочь. Священнослужитель прибудет к концу асфодня, а до него остались считаные часы. Успеют ли они задуманное или планы пойдут крахом?

В гостиной же остались три демона. Обсуждать вопросы при служанке Кардевалей они не могли, но по довольным взглядам, которыми они обменивались, было понятно, что разговором они остались довольны. Судя по нервному состоянию тиссы Мальяны и отсутствию ее супруга, полукровки во дворце не было.

Но и от демонов, которым Вийон поручил проверить все темницы города, известий не было.

Льерита Кардеваль

Во дворец клана Ходящих в сумерках мы прибыли немедленно. Отец не стал задерживаться, а Олрод был отвлечен новоприбывшими якобы по срочному поручению самого Великого. Поэтому отец не заполнял никаких бумаг, просто забрал меня и перенес во дворец. Подхватив под руку, он потянул меня к покоям, хотя я даже не сопротивлялась. Но раз ему нравится показывать свою силу, кто же его остановит?

Втолкнув меня в мою комнату, глава клана резко развернулся и уперся в меня разгневанным взглядом. Да так и сверлил, видимо ожидая раскаяния. Вот только раскаяния во мне не было ни на грамм! Хотя, пожалуй, было одно — что сбежать не успела.

— Ты сегодня обручишься, молодая тисса, — словно к постороннему человеку, а не к родной дочери, обратился демон. — И это не обсуждается. Попробуешь сбежать — и наказание последует немедленно! Твое тело вряд ли сможет выдержать двадцать ударов плетьми за непослушание родителям. На этот раз я тебя прощаю, но лишь потому, что не хочу отдавать наследнику избитую невесту.

— По всем обычаям я должна вас благодарить за такое великодушие, — с издевкой протянула я. — И отдельной благодарности должно удостоиться ваше решение в выборе жениха. Но вместо этого позвольте вас проклясть. Чисто и от всего сердца.

Магия Темной материи, которой владели демоны, могла вытворить и не такие фокусы. Проклясть можно любого, если у него недостаточно защиты. Вот только я знала: у отца этой защиты предостаточно, поэтому мое собственное проклятье отрекошетит в меня. Но даже пустая угроза отцу доставила мне удовольствие.

— Попробуешь — и собственное проклятие ляжет на тебя, — сказал прописную истину отец. — Но ты слишком умна, чтобы так поступать, Льерита. Так оставайся же умной и впредь: не перечь и выходи замуж.

— Как будет угодно моему отцу, — сделав книксен, произнесла я и вскинула голову, будто раздумывая. — Хотя чего я кланяюсь? Ведь через месяц-другой мой статус будет выше вашего. Не боитесь, что отыграюсь?

— Буду ждать этого, девочка, — с усмешкой произнес отец, как всегда не проявив и капли страха. — Могу тебя даже порадовать: твой статус станет выше не через несколько месяцев, а всего через несколько часов.

Я застыла. Даже тень ехидства пропала. О чем он говорит?

— Ты поняла все верно. Наследник решил ускорить процесс бракосочетания и жениться на тебя уже сегодня. Я пришлю служанок, они тебя подготовят.

Я ничего не ответила. Взгляд отца поменялся, и он на секунду будто бы даже пожалел меня. Или мне так только показалось? Сейчас все внутри меня разбилось. Браки демонов — это навечно. Мы будем связаны татуировками, между нами начнет проявляться симпатия, которая либо перерастет в любовь, либо сделает наш брак просто удовлетворительным. Первое случалось очень редко, когда супруги и так уже что-то чувствовали друг к другу, а вот второе проявлялось повсеместно. Но демоны не были теми, кто гнался за чувствами. Хранить верность в браке — само собой разумеющееся, татуировки не дадут сделать ни шаг вправо, ни шаг влево, но лишь потому, что демоны собственники. А вот любовь — это не про таких эгоистичных существ. Любовь в семьях существует очень-очень редко, в отличие от страсти или же приятного безразличия, как у моего отца и его жены.

— Не считай меня подлецом, Льерита, — внезапно начал отец, заложив руки за спину. Неужели и правда пожалел? Или же совесть проснулась? — Твое рождение — ужасная ошибка, допущенная мной когда-то. — Ан нет, лишь показалось раскаяние. — Ты знаешь, что у демонов редко рождаются дети, ты — мой единственный бастард. Кто бы мог подумать, что две дочери будут практически одного возраста? Но чудес здесь нет, лишь магия, которой воспользовалась твоя мать, чтобы точно забеременеть от могущественного демона. Она планировала выйти за меня замуж, вот только я был вынужден ее разочаровать. Она же в отместку сотворила с тобой… это.

Я хмыкнула. «Это». Как легко им говорить!

— Говоришь, не считать тебя подлецом? Винить во всем мать? Думаю, она бы сказала то же самое. Быть может, мне стоит винить себя? Ведь это я посмела появиться на этот свет, ах, такая нехорошая…

— Иронизируй сколько влезет, Льерита, — оборвал меня отец, прямо противоположно своим словам. — И ищи виноватых, раз так хочется. Я принял тебя в семью, кормил и одевал все эти годы. Ты многим обязана мне, так почему покорно не хочешь исполнить мою волю?

Я развела руками.

— Вот такая я неблагодарная.

— Этот нрав, — прошипел сквозь зубы отец и надавил на меня своей волей, заставив покачнуться и отступить. — Мало я тебя воспитывал, слишком много позволял. Надеюсь, твоему мужу удастся усмирить твой характер.

— Почему я? — прошептала я, когда чужая сила отступила, освобождая меня. — Почему я, а не Риала? Она ведь может стать правительницей Сумеречных долин!

Отец наградил меня вопросительным взглядом и усмехнулся, словно я глупость сморозила. Быть может, так и есть? Я действительно говорю глупости, ведь все Сумеречные долины знают, как старший джуз относится к наследнику, что они готовы видеть его старших братьев-бастардов на престоле больше, чем его самого. Вот только наследник обладает такой силой, что вызвать на Дуэль смерти его могут лишь другие каганы да Вельзевул, а остальные трясутся от страха, включая моего отца.

Глава клана вышел, а я усмехнулась. Пожалуй, справедливость существует, раз у моего отца нет сыновей, лишь две дочери. Он хотя бы не попытается устроить переворот без наследника.

Глава 7

Приграничный город, дворец клана Ходящих в сумерках

— Прошу прощения, я задержался, — сказал тисс Кардеваль, обращаясь к трем демонам перед собой, и взял в руки чашку горячего чая. Пригубив его, он продолжил: — Надеюсь, ваше ожидание было недолгим?

— Ради вашей дочери, тисс Кардеваль, я готов ждать вечность, — задумчиво произнес Вийон, пытаясь разгадать хоть что-то в черных глазах Кардеваля.

Но по его лицу невозможно было что-то определить. Нашел ли он полукровку? Если да, то неужели на венчании именно она будет стоять рядом с наследником? Но точно ли это его дочь или же все чудесным образом совпало? Все эти вопросы терзали трех каганов, но пока не находили ответов.

— Душа моя, Великие просили ускорить свадьбу, — обратилась к мужу тисса Мальяна, которая еще не была в курсе первых новостей, а именно о прибытии ее падчерицы во дворец. — Я без твоего ведома приняла решение и согласилась на условия Великих. Не гневаешься ли ты?

— Не могу, моя дорогая. Ты все сделала верно. Чем раньше моя дочь выйдет замуж, тем быстрее объединятся наши семьи.

От Вийона не укрылось местоимение, которым воспользовался Кардеваль в своей речи. «Моя» дочь. Не «наша», а именно «моя». Значит ли это, что ему все-таки удалось найти полукровку раньше его демонов и сейчас Вийон совершает чудовищную ошибку? Примерно об этом же подумали и его друзья.

— Безусловно, наши желания совпадают, — начал Вийон, ища пути отступления. — Но я также понимаю и вас, ведь родную дочь хочется выдать замуж со всеми почестями, а не так скоро. Немного поразмыслив и отступив от эгоистичных планов, я готов дать вам месяц на подготовку.

Если только они откажутся, если только…

— Ну что вы, о Великий! Для нас честь породниться с семьей Розенталей. Поэтому мы слепо последуем вашим желаниям.

Надежды разбились вдребезги, а во взгляде Кардеваля на мгновение проскользнуло торжество. Вийон чувствовал, что его загнали в ловушку, из которой он не мог выбраться. Он пытался опередить время, но вот что из этого вышло. И просить руки другой их дочери напрямую он не может — те найдут тысячи причин, чтобы отказать, но предоставить выбор. А уж если откажется Вийон, то нанесет им оскорбление.

— Хоть я и не всевышний, вижу ваши желания совершенно отчетливо, тисс Кардеваль, — с угрозой произнес Вийон, вдруг потеряв всякое радушие. — Расскажите мне о ваших… дочерях?

— О чем вы, наследник? — с безмятежной улыбкой на устах откликнулся глава клана Ходящих в сумерках.

— О своей невесте, — с такой же улыбкой произнес Вийон. — Мне бы хотелось узнать о ней как можно больше.

Кардеваль продолжал улыбаться, но кто бы знал, каких усилий ему стоила эта улыбка. Как этот щенок узнал о его дочери? Хотя не стоит удивляться, ведь сама Льерита неплохо подпортила все планы своего отца. Ему пришлось раскрыть некоторые козыри раньше положенного времени, но недостаточно рано для того, чтобы они потеряли свою ценность.

— О, ваша невеста — прекрасная девочка! — воскликнула тисса Мальяна, с удовольствием включившись в игру. Она так долго ждала этого момента. — Обе дочери моего мужа просватаны. Младшенькой совсем недавно сделал предложение тисс Лорранталь, молодой глава клана Пламенеющих грез. Мы должны вскоре объявить об их помолвке. Вашу же невесту вы увидите совсем скоро и сможете лично познакомиться и обо всем спросить.

Значит, старшая. Бастард.

— Льерита способна очаровать любого, — добавил глава.

Льерита. Вийон прокатил ее имя на языке. Имя было красивым, только с привкусом яда. Яда разочарования, гнева и раздражения. Значит, не Риала, не чистокровная демоница. А вторая, полукровка, такая же недостойная, как и сам Вийон. Наследник видел торжество в глазах Кардеваля. Пожалуй, отец совсем плох, раз не заметил искру заговора, разгорающуюся в приграничье. И к клану Пламенеющих грез тоже следует присмотреться.

Мысли Вийона вновь соскочили на ту полукровку, встреченную в таверне. Возможно ли такое совпадение, что именно она его нареченная? Ради этого он, пожалуй, готов свыкнуться с обстоятельствами и попытаться им противостоять, не в первый же раз. Хотя бы личиком она выдалась хорошенькой, жаль, что фигуру скрывал бесформенный плащ.

— Она и очаровала, — согласилась тисса Мальяна. Каганы переводили с одного на другую заинтересованные взгляды, никак не желая попадаться в сладкую сеть лжи. — Вы ведь упоминали, что видели ее снимки?

— Да, меня покорило пламя ее волос и глубина синих глаз, — ответил наследник и насладился тенью удивления на лице супругов. Тонко улыбнувшись, Вийон продолжил: — Как вы и упомянули, она очаровательна.

Продолжить наслаждаться растерянностью главы клана и ее супруги Вийону не дал Дэн Диалтон. Вельзевул мельком глянул в свой арт и поднялся на ноги. Все присутствующие тоже встали. Дэн развернулся к другу и скорбным голосом сообщил:

— Вийон, прошу меня искренне простить, но возникли срочные дела, которые я не могу отложить. Мне тяжело даже думать о том, что я не побываю на свадьбе лучшего друга.

— Как же так? — мгновенно разгадал задумку Вийон и переглянулся с Раалом. — Я не могу допустить твоего отсутствия.

— Мне самому бы этого не хотелось, — согласился мужчина и теперь развернулся к главе клана. — Исполните ли вы мою просьбу, если я попрошу отложить свадьбу моего друга из-за моих срочных дел? Сегодня, как и планировалось, проведите помолвку, а в назначенный день свадебное торжество, которое я уже ни в коем случае не пропущу.

Вельзевулу отказать было невозможно. Да и говорил он таким тоном, что решение он уже принял за всех. Главе оставалось сверкнуть раздраженным взглядом и низко поклониться, принимая решение Великого.

— С удовольствием исполним вашу просьбу и будем ждать на свадьбе нашей дочери и наследника Сумеречных долин.

— Отрадно слышать, — кивнул Дэн и направился на выход, чтобы уже за территорией поместья раствориться в дымке портала.

Вийон же едва скрывал радость. Небольшая, но все же отсрочка. Только вот что изменится за это время? Помолвка — это всего лишь время, которое дают невесте на подготовку к свадьбе во дворце супруга. По традициям демонов ее не принято отменять, особенно в такой ситуации, в которую попал Вийон.

Перед взором возникла девушка с огненными волосами и дерзким взглядом. И тут же вызвала раздражение. Она ведь сбежала. Сбежала из-под венца. Сбежала от него.

Льерита. Полукровка. Его невеста. Будущая жена. Сбежала.

Льерита Кардеваль

Служанки-бесы облачили меня в белую абайю, подпоясанную широким серебристым кушаком. Полупрозрачные рукава струились по плечам, перехватывались ремешками сверху и спускались вниз полотнами легкого газа. На ногах — серебристые чешки, вышивка по подолу такого же цвета, как и все украшения, начиная от множества кольцевых браслетов на руках и заканчивая колье, — все серебряное.

Волосы сплели в широкую косу, из которой вытянули пряди, создавая объем. Рядом с каждым вытянутым локоном пристроился белый цветок с такого же цвета лепестками. Они напомнили мне отцовский сад, в котором я так любила гулять. Интересно, во дворце кагана Сумеречных долин найдется такой же сад? Полюбится ли он мне?

На глазах навернулись слезы. Я взглянула в свое отражение — если судить по земным меркам, я очень даже красива. Рыжие волосы с белыми цветами, вплетенными в косу, создавали впечатление укрощенного огня; пухлые губы не были тронуты помадой — готовились для скрепления брака супружеским поцелуем; яркие синие глаза смотрели грустно и обреченно, в них будто угас очаг жизни; но подбородок был вздернут, словно его обладательница еще не смирилась со своей участью.

Я и не смирилась! Но уже едва ли что могла изменить. Следовало идти под венец и пытаться наладить отношения с будущим супругом.

Двустворчатые двери открылись, пропуская вперед матушку и Риалу. Я поднялась на ноги, сделала книксен и сцепила пальцы, ожидая очередного выпада. Он не заставил себя долго ждать.

— Непослушная девчонка! — налетела на меня тисса Мальяна. За ее спиной стояла дочь, переминаясь с ноги на ногу. — Решила ослушаться приказа отца? И что из этого вышло? Ты все равно здесь, все равно пойдешь под венец, хоть ты этого и не заслуживаешь. А заслуживаешь ты плетей. Так что благодари судьбу и отца.

— Век в молитвах буду вспоминать, — отозвалась я, мысленно заменив «молитву» на «проклятия». Глядишь, когда-нибудь их защита и ослабнет. — Благодетели вы мои.

— Опять ерничаешь? Ну ничего! Недолго тебе осталось улыбаться.

Будто бы я до этого часто улыбалась. По крайней мере, искренне. Но несмотря на все их ухищрения им так и не удалось искоренить мою любовь к жизни. Пусть наш брак с Вийоном Розенталем все-таки состоится, но он будет деловым. Я буду стараться быть как можно дальше от супруга, получив нужную мне свободу хотя бы от Кардевалей.

— Ах, совсем забыла, зачем я зашла, — елейный голоском пропела мачеха, а я насторожилась, готовая услышать все что угодно. — Планы вновь поменялись, Льерита. Уж не знаю, какие срочные дела появились у Вельзевула, но твое замужество откладывается. Не радуйся раньше времени — я расскажу твоему жениху о твоем строптивом характере, чтобы он лучше приглядывал за тобой. Теперь не буду тебя задерживать, Льерита. Скоро за тобой зайдет отец.

Мачеха вышла. Сестра, посмотрев на меня с некоторым извинением, направилась вслед за родительницей. Я же от души пнула пуф, сжав до боли кулаки. Какие же они!.. Демоны! Ненавижу демонов! Неужели с одним из них, с таким же властным и надменным, мне предстоит провести остаток жизни?

Хотя, пожалуй, не все демоны были такими. Те же Даррон с Эрратой оказались вполне милыми в общении. Но они не относились к старшему джузу, наделенному властью и силой.

Впрочем, мачеха принесла все же хорошие новости, пусть и подала их таким образом. Помолвка — еще не свадьба. Нас свяжут помолвочными браслетами и брачным договором, но не татуировками. Если мне удастся снять браслет и сбежать, ответственность ляжет на моих родителей. Вот тогда я отыграюсь. Жду не дождусь этого момента!

Но радоваться и ликовать все же рано. Всему нужен холодный расчет.

Служанки надели мне на голову платок из органзы, закрепив его фероньеркой. Виры, моей служанки, нигде не было видно. Я логично предположила, что родители ее выгнали, раз отныне я перееду во дворец супруга. Потеря была невеликая, она все равно всегда шпионила для мачехи.

Вскоре за мной зашел отец. Мне даже на мгновение показалось в его взгляде одобрение, но оно быстро уступило привычным холодности и отчужденности. Я склонилась, как подобает покорной дочери, а мужчина опустил свою руку мне на голову в знак благословения. Когда я поднялась на ноги, глава Ходящих в сумерках положил мою руку на сгиб своего локтя и чинно направился к выходу. Бесы споро распахнули перед нами двери.

Темные коридоры были освещены магическими светильниками, но мне все равно казалось, что дорога до алтаря проходит во мраке. Церемония проходила в саду, под куполом каменной беседки. Мраморный пол был укрыт ковром, на котором лежало множество мягких подушек. Перед каждой из них стояли немногочисленные гости — лишь близкий круг демонов. Священнослужитель возвышался за невысоким столиком, на котором я заметила два кольцевых браслета и пергамент, который нужно будет подписать моему отцу и жениху.

Я старательно избегала смотреть на Вийона Розенталя, но все же никак не могла избежать этого. Высокий плечистый молодой демон стоял и ждал меня с задумчивым выражением лица. Я видела его снимки и раньше, в инфо-потоках, но все же вживую он выглядел куда более внушительно. Аура силы и властности окутывала его в непроницаемый кокон, заставляя невольно любоваться им.

Сила. Для демонов это намного важнее внешности. Во мне было достаточно демонической сущности, чтобы я тоже в первую очередь обратила внимание на это и только после, уже войдя в беседку, оценила его внешность. Ироничная улыбка даже сейчас явственно угадывалась на его лице, выдавая характер своего хозяина. Глаза, непривычно красные, оценивающе смотрели на меня, хотя полупрозрачная ткань частично закрывала ему обзор. Но казалось, она ему совсем не мешает и он видит меня насквозь. От этой мысли захотелось укрыться, обернуться в непроницаемое одеяло с головой.

Но я продолжила стоять, ощущая властность демона. Вийон в белом с серебряной вышивкой камзоле возвышался надо мной на полголовы — не такая уж большая разница, но при этом мне казалось, что между нами непреодолимая пропасть. Странное ощущение. Странный мужчина.

— Передаю вам самое ценное, что у меня есть, тисс Розенталь, — обратился к моему жениху отец, и теперь моя рука легла за сгиб локтя жениха.

— Я принимаю ответственность и обещаю беречь и заботиться о вашей дочери не меньше, чем в родительском доме.

«А лучше больше, — подумала я с мысленно усмешкой. — Еще одна такая «заботливая» семья — и мое душевное здоровье пошатнется».

Вийон перехватил мою ладонь рукой. В тот момент, когда наши пальцы встретились, мы подняли друг на друга взгляды. Нет-нет, никакой искры, но это прикосновение оказалось неожиданно… интимным? Его пальцы — холодные, мои — слишком теплые. Такой контраст, что выбивает воздух из легких.

— Прошу, опускайтесь, дети мои, — донесся словно через воздушную подушку голос священнослужителя.

Мы с Вийоном, продолжая держаться за руки, опускались на мягкие подушки с бахромой. Медленно, словно этот момент мог в любой момент кто-то нарушить и мы ждали этого. Конечно, этот брак нежелателен для нас обоих. Поэтому о каком взаимопонимании может идти речь? Опустившись на колени, мы подняли взгляды на священнослужителя, сидящего по другую сторону низкого столика.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать желание двух семей заключить брачный союз. Тисс Кардеваль выказал желание отдать свою дочь, Льериту Кардеваль, чье родство я засвидетельствовал в дополнительных бумагах, на попечение Вийона Розенталя. — Священнослужитель сделал паузу, чтобы подвинуть соответствующие документы наследнику Сумеречных долин. Один был свидетельством моего рождения, где указывалось наше с отцом родство, а второй — брачный договор, в котором отец уже поставил свою размашистую подпись. — Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин, согласны ли вы взять в жены Льериту Кардеваль, дочь главы клана Ходящих в сумерках?

— Согласен, — прозвучал уверенный голос Вийона, после чего он взял в руки заговоренное перо. Капля крови, послужившая чернилами, оставила витиеватую подпись наследника. Моего согласия никто на помолвке спрашивать не будет. Здесь и сейчас я — красивый экспонат, не больше чем вещь, переданная из одной семьи в другую.

Свадьба — это иное. Там учитываются какие-никакие желания обоих супругов, которые за время подготовки должны привыкнуть друг к другу.

— Прошу вас, обменяйтесь помолвочными браслетами. Прошу вас, тисс Розенталь, вы первый.

Вийон подхватил один из кольцевых браслетов и легко застегнул его на моем запястье. Застежка тут же пропала.

— Теперь вы, тисса Льерита.

Я кивнула. Браслет, лежащий на столе, казался мне удавкой, но я все же пусть и медленно, но надела браслет на запястье будущего супруга. Мы вновь встретились взглядами через тонкую вуаль. Гости взорвались аплодисментами. Невеста продана.

Ко мне поспешили с дарами, в первую очередь с дарами супруга. Ларцы с украшениями, дорогой тканью и прочими женскими радостями. Затем последовали подарки от родителей и немногочисленных родственников. Свой дар приподнес и каган Багровых степей — это был белый камень на тонкой цепочке. Я сразу почувствовала сильный артефакт.

— Если вам захочется еще раз прогуляться по Сумеречным долинам, тисса Льерита, — шепнул Раал, — имейте это при себе. Тогда ваш жених сможет вас найти.

— Спасибо, — смущенная своим побегом, пробормотала я.

Украшение я положила в глубокий карман верхнего платья. Вийон повел меня к каретам. Вот я и покидаю отчий дом, чтобы до свадьбы прожить во дворце будущего супруга и заниматься подготовкой торжества. Я бы обязательно пролила парочку слезинок, если бы дворец моего отца действительно стал мне домом. А так я лишь безразлично оглядывала мощеную дорожку, по которой мы ступали вместе с Вийоном.

Я старалась не смотреть на жениха. А чего на него смотреть, когда еще всю жизнь любоваться буду, если не смогу сбежать? А вот Вийон, я чувствовала, разглядывал меня с интересом. Родители шли следом. У экипажей вся процессия остановилась. Да-да, переходить мы будем не порталами, а вот так, на каретах, как и остальные демоны, не обладающие высоким магическим уровнем. Чтобы все могли увидеть, проследить, запомнить: дочь Каардеваля стала невестой и едет в дом супруга.

— Дочь моя! — начал отец, как только мы с Вийоном развернулись к родителям. — Сегодня ты покидаешь наш дом. Его двери для тебя закрываются, но открываются новые — в дом будущего супруга. Весть об этом облетит все каганаты и вернется в этот дом радостными поздравлениями. Помни, что ты сделала всех нас счастливее.

Охотно верю! Избавились-таки!

— Благодарю, отец. Век не забуду вашей доброты, — проговорила я, но, кажется, последнее слово даже прорычала.

— Да будет дорога легкой, — кивнув, сказал отец и отступил на шаг.

Вийон помог мне сесть в карету. Я вновь даже не посмотрела на него, отодвинувшись как можно дальше. Но жених тоже не стремился к близости, поэтому сел по диагонали от меня, бросив прощальный взгляд в окно. Там стоял Раал Орденаталь. И чтобы я провалилась, но в глазах этого демона поселилось веселье!

Глава 8

Льерита Кардеваль

Карета тронулась. Матушка едва ли не платочком вслед мне помахала, изображая изо всех сил скорбное лицо: «дочка» из дома уехала! Я даже отчетливо представила, что, как только Раал Орденаталь скроется в портале, по всему дому развесят флажки, а в саду прозвучат фанфары. Праздник-то какой!

Хотя чего это я преувеличиваю значимость своей скромной персоны? Втихую порадуются да дальше жить станут счастливо. У демонов жизнь долгая, так что семнадцать лет, проведенных вместе, забудутся быстро. А вот вся оставшаяся жизнь вместе с Вийоном Розенталем покажется вечностью.

Наши взгляды встретились. Вийон смотрел на меня задумчиво, будто даже мысленно пытался настроиться на разговор. Только вот я к беседам была не расположена, поэтому отвернулась и продолжила дальше разглядывать улочки родного города. Будто на этой дороге осталось хоть что-то, чего я не знаю.

— По-моему, нам следует хотя бы представиться друг другу, — начал демон, и я безразлично пожала плечами.

— К чему? Мы же знаем имена друг друга, — возразила я и вдруг вспомнила один момент. — Ты не удивился, когда увидел меня. Пусть меня и скрывает вуаль, но она недостаточно плотная, чтобы от тебя укрылись цвета моих глаз и волос. Почему?

— Я вполне мог подумать, что ты навела морок, — предположил демон с усмешкой.

Пожалуй, он не такой потерянный для общества. Вон, даже намек на шутку прозвучал.

— Мог бы, но это не тот случай, верно? Да и сейчас не похоже, чтобы ты требовал от меня «снять морок». Впрочем, если это действительно так, лицезреть этот морок тебе придется еще долго. Надеюсь, он тебе не надоест, потому что навести второй я, увы, не смогу.

Вийон обреченно улыбнулся и, взглянув в окно, зашторил его. Я свое зашторивать не собиралась, но Вийон принял решение за меня. Подобной наглости я тут же воспротивилась, и всякая симпатия, успевшая возникнуть, спала.

— Я не собираюсь терять свое драгоценное время на дорогу. Перешагнем порталом.

— Ты хочешь попрать традиции? — удивилась я, хмыкнув. — Что ж, вперед. Можешь уходить, а я останусь здесь. Дай мне хотя бы эти часы свободы перед заточением в золотой клетке.

— Заточением? — уцепился за слова Вийон. — Вот какого ты мнения обо мне? Если ты думаешь, что этот брак желанный для меня, то глубоко ошибаешься. Мне бы хотелось так же сбежать, как ранее это сделала ты, вот только я имею понятие о долге и чести.

Я вспыхнула. Ах вот он как заговорил? То есть назвал меня неблагодарной бесчестной дочерью? Перечеркиваю все хорошее мнение, которое успело сложиться за две минуты общения. Если я думала, что наш брак может стать вполне сносным, то глубоко ошибалась.

Мы никогда не станем хотя бы приятелями.

— Какое счастье, тисс Розенталь, что вскоре ответственность за мои безумные поступки и бесчестие ляжет на ваши широкие плечи. Уверена, вы сможете снести эти тяготы достойно!

— Как ранее ваш отец, я полагаю, — поддержал Вийон с усмешкой, тоже переходя на «вы». — Но если ваш отец потакал прихотям дочери, то я не собираюсь быть таким же лояльным и терпеливым. Мне хотелось научить вас молчать еще вчерашним краотом, когда вы так опрометчиво заговорили о рогоносце.

Я затаилась, с неверием глядя на демона. Неужели вчера в таверне был именно он? Тогда понятно, как отец меня так быстро нашел! Наверное, ему обо всем рассказал мой ненаглядный, когда тот объявил о поисках полукровки. Но с чего бы ему помогать моему отцу? Не ожидал, что глава Ходящих в сумерках ищет именно свою дочь, его будущую невесту? Должно быть, сейчас он о многом жалеет!

Или все же нет? Может, не он сдал меня отцу, а тот сам меня нашел? Нельзя просто так голословно обвинять кого-то, если не найдены доказательства. Но гнев на демона от этого не меньше! Значит, он был одним из пришедших демонов. Одним из двух, с которым я повздорила. И именно из-за него мне не удалось сбежать! Ох, Вийон, зря ты сказал об этом! Теперь у меня есть причина для лютой ненависти!

Встреча наших взглядов была пламенной. Никто не желал уступать и отводить взор. Мне хотелось располосовать его симпатичное лицо ногтями, да не просто ногтями, а желательно, чтобы под ними была грязь, которая образует на его коже гнойники. Конечно, все быстро вылечат целители, но помечтать о таком можно. Разве нет?

— Льерита… — проговорил Вийон, будто прокатил мое имя на языке, пробуя его на вкус, примеряясь. — Льери, — неожиданно сократил его по-своему, вызвав мое неудовольствие. Заметив это, он возликовал. — Кто бы знал, моя дорогая Льери, что ты говорила о сбежавшей невесте чистую правду? Ты и правда наставила мне рога, как говорят всевышние, пусть и неосознанно и не изменой. Но ты сбежала от своего жениха.

А ведь и правда! Пожалуй, теперь так и буду называть его — рогоносец. По крайней мере, хотя бы мысленно, потому что чувствую: назову вслух — и он меня прикончит. А жить мне еще хотелось.

— И сбегу еще раз, не сомневайся, — ляпнула я и тут же пожалела.

Вот зачем, зачем? Нельзя раскрывать свои планы врагу раньше времени! О чем только думала, Рита?

Вийон отреагировал мгновенно. Притянул меня к себе, усадив рядом, и жестко схватил за руку. Его слова прозвучали как обещание, перед тем как нас поглотила дымка портала:

— Это мы еще посмотрим… Льери.

Кажется, жить мне осталось недолго. Если не сбегу — убьет! А сбегу — и подавно убьет. М-да, ситуевина.

Едва мы перенеслись во дворец, как наследник отшатнулся от меня как ошпаренный. Это вызвало неудовольствие моей гордости, поэтому я, вздернув подбородок, пошла в случайно выбранном направлении, хотя прежде во дворце кагана Сумеречных долин мне бывать не доводилось. Вийон хмыкнул, подозвал откуда ни возьмись появившегося беса и приказал ему проводить невесту в отведенные ей покои.

Мне ничего не оставалось, как проследовать в нужную комнату, вот только… что я там буду делать? Все вещи в груженых экипажах прибудут во дворец через пару часов!

Вновь вспомнились слова о рогоносце. Теперь, когда эмоции чуть поутихли, я поняла, как попала! Я оскорбила своего будущего мужа, даже не зная, что это он!

Нет-нет-нет! Этого просто не может быть! Неужели мы и правда встретились в той таверне? Но что он там делал? И кто был вторым демоном? Моя голова сейчас пойдет кругом! Ладно, Рита, вдохнула-выдохнула, мало ли чем тешится наследник? Вся проблема в том, что теперь он мне этого не простит.

Не простит ведь?

Вийон Розенталь

Эта девчонка невыносима! На губах еще молоко не обсохло, а уже смеет дерзить ему! Хотя чего он ожидал после ситуации в таверне? Тогда ведь она тоже не побоялась бросить вызов сильному демону.

Интересно, у нее что-нибудь было с тем демоном, который за нее заступился? Кто он ей? Любовник? Эта мысль неожиданно взволновала, но Вийон постарался отгородиться от этих мыслей и продолжил вышагивать по коридору дворца. Именно «вышагивать», так как ноги слушались плохо, словно были ватными. Запястье грел помолвочный браслет. Неужели через несколько недель он и правда станет женатым? Да еще на ком?! На дерзкой полукровке!

В кабинет кагана Сумеречных долин Вийон влетел, пылая праведным гневом. Отец поднялся на ноги, приветствуя сына и приглашая его присесть на диван. Вийон раздраженно распахнул камзол, под которым обнаружилась белая туника, подпоясанная тканевым кушаком, и присел на диван. Хмурясь, он выдал:

— Она невыносима!

— Кто? — уточнил правитель, заметив на запястье сына помолвочный браслет вместо свадебной татуировки. Он все понял без слов, но решил переспросить: — Полукровка?

— Да!

Наследник сегодня был немногословен. Каган Сумеречных долин вздохнул и откинулся на спинку кресла, пытаясь придумать, как бы подать эту новость народу. Старшие джузы будут недовольны, ой как недовольны. У них появится больше поводов недолюбливать Вийона и оспорить его власть путем голосования.

— Что ж, надо это обдумать.

— Ты не слышишь меня? — раздраженно спросил Вийон. Обычно для его сына было не свойственно подобное поведение, поэтому каган вздернул брови. — Она невыносима! Смеет спорить со мной! Даже жалею, что она стала лишь моей невестой, а не женой, в противном бы случае начал воспитывать ее этим асфоднем!

Разумеется, наследник говорил не о плетях, которыми грозился глава Ходящих в сумерках. Но воздействовать на жену можно по-разному, не всегда прибегая к насилию. Правда, Вийон сам еще толком не разобрался, как же он собирался воспитывать девушку, но почему-то мысль, что она не стала его женой, прочно засела в его голове. Теперь ближайшие недели Льери будет изводить его, все еще надеясь увернуться от брака. Хотя чего он злится? Ему и самому бы избежать его, вот только демон, не сумевший удержать невесту, будет обязан выстоять на Дуэли смерти. Вийон, конечно, выстоит, но вновь удостоится неодобрения старшего джуза.

— Вийон, мальчик мой, что с тобой? Девушка так вскружила тебе голову? К чему такое проявление эмоций? Она еще молода и может наговорить тебе всякое…

— Она попыталась сбежать от меня!

— Сегодня? Повторно?

— Нет, — раздраженно отозвался Вийон и сверкнул глазами. — Пусть бы только попробовала! Но мне хватило и самого факта прошлого раза. Она посмела пренебречь мной, поставить себя выше меня и сбежать!

— О, вот что тебя задевает — уязвленное самолюбие, — констатировал мужчина и усмехнулся. — Тогда все понятно. Тогда я даже не буду вмешиваться, с удовольствием заняв место в первом ряду готовящегося изумительного спектакля. Мне хочется понаблюдать за развитием ваших отношений, а в первую очередь — познакомиться с этой очаровательной девушкой.

— В ней нет ничего очаровательного! Бесенок с рыжими волосами!

— Понял-понял, — поднял руки каган, встал и направился к выходу.

Сын проводил его задумчивым взглядом.

— Куда ты так торопишься, отец?

— Не терпится познакомиться с будущей невесткой, — весело отозвался мужчина и скрылся за дверью, оставив Вийона один на один разбираться с собственным раздражением.

Его сын первый раз проявил к какой-то девушке такие бурные эмоции. Обычно его ничто не раздражало и он вообще относился ко всему со смехом. Да, девчонка — полукровка и осложняет задачу и ему, и его сыну, но, пожалуй, стоит преодолеть некоторые трудности, если Льерита Кардеваль сможет сделать его сына по-настоящему счастливым.

Льерита Кардеваль

Покои, выделенные мне, были просторными. Три идущие анфиладой комнаты. Первая — гостиная, выполненная в бежевых тонах, из которой через полупрозрачные шторы попадаешь в еще одну комнату. Здесь стоял письменный стол, кушетка, мольберт, пяльцы и различные музыкальные инструменты. Так сказать, не скучай, невеста.

Последней комнатой была спальня. Из нее через дверь можно было попасть в ванную комнату. В спальне обнаружилось множество ниш-шкафов, пока еще свободных, лишь с парочкой гостевых нарядов и чешками на полках. Но сейчас я была рада и им, поэтому уже собиралась переодеться, когда сзади раздался неожиданно знакомый голос, от которого я вздрогнула.

— Тисса, вам помочь?

Развернувшись, я с удивлением оглядела свою служанку.

— Вира? А ты что тут делаешь? Я думала, родители тебя рассчитали.

— Нет, тисса, — с улыбкой ответила девушка, будто бы даже раскаиваясь. — Меня отправили сюда заранее, чтобы я подготовила комнаты к вашему приезду, а после помогла разобраться с вещами. Я по-прежнему буду вашей личной служанкой.

«Шпионкой», — мысленно поправила я и величественно кивнула.

— По крайней мере, до свадьбы, — поправила девушка, намекая, чтобы я ее оставила и после, переведя на оплату Розенталей.

— До свадьбы, — повторила я и вновь собиралась потянуться к одежде, когда по анфиладе прокатился звон колокольчика.

Вира, сделав книксен, побежала встречать неожиданного гостя. Я же взглянула на себя в зеркало. Наряд невесты был так непривычен, что мне чудилась в отражении незнакомка. Лишь рыжие волосы, проглядывающиеся через полупрозрачную ткань, доказывали мне: это все та же я, только теперь обрученная.

«Обреченная», — исправилась и, открепив фероньерку и сняв платок, положила их на туалетный столик.

Вира вскоре вернулась с лихорадочным румянцем на щеках.

— Тисса, там… Великий! Ждет вас. Беседовать желает.

Я глянула на платок. Ой рано я его сняла, ой рано! Общаться с каганом было бы намного легче через ткань, хотя бы отчасти скрывающую мои эмоции. Но надевать вновь платок времени не было (не заставлять же Великого ждать?), поэтому я уверенно направилась в гостиную.

Тисс Розентель-старший обнаружился у окна. Это был уже немолодой мужчина с проседью на висках и цепким взглядом мудрых глаз. В красном камзоле, подпоясанном тканевым широким кушаком, и черных шароварах. Голову оплетал золотой венец, инкрустированный тяжелым рубином. Я сделала положенный книксен и выпрямилась, с тенью благоговения смотря на того, кто вот уже более трехсот лет управлял Сумеречными долинами.

— Великий, — произнесла я, — какая честь увидеть вас в первый день пребывания в вашем дворце.

— Рад приветствовать тебя в своем доме, — ответил каган и жестом пригласил расположиться на диванах. Мы сели напротив друг друга, но недостаточно далеко, чтобы я перестала нервничать. — Надеюсь, мы с тобой поладим.

Я даже не сразу нашлась с ответом, удивляясь манере разговора мужчины. Он разговаривал со мной не как Великий со своей подданной, а как отец с дочерью. Точнее будет сказать, с будущей невесткой.

Но пока я думала, мужчина продолжил:

— Слышал, вы с Вийоном поссорились…

— Не то чтобы сильно…

— …Но можешь не переживать на этот счет, — с отеческой улыбкой, пропустив мои слова мимо ушей, продолжил каган. — Вийон — хороший мальчик. Он умен, отвечает за свои поступки и способен признавать ошибки. Узнав его получше, ты сможешь найти в нем хорошего друга и лучшего мужа. Но меня беспокоит кое-что другое, Льерита. Ты ведь позволишь себя так называть?

— Разумеется, Великий, — скороговоркой произнесла я, желая поскорее узнать, что же беспокоит кагана. — Я вся внимание.

Демон неожиданно призадумался, будто его мысли потекли в другое русло. Он смотрел на меня оценивающе, словно пытался разгадать. Я же всеми силами пыталась показать, что я сама простота и разгадывать меня не обязательно!

— Что ж, я хотел тебя немного познакомить с жизнью во дворце, — начал каган, будто откинув прежние мысли, а я едва не подняла в удивлении брови: неужели о жизни во дворце мне собирается рассказывать сам Великий? — Под этой крышей живут еще два моих сына со своими женами. Старший давно покинул дворец и обосновался в другом городе, но ты обязательно познакомишься с ним. Сегодня за ужином будут присутствовать Фарон с Нариной и Раймон с Жозеиной. Они значительно старше тебя, и им будет интересно… м-м… поговорить с тобой.

Неужели две стервы? Надо же, а каган пытается меня предостеречь! Как мило с его стороны. Пожалуй, он великодушный и справедливый. В кого же пошел его младший сын?

— Не беспокойтесь, Великий, я люблю разговоры, — постаралась обнадежить демона. — Любые разговоры.

Мужчина вновь наградил меня тем самым взглядом «разгадай загадку», но я мило улыбнулась, показывая, что я — самый милый цветок, который растет на любом поле, настолько неприхотливый и встречающийся повсеместно. Кажется, мне не поверили. Действительно, как часто встретишь полукровку?

— Тогда вы меня успокоили, дитя, — наконец сказал Великий и поднялся на ноги. Я тоже встала вслед за ним. — Признаться, вы оставили о себе неоднозначные впечатления. Я не знаю, какое из мнений о вас оправданно.

— Не буду опровергать ни одно из них, — откликнулась я. — Лишь прошу вас не торопиться с выводами и составить свое собственное вдумчивое мнение. Это сделает меня поистине счастливой.

— Тогда так и поступлю. Располагайся, Льерита. Привыкай к своему новому дому.

— Благодарю, Великий.

Мужчина вышел, а я оглянулась, чтобы заметить, как призрачная штора, ведущая в другие комнаты, едва качнулась. Вира подглядывала. Винить девушку я не могу — родители наверняка приказали ей следить за мной, — но и приближать к себе не собираюсь. Следует быть вдвойне осторожной с ней. Раньше Вире частенько доставалось из-за моих смелых и порой безрассудных выходок, поэтому отношения с личной служанкой у нас были весьма прохладные.

Переодеваясь в легкие сиреневые шаровары и надевая сверху длинную тунику с разрезами по бокам ниже талии, я думала о том, что каган — отличный мужчина. Жаль, что его сын в общении не такой же приятный.

Глава 9

Льерита Кардеваль

Решив, что сидеть в комнате, запертой в четырех стенах, без вещей или каких-либо развлечений, — не для меня, я совершила прогулку по дворцу. В первую очередь меня интересовал сад, который, я надеялась, станет для меня таким же прибежищем, как и сад в доме отца. Я любила гулять среди белых растений с пышными цветами и чувствовала с ними родство. Они такие же блеклые с виду, лишь яркий цветок, подобный моим огненным волосам, выделяется на фоне окружающего мира. Но стоит подойти, чтобы увидеть, как на листьях и стеблях серебрятся прожилки, переливаясь перламутром, и вся блеклость пропадает. Я искренне желала, чтобы кто-то так же обратил внимание и на меня, понял, что внутри я — сияю, радуясь каждому моменту жизни.

— Тисса, прошу вас, вернемся в комнаты, — умоляла Вира, следуя за мной по пятам по широким коридорам дворца. — Вам ведь не давали разрешения покидать ваше крыло!

— Мне вот интересно, — резко развернувшись, что девушка едва не наскочила на меня, едко начала я, — почему я вообще должна спрашивать разрешения? Если никто не запрещал, значит, можно. Разве это не так работает?

— Но тисса…

— Перестань! — Подняв руку вверх, я слегка надавила на девушку своей волей, и Вира послушно отступила. — Просто держись рядом и не пытайся меня контролировать.

Изредка в коридорах попадались бесы. Эти волосатые низкорослики с копытами вместо ног мало обращали на меня внимания, спеша по своим делам. У одного из них я спросила дорогу в сад, он вызвался проводить меня, поэтому сейчас мы уверенно направлялись на нижние этажи, где должен быть нужный нам переход. Задумавшись и фантазируя на тему ландшафта, я не заметила своего жениха.

Мы встретились неожиданно: он спускался по главной широкой лестнице, мимо которой мы проходили в сопровождении беса. Жених застыл, удивленно глядя на меня, да я едва не споткнулась, заметив демона. Но все же заставила себя остановиться и прилежно подождать, пока Вийон спустится ко мне. Пробежавшись по мне оценивающим взглядом, от которого хотелось прикрыться простыней (или чем потолще, желательно кирпичной стеной), он спросил:

— Куда направляетесь, тисса?

— В сад.

— В сад, — повторил мужчина.

Он явно ожидал более подробного ответа. Я же тем временем заметила, что Вийон одет достаточно скромно и при этом строго. Куда в таком виде он может направляться? Неужели опять «развлечься» в таверну? Какие у него иначе могут быть дела в день помолвки? Все эти мысли промелькнули у меня в голове, но я удержалась от любых вопросов.

— Что ж, желаю хорошо провести время, Льери, — уже собираясь уходить, бросил Вийон.

— Не называйте меня так, — остановила его я. — Я ведь уже просила, тисс.

— Я помню вашу просьбу, тисса, но не давал гарантий, что выполню ее.

— Значит, вот как вы относитесь к просьбам будущей супруги?

— Вот как я отношусь к бессмысленным… — сделав акцент на этом слове, Вийон закончил: — …Просьбам будущей супруги. Остальные же я готов выполнить немедля. Только составьте список.

Последнее звучало как издевка, но я не я, если бы не зацепилась за эту фразу. Хочет целый список? Пожалуйста!

— Я бы с удовольствием заняла свой досуг составлением списка, если бы у меня была гарантия, что вы выполните хотя бы половину из предложенного.

Вийон вздернул бровь.

— Если хотя бы половина из предложенного будет в пределах разумного.

— Я не напишу туда ничего не выполнимого.

— Понимаете, Льери, — Вийон неожиданно подался вперед, и наши лица разделяли какие-то пять сантиметров. — Я бы с удовольствием заключил с вами нечто подобное, только вот у меня к вам нет никакого доверия. Разве не вы пытались сбежать от меня? Разве не вы разгуливали по злачным местам в это время, ища приключений?

— Если на то пошло, то приключений в тот краот мы искали оба, — не согласилась я, и Вийон усмехнулся. Ну до чего бесит эта ухмылка!

— Кто тот демон, что заступился за тебя? — раздраженно спросил Вийон. Ухмылка с его лица стерлась как-то сама собой. — Мне безразлично, какие связи у тебя были до меня, но если они продолжатся во время нашей помолвки — пеняй на себя.

Мы встретились взглядами. В его красных глазах будто полыхал пожар. Неужели ожидания отца оправдаются и в этом браке я найду лишь несчастья?

— Не смею вас задерживать, тисс, — отступив, сказала я и улыбнулась. — Вы можете делать что угодно, так как меня, в отличие от вас, совсем не волнует, чем вы будете заниматься в течение нашей помолвки.

Удар был ниже пояса, и Вийон его прекрасно ощутил. Положив руку мне на талию, он рывком притянул меня к себе и впился в губы поцелуем. Я даже охнуть не успела, как его язык раздвинул мои губы и проник внутрь. Я совершенно растерялась, буквально обмякла в руках демона. Мой первый поцелуй был… настойчивым. Слишком настойчивым и порывистым. Вийон сам отстранился от меня. Но не спешил выпускать из объятий.

— Теперь ты — моя невеста. Если хоть кто-то прикоснется к этим губам после меня — он труп, Льери. Надеюсь, ты понимаешь, что ни один демон не выстоит против меня в личностном поединке? И уж тем более тот слабак.

Я молчала. Губы все еще горели. Мои чувства были сметены. Я даже толком не поняла, как реагировать на слова Вийона. Мужчина, опустив взгляд и пробежавшись им по моему лицу, резко отстранился. Смотря ему вслед, я прикоснулась пальцами к губам, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Зачем он это сделал? Зачем так унизил? Зачем подобным образом сорвал мой первый поцелуй? Вийон Розенталь, я сделаю все, чтобы ты пожалел об этом! Пожалел, что взял силой то, что мог подарить с наслаждением.

Вийон Розенталь

В душе́ Вийона сражались разные чувства: разочарование в самом себе, что не сдержался, раздражение на невесту и раскаяние в своем поступке. Нет, наследник не жалел о поцелуе, наоборот, в тот момент отчетливо понял, что хочет усмирить эту девчонку именно таким способом. Но, чувствуя, что она не сопротивляется, а стоит спокойно и недвижимо, Вийон ощутил себя последним мерзавцем. И вновь разозлился на Льери за это еще больше!

К вечеру, когда Вийон вернулся во дворец из академии, гнев поутих. Он порадовался, что лекции начинаются через неделю, иначе он бы с треском провалился и не смог заполучить уважение студентов. Сегодня было лишь преподавательское собрание, где обсуждались организационные вопросы, связанные с распределением прибывших в академию студентов. Но все его мысли были связаны не с ними, а с Льери: необходимо как-то представить ее демоническому обществу, и желательно сделать это так, чтобы не вызвать их неудовольствие.

План отца Вийон считал провальным — добиваться поддержки тисса Кардеваля совершенно бессмысленно. Своей очередной выходкой он доказал лишь одно: он сделает все, чтобы Вийон не взошел на престол. Легче уже было вызвать его на Дуэль смерти и отомстить, пусть даже это вызвало бы гнев старшего джуза. Они все равно всегда гневаются, зато наследник убрал бы с шахматной доски их предводителя. Но, к сожалению, его отец придерживался других планов. Он действительно переживал за сына и пытался подготовить его коронацию мирным путем.

Завтра, после обязательного визита четы Кардевалей Вийон обязан будет публично рассказать о своей помолвке. Свою речь Вийон продумывал, но все время сбивался и начинал нервничать. В его жизни происходило много неприятных событий, но наследник привык относиться к ним с легкой иронией. К своей невесте у него не было никакой иронии, лишь раздражение и… желание. Да, девчонка ему определенно нравилась. Но не на всех, кто ему нравился, он готов был жениться.

Приближалось время обеда. Вийон успел переодеться соответствующе своему статусу и зайти за своей невестой. Льерита встретила его с чинным поклоном, после чего подала ему руку с таким видом, словно отдает самое дорогое, что у него когда-либо могло быть. Прищурившись, Вийон взял протянутую руку и дернул девушку на себя, из-за чего та вскрикнула. Наградив жениха испепеляющим взглядом, который на него не действовал, она надулась и отвернулась.

Если ему приблизиться еще немного, то он коснется губами ее щеки. Соблазн был велик, Вийон даже мысленно улыбнулся, представив, как она тогда взбесится. Вновь будет проявлять свой характер, сыпать колкостями и сверкать своими прекрасными глазами.

— Отпусти меня, — попросила (приказала?) она.

— А если не отпущу? — спросил с ухмылкой.

— Закричу!

— О, решила собрать зрителей? Пожалуйста! То-то отец рад будет — он как раз намеревался занять место в первых рядах, чтобы наблюдать за нашими отношениями.

Девушка вспыхнула. Вийон усмехнулся и все же отстранился, предложив свою руку (увы, даже не как самое ценное, а просто как что-то необходимое!). Льерита и вовсе не оценила жест жениха, наградив его все тем же раздраженно-заводящим взглядом, и направилась к выходу.

— Если и бегать за какой демоницей, то лишь за своей невестой, — прокомментировал Вийон едва слышно, но его услышали.

До столовой они шли в молчании, лишь изредка переглядываясь. Бесы распахнули перед ними шторы, и молодая пара через арку ступила в светлую комнату, в центре которой стоял длинный стол, уставленный различными блюдами. За ним расположились два старших сына кагана вместе со своими женами. Фарон и Раймон, были похожи между собой, даже характерами. А вот их жены, Нарина и Жозеина, были практически полной противоположностью друг другу, по крайней мере, внешне. Нарина высокая и тонкокостная, из одежды предпочитающая лишь голубые тона. Волосы она собирала в замысловатые прически, подбирая для своего образа блеклый макияж. Жозеина же не придерживалась определенного тона в одежде, наоборот, любила пестрить сразу всеми тонами, а при ее выдающихся габаритах это смотрелось весьма экстравагантно. Обычно Жозеина оставляла вьющиеся волосы распущенными, чтобы несколько прядей обязательно ложились в ложбинку открытого декольте, а макияж всегда был вызывающим. Но в одном невестки сходились определенно: обе просто обожали строить козни, собирать сплетни и плести интриги.

— Какая красавица! — воскликнула Нарина, едва Вийон с Льериной подошли к столу.

— А волосы, волосы! Цвет просто потрясающий! — согласилась Жозеина и тут же скопировала его. Она была достаточно сильной демоницей, Нарина бросила на нее завистливый взгляд — она такими возможностями похвастаться не могла.

— Благодарю, — сдержанно отозвалась невеста и села на отодвинутый Вийоном стул.

— Ну что ты, какие благодарности… — откликнулась Нарина и добавила: — Риала.

Это ударило по Льерите, словно хлыст. Но она с достоинством выдержала удар. Нарина же едва не улыбнулась от счастья. Наверняка слухи уже разлетелись по дворцу, оставалось лишь надеяться, что его пределы они еще не покинули. Но они все равно решили нанести удар, можно сказать, «уколоть» невесту наследника. Его невесту.

— Нарина, — сказал Вийон, встретившись с невесткой взглядом, — мою невесту зовут Льерита. Прошу тебя запомнить это имя, ведь в скором времени именно она станет здесь хозяйкой.

Демоница вспыхнула и отвела взгляд, в котором явно прятала несогласие, но возразить она при всем желании не имела права. Фарон перевел усталый взгляд с жены на младшего брата и следом на Льери. Та выдержала его, поэтому Фарон все же соизволил поприветствовать:

— Добро пожаловать в семью, Льерита.

— Благодарю за оказанную честь, — ответила девушка и добавила после недолгой паузы: — …И теплый прием.

— О, вот на теплые, даже горячие приемы можешь рассчитывать всегда, — поддержал Вийон с усмешкой и наклонил голову, смотря на братьев и их жен. Так уж получилось, что обе пары сидели напротив. Повернувшись к Льерите, сказал: — Но не переживай, моя драгоценная, я всегда могу добавить немного льда, чтобы ты случайно не обожглась.

— Да, Вийон, льда в тебе много, — поддержала Жозеина, которая была более смелой в отличие от своей подруги. — Смотри не заморозь бедняжку.

— Его лед никогда не причинит мне вред, — правильно растолковала слова жениха Льерита и подалась немного вперед. — Он будет защищать меня, а вот моим недругам может и навредить. Так что… — Льерита повернулась к Вийону. Слишком много значимых пауз было в их разговорах. — Вийон, смотри не заморозь бедняжек.

Наследник непроизвольно улыбнулся. Эта девчонка… восхитительна! Пожалуй, теперь во дворце будет немного веселее, однако не стоит забывать, что невестки опасны не только на словах, они еще могут пустить в ход и свои хитрые приемы.

В столовую вошел каган. Оглядев присутствующих цепким взглядом, он занял свое место и подал знак слугам. Больше ни братья, ни его жены не посмели ничего сказать, а каган переводил цепкие взгляды, ожидая очередного выпада. Невестки его разочаровали (или обрадовали?) — весь ужин они болтали о погоде.

Льерита Кардеваль

Впечатления от прекрасного сада немного испортил ужин. Однако он же поднял мои впечатления о женихе. Я даже решила составить таблицу, где буду отмечать баллами каждый поступок Вийона. Если поступил плохо — минус, если поступил хорошо — плюс. Даже интересно, каким будет число накануне нашей свадьбы — отрицательным или положительным?

О чем ты думаешь, Рита! Ты не выйдешь за него замуж, ты обязательно сбежишь! Главное — понять, как это провернуть. А там уже дело за малым.

— Как вам сад? — неожиданно спросил Вийон, провожая меня до моих покоев.

Я скосила на него задумчивый взгляд. Странный какой-то он. Неужели днем выпустил пар? И вот мысли о том, каким именно способом он мог спустить этот самый пар, принесли мне неудовольствие.

— Он прекрасен, — ответила я. — Мне он понравился даже больше, чем сад в родительском доме. Хотя кое-что я бы изменила.

— И что же?

— Вы действительно хотите это знать? — скептически спросила я. — Даже если я объясню, вряд ли вы поймете. Как часто вы приглядываетесь к растениям, гуляя по саду?

Вийон улыбнулся. Искренне и широко.

— Вы правы, Льери. Я совершенно не приглядываюсь к цветам, однако вами я готов любоваться, как самым прекрасным цветком. И мне хочется поговорить с вами еще немного. Признаюсь, это доставляет мне удовольствие.

С этого момента буду молчать! Ибо доставлять удовольствие наследнику не входит в мои планы!

Щеки внезапно вспыхнули от образов, каким еще способом можно доставить удовольствие. Да-да, в мою учебную программу входили теоретические основы «любви». До сих пор вспоминаю их с диким смущением!

— Я думаю, вам больше нравится вставлять едкие комментарии в наших диалогах, поэтому и просите меня говорить больше и дать вам эту возможность — насладиться триумфом своего остроумия.

Вийон негромко рассмеялся. Я завороженно следила за ним. И почему я так странно реагирую на своего жениха? Просто он умеет быть очаровательным.

— Мне следует опять признать вашу правоту, а это в свою очередь ущемляет мое самолюбие.

— Я очень рада это слышать, — с улыбкой откликнулась я. Мы подошли к дверям моих покоев, я сделала книксен и собиралась прощаться, но жених удержал меня за руку.

— Уже сбегаешь?

— Как видите! И я не собираюсь этого отрицать.

Вийон держал меня за руку и начал разминать пальцы. Прикосновения были приятными, и я не на шутку испугалась, что совсем не хочу отнимать свою руку. Затем ладони Вийона прошлись выше по руке, разнося жар по моей коже через тонкую ткань рукавов. Остановились на шее. Одна рука перешла на подбородок, и я, испугавшись продолжения, нервно спросила:

— Тисс, что вы собираетесь делать?

— Разве не ясно? — спросил он, хмыкнув.

Ну уж нет! Я уперлась руками в его грудь, не позволяя мужчине притянуть меня к себе. Хотя вряд ли бы его это остановило, захоти он по-настоящему меня поцеловать.

— Вийон! — воскликнула я, переходя на «ты». Невозможно разговаривать с демоном на «вы», когда он в такой близости. — Я совершенно уверенно протестую! И не понимаю, почему вы себя так ведете! Мне сложно подготовиться к вашим действиям, так как я не знаю, чего от вас ожидать — бурного раздражения, пламенного поцелуя или ярой защиты от своих родственниц. Вы немало поможете мне, если разъясните, в какой момент и к чему мне готовиться.

— Не могу ответить. Рядом с тобой мое настроение становится незатухающим маятником. Но одно могу сказать точно, — ответил он и все же притянул меня к себе, сломив всякое сопротивление. Смотря мне в глаза, уверенно продолжил: — Поцелуя можешь ждать всегда.

И поцеловал. Нет, не как в прошлый раз, лишь мазнул своими губами по моим, резко отстранился и направился дальше по коридору. Я же осталась стоять у дверей своих покоев и чувствовать бешеное сердцебиение.

Вийон Розенталь, если ты думаешь, что можешь целовать меня, когда тебе вздумается, то ты крупно ошибаешься! Вот так!

Жаль, что не сказала это вслух.

Глава 10

«Наследник женится!

Все демоницы вздохнули — кто-то с облегчением, а кто-то с печалью. Вийон Розенталь — неоднозначная фигура, которая для многих кажется лакомым кусочком, а для кого-то — карой. Например, для Риалы Кардеваль.

Но все по порядку! Сумеречные долины всколыхнулись от неожиданной новости: по главной улице проехал свадебный кортеж наследника и его избранницы! Значит, не за горами и сама свадьба — мы ждем этого события так же, как и вы, потому что совсем теряемся в догадках, кем могла быть таинственная невеста.

Свадебный кортеж выехал из дворца клана Ходящих в сумерках, но не спешите с выводами: Риала Кардеваль, единственная наследница своего рода и очень завидная невеста, не имеет к этому никакого отношения! На все вопросы в инфопотоках девушка отвечает, что обручилась не она, а ее… сестра!

Что-о-о? Какая сестра? Откуда?

Все эти вопросы пронеслись и у нас в головах. Мы пытались раскопать крупицы информации, но кто-то слишком хорошо их хранит. Зато нам стало известно, что тисс Кардеваль на днях вытащил из заключения некую полукровку — по слухам, свою внебрачную дочь.

Неужели Вийон Розенталь в скором времени обручится с преступницей? Что могло побудить наследника поступить именно так? Замешаны здесь политические интриги или же внеземная любовь молодых демонов? Нам так же не терпится узнать ответ, как и вам!

С наисвежайшими новостями, Яна Тать и редакция «Сумеречного вестника»».

Кажется, я начала рычать. Вира испуганно взглянула на меня, подумав, доложить ли родителям о том, что их чадо сошло с ума? Но в итоге девушка взяла свои эмоции под контроль и вопросительно взглянула на меня. Я откинула в сторону «арт», не забыв закрыть нужный инфопоток, — не хватало, чтобы служанка поняла, что именно меня так сильно задело.

— Все в порядке, тисса?

— Замеч-ч-чательно! — ответила я, уже перейдя на шипение.

То рычу, то шиплю — да что со мной творится во дворце кагана Сумеречных долин? Надо брать себя в руки. Это всего лишь одна из множества статей!

Хм, а какие же остальные? Я едва себя остановила от того, чтобы взять «арт» и вновь начать перебирать статьи в инфопотоках. Постаравшись успокоиться, я доверилась Вире — девушка споро заплетала мои волосы в пышные косы. Сегодня по традиции приедут родители невесты, чтобы удостовериться в том, что их дочь приняли тепло в новом доме. Это была одна из множества традиций, и, будь у меня хорошие отношения с родителями, я была бы рада их приезду, а так испытывала раздражение и легкий страх: чего мне ожидать от их визита?

В комнату вошла служанка-бес и известила о приходе наследника. Вира уже заканчивала с прической, поэтому ждать Вийону пришлось недолго. Когда я вышла к нему, мужчина окинул меня взглядом, удовлетворенно кивнул и подал мне руку.

— Пытаетесь разглядеть во мне преступницу? — спросила со смешком, вкладывая свою руку в протянутую ладонь.

— Уже читала статьи? Я надеялся, что они не испортят сегодняшний день.

«Сегодняшний день уже испортил приезд родителей, а рядом с ним какие-то статьи — сущие пустяки», — подумала я, но вслух ничего не сказала.

— Льери, — начал Вийон, когда мы покинули мои покои. Он явно чувствовал себя неуверенно, а значит, хочет озвучить просьбу. Просьба от наследника Сумеречных долин — это хорошо. Это необходимо для дальнейшего манипулирования! — Раз ты читала статьи, тогда знаешь, какие слухи о причинах нашего брака ходят в народе. И раз это так, то нам лучше придерживаться одной теории, наиболее выигрышной в данном случае.

Вийон явно тянул время. Что же он не решается мне сказать?

— В общем, мы должны изобразить влюбленных, — выдохнул он и скосил взгляд на меня. Я едва не споткнулась, услышав это, и удивленно взглянула на наследника. Он тут же поспешил оправдаться: — Нам нужно, чтобы все поверили в нашу искреннюю любовь. Конечно, информация о политических мотивах будет звучать со всех инфопотоков, но у нас хотя бы будет официальная теория: мы влюбленные. Я продумал красивую историю.

— Какую же? — едко спросила я.

— Ты же выходила из дворца хоть когда-нибудь?

— Да, — согласилась я. — На ярмарки.

— Прекрасно! — совершенно искренне обрадовался Вийон. — Тогда чуть позже я тебе обо всем расскажу, но для начала нам стоит убедить даже твоих родителей. Это необходимо, понимаешь?

Я ничего не ответила. Изображать любовь? Разве это возможно? Я думала, что такие вещи изобразить невозможно! Тогда что же мне делать? Ладно, попробуем придерживаться плана Вийона.

Мы прошли коридорами в уютную гостиную. Здесь уже расположились мои родители, Риала, братья Вийона вместе с женами и каган Сумеречных долин. Поприветствовав властителя, я обернулась к родителям и коротко им кивнула. Вийон даже остановился, удивленный моим поведением. По традициям я должна была сесть на колени, поклониться со сложенными руками сначала отцу, затем матери и поблагодарить их. Но мне не за что было их благодарить, поэтому я посчитала правильным просто поздороваться и занять свободное место на диване… рядом с каганом. Он мне внушал больше всех доверия!

— Кхм, — откашлявшись, начал он. Вийон сел рядом со мной и старался делать вид, что ничего такого не произошло. — Вот и наши суженые. Вийон, поблагодари родителей Льериты за невесту.

Я напряглась. Мне совершенно не хотелось, чтобы их за что-то благодарили! Они не достойны благодарности, но традиции были традициями, поэтому Вийон начал речь:

— Моей благодарности нет предела, — сказал он и с наигранной нежностью посмотрел на меня, даже улыбнулся. — Вы подарили мне самое дорогое, что у вас было. Я ценю этот дар, обещаю беречь Льериту и любить всем сердцем.

Кажется, удивление на лицах родителей могло посоперничать с моим собственным. Простите? Что он только что сказал? Любить всем сердцем? Не хочу показаться придирчивой, но в эту ложь ни один бес не поверит, не то что мои родители! И их определенно задело то, что их благодарили не за воспитание дочери, а лишь за то, что «отдали». Я едва ехидно не улыбнулась, но вовремя взяла эмоции под контроль.

— Вы даже представить себе не можете, как я благодарен вам, — продолжил Вийон и взял меня за руку, огладив ладонь большим пальцем. Он мечтательно улыбался. — Этот договор разлучил меня с возлюбленной — полукровкой, встреченной на ярмарке в приграничном городе. Тогда я был под личиной, поэтому она и подумать не могла, что я — наследник Сумеречных долин, как и я ничего не знал о ее происхождении, — продолжил Вийон и неожиданно добавил, взглянув на моего отца: — Я и предположить не мог, что глава Ходящих в ночи настолько… невежественен в вопросах деторождения, что не примет необходимые меры. Но вы не подумайте, я не хочу вас обвинить, я лишь благодарен вам за девушку, которую теперь могу назвать своей невестой.

Отец едва слышно скрипнул зубами. Неужели он думал, что только поступок Вийона вызовет пересуды в обществе? Мой отец тоже не настолько чист, чтобы выйти сухим из воды.

— Я понимаю, — пробормотал отец с натянутой улыбкой.

— Я прибыл на помолвку раньше, чтобы жениться на вашей дочери и не испытывать больше сомнений, терзающих мое сердце, — продолжил Вийон, — но неожиданные дела Вельзевула отложили свадьбу, заменив ее помолвкой. Теперь, когда мы вскоре станем одной семьей, мне больше не хотелось бы хранить секреты. До меня дошли слухи, что ваша дочь сбежала. Тогда я и понял, что моя возлюбленная и есть моя невеста, только она еще об этом не знала, и мне не терпелось скорее ей обо всем рассказать. Наши чувства оказались взаимны, именно поэтому она и пыталась сбежать перед помолвкой — неудачно, к счастью. Мы, сами того не зная, притягивались друг к другу. Удивительно, правда?

Правда. Совершенно удивительно, что этот мужчина умеет так складно сочинять! Будто бы я была влюблена в него, а узнав, что родители заключили помолвку с другим, попыталась сбежать. Пожалуй, эта причина более романтична, чем та, которая была на самом деле. И даже можно в нее поверить и сопереживать мне.

— Теперь становится ясно, почему вы так точно описали мою дочь перед помолвкой, — неожиданно изрекла жена главы клана и, будто сама испугавшись своих размышлений вслух, прикрыла рот рукой. — Простите, я просто… очень удивлена.

«Раздосадована, скорее», — поправила я с мысленной усмешкой. И вдруг поняла истину: они поверили. Они действительно поверили в то, что мы с Вийоном давно влюблены друг в друга. Легенда оказалась настолько складной, что даже я на секунду усомнилась. А уж лица невесток Вийона вовсе выражали такую гримасу разочарования, что мне хотелось подвинуть к ним ближе пирожные и… размазать их по кислым лицам. К любви демоны относятся двояко: с одной стороны, мало кто в нее верит, а с другой — мы собственники, поэтому каждому из нас хотелось бы испытывать такие сильные чувства. Точнее, хотелось бы, чтобы к нам испытывали такие чувства и никогда не смотрели на других. Именно из-за чувства собственности любовь вызывала зависть.

— Как и мы в свое время, — вновь с улыбкой ответил Вийон, заглянув мне в глаза. Я тоже постаралась улыбнуться.

— Теперь понятно, почему ты так яростно ее защищал, — вставил один из братьев Вийона — кажется, Фарон. — Остается пожелать процветания Сумеречным долинам с такими правителями.

Все тактично промолчали, после чего каган предложил пройти всем в столовую. И тут меня ждало сильное потрясение: в столовой нас уже ждали по меньшей мере двадцать демонов, среди которых я заметила и тех, кто пишет статьи в инфопотоки. Но вовсе не они меня удивили, а две пары, обнаружившиеся в отдалении. Их не узнать было невозможно.

Демоны мгновенно склонили головы, приветствуя Вельзевула и его супругу. Рядом с ними стояла и еще одна супружеская чета — Раал Орденаталь, каган Багровых степей, и его жена Винсента. Всевышняя обладала живой мимикой и улыбалась мне так широко, словно мы были знакомы по меньшей мере лет десять.

С правителей я перевела взгляды на других гостей, включая писчих статьи. Одна эксцентричная демоница, чьи волосы были раскрашены во все цвета радуги, подалась вперед, щелкая магической камерой. Я не могла ее не узнать — Яна Тать. Вийон прижал меня к себе, расположив руку на моей талии, и улыбался так счастливо, что я сама готова была поверить в наше искреннее счастье.

— Рады приветствовать вас во дворце, — начал каган Сумеречных долин. — Сегодня мы позвали вас, чтобы рассеять все подозрения и слухи, возникшие вокруг моей невесты. Мы готовы не только ответить на все ваши вопросы в неформальной обстановке, но и дать вам возможность побыть гостями.

К десяти небольшим столам, выставленным полукругом, гостей отвели бесы, рассадив каждого на заранее оговоренное место. Таким образом я оказалась за одним столом с Вийоном, Раалом и Винсентой, Дэном и Лейорикой. Раал выглядел нарочито расслабленно. Его жена лучилась радушием. Лейорика с интересом следила за мной, а вот Вельзевул выглядел крайне собранным, будто в любой момент готов был отражать атаку, что было абсолютно нормально для Дэна Диалтона.

Каган подал знак к началу трапезы. Бесы начали открывать блюда и приносить новые. За столами велась оживленная беседа, журналисты переводили заинтересованные взгляды с одного гостя на другого, не забывая делать магические снимки. Вийон часто прикасался ко мне, что-то говорил и вообще вел себя необычно, поэтому я никак не могла расслабиться, все время одергивая себя, когда хотелось отстраниться от его прикосновений. Ситуацию улучшали Лейорика и Винсента, которые вели оживленную беседу и постоянно спрашивали мое мнение на тот или иной счет. Я отвечала искренне, и постепенно напряжение начало отступать.

Не скажу, что обед прошел легко, но он прошел. Все гости переместились в просторную гостиную, где мы с Вийоном во всех подробностях ответили на вопросы журналистов. А их было много! Под конец я устала, что не укрылось от внимания Вийона, поэтому он, сославшись на мое недомогание, попрощался со всеми и извинился, после чего помог мне встать и проводил до покоев. В гостиной мы остановились и посмотрели друг на друга. Я ожидала, когда же он идет, но мужчина почему-то задержался. Признаться, я испытывала благодарность, хотя и понимала: он сам хотел поскорее сбежать оттуда.

— Видишь, все не так сложно, — протянул Вийон. — Конечно, слухи все еще будут ходить, да и любовь не все посчитают достаточным поводом, чтобы связать себя узами с полукровкой. Но тут нас будет защищать твое происхождение — все же ты дочь Кардеваля.

Да, именно на этом сегодня Вийон делал акцент — мол, как он рад, что любовь всей его жизни — дочь такого уважаемого человека с длинной родословной, а от ошибок молодости все не застрахованы, включая тисса Кардеваля. В общем, Вийон сделал все, чтобы обелить себя и перевести стрелки на моего отца, при этом был очень учтив к нему и великодушен. Прям идеальный зять! Только вот мне была известна правда, что их отношения — это ходьба по лезвию и каждый пытался скинуть противника в бездну.

Но все же его слова о том, что недостойно связывать себя с полукровкой, задевают. Да, так посчитают остальные, но почему он так легко об этом говорит?

— Да, нас будет защищать, — пробормотала я безразлично. — Я свободна, тисс?

— Ты чем-то недовольна, — констатировал демон. — В чем же я провинился на этот раз? — Я молчала, а Вийон усмехнулся. — Как ни пытаешься найти к тебе подходы — все оказывается не тем. Целую — ты стоишь столбом, хотя другие бросились бы в мои объятия. Делаю все, чтобы сохранить наши репутации, — ты дергаешься всякий раз, когда я прикасаюсь к тебе. Твое счастье, что этого никто не заметил.

— Разве я просила сохранять мою репутацию? — с вызовом спросила я. — Не думайте, тисс, что я теперь чем-то вам обязана. Все ваши действия направлены на то, чтобы защитить себя и свою честь. Не могу вас винить за это, но вы также должны быть благодарны мне, что я подыгрываю вам, а не смешиваю карты.

Вийон молчал. Он с неким удивлением смотрел на меня. Не ожидал, что я так быстро разгадаю его планы?

— Раз вы так оцениваете все, что я делаю для нашего совместного будущего, у меня нет причин больше задерживаться здесь. Доброго дня, тисса.

Я сделала легкий книксен, с каким-то удовлетворением наблюдая, как Вийон покидает мои покои. Наверное, я просто устала за сегодняшний день, поэтому так резко реагирую на его слова, но и воспринимать их как чистую монету я не собираюсь.

Виры в комнате не было — значит, и родители ничего не узнают об этом разговоре. К счастью, удача была на моей стороне хотя бы в этот раз.

Глава 11

«Официально: будущая правительница — полукровка!

Да-да, дорогие читатели! Теперь уже точно: Льерита Кардеваль — полукровка! Возможно, вы хотите спросить, как же тисс Кардеваль допустил подобное? Почему не применил магию? Нам тоже весьма интересно узнать ответ на этот вопрос! И всем нам весьма жаль бедняжку — не человек, не демоница… Кто она?

Можем ответить однозначно: возлюбленная сильнейшего демона Сумеречных долин. Их влюбленные взгляды, полные страсти, не заметить просто невозможно! Разве имеет значение происхождение, когда любовь властвует над сердцами? Ответ наверняка есть у Винсенты Орденаталь и Лейорики Диалтон, которые также прибыли на официальное знакомство с будущей женой Вийона Розенталя. Обе девушки, в свое время пленившие сердца сильнейших демонов Подземного царства, уверены, что Льерита будет прекрасной правительницей Сумеречных долин. Хотя тс-с-с! Об этом еще рано говорить!

Давайте лучше поговорим о чем-нибудь более близком. Например, о Лейорике Диалтон, которая в ближайшем будущем станет правительницей Бескрайних морей — коронация была отложена на долгие двенадцать лет из-за того, что наследник рода Яниита не был готов к ответственности, возложенной на него Скрижалью. Но теперь встает закономерный вопрос…

Когда будет танец с красным цветком Дэна Диалтона, о котором так давно ходят слухи?

С наисвежайшими новостями, Яна Тать и редакция «Сумеречного вестника»».

Я хмыкнула. Как они ловко перескочили с меня на Лейорику! В нашем мире существовало три сильнейших артефакта, гарантирующих мир и спокойствие во всех трех царствах. Лунный ключ — артефакт всевышних. По преданиям, тот, кто им владеет, сможет читать желания и управлять ими. Печать могущества — артефакт демонов, способный сломить волю любого существа. И Скрижаль равновесия — людской артефакт, знаменующий равновесие сил. Говорят, он самый могущественный среди трех. Его хранили семья Яниита, но двенадцать лет назад произошло несчастье: демон Корсентер выкрал Скрижаль, заодно истребив почти всю семью Яниита, осталась лишь одна Лейорика. Она хранительницей быть дальше не могла, так как вышла замуж за демона, но ей повезло: она нашла преемника, такого же невосприимчивого к магии ребенка. В этом году он достигнет совершеннолетия, значит, Лейорика сможет стать правительницей Бескрайних морей, каганом которых является Дэн Диалтон.

Лунный ключ и Печать могущества могли пошатнуть равновесие сил в мире, именно поэтому когда-то, много тысяч лет назад, было решено назначить хранителями противоборствующие расы. Для Лунного ключа — семью демонов, для Печати могущества — всевышних. Последней хранительницей Печати была всевышняя Винсента Орденаталь, но, как только она стала женой демона, она утратила возможность и дальше хранить Печать, поэтому хранителями был назначен новый род всевышних.

Хм, а вот кто является хранителями Лунного ключа, я не знала. Об этом публично не говорилось, а я никогда особо не интересовалась сильнейшими артефактами нашего мира. Намного больше меня интересует танец с красным цветком Дэна Диалтона.

Несколько лет назад просочились слухи, якобы Вельзевул должен на коронации своей жены станцевать с красным цветком, тем самым признавая ее силу над собой. Эта новость не на шутку взбудоражила все демоническое сообщество. Еще бы! Сильнейший каган Подземного царства покажет прилюдно, что у него есть слабость — его жена. Нужно быть очень отважным и смелым для такого поступка, а еще уверенным в себе и своих силах. Хоть я и не была знакома с каганом Бескрайних морей лично, но уже им восхищалась.

— Тисса, — начала Вира, когда я отложила «арт». — Скажите, а когда вы познакомились с вашим женихом? Я ведь ходила с вами на ярмарки и не припомню никого, кем бы вы могли заинтересоваться.

— Ты не всегда была рядом, — сказала я чистейшую правду. — К тому же я тебе никогда не доверяла, поэтому не рассказывала всего.

Вира обиженно поджала губы, но более ничего спрашивать не стала.

Так и прошли еще несколько дней во дворце кагана Сумеречных долин. Нарина и Жозеина теперь были более обходительны, каган часто улыбался каким-то своим мыслям, а мы с Вийоном вели нескончаемую борьбу, которая на публике казалась страстью. Но законы этой страсти были известны лишь нам двоим.

Меня не покидали мысли о том, как же мне сбежать из этой золотой клетки. Особенно они посещали меня в первый день занятий в Призрачной академии. Первый день занятий для поступивших и день траура — для меня. Я слонялась по саду и периодически вздыхала. Нет, ну что за несправедливость?! Я так близко от академии, даже видела ее из окна башни, а укрыться там не могу!

— Тисса, — обратилась ко мне подбежавшая Вира. Я замерла и смерила служанку безразличным взглядом. — У меня для вас новости.

— Какие же? — устало спросила я и села на скамью.

— Наследник вновь покинул дворец, — сообщила мне Вира доверительным тоном заправской сплетницы. — И был он одет не согласно своему статусу.

Куда же он уходит и от кого возвращается? Нет, я не ревную, просто думаю о том, смогу ли я сегодня незаметно ускользнуть из дворца. Стражники меня уже приметили, моя прогулка в город не вызовет лишних вопросов, а то, почему я решила посетить ярмарку без своего жениха, объясняется его отсутствием. Ведь никто не ожидает, что я сбегу?

Вот уже неделю я ждала, когда Вийон вот так отлучится из дворца, но последнюю неделю он, как назло, никуда не перемещался, решал все вопросы, не выходя из кабинета, а также уделял много времени мне. Мы гуляли, натянуто улыбались и даже общались на отстраненные темы. В общем, делали все, чтобы поддержать образ влюбленной пары. А еще во дворец периодически наведывались борзописцы, которых никто не останавливал.

— Вира, — позвала я девушку и как бы между прочим спросила, будто эта мысль пришла мне в голову только сейчас: — Ярмарка ведь сегодня?

— Ярмарка в столице каждый нечетный асфодень, — отчиталась Вира. — Вы хотите прогуляться?

— Думаю, это будет неплохой идеей. Я давно не покидала дворец. Мне хочется купить новой ткани для своих нарядов.

— Хорошо, тисса. Тогда позвольте подготовить ваши вещи…

— Нет-нет, мы пойдем вместе, — остановила я девушку и поднялась со скамьи.

Вира растерянно кивнула и повела меня в комнаты. Еще не хватало, чтобы она передала записку моим родителям. Надо следить за ней. А уж на самой ярмарке я придумаю, как потеряться. Жаль только, что подходящей одежды у меня не будет, но ее я могу купить. А после умчаться подальше от столицы.

Облачившись в выходной наряд, состоящий из бирюзовых шаровар, длинного, в пол, платья с разрезами по бокам и легких тапочек с загнутыми носами, я покрыла голову прозрачным платком с тесьмой и направилась к выходу. К счастью, по пути мне никто не попался, поэтому путь до ворот мы с Вирой преодолели довольно быстро, остановившись лишь перед стражниками. Они переглянулись, и вперед вышагнул главный.

— Тисса Льерита, куда вы направляетесь?

— Я решила прогуляться на ярмарку.

— Без охраны? — уточнил стражник, скользнув взглядом по Вире. — Подождите немного, сейчас я вызову двух сопровождающих. Вы не можете покидать дворец без должной защиты.

Точнее, без должного конвоя. Хотя я утрирую. Разумеется, ко мне должна быть приставлена охрана, просто сам факт ее наличия меня взволновал. Теперь скрыться от двух демонов будет не так просто! Намного сложнее, чем обвести вокруг пальца Виру.

Ждать нам пришлось недолго. Вскоре к воротам подошли двое стражников, и уже в их сопровождении мы покинули территорию дворца. Путь до торговой площади недолгий, именно поэтому я не стала вызывать экипаж. Столичная ярмарка была масштабнее той, что проводилась в приграничном городе, да и проводилась она чаще. Множество торговых рядов пестрили самыми разнообразными товарами, а продавцы зычно зазывали к себе. Здесь были представители всех трех народов: всевышние, демоны и люди. Людских купцов было меньшинство, но все они относились к лучшим земным гильдиям.

— Попробуйте леденцы, тисса! — зазывала меня суккуба, широко улыбаясь. — Сладкие, вкусные…

— И любовные, — заключил охранник, нахмурившись, и от ушлой торговки не осталось и следа. — Когда их столько развелось? Так и хотят подсунуть под кого-нибудь высокородную девицу, а после выкуп просить за молчание.

Я побледнела. И такое бывает. Охранник опомнился и извинился за поспешный рассказ, я же продолжила прогулку по торговым рядам. Вира оглядывалась еще с бо́льшим интересом, чем я. Я то и дело посматривала на нее. Да-а, убежать от нее было бы проще простого, а вот что делать с охраной?

— Остановись! Присмотрись! Чудеса акробатики!

Прямо между рядами трое демонов во второй ипостаси прыгали, скакали и вообще делали все, чтобы развеселить народ. Щупленький мальчик объявлял их номера, созывал зрителей и заодно бегал с шапкой, в которую щедро летели монеты. Двое охранников остановились, с усмешкой наблюдая за демонами, а я решила, что лучшего момента и быть не может.

Воспользовавшись общим интересом и явно не ожидающими подставы охранниками, я попятилась назад, а после юркнула за одну из палаток. Облегченно выдохнув, я сняла с себя платок и уже собиралась выходить из-за палатки, когда буквально налетела на одного из своих охранников. Взвизгнув, я отскочила и схватилась за сердце.

— Что-то потеряли, тисса? — елейным голосом осведомился демон, и я позволила себе нервную усмешку.

«Свободу», — подумала я, но вслух ничего не ответила.

Когда мы вышли и продолжили прогулку, мой энтузиазм заметно упал. Была такая прекрасная возможность, и я ее упустила! Вот что теперь делать? Осматривая товары, я также заметила на себе интерес посторонних демонов и начала хмуриться.

— Тисса, где ваш платок? — спросила Вира, и я едва по лбу себя не стукнула.

Конечно, я его выронила от испуга еще там, за палаткой! Вот глупая къерица[6]! И что теперь делать? Во мне явно узнали невесту наследника, теперь глаз от меня не отведут, да еще и новые статьи в инфопотоках появятся! Новости обо мне только утихли! Но самое главное — как мне теперь удастся незаметно сбежать? Я ведь платок планировала купить новый и сменить его, но теперь это уже бессмысленно: меня увидели многие торговцы и покупатели.

— Тисса, смотрите, какие там платки продаются! Красота! Идемте!

Я уже собиралась пройти к палатке с платками, когда нас окружили. Множество демонов, среди которых обнаружились и борзописцы. То тут, то там вспыхивали магические камеры. Мне задавали различные вопросы, отвечать на которые у меня не было никакого желания. Охранники пытались урезонить толпу, но те лишь больше распалялись, и… и в этот момент я поняла, что самое время бежать. Это одновременно и глупо, и гениально — находиться в центре толпы и сбежать, но именно это я и предприняла. Пока охранники отвлеклись и думали, что я всего лишь пытаюсь избежать журналистов, я юркнула вниз, легко лавируя между ногами демонов и даже нескольких всевышних. Толпа попыталась найти меня взглядом, но создала еще большую шумиху. С какой-то демоницы я успела стащить платок потолще и накинула на свою голову, чтобы остаться инкогнито. Выбравшись из кольца толпы, я кинулась к свободной палатке и там застыла, прижимая руку к груди.

Сбежала?

Сбежала!

Бросившись на другой ряд, я перебежками дошла до конца площади, шмыгнула в один из переулков и тут застыла. Замечательно! Мне удалось сбежать! А что дальше? Нужно выйти к многолюдной улице, заказать экипаж и отправиться в другой каганат. Нет, не вариант! В других каганатах меня легко узнают теперь, когда я стала невестой наследника Сумеречных долин. Если куда и отправляться, то сразу в Земное царство.

С твердым намерением найти кого-то, кто согласится за определенную сумму перекинуть меня порталом в Средний мир, я развернулась и тут же наткнулась на троих неизвестных примечательной наружности. «Демоны младшего джуза», — подумала я и собиралась применить силу воли, как заметила среди них одного из старших, чьего лица я не видела, но чувствовала окутывающую его силу. Я сделала шаг назад.

— Что вам нужно? — спросила полушепотом.

— Ничего необычного, тисса, — с усмешкой пробормотал один из демонов. — Мы всего лишь потребуем за тебя выкуп, невеста наследника.

Оу. А вы уверены, что кто-нибудь захочет платить за меня выкуп? Я едва не высказала свои предположения вслух, как демон швырнул в меня какое-то заклинание. Я успела отпрыгнуть в сторону, упав и больно оцарапав кожу на руках. Второго заклинания мне уже было не избежать, и я прикрылась руками, выставив ладони вперед, будто они могли меня защитить, как неожиданно кулон, подаренный Раллом, окутал меня коконом. Демоны, испуганно переглянувшись, исчезли в порталах, а спустя мгновение рядом со мной открылся другой портал, из которого вышагнул…

Мой жених.

Глава 12

Я сглотнула, поднялась на ноги и сделала шаг назад. Если он узнает, что я пыталась сбежать, — убьет! Его гордость не простит мне этого. А если скажу, что меня пытались похитить, что будет? Да ничего! Этой теории и будем придерживаться!

— Вийон! — воскликнула я и бросилась обалдевшему жениху на руки, обнимая. — Как хорошо, что ты пришел! Я тут такого натерпелась, такого!.. Сначала меня окружили борзописцы, мне от них кое-как удалось улизнуть, а потом меня поймали трое демонов! И похитить хотели ради выкупа! Как хорошо, что кулон, подаренный Раалом, сработал! Спасители вы мои!

Вийон, справившись с первым шоком, сдвинул брови, поставил меня на мостовую и огляделся. Его взгляд наткнулся на мои оцарапанные руки, он бережно взял мои ладони, и… в этот момент подоспели мои охранники.

— Тисса, вот вы где! — воскликнул один из демонов и сник под тяжелым взглядом наследника.

— Вы не смогли должным образом защитить мою невесту. На нее напали, — тоном, от которого леденеет вода, сказал Вийон. Даже я поежилась.

— Вийон, они не виноваты, — повинно произнесла я. Еще приставят мне в охрану каких-нибудь специальных бойцов, от которых точно не сбежать! — Они доблестно защищали меня… от борзописцев.

— Не от тех защищали, — отрезал Вийон и постарался успокоиться. — По прибытии во дворец вас ждет выговор, но сейчас не время. Проверьте все следы на площади. На мою невесту напали трое демонов. — После Вийон посмотрел на меня и почти ласково попросил: — Льери, расскажи все подробно, с приметами.

Я открыла было рот, да тут же его закрыла. Проблема в том, что я совершенно не запомнила демонов! Обычные, грозные, во вторых ипостасях. Но ярмарка была такая цветная, но я даже одежду бы сейчас не описала!

— Ничего не помню. Переволновалась. Только двое из них были обычными, а третий — явно из старшего джуза, я не могла повлиять на него.

Вийон внимательно посмотрел мне в глаза, после чего кивнул и, осторожно сняв с меня цепочку с дезактивированным камнем, передал ее стражникам.

— Вы знаете, что делать. Отправьте вестника главе теневой службы, а сами все здесь внимательно осмотрите. Я скоро буду.

Приобняв меня, Вийон открыл портал. Вышагнули мы в просторном лазарете с множеством кроватей, отделенных белыми ширмами. Я удивленно огляделась. На дворец явно не походит! Скорее на госпиталь. Но неужели во дворце нет целителя? Последний вопрос я задала вслух.

— Есть, — ответил Вийон и посмотрел на спешащую к нам целительницу. — Но, отведи я тебя к целителю во дворце, тут же расползутся слухи, в первую очередь об этом узнают мои невестки, а уж они позаботятся о том, чтобы новости дошли и до борзописцев. Ты же не хочешь статей с заголовком «Наследник не мог уберечь свою невесту»?

Я отрицательно покачала головой, все еще не понимая, почему слухи из дворца могут утечь, а отсюда — нет? Здесь что, особенное место?

— Вот и умница, — отозвался Вийон и обернулся к уже стоявшей рядом целительнице — всевышней. — Тисса Уриэла, не могли бы вы помочь моей невесте? Она оцарапала ладони, также прошу проверить общее состояние ее организма. Я вернусь через час… а может, и больше. Позаботьтесь о ней.

Вот так, раздав быстрые инструкции, жених скрылся в портале. Я же посмотрела на блондинку рядом с собой. На вид ей было лет тридцать. В белом чепце, такого же цвета шароварах и тунике, она производила впечатление истинной светлой.

— Добрый день, — поздоровалась я и протянула оцарапанные ладони. — Меня зовут Льерита. Приятно познакомиться.

— И мне, Льерита, — ответила целительница, подвела меня к кушетке и усадила на нее. Обработав раны, она распростерла над ними свои руки, от которых начал исходить белый свет. Спустя полминуты мои ладони были полностью заживлены. — Теперь, прошу, не двигайся. Я просканирую твою ауру.

Я согласно кивнула. Свои манипуляции женщина вскоре закончила, уверила меня, что со мной все в порядке, а после посоветовала посидеть немного здесь в ожидании своего жениха. Я уже собиралась задать животрепещущий вопрос, когда двери лазарета распахнулись, а двое рослых демонов в человеческом обличье втащили третьего — вся его кожа покрылась красными волдырями, поэтому распознать под его внешностью кого-то было невозможно. Я слегка поморщилась. Тисса Уриэла подскочила на ноги, позвала помощницу и приказала уложить больного недалеко от меня — на соседнюю кровать, по диагонали. Двое демонов в черных укороченных мантиях застыли рядом с другом, но их быстро отогнала целительница.

— Где я? — шокированно спросила я, но меня не услышали, тогда я спросила громче: — Извините, вы не подскажете, что это за место?

Понимаю, тисса Уриэла была занята, но мой вопрос был коротким и не требовал отлагательств. Ко мне развернулась помощница целительницы и с легким непониманием ответила:

— В Призрачной академии. Разве вы не знали?

В Призрачной академии?!

Занавес. Что ж, Рита, желаниям иногда суждено исполняться! Хотела в академию — получай! Только не совсем стандартным способом, но все же. Пока я находилась в прострации, целительница с еще одной помощницей продолжила колдовать над неудачливым… студентом. Да, теперь сомнений не осталось: это именно студент! Студент призрачной академии, о поступлении в которую я так мечтала!

А о причине его волдырей даже думать не хочется.

И каким чудом Вийон переместил меня именно сюда? Помнится, занятия тут начались не так давно. Двое демонов, толкаясь локтями, с интересом глядели на меня. Я постаралась отстраниться от их взглядов и продолжала думать о своем.

Вийон перенес меня в академию, будто это было чем-то самим собой разумеющимся. Неужели один из сильнейших демонов Подземного царства проходит обучение? Вряд ли, больше поверю в то, что он работает здесь преподавателем. Хотя даже эта теория кажется совершенно сумасшедшей!

Демон в волдырях промычал что-то непонятное. Помощница целительницы резво вставила ему между зубами палку. Тисса Уриэла что-то шептала, от ее рук исходило свечение. Помощница продвигалась по каждому участку кожи и смачивала его каким-то раствором. Наконец они отделили пациента со всех сторон ширмой, на которую полетели вещи пострадавшего. Я в некотором оцепенении слушала голоса женщин, а вскоре к ним подбежала и третья, перед этим остановившись возле двух демонов.

— А вы что тут делаете? А ну, живо выметайтесь отсюда! — После она посмотрела на меня и смерила оценивающим взглядом: — Здорова? Тогда выходи! Не мешайся!

Выходить? Из лазарета? Я подпрыгнула, а потом направилась на выход, едва чувствуя ноги. А я что? Меня выгнали! Я не сама ушла! Так что спросу с меня никакого, зато прогуляюсь по Призрачной академии. Интересно же!

— Привет, красавица, — протянул один из демонов, как только я закрыла тяжелые двери лазарета. — Меня Барн зовут, а этого худощавого — Расмус.

Барн был невысоким демоном с весьма развитой мускулатурой, Расмус — его противоположностью. Меня вновь приняли за суккубу, меняющую облик, или просто сильного демона, научившегося принимать другие облики. Позади демонов извивался длинный коридор с множеством дверей по правую сторону, а по левую — с парапетом. Внизу простирался холл, весьма знакомый, но в то же время такой далекий.

— Рита, — представилась я и все же решила уточнить: — Это Призрачная академия?

— А ты сомневаешься? — с усмешкой спросил Барн. — Первокурсница же? Ты разве не со всеми заселилась еще неделю назад?

— О, я… конечно, со всеми, — ответила я. — Кстати, нам сейчас на какую лекцию?

— А ты из какой группы? — спросил уже Расмус, нахмурившись.

— Я… из…

— Да какая разница? — хмыкнул Барн и приобнял меня за талию. Я осторожно высвободилась, но покорно пошла в нужном направлении. — Сейчас все равно у первокурсников потоковая лестница.

Причину, почему меня приняла за первокурсницу, я спрашивать не стала, а послушно направилась за двумя демонами. Ох и влетит же мне от Вийона! Но мне не привыкать — в родительском дворце меня за это и не любили, потому что я все время нарушала правила. Поэтому я едва не потерла в предвкушении ладони и вошла в одну из дверей. Через нее мы попали в еще один коридор, а следом Барт толкнул третью дверь справа. Теперь коридор, в котором мы оказались, больше походил на холл и включал всего три двери. Мы вошли в ту, что была по центру. Я была последней, поэтому забыла закрыть дверь. Ее захлопнул Расмус и внимательно посмотрел на меня.

— Одно из правил Призрачной академии — всегда закрывай за собой двери. Уже забыла? Нам об этом неделю талдычат! Чем ты занималась в те дни, что были отведены на изучение академии?

— Витала в облаках, — растерянно ответила я, пожав плечами, и обезоруживающе улыбнулась. — Разве не все девушки так делают?

— Только не в этой академии. С такой халатностью долго ты тут не продержишься.

— Расмус, отстань от девушки! — шикнул на него Барн и повернулся ко мне. — Не обращай на него внимания. Он из диких племен, что совершенно не знают, как общаться с прекрасными тиссами.

Я кивнула и огляделась. Мы находились в огромной аудитории, выполненной амфитеатром. Многие места уже были заняты множеством студентов, которые совершенно не обращали на нас внимания, что неудивительно — такая «пестрая» я тут была не одна. Среди студенток были и всевышние, и даже люди! А еще суккубы, умеющие принимать любой облик. Я улыбнулась, понимая, что здесь я чувствую себя как никогда комфортно!

Барн утянул меня за последнюю парту, где уже сидели несколько демонов. Поздоровавшись со знакомыми, он представил меня им. Один из тех, чьего имени я не запомнила, спросил у Расмуса:

— Как Даррон? В порядке? Я уж думал, что той девчонке придет конец, когда Даррон закрыл ее собой.

Я навострила ушки. Даррон? Так ведь звали моего знакомца, с которым мы вместе поступали в академию! Только вот он поступил, а я — нет. Неужели тем, кто покрылся волдырями, был именно он?

— Да-а, — протянул Барн. — Кто вообще додумался во второй учебный день вести нас в опасную оранжерею? Там эти ядовитые растения на каждом шагу!

— Аделиана сама виновата, что потянулась к растению, — вставил нудный Расмус. — Была бы более аккуратной и менее любопытной, ничего подобного бы не случилось.

— Неважно! — воскликнул Барн и сел рядом со мной. — Рита, а тебе говорили, что ты хорошенькая? Есть в тебе что-то притягательное! Помни: я уже притянут.

— Рита?! — услышала я знакомый голос и увидела Эррату.

Демоница выглядела очень удивленной. Помчавшись ко мне, она растолкала парней, заставила меня встать с лавки и крепко обняла.

— Я думала, ты не поступила! — воскликнула девушка. — Где ты была все это время?! Ох, что ни день в Призрачной академии, то потрясения! Вон, сегодня Дара в лазарет отнесли с множеством волдырей!

— А вы знакомы? — вклинился Барн, и Эррата кивнула и увела меня к передним партам.

— Так что случилось? Рассказывай! — потребовала Эррата полушепотом.

— Прости, но сейчас не могу сказать, — пробормотала я, обдумывая, как бы уговорить Вийона пристроить меня в академию.

— Что-то серьезное? — обеспокоенно спросила Эррата. — В общежитие не заселилась с нами еще неделю назад, а нам ведь так много рассказывали об академии, выдавали форму. Кстати, а где твоя мантия? Ты и вчера на занятиях не была. Ты меня пугаешь, Рита.

Я хотела было открыть рот, но не успела: в аудиторию вошел преподаватель. Уверенной походкой он прошел к кафедре, развернулся к студентам и с обворожительной улыбкой поприветствовал всех. Ответили ему далеко не дружных хором, многие из нас (я уже причислила себя к студентам!) были ошеломлены, как и мы с Эрратой.

— Ираон?! — воскликнули мы вместе, и к нам присоединилось еще несколько удивленных голосов.

Преподаватель усмехнулся, обвел аудиторию взглядом, а затем зацепился за меня. На мгновение в его глазах промелькнуло удивление, но он вовремя взял свои эмоции под контроль, лишь немного нахмурился.

— Многие удивлены, понимаю. Вы видели меня на отборе среди остальных абитуриентов. Дело в том, что я выполняю важную роль во время отбора — слежу, чтобы никто не использовал запрещенные заклинания на территории академии. Теперь, когда недопонимание сошло, начинаем занятие по курсу общей магии. Меня зовут Ираон Орманталь, обращаться ко мне следует тисс Орманталь или профессор. На моем предмете мы познакомимся с магическими потоками, их видами и разнообразием. Первая лекция вводная, поэтому я не буду настаивать на записях. Но если вы желаете законспектировать знания, то приготовьте перья и тетради.

Первый шок спал, поэтому мы с Эрратой переглянулись и бесшумно выдохнули. В подобное все еще с трудом верилось. Тот самый Ираон, инкуб, который всячески показывал расположение к Эррате, на самом деле преподаватель под прикрытием! Пожалуй, Призрачная академия действительно самая удивительная из всех!

Эррата достала письменные принадлежности, после увидела, что у меня с собой нет сумки, но удивляться не стала. Вместо этого дала мне несколько чистых листков и перо. Я поблагодарила девушку, и мы вместе обратили взоры к профессору.

— Как вы знаете, есть два основных направления магии — темная и светлая. Стихийников намного меньше, но наша академия не обучает таковых, так как ни среди всевышних, ни среди демонов обладающие стихиями не попадаются. Зато мы с лихвой одарены магией тьмы — в случае демонов — и магией света — в случае всевышних. В Призрачной академии даже открыт целительский факультет, где и обучаются всевышние, а также несколько человек…

Преподаватель все рассказывал и рассказывал, а я незаметно для себя выводила на листке вовсе не то, что собиралась. И куда я теперь этот листок дену? Исписала его своими желаниями вместо дела! Ох и глупая!

— Темная материя — могущественная магия и разносторонняя. В ней есть и физические заклинания, такие как некрошары, а также тонкие искусства — слова Тьмы. Вы наверняка с ними уже были знакомы. Слова Тьмы может снять лишь тот, кто их наносил, или же светлый волшебник, сильнее по уровню проклявшего. А теперь разберем…

Профессор оборвал себя на полуслове. В этот момент дверь распахнулась и по аудитории прокатился общий блаженный вздох. А я постаралась спрятаться под парту, потому что… ну убьет он меня! Вообще непонятно, как нашел!

— Тисс Розенталь? — удивленно спросил Ираон и приподнял брови. — Что-то случилось?

— Простите, профессор, просто у меня есть несколько вопросов к… тиссе Льерите, — с запинкой ответил Вийон, а я поняла, что залезать под парту — не лучший выход, поэтому просто села спокойно под удивленным взглядом Эрраты.

— Да-а, разумеется, — с весельем в голосе протянул Ираон и посмотрел на меня. — М-м… студентка Кардеваль, прошу, пройдите с тиссом Розенталем.

В аудитории зашептались. Я поднялась, сунув листы с конспектами в карман, бросила тоскливый взгляд на Эррату и отправилась за Вийоном, который уже покинул аудиторию. Дверь я за собой закрыла, помня наставления Расмуса. Эх, не быть мне студенткой! Или все же?..

— Льери, — устало прошептал Вийон и вздохнул. — Ты хоть одну мою просьбу можешь выполнить? Я же просил подождать меня в лазарете.

— Меня оттуда выгнали, — призналась я. — Честно-честно! А что мне оставалось делать? Увидела знакомую, отправилась вместе с ней на лекцию. Ты не знаешь, но учеба в Призрачной академии — моя мечта!

Вийон некоторое время оценивающе смотрел на меня, после чего успокоился и все же прокомментировал:

— Призрачная академия — престижное учебное заведение. Думаю, при должном усердии ты поступишь сюда в следующем году.

— Как в следующем? А в этом нельзя?

— Нет, — отрицательно качнув головой, ответил Вийон. — Сейчас уже начался учебный год. Набор закрыт.

— И что же? Нет никаких поблажек для… например, невесты наследника Сумеречных долин? — уточнила я и мило улыбнулась

Этот айсберг даже бровью не повел, лишь усмехнулся.

— Вот как? И с каких пор статус невесты наследника для тебя стал желанным? Помнится, ты даже сбежать хотела.

«И все еще не оставила свои планы, — подумала я. — Но пока цель поступить в академию важнее!»

— Все изменилось! — заверила его я. — Пожалуйста, Вийон! Ты ведь все можешь. Ты ведь всесильный, умный, рассудительный…

— …проницательный, — продолжил за меня жених вновь с усмешкой. — Льери, я не могу менять ради тебя правила. Возвращаемся во дворец.

«Все-то ты можешь», — подумала я, но ничего не ответила вслух, лишь шагнула в портал вслед за Вийоном. Вышли мы в портальной комнате дворца, от которой необходимо было подниматься наверх в комнаты. У нас было минимум десять минут для разговора, а если он решится меня проводить до покоев, в чем я абсолютно уверена, — пятнадцать.

— Ты ведь не меняешь облик, — констатировала я, неожиданно вспомнив реакцию студенток. — Получается, что все знают о твоем преподавании в академии?

— Только студенты и выпускники академии, но они держат язык за зубами. Студенты оттуда не выходят за все годы обучения до самого диплома, не пользуются «артом», а также подписывают бумагу о неразглашении. Все, что происходит в академии, остается в ее стенах, поэтому и некому рассказывать, что я веду там одну из дисциплин.

Теперь понятно, почему профессор знал о моей личности: у него есть доступ к «арту», в отличие от студентов.

— Странная академия.

— Только сейчас это поняла? — с усмешкой спросил Вийон.

— Вийон, а что с теми похитителями? Удалось их найти?

— Да, и они уже сидят в казематах, — утвердительно ответил Вийон. — Вскоре я решу их судьбу, только подумал забрать сначала тебя.

— Мое присутствие или опознание требуется?

— Нет, они уже во всем сознались под сломленной волей. Отдыхай, Льери, от тебя ничего более не требуется. Разве что попрошу тебя хранить молчание и никому не рассказывать об инциденте на ярмарке. Слухов не хотелось бы.

Я кивнула, а Вийон, развенчав все мои предположения, оставил меня у подножия широкой лестницы. Но ведь у меня должны были быть еще минут семь для выяснения интересующих меня вопросов!

— Вийон! — окликнула я наследника и догнала его, встав рядом. — Помнишь, ты обещал выполнить половину желаний из списка, который я составлю?

— Что-то такое припоминаю, — согласился Вийон. — Кажется, я говорил, что если хотя бы половина из этого списка будет разумна.

— О, она очень разумна! — сказала я и вытащила из кармана сложенный лист бумаги, находящийся среди конспектов.

Он был исписан моим желаниям и идеально подходил для этого случая. Я протянула его Вийону. Наследник взял его в руки, пробежался взглядом и посмотрел на меня так выразительно, что я едва удержалась от улыбки. Он еще хорошо держится! Я бы рассмеялась, увидев около двадцати пунктов с одним и тем же содержанием: «хочу обучаться в Призрачной академии». Вийон же пообещал выполнить хотя бы половину! Вот пусть и выполняет… любую половину этого списка.

— Разве обучение в академии недостаточно разумная просьба? Что может быть более разумного, чем самосовершенствование и получение знаний?

— Льерита, — впервые назвал меня полным именем он и, скомкав листок, вздохнул и даже одобрительно улыбнулся. — Я подумаю над этим на досуге. Сейчас можешь идти к себе в комнаты.

— Благодарю, тисс, — сверкая улыбкой, я поклонилась и направилась в свои покои в наипрекраснейшем настроении.

Глава 13

Льерита Кардеваль

Вечером мы встретились за семейным ужином. Нарина с Жозеиной без умолку болтали, обсуждая все сплетни Подземного царства, а мы с Вийоном играли в «гляделки», больше посвящая времени друг другу, чем еде. Неожиданно разговор невесток соскочил на меня, отчего я едва не выронила вилку.

— Говорят, тебя видели на ярмарке, Льерита, — сказала Жозеина.

— Да не одну, а в компании некоего стражника, — поддержала Нарина.

— Будто бы ты успела завести роман здесь, во дворце, буквально накануне свадьбы!

— Какой пассаж! — воскликнула Нарина, и я едва не закатила глаза.

Ох уж эта их псевдозабота.

— Я приставил к ней стражников, — вмешался Вийон. — Их было двое и служанка. Вскоре к ним присоединился и я, но Льери устала, и мы вернулись домой. Вы не стесняйтесь, тиссы, задавайте вопросы сразу мне. Не стоит мучить свои головы пустыми догадками.

Обе демоницы отвели взгляды и поспешили сменить тему, я же благодарно улыбнулась Вийону. Все же есть в нем что-то хорошее! А если он еще и в академию меня пристроит — вообще будет лучшим демоном во всем Подземном царстве! Главное, академия даст мне отсрочку, а там, быть может, мы все сможем переиграть. Ведь для Вийона наша помолвка тоже навязанная.

В покои меня проводил Вийон. Он был крайне задумчив, поэтому мы не обмолвились ни словом. Молчание рядом с ним перестало быть тягостным, а то, как он провожает меня каждый раз до моей комнаты, стало чем-то естественным. Можно сказать, что я привыкла к этому демону, но я боялась даже думать о подобном. Присев в книксене, я бесшумно открыла дверь и проскользнула в покои.

— Доброго вечера, Льерита, — услышала я до боли знакомый голос и вздрогнула, развернувшись к мачехе.

— Тисса Мальяна, и вам доброго вечера, — откликнулась я, совладав с эмоции. — Чем обязана в столь поздний час?

— Разве я не могу просто так навестить свою дочь?

— Разумеется, можете, — ответила я и прищурилась. — Вот только я не ваша дочь.

Женщина улыбнулась и опустилась на диван, подав знак Вире. Служанка с поклоном засуетилась и начала разливать чай. Я присела напротив тиссы Мальяны, внимательно следя за действиями Виры — не хватало, чтобы мне что-то подмешали в чай.

— Возвращаясь к моему вопросу, — начала я, взяв в руки чашку и принюхавшись — я не была сведуща в травологии, поэтому запах мне закономерно ничего не дал. — Могу я спросить, чем обязана вашему визиту?

— Слухам, моя дорогая, слухам. До меня дошли некоторые нелицеприятные известия о том, что тебя видели на ярмарке в компании охранника, с которым тебя связывают якобы романтические отношения. Я всего лишь хотела убедиться, что эти слухи — вымысел и более подобного не повторится.

— Каким же образом я могу остановить слухи и тем более глупость демонов, которые не только распространяют эти слухи, но еще и верят в них?

На мгновение на лице тиссы Мальяны отразился гнев, но она быстро взяла эмоции под контроль и даже улыбнулась — тонко, фальшиво.

— Остановить, разумеется, не в твоей власти, но вот не допускать их ты обязана. Помни о своем статусе, а также о том, что до тех пор, пока ты не стала женой наследника, ответственность за твое поведение лежит на плечах твоего отца. Мы с тиссом Кардевалем несколько волнуемся за тебя.

Или за себя?

— Надо же, какое участие! — с ухмылкой протянула я. — Во дворце отца вы не проявляли подобную заботу. Чем же она продиктована? Ах да, не отвечайте, я и сама догадалась! Вы почти прямым текстом об этом сказали. Боитесь, что я запятнаю вашу фамилию, а после у Риалы будет более тщательный досмотр со стороны женихов?

— Не вмешивай сюда Риалу, — резко одернула меня мачеха. — За ней, в отличие от тебя, выстраиваются в очередь родовитые женихи, мечтающие взять ее в жены. Ты никогда не бросишь на нее тень, вас никогда не будут связывать никакие слухи. Но вот на твоего отца может лечь тень. Я люблю своего мужа и не допущу того, чтобы его репутация была запятнана.

Поздно, тисса Мальяна, поздно. Его репутация уже запятнана моим рождением, ведь он, такой сильный демон, допустил рождение полукровки. Но в одном я с ней соглашусь: мое недостойное поведение может нанести гораздо больший ущерб, ведь рождение — это одно, а вот воспитание — совсем иное. Причем была бы я не связанной помолвкой демоницей, никто бы даже внимания не обратил на мои романтичные (или не романтичные) связи с другим демоном, будь он любого происхождения. Но вот теперь, когда я практически принадлежу одному из них, могу не только попрать его честь, но и честь моей семьи.

— Я весьма рада за Риалу, — тихо ответила и поставила так и не тронутую чашку на стол. — Прошу меня простить, тисса Мальяна, но у меня внезапно разболелась голова. Хорошего вечера.

Поднявшись, я дождалась, пока тисса Мальяна встанет и молча проследует к двери, после чего, даже не смотря на Виру, прошла к кровати. Голова и правда дико разболелась.

Следующим днем я проснулась пораньше, наскоро позавтракала, приказала Вире собрать мне сумку с письменными принадлежностями, а сама нарядилась в самый скромный наряд — темные плотные шаровары и светлую тунику с длинными рукавами. В общем, идеальная студентка! Хотя какая разница, если все равно на мне будет ученическая мантия?

Поскорее бы! Подхватив собранную сумку, я выбежала из комнаты и помчалась по лестнице в кабинет Вийона, куда меня проводил бес — тот едва успевал за мной, а оттого смешно подпрыгивал.

Но Вийона в кабинете не было, меня известили, что наследник всего пять минут как вышел и направился в портальную комнату. Я поспешила за ним. Удалось догнать у подножья широкой лестницы. Но я так торопилась, что нога соскользнула со ступеньки, и распластаться бы мне спиной на лестнице, сломав себе пару позвонков, если бы не реакция Вийона. Демон вовремя подхватил меня, одна его рука легла мне на затылок, вторая — на талию, а сам он навис надо мной, пока я пыталась перевести дыхание и понять, что только что чудом избежала нескольких переломов.

— Куда ж ты так спешила? — выдохнул Вийон.

— К тебе, — выпалила я, и Вийон улыбнулся.

Я внезапно поняла, что жених находится слишком близко, но пошевелиться от страха и пережитых волнений не могла и продолжила находиться в такой двусмысленной ситуации.

— Как жаль, что ты слишком поздно поняла, что спешить надо ко мне, а не от меня.

Тут до меня дошел смысл его самодовольства, поэтому я постаралась выпрямиться, из-за чего мне пришлось схватиться за плечи мужчины. Отстранившись, я поправила тунику, подняла с лестницы сумку и поспешила оправдаться:

— Я имела в виду, что мне необходимо с тобой поговорить о своем поступлении в академию.

— Каком поступлении? — с усмешкой спросил Вийон. — Разве я уже дал тебе положительный ответ?

— Нет, но я была уверена, что ты решишь этот маленький, несущественный для такого могущественного демона вопрос, — потупив взор, ответила я.

— Этот маленький, как ты выразилась, несущественный вопрос рушит все устои Призрачной академии, поэтому лесть тут неуместна.

— Знаешь, я не хотела этого говорить, но мое поступление в академию будет выгодным и для тебя, — выдохнув, сказала я. — Посуди сам: я поступлю в академию, наша свадьба отсрочится на неопределенный срок, в течение которого может произойти все что угодно. Быть может, ты успеешь стать каганом, тогда тебе вовсе не обязательно будет жениться на полукровке из знатного рода.

Вийон молчал. Он как-то сурово глядел на меня, будто я сказала что-то крамольное. Но все же он не спешил опровергать мои слова, понимая, какая истина в них кроется. Вздохнув, он сказал:

— Поступление в академию недостаточно веская причина для расторжения помолвки. Просто помни об этом, когда будешь просить меня в следующий раз дать тебе шанс на поступление. Я почему-то был уверен, что ты действительно хочешь учиться.

— Я… — осеклась и замолчала, прикрыв рот и опустив глаза. — Разве ты хочешь не того же? Расторжения нашей помолвки?

— Нет, — отрицательно ответил Вийон и приподнял мою голову за подбородок. — Я не хотел на тебе жениться, это факт. Не хотел, чтобы твой отец так ловко манипулировал мной. Но теперь я не собираюсь отступать, показывая свою слабость. Мы показали обществу, что влюблены. Будем придерживаться этого до конца.

— Но когда-нибудь игра нам обоим надоест, — прошептала я, и Вйион огладил пальцем мой подбородок.

— Когда-нибудь это может перестать быть игрой, — просто ответил он и внезапно отстранился. — Иди в комнаты, Льери. Все вопросы обсудим, когда я вернусь.

Демон развернулся и быстрым шагом направился к портальным комнатам, расположенным на нижнем ярусе дворца. Я так и осталась стоять на месте, обезоруженная его словами. Неужели наша свадьба неизбежна? Неужели он не собирается даже попробовать отправить меня в академию? Нет! Так просто я с этим мириться не намерена. Раз не хочет по-хорошему, будет по-плохому. Думаю, местная портальная комната не сильно отличается от той, что находилась во дворце отца. Значит, у меня есть шанс проскочить вслед за Вийоном.

Я прогулочным шагом направилась в портальную комнату и вошла ровно в тот момент, когда портальная арка погасла. На посту стояли два демона агрессивной наружности — оба маги, отвечающие за переходы. Именно они принимали входящие переходы или отклоняли их.

— Доброго утра, — поздоровалась я. — Вы не могли бы активировать мне арку, через которую только что шагнул наследник? Я не успела сказать своему жениху одну важную вещь!

— Тисса Льерита, мы не можем отправить вас тем же переходом, — сказал один из них, переглянувшись с напарником. — Только не за наследником.

— Ох, — я вздохнула, изобразив сильные душевные муки, и положила руку на живот. — Как же так? Что же теперь?.. Придется ждать его… и я не могу пойти к лекарю без него… он должен узнать первым…

Говорила я бессвязно, полушепотом, но демоны определенно меня услышали. Они вновь переглянулись, после чего на их лицах отразилась решительность, и один из них шагнул ко мне.

— Пойдемте, тисса, я помогу вам в таком деликатном деле.

Я просияла улыбкой и направилась вслед за демоном. Тот подошел к портальной арке, в которой еще недавно скрылся мой жених, и нажал на определенные кристаллы, высветив тем самым последний путь. Портал активировался. Сердечно поблагодарив мужчин, я шагнула в портал и оказалась в холле академии. Едва не подпрыгнула от радости. Неужели мне удалось? Вот правда-правда удалось? Ура-а!

Так, как бы только теперь здесь сориентироваться?.. Двери на первом этаже постоянно открывались, и оттуда выходили студенты. Они мало обращали на меня внимание, спеша по своим делам, — становились на первые ступени различных лестниц, которые быстро ориентировали их к коридорам на втором и третьем этажах. Чудесно! А мне куда?

— Рита?

Я обернулась и взглянула на незнакомого темноволосого парня. Весьма симпатичного. Неужели он был среди тех, с кем меня вчера познакомил Барн? Но голос был таким знакомым, таким… Даррон! Это ведь его голос! Я расширила от удивления глаза — видеть парня в первой ипостаси было весьма непривычно!

— Даррон? — неуверенно спросила я, и демон с ухмылкой кивнул.

Взвизгнув от радости, я широко улыбнулась и бросилась обнимать демона. Он выглядел абсолютно здоровым. Дар рассмеялся и опустил меня на пол.

— Ох, ты в порядке! Я так переживала за тебя! Вчера тебя доставили в лазарет в ожогах! Я как раз была там, но и подумать не могла, что под волдырями скрывается твое привлекательное тело!

— Считаешь меня привлекательным? — приподняв бровь, спросил Дар, и я уверенно кивнула. — Весьма польщен! Но неужели у меня вчера отшибло и память? Ведь я совершенно не помню, чтобы ты поступила вместе с нами.

— Все не совсем так, — потупив взор, сказала я и огляделась. — А где Эррата?

— Не знаю, — пожав плечами, ответил демон. — Меня только сегодня из лазарета отпустили, я забежал за вещами и сразу на пары. Кстати, а где твоя мантия?

— Э-э… понимаешь, тут такое дело…

— Только не говори, что ты сюда проникла незаконно! — шокированно спросил Даррон, и я ничего не ответила.

Попросил не говорить — не буду!

— Ты сумасшедшая! — почти восхищенно воскликнул Даррон. — Как тебе это удалось?

— Позволь не раскрывать свои источники. Но поверь мне, скоро у меня появятся вполне легальные основания, — уверенно заявила я. Когда Вийон поймет, как сильно я хочу учиться, у него просто не останется выбора!

— Сумасшедшая, — покачав головой, сказал Дар, после чего поставил свою сумку на пол и стянул с себя мантию. — Тебе будет великовата, но хоть что-то.

Он передал мне темную ткань, которую я приняла с неким благоговением. Сам демон остался в темных шароварах и просторной рубашке, подпоясанной широким тканевым кушаком.

— А как же ты?

— Скажу, что не успел взять новую. Я же из лазарета, а от прежней мантии остались одни лоскутки. Так на тебя будут обращать хотя бы меньше внимания. Идем.

Я быстро натянула на себя мантию, которая оказалась мне огромной — пришлось закатать рукава, завязав их изнутри небольшим узлом. Даррон потянул меня к одной из лестниц. Переходами через несколько коридоров мы прошли в нужную нам аудиторию и плюхнулись рядом с Эрратой. Девушка наградила меня вопросительным взглядом.

— Рита? Что ты тут делаешь? Я думала, ты вчера была нелегально в академии!

— Ну что ты! — с улыбкой откликнулась я. — Просто возникли некоторые вопросы. Поверь мне, уже завтра все изменится.

— Ты меня пугаешь, — проговорила демоница, тряхнула головой и улыбнулась. — Впрочем, я весьма рада тебя видеть. Даррон, и тебя тоже. Быстро тебя на ноги поставили.

Демон поморщился, будто вспоминая процедуру восстановления, и ничего не ответил. Раздался звон колокола, после чего в аудиторию вошел низенький седобородый старичок. Я удивленно приподняла брови. Перед нами стоял человек.

— Доброго утра, то есть прекрасного начала асфодня, уважаемые студенты, — проговорил он. — Рад видеть вас на своей лекции. Тема сегодняшнего занятия — «Общие знания о зарождении земного царства». Не будем терять время, берите перья в руки и начинайте записывать.

Оказалось, что преподавателя зовут Фелип Форкс, он земной маг, преподающий в Призрачной академии Культуру и быт Земного царства уже более ста лет. Меня сразу заинтересовал его предмет, ведь я наполовину человек, хотя мало что знаю о Земном царстве. Оно делилось на множество королевств, если быть точным и доверять знаниям профессора, то пятьдесят девять. Для примера в Подземном царстве было всего девять каганатов, а у всевышних — четырнадцать аэраби. Люди по численности превосходили демонов и всевышних в несколько раз, но были гораздо менее одарены магически.

Лекция пролетела незаметно. Профессор не делал перекличку, поэтому даже не заметил новую студентку. Я, путаясь в полах мантии, поспешила вслед за Эрратой на выход. У дверей я буквально столкнулась с Барном.

— Вы посмотрите, кто тут у нас! Вчерашняя беглянка. Где была? Где пряталась?

— И что нарушила, раз тебя вывел из аудитории сам тисс Розенталь? — добавил докучливый Расмус.

— Не ваше дело, — отрезала Эррата, подхватила меня под руку и вывела в открытую дверь.

Даррон закрыл за нами эту дверь. Мы оказались в еще одном оживленном коридоре. Друзья (а теперь я уже в этом не сомневалась!) нависли надо мной. Я отвела взгляд в сторону.

— И все же, Рита, ты не хочешь рассказать, что произошло вчера?

— Пока не могу, — со вздохом призналась я. — Моя судьба еще не решена, но, как только все прояснится, я вам обязательно все расскажу.

— Ладно, — покладисто согласилась Эррата, а вот Дар не был столь же благодушно настроен.

— Ты хотя бы можешь сказать, как так получилось, что тебя приняли после отказа приемной комиссии?

Посмотрев на друзей, я решилась им признаться. Но в этот момент дверь позади меня открылась, едва не стукнув меня по спине — я вовремя успела отскочить. Видя мое состояние, друзья махнули рукой и потянули меня на следующую лекцию по Общему курсу артефакторики.

Аудитория была полупустой. Студенты только подтягивались на лекцию. Мы заняли парту на втором ряду. Вошедший Барн подмигнул мне, а Расмус бросил предостерегающий взгляд, который явственно говорил: «Я раскрою все твои секреты, демоница». А я что, против? Раскрывай, на здоровье! Хотя на здоровье вряд ли получится: скорее, знание моих секретов грозит ему прямо противоположным.

— Аделиана ни капли не чувствует себя виноватой, — поделилась Эррата, кивнув в сторону красавицы-всевышней, сидящей за одной партой с человеческой девушкой. — По ее вине пострадал Даррон!

— Брось, Эррата, я сам бросился на амбразуру, так что не ищи тут виноватых.

— А то как же, не ищи! Наша красавица-умница везде сует свой хорошенький носик, — фыркнула демоница. — Они с этой, как ее, Никандрой вообразили себя королевами нашего курса!

— Что недалеко от истины, — поделился Даррон и кивнул на невзрачную шатенку, держащуюся с таким достоинством, что в ее высоком происхождении я бы не усомнилась ни на мгновение. — Никандра Корнуил — принцесса крупнейшего Земного королевства. Говорят, что ее брат как-то спас жену кагана Багровых степей, поэтому он задолжал ему услугу. Благодаря этому Никандра и оказалась в Призрачной академии с полным отсутствием желания к обучению здесь.

— Разве такое возможно? Я думала, сюда можно поступить лишь через отбор.

— Да, через отбор, — согласился Дар. — На бюджетные места. Но есть и несколько платных мест, хоть о них открыто и не говорят, как раз для таких случаев — по протекции влиятельных демонов.

— Откуда ты узнал об этом? — спросила Эррата.

— Вчера в лазарете об этом шептались целительницы, вот я и подслушал. Еще говорили, что король планирует выдать свою дочь, которая за последний десяток лет отказала очень многим женихам, за главу одного из влиятельных кланов Подземного царства, какого — не знаю. Но тот демон поставил условие, что его жена обязана отучиться в Призрачной академии. И къерице понятно, что он таким образом хотел отказать, не разрушая взаимовыгодные отношения с сильнейшим людским королевством. Но тут король подсуетился, его сын вспомнил об услуге, которую ему задолжал каган Багровых степей, и вот Никандра обучается в Призрачной академии.

— Значит, достаточно влиятельный демон может договориться о поступлении одной из студенток? — уточнила я, и Даррон пожал плечами.

— Думаю, что некоторые демоны из богатых семей так и поступают. Перед отбором заключают договор, вносят приличные суммы в бюджет академии. Не думаю, что это плохо, — обучение в Призрачной академии бесплатное, но почему бы тем, кто готов заплатить за него, не упростить задачу?

Я была согласна с другом. Но разница со мной и теми демонами в одном: они поступали до отбора, я же собираюсь поступить во время обучения. Сможет ли Вийон договориться? В конце концов, он один из сильнейших демонов Подземного царства.

Не успела я додумать свою мысль, как раздался звон колокола. Эррата и Даррон подготовили тетради. Я тоже поспешила последовать их примеру, наклонилась к сумке, вытаскивая перо. Но не успела я его достать, как оно со стуком шмякнулось на парту.

Ведь в аудиторию вошел не кто иной, как Вийон Розенталь. Он моментально нашел меня взглядом. Шок сменился решительностью, и я поняла: мне несдобровать.

Может, еще не поздно покаяться?

Глава 14

Вийон Розенталь

Вийон все думал о том листке, исписанном красивым, но немного нервным почерком. Он улыбнулся. Несмотря на свою взбалмошность его невеста имеет мозги. А в довесок к этому — привлекательную внешность. Если она чаще будет использовать мозги по назначению, то из этого брака вполне может что-то выйти.

Вийону всегда казалось, что ничто не может вывести его из равновесия. Но Льери каждый раз удавалось его удивить!

«— Куда ж ты так спешила?

— К тебе…»

Странно, но он почувствовал радость, отчего непроизвольно улыбнулся. Демоницы никогда не говорили ему подобного так — просто, искренне, даже немного растерянно. Все их фразы произносились гортанным голосом, с придыханием, явно наигранно или фальшиво — или по крайней мере с расчетом на большее. Но она, казалось, сказала это от чистого сердца, просто потому, что так подумала.

Но следующие ее слова заставили усомниться в искренности. Должно быть, она хорошая актриса. Или правда невинное дитя, которое совсем не подразумевает, как будоражаще звучала ее фраза.

Она всего лишь хочет сбежать. Нет, не так. Она еще не оставила попытки сбежать. Вийон был уверен, что она свыклась с мыслью об их браке и в будущем они даже найдут общие темы для разговоров, увлекутся друг другом и больше не станут ссориться — будут жить как многие демоны, заключающие браки. Но не ссориться с этой девчонкой было практически невозможно!

Вийон привык, что старший джуз вовсе не видит в нем будущего правителя и сильнейшего демона. Они считали себя земной аристократией, высшими созданиями, и их оскорблял тот факт, что править ими будет демон с изъяном. Вийон никак не отличался от них, разве только внешностью, но этого было достаточно, чтобы считать его недостойным. Но кто бы мог подумать, что в голове Льери заложены такие же мысли? Ведь есть причина, по которой ее не прельщает участь быть женой наследника!

А если она что-то знает о планах своего отца? Если тисс Кардеваль что-то замыслил и теперь планирует переворот, а Льери каким-то образом узнала о его планах и не хочет быть разменной монетой? Тогда это многое объясняет. Вот только так просто она об услышанном или увиденном не расскажет.

Если еще утром Вийон намеревался зайти к ректору и поговорить с ним об обучении своей жены, то теперь отмел эту идею. Вийон наивно полагал, что Льери хочет обучаться, а не избежать брака! Но эта девчонка оказалась хитрее, чем он думал. Вийон не собирался допускать того, чтобы их свадьбу отложили. Розенталям нужен этот союз с Кардевалями, пусть и такой шаткий, — ведь в глазах других демонов они союзники, пусть это и не так. А быть может, тисс Кардеваль любит свою старшую дочь немного больше и действительно не планирует переворот, в чем Вийон сомневался с каждым разом все больше.

Но если бы внутренние дела каганата были единственной его проблемой! Сейчас намного важнее было найти один из трех артефактов могущества — Лунный ключ. Ключ — артефакт всевышних, дарующий виденье желаний и их исполнение. Он должен храниться у демонов, как артефакт демонов — Печать могущества — у всевышних. Вот только двенадцать лет назад, когда демоны вернули им печать, всевышние начали догадываться, что артефакт утерян. Вельзевул пока убеждал их в обратном, но если только они усомнятся и начнут искать сами — они найдут его многим раньше. Тогда грядет война, в которой демоны имеют все шансы проиграть без Печати могущества. Вельзевул не хочет войны, но правитель первого аэраби настроен не столь миролюбиво.

Вийон тряхнул головой, отгоняя эти мысли. Ведь для этого наследник и преподавал в академии вот уже пять лет, исследуя ее вдоль и поперек. Через множество ритуалов и видений оракулов Вийону, Дэну и Раалу удалось получить намек, что Лунный ключ может прятаться в стенах Призрачной академии. Вот только у этой академии есть свой разум, и найти тут что-то — все равно что искать иголку в стоге сена.

Перед лекциями Вийон зашел к ректору. Маарвал Диарон был двухсотлетним демоном, выглядящим немногим старше наследника. Он сидел в своем кабинете за широким столом. Стоило Вийону переступить порог, как он поднял на него бездонно-черные глаза и откинулся на спинку стула.

— Вийон! А я все ждал тебя. Не хочешь поделиться интересными подробностями, почему твоя невеста была вчера на лекции Ираона?

— Я доставил ее в лазарет после небольшой… проблемы, а после она самостоятельно решила прогуляться по академии.

— Кажется, она была в числе тех, кто проходил отбор, но провалилась, — поделился Маарвал, и Вийон прищурился.

— Неужели?

— Да, как раз за день до вашей помолвки. Я сильно удивился, когда услышал ее имя. Но еще больше меня потрясло ее вчерашнее проникновение на территорию академии, но я рад, что ты пролил свет на это событие. Все преподаватели шумят об этом, хотя, я полагаю, студенты ни о чем не догадываются. Ваша помолвка ведь была объявлена позже их заселения в общежитие Призрачной академии?

— Да, именно так, — согласился Вийон. — Льери хочет обучаться в Призрачной академии.

— Я уже понял, — кивнул мужчина и прищурился. — Вот только я не понимаю одного: почему тисс Кардеваль не оплатил обучение своей дочери и ей пришлось поступать сюда на общих основаниях?

Скорее всего, он не желал ее обучения, ведь он планировал выдать свою дочь замуж за Вийона, тем самым объединив их семьи. Вот только значит ли это, что тисс Кардеваль не задумал ничего предосудительного? Ведь он действительно мог отдать обеих дочерей в академию, тем самым отложив любые связи с Розенталями на долгие годы. Но что, если он желал отдать замуж именно Льериту, а не просто избежать брака? Тогда его невеста оказалась разменной монетой. Этой помолвкой он мог пустить пыль в глаза кагану, а сам не отступился от планов переворота.

— Думаю, из-за нашей помолвки, — с улыбкой ответил Вийон. — Или ты не слышал историю нашей любви?

— Ту сказочку, придуманную в инфопотоках? — приподняв бровь, спросил ректор, и Вийон кивнул.

— Это не совсем сказка, а история наших отношений. Она сбегала из дома, не зная, что ее женихом и являюсь я, тогда, видимо, и пыталась поступить в академию. Я не знал о ее планах, но они меня приятно удивили.

— Не знал, что некоторые сплетни в итоге оказываются истиной, — заключил ректор. — Тогда я нашел ответы на все свои вопросы. Только, прошу, больше не приводи ее в академию.

— Неужели ты против вольнослушательницы? — спросил Вийон, и ректор пожал плечами.

— Такое давно не практиковали. Последний раз это было около двух тысяч лет назад, когда демоницы имели другие права и только началась эпоха приравнивания их прав к мужским. Тогда они не имели льгот студентов, но были допущены к лекциям и экзаменам.

— Верно-верно, — задумчиво протянул Вийон. — Не смею больше отнимать твоего времени.

— Вийон, — окликнул его Маарвал. — Твоя невеста хочет посещать лекции и сдавать экзамены наравне со всеми?

— Мы еще не уточнили этот вопрос, — солгал Вийон и вышел из кабинета.

Первая пара была у четвертого курса факультета артефакторики — студенты уже серьезно относились к лекциям, поэтому и преподавать им было одно удовольствие. А вот на лекцию к первому курсу Вийон шел с опаской, не ожидая ничего хорошего. Наследник уже провел у них одно занятие, после которого устал отбиваться от любовных писем: студенты академии на все время обучения изолированы от внешнего мира, поэтому и не могли знать о его помолвке. Небольшую татуировку на запястье наследника с легкостью прятали длинные рукава камзола.

Вийон не ожидал ничего хорошего, и это «ничего» сидело на втором ряду и пыталось спрятаться. Вскоре Льери прятаться перестала и встретилась с женихом взглядом — умоляющим, просящим, раскаивающимся. Последнее, кажется, было наигранным. Вийон сжал ладони в кулаки, выдохнул и прошел к кафедре. Что ж, он не должен второй раз проявлять внимание к… вольнослушательнице.

А теперь то, что она ею все же станет, неоспоримый факт. Ему ведь не нужны сплетни по окончании обучения, что жена наследника незаконно посещала лекции? Значит, нужно сделать ее нахождение здесь легальным.

Вийон все же не выдержал и встретился с ней взглядом. И внезапно улыбнулся. Опомнившись, он постарался скрыть эмоции и отвернулся к доске, начав выводить тему сегодняшнего занятия. Почему-то раздражение от глупого и безрассудного поступка Льери сменилось неожиданным весельем. Должно быть, она послана ему свыше — такая милая, наивная и дерзкая. Сейчас, когда он так напряжен целыми днями и совсем забыл, что такое улыбаться, она рушит его привычный мир и обращает его внимание на другие, более мирские вещи, такие как стремление учиться в академии.

Он вновь обернулся к студентам и бросил взгляд на невесту. Та неуверенно улыбнулась.

Кажется, Льерита немного успокоилась, когда поняла, что ее не собираются разоблачать, и даже приняла вид примерной студентки — записывала лекцию, не разговаривала и ловила буквально каждое слово. Хотя здесь многие так делали — не для всех Вийон был настолько нежеланным демоном. К тому же, если не учитывать его цвет волос и красные глаза, Вийон был слишком привлекательным для противоположного пола.

Льерита всю лекцию не находила себе места. Она видела интерес сокурсниц, как она уже мысленно их называла, и этот интерес по какой-то неведомой причине ее раздражал. От Вийона не укрылись ее истинные чувства: он часто пристально наблюдал за своей невестой и не мог оставить без внимания студенческую мантию, которая была явно не по размеру Льерите. Мужская. Но от кого она могла ее принять? Тут взгляд наследника упал на демона, сидящего рядом с ней. Он был без мантии. Кажется, из-за какого-то инцидента в оранжереях и последующих процедур в лазарете. Судя по всему, на Льерите была именно его мантия.

Вийон первый раз почувствовал отголоски ревности, но списал их на раздражение поведением собственной невесты. По окончании лекции мужчина даже не взглянул на Льериту, стремительно покинув аудиторию. Почему она поступает, как хочет? И почему он обязан исправлять ее ошибки?

«Потому что она твоя невеста. Отныне ее проблемы — твои проблемы», — предательский шепот внутреннего голоса придал ему уверенности перед визитом к ректору.

Тот встретил его вопросительным взглядом.

— Не ожидал увидеть тебя так скоро. Что-то случилось?

— Моя невеста, — выдохнул Вийон. — Случилась моя невеста. Маарвал, помоги мне. Дай допуск Льерите Кардеваль в качестве вольнослушательницы.

Ректор откинулся на спинку кресла и с улыбкой взглянул на наследника. Он все же надеялся, что именно Вийон станет каганом Сумеречных долин. Он был тем, за которым не жалко пойти на смерть. Волевой, сильный и при этом — живой. Он мог чувствовать и был склонен к состраданию, в отличие от многих демонов. Маарвал кивнул после недолгой паузы.

— Я оформлю все документы вчерашним днем и выдам тебе квитанцию на оплату. Устраивает?

— Прекрасно! Надо обговорить детали. Я буду забирать Льериту из академии, но наши отношения не должны стать публичными — отношения между преподавателем и студенткой могут вызвать пересуды. Преподаватели, разумеется, будут знать, но попроси их молчать об этом.

— Я все понимаю, Вийон. Будет сделано, как ты хочешь.

Обсудив еще пару моментов, Вийон вышел из кабинета. Он проверил расписание первого курса, после чего отправился к Ираону, у которого должна была проходить четвертая, последняя, пара у Льериты. Демон встретил его с улыбкой.

— Надо же, Вийон! Какими судьбами? Надеюсь, ты разобрался с тем, почему твоя невеста посещает лекции?

— В полной мере, — ответил Вийон. — Она вольнослушательница. В академии оставаться не будет, но допуск к занятиям и экзаменам у нее имеется. У меня к тебе просьба.

— Какая? — тут же встрепенулся инкуб, подобравшись.

Когда у самого наследника каганата есть просьба, тут волей-неволей заинтересуешься!

— Попроси Льериту задержаться после пар и скажи ей, что я буду ждать ее в обратном холле.

— Думаешь, она знает, где он? — с усмешкой спросил Ираон. — Твоя невеста не была на обучении, поэтому может с легкостью заблудиться в академии.

— Тогда прошу проводить ее. Порталы можно открывать лишь в холлах и лазарете, поэтому забрать из твоего кабинета я ее не смогу.

— Да понял, — махнул рукой Ираон и усмехнулся: — А я думал, у самого наследника возникла ко мне серьезная просьба.

Вийон лишь усмехнулся и направился к выходу: на сегодня его лекции закончились. Академия была по-прежнему молчалива, и маячок, работающий беспрерывно на поиск Лунного ключа, молчал. Он на протяжении пяти лет лишь один раз известил своего хозяина о некой силе. Но Вийон так и не смог ее поймать, а маячок продолжал молчать.

Во дворец наследник перешел порталом, где его встретили стражники, с трудом скрывающие улыбки. Вийон нахмурился и прошел к выходу, когда вслед ему донеслось:

— Поздравляем вас, наследник!

Медленно обернувшись к ним, он вопросительно изогнул бровь. Что могло измениться за пару часов его отсутствия?

— Могу ли я осведомиться, с чем меня поздравляют?

— Как же… — смущенно начал один из демонов. — Ваша невеста ведь отправилась за вами, чтобы рассказать о новости… вы что же, еще ничего не знаете?

Та-а-к, и что же вновь натворила Льерита?

— Мне бы хотелось узнать, что знаете вы, — с акцентом на последнее слово спросил Вийон.

— О том, что вы ждете наследника, — вступил в разговор второй и откашлялся под тяжелым взглядом Вийона.

— Об этом вам сказала Льерита?

— Да-а… Не-ет… Ну то есть она намекнула…

— И вы ее пропустили вслед за мной? — уточнил Вийон, хмыкнув.

— А не нужно было? — начал о чем-то догадываться первый, но Вийон лишь пожал плечами.

— Ну что вы. Желания моей невесты равнозначны моим. Только постарайтесь не распространяться о тех новостях, которые вам сообщила Льерита.

Стражники медленно кивнули. Вийон подумал, что просьба уже не имеет смысла, но все же хотел верить в лучшее. Этому лучшему не суждено было случиться: весь дворец буквально взрывался от неожиданной и такой приятной новости — невеста наследника ждет ребенка! А учитывая, что знакомы они по легенде были еще до помолвки, то никаких закономерных вопросов и не возникает…

— Вийон, надеюсь, этот ребенок — наш? — первый вопрос, который задал каган, когда сын зашел к нему в кабинет. Вийон едва не закатил глаза.

— С каких пор ты стал верить слухам?

— Помнится, недавно ты мне уже задавал этот вопрос, — пробормотал правитель. — Наверное, с тех самых и верю. Если это не так, то почему известие о беременности твоей невесты облетело дворец, а затем попало в инфопоток, где нашло официальное подтверждение из уст Нарины и Жозеины?

— Мне откуда знать? Это же твои болтливые невестки, а не мои.

— И скоро их станет на одну больше, — даже не стал отрицать каган. — Хотя я думал, что Льерита не присоединится к их числу. Или все же источником сплетен была не она? Говорится, что информация получена из первых уст. Вот только вывесить опровержение я не могу, так как во дворце нет ни тебя, ни Льериты. Стражники у портальных комнат известили, что она отправилась вслед за тобой — сообщать радостную новость.

Вийон прикрыл глаза, чтобы не рассмеяться. Желание Льериты действительно велико, раз она не гнушается использовать подобные методы!

— И где твоя невеста сейчас, Вийон?

— В Призрачной академии, — ответил наследник и пояснил: — Теперь она будет там вольнослушательницей. Я тебе рассказывал о том происшествии в переулке, когда на нее напали трое демонов. Я решил, что ей просто необходимо научиться обороняться, поэтому будет неплохо, если она научится использовать свою силу в Призрачной академии.

— Вот как? Это довольно разумно, — согласился каган. — Так мне давать опровержение?

Ответить Вийон не успел: вошедший бес известил о прибытии семьи Кардевалей. Двое мужчин едва одновременно не застонали, но делать было нечего, пришлось идти и улыбаться будущим родственникам, попутно уверяя их, что эти слухи — лишь шум из ничего.

Кардевали ждали их в гостиной. Стоило Вийону войти, как глава Ходящих в сумерках встал и заявил:

— Подготовку к свадьбе необходимо ускорить! Теперь все знают, что моя дочь беременна! Необходимо убрать любые намеки на то, что этот ребенок может быть не от вас!

Вийон, изрядно уставший за сегодняшний день, в том числе от выходок собственной невесты, едко спросил:

— Вы так уверены, что ребенок мой?

Кардевали сперва растерялись, но тисса Мальяна вовремя взяла себя в руки и протянула:

— Разумеется! Разве не вы недавно уверяли, что ваш роман с Льеритой начался задолго до ваших отношений?

Туше. Вийон пожал плечами и сел напротив них подле отца. Принесли чай, поэтому гостиная наполнилась ароматом трав. Наблюдая за действиями бесов, Вийон задумался. Он неожиданно пришел к выводу, что этого ему и не хватало — неожиданностей. Льерита создавала проблемы, вносила в его жизнь хаос, но вместе с тем делала ее насыщенной и яркой, заставляла его испытывать эмоции, о которых он ранее и не знал. Он всегда был слишком беспечным, не придавал значения своему существованию, можно сказать, плыл по течению, стараясь относиться ко всему с долей иронии и веселья. Но Льерита неожиданно привнесла яркость в краски его жизни…

— Вийон? — окликнул его отец, и демон тряхнул головой, поняв, что он на некоторое время выпал из реальности. — Тисс Кардеваль спрашивает, что ты намерен делать.

— В первую очередь — дать опровержение слухам.

— Так Льерита не беременна? — спросила тисса Мальяна и переглянулась с мужем. — Но тисса Жозеина и тисса Нарина были так убедительны в одном из инфопотоков…

— Тисса Жозеина и тисса Нарина были так же введены в заблуждение, как и вы. Льерита прекрасно себя чувствует. Детей мы тоже пока не планируем.

— Тогда позвольте нам увидеться с Льеритой, — сказал Кардеваль. — Пока еще она вам невеста, поэтому вы не можете оградить ее от общения с нами. Служанка сказала, что в комнатах Льериты не было с самого утра. Где моя дочь, тисс Розенталь?

Хороший вопрос! Где-то в бесконечных коридорах Призрачной академии. Но сказать об этом он не мог — не хотел лишних слухов. Как Льерита поступила после закрытия отбора? Не смогла пройти отбор? Почему отец не заплатил за обучение дочери? Вийон рассорился с невестой и решил отослать ее подальше? Ему не хотелось всех этих пересудов, по крайней мере, не в нынешней ситуации.

— Она сегодня отправилась к новым подругам, — солгал Вийон.

— Мы можем узнать их имена?

— Разумеется! Они познакомились как раз в ваш прошлый визит. Лейорика Диалтон и Винсента Орденаталь.

Услышав имена тисс, занимающих столь высокое положение, Кардевали переглянулись и поспешили сменить тему. Но уходить они не торопились, поэтому чаепитие в общей сложности продлилось полтора часа. Кардевали выглядели весьма радушными, по крайней мере, старались такими казаться.

— У Риалы, моей младшей дочери, через две недели совершеннолетие. Мы будем рады, если вы посетите это событие, — сказал на прощание глава Ходящих в ночи.

Вийон, надев маску радушного хозяина, вызвался проводить гостей до портальной комнаты. И вскоре он понял, что его решение было абсолютно верным: встреть Кардевали Винсенту и Лейорику одни, обязательно уличили бы Вийона во лжи!

— Винсента! Лейорика! Как я рад вас видеть! — воскликнул Вийон, и девушки улыбнулись. — А где Льерита? Разве она не с вами?

Кардевали вопросительно взглянули на наследника, а тот старался делать вид, что все нормально и ничего не происходит. Когда вернется Льери, он ее убьет! Не сдержится и просто убьет! Что за невыносимая девчонка?

— Она… — начала Лейорика, взглянув на Винсенту.

— Она у нас во дворце, — отозвалась Винсента. Этой девушке ложь давалась куда более легко, по крайней мере такая невинная. — Мы пришли забрать кое-что из ее комнат, после чего вернемся.

— Пришли забрать, оставив мою дочь одну во дворце? — удивленно спросил тисс Кардеваль.

— Конечно! — подтвердила Винсента и начала тараторить: — Там новая краска для волос! Прямиком из Поднебесного царства! Но она сохнет несколько часов и никакими заклинаниями ее высушить нельзя! Не переживайте, цвет волос Льериты не изменится, мы добавим лишь легкий блеск. Но в результате покраски ее туника испачкалась, а брать нашу одежду она отказалась. Вы же знаете эту упрямицу! Вот мы с Лейорикой и отправились в Сумеречные далины, чтобы взять у Льериты новую тунику.

Договорив, Винсента замолчала, наслаждаясь задумчиво-рассеянными выражениями лиц Кардевалей. Поняв, что такими темпами они никуда не уйдут, Вийон повернулся к ним и бодро известил:

— Что ж, прошу меня простить, я отведу девушек к покоям своей невесты. Мы с Льеритой будем рады, если вы навестите нас завтра за ужином.

Кардевалям ничего не оставалось, кроме как откланяться и направиться к портальной комнате, а Вийон, как и обещал, проводил Лейорику и Винсенту. Только не в комнату невесты, а в одну из уютных гостинных.

— Что происходит, Вийон? — спросила Лейорика, едва они оказались скрыты за дверями.

— Да, Вийон! И почему ты не сказал нам, что Льерита беременна? — поддержала Винсента.

— Может, потому, что она не беременна? — с усмешкой осведомился демон, и всевышние переглянулись.

Ладно-ладно, одна из них была лишь на половину всевышней, но упрямства и желания докопаться до истины, которые были присущи именно жителям Поднебесья, у нее было хоть отбавляй.

— Рассказывай!

Льерита совсем не подозревала о том, что творится за пределами Призрачной академии.

Глава 15

Льерита Кардеваль

Идея вынудить Вийона обучать меня казалась уже не такой хорошей. На протяжении всей пары я ловила взгляды жениха и буквально сгорала от стыда с каждой минутой. Ну вот зачем я так с ним? Поддалась порыву, хотела надавить на него, а в итоге чувствую себя предательницей.

Хотя я ею и была, по сути. Лучше бы он меня публично отругал и отправил домой, чем вот так — всю лекцию смотрел на меня, но не сказал ни слова, оставив мне самой разбираться с моей совестью.

Я оправдывала себя, как могла. Одним из оправданий была моя прежняя жизнь. Я знала, что отец никогда не сделает ничего ради меня, поэтому приходилось действовать из-под палки, вынуждая его совершить те или иные действия. После меня ругали, наказывали, но в итоге я добивалась своего.

С Вийоном же это не работало, я должна была понять это раньше. С ним не нужно делать что-то наперекор или назло, с ним можно договориться. И я это поняла совершенно отчетливо, когда он, даже не взглянув на меня, покинул аудиторию после лекции. Так паршиво я себя не чувствовала еще никогда.

Ираон попросил меня задержаться после пар. Я сразу догадалась, о чем пойдет речь, поэтому попрощалась с Эрратой и уверила ее, что мы встретимся завтра. Ведь если Вийон не забрал меня сегодня, значит, не планирует забирать вовсе. А если он обиделся на меня? От этой мысли стало тоскливо: я поняла, что Вийон был единственным демоном, который относился ко мне с такой теплотой и пониманием.

Портал взметнулся в холле, куда меня проводил Ираон. Жених улыбнулся — коварно, будто что-то замышлял против меня. Я насторожилась. Последует месть?

— Привет, — выдохнула я, и Вийон лишь кивнул, поблагодарил Ираона и утянул меня в портал.

В портальной комнате он мне ничего не сказал, зато стражники, увидевшие нас, постарались сосредоточиться на чем угодно, лишь бы не смотреть в нашу сторону. Попадавшиеся на пути бесы провожали меня задумчивыми взглядами, и мне даже казалось, что смотрели они куда-то в район живота. Путь до моих покоев мы проделали в тишине, а уже в комнате, коротко приказав Вире выйти, Вийон нарочито медленно подошел ко мне, положил ладонь мне на живот и ласково произнес:

— Льери, душа моя, почему же ты не сказала, что мы ждем ребенка?

Я впала в ступор. Ребенка… а-а-а, ребенка! Кажется, мой намек был понят стражниками, и теперь весть об этом дошла и до наследника.

— Да как раз сегодня и хотела, — пробормотала я, краснея. — Ты сильно злишься?

— Ну что ты! Я не злюсь. В твоем состоянии волнения опасны. Именно поэтому и обучение в академии отменяется. Как же ты сможешь учиться в таком состоянии? Сначала я обо всем договорился, но теперь передумал. Мы должны хранить нашего ребенка.

— Вийон! — взмолилась я. — Прости меня! Пожалуйста, перестань разыгрывать этот спектакль.

— Это я разыгрываю спектакль? — усмехнулся мужчина и наградил меня тяжелым взглядом. — О чем ты только думала? Ты хоть представляешь, насколько тяжелым был для меня прошедший асфодень?! И часть найродня, которую я собирался провести вовсе не за беседой с твоими родителями!

— Прости! — пискнула я и прикусила губу.

— Прости? — едко спросил Вийон. — Это все, что ты можешь мне сказать?

— Вийон, мне правда жаль, — раскаялась я. — Я не должна была так поступать…

— Мне вот интересно, как именно? — перебил меня наследник. — Сбегать в академию без моего разрешения, проникая незаконно на ее территорию? Или пустить вопиющий слух о своей беременности?

Вспомнив, какими методами я уговорила стражников, густо покраснела. Сейчас стыдно было максимально!

— Прости, — покаянно опустив голову, сказала я и посмотрела на загнутые носы туфель. — Я поступила весьма глупо и опрометчиво, признаю. Просто мне виделось это на тот момент единственным решением!

— То есть моему слову ты не доверяешь? — прищурившись, спросил Вийон. — Вместо того, чтобы как-то попытаться меня уговорить, хотя много усилий тебе бы не пришлось прикладывать, ты решила просто пойти мне наперекор? Еще никогда никто не смел так поступать со мной!

Последнее он уже закричал. Я широко распахнутыми глазами смотрела на него. Мне было и страшно, и стыдно, и волнительно. Я никогда прежде не видела таких сильных эмоций — даже у отца. Тот злился на меня, смотрел с пренебрежением, был раздражен. Но Вийон вел себя иначе: он будто вымещал через злость обиду. И это тронуло больше отцовских криков. Я смахнула непрошеную слезу. Вийон нахмурился.

— Прости, я не должен был повышать голос, — глухо сказал он, и я покачала головой.

— Все в порядке. Ты во всем прав, а я — во всем виновата. Это ты меня прости. Больше такого не повторится.

— Да, второй раз в опровержение новости о твоей беременности демоны не поверят, — с усмешкой протянул Вийон и вздохнул, положив ладони поверх кушака. — И за что мне такое наказание, Льерита? Ты просто невыносима…

Я подняла на него взгляд. Мы оба были напряжены. Вийон, преодолев разделяющее нас расстояние, притянул меня к себе и поцеловал. Не жестко, но и не нежно. А так, что у меня перехватило дыхание. Но я даже не успела ответить, как Вийон отстранился и сказал:

— Считай, что ты меня убедила в своем искреннем желании учиться, а не просто отложить свадьбу. Поэтому я пойду на некоторые уступки и позволю тебе посещать лекции, вести табель успеваемости, но жить ты будешь во дворце. Также начнется подготовка к свадьбе. Каждый асфодень я буду отводить тебя в академию и забирать обратно. Все понятно?

Я кивнула и лишь поспешно добавила:

— Спасибо.

— Не за что, — бросил он и окинул меня неприязненным взглядом: — И сними эту мантию. Она явно тебе не по размеру.

Я дернула край мантии, но не успела даже оправдаться: Вийон стремительно вышел из комнаты. Я смотрела на закрытую дверь с каким-то непонятным чувством: и радость, и трепет, и облегчение. Поцелуй все еще горел на губах. Вийон Розенталь, мой навязанный жених, оказался вовсе не таким, каким я ожидала его увидеть. Я была полна предубеждения по отношению к нему, и вполне возможно, что это предубеждение складывалось из обрывочных суждений отца и мачехи. Но теперь я — его невеста, и этого уже, видимо, не избежать. Значит, нужно привыкать к нему и постараться полюбить. Ведь я не хочу, чтобы вся моя дальнейшая жизнь была полна горечи.

— Тисса? — спросила вернувшаяся Вира. — Все в порядке?

— Да, — сухо ответила я и отвернулась, пряча горящие щеки. — Сделай мне ванну. Я устала.

Я действительно устала, причем больше от своего безумства. За сегодняшний день я поняла, что учеба — действительно то немногое, что приносит мне радость. Вся моя жизнь прошла в золотой клетке, из которой я всегда мечтала выбраться, заявить о своем существовании этому миру. И Призрачная академия — чудесная возможность это сделать. Студенты не имели доступа к окружающему миру, здесь было свое отдельное общество со своей структурой власти в виде ректора и деканов, а также народом — студентами. Все, что мне хочется, — почувствовать себя частичкой этого общества.

Пока лежала, решила взять «арт» и полистать новости инфопотоков. Да едва не утонула вместе с переговорным артефактом — по крайней мере, воду с пеной расплескала.

— Тисса, с вами все в порядке? — услышав шум воды, спросила Вира, постучав в дверь.

Нет! Все совершенно не в порядке! Все просто ужасно! Ужаснее не бывает!

— Да-а! — выкрикнула я и вытерла руки полотенцем, чувствуя дрожь, и вновь открыла инфопотоки.

Оттуда на меня высыпалось множество статей и снимков — везде красовалась я. Вот я с семьей, потом с Вийоном, здесь — одна, но везде была я! Я лишь взглядом пробежалась по статьям, выцепив несколько особенно обидных фраз: «Беременная невеста наследника Сумеречных долин!.. Стоит ли нам ждать заявления о расторжении помолвки?.. Как выкрутится невеста?.. Помолвка Вийона Розенталя и Льериты Кардеваль спровоцирована нежелательной беременностью?.. Свадьба под угрозой, ведь стали известны пикантные подробности помолвки!.. И прочее, прочее, прочее.

Это ужасно!

Это просто катастрофа!

Какой позор! Теперь я еще больше понимаю раздражение Вийона! Что ему удалось пережить в мое отсутствие? Конечно, из нашего разговора я поняла, что до него дошли слухи о моей беременности, но я даже не представляла, что они разрослись настолько, что вышли за пределы дворца!

Интересно, Вийон уже выдал опровержение?

Едва я вышла из ванной, как Вира известила меня о приходе свадебных организаторов. Я приподняла брови в немом вопросе, но девушка ничего не объяснила и ушла в гостиную. Мне пришлось проследовать за ней. Сидя на невысоких диванчиках и распивая чай, сидели две демоницы: одна с зелеными волосами, другая — с розовыми. У обеих были высокие прически, словно башни возвышающиеся сантиметров на двадцать, не меньше. Я всерьез стала опасаться за свой свадебный образ. Женщины заметили меня и одновременно встали, искренне улыбнувшись. Демоницы были похожи, из чего я сделала закономерный вывод — сестры.

— О, наша невеста пришла!

— Как мы рады тебя видеть! — подхватила вторая, с зелеными волосами. — Меня зовут Рамари, а это моя сестра — Римури.

— Приятно познакомиться, — осказала я.

— А нам как! — воскликнули они. И продолжила Рамари: — Сегодня наконец-то нас известили, что именно мы будем заниматься свадебным торжеством будущей правительницы!

— Как мы были рады! — подхватила вторая. — Мы с таким нетерпением ожидали известий, кто же будет заниматься предстоящим торжеством?

— И вот сегодня наша мечта сбылась! Можно сказать, что мы работали все эти годы ради твоей свадьбы — женится сам наследник!

— Поверь, дорогая, — продолжила Римури, — мы сделаем твой особенный день по-настоящему особенным! Его запомнят все жители каганата на многие года! Тем более у нас еще целых три недели на подготовку!

— Но в нашем случае даже этого может оказаться мало, — со вздохом произнесла Рамари и лукаво добавила: — У беременных демониц часто скачет настроение, поэтому мы должны начать подготовку как можно раньше, чтобы все успели поменять в случае вашего недовольства!

— Но я не собираюсь выказывать недовольство… — вступила я в диалог двух этих болтушек.

— Это вы сейчас так говорите, — хмыкнула Римури. — Мы-то знаем, как настроение меняется во время беременности! У меня два сына, а у Рамари — одна дочь. Вы, главное, не переживайте: все подготовим в лучшем виде! И исправим, если будет надо.

— Но я не беременна! — воскликнула я, и обе демоницы открыли рты в удивлении.

— Не беременны? А как же те новости? А почему тогда подготовкой к свадьбе решили заняться пораньше? — тут же посыпались на меня вопросы.

— Думаю, эти новости связаны с… моим желанием ускорить бракосочетание, — ответила я и хлопнула ресницами. — Вы же знаете, как мы с Вийоном любим друг друга! Мы просто не можем дождаться, когда на нас заалеют татуировки! Но слух о моей беременности полностью фальсифицирован.

— Вот как? — задумчиво протянула Римури и улыбнулась. — Тогда это замечательно! Ничто не сможет испортить наши планы по организации самой роскошной свадьбы!

И такой у нее был взгляд, что я едва не вздрогнула. Чувствую, ко мне подослали настоящих экзекуторов!

Спустя час я поняла, что это месть. Месть Вийона мне за все то, что я успела натворить. По-другому я это назвать не могла!

Римури и Рамари ушли от меня лишь спустя пару часов, а я, полностью вымотавшаяся, взглянула на время и поняла, что мне пора на ужин.

Я уже собиралась выйти из комнаты, открыв штору, как буквально налетела на Вийона. Вот так бывает: идешь себе, задумавшись, приоткрываешь штору — и сталкиваешься нос к носу со своим женихом. Я ожидала, что он отступит, даст мне пройти, но вместо этого он стоял рядом и нависал надо мной, гипнотизируя своим взглядом.

— Кажется, я поняла, о чем ты говорил, обвиняя меня в распространении слухов, — начала я. — Мне очень жаль, что так получилось. Надеюсь, ты понимаешь, как мне стыдно за свой поступок.

Вийон молчал, лишь наклонил голову набок. Мол, продолжай, я слушаю. А что продолжать? Я уже достаточно извинилась! Пора бы уже простить, особенно с учетом, что я — его невеста.

— Ты собираешься развеять эти глупые слухи? — спросила я, отведя взгляд в сторону.

— С чего бы? Не я был их источником, — с усмешкой откликнулся Вийон и отошел в сторону, пропуская меня. — Не волнуйся так. Великий поговорил с невестками, и они уже дали официальное опровержение, а также публично раскаялись в том, что ложный слух был всего лишь неудачной шуткой.

— Нарина с Жозеиной действительно пошли на это? Ведь виноваты были не они.

— Нет, они, — не согласился Вийон и, взяв меня под руку, повел по коридорам дворца. — Именно они позволили этому слуху просочиться за территорию дворца и дали публичные комментарии, подтверждающие твою беременность. Обычно отец более лояльно относится к их, так скажем, шалостям, но на этот раз он был непреклонен, поэтому Нарине и Жозеине пришлось покаяться.

— Тогда мне стоит поблагодарить Великого…

— Не стоит, — оборвал меня Вийон, и я бросила на него вопросительный взгляд. — Не нужно благодарить, Льерита, нужно учиться на своих ошибках. Я понимаю, что ты еще совсем ребенок, ошибки свойственны твоему возрасту. Но я действительно надеюсь, что это именно ошибки, а не продуманные ходы.

— Что? — удивленно спросила я, и Вийон остановился, развернувшись ко мне.

— Твоему отцу был бы выгоден скандал вокруг меня, особенно если бы выяснилось, что ребенок был бы не мой. С одной стороны, мне кажется, что ты — жертва в игре своего отца, но с другой стороны, в редкие моменты мне начинает казаться, что ты просто хорошая актриса, идеально отыгрывающая роль невинной жертвы.

Я приоткрыла рот, даже не зная, что сказать в свое оправдание. Значит, вот такого он обо мне мнения?

— Завтра у тебя начинаются занятия. Не опаздывай. Сначала зайдем к ректору и ты подпишешь все необходимые документы, а после возьмем академическую форму… — он сделал многозначительную паузу, после чего наклонился и добавил: — Чтобы ты больше не надевала мантию посторонних мужчин.

И столько бури было в его взгляде, что мне неожиданно стало весело. Нет, весело — не то слово, мне стало именно… радостно? Значит, не такого уж он обо мне плохого мнения, как хочет показать! Я сложила руки на груди и усмехнулась.

— Вийон Розенталь! — театрально расставляя акценты, начала я. — Не могу поверить! Ты ревнуешь?

— Скорее проявляю чувство собственности.

— К мужской мантии? — с усмешкой спросила я. — Неужели она тебе настолько дорога?

Вийон улыбнулся. Он вмиг потерял всю свою суровость, став тем самым привлекательным мужчиной, который, кажется, уже начинал мне нравиться.

— Я еще не уверен, но уже начинаю к ней привыкать, как к чему-то незаменимо своему, — ответил Вийон. — И я вовсе не о мантии.

Подав мне руку, Вийон с наслаждением пронаблюдал за изменением эмоций на моем лице. Не дав ему радости и далее любоваться моей растерянностью, я развернулась и побежала дальше по коридору. Именно побежала, подхватив края туники.

— Вздумала убегать от меня? — донесся мне вслед голос Вийона.

— Доказываю всему дворцу, что я вовсе не беременна, а просто прекрасно себя чувствую! — отозвалась я и кинулась к лестнице.

На одной из ступенек я поскользнулась и полетела бы вниз, как раз доказывая свою несостоятельность и возможную причину неуклюжести, если бы не Вийон, который схватил меня за руку и дернул на себя. Мы вновь оказались примерно в таком же положении, как и прошлым асфоднем.

— И сколько мне придется тебя спасать? — полушепотом спросил Вийон.

«Всю жизнь», — подумалось мне. Надо же, я начинаю осознавать, что этой свадьбы не избежать. Более того, мне это уже не кажется такой плохой идеей. Теперь, когда я побывала в академии, почувствовала себя полноценным членом общества, нашла свой интерес, мое будущее уже не казалось мне таким беспросветным.

— Пока это не войдет в привычку.

— А что потом?

— А потом мы просто перестанем считать, — пожав плечами, ответила я и постаралась выпрямиться.

Вийон притянул меня к себе и едва коснулся губами моих губ. Мы так и застыли — на грани чувства и чувственности. Нас определенно влекло друг к другу, еще со дня помолвки. Было в Вийоне что-то, что притягивало меня.

Вийон бросил взгляд в сторону и выпрямился, но все еще продолжал прижимать к себе. В этот момент я заметила кагана. Он улыбался. Заметив, что его рассекретили, двинулся вперед, напевая себе какой-то веселый мотивчик.

Глава 16

В наших с Вийоном отношениях наступило перемирие. Хрупкое, шаткое, но такое приятное. На второй учебный день я подписала те же бумаги, что и остальные студенты, лишь с небольшими корректировками. Например, я не имела права разглашать новости внешнего мира, сохраняя учебную дисциплину. Для меня это было не сложно: новости Подземного царства меня интересовали не так сильно, как учеба и однокурсники.

Я буквально наслаждалась каждой минутой, будь то лекция, перемена или обед в столовой. Я чувствовала себя равной им, никто не пенял на то, что я полукровка, хотя это выяснилось довольно быстро. Да, необычно — полукровка в наше магически одаренное время, — но не более того. Никакого пренебрежения или брезгливости.

С Вийоном мы старались в академии не разговаривать. Мы обменивались взглядами и после сразу же отворачивались, будто ничего не произошло. Но Вийон с каждым днем привлекал меня все больше: теперь, когда я познакомилась со своими однокурсниками и общалась с другими демонами, мне катастрофически не хватало бесед с собственным женихом. Я поняла, как дороги мне минуты, когда мы идем рука под руку или переговариваемся, да даже ссориться с ним приятно!

Иногда мне казалось, в те недолгие мгновения, когда мы с Вийоном встречались взглядами, что жених думает так же. Порой я воображала, что он ревнует. Ревнует меня к Даррону. И где-то на подсознательном уровне мне хотелось прекратить общение с другом, чтобы не вызывать неудовольствие жениха, но и так просто оттолкнуть демона, который однажды мне помог, я не могла.

Наши переглядывания, к счастью, оставались незамеченными. Лишь наблюдательная Эррата порой намекала мне, что наследник Сумеречных долин давно пригласил бы меня на свидание, не будь отношения между студентами и преподавателями запрещены. Подобные выпады я с легкостью отбивала на лекциях тисса Орманталя, замечая взгляды подруги, направленные в сторону Ираона. Ей почему-то не давал покоя тот факт, что он проявлял к ней повышенный интерес в последний день приема в академию. Сама она в тот краот всячески отбивалась от ухаживаний инкуба, но теперь кусала локти, хотя и отрицала это.

В последние дни Вийон разрешал мне самой возвращаться во дворец, используя единственный стационарный портал. Он был этаким «черным ходом» из академии и использовался в крайних случаях. Обычно преподаватели переходили собственным порталом прямо из холла, а студентам вовсе он был не нужен — они жили в общежитии, которое занимало весь первый этаж академии. Говорят, там было классно, Эррата меня приглашала к себе, но я все время отказывалась, боясь вызвать недовольство Вийона. Если он был недоволен всего лишь чужой мантией на мне, то что будет, если я окажусь в общежитии среди студентов? Точно поссоримся! А ссориться с ним мне совершенно не хотелось! Я искренне наслаждалась тем хрупким перемирием, воцарившимся в наших отношениях.

Он так же провожал меня на семейные ужины, где мы слушали бессмысленную болтовню Нарины и Жозеины, обмениваясь понимающими взглядами. Возвращались мы тоже вместе, обмениваясь колкостями. А после, когда он покидал меня перед моими покоями, я входила в гостиную и застывала, чувствуя, как сердце ускоренно бьется, будто сумасшедшее. Когда Вийон стал меня так привлекать? Казалось, что я ждала ужина лишь для того, чтобы увидеться с ним, почувствовать на себе взгляд красных глаз.

Вийон больше не предпринимал попыток приблизиться ко мне, поцеловать или обнять. Он был настолько учтив, что иногда это раздражало. Именно об этом я и задумалась в один из вечеров, когда мы возвращались в комнаты.

— …А потом Даррон их разнял, — закончила я рассказ. — Было весело.

— Даррон, — задумчиво протянул Вийон. — Ты очень много о нем рассказываешь. Надеюсь, ты не питаешь к нему нежных чувств и мне не придется вызывать его на Дуэль смерти? Ты ведь знаешь, что он не выстоит против меня.

— Вийон! — воскликнула я и рассмеялась. — Нет, ты все-таки ревнуешь! Не беспокойся: с Дарроном меня связывают лишь дружеские отношения!

— С чего бы мне беспокоиться, Льери? — пожав плечами, нарочито спокойно спросил Вийон и прищурился. — Это ему следует беспокоиться, разве нет?

— Никому не следует беспокоиться, — подвела итог я, и мы остановились у дверей моих комнат. — Спасибо, что проводил.

Мы стояли друг напротив друга. Я прикусила губу. Быть может, самой потянуться за поцелуем? Мне вспомнилось, как он сорвал с губ мой первый поцелуй — кажется, я тогда злилась. А сейчас готова была сама подставить свои губы. Вийону действительно не о чем было беспокоиться: Даррон ни в какой мере не вызывал у меня даже отдаленно схожих эмоций, как наследник. Эти чувства появились постепенно, но я даже не могу сказать когда. Словно они всегда были частью меня.

И вот, когда я уже почти потянулась к его губам, Вийон неожиданно сказал:

— Завтра день твоего совершеннолетия. Ты уже думала, какой подарок хочешь и с кем проведешь найродень и краот?

— На самом деле — да, — ответила я. — Я бы хотела отпраздновать свой день рождения в академии найроднем. В качестве подарка я бы хотела, чтобы ты меня проводил.

— Правильно ли я понимаю, что подарком ты выбрала провести время с друзьями, а не со мной? А меня же используешь всего лишь в качестве транспортного средства.

Я улыбнулась.

— Тебя должно утешить то, что ты очень привлекательное транспортное средство, — произнесла я. Вийон усмехнулся, и я добавила: — А если без шуток, то под «проводишь меня» я подразумевала твое присутствие. Ты ведь можешь менять облик! Почему бы нам вместе не провести немного времени на студенческой вечеринке? Для меня это ново, а для тебя… вспомнишь юность? Пойми меня правильно: все мои дни рождения будут проходить исключительно с тобой всю оставшуюся жизнь, а сейчас я хочу насладиться временем, когда могу не носить маски и спокойно отдыхать в компании друзей.

— Разумно, — заключил Вийон, слегка поклонился и поцеловал мне руку. — Прекрасного краота, моя обворожительная невеста.

— Вийон! — окликнула его я. — Но ты не дал своего согласия!

— Боюсь, я слишком стар для подобного, — с усмешкой откликнулся он. — Но провожу тебя, не волнуйся.

Следующим утром Вийон ждал меня в гостиной. Шутливо поклонившись мне, он разжал кулак и протянул мне маленькую красную коробочку. На бархате лежало невероятной красоты кольцо — рубин в россыпи бриллиантов с оплетением из золота. Улыбнувшись, я подала Вийону руку, и он легко надел кольцо на палец.

— Я ведь просила о другом подарке.

— Напомни, о каком.

— О твоем присутствии на вечеринке. Неужели ты забыл, душа моя? — с улыбкой спросила я, и Вийон широко улыбнулся и притянул меня к себе.

— Когда ты меня так называешь, я готов положить мир к твоим ногам.

— Но не готов потерпеть одну студенческую вечеринку! — укоризненно произнесла я и опустила голову. Взгляд наткнулся на прекрасное кольцо, сидящее на пальце. — И как же объяснить такое явно дорогое украшение?

— Скажи, что подарил жених. Ты ведь рассказала, что обручена?

Я прикусила губу. Честно, я боялась в этом сознаться, хотя возможность была — как раз можно было объяснить моей помолвкой мой статус вольнослушательницы, к тому же у многих были невысказанные вопросы на этот счет. Но я все время не решалась — вдруг начнут спрашивать, кто он? Не говорить же, что мой жених — наследник кагана и наш преподаватель.

— Льерита, — выдохнул Вийон и угрожающе взглянул на меня. — Я требую, чтобы ты объявила о своей помолвке! На обрученную тиссу будут меньше обращать внимание посторонние демоны!

— Ах вот как? То есть о твоей помолвке никто знать не должен и студентки, даже с моего потока, могут засматриваться на тебя, сколько им душе угодно? И надеяться и мечтать! А как я — так сразу объяви о помолвке!

— Каким образом я должен объявлять студентам о своей помолвке? Вот когда заалеют брачные татуировки — тогда и объяснять ничего не придется.

Мои щеки предательски вспыхнули на словах о брачных татуировках. Изначально на ритуале они имеют серый вид и приобретают красный оттенок лишь после брачной ночи…

— Ты меня слушаешь? — спросил Вийон, и я неуверенно кивнула головой, хотя без понятия, что он говорил за прошедшую минуту. Вийон приподнял мою голову за подбородок и вновь приблизился губами к моим. Я даже прикрыла глаза, ожидая поцелуя, но Вийон, глубоко выдохнув, отстранился. — Ладно, поговорим об этом позже. Сегодня день твоего совершеннолетия, и мне не хотелось бы портить его ссорами.

— То есть любой другой день — пожалуйста?

Вийон не ответил, лишь подал мне руку. Я не спешила ее принимать и прямо спросила:

— Почему? Почему ты меня не целуешь? Я тебе… надоела?

Вийон посмотрел на меня удивленно, а потом широко улыбнулся. Он притянул меня к себе, заведя мои руки за спину, и с какой-то самодовольной улыбкой приблизил свое лицо к моему. Я застыла, смущенная и в то же время завороженная своим женихом.

— Льери, неужели ты хочешь поцелуя?

— В этом есть что-то удивительное?

— Помнится, ты боялась поцелуев, даже считала их в какой-то мере наказанием.

— Видимо, я мазохистка.

— Льери, — выдохнул Вийон и нежно поцеловал меня, отчего у меня в животе запорхали… а кто там должен порхать? Не помню! Но кто-то определенно там поселился. Я обвила шею мужчины руками, привставая на цыпочки и наслаждаясь умопомрачительной лаской. Вийон отстранился поспешно, и голос его звучал хрипловато. — Льери, я не целую тебя не потому, что не хочу. А потому, что боюсь не остановиться. Тогда слухи о твоей беременности вполне могут заиметь основу…

Поняв, о чем он, я зарделась. Вийон еще раз вздохнул, взял меня за руку и шагнул в открывшийся портал, утянув меня за собой сразу из гостиной в академию. В обратном холле, предназначенном исключительно для преподавателей, студентов не было. Он был зеркальным отражением основного холла, даже имел те же координаты, но академия — загадочное место, и одно и то же помещение может существовать будто бы в двух реальностях. Как тогда, на собеседовании. По этой же причине в первый учебный день я, когда перенеслась за Вийоном, попала в обычный холл, совершенно не зная о зеркальном.

— У меня сегодня по расписанию нет лекций, — сказал Вийон. — Так что можешь возвращаться одна. Когда надумаешь идти на празднование своего дня рождения, скажешь мне.

— Хорошо. Спасибо!

Я развернулась и направилась к одной из лестниц.

— И это все? А как же попрощаться с женихом? — в голосе Вийона явно проскальзывало веселье.

— Какое из прощаний ты предпочитаешь? — обернувшись, спросила я.

— Например, поцелуй.

Мне очень хотелось подбежать к нему и поцеловать. Но я и так позволила себе сегодня слишком многое. Я улыбнулась и загадочно произнесла, перед тем как развернуться и направиться к лестнице:

— А я думала, подарки сегодня дарят мне…

Вийон не стал меня догонять, а лестница переместила меня к одной из дверей на втором этаже. Я боялась оборачиваться, чувствуя взгляд красных глаз. Шалость удалась! Правда, почему сердце так колотится именно у меня?

Первой парой сегодня значилась Культура и быт Земного царства, которую преподавал профессор Фелип Форкс. Я одна из немногих, кто относился к преподавателю с должным уважением, остальные же просто терпеть не могли его предмет и старались его прогуливать. Вот и сейчас аудитория была значительно пустой по сравнению с лекциями того же Ираона.

Сухощавый человек прошел к кафедре и, поприветствовав, начал лекцию. Я старательно записывала и ловила каждое слово — пусть я уже понимала неизбежность своей свадьбы, но мне все еще было интересно Земное царство, в котором я когда-нибудь мечтала обязательно побывать.

— Профессор, — прервала речь мага Аделиана — высокомерная всевышняя, которую и защитил Дар не так давно.

— Да, тисса Аделиана? — с улыбкой откликнулся тисс Форкс.

— Вчера я засиделась в библиотеке и случайно нашла один том земной мифологии. В нем говорилось о Калту́хе — мудрейшем чудовище во всех мирах. Якобы он может ответить на все вопросы мироздания.

— Да, в земной мифологии действительно он упоминается, — согласился преподаватель. — Калтух — ужасающее чудовище с щупальцами, живущее в Бескрайних морях. Но вам не о чем беспокоиться: ваши секреты он не узнает, ведь его не существует. Люди придумали этот миф, когда некоторые из них бывали в каганате Бескрайних морей. Они обличили силы Бескрайних морей в осязаемое чудовище, но каждый из нас знает, что Бескрайние моря — сами по себе чудовищны. И справиться с ними может только очень сильный демон, например наш Вельзевул. Никакого мудрейшего чудовища просто не существует.

— Спасибо, профессор, — в своей привычной высокомерной манере отозвалась Аделиана и тут же потеряла интере к вопросу.

После лекции Эррата подхватила меня под руку и отвела к одному из окон в коридоре. Окна никуда не выходили и были лишь иллюзией. Подруга посмотрела на кольцо.

— На самом деле я не хотела мучить тебя вопросами, но это все выглядит странно. Дорогие подарки, несвоевременное поступление в академию, а потом статус вольнослушательницы. Кто же ты, Рита? Раньше я не видела твое имя в инфопотоках, но у меня создается впечатление, что твой статус намного выше, чем может показаться на первый взгляд.

— Дело не во мне, — призналась я. — Дело в моем женихе.

— И это его подарок? — переспросила Эррата и взяла меня за руку, рассматривая дорогой перстень. — Не хочу говорить, что завидую тебе, но это так! Твой жених из старшего джуза, верно?

— Можно сказать и так, — уклончиво ответила я. — Кстати, он дал мне свое согласие на то, чтобы я сегодня провела время в общежитии.

— Значит, устраиваем вечеринку? — не то спросила, не то утвердила Эррата и хлопнула в ладоши. — Отлично! Надеюсь, твой высокопоставленный жених действительно дал разрешение и позже не устроит нам сатисфакцию.

— Можешь не переживать, — уверила я подругу.

Весь асфодень проходил в ожидании вечеринки. Повара-бесы на кухне столовой без проблем согласились приготовить закуски — их часто об этом просили. С алкоголем оказалось сложнее: некие коктейли готовили несколько старшекурсников, только вот они обменивали свои напитки на… услуги. Да-да, денег-то в академии ни у кого не было, поэтому валютой тут были именно услуги. Услуга могла быть любой, но в строго оговоренных рамках и соответствующей стоимости запрашиваемой услуги, в нашем случае алкоголю. Говорят, старшекурсники делали его из ингредиентов в лаборатории, но за качество они ручались.

— Какую услугу они потребовали? — спросила Эррата у Даррона, когда тот вернулся из комнаты старшекурсников.

Мы разместились в покоях Эрраты, включающих в себя ванную и спальную комнаты. В последней располагались большая кровать, отделенная ширмой, письменный стол и мягкий уголок, на котором мы и обсуждали наш план.

— Не сказали, а покупать кота в мешке не хочется… Я ответил, что подумаю.

Мы приуныли. Алкоголя мы просили много, ведь мне хотелось с размахом отпраздновать свой восемнадцатый день рождения. Внезапно я кое о чем подумала…

— У меня есть идея, — шепнула я Эррате и встала, побежав в обратный холл.

Спустя пять минут я стоял перед своей «идеей» и краснела, высказав свою просьбу. Вийон, которого я застала врасплох, попросив двадцать литров лионса, а если можно — то и больше, находился в немом изумлении и, видимо, прикидывал, как отнесется старший джуз к тому, что наследник спаивает будущую правительницу.

— Двадцать литров крепкого алкогольного напитка студентам Призрачной академии… — задумчиво протянул он и усмехнулся. — Я начинаю чувствовать себя дилером, спаивающим молодое поколение.

— Чувствуй себя спасителем своей невесты, тогда ты даже совершаешь героический поступок!

— Раньше невест от чудовищ спасали, а теперь алкоголь поставляют. О времена, о нравы.

— О, ты уже начал ворчать на молодое поколение — шаг на пути к старению сделан! — хихикнула я.

— На твоем месте я бы не смеялся, а плакал. Это тебе ведь придется провести остаток жизни со стариком, — парировал Вийон.

— Главное, чтобы у этого старика все работало, — заключила я и бросила взгляд вниз, тут же пожалев об этом.

Вийон мгновенно притянул меня к себе, положив руку на шею и слегка надавив. Я застыла, смотря испуганным зверьком. Причем зверек этот смотрел не на хищника, а на вполне приятную особь противоположного пола.

— Желаешь прямо сейчас проверить… м-м… работоспособность старика?

— Как-нибудь позже, — совладав со смущением, пробормотала я. — Например, во время брачной ночи.

— А потом уже поздно будет что-то проверять, Льери. Ты уже будешь связана со мной навеки.

— Тогда придется поверить тебе на слово, — сказала я и все же вернулась к просьбе, вспомнив о времени. — Так что насчет лионса?

— Достанешь его из пространственного кармана, — протянув мне кристалл-ключ, сказал Вийон. — А теперь возвращайся к своим друзьям и не проверяй далее мою выдержку.

— Слушаюсь и повинуюсь, наследник, — шутливо поклонившись, я выскользнула из кабинета и направилась к портальным комнатам.

После каждой встречи с Вийоном сердце готово петь, а губы не покидает улыбка. Ох, наследник, что же вы со мной делаете?

Вернувшись, я сразу же попала в круговорот событий: гостиная на первом этаже была заполнена студентами. Низкие столики, предназначенные для настольных игр, были заставлены едой, а на каминных полках стояли чаши с пуншем. Видимо, безалкогольным, который готовился в столовой каждый день. В Призрачной академии было разрешено все, кроме алкоголя, и Вийон сильно рискует, позволяя мне протаскивать его на территорию академии. Кажется, он стал соучастником преступления! Как минимум мы нарушили академический устав. Как максимум — он меня убьет за такой машстаб!

— Рита! — помахала мне рукой Эррата и подбежала ко мне, огибая многочисленных студентов. — Приглашенных оказалось немного больше, чем мы рассчитывали. Весть о намечающейся вечеринке облетела нашу группу и вышла за ее пределы. Мы подумали, что наши комнаты все равно не вместят всех, поэтому перенесли место действия сюда.

— А преподаватели об этом не узнают? — тихо осведомилась я.

— Да кому мы нужны? Все ведь взрослые! Идем! Познакомлю тебя кое с кем. Кстати, а где алкоголь? Мне казалось, у тебя была какая-то идея.

— Ах да, — согласилась я, вспомнив о лионсе, припрятанном в пространственном кармане. Если, конечно, Вийон не решил надо мной подшутить.

Достав кристалл-ключ, я расчертила им пространство, просунула руку вглубь и вытащила оттуда первую бутылку. Затем — вторую. Третью, четвертую… Я передавала их Эррате, а она — Даррону, который подливал напиток в пунш, сетуя, что это расточительство. И такой божественный напиток следует употреблять исключительно чистым! На что Эррата лишь усмехнулась и велела ему поторопиться.

Бутылок оказалось ровно двадцать, но я уже начала сомневаться, хватит ли их всех на эту ораву. Эррата познакомила меня со старшекурсницами, которые много рассказывали нам о предстоящей учебе, а также делились сплетнями о преподавателях. Одна из сплетен касалась и Вийона…

— Я слышала, наследник обручился, — сказала демоница, подавшись вперед. — Мы-то все ему глазки строим в надежде, что он взглянет на нас, влюбится и подарит Сумеречные долины. В будущем, разумеется, когда Великий отойдет на покой. Но тут моя подруга, оставшись после пар и пытаясь его соблазнить (ну вы сами понимаете, как это бывает: нелепый предлог, грудь выставить и томно повздыхать, хотя наш наследник оказался крепким орешком — никаких связей в академии!), заметила у него на запястье браслет.

— Браслет? — переспросила Эррата. — Помолвочный?

— Похоже на то, — согласилась старшекурсница. — Когда еще демоны носили подобные украшения? Тем более прятали его за длинными рукавами.

Рука сама собой соскользнула на запястье, где прятался парный браслет, но я опомнилась и как можно беззаботнее улыбнулась. Эррата выглядела задумчивой. Взгляд старшекурсницы скользнул к моей руке, и я напряглась — сейчас меня разоблачат!

— Какой красивый перстень! Подарок?

— Весьма проницательно, — ответила я, стараясь восстановить дыхание. Они всего лишь обратили внимание на перстень, не более!

— На день рождения принято надевать подарки, особенно такие роскошные, — кивнула демоница и, поставив стакан алкогольного пунша, огляделась. — Мне пора. Все уже изрядно напились, и скоро начнутся пьяные дебоши. В академии, конечное, многое разрешается, но все же на алкоголь табу.

Слова старшекурсницы взволновали меня, но Эррата убедила, что именинницы не должны покидать вечеринку раньше гостей. К тому же вскоре начались танцы. Я никогда не танцевала в обществе, хотя умела — тисс Кардеваль нанимал для меня тех же учителей, что и для Риалы, вот только сестре было дозволено участвовать в светских раутах, а я в это время отсиживалась в комнате. Сейчас же я почувствовала озорной огонек внутри себя и уверенно ступила в круг танцующих.

Танцевали по четыре пары, мой партнер был случайным — я даже толком не видела его внешность, полностью увлеченная ритмом музыки. Но в какой-то момент кто-то прижал меня к себе, а после увлек в парный танец.

— Потанцуем? — У голоса был приятный тембр.

— Мне нельзя, — совершенно искренне ответила я и призналась: — Я обручена. Мой жених не будет рад, если я станцую с кем-то, кроме него.

— Он не узнает, обещаю вам.

— Вы его недооцениваете, — настояла я и положила руки поверх ладоней незнакомца на своей талии (или уже чуть ниже). — Уберите руки.

— Не хочу.

— Видимо, у вас совсем нет чувства страха.

— Вы правы, — согласился он и наклонился ко мне. Наши дыхания смешались. — Я стал совершать безумства, когда увидел вас.

— И сколько же безумств вы успели совершить за прошедшие пять минут? — ухмыльнулась я.

— Танец с вами считается?

— Это раз, — начала я отсчет. — А какое же второе?

— Это, — выдохнул демон и, наклонившись к губам, нагло поцеловал.

— Вы не только безрассудный, но и смелый, — отозвалась я. — Даже удивительно, как эти два качества сочетаются в вашем возрасте.

«Незнакомец» улыбнулся. Мы встретились взглядами. Жених все же сделал мне подарок, точнее даже два. Музыка в этот момент сменилась медленной, и мне пришлось повиноваться смене фигур в танце. Танцы демонов — чувственные, проникновенные, именно поэтому на приемах принято танцевать исключительно попарные танцы, в фигурах которых участвует от четырех от восьми демонов, чтобы никто не имел возможности прикасаться друг к другу, можно лишь показывать свои умения.

Здесь же… я выгибаюсь назад, доверяясь партнеру, и чувствую его сильные руки на своей спине. Он не отпускает меня. Наши движения — на грани чувственности. Еще немного, и кажется, что на моей коже начнут плясать пламенные искорки. Я уже чаще дышу, грудь вздымается, как раз под взором моего… партнера. Обворожительного и властного партнера, который ведет меня в танце так, словно я уже принадлежу ему. А ведь это еще не так…

Аккорды музыки стихают, сменяясь новой мелодией. Мы стоим друг напротив друга, тяжело дыша, не в силах отвести взгляд. Теперь я понимаю, почему меня раньше не допускали к танцам — оказывается, я к ним слишком чувствительна. Или все дело в демоне напротив меня?

— Вам что-то нужно? — внезапно спросил «незнакомец», и я не сразу поняла, что вопрос адресовался не мне, а стоящему рядом Даррону, скрестившему руки на груди.

— Ты кто такой? — угрожающе спросил Дар, и я выскочила вперед, закрывая собой «незнакомца» и расправляя руки в стороны.

Но куда там! Меня мягко оттолкнули в сторону, и казалось, демонам только и нужно, что выпустить пар. Или одному из демонов просто необходимо отомстить второму за мантию, которую тот однажды так бездумно одолжил чужой невесте!

В общем, чувствовала я себя виноватой. Очень-очень виноватой. Да от Дара сейчас и мокрого места не останется! Ох не знает он, с кем связался, ох не знает! Впрочем, уже в следующий момент ко мне пришло удивление: «незнакомец» пропустил удар в скулу и пошатнулся. Тут я начала сомневаться в своих выводах, пока Даррон не отлетел к соседней стене. Частично трансформировавшись, он налетел на соперника (хотя в чем он ему соперник?!) и теперь уже сам толкнул его к другой стене. Разумеется, эта перепалка не могла не вызывать интерес у других студентов, к тому же почти все уже были достаточно пьяные, чтобы начать улюлюкать и поддерживать битву.

— Какая же вечеринка без драки за поцелуй прекрасной именинницы, — с усмешкой сказал кто-то в толпе.

«Незнакомец» поднялся и начал наступать на Даррона. Тот смотрел на него с усмешкой на губах, уверенный, что победит. Я бы на его месте не была так уж в этом уверена, но и разнимать их на этом этапе — бессмысленно. За мое заступничество Даррона могут вызвать на Дуэль смерти, а это уже будет серьезнее. Намного-намного серьезнее!

— Это твой жених? — шепнула Эррата и взяла меня под руку. — Что он здесь делает?

Если когда-нибудь обнаружится факт, что наследник каганата проник на студенческую вечеринку, хлопот не оберешься! Поэтому я отрицательно качнула головой.

— Нет, что ты! Просто незнакомец, — пытаясь уверить Эррату в этом, сказала я.

Внезапно фон вокруг нас поменялся. Под фоном я имею в виду общее настроение. Демоны вообще очень вспыльчивые существа, им только дай повод подраться! Вот и сейчас лучшего повода они не нашли и начали сражаться! Как выбрали стороны? Легко! Кто за кого болел в изначальной драке, те и стали врагами. Эррата утянула меня в сторону, чтобы мы успели скрыться в ее комнате, но в тот момент, когда я едва вынырнула из толпы, меня дернули в другую сторону, а после осторожно вывели из гостиной. Мы оказались в пустом слабоосвещенном коридоре. Я вопросительно взглянула на «незнакомца».

— И что это было? Зачем ты устроил драку?

— Это было забавно. К тому же у меня руки чесались подбить самоуверенную физиономию твоего друга.

— Вот как? Неужели я слышу в твоем голосе ревность?

Уже третий раз, кстати!

— Имею право, между прочим! — хмыкнул он и вынул из пространства бутылку лионса.

— Я была уверена, что опустошила этот карман.

— Позже я положил туда целый запас спиртного, а также фрукты, вяленое мясо и сыр. Как насчет свидания, моя прекрасная невеста?

Я сделала вид, что раздумываю, а потом с улыбкой кивнула. Соблюдая приличия, на вечеринке я выпила лишь один бокал пунша, но теперь я была безумно счастлива разделить приближающийся краот с женихом. «Незнакомец», которого я называла так мысленно из-за морока, который он не желал сводить, повел меня дальше по коридору.

— Это преподавательское крыло, здесь и у меня есть положенная комната, — пояснил он и толкнул одну из дверей.

Что могу сказать — преподавательские покои отличаются от студенческих. Состояли они из гостиной, спальни и ванной. Едва я вошла, как оказалась прижата к стене. Целовали меня страстно, но я отвечала так же — танец оказал влияние на мое тело, и теперь я находилась на грани, заточенная между своими желаниями и страхом перед чем-то неизведанным. Жених отстранился, и теперь я увидела, как проявляются черты Вийона, а после сменяется цвет волос и глаз. Я улыбнулась.

— Как ты меня узнала?

— Наверное, ни у кого другого не хватило бы наглости и самоуверенности, чтобы так собственнически обнимать постороннюю девушку.

— Но ты не посторонняя.

— Для тебя, — согласилась я и улыбнулась. — Поэтому и догадалась.

Вийон прошел к одной из стен, чтобы зажечь камин. Он разместился на мягком ворсистом ковре, достав из пространственного кармана корзину с провизией, а также два бокала и сок. Я присела рядом с женихом, рассматривая его, наблюдая, как отблески пламени пляшут на его лице. Вийон разлил по бокалам лионс, мой напиток разбавил соком, после чего поднял тост.

— С совершеннолетием, Льери.

Глава 17

— Куда же ты меня ведешь, моя таинственная? — шепнула я академии, и по стенам будто пробежалась теплая волна — это было ее ответом.

Я уверенно направилась вперед. Вот впереди был коридор, но я неожиданно натыкаюсь на тупик. Разворачиваюсь и вижу справа дверь. Открываю и вхожу в новый коридор. Он под наклоном, потолок становится все ниже, поэтому к концу пути мне приходится ползти на четвереньках. Впереди вместо двери — люк, белый, маленький. Толкнув его, выбралась наружу, в комнату. Здесь вдохнула свободно, но куда там: стены вновь начинают движение, приближаясь, отдаляясь, будто играя со мной. И вот вместо комнаты — коридор, длинный, темный. Света в конце не видно, но выбора нет: четвертая стена начинается съезжаться, подталкивая меня вперед. Приходится идти.

Потом бежать. Быстрее и быстрее. Коридор казался бесконечным! В горле першило, но задняя стенка не давала мне возможности отдохнуть. Я не видела ее, лишь чувствовала, как и кромешную тьму вокруг. Сделав еще один шаг, я едва не упала в пропасть. Пол под ногами неожиданно кончился, и спасло меня едва ли не чудо — впереди, словно дыхнув на меня воздухом, на меня неслось нечто. Черное, клубящееся дымом. Я обернулась назад, но уперлась в стену. Пути назад нет. Я вновь развернулась и смело взглянула в глаза опасности. Но этих самых глаз не было, лишь клубящийся черный дым…

Сила воли, Рита, сила воли! Собери ее в кулак, уплотни вокруг себя, словно щит, защищайся!

Получилось! Щит образовался вокруг меня, я вливала в него магию. Но черное нечто приближалось, вызывая все большие опасения. Я выставила руку вперед в бессильной попытке удержать его, но клубящийся дым прошел сквозь меня.

Нет, не сквозь. Он прошел прямо в меня. Я упала на колени и схватилась за горло. Первые мгновения я будто не могла дышать, а после начала медленно терять сознание. Я пыталась ухватиться за свою магию, силу воли, последние крупицы жизни, но все бесполезно: жизнь медленно и неотвратимо уходила из меня.

А затем я проснулась. В незнакомой спальне, но смутные воспоминания подсказывали: это покои Вийона в академии. Внимательно себя оглядела — никаких повреждений не обнаружила. Ну и приснится же такое!

— Льери? — позвал меня жених, и я повернула голову в сторону раздавшегося голоса — наследник входил в спальню, внося поднос с ароматным чаем. — Доброго асфодня, моя прекрасная невеста.

События вчерашнего вечера пронеслись в голове — обжигающий лионс, теплый камин и голос Вийона, рассказывающего о своем детстве. Мы так много вчера разговаривали, что в какой-то момент я начала засыпать. Он гладил меня по волосам, а я удобно устроила свою голову у него на плече. Со стороны мы должны были выглядеть как обычные влюбленные. Кто бы мог сказать, что наша помолвка — навязанная? После Вийон отнес меня на кровать, где я и провалилась в сон окончательно.

— Доброго асфодня, мой ревнивый жених, — в тон ему отозвалась я и потянулась к чашке с чаем, обхватив ее двумя руками. — Неужели ты сам приготовил?

— Разумеется, нет. Я просто успел перенестись во дворец, взять поднос с едой и вернуться.

— Кто бы сомневался! — фыркнула я. — Ты ведь даже для меня чай приготовить не можешь.

— Если тебе будет легче, то спешу тебя заверить, что мне не сложно приготовить чай. Просто в этих покоях совсем нет кухонной зоны.

— Оправдания принимаются, — послушно согласилась я.

— Раз твое совершеннолетие прошло, ты помнишь, чье наступит следующим? — решил испортить такое прекрасное утро Вийон. Я скисла и кивнула. — Мы обязаны там присутствовать. Риала — твоя сестра.

— Единокровная, — напомнила я.

Вийон не ответил. Он пригубил чай. В тишине комнаты наше дыхание было отчетливо слышно. Так странно — проснуться с ним, сидеть на кровати и чувствовать умиротворение и покой. Кажется, вот так выглядит счастье.

— Мне пора, — отставив недопитый чай, сказал Вийон и поцеловал меня в лоб. — Будь хорошей девочкой. Обратный холл находится слева по коридору, ищи дверь с вензелем академии.

Я кивнула, и Вийон вышел из комнаты. У наследника много других дел, кроме заботы о несносной невесте. Решив все же позавтракать, я взяла булочку, допила чай и отправилась на лекции. Но не успела я разместиться за партой, как вошел преподаватель и сообщил, что меня срочно вызывают к ректору. Бросив испуганный взгляд на Эррату, я последовала за преподавателем. Путаными коридорами мы пришли в приемную, где меня оставили на попечение секретаря. Молодая девушка оглядела меня и проводила в кабинет, пред темны очи Маарвала Диарона.

— Студентка Кардеваль, — смерив меня заинтересованным взглядом, констатировал демон.

Он был молод. Помню, первый раз я его увидела на подписании бумаг о соблюдении конфиденциальности. До этого я почему-то представляла его намного старше, но, видимо, ошибиться может каждый, особенно такая неопытная девчонка, как я, в голове которой сложился стереотип, что если ректор, то сразу старый.

— Доброго асфодня, тисс Диарон, — отозвалась я, сделав книксен.

Я даже постаралась сделать вид, что ничего не происходит, когда ректор поставил на стол бутылку лионса. Пустую. Со знакомой этикеткой. Дорогой вчера у нас был алкоголь, не отрицаю. Да и не каждый его может пронести в академию. Но кто же рассчитывал, что в студенческой гостиной будет проходить обыск?

— Я так понимаю, мне ничего объяснять не нужно? — с усмешкой спросил Маарвал. — Не хочется тратить свое время на воспитательные беседы, к тому же вести такие беседы нужно не только с вами, но и с вашим женихом. А учить наследника каганата в таком возрасте вовсе комично. Надеюсь, этого больше не повторится.

— Разумеется, — согласилась я.

— Чудесно! Однако не могу не назначить вам по четыре часа отработки в лабораториях каждый найродень в течение двух декад. Вопросы есть?

Я отрицательно качнула головой и вышла из кабинета. Это я еще легко отделалась! Очень легко!

На лекцию я шла с некоторым опасением, что не удивительно: мне казалось, что все будут указывать на меня пальцем, вспоминая события прошедшей вечеринки. Но моим опасениям не суждено было сбыться: Эррата тепло меня поприветствовала, а другим студентам не было до меня дела. Лишь один факт огорчил. Я оглянулась и нашла взглядом Даррона: демон разместился на «галерке» вместе с Расмусом и Барном. Мы встретились с ним взглядами, но он тут же отвернулся.

— Хоть они с твоим женихом сцепились и несильно, но Даррон прекрасно понял намек, — подсказала мне Эррата. Мне показалось бессмысленным переубеждать ее в личности моего вчерашнего визави. — Он больше не будет проявлять к тебе лишних и неуместных чувств.

— А такие имели место быть? — изумилась я, и Эррата хмыкнула.

— Удивляюсь тебе, Рита! Он вчера приревновал тебя. По-моему, его чувства стали более чем очевидны.

Я прикусила язык. На самом деле я так увлечена собственным женихом, что чувства других мужчин просто-напросто не замечаю. Их будто не существует для меня. Рита, Рита, что же ты наделала? Влюбилась в собственного жениха и навлекла на себя неприятности в академии! Пора взрослеть, пора!

— Кстати, забыла тебе сказать. Вчера Барн проявлял знаки внимания, поэтому я решила начать с ним отношения. Как думаешь, из этого что-то получится?

— Если ты спрашиваешь об этом у меня, не будучи уверенной в здравомыслии этой идеи, то как я могу дать тебе положительный ответ?

— Да, ты права, — поморщившись, сказала Эррата и вздохом проводила вошедшего в аудиторию Ираона. — Но искать внимания некоторых мужчин совершенно бессмысленно. Приходится довольствоваться малым.

Ираон прошел к кафедре. Гомон голосов стих. Преподаватель был, как всегда, хорош, что неудивительно для инкуба, даже темная мантия будто сидела на нем по-особенному. Он обвел взглядом аудиторию и остановился на мне. Казалось, что он хочет сказать что-нибудь едкое о вчерашней вечеринке, но он сдержался. Мазнул взглядом по Эррате и начал лекцию.

По окончании занятия к нам подошел Барн и, смело обняв Эррату, впился ей к губы жгучим поцелуем. Я едва успела отвести взор и наткнулась на полыхающий взгляд Ираона, направленный к Эррате и Барну. Удивительное дело, но я почти физически почувствовала желание преподавателя разлучить их. И, повинуясь внезапно возникшему порыву, толкнула Барна, взяла подругу за руку и повела ее к выходу. Эррата подчинилась, но смотрела при этом весьма растерянно.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила подруга уже в коридоре.

Действительно, что?

— Сама не знаю, — искренне ответила я. — Просто мне показалось неправильным, что ты целуешься с Барном на глазах у тисса Орманталя. Он так смотрел…

— Как? — поторопила меня Эррата, и я бросила на нее насмешливый взгляд.

— Какая разница, — передернув плечами, сказала я. Эррата не стала настаивать, ведомая собственной гордостью.

Следующий парой была артефакторика, которую преподавал Вийон. Мы пришли в аудиторию одними из первых, но тисса Розенталя еще не было. Мы разместились за партой, достав тетради и перья, когда к нам подошли Аделиана под руку с Никадрой. Уж не знаю, когда они успели увидеть новый перстень, никак их магнитом тянет к драгоценностям, но их взгляды были красноречивыми.

— И как же у полукровки появился такой щедрый жених? — спросила Аделиана.

Меня охватила злость. Я думала, что в академии нет никому дела до того, что я — полукровка. Ан нет, кому-то все же есть! Особенно неугомонным и высокомерным!

— Какая разница? Его щедрость распространяется лишь на меня, — отрезала я и отвернулась.

— Знаешь, что меня больше всего бесит в тебе? — неожиданно начала Аделиана, ощерившись. Черты ее лица заострились, сама она побледнела, клыки слегка вытянулись, выдавая частичную трансформацию всевышней. — Что ты вся такая особенная! Имеешь доступ к внешнему миру, в то время как мы закрыты от него. Тебе могут делать подарки, ты можешь развлекаться с тем, с кем пожелаешь, вне стен академии. Если бы я знала раньше, что здесь существует статус вольнослушательницы, ни на минуту бы не сомневалась в поступлении!

— Мне тебе посочувствовать? — спросила, вскинув брови. — Завидуй молча, иначе теряешь всю свою спесь. А без нее ты — никто.

— Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?! — зашипела Аделиана. — Я — младшая дочь правителя Одиннадцатого аэраби! Ты не имеешь права со мной разговаривать в таком тоне!

— А я, грешным делом, подумала, что студенты академии равны, — с усмешкой протянула я. — Прости, мне не хочется тратить на тебя время.

Оказалось, что последнее предложение я произносила в полнейшей тишине. Аделиана обернулась, и теперь моему взору открылся вошедший преподаватель. Вийон внимательно смотрел на всевышнюю, но ничего не говорил. Девушка же вся преобразилась — стала мягче, улыбнулась и плавной походкой села за свою парту.

В течение всей лекции я старалась не смотреть на Вийона, но из-за этого я совершенно не слушала, о чем он говорит. На тетради выводились какие-то странные плавные символы, свойственные влюбленной девушке, а не примерной ученице. Эррата прекрасно видела мое состояние, поэтому, как только прозвенел колокол, означающий окончание занятия, шепнула:

— Определись, о ком ты мечтаешь: о наследнике каганата или о своем женихе.

А если это один и тот же демон?..

— Глупости говоришь, — махнув рукой, сказала я и заметила проницательный взгляд Эрраты, но подруга была достаточно тактичной, чтобы промолчать.

Весь оставшийся день пролетел незаметно, а вот дальше мне предстояла четырехчасовая отработка в лаборатории. Колбы, ждите меня!

В лаборатории меня проводил преподаватель, не забывавший напоминать мне перед каждой дверью, что он мне показывает дорогу первый и последний раз. Я делала пометки на листке бумаги, запоминая положение дверей и коридоров, чтобы завтра прийти сюда самостоятельно. Меня передали с рук на руки другому преподавателю, который показал мне фронт работы.

Это был высокий демон с такими же бездонно-черными глазами, как у всех чистокровных представителей нашей расы (кроме Вийона, разумеется, но он вообще во многом особенный). Он представился тиссом Зарклоном.

— Колбы и пробирки все вымыть, аппараты разобрать и протереть каждую составляющую, — инструктировал меня преподаватель. — Проверь, правильно ли расставлены ингредиенты, не смешаны ли они в баночках. Студенты не смотрят, куда и что возвращают, лишь бы поскорее уйти, поэтому после лабораторных работ приходится многое разбирать. Только, прошу, будьте осторожны: здесь везде стекло и опасные реагенты. Не хочется прийти и обнаружить тут ваш хладный труп.

— Это испортит ваш аппетит? — с улыбкой осведомилась я.

Учитывая, как часто студенты теряются в стенах академии, в моем хладном трупе преподаватель заметит лишь досадливую неприятность.

— Боюсь, это испортит аппетит старшему джузу, — сказал преподаватель и склонил голову набок. — Думаю, для вас не секрет, что народ, скажем так, обескуражен новостью о женитьбе наследника на полукровке? Старший джуз не желает видеть его во главе каганата, а уж с супругой-полукровкой у них больше шансов на то, чтобы никогда не допустить восхождения Вийона на престол. Быть может, сегодня я должен был пожелать вам быть весьма неаккуратной и получить за это одобрение старшего джуза.

— Вы слишком прямолинейны! — воскликнула я удивленно. — Тем более вы забываете о моем высоком положении.

— Благодаря которому вы и стали невестой наследника, да. Но не подумайте, тисса Льерита, что я против кандидатуры вашего жениха. Наоборот, он мне импонирует как личность. На мой взгляд, с ним каганат Сумеречных долин возвысится, и кто знает, возможно, он станет следующим Вельзевулом после Дэна Диалтона, когда ярлык правления на сто лет истечет. Но мои мысли разделяют далеко не все демоны, особенно старшего джуза, и ваше обручение с наследником играет им только на руку.

— Вы ошибаетесь, — неуверенно возразила я. — Нашей помолвкой Вийон породнился с могущественной семьей Кардевалей. Наши дети будут иметь кровь двух древнейших родов.

Хотя слова Зарклона отозвались в моей душе. У меня давно были сомнения насчет своего отца, он ведь так не любил Вийона и считал его не ровней себе. Но мне хотелось верить, что все его попытки на уровне игры детей в песочнице. Но неужели он и правда имеет шанс пошатнуть власть Вийона?

— В перспективе — да, — согласился преподаватель и вновь склонил голову, словно изучая меня. — Но при нужном стечении обстоятельств это может сыграть кому-то на руку.

— Кому? — шепотом спросила я, и тисс Зарклон моргнул и выпрямился.

— Не берите это в свою хорошенькую голову, тисса Льерита. Уверен, ваш жених со всем разберется.

Преподаватель вышел, оставив меня с тряпками, губками и прочими чистящими принадлежностями. Я смотрела ему вслед растерянно, а в душе начало разрастаться беспокойство — я ведь давно подозревала, что отец что-то замышляет против кагана. А что, если я стану невольной причиной того, что Вийону не дадут занять престол после его отца?

Сделать это можно двумя способами — вызвав на дуэль смерти во время коронации и заявив свою кандидатуру. В этом случае демон должен обязательно являться подданным того каганата, вызов наследнику которого он хочет бросить. И второй случай — общее голосование глав кланов. Двенадцать из тринадцати глав кланов должны быть против восхождения на престол. И как бы младшие джузы радушно ни встречали кандидатуру Вийона, он может все потерять, если все тринадцать семей изъявят протест.

Кажется, женихом моей сестры должен стать наследник клана Пламенеющих грез, третьего по силе клана Сумеречных долин. Что, если они подговорят других выразить протест? Что будет тогда?..

Глава 18

Когда я выходила из лабораторий, мне показалось, что за мной кто-то следит. Я бросила взгляд по сторонам, но коридоры академии были пусты. Наверное, мне стоит поменьше думать о заговорах. Последние четыре часа я перематывала в голове слова тисса Зарклона, не находя себе места. Поэтому первым, что я посетила по прибытии во дворец, стал кабинет моего драгоценного жениха.

— Не ожидал увидеть тебя так рано, — оповестил меня Вийон, едва я вошла в кабинет.

— Ты знал о моей отработке?

— Я знал о ней еще в тот момент, когда ты пришла ко мне с просьбой о двадцати литрах лионса. Алкоголь строго запрещен.

Я присела в кресло напротив жениха. Наши отношения как-то изменились — я не могла понять точно как, но рядом с Вийоном я чувствовала себя спокойно и… счастливо?

— Ты знал о наказании, но все равно выполнил мою просьбу?

— Разумеется, — кивнул наследник каганата. — Хоть кто-то должен был тебя наказать за твои выходки, раз я с этим не справляюсь.

Я рассмеялась.

— Вийон! Ты невыносим!

— Невыносима порой бываешь ты, Льери, — ласково произнес жених, что разнилось со смыслом его слов. Он поднялся и подошел ко мне, мягко привлек и усадил на софу. — Ты слишком безответственна. Ты должна была усвоить урок: у всего есть цена. Ты хотела устроить вечеринку — ты ее устроила. Теперь ты расплачиваешься за содеянное. Справедливо?

— Когда ты так говоришь, звучит справедливо, — пробурчала я. — Но мне все равно обидно.

Вийон рассмеялся. Я вновь залюбовалась им, а сердце — пусть и на мгновение — остановилось, чтобы ускорить свой бег.

— Так зачем ты пришла, моя дорогая невеста?

— Вийон, — как можно мягче начала я. — Это правда, что обручение со мной угрожает твоему статусу наследника?

Жених долго смотрел на меня, прежде чем ответить. Меня страшил его ответ, но знать его — значит встретить проблемы лицом к лицу.

— Сначала я даже думал, что ты имеешь отношение к плану отца, — признался жених. — Но сомнения ушли в сторону, теперь я уверен в твоих чистых намерениях. Прости за мою настороженность. Я должен был жениться на Риале, как ты знаешь, но условие это было по умолчанию, поэтому твой отец ничего не нарушил, когда предложил тебя мне в жены. А вот я отказаться не мог — оскорбил бы твой род отказом, а я не в том положении, чтобы убивать твоего отца на Дуэли смерти (а он был бы обязан меня вызвать за такое). Убийство твоего отца доказало бы мою силу, которая не нуждается в подтверждении, но меж тем вызвало бы недовольство у других кланов — тогда даже те союзники среди глав кланов, которых мы имеем на данный момент, выдвинули бы протест.

— Почему ты не взошел на престол раньше, до нашей помолвки?

— Видишь ли, мой отец думал, что обхитрил твоего отца и теперь родство с ним станет тем самым козырем, который поможет мне взойти на престол, но мы оба просчитались. Кардеваль оказался хитрее, чем мы могли предположить. Выбора он мне не предоставил, ясно дав понять: Риала уже обручена с Лорранталем, молодым главой клана Пламенеющих грез. Я бы мог заявить права на нее, подвинув главу клана в сторону, так как занимаю более высокое положение, но тут палка о двух концах: его клан третий по силе в каганате, его унижение не осталось бы проигнорированным старшим джузом. Получи я таким способом поддержку одного клана Ходящих в сумерках, ополчил бы против себя остальные двенадцать.

— Тебя загнали в ловушку, — хмурясь, произнесла я.

— Можно сказать и так. Но мы смогли минимизировать потери, и тебя относительно хорошо приняли в обществе. Благодаря официальной версии о нашей влюбленности, все выглядело вполне естественно, а не как пощечина от твоего отца и моя несостоятельность. Тут я смог удержать лицо. Это на какое-то время успокоило старшие джузы, по крайней мере те, которые на нашей стороне. Разумеется, их поддержка весьма шатка — они в любой момент могут обратиться против нас, но пока в противостоянии с твоим отцом лидируем мы.

— А если Риала официально объявит о помолвке с тиссом Лорранталем? Что будет тогда?

Вийон не ответил, лишь отвел взгляд. Я подумала: почему они не объявляют о коронации? Да, скоро наша свадьба, и к такому торжеству необходима подготовка, но ведь можно совместить? Многие каганы восходили на престол сразу после женитьбы. Значит, Вийон имеет какой-то план? Но какой же?

Рамари и Римури занимались подготовкой моей свадьбы. Иногда мне казалось, что это их свадьба. Мне с трудом удавалось протиснуть свое мнение в потоки их соображений на тему того, как должно выглядеть идеальное торжество. Мне же не хотелось идеального! Мне хотелось того, что понравится мне.

— Тисса Льерита, вы, главное, не волнуйтесь! — увещевали они. — Мы все подготовим в лучшем виде! Вам волноваться нельзя. В вашем-то положении.

— Но я не беременна!

— Ах да, забыли, — добавляли они, переглядываясь, и все делали по-своему.

В один из дней я удивилась их оживленности — они спорили по поводу макияжа. В моей спальне лежала коробка с нарядом — роскошной ярко-красной туникой, расшитой золотыми нитями, и фиолетовыми шароварами с вырезами по бокам через равные промежутки. К наряду шел головной убор из газа, ткань которого мягкими волнами опускалась с правой стороны — нетрудно догадаться, что прическа под такую шляпку предполагала асимметрию.

— Совершеннолетие вашей сестры, тисса Льерита, — напомнила мне Вира. — Неужели вы забыли?

О да, конечно, да!

— Нет, конечно, нет, — вслух произнесла я и улыбнулась.

Прическа действительно получилась асимметричной, а макияж — ярким. Весь мой образ был вызывающим, чему я только обрадовалась — пожалуй, сегодня мне пригодится хотя бы внешняя дерзость. Быть может, она хоть немного скроет тот нежный цветок, который представляет собой моя душа.

Вийон зашел за мной без предупреждения и застыл в проходе, подняв штору, прикрывающую вход в спальню. Я развернулась к жениху, показывая себя во всей красе. Римури и Рамари отошли в сторону, слегка склонив головы перед наследником, а Вира встала позади меня, поправляя длинные рукава туники. Но сейчас моим вниманием полностью завладел жених.

— Я достойна вашего великолепия, тисс?

Сам Вийон был одет в темные шаравары и светлый, расшитый золотом камзол. На ногах — светлые туфли с заостренными носами. Мне хотелось, чтобы мы сегодня были лучшей парой, но что-то мне подсказывало: мы будем самой пестрой парой. Мы оба отличались неординарной внешностью, не совпадающей с представлениями о красоте демонов.

— Это мне впору задавать подобный вопрос, — отозвался мужчина и подошел ближе, подав мне руку. — Позволишь тебя сопровождать в отчий дом?

— Он никогда не был таковым, — сказала я, не побоявшись подслушивающей Виры. — Но все же я с удовольствием принимаю ваше приглашение, дорогой жених.

Мы спустились в портальную комнату, где нас уже ожидали братья Вийона в сопровождении своих жен и немногочисленных слуг, держащих дары на день совершеннолетия. Да, у меня такого дня рождения, как у Риалы, не было и не будет, я изначально знала об этом. Подготовить сразу два пышных торжества подряд — день совершеннолетия и свадьбу — не так-то просто, да и вовсе не обязательно.

Мы с Вийоном обменялись взглядами. В его глазах было столько поддержки и решительности, что я отмела все свои сомнения и переживания в сторону.

Как только пришел каган, нас проводили к активной арке. Вышагнули мы в портальной комнате дворца Кардевалей, откуда нас проводили в комнату ожидания слуги. Каган не мог просто так прийти на торжество, его должны были объявить со всеми почестями, которые распространялись и на трех его сыновей. В комнате нас встретила чета Кардевалей. Отец с мачехой склонились перед каганом, всем своим видом показывая уважение. Да, кагана они уважали, тут не было сомнений, а вот его сына считали недостойным. В чем виноват Вийон? В том, что он родился отличным по внешности от остальных демонов? Он чистокровный, рожденный в браке, сильный демон, но при этом его красные глаза, алебастровая кожа и светлые волосы дают право старшему джузу считать, что они выше по положению. С каких пор среди демонов важна не сила, а внешность?

Как часто общество не принимает кого-то, отличного от них по внешности? Думаю, достаточно часто. Будь он хоть трижды талантливее их, всегда в их глазах будет недостоин. Вот только стоит ему стать каганом, когда все внешние недостатки отойдут на задний план, — тогда его будут слушаться беспрекословно, ведь он станет Великим.

— Льерита, — улыбнулся мне отец. — Как ты, дитя мое?

«Лучше, чем вы хотели бы», — подумала я, но вслух произносить такое было нельзя. Очень жаль.

— Благодарю, прекрасно, — откликнулась я.

Церемониймейстер получил знак начать представление. Риалы еще не было. Сначала представили кагана, трех его сыновей и чету Кардевалей. В зале играла приятная необременяющая музыка, а гости, разместившись на низких диванчиках с множеством подушек, непринужденно общались, ожидая прихода хозяев торжества. Мы спустились по лестнице под легкие аплодисменты и заняли свободную софу, рядом с которой стоял столик с фруктами. Расторопный бес тут же поставил перед нами кубки с некрепким напитком.

— Прекрасно выглядите, — услышала я знакомый голос, и мы с Вийоном встретили подходящую к нам пару.

— Давно тут? — спросил Вийон, и Дэн неопределенно пожал плечами, присаживаясь вместе с супругой рядом.

— Незадолго до вас, — ответила Лейорика. — Нам пришло приглашение. Дэн вовсе не хотел идти, ссылаясь на дела. Да и у меня сейчас ответственный период: я передаю управление поместьем Лийону, перенастраиваю на него защиту дома и делаю его новым хранителем Скрижали равновесия. Но не смотря на занятость мы пришли. Я подумала, что Льерите сегодня нужна будет поддержка.

— Спасибо, — поблагодарила я всевышнюю. — Прости, у меня не было времени сказать тебе, что я сочувствую твоей потере. Лишиться в один день родителей и брата и стать единственной хранительницей древнейшего артефакта — нелегко. Я восхищаюсь тобой.

— Это было так давно, — задумчиво произнесла Лейорика и, бросив быстрый, полный тоски взгляд в сторону, посмотрела на меня. — Тогда мне помог Дэн. Именно он нашел Лийона, который и был моим спасением последние годы. Я обучала его и подготавливала к тому, чтобы он смог стать хранителем Скрижали.

— Он так же, как и ты, невосприимчив к магии? — уточнила я, и Лейорика кивнула. — Значит, скоро ты станешь не только женой Дэна Диалтона, но и соправительницей?

— Да, моя коронация должна состояться через месяц, когда Лийон официально примет титул и станет моим наследником.

— Дэн, — неожиданно заговорщицки начал Вийон. — Ты же помнишь о том споре, проигранном Винсенте? Ты обещал танец с красным цветком.

На лице Вельзевула недолго можно было прочесть эмоции: азарт, запал, веселье. Но вскоре им вновь завладела маска безразличия, и он ответил уже спокойно:

— Не переживай, Вийон, о том споре мне не дает забыть Винсента. Едва ли не каждую нашу встречу напоминает.

— Что за спор? — с любопытством спросила я.

— Влюбится Дэн в Лейорику или нет, — ответил наследник, приобняв меня, и коварно улыбнулся. — Он влюбился. Теперь обязан будет станцевать с красным цветком, признавая силу Лейорики над ним.

Так вот из-за чего возник этот слух о танце с цветком! Теперь многое становится понятно. Всевышняя выглядела так, будто ей принадлежал целый мир. Хотя разве это было не так? Дэн любил ее, и даже сейчас по его обычно безэмоциональному лицу можно было прочесть нежность. Лейорике принадлежала его любовь, а любовь любимого мужчины и есть целый мир, полный чудес и волшебства.

Церемониймейстер трижды стукнул посохом о пол. Музыка стихла. Взгляды гостей были направлены наверх, где на лестницу ступила прекрасная Риала — утонченная, в голубой тунике, с вуалью, прикрывающей лицо. Она спускалась под негромкие аплодисменты. Ее встретил тисс Лорренталь, протянув руку девушке. Вместе они прошли коридором гостей к родителям, которые стояли в центре зала — здесь была размещена некая ложа, на которой удобно разместились самые родовитые демоны Сумеречных долин, включая Великого.

— Дочь моя! — возвестил отец, сделав шаг по направлению к дочери. — Сегодня мы чествуем твое совершеннолетие, поднимаем кубки за твое здоровье и говорим тосты за твое счастье. Я хочу поднять свой кубок и тоже пожелать тебе долгих лет жизни, процветания и благополучия! Да здравствует Риала Кардеваль!

Гости, в том числе и мы с Вийоном, подняли кубки, пригубив вино. Я видела, как наследник напрягся. Я уже примерно понимала, о чем будет говорить отец: шествие моей сестры под руку с главой клана Пламенеющих грез было слишком красноречивым.

— Дочь моя, едва тебе исполнилось восемнадцать, как ты принесла большую радость в дом, — продолжил отец сладким голосом и, отойдя на шаг назад, приобнял жену за талию. Далее он говорил, обращаясь уже к гостям: — Рад сообщить всем присутствующим о помолвке моей младшей дочери, Риалы Кардеваль, с главой клана Пламенеющих грез, Лиандом Лорренталем.

Зал взорвался аплодисментами. Вийон аплодировал не так быстро, но уверенно, при этом не отводил взгляда от пары и улыбался, улыбался. Я же выглядела слегка растерянной. Хоть новость и не была для меня ошеломляющей, меж тем она вселила в меня тревогу. Я уже слышала шепотки среди гостей, говорящих что-то о том, кто более достоин стать каганом. Они были въедливыми, словно насекомое, жужжащее над ухом. Однако Вийон их не замечал. Или делал вид, что не замечал. Ни один мускул не дрогнул на его лице, а улыбка оставалась искренней и радушной.

— Улыбайся, Льерита, улыбайся, — шепнула Лейорика. — Некоторые могут счесть, что ты не рада счастью сестры.

— Как можно? — тихо шепнула я, ожив и натянув улыбку. — Мы ведь с ней так близки.

— Последнее следовало сказать погромче, — подмигнув, совсем тихо сказала Лейорика и под руку с Дэном направилась поздравлять молодую пару.

При поздравлении соблюдалась четкая иерархия: сначала Вельзевул, следом каган, члены семьи и после уже все остальные. Поэтому мы с Вийоном оказались в числе первых. Мы с сестрой встретились взглядами. Она как будто даже извинялась. Мне хотелось вздернуть бровь и спросить, за что же ей так стыдно, но, разумеется, делать это было просто абсурдно.

— Вы прекрасно вместе смотритесь, — сказала я после поздравлений Вийона.

— Благодарю, — отозвалась Риала. — Думаю, мы сможем составить не менее счастливую пару, чем вы с тиссом Розенталем.

Я не успела ответить. Девушка обернулась к жениху и прикоснулась к своему горлу, ясно давая понять, что ей нужен напиток. Повинуясь непонятному мне внутреннему чувству, я подняла кубок с подноса проходящего мимо беса и подала его (кубок, а не беса!) сестре. Мой поступок вызвал легкое удивление не только у Риалы, но и у Вийона с Лиандом.

— С-спасибо, — с запинкой отозвалась сестра и приняла кубок, пригубив напиток.

Я просто сгорала со стыда. Зачем я это сделала? Что за внутренняя сила заставила меня это сделать? Как странно…

Поздравив, мы с Вийоном отошли в сторону. Нас тут же вовлекли в разговор, который доставлял мне мало удовольствия.

— Риала такая красавица! — сказала незнакомая мне демоница.

— Да, они с Лиандом составляют прекрасную пару, — согласилась вторая и бросила взгляд на меня. — Риала похожа на мать, как и многие дочери.

— Говорят, что девочки, похожие на отцов, более счастливы в жизни, — неожиданно вклинилась Нарина, жена Фарона.

— Да-да, я тоже об этом слышала, — поддержала Жозеина. — А разве может быть что-то важнее счастья?

Я утопила улыбку в глотке вина. В целом за вечер мне не раз приходилось отбиваться от нападок демониц и иногда демонов. Многие пытались ужалить Вийона через меня. Открыто что-то говорить наследнику никто не решался, лишь в меня пускали намеки, которых было недостаточно, чтобы Вийон по праву вызвал их на Дуэль смерти. Лишь легкие укусы насекомых, неприятные и зудящие, но не приносящие особого вреда.

Странное дело, но теперь, когда старший джуз обрел некую надежду на смену наследника, он стал более уверенным. Когда отец дал согласие на помолвку своей дочери с наследником, многие непосвященные были уверены, что теперь Вийон станет наследником. Но теперь, когда он выдал свою вторую законную дочь за молодого главу клана, у ропщущих против наследника открылось второе дыхание. Мне оставалось лишь надеяться, что не все тринадцать глав кланов на стороне тисса Лорренталя.

Когда мы вернулись во дворец кагана Сумеречных долин, я развернулась к невесткам. Я не ожидала их заступничества, а оттого оно было более приятно.

— Спасибо, — искренне сказала я.

— Не благодари, — слегка поморщилась Нарина. — Мы же семья. Никто не смеет нападать на нас. К тому же если Вийон не станет каганом, то мы потеряем свое положение.

По закону правящая семья не относится ни к одному из кланов. Если правителем станет Лорренталь, то теперь его семья будет правящей, он будет обязан оставить пост главы клана и сложить полномочия, а его место займет кто-то приближенных. Вийон и его семья же обязаны будут войти в один из кланов, который пожелают. У них останется богатство и сила, но прежнего положения они все же лишатся.

— Я понимаю, — согласилась я. — Но все равно спасибо.

Развернувшись, я направилась к выходу. Вийон довольно быстро догнал меня и взял под руку. Коридоры дворца сегодня были невероятно печальны. Или все дело в моих думах?

— Отец просил немедленно явиться к нему, поэтому здесь я вынужден тебя оставить, — сказал Вийон у подножия широкой лестницы.

— Это правда? То, что они говорили? Все тринадцать глав кланов могут выразить протест?

— Пока рано об этом говорить, — пожав плечами, задумчиво произнес Вийон. — Мы постараемся переубедить хотя бы несколько. Начав обучение в академии, ты поняла, что младший и средние джузы намного проще относятся к недостаткам других. Они ведь приняли тебя с радушием, хоть ты и полукровка. Они намного больше ценят качества демона и то, что он может им дать. Но старший джуз преимущественно снобы, которые кичатся собственным происхождением. Пусть мое происхождение и не уступает им, но моя внешность… я словно чуждый для них. Они видят во мне кого-то иного, нежели сильного демона. И сколько бы я ни доказывал свою силу на Дуэлях смерти, всегда находятся те, кто готов плюнуть мне в лицо. Как тебе сегодня — Аделиана. Ей тоже кажется, что она лучше лишь из-за своего происхождения.

— Но ты ведь справишься? — умоляюще спросила я.

Дело не в том, что я не хотела быть никем иным, как женой кагана. Я готова быть с Вийоном в любом случае, при любых обстоятельствах. За последние дни я поняла это особенно ясно. Просто где-то в глубине души я понимала, как это важно для Вийона. Он должен доказать всем, что не менее достоин править Сумеречными долинами, чем Лорренталь. Наоборот — более достоин. Также я понимала, что Вийон будет прекрасным правителем, как и говорил тисс Зарклон.

— Ни о чем не волнуйся, Льери, — шепнул Вийон, запечатлел на моих губах легкий поцелуй и направился вниз по лестнице.

Я смотрела ему вслед с замирающим сердцем. И дело уже было не в политических переживаниях, а в любовных. Его поцелуй горел на губах, вызывая румянец и смутное желание броситься следом за Вийоном.

Глава 19

Вийон Розенталь

Наследник уверенно пересек кабинет отца и опустился в кресло напротив него. Каган смотрел на сына сквозь полуприкрытые веки.

— Кардеваль все-таки сделал это. Объявил о помолвке до твоего восхождения на престол.

— Но ведь это было ожидаемо, разве не так?

— Так, Вийон, но я никак не ожидал, что это вызовет такую бурную радость в рядах глав кланов. Все они буквально готовы встать на задние лапки перед Лорренталем. Согласен, этот демон талантлив, но его методы мне не нравятся. Он побоялся бросить вызов родному брату на Дуэли смерти, а предпочел подсыпать ему яд в еду.

— Это лишь слухи, — парировал Вийон.

— Но не лишенные оснований. Однако даже он многим предпочтительнее тебя. Я их совершенно не понимаю! — От эмоций каган стукнул кулаком по спинке кресла, и та жалобно затрещала. Была еще сила в его руках, но уходящая, гаснущая. — Многие и раньше прочили Лорренталя в Великие, но им не хватало поддержки. Но теперь, когда он в скором будущем породнится с семьей Кардевалей, сомневающихся больше не осталось.

— Уверен ли ты в этом? Главы кланов Срывающих звезды и Бегущих по лезвию ночи были на нашей стороне.

— В них нельзя быть уверенными на сто процентов. Мы когда-то были друзьями, но их сыновья-советники, с которыми ты часто сталкивался, иного мнения. В какой-то момент они могут принять их сторону, тогда даже наша дружба ничего не решит.

— Этих юнцов просто задевает, что такой недостойный, по их мнению, демон смог их одолеть. Как же, выгляжу иначе, глаза не клубятся тьмой, а что магии во мне, что силы воли — больше. Их это задевает.

— Всех задевает именно это, — согласился каган. — Но пока ты не стал каганом, ты можешь это только терпеть. И бросить прямой вызов Лорренталю невозможно — тогда даже главы кланов Срывающих звезды и Бегущих по лезвию ночи однозначно встанут на сторону Лорренталя и Кардеваля, а он и сам не прочь занять место кагана. Говорят, они с супругой не теряют надежды зачать наследника.

— Это лишь слухи, — откинул ненужную в данный момент информацию Вийон.

— Да, слухи, поэтому пока важен лишь Лорренталь. Он представляет опасность. Если он совершит хоть одну ошибку, даст тебе малейшую возможность вызвать его на Дуэль по закону — тогда наша взяла. Главы кланов Срывающих звезды и Бегущих по лезвию ночи не станут закрывать глаза на его ошибку. Но я уверен, он не сделает промах.

— Он расчетлив и осторожен, — согласился Вийон и посмотрел на окно. — Оставь эти думы мне. Я все решу. К тому же не это сейчас важно. Намного важнее найти Лунный ключ. Всевышние вновь обращались к Диалтону с просьбой показать им Лунный ключ. Они желают убедиться в его сохранности, и это их право. Вот только мы не знаем, где он, и если об этом узнают они… у них больше шансов найти его. Это артефакт всевышних, они чувствуют его на близком расстоянии. Уверен, они и так послали своих шпионов искать его, тогда войны не миновать.

Лунный ключ был где-то в Призрачной академии, они были в этом уверены. Для этого Вийон и начал работать там преподавателем, но вот уже семь лет его поиски были безрезультатны. Академия не желала раскрывать своих секретов. Но Вийон ощутил, что Лунный ключ становится все ближе, — вчера и сегодня он почувствовал сильные всплески, но так и не смог определить их источник. Да и как он мог уйти с торжества, когда был лишь легкий импульс? Мчаться в академию и проводить там поиски? Ведь в зале на этот момент его точно не могло быть. Если бы кто-то нашел Лунный ключ, они узнали бы об этом первыми.

— Лунный ключ необходимо найти, — согласился каган. — По сравнению с его поисками многое становится бессмысленным, а том числе и борьба за власть.

Вийон кивнул, поднялся и вышел из кабинета. Отец вызвал его лишь затем, чтобы высказать свои опасения, но Вийон и так уже знал, что делать. С отцом он делиться своими намерениями не желал: каган стал слишком сентиментальным и тревожным.

Вийон перенесся порталом в каганат Бескрайних морей. Поднявшись по лестнице, ведущей из портальной комнаты, он бросил взгляд в сторону: отсюда через балкон открывался чудесный вид на бушующие Бескрайние моря. Только сильнейшим демонам они подчинялись, одним из них был Дэн Диалтон. Раал тоже когда-то пытался побороться с морями, и тем пришлось подчиниться, хоть и неохотно. Вийон же всегда считал это бессмысленным занятием: зачем кому-то что-то доказывать? Да, Дэну приходится их усмирять ради благополучия всего Подземного царства, но Раалу зачем? Сейчас он, кажется, это понял.

Вийон резко развернулся и уверенным шагом направился к балкону. Легко перемахнув парапет, он не сменил курс и по-прежнему шел к Бескрайним морям. Неожиданно Вийон почувствовал необходимость их усмирить, доказать себе, что он способен это сделать. Что он вовсе не слабый, не «другой», как считал старший джуз. Он намного сильнее, чем могут они подумать и чем может подумать он.

— Вижу, ты решился, — раздался голос Дэна позади, и Вийон обернулся к нему. — Почему именно сейчас?

— Сейчас мне нужно доказать даже себе, что я чего-то стою.

— Неужели тебя сломило то, о чем шептались на торжестве? — изумился Дэн. — Ты не должен позволить ростку сомнений пробиться.

Вийон не ответил. Он не мог разобраться в чувствах, которые его одолевали. Лишь ощущал потребность выплеснуть эмоции, бушевавшие в нем не меньше волн в необузданных Бескрайних морях, и заодно доказать себе, вновь поверить в свои силы.

— Подстрахуешь меня? — спросил Вийон, и Дэн отрицательно качнул головой.

— В этом нет необходимости, — уверенно ответил он и, развернувшись, направился во дворец.

Вийон улыбнулся. Его друзья верили в него больше, чем он сам.

Бескрайние моря манили, призывали свою жертву, даже не подозревая, что им придется утихомириться под ее жесткой рукой. Огромная волна поднялась, словно конь на дыбы, а ветер в морях зашумел с неистовой силой. Вийон твердо стоял на ногах, хотя верхняя пуговица камзола не выдержала очередного порыва и упала в песок. Моря наслаждались своей маленькой победой. Могучий противник ждал, когда молодой наследник ступит на его территорию. Демон склонил голову набок и сделал первый шаг. Могучая вздыбленная волна хотела утопить его в себе и унести на дно, но не смогла и пошевелиться, выплеснув свои воды рядом, но обогнув свою жертву. Вийон сделал второй шаг. Моря уже отнеслись к нему с настороженностью, примеряясь, каким ударом сбить его с ног. Третий шаг — и новая волна стремится к Вийону, едва не сбивая его с ног, но он устоял и отвел следующую атаку. Теперь он был весь мокрый. Вода стекала с белоснежных волос, прилипающих к коже. Но он сме́ло смотрел в бескрайнюю синь морей. Ветер шумел. Водная стена закрыла пути отступления — больше не было дворца кагана, теперь Вийон был один на один с безудержной водной стихией.

Демон прикрыл глаза и прислушался к себе. Сила бушевала внутри него, сила, способная подчинить себе Бескрайние моря. Он не открыл глаза, теперь он полностью положился на свою силу, предугадывая удары Бескрайних морей, показывая им свою нерушимую мощь, подчиняя своей воле. В какой-то момент у морей не осталось сил. Они, пенясь и утихая, отступили. Вийон открыл глаза, прислушался. Моря, словно скулящий яррот, признавали свое поражение. Наступил долгожданный штиль.

Развернувшись, Вийон побрел назад ко дворцу, призвав по пути магию, чтобы высушить одежду и волосы. Теперь они были взлохмаченными, как и чувства в душе демона. С одной стороны, он доказал сам себе, на что способен и чего достоин, а с другой стороны — как же смириться с тем, что кто-то считает тебя недостойным лишь из-за внешних отличий? Как горько от этой несправедливости в головах демонов!

— Теперь мы все прошли испытание морями, — хмыкнул Раал. Они с Дэном стояли на балконе дворца, наблюдая за Вийоном.

— Только вы двое легко стали каганами, — проворчал Вийон. — Где справедливость в этом мире?

— Ее бессмысленно искать. Ее грань настолько тонка, что может легко порезать ищущего, — сказал Раал. — Ты так и не нашел истоки тех импульсов? Ты говорил, что они исходят от Лунного ключа.

Вийон кивнул. Вся троица прошла в один из кабинетов и разместилась на диванах, разлив бутылку лионса. Наследник взял в руки бокал и всколыхнул жидкость внутри него, внимательно следя, как она оседает и успокаивается.

— Я стал ощущать Лунный ключ сильнее. Не знаю, с чем это связано. Вспышки появляются неожиданно, но я не могу найти их источник.

— Зато теперь мы точно знаем, что Калтух не солгал и Лунный ключ действительно в академии, — сказал Раал.

— Калтух лишь подтвердил наши расчеты, не забывай об этом, — резко вставил Дэн и нахмурился. — Только его словам я бы не поверил, пусть он и мудрейший, но все же он знает и чувствует не все. Например, он не мог найти Корсентера.

— Однако подсказал, в каком направлении нужно искать Печать могущества, — вставил Раал и пригубил лионса. — Тогда нам удалось найти ее раньше Корсентера.

— Хоть он позже и перехватил артефакт, — с усмешкой сказал Вийон, вспомнив события тех дней. — Но Раал прав: помощь Калтуха оказалась кстати. Теперь он подсказал нам о нахождении Лунного ключа. Может, наведаться к нему вновь?

— Ты же знаешь, что он ответит в духе: ищи да найдешь, — с усмешкой протянул Дэн. — Мы должны сами найти Лунный ключ. Но мне не дают покоя слова Калтуха о том, что мы не единственные, кто задавал вопрос о нахождении Лунного ключа.

— Многие на протяжении всей истории наших царств задавались вопросом о великих артефактах, — пожав плечами, заметил Раал. — Сегодня я был в Первом аэраби по делам. Советник мягко поинтересовался у меня, как там поживает Лунный ключ. Уверен, они знают, что у нас его нет, и сами активно ищут его. Но у них больше шансов найти Лунный ключ, чем у нас.

— Если они его найдут, войны не избежать, — задумчиво произнес Вийон. — Артефакты — единственное, что удерживает всевышних от кровопролитной войны. Они давно хотят уничтожить демонов. Им не нравится установленный мир, в отличие от нас и наших собратьев.

— Мы не хотим войны, — согласился Вельзевул. — Но у нас и нет такой ненависти к всевышним, как у них к нам. Многие из них считают, что именно они должны господствовать во всех трех царствах.

— Я обязательно найду Лунный ключ, — произнес Вийон, отставив бокал на стол, и сжал кулаки. — На кон слишком много поставлено — благополучие всех трех царств.

Друзья еще немного поговорили, а после разошлись. Всевышние были сложными существами, из-за их духовной возвышенности они считали себя лучше других, а посему править должны были именно они. По их ценнейшему мнению, разумеется. В целом представители их расы были разными, нельзя равнять всех, но те, кто держал в руках власть, не терпели иного мнения и желали мирового господства. Демонам же достаточно было той власти, которую они имели. Им в принципе не было дела до других, именно поэтому они были миролюбивой стороной в бесконечной борьбе всевышних и демонов.

Мысли Вийона вновь соскочили с актуальных проблем на Льери. Его милая наивная невеста не выходила у него из головы в последнее время. Эти чувства, что поселились в его сердце, не были надуманными или сухими, нет. Они были словно огненный шар, вспыхивающий сильнее всякий раз, стоило только Льерите оказаться рядом. Вийон не мог понять: когда же он влюбился? Ее губы — самые желанные, манящие. Ее слова, порой колкие, — острые стрелы, пронзающие его сердце, но не причиняющие ему вред. Ее поступки — безрассудные, пылкие, так часто заставляющие его ставить ее интересы выше своих. Он просто понимал, что всегда хочет оберегать Льериту, быть с ней, видеть радость в ее глазах, чувствовать, как она загорается всякий раз, стоит ему приблизиться к ней. Ее чувственные податливые губы — особый вид алкоголя Вийона.

Льерита Кардеваль

Торжества торжествами, а отработку никто не отменял. Вот и сегодня я, как обычно, пришла в лаборатории, вооружилась перчатками и моющими средствами, после чего приступила к мытью колб и пробирок. Я едва не разбила одну из них, когда сзади раздался голос:

— Надо же, как неожиданно.

Полностью согласна!

Я обернулась к говорящей. Ею оказалась высокая девушка с темными волосами, стянутыми на затылке в высокий хвост. Я сначала приняла ее за демоницу, но прислушалась к своим ощущениям: нет, силы демона в ней не было, хоть она и была темной.

— Простите? — переспросила я, и незнакомка улыбнулась.

— Эль, — подсказала она. — Зови меня просто Эль.

Странное имя, очень странное. И будто бы неполное, сокращение от чего-то. Не хотелось с ней общаться, но и выставить ее я не имела права. Кто она вообще такая? Работает здесь? Прежде я ее не видела, хотя, разумеется, я знакома далеко не со всем преподавательским составом.

— Вы лаборантка? — уточнила я.

— Да, — подтвердила она. — А ты, видимо, отрабатываешь провинность?

— Устроила вечеринку с алкоголем, — призналась я, и Эль негромко рассмеялась.

Я наградила ее удивленным взглядом. В моей искренности было что-то забавное?

— Прости, просто тут каждый второй студент отрабатывает именно за это.

Я ничего не ответила. Девушка показалась мне странной, и никуда уходить она не собиралась. Я вернулась к колбам и пробиркам. Эль еще некоторое время смотрела на меня, а после отправилась в подсобку. Я вздохнула с облегчением.

На следующий асфодень в академии случилась первая пропажа: один из студентов-первокурсников поспорил с другом, что сможет пройти десять коридоров, да так и потерялся. Преподаватели разводили руками, говорили, что нужно сообщить новость родным пропавшего, но в общем считали его уже безвозвратно утерянным. Мне вспомнился тот странный сон-явь, когда академия вела меня, открывала новые и новые двери. Неужели она не со всеми так же добра? Есть и те, кого она заводит в ловушки? Призрачная академия — ужасающе-удивительное место, полное загадок и тайн. У нее есть свой разум, неподвластный пониманию остальных.

— Вы с Барном не ладите? — спросила я у Эрраты, бросив взгляд на задние парты: там разместились Даррон, Расмус и Барн. Все трое старались игнорировать нас.

— Кажется, этот план изначально был провальным. У нас ничего не вышло. Теперь он обижается на меня. В общем, из этой троицы остался один Расмус, который не питает к нам никаких чувств, но он такой зануда, что будем держаться от всех троих подальше.

— Отличный план, — приняла я и взглянула на вход.

В кабинет как раз входил Ираон, хотя черты его лица были с трудом узнаваемы. Сегодня он был прекрасным юношей с вьющимися черными волосами. Многие девушки издали восторженный вздох. Для инкубов менять облик было пустяковым делом, среди боевых демонов же на это были способны лишь сильнейшие.

Два вида демонов, если подумать, сильно отличались. Вторая ипостась суккубов и инкубов представляла собой серое кожистое существо с заостренными чертами лица, опасными клыками и длинными когтями. Выглядели они не такими устрашающими, как боевые демоны, коих в Подземном царстве большинство.

Подруга рядом тихо застонала. Я бросила на нее растерянный взгляд, почувствовав что-то внутри. Будто бы это я хочу подойти и поцеловать профессора. Нет-нет, это не мои чувства и эмоции! Я хочу целовать только Вийона!

— Он невероятно хорош, — пробормотала Эррата и бросила на меня взгляд. — Хотя о чем это я! Ты ведь целыми часами на профессора Розенталя слюнки пускаешь.

Мысли о Вийоне смогли хоть немного вернуть меня в реальность и выкинуть из головы образы Ираона. Профессор начал лекцию. Я писала, уткнувшись в тетрадь и боясь даже смотреть на преподавателя. Со мной творится что-то странное, и я никак не могу разобрать что. Рассказать Вийону? Так у него и без меня проблем хватает! А больше некому.

К концу пары меня окончательно измотали желания этих двоих — Ираона и Эрраты. Нет, я не говорю о чем-то интимном, мне кажется, даже они думали о таком на минимальном уровне. Скорее, их желания были абсолютно невинными, но настолько сильными, что я еле досидела.

— Что с тобой, Рита? — спросила Эррата, когда я остервенело начала собирать свои вещи.

— Ты еще спрашиваешь? — раздраженно спросила я. — Не будь ребенком, Эррата! Хочешь мужчину — иди и поговори! К тому же это взаимно, уж поверь мне.

— О чем ты говоришь? — оскорбленно спросила подруга.

— Прости, — опомнилась я и вздохнула. — В общем, вам надо поговорить. Если ты не останешься сама, то я запру вас в одном кабинете. Встретимся в столовой.

Подруга растерянно смотрела мне вслед, а я выбежала из кабинета. Остановилась лишь у двери, чтобы убедиться, что Эррата действительно поговорит с Ираоном. Может, после этого мне станет легче?

В столовой на меня накатил буквально зверский голод. Казалось, что все студенты академии сошли с ума и заразили меня своим аппетитом. Я наложила себе целый поднос различной еды! В другом состоянии я в жизни столько не съела бы, но тут буквально сметала все, что видела. Лишь когда пришла Эррата, я начала чувствовать некоторое удовлетворение и спад аппетита. Тогда же я ощутила, как ужасно объелась.

Эррата была раздражена. Бросив сумку на пол, она села с подносом напротив меня и наградила меня раздраженным взглядом. Я приподняла брови.

— Все ты виновата!

— Я? В чем? — Я едва не подавилась, но при этом упрямо потянула булочку ко рту, только вовремя себя одернула. Хватит есть! Этак я ни в одну из дверей академии не пролезу, тогда меня даже Вийон не найдет!

— В том, что заставила меня остаться! Он… он… он невыносим! Он такое мне говорил! Мол, я от него нос воротила, а когда узнала, что он преподаватель в Призрачной академии, так глаз с него не свожу! Ты представляешь? Да я же в его сторону даже не смотрю! Больно он мне нужен! Ну у него и самомнение! Теперь из-за него поесть не успею!

И с таким остервенением она ела булочку, что не хотела бы я оказаться на месте тисса Орманталя. Даже интересно, что она ему сказала?

— Почему ты так смотришь на меня? — с набитым ртом спросила Эррата. — Я тоже не смолчала! Сказала, что он лжец и манипулятор! И что его слова о влюбленности ничего не стоят! И что он сначала обнадежит девушку, а потом… потом… в общем, он невыносим!

— Я так и поняла, — кивнув, я постаралась скрыть улыбку в злосчастной булочке, но вновь отложила ее в сторону.

Нет, из этой столовой пора бежать! Пока еще в дверной проем пролезаю.

Глава 20

Рамари и Римури работали на всех мощностях. Кажется, они даже не спали, а жили исключительно на бодрящем отваре. Они беспокоились по поводу торжества даже больше, чем я. Но это было лишь внешне. На самом деле я переживала не меньше, но не о подготовке, а о самом ритуале, который свяжет наши с Вийоном судьбы навечно. Уже через три дня мы назовем друг друга мужем и женой.

Вийон сегодня провожал меня на пары. Мне была важна каждая минута, проведенная с ним, но, когда мы встречались, я говорила о всякой чепухе, например об Ираоне и Эррате, история любви которых потрясла всю академию. Однажды я пришла на пары, а там счастливая подруга. На следующий краот, после их ссоры в аудитории, он заявился к ней в комнату в общежитии. В общем, у них состоялся весьма эмоциональный разговор, который закончился страстной любовью. Теперь подруга ходила счастливая и витала в облаках.

— Это я подтолкнула их друг к другу, — похвасталась я, и Вийон усмехнулся.

— Надеюсь, это был первый и последний раз, когда ты вмешиваешься в чужие отношения. Это неблагодарное и хлопотное дело, которое в большинстве случаев может принести больше горя, чем радости. Тебе повезло, что история Ираона и Эрраты со счастливым концом, иначе ты осталась бы крайней.

Я прикусила язык и ничего не ответила. Не говорить же ему, что это был не единственный случай? Я свела еще одну парочку на нашем потоке, написав ложные записки. Честное слово, я тогда была не собой! По крайней мере, мной двигала неведомая сила, под действием которой я и совершила подобное безумство. Однако вчерашним асфоднем эти двое целовались — значит, мои старания не напрасны. Быть может, я стала академическим вестником любви? Вот только этот академический вестник стал обладать зверским аппетитом, стоило мне только войти в столовую, поэтому я старалась как можно быстрее уйти оттуда.

— Кстати, Дэн решился станцевать с красным цветком перед Лейорикой.

— Неужели? Когда?

— Через пару часов.

— Как жаль, что у меня лекции! Мне бы хотелось это увидеть.

— Об этом будут писать во всех инфопотоках, поэтому еще увидишь. К тому же мне не хотелось бы, чтобы ты была там. Танец будет проходить на Арене, где проводят Дуэли смерти, а это не самое благоприятное место для юной тиссы.

— На Лейорика же там будет!

— Она будет в центре арены. Не думаю, что будет много женщин на трибунах, а если и будут — повторюсь, подобное место не для приличных тисс.

Разумно. Получается, и Винсенты там не будет? Последний вопрос я задала вслух и получила положительный ответ. Поэтому я решила сменить тему.

— Вийон, — обратилась я к жениху, и он остановился. — А ты бы станцевал для меня с красным цветком?

Мужчина широко улыбнулся и подмигнул.

— Как же хорошо, что я не поддаюсь на провокации Винсенты, как Дэн, — с этими словами он развернулся и возобновил движение в сторону портальной комнаты.

Мне оставалось лишь вздохнуть. Он мне так и не ответил! Или его слова были намеком? Хотя так ли это важно? Он мне даже в чувствах не признался! А были ли они? Льерита, ты не должна об этом думать! У нас есть куда более насущные проблемы, чем чувства моего жениха.

В академии Эррата выглядела задумчивой. Стоило мне сесть за парту, как я поняла причину.

— Льерита, я тебе сейчас такое скажу, что ты не поверишь!

— И что же? — настороженно спросила я.

— Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей, Великий Вельзевул, станцует с красным цветком перед своей супругой, признавая ее силу над ним!

— Да ты что? — я постаралась придать голосу удивление.

— Ты знала? — рассекретила меня Эррата. — Тогда тем более! Давай прогуляем пару профессора Орманталя! Он ничего не скажет ректору, обещаю! Нам просто необходимо попасть на арену!

— И как ты себе это представляешь?

— Ты же как-то перемещаешься домой, — подсказала мне Эррата. — Значит, в академии есть портальная комната. Расскажи, где она, тогда мы сможем попасть на арену.

Я призадумалась, борясь с возникшим желанием. На самом деле мне не хотелось совершать глупостей — Вийон явно не обрадуется такому повороту. За последние дни на него и так слишком много свалилось, чтобы напрягать его еще и своим безрассудным поведением. И я уже собиралась ответить отказом, когда Эррата добавила:

— Пожа-а-алуста!

Что-то отозвалось во мне на слова подруги, и я утвердительно кивнула. Эррата радостно хлопнула в ладоши, обняла меня и начала готовиться к лекции. Внутри меня боролись сомнение и… желание посетить арену. Не мое желание, чужое, но настолько сильное, что я не могла ему сопротивляться. Наверное, это и называется дружбой, если мне так сильно хочется выполнить желание подруги? Или эта академия и правда что-то делает со мной. Когда Вийон разберется со своими проблемами, я обязательно посвящу его в свои. Быть может, он найдет решение.

К назначенному времени мы с Эрратой, вооружившись плотными черными плащами, пришли в обратный холл. На выходе из аудитории я поймала задумчивый взгляд Аделианы — с той ссоры она меня больше не задирала, однако поглядывала в мою сторону враждебно. Причину этой враждебности я не знала, но старалась не задумываться об этом.

Из обратного холла мы попали в портальную комнату. Эррата набрала координаты арены — как она призналась, когда-то ей доводилось там бывать, правда тайком. Ее брат принимал вызов на Дуэли смерти и победил. Из портала мы вышагнули в душное помещение, полное демонов. Я натянула капюшон пониже и спряталась от косых взглядов. Арена была не тем местом, куда приличные девушки ходят без мужского сопровождения. Но сегодня тут должно состояться важное событие. Разве каждый день сам каган Бескрайних морей танцует с красным цветком для свой возлюбленной? Это знак покорности, знак признания, знак… да много чего!

Это слишком много значит для демонов.

Но будь проклят час, когда я поддалась на увещевания Эрраты!

— Льерита, расслабься! — прошептала Эррата, пока мы поднимались по лестнице в главный холл. — Нас никто не заметит! Посмотри, сколько тут демонов! Да им просто нет дела до двух худеньких фигур в плащах…

Очень-очень на это надеюсь! Прям вот всеми фибрами души! Ведь если меня узнают, об этом обязательно напишут во всех инфопотоках, а это ударит не только по моей репутации, но и по репутации Вийона. И в который раз спрашиваю себя: почему я поддалась на увещевания подруги?

Ближе ко входу в амфитеатр нас начали толкать. Будет чудом, если на моем теле не останется синяков. Но войти в амфитеатр было легче, чем найти свободное место. Пришлось залезать на гору стульев, сваленных в углу, чтобы хоть что-то увидеть за высоченными демонами во вторых ипостасях. Стулья обычно ставились впереди арены, перед бесконечными скамьями, но сегодня их убрали, чтобы освободить пространство для стоячих мест — самая огромная арена Подземного царства была забита демонами под завязку. В воздухе витало возбуждение, предвкушение, агрессия. Демоны ждали. Они те, для которых сила воли, сила подчинения — смысл жизни. И сейчас сильнейший демон, великий Вельзевул, каган всех каганов, правитель Бескрайних морей, станцует с красным цветком, признавая свою волю в руках хрупкой женщины — наследницы древнего людского рода, наполовину всевышней, но все же не демоницы. Каково им сейчас? Решится ли после этого кто-то бросить вызов Вельзевулу? Даже если так, они все погибнут. Вельзевул непобедим.

Я затаила дыхание. Зал стих. Все демоническое во мне всколыхнулось в ожидании зрелища. В центр не спеша ступила Лейорика Диалтон в невероятной невесомой абайе[7]. Следом на арену вышел полуобнаженный Дэн Диалтон в своей людской ипостаси — как знак бесстрашия. В руках он держал красный цветок. Мы с Эрратой, переглянувшись, улыбнулись и вновь вернули взоры к сцене.

Лейорика была самим воплощением женственности и невинности. Распущенные волнистые волосы спускались на плечи, пухлые губы были изогнуты в легкой улыбке, а пронзительные яркие глаза неотрывно смотрели на кагана Бескрайних морей. Я буквально ощущала их любовь, и от этого на сердце становилось радостно. Зазвучали тяжелые звуки барабанов. Дэн зажал стебель красного цветка между зубами, преклонил колено и опустил голову. Барабаны нарастали, и в какой-то момент зал поглотил один единственный бой, все остальные звуки будто вымерли. Дэн начал свой танец. Неспешно он набирал темп. Он не был гибким или изящным, нет. Это был танец хищника — опасного, привлекательного, несломленного. В каждом его движении чувствовалась сила, и сейчас вся эта сила принадлежала одной-единственной девушке — Лейорике Диалтон. Она безраздельно владела своим мужем и получала от этого искреннее наслаждение. Мне даже на мгновение показалось, словно я подглядываю через занавеску за чужой спальней, но нет, вокруг меня по-прежнему стояли замершие демоны, которые так же жадно, как и я, ловили движения своего Вельзевула.

Когда последний стук барабана стих, я ожидала чего угодно, но только не этого: демоны синхронно преклонили колени. Позже всех склонились каганы, и, как я успела его узнать, Вийон в их числе. Не потому, что им было зазорно склоняться перед могущественной силой, нет. Они делали это медленно, показывая преданность и уважение.

Зал вновь ожил. Демоны подняли кулаки вверх и начали кричать имя Вельзевула. Я решила, что это прекрасная возможность вернуться назад. Кивнув подруге в сторону выхода, я спрыгнула со стульев. Но неудачно зацепилась краем плаща, из-за чего налетела на какого-то демона.

— А кто тут у нас? — хмыкнул он, обнимая меня за талию.

Я опустила голову вниз, натягивая капюшон. Он ни в коем случае не должен увидеть мое лицо! Я же могу навредить Вийону! Мыль оказалась настолько панической, что привела мой разум в порядок. Я выпустила свою силу и попыталась воздействовать ею на поймавшего меня демона — ему пришлось отступить, но он был не единственным, кого заинтересовала девушка в длинном плаще с капюшоном. Вряд ли я буду сильнее хотя бы половины из присутствующих, все же демоницы были слабее демонов, и мне повезло родиться у сильного демона и обладать немаленькой силой даже по мужским меркам.

— Лови ее! — воскликнул кто-то.

Я ловко увернулась от чьих-то огромных рук, пытаясь найти взглядом подругу. Эррата оказалась рядом со мной, но положение ее было не лучше моего: она также находилась здесь без охраны, а оттого была беззащитна.

— Попалась, птичка! — Противный голос, и клыки щелкнули прямо над моим ухом.

— Всем шаг назад!

Демоны, как один, подчинились. Я облегченно выдохнула, бросила осторожный взгляд из-под капюшона и встретилась с разъяренным женихом. Ой, кажется, пора бежать! Хотя поздно — все равно узнал и найдет.

— Вы двое — за мной, — вновь властный приказ наследника, и я безропотно подчинилась, а вот Эррата встала как вкопанная.

Шок, наверное. Я дернула подругу за руку, и только после этого она двинулась следом за мной. Мы дошли до портальных арок в главном холле, демоны перед нами расступались. Я смотрела исключительно под ноги. Вийон активировал арку и подтолкнул меня, после чего мы с Эрратой вышагнули уже в портальной комнате дворца. Я скинула капюшон и оглянулась на жениха.

— За мной, Льери, — приказал Вийон и обогнул меня.

— Подождешь меня в гостиной, — шепнула я Эррате и обратилась уже к подходящему бесу: — Покажи тиссе дорогу.

Слуга кивнул, а я помчалась за Вийоном. Он уже был на лестнице, поэтому не слышал нашего разговора. Эррата так и не снимала капюшон, и я была уверена, что Вийон просто не знал, что это моя подруга. Не придал этому факту значения, иначе сразу же отправил бы ее в академию. Но о ней мы позаботимся позже, пока надо решить что-то с Вийоном.

— Ты злишься? — шепнула я, догнав демона, но он не ответил.

Путь до моих покоев прошел в тяжелой тишине. Едва мы вошли в одну из комнат, выделенных мне, к нам ступила Вира. Наследник приказал ей принести напитки и побыстрее. Дождавшись, пока служанка покинет комнаты, Вийон обернулся ко мне. Я чувствовала себя нашкодившим ребенком, который не оправдал надежд родителя.

— Почему, как только я начал верить в твою разумность, ты вытворяешь подобное? — спросил он с болью в голосе.

— Я не знаю, — прошептала, опустив голову. Мне было важно доказать ему, что на этот раз я действительно хотела как лучше! Просто не могла себя пересилить! — Честное слово, я не знаю, что на меня нашло! Эррата так просила, что я не могла ей отказать!

— У тебя всегда находятся отговорки для твоих безумств. Пора повзрослеть, Льери. Я порядком устал за последние дни, чтобы разбираться еще и с этим.

Вийон ушел, а меня буквально душили слезы обиды. Но ведь в этот раз я действительно не хотела ему вредить! Сама не знаю, что на меня нашло, почему я так поступила. Просто понимаю, что иначе я не могла. Что-то внутри меня буквально кричало о том, что нужно исполнить желание подруги. И вот к чему это привело!

— Тисса, я принесла прохладительные напитки, — известила меня Вира, но я лишь отвернулась от нее, утерев слезы обиды и разочарования.

Разочарования в себе.

Эррату я отыскала спустя десять минут. Подруга дожидалась меня в гостиной, куда ее проводил бес и принес чай с пирожными. Подруга смотрела на меня изумленно, даже рот приоткрыла от удивления. Я присела на диван.

— Так ты и правда невеста наследника?! — воскликнула она, и я кивнула.

Возможно, я буду ею недолго и завтрашняя свадьба может вовсе не состояться. Вийон еще никогда не был настолько… несчастным? Кажется, я обидела самого родного для меня демона и не знала, как можно все вернуть назад.

— Да, я дочь главы клана Ходящих в сумерках.

— Ничего себе! Я думала, что твоя фамилия — просто совпадение! Как и многие в нашей группе. Значит, ты действительно станешь правительницей целого каганата?

Я улыбнулась. Мне было приятно, что подруга не сомневалась в том, что Вийон станет следующим каганом.

— Все слишком сложно…

— Можно я расскажу в академии? Аделиана умрет от зависти! — продолжила демоница. — Подожди, а Ираон тоже знает? В нашу первую встречу перед стенами академии он тоже об этом знал?

— Нет-нет, тогда о нашей помолвке не было объявлено, а я бежала из дома, чтобы поступить, — призналась я. Я не собиралась раскрывать ей всю правду, лишь официальную версию.

— С ума сойти! Сколько же мы всего интересного пропускаем, будучи заточенными в Призрачной академии! Хотя заточены не все — ты, например, свободна в своих решениях. Когда свадьба?

— Завтра, — призналась я и пронаблюдала полнейшее изумление на лице подруги второй раз.

— То есть я побываю на свадьбе будущего кагана? Это просто потрясающе!

— На самом деле я хотела отправить тебя обратно в академию, — сказав, я закусила губу.

Мне бы совсем не хотелось обижать Эррату, но у меня не было выбора. Я и так нарушила слишком много правил, а если кто-то узнает, что ее нет в академии? Что же мне делать тогда? Там ведь могут поднять тревогу, подумать, что она заблудилась где-нибудь в коридорах академии, как недавно наш сокурсник. Что будет с Ираоном? Да он убьет меня, когда узнает! И будет абсолютно прав.

— Нет-нет, ты не можешь так поступить! — неуверенно произнесла подруга. — Теперь, когда я здесь, просто обязана побывать на твоей свадьбе! Уверена, это будет очень красиво!

— Эррата, прости, — пробормотала, встала и вышла из комнаты, пока это не случилось вновь.

Пока я не позволила вновь уговорить себя. Я не могу позволить себе совершить ошибку вновь. С этим нужно что-то делать. После той вечеринки что-то изменилось. Во мне будто поселился какой-то дух, желающий всем угодить, исполнить желания каждого. И что с ним делать? Рассказать Вийону? Он лишь рассмеется, подумав, что это глупые оправдания зарвавшейся девчонки. А именно такой я и была. Я столько раз поступала необдуманно, что теперь ему сложно будет мне поверить.

Нет, искать оправдания, будто во мне кто-то поселился, не просто глупо, но еще и по-детски. Совершенно немыслимо! Просто следует повзрослеть, как и говорит Вийон, и перестать совершать ошибки, поддаваться на чужие провокации.

— Пожалуйста, проводите тиссу Эррату в портальную комнату и попросите настройщиков открыть арку в Призрачную академию, — обратилась я к бесу.

— Будет исполнено, тисса, — отозвался он и, постучав, вошел в гостиную.

А я побежала в свои комнаты. Упав на кровать, расплакалась. Слезы душили меня, я винила во всем себя. Так и было. Я вновь доставила любимому демону множество проблем. Надеюсь, он сможет простить меня.

Хотя какая свадьба без слез невесты накануне?..

Глава 21

Вийон Розенталь

Когда Вийон почувствовал ауру своей безрассудной невесты, он не поверил собственным чувствам. Но интуиция подсказывала ему: она здесь. Он огляделся по сторонам, и взгляд зацепился за необычное столпотворение демонов. Пройти сквозь плотный круг не составило никаких проблем: перед ним расступались, чувствуя и признавая его силу.

Это действительно была она! Он испытал невероятный страх вместе с облегчением — страх, что он мог опоздать, и облегчение, что не опоздал. Будущий труп держал его невесту, а та пыталась вырваться. Ему не избежать Дуэли смерти, за что — Вийон обязательно придумает, но сражаться будет не под своим истинным обличьем, а замаскировавшись. Но ублюдку он отомстит.

Хотя Льерита тоже хороша — опять нарушила его приказ! Когда она шла за ним вместе с какой-то демоницей, может взяла с собой за компанию кого-то из дворца, Вийон чувствовал, как злость внутри него клокочет. Ему было плевать, что она нарушила его приказ, дело было не в этом. Дело было в том, что она подвергла себя опасности. Что, если бы его не было рядом? Он бы никогда не простил себе, если бы с Льеритой что-то случилось.

Они поссорились. Закономерно и очевидно. Вийон просто не мог сдержаться, он не мог закрыть глаза на безрассудство Льериты. У нее был с собой медальон, но он не подействовал из-за большого скопления демонов и таких разных эмоций — опасность была приглушена, рассеяна смешением агрессии вокруг. Арена — это небезопасное место априори.

Демоны — вспыльчивые существа, хотя Вийон среди сородичей отличался невероятно спокойным нравом. Но рядом с Льеритой вся его выдержка летела в обитель темного! Льери, его невеста, вызывала у него самые различные чувства, но исключительно сильные, неподвластные логике и пониманию.

Завтра свадьба. Завтра он назовет ее своей и свяжет навечно свою жизнь с девчонкой, с которой познакомился всего месяц назад. Но в сердце — никого сомнения, в голове — никакого страха. Лишь легкий трепет, будто он совершает что-то важное, нужное, к чему шел всю жизнь.

Девушка, перевернувшая всю его жизнь, заставившая его узнать, что такое сильные чувства и эмоции. И с которой он поссорился накануне свадьбы. Зачем он был с ней так груб? Он слишком переживал. Он испугался, увидев ее на Арене. Лучше бы он сразу дал ей разрешение пойти с ним, было бы меньше проблем! Но она тоже хороша — тайком, да еще без охраны.

Вийон вздохнул. С Льеритой необходимо помириться. Это изводит и его, и невесту, он уверен. А еще так хотелось ее увидеть — лучистые голубые глаза, огонь мягких волос и улыбку, очаровательную в своем смущении.

Льерита Кардеваль

Вот и наступил тот день, которого с замиранием сердца ждет каждая девушка. Ладно-ладно, большинство девушек. В моих мечтах до влюбленности в Вийона не было никакой свадьбы и семьи. Но вот появился он, вскружил мне голову, и я уже с трепетом жду, как отец поведет меня под венец.

Уже сегодняшним краотом Вийон станет мне мужем. Об этом страшно и одновременно волнительно думать. Простил ли он меня? Не отменит ли свадьбу в самый последний момент?

— …а цветы будут сиреневые! — возвестила Рамари.

— Мы же решили — цвета фуксии! — возразила ей Римури.

— Разве? Но я точно помню, как мне сказали, что из Багровых степей доставили сиреневые!

Их спор прервала вошедшая Вира. Она оповестила нас о приходе наследника. Рамари и Римури переглянулись, сказали, что у меня есть десять минут, и утянули Виру в коридор — мне кажется, они поняли, кто именно у нас служит «ушами».

Вийон прошел ко мне, держа в руках белый цветок на тонком стебле. Я застыла, с надеждой смотря на демона. Он не спешил начинать разговор, задумчиво глядя на меня. Шумно вздохнув, он протянул мне цветок. Не красный, конечно, но тоже весьма символично. Я улыбнулась и вдохнула аромат — такой же нежный, как и сами лепестки.

— Не собираешься сбегать? — с намеком на шутку в голосе спросил Вийон. Я отрицательно покачала головой.

— Только не теперь! Когда я знаю тебя, мне совершенно не хочется сбегать.

— Отрадно слышать.

— А ты?

— А я никогда и не сбегал, — подмигнув, сказал он.

Я улыбнулась. Вот такой Вийон мне нравился гораздо больше! Веселый, добродушный и радостный. С таким мне хотелось пойти на край света и никогда не возвращаться.

— Отрадно слышать, — вернула ему фразу и улыбнулась.

Вийон застыл и прикоснулся пальцами к моим губам. Мы встретились взглядами. В его глазах бушевала буря, разливалось безумие, закручивались ураганы страсти. Меня захлестнули удвоенные эмоции: не только мои, но и… его? Не может быть! Но я ощутила их так остро, так ярко, будто они принадлежали мне. Но свои я чувствовала: они стояли особняком и были не менее порывистыми.

Я первой подалась вперед, поцеловав своего жениха. На мгновение Вийон замер, а после притянул меня к себе. Мы сражались языками, прижимаясь все теснее друг к другу. Вийон поспешно отстранился, я едва не подалась следом.

— Кажется, я уже позволил себе лишнего, — пробормотал он, убрав прядь моих волос за ухо. — Тебе следует отдохнуть и подготовиться к церемонии. Я буду ждать тебя наверху.

Я кивнула. Церемония традиционно будет проходить на крыше дворца, где уже расстелены дорожки, подготовлен алтарь и украшены стены. Я с замиранием сердца ждала того момента, когда смогу пройтись по красной дорожке прямо к Вийону, ожидающему меня у дворца. А после мы удалимся в супружеские покои, расположенные на самом верхнем ярусе.

Теперь у меня уже не было никаких переживаний и сомнений. Вийон будет меня ждать. Как бы он на меня ни злился, его чувства ко мне сильнее.

Все приготовления прошли как в тумане. Сердце то билось часто, то замирало, словно сломанные часы. Мне все время не верилось в реальность происходящего. Когда меня облачали в белоснежную абайю, красили, укладывали волосы, прикрыв голову чадрой, я все еще с трудом соображала. Абайя была расшита золотыми нитками, положенными мне по статусу, и ее длинные рукава касались пола. Я подняла руку в изящном жесте, присмотрелась к себе и подумала, что вот сегодня я хороша. Нет, не потому, что на мне красивая одежда и макияж, а потому, что мои глаза сверкают, кожа блестит вместе с аурой, а я сама кажусь себе внеземным созданием счастья. Я словно вся соткана из радости и томления.

Рамари опустила чадру, прикрывая мое лицо, и взяла меня за руки. Римури стояла за ее спиной, улыбаясь.

— Все будет хорошо, девочка, — шепнула она. — Ты будешь самой прекрасной невестой. Твоя свадьба запомнится на долгие десятилетия не только тебе, но и многим поколениям демонов.

— Спасибо.

Я улыбнулась в ответ. Вира известила о приходе моего отца. Мужчина вошел в комнату. На мгновение он замер, рассматривая меня, и я даже смогла рассмотреть в его глазах легкое раскаяние. Будто бы он жалел, что не давал мне хотя бы толики отеческого тепла. Тисс Кардеваль отвел взгляд. Когда он его вернул, в нем больше не было раскаяния, теперь на меня смотрели абсолютно безразлично.

— Идем?

Я кивнула и вложила руку в протянутую ладонь. Рамари протянула мне красный цветок, и я ответила ей благодарной улыбкой. Отец положил мою ладонь за сгиб локтя, и мы медленно направились к выходу. Весь дворец утопал в цветах, но по пути нам попадались лишь бесы, спешащие по каким-нибудь поручениям. Все гости ожидали наверху.

Стоило нам выйти на крышу и ступить на красную дорожку, по обе стороны которой стояли нарядные гости, как раздался легкий хлопок и меня окутал дождь из лепестков. Гости восхищенно вздохнули. Я позволила себе улыбку, которую никто не распознал за тканью чадры.

— Прости за все, Льерита, — шепнул отец.

— За то, что подарили мне возможность стать женой Вийона Розенталя, я готова простить вам многое, — ответила я и после паузы добавила: — Готова, но не буду. Все ваши поступки останутся на вашей совести.

— А ты изменилась. Прорезался язык? — с вежливой улыбкой, которая придавала его словам угрожающий оттенок, спросил отец.

— Рада, что ты это заметил, — не без удовольствия произнесла я и устремила взгляд вперед.

Теперь мою голову покинули всякие мысли. Ох, не зря я смотрела исключительно под ноги! Вийон стоял у алтаря, весь в белом, расшитом золотом. Он неотрывно смотрел на меня, слегка улыбаясь. Его уверенность чувствовалась даже на расстоянии. Зал замер в ожидании. Да что там в ожидании — он сейчас казался мне невероятно далеким, смазанным и иллюзорным. Реальным был только Вийон, его пронзительный взгляд и легкая чарующая улыбка. Я не заметила, как ускорила шаг, и отцу пришлось практически на бегу отдавать мою руку Вийону.

— Обещаешь хранить и беречь ее всю свою жизнь?

— Обещаю, — уверенно ответил Вийон и кивнул для большой убедительности.

Его пальцы — прохладные, такие родные — обхватили мои. Я почувствовала мелкую дрожь, а еще — улыбку на своих устах. Когда мы счастливы, мы даже не следим за улыбками, мы готовы дарить их всему миру.

Он поцеловал мою ладонь и бережно отпустил, чтобы снять с меня чадру. Щелкнула застежка фероньерки, и белое покрывало, окутывавшее мою голову, полетело на пол. Теперь я оказалась беззащитна и безоружна перед ним — он видел искры счастья в моих глазах и застенчивую улыбку, а значит, видел меня насквозь. Ведь я сейчас и была будто бы вся соткана из счастья.

Вновь взяв меня за руку, он помог мне опуститься на белое покрывало. Теперь мы сидели перед священнослужителем. Я подала Вийону красный цветок под любопытными взглядами всех гостей. Этот жест будто говорил: «Я вверяю себя тебе, прошу твоей защиты, умоляю сберечь меня». Улыбка больше не украшала губы Вийона, он с полной серьезностью принял цветок, лишь слегка склонив голову в знак того, что он принимает меня, принимает мой дар, готов оберегать и взять на себя полную ответственность.

Священнослужитель, убедившись, что все традиции соблюдены, начал свою песнь. Слова на древнем языке будто вибрировали в воздухе, проходя сквозь меня. Они разносились по ветру, расходясь по Сумеречным долинам нерушимой клятвой, связывающей нас навеки. Древнее заклинание начало приобретать визуальную форму — синюю вязь, зависшую в воздухе овалом. Мы с Вийоном склонили головы. Вязь медленно начала опускаться на наши плечи. Это был обруч, надетый на головы сразу двоим, — он оставил болезненный отпечаток на моем левом плече, обогнул шею, прожигая часть груди и спины, и перешел с моего правого плеча на левое — мужа. Здесь он также прошелся по спине и груди мужчины и закольцевался на его правом плече. На лице Вийона не дрогнул ни один мускул, а я от боли до крови прикусила губу, стараясь сдержать стон. Процесс нанесения брачной татуировки был болезненным, но на то она и наносилась на всю жизнь.

Когда боль утихла, я глубоко вдохнула. Это был первый вдох супружеской жизни.

― Можете подняться, дети мои. Отныне вы муж и жена перед Богом, людьми, демонами и всевышними.

Мы с Вийоном встретились взглядами. И столько в его было счастья и безграничной радости, что я на миг забыла, как дышать. Мы бросились друг к другу, запечатлев перед гостями первый супружеский поцелуй. Оторвавшись от меня, Вийон помог мне подняться. Мы развернулись к аплодирующим гостям.

— Я люблю тебя, Льери.

Слова были сказаны так тихо, что я сомневалась в их реальности. Я бросила короткий взгляд на Вийона — он смотрел на толпу, и чудилось, будто бы это действительно сказал не он. Я улыбнулась. Я все слышала, Вийон Розенталь, это был ты! Теперь не отвертишься! Сердце затопила еще большая радость, хотя казалось, что больше уже невозможно. Я едва чувствовала пол под ногами.

Теперь уже по дорожке через живой коридор меня повел Вийон. Я дарила свои улыбки и по-прежнему не замечала никого вокруг. Внизу было накрыто множество столиков. Мы сели за тот, что стоял по центру. Мягкие подушки были моим спасением — ног я действительно не чувствовала, в голове был легкий флер дурмана. Не успела я смочить горло вином, как напротив нас сели Вельзевул с Лейорикой, по праву старшинства первыми поздравляющие нас.

— Процветания и любви, — пожелала Лейорика и протянула руку вперед.

На ее руке раскрылся цветок. Светлая магия в ее самом прекрасном проявлении. Подмигнув мне, девушка осторожно прикрепила его к моим волосам.

— Чтобы цветок был не только у тебя, — подмигнула мне целительница, бросив взгляд на красный цветок Вийона, который он носил в нагрудном кармане, словно бутоньерку.

— Спасибо, — шепнула я.

Поток поздравляющих был бесконечен. Мне только успевали сменять кубки, а есть я вовсе не успевала, поэтому к концу вечера уже значительно охмелела. Поэтому, когда Вийон объявил о том, что мы уходим, я была искренне ему благодарна!

Наши покои находились на самом верхнем этаже. Бес перед нами открыл двери, и мы вошли внутрь, попав в уютную гостиную. В полумраке Вийон проводил меня анфиладой комнат в спальню, освещавшуюся мягким светом свечей. Я тихонько выдохнула, но в тишине спальни мой вздох был слышим.

— Боишься, моя Льери? — шепотом спросил Вийон и мягко развернул меня к себе.

— Если только немного, — ответила я, почувствовав, как румянец на щеках усилился.

Вийон улыбнулся и обвел пальцами овал моего лица. Я боялась дышать. В этой тишине звуки были слишком громкими. Я боялась спугнуть прекрасный таинственный момент. Рука Вийона спустилась ниже, пальцы затронули внезапно ставшую чувствительной грудь и легли на талию, чуть сжав ее. Я шумно выдохнула.

— Чего ты боишься, Льери? — продолжил шепотом кружить мне голову Вийон. — Меня или себя? Моих прикосновений или своих чувств?

— Чувств, которые вызывают эти прикосновения, — проговорила я, смотря ему в глаза. — Эмоций, которые захватывают меня в твоем присутствии. Того, что последует за ними.

— И что же последует за ними? — спросил наследник и вернул руку выше.

Дыхание участилось. Все его движения, слова были на грани чувственности, вызывая взрыв эмоций. Я не знала, что ему отвечать, чувствуя, как бешено колотится сердце. Мой муж, что же ты со мной творишь? Сколько наслаждений готов подарить? Почему мысль об этом вызывает такой жгучий румянец? Я ведь чувствую, что и сама этого хочу, но при этом неизменно опасаюсь, ведомая собственным стеснением.

— Мое безропотное подчинение, — ответила я на вопрос, и Вийон позволил себе собственническую улыбку.

— Правильный ответ, — одобрительно ответил муж и осторожно притянул меня к себе, поцеловав в шею.

Я откинула голову назад, позволяя ему целовать меня, слегка прикусывать нежную тонкую кожу. Каждая клеточка тела была напряжена. Дыхание Вийона щекотало, охлаждало разгоряченную кожу. Я вздрогнула, почувствовав, как тело покрылось мурашками.

— М-м, кто тут у нас стал такой чувствительной?

Его рука спустилась, легла на спину и ниже, обхватив правую ягодицу, тем самым прижимая меня ближе к сильному мужскому телу. Я почувствовала его возбуждение и вновь шумно выдохнула, издав легкий стон. Вийон не торопился. Он раздевал меня осторожно, все больше туманя мои мысли. Чувствительное тело будто лишилось всякого стеснения, а если оно все же приходило и я стремилась прикрыться, Вийон легко разводил мои руки и целовал. Он целовал бесконечно, покрывал мои губы и тело поцелуями — иногда нежными, иногда дразнящими.

Шелк кровати остудил кожу, но вместо ожидаемой прохлады по телу прошлась новая волна жара. Муж легко сбросил свою одежду и вернулся ко мне. Я уже была полностью обнажена, поэтому попыталась закрыться, но Вийон вновь прервал мои попытки и заглянул мне в глаза.

— Моя Льери, неужели ты стесняешься своего совершенства?

— Тело не может быть совершенным, — прошептала я.

— Совершенство в глазах смотрящего, — серьезно ответил Вийон и вновь поцеловал меня.

Он углубил поцелуй, будто отвлекая меня, пока его руки ласкали самую чувствительную кожу. Я попыталась увернуться, но сильные руки не позволили мне, лишь раздвинули ноги сильнее. Так странно было все это ощущать, так чувственно, на грани эмоций. Напряжение внутри меня росло, я уже сама начала подаваться вперед, выгибаясь, пока что-то внутри меня не настигло своего апогея, взрываясь и сначала унося меня в заоблачные дали, а после возвращая в реальность. Я тяжело дышала. Я чувствовала улыбку Вийона своими губами.

— Моя маленькая Льери, — с каким-то подтекстом проговорил мужчина и подтянул меня к себе.

У меня брызнули слезы из глаз, но это длилось буквально несколько секунд, после которых мир вокруг меня вновь закружился безумным хороводом. Нарастающий темп, тяжелое дыхание, любимый мужчина сверху. Мир казался нереальным, но ни одной сосредоточенной мысли в моей голове не было. Смутные образы перекрывало бесконечное наслаждение каждым движением мужчины. Я ласкала его грудь руками, сама пыталась притянуть его ближе, целовала его щеки и подбородок.

Мир вновь взорвался, на этот раз для Вийона. Он опустился рядом со мной, подтянув меня к себе, и уткнулся в мои волосы. Я лежала, боясь даже дышать, чтобы не спугнуть этот чудесный момент нежности. Нежность после волны безумной страсти — это как узоры на песке, оставляемые волнами.

— То, что ты сказал на крыше… — хрипло начала я. — Я услышала.

— Я и не сомневался, — с улыбкой проговорил Вийон и скользнул губами по виску, вздохнув. — Ты — мое наваждение. Я сам не понял, как ты стала мне так важна. Как ты стала моим дыханием. Ты притягивала меня с момента нашей первой встречи, но одного притяжения не хватило бы. Я просто стал ощущать, как ты меня дополняешь, — ты словно мое отражение, которое следует за мной по пятам. Я сроднился с тобой раньше, чем окончательно влюбился.

Я улыбалась. Выводила узоры на груди мужчины и улыбалась. Просто сегодняшний краот принес мне слишком много эмоций, которые я буду вспоминать еще долго. Я буду помнить их всю жизнь.

Глава 22

Завтрак проходил в гостиной. Мы не стали спускаться вниз, в общую столовую, где сегодня должно быть много гостей. Признаться, я все утро смущалась и отводила взор. Лишь в редкие моменты я ловила счастливый взгляд мужа и понимала, что сегодняшняя ночь повторится. Повторится не раз, и пора откидывать свое глупое смущение. Но вопреки голосу разума я продолжала отводить взгляд.

— Я уже третий день прогуливаю академию, — проворчала я, и Вийон усмехнулся.

— Так уж и быть, замолвлю за тебя словечко перед ректором.

— Не нужно! Мне не хочется поблажек.

Вийон лишь коварно улыбнулся. Из комнат нам все же пришлось выйти. Наши синие татуировки стали красными. Нас поздравляли, желали долгих лет жизни, благополучия и процветания. Также сегодня каган дал официальное объявление: он отрекся от правления. Когда у демонов остается мало сил, чтобы удерживать власть, они ее отпускают и передают чаще всего преемнику, если тому никто не бросит вызов или не выставят протест. Это происходило редко, так как сын кагана, как правило, очень сильный демон. Никто просто не решается оспорить его власть.

После отречения коронацию по традиции назначили на следующий день. Официальным преемником значился Вийон, но я знала, какие слухи ходили и чего следует опасаться. К моему удивлению, Вийон был совершенно спокоен. У него был какой-то план, но я боялась спросить, что же именно он задумал.

Сразу после свадьбы я написала письмо Рамари и Римури с благодарностью. Их подготовка действительно была на высшем уровне! О чем я честно и призналась. В ответном письме сестры выражали благодарность за оказанное доверие и намекали, что свадьбы наших потенциальных с Вийоном дочерей они тоже помогут устроить.

— Сегодня у нас второй лекцией значится артефакторика, — озвучила я свои мысли, пока служанка (уже не Вира, к счастью) помогала мне одеться. Вийон пил чай и читал инфопотоки.

— Яна Тать и редакция «Сумеречного вестника» назвала нашу свадьбу одной из самых красивых за всю историю Сумеречных долин, — озвучил Вийон и поднял на меня взгляд, улыбнувшись. — Ты волнуешься?

— Немного. Татуировки не так легко скрыть. — Я дотронулась до своей шеи, как раз там, где алели узоры. — Тем более сегодня коронация. Ты сможешь быть на лекциях?

— У меня занятие лишь у вашего курса, так что смогу его провести. Тем более надо поговорить с Маарвалом по важному делу, а коронация назначена на первый час краота. Я все успею.

Я лишь кивнула.

Я еще не знала, что готовит мне асфодень. Эррата сначала показала мне, что очень обижена, но надолго ее обиды не хватило, и вскоре она обняла меня и искренне поздравила. К концу первой пары многие стали замечать татуировку, выглядывающую из-под ворота туники. Это вызвало закономерный вопрос, который решился задать Даррон по окончании лекции.

— Рита, ты вышла замуж? — прямо спросил он, подойдя к нашей с Эрратой парте, и навис сверху, сложив руки на груди.

Когда у меня спрашивают в таком приказном тоне, отвечать совсем не хочется! Но мы все-таки были друзьями, пусть и не так долго.

— Да, — односложно ответила я и начала собирать вещи.

— Кто он? Тот мальчишка с вечеринки?

Я подняла на Даррона веселый взгляд. Да-да, тот самый мальчишка! Только этот мальчишка из тебя отбивную способен сделать за такие слова. Но Вийон сам виноват, что притворился студентом.

— Не он, — уклончиво ответила я и все-таки поднялась на ноги, обогнув демона.

Поймала на себе рассерженный взгляд Аделианы, но постаралась не думать о ней. Следующей была лекция у Вийона. Я вот была уверена, что он наденет камзол с воротником-стойкой, но сегодня ему, как назло, приспичило явиться в одной светлой тунике с круглым воротом, которая открывала вид на алые узоры. Когда я вошла, встала как вкопанная. Эррата наткнулась на мою спину, ругнулась, а затем коварно улыбнулась, выглянув из-за моего плеча. Разумеется, она все поняла, к тому же знала, кто мой жених.

— Красивые узоры, — промурлыкала она и прошла на наше обычное место.

Вийон подарил мне обворожительную улыбку, я же в ответ лишь нахмурилась. Вот и зачем всем знать, что я невеста наследника? Тьфу ты, жена! Еще не привыкла к новому статусу. Я села рядом с Эрратой, а аудитория начала постепенно заполняться. Разумеется, татуировки Вийона не остались незамеченными, особенно женской половиной группы.

— Он женат?..

— Наследник женился?..

— Не может быть!..

— Это невозможно…

— Скоро ли он станет каганом?..

— А будет ли тогда преподавать?..

До меня долетали шепотки вопросов, и с каждым я все больше краснела. А если им действительно будет не сложно сложить два плюс два? Вот судя по взгляду Аделианы в мою сторону, она явно уже обо всем догадалась!

— Расслабься, Рита, — шепнула Эррата. — Все равно все равно или поздно узнали бы!

— Лучше поздно, — шепнула я.

— По-моему, без разницы. В любом случае ты наша будущая правительница. Я так горжусь своим статусом твоей подруги.

Я с замиранием сердца ожидала начала лекции. Была уверена, что кто-нибудь задаст животрепещущий вопрос! И вот это случилось.

— Тисс Розенталь, — решился один из парней. — Мы должны поздравить вас со счастливым событием?

— Поздравления принимаются, — кивнул Вийон с улыбкой.

— Это как-то связано с тем, что вашу лекцию позапрошлым асфоднем отменили? — осведомился еще кто-то.

— Да, напрямую, — подтвердил Вийон и тут… посмотрел на меня.

Все проследили за его взглядом. Я постаралась сжаться и вообще опустила голову, мол, я тут ни при чем, я вообще его не знаю. Ладно, все это бессмысленно! Я подняла голову и уверенно встретила теплый взгляд Вийона.

— А отсутствие Риты… простите, тиссы Льериты с этим как-то связано? — с запинкой спросил третий.

— Да, напрямую, — повторил муж, вызвав ступор у моих однокурсников. Воспользовавшись заминкой, продолжил: — Теперь начнем лекцию, раз ваше любопытство удовлетворено. Сегодня мы поговорим о силе артефактов и переносе их силы в другие предметы.

— А разве это возможно? — словно ожив, спросил один из лучших учеников.

Что-то мне подсказывало, его вопрос продиктован вовсе не началом лекции, а все еще предыдущими новостями, с лекцией никак не связанными.

— Возможно, — подтвердил Вийон, имея в виду исключительно артефакты, чем разочаровал всю группу. Я облегченно выдохнула. Кажется, вопросов обо мне больше не предвидится. Но облегченный вздох был недолгим — мою грудь внезапно сковало, словно невидимые тиски сжимали мое горло. — Артефактор создает некую силу и вкладывает ее в какой-то предмет, способный эту силу вместить. Естественно, что если силу вложить, то ее можно и изъять, поменяв оболочку хранения этой силы.

Кто-то задал следующий вопрос, уже по теме лекции. Эррата бросила на меня задумчивый взгляд. Я смотрела на пустую тетрадь перед собой, пытаясь вдохнуть воздух. Я действительно не могла дышать. А в голове звучало: «Хочу, чтобы она умерла, хочу, хочу, хочу!» Голос, один незнакомый голос давил на меня, будто ненависть набрала свои обороты и посыпалась в меня.

Нет, я не могу позволить этому случиться! Это какое-то безумство! Сегодня же расскажу обо всем Вийону! Нельзя больше молчать! В последние дни это не повторялось, и вот сегодня опять — я пытаюсь исполнить чье-то желание и убить себя.

Внезапно меня отпустило. Я начала быстро дышать и бросила взгляд в сторону. Аделиана смотрела на меня с легкой усмешкой, будто она только что догадалась о чем-то. Отвернувшись, я уткнулась в свою тетрадь и начала записывать лекцию. Эррата бросила на меня несколько обеспокоенных взглядов.

— Все в порядке, Рита?

— Да, — коротко ответила я.

Вийон, кажется, ничего не заметил. После того, когда он объявил о нашей помолвке, старался не смотреть в мою сторону, чтобы не пошли ненужные слухи, как я понимаю. Одно дело — объявить о нашем статусе, и другое — выделять меня среди других студентов.

После лекции я покинула аудиторию одной из первых. Эррата надо мной потешалась, мол, нашла чего стесняться. Вышла замуж, да еще за кого — наследника целого каганата и огромного состояния! Но я стеснялась вовсе не Вийона, я боялась тех пересудов, которые последуют за новоприобретенным статусом. К тому же пока мы находились в отношениях преподаватель-ученица, а это подливало масла в огонь чужих сплетен.

Когда мы пришли в столовую, весть обо мне еще не облетела академию. Поэтому я спокойно взяла себе поднос еды и села за свободный столик. Со временем столовая начала заполняться студентами, и я чувствовала на себе их заинтересованные взгляды и слышала пересуды. Эррата нарочито громко болтала о всякой чепухе, поддерживая меня. Но мне все равно было тошно от всех этих взглядов, поэтому я так и не доела и отправилась уносить свой поднос. По пути я столкнулась с Аделианой, которая будто специально налетела на меня.

— Смотри, куда идешь! — воскликнула она. — Думаешь, раз стала женой наследника, то тебе теперь позволено все?

— Я так не думаю, — отрицательно ответила я. — Подобные представления о статусности лишь в твоей голове.

— Подними.

— Что? — удивленно спросила я.

— Я хочу, чтобы ты подняла мои тетради. Они рассыпались.

Я опустила взгляд и посмотрела на разбросанные тетради, которые перемешались с едой, упавшей с подноса. Я четко понимала, что не хочу этого делать, но на меня внезапно начала давить какая-то сила, которая не давала мне возможности нормально существовать последнее время. Чужое желание. Сильное. Всевышние — настоящие мастера желаний, но обычно они способны читать чужие желания и исполнять их, виртуозно манипулируя людьми, демонами и всевышними. Но что происходит сейчас? Она не может заставить меня своим желанием поднять тетради!

И все же я будто со стороны наблюдала, как опускаюсь, молча собираю тетради и складываю в сумку, даже не оттряхнув. Последнее я могла себе позволить, с этим желание не было связано.

— Вот так-то, — хмыкнула Аделиана, забирая у меня из рук сумку. — Знай свое место. Это очень хорошо, очень.

Я не понимала, о чем она, но всевышняя даже не расстроилась из-за испачканных тетрадей. Круто развернувшись на каблуках, она направилась к выходу из столовой. Я душила в себе слезы. Было так обидно. Да что же со мной происходит?

— Ты как, Рита? — спросила Эррата, положив руку на мое плечо. Наклонившись, сказала уже тише: — Зачем ты это делала? Это было вовсе не обязательно!

— Не знаю, — с поникшей головой ответила я и направилась на следующую пару.

Аделиана решила прогулять остальные занятия, как я поняла. Ее подруга сидела за партой и на вопрос преподавателя ответила, что Аделиане стало плохо и она ушла в целительское крыло. Никто проверять это, разумеется, не стал, а у меня закралось смутное подозрение.

Оставшиеся пары прошли для меня как в тумане. Мыслями я тянулась к Вийону. Я соскучилась по нему! Но намного важнее было рассказать ему о том, что со мной происходит. Я слишком долго тянула, искала подходящий момент. А после свадьбы и вовсе забыла об этом, так как подобное не повторялось.

Впереди была отработка, будь она неладна! И стоило мне тогда справлять ту вечеринку? Сейчас бы уже целовалась со своим мужем, а не спешила мыть склянки. В лаборатории меня встретил тисс Зарклон.

— Тисса Льерита? — удивился он, увидев меня. — Что вы тут делаете?

— Пришла отрабатывать, — немного растерянно ответила я.

— О, вот как. Какая ответственная у нас будет повелительница, похвально, похвально. Но я не смею вас задерживать в такой важный найродень. В первом часу краота коронация, вам еще необходимо подготовиться.

— Вы отпускаете меня?

— Что за недоверие, тисса Льерита? Не волнуйтесь и вверьте мне колбы и пробирки. С их мытьем раньше прекрасно справлялась моя лаборантка, но она уволилась, и мы все еще ищем ей замену.

— Эль уволилась?

— Какая Эль? — теперь изумился преподаватель, а я нахмурилась.

— Девушка, которую я тут встречала. Она назвалась Эль и сказала, что она лаборантка.

— Этого не может быть. Должно быть, вас разыграла какая-нибудь старшекурсница. Моя лаборантка уволилась в прошлом учебном году, а в этом мы так и не пополнили штат. Толковую демоницу найти нелегко.

Меня кто-то разыграл? Что ж, пусть это будет на его совести.

— Тогда до встречи, тисс Зарклон. И еще раз спасибо!

— Хорошего краота, тисса Льерита.

Я поспешила домой. Когда я перешла в обратный холл, почувствовала, что я тут не одна. Странно, обычно в это время никого здесь не встречала. Обернувшись, я столкнулась буквально нос к носу с Аделианой. Девушка коварно улыбнулась.

Вийон Розенталь

— Я буду приглашен на коронацию? — спросил Маарвал с улыбкой. — Кстати, церемония бракосочетания была завораживающей.

— Спасибо, — коротко кивнул Вийон. — На коронацию может прийти любой желающий, на заключительную ее часть, разумеется.

— Как жаль! А я так хотел бы посмотреть на лица этих снобов, когда каганом станешь ты, — горячо воскликнул Маарвал, но Вийон ничего не ответил.

— Я так и не смог найти то, что искал. Я чувствую его активность, но не могу понять, откуда она исходит. Я был уверен, что мне удастся.

— Ты необычный демон, Вийон, — задумчиво произнес ректор. — Ты — темный, но из-за твоей особенной ауры ты способен чувствовать артефакт всевышних. Должно быть, ты родился для того, что примирить два народа?

— Я не был бы так в этом уверен. Изменения в моей ауре, отразившиеся на внешности, были случайны и приносят мне больше вреда, чем пользы. Но я родился таким, каким родился, поэтому бессмысленно сетовать на это. Мне остается использовать возможности, которые даны. Пока я единственный из демонов, кто вообще способен ощущать этот артефакт, но даже мне не под силу распознать его на таком близком расстоянии. Мои поиски Лунного ключа в академии длятся уже несколько лет, но все бессмысленно. Недавно я ощутил всплески силы, думал, разгадка уже близко, но Лунный ключ вновь уплывает от меня.

— Не вини себя. Призрачная академия — удивительное место. То, что сюда попало, может веками не выходить за ее пределы. Слышал, недавно пропал ученик? Просто потерялся. В прошлом году было три таких случая. Я никак не могу это пресечь.

— Да, я слышал, — кивнул Вийон. — Но тут удивительное дело: я буквально чувствую это. Даже пару часов назад, когда началась лекция. Зафиксировал всплеск. Мне даже показалось, что это где-то в аудитории. Я пустил поисковое заклинание. Но проблема в том, что я не знаю, что искать. После лекции я вновь это почувствовал и лично отправился на поиски. Сотни коридоров, Маарвал, сотни! Но я не могу это найти.

— Ты пробовал вновь спросить совета у Калтуха?

— Дэн уверен, что это бессмысленно. Он не сможет помочь.

— Кто знает? Переформулируй вопрос. Не как найти его или по каким признакам, а что-нибудь другое. Например, что ты должен почувствовать. Или существует ли демон, который прежде сталкивался с Лунным ключом и сможет тебе помочь. Хоть что-нибудь!

Вийон нахмурился. Калтух неохотно отвечает на вопросы: может, не знает, а может, просто не хочет. Это чудище никак не заставишь, приходится лишь терпеливо ждать. Но в прошлую их встречу Калтух рассказал Вийону, Раалу и Дэну больше, чем они рассчитывали. А главное, он дал подсказку, где искать Лунный ключ.

— Возможно, ты прав…

Вийон осекся. Он почувствовал ментальный вызов от Вельзевула. Не медля больше ни секунды, он спустился в обратный холл и уже отсюда перенесся в каганат Бескрайних морей. Портальная комната была полностью оцеплена. По ее периметру стояли демоны с некрошарами наготове.

— Вас ожидают, — сказал один из магов, выступив вперед.

— Что происходит? — коротко спросил Вийон.

— Всевышние, — так же лаконично отозвался маг. — Они пришли с требованиями доказательств сохранности Лунного ключа.

Вийон не ответил. Обогнул демона и поспешил в приемную залу, в которой было не протолкнуться. Здесь были каганы, первые советники Вельзевула и охрана. Много охраны. А также много всевышних. Правители десяти аэраби, как успел насчитать Вийон, их приближенные и охрана. Они хотят войны? Какое право они имеют вот так врываться во дворец кагана Бескрайних морей, Великого Вельзевула?

— Весело тут у вас, — в своей привычной шутовской манере поздоровался Вийон, и взгляды присутствующих сосредоточились на нем.

Наследник прошел к Раалу и, наклонившись, воспользовался случаем и повесил полог тишины на них, пока остальные сосредоточены на разговоре.

— Что здесь происходит?

— Всевышние требуют показать им Лунный ключ. Грозятся уничтожить Печать могущества, если мы не найдем Лунный ключ.

— Печать невозможно уничтожить просто так, — недоуменно сказал Вийон.

— Говорят, что знают способ, — пожав плечами, ответил Раал. — Дэн пытается договориться, но вряд ли ему удастся. Мне кажется, что всевышние знают, где Ключ. И хотят найти повод для войны. А ты знаешь, если у них будет Лунный ключ, они смогут вычитывать потаенные желания и манипулировать любым демоном, даже Вельзевулом. А у нас без Печати не будет возможности защищаться.

— И кто создал эти безумные артефакты? — зло спросил Вийон.

— Ты знаешь, что никто этого уже не помнит.

— Знаю, — согласился Вийон. — Всевышние блефуют, что могут их уничтожить. Вспомни сам, сколько демонов и всевышних, радеющих за мир, искали способы. Если бы это было возможно, их бы давно уничтожили, чтобы не угрожать хрупкому перемирию.

— Я не знаю, во что верить, Вийон, — со вздохом признался Раал. — Но у нас мало времени. Посмотри на них: они тоже чего-то ждут, но при этом преисполнены превосходством. Будто бы добыть Лунный ключ самостоятельно для них дело времени.

— …Прошу проследовать к столу. Все разговоры должны вестись на сытый желудок, — известил Вельзевул, приглашающим жестом направив гостей во вторую залу, где уже успели накрыть столы.

— Это их отвлечет, — прошептал Раал. — Нам нужно в академию. Не знаю как, но ты обязан найти Лунный ключ.

— Предлагаю сначала наведаться к Калтуху, — внезапно предложил Вийон, и Раал бросил на него недоверчивый взгляд. — Однажды он уже дал нам дельную подсказку, может дать и вторую.

— В прошлый раз он сказал, что больше ничего не знает.

— Я не вижу другого выхода, Раал. Я не всесилен. Мне не удается чувствовать Лунный ключ так же остро, как всевышним. Да, на кое-что я способен, но этого мало. Нам нужна подсказка.

Каган Багровых морей внимательно посмотрел на наследника Сумеречных долин и уверенно кивнул. Времени и так мало, чтобы тратить его на споры. Мужчины синхронно направились в одну сторону, огибая поток демонов и всевышних, спешащих в соседнюю залу. По широкой тропинке оба вышли к Бескрайним морям. Те расступились перед силой демонов, пропустив обоих в свои глубины.

Движение в Бескрайних морях тоже было магическое: сами моря переносили их в места, в которые властвовавший над ними демон желал. Таких демонов было немного, и сам каган Бескрайних морей мог запретить кому-то вход, но Раала и Вийона моря слушались беспрекословно.

Путь к Калтуху охраняло морское чудовище пострашнее самого Калтуха. На самом деле это место называли Бесконечным водоворотом, он соединял Бескрайние моря с Орлийским океаном, то есть был точкой соприкосновения Подземного царства и Земного — единственный в своем роде. Здесь водилось много чудовищ, но самым страшным был страж перехода из одного Царство в другое. Он погубил много жизней, в том числе и русалок, желавших попасть из Орлийского океана в Бескрайние моря. Однажды нынешний каган Бескрайних морей спас из лап чудища русалочку, которая так и не смогла вернуть свой хвост — слишком много ран ей было нанесено.

Но Раал и Вийон не были теми, кому следовало опасаться чудища. Демоны обладали слишком мощной магией, чтобы легко нейтрализовать его и пройти к другому чудищу Бесконечного водоворота — Калтуху. Тот жил в пещере, на глубине сине-зеленого озера. Он вытащил щупальца на берег, пытаясь захватить демонов, но, почувствовав жесткий отпор, вынырнул из воды и взглянул на незваных гостей.

— Опять вы? — прогрохотал его голос. — Не ожидал вас увидеть вновь.

— Мы пришли узнать последние новости, — в шутовской манере ответил Вийон. — Может, что изменилось?

— Это я у тебя должен спрашивать, демон, — отозвался Калтух. — Разве не ты нашел Лунный ключ?

— О чем ты? — недоуменно спросил наследник и подался вперед.

— Ты нашел его, демон. Он твой. Лунный ключ. Неужели ты его не видишь?

Вийон огляделся, будто пытаясь найти его вокруг себя, а Калтух со смехом, похожим на бульканье, ушел под воду. Раал кинулся вперед, но Вийон удержал его за руку.

— Погоди, кажется, он уже дал подсказку. Осталось ее разгадать.

— Если бы ты нашел его, ты бы знал, — возразил Раал.

— Но если я сам не понял, как это сделал? Если в тот момент, когда я начал чувствовать его силу, я уже обрел его? Осталось вспомнить, какие вещи ко мне попадали в последнее время.

Вийон вспоминал каждый момент, когда чувствовал силу ключа. В академии, на совершеннолетии Риалы Кардеваль, во дворце кагана Сумеречных долин. Что же попало к нему в руки? Если Калтух сказал, что Вийон этим уже обладает, искать нужно не в академии. Что же было на торжестве рядом с Вийоном? Он отчаянно пытался вспомнить, но в голове был лишь образ его молодой жены. В какой-то момент он стал перебирать события того дня. Раал стоял рядом и спокойно следил за другом, ожидая, что тот вот-вот придет к разгадке.

— Не понимаю, — шептал Вийон. — Все равно не понимаю…

Он осекся, а в голове возник образ, когда Льерита внезапно подала бокал сестре. Та лишь указала на горло, испытывая сильную жажду, а Льери, которая, судя по всему, была не в самых теплых отношениях с сестрой, исполнила ее желание. Причем, судя по лицу жены, она сама в тот момент испугалась своей реакции. А после этот ее побег с подругой на Арену. Она ведь тогда едва ли не со слезами на глазах говорила Вийону, что она не знает, почему так происходит. Неужели она действительно не властна над собой? Кто-то или что-то управляет ею, подталкивая к исполнению чужих желаний? В это невозможно поверить… Неужели Лунный ключ у нее? Она нашла его в академии?

— Раал, кажется, мы идиоты! — воскликнул Вийон и развернулся к кагану Багровых степей. — Или идиот я один. Льери в последнее время порой ведет себя странно, но из-за собственных проблем я не желал замечать это. Наша ссора… какой же я идиот! Я обидел ее, а должен был помочь. Раал, я знаю, где может быть Лунный ключ.

Демоны поспешно вышли из Бескрайних морей и уже с берега открыли портал, вышагнув во дворце. Льерита уже должна была вернуться домой, и Вийон поспешил в их спальню. Но Льериты нигде не было. Она не возвращалась.

Глава 23

Льерита Розенталь

— Аделиана? — нервно спросила я. — Что тебе нужно?

— Ты, — ответила девушка. — Точнее, то, что тебе досталось не по праву.

— Мой брак с Вийоном заключен нашими семьями. Ты уже все равно не сможешь ничего изменить.

— Да кому нужен этот демон! Я говорю совсем о другом, куда более важном. Ты случайно получила то, что тебе не должно принадлежать. Я хочу это забрать.

Я испугалась. Аделиана попыталась подойти ко мне, но меня мгновенно окутал кокон. Я ожидала, что Вийон тут же вышагнет из портала и заберет меня, но его не было. Где же он, что не почувствовал собственную магию? Ведь последний раз защитный кулон настраивал именно он.

— Надо же, а наследник обезопасил свою невесту, — пробормотала Аделиана. — Но я предусмотрела и это.

То же чувство. То же неотвратимое чувство чужого желания. Я не знала, как ей это удавалось. Желания должны быть искренними, но Аделиана каким-то образом управляла ими, выдавая сознательное за подсознательное: она безудержно желала моего повиновения. Я лишь исполняла ее желание.

— Хорошая девочка, — похвалила меня всевышняя. — Теперь убери купол.

Я не знала, как это сделать, но все равно каким-то образом исполнила ее желание — купол растаял на моих глазах. Всевышняя хмыкнула. По моим щекам заструились слезы бессилия и отчаяния. Что же со мной творится? Как избавиться от этого? Будто услышав мои мысли, Аделиана сказала:

— Я избавлю тебя от этого. Ты больше никогда не будешь исполнять чужие желания. Идем за мной.

И я послушно последовала за ней, словно животное на убой. Внутри меня разрасталось чувство отвращения к себе, но в то же время я не могла противиться чужому желанию. От чего меня собирается избавить Аделиана? И спросить у нее — страшно.

Мы петляли коридорами, пока меня не втолкнули в какую-то комнату с огромным деревянным столом. Я отступила на шаг, но натолкнулась на Аделиану. Она меня подтолкнула вперед.

— Не стесняйся, Льерита, проходи. Ложись на стол.

— Что ты хочешь сделать? — голос от страха сел.

— Я же тебе сказала: забрать то, что не принадлежит тебе. Или подожди — ты ведь не знаешь? Я угадала! Как удивительно. Ты стала обладательницей одного из трех сильнейших артефактов в мире — Лунного ключа. И ничего об этом не знаешь!

В голове шевельнулись воспоминания. О Лунном ключе я слышала. Что я о нем знала? Он способен узнавать даже самые потаенные желания и исполнять их. Неужели я стала… Лунным ключом? В голове пронесся сон-явь, когда сквозь меня прошел черный дым. Я ведь и подумать не могла, что это может что-то значить! Более того, я и не могла вообразить, что тот сон — это и есть явь. Я действительно гуляла по академии, только сама этого не помню. Как и не помню своего возвращения в академические комнаты Вийона.

— О, кажется, осознание настигло тебя, — хихикнув, произнесла Аделиана и начала что-то готовить на другом столе, находящемся у стены. Там располагались книги, артефакты и даже кинжал. Смотреть на него вовсе не хотелось, но взгляд то и дело к нему возвращался. — Ложись на стол, Льерита.

Сознание кричало, что нельзя. Нельзя так просто сдаваться! Я пыталась бороться с желанием Аделианы, но она была сильнее. Даже не так: она была всевышней. Они намного больше знают о власти желаний. Я забралась на стол и легла на спину. Аделиана тут же привязала меня. По моим щекам потекли слезы. Вот уж не думала, что так легко сдамся! Но я не могла противиться той силе, не зря Лунный ключ был одним из сильнейших артефактов. Остается надеяться, что меня оставят в живых.

— Ты ни в чем не виновата. Просто оказалась не в том месте и не в то время. Прости.

— От твоих извинений мне не становится лучше, — едко ответила я. — Почему ты это делаешь?

— Для благой цели, Льерита. Всевышние — светлые. Мы олицетворение добра. А демоны, понимаешь… Ты полукровка, поэтому наверняка меня должна понять! Они — олицетворение зла. Эти их Дуэли смерти, темперамент, взрывной характер. У вас даже преемственности власти нет! Кто сильнее — тот и прав. Что за варварские законы?

— Разве у всевышних престол передается не по наследству? В Подземном царстве, если ты родился никем, можно хотя бы кем-то стать. У всевышних это невозможно.

— У вас тоже, Льерита. Переходы из младшего джуза в старший редки, неправда ли? Потому что слабые демоны рождаются в младшем джузе, сильные — в старшем.

— Вот видишь, ты уже ищешь между нашими народами сходство! Это верный путь к прозрению, — с усмешкой произнесла я, и Аделиана ответила мне усталой улыбкой. — Значит, ты здесь по приказу вашего совета?

— Можно и так сказать. Я уже известила Совет о том, что скоро принесу им Лунный ключ. Они уже должны были наведаться к Вельзевулу. Жаль, я не вижу его лица! Слухи о том, что Лунный ключ утерян, пошли давно. Кто будет заниматься его поисками? Правильно, сильнейшие демоны Подземного царства! Мы провели тщательное расследование и выяснили, что Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин, работает преподавателем в академии магии. Казалось бы, зачем ему это? Поэтому меня отправили сюда, чтобы выяснить истинную причину. Сначала я подумала, что причина в тебе, вас что-то связывало, это было видно. Но мне сказали, кто ты такая — его невеста. А позже я стала замечать в тебе странности. Еще удивилась: почему Вийон совсем тебя не охраняет, раз ты и есть Лунный ключ? Но, кажется, вы двое оставались в счастливом неведении. В счастливом для меня, разумеется.

Я не могла считать Аделиану плохой. Не могла, и все. Она думает, что делает правое дело, и не смотрит на последствия, не щадит никого не своем пути. Раньше она казалась мне просто бездумной злобной выскочкой, но теперь я начинала понимать ее истинную суть. Аделиана рассказывала, изредка посматривая на меня, и готовила какую-то смесь.

— Зачем же ты цеплялась ко мне? Пыталась унизить?

— Видишь ли, мне нужно было отвести от себя подозрение. Поэтому пришлось строить из себя зазнайку. Согласись, свою роль я отыграла великолепно! А сегодняшний инцидент… я просто пыталась убедиться, что ты действительно Лунный ключ. Мне все еще с трудом верилось, что кто-то способен принять в себя такую могущественную силу. Не понимаю, почему она выбрала тебя, но факт остается фактом. Мне бы хотелось напасть на тебя раньше, но я не могла раскрыться: твой демон бы быстро тебя нашел. А так… сейчас он точно занят более важными вещами. Переговорами с советом всевышних.

Ладно, Льерита, быть может, все не так плохо. Или все еще хуже? Если всевышние получат Лунный ключ, что тогда будет? Апокалипсис для демонов? Или у нашего народа будет возможность побороться за свободу?

— Время разговоров вышло, — подвела итог Аделиана и развернулась ко мне, держа в руках кинжал и заготовку под артефакт. — Ты наверняка слышала о переносе силы из одного артефакта в другой? Так вот, ты сейчас — артефакт. Мы тебя немного надрежем, так сказать, поломаем, чтобы сила из тебя перешла в другую вещь — медальон. Прости, но выжить тебе не удастся. «Поломка» должна быть существенной, чтобы артефакт начал передавать свою силу.

— Аделиана, — прошептала я, приподняв голову. — Прошу тебя, не надо. Ты не такая. Ты не сможешь убить живое существо!

— Льерита, наивная Льерита, ты даже не знаешь, какая я. Теперь лежи смирно, иначе порезы получатся слишком болезненными.

Она говорила это спокойно, будто речь шла о погоде за окном. По моим щекам покатились слезы. Что же я могу сделать? Что?..

Снаружи послышались какие-то звуки. Аделиана замерла, взглянув на дверь, а затем отложила заготовку-артефакт и начала плести атакующее заклинание. Я видела ее страх. В то время как мой страх начал проходить и сменялся надеждой. Слезы застыли влажными дорожками на щеках. Дверь с грохотом открылась. Аделиана выпустила заклинание, но оно развеялось о щит тьмы. Я негромко вскрикнула, когда острие кинжала прошло в паре миллиметров от моей груди, но оставило лишь царапину возле живота, — всевышняя была снесена мощным темным заклинанием и откинута к стене. Стукнувшись головой, она обмякла и потеряла сознание. Я облегченно выдохнула и повернулась к своему спасителю.

Точнее, спасительнице. Рядом с ней гордо шел бес.

— Эль? — удивилась я. — Не ожидала тебя увидеть! Поможешь?

— Конечно! — воскликнула девушка и подошла ко мне, дотронувшись до пут на моих руках. Остановившись, она одарила меня задумчивым взглядом. — Хотя, знаешь, пожалуй, подожду. Мне ведь еще нужно завершить ритуал, который начала эта всевышняя.

— Что? — недоуменно прошептала я, окончательно переставая понимать реальность.

— Что? — переспросила у меня Эль с усмешкой в голосе и прошла к столу с книгами. — Как жаль, что всевышняя потеряла сознание. Теперь придется искать, в какой именно книге была нужная информация.

— Всевышняя опасна, нельзя было оставлять ее, — пробормотал бес.

— Ты прав, — согласилась темная и начала перебирать книги.

— Эль, — позвала ее я, уже совершенно ничего не понимая. — Тебе-то это зачем? Ты тоже знаешь, что я — Лунный ключ?

— Да, — согласилась псевдо-лаборантка, даже не оборачиваясь ко мне. — Только я, в отличие от этой всевышней, не знала, как извлечь его из тебя. Только поняла, что ни ты, ни Вийон об этом не в курсе.

Меня задело то, как она назвала моего мужа по имени. Что их связывало?

— Поэтому мне приходилось ждать и наблюдать за тобой, а заодно изучать материалы библиотеки. Ты не думай, я знаю о том, как переместить силу артефакта из одного носителя в другой, но с тобой бы этого не получилось. Всевышняя знала еще какой-то секрет по своему артефакту. Ты не видела, чем здесь занималась всевышняя? Ах да, ты же не скажешь. Я слышала за дверью что-то о твоей смерти, пока не пришел бес и не начал шуметь. Пришлось вмешиваться.

— Я не понимаю тебя, Эль. Зачем тебе это?

— Ради мести. Я хочу отомстить твоему мужу, Раалу и особенно Дэну. Мне не хочется рассказывать тебе всю свою печальную историю, скажу лишь, что я была русалкой. И, как всех русалок, меня разлучили с матерью, но однажды я вляпалась в историю. Меня чуть не сожрало чудовище Орлийского океана, но Дэн спас меня. Я стала пленницей его замка, никому я нужна не была, все меня только жалели: как же, потеряла свой хвост из-за ран, больше не могла оборачиваться! Даже Лейорика меня лишь жалела. Но нашелся человек, который искренне меня полюбил, словно свое дитя. Его имя… Корсентер.

Его имя мне ни о чем не говорило. Но Эль все равно не смотрела на меня, а листала книги.

— Его убили, Льерита. Убил твой муж и его друзья. Не скажу, что Корсентер сеял добро, но его идеология была мне близка. Но дело не в ней, — она шумно закрыла книгу, которую листала, — а в том, что он действительно стал мне отцом, любящим и заботливым. Я поклялась отомстить за его смерть.

Так, Вийон обязательно найдет меня, он просто обязан найти меня. А пока нужно отвлекать Эль, чтобы она медленнее искала нужное заклинание. Я шевельнула руками — они были прочно зафиксированы в путах, самой мне не сбежать.

— Как ты нашла меня? Точнее, Лунный ключ.

— Мне помог Калтух.

— Калтух? Я думала, что он миф!

— Мифы просто так не рождаются, Льерита. Правда, вход к Калтуху охраняет чудище, которое однажды лишило меня хвоста, изувечило мое тело. Поэтому мне потребовалось время, чтобы сразиться с ним. Я пробралась к нему через Орлийский океан, смогла обойти и получила ответы от Калтуха. Он сказал, что Лунный ключ в академии. Он и был тут, пока ты его не забрала. Удивительно, почему его нашла именно ты.

Я не стала говорить ей, что я его не искала. Академия сама мне его подарила по какой-то только ей ведомой причине. Я вдруг задумалась: почему Вийон преподавал в академии? Быть может, он тоже искал именно ключ? Почему же он его не находил? Неужели академия посчитала лишь меня достойной хранительницей?

Не демон, не человек. Ни то ни другое. Думаю, именно поэтому он выбрал меня. Это казалось так логично! Почему же я сразу об этом не подумала?

— Нашла! — воскликнула Эль, и я вздрогнула. — О, мне так жаль, Льерита. Но, кажется, тебя действительно придется убить. Мне правда жаль. Ты хорошая девушка. Но ничего не поделаешь.

Эль развернулась ко мне с книгой и положила ее рядом со мной на стол развернутой. Видимо, именно там значилось нужное заклинание. Я надеялась, что она найдет его не так быстро. Взяв в руки нож, бывшая русалочка еще раз посмотрела на меня. На мгновение в ее взгляде промелькнуло сомнение, но тут же сменилось решительностью.

За дверью послышались звуки и топот шагов. Что, опять?!

Опять пришли меня убивать и просить за это прощения? Я нервно расхохоталась. Сегодня ко мне прям паломничество!

Но иронизировала я зря. На этот раз дверь распахнулась, явив взбешенного демона во второй ипостаси. С ним также были еще трое, но они выглядели менее грозно. Эль занесла кинжал, но вовремя поняла, что не успеет, и кинулась к одной из стен. Она скользнула в открывшийся проход, и трое демонов слаженно бросились следом за ней.

— Льерита, — прогрохотал Вийон и разорвал путы, освобождая меня.

Демон прижал меня к себе, что-то шепча. Я прижималась к огромному телу, наконец-то чувствуя себя абсолютно защищенной. Слезы сами хлынули из глаз, я рыдала на груди мужа, совершенно не стесняясь своих эмоций. Такой эмоциональной встряски я никогда не испытывала. И надеялась, что больше никогда и не испытаю. Последний час был сущим адом, по-другому это назвать невозможно!

— Прости меня, Льери, — шепнул Вийон, вдохнув полной грудью и немного успокоившись. Мне стало приятно, что он так переживал за меня. — Я должен был сразу понять, что с тобой происходит. Еще и накричал тогда, увидев тебя на Арене. Прости, я виноват.

— Все в прошлом, — шепнула я. — Ты не мог знать наверняка, а мне следовало раньше поделиться с тобой своими проблемами. Просто я не хотела тебя тревожить еще этим. У тебя и так проблем хватает.

— Никогда не думай и не говори больше так. Рассказывай мне все. Не думай, что какие-то проблемы для меня важнее тебя. Ты — самое важное, что у меня есть.

— Я запомню, — окончательно разомлев, ответила я.

Пережитый стресс давал о себе знать, поэтому меня начало клонить в сон. Я положила голову на могучую грудь и слушала успокаивающееся сердцебиение.

— Мы ее поймали, — сказал вернувшийся Раал и бросил взгляд на беса. — Знакомые все лица. Кто бы мог подумать, что вы не успокоились?

— Вы убили Корсентера, — заключил бес. — Разве мы могли?..

— Могли, — уверенно ответил каган Багровых степей. — Обязаны были. Корсентер сеял зло.

— Видишь ли, Великий, зло такое дело… оно ведь две стороны имеет. Для кого-то злом может казаться, а для кого-то — благом.

Раал не ответил. Отвернулся от беса и взглянул на нас.

— Значит, вот как теперь выглядит Лунный ключ, — заключил он. — И как нам перенести твою силу?

Я вздрогнула. Вийон почувствовал мое беспокойство и погладил по спине.

— Судя по этой книге, — начала я и указала на раскрытый талмуд, — силу из меня можно вытащить лишь с жизнью.

— Нет, ну такой вариант нас не устраивает, — с долей иронии сказал Раал и подхватил книгу. — Попробуем как-нибудь иначе. Вийон, что можешь сказать? Ты ведь у нас спец по артефактам. Уже почти сто лет их изучаешь.

— Можно попробовать один способ, — задумчиво произнес Вийон, а затем провел ладонью перед моими глазами, распыляя усыпляющее заклинание. — Поспи, Льерита. Тебе требуется немного отдыха…

Глава 24

— Пей, Льери, пей, — шептал Вийон, поднося к моим губам кружку с целебным отваром.

Я глотала его, не чувствуя вкуса. Сознание постепенно начало проясняться. Я смогла оглядеться. Мы находились в нашей спальне во дворце кагана Сумеречных долин. Опустошив предложенную кружку, я прижалась к Вийону.

— Вам удалось? — хрипло спросила я.

— Да, вот он. — Вийон передал мне медальон. Я огладила рельефную крышку и вопросительно взглянула на жениха. — Собирайся, Льери. Пока я работал с артефактом, у меня родился план, весьма рисковый, но попробовать стоит. Ты будешь нужна мне в качестве свидетеля, перед тем как Вельзевул выставит всевышним обвинения в покушении.

Свидетелем? Из-за Аделианы? У Вийона есть какой-то план? От этих слов голова пошла кругом, но тем не менее я вернула медальон и поднялась с кровати. Теперь, когда я немного выспалась, я чувствовала себя гораздо лучше, поэтому твердо стояла на ногах. Накинув плащ, я взяла Вийона за руку. Во дворец кагана Бескрайних морей мы перенеслись одним порталом. Первое, что меня удивило, — наличие всевышних. Их было слишком много, будто они штурмуют дворец. Но в противовес им в коридорах дворца было не меньше демонов — вооруженных магов, готовых в любую минуту ринуться в бой. Это заставило меня проникнуться серьезностью ситуации и понять, что есть вещи поважнее моих недомолвок с Вийоном. Неужели всего этого удалось бы избежать, расскажи я ему все сразу?

Мы прошли в один из залов, заполненный демонами и всевышними. Они все обратили взоры к нам, самым цепким из них был взгляд правителя Первого аэраби. Всевышний неприязненно посмотрел на меня, после чего — на Вельзевула. Я не сразу заметила Аделиану, сидящую на коленях. Над ней возвышались два демона-стража, удерживая ее в антимагических кандалах.

— Раз все в сборе, давайте проясним ситуацию, — начал Дэн Диалтон. — Всевышняя, работающая по вашему приказу, попыталась выкрасть Лунный ключ путем убийства жены наследника Сумеречных долин. Я правильно понимаю?

— Она не работала по нашему приказу.

— А вот она утверждает обратное, — хмыкнул Дэн и взглянул на отца Аделианы, являвшегося правителем одиннадцатого аэраби. — Разве дочь правителя может лгать? Разве вы не несете ответственность за ее поступки, Великий?

— Отвечать за поступки своей дочери должен я один, не Совет.

— И как же вы ответите за это, Великий? — Дэн говорил с многозначительными паузами, размеренно, что в зале повисла гробовая тишина. — Казнь вашей дочери искупит лишь одно из ее преступлений, а именно нападение на жену наследника Сумеречных долин, без нескольких часов кагана. Но кто искупит ее попытку выкрасть Лунный ключ? Между нашими народами заключен договор. Как я думал прежде — нерушимый договор.

— Чего вы хотите? — не выдержав размеренной речи кагана Бескрайних морей, спросил правитель одиннадцатого аэраби.

— Печать могущества.

— Не бывать этому! — воскликнул Верховный правитель, и зал погрузился в переговоры и возмущения всевышних.

Демоны спокойно наблюдали, как всевышние выказывают свое недовольство, выкрикивают что-то о бесчестии, но ничего не говорили. Я повернулась к Вийону, но муж смотрел в сторону входа. Двери распахнулись. В зал вошла Лейорика Диалтон в сопровождении молодого человека. Он нес в руках ларец. Зал одновременно охнул, и начались пересуды — не только со стороны всевышних, но и демонов. Дэн встретил свою супругу кивком. Она встала рядом с ним, и я ожидала, что она возьмет речь, но говорить начал тот самый парень.

«Лийон, кажется. Он наследник семьи Яниита», — вспомнилось мне. Он прошел к небольшому столу в центре зала, поставил на него ларец, извлек на свет деревянные дощечки и сложил их на стол. И всевышние, и демоны одновременно подались вперед, но прочесть что-то с такого расстояния было невозможно: надписи на скрижали были слишком малы.

— Думаю, представляться мне не стоит, но все же я назовусь. Я — Лийон Яниита, приемный сын Лейорики Диалтон и наследник семьи Яниита. На меня не действует магия, это очень редкое свойство, поэтому я стал хранителем Скрижали равновесия. Меня позвали сюда, чтобы я засвидетельствовал наличие все трех артефактов. Сегодняшнее поведение всевышних пошатнуло баланс сил, вы не имели права на подобные действия. К тому же я слышал о нападении и попытке выкрасть ключ, — Лийон сделал паузу. Раал передал ему знакомый мне медальон — именно в нем была запечатлена сила Лунного ключа. Лийон положил Лунный ключ рядом со Скрижалью. — Теперь я жду третий артефакт. Ваше неподчинение будет означать начало войны.

Последнее слово прозвучало подобно грому. Повисла тишина. Всевышние переглядывались. Они готовы были начать войну, будучи уверенными, что Лунный ключ будет у них, а Печать могущества никогда не достанется демонам. Но сейчас силы были равны, а вступать в войну на таких условиях — сущее самоубийство. Им пришлось отступить.

— Печать могущества будет доставлена сюда в кратчайшие сроки.

— Они ее доставят? — шепнула я Вийону.

— Не имеют права проигнорировать.

Потянулись минуты ожидания. Маги — и всевышние, и демоны — окружили стол, внимательно следя, чтобы никто не смог захватить артефакты. На Лийона магия не действует, но он сам маг, поэтому сможет защитить Скрижаль и Лунный ключ в случае нападения. Разумеется, его не последует, но все же атмосфера была напряженная.

Наконец двери залы вновь распахнулись и вошел всевышний, неся в руках небольшой ларец. Он с разрешения Верховного поставил его на стол. Лийон оглядел всех демонов и всевышних, после чего начал рассматривать артефакты. Он сложил их совсем близко друг к другу. Лийон поднял руки. Я ощущала напряжение, витавшее в воздухе, а также силу артефактов — невозможную, нереальную, неосязаемую. Лийон начал чтение какого-то заклинания. Никто не мог заподозрить неладное, но вот стала образовываться связь между артефактами, и все встрепенулись. Всевышние единым порывом подались вперед, но натолкнулись на волну демонов. Я испуганно схватилась за руку Вийона — моя слабость и страх были объяснимы, поэтому муж только приобнял меня.

— Обман! — кричали всевышние.

— Предательство!

— Что вы творите?!

— Объяснений! Мы требуем объяснений!

Голоса всевышних были полны ярости. Вперед выступил Вельзевул, Раал тут же встал по левую руку от него. Вийон, мягко отстранив меня от себя и буквально передав в руки Винсенты, тоже подошел к ним, встав по правую руку от Дэна. Трое демонов заслонили собой работу Лийона и буквально отгородили от него Совет.

— Ни шагу дальше, Верховный, — угрожающе произнес Дэн.

— Это сговор! Вы развязываете войну!

— Развязать войну не было в наших планах. Хранитель Скрижали беспристрастен. Попытками помешать его работе вы вынуждаете нас защищать его и, соответственно, равновесие сил, — добавил Вийон.

— Я вам не верю, — буквально выплюнул Верховный.

— Убедитесь сами, — отозвался Раал и отступил в сторону, но ровно настолько, чтобы открыть обзор, но не позволить им пройти.

В этот момент все три артефакта могущества зависли в воздухе, пока Лийон читал заклинание. Я буквально чувствовала, как накалился воздух от переизбытка силы, словно здесь недавно прошел бой сразу нескольких десятков магов. Или даже сотен.

Первым на стол безжизненно упал Лунный ключ, следом за ним — Печать могущества. Зал охнул и замер. Нет, я ошибалась. Упали лишь их носители, но сила, заточенная в артефактах, осталась. Она, словно некрошар, копила в себе мощь и, взорвавшись, устремилась в Скрижаль. Обе силы столкнулись внутри непредвзятого носителя. По залу прокатилась волна такой силы, что не всем удалось устоять на ногах — мы с Винсентой упали, проехавшись по мраморному полу вместе. Приподнявшись, мы обе почувствовали головную боль. Двое демонов из ближнего круга Вельзевула подошли к нам и помогли подняться на ноги.

Зал замер и погрузился в тишину. Скрижаль медленно опускалась на стол. Я жадно следила за каждым действием, даже не думая подниматься с пола.

— Что?.. Что это было? — удивленно спросил Верховный. — Я больше не чувствую силы Лунного ключа!

— Как и мы — Печати, — подтвердил догадку Дэн. — Силы обоих артефактов уничтожились из-за резонанса, а Скрижаль смогла сдержать в себе последствия выброса такого количества магии. Теперь больше нет двух могущественных артефактов, способных дать преимущество в сражении. Разве не это ли залог мира?

Всевышние молчали. Они были уверены, что им когда-нибудь удастся удержать оба артефакта у себя, тогда они развяжут войну и одержат в ней победу. Но теперь преимущества не будет ни на одной из противоборствующих сторон.

— Разумеется, — едва не шипя, отозвался Верховный. — Больше нас здесь ничего не держит. Хорошего краота, Вельзевул.

— Как и вам, — отозвался Дэн, отступая в сторону.

Вся процессия всевышних двинулась к выходу. Демоны расступались перед ними, пряча победоносные усмешки. Никто не выиграл, но и проигравших нет, тогда чем всевышние так раздосадованы? Некоторые желают сеять свое проповедничество добра и мира абсолютно везде.

— Уже краот? — шепнула я, взглянув на Винсенту.

— Должно быть, — пожав плечами, ответила девушка. — С такими событиями немудрено потеряться во времени.

Да, но ведь у Вийона сегодня коронация! Неужели он на нее опоздает?

Демоны бурно обсуждали произошедшее. Мы с Винсентой отправились к мужьям, я от волнения кусала губы. Что было важнее — взойти на престол или спасти три мира от войны? Дилемма.

— Кажется, кто-то опаздывает на коронацию, — внезапно объявил Диалтон, когда мы подошли ближе. — Мне придется лично явиться и рассказать о случившемся.

— Не стоит, — уверенно ответил Вийон. — Я еще успеваю.

Каганы не ответили. Вийон подал мне руку и открыл портал прямо из залы. Мы тут же перенеслись во дворец кагана Сумеречных долин, оказавшись перед дверями в приемную залу. Я немного беспокоилась, и мне хотелось как-то поддержать Вийона, но казалось, он не нуждался в моей поддержке. Мужчина выглядел собранным и готовым к битве. Поэтому я решила молча следовать за ним, пусть хоть на край света.

В зале было много демонов. Отец Вийона тоже был здесь: теперь, когда он отрекся от власти, он не был вовлечен в прошедшие событии. Именно поэтому сейчас в его взгляде было беспокойство. Новости во дворец Вельзевула стекались, но не покидали его стен.

— Минутой позже, и мы бы начали голосование, — известил тисс Кардеваль, взглянув на напольные часы.

— Ваше право, — согласился Вийон и прошел вперед под руку со мной. Он склонился перед бывшим каганом. Я тоже сделала книксен, опустив голову. — Отец, я прибыл, чтобы принять власть в каганате. Считаешь ли ты меня достойным занять твое место?

Стандартная речь. Я читала об этом в исторических хрониках. Бывший каган поднялся со своего места и позволил нам с Вийоном выпрямиться.

— Каждый отец гордился бы таким сыном, но я это говорю не только из-за отеческой любви. Я старался воспитывать тебя в строгости, научил чтить традиции Подземного царства. Ты вырос смелым, сильным и волевым. Но вместе с тем ты умеешь не только слушать, но и слышать. Ты великодушен. Ты способен понять любого, простить ему его ошибки. Это великое качество, которого я в свое время был лишен. Ты спрашиваешь меня, считаю ли я тебя достойным? Я не знаю демона, достойного занять мое место больше, чем ты.

Я прониклась его речью и склонила голову. Демоны молчали. Вийон развернулся к главам кланов, сидящим в высоких креслах полукругом. Все они были в парадных камзолах с серебряной вышивкой.

— Я, Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин, рад видеть всех собравшихся. Многие из вас наблюдали за моим взрослением. С некоторыми я взрослел вместе. Часто вы являлись свидетелями моих сражений на Дуэлях смерти. Я чтил традиции и редко являлся виновником вызовов, но, когда вызывал сам, всегда просил боя до первой крови. Мои победы сделали из меня того, кем я являюсь теперь. Если кто желает бросить мне вызов, я готов его принять.

Вийон внимательно смотрел на глав кланов, а также тех, кто стоял за их спинами — сыновья, дочери, приближенные. Никто из них не решился бросить прямой вызов наследнику. Я взглянула на Риалу и ее жениха, слегка поморщившись. Тру́сы. Какие же они тру́сы! Действуют исподтишка, не хватает силенок бросить вызов.

— Желающих не нашлось, — констатировал Вийон. — Что ж, тогда я обязан спросить: есть ли ты, кто против моей кандидатуры в качестве кагана? Выскажитесь сейчас или замолчите навеки.

Мое сердце, казалось, замерло. Настолько напряженным был момент. Первым встал с кресла тисс Лорренталь. Он поднялся с видом победителя, обведя взглядом всех остальных глав кланов.

— Я против, — сказал он. — Уверен, среди нас найдется более достойный кандидат.

«Что же этот достойный кандидат не бросил вызов?» — мысленно спросила я.

— Я тоже против. — С места встал мой отец. На меня он даже не смотрел.

— Поддержу, — согласился третий, за ним сразу же шагнул и четвертый, имени обоих я не помнила.

— Я против, — одновременно встали еще двое и, переглянувшись, выпятили грудь вперед.

Шесть. Итого шесть против. Осталось семь. Вийон выглядел совершенно спокойно. Молчание затягивалось. Больше никто не вставал, не противился кандидатуре Вийона. Несмотря на то, что я верила в силу Вийона, подобный результат меня обескуражил. В таком же состоянии пребывали и шесть глав кланов, которые высказали свое мнение против. Главы сильнейших кланов, надо сказать. Я едва не позволила себе улыбку, наблюдая за растерянностью и непониманием на лице отца.

— Стало быть, шесть демонов против, — подвел итог Вийон. — Этого недостаточно, чтобы устроить выборы нового кандидата. Будучи великодушным, как сказал мой отец, я позволю каждому из вас вызвать меня на Дуэль смерти и высказать на Арене все свое недовольство. Дуэль будет до смертельного исхода.

Все молчали. Разумеется, все молчали. Никто не решился. Тогда все шестеро сели на одно колено и склонили головы, признавая власть нового кагана. Вийон взял меня под руку и провел к двум тронам на возвышении. Здесь стоял священнослужитель с тремя помощниками, двое удерживали венцы, а еще один — тяжелую печать — символ власти.

Мы с Вийоном склонились, чтобы священнослужитель смог надеть на наши головы венцы. Активировав заклинанием первый венец, он водрузил его на голову Вийона и пожелал долгих лет царствования. Затем то же самое он проделал и со мной. Поднявшись, мы с Вийоном обернулись к главам кланов. Священнослужитель взял каплю крови Вийона, сделав надрез на левой ладони, и окропил ею печать. Та зажглась красным. Прочитав заклинание привязки, священнослужитель надел печать на шею Вийону, словно медальон. Муж вытянул правую руку, согнув в локте, и я положила свою ладонь поверх его.

— Да здравствует Великий и его избранница!

— Да здравствуют повелители! — подхватили главы кланов и одновременно склонились перед нами.

Я чувствовала, как мои руки дрожат. В реальность происходящего верилось с трудом. Полукровка стала правительницей? Я видела такое же недоумение и злость на лицах своего отца и мачехи. Риала выглядела растерянной. Ее всегда баловали и тут наверняка напророчили ей титул повелительницы, но не смогли исполнить.

Вийон двинулся вперед, и я поспешила за ним. Мы вышли в открытые двери, но попали не в залу, а перешли порталом на главную улицу столицы. Увидев нас, демоны взорвались овациями. Стоя по обе стороны от красной дорожки, они склонялись перед нами, признавая новых правителей. Я шла, стараясь держать спину ровно. Кажется, вот и закончились все проблемы. Ведь так?

Рядом любимый муж, вокруг — верные подданные, которые любят своего нового правителя. Войны мы избежали, значит, впереди ждет светлое будущее.

Наше с Вийоном.

Вместе и навсегда.

Эпилог 1

Увы, академию я так и не окончила. Теперь обучаться там жене кагана было не по статусу — это была официальная причина. Неофициальная же заключалась в том, что я банально боялась туда вернуться. С ней были связаны самые неприятные мои воспоминания, поэтому я отказалась пересекать ее порог.

— Ты уверена в своем решении? — спросил как-то Вийон.

— А ты жалеешь денег на частных преподавателей? — с усмешкой спросила я, и муж широко улыбнулся.

— Ну что ты! Обучайся, сколько захочешь. У тебя есть на это как минимум пара сотен лет.

— Кстати, можно как-нибудь пригласить во дворец Ираона? Не смотри на меня так ревниво! Мне всего лишь нужно передать через него записку Эррате.

Вийон еще некоторое время прожигал меня взглядом, а потом все же кивнул. Я улыбнулась. Мне удалось передать записку Эррате, где я попрощалась с подругой и заверила ее, что, как только она окончит обучение, я буду рада с ней встретиться.

Но совсем без магического образования я, разумеется, не осталась. Во дворец были приглашены учителя, поэтому мои будни были заняты буквально по минутам. Дворцовыми делами по-прежнему занимались Нарина и Жозеина, которые почти во всем советовались со мной. Наши отношения, как ни странно, наладились, и я даже считала их вполне сносными демоницами со своими причудами.

С сестрой я по-прежнему не общалась. Впрочем, и она не стремилась к этому. Когда я спросила Вийона, почему главы кланов не проголосовали против него, не поддержали тисса Лорренталя, муж с улыбкой объяснил мне:

— Просто я сделал дружеские визиты к нескольким из глав кланов. Предложил им сотрудничество, заверил в своей поддержке. Они занимали не слишком высокое положение в иерархии кланов, но если бы именно я стал каганом, то возвысил бы их. Выгодно проголосовать за того, кто не пользуется популярностью у «старших» глав кланов, чтобы опустить их по иерархической лестнице и занять самим их место.

— То есть они закрыли глаза на твои отличия ради статуса?

— Да, и я доходчиво им это объяснил, — с усмешкой ответил Вийон.

Я поразилась тому, как Вийон все продумал. Все-таки он идеальный каган. На вопрос о том, как именно он избавил меня от силы Лунного ключа, он тоже ответил неукоснительно:

— Я много работал с артефактами, знаю о них практически все. Просто отважился на эксперимент. Не волнуйся, я был почти уверен, что это сработает.

— Это «почти» меня и пугает, — проворчала я, и муж улыбнулся, нежно погладив меня по голове.

— Не переживай так. Я бы не решился, будь это опасно. Максимум, что могло произойти, — ритуал бы не сработал. Но все получилось. Позже, когда я узнал, как перемещать силу таких могущественных артефактов, мы разработали план, в котором и принял участие Лийон. Я написал ему текст заклинания, которое он и прочитал при всевышних, соединив все три артефакта. Печать и Ключ не выдержали и срезанировали, взаимоуничтожившись.

— Для вашей троицы есть хоть что-то невозможное? — изумилась я, и Вийон негромко рассмеялся.

— Не знаю. Но в одном я уверен точно: наша дружба нерушима, это часть нас и нашего взросления.

— Отрадно слышать. Думаю, мы с Винсентой и Лейорикой тоже подружимся.

Вийон ответил улыбкой. Я зашла в свой «арт» и открыла уже знакомый инфопоток. Кто бы сомневался, что статьи будут о нас?

«Да здравствует Великий и его избранница!

Недавно состоялось значимое событие: наследник женился. Фабрики по производству платков просто озолотились — столько демоницы пролили слез. Не все, разумеется, а лишь их часть — например, Риала Кардеваль, известная в инфопотоках своей несравненной красотой. Казалось бы, наоборот, радовалась бы скорой помолвке с тиссом Лорренталем, но она решила примерить на себя статус повелительницы, за что и льет слезы, обогащая вышеупомянутые фабрики.

Но какой пассаж!

Повелительницей стала ее уступающая по красоте сестра-полукровка — об этом тс-с, она же теперь жена Великого! Или она жена теперь уже Великого? Наша редакция приносит искренние извинения за доставленные ранее неудобства, если таковые были, и восхищается новой повелительницей.

Все мы искренне рады тому, что Вийон Розенталь стал каганом Сумеречных долин! Все мы достойны такого Великого — благоразумного, сильного и великодушного.

С наисвежайшими новостями, Яна Тать и редакция «Сумеречного вестника»».

Я улыбнулась. Пожалуй, даже новости в инфопотоках радовались. С ума сойти, как повернулась в лучшую сторону моя жизнь с появлением в ней Вийона! Конечно, путь к нашей любви был тернистый, но мы его преодолели, а это главное.

На все нужно время. Особенно на обучение магии. Но главное, что рядом со мной был любимый демон, который во всем меня поддерживал. Его любовь я чувствовала кончиками пальцев, когда дотрагивалась до него или проводила ладонью по щеке. Если любовь нельзя увидеть, то ее точно можно почувствовать.

Эпилог 2

Двадцать лет спустя

— Лаэтта, тише, — шепнул Вийон.

Льери приоткрыла один глаз и начала тайное наблюдение за мужем и шестилетней дочерью. Вийон плел заклинание, а Лаэтта оставляла на нем свои отпечатки. По задумке это должен быть огромный плакат, на котором были запечатлены самые счастливые семейные моменты. Лаэтта как раз вставляла живые снимки, пока Вийон занимался всем остальным. Но девочка постоянно хихикала, представляя мамино лицо, поэтому Вийону приходилось просить ее о тишине.

Льерита продолжала делать вид, что крепко спит, и удерживала улыбку, готовую вот-вот скользнуть на губы. Их дочь была чистокровным демоном, только вот волосы у нее были как у Вийона — белые. Но к ней мир демонов был менее строг, к тому же ее глаза были бездонно-черными, как и у всех сородичей, поэтому ребенок прослыл невероятно красивым. Ее снимки в инфопотоках набирали огромную популярность. Ну а для Вийона и Льериты их ребенок и так был самым лучшим.

Когда Лаэтта только родилась, сразу же пришло письмо от Рамари и Римури, которые поздравили молодых и также намекнули, что через несколько десятков лет почтут за честь устроить свадьбу дочери правителей. Льерита заверила их, что пока об этом думать рано, но их предложение звучит заманчиво.

— Мне кажется, она не спит, — шепнула Лаэтта и взглянула на маму.

— Не может этого быть, — чтобы не расстраивать дочь, возразил Вийон. Сам он давно почувствовал пробуждение жены. — Нам тогда срочно надо доделать.

— Давай поторопимся! — согласилась девочка и начала работать с удвоенной скоростью.

Вийон и Льерита встретились взглядами и улыбнулись. Впрочем, они тут же отвели взгляды, чтобы дочка случайно не заметила. Когда работа была завершена, Льерита громко зевнула и потянулась, привлекая внимание дочери. Лаэтта обернулась и бросилась поздравлять маму. Вийон растянул получившееся заклинание, и теперь их общие снимки висели по всей комнате.

Льерита поднялась с кровати, держа дочь за руку, и прошлась по комнате. Она остановилась возле каждого снимка, с любовью и нежностью изучая их. Все счастливые моменты их семьи здесь: вот Вийон смотрит на нее, и в его взгляде такая буря эмоций, что удивительно, как Льерита в тот момент не потеряла саму себя; вот родилась Лаэтта, и счастливый папа держит ее на руках, не зная, что с ней делать и как обращаться; тут они с Вийоном оставили Лаэтту на ее тетушек, а сами весь день гуляли в Среднем мире, покупали леденцы и рассказывали друг другу выдуманные истории.

Столько эмоций! Столько воспоминаний! А сколько прошло времени? Кажется, что всего ничего. Но на самом деле пробежала пара десятилетий, проведенных в нежности и любви.

— Мама, а мы не опоздаем на пикник? Диаман и Равейла будут ждать!

— А как же Райстор? — удивленно спросила я.

— А с ним мы не разговариваем, — уверенно ответила Лаэтта.

Пришли служанки и забрали мое чудо, чтобы подготовить к пикнику. Райстор был сыном Раала и Винсенты, ему уже должно было стукнуть девять. Он был предводителем нашей банды, ну как нашей — в нее была включена Лаэтта и еще дети-близнецы Дэна и Лейорики, Диаман и Равейла, оба ровесники Лаэтты. Поэтому Райстор, который был постарше, и был их главарем. Только вот Лаэтта, получившая мою непоседливость и умение влипать в неприятности, вечно с ним ссорилась.

— Льери, — позвал меня муж. — А какой снимок тебе нравится больше всех?

Я огляделась. На всех были запечатлены самые счастливые моменты, полные радости. Разве я могла выбрать всего лишь один? Но у Вийона оказался наготове коварный план. Он извлек из пространственного кармана последний снимок, который до этого, видимо, был скрыт с глаз нашей дочери. На нем мы с Вийоном лежали абсолютно обнаженные на черных простынях. От одного взгляда на него меня бросило в жар.

— А мне больше всех нравится этот, — притянув меня к себе, сказал муж.

Я улыбнулась. Соблазнительно. Не менее коварно. И потянулась к губам Вийона. За прошедшие годы я поняла, что в эту игру мы можем играть вдвоем…

Тем временем во дворце Багровых степей каган не мог добиться внимания своей жены. Винсента лежала на кровати, прикрытая простыней, и читала книгу. Раал подтянулся ближе к жене, поцеловал обнаженное плечо и поправил волосы, закрывающие обзор на прекрасное лицо жены. Винсента перелистнула страницу.

— Что же ты там интересное читаешь? — спросил супруг. — Неужели рассказы о нефритовых жезлах тебе не надоели за столько лет?

— О, Ра-а-ал, подобные рассказы просто не могут надоесть! Тут такая любовь!

— Такие размеры! — передразнил ее муж и кашлянул, как бы намекая на себя.

Винсента рассмеялась и отложила в сторону книгу.

— Ну ладно, уговорил. Что ты там мне хотел показать?

— Да так, есть тут кое-что…

Бескрайние моря бушевали. Они вздымались на добрых десять метров вверх, окружая двоих непроницаемой стеной, и падали вниз, оставляя свои брызги на разгоряченных телах. На этом островке, созданном по желанию кагана Бескрайних морей, возлюбленные могли укрыться от чужих глаз. Особенно от глаз и внимания своих непоседливых детей.

Лейорика выводила узоры на груди мужа, лежа на теплом песке и чувствуя брызги волн, задевающих ее спину и ноги. От удовольствия она зажмурилась, а Дэн любовался своей красавицей-женой. Только рядом с ней он чувствовал безграничное спокойствие и умиротворение, сердце заполняло счастье и отступали все тревоги, коих у Вельзевула было немало.

— Кажется, что я могу тут провести с тобой вечность.

Лейорика улыбнулась — одновременно смущенно и соблазнительно.

— Учитывая, как часто мы сбегаем сюда, это и есть вечность.

— О нет, не говори так. Иногда мы укрываемся в той избушке на пропасти, разве не так?

— М-м, когда мы последний раз там были?

— Достаточно давно, — нахмурившись, сказал Дэн и коварно улыбнулся. — Предлагаю отсюда сразу отправиться туда.

Лейорика рассмеялась.

— Но как же сегодняшний пикник? У Лейриты день рождения.

— Отдадим им детей вместо нас.

— Дэн! — воскликнула Лейорика и расхохоталась. — Ты невыносим! Неужели так устал от детей?

— Ну что ты, любимая. Я их люблю не меньше тебя, но мы с тобой так мало проводим времени вдвоем.

Последние слова Вельзевул сказал, переворачивая супругу на спину. Он навис над ней, словно несокрушимая скала. Всевышняя счастливо улыбнулась. Пожалуй, они могут позволить себе немного опоздать…

Опоздали сегодня все.

Конец

Примечания

1

Среди кланов существовало деление на три джуза: Старший, Средний и Младший. Разделение было по силе демона, которая передавалась поколениями, хотя бывали переходы из разных джузов вследствие рождения сильного или слабого наследника.

2

«Арт» — сокращенно переговорный артефакт.

3

Лионс — горячительный напиток

4

Яррот — здесь опасное хищное животное с вытянутым носом, непробиваемым мехом и хвостом с ядовитым наконечником.

5

Мезе́ или меззе́ в Восточном Средиземноморье — это набор закусок или маленьких блюд, часто подаваемых с алкогольными напитками, такими как арак, узо, ракы, ракия, или различными винами.

6

Къерица — здесь вид крылатой домашней птицы.

7

Абайя — длинное традиционное арабское женское платье с рукавами; не подпоясывается. Предназначена для ношения в общественных местах.

Content

Наталья Мамлеева
Влюбиться в демона. Неприятности в академии

Глава 1

Вийон Розенталь

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Вийон Розенталь

Приграничный город, дворец клана Ходящих в сумерках

Льерита Кардеваль

Глава 6

Дворец кагана Сумеречных долин

Приграничный город, дворец клана Ходящих в сумерках

Льерита Кардеваль

Глава 7

Приграничный город, дворец клана Ходящих в сумерках

Льерита Кардеваль

Глава 8

Льерита Кардеваль

Вийон Розенталь

Льерита Кардеваль

Глава 9

Льерита Кардеваль

Вийон Розенталь

Льерита Кардеваль

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Вийон Розенталь

Льерита Кардеваль

Глава 20

Глава 21

Вийон Розенталь

Льерита Кардеваль

Глава 22

Вийон Розенталь

Глава 23

Глава 24

Эпилог 1

Эпилог 2 Двадцать лет спустя

Примечания