Мишель Кондер

Строптивая жена шейха

Michelle Conder

Bound to Her Desert Captor

© 2018 by Michelle Conder

© «Центрполиграф», 2020

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2020

Глава 1

– Простите, ваше величество, но местонахождение вашей сестры до сих пор не известно.

Джегер аль-Хадрид, король Сантары, кивнул и отвернулся от своего седовласого старшего помощника. Он смотрел на открывавшийся из арочных окон дворцового кабинета вид на раскинувшийся внизу город Аран. Бледно-розовый дворец, расположенный на гребне холма, выходил фасадом на некогда загруженный порт, который совсем недавно превратился в туристическую мекку. Со вкусом спроектированные отели, рестораны и магазинчики гармонично сочетали в себе загадочность старины и легкость новизны.

Сейчас он не замечал всей этой прелести. Он был полностью поглощен исчезновением сестры.

Где она? И, что более важно, все ли с ней в порядке?

Неделю назад он вернулся из деловой поездки в Лондон и нашел записку на рабочем столе.

«Дорогой Джег!

Я знаю, тебе это не понравится, но я уезжаю на несколько недель. Я не скажу, куда я еду, потому что для меня это важно. Поэтому я не взяла мобильный телефон.

НЕ сомневаюсь, если бы телефон был со мной, ты бы понял, куда я направляюсь, прежде чем я туда доберусь! Не волнуйся, со мной все будет хорошо.

Люблю тебя,

Милена».

Как Джег мог не волноваться после того, что случилось три года назад?

Он потянулся к записке на столе, которая теперь лежала в пакете для улик. Единственное, что удалось выяснить его элитной Службе безопасности, – это то, что она улетела в Афины, а затем исчезла с мужчиной. С Чедом Джеймсом. Рядовой сотрудник, с которым работала последние полгода. И он, Джегер, сам это допустил.

Джегер сжал зубы и заставил себя сделать глубокий вдох. Чед Джеймс был блестящим выпускником одного из престижных университетов Штатов. Джегер нанял его в свою компанию «ГеоТек индастриз». В компанию нанимались только энергичные, умные сотрудники, которые могли нестандартно мыслить, чтобы создавать передовые технологии. Неделю назад молодой выпускник взял месячный неоплачиваемый отпуск.

Заставил ли он Милену пойти с ним на свидание? Или, что еще хуже, похитил ее и подбросил записку, надеясь получить выкуп?

Джег молча выругался. Став королем десять лет назад, он сделал все возможное, чтобы уберечь братьев и сестер от неприятностей. Как он мог так эффектно ошибиться?

В течение последних десяти лет он неустанно работал, чтобы вытащить Сантару из экономической и политической трясины, в которую его отец загнал страну. И тут его сестра пропала без вести.

– Как такое возможно, – прорычал он Тарику, – что в век электронных технологий никто не может найти ее?!

– Если у нее нет ни мобильного телефона, ни компьютера, отследить ее невозможно, – ответил пожилой мужчина. – Мы получили записи с камер видеонаблюдения в портах Пирей, Рафина и Лаврио, а также на местных вокзалах, но до сих пор ничего и не выяснили.

Стук в дверь вызвал свирепую порочную цепочку ругательств. Отец Джегера вошел в кабинет и что-то прошептал Тарику, прежде чем бросить быстрый сочувствующий взгляд на сына.

Тарик заметил окаменевшее лицо Джегера и покачал головой.

Нет, не принцесса.

Джегер вздохнул с облегчением. Только самые близкие знали, что Милена пропала. Они собрали небольшую группу, состоявшую из самых лучших солдат армии Сантары, чтобы найти ее и Чеда Джеймса. Джег даже брата не предупредил об исчезновении Милены. Также он ничего не сказал наследному принцу Торана, за которого через месяц Милена должна была выйти замуж.

Последнее, что ему сейчас нужно, – это скандал международного масштаба за неделю до проведения одного из самых важных саммитов в истории Сантары. Лидеры со всего мира соберутся здесь на четыре дня, чтобы обсудить мировые проблемы. В какой-то степени этот саммит станет переломным в истории его страны.

– Рассказывай, – прогремел Джегер, заметив, как побледнел его помощник.

– Мне только что сообщили, что час назад старшая сестра Чеда Джеймса приземлилась в аэропорту Сантары.

– Сестра, с которой он переписывался за день до исчезновения? – нахмурился Джег.

– Похоже на то. Информация по ней отправлена вам на почту.

Джег сел за стол и коснулся компьютерной мышки, чтобы вывести монитор из спящего режима. Он быстро нашел нужное письмо и открыл вложение. Это было своего рода досье.

Имя: Реган Джеймс

Возраст: 25

Рост, вес, номер социального страхования. Глаза карие, волосы каштановые, работает учителем в какой-то шикарной школе. Согласно отчету, она жила одна в Бруклине, была волонтером в детском центре. Домашних животных нет, исков или ордеров на ее арест нет. Родители умерли.

К досье прилагалась фотография Реган Джеймс. На снимке она была запечатлена на пляже, волосы были собраны в низкий конский хвост. Несколько выбившихся прядей обрамляли овальное лицо. Она улыбалась задорной улыбкой, обнажив белоснежные зубы. На шее висела фотокамера. Красивая женщина, которая вряд ли смогла бы обидеть и муху. И у нее не каштановые волосы. Только не на этой фотографии. Медного оттенка. Скорее даже рыжевато-коричневые. И глаза у нее не просто карие, они…

– Где она сейчас?

– Забронировала номер в «Сантара интернэшнл». Это все, что нам известно.

Джег уставился на фотографию на экране. Брат этой женщины увез его сестру в неизвестном направлении, он будет носом рыть землю, но найдет их и привезет Милену домой.

– Установи за ней слежку, – приказал Джегар. – Я хочу знать, куда она ходит, с кем разговаривает, что ест и как часто ходит в туалет. Если женщина купит хотя бы пачку жвачки, я хочу знать об этом. Все ясно?

– Совершенно ясно, ваше величество.

Как только Реган переступила порог кальян-бара, она поняла, что ей нужно уносить отсюда ноги. В поисках информации о Чеде она весь день бродила по городу Аран, но единственное, что удалось узнать, – это то, что в городе жарко, а потом и то, что жарко нестерпимо.

Но, несмотря на невыносимую жару, Реган поняла, что, попади она в этот город-крепость при других обстоятельствах, бесповоротно влюбилась бы в него. К сожалению, чем больше она искала Чеда по городу, тем больше волновалась. Поэтому она не послушалась своей интуиции и не покинула сию же минуту маленький, тускло освещенный бар, который часто посещал Чед, как бы сильно ей этого ни хотелось.

Маленький бар был битком забит деревянными столами и стульями, за которыми местные мужчины играли в карты или курили кальян. Или и то и другое вместе. Откуда-то доносилась певучая арабская музыка, а воздух, казалось, был наполнен каким-то фруктовым ароматом, который она не могла определить. Чтобы избежать ненужного внимания, она поправила шарф, который накинула на голову и плечи в знак уважения к местным обычаям, и направилась к деревянной барной стойке, вдоль которой в ряд стояли выцветшие красные табуретки.

Правда в том, что это место оказалось для нее почти последним пристанищем. Весь день она чувствовала себя загнанной в тупик либо собственным чувством топографического кретинизма, либо местными жителями, которые на поверку оказались не столь дружелюбными и готовыми помочь заблудшей туристке, как это пропагандировалось в туристических брошюрах. Одним из таких «дружелюбных» местных оказался домовладелец Чеда. Он бросил на нее пренебрежительный взгляд и сообщил, что не откроет квартиру без разрешения арендатора. Реган направилась на квартиру брата после посещения «Глобалтек индастриз», где никто не смог дать ей мало-мальски внятных ответов, и была не готова услышать очередное «нет» в ответ. Она угрожала засудить хитрого человечка. А когда он пригрозил вызвать полицию, сказала, чтобы тот не беспокоился – она отправится туда сама.

К сожалению, дежурный офицер сообщил ей, что Чед отсутствует недостаточно долго, чтобы подавать заявление на розыск, и предложил ей вернуться на следующий день.

Уставшая от долгого перелета, смены часовых поясов, она чуть не расплакалась перед черствым полицейским. А потом вспомнила, как Чед как-то упомянул этот кальян-бар. Она быстро приняла душ и узнала дорогу у сотрудника отеля. Обычно в Нью-Йорке Реган всегда и везде ходила с Пенни. Прямо сейчас она мечтала, чтобы Пенни оказалась рядом с ней. В одиночку в неизвестном баре она чувствовала себя некомфортно. Реган ощущала на себе любопытные взгляды.

Скорее всего, она все преувеличивала, потому что боялась, что с Чедом случилось что-то ужасное. Это случилось неделю назад, как только она получила от него электронное письмо, в котором брат предупреждал ее, что какое-то время будет недоступен.

Для человека, который ни дня не мог обойтись без мобильного телефона или компьютера, это было дико.

Два дня Реган игнорировала растущее чувство страха и пыталась связаться с Чедом. Безуспешно. Тогда Пенни сама купила билет на самолет до Сантары.

– Езжай и убедись, что все в порядке, – настаивала Пенни. – Ты вся на нервах. К тому же, ты вечность не была в нормальном отпуске.

Реган осторожно рассмотрела посетителей бара. Ее взгляд задержался на темной фигуре в дальнем правом углу. Мужчина был одет во все черное, на голове был повязан традиционный клетчатый арабский платок-кеффия; широкоплечий, расслабленный и неподвижный; он сидел на шатком деревянном стуле, длинные ноги торчали из-под стола.

Дрожь пробежала по ее спине. И все же она нащупала в сумочке газовый балончик. Убедившись, что он на месте, Реган улыбнулась и повернулась к барной стойке. Там стоял невероятных размером мужчина. Со скучающим выражением лица он протирал бокал.

– Что будете пить? – грубо спросил он.

– Ничего. Спасибо! Я ищу одного мужчину.

– Ну, здесь много мужчин, – равнодушно ответил бармен.

– О нет, – поспешила исправиться Реган. Она достала из кармана фото Чеда. – Я ищу этого мужчину.

– Никогда его раньше не видел.

– Вы уверены? Я знаю, что он бывал здесь. Он сам так сказал.

– Абсолютно, – произнес бармен, явно не удивляясь тому, что его допрашивают. – Хочешь кальян? У нас есть клубника, ежевика и персик.

– Нет, спасибо, – разочарованно сказала Реган.

– Как пожелаете, – проворчал человек-гора и отошел к другому посетителю.

Реган крепко сжала фотографию брата в руке и начала переходить от столика к столику, спрашивая, знает ли кто-нибудь этого мужчину или видел недавно. Конечно, никто ничего не знал. Когда она остановилась у большого стола, за которым мужчины играли в нарды, Реган обратила внимание, что в зале стояла абсолютная тишина.

Она занервничала, но улыбнулась мужчинам и спросила, узнает ли кто-нибудь из них Чеда. Двое улыбнулась в ответ, их взгляды блуждали по ее телу. Реган захотелось прикрыться, но она знала, что в хлопковых брюках и белой блузке выглядит вполне привлекательно. Непослушные каштановые волосы покрыты шарфом. Один из мужчин откинулся на спинку стула и что-то сказал на сантарианском. Другие мужчины за столом рассмеялись.

– Хорошо, спасибо за помощь, – сказала она, бросив на них суровый взгляд школьного учителя, прежде чем повернуться спиной и быстро перейти к следующему столу.

За которым, к сожалению, сидел он.

Ее взгляд скользнул от нетронутого кальяна к скрещенным на плоском животе рукам; поднялся по пуговицам рубашки к загорелой шее; чувственный, неулыбчивый рот, ястребиный нос и самые пронзительные сапфирово-голубые глаза, которые она когда-либо видела. Реган как будто попала в капкан его хищного взгляда, застыла на месте, не могла даже моргнуть. В его глазах блестела смертельная энергия. Реган внезапно поняла, что никогда в жизни не встречала более опасного и неприступного человека.

Здравый смысл вопил, что нужно бежать. Но, как она ни старалась, не смогла заставить свое тело повиноваться. Потому что он был не только опасен, но и греховно красив.

Реган моргнула. Вялый мозг изо всех сил пытался сообразить, что ей делать. Прежде чем она успела хоть что-нибудь придумать, мужчина вытолкнул стул, стоявший напротив него и отрезал Реган путь к отступлению.

– Садитесь, – произнес незнакомец глубоким и мощным голосом и улыбнулся.

На таком расстоянии Реган заметила, что мужчина прекрасно развит физически. Он выглядел достаточно сильным, чтобы поднять ее одной рукой и увезти куда угодно. Что самое интересное, Реган была совсем не против такой перспективы. Дрожь возбуждения пробежала по ее телу. Разум затуманился.

Безумие.

Движимая желанием выбраться из-под этих любопытных взглядов, она проигнорировала предупреждения внутреннего голоса и села на предложенный стул. Сумочку Реган положила на колени, как своеобразный щит. Мужчина намек понял. Его губы скривились в понимающей ухмылке.

Под пристальным взглядом незнакомца Реган чувствовала себя обнаженной. Но каким-то образом она победила желание вскочить и уйти.

– Нравится то, что ты видишь?

Незнакомец заметил, как она пялилась на его манящие губы. Реган внезапно поняла, что покалывающее ощущение во всем теле не что иное, как сексуальное влечение.

– Вы говорите по-английски? – задала вопрос Реган, чтобы скрыть свое смущение и волнение.

– Как видишь, – насмешливо ответил мужчина, отчего Реган почувствовала себя еще глупее.

– Я имела в виду, что вы хорошо говорите по-английски.

Мужчина лишь снисходительно приподнял бровь. У Реган сложилось впечатление, что она ему не нравится.

– Что ты здесь делаешь, американка? – спросил мужчина, его губы скривились от презрения.

– Откуда вы знаете, что я американка? Вы сами из Америки?

– Я похож на американца? – ответил вопросом на вопрос незнакомец.

Нет. Но он похож на человека, который может соблазнить и монахиню.

– Нет. Извините.

– Так что ты здесь делаешь?

Реган вздохнула и взяла себя в руки. Она не знала, показывать ли фотографию Чеда этому мужчине или нет.

– Я… ищу кое-кого, – наконец прошептала она.

– И кого же?

– Брата, – призналась Реган, решив, что нет ничего плохого в том, чтобы показать ему фотографию. Она протянула ее через стол, сделав все возможное, чтобы их пальцы не соприкоснулись. – Вы видели его раньше?

– Возможно. Почему ты его ищешь?

– Правда? Когда? Где? – не веря своему счастью воскликнула Реган.

– Повторяю, почему ты его ищешь?

– Потому что я не знаю, где он. А вы?

– Когда последний раз вы разговаривали? – резко спросил незнакомец.

– Почему вы не отвечаете на мои вопросы? – осторожно спросила Реган.

– А почему ты не отвечаешь на мои?

– Я уже все сказала, – парировала Реган, поерзав на неудобном стуле. – Откуда вы знаете моего брата?

– Я не говорил, что знаю его.

– Нет вы сказали… сказали… – Реган покачала головой. Что именно он ей сказал? Голова начала болеть. – Послушайте, если вы его не знаете, просто не путайте меня. У меня был длинный день, я очень устала.

– Я не знаю, где он, – произнес незнакомец после долгой паузы.

Это признание показалось Реган неискренним.

– Ладно, хорошо…

– Когда вы последний раз разговаривали? – снова спросил незнакомец.

Реган помолчала, прежде чем ответить:

– Почему вы спрашиваете? Вы уже сказали, что не знаете, где он.

– Да, но я не говорил, что не помогу тебе.

Реган посмотрела прямо в глаза незнакомцу.

– Поможете мне?

– Конечно. Похоже, ты потеряла последнюю надежду.

Как он догадался?

Мужчина улыбнулся ей, но в улыбке не было ни намека на теплоту.

– Или я ошибаюсь?

Реган нахмурилась. Ей действительно нужен проводник из местных, кто хорошо знает город и его окрестности. В идеале кто-то, кто общался с Чедом. Но незнакомец уже признался, что не знает ее брата. Когда она впервые увидела его, он показался ей опасным.

– Я как-нибудь сама справлюсь. Но все равно спасибо за предложение.

– Иностранка в баре, одна ночью в городе, которого не знаешь. Уверена, что справишься, Америка?

Реган поморщилась, услышав прозвище, которым незнакомец ее наградил. Он был прав. Когда она только отправилась на поиски Чеда, был ранний вечер. Реган не думала о времени, она думала только о том, как ей найти брата. Но не настолько же она уязвима. У нее есть газовый балончик.

– Я просто… Я из Нью-Йорка. Я знаю, что делать.

– В самом деле? И какой же у тебя план? Собираешься прыгать по барам и показывать фото каждому встречному? Отличная идея, если ищешь неприятностей так же, как и твой брат.

– Я не ищу неприятностей.

Незнакомец сузил глаза, чернильно-черные ресницы делали их невероятно яркими.

– Посмотри на улицу. Ты пробыла в моей стране меньше двадцати четырех часов и до сих пор ничего не знаешь. Ты должна быть рада, что я предлагаю тебе помощь.

– Откуда ты знаешь, как долго я в Сантаре? – прищурившись, спросила Реган.

– Пробудь ты здесь немного дольше, понимала бы, что не стоит врываться в бар в этой части города без сопровождающего, который может справиться с пятьюдесятью мужчинами.

Реган обвела взглядом бар. Народу несомненно прибавилось.

– Пожалуйста, верните фотографию, – сказала она, вставая.

– Куда ты собралась?

Как будто она настолько глупа, чтобы сказать ему это.

– Я отняла у вас достаточно времени, – быстро ответила Реган, – уже поздно.

– Так ты просто развернешься и уйдешь?

– Да, – сказала она с большей бравадой, чем чувствовала. – У вас с этим проблемы?

– Не знаю, Америка, ты справишься с пятьюдесятью?

Реган вздрогнула от хрипотцы в его голосе, ее тело странно реагировало на него. Их взгляды встретились, что-то грубое и первобытное промелькнуло между ними. Мужчина не двигался, но у Реган сложилось четкое впечатление, что он представляет для нее большую угрозу, чем пятьдесят других мужчин.

– Нам придется проверить, не так ли? – натянуто улыбнулась она.

Разговоры снова смолкли, любопытные глаза смотрели на нее. Реган сунула руку в сумку и нащупала балончик, прежде чем повернуться и направиться к входу в бар.

Она выбралась на улицу без происшествий, беспокойно вздохнула и поймала такси, которое каким-то чудом остановилось перед ней.

– Здравствуйте. Вы свободны? – спросила она у симпатичного водителя в какой-то шоферской шляпе.

– Да, мисс.

– Слава богу. – Реган села на заднее сиденье и назвала водителю своей отель. Машина тронулась с места, и Реган немного расслабилась. А уже в следующую секунду поняла, что незнакомец в черном не вернул ей фотографию Чеда.

Она посмотрела в заднее окно, надеясь, что он будет стоять на тротуаре и наблюдать за ней, но улица была пуста. Что за глупости. Фотография не имела значения. Завтра она распечатает еще одну.

Глава 2

Джег стоял за дверью гостиничного номера Реган Джеймс и сомневался в себе.

После встречи в баре стало ясно, что она ничего не знает о местонахождении брата. Похоже, она не в курсе, что его сестра сбежала с ним.

И все же эта женщина – единственное, что связывает его с Чедом Джеймсом.

Джег застыл словно хищник перед прыжком, прежде чем постучать в дверь. Реган Джеймс стала для него откровением. Он оказался прав, когда впервые увидел ее фотографию. Ее глаза не были карими, они были цвета корицы, а волосы – золотисто-русыми, как пески пустыни, освещенные лучами заходящего солнца.

Судя по направленным на нее хищным мужским взглядам, не он один находил ее привлекательной. Реган обладала тонкой грацией, у нее была обворожительная улыбка. Когда она стояла перед его столом с широко раскрытыми глазами загнанной лани, у него возникло шокирующее желание протянуть руку через стол и затащить ее к себе на колени.

Прошло много времени с тех пор, как он отвечал женщине с таким непреодолимым желанием. Единственная причина, почему он стоит сейчас перед ее дверью, заключалась в том, что он не мог допросить ее в баре. Как бы то ни было, люди начали узнавать его, несмотря на то что он сбрил обычную аккуратную бороду и усы. Кроме того, он хотел ее…

Еще в раннем детстве Джег научился держать эмоции под контролем, и он не видел в этом ничего плохого. Он никогда не принимал решения под влиянием хорошенького лица или сексуального тела.

Раздраженный, он наконец постучал.

– Минутку, – донеслось из-за двери, и звук льющейся воды стих.

Джег тяжело вздохнул. Отлично, она только что вышла из душа.

Дверь широко распахнулась, и он увидел великолепные глаза Реган Джеймс. Секунды перетекали в минуты, пока его взгляд скользил по ее стройной фигуре.

– Вы!

– Я, – прорычал Джегер. Его голос охрип от великолепного вида совершенного тела, скрытого хлопковым халатом. Он толкнул Реган в комнату прежде, чем она успела собраться с мыслями и захлопнуть дверь перед его носом.

– Подождите. Вы не имеете права врываться сюда.

Джег осмотрелся. Он искал любые признаки, которые могли бы подсказать ему, где может быть ее брат.

– Вы меня слышали? – Реган дернула его за руку. Это было настолько неожиданно, что Джег повернулся к ней и нахмурился. Никто не прикасался к нему просто так, никогда.

Он прищурился, когда она плотнее сжала рукава халата. Джег остро почувствовал, что под одеждой на ней ничего не было. И ему захотелось сорвать с Реган Джеймс вещи и заняться с ней сексом.

– Я слышал.

– И… – Реган вздернула подбородок в ответ на его резкость. – Что вы здесь делаете?

– Ты забыла, – ответил Джег и бросил фотографию ее брата на кофейный столик.

– Ну… спасибо, что вернули, – сказала Реган, бросив взгляд на снимок, – но вы могли оставить ее на стойке регистрации.

– Это весь твой багаж? – задал вопрос Джег, подняв крышку чемодана и осмотрев содержимое.

– Это вас не касается! – воскликнула Реган, пересекла комнату и захлопнула крышку чемодана.

– Я задал вопрос.

– А я попросила вас уйти, – парировала Реган.

Губы Джега скривились в ухмылке.

– Я никуда не уйду, – глухо ответил он. – Не раньше, чем расскажешь все, что тебе известно о твоем брате.

– Вы ведь знаете моего брата, не так ли? – спросила Реган и быстро отступила на шаг. – И вы знаете, где он находится? Вы соврали?

– Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. – холодно сказал Джег.

– Кто вы?

– Это не важно.

– Мой брат у вас? – дрожащим голосом спросила Реган. – Он ведь у вас, не так ли?

– Если бы твой брат был у меня, зачем бы я пришел сюда?

– Я не знаю, – ответила Реган, смотря прямо ему в глаза. – Я не знаю, что вам нужно и зачем вы здесь. – Она тяжело сглотнула, и Джег почувствовал желание ее успокоить.

Она бросилась к телефону.

Если бы Джег хотел, чтобы охрана отеля знала о его присутствии, он бы сам позвонил им. Он схватил Реган сзади за талию, обняв, и поднял над полом.

Она боролась с ним, как маленькая кошка, ногти впивались в его предплечья, полотенце вокруг ее головы хлестнуло его по лицу и упало на пол.

– Угомонись, – прорычал Джег, поморщившись, когда она пяткой ударила его по ноге. – Черт возьми, я не… – пробормотал Джег, когда ее локоть оказался в опасной близости от паха.

Джег развернул Реган лицом к себе и завел ее руки за спину. Теперь они соприкасались каждой клеточкой. Во время борьбы халат раскрылся, и ее почти обнаженная грудь оказалась прижата к его груди. От такой близости его тело пронзила предательская дрожь, как будто он был пятнадцатилетним юнцом.

Реган тяжело дышала, мокрые волосы растрепались. У Джега перехватило дыхание.

– Я отпущу тебя, – осторожно сказал он. – Если ты снова попытаешься сбежать или сделаешь еще какую-нибудь глупость, я тебя свяжу.

Пылающий гневом взгляд был ему ответом.

Джег покачал головой, когда она не ответила, но все же отпустил ее. Он был вдвое больше ее; если она снова побежит, он снова остановит ее.

– Где твой телефон?

Реган не ответила.

– Мисс Джеймс, не усложняйте ситуацию.

– Вы врываетесь в мой номер, нападаете на меня. И еще злитесь?

– Я не нападал на тебя, – терпеливо ответил Джег. – Я остановил тебя и сделаю это снова, если вздумаешь сбежать.

Реган сложила руки на груди и вздрогнула.

– Чего ты хочешь? – вздернув подбородок спросила Реган.

– Ты меня не интересуешь, не беспокойся.

Она ему не верила. И это понятно, учитывая, как он обращался с ней. Тем не менее Джег не лгал. Он предпочитал женщин утонченных, послушных и готовых на все ради него. Реган к такому типу женщин не относилась.

– Сядь, – прорычал он. – Мне нужна информация о твоем брате. – Неделю назад он тебе написал. Вы общались с тех пор?

– Откуда ты знаешь, что он написал мне?

– Я задаю вопросы, мисс Джеймс, – напомнил Джег терпеливо, – ты на них отвечаешь.

– Я ничего тебе не скажу.

– Настоятельно рекомендую пересмотреть такой подход, – стальной патокой пропел Джег. Он сделает все возможное, чтобы найти сестру. И тот факт, что она сбежала с братом этой женщины, разжигал его гнев до неимоверных масштабов.

Реган посмотрела на него, как будто хотела укусить. Новая волна желания пронзила его тело.

– Нет, я ничего о нем не слышала, – наконец выпалила она.

– Почему ты приехала в Сантару?

Реган сжала губы. На мгновение он подумал, что она снова попытается сбежать.

– Потому что он здесь живет. И я начала волновалась, когда он перестал отвечать на звонки.

– Он жил здесь. – поправил Джег.

– Он бы ни за что не переехал, не сказав мне, – покачала головой Реган.

– Я так понимаю, вы близки.

– Очень.

Джег с сестрой тоже был близок. Но его отец погиб в авиакатастрофе, Джег стал королем.

– Чем занимался твой брат в последнее время?

– Я не в курсе.

– В самом деле?

– Да, – сказала Реган, переминаясь с ноги на ногу; ее взгляд пылал огнем. – Я имею в виду, я знаю, что ему нравилась его работа, на выходных ему нравилось ездить за город; и у него появился новый помощник.

– Новый помощник?

– Да. Слушай, я больше не буду отвечать на твои вопросы, пока ты не ответишь на мои, – ответила Реган. Она положила руки на бедра, отчего полы халата еще немного разошлись. – Почему ты так интересуешься моим братом?

Джег оторвал взгляд от декольте и жестко подавил свое либидо.

– Он забрал то, что принадлежит мне, – туманно ответил Джег.

– Украл у тебя деньги? – спросила Реган. Она явно была в шоке.

– Можно и так сказать, – процедил Джег, упрямо поджав губы.

Реган обратила внимание, как одновременно Джег сжал челюсти и кулаки. По крайней мере, теперь понятен его интерес к Чеду. Но, хотя ее брат и пережил после смерти родителей несколько тяжелых лет, он не был плохим человеком. Он был умен, гораздо умнее его. Она так много работала, чтобы дать ему возможность закончить среднюю школу и университет с хорошими оценками и защитить диплом по искусствоведению.

Джег наблюдал за ней. Потребовалась вся сила воли, чтобы игнорировать ощущения, спиралью пронизывающие ее. Если бы до этого он не прикоснулся к ней, не схватил и не прижал к своему телу, было бы легче.

Соски Реган напряглись от одного воспоминания об их объятиях. Он был словно высечен из камня, сплошные рельефные мускулы, которые идеально соответствовали ее мягким изгибам.

– Чед ни в чем не виноват, – яростно сказала Реган.

– Неправда.

– Мой брат не вор. Ты совершаешь ошибку.

– При моей работе я не могу позволить себе такой роскоши. Где твой телефон?

– Зачем тебе?

Мужчина прищурился так, что почти полностью исчезла синева его глаз.

– Я достаточно потакал вам, мисс Джеймс. Где он?

Джег поднялся с дивана. Реган инстинктивно отступила.

– Сначала ответь, кто ты. Ты должен мне хотя бы это за то, что напугал меня до смерти.

– Вообще-то, Америка, я тебе ничего не должен, – ответил Джег и осмотрел ее с ног до головы с откровенным мужским интересом. – Я – король Сантары, Джегер шейх Салим аль-Хадрид.

– Король? – повторила Реган и прикрыла ладонью рот, чтобы не рассмеяться. Теперь, когда она увидела его без головного убора, она обратила внимание на дорогую стрижку. Но в темной одежде и потертых сапогах он больше походил на наемника, чем на короля. И тут Реган осенила другая мысль. Его наняли убить Чеда?

Реган тут же поняла, что смеяться над этим человеком неправильно. Взгляд синих глаз приковал ее к месту. Он застыл как хищник, готовый к прыжку.

– Я король, – холодно сказал Джег, делая шаг к ней.

– Хорошо, хорошо, – ответила Реган и вскинула перед собой руки, чтобы отогнать его. – Я верю тебе.

Волны страха пробежали по спине Реган. Она попыталась вспомнить, как ей часто говорили, что у нее дар убеждения. Но перед ней не непослушный семилетний ребенок.

– Ты думаешь, я тебе лгу? – тихо спросил Джег.

– Нет-нет.

– Невероятно, – рассмеялся Джег.

Реган попыталась прикинуть расстояние до двери.

– Слишком далеко, – пробормотал Джег, словно читая ее мысли. Что не трудно. Она ведь смотрела на дверь так, как будто хотела, чтобы она открылась сама собой.

– Послушай…

Он двигался так быстро, что она едва успела вымолвить слово, как он оказался перед ней.

– Больше никаких вопросов. Дай мне свой телефон, или я переверну здесь все вверх дном, пока не найду его.

– Он в ванной. Мне нравится принимать ванну под музыку.

– Принеси его.

Реган уже открыла рот, чтобы потребовать хотя бы элементарное «пожалуйста», но все же решила промолчать.

Не чувствуя ног, Реган направилась в ванную. Джег последовал за ней. Реган посмотрела на его отражение в зеркале в ванной. Он был огромен. Широкие плечи заполняли дверной проем и полностью закрывали вид на комнату позади него.

Их взгляды встретились. Реган не хватало воздуха. Взволнованная, она опустила глаза и взяла телефон. Она протянула его Джегу и скрестила руки на груди, как только аппарат оказался в его руках.

– Пароль?

Исходивший от его тела жар окутывал ее словно кокон.

– Трудиджек, – неохотно ответила она.

– Имена твоих родителей? – удивленно спросил Джег. – С таким же успехом ты могла поставить пароль «АБВГД».

– Кто ты? – прошептала она, снова испугавшись.

– Я же сказал. Я король Сантары. Я узнал о тебе сегодня.

Реган сглотнула и прижалась к стоявшей за спиной ванне. Неужели он действительно тот, за кого себя выдает? Это казалось невозможным, и все же у него была безошибочная аура силы и власти. И убийцы.

Она наблюдала, как он прокручивает список контактов и электронные письма.

– Телефон Чеда отключен. Я знаю, потому что звоню ему каждый день.

– У него нет с собой мобильного.

– Тогда что ты ищешь в моем телефоне?

– Письмо от неизвестного человека.

– Откуда ты знаешь, что у него нет с собой телефона?

– У него есть второй мобильный? – спросил Джег, проигнорировав ее вопрос.

Реган нахмурилась.

– Нет. Но я бы не сказала тебе, даже если бы он у него был.

Джег посмотрел ей прямо в глаза. И этот взгляд отозвался жаром в ее животе.

– Вам нравится меня провоцировать, мисс Джеймс? – спокойно проговорил Джег. От этого спокойствия сердце Реган екнуло.

Джег положил ее телефон в карман.

– Доволен? – спросила она.

– Не совсем. Почему ты так стремительно прилетела сюда, когда получила письмо от брата?

– Я… – Реган сглотнула. – Я волновалась. Странно, что Чед не отвечает на звонки.

– Значит, ты примчалась сюда, потому что думала, что у него могут быть неприятности? Ты всегда ставишь брата на первое место или тебе нравится чувствовать себя незаменимой?

Слова Джега задели гордость Реган. Когда она стала опекуншей Чеда и посвятила себя этой роли, пустота в ее сердце немного заполнилась.

– Ты меня совсем не знаешь.

– Не то чтобы я хотел узнать тебя. Одевайся, – приказал Джег, прежде чем отвернуться и вернуться в комнату.

Реган выдохнула, чтобы немного успокоиться. Она подошла к двери и увидела, что он просматривает фотографии на ее камере.

– Эй, не прикасайся к этому. Камера старая. Я не смогу позволить себе новую, если с этой что-нибудь случится.

– Я не собираюсь ломать ее, – отрезал Джег. – Если ты не попытаешься отобрать ее.

– Мне все равно, кто ты, ты не имеешь права рыться в моих вещах.

– Я сделаю все, чтобы вернуть сестру, мисс Джеймс. – Он бросил на нее пренебрежительный взгляд, как бы говоря, что у него есть все права на это. И даже, если это не так, она все равно не сможет ему помешать. – Тебе лучше привыкнуть к этой идее.

Его сестра?

– При чем здесь твоя сестра? – удивленно спросила Реган.

Медленно его взгляд вернулся к ней, голубой, такой ясный и холодный. Как будто смотришь на ледник.

– Он забрал мою сестру. Теперь я забираю его.

– Это безумие.

Хоть раз мы в чем-то согласны.

– Нет, я имею в виду, что ты сумасшедший. Мой брат не с твоей сестрой. Он бы мне все рассказал.

– Неужели?

Возможно. А может, и нет.

– Они встречаются или что?

Если они действительно встречаются, ей будет немного больно, что он не сказал ей. В прошлом они все друг другу рассказывали.

– Надеюсь, что нет. Теперь двигаться. Мое терпение на исходе. Мне нужно вернуться во дворец.

Что? Так он действительно король Сантары?

– Я никуда с тобой не пойду.

– Если хочешь пойти в том, что на тебе надето, я не буду тебя останавливать. Но приготовься к жадным мужским взглядам. У тебя есть пять минут.

– Я с тобой никуда не пойду.

– Это твой выбор, конечно. Но в противном случае ты не выйдешь из этой комнаты, пока не вернется твой брат.

– Меня здесь запрут? – нахмурилась Реган.

– Я не могу позволить, чтобы об исчезновении моей сестры стало известно. Ты можешь проболтаться.

– Я ничего не скажу, обещаю!

– Прими уже решение. Я не могу ждать здесь всю ночь, – покачал головой Джег.

– Я здесь не останусь!

– Тогда одевайся.

Реган понимала, что теряет контроль над ситуацией.

– Мне нужно больше времени, чтобы все обдумать.

– У тебя было пять минут. Осталось четыре.

– Не встречала более высокомерного человека, чем ты.

Джег сложил руки на груди, широко расставил мускулистые ноги, выражение лица стало жестким. Так выглядел мужчина, который может победить пятьдесят человек с завязанными глазами.

– У тебя не будет телефона, у двери останется охрана. Не советую даже пробовать сбежать.

– Но откуда мне знать, что ты тот, за кого себя выдаешь? Ты же можешь быть самозванцем. Убийцей. С моей стороны было бы безумием пойти с тобой.

– Я не убийца.

– Этого я не знаю!

– Одевайся, и я тебе докажу.

– Как?

– Ты можешь спросить любого сотрудника отеля.

Впервые с тех пор, как он ворвался в ее комнату, Реган увидела свет в конце тоннеля. Если он действительно собирался отвести ее вниз, у нее появится шанс предупредить кого-нибудь о том, что происходит.

– Ладно. – Реган выхватила из чемодана чистые джинсы и рубашку с длинными рукавами. – Просто дай мне минутку, – закончила она.

Реган заперлась в ванной и уже решила просто не выходить, но вдруг поняла, что он, скорее всего, выломает дверь, если слишком сильно его разозлить.

Реган старалась думать о его многочисленных негативных качествах, когда открыла дверь ванной. Джег стоял у противоположной стены и смотрел на часы.

– На минуту раньше. Я впечатлен.

Высокомерный придурок.

Реган схватила сумочку и вышла из номера. Она подождала, пока он нажмет кнопку вызова лифта.

– Если ты на самом деле король, то где вся твоя охрана?

– Я редко беру с собой охрану по неофициальным делам. Я могу за себя постоять.

«Удобно», – подумала Реган.

– А почему никто в баре не узнал тебя? Если ты действительно король, все должны были падать перед тобой на колени.

Джег лениво улыбнулся. Реган сразу поняла, что он не прочь заставить ее упасть перед ним на колени.

– Я заметил, что люди редко обращают внимание на то, чего меньше всего ожидают.

Реган подняла бровь. С этим не поспоришь. Она могла предположить, что он опасен, когда впервые увидела его, но не могла и представить себе, что он появится у ее двери и станет оскорблять ее и Чеда. И уж конечно, она не ожидала, что он окажется королем. Хотя это еще предстоит проверить.

– У тебя болит голова? – спросил он, глядя на ее отражение в зеркальной стене. – Не пытайся отрицать. Ты такая бледная, будто вот-вот упадешь в обморок.

– С моей головой все в порядке, – отрезала Реган. Она не собиралась признаваться, что он был прав. Что он сделает, если узнает правду? Наверняка приложит все усилия, чтобы сделать еще хуже.

Когда они спустились в вестибюль, Реган почувствовала прилив адреналина. Оглядевшись, она с разочарованием обнаружила, что большой вестибюль пуст. Прежде чем она успела сделать хотя бы шаг, ее схватили за руку и потащили к стойке регистрации.

Улыбка на лице молодого человека за стойкой дрогнула, как только он взглянул на них. Видимо, они с его величеством представляли то еще зрелище. Она с наспех высушенными волосами, словно пушистое облако разметавшимися вокруг головы, и ее нежеланный спутник с хмурым взглядом и в темной одежде.

– Ах, ваше величество, это большая честь, – нараспев проговорил мужчина и поклонился с выражением вечного почтения на лице. Затем он сказал что-то еще на сантарском.

Джег ответил.

– Но… – Он бросил на Реган полный вселенской паники взгляд. – Мисс Джеймс, это его величество король Сантары.

– Откуда мне знать, что ты все не подстроил? – отрезала Реган. – Вообще-то, я хотела бы сообщить… – продолжила она, повернувшись к консьержу.

Договорить она не успела. Незнакомец что-то тихо прорычал себе под нос, а затем потащил ее дальше по вестибюлю, в сторону комнаты, откуда лилась грустная песнь рояля. В комнате было полно людей.

Остановившись у входа, они стали ждать, пока наконец голоса не стихли и на них двоих не обратили внимания. Затем половина постояльцев встала и низко поклонилась мужчине, все еще державшему ее за руку.

Реган покачала головой, ее мозг отказывался воспринимать доказательства того, что мужчина рядом с ней действительно король Сантары. А это значит, что Чед сейчас неизвестно где с его сестрой, принцессой Миленой, его новой ассистенткой. Реган тяжело сглотнула. Ноги ее дрожали.

Видимо, король испугался, что она совершит что-нибудь типично женское, например, грохнется в обморок, поэтому обхватил ее за талию и притянул к своему боку. Реган положила ладонь ему на грудь. Жар его тела истощил последние силы. Она чувствовала, как его сердце бьется в одном ритме с ее собственным. Все, что она видела, – синева его глаз. Время будто остановилось. Мысли канули в небытие. Стало не важно, кто она и кто он. Всем своим существом Реган захотела, чтобы он… поцеловал ее. Поцеловал так, чтобы боль внутри ее утихла.

Мягкое рычание вырвалось из его горла. Его глаза пожирали ее губы.

– Убедилась? – пробормотал Джег, отвечая на ее предыдущий вопрос.

Реган покачала головой. Она все еще нетвердо стояла на ногах, хоть Джег и держал ее стальной хваткой. В затуманенное сознание ворвалось слабое «нет». А затем она сделала то, что делает любая нормальная барышня в непонятной ситуации, – упала в обморок.

Глава 3

Две ночи спустя Джег сидел за своим столом, размышляя над голосовым сообщением, которое он получил от Милены.

«Привет, Джег. Я знаю, ты волнуешься, и мне жаль, что я не могу сказать тебе, где я и с кем я, но я хочу, чтобы ты знал, что я с другом и со мной все в порядке. Я все объясню, когда вернусь. Я люблю тебя».

– Есть идеи, откуда поступил звонок? – спросил Тарик.

– К сожалению, нет. Вероятно, звонок прошел через несколько разных операторов. Тот, кто зашифровал канал связи, знает свое дело.

Джег на сто процентов был уверен, что это дело рук Чеда; он нанял парня в первую очередь потому, что тот был гением в технике.

Он повернулся и задумчиво уставился в окно. С одной стороны, он был счастлив, что сестра жива и здорова.

Джег потер пальцами лоб. Ну конечно, ее заставили. По-другому и быть не может. Так же, как он вынудил Реган Джеймс приехать во дворец. Он вспомнил момент, когда она упала в обморок, когда поняла, что он на самом деле король. Женщины по-разному реагировали, когда узнавали, что он король. Но еще ни разу женщина не падала в обморок. Что оказалось его спасением, потому что он почти поддался желанию, с которым боролся всю ночь, – поцеловать ее. У всех на виду! Джег не знал, что беспокоило его больше: то, что он потеряет свой хваленый самоконтроль, или то, что он шокировал бы всех, кто наблюдал.

Он быстро схватил Реган в объятия и повел к своему внедорожнику. В машине она довольно быстро пришла в себя и потребовала, чтобы он вернул ее в отель. На что Джег спокойно напомнил ей, что она сама согласилась поехать с ним.

Джег взял себя в руки, отогнал мысли о строптивой американке и пропавшей сестре и собрал кучу отчетов, которые нужно было подписать.

– Это нужно передать Хелен, чтобы она подготовила поправки; это вернуть к бухгалтерам, а это я прочитаю. Скажи Райану, что я займусь этим вечером.

– Отлично.

– Надеюсь, на сегодня все, – сказал Джег и улыбнулся Тарику.

Старик колебался.

– Что случилось? Пожалуйста, скажите, что это не имеет отношения к американке.

Как бы он ни старался держать присутствие Реган во дворце в тайне, она этому сильно мешала: стучит в дверь комнаты, требует, чтобы ей дали телефон и компьютер, требует, чтобы ее освободили, требует с ним встречи.

– К сожалению, это так, она отказывается от еды.

– Отказывается от еды? – Джегер почувствовал, как желудок скручивается в узел. – Как давно?

– Со вчерашнего вечера, сэр. Она не притронулась к ужину и сегодня отказалась от еды.

– Во сколько должны принести ужин? – спросил Джег, вставая.

– Уже доставили. Она отослала его прочь.

– Через полчаса отнесите мой ужин в ее комнату, – хмуро ответил Джегер.

Он хотел уйти, но Тарик снова заколебался. Он протянул Джегеру распечатку с местного сайта новостей. На одном снимке он и Реган стояли рядом. Скорее всего, их сфотографировал один из постояльцев отеля. Камера прекрасно запечатлела момент, когда она поняла, что рядом с ней король: глаза широко раскрыты, дикая грива шелковым водопадом струится по спине. Следующий снимок запечатлел момент как раз перед тем, как Реган упала в обморок: пальцы Джега запутались в ее волосах, обхватывая за затылок, другой рукой он крепко держал ее за талию.

Тарик откашлялся.

– К счастью, снимки удалили до того, как произошло непоправимое, – сообщил он. – Имя этой женщины никому не известно. Но я подумал, что вы должны знать.

– Конечно, должен, – Джег снова взглянул на снимки, и в его голове быстро возникла идея. Если он собирается держать Реган Джеймс у себя, пока ее брат не вернется, то, черт побери, он извлечет из этого максимальную выгоду. – Опубликуйте фотографии заново. Проследите, чтобы ее имя стало известно и чтобы снимки попали в международную прессу. Если вид этой женщины в моих объятиях не заставит ее брата вернуться…

Живот Реган громко заурчал в тишине комнаты.

Она умирала с голоду. Ее измученный мозг подсказал ей, что еда поможет сохранить силы. И что высокомерному правителю Сантары нет никакого дела, ест она или нет.

В первый день она фотографировала все вокруг. Арочные мавританские окна, византийские голубые и зеленые тона, которыми была выкрашена комната, и изумительные двери из тикового дерева, которые закрывали путь к свободе, – самое красивое, что она когда-либо видела.

Ей не терпелось загрузить фотографии на ноутбук и поиграть с освещением и композицией. Если бы она оказалась в этом волшебном месте при других обстоятельствах, то вряд ли захотела бы уехать.

Но больше всего ей хотелось снова увидеть короля. Она вспомнила момент, когда он прижимал ее к себе в вестибюле отеля; как держал ее в номере, как горячий взгляд блуждал по ее груди, их тела были так плотно прижаты друг к другу, что она чувствовала… Реган мысленно приказала себе успокоиться.

Теперь, когда она немного поспала, Реган была уверена, что Чед ни за что не совершил бы такое преступление. Если бы только этот проклятый король дал ей время, чтобы она смогла это доказать.

Когда ее брат окончил университет и поступил на престижную работу в «ГеоТек индастриз», она думала, что больше ей не придется беспокоиться о его благополучии.

Ей было восемнадцать, когда умерли родители. Она заменила Чеду родителей. И неплохо справлялась. Но если Чед действительно сбежал с сестрой короля… Реган растерла обнаженные предплечья. Она не верила королю. Она знала, что Чед никогда бы так не поступил. Она знала своего брата!

Реган почувствовала, что кто-то вошел в комнату. Она медленно обернулась и увидела в гостиной мужчину, захватившего ее в плен. Сердце пропустило удар и тут же пустилось в галоп. В белом одеянии, которое подчеркивало его оливковую кожу и голубые глаза, он выглядел великолепно. Сегодня он не надел головной убор, черные волосы были густыми и немного взъерошенными.

– Мисс Джеймс.

– Решил все-таки появиться, – проворчала она. – Как мило с твоей стороны.

– Насколько я понимаю, ты отказываешься есть.

Значит, ее добровольное голодание сработало.

– Да. И не буду есть, пока ты меня не отпустишь.

– Тебе решать, – пожал широким плечом Джег. – Ты не умрешь.

– Откуда ты знаешь? – парировала Реган.

– Человеку требуется три недели, чтобы умереть с голоду. Тебе пока ничего не угрожает.

Возмущенная его чувством превосходства, Реган нахмурилась, когда он хлопнул в ладоши. Двое слуг вкатили в комнату тележку с едой. Один за другим они поставили блюда на обеденный стол у окна.

– Это все, ваше величество?

– Пока да.

Они поклонились и вышли из комнаты.

– Не думай, что этот трюк сработает со мной. Я не одна из твоих подданных.

Его взгляд скользнул по ней, и она пожалела, что на ней нет ничего, кроме шорт и футболки.

– Даже в самых смелых мечтах не представлял себе такого, – спокойно ответил Джег, подошел к обеденному столу и сел, осматривая расставленные блюда.

– Что бы ты ни говорил, я не притронусь к еде.

– Я не хочу, чтобы тебе было некомфортно, пока ты живешь во дворце. – Он посмотрел на нее долгим страдальческим взглядом. – Я даже надеялся, что мы… подружимся.

– «Подружимся»?

– Значит, познакомимся поближе. – пожал плечами Джег.

– Единственное, чего я хочу, чтобы ты отпустил меня.

– Я не могу этого сделать. Я уже сказал, что сделаю все возможное, чтобы моя сестра вернулась домой в целости и сохранности.

– Так же как и я сделаю все, чтобы мой брат вернулся домой в целости и сохранности.

– В этом мы друг друга понимаем, – улыбнулся Джег в ответ.

– Единственное, что я понимаю, – это то, что ты упрямый и несгибаемый тиран.

Джег не ответил. Реган прищурилась, когда он снял крышки с маленьких тарелок. Еда пахла восхитительно.

Желудок Реган заурчал, отчего она разозлилась еще больше. Джег отломил кусок лепешки и проглотил. При этом не сводил с нее глаз.

– Ты выглядишь нелепо, когда ешь, – солгала она. – Можешь заниматься этим в другом месте?

– Знаешь, твое настроение улучшится, если ты перестанешь отказывать себе в основных потребностях, – рассмеялся Джег. – Голодовки – это ребячество.

– Мое настроение улучшится, только когда ты отпустишь меня и перестанешь говорить ужасные вещи о моем брате.

Джег прищурился, когда она упомянула Чеда, но в остальном не показал ни капли эмоций, вместо этого он продолжил есть.

Реган хотела уйти на улицу, но передумала. Если он собирается играть на ее нервах, она сделает то же самое.

– У тебя не получится держать меня здесь, пока мой брат не вернется, – сказала Реган, подходя ближе.

Джег откинулся на спинку стула, вытирая рот салфеткой. Взгляд Реган скользил по его суровому лицу, по резким бровям и угрюмому рту. Она вдруг представила его верхом на лошади, на фоне пустынных дюн, солнце играет на его мускулистой спине.

Реган нахмурилась.

– Это и есть мой план? – В его глубоком голосе звучало спокойное превосходство, от которого у нее сжались зубы.

– Это же очевидно. Но я уже сказала тебе, что у меня нет информации о твоей сестре.

– Почему я должен тебе верить?

– Потому что я надежный человек. Позвони моему начальнику. Она подтвердит. Я никогда не бросаю слов на ветер и делаю все, что обещала.

– Замечательно.

– Убери этот снисходительный тон, – разозлилась Реган и вцепилась в спинку стула. Запах чего-то восхитительного ударил ей в нос, она чуть не застонала. – Ты действительно ужасен, ты знаешь это?

– Меня называли и похуже.

– Не сомневаюсь. Ой! – Реган прижала руки к животу, когда тот снова заурчал, и посмотрела на него. – Ты ведь это нарочно делаешь?

– Что именно? – невинно спросил Джег.

– Принес еду сюда. Ты пытаешься заставить меня проголодаться, чтобы я начала есть против воли. Ну, это не сработает, – упрямо заявила Реган и посмотрела в его сапфирово-голубые глаза. – Тебе меня не сломить.

Не успела она сделать и шага в сторону сада, как Джег остановил ее, обняв за талию и притянув к себе.

Реган раздраженно вскрикнула и ударила его кулаками по плечам.

– Прекрати, – потребовала она.

– Перестань мне перечить, – проскрежетал Джег ей в ухо. Он выдернул стул, за который она недавно держалась, и усадил на него Реган.

– Тебе это нравится, да? Используешь грубую силу, чтобы добиться своего.

– Ешь, – ответил Джег и протянул ей вилку. – Прежде чем я окончательно выйду из себя и попрошу дворцового доктора взять трубку и накормить тебя.

– Ладно. Мне все равно понадобятся силы, чтобы сбежать, – сказала Реган, взяла с серебряного блюда тонкое пирожное и отправила его в рот. Она потянулась за следующим, пробормотала что-то одобрительное и покраснела, когда увидела, что он смотрит на нее. – Что? – спросила Реган. – Разве не этого ты хотел?

– Да, – хрипло прошептал Джег.

– Это нелепо, понимаешь?

– Есть? – переспросил Джег. – Моему шеф-повару это не понравится.

– Удерживать меня здесь, – ответила Реган и погрузила вилку в новое блюдо. – Двадцать первый век на дворе. Ты не можешь просто навязать свою волю другим, когда тебе это выгодно.

– Вообще-то могу. – рассмеялся Джег и положил еще еды себе на тарелку. – И я знаю, в каком веке мы живем. Но в моей стране король издает законы. И я могу делать, что я хочу, когда я хочу.

– Ты врешь. Должна быть какая-то система разделения власти.

– У меня есть кабинет министров. Они помогают мне править, если ты это имеешь в виду.

– У них должно быть право приказать тебе отпустить меня.

– Не совсем.

Реган в полном раздражении отложила вилку.

– Послушай, ты совершаешь большую ошибку. Я знаю, что мой брат не виновен.

– Мы уже говорили об этом. Ешь.

– Не могу. Этот разговор убивает аппетит.

– Тогда замолчи.

– Боже, ты невозможен. Скажи, почему ты думаешь, что мой брат похитил твою сестру? Чед на такое не способен.

– Он угнал машину, когда ему было шестнадцать, и выкрал копии результатов выпускных экзаменов, когда ему было семнадцать.

– Оба раза обвинения были сняты. Откуда у тебя эта информация? Эти сведения закрыты, он был несовершеннолетним.

Джег посмотрел на нее, и Реган закатила глаза.

– Ладно, ты все знаешь. – Она глубоко вдохнула. – Чед угодил в переделку с машиной и, будучи отличником, украл экзаменационные работы, чтобы продать их. Деньги он отдал мне. Нам нужно было заменить трубопровод, а средств не было, – выпалила она.

– Сказать, что тебя похитили, несколько драматично. Ты прилетела в мою страну по собственной воле. Тебя задержали, потому что ты представляешь угрозу безопасности моей сестры.

– Я не имею никакого отношения к исчезновению твоей сестры!

– Нет, но вот твой брат… – вкрадчиво заметил Джег, – и, как ты уже подтвердила, он способен совершить преступление.

– Он был молод, у него было трудное время! – воскликнула Реган. – Это не значит, что он преступник.

– Трудное время?

– Странно, что ты не в курсе.

– Я знаю, что ваши родители умерли от рака с разницей в семь недель. Ты это имеешь в виду?

– Да, – глухо ответила Реган. – Чеду тогда было всего четырнадцать. Это был сильный удар. Он даже не очень-то горевал… Думаю, он все понял позже.

– Соболезную.

– Спасибо. – покачала головой Реган и снова приступила к еде. – Восхитительно. Что это?

– Бурек, обычное лакомство в нашем регионе, – ответил Джег. Нахмурился и оторвал взгляд от ее губ. – Кто присматривал за вами, когда умерли родители?

– Мне было восемнадцать, – сказала Реган. – Я бросила занятия фотографией, устроилась на работу и заботилась о нас обоих.

– У вас не было других родственников?

– Бабушка с дедушкой. Они жили на другом конце страны. Тетя с дядей, с которыми мы редко виделись. Но они могли взять только Чеда. Мы не хотели расставаться.

Джег долго смотрел на Реган, а потом протянул ей еще кусочек. Она взяла его.

– Я потерял отца, когда мне было девятнадцать.

– О, соболезную. Как он умер?

– Погиб при крушении вертолета.

– О, это ужасно. Что с тобой случилось?

– Я стал королем.

– В девятнадцать? Но это так рано.

– Меня воспитывали, чтобы я стал королем, – сказал Джег и протянул Реган еще одно печенье. – Для меня это не было проблемой.

Реган уставилась на Джега. Она понимала, как трудно взять на себя ответственность за одного брата, не говоря уже о целой стране.

– У тебя было время хотя бы оплакать его?

– Я учился в Америке, и однажды его вертолет потерпел крушение. Когда я вернулся домой, в стране царил хаос. Нужно было что-нибудь сделать. Попробуйте манакеш.

«Значит, нет», – подумала Реган, откусывая вкуснейшую смесь хлеба, специй и фарша. Она поняла, что смерть отца произвела на него глубокое впечатление.

– Сколько лет было твоей сестре?

– Восемь, – ответил Джег. Он оторвал кусок лепешки и окунул его в темно-пурпурный соус. – Брату шестнадцать, – продолжил он и протянул ей хлеб.

– У тебя есть брат?

– Рафа. Он давно живет в Англии. Баба гануш хорош, да?

– Да, очень вкусно, – согласилась Реган. Она слизнула остатки соуса с уголка рта и нахмурилась, поняв, что он делает. – Зачем ты меня кормишь?

– Мне нравится тебя кормить, – ответил Джег, пристально посмотрев на нее.

Она потянулась за стаканом с водой.

– Я не могу здесь оставаться, – прошептала Реган. Во-первых, ей нужно найти Чеда, а во-вторых… во-вторых, этот мужчина действовал на нее так… такого с ней никогда не было, и она понятия не имела, что с этим делать. – У тебя нет доказательств, что мой брат в чем-то виновен.

– Тема закрыта, – безапелляционно заявил Джег.

– Нет, – взволнованно ответила Реган, – пока не скажешь мне, почему ты так уверен, что Чед похитил твою сестру.

Откинувшись на спинку стула, Джег надолго замолчал.

– У нас есть записи с камер видеонаблюдения, где они запечатлены вдвоем, и позже сестра оставила сообщение на автоответчике, что проводит время с другом.

– Совсем не похоже, что ее похитили, – нахмурилась Реган.

– В следующем месяце Милена выходит замуж за важного человека.

– Может, она не хочет этой свадьбы.

– Она согласилась на брак и никогда не откажется от своих обязательств.

– Она любит этого важного человека, за которого собирается выйти замуж?

– Любовь не имеет значения в королевском браке.

– Хорошо. Будем считать, что нет.

– Ты можешь думать что угодно, – ответил Джег. – Любовь не имеет отношения к слиянию двух великих домов.

– Это жестоко. А как же привязанность? Взаимное уважение? А как же страсть?

Реган понятия не имела, почему произнесла последнее слово, она хотела сказать «любовь».

Джег прищурился, глядя на ее губы. Горячая волна румянца залила ее щеки.

– Все может прийти позже. После бракосочетания.

– При условии, что ты выйдешь замуж за хорошего человека, – заметила Реган. – Что, если этот мужчина будет плохо относиться к твоей сестре?

– Наследный принц Торана не будет плохо относиться к моей сестре, иначе ему придется отвечать передо мной.

– В принципе все это хорошо, но это не значит, что твоя сестра этого хочет. Не поймите меня неправильно, я что угодно сделаю ради своих близких, но, когда дело доходит до брака, большинство женщин сами выбирают себе пару.

– И что бы ты выбрала? – усмехнулся Джег. – Деньги? Власть? Статус?

– Циничная точка зрения.

– Дай угадаю, – сказал Джег с насмешкой. – Ты хочешь доброты, чувства юмора и кого-то, кто любил бы тебя всем сердцем.

Удивленная тем, что он попал в точку, Реган была сбита с толку.

– Не вижу ничего смешного. Об этом мечтает большинство женщин.

– Я обнаружил, что женщины всегда предпочитают деньги и власть любви.

– О, ты явно выбирал не тех женщин.

– Я, к примеру, женюсь не из-за взаимоуважения, любви или чувства юмора.

– Да, – согласилась Реган, – уверена, что в твоем браке не будет ни взаимоуважения, ни любви.

– Мне не нужна любовь, – хмуро заметил Джег.

– Всем нужна любовь. Поверь мне. В моем классе есть дети, которых не любят, и это душераздирающе.

– Я согласен, что родители должны любить детей, – прохрипел Джег, – но в браке это не имеет значения.

– Не согласна. Мои родители были влюблены друг в друга до самой смерти. Мой отец искренне любил нас.

– Неудивительно, что у тебя такой сказочный взгляд на отношения.

Реган склонила голову набок, гадая, почему у этого мужчины такое не сказочное отношение.

– А как же твои родители? Они были счастливы в браке?

– Брак моих родителей был важным для страны.

– Но я не спрашиваю, почему они поженились. Мне интересно, были ли счастливы они.

Только что Джег сидел напротив нее, но уже в следующую минуту встал у окна и надолго замолчал. Наконец повернулся к ней, нахмурившись.

– На самом деле они не были счастливы. Они редко виделись. Моя мать обнаружила, что у нее не хватает сил быть королевой, и большую часть времени проводила в Париже или Женеве. Работа занимала все время отца. Он сделал то, что должен был сделать. Как и моя сестра. Как мой брат и я.

– Звучит печально. Может, твоя сестра хочет чего-то другого и любит моего брата. Ты об этом подумал?

– Надеюсь, что все не так, – проворчал он.

– Почему нет? Что, если они влюблены и хотят пожениться?

Он бросил на нее грозный взгляд.

– Милена уже помолвлена, – тихо сказал Джег. – И эту помолвку нельзя расторгнуть.

– Скажи, все дело в том, что она может разрушить твои драгоценные планы с этим так называемым кронпринцем?

– Ты сомневаешься в моей любви к сестре?

– Нет. Но если они с Чедом любят друг друга, ты ничего не сможешь с этим поделать. Чувства не преступление.

Джег улыбнулся.

– Ты плохо знаешь мою страну, мисс Джеймс, не так ли? – холодно спросил он. Он подошел к Реган и, перегнувшись через спинку стула, на котором она сидела, обхватил руками подлокотники.

Сердце Реган колотилось. Она не боялась его.

– Я могу казнить твоего брата за то, что он только взглянул на мою сестру.

– Не можешь, – потрясенно выдохнула Реган.

Его губы скривились в мрачной улыбке.

– Ты понятия не имеешь, на что я способен. – Его взгляд скользнул по ее лицу и телу. Дыхание Реган застряло в груди. Он был так близко. Его запах волновал ее чувства и начал действовать как растворитель на ее мозг. Она хотела сказать ему, что ей все равно, на что он способен, но ни ее мозг, ни тело, казалось, не подчинялись ей. – Но все это не имеет значения. Если вы с братом так близки, как ты говоришь, он скоро прибежит. Спокойной ночи, мисс Джеймс. Надеюсь, вам понравился ужин.

Реган бросилась за ним, схватив его за рукав.

– Подожди! – воскликнула Реган. Ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы прийти в себя. – Почему мой брат прибежит?

– Потому что, надеюсь, он видел наши совместные фотографии. – Его голубые глаза сверкнули. – Кажется, нас с тобой заметили в вестибюле отеля. Снимки, наверное, уже разлетелись по всем европейским новостным сайтам. С упоминанием твоего имени, конечно же.

– О, как ты мне омерзителен, – яростно пробормотала Реган. – Твоя сестра сбежала, потому что ты подлый и пытаешься выдать ее замуж за такого же мерзкого мужчину, каким сам являешься.

– Твой брат заплатит за свои грехи, мисс Джеймс, и, если вы так близки, как говорите, он прибежит.

– Я никогда не встречала такого холодного и бессердечного человека, как ты, – покачав головой, пробормотала Реган. – И ты этим, без сомнения, очень гордишься. Ты не имеешь права удерживать меня здесь. Когда я расскажу американскому консульству, что ты сделал, ты станешь изгоем во всем мире.

Взгляд, который он бросил на нее, был холодным и убийственным.

– Вы знаете, что угрожать королю – преступление?

– Конечно, – спокойно отозвалась Реган и откинула волосы с лица, – бить его тоже преступление, но, если бы у меня под рукой была бейсбольная бита, шейх Хадрид, или король Джегер, или как вас там зовут, я бы ею воспользовалась с превеликим удовольствием.

Она увидела, как раздуваются его ноздри, и внезапно поняла, как близко они стоят. Если она сделает еще шаг вперед, они будут прижаты друг к другу.

– Правильный титул – ваше величество, – тихо сказал Джег. – Если только мы не в постели. Тогда можешь звать меня Джегер или Джег.

О боже, зачем он это сказал?

И почему он смотрит на нее так, словно хочет поцеловать ее так же сильно, как и она его?

«Это глупо, Реган. Отступи. Отойди, пока не поздно».

Но она не отступила; вместо этого она ткнула его. В буквальном смысле – ткнула указательным пальцем.

– Как будто это когда-нибудь случится, – бросила она ему. – Ненавижу тебя. Я окажусь с тобой в постели только в твоих снах.

– Вот как?

Джег схватил палец, которым она его ткнула, и поднес ко рту. У Реган перехватило дыхание, когда он провел кончиком пальца по нижней губе. Жар пробежал по ее телу, поглощая последние крупицы здравого смысла.

– Не надо, – попросила она хриплым голосом.

Джег посмотрел на нее сверху вниз, его голубые глаза сверкали.

– Не обманывай себя, маленькая Америка. Твои чувства ко мне далеки от ненависти.

Глава 4

На следующее утро Реган все еще злилась на короля за его своеволие. Он был способен на все: заточение, обман, сексуальное доминирование.

«Не обманывай себя. Твои чувства ко мне далеки от ненависти, маленькая Америка».

Она ненавидит его. И точка. Он самодержец… высокомерен… Он… Воспоминание о том, как от его теплого дыхания увлажнился кончик ее пальца, заставило ее вздрогнуть. Он был невероятно сексуален!

– Здесь я устанавливаю правила, – пробормотала Реган себе под нос, совершенно не обращая внимания на прекрасный знойный день. – Ты будешь делать то, что я скажу.

Как она могла найти такого мужчину сексуальным? Что с ней? Стресс. Смены часовых поясов.

Реган оглядела высокие стены, окружавшие сад. Она подумывала о том, чтобы взобраться на них, но почти сразу отбросила эту мысль. Стены были около двадцати футов в высоту и хорошо обтесаны. Ни единого выступа. В первый же день она попыталась просто выйти за дверь, но та всегда была заперта. Исключение составляли дни, когда горничная убирала комнату, как сейчас, но в таких случаях за дверью стоял охранник.

Разочарованная тем, насколько беспомощной себя чувствует, она вернулась в дом.

Господи, о чем только думал Чед, убегая с принцессой? Неужели между ними что-то есть? И мог ли король действительно казнить его? Он определенно казался достаточно безжалостным.

Реган подавила волну беспомощного разочарования, рассеянно наблюдая, как горничная что-то вводит в планшет, прежде чем снова взять метелку. Горничная была молода, не старше двадцати, и казалась довольно милой. К несчастью, она плохо говорила по-английски и в первый же день, когда Реган сообщила ей, что не является гостьей короля и должна как можно скорее покинуть дворец, совсем замолчала.

Девушка смущенно и застенчиво улыбнулась ей и на ломаном английском рассказала, «какой король замечательный». Реган поняла, что помощи от нее ждать не приходится.

Но если король Джегер думает, что она будет сидеть сложа руки, пока он планирует смерть ее брата, то сильно ошибается. Как только она освободится, она свяжется с американским посольством и потребует, чтобы они… они… что? Ввели экономические санкции против Сантары? Запретили туризм в эту маленькую страну? Скорее всего, Джегер лишь рассмеется.

Расхаживая по комнате, как тигр в клетке, Реган прошла мимо тележки горничной и резко остановилась, осознав, что та не только оставила тележку без присмотра, но и оставила на ней планшет.

С колотящимся сердцем Реган посмотрела в сторону ванной, где тихо напевала горничная, и схватила электронное устройство. Молясь, чтобы он не был защищен паролем, она чуть не вскрикнула от облегчения, когда экран засветился от ее прикосновения.

Не обращая внимания на потные ладони, она быстро подключилась к Интернету и прикусила губу, думая, что делать дальше. Реган не надеялась, что доступ к Сети будет открыт и теперь понятия не имела, с кем связаться. Американское посольство? У них есть форма экстренной связи на сайте?

Реган открыла свой аккаунт в соцсети. Гениальная мысль пришла ей в голову. Бросившись к шезлонгу, она быстро расстегнула рубашку, так что лифчик стал похож на бикини. Дрожащими пальцами она наклонила планшет, изобразила на лице яркую улыбку и сфотографировала себя на фоне бассейна. Затем быстро написала комментарий к фотографии: «Веселимся с королем Джегом. Надеюсь, ты тоже. Король – прекрасный хозяин!»

Прежде чем Реган обдумала свои действия, она нажала кнопку «разместить» и увидела, как пост появился на ее домашней странице. Это все, что она могла сделать. И у нее не было никакой гарантии, что Чед проверит сайт, но так они поддерживали связь друг с другом после того, как он поступил в университет.

Переполненная адреналином оттого, что перехитрила его высокомерное и могущественное величество, Реган собиралась написать Чеду сообщение, но услышала шум в комнате. Она быстро закрыла свою страницу и вернулась в дом, пряча планшет за спиной.

Горничная даже не взглянула в ее сторону. Реган поняла, что дрожит всем телом, и быстро положила планшет обратно на тележку. Она резко выдохнула и попыталась успокоить сердцебиение.

Вопросительно взглянув на Реган, девушка вернулась к тележке и, слегка улыбнувшись, выкатила ее из комнаты.

По спине Реган пробежала дрожь. Ей удалось помешать королю. Остается надеяться, что он об этом никогда не узнает.

Джег ударил противника с такой силой, что у того подогнулись колени.

Ему не следовало приходить к ней в номер; не следовало с ней спорить, и уж точно никогда не следовало подносить ее пальцы к своим губам.

Он снова замахнулся, кулаки в перчатках ударили в крепкие мускулы.

Отныне она будет жить по одну сторону дворца, а он – по другую.

– Либо я в очень плохой форме, – простонал его противник, – либо ты сегодня в очень хорошей, босс, – поморщился Зумар. – Если мне повезет, я выберусь из этой схватки живым.

Джег повел ноющими плечами и подождал, пока противник примет боевую стойку. Зумар был ростом метр девяносто, сложен, как железный танк, и служил при дворе шеф-поваром. Когда-то он был обладателем черного пояса по карате, чемпионом по кикбоксингу, пока травма не вынудила его начать карьеру уличного бойца. Много лет назад Джег помог ему в драке, пять против одного, и дал второй шанс. Зумар отучился на шеф-повара и теперь мог управлять рестораном, отмеченным звездой Мишлена. Вместо этого он остался жить в Сантаре и остался верен Джегу.

– Перестань жаловаться, – прорычал Джег. – Я ничего не могу поделать, если ты размяк от своей готовки.

– Размяк, да? – рассмеялся Зумар. – Давайте, босс.

Джег вымещал накопившуюся энергию и разочарование на ринге, а не с женщиной, которая сейчас занимала его комнату в саду.

Он все еще не мог поверить, как близок был к тому, чтобы снова поцеловать ее.

И эти разговоры о любви и счастье… как будто в этом смысл жизни!

Ему важно обеспечить свою страну и семью. Убедиться, что все идет гладко, что Сантара никогда больше не будет подчиняться своим соседям – Берении и Торану. И если это делает его – как она его назвала? – упрямым, самодержавным, властным тираном, да будет так.

Отвлекшись, Джег почувствовал, как Зумар ударил его в правую скулу.

– Удачный выпад, – проворчал Джег.

– Согласен, босс, – хмыкнул Зумар, снова поднимая кулаки.

Джег сделал ложный выпад правым хуком в челюсть, а затем отправил противника в нокаут.

– Ты слишком быстро учишься, – пожаловался Зумар. – На сегодня все.

– Нет. Я еще не закончил.

– Хочешь сам приготовить себе ужин, босс?

Джег хмыкнул, обхватил Зумара рукой в перчатке и помог подняться. Он оглядел гимнастический зал, которым пользовались многие из старших офицеров, в поисках нового партнера по спаррингу.

Реган Джеймс подошла бы, шептало его непокорное либидо, хотя это был бы совсем другой вид тренировки.

Игнорируя эту бесполезную мысль, Джег попытался поймать взгляд нескольких офицеров.

– Да что с тобой такое, босс? – спросил Зумар, вытирая пот со лба полотенцем. – Эта грандиозная встреча на высшем уровне связывает тебя в узлы?

– Это не из-за саммита.

– Значит, женщина.

– С чего ты взял?

– Ты слишком возбужден и агрессивен, – пожал плечами нигериец и понимающе улыбнулся. – Но выхода нет, да? Сердце знает, чего хочет.

Сердце?

«А как же твои родители? Они были счастливы в браке?» – пронеслось в голове у Джега.

Неожиданный вопрос Реган пробудил в нем неприятные воспоминания о детстве. Он все еще не мог понять, как ей удалось втянуть его в разговор о семье. Он никогда не говорил о своих родителях, ни о смерти отца, ни о том, что мать бросила их, когда они были маленькими.

И нет, он не оплакивал смерть отца. Он не подумал об этом. Он уважал его, всегда выполнял свой долг перед ним, но на самом деле он не знал его как родителя. Что касается матери… она никогда не просила у Джега любви и не хотела, чтобы он ее любил.

В горле запершило. Со своими сказочными представлениями о жизни Реган Джеймс никогда не знала ни бремени долга, ни трудностей. Никогда. Джег нахмурился. На самом деле она познала долг и трудности. И все же оставалась мягкой и открытой. Дурочка.

Да, он будет жить в одной части дворца, она – в другой. Потому что всякий раз, когда он оказывался рядом, ей удавалось превратить логику и здравый смысл во что-то неузнаваемое.

– Спасибо, шеф, – произнес Джег, от души хлопнув Зумара по спине.

– За что?

– За то, что помог мне понять, в чем дело.

– В следующий раз я был бы признателен, если бы ты разобрался с этим до того, как мы выйдем на ринг, босс.

Джег рассмеялся.

Прошлая ночь… притяжение между ними, то, как она заставляла его задавать вопросы. Все в прошлом.

По крайней мере, так было до тех пор, пока через полчаса взволнованный Тарик не ворвался к нему в гардеробную.

Джег тут же перестал насвистывать.

– Милена?

– Нет-нет, у меня нет новостей о Милене, ваше величество.

– Значит, это как-то связано с американкой. По твоему лицу видно, что ты разочарован. Пусть это тебя не беспокоит. Думаю, она так действует на всех, кто встречается на ее пути.

– Да, сэр, дело в американке.

– Что она сделала на этот раз? Связала простыни и взобралась на стену дворца? Спланировала мою кончину в три простых шага? Что бы это ни было, я не позволю испортить хорошее настроение.

– Она вышла в Сеть и загрузила на свою страницу фотографию из дворца.

– Что? – Джег чуть не разорвал рубашку, просунув в нее руку. – Покажи.

Тарик повернул планшет экраном к нему. Джег увидел фотографию, на которой красовалось сексуальное декольте Реган в голубом бюстгальтере.

Джег знал пять сантарианских диалектов и выругался на всех пяти.

– Это не бассейн в садовом люксе?

– Да, сэр. Это сообщение в социальных сетях из дворца.

– Дворец не упомянут.

– Нет, сэр, только мисс Джеймс.

– У мисс Джеймс нет ни телефона, ни какого-либо другого устройства.

– Нет. Но каким-то образом она получила доступ к одному из них и загрузила этот пост два часа назад.

– Удалите снимок, пока никто не увидел, – произнес Джег.

– Я уже приказал удалить снимок, ваше величество. – Тарик тяжело сглотнул. – К сожалению, его уже видели.

– Кто?

– Фото передавалось по различным мультимедийным каналам шесть миллионов раз, сэр.

– Как это возможно за такой короткий срок?

– Вы очень популярный монарх, ваше величество, тем более что мир ожидает, что вы объявите о своей помолвке с принцессой Алексой в эти выходные.

Джегер злобно выругался. Он совершенно забыл о принцессе Алексе.

– Возвращаясь к вашей предполагаемой помолвке, король Ронан на линии. Он в ярости, что вы развлекаетесь с наложницей. Он угрожает расторгнуть помолвку и бойкотировать саммит.

Джег уставился на Тарика. Впервые в жизни его мозг с трудом поспевал за ходом событий. Как бы ни была прекрасна принцесса Алекса, у Джега не было никакого желания жениться на ней. Брак был выгоден. Она понимала его мир и, судя по тому, что он знал о ней, была такой же логичной и прагматичной, как и он. Она также была элегантной и уравновешенной. Любой лидер был бы счастлив иметь ее под рукой. Более того, женитьба на ней укрепит связи с Беренией, третьей соседкой Сантары.

– Мисс Джеймс не моя любовница. И я еще не дал официального согласия жениться на принцессе Алексе.

– Я знаю, ваше величество, но король Ронан явно не разделяет ваше мнение.

– Потому что король Ронан – нахальный ублюдок, который пытается манипулировать людьми.

– Конечно, сэр. Но важно, чтобы в эти выходные у вас была пара. Если король Ронан не успокоится, он не позволит принцессе Алексе сопровождать вас. Вы же знаете, что такие мероприятия нельзя посещать в одиночку.

Конечно, Джег знал. Он провел рукой по все еще влажным волосам. По идее, он должен быть зол на Реган за этот трюк – и он был зол, но в глубине души не мог винить ее за изобретательность.

– Король Ронан ждет вас, ваше величество.

– Хорошо. – Джег схватил сотовый телефон с комода. – Переведи звонок на мой личный номер.

– Да, сэр. – Тарик быстро провел пальцем по экрану планшета. – А мисс Джеймс?

– Оставьте мисс Джеймс мне, – хмуро ответил Джег.

Спускаясь по мраморной лестнице в сад, он поднес телефон к уху.

– Король Ронан, – мягко сказал Джег. – Думаю, у нас небольшая проблема.

Глава 5

– Ну же, просто сиди спокойно, – проворковала Реган. – Пожалуйста, еще несколько секунд.

Затвор фотоаппарата щелкнул, когда она сфотографировала пару желтых птиц с изящно загнутым клювом. По тому, как они танцевали друг вокруг друга и потирали клювы, было ясно, что это пара. Их танец заставил ее улыбнуться.

Она проверила видоискатель, довольная, что красивая пара будет очень популярна, когда она выложит их на сайте. Как бы она ни была сосредоточена на том, чтобы поймать линзой лиловую стрекозу, парящую над лазурной голубизной бассейна, проигнорировать ворвавшегося в ее покои короля было невозможно. Она услышала, как тяжелая дверь ее комнаты сильно ударилась о стену. Обернувшись, Реган увидела небольшое облачко белого порошка, упавшее на пол там, где богато украшенная ручка выбила штукатурку.

Реган подошла к арочному дверному проему и моргнула. Король Джегер стоял в ее комнате. Сшитые на заказ брюки обтягивали мощные ноги, белоснежная рубашка была расстегнута. Ноги широко расставлены, руки свободно опущены по бокам, выражение лица не предвещало ничего хорошего.

У нее пересохло во рту, когда она перевела взгляд на его ноги.

– Я думаю, ты забыл туфли, – сказала Реган, с ужасом обнаружив, что даже вид его босых ног кажется ей сексуальным. Дверь с глухим стуком закрылась за ним. – И, возможно, чувство юмора, – добавила она, пытаясь разрядить обстановку и не думать о его теле.

– На твоем месте я бы сейчас очень волновался, – угрожающе протянул Джег.

Реган и так волновалась. Беспокоилась, что в его присутствии не может перестать думать о сексе.

– Почему? – спросила Реган, решив не обращать внимания на его явно плохое настроение. Не может быть, чтобы он так быстро узнал о фотографии.

– Как тебе удалось сделать это? – тихо спросил Джег.

– Сделать что?

– Не притворяйся, не поможет. Как ты получила доступ к Интернету?

– А, это… – Реган прошла вглубь комнаты, пока между ними не оказался диван.

– Именно. Это. – Джег быстро подошел к ней.

Ее охватило волнение. Волнение? Она что, совсем спятила? У мужчины был такой вид, словно он придумывал новые способы ее смерти!

– Ну, я вышла в Интернет, – пробормотала Реган. – Я не писала ничего плохого. На самом деле я хотела показать, что ты мне нравишься. Ты просто злишься, потому что я пошла тебе наперекор и сорвала ужасный план побеспокоить Чеда. Кстати, как ты так быстро узнал? У тебя есть камеры в этой комнате?

– Здесь нет камер, хотя после такого… – отрезал Джег. – Но, отвечая на твой вопрос, твою фотографию переслали очень много раз.

– Надеюсь, Чед видел.

– Я знаю, что он у тебя в подписчиках, – сузив глаза отозвался Джег. – К сожалению, ты привлекла внимание еще нескольких заинтересованных лиц.

Реган нахмурилась от обманчиво спокойного тона.

– Сколько?

– Шесть миллионов.

– У меня всего сорок восемь подписчиков, и большинство из них коллеги.

– Может, вы и не пользуетесь популярностью, мисс Джеймс, но не я.

– Повезло, – ответила Реган, жалея, что на нем так мало одежды. – Не хочешь застегнуть рубашку? Сегодня довольно прохладно.

– В тени сорок градусов. И я застегну рубашку, когда буду готов, – промурлыкал Джег. – Если только это тебя не беспокоит…

– Нет. Нисколько. Я просто подумала, что расстегнутая рубашка как-то… не по-королевски.

– Как раз сейчас я чувствую себя не очень по-королевски, – ответил Джег и перевел взгляд на ее губы.

Реган едва удержалась, чтобы не облизнуть их.

Ее щеки запылали. Реган старалась не думать о том, какой теплой и упругой будет его кожа, если просунуть руки под расстегнутую рубашку.

– Конечно, в каком виде вы ходите по дворцу, зависит только от вас. Не обращайте на меня внимания. – Реган закусила губу, чтобы остановить нервную болтовню и неуместные мысли.

– Спасибо, – выдавил Джег. – А теперь перестань увиливать и расскажи, как ты это сделала.

– Не могу. – ответила Реган.

– Мисс Джеймс, я в двух секундах от того, чтобы задушить вас голыми руками и бросить ваше тело в озеро, полное аллигаторов.

– В пустыне водятся крокодилы?

– Реган!

Она подпрыгнула. Он никогда раньше не называл ее по имени, и это несколько ее отрезвило.

– Успокойтесь, – пробормотала Реган. – Я не скажу, как мне удалось выйти в Интернет.

– Если кто-то из моих людей помог тебе, он будет наказан.

– Она не виновата, – возмутилась Реган.

– Тебе помогла горничная, – прищурившись, сказал Джег.

– У нее был планшет, и я… одолжила его. – Если ты накажешь ее, я никогда не прощу тебя, – сказала она серьезно.

– Я не сомневаюсь, что в этом нет ее вины, но она была небрежна.

– Я этим воспользовалась.

– Поверь, в этом я не сомневаюсь.

– Значит, ты ничего ей не сделаешь? Потому что я не могу этого допустить.

– Ты не можешь этого допустить? – рассмеялся Джег.

– Это было бы несправедливо, – ответила Реган. – А ты производишь впечатление очень справедливого человека.

– Перестань играть на моем тщеславии, – покачал головой Джег. – Не срабатывало у других женщин, не сработает у тебя.

– Я только…

– Замолчи. Мне нужно подумать.

Возможно, ему это и нужно, но ей не помешает свежий воздух.

– Куда ты идешь?

Реган оглянулась и увидела, что он наблюдает за ней.

– Не надо кричать. Я здесь. И я тебе явно не нужна, чтобы подумать.

– Я никогда не кричал, – поправил Джег. – По крайней мере, до встречи с тобой.

Его почти обнаженное тело действовало на нее так, что сердце Реган бешено колотилось в груди.

– Ты знаешь, как это исправить, – тихо сказала она. – Ты можешь меня отпустить.

– Если бы я мог, – рассмеялся Джег. – Поверь мне, без тебя я вполне могу обойтись.

Почему-то его слова ранили. Реган не могла отрицать, что он был самым волнующим мужчиной, которого она когда-либо встречала. После смерти родителей она всегда действовала осторожно. Один взгляд на этого мужчину, одно прикосновение – и она почувствовала себя более живой, чем когда-либо.

Джег резко выдохнул, и она снова посмотрела ему в глаза.

– Ты понятия не имеешь, что натворила, не так ли? – пробормотал Джег.

– А должна?

– Полагаю, что нет. – Джег провел рукой по волосам, еще больше их взъерошив. – В вашем мире размещение провокационного изображения в социальных сетях всего лишь очередная фотография. Здесь мы чтим мораль и нравственность.

– У нас в Америке чтят мораль и этику.

– Как бы то ни было, мисс Джеймс, вы спровоцировали дипломатический кризис, который мне теперь придется разрешить.

– Не понимаю….

– Завтра здесь должен пройти самый важный саммит, и множество людей задаются вопросом, кто эта американка, которую я развлекаю в своем дворце.

– Ты меня не развлекаешь.

– Более того, в течение следующих четырех дней меня никто не будет сопровождать.

– Не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

– Сейчас объясню. – Голубые глаза сверкнули. – Так как ты создала проблему, ты будешь меня сопровождать вместо моей пары, которую я, по твоей вине, потерял.

– Я ни в чем не виновата, – горячо возразила Реган. – И я не собираюсь сопровождать тебя. – Она неуверенно рассмеялась. – Знаешь, что подумают люди, увидев нас вместе?

Его глаза затуманились, и он откинулся на спинку дивана, скрестив босые ноги и не сводя глаз с ее джинсовых шорт.

– Я думаю, это уже не имеет значения, дорогая.

– Я не собираюсь усугублять ситуацию, появившись на публике с тобой. И вообще, ты сам во всем виноват. Не надо было меня сюда привозить.

– Согласен. Но и это уже не имеет значения. Теперь нам предстоит разбираться с последствиями, – холодно ответил Джег. – Обычно Милена помогала в таких ситуациях, но мы оба знаем, почему в этот раз она не сможет этого сделать, не так ли?

– Мой брат не имеет никакого отношения к тому, что твоя сестра ушла! – парировала Реган. – Хорошо, – быстро добавила она, заметив, как предательски сжались его челюсти. – Думаю, лучшее, что мы можем сейчас сделать, – это оставить все как есть. И скоро все забудут о моей маленькой фотографии.

– Никто не забудет, что ты находишься здесь, после этой маленькой фотографии. Но даже если и так, это не решит всех моих проблем.

– У тебя наверняка есть женщины, которые могли бы сыграть роль хозяйки вечера. Любая ухватилась бы за такую возможность.

– Ты права. – Его взгляд скользнул по ней с откровенным мужским одобрением. – Но они нужны совсем для другого, дорогая, – лениво протянул Джег, не оставляя сомнений в том, для чего именно нужны эти женщины. – И я не хочу провести выходные с женщиной, которая может подумать, что она слишком интересует меня.

– О, и не сомневайся.

Джег усмехнулся:

– Почему ты единственный человек, у которого хватает смелости спорить со мной?

– Я работаю в престижной частной школе и привыкла решать сложные задачи. Я должна думать о своей репутации, и, как только все это закончится, я вернусь к нормальной жизни и не стану любовницей какого-то горячего короля пустыни!

– Горячего?

– Я о температуре говорю, – сказала Реган, покраснев. – Ты как печь.

Джег рассмеялся. Реган разозлилась еще больше.

– Скорее всего, моя подруга Пенни уже отправила мне кучу сообщений, спрашивая, что происходит.

– Так и есть. Мои сотрудники ответили от твоего имени.

– О! Я пообещала себе, что не позволю тебе разозлить меня. Я едва себя сдерживаю.

– Приятно слышать. И я понимаю твою дилемму. Именно поэтому я представлю тебя как свою невесту.

– Что?

Джег принялся расхаживать по комнате.

– Это заявление удовлетворит любопытство тех, кто интересуется, почему ты в моем дворце. Главное, твой брат примчится сюда немедленно.

– Ты безжалостен. Чед ни за что не поверит.

– Он просто должен вернуть мою сестру целой и невредимой.

Реган нахмурилась. Если Чед узнает, что она помолвлена с королем, он, без сомнения, прибежит. Может, это и к лучшему.

– А если не получится?

– Должно получиться.

– Почему? Потому что ты этого хочешь?

Джег остановился и уставился на нее.

– Тебе нравится бросать мне вызов, не так ли, Реган? Но советую быть настороже. Прямо сейчас я хочу прикоснуться к тебе и не знаю, чего я хочу больше: чтобы тебе было приятно или больно.

Реган отпрыгнула от него, внутри у нее все сжалось.

– Мы говорили о моем брате.

– Поэтому ты здесь.

Джег медленно направился к ней.

– Перестань думать о нашей помолвке в романтическом смысле, – посоветовал он. – Это деловое соглашение, и оно временно.

– Две вещи, в которых ты, очевидно, исключительно хорош.

Он посмотрел на ее губы.

– Я во многом хорош, Реган, и если ты не будешь осторожна, то узнаешь все мои секреты.

У Реган пересохло во рту.

– Твое отчаянное желание не выходить за меня замуж служит тебе на пользу, но это только подтверждает, что ты поступаешь правильно. Мой личный помощник уже много лет настаивает, что на таких крупных мероприятиях мне нужен партнер. То, что ты будешь сопровождать меня, смягчит возможные последствия твоей несвоевременной фотосессии. И прекратит сплетни о женщине, живущей в моем дворце.

– Ладно. Я заключу с тобой сделку. Я буду сопровождать тебя в эти выходные, если ты отпустишь Чеда, когда он вернется.

– Нет, – категорично заявил Джег. – У твоего брата моя сестра. Это не останется безнаказанным.

– Но ты же не знаешь, что произошло и почему они вместе.

– Узнаю. И когда я это сделаю, у твоего брата будут серьезные неприятности.

– Отлично, тогда тебе придется вытащить свою маленькую черную книжечку и объяснять всем и каждому, что я делаю в твоем дворце.

Джег подошел к окну и сунул руки в карманы брюк. Реган изо всех сил старалась не обращать внимания на то, как туго обтягивают брюки его четко вылепленные ягодицы.

– Сделка так сделка. Ты станешь моей невестой на три ночи и четыре дня. Когда твой брат вернется, я позволю ему покинуть страну. Невредимым. – Джег подошел к ней, и Реган невольно отступила на шаг, увидев в его глазах огонь битвы. – Но знай. Если моя сестра пострадает, я убью его, ясно?

– Будьте уверены, – ответила Реган. – Если мой брат причинил вашей сестре какой-то вред, вам не придется его убивать – я сама это сделаю. Но Чед не причинил ей никакого вреда, – тихо добавила Реган. – Чед не такой. Он не мачо, который берет то, что хочет. Он добрый и внимательный.

– В отличие от меня?

– Я этого не говорила.

– И не надо, дорогая, у тебя очень выразительное лицо. Например, последние полчаса, – пробормотал он, делая еще один шаг к ней, – ты думала, каково это – поцеловать меня.

Реган издала какой-то неразборчивый звук, в котором, возможно, были слова «массивный» и «эго», ее руки поднялись между ними и крепко прижались к его твердой обнаженной груди. Она прикусила губу, борясь с желанием скользнуть ладонями вверх по теплой стене мускулов и сплести их вместе на затылке.

– Ты ошибаешься, – прошептала она.

Глаза Джега заблестели.

– Я не ошибаюсь. У тебя расширены зрачки и бешено бьется пульс.

– Мне страшно.

– Чего ты боишься? – тихо спросил Джег. – Что я поцелую тебя или что не поцелую?

Реган тихо вскрикнула, когда руки Джега погрузились в ее волосы и обхватили лицо. Бесконечно долго он смотрел в ее глаза, затем что-то вспыхнуло в его голубых глазах и он склонился к ней.

Ее руки вцепились в запястья мужчины в попытке оторвать их от лица, но этого не произошло. Он поцеловал ее с таким жаром и мастерством, что Реган замерла. Джег хрипло застонал, очертив ее губы, призывая их разомкнуться.

Ощутив его желание, Реган застонала и обняла Джега за плечи. Чувства вышли из-под контроля. Она прижалась к нему. Джег языком приласкал чувствительную кожу на шее. Реган выгнулась навстречу сладкой ласке.

– Реган, я… – начал Джег и тут же вернулся к губам девушки.

Реган услышала собственный стон, ее захлестнули чувства, которые она не могла сдержать. Грудь потяжелела и заныла. Она бездумно ласкала мощные плечи, пальцы расстегивали рубашку, чтобы коснуться горячей плоти.

Джег задрожал от прикосновения и внезапно накрыл грудь Реган ладонями. Большой палец пробежался по твердому соску. Его движения становились более голодными, более настойчивыми. Руки скользили по ее телу, пальцы дергали блузку, чтобы расстегнуть ряд пуговиц, открывая верхнюю часть ее груди его губам и зубам.

Реган схватила его за волосы и притянула к себе.

– Джегер… Джег. Пожалуйста…

Тяжело дыша, он оторвался от ее тела. Глаза были чернее ночи.

Реган глубоко вздохнула.

– Зачем ты это сделал? – спросила Реган и прикоснулась пальцами к нежным губам, распухшим от его поцелуев.

– Я хотел это сделать с первой минуты, как встретил тебя, – ответил Джег. – Завтра тебе привезут вещи, которые понадобятся в течение следующих четырех дней. Пока ты придерживаешься своей стороны соглашения, я буду придерживаться своей.

С этими словами он повернулся и вышел за дверь.

Как только дверь закрылась, Реган глубоко вздохнула и прижала дрожащую руку к животу.

Он это серьезно?

Как он мог поцеловать ее и уйти?

Должно быть, он познал тысячу женщин, в то время как она целовала всего пару мужчин. Еще в средней школе. До смерти родителей. Она никогда не умела ладить с мальчиками, а повзрослев, перестала ладить и с мужчинами. Те, кому она нравилась, ее не интересовали, а те, кто нравился ей, не интересовались женщиной, воспитывающей мальчика-подростка. Даже если этот мальчик ее брат. Никто никогда не целовал ее так чувственно, как король Джегер.

Глава 6

Как только Джег увидел ее в маленьком кабинете рядом с бальным залом, он понял, что она собирается отказаться от их сделки.

Он остановился на мгновение, просто наблюдая за ней. Реган ходила взад-вперед, слегка покусывая нижнюю губу. Каких-то двадцать четыре часа назад он сам нежно покусывал эту губу.

Одетая в тончайший шелк медного цвета, она выглядела удивительно красивой. Прозрачный корсаж из органзы подчеркивал длинную линию шеи и намекал на нежную выпуклость груди. Как он и предполагал, цвет идеально подходил к волосам.

Реган остановилась перед зеркалом над камином, заправила прядь за ухо. Их взгляды встретились в зеркале, ее большие карие глаза были яркими и прекрасными, сочные губы были окрашены в нежный розовый цвет. С тщательно уложенными волосами она выглядела как неземная королева минувшей эпохи.

– Поздно менять решение, дорогая, – хрипло сказал он.

Реган повернулась к нему с такой внезапностью, что юбка платья закружилась вокруг ее тела, очерчивая длинные ноги.

– Как ты узнал, что я хочу отказаться от сделки? – спросила она.

– Язык тела.

Оставалось надеяться, что она не так хорошо разбирается в этом. Иначе без проблем поняла бы, что его тело кричит «Я хочу тебя!».

Джега смутила собственная первобытная реакция на нее. Он напомнил себе, что этого никогда не произойдет. Он больше не прикоснется к ней, не поцелует. Если близость с ней единственное, о чем он может думать, что ж, очень плохо. Он не позволит усложнить и без того сложную ситуацию. Это было нелогично. Так же, как и поцелуй. Только что он смотрел в ее прекрасные выразительные глаза, а в следующее мгновение его руки зарылись в ее волосы, губы прижались к ее губам.

Она словно магнит притягивала его. Но в этом он не хотел признаваться даже самому себе.

– Нам нужно решить кое-какие хозяйственные вопросы, прежде чем…

– Ваше величество, подождите. Пожалуйста, – прервала его Реган.

Она подошла ближе, и его ноздри раздулись, когда он уловил ее нежный аромат жасмина. Джег позаботился о том, чтобы она весь день была занята спа-процедурами и массажем, и одна мысль о том, каким гибким будет ее надушенное тело, была сладкой пыткой.

– Джегер, – напомнил он. – Или Джег. Помнишь?

Она покраснела и поджала губы.

– Да.

– Послушай, если ты насчет вчерашнего поцелуя…

– Дело не в поцелуе, – быстро оборвала Реган. – Я знаю, что это было. Ты уже сказал. Ты хотел узнать, каково это – целовать меня, ты узнал, и на этом все закончилось. Мы движемся дальше. Дело в том, что я не могу выдать себя за твою невесту. Я не королевской крови и не супермодель. Я обычный школьный учитель.

– Ты не обычный человек, и я не хочу, чтобы ты притворялась кем-то. Как учителю, тебе не составит труда находиться перед большой группой людей.

– Я привыкла стоять перед детьми начальной школы, – объяснила она, – а это совсем не то, чего от меня ждут в эти выходные. Я не справляюсь, когда внимание сосредоточено непосредственно на мне, начинаю нервничать.

– Почему? – спросил Джег. Он всю жизнь имел дело с повышенным вниманием к своей персоне. Он так привык к тому, что на него смотрят издалека, что даже не задумывался об этом.

– Я думаю, это связано со всеми собеседованиями в службе защиты детей, которые мне пришлось пройти в первые годы. Каждый раз, когда я оказывалась в центре внимания, появлялся шанс, что у меня отберут Чеда. Я не хотела его подвести.

– Обещаю, ты не окажешься в центре внимания. Не забывай, это политический саммит, а не день в Королевском Аскоте. Значит, все внимание будет направлено на меня, – непринужденно проговорил Джег, чтобы успокоить Реган. – Теперь первая часть урока о том, как быть хозяйкой вечера… – проговорил он и вынул из кармана матово-красный футляр. – Надень.

– Боже мой! Какое красивое кольцо, – сказала Реган, заложив руки за спину.

– Дай мне руку.

– Нет.

Не обращая внимания на маленький протест, Джег мягко взял Реган за левое предплечье и вытащил руку из-за спины.

– Надеюсь, подойдет. Пришлось подбирать размер на глаз. У тебя пальцы такие тонкие, что ювелир решил, будто я ошибся.

– Конечно нет, – хрипло сказала она. – Ты уверен, что в него не встроен маячок для слежения, чтобы всегда знать, где я?

– Не надо подавать мне идей, красавица.

– Почему ты называешь меня красавицей?

– Потому что ты красивая, – ответил Джег. Изо всех сил он боролся с желанием притянуть ее к себе и подпортить макияж.

– Ваше ве…

– Джег, – прорычал он.

– Это слишком, – хрипло сказала Реган, не глядя ему в глаза. – Надеюсь, это фальшивка. Я буду бояться, что меня ограбят.

– Никто тебя не ограбит. Охрана не спустит с тебя глаз.

– Ты уверен, что это не для того, чтобы я не сбежала?

– Ты не убежишь с ним. Я все равно тебя поймаю. Далее, – сказал Джег резко. – Протокол требует, чтобы ты всегда шла на два шага позади меня, и ты также не должна ко мне прикасаться. Сантарианцы никогда не обнимаются.

– Никогда?

– Иногда с детьми.

– Ого, моим родителям пришлось бы сидеть взаперти. Они всегда обнимали друг друга. И нас. Мы с Чедом определенно унаследовали их нежную натуру. Ты, наверное, не хотел этого слышать.

Нет, не хотел. Просто потому, что не мог перестать думать о том, какой дикой она была в его объятиях прошлой ночью. И конечно, ему не хотелось думать, что у Милены были отношения с Чедом.

– В-третьих, я не собираюсь весь вечер говорить о твоем брате или моей сестре.

– Отлично. Нехорошо, если бы мы начали спорить перед твоими гостями.

– Леди и джентльмены, дамы и господа, представляю вам шейха Джегера аль-Хадрида, владыку и короля Сантары, и его суженую, будущую королеву Сантары, мисс Реган Джеймс.

Реган ахнула, услышав официальное представление. Она стояла в двух шагах позади Джега и вытягивала шею, чтобы заглянуть через его широкие плечи в комнату внизу. От того, что она увидела, у нее перехватило дыхание. Комната казалась золотым облаком, стены с позолоченными краями были оклеены темно-бирюзовыми обоями. Древние фрески и золотые люстры в форме колоколов украшали высокие потолки, а круглые столы, элегантно накрытые столовым серебром и хрусталем, заполняли пространство. Красиво одетые мужчины и женщины, некоторые в военной форме и традиционных одеяниях, собирались небольшими группами и смотрели на них горящими от нетерпения глазами.

Она крутила на пальце бриллиант размером с яйцо и с нарастающим ужасом смотрела на бесконечный ряд ступенек, по которым они должны были спуститься. Она очень надеялась, что не споткнется о подол красивого платья.

– Королева, – тихо повторила Реган. Неужели Тарику действительно нужно было представить ее как будущую королеву? Разве он не мог просто произнести ее имя?

Она заметила, что Джег передвинулся. Ее сердце забилось быстрее.

«Ну вот», – подумала Реган, собираясь спускаться за Джегом по лестнице. Только этого не случилось. Словно почувствовав ее беспокойство, он повернулся к ней и протянул руку.

Реган подняла глаза и обнаружила, что сапфирово-голубые глаза смотрят на нее с такой силой, что ее бросило в жар. И вот она снова оказалась в его объятиях, и его рот накрыл ее рот. Его грудь вздымалась и опускалась, когда он сделал пару глубоких вдохов. Реган на секунду задумалась, уж не об одном и том же они думают. Затем он жестом подозвал ее к себе.

Она сделала маленький шажок, потом еще один.

– Что? – смущенно прошептала она. – Почему мы остановились?

– Дело в том… – Кривая усмешка тронула уголки его губ. Он выглядел таким невероятно красивым в этот момент, что Реган могла бы смотреть на него целую вечность. – Дело в том, что я всегда ненавидел протокол, – спокойно сказал Джег и привлек ее к себе.

Шепот прокатился по толпе, когда он поднес ее руку к губам, сексуальная улыбка осветила его глаза. Это был рыцарский жест.

«Не поддавайся на это», – мысленно предупредила Реган сама себя, мгновенно подавив дрожь эмоций, охватившую ее. Это не сказка, и она не Золушка, а Джег не будет принцем, который обещал обожать ее вечно. В реальной жизни так не бывает.

Реган неуверенно улыбнулась, удивляясь, почему он все еще тянет время.

– Слишком поздно отступать, – прошептала она, возвращая ему его прежние слова.

– Я не собираюсь отступать, моя маленькая Америка. – улыбнувшись ответил Джег.

Реган приказала себе не поддаваться этой улыбке или ласкательному прозвищу. Его интересовало только одно: как предотвратить дипломатический кризис и вернуть сестру. Она глубоко вздохнула и сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться.

Невероятно, но вечер прошел гораздо быстрее, чем ожидала Реган. Люди, с которыми она знакомилась, были в основном милыми и интересными. Джег не выпускал ее из виду.

– Он божественен, – с нескрываемой завистью говорили ей женщины, хихикая, как школьницы, когда Джег обращал на них внимание. Она зачарованно наблюдала за тем, как он умело управлялся в комнате и успокаивал окружающих.

Поняв, что с ней только что говорила жена испанского дипломата, Реган виновато улыбнулась. Она искоса взглянула на Джегера, наблюдая, с какой легкостью он ведет беседу в небольшой группе делегатов, собравшихся вокруг него. Потрясающая женщина, стоявшая рядом, наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо, сунув что-то в карман его брюк так легко, что Реган едва заметила это движение рукой.

– Вам очень повезло, – повторила женщина, Эсмеральда.

– Повезло? – пробормотала Реган, не понимая, что происходит.

– Да. Он царь среди царей, – понимающе улыбнулась женщина. – Хотя я не уверена, что смогу справиться со всей этой скрытой сексуальностью, а я латиноамериканка.

Лицо Реган вспыхнуло, когда она вспомнила, с каким сексуальным мастерством он целовал ее, как его руки прижимали ее тело, гладили грудь.

– О-ла-ла… – Эсмеральда фыркнула. – Вижу, вы можете.

– Может что? – мягко спросил Джег, обнимая Реган за талию.

– Просто девчачья болтовня, ваше величество, – сказала пожилая женщина, окидывая его тело плотоядным взглядом.

Реган смутилась, понимая, что предположения этой женщины совершенно неверны. У нее не было никакого опыта, чтобы справиться с сексуальной натурой Джегера. И никогда не будет.

Извинившись, Джег повел ее к их столику.

– Что у тебя в кармане? – спросила Реган, наклоняясь к нему так, чтобы никто не мог подслушать.

Он остановился и посмотрел на нее.

– Подозреваю, что телефонный номер. Я не смотрел.

– Но ты же помолвлен, – торопливо сказала она. – по крайней мере, эта женщина так думает.

– Она тоже замужем, – лукаво улыбнувшись, ответил Джег.

– Это ужасно. Я не знаю, кого жалеть больше – ее или ее мужа. У нее явно несчастливый брак.

– Некоторым хочется попробовать что-то новое.

– Ну, я бы не стала. Если бы я связала себя с кем-то, я бы хранила ему верность.

– Я тоже, дорогая, – хриплым голосом проговорил Джег, как будто он обращался именно к ней, а не говорил о ситуации в целом.

– Значит, ничто человеческое тебе не чуждо.

– То, что я никому не позволяю обижать мою семью, не делает меня таким извергом, каким ты меня считаешь, Реган, – проговорил Джег, обняв ее за талию.

– Я не думала, что сантарианцы любят демонстрировать свою любовь на публике, – пробормотала она, задыхаясь.

– Так и есть, – подтвердил он. – Но я подумал, что уже однажды нарушил протокол, и небо не упало на мою голову.

– Да ты настоящий бунтарь.

– На самом деле нет, – рассмеялся Джег. – Я всегда был послушным ребенком и делал то, что мне велели.

– Послушный сын. Это потому, что от тебя этого ждали как от первенца?

– И еще потому, что это единственное, что имело смысл.

– Любовь имеет смысл, – тихо сказала она.

– Для тебя, не для меня.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что знаю, как устроен мир. Мои родители были эмоциональны, а их отношения неустойчивы. Всякий раз, когда эмоции брали верх, мать уходила, а отец усерднее работал. Если я чему и научился, наблюдая за родителями, так это что эмоции не должны влиять на принятие решений.

– Но как тебе удается все держать под контролем?

Все, о чем она могла думать, – как обвить руками его шею и притянуть его губы к своим.

– Практика, – с улыбкой ответил Джег.

– Ладно, я начну практиковаться в эмоциональном бесстрастии прямо сейчас. Извините, я пойду освежусь.

– Не задерживайся.

Реган прерывисто вздохнула, когда их взгляды встретились.

Она действительно не хотела влюбляться в него после того, как он угрожал ее брату, держал ее как приманку. Но было поздно. Может, если бы он не поцеловал ее, она бы чувствовала себя иначе. Но это было не совсем так. Ее тянуло к нему еще до того, как она узнала, что он целуется как бог. Но он был не единственным, кто старался не позволять эмоциям влиять на решения. После смерти родителей Реган пришлось научиться контролировать свои эмоции. Что еще хуже, она знала, что незаменимых людей нет, так зачем же ставить себя на первое место?

– Извините.

– О, прошу прощения, – улыбнулась Реган красивой темноволосой женщине, выходившей из дамской комнаты.

– Мне туда не нужно.

– Хорошо, – улыбнулась Реган и уже собиралась вернуться в бальный зал, когда женщина нерешительно шагнула вперед. – Что-то не так?

– Нет, я…

– Вы плакали? – спросила Реган и шагнула к женщине. – У вас влажные глаза.

– Я в порядке, – фыркнула женщина. – Просто хотела взглянуть на тебя.

– Почему вы плакали?

– Я принцесса Алекса из Берении.

– Я Реган Джеймс.

– Я знаю, – рассмеялась незнакомка.

– Ну, по крайней мере, я заставила вас улыбнуться. – сказала Реган и нахмурилась. – Вас кто-то обидел? Вы плохо себя чувствуете? Может, мне проводить вас обратно за столик, чтобы вы могли…

– Нет. Я не хочу возвращаться за свой столик. Ты ведь даже не знаешь, кто я?

– Должна? – спросила Реган, почувствовав, как живот скручивается в узел.

– Учитывая, что до вчерашнего дня я была невестой короля, думаю, да, должна. Не могу поверить, что он оставил тебя в своем дворце и готов на тебе жениться.

– Вы имеете в виду короля Джегера?

– Кого же еще? – ответила незнакомка. Слезы снова навернулись ей на глаза. – Мой отец думает, что ты околдовала его. Конечно, он винит меня.

– Я никого не околдовала, – горячо возразила Реган. – Просто… мне очень жаль, что так случилось.

– Он любит тебя. Это видно по тому, как он на тебя смотрит, – прошептала женщина. Слезы снова потекли из ее глаз, хотя она храбро попыталась сдержать их. – Как прикасается.

Реган согласилась, что он слишком часто касался ее. Но она точно знала, что он ее не любит.

– Я не знаю, что сказать.

Эмоции зашкаливали. Она была одновременно расстроена из-за этой женщины, которая явно очень заботилась о короле, и невероятно зла на очевидную бесчувственность Джега. Почему он не сказал ей о помолвке? Почему не предупредил, что его бывшая может оказаться на приеме? Ведь он наверняка знал, что Алекса приглашена? Он утвердил список гостей.

– Не надо ничего говорить, – с гордо поднятой головой ответила принцесса. – Я пыталась донести до отца, что фотографии ничего не значат, что ты ничего не значишь для короля, но ошиблась.

– Ты не ошиблась, – поспешно ответила Реган и прикусила губу. – Послушайте, я не уверена, но… может, у вас еще все получится. Никогда не знаешь, как за пару дней может все измениться. Но если бы я была на вашем месте, я бы не теряла надежды.

Принцесса посмотрела на Реган как на сумасшедшую. А Реган просто внутренне закипала от гнева.

– Ты скажешь, что тебя беспокоит или так и будешь играть в молчанку?

Реган холодно смотрела на него в течение последнего часа, пока Джег наконец не решил, что с него хватит.

– Почему мы остановились здесь? – спросила она.

– Тебя переселили в соседнюю комнату.

– Мне не нужна комната рядом с твоей.

– Тот номер сейчас занят королем и королевой Норвегии. Можешь к ним присоединиться, если хочешь.

Реган посмотрела на него с такой злобой, что он на секунду поверил, что именно это и сделает Реган. Но затем она подняла свой изящный носик и проскользнула мимо него в комнату. Тяжело вздохнув, он последовал за ней в свою личную гостиную, задаваясь вопросом, что же пошло не так.

– Не надо меня провожать, я в состоянии переодеться самостоятельно.

Джег окинул взглядом роскошное тело Реган. Румянец окрасил ее щеки, жар разлился по его венам. Яркие образы этой женщины, распростертой на элегантном диване в одних изящных золотых шпильках, еще больше усиливали его раздражение.

– Ты в этом уверена? – спросила Джег, снял пиджак и бросил его на спинку дивана. – Я с радостью помогу, если понадобится.

– О, я в этом не сомневаюсь, – парировала Реган, скрестив на груди руки. – Уверена, ты помогал многим женщинам избавиться от одежды. Таким как принцесса Алекса. Твоя бывшая невеста.

– Принцесса Алекса не была моей невестой. Кто бы что ни говорил.

– Она сама призналась, – ответила Реган, вызывающе сверкнув золотисто-карими глазами. – Между приступами плача.

Джег уставился на Реган. Он лично разговаривал с королем Ронаном перед обедом, напоминая пожилому королю, что он никогда не брал на себя обязательства жениться на его дочери, и теперь не собирается.

– Принцесса Алекса и я…

– Ради всего святого, – прервала его Реган. – Не думай, что должен мне что-то объяснять. Это не мое дело. Повезло, что все женщины у тебя взаимозаменяемы.

– Я не отношусь к женщинам как к взаимозаменяемым.

– Конечно нет. Просто они для тебя идут в комплекте в соответствии с потребностями и политическими махинациями. Это ее кольцо? – неожиданно спросила Реган и протянула бриллиант, который он ей подарил. – Вы выбрали его вместе?

– Ты можешь выслушать меня? Перестань мельтешить.

– Не важно. Я не могу носить кольцо другой женщины, даже если это просто реквизит, – сказала Реган и протянула ему украшение. Джег, стиснув зубы, сжал ее запястья и снова надел кольцо на палец.

– Оно твое. Я никогда не покупал для Алексы кольцо, – тихо ответил Джег. – Несколько месяцев назад король Ронан предложил мне жениться на его дочери. Я счел эту идею заслуживающей внимания и сказал, что подумаю. Тем временем кто-то из Беренского дворца скармливает информацию прессе, чтобы заставить меня скрепить сделку.

– Насколько я могу судить, договоренность была закреплена. Похоже, она влюблена в тебя.

– Я встречался с этой женщиной дважды. Ты действительно веришь, что этого времени достаточно, чтобы влюбиться?

– Очевидно, да.

– Сомневаюсь. Эта женщина больше любит быть королевой, чем моей женой, а ее отец хочет иметь легкий доступ к богатству Сантары.

– В это трудно поверить. Она была расстроена, – ответила Реган и выдернула руку из его захвата. – Но даже если предположить, что ты говоришь правду и она хочет выйти за тебя замуж только из политических соображений, я бы все равно предположила, что это голый расчет.

У Джега заболела челюсть, так сильно он стиснул зубы. Тарик говорил ему то же самое накануне.

– Я объяснил тебе все, что хотел.

– О, наверное, ты сейчас хлопаешь в ладоши, чтобы я исчезла.

– Не искушай меня, – проскрежетал Джег.

– По-моему, с твоей стороны бесчувственно не рассказать мне о ней. Ты знал, что я нервничаю из-за встречи со всеми этими людьми, и ты просто бросил меня на съедение волкам.

– Я сделал все, чтобы весь вечер быть рядом с тобой. И мне жаль, что Алекса подошла к тебе, но в конце концов ничего плохого не случилось.

– Если только для тебя, – сказала Реган. – Но только потому, что тебе нет дела до других людей. Ты так поглощен своим долгом, своими махинациями и сделками.

– Я не бессердечен. В конце концов, дело не в нас с тобой как в паре. Мы не пара. У нас просто общая цель.

– Да, найти моего брата.

– Я не хочу обсуждать это с тобой.

– Почему? – тут же спросила Реган. – Потому что ты продаешь Милену, точно так же, как король Ронан свою дочь?

– Ты не права. Мне надоело, что ты ставишь под сомнение мои решения относительно сестры. Когда Милене исполнилось шестнадцать, она влюбилась в приезжего кузнеца, который работал в королевских конюшнях. Я решил, что это безобидно. Я думал, он поведет себя достойно, учитывая ее положение и возраст. Но он пытался соблазнить ее, хотя был женат, и в итоге разбил ей сердце. Вскоре после его ухода она перестала есть и сильно похудела. Потом я нашел ее с пузырьком снотворного в руке.

Джег до сих пор помнил то чувство, когда его сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда он понял, как тяжело заболела его сестра. Он сделал бы все, чтобы она никогда больше так не страдала.

– Бедная Милена. Мне так жаль вас обоих. Неудивительно, что ты так ее защищаешь. Я думала, политика для тебя на первом месте.

– Просто Милена всегда винила себя в предательстве нашей матери. Когда мне впервые предложили эту брачную сделку, я верил, что она даст сестре стабильность и цель, которой ей всегда недоставало в жизни. Последнее, что мне нужно, чтобы ты заставила меня сомневаться в себе.

Потрясенный тем, как много он открыл практически незнакомой женщине, Джег подошел к окну и уставился в черную беззвездную ночь.

– Извини, что назвала тебя бессердечным. Я вижу, что ты действительно очень любишь свою сестру, и с моей стороны было неправильно предполагать обратное.

– Не надо меня жалеть, – прервал ее Джег. Ее искренние эмоции поставили его в тупик. Единственное, чего он хотел, чтобы она разделась, так он смог бы избавиться от избытка энергии, сковавшего его тело.

Он услышал, как она тихо пробормотала «спокойной ночи» и скрылась за дверью.

– Кажется, я вошла в твою комнату. Пахнет тобой.

– Так и есть, – ответил Джег и стиснул зубы. Он указал на дверь в дальнем конце коридора. – Твоя комната.

– Спасибо.

В своей комнате Джег направился к бару. Он как раз поднял хрустальный графин с янтарной жидкостью, когда Реган закричала.

Войдя в смежную дверь, он резко остановился. Реган, одетая в рубашку телесного цвета, стояла на кровати. В руках она держала туфлю.

– Па-паук, – запинаясь, проговорила она. – Клянусь, он размером с антилопу.

– Где?

– В… в шкафу.

Надо признать, паук был действительно огромен.

– На самом деле, это не паук, – сообщил Джег, вернувшись. Реган все еще стояла на кровати, широко расставив длинные гибкие ноги. – Он известен как солифнги.

– Так как его уже нет, меня не волнует, под каким именем он известен. Есть еще?

Джег оглядел кровать, радуясь возможности отвлечься от ее ног.

– Все чисто. Завтра я прослежу, чтобы персонал регулярно подметал комнаты. Но будь уверена, мы не часто видим их во дворце. Они предпочитают открытую пустыню.

– Этот потерялся, – сказала она, все еще настороженно глядя на ковер.

– Спускайся, – протянул руку Джег. – Я помогу тебе.

Все еще пребывая в состоянии шока, Реган без возражений взяла его за руку. Сойдя с кровати, она потеряла равновесие.

Джег подхватил ее на руки, ее тело прижалось к его, как шелковая перчатка, руки обхватили его шею, ноги обвились вокруг бедер.

Каким-то образом ее ягодицы, округлые и упругие, оказались в его ладонях.

– Ты хотел узнать, какая я на вкус, а теперь не хочешь повторять.

Она открылась ему. Ее запах возбуждал. Его трясло. Все, что нужно сделать, – подтянуть шелковую комбинацию чуть выше, проверить ее готовность кончиками пальцев, высвободиться из брюк и погрузиться глубоко в нее.

Его руки двинулись к ее бедрам, сжимая мягкую упругую кожу, затем он неровно вдохнул, позволяя ей скользнуть вниз по его торсу, пока ее ноги не коснулись пола.

Она смотрела на него так же ошеломленно, как и он, ее глаза потемнели от нескрываемой страсти. Соски затвердели, дыхание стало таким же неровным, как и у него.

Если бы Чед Джеймс занимался сексом с его сестрой, он бы убил его. Джег отступил на шаг, обозвал себя дураком и направился к двери.

Глава 7

Реган уже встала, когда на личной террасе короля подали завтрак. Она приняла душ и переоделась в свою собственную одежду – джинсы и футболку, оставив без внимания красивые вещи, которыми снабдил ее король. Она понятия не имела, чего от нее ожидают сегодня. Она подумала о женщине, которая подсунула ему номер телефона на приеме, и задалась вопросом, пошел ли он искать ее после того, как ушел от нее.

Реган смотрела на разнообразные пирожные и фрукты и думала о его признании. Если честно, она не верила, что этот мужчина способен переживать или испытывать какие-либо эмоции, но, как оказалось, – ошиблась. Он воспринимал все близко к сердцу.

Заметив еду, она попыталась перестать думать о короле. Но он вошел в стеклянные двери и присоединился к ней.

Разгладив салфетку на коленях, она приказала сердцу успокоиться.

– Ты была права вчера вечером, – тихо сказал он, глядя ей в лицо. – С моей стороны было бесчувственно не рассказать о ситуации с принцессой Алексой. Я искренне верил, что Алекса не будет слишком разочарована, если помолвка не состоится. Прости, что поставил тебя в такое положение.

Реган не ожидала, что он извинится.

– Возможно, я немного переусердствовала, – призналась она. Хотя на самом деле она и вправду перегнула палку. Она жутко ревновала его к другой женщине. – Но все в порядке, – с нарочитой легкостью сказала Реган. – Я сказала принцессе Алексе, чтобы она не теряла надежды.

– Зачем ты это сделала?

– Потому что мне стало ее жаль. Она была очень расстроена и идеально тебе подходит. Ты определенно должен попробовать.

Он молча подошел к столу и взял персик. Реган даже не подозревала, как сильно хотела, чтобы он начал отрицать ее предложение.

– Ты всегда ищешь луч света в темном царстве, не так ли?

– Жить и так тяжело. Почему бы не начать верить в лучшее.

– Это романтический взгляд на мир. И если не будешь соблюдать осторожность, реальность этого мира настигнет тебя, когда меньше всего будешь к этому готова. А ты ненавидишь сюрпризы.

– Мне не нравятся неприятные сюрпризы.

– Бывают другие?

– Туше, – согласилась Реган и нахмурилась, когда внезапная мысль пришла ей в голову. – Ты ведь ничего не скажешь принцессе Алексе? Я не хочу, чтобы у нее были неприятности из-за того, что она со мной разговаривала.

– Сначала ты защищаешь моих служащих, теперь принцессу? Кто следующий? Потому что еще ни разу я не видел, чтобы ты защищала саму себя, и от этого ты становишься уязвима.

– Неправда.

– Правда, – ответил Джег и прислонился к столу рядом с ней. – Ты даже не представляла, в какой опасности оказалась в ту ночь в баре или когда одна бродила по незнакомому городу. С тобой могло случиться все, что угодно.

– Это не так, – сказала Реган, чувствуя необходимость защищаться.

– Так, – ответил Джег, поднося ко рту кусочек персика.

– Как ты можешь есть это и не пролить ни капли? – внезапно спросила Реган. – Этому обучают в специальной школе для королевских детей или это дар от рождения?

– Я осторожен.

– Ну, если бы я ела персик, то уже бы давно испачкалась. Когда я была маленькой, мама надевала мне на шею полотенце, – начала бормотать Реган, осознав, как близко они стоят друг к другу.

– Открой рот, – мягко приказал Джег, отрезав кусочек от сладкого плода и поднеся к лицу Реган.

Не раздумывая, Реган приоткрыла губы, и сладкий ароматный плод скользнул в рот.

«Поцелуй меня», – подумала она.

– Ваше величество? – Тарик вошел в комнату, церемонно поклонившись. – Простите, – пробормотал он, словно почувствовал, что прервал то, что не должен был. – Вы просили меня ввести вас в курс дела…

– Все в порядке. – Король пришел в себя гораздо быстрее, чем она. – Что случилось?

– Повестка дня на сегодня. – Тарик вручил каждому по одностраничному документу. – В вашу, сэр, было внесено несколько поправок, которые необходимо обсудить.

Джег налил себе немного черного кофе и поднял кофейник, спрашивая Реган. Она покачала головой, надеясь, что при этом не покраснела.

Ей нужно прекратить позволять ему кормить себя.

– Ладно, Тарик, расскажи, что я должен знать.

Старик пробежался по списку утренних встреч, на которых должен был присутствовать Джег. Реган почувствовала себя измотанной, просто слушая его.

– После совещания за круглым столом по международной банковской реформе вы должны открыть новый спортивный комплекс в местной начальной школе, затем у вас назначена экскурсия на местные предприятия, чтобы привлечь больше инвестиций в эту область. К сожалению, нам пришлось перенести встречу по внешней политике и борьбе с терроризмом, которую вы тоже не должны пропустить, и нет никаких шансов, что вы сможете сделать и то и другое.

Реган взглянула на свое расписание, которое состояло из еще одного дня, посвященного подготовке к очередному ужину. Она нахмурилась.

– Простите, я не хотела вас прерывать, но могу ли я чем-нибудь помочь? – отозвалась Реган и закатила глаза, когда мужчины посмотрели на нее так, словно у нее выросла еще одна голова.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Джег.

– Я же учитель. Я могу посетить экскурсию по школе, чтобы ты смог присутствовать на другом мероприятии? Я бы, конечно, могла принять участие в антитеррористической встрече, но мне нечего сказать по этой теме, кроме как «любите друг друга».

Джег покачал головой, удивляясь нелепости ее замечания, его глаза весело блеснули.

– Что скажешь, Тарик? – Он удивил ее, спросив старшего. – Вчера я уже нарушил протокол. Можно сделать это еще раз?

– Думаю, это можно устроить, – медленно произнес Тарик. – Я имею в виду, если бы мисс Джеймс действительно была вашей невестой, то для нее было бы вполне приемлемо взяться за такое дело. Не то чтобы ей нужно было что-то конкретное. Ее присутствие добавит доверия вашему любимому проекту, учитывая, что вы не можете присутствовать.

Утреннее солнце отражалось от загорелого лица короля, голубые глаза казались невероятно яркими.

– Ты уверена, что хочешь этого, дорогая? Знаешь, если меня не будет рядом, все внимание будет приковано к тебе, и только к тебе.

– Вчера вечером все внимание было приковано ко мне, как ты и предполагал, – покачала головой Реган. – Но, поскольку ты не можешь быть в двух местах одновременно, я с радостью помогу тебе.

– Если ты уверена, тогда… спасибо. Тарик будет сопровождать тебя. Если устанешь, скажи ему, и он немедленно вернет тебя во дворец.

Джег прошелся по комнате и в сотый раз за полчаса взглянул на часы. Реган должна была вернуться час назад. Тарик прислал ему сообщение, что они уже в пути. Что их задержало?

Он уже хотел связаться с сопровождавшей их охраной, когда услышал быстрые шаги в мраморном коридоре и сразу понял, кто это.

Реган влетела в комнату словно ураган, ее щеки порозовели от напряжения, Тарик следовал за ней по пятам. Они оба смеялись над какой-то шуткой, и его глаза сузились.

– Кто-нибудь из вас знает, который час? Через тридцать минут нам надо быть на обеде.

– Это моя вина, – заверила она его, перестав улыбаться. – Тарик говорил, что нужно заканчивать, но было очень трудно уехать.

– Мисс Джеймс была великолепна, ваше величество, – ответил мужчина.

Реган на это закатила глаза в насмешливом упреке.

– Неправда. Если кто и был великолепен, так это он. Не могу поверить, что ему семьдесят. Он гонял футбольный мяч с десятилетними детьми.

– Как и вы, миледи.

– Хорошо, что я надела балетки, – сказала Реган, распуская волосы. – Ноги просто убивают меня.

– От вас мертвой не будет никакой пользы, мисс Джеймс. – отрезал Джег. Воцарилось гробовое молчание, и Джег почувствовал неожиданный толчок… ревности… из-за очевидной дружбы между его помощником и временной невестой. – Не помню, чтобы футбол был включен в программу.

– Его и не было, – сказала Реган тихо. – Это моя вина. Мы осматривали новый гимнастический зал и спортивные площадки, которые, кстати, невероятны. Знаю, это полностью твоя заслуга, что дети обеспечены всем необходимым. Один из мальчиков покатил мяч в мою сторону. Я вернула его и заметила, что девочки сидели в стороне, я позвала их присоединиться. Не успели мы опомниться, как уже играли.

Тарик странно посмотрел на него, и Джег глубоко вздохнул.

– Все в порядке. Реган, тебе нужно подготовиться к ужину. У нас… – он посмотрел на часы, – двадцать пять минут.

– Ах да, конечно, – ответила Реган и встряхнула волосами, взъерошив их еще больше. – О, Тарик, если тебя это не слишком затруднит, не мог бы ты дать мне почтовый адрес школы?

– Конечно, миледи.

– Подожди, – сказал Джег, чувствуя, как раздражение накрывает его новой волной. – Зачем тебе адрес школы?

– Ничего особенного. Я обещала одному из учителей, что пришлю им художественные принадлежности, потому что это единственная область в школе, которая не развивается, а это действительно важно.

– Прости, что? – переспросил Джег, с трудом успевая за ходом мыслей Реган.

– Учебная программа очень сильна по математике, науке и английскому языку, что не совсем подходит для маленьких детей. Им нужна музыка, искусство и много времени для игр.

– Причина, по которой учебная программа составлена таким образом, заключается в том, что, когда я стал королем, школьная система была в ужасном состоянии.

– Мне рассказали. Все учителя и чиновники пели тебе дифирамбы. По-видимому, десять лет назад Сантара была третьей с конца по уровню грамотности населения, а сейчас поднялась на двадцать позиций вверх.

Джег поморщился. В основном это объяснялось тем, что отдаленные сельские школы не поспевали за изменениями, происходившими в городах. Проблема состояла в том, что он не мог быть в курсе всего, как говорил Тарик.

Словно прочитав его мысли, его верный помощник приподнял бровь, словно напоминая ему, что он не остров, и нахмурился.

– В любом случае, – продолжила Реган, – я сказала, что пришлю кое-какие материалы, которые нравятся моим ученикам.

Джег покачал головой. Ему давно уже пора было привыкнуть к тому, что женщины пользуются его положением и думают, что могут тратить его деньги без разбора. Тот факт, что она тратила деньги на детей, не добавляло ей шарм.

– В следующий раз, когда захочешь злоупотребить моей щедростью и выделить бюджетные средства, возможно, ты захочешь посоветоваться со мной, – резко ответил Джег. – В этот раз я, конечно, поддержу твое обещание, но следующего раза не будет.

Тарик попытался поправить его:

– Ваша свет…

– Тарик, пожалуйста, не надо.

Удивительно, но Тарик выполнил просьбу Реган, и Джег перевел взгляд с одного на другого.

– Что ты хотел мне сказать, Тарик?

– Он хотел сказать, что я сама заплачу за художественные принадлежности, – опередила старого помощника Реган.

Джег провел рукой по волосам.

– Как так получается, что мы постоянно друг друга неправильно понимаем, мисс Джеймс?

– Понятия не имею. Может, потому, что ты всегда ищешь в людях худшее.

– Это потому, что я видел в людях худшее, – вздохнув, ответил Джег. – И ты не станешь тратить свои деньги на школьные принадлежности.

– Но…

– Средства будут выделены из бюджета. Образование имеет жизненно важное значение для нашей страны. Напиши список того, что ты хочешь, и отдай его Тарику.

– Правда? – просияла Реган и улыбнулась ему так, что у него остановилось сердце. – Ты не представляешь, как я рада слышать, что мировой лидер так говорит об образовании.

– Не испытывай судьбу, дорогая. У тебя всего пятнадцать минут на сборы. Сказать им, чтобы подождали с ужином?

– Нет-нет, – ответила Реган и побежала к двери, ведущей в ее комнату. – Дай мне десять минут. И спасибо тебе. Ты сделал меня по-настоящему счастливой.

Охваченный эмоциями, которые он не мог определить, Джег немедленно налил себе выпить.

– Она всех покорила, ваше величество, она…

– Здесь временно, – напомнил Джег Тарику, обрывая восторженную обличительную речь о достоинствах Реган. – Или ты забыл об этом?

– Нет, ваше величество, просто…

– Думаю, ты нужен в другом месте, Тарик.

– Конечно, ваше величество.

Как только старик вышел из комнаты, Джег почувствовал себя подонком. Тарик не виноват, что женщина связала его по рукам и ногам.

И где, черт возьми, его сестра?

– О’кей, – запыхавшись сказала Реган. – Надеюсь, я хорошо выгляжу. Поскольку на тебе только костюм и галстук, я выбрала что-то менее официальное, чем вчера, – проговорила Реган. Ее руки скользнули по талии брючного комбинезона без рукавов, который точно повторял женственные изгибы ее тела, подчеркивая загорелые руки. – У меня не было времени на укладку…

– Все в порядке, – прервал ее болтовню Джег, понимая, как она нервничает. – Ты выглядишь… невероятно.

Она теребила обручальное кольцо. Джег с трудом удержался, чтобы не потянуться к ней и не обнять ее.

– Пошли, – прорычал он, ужасаясь тому, как она могла возбудить его, даже не пытаясь.

– Да. О, подожди, – остановила его Реган и улыбнулась. – В спешке я забыла спросить, как прошел твой день?

Он не мог вспомнить, когда в последний раз ему задавали этот вопрос. Обычно люди были слишком заняты тем, что жаловались или просили помощи, чтобы даже подумать о том, чтобы спросить, как прошел его день.

– У меня был прекрасный день.

– Извини, – улыбнувшись, ответила Реган. – Я снова тебя расстроила.

– Я не расстроен, – возразил Джег. – Я просто… – Он сделал глубокий вдох. Медленный выдох. – На самом деле мой день прошел очень хорошо.

– Отлично, тогда у нас обоих был хороший день. Только… – сказала Реган. – Ты уверен, что все в порядке? Ты немного побледнел.

Нет, все не в порядке. Джег боролся с желанием запереть ее в комнате и выбросить ключ. И на этот раз не во дворце, а в каком-нибудь богом забытом месте, куда бы он не смог добраться.

Глава 8

Реган стояла на балконе и наблюдала, как разъезжаются делегаты саммита. Когда последний из делегатов сел в вертолет, Реган вздохнула с облегчением. Обязанности «невесты» выполнены.

Последние два дня она почти не видела Джегера. Они пересекались только на светских раутах, когда он нуждался в ее обществе. Но он всегда вел себя подчеркнуто вежливо.

Реган не могла избавиться от ощущения, что он ее избегает. И это ее вполне устраивало. Время, проведенное с ним, вызвало ложное чувство привязанности.

Задаваясь вопросом, что будет дальше, учитывая, что их пропавшие брат и сестра еще не вернулись, она собралась с духом, чтобы поговорить с ним. Он шел к ней с самым серьезным выражением лица.

– Я знаю, что саммит официально завершен, – начал Джег, – но от тебя требуется еще одно обязательство.

– Это связано с Миленой и Чедом? Ты нашел их?

Вчера служба безопасности, разыскивающая Милену, сообщила, что пять дней назад ее и Чеда могли видеть в туристическом магазине в Бутане.

– Нет, у меня нет новой информации о наших пропавших, – мрачно сказал Джег. – Это деловое обязательство. Президент Испании думает об инвестициях в сельскохозяйственную инфраструктуру моей страны. Он хочет посмотреть, как использовать нашу систему в своей стране. Я организовал короткую поездку вглубь Сантары. Поскольку его жена сопровождает нас, было бы странно, если бы ты осталась. Особенно с тех пор, – ее слова, – как за последние несколько дней вы сблизились.

– Да, она прелестна.

Джег склонил голову набок, посмотрел на нее с любопытством.

– Она также сказала, что ты свободно говоришь по-испански. Почему ты не сказала мне?

– Ты не спрашивал.

– Как получилось, что ты живешь на Восточном побережье Америки, но знаешь испанский?

– Моя мама русская иммигрантка. Она знала пять языков и часто говорила на них дома.

– Значит, ты знаешь русский?

– И французский, и немецкий, – согласилась Реган. – Хотя немецкий лишь базовый уровень. Я бы не хотела, чтобы меня проверяли.

– Женщина со скрытыми талантами, – проговорил Джег.

Реган взглянула на пару бабочек, порхающих над цветами. Восхищение в глазах Джега заставило ее грудь сжаться.

– Нас не будет большую часть дня. Надень что-нибудь легкое и свободное. Там, куда мы едем, еще жарче.

Реган смотрела, как Джег уходит, и внезапно почувствовала укол разочарования. С тех пор как она приехала в Сантару, она чувствовала себя так, будто каталась на американских горках.

Вернувшись в свою комнату, Реган осмотрела тщательно продуманный гардероб и остановила свой выбор на брюках верблюжьего цвета и белой льняной рубашке с длинными рукавами. Вспомнив о пауке и зная, что они будут на улице, она проигнорировала изящные сандалии с открытыми носками и нашла свои белые кроссовки. Реган собрала волосы в низкий хвост и стала ждать возвращения Джега. В джинсах с заниженной талией, сапогах и легкой рубашке он выглядел мужественным.

– Не возражаешь, если я возьму фотоаппарат?

– Конечно нет. Если обещаешь не публиковать фотографии в социальных сетях.

– Не бойся. Я поняла последствия этого.

Джег остановился рядом с ней и задумчиво посмотрел на нее.

– Неужели все так плохо, дорогая? Быть здесь со мной?

Реган моргнула.

К счастью, ей не пришлось отвечать на его вопрос: один из телохранителей сообщил, что вертолет готов.

Реган никогда раньше не летала на вертолете и была в восторге. Как только они покинули Аран, ее глаза были прикованы к обширному пространству песчаных дюн, которые тянулись пиками и долинами в бесконечном море золотого и коричневого. Джег сел напротив нее. Она почувствовала на себе его любопытный взгляд. Она слушала, как двое других пассажиров болтали о достопримечательностях, но не присоединялась к ним, наслаждаясь звуком голоса Джега, время от времени раздававшимся в наушниках, когда он указывал на некоторые из наиболее интересных аспектов сельской местности. В какой-то момент она чуть не подпрыгнула, когда он похлопал ее по колену и позвал по имени. Она посмотрела на него, ее сердце колотилось даже от такого легкого прикосновения. Джег указывал в окно с другой стороны от нее.

– Караван верблюдов, – сказал он, и Реган не смогла сдержать улыбки, заметив вереницу из более чем двадцати верблюдов, бредущих по вершине далекой дюны. Он улыбнулся ей в ответ.

Когда они приблизились к месту назначения, Реган была поражена обилием ярко-зеленых полей. Джег объяснил, что землю орошают как подземные источники, так и вода, стекающая с гор.

Приземлившись, они пообедали и совершили экскурсию по различным садовым центрам, прежде чем президент спросил, могут ли они также остановиться в ближайших конюшнях Джега, где разводили чистокровных лошадей. Их небольшая компания расселась по внедорожникам, и они снова помчались через постоянно меняющийся ландшафт к конюшням.

На месте Айседору отвели в главный дом, чтобы она могла отдохнуть от палящих лучей солнца, а Реган направилась в конюшню.

– О, ты красавица, – промурлыкала Реган, наткнувшись на огромного белого жеребца и сделала еще одну фотографию. Она усмехнулась, когда конь наклонил голову. – И настоящий позер, – рассмеялась Реган. Жеребец фыркнул, его черные глаза внимательно изучали ее. – Иди сюда. Скажи «привет», – мурлыкала Реган. Жеребец пару раз топнул ногой, потом опустил голову, приблизился к ней и уткнулся носом в раскрытую ладонь, вдыхая ее запах. – Жаль, что у меня нет морковки.

– Вообще-то он любит сахар.

При звуке голоса Джега лошадь заржала и подняла голову.

– Вижу, ты зачарован нежным прикосновением мисс Джеймс, – сказал Джег, вытащив из кармана кусочек сахара. Лошадь тут же ткнулась носом в его ладонь, пожирая угощение.

– Ему нравится, – рассмеялась Реган, когда жеребец толкнул ее в плечо и снова поднес ее руку к своему носу. – Ты требователен, – пробормотала она.

– Как и его хозяин, – сказал Джег, следя за движением ее пальцев, когда она расчесывала гриву лошади.

Реган хотела спросить, почему он вдруг снова обратил на нее внимание, но блеск в ярко-голубых глазах заставил слова замереть у нее в горле.

– Как его зовут? – спросила Реган.

– Барик. Это значит Молния.

Лошадь заржала в ответ.

– Уверена, что тебе идет, – заверила Реган коня и рассмеялась.

– Обычно он не так легко привыкает к незнакомцам. Ты умеешь найти подход к лошадям.

– Да, – сдавленно ответила Реган. Они часто ездили верхом всей семьей, когда были живы родители. Она наклонилась к шее жеребца и вдохнула его запах. – Я люблю лошадей.

– Почему тебя это печалит? – тихо спросил Джег.

– Это было любимое занятие моих родителей. Мы с Чедом часто катались верхом.

– У тебя появилась пара веснушек, – внезапно ответил Джег, постучав указательным пальцем по носу Реган.

– Ловко сменили тему разговора, ваше величество, – сказала она с легкой улыбкой и потерла то место, к которому он прикасался. – К сожалению, веснушки идут в комплекте с цветом волос.

– К счастью. Цвет твоих волос такой же теплый, как и ты сама, – хрипло прошептал Джег. – И мне не нравится, когда ты грустишь.

Реган не знала, что на это ответить, и сосредоточила свое внимание на жеребце.

– Добрый день, ваше величество, – поздоровался мужчина в форме конюха. – Хотите, чтобы я оседлал Барика?

– Хочешь прокатиться со мной, Реган? – поколебавшись, спросил Джег.

– Наверное, нет, – покачав головой, ответила Реган. – Я давно не ездила верхом.

– Я так и думал, дорогая, – мягко сказал Джег. – Но беспокоиться не о чем. Я буду с тобой все время.

– А как насчет президента и его жены?

– Он присоединится к жене за чаем со льдом, после чего они вернутся в аэропорт, где их ждет самолет, чтобы вернуться в Испанию. Я попрощался от твоего имени.

– Если ты уверен? – застенчиво проговорила Реган.

– Не сомневайся.

Двадцать минут спустя, переодевшись в бриджи для верховой езды и облегающую тунику, Реган с едва сдерживаемым волнением ждала, когда можно будет сесть на лошадь, прекрасную кобылу по кличке Алсукар. Или Сахар.

– Все хорошо? – спросил Джегер, поравнявшись с ней, великолепный белый жеребец фыркал и жевал удила в нетерпении пуститься галопом.

– Да. Не могу дождаться, когда вновь окажусь в седле.

Конюх подсадил Реган в седло. Она взяла поводья и почувствовала под собой энергию лошади.

Прежде чем тронуться в путь, Джег подвел свою лошадь поближе к ней. Наклонившись, он встряхнул кусок ткани и повязал ей на голову.

– Когда выедем на улицу, закрой краем платка нос и рот.

Его пальцы скользнули по ее подбородку, когда он поправлял головной убор. Реган вздрогнула от этого прикосновения. Почувствовав ее реакцию, Алсукар дернулась в сторону. Джег схватил ее за уздечку, чтобы придержать.

– Спасибо, – сказала Реган, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Он кивнул, а затем мастерски сложил свой собственный ярко-синий шемаг, идеально подходивший к цвету его глаз. Он был словно пир для глаз. Реган задавалась вопросом, каково это – иметь возможность по-настоящему назвать этого мужчину своим.

Они скакали по океанам песчаных дюн, заставляя лошадей идти шагом и время от времени пуская их в галоп. Джег придерживал лошадь, и ей стало жаль большого жеребца, который просто хотел скакать галопом.

Наконец они остановились в небольшой забегаловке на окраине деревни. Реган спешилась на желеобразных ногах и сразу же подошла к одному из охранников, который следовал за ними, чтобы достать камеру из рюкзака.

Несколько местных жителей вышли из низких зданий и низко поклонились.

Джегер был явно уважаемым лидером, приветствующим свой народ с добротой и уважением.

«Рожден, чтобы руководить», – сказал он как-то. Видя его в действии в течение последних четырех дней, она знала, что это правда.

Группа местных мужчин приблизилась к королю. Двое стражников, которые следовали за ними, спешились и присоединились к своему королю.

Реган сделала снимок впечатляющей троицы.

«Можно?» – взглядом спросила она, когда Джег вопросительно посмотрел на нее.

«Все в порядке», – ответил он легким кивком.

Чувствуя себя счастливой, Реган обернулась и увидела, как к ней приближаются две молодые девушки с подносом, полным глиняных кружек. Они присели в реверансе и предложили ей одну.

– Шукран, – улыбнувшись, поблагодарила Реган, взяв одну из чашек.

– Шукран, шукран, – хихикали девушки.

Она смотрела, как они приближаются к Джегеру, пораженная тем, как красиво он обращается с их застенчивым вниманием, берет кружку и кланяется им в ответ.

Реган повернулась к бескрайней пустыне. Очарованная глубокой тишиной, она снова подняла видоискатель. Когда на противоположной стороне дороги показался Джегер, Реган остановилась. Он размотал свой шемаг. Ткань обрамляла его красивое лицо, придавая его коже золотисто-коричневый оттенок. Реган с любопытством наблюдала за приближающимся стариком, протягивающим Джегу огромную хищную птицу.

Птица издала приветственный звук и когтями вцепилась в руку Джега.

Вокруг него собралась небольшая группа людей. Джег отпустил птицу в полный полет, наблюдая, как она взмывает в воздух на огромных крыльях. Джегер коротко и резко свистнул. Птица спикировала и нырнула над ними. Реган не могла оторвать глаз ни от человека, ни от птицы. Они существовали в совершенной гармонии – птица кружила высоко в небе и ждала команды Джегера, прежде чем спикировать на землю в надежде, что король обеспечит ему безопасную посадку. Что он и сделал, даже не вздрогнув, когда огромные когти вцепились в толстую кожаную перчатку.

Словно почувствовав на себе объектив фотоаппарата, Джегер повернулся к Реган и посмотрел на нее с гордостью. Голубые глаза пронзили ее, словно он смотрел ей прямо в душу. Реган снова нажала пальцем на затвор. Было так легко представить, как он подходит к ней сейчас, наклоняется и целует ее; пробует на вкус своим языком; обнимает ее талию сильными руками; говорит все, что хочет сделать с ней. И делает…

Солнце уже начало клониться к горизонту, дневная жара начала спадать.

Вернув сокола старику, Джег подошел к ней.

– Ты покраснела, дорогая, – тихо сказал он. – Нужно было подарить тебе широкополую шляпу.

Реган почувствовала, что краснеет, но она знала, что это больше связано с обжигающими образами их двоих вместе, чем с солнцем.

– Как тебе поездка? – спросил он, поправляя платок.

– Замечательно, – искренне ответила Реган.

– Никаких грустных воспоминаний?

– Сначала, но… До сих пор я не понимала, как сильно скучаю по лошадям…спасибо.

– Мне было очень приятно.

– Эта птица…

– Стрела?

– Ей идет это имя, – сказала Реган. – Он великолепен.

– Она великолепна. Я нашел ее птенцом у подножия скалы, когда много лет назад катался верхом. Она выпала из гнезда и не была готова к полету. Мать ничего не могла для нее сделать, и я никак не мог взобраться на скалу, чтобы вернуть ее в гнездо, поэтому взял ее с собой. С тех пор мы лучшие друзья, но у меня почти не остается времени, чтобы выезжать с ней куда-то. Она хотела сегодня поохотиться, но я не думал, что ты захочешь это увидеть.

– На кого она охотится?

– Мыши, зайцы, мелкие птицы.

– Пауки?

– Не надо так надеяться, дорогая, – рассмеялся Джег. – Ты в безопасности.

Его веселые глаза улыбнулись ей, и Реган почувствовала близость момента, хотя они даже не соприкоснулись. На долю секунды ей показалось, что он собирается наклониться и поцеловать ее.

– Нам пора ехать. Темнеет.

– Конечно. Ночью в пустыне становится холодно. По крайней мере, я так слышала.

– Ты права. Пустыня злопамятна. Это не то место, где бы ты захотела попасть в ловушку, днем или ночью.

– Ладно, ладно…

– Сир, ваш конь.

Радуясь, что их прервали, Реган повернулась к человеку, который привел лошадей. Или, скорее, жеребца Джега.

– Что случилось с моей кобылой?

– Она устала от поездки. Она останется здесь на ночь, а завтра за ней вернется один из конюхов.

Джегер забрал у мужчины поводья. Уверенно поставив ногу в стремя, он вскочил на огромного коня и протянул к ней руку ладонью вверх.

– Ты поедешь со мной.

Ехать с ним? Ни за что.

– Ничего страшного, – улыбнулась Реган. – Я могу… – Она огляделась, надеясь увидеть какой-нибудь другой вид транспорта.

– Боюсь, последний поезд уже уехал.

– Вы пошутили, ваше величество? – рассмеялась Реган.

– Довольно неубедительно, – признался он. – Дай мне руку.

Реган уставилась на него. Все внутри ее говорило, что она не должна этого делать. Что она должна настоять, чтобы он нашел для нее другой способ вернуться в конюшню. Возможно, с одним из его доверенных охранников.

Она облизнула губы и вложила руку в его. Сейчас, здесь, в пустыне, дикой и свободной, она чувствовала себя совсем не так, как обычно.

Джегер взял ее за руку и через несколько секунд усадил на лошадь позади себя. Он повернулся к ней лицом, поправляя шемах так, чтобы тот закрывал большую часть ее лица. Сердце Реган забилось быстрее, когда она смотрела на него так близко, что могла чувствовать смешанный запах лошади и человека. Это был настоящий афродизиак.

– Держись крепче, дорогая. Барик любит быстрый галоп.

Прежде чем она успела ответить, Джег развернул стального скакуна и погнал его прочь из маленькой деревни, не оставив Реган иного выбора, кроме как подчиниться его совету и не слететь с лошади и приземлиться на зад.

К тому моменту, когда они вернулись в конюшню, ее ноги были ватными.

Джег спешился. Голубые глаза горели, когда он смотрел на нее, раскинув руки. Реган машинально перекинула ногу через седло, все еще держась в его объятиях и ожидая, когда ноги станут достаточно твердыми, чтобы удержать ее.

Не желая встречаться с ним взглядом на тот случай, если он прочитает все ее горячие мысли о нем, Реган сосредоточила внимание на его рубашке, радуясь, когда один из телохранителей подошел и протянул ему телефон.

Благодарная за отсрочку, она погладила потную шею жеребца, говоря ему, какой он большой и сильный.

– Осторожно, дорогая, ты же не хочешь, чтобы это ударило ему в голову, – задумчиво произнес Джег, поворачиваясь к ней. – Считается, что это одна из самых свирепых лошадей в стране, но он выглядит так, будто одно твое слово может поставить его на колени.

– Он выглядит свирепым, потому что я подозреваю, что люди всегда боялись его, – улыбнулась Реган. – Но все, что ему нужно, – это услышать, какой он удивительный.

– Как и всем нам? – удивленно спросил Джег. Реган помолчала. Это то, что ему нужно? Услышать, какой он удивительный? – Звонил Тарик. Он только что сообщил мне, что племя моих предков пригласило нас сегодня на праздничный ужин.

– Потому что саммит закончился? – удивленно спросила Реган.

– Нет, потому что я решил жениться. На тебе, дорогая, – рассмеявшись ответил Джег, когда Реган уставилась на него с открытым ртом.

– Но мы же не собираемся пожениться! – сказала она, потрясенная до глубины души.

– Для них – собираемся.

Реган покачала головой и нахмурилась.

– Не думаю, что мне стоит встречаться с еще большим количеством твоих людей, – нахмурившись ответила Реган. – Я имею в виду, что я не твоя невеста. Я пешка. Мы оба пешки в этой ситуации, потому что я использую тебя, чтобы гарантировать, что Чед не проведет остаток своей жизни в какой-нибудь темнице, а ты используешь меня, чтобы вернуть Милену.

На мужественном подбородке дрогнул мускул. Так было всегда, когда он злился.

– У меня нет темницы, – прорычал он.

Прежде чем она успела среагировать, он схватил ее лицо своими сильными руками и приподнял ее губы к своим. На мгновение ошеломленная, Реган стояла, прижавшись к нему всем телом. Это был не нежный поцелуй, не пытливый поцелуй. Это даже не был приятный поцелуй. Это был горячий и требовательный поцелуй, лишавший силы воли и желания сопротивляться. Хотя она и не пыталась.

Реган обняла Джега за шею, поднялась на цыпочки, встречая чувственный натиск его атаки с таким же глубоким голодом, как и его собственный.

Джег застонал, перемещая ее так, что она оказалась зажатой между ним и стеной конюшни. Ее голова откинулась назад, чтобы ему было удобнее руководить поцелуем. Джег тут же смягчил поцелуй, захватывая в плен ее губы по одной, прежде чем погрузиться в ее рот своим языком.

Ее губы прижались к его губам, чистое первобытное желание поднималось внутри ее. Это было то, чего она хотела, что ей было нужно, чего она жаждала с тех пор, как он поцеловал ее и прикоснулся к ней той ночью в саду. Эта волнующая пульсация желания, которую она когда-либо испытывала только в его объятиях. Как лихорадка, прилив ощущений, которые нельзя было отрицать.

А потом все закончилось так же быстро, как и началось. Он снова отстранился. Реган тяжело дышала и пошатывалась, тело болело, внутри была пустота.

Она услышала, как он выругался, повернувшись к ней спиной. Затем он повернулся к ней, тяжело дыша.

Грум вышел из соседнего стойла, неся коробку с гвоздями, и Реган подумала, не поэтому ли он остановился.

Она подняла глаза и увидела, что Джег наблюдает за ней, и на этот раз он не казался полностью невосприимчивым к тому, что только что произошло между ними.

– Думаю, это прояснит все твои заблуждения насчет того, что я не хотел повторения нашего поцелуя прошлой ночью.

Реган моргнула, потрясенная его словами.

Он сам выглядел шокированным и покачал головой:

– Мудро это или нет, но сегодня мы должны присутствовать на ужине. Было бы оскорблением не приехать, поскольку мы уже находимся в регионе. Мы проведем ночь в моем оазисе и вернемся во дворец завтра утром.

– В твоем оазисе?

– Место, куда я прихожу, когда хочу расслабиться.

Глава 9

Когда же он поймет, что поцелуи – не лучший способ изгнать ее из своей жизни?

Джег покачал головой и вошел в бедуинскую палатку, расположенную на краю частного каменного бассейна и окруженную пальмами. Палатка была высококлассной версией тех, в которых жили его предки. Обычно он ощущал умиротворение, сбрасывая костюмы и королевские одежды, но не сегодня.

Он стянул рубашку через голову и направился в специально оборудованную душевую в глубине комнаты. Нельзя было позволять ее словам злить себя, подумал он свирепо, в этом-то и была проблема.

Он не привык, чтобы кто-то сомневался в мудрости его решений. Ему не нравилось напоминание о том, как они использовали друг друга, хотя это и было правдой. Поездка на Барике обратно в конюшню с ней, прижатой к его спине, тоже не помогла его нервам. Если бы она хоть на дюйм опустила руку, то поняла бы, что думает он только о сексе.

Джегу было интересно, что Реган думает о своем жилище; хочет ли она, чтобы это был пятизвездочный отель. Он надел белый халат и королевский головной убор и вышел на улицу.

Солнце стояло низко над горизонтом. Его любимое время суток в пустыне. Рассеянный свет окрашивал небо в темно-лиловый цвет. Услышав позади себя какой-то звук, Джег обернулся и увидел Реган. На ней было яркое струящееся платье и ниспадающий до пола головной убор. Как только они прибыли в деревню, группа местных женщин спустилась к их будущей королеве, чтобы сделать ей традиционный макияж. Результаты были ошеломляющими. Она была полностью покрыта с головы до ног, и все же умудрялась выглядеть как экзотическое лакомство, ожидающее, когда его развернут. Подбородок приподнялся в едва заметном жесте, который он сначала принял за высокомерие, но теперь понял, что это была застенчивость. Несмотря на светлую кожу, она выглядела так, словно родилась здесь. Рождена, чтобы принадлежать ему.

Последняя мысль встревожила Джега. Он не заметил, как нахмурился, пока Реган не подняла бровь.

– Я пыталась сказать им, чтобы они не усердствовали с черной краской и хной. Я, наверное, выгляжу как будто собралась на вечеринку в честь Хэллоуина?

– Ты выглядишь потрясающе. Я задумался о другом.

– Явно что-то не очень хорошее. В это трудно поверить, когда находишься в таком месте, – сказала Реган. Ее взгляд скользнул по небольшой группе палаток и глубокой голубой лагуне. – Я как будто попала в сказку.

– Тебе не хочется переехать в более современное жилье?

– Ты шутишь? – удивленно воскликнула Реган. – Люди платят целое состояние, чтобы испытать такое. Я понятия не имела, что в палатках есть ковры и настоящие кровати.

– Это высококлассная версия. Пошли. Деревня в нескольких минутах езды.

– Мы не поедем на верблюдах?

Джег не смог сдержать улыбки в ответ на поддразнивание.

– Я соблюдаю не все традиции.

Он широко распахнул дверь, прозрачная вуаль ее наряда зацепилась за его руку, когда она собиралась сесть в машину. Когда он поднял руку, чтобы высвободить ее, его пальцы обхватили шелковистые волосы, и он почти отбросил осторожность, погрузил руки в сексуальную массу и снова приблизил ее рот к своему.

Мгновение спустя их машина остановилась у большого шатра. Внутри широким кругом были расставлены низкие столы, мягкие подушки были разбросаны по всей кровати, тихая музыка играла с края развлекательной зоны.

Он наблюдал, как Реган здоровается с местными, негромко разговаривая и пытаясь произнести несколько слов на его родном языке. Он вспомнил, как засияло ее лицо, когда они сначала летели в вертолете, а потом скакали по пустыне на лошадях. Джег почти ожидал, что она возненавидит его родину, но, к его удивлению, она казалась очарованной ею.

Как его люди быстро влюблялись в нее!

– Ваше величество, ваш стол.

Вождь племени провел их к центральному месту в шатре, где все могли наблюдать за ним и Реган.

Видеть улыбки на лицах его людей было как удар в живот. Он не задумывался над тем, насколько сильно они хотели, чтобы его помолвка оказалась настоящей, и признал, что Реган была права, не решаясь принять приглашение. Вероятно, он мог бы выйти из этого положения, но снова обнаружил, что принимает решение держать эту женщину рядом, когда в этом нет необходимости.

Джег нахмурился. Нужно было вернуться во дворец и заняться важным делом – найти Милену. Но прежде чем это случится, он должен пройти через это.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил он Реган. – Ошеломлена? Нервничаешь? Я должен извиниться, потому что ты снова в центре внимания.

– Я в порядке, – ответила Реган. Она оглядела широкое, ярко оформленное помещение. – Может быть, то, что ты притащил меня в свой дворец, пошло мне на пользу. Я думаю, что превратилась в затворника, придерживаясь обычной рутины, не выходя из зоны комфорта. Мой мир так мал по сравнению с твоим. Я не знаю, как ты с этим справляешься – постоянно быть в курсе всего и сразу.

– Иногда бывает трудно, – признался Джег, чего раньше никогда не говорил вслух. – Иногда я сталкиваюсь с проблемами и испытаниями, на которые нет четких ответов. И это самое трудное.

Особенно теперь, когда Реган начала заставлять его сомневаться в своих отношениях с братьями и сестрами. Рафа держался подальше от Сантаны, потому что Джег не предусмотрел для него четкой роли во дворце? Неужели Милена сбежала с Чедом Джеймсом, потому что не хотела выходить замуж и не могла сказать ему?

– Мы не всегда все делаем правильно, – тихо сказала Реган, словно читая его мысли.

Но он знал. От его решений зависели жизни людей. Он все должен делать правильно. Особенно после того, как отец был слишком поглощен домашними драмами, чтобы руководить страной так, как она того заслуживала.

К счастью, темп музыки возрос, отрезая всякую возможность дальнейшего разговора. И это хорошо, потому что у него была привычка раскрываться перед этой женщиной.

Танцовщицы входили в палатку, улыбаясь и хлопая в ладоши; несмотря на ее опасения по поводу пребывания здесь, Реган решила, что вечер ей понравится. Вряд ли в ближайшее время у нее появится шанс испытать нечто подобное. И да, было бы лучше, если бы она не так остро ощущала присутствие мужчины рядом с собой, но с этим она ничего не могла поделать. Хотя старалась…

Возможно, они и не встретились при самых обычных обстоятельствах, но то, как ее тело реагировало на него, было на сто процентов обычным. Так по-женски.

От осознания того, что его так же влечет к ней, сводило с ума. Это заставило задуматься, что было бы, если бы он был обычным парнем, которого она встретила в каком-нибудь парке. Мечты. Он король, человек исключительной важности, а ее брат сбежал с его сестрой.

Она мысленно застонала, желая, чтобы Чед вернулся; чтобы эта сумасшедшая ситуация закончилась; чтобы она могла вернуться к нормальной жизни. Если это вообще возможно после того, как Джегер прикасался к ней, целовал ее.

Калейдоскоп бабочек взлетел в ее животе, когда она рассеянно наблюдала за его сильными руками. Его запястья были толстыми, предплечья жилистыми, покрыты темными волосами. Все в нем было настолько мужественным, что у нее перехватило дыхание от желания.

«Я влюбляюсь в него, – с ужасом поняла Реган. – Я действительно влюбляюсь в него».

Должно быть, она застонала от отчаяния, потому что Джег немедленно повернулся к ней, его глаза изучали ее лицо.

– Дорогая, что случилось?

– Ничего, – ответила Реган и пожала плечами.

По хмурому взгляду она поняла, что Джег не поверил ей, но и о большем спросить не мог, так как они начали энергично хлопать вместе со всеми, когда группа новых танцоров вышла на танцпол. На этот раз группа состояла исключительно из женщин в ярких нарядах и с прозрачными шарфами.

«Ты не влюбишься в него, – строго убеждала себя Реган. – Ты просто хочешь этого мужчину, который знает, как зацеловать женщину до состояния ступора. Ты не первая и уж точно не последняя, кому кажется, что она влюблена в шейха». Принцесса Алекса – хороший пример. Она дважды встречалась с королем и влюбилась в него. Может быть, Джег и прав в том, что принцесса хочет выйти за него замуж только по политическим причинам, но Реган сомневалась. Она видела, как страдала женщина, думая, что потеряла его.

Реган безучастно повернулась и сосредоточила внимание на танцующих. Женщины с привычной легкостью покачивали бедрами, изящно обматывая тела шелковыми шарфами, демонстрируя уверенность и женственность. В сочетании с лирической музыкой это было одновременно провокационно и чувственно. Но все, на чем Реган могла сосредоточиться, был мужчина, сидевший так близко от нее.

Взглянув на него сквозь ресницы, Реган заметила тонкую напряженную линию вокруг его рта. Она недоумевала, почему он так отреагировал на это прекрасное зрелище, когда история танца ударила ее по голове. Это был необычный танец. Шарфы, выпуклости на бедрах, чувственные чары, которые пленили толпу… Это был своего рода любовный танец.

Одна из исполнительниц вырвалась из круга, и Реган затаила дыхание и смогла выдохнуть, только когда танцовщица подошла к молодой женщине и предложила ей присоединиться.

Женщина послушалась и застенчиво улыбнулась молодому человеку, рядом с которым сидела.

Толпа одобрительно закричала и захлопала в ладоши.

– Пожалуйста, скажи, что мне не придется к ним присоединиться? – прошептала Реган прерывисто.

Голубые глаза Джега встретились с ее глазами, и Реган узнала ответ еще до того, как он открыл рот.

– Я безнадежный танцор, – прошептала Реган. – У меня вообще нет координации.

– Ты забываешь, что я видел тебя верхом на лошади, поэтому знаю, что это вопиющая неправда.

– Верховая езда не похожа на танцы. По крайней мере, там, если что-то пойдет не так, я могу винить лошадь.

– Дорогая, я…

Не успел Джег договорить, как один из танцоров замахал Реган рукой. К этому времени к танцу присоединились еще три женщины, имитируя чувственные движения в радостном проявлении страсти и любви.

О боже, она действительно умрет от смущения.

Глаза Джега были темно-синими, когда она медленно поднялась на ноги. Он поймал ее руку.

– Реган, ты не обязана этого делать, – прошептал Джег, поймав ее за руку.

Это было очень мило с его стороны, но Реган знала, что разочаруется в себе, если не сделает этого. Не только потому, что она разочаровала бы людей, наблюдающих за ней, но и потому, что это был еще один шанс покинуть зону комфорта.

– Со мной все будет в порядке, – пробормотала она с бравадой, бросив на него последний умоляющий взгляд, и последовала за танцором, принимая предложенный розовый шарф.

Сначала она чувствовала себя скованной и неуклюжей, понимая, что все смотрят на нее, но постепенно, каким-то чудом, чувственная музыка начала течь сквозь нее, соблазняя ослабить запреты.

Приказав себе перестать быть трусихой, Реган подняла руки и сцепила их над головой, медленно покачивая бедрами. Толпа захлопала, и музыка запульсировала в такт сердцебиению. Смеясь, она пыталась подражать движениям других танцоров. А потом просто расслабилась, закрыла глаза и отдалась мгновению.

Неожиданный, нежный поцелуй Джега в конюшне вторгся в сознание Реган. Грудь поднималась и опускалась при воспоминании о его твердом теле, губах, ласкающих, пробующих на вкус, возбуждающих. Сладкая летаргия распространилась по ее телу, и Реган совершила ошибку, открыв глаза и посмотрев прямо на мужчину из своих грез.

Жар и голод в его взгляде были такими интимными, что у Реган перехватило дыхание. Все его тело передавало безошибочное мужское желание, и оно опалило ее до глубины души.

Шарф дразняще парил в воздухе между ними, когда она повторяла движения окружавших ее женщин. Тонкая ткань развевалась перед ним. Молниеносной реакцией он схватил конец ткани, заставив остановиться.

Реган не могла оторвать глаз от его лица. А затем, словно в замедленной съемке, Джег начал обнимать ее.

Реган была совершенно потрясена, когда увидела тонкий шелк, обернутый вокруг большой загорелой руки, зрелище, каким-то образом усиливающее мощную мужественность Джега.

Джегер аль-Хадрид и Реган знали, что как только она подойдет к нему, пути назад уже не будет.

– Реган.

Его взгляд был горячим, как солнце, грубый тон – чистый секс.

У Реган перехватило дыхание.

– Да.

Полностью понимая скрытое значение этого слова, Джег легко поднялся на ноги. Он возвышался над ней как скала. Как только он встал, музыка прекратилась. Реган лишь смутно осознала это.

Он взял ее за руку и молча вывел из палатки.

Прохладный ночной воздух освежал разгоряченные щеки, но не мог справиться с горячим, пульсирующим желанием, которое гудело в ней и превращало ее внутренности в жидкость от желания.

Когда они подошли к черному внедорожнику, Джег движением головы отпустил водителя.

Реган помедлила у открытой пассажирской двери, заставляя себя посмотреть ему в глаза.

– Мне нужно кое-что знать, – сказала она, задыхаясь от желания. – Ты собираешься снова остановиться?

Джег обхватил ее лицо ладонями, большой палец скользнул по скуле, глаза потемнели, как ночное небо над ними.

– Я пытался. У меня не получается. Садись.

Дрожь прошла по ее телу от его грубого, хриплого тона. Реган робко улыбнулась ему, и его пальцы крепче сжали ее голову.

Большая машина пролетела по пустынной дороге, в мгновение ока преодолев расстояние между шатром и его палаткой. Оба молчали, воздух в машине был таким густым, что говорить было невозможно. Думать тоже не было сил. А затем Джег оказался рядом с ее дверью, открыл ее, теплая рука прижалась к ее пояснице, когда он вел ее к большой палатке. Он приподнял полог, и она вошла внутрь, внезапно занервничав.

Его руки обхватили ее лицо. Джег просто смотрел на нее. Затем наклонил голову и приник к ее губам в губительном поцелуе.

Реган чувствовала, как бешено колотится ее сердце, а тело превращается в жидкость.

Поцелуй, сначала медленный и нежный, быстро превратился в настойчивый. У него был вкус вина и кофе и глубокого мужского голода, способного утолить ее собственный.

Реган прошептала его имя. Этого оказалось достаточно. В следующее мгновение Джег подхватил ее на руки и понес вглубь палатки. Он положил ее на край огромного матраса, скинул с себя халат и остался перед ней в хлопчатобумажных штанах, сидящих низко на бедрах.

От такого зрелища ее губы пересохли: настоящий мужчина – от крепких мускулистых рук и плеч до худых бедер и длинных ног.

– На этот раз я не остановлюсь, дорогая, если ты не захочешь.

Сердце Реган бешено колотилось в груди. Может, она должна остановиться, может, должна сказать «нет», но она не могла. Проведя с ним последние несколько дней, наблюдая, как он решает проблемы, видя его быстрый ум в действии и сегодня – как он обращался с Бариком и Стрелой, видя его мягкость с теми, кто был слабее физически… Он воплощал в себе все качества, которые женщина надеется найти в мужчине. И она любит его.

Полностью и бесповоротно, страшно и интригующе.

– Я не хочу останавливаться. Я хочу тебя.

Реган знала, что вкладывает в эти слова более глубокий смысл, чем он мог понять. Внезапно она осознала, что это, наверное, не самое разумное решение, которое она когда-либо принимала.

– Тогда иди ко мне, Реган, – позвал ее Джег, и она больше не заботилась о том, правильно ли она поступает. – Позволь показать тебе, что ты со мной делаешь.

Глава 10

Джег не смог сдержать дрожь, когда Реган грациозно поднялась с кровати и подошла к нему. Он не знал, как сдерживался до сих пор, но он заставил ноющую потребность, сковывающую его, утихнуть. Он не хотел принуждать ее или пугать силой своего желания. Он хотел, чтобы она пришла к нему как равная. Как женщина, которая хочет его независимо от того, как они встретились или почему вместе.

Она остановилась в шаге от него, ее глаза светились в мягком свете, шелковая вуаль до пола, которую она все еще носила, обрамляла красивое лицо.

Джег поднял руки и стал искать заколки, удерживающие вуаль на месте, пока ткань не собралась у ее ног, оставив великолепные волосы без украшений.

– Повернись, – хрипло приказал он.

Она молча подчинилась. Он расстегнул молнию на спине. На ней не было бюстгальтера. Кровь бросилась в лицо, когда он увидел бледную стройную спину. Джег пальцами прочертил линию вниз по тонким позвонкам и обратно, радуясь дрожи, которая прошла через нее.

– Холодно? – спросил он, откидывая волосы в сторону и наклоняя голову к нежной коже там, где соединялись шея и плечо.

– Нет. – прошептала Реган, покачав головой, и прислонилась к его груди. Он расправил платье на узких плечах и задержал дыхание, когда и оно соскользнуло на пол.

– Тогда повернись, дорогая. Позволь мне увидеть тебя.

Реган медленно сделала, как он велел.

В его жизни было много женщин, которыми он восхищался и даже любил, но он никогда не был с женщиной, которая вызывала в нем такой глубокий, грызущий голод обладать, клеймить, заявить всему миру, что она принадлежит ему навсегда.

Стряхнув с себя это ощущение, Джег притянул ее ближе.

– Ты прекрасна, – сказал он, его глаза запоминали каждую чувственную деталь ее гибкого тела: прямые плечи и стройное тело, подъем круглых грудей, высоких и упругих, узкую талию, тонкий изгиб бедер и длинных ног. Бедра, предназначенные для того, чтобы держать тело мужчины, ноги, предназначенные для того, чтобы обхватить его и держать крепко. – Идеальна.

Не в силах сдержаться, он прижал ее к себе и застонал от наслаждения. Она выгнулась ему навстречу, схватила за плечи, чтобы притянуть еще ближе.

– Поцелуй меня, пожалуйста.

Он не просто поцеловал ее. Джег захватил ее рот в долгом, обжигающем поцелуе, который был обещанием того, как он намеревался обладать ее телом.

Реган тихо застонала. Ее руки мяли и ласкали его обнаженные плечи. Джег провел ладонями по плоскому животу, пробежался кончиками пальцев вдоль позвоночника, прежде чем поднести руки к груди. Он нежно обхватил их ладонями, пощипывая пальцами тугие соски.

Она глубоко застонала, выгибаясь навстречу ему и его прикосновениям, ее тело стремилось к нему, пока она не оказалась полностью в его объятиях, обхватив ногами за талию; ее грудь была в сантиметре от его рта.

– Дорогая, – хрипло рассмеялся Джег, – очень приятно познакомиться.

Он наклонился вперед и прервал ее ответный смешок, взяв в рот сосок. Реган прижалась к нему, закричав от наслаждения. Он хотел доставить ей удовольствие. Он хотел дать ей все.

Он нежно посасывал, щелкая языком по набухшим соскам. Ее возбуждение росло. Реган сильнее сжала бедра вокруг его талии, и он вознаградил ее, прикусив зубами чувствительную вершинку. Сначала на одной груди, потом на другой.

– Джегер! Джег! – стонала Реган. Она извивалась в его объятиях. Он почувствовал приближение ее оргазма. Это усилило его собственное возбуждение.

– Реган, я… – выругался он, укладывая ее на кровать.

Он дрожал всем телом, попытался успокоиться, но Реган протянула руку, обхватила его лицо ладонями, когда он опустился на нее, и притянула его губы к своим.

– Подожди, – прорычал он, когда ее пальцы прошлись по его мускулистой спине и скользнули под пояс брюк. Она доводила его до предела, и ему нужно было немного отстраниться, сконцентрироваться. Но она не слушала его. Ее рот открылся шире под ним, язык скользнул в его рот, чтобы соединиться с ним, умелые пальцы подорвали его самообладание.

– Я не хочу ждать, – прошептала она ему в шею. – Ты мне нужен. Внутри меня.

– Если ты не подождешь, – прорычал Джег, – все закончится прежде, чем мы начнем.

– Мне все равно. Я хочу…

Он схватил ее руки и закинул их ей за голову, удерживая одной рукой. Другой он безжалостно сбросил с себя одежду.

– Я знаю, чего ты хочешь, – простонал Джег, наваливаясь на нее сверху, прижимая к матрасу. Реган развела бедра в стороны. – Черт побери, Реган, мне нужно убедиться, что ты… – Он хотел сказать «готова», но понял все без слов. – Реган, – прошептал Джег, навис над ней и раздвинул ее бедра шире.

– Да. Вот так. Пожалуйста, Джег, сделай это.

Ее пальцы впились в его бедра, и он вошел в нее, полностью погрузившись в нежное тело.

Реган ахнула, Джег мгновенно замер. Он убрал волосы с ее лба, перенеся вес тела на локти.

– Ты в порядке?

– Великолепно, – тяжело дыша ответила Реган. – О, это потрясающе.

Он снова толкнулся в ней и почувствовал, как напряглись ее внутренние мышцы. Джег замер.

– Презерватив. – Как он мог забыть об этом?

– Он нам не нужен, – покачала головой Реган. – Я принимаю таблетки, и у меня был только один мужчина. Много лет назад.

Другой мужчина?

– И я доверяю тебе.

Именно эти последние слова заставили его сердце подпрыгнуть в груди. Или, может быть, дело было в том, как ее внутренние мышцы перекатывались вокруг него, затягивая глубже внутрь. В любом случае ему было все равно. Все, о чем он заботился, все, о чем он мог думать, – это поднять их обоих на вершину блаженства.

– Джег! – прошептал Реган. Ее тело сжимало его все крепче, мышцы напряглись до предела, она двигалась под ним все более неистово.

– Вот так, дорогая, вот так… Да…

Джег почувствовал, как ее тело достигло пика, наслаждаясь тем, как она выкрикивала его имя, разрываясь в его объятиях. А потом он вообще перестал думать, потому что ее мышцы сжались вокруг него, как шелковый кулак. Его тело рванулось вперед. Он входил в нее без обычной для него утонченности, пока с криком облегчения не потерялся в ней.

Джег проснулся через некоторое время и обнаружил, что Реган обвилась вокруг него, как плющ. Рука лежала на его груди, нога закинута на талию. Он не мог вспомнить, когда в последний раз спал всю ночь с женщиной. Сон был роскошью, которую он обычно ловил урывками. Не это ли так внезапно разбудило его? Тот факт, что он не встал? Или эта теплая обнаженная женщина рядом с ним доставила ему больше удовольствия, чем он когда-либо испытывал в постели?

Его плоть зашевелилась, определенно вторая идея понравилась ему больше первой.

Должно быть, она заметила перемену в нем, потому что издала тихий сонный звук и прижалась к нему всем телом.

Джег улыбнулся, убирая прядь волос со лба. Он любил ее волосы. Цвет, запах… На ощупь это был чистый шелк, который ловил солнечный свет.

Он сказал себе, что не станет ее будить. Ей надо поспать. У нее там, наверное, все болит от того, что так долго не занималась любовью.

У нее был только один любовник. Джег и представить себе не мог, что она настолько неопытна, но это его не огорчало. Была ли у него когда-нибудь женщина, которая так открыто и искренне отдавалась ему? Как будто она ничего от него не скрывала. Он не был уверен, что ему это нравится. Джег чувствовал себя уязвимым. Открытым. Возможно, немного неуверенным в себе.

Реган снова пошевелилась, ее рука двигалась, как будто она искала что-то во сне.

Его?

Жар прошел сквозь его тело.

На каком-то элементарном уровне Джег понял, что Реган открыла в нем глубоко укоренившийся голод, с которым ему было не совсем комфортно. Она заставляла его думать о таких вещах, как потеря и тоска, желание…

Сердце знает, чего хочет сердце.

Заявление Зумара всплыло в его памяти.

Сердце?

Дело не в сердце. Речь шла о сексе. Очень хорошем, очень горячем сексе.

Он сжал ее волосы в кулак, когда Реган издала еще один сонный звук. Джег хотел убедить ее, что все в порядке, но глубоко внутри он не был уверен, что это правда.

– Все в порядке, дорогая, ты просто спишь.

– Джег? – позвала Реган. Она приподнялась на локте, красивые осенние волосы рассыпались по плечам, наполнив воздух легким ароматом жасмина и солнечного света. – Уже утро?

– Нет.

Они смотрели друг на друга. Здравый смысл возобладал, призывая отступить, отстраниться.

– Мне нужно вернуться в свою палатку, – проговорила Реган, уловив его настрой. – Ты, наверное, хочешь спать.

Она сглотнула и осмотрелась вокруг, вероятно, в поисках платья, которое он бросил на пол.

Джег хотел сказать, что идея действительно хорошая. Отличная. Но не мог, потому что ни то ни другое не было правдой.

– Ужасная идея, дорогая, – сказал он хриплым голосом. Перекатив ее под себя, он завел руки Реган за голову. – Особенно когда у меня на тебя так много более восхитительных планов.

Реган ахнула, когда их тела соприкоснулись, неуверенность в ее глазах сменилась жгучим голодом, который соответствовал его собственному. Она расслабилась под ним, потянулась губами к его губам. Он не сдержался, захватил ее сладкий рот в плен своих губ, проглотив стон наслаждения.

Раздвинув коленями ее бедра, Джег вошел в нее одним плавным, глубоким толчком.

– О!

Ее глаза расширились, губы приоткрылись.

– О, совершенно верно. – Джег поцеловал ее в висок, глаза и подбородок. Она застонала, подставила губы для поцелуя. – Ты такая красивая, Реган. Самая сексуальная женщина, которую я когда-либо встречал.

– Джег, – выдохнула ему в шею Реган, обняла его за шею, прижимая к себе, ее бедра двигались навстречу его толчкам.

Без предупреждения он ловко перевернул их обоих, и Реган оседлала его.

Ее великолепные волосы рассыпались вокруг них. Он отодвинул ее, нашел и обхватил ладонями ее груди. Реган застонала, откинув голову назад. Джег приподнялся и захватил напрягшийся сосок губами. Она обняла его за спину.

– О, мне нравится эта поза.

Джегу нравилось, как она наслаждается их близостью. Он приподнялся, обхватил ее бедра и повел их обоих к моменту, который он еще ни разу не разделил ни с одной женщиной.

Реган нажала кнопку спуска затвора камеры и понадеялась, что запечатлела момент, когда два ястреба летели бок о бок, идеально отражая друг друга.

Услышав шаги за спиной, она оглянулась. Джег поднялся на небольшой холм над оазисом.

Неделю назад, если бы кто-нибудь сказал ей, что она может быть такой раскованной с мужчиной в постели, такой расслабленной, она бы рассмеялась этому человеку в лицо. Но что-то в этом мужчине заставляло ее чувствовать себя свободной и способной быть самой собой. Возможно, это была его врожденная честность и желание поступать правильно. Это импонировало и вызывало желание ответить взаимностью.

Все утро она не позволяла себе слишком много думать. Какой в этом смысл? Они разделили невероятную ночь удивительного секса, на этом все. Да, он попросил провести с ним день в оазисе, но опять же она не будет думать об этом. Дело в том, что этот мужчина работал как проклятый и имеет право отдохнуть, а здесь он может расслабиться. И если он хочет проводить с ней время… что ж, это мило. Но он с самого начала предельно четко озвучил свою позицию относительно отношений и любви, и, хотя она догадывалась, что этими убеждениями движет пример с родителями, которые недостаточно любили друг друга и своих детей, это ничего не меняло.

Было бы слишком самонадеянно с ее стороны воображать, что она может изменить его.

И как вообще это будет выглядеть? Она перевернет свою жизнь, переедет в Сантару и станет его королевой? Реган чуть не фыркнула от этой мысли. Да, такое случалось, но это шанс один на миллиард, и нужно желание обеих сторон, чтобы осуществить такое. В конце концов, Джег не считал любовь чем-то важным, а она считала ее жизненно важной. И конечно, нужно было еще решить вопрос с братьями и сестрами.

– Можно посмотреть? – спросил Джег, кивком указав на камеру.

– Конечно, – ответила Реган и протянула камеру.

Прядь волос упала ему на лоб, и она вздохнула от внезапного желания откинуть ее назад.

Он остановился на фотографии, на которой он был запечатлен со Стрелой, сидящей на его руке.

– Мне было интересно, о чем ты думал, когда я сделала это фото, – сказала она хриплым голосом.

Он поднял на нее напряженный взгляд. Реган надеялась, что он не умеет читать мысли. Будет очень неловко, если он поймет, что она безнадежно влюблена в него.

– Не помню, – ответил Джег и вернул камеру. – У тебя хорошо получается.

– Не надо так говорить. Ты уже уложил меня в постель.

Джег коротко рассмеялся, притягивая ее к себе для быстрого поцелуя.

– Я никогда не могу угадать, что ты скажешь в следующий момент. Но я не шучу.

Реган покачала головой. Она знала, что ей далеко до звания профессионального фотографа и не переживала по этому поводу.

– Это говорит о том, что всемогущий король Сантары не знает всего, – сказала она с улыбкой. – Я не Робер Дуано.

– Робер Ду… кто? – удивленно переспросил Джег. – Это кто-то, о ком я должен беспокоиться?

– Нет, – рассмеялась Реган. – Это известный французский фотограф прошлого века. Когда я была подростком, меня очаровала фотография двух влюбленных, целующихся на парижском тротуаре. Это было его фотография. В этом есть волшебство, искренность. Пара выглядит такой влюбленной… как будто они не могут дождаться возвращения домой и должны поцеловаться на улице или умереть.

И вдруг Реган поняла, почему она проводит так много времени, фотографируя пары. Они удовлетворяли глубокое желание найти любовь, которую разделяли ее родители и которую она боялась никогда не испытать. К несчастью, занятие любовью с королем Сантары породило в ней такое же страстное желание.

Реган усмехнулась над невероятностью всего этого.

– Мне всегда хотелось делать такие фотографии и слетать в Париж. Ни того ни другого пока не произошло.

– Все еще возможно.

– Париж может быть. Однажды. Но фотографии – нет. Я учитель и люблю свою работу. Я люблю вдохновлять детей учиться. Я люблю фотографировать детей во время учебного процесса. А потом я дарю им фотографии на день рождения. Им нравится. Я не уверена, что, работая профессиональным фотографом, получу такое же удовлетворение. Смотри, ястребы вернулись! – воскликнула Реган. Она прикрыла глаза рукой, наблюдая за их величественным полетом. – Или это соколы? Я их не различаю.

– Ястребы, – ответил Джег. Он наблюдал за полетом птиц вместе с ней. – Соколы меньше, но размах крыльев больше. Соколы хватают добычу клювом, а ястреб – когтями.

– Ой. К счастью, сейчас они не кажутся голодными. Смотри, они кружат друг вокруг друга! – воскликнула Реган. Она подняла камеру и начала щелкать затвором, когда птицы соединились когтями. – Ого, ты это видел? Они танцуют, – улыбнувшись сказала она.

– Они не танцуют, дорогая, – грубо сказал Джег, не сводя глаз с ее губ. – Он хочет спариться с ней.

У Реган перехватило дыхание от дикого, стихийного голода в его взгляде, когда он посмотрел на нее.

– Соколы спариваются на всю жизнь, – продолжал он. – И как только у них появляется дом, они никогда не покидают его.

У Реган перехватило дыхание.

– Это так мило.

Они оба смотрели, как птицы скользят по Голубой лагуне.

– Ну, это выглядит чудесно, – сказал Джег. Он обнял ее за талию и наклонился к ее уху. – Пойдем со мной.

Много позже Реган лежала, положив голову ему на колени, в тени огромных пальм, окаймлявших бассейн.

Джег поднес маленький кусочек чего-то к ее губам.

– Попробуй, тебе понравится.

– Перестань меня кормить. – Реган открыла глаза и посмотрела на него. – Кажется, мой желудок сейчас лопнет.

– Еще один, – лениво сказал он, соблазняя ее. – Ты же знаешь, мне нравится тебя кормить.

Реган почувствовала, как ее лицо краснеет от удовольствия. Быть с ним утром и днем было чудесно. Несмотря на здравый смысл, она позволила себе наслаждаться этим.

Они занимались любовью еще дважды, сначала в лагуне, а потом на одеяле. Он делал с ней вещи, от которых ее тело мгновенно напрягалось в предвкушении. Но Реган прекрасно понимала, что скоро им придется вернуться в реальность.

– О чем ты думаешь, дорогая?

– О тебе, – честно призналась Реган.

Джег одобрительно замурлыкал. Он навис над ней, сильные руки и плечи напряглись, когда он двигался.

– О чем-то конкретном?

Она провела пальцами по его волосам, любуясь тем, как потемнели его глаза, когда он посмотрел на нее.

– Что ты не такой страшный, как я сначала подумала.

– Не так страшно, да?

– Нет, – улыбнулась Реган. От его игривого взгляда ей стало так хорошо. – Когда доходит до дела, ты похож на большого домашнего кота.

– Вот как? – притворно разозлился Джег. Реган взвизгнула от восторга, когда он отбросил в сторону саронг и пощекотал ее. – Хочешь, я покажу тебе, какой я кот на самом деле?

Чувственное намерение в его глазах было безошибочным.

– Ты уверен, что нас никто не видит? – спросила она, задыхаясь от желания.

Он уткнулся носом в ее грудь, втянул сосок в рот.

– Уверен. – Он лизал ее и мучил, пока она не превратилась в массу чистых ощущений. – Я же сказал, что это место абсолютно безлюдно.

– Твой собственный рай, – прошептала она, протягивая руку, чтобы прикоснуться к нему.

Его улыбка стала сексуальной, когда он поцеловал ее тело.

– Думаю, именно так я мог бы называть тебя, – пробормотал он, раздвигая ее ноги, чтобы провести языком по внутренней стороне бедра.

Реган вскрикнула, схватив его за плечи, внутренности пульсировали от чувственного предвкушения его порочного прикосновения.

– Мой личный рай, – согласился он, наклоняя голову, чтобы отвести ее в ее собственный рай, и оставляя ее гадать, как она сможет его забыть.

Час спустя она проснулась и увидела Джега, сидящего на ближайшем камне и смотрящего на воду. Какое-то время она изучала его, впитывая в себя, чтобы потом, когда его не будет рядом, точно вспомнить, как он выглядит.

Ощущение было одновременно горько-сладким и пугающим.

Как всегда, он почувствовал на себе ее взгляд и повернулся. Их глаза встретились. Какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга. Поразительно, но связь между ними была почти более интимной, чем секс.

Она покраснела, гадая, какие мысли пронеслись у него в голове. Но спросить не решилась. Он хочет ее; она знала это наверняка, поэтому решила просто наслаждаться тем, что есть.

Джег протянул ей руку, и легкая улыбка тронула ее губы. Ей нравилось, как он это делает, предлагает ей руку, как будто это самая естественная вещь в мире. Как будто она была для него самым важным человеком в мире.

От нахлынувших эмоций пальцы не слушались, и она не могла спокойно поправить одежду, привести в порядок волосы. Когда она подошла к нему, он медленно притянул ее к себе и зажал между ног, спиной к себе. Она почувствовала, как он зарылся лицом в ее волосы и глубоко вздохнул. Тепло наполнило ее тело, и Реган повернулась, поднимая лицо для поцелуя. В этот момент зазвонил телефон.

Поморщившись от досады, он протянул руку и принял вызов. Его тело моментально напряглось.

Он медленно высвободил руки и зашагал по песку. Наблюдая за ним, Реган мгновенно поняла, что произошло, еще до того, как он повернулся к ней и холодно на нее посмотрел.

– Они вернулись, не так ли?

– Пора одеваться.

Глава 11

Гнетущая тишина, царившая в вертолете на обратном пути во дворец, казалась бесконечной. Каждый был поглощен своими мыслями, и ни один из них не пытался нарушить молчание. Как будто любовник, с которым она провела день, исчез, и его место занял холодный мужчина, которого она встретила в баре. Исчез домашний кот, предававшийся бесконечным удовольствиям на берегу лагуны.

Чем дальше они летели, тем сильнее ее охватывал ужас. Реган разрывалась между желанием, чтобы с Чедом все было в порядке, и беспокойством о том, что произошло и как это отразится на мужчине рядом с ней. Интересно, помнит ли Джег о сделке, которую они заключили? Она знала, что он не нарушит данного слова. Но что потом?

С искусной точностью пилот приземлился на вертолетную площадку. Джег спрыгнул на землю, рассеянно потянувшись назад, чтобы помочь ей нырнуть под жужжащие лопасти вертолета.

Он зашагал впереди нее по тропинке к задней части дворца. Реган наконец почувствовала, каково это – идти в двух шагах позади него. Или четырех. Она едва замечала мягкий запах магнолий, росших вдоль дорожки, или бархатное темное небо над головой.

Джег распахнул тяжелые двери в конце длинного коридора, не замедляя шага, подошел к сестре и заключил ее в объятия.

Он долго прижимал ее к себе. Комок подкатил к горлу Реган. Она посмотрела на другого человека в комнате.

– Чед, – позвала она. Он выглядел здоровым и бодрым. Она бросилась к нему и крепко обняла. – Я так волновалась.

– Я тоже, – ответил Чед и обнял ее в ответ.

Волосы на затылке встали дыбом, она обернулась и увидела, что Джег смотрит на ее брата.

Напряжение ворвалось в комнату, как песчаная буря.

– Тебе за многое придется ответить.

– Нет. – Милена положила руку на плечо Джега. – Не вини Чеда. Это была моя идея.

– Что именно?

– Это долгая история, – вздохнула Милена. – Прости, что заставила тебя волноваться. Я знаю, что поступила неправильно, но мне казалось, что у меня не было выбора. Но сначала… ты помолвлен… – Взгляд красивых глаз остановился на Реган. – Это правда? Чед сказал, что это невозможно, но ты носишь на пальце самую дорогую семейную реликвию, так что, должно быть, он ошибался.

Реган потрясли эти слова. Она посмотрела на красивое кольцо на безымянном пальце, прежде чем посмотреть на Джега. Он ответил ей бесстрастным взглядом.

– Реган? – Чед уставился на ее руку. – Как такое возможно?

Реган покачала головой, пытаясь осознать тот факт, что Джег доверил ей нечто столь драгоценное.

– Есть более важные вещи для обсуждения, – холодно прервал его Джег. – Где ты была все это время?

Милена побледнела, когда он заорал на нее, явно не в силах справиться с гневом брата.

– Думаю, сначала нам нужно успокоиться, – тихо предложила Реган. – Они оба дома и в безопасности. Это самое главное.

Как и то, что ей нужно снять кольцо и вернуть его хозяину.

– Не вмешивайся, Реган, – проскрежетал Джег с ледяной точностью. – Тебя это не касается.

– Не смей разговаривать с моей сестрой в таком тоне, – моментально ощетинился Чед.

– Меня не интересуют твои мысли, – с убийственным взглядом проговорил Джег. – Тебе повезло, что она здесь. Если бы не она, ты бы уже сидел в тюрьме.

– Джег! – воскликнула Милена.

– Одному из вас лучше начать говорить, – проскрежетал он. – И если ты скомпрометировал мою сестру, Джеймс, ты пожалеешь, что ступил на Сантарианскую землю.

– Так же как вы скомпрометировали мою! – взорвался Чед.

– Чед! – Реган уставилась на него. Повзрослев, он стал защищать ее так же, как она его, но она никогда не видела, чтобы он так яростно защищал ее… – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

– Разве я не прав? – надулся Чед. – Между вами явно что-то происходит. Я вижу это по тому, как он смотрит на тебя.

По тому, как он смотрит на нее?

Сейчас он смотрел на нее, как будто она сплюнула жвачку ему под ноги.

– То, что произошло между мной и Реган, тебя не касается, – посоветовал Джег с убийственной мягкостью. – Давай поговорим о том, что произошло между тобой и Миленой.

– Это ты так думаешь, твое величество, но я не могу поверить, что моя сестра с тобой по собственной воле.

– Чед, прекрати, – взмолилась Реган. – Забудь обо мне. Тебя не было две недели. Конечно, король хочет получить ответы. И я тоже.

– Мне нехорошо, – пробормотала Милена. – Это все моя вина. Пожалуйста, Джег, Чед не виноват.

Реган наблюдала, как он провел рукой по волосам, явно пытаясь обуздать себя ради сестры. Ее сердце потянулось к нему, потому что она знала, почему он так беспокоился о ней.

– Почему бы вам обоим не сесть и не рассказать нам, что произошло?

Чед бросил на Милену быстрый взгляд, но был достаточно умен, чтобы не приближаться к ней.

– Извини, если я причинила тебе столько неприятностей, Джег, но я бы не смогла выйти замуж, если бы не разобралась сначала в себе.

– Ты поэтому сбежала? – прогремел Джег.

– Нет. Не только это. – Милена посмотрела на Чеда, ища поддержки. – Я просто хотела хоть раз почувствовать себя нормальной. Ни телохранителей, ни фотографов, ни необходимости все время быть вежливой. Я знаю, ты не поймешь этого, потому что тебе все это дается с легкостью. Но иногда мне кажется, что я не знаю, кто я.

– Милена…

– Нет, дай мне закончить, – сказала она, глубоко вздохнув. – Мы с Чедом сблизились за последние несколько месяцев… Когда я рассказала ему о плане тайного отпуска, он настоял на том, чтобы поехать со мной и убедиться, что со мной ничего не случилось. – Милена послала Чеду быструю улыбку. – Я понимала, что поступаю неправильно. Но также я знала, что, если ты узнаешь, что я уехала с другом, – волноваться будешь меньше. Я очень надеялась, что ты узнаешь, что этот друг мужского пола, только когда я вернусь назад. Пожалуйста, не вини Чеда. Во всяком случае, ты должен благодарить его за то, что он был со мной. Я даже не знала, как купить билет на поезд!

По выражению лица Джега было понятно, что это не имело ни малейшего значения. Однако по голосу девушки Реган поняла, что Милена надеялась вернуться с триумфом, по-видимому, чтобы доказать своему чрезмерно заботливому старшему брату, что она выросла. К сожалению, такая тактика, скорее всего, возымеет обратный эффект.

– Я бы поблагодарил мистера Джеймса, если бы он пришел ко мне с вашим дурацким планом, вместо того чтобы улизнуть и помешать моим попыткам найти вас. Ты хоть представляешь, что бы случилось, если бы кто-нибудь узнал о твоем исчезновении? Если бы об этом узнал принц Торана? К счастью, он полагает, что Сантара возьмет приготовления к свадьбе на себя. Если бы он хоть раз попытался позвонить тебе…

– Я знала, что он этого не сделает.

– Это к делу не относится. – Джег повернулся и уставился на брата Реган: – Насколько вы сблизились?

– Не так близко, как ты и моя сестра, – выдавил Чед.

– Чед, пожалуйста, – взмолилась Реган. – Не усугубляй ситуацию.

– Каким образом? На прошлой неделе у меня не было доступа в Интернет, и, когда я снова подключился, я чуть не умер, увидев ваши совместные фотографии. О тебе говорят во всех новостях, понимаешь?

Она не понимала, потому что сама не имела доступа к Интернету.

– Уверена, там не говорится ничего страшного.

– Ничего страшного? Это не ерунда. Спроси короля.

Реган посмотрела на Джега. Он посмотрел на нее. Реган поняла, что Джег знает обо всем и ему абсолютно все равно. Единственное, чего он хотел, чтобы Милена вернулась, и теперь она вернулась.

– Чед, это не важно. Я согласилась, потому что мы оба хотели, чтобы ты вернулся в Сантару.

– На что ты согласилась? – Он перевел взгляд с нее на короля и обратно. – Обручиться с ним? Боже мой. Так это правда. Пожалуйста, скажи, что ты не спала с ним.

– Чед!

Мужчина не обратил на нее внимания. Все его внимание было приковано к королю.

– Как ты мог втянуть в это мою сестру? Она не имеет к этому никакого отношения.

– Не думаю, что ты в том положении, чтобы задавать мне вопросы, – тихо проворчал Джег.

Прежде чем брат успел разозлиться еще больше и сказать какую-нибудь глупость, вмешалась Реган:

– Я приехала в Сантару, чтобы найти тебя, Чед. Никто меня не заставлял.

– Зачем? Я отправил тебе письмо, объяснив, что какое-то время буду недоступен.

– В последний раз, когда ты просил меня не волноваться, мне позвонили из полицейского участка и попросили внести за тебя залог.

– Мне было шестнадцать! – воскликнул он. – А это совсем другое дело.

– Да, – холодно вставил Джег. – Все гораздо хуже. И ты должен благодарить свою сестру, а не устраивать ей допрос. Если бы ее здесь не было, ты был бы в гораздо худшем положении, чем сейчас.

– Я не думаю…

Джег повернулся к Чеду, используя свой внушительный рост и годы власти, чтобы заставить его замолчать.

– Ты действительно не думал.

– Чед, пожалуйста, – взмолилась Милена. – От этого будет только хуже, это все моя вина.

– Ты ни в чем не виновата, – поправил Чед. – Дело в том, что ты живешь под властью своего деспотичного брата, который никогда не принимает во внимание ничьих нужд, кроме своих собственных.

– Ладно, хватит. – Реган встала. – Джег не такой, и ты явно не понимаешь, какое беспокойство вы вызвали, сбежав вместе.

– Просто ответь. – Джег пригвоздил Чеда ледяным взглядом. – Ты скомпрометировал мою сестру?

– Джег… – потрясенно ахнула Милена.

– Замолчи! – рявкнул Джегер на сестру. – Ты невеста очень важного человека. Если ты спала с Чедом Джеймсом, мне нужно знать.

– Нет, – отрезал Чед, глядя на короля и расправив плечи. – Твоя сестра – прекрасный человек, и я никогда бы не воспользовался ею подобным образом.

Реган услышала, как Чед заботливо говорит о молодой женщине, и уставилась на него. Он влюблен в Милену?

– Мы ничего такого не делали, Джег, – сердито сказала Милена. – Чед вел себя как настоящий джентльмен. Если хочешь злиться, можешь злиться на меня.

– Не волнуйся, – отрезал Джегер. – Я и так на тебя зол.

– Прости, – сказала Милена, и слезы выступили у нее на глазах. – Я была в отчаянии и думала, что ты откажешь, если я попрошу.

– Кто еще об этом знает? – чопорно спросил он.

– Только Чед.

– У тебя усталый вид. – Джег коротко кивнул. – Мы поговорим об этом утром. Мистер Джеймс, вы не покинете дворец, пока ситуация официально не разрешится.

– Что ты собираешься с ним сделать? – спросила Милена.

– Это не твоя забота.

Милена вскочила на ноги, сжав маленькие кулачки.

– Черт побери, Джег, иногда мне кажется, что ты вообще больше не человек.

– Милена!

Резкий оклик остановил ее у выхода, хрупкое тело дрожало от напряжения. Она не повернулась, чтобы посмотреть на него.

– Разрешите покинуть вас, ваше величество.

Мускулы на челюсти Джега напряглись. Сердце Реган подскочило к горлу, потому что по выражению его лица она поняла, что он принял слова Милены близко к сердцу. Без сомнения, он чувствовал себя ответственным за все, что произошло, и она понимала, что он не примет ее попыток утешить себя.

– Иди. Поговорим утром.

– Не жди, что я уйду без сестры, – сказал Чед.

– Меньшего я и не ожидал, – грустно улыбнулся Джег. Наконец он повернулся к Реган: – Мне кажется, в таких случаях говорят: «Я тебя предупреждал».

Комок застрял в горле, руки дрожали.

– Я не хочу так говорить.

Ей хотелось сказать, что она любит его, хочет быть с ним, что она понимает его гнев и хочет быть той, кто успокоит его. Но Реган понимала, что он не ждет от нее подобных слов, и промолчала.

– Очень любезно с твоей стороны. Но сейчас самое время извиниться за причиненные неудобства. Я ошибался.

– Мне не нужны твои извинения, – яростно прошептала Реган. Она хотела, чтобы этот незнакомец исчез и вернул ей любовника, которого она узнала в оазисе.

Но он как будто закрыл все эмоции, которые когда-либо испытывал.

– Мистер Джеймс, пожалуйста, следуйте за мной.

Реган была потрясена уходом Джега. Вернется ли он после разговора с Чедом? Или это конец?

Конечно, это конец. Причина, по которой она оказалась здесь, решена. Его сестра в безопасности, саммит завершился. Неужели жизнь для него только что вернулась в нормальное русло?

Реган глубоко вздохнула, обхватила себя руками за талию. Так просто? Но чего она ожидала? Все должно было закончиться, когда вернется Чед. Она знала это. Весь день она напоминала себе об одном и том же, убеждала, что принимает все как есть. Что ж, пришло время это доказать. Он сказал ей, что практика помогает ему держать эмоции под контролем… сейчас самое время, чтобы попробовать его методику.

Только Реган не была уверена, что сможет так легко уйти. Она влюбилась в него. Именно этого сценария она и боялась. Влюбилась в кого-то, кто не хочет ее. С другой стороны, у судьбы есть способ заставить тебя встретиться лицом к лицу со своими худшими страхами. Она должна это знать. Как говорится, что не убивает нас, делает нас сильнее.

Рыдания подступили к горлу. Понадобится некоторое время.

Через час кто-то постучал в дверь ее номера. Реган подумала, что это Чед.

Это был Тарик. Он сдержанно улыбнулся и протянул ей документ.

Реган просмотрела его. В пресс-релизе говорилось, что ее помолвка с королем расторгнута. Это полностью освобождало ее от любой ответственности. Все было просто: после тщательного обдумывания она решила вернуться домой.

– Если вас устраивает формулировка, миледи, король просит вас подписать ее.

Реган кивнула, ее сердце подскочило к горлу.

– Так быстро.

Тарик протянул ей ручку.

– Его величество любит так работать.

– Да, я знаю, – сказала она, подходя к столу и ставя внизу свою подпись. Реган глубоко вздохнула и подумала, что жужжание, которое она слышит, раздается у нее в голове или снаружи.

– Его величество также назначил вам компенсацию за причиненные неудобства, но сказал, что, если сумма вас не устроит, вы вправе назвать свою.

– Его величество очень хочет, чтобы я уехала, – тихо сказала Реган, гадая, возобновит ли он свою помолвку с принцессой Алексой. Это казалось маловероятным, но это необычный для нее мир. Члены королевской семьи заключали сделки и соглашения в мгновение ока. – А Чед? – спросила она.

– Чед здесь, – раздался голос от двери.

Реган непонимающе посмотрела на него и почувствовала, что ее решимость рушится.

– О, Чед!

Он вошел в комнату. Реган бросилась в его объятия.

– Я оставлю вас, миледи, – вежливо сказал Тарик. – Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте мне знать.

– Подождите, Тарик, вот. – Она отстранилась от Чеда и потянула бриллиант с пальца. Снять его удалось не сразу и с трудом. – Пожалуйста, верните это его величеству.

– Король сказал, чтобы вы оставили кольцо себе.

– Нет, – покачала головой Реган, чтобы сдержать слезы, внезапно навернувшиеся на глаза. – Это мне не принадлежит.

– Как пожелаете, миледи.

– Спасибо, – кивнула Реган. Она слабо улыбнулась ему. – Было приятно познакомиться.

Тарик кивнул, поклонился и медленно повернулся, чтобы уйти.

– Ух ты, – сказал Чед. – Настоящий бриллиант.

– А чего ты ожидал? – спросила Реган. – Ты действительно думал, что сможешь уехать с Миленой и не будет никаких последствий?

– Наверное, я не думал о последствиях, – вздохнул Чед. – Милена принцесса. Во всяком случае, я думал, что как только она вернется, все будет хорошо.

– Но это не так.

– Реджи, я вижу, ты расстроена. Прости, что втянул тебя во все это.

– Все в порядке. – Она шмыгнула носом. – Я в порядке.

– Нет, это не так. Ты выглядишь так, будто вот-вот заплачешь. – Он слабо улыбнулся ей. – Мне очень жаль. Я понятия не имел, что ты бросишься в Сантару на мои поиски.

– Наверное, мне следовало остаться дома, но… Как прошла встреча с королем?

– Он наорал на меня за то, что я сделал, – скорчил гримасу Чед.

– Не сомневаюсь. Он ужасно волновался за сестру. Вы поступили довольно безответственно.

– Тогда мне так не казалось, не столько из-за Милены, сколько из-за тебя.

– Меня?

– Да, он чуть не четвертовал меня за то, что я тебя так напугал. Сказал, что я должен лучше заботиться о тебе.

– О! Даже так. – Реган перевела дыхание. Как типично для человека, который серьезно относился к семейным обязательствам. – Он порядочный человек, когда узнаешь его.

Смешной. Сексуальный. Сильный. Умный.

– А ты? Что будет с тобой?

– Король Джегер распорядился, чтобы мне разрешили продолжить работать на «ГеоТек», если я захочу, но я больше никогда не буду иметь никаких контактов с принцессой.

Реган услышала легкое напряжение в его голосе и застонала.

– Ты влюблен в нее, не так ли?

Чед посмотрел на нее, удивленно округлив глаза.

– Конечно нет, мы просто друзья. Я имею в виду, она невероятно красива внутри и снаружи, но… честно говоря, она немного напоминала мне меня самого в том же возрасте. Когда я чувствовал неуверенность в своем месте в мире. – Чед поморщился при воспоминании. – Мне жаль, что в ее жизни не было никого, кто поддерживал бы ее так, как я поддерживал тебя, и я хотел быть рядом с ней. Но сейчас я больше беспокоюсь о тебе. – Он взял ее руки в свои. – Король причинил тебе боль? Он принудил тебя? Если это так… Я…

– Он не заставлял меня, Чед. – Она ободряюще сжала его руки и подошла к окну, выходящему в сад. – Не в этом смысле. Он просто невероятно волновался за сестру. На его месте я бы, наверное, поступила так же.

В комнате повисло какое-то болезненное молчание. Реган обернулась. Чед наблюдал за ней.

– Ты влюбилась в него, не так ли?

– Неужели это так очевидно? – с дрожащей улыбкой спросила Реган.

– Ох, Реджи. Что ты будешь делать?

– Ничего, – ответила она. – Я ничего не могу поделать. Он более чем ясно дал понять, что хочет, чтобы я ушла, так что, думаю, я вернусь домой.

– Ты сказала ему о своих чувствах?

– Боже, нет. – Реган покачала головой. – Поверь мне, Чед, если бы король Джегер хотел, чтобы я осталась с ним, он бы так и сказал. Но факт в том, что у него уже есть все, что ему нужно.

А все, что остается ей самой, – найти способ забыть его.

– Меня ждет машина. Хочешь поехать со мной?

– Конечно. Мне больше некуда идти.

– Но король… Ты хотя бы попрощаешься с ним?

Реган задумалась, но поняла, что не сможет этого сделать.

– Он знает, где я, Чед, и знает, что я поеду с тобой. Продление неизбежного ничего не изменит.

На самом деле ей будет только хуже.

Глава 12

Джегер посмотрел на отчет в своих руках, в котором подробно описывалось, насколько феноменально успешно прошел саммит. Это было пределом его мечтаний, и все же ему пришлось буквально заставить себя почувствовать энтузиазм по этому поводу. С тех пор как неделю назад Реган ушла из его жизни, ему приходилось заставлять себя испытывать энтузиазм.

Как будто каждый день был проверкой его выносливости.

Он вспомнил тот день, когда ему позвонили по поводу несчастного случая с отцом. Поначалу слова, слетавшие с губ Тарика, казались нереальными, но потом его мозг заработал на полную мощность. Он убедился, что о Милене позаботятся. Затем он полетел домой в Сантару, где его встретили легионы министров и чиновников, ожидающих указаний, как справиться со смертью короля и что делать дальше. Это была огромная кривая обучения. Реган была права, когда сказала, что он не горевал должным образом. Он почти онемел в первые трудные месяцы.

Казалось, что эти месяцы были величайшим испытанием его выносливости. Оказалось, что это ничто по сравнению с тем, как ему пришлось смотреть, как Реган садилась в машину с братом, даже не оглянувшись.

Но чего он ждал? Он напугал ее в кальян-баре, а затем в гостиничном номере; он заставил ее переехать во дворец, где удерживал ее, затем он заставил ее играть роль хозяйки на международном саммите, после чего он заставил ее поехать с ним в оазис и… Он заставил себя забыть о событиях, которые произошли в постели после праздничного обеда, устроенного его соплеменниками. Только так он мог удержать себя и не прыгнуть в самолет и не последовать за Реган в Нью-Йорк. Но он не навязывался ей той ночью. Он знал, что она пришла в его постель добровольно, ее способность отрицать химию между ними была такой же сильной, как и его.

Ноль.

Но какой смысл переживать все это? Она вернулась в Нью-Йорк, к нормальной жизни, и он тоже. Вернулся…

Стук в дверь прервал его размышления. Слава небесам.

Вошел Тарик. Выглядел он обеспокоенным. В последний раз, когда он так выглядел, причиной оказалась кареглазая рыжеволосая американка.

– Я думал, твой рабочий день закончен, – сказал он своему помощнику.

– Почти, ваше величество.

– Ты видел Милену?

– Да. Она в порядке. Примерка прошла отлично.

Это его удивило. Он все еще не знал, действительно ли его сестра хочет выйти замуж за принца Торана. Она ничего не сказала. На самом деле она почти ничего не говорила ему последние несколько дней – все еще сердилась на него за то, что он запретил ей видеться с Чедом Джеймсом. Но чего она ожидала? Что он примет их дружбу с распростертыми объятиями? Этому человеку повезло, что у него осталась работа. Уступка, на которую он пошел только из-за Реган.

– Хорошо. Так почему у тебя такое выражение лица?

– Отдел по связям с общественностью интересуется заявлением о разрыве вашей помолвки с мисс Джеймс…

– Ну и что?

– Понимаете, сэр, они хотели бы знать, когда вы планируете опубликовать это в прессе?

Джег развернул кресло и уставился в темное ночное небо. Оно было оранжево-лиловым, почти как в ту ночь, когда они с Реган лежали на берегу лагуны.

– Когда буду готов. Мне все еще не нравится формулировка.

– Формулировка, сэр?

– Я не хочу никаких последствий для мисс Джеймс. Я хочу, чтобы ответственность за случившееся оказалась полностью на мне.

– Восхитительно, ваше величество, но вы немного опоздали.

Джег прищурился и молча изучал своего помощника.

– Что ты имеешь в виду? – спросил он, когда щупальца беспокойства прошлись по его затылку.

– Пресса преследует мисс Джеймс с тех пор, как она вернулась в Америку, сэр. Я подумал, что с выходом заявления о расторжении вашей помолвки ей станет легче.

– Что значит – пресса ее преследует? Я организовал усиленную охрану, чтобы Реган без проблем добралась до дому. Они должны были держать прессу на расстоянии столько, сколько потребуется.

– Мисс Джеймс улетела домой коммерческим рейсом, сэр.

Джег вскочил на ноги, каждый мускул его тела напрягся.

– Почему мне об этом не сказали? – спросил он с убийственным спокойствием.

– Потому что персонал слишком боится упоминать ее имя при вас, ваше величество.

– Ты же не боишься.

– На самом деле и… – Его помощник покраснел. – После того, как я вернул вам кольцо, я не смел больше ничего говорить. Но позвольте спросить, сэр, почему вы ее отпустили? Я думал, она прекрасная для вас пара. Все сотрудники так считали.

Почему он отпустил ее?

Потому что у него не было выбора. Он обидел ее. Женщину, чье общество ему нравилось. Женщину, которую он уважал больше всех на свете. Женщину, которая… Прилив эмоций угрожал настигнуть его, и он безжалостно отогнал его. На этот раз, однако, его грозный ум подвел хозяина. На этот раз эмоции продолжали бушевать. Сердце знает, чего оно хочет.

Возможно ли это? Неужели он влюбился в Реган? Логика подсказывала ему, что он провел с ней недостаточно времени, чтобы это произошло, но сердце заглушало голос разума.

Он уставился на своего помощника, когда все части головоломки, наконец, встали на свои места.

– Страх, – коротко произнес он, снимая пиджак с вешалки у двери и выходя из кабинета. – Ничего, кроме страха.

– Они все еще там?

– Там? – Пенни отвернулась от окна гостиной в квартире Реган. Они на улице, на деревьях. На самом деле я думаю, что сегодня их больше, чем вчера.

– Я надеялась, что они уже начали терять интерес. – Реган вздохнула.

– Это смешно, Реган, – огрызнулась Пенни. – С этим надо что-то делать. Они загнали тебя, как лисицу на охоте. Это ужасно.

– Я знаю. Но что я могу сделать? Я сказала им, что рассталась с королем, но они мне не верят.

– Как только ты становишься любовницей короля, – вуаля, твое лицо на первых страницах газет, – поморщилась Пенни.

– Кому это нужно? – Реган застонала в ладони. – И я не была его любовницей.

– Ты сказала, что спала с ним.

– Одна ночь. Вряд ли это делает меня его любовницей.

– Ты знаешь, что краснеешь каждый раз, когда упоминаешь о нем? Было настолько хорошо?

Реган покраснела еще сильнее.

– Не отвечай. – Пенни вздохнула. – Я захочу, чтобы когда-нибудь и у меня был такой же классный секс. Даже если только на одну ночь.

– Нет, – возразила Реган. – Поверь мне, я пытаюсь забыть его… – Ее голос сорвался. – Почти забыла. Не надо было соглашаться притворяться его невестой. Это действительно наивно, – призналась Реган. – И я не думала, что последствия будут такими.

Потеряв родителей, Реган поняла, что время лечит. А если и не лечит, то боль со временем притупляется. К сожалению, в этот раз что-то пошло не так.

– Потому что это похоже на романтическую историю. Все хотят, чтобы это оказалось правдой. – Она сделала большой глоток кофе. – Что случилось с пресс-релизом, который ты подписала?

– Не знаю. – Реган нахмурилась. Отсутствие пресс-релиза беспокоило и ее. – Наверное, его опубликовали только в Сантаре.

– А может, он смыл его в дворцовом туалете… мир все равно уже знает об этом.

Реган слабо улыбнулась Пенни. То, что она была рядом с ней всю прошлую неделю, было настоящим спасением. Пенни хватило одного взгляда в первый же день на работе. Она затащила Реган в учительскую, закрыла за ними дверь и крепко обняла. Она правильно поняла знаки.

Другие учителя в школе не проявили такого понимания, некоторые задавали ей интимные вопросы о том, каким был король. Хотели знать информацию из первых уст, другие расстроились, потому что по ее вине толпы репортеров атаковали школьные ворота.

– Ты уже посмотрела в Интернете? – спросила Пенни.

Реган не хотела лезть в Интернет. Когда она это делала, на нее обрушивался шквал фотографий, где они с Джегом вместе. На это было больно смотреть.

– По крайней мере, если ты позвонишь во дворец, у тебя будет хоть какая-то информация, – настаивала Пенни. – Реган, ты имеешь право жить, не подвергаясь преследованиям. – Дай мне номер, – приказала Пенни и со стуком поставила кружку на стол. – Если ты не собираешься звонить, позвоню я. Не думаю, что меня соединят с королем, но все же.

– Пенни, я благодарна тебе за желание помочь, но не думаю, что это поможет. Я…

Резкий стук в дверь заставил обоих обернуться.

– Как они попали в здание? Здесь же есть консьерж.

– Может, кто-то из соседей случайно пропустил их, – прошептала Реган.

Пенни снова подошла к окну и выглянула наружу.

– Я не вижу ни одного фотографа снаружи, значит, все они сгрудились у твоей входной двери.

– Что же мне делать? – застонала Реган.

– Реган! Я знаю, что ты там. Открой дверь.

Реган застыла, ее взгляд метнулся к Пенни.

– Черт побери, кто бы это ни был, у него очень приятный голос, – сказала Пенни. – Жаль, что это один из этих подонков.

– Это он.

– Кто? – нахмурилась Пенни.

Реган пришлось сглотнуть, прежде чем она смогла выговорить одно-единственное слово.

– Король, – прошептала она.

– Ты уверена?

– Реган!

– Я узнаю его голос из тысячи, – кивнула Реган.

– Господи… как ты думаешь, что ему нужно?

– Понятия не имею.

– Реган, пожалуйста, открой дверь, – донеслось из-за двери.

– На этот раз он сказал «пожалуйста». Хочешь, я открою?

– Я сама, – покачала головой Реган.

На ватных ногах Реган подошла к двери и открыла ее. Как только она это сделала, сердце замерло в груди, а потом забилось где-то в горле.

Джег стоял на пороге ее квартиры с двумя мужчинами, похожими на десантников, и был мрачнее тучи.

– Тебе повезло, что ты открыла. Я как раз собирался ломать дверь.

– Зачем?

– Думал, с тобой что-то случилось. Ты не ответила ни на один звонок.

– О… – только и смогла выдавить из себя Реган. Она все еще пыталась осознать тот факт, что Джег здесь, в Нью-Йорке, на пороге ее квартиры, и она тупо уставилась на него. – Я перестала носить телефон, потому что он не перестает звонить.

– Ты знаешь, как это опасно?

– На минуту я иду с работы домой и обратно. Все остальное невозможно.

– Потому, что ты отказалась от охраны, которую я для тебя организовал. Не самое разумное решение.

– Ты не должен обо мне заботиться.

– Черта с два. – прорычал Джег. – А ты не думала, что такое может случиться? Что журналисты захотят услышать твою версию событий?

– Нет. Я говорила тебе, что мой мир отличается от твоего. Я не знала, что такое может случиться, пока не вернулась в Нью-Йорк…

– Надо было позвонить мне и рассказать!

– Я не была уверена, что ты ответишь на звонок. Послушай, я в порядке. Я ценю твою заботу, но я справлюсь.

Джег окинул ее взглядом, и Реган почувствовала себя ужасно обнаженной в своих обрезанных шортах и поношенной футболке.

– Я знаю, что ты справишься. Ты самая сильная женщина, которую я когда-либо встречал. – Он провел рукой по волосам. Воздух между ними, казалось, пульсировал, как обычно, когда он был так близко. Джег тяжело сглотнул. – Это не самое лучшее место для разговора, Реган. – Он прошел мимо нее в квартиру, и Реган почувствовала, что не в силах остановить его. Она чуть не врезалась ему в спину, когда он остановился в дверях ее гостиной. – Кто вы такая?

– Я… Ах… Я ах… Пенни, подруга Реган.

– Ну, Пенни, подруга Реган, я король Джегер из Сантары, жених Реган, и мне бы очень хотелось поговорить с ней наедине.

– О, конечно-конечно, – пришла в себя Пенни. – Ну, если Реган не против.

Реган все еще пыталась осмыслить то, что он только что объявил.

– Ты не мой жених.

Он посмотрел на нее своими пронзительными голубыми глазами.

– Ошибаешься. Официально наши отношения еще не закончены.

– Нет?. – нахмурилась Реган. – Я вернула тебе кольцо, Милена дома. На этом сделка закончилась.

– Я меняю условия.

– Ты не можешь этого сделать.

– Пожалуйста, пусть твоя подруга сначала уйдет, – терпеливо проговорил Джег. – Если, конечно, ты не хочешь зрителей для нашего разговора.

– О да, Пенни, я в порядке. Он не причинит мне вреда.

По крайней мере, намеренно. Но находиться с ним в одной комнате, так близко. В груди у Реган все сжалось от напряжения сдерживаемых эмоций.

– Я позвоню, – пообещала Пенни, прежде чем выскользнуть за дверь.

Когда дверь за ней захлопнулась, Реган пришлось прижать руку к груди, чтобы сдержать эмоции. Только теперь она заметила, каким взъерошенным и усталым выглядел Джег.

– Послушай, я знаю, что ты чувствуешь ответственность за репортеров, – начала она, – но я не знаю, как ты можешь это исправить. Я не хочу гулять по городу в окружении охранников. Это только ухудшит ситуацию. Заявление для прессы уже опубликовано? – Она скорчила гримасу. Даже без кольца, они отказываются верить, что мы расстались. Они думают, что я набиваю себе цену.

Реган плюхнулась в любимое кресло и вспомнила, сколько вопросов ей задавали с тех пор, как она приземлилась в Нью-Йорке.

«Где король? Когда он планирует вас навестить?»

«Вы уже назначили дату свадьбы?»

«Улыбнись нам, Реган. Расскажите, как вы познакомились».

Ее даже пригласили на ток-шоу.

– Заявление не было опубликовано, – сказал Джег, расхаживая по ее маленькой квартирке, которая казалась карликовой для его роста.

– Почему? И что значит – ты меняешь условия сделки? Зачем тебе это нужно?

– Потому что я ошибался, а это нелегко признать. – Он подошел и встал перед ней. – Ты была права, когда сказала, что Милена не хочет выходить замуж за принца Торана. Она действительно не хочет этой свадьбы. По крайней мере, пока. Тебе будет приятно узнать, что я разговаривал с ней по дороге сюда, свадьба отложена на год. А еще я согласился, чтобы она снова вернулась на работу в «ГеоТек», и она может общаться с твоим братом.

– Очень мило с твоей стороны. Но ты же знаешь, что не несешь ответственности за действия Милены, не так ли?

– Не совсем, но после того, как несколько лет назад она испугалась за свое здоровье, я перестал слушать, чего она хочет, и решил, что я знаю лучше ее, что делать. Ошибка, которую я не хочу совершать с тобой.

– Какую ошибку ты можешь совершить со мной?

– Предполагая, что ты хочешь того же, что и я, – ответил Джег, садясь перед ней на корточки, так что их глаза оказались на одном уровне.

Сердце Реган подскочило к горлу.

– Чего ты хочешь?

– Тебя.

– Меня?

– Когда ты уходила, дорогая, ты забрала с собой часть меня, – улыбнулся Джег. – Часть, о существовании которой я даже не подозревал.

От мрачного взгляда его глаз ей вдруг стало жарко и холодно.

– Что я забрала?

– Мое сердце, дорогая, ты забрала мое сердце.

Что-то похожее на надежду расцвело в груди Реган.

– О чем ты говоришь?

– Я говорю, что люблю тебя, – выдохнул Джег.

– Но это невозможно.

– Ты сомневаешься? – нервно рассмеялся Джег. – Я заставил тебя переехать в мой дворец. Я заставил тебя притворяться моей невестой.

– Ради блага твоей сестры.

– Я говорил себе то же самое. Но правда в том, что ты действовала мне на нервы с того момента, как я увидел тебя в кальян-баре. Каждое решение, которое я принимал с тех пор, бросало вызов логике и разуму. Уже тогда мне стоило задуматься.

Реган растерялась. Голова кружилась.

– Но ты не веришь в любовь.

– Это не совсем так, любовь моя, – улыбнулся ей Джег. – Я верю в любовь. Я просто не думал, что мне это нужно. – Он взял ее дрожащие руки в свои и поднял на ноги. – Дело в том, Реган, что я безнадежен, когда дело касается эмоций. Мне было легче подавлять свои эмоции, чем подвергать себя боли. Если ты ничего не чувствуешь – тебе не больно. – Джег усмехнулся, как будто эта мысль показалась ему нелепой. – Все казалось таким простым. Я думал, что таким образом делаю себя сильнее. Давным-давно я убедил себя, что мне не нужна любовь, мне даже казалось, что я способен ничего не чувствовать, но я ошибался. Я просто не понимал, как ошибался, пока не потерял тебя.

– Ты не потерял меня, – тихо сказала Реган, подходя ближе. – Я ушла только потому, что думала, что не нужна тебе.

– Не нужна мне? – покачал головой Джег. – Ты очень нужна мне.

– Тогда почему каждый раз ты с легкостью останавливал себя?

– Практика. Но мне надоело. Мои родители поступали так всю свою жизнь. Я даже не догадывался, что перенял их поведение, пока ты не ушла. Теперь я хочу научиться поддерживать друг друга. Доверять. Любить. С тобой, любовь моя.

– Это правда? – широко улыбнулась Реган.

– Да. – На его лице расцвела медленная улыбка. – Ты примешь меня, дорогая, со всеми недостатками и так далее?

– Только если ты примешь меня, со всеми моими недостатками.

– У тебя их нет.

Реган рассмеялась. Теперь я знаю, что ты действительно любишь меня, потому что недостатков у меня много.

Он заключил ее в объятия и наклонил голову для страстного поцелуя.

– Я скучал по тебе, дорогая. Скажи, что тоже по мне скучала.

– Джег, да! – счастливо воскликнула Реган. – Я очень по тебе скучала.

– Реган, любимая… – Он снова поцеловал ее. Сильно. Глубоко. – Я так тебя люблю.

– Не могу в это поверить, – прошептала Реган.

– Поверь, любимая. Помнишь ту фотографию, на которой я со Стрелой? В пустыне?

– Да.

– Ты спросила меня, о чем я думал. Я ответил, что не помню. – Джег откинул волосы с лица Реган. – Спроси меня еще раз.

– О чем ты думал? – мечтательно спросила Реган.

– Я думал о том, как счастлив оказаться с тобой в пустыне. Я думал, что не помню, чтобы когда-нибудь был настолько счастлив.

– Я думала о том же самом. Ты был великолепен. Я не могла отвести от тебя глаз, – счастливо рассмеялась Реган.

Джег приник к ее губам, его руки скользнули по ее спине, крепко сжимая. Наконец он поднял голову и застонал от напряжения.

– Я хочу всегда быть с тобой, любимая. Ты согласна? Даже если будешь центром внимания для всего мира?

– Джег, я справлюсь с чем угодно, если буду центром твоего мира.

– Любимая, ты и так центр моего мира. Моя вселенная.

Эпилог

Милена встала позади Реган и поправила шлейф на свадебном платье цвета слоновой кости.

– Ты такая красивая, – прошептала она, ее глаза наполнились слезами.

Реган улыбнулась, не в силах поверить, что сегодня день ее свадьбы.

– Спасибо. Я так нервничаю. Не знаю почему.

– Все невесты нервничают в день свадьбы, – сказала Милена, разглаживая свое розово-золотое платье. – Не волнуйся о моем брате. Ты изменила его. Я никогда не видела его таким счастливым, и это наполняет мое сердце радостью.

– Он делает счастливой и меня. Последние три месяца, проведенные с ним, принесли мне больше счастья, чем я когда-либо надеялась испытать.

На протяжении стольких лет она отказывала себе во всем. Хотя она ни о чем и не жалеет, но жизнь с Джегом наполнила ее сердце счастьем. Она посмотрела на золотой браслет на запястье, который он подарил ей перед свадьбой. Ювелир вставил фотографию ее родителей в день свадьбы. Реган провела пальцем по их улыбающимся лицам.

– Спасибо, – пробормотала она. – За то, что любили меня и научили любить.

На глаза навернулись слезы. Реган сморгнула их. Джег подарил ей этот браслет в знак своей любви, попросив быть терпеливой, если он когда-нибудь забудет, как выразить свои чувства к ней. Но в этом не было необходимости. Он говорил ей, что любит ее каждый раз, когда смотрел на нее, его глаза горели от эмоций.

Милена перестала возиться с вуалью.

– Ты уже почти моя сестра, которой у меня никогда не было, и я хочу, чтобы ты знала: я прекрасно понимаю, что именно из-за тебя мой брат разрешает мне поехать учиться в Лондон в конце года.

– Ты всегда будешь его младшей сестрой, и он всегда будет беспокоиться о тебе. Но я думаю, что ты поступаешь правильно.

– Я тоже. И я не могу поверить, что наследный принц все еще хочет жениться на мне, несмотря на то, что я откладываю свадьбу. Но мне нужно то, что есть у вас с братом, и я не собираюсь довольствоваться меньшим.

– Правильная позиция, – улыбнулась Реган. – Говорю тебе, это того стоит.

Переполненная счастьем, Реган обернулась, когда Пенни выглянула из-за угла.

– Иди сюда, – сказала она с суровым лицом. – Твой король не собирается ждать вечно, Реджи. Он выглядит так, будто вот-вот примчится по проходу и сам потащит тебя к алтарю.

Реган усмехнулась. Всю свою жизнь она мечтала найти любовь, которая могла бы соперничать с тем, что связывало ее родителей. И у нее получилось. Реган сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Где Чед?

– Ждет тебя.

Реган кивнула и ступила на красный ковер. Гости восхищенно ахнула, когда увидели ее. Чед шагнул вперед.

– Прекрасно выглядишь, сестренка. – Его глаза, такие же карие, как и ее собственные, сверкнули.

– Я люблю тебя, ты ведь знаешь это, правда? – тихо сказала Реган.

– Я тоже тебя люблю. – улыбнулся в ответ Чед. – А теперь пошли, пока твой жених с замашками пещерного человека не обвинил меня в том, что я задерживаю свадьбу.

Реган рассмеялась и положила руку ему на плечо.

– Пошли, – сказала она, поворачиваясь, чтобы встретиться взглядом с мужчиной своей мечты, который нетерпеливо ждал ее у алтаря.

Content

Мишель Кондер
Строптивая жена шейха

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог