Ткачев Сергей

Эра подземелий 3

Глава 1. Наступление по всем фронтам

Любой усердный труд рано или поздно будет вознагражден! Раньше Римма никогда не задумывалась над смыслом этой фразы. Более того, девушка вообще не была с ней знакома. Родившись в богатой семье, она являлась эталоном типажа «Золотая молодежь». Ее абсолютно не волновали десятки, а порой и сотни тысяч универсалов, которые она тратила ежедневно на салоны красоты и шопинг. Римма даже не задумывалась, откуда эти деньги берутся, и легко ли их заработать. С самого рождения у нее было абсолютно все, чего ей хотелось.

Но чем старше девушка становилась, тем большее отвращение она испытывала к своей жизни. Глядя на постоянные ссоры родителей, безумства отца, в припадках ревности избивавшего мать. Его молодых любовниц. Римма стала все чаще пропадать на различных тусовках. Посещать сомнительные заведения, где такие же, как она золотые детки развлекались легальными и не совсем путями.

На самом деле ей не особо нравилось все это, просто она не хотела возвращаться домой. Но при всей своей нелюбви к родовому гнезду, и делам, что там творились каждый день, у Риммы никогда не возникало даже мысли, что она может что-то изменить.

Не возникало до того злосчастного спуска в Пещеру сокровищ. Постоянный поиск новых ощущений привел ее с друзьями к мысли становления мастерами подземелий. Особенно загорелись этим парни из их компании. Она с подругой просто поддерживала их, чтобы не отставать от тренда. Иначе в подобных компаниях было нельзя. Тебя бы сразу заклеймили лузером.

Только встретившись с Марком Римма смогла переосмыслить свои жизненные идеалы, и превратиться из избалованной лощеной девочки в сильную, независимую женщину. До сих пор, когда ей казалось, что она не может с чем-то справиться, мечница вспоминала сцены из прошлого. Прорыв через логово гремлинов. Путешествие по четвертому этажу. Сражение с группами монстров в одиночку.

«Что бы он сделал в моей ситуации?» — попав в тупик, Римма всегда задавалась этим вопросом.

Сама того не осознавая, девушка начала идеализировать Марка, считая его чуть ли не богом мастеров подземелий. Кто-то скажет, что это просто любовь так сказывается на ее восприятии. И конечно он будет прав. Видя, как напряженно работает ее возлюбленный, она и сама загоралась идеей обретения силы.

— Спокойно девочка, еще не время. Пусть подойдет поближе. — Шептала сама себе Римма, держа наготове свои чуть изогнутые клинки.

В данный момент мечница практиковалась в активации своих навыков, используя поле для тренировок, располагавшееся около здания боевого факультета. Ее противником был тренировочный голем. Эта марионетка практически ничем не отличалась от тех, которые использовались в Пирамиде духовности. Ее можно было настроить как на атаку, так и на защиту. Сейчас Римма использовала смешанный вариант практики. В нем голем мог, и нападать, и защищаться.

— Еще чуть-чуть…

Римма ждала возможности для атаки. Только что они обменялись Энергетическими ударами, после чего девушка, не выдержав натиска марионетки, была вынуждена отступить. В прошлый раз ей так и не представился шанс использовать свое новое умение, которое она выучила совсем недавно.

Студенты боевого факультета часто использовали големов для отработки умений. Ведь по сравнению с обычными манекенами, они могли сымитировать действия реального врага. Такой метод был намного эффективнее духовной практики внутри Дяньтяня и активации навыков в пассивном режиме, без противников.

Как только марионетка приблизилась к Римме на расстояние удара, мечница мгновенно активировала Духовный меч. Голем сразу же отреагировал на атаку девушки, выставив перед собой свое оружие. Но это не помогло ему. Атака прошла сквозь клинок марионетки и поразила ее грудь, где находился кристалл с управляющим массивом. В отличие от пирамиды духовности, чтобы вырубить марионетку, не было необходимости впускать в нее свою внутреннюю энергию. Для победы достаточно было простого касания оружием.

Таким образом, факультет готовил своих студентов к испытанию пирамиды. Каждое утро декан лично проверял функциональность големов. После чего их можно было использовать для практики. Благодаря такой политике большинство мест в рейтинге Пирамиды духовности занимали выходцы из боевого факультета.

— Надо же, все-таки получилось! — Обрадовалась Римма.

Это была ее пятая попытка поразить кристалл голема Духовным мечом за сегодня. Как можно было догадаться, предыдущие четыре обернулись провалами, из-за которых мечница даже немного пострадала, получив небольшое ранение в ответной атаке. Будь на ее месте прошлая избалованная Римма, она бы уже давно бросила это занятие. Но теперь девушка жила по принципам и понятиям Марка. В ее словаре больше не существовало слова «сдаться».

— Любой усердный труд рано или поздно будет вознагражден, хе-хе!

Решив закончить на этом тренировку, Римма переоделась в форму своего факультета и отправилась в столовую.

— Дневные пары как раз подходят к концу. Если потороплюсь, смогу там застать Марка. — Сказала сама себя девушка.

Десятью минутами ранее она получила сообщение от своего парня. В нем он сообщал ей, что уже закончил с починкой массива в общежитии Инги и сейчас направлялся на обед. Подняв голову к небу, она прикрыла рукой глаза и блаженно улыбнулась, ощутив своей кожей касание солнечных лучей. Климат небесной сферы поддерживался образовывающим это пространство магическим массивом. Поэтому здесь круглый год было лето.

Римме очень нравилось это время года. Как любая девушка, она любила загорать и валяться на пляже. И даже после того как ее приоритеты изменились, эта любовь к солнцу никуда не делась. Стоило его лучам коснуться кожи Риммы, как на ее лице произвольно возникала мягкая, расслабляющая улыбка.

— Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

Из блаженного состояния Римму вывел неожиданный крик. Заозиравшись по сторонам, мечница поняла, что он исходит со двора одного из домиков, принадлежащих студентам факультета магической инженерии. Решив, что кто-то попал в беду, девушка поспешила на этот голос.

Забежав во двор, она увидела, что там находился всего один человек. Он стоял на коленях спиной к входу, при этом вся его одежда была залита кровью.

«Наверно перестарался с практикой» — подумала она.

Такое часто случалось, когда студенты пытались совершенствоваться самостоятельно. Недавно ее знакомая с боевого факультета и вовсе перенапряглась так, что во время практики повредила все свои меридианы и покалечила духовный исток. После семья забрала ее в Мега Сити, и больше в академию эта бедняжка не возвращалась.

— Я уже здесь! Я помогу вам добраться до медицинского корпуса.

Бросившись вперед, Римма схватила стоявшего на коленях парня за плечо и рывком развернула к себе.

— Ренат…

Когда она увидела знакомое лицо, ее удивлению не было предела. Только сейчас мечница поняла, что здесь было что-то не так. Каким образом студент, одетый в форму боевого факультета оказался в домике, который должен был принадлежать инженеру?

— Кровь животного… — показал испачканные ладони Ренат. — Димон, давай!

После его команды, пространство по периметру двора ярко моргнуло и подернулось рябью. Так активировался охранный массив, который в теории должен был защищать дома студентов от вторжения непрошенных гостей.

— Вот ты и попалась, козочка. Развлечемся?

Обернувшись, Римма увидела ухмыляющегося Димона, второго дружка Ромула.

— Что все это значит? Вы хоть понимаете, как с вами поступят, когда узнают, что вы используете чужой дом для своих грязных игр?!

— А ничего не будет. Этот дом купила семья Ромула. Ректор в курсе, кому он принадлежит. До тебя тут уже успели побывать пять девушек. И всем все понравилось! — Усмехнулся Димон.

— Ага, кроме той, которая потом самовыпилилась. — Добавил Ренат.

— Ахах, точно! Мне же пришлось лишить ее подвижности, после чего за все трое суток эта баба не произнесла ни слова.

— Кристина?! Вы ведь говорите о ней?! Так вот почему она не вернулась! Вы настоящие звери! Как можно было так поступить с этой девушкой?! — Возмутилась Римма.

— Вообще без напряга! Пока ректор на стороне Ромула, мы можем делать все что хотим. Одной бабой больше, одной меньше… кто их вообще считает? — Рассмеялся Димон.

— Ты бы лучше о себе подумала. Не сопротивляйся, Ромул просил сильно не повредить твое тело до его возвращения. Особенно этот парень сетовал за лицо.

Схватив мечницу за плечи, Ренат попытался ее повалить. Ощутив давление, исходившее от этого парня, Римма машинально выхватила из сумки первую попавшуюся карту пространства. Через мгновение в ее руке уже оказался разделочный кинжал. Точно такой же, каким извлекал из монстров полезные части Марк.

Действуя на голых рефлексах, Римма уперлась ногами в повисшего на ней парня, и немного отодвинув его от себя, полоснула кинжалом ему по горлу.

— Кха, кха, хррррр — захрипел повалившийся на землю Ренат.

Увидев, что он достал из кармана пилюли на восстановление, мечница бросилась к неудавшемуся насильнику, и выбила их у него из рук. Пролетев несколько метров, пилюли упали в прудик, располагавшийся около клумбы с цветами.

В отличие от Рената, у Димона было время правильно среагировать на изменившуюся ситуацию. Достав из карты пространства свой меч, он активировал на нем Энергетический удар и быстро сблизился с девушкой.

— Не шевелись!

Почувствовав у себя на шее холодный металл клинка Димона, уже было хотевшая добить Рената девушка, мгновенно замерла.

— Эх, говорил же я ему, чтобы одел доспехи… — с сочувствием посмотрел на захлебывающегося в крови товарища парень. — Медленно сними сумку с картами пространства и выкинь их в пруд вместе с кинжалом.

Не имея больше возможности сопротивляться, Римма была вынуждена подчиниться приказу прихвостня Ромула. Как только девушка оказалась безоружна, Димон нанес ей сильный удар в спину, из-за чего она упала на землю рядом с уже затихшим Ренатом.

— Раздевайся! — Приказал ей парень.

— Ты не боишься гнева Ромула? — попыталась оттянуть неизбежное девушка.

— Как раз он-то и попросил нас поучить тебя скромности. К его приходу я полностью растопчу твою сраную гордость. — Картинно почесав паховую область, усмехнулся Димон. — Кстати, пока мы будем тут развлекаться, Ромул, скорее всего, уже прикончит твоего дружка на поединке чести.

Услышав последние слова, сказанные прихвостнем Ромула, мечница смогла немного расслабиться.

— Даже десятку Ромулов его не победить! — Уверенно произнесла она.

— Может быть с тем оружием, которое он использовал на соревнованиях за место в храме, у него и был бы шанс. Да вот только мой босс не даст ему возможности им воспользоваться. Мы знаем, что, скорее всего оно принадлежит какому-то старейшине академии и постоянно носить его с собой он не может! Со своей экипировкой и артефактами для Ромула даже мастера пятого уровня не будут противниками!

Объяснения Димона снова принесли в сердце Риммы отчаяние. Даже если она сейчас окажется рядом с Марком, зайти на арену и помочь любимому до окончания поединка чести она не сможет.

— Теперь поняла? Возврата к прошлому все равно уже не будет. Так или иначе, отсюда ты выйдешь либо нашей сучкой, либо мертвым куском мяса. — Продолжил морально давить на Римму прихвостень Ромула. — Ну, так что, по-хорошему разденешься или мне сначала лишить через акупунктуру твое тело подвижности?

Слова Димона заставили девушку поежиться. Ее тело непроизвольно бросило в дрожь. Видя это, он глумливо улыбнулся и добавил:

— Думала, что только твой парень владеет Боевой эгидой? Я выучил это умение еще два месяца назад. Знание акупунктуры очень сильно помогает делать девушек сговорчивыми.

Увидев, что Димон начал двигаться в ее направлении, держа перед собой меч, Римма сглотнула подступивший к горлу комок и заговорила елейным голоском:

— Не надо! Я сама разденусь. Все лучше, чем превратиться в овощ, наподобие Кристины.

Сказав это, девушка сняла с себя куртку и постелила ее прямо на газоне. После на землю полетели юбка, и блузка студенческой формы.

— Вот об этом я и говорил! Так-то лучше! Сдался тебе этот плебей, когда есть все такие клевые мы с Ромулом! Тем более твой Марк уже, скорее всего, отправился в мир иной! Эссенции души ведь у него больше нет… — Начал бормотать Димон, раздеваясь следом за мечницей.

Оставшись в одном нижнем белье, Римма села на расстеленную заранее куртку и приняв сексуальную позу, откровенно раздвинула ноги:

— Ну что жеребец, долго мне еще тебя ждать?

***

— Скоро, очень скоро я воздам тебе по заслугам плебей! — Довольным тоном продолжал повторять Ромул всю дорогу до арены.

Я же просто молча шел за ним, считая ниже своего достоинства отвечать этому парню на его бормотания. Несмотря на то, что наш конфликт длился уже довольно долго, с момента столкновения на соревнованиях за место в Храме возрождения, своего пика он достиг совсем недавно. Я до сих пор не мог простить Ромулу и его дружкам ту подставу с мантикорой на границе территории Небесной академии. Слишком уж подло тогда они себя повели.

Причем больше всего меня злил не поступок Ромула, а то, что его начал прикрывать ректор. Своей финальной речью на разбирательстве по моему делу он тогда сильно меня зацепил, назвав чернорабочим. Отчасти именно поэтому я и решился ответить на несколько вопросов репортеров. Мое интервью должно было добавить перца в сладкую жизнь этого продажного ублюдка.

Я решил, что имея духовный исток третьего ранга, могу не переживать за какие бы то ни было последствия своей небольшой шалости. Ведь не станет же ректор самовольно исключать одного из двух перспективнейших студентов академии.

Но как оказалось, моя логика была не совсем верной. Да, этот человек не имел абсолютной власти в стенах этого учебного заведения. Все же многое решали совет старейшин и попечительский совет. Первые занимались административными вопросами, а без согласия вторых вообще ничего не делалось в стенах Небесной академии. Все-таки они были ее главными спонсорами.

В попечительский совет входили не только члены семьи Ромула, но так же множество других влиятельных бизнесменов Мега Сити. А еще представители от крупных кланов, которые использовали академию как площадку для рекрутирования новых кадров и взращивания мастеров, которых удалось завербовать еще в Мега Сити.

Мой прогноз отчасти оказался верным, ректор действительно не стал предпринимать каких-то радикальных мер. Вместо этого он дал полную индульгенцию Ромулу. Причем его реакция оказалась настолько быстрой, что даже я такого не ожидал. С момента дачи интервью репортерам прошел от силы час, а этот подлый человек уже успел найти Ромула и договориться с ним о моем устранении.

Все верно, если один студент вызовет другого на поединок чести по надуманной причине, вроде защиты репутации академии, то вроде как этот самый ректор будет и ни при чем. Особенно если дуэль закончится смертью неугодного человека. Потому как он сам охотно на нее согласился.

И Ромул, и покрывающий его ректор, думали, что я совершенно не способен сражаться на дуэлях против людей. Несмотря на то, что один раз Ромул уже мне проиграл, сейчас он ни секунды не сомневался в своей победе. Даже мое противостояние с мантикорой не поколебало его уверенность. А все потому, что моя репутация Нулевого дуэлянта шла далеко впереди моих навыков.

— Старейшина Гейлард, прошу вас побыть наблюдателем.

Несмотря на довольно ранний час и полное отсутствие, каких бы то ни было студентов, как по заказу в зоне арен дежурил младший старейшина. Видимо, его предупредили заранее, что скоро тут состоится поединок чести. Ромулу даже не пришлось ничего тому объяснять.

После того как мы переоделись, этот старейшина активировал магический массив и арену накрыло силовое поле. На всякий случай я включил запись видео, чтобы потом ни у кого не возникло ко мне претензий.

— Сейчас состоится поединок чести между Ромулом, студентом боевого факультета и Марком, представителем факультета магической инженерии. Наблюдатель от управления — младший старейшина Гейлард. Прошу начинать по готовности. — Официальным тоном произнес мужчина.

— Ну, покажи, на что способен, Нулевой! — С явной насмешкой в голосе произнес Ромул, обнажая свое оружие.

Его двуручный меч, как и экипировка, принадлежал к Средней категории Небесного ранга. В данный момент на нем была надета комплексная энергоновая броня, дополнительно укрепленная хитиновыми вставками, добытыми из какого-то сильного монстра, обитающего только в Небесной сфере. Оплечья с роговыми наростами и нагрудник, сделанные из этого хитина, со стороны смотрелись как какой-то наряд из фэнтезийной рпг-игры.

В свою очередь на мне был стандартный костюм новичка из кевларопласта. Вдобавок, не желая раскрывать своих козырей с самого начала, я решил использовать обычный меч Земного ранга.

Увидев это, Ромул лишь язвительно добавил:

— Хех, а где же твое чудо оружие, которым ты победил меня в прошлый раз? Не успел взять у старейшины? В этом-то и вся разница между нами. Талантливый плебей всегда будет оставаться плебеем!

Своими фразочками Ромул хотел нарушить мое спокойствие. Но у него ничего из этого не вышло. Я никак не отреагировал на его провокацию:

— Мы будем болтать или сражаться?

— Разве можно назвать сражением лай собаки на слона? Помнится, именно с ней ты меня сравнил в последнюю нашу встречу! Вот сейчас и увидим, кто из нас собака. А разобравшись здесь, я сразу займусь той совсем отбившейся от рук девчонкой. Не волнуйся, после твоей смерти я хорошенько о ней позабочусь.

Устало вздохнув, я лишь покачал головой и запустил Приказ стихии (огонь). Группа пламенных болидов очень быстро преодолела разделявшее нас с Ромулом расстояние и атаковала моего противника. На удивление, он не стал как-либо уклоняться. Вместо этого его хитиновый нагрудник слабо засветился, и образовал какое-то силовое поле, полностью разрушившее мою магию.

— Слабо! — Усмехнулся он. — Моя экипировка обладает сопротивлением против любой стихийной магии.

Сразу после этих слов, он горизонтально наклонил свой меч и выстрелил в меня Клинками света. Чтобы отразить их, мне пришлось активировать Энергетический удар. За более чем полсотни проведенных спаррингов, я множество раз сталкивался с подобными умениями и научился идеально им противостоять. Засветившийся клинок разрубил в воздухе все магические проекции, созданные энергией Неба и Земли Ромула.

Как только угроза от умения моего противника сошла на нет, я тут же накинул на себя Душу каменного бога. После чего атаковал его Замедлением. На этот раз как-то отреагировать на мою магию Ромул не смог. Она беспрепятственно проникла в тело мажора, снижая скорость его рефлексов на тридцать процентов.

Наполнив меридианы ног внутренней энергией, я на максимальной скорости бросился к своему противнику. Ромул в ответ активировал Солнечный укол. Поднырнув под его выпад, я провел серию ответных ударов, атакуя одно и то же место, чуть ниже грудной клетки. Но тут меня постигла неудача. Я смог оставить на нагруднике Ромула лишь небольшую царапину.

Отступив на два шага назад из-за инерции моей атаки, парень попытался использовать остаточный импульс от Солнечного укола, чтобы нанести мне горизонтальный рубящий удар. Его клинок лишь едва задел мою кевларопластовую броню. Но даже этого мимолетного касания ему хватило, чтобы оставить у меня на груди тонкий разрез.

Очевидность того, что даже укрепленная оттиском броня новичка не сможет противостоять удару меча Небесного ранга — не подвергалась сомнению. Тем более что клинок противника дополнительно усиливался маной от только что выполненного Солнечного укола.

Едва успев уклониться, я снова активировал Энергетический удар, и попытался атаковать Ромула с правого фланга. Но он даже под Замедлением успел защититься от этого нападения, выставив перед плечом свой меч. Видимо после прохождения испытания Небесным судом ауры, этот парень еще сильнее развил физические параметры своего организма.

Добавив внутреннюю энергию в меридианы рук, я произвел еще несколько ударов. В течение следующей минуты, наши с Ромулом мечи столкнулись как минимум полсотни раз. Несколько из моих атак смогли пробить его защиту. Зная о главной слабости хитиновой экипировки, я всегда целился в одно и то же место. Но пока мне даже не удалось расширить начальную царапину, которую я оставил своей первой атакой.

Несмотря на то, что Ромул выбрал подкласс гладиатора, скорость его рефлексов даже после активированного Замедления не уступала моим собственным.

— Опять слабо! — Глумливо произнес мажор, откидывая мой меч. — Бронебойный удар!

Следующая атака застала меня врасплох. На чистых рефлексах я успел активировать Дверь измерений, переместившись к противоположному краю арены. Обернувшись, я увидел, как луч красноватого света выстреливает по пустому пространству.

Сила этого умения, активированного при помощи экипировки Небесного ранга, оказалась такова, что даже дополнительно укрепленный пол арены этого не выдержал, покрывшись трещинами. Остаточный импульс Бронебойного удара врезался в защитное поле арены, от чего оно все пошло волнами, успокоившись только через несколько секунд.

— Давай же! Покажи, что еще у тебя есть! Я не верю, что ты решился на поединок чести со мной, не имея в рукаве парочки тузов. — Прокричал раззадоренный Ромул.

«Похоже, мне и правда придется стать серьезнее»

Быстро достав из сумки с картами пространства оттиск на усиление характеристик, я тут же его активировал. Благодаря ему все мои физические характеристики достигли показателя в шестьдесят пунктов.

Увидев это, Ромул лишь усмехнулся и тоже достал из своей сумки какой-то артефакт в виде креста. Ударив им себя в грудь он тем самым снял эффект от моего Замедления. Я же использовал это время, чтобы активировать Дверь измерений и прыгнуть ему за спину.

— Думал, я не подготовлюсь? — Направляя на меня крест, сказал он.

В следующее мгновение из артефакта вылетел прозрачный сгусток энергии. Я тут же почувствовал, как мое тело, только что обретшее дополнительные крылья, сковывает упавшая на плечи гора.

«Он наложил на меня мое же собственное Замедление? Как такое возможно?»

Спрятав крест обратно в карту пространства, мой противник тут же пошел в наступление. Сильно потеряв в скорости, я едва успевал уворачиваться от огромного меча Ромула. Атаки сыпались на меня будто бы из рога изобилия, и только опыт, приобретенный в боях против сильных противников, помогал мне хоть как-то держаться. Чередуя Энергетические удары, и опираясь на Душу каменного бога, я смог остаться целым, получив всего пару незначительных ранений.

Лишь через две минуты мне удалось при помощи внутренней энергии побороть негативный эффект Замедления. Почувствовав, что я стал быстрее, Ромул попытался применить Солнечный укол, но я прервал его умение Гневом воли. После чего сразу же ринулся в атаку, нанося два горизонтальных рубящих удара в выбранное ранее место на его броне.

Эти атаки, усиленные действующим мини массивом, смогли немного расширить оставленную вначале нашего поединка царапину на нагрудной пластине Ромула. Зарычав от злости, он схватился за артефакт в форме ручки, который образовал вокруг него защитный массив. Резко увеличив площадь поверхности сферы, он откинул меня назад. И сразу после этого активировал по новой Бронебойный удар.

В этот раз я не успел воспользоваться Дверью измерений. Приземлившись на спину, я с помощью нескольких перекатов попытался выйти из радиуса поражения навыка Ромула. Но мне так до конца и не удалось этого сделать. Энергия Бронебойного удара задела мой бок и оставила глубокую рану на бедре.

Застонав от боли, я сосредоточился на активации Малого исцеления. Как только умение заработало, я усилил его эффект двумя пилюлями на восстановление. Это были последние пилюли, остававшиеся у меня в аптечке.

Тем временем Ромул попытался развить свой успех и снова атаковал Клинками света. Я кое-как уклонился от двух из них, но третья проекция ранила меня в левое предплечье. Опустившись на одно колено, я скривился от боли.

— Хорошо! Хорошо! Как же долго я этого ждал! Целых три месяца подготовки наконец-то окупятся! — Едва не подпрыгивая от радости, восклицал Ромул.

Достав из карты пространства новый артефакт, по виду напоминающий дудку, он направил ее на меня.

— А сейчас я тебе дам почувствовать то же самое, что во время нашего прошлого поединка чувствовал я. Здесь запечатано трехзвездное Огненное дыхание. Это урезанная версия Дыхания дракона. Навыка с максимальным рейтингом! От такого тебе точно не защититься!

Ощутив исходящую от этой дудки опасность, я рефлекторно хотел попросить Кайселя перенести меня в микромир Небесной жемчужины. Но оглядевшись по сторонам, понял, что наш поединок уже не является тайной для студентов академии. За то время пока мы с Ромулом сражались, к арене успело прийти несколько десятков мастеров-старшекурсников.

«Черт, кто же знал, что с ним будет так сложно!» — про себя выругался я, срочно пытаясь придумать какую-то контрмеру.

Я уже не успевал активировать Дверь измерений. Из-за многочисленных ранений, сильно нарушающего мое духовное восприятие. Единственным способом защититься от артефакта Ромула была неожиданная контратака.

Встав на ноги, я поднял свой меч, нацелив кончик его лезвия на своего противника.

— О! Ты все еще не сдался? Похвально. — Удивился он.

«Сейчас! Все или ничего!»

Не став дожидаться, когда артефакт Ромула активирует заложенную в него магию, я привел в исполнение свой безумный план.

Глава 2. То, что дает силы продолжать бороться

— Похоже, Нулевому конец!

— Так это сразу было понятно. Сравните их снаряжение!

— Зачем он вообще согласился на этот поединок чести?

Заговорили между собой пришедшие посмотреть наше сражение студенты. Направив на меня артефакт с ослабленной версией Дыхания дракона, Ромул гаденько улыбался. Для меня в эту секунду время будто замерло. Собрав все силы, я бросил меч в своего противника, предварительно обратившись к духовному истоку для активации гравировки.

Подкорректировав траекторию полета оружия с помощью Телекинеза, я направил его точно в артефакт. С помощью этого финта мне не удалось выбить дудку из рук противника. Но прицел у Ромула все равно сбился. Рефлекторно дернув руку на себя, он выстрелил заклинанием прямо в купол защитного барьера арены.

Раздался оглушительный рев, будто в эту маленькую дудочку мастера-инженеры умудрились спрятать настоящего дракона. Поток пламени столкнулся с полупрозрачной сферой и по ней во все стороны начали расходиться волны. На мгновение мне даже показалось, что заряд пламени сейчас пробьет барьер и устремится еще выше в небо. Но этого так не случилось. Защитный барьер устоял.

К тому времени как заряд артефакта сошел на нет, я уже достал из карты пространства небесную кисть и изменил ее форму на Меч берсерка. Как только спрятанное в нем уникальное умение, вступило в действие, боль от ран, нанесенных Ромулом, мгновенно пропала. Ее место заняла жажда сражения!

— Теперь моя очередь показать эффектный трюк! — Выправив спину, ухмыльнулся я.

— Как так-то?! — Воскликнул Ромул, смотря ошеломленным взглядом на разрядившийся артефакт.

Увидев, что у меня в руках появился новый меч, кончик которого снова угрожающе направлен на него, Ромул выбросил дудку и достал из сумки с картами пространства защитный артефакт.

В это мгновение я разрядил в него Вспышку молнии. Налившись энергией электричества, лезвие моего клинка ярко засияло. Треск, создаваемый этим явлением, оглушал не меньше, чем только что использованное Ромулом огненное умение.

Вспышка молнии не смогла пробить защитный артефакт моего противника. Но эта неудача нисколько не уменьшила мой боевой дух. Использовав Дверь измерений, я переместился к своему второму клинку. Он послушно ожидал меня прямо над головой Ромула.

Следом за этим действием я сразу активировал Энергетический удар и обрушил мощь двух заряженных маной мечей на ослабленный защитный барьер своего противника. Полупрозрачная оболочка не выдержала моего натиска и раскололась со звуком бьющегося хрусталя. Сейчас это умение было у меня развито до стадии Эксперта, благодаря чему я мог поддерживать его до нескольких десятков секунд кряду. И сейчас как настал именно такой момент.

Оказавшись напротив своего противника, я начал поочередно атаковать его обоими клинками, показывая все, чему научился от спаррингов с другими мастерами за проведенные в академии месяцы. Выбросив защитный артефакт, Ромул пытался блокировать мои атаки своим двуручным мечом, но удавалось ему это очень редко.

Развив просто нечеловеческую скорость, я сейчас был похож на эталонного фантомного мечника. Наблюдения за тренировками Риммы и ее спаррингами дало мне много пищи для размышлений. Ранее я часто размышлял над тем, каким образом мог бы использовать сразу оба своих оружия. Тренировки в микромире Небесной жемчужины не прошли даром. Пусть я и не стал на сто процентов амбидекстром, но сражаться в таком стиле мне стало намного проще.

Даже после того как в моих руках появился меч берсерка, я не изменил своему первоначальному плану. Все мои атаки целились в нагрудную пластину экипировки Ромула. В отличие от меча новичка, кисть множества форм являлась оружием Небесного ранга Высшей категории. Всего через десяток ударов хитиновая пластина треснула. Подгадав момент, я совершил глубокий выпад, целясь точно в уязвимое место доспеха. Заряженный Энергетическим ударом меч берсерка прошил насквозь металлический слой нагрудника, состоящий из сплава энергона, и впился Ромулу в живот.

Пол арены украсила первая кровь моего противника. Захрипев, он попытался отступить назад, но вдруг наткнулся на какой-то барьер. Обернувшись, парень с ужасом обнаружил, что стоит у самого края арены, вжимаясь в защитную сферу.

— Я не дам тебе сбежать!

С этими словами я продолжил осыпать Ромула сериями ударов, пока мое умение окончательно не деактивировалось. Лишь тогда, полностью лишившись хитиновой защиты спереди, раненный в нескольких местах Ромул смог хоть как-то изменить свою ситуацию.

Несмотря на всю его браваду, он действительно был опытным мастером подземелий и даже такая ситуация не заставила его сдаться. Наоборот, окинув себя удивленным взглядом, он попытался плюнуть мне в лицо скопившейся во рту кровью. Но сделав шаг назад по диагонали, я ловко уклонился от этой подлости.

— Искупление кровью! — Закричал мой противник, усиливая свой огромный меч.

Налившись кроваво-красным цветом, лезвие двуручника Ромула стало испускать в окружающее пространство зловещее свечение. Вокруг него появилось несколько проекций этого меча. И все они собирались в данный момент атаковать меня.

Выбросив меч новичка, я изменил форму небесной кисти на копье и бросился в прорыв. Это оружие обладало самой высокой проникающей способностью из всего, что было в моем арсенале.

Сосредоточив на острие лезвия копья собственную ману, я на всей доступной мне скорости рванул вперед. Оружие Высшей категории Небесной ранга смогло разрушить образовавшиеся проекции меча и глубоко впилось в правую сторону груди моего противника.

Прижав его к стенке барьера, я дождался когда эффект Искупления кровью полностью развеется и произнес:

— Все кончено Ромул. Это копье имеет свойство отравлять своих противников. Ты же видел, что стало с мантикорой. Сдавайся пока не поздно, иначе отправишься на перерождение.

— Никогда! — Гневно выкрикнул он.

Его обращенный на меня взгляд был полон ненависти и злобы. Ради моего убийства он мог пойти на любую жертву.

«Неужели у него в кармане есть еще козыри?»

— Пламенная кровь! — Едва не теряя сознания, произнес Ромул.

Схватив древко моего оружия правой рукой, парень протянул ко мне левую, которой до этого зажимал рану на животе. Несколько капель крови сорвались с ладони его левой руки и, подлетев ко мне, воспламенились, образовывая нечто вроде небольшого взрыва.

Взрывная волна откинула меня назад, заставив потерять равновесие. В ушах тут же появился звон, будто от оглушения, а картинка перед глазами начала двоиться. Ромул так же получил повреждения, но благодаря тому, что он упирался спиной в защитный барьер, ему удалось устоять на ногах.

Воспользовавшись этим преимуществом, мой противник снова полез в сумку с картами пространства. Пока я поднимался на ноги, используя форму копья небесной кисти, как посох, он достал голубой драгоценный камень и приложил его к своей ране на животе.

— Полное восстановление!

Сила артефакта оказалась настолько ошеломляющей, что всего за несколько секунд все раны моего противника полностью затянулись. Но и это было еще не все. Мало того что он восстановил свои жизненные силы, своим духовным чутьем я ощутил что его тело в данный момент переполняла энергия Неба и Земли.

— Читер! — Невольно вырвалось у меня.

— Вот она разница между нами! У меня еще много подобных игрушек! — Торжествующе продекламировал Ромул. — Теперь-то ты понял, наконец, что у тебя изначально не было ни одного шанса на победу в этом поединке чести. Сдохни!

Договорив, Ромул активировал Клинки света. Чтобы избежать урона от них, мне пришлось воспользоваться Дверью измерений. Благо, пока этот идиот говорил свою пламенную речь, мне удалось набросить на себя Малое исцеление и тем самым немного исправить ситуацию с Оглушением.

Навык, который использовал Ромул для своего лечения, вообще не должен был появляться в стенах академии. Им могли пользоваться лишь Целители от пятого уровня и выше. А все потому, что он требовал от мастера чуть ли не полной отдачи всей накопленной в теле энергии Неба и Земли. Четырехзвездное Полное восстановление могло в буквальном смысле слова вытащить человека с того света.

«Ладно, парень, ты сам напросился!»

На крайний случай у меня в рукаве оставалось еще два козыря. Если сражение сулит смертельную опасность, я всегда мог переместиться в микромир Небесной жемчужины или использовать Небесную кару. В данный момент ни то, ни другое мне было недоступно. Слишком много глаз наблюдали за нашим поединком. Если бы мы с Ромулом сражались где-то в другом месте, можно было воспользоваться Маскировкой. Но на арене это умение было запрещено. Управляющий массив не дал бы мне использовать стелс-режим.

На такой случай, Кайсель разработал новый оттиск. Основываясь на действии Небесной кары, он заложил в рунный рисунок эффект, похожий на финальную атаку Экспертной стадии этого умения — Высвобождение пламени. Благодаря переданным духом-хранителем жемчужины знаниям, я смог создать несколько похожих оттисков и сейчас как раз собирался их использовать.

Смысла в применении оружия уже не было. Мои запасы жизненных сил и маны уже подходили к концу. Поэтому я вернул кисти форму инженерного пера и спрятал ее в карте пространства. Меч новичка по задумке должен был на пару секунд отвлечь моего противника. Вновь активировав Телекинез, я отправил его в атаку на Ромула. А сам в это время достал из другой карты пространства три оттиска с мини массивами.

— И это все, что ты можешь?! Жалкие попы…

Договорить Ромул не успел. Отправив в полет мой меч, он обернулся, чтобы заняться его хозяином, но тут его взору предстало невероятное зрелище. Находящийся на последнем издыхании враг оказался окутан ярко-оранжевым пламенем.

— Что за хрень?! — Вырвалось у него изо рта.

Активировав все три мини массива, я взял под контроль высвободившуюся из них энергию пламени и послал ее в Ромула. Окружив моего противника, огонь начал закручиваться в водоворот, образовывая огромный смерч. При этом его диаметр постоянно сужался.

— Аааа. — Кричал сгорающий заживо мажор.

Даже мне от его голоса стало не по себе. Несмотря на запасную жизнь в Храме возрождения, я бы ни за что не рискнул умереть таким способом. Ведь в отличие от тела, твой рассудок храм восстановить не сможет.

Все закончилось примерно через двадцать секунд. Как только действие огненного торнадо сошло на нет, я смог увидеть обгоревший труп своего противника.

— Нечестно!

— Старейшина, вы обязаны наказать Нулевого! Он воспользовался посторонними средствами.

— Да ты что, с ума сошел? Тот мудак первый использовал читерские артефакты!

Начали раздаваться крики от уже изрядно увеличившейся толпы. Взглянув на младшего старейшину, я увидел в его глазах четкое намеренье покарать меня за этот поступок. Видимо, Ромул даже здесь сумел подстраховаться, попросив проследить за поединком чести заранее ангажированного наблюдателя.

Воспользовавшись ключом-артефактом, он деактивировал защитный барьер и вошел на арену.

— Чалов Марк, ты обвиняешься в нарушении правил поединка чести и проговариваешься к немедленному аресту. Дальнейшую твою судьбу решит ректор академии.

— Хех, дайте мне хотя бы восстановить часть своих сил. — Едва держась в сознании, произнес я.

— На том свете восстановишься! — Усмехнувшись, ответил мне младший старейшина.

Когда этот человек уже готов был меня скрутить, вдруг откуда-то сверху послышался грубый бас Владимира Дорохова:

— Стой! Я так же наблюдал за последней стадией поединка чести и считаю, что твой вывод как наблюдателя неверен! Ромул использовал сторонний артефакт с четырехзвездным умением, в то время как его оппонент пользовался оттисками своего собственного производства. Правила нарушил не Марк, а Ромул!

Спрыгнув с парящего меча, глава отдела охраны правопорядка приземлился прямо между нами. Увидев, что совершить самосуд он уже не сможет, младший старейшина тут же отступил. Какова бы ни была его верность ректору и семейке Ромула, своя собственная шкура всегда ближе к телу.

— Как скажете, уважаемый! Младший совершил ошибку и ждет своего наказания.

— Об этом поговорим потом. Пока можешь быть свободен.

Поклонившись Владимиру Дорохову, младший старейшина поспешил удалиться.

— Ты как? — Повернувшись ко мне, спросил член совета старейшин академии.

— Жить буду. Мне бы только до массива медитации добраться. — Улыбнувшись, ответил я ему.

— Тогда держись за мое плечо.

Воспользовавшись предложением Дорохова, я с его помощью спустился к зоне отдыха. Уже готовый начать восстановление в активировавшимся массиве, я услышал раздавшийся из-за моей спины, до боли знакомый голос:

— Марк!

***

— Хе-хе-хе, никогда бы не подумал, что у меня выдастся шанс, первым с тобой поразвлечься. — Бормотал раздевающийся Димон.

Римма продолжала глядеть на него со сладкой улыбкой на устах. Ее откровенная поза будоражила воображение прихвостня Ромула. Причем настолько, что он уже заранее был готов к бою.

Но и в такой ситуации этот парень не потерял самообладание. Он не стал прятать свой меч в карту пространства, а просто воткнул его в землю рядом с импровизированным ложем. Причем, даже наклонившись, Римма не смогла бы его мгновенно выхватить.

Этот факт не уклонился от чуткого восприятия девушки. Она лишь на мгновение отвела свой взгляд от Димона, скользнув им по его мечу.

— Ну что дорогая, станцуем танец страсти?

Вид покорно ждущей на расстеленной куртке девушки настолько распалил либидо Димона, что ему даже не нужна была прелюдия. Увидев это, Римма с трудом подавила в себе желание отвернуться, едва не разрушив образ начинающей суккубы. Но увлеченный их мини игрой Димон так ничего и не заметил.

Подойдя вплотную к Римме, он опустился на колени, накрывая ее тело своим. Руки парня при этом сразу же потянулись к груди девушки. Мечница всей кожей ощущала тепло, идущее от разгоряченного тела Димона. Его жаркое дыхание уже коснулось лица девушки.

Обхватив плечи Димона своими руками, Римма прижалась к нему и со всего размаха ударила коленкой в пах.

— Ах ты с*ка! — Застонал от неожиданно накатившей парень!

Использовав все свои силы, девушка скинула с себя прихвостня Ромула и потянулась правой рукой к воткнутому в землю мечу. Чтобы это сделать, ей пришлось покинуть границы импровизированного ложа, на котором продолжал корчиться в муках Димон, и на карачках ползти прямо по газону.

Наверняка со стороны вид девушки в неглиже, стремящейся как можно быстрее добраться до воткнутого в землю меча смотрелся весьма необычно. Но оценить эту картину было некому.

Ухватившись за рукоять меча, Римма оперлась на него, как на посох, попытавшись встать. Но в этот момент ее правое плечо вдруг пронзила резкая боль, сразу после которой она перестала чувствовать свою руку.

Потеряв опору, девушка снова рухнула на землю. Кто-то схватил ее сзади за голень левой ноги и потащил обратно. Дернув несколько раз свободной ногой, она попыталась ударить Димона в лицо. Но в этот раз ее ждала неудача. В итоге, она так и осталась лежать на животе, придавленная телом своего насильника.

Тяжелое дыхание Димона снова коснулось ее лица. Как только это произошло, Римма с вдруг осознала весь ужас сложившейся ситуации. Потеряв чувствительность правой руки, прижатая к земле, она больше не видела выходов для себя. Как муха, пытавшаяся освободиться из сетей паука, чем больше она брыкалась, тем сильнее в них увязала.

— О женщины, имя вам — коварство! — Тяжело дыша, произнес Димон.

Видно было что эта ситуация еще сильнее распалила желание в парне. Римма уже чувствовала, как кое-что крайне горячее и твердое касается ее бедер.

— Думала меня можно обмануть, используя столь банальные уловки? Я всегда держу во рту одну акупунктурную иглу. Как раз на такой вот случай. — Подхихикивая шептал на ухо мечнице парень. — Что ж, ты готова начать? Я вот, уже слишком готов. Чувствуешь?

После этих слов, Димон начал одной рукой стягивать с Риммы трусики.

— Нет, прошу тебя не надо! — Запаниковала девушка.

Попав в поистине безнадежную ситуацию, она не знала, что делать дальше. Вся ее гордость сильной мечницы, сумевший за короткий промежуток времени подняться аж до Небесного ранга, через какие-то несколько мгновений будет растоптана.

— Марк, спаси меня! Марк! — Продолжала кричать она.

— Да! Вот оно! Именно этого я и добивался от тебя. Кричи громче с*чка! — Продолжая бороться с трусиками Риммы, в тон ей подхихикивал Димон.

В конце концов, парню надоела эта борьба, и он одним уверенным движением сорвал их с нее. Осознав, что произойдет в следующую секунду, голова Риммы вдруг опустела.

«Он не придет на помощь!»

Как только паника отступила, мечница наконец-то поняла, что спасения ждать сейчас не от кого.

«Ему сейчас наверняка самому нужна помощь!»

Судьба Риммы теперь была в ее собственных руках. Если сейчас она себе не поможет, то уже никто ей не сможет помочь.

«Мое место не здесь, я должна быть с ним! Любой ценой! Если умрет он, я отправлюсь следом!»

Вспомнив практику недавно выученного умения, девушка решилась на самый отчаянный шаг в своей жизни.

— Если у меня нет меча, это не значит, что я безоружна! — Едва слышно прошептала она.

Уже было готовый начать Димон на мгновение замер, пытаясь осознать смысл слов, произнесенных его жертвой. Римма в это время полностью сосредоточилась на своем источнике, открывая Врата между физической оболочкой и морем энергии Внутреннего мира.

Огромный поток маны хлынул в ее правую руку, насыщая меридианы новой силой. Даже после того как каналы заполнились до предела, девушка не прекратила подачу энергии. Не выдержав подобного напора, они стали трескаться, а скопившаяся в них энергия Неба и Земли хлынула в мягкие ткани тела мечницы.

«Может быть, именно это проделала с собой та несчастная жертва эротических игр этих ублюдков? Но я сильнее ее! Я смогу выжить!» — промелькнуло в голове Риммы.

Правая рука мечницы мгновенно покрылась кровоподтеками. Казалось будто ее вот-вот разорвет изнутри переполняемой энергией. Почувствовав неладное, Димон попытался отпрянуть от своей жертвы, но Римма была быстрее. Как только давление от тела насильника исчезло, девушка мгновенно развернулась и атаковала его.

Когда игла, блокировавшая чувствительно руки мечницы расплавилась под напором магической энергии, Римма едва не потеряла сознание. Резко нахлынувшая волна боли оказалась настолько сильной, что у нее потемнело перед глазами. Только бесконечная ненависть к человеку, попытавшемуся сотворить с ней такое, удерживала ее в сознании.

Подавив приступ боли, Римма активировала Духовный меч, использовав в качестве оружия-проводника свою руку. Всего на мгновение, один короткий взмах. Только такого результата она смогла добиться, полностью высвободив весь свой физический потенциал. Но этого хватило, чтобы поразить насильника. Обезглавленное тело Димона упало на девушку, придавив ее своей массой. Его эрегированное хозяйство отвратно скользнуло по коленке девушки, заставляя снова прийти в себя.

— Ну, давай же!

Напрягшись изо всех сил, Римма кое-как стащила с себя труп неудавшегося насильника. Встать сразу после этого не получилось. Правая рука не слушалась и болела так сильно, что порой у мечницы проскакивали мысли о том, чтобы ее ампутировать.

— Аптека, мне нужна аптека. — Копаясь в вещах обезглавленного парня, бормотала в полубредовом состоянии девушка.

Открыть нужную карту пространства в таком состоянии ей удалось далеко не сразу. Римме показалось, что прошла вечность. Полная боли, страданий и отчаяния. Закинув в рот сразу две улучшенные пилюли на восстановление жизненных сил, Римма продолжила свои поиски.

Девушка прекрасно понимала, что стоит ей сейчас расслабиться, и она тут же потеряет сознание. И далеко не факт что без медитации пилюли вообще помогут ей сберечь руку. Но даже боязнь остаться инвалидом отступала в ее сознании перед мыслями о Нем.

«Марк в опасности! Мне нужно спешить к нему!» — безостановочно продолжала повторять она.

Наконец-то искомый предмет был найден. К этому моменту пилюли уже полностью растворились в организме мечницы и начали свое действие. Это немного притупило боль в руке. Но все равно, каждое движение давалось Римме ценой неимоверных усилий. Девушка была измучена физически и морально.

Кое-как поднявшись на ноги, пошатываясь, она дошла до пруда во внутренней части двора и нашла там свою сумку с картами пространства. Благо глубина водоема и чистота пресной воды позволяли это сделать.

После экспедиции к водоему, сил для одевания у девушки уже не осталось. Чтобы скрыть наготу, Римма кое-как натянула на себя юбку. Сверху ее грудь до сих пор прикрывал бюстгальтер, потому она не стала слишком сильно об этом запариваться и просто накинула сверху куртку, которая играла роль импровизированного ложа влюбленных. Продев через рукав левую руку, она прикрыла поврежденную правую и двинулась к выходу со двора. Едва соприкоснувшись с ключом-талисманом, охранный массив тут же отключился, выпуская мечницу на волю.

Несмотря на то, что поиски сумки с картами пространства в искусственном пруду немного смыли грязь и запекшуюся кровь с тела мечницы, ее вид по-прежнему оставался крайне непривлекательным. Каждый шаг отдавался болью в поврежденной руке. Усталость накатывала волнами, заставляя Римму каждый раз хвататься за окружавшие ее предметы.

Самым печальным было то, что на пути девушке не попалось ни одного студента или преподавателя академии. Все они сейчас были либо на занятиях, либо в зоне арен, наблюдая за поединком чести первокурсников.

Несмотря на вселенскую усталость, головокружение, и боль в правой руке, Римма упорно продолжала брести вперед. Девушка не знала, сколько продолжался этот поход. Все ее движения свелись к механическим действиям, направленным на поддержание равновесия. Потому как девушка ясно осознавала, стоит ей хотя бы один раз упасть, и больше она уже подняться не сможет.

Спустя вечность, Римма смогла разглядеть своим мутным взором контуры первой площадки для спаррингов. В данный момент ее окружала большая толпа зрителей. Несмотря на внешний вид мечницы и тяжелое состояние, никто даже не обратил на нее своего внимания. Все собравшиеся здесь мастера увлеченно наблюдали за поединком чести.

Осознав, что ее никто не замечает, девушка сильно обрадовалась этому факту. Это означало, что Он еще жив! А раз он еще в сознании и продолжает сражаться за свою жизнь, то и она не имеет права сдаваться.

Дальше на всем протяжении пути к арене было лишь открытое пространство. Если у Риммы снова закружится голова, или накатит волна боли, она уже не сможет ни на что опереться. Но в данный момент мечница не задумывалась о таких пустяках. Когда перед Риммой замаячила финишная прямая, она, не колеблясь, продолжила свой путь. Девушку не смущало ее состояние и тот факт, что она ничем не сможет помочь своему возлюбленному. Римма просто хотела в этот тяжелый для них обоих момент быть рядом с Марком. Оказаться ближе к нему в час опасности.

И ее желание действительно сбылось. Уже преодолев две трети пути, она с удивлением и вселенской радостью увидела спускающегося со ступеней парня. В данный момент его физическое состояние не сильно отличалась от ее собственного. Но то, что он был еще жив, придало Римме дополнительных сил. Набрав полные легкие воздуха, девушка закричала во весь голос:

— Марк!

Обернувшись, парень с удивлением на лице посмотрел на бредущую в его сторону Римму. Удивление, шок, тревога — эти и многие другие эмоции сменились на его лице буквально за секунду. Освободившись от объятий Владимира Дорохова, который помогал ему добраться до массива медитации, он на полной скорости рванул к Римме.

— Милая, что случилось?! Кто тебя так? — Подхватив уже начавшую заваливаться девушку на руки, прошептал Марк.

Посмотрев в глаза своему возлюбленному, Римма ласково улыбнулась и тихо прошептала:

— Наконец-то добралась… ты в порядке, это хорошо…

А потом мечница просто потеряла сознание. Но, несмотря на все травмы и ужасный внешний вид, Римма чувствовала тепло, исходящее от Марка. Даже находясь без сознания, девушка продолжала блаженно улыбаться.

Глава 3. Новый вызов

— Клайд, ты же понимаешь что это скандал? Как можно было допустить подобное?! Мало того что ты в обход правил академии назначил стипендию другому студенту, так еще и допустил разговор победителя соревнований за место в храме с журналистами! Что у тебя там вообще творится?!

— Пал Игнатич, это просто недоразумение…

— Какое к чертям собачьим недоразумение?!

В данный момент, ректор Небесной академии Клайд Бэрроуз, запершись у себя в кабинете, разговаривал по видеосвязи через нейроинтерфейс мультипаспорта с главой попечительского совета. И разговор этот приятным назвать было уж никак нельзя.

Вид у Павла Игнатьевича был крайне возбужденным. Даже через видеозвонок Клайд в полной мере смог прочувствовать уровень накала страстей, которые разыгрались вокруг их учебного заведения в последние дни.

— До меня дошли новости, что совет старейшин недавно вручил этому Марку награду за вклад в оборону границ академии. К тому же, оказалось, что у него духовный исток третьего ранга! Третьего, мать твою! Ты видел, во что он был одет, когда давал интервью журналистам?

С каждым новым произнесенным словом тон председателя повышался все сильнее. Клайду даже показалось, что он ощущал всем телом жар, исходящий от председателя.

— Пал Игнатич, этот студент учится на инженерном факультете. Для них выполнение таких заданий — обычная практика. — Пытался оправдываться ректор.

— Да плевать на его практику! Ты хоть представляешь, под какими заголовками на всех новостных порталах вышли сегодня статьи? Администрация Небесной академии не платит лучшим студентам стипендию, заставляя их вместо этого чинить сартиры. Это же скандал! — Продолжал давить на Клайда председатель попечительского совета. — А эта история с поединком чести. Как ты мог допустить подобное? Этот Марк недавно отдал свою жизнь, защищая периметр академии от монстра, а тут снова смертельный поединок.

— Ну, они ведь еще молоды. Видимо что-то не поделили…

— Ага, не поделили! Сынок влиятельной семейки из Второго района Мега Сити, которому ты отдал стипендию и только что показавший свои истинные способности элитный студент. Ты меня за идиота держишь?!

— Пал Игнатич, это просто недоразумение. Недоглядел, каюсь. Я все исправлю. Теперь к Марку будут относиться как к настоящей элите. И я даже готов вернуть ему стипендию.

— Поздно Клайд. Сейчас весь Мега Сити стоит на ушах из-за этого скандала. Лучше подумай, как будешь оправдываться перед семьей пацаненка, которого подставил под поединок чести. Я слышал, что его психика пострадала настолько, что того решили вернуть на Землю. Больше я тебе ничем помогать не буду.

Закончив говорить, Павел Игнатьевич оборвал видеозвонок. Устало вздохнув, Клайд Бэрроуз опустился в кресло и откинулся на спинку. Через секунду его взгляд зацепился за нижний левый угол экрана нейроинтерфейса. Именно там у него располагалась иконка приложения «Почта». В данный момент она призывно мигала, указывая на только что пришедшее новое письмо

«Повестка на допрос»

«Клайд Джозеф Бэрроуз, вам надлежит явиться в центральное управление полиции Первого района Мега Сити для допроса, касательно обстоятельств смертей, произошедших со студентами вашей академии 7.08.20ХХ года»

— А вот это вдвойне неприятно… — покачал головой Клай. — Чем же эти дегенераты там занимались?!

Прочитав текст письма, ректор сразу понял, по какому поводу будет допрос. Позавчера вдобавок к скандалу с журналистами, добавился еще один. Убийство при попытке изнасилования. И снова к этим событиям был причастен этот ублюдочный Марк. Правда, на этот раз, косвенно, через свою подругу Римму Смирнову. Мало того что два мужика не смогли сладить с одной хрупкой девчонкой, того же уровня, так еще она умудрилась записать всех их слова на видео.

На следующий день на товарищей Ромула поступило заявление в правоохранительные органы. Подчиненные Дорохова уже караулят этих двоих у келий Храма возрождения. Сам же заказчик, благодаря влиянию своей семейки смог отпетлять от этого дела, не став формировать эссенцию. В невменяемом состоянии его отправили на срочное лечение в одну из психиатрических клиник Мега Сити. Но его дружков на выходе ждет особенный сюрприз. Семья этой девочки тоже весьма влиятельна и уж двум основных виновникам уйти, точно не удастся.

— А что самое печальное, все ниточки снова приведут ко мне… — снова вздохнул ректор.

Это ведь он подписал Ромулу разрешение на использование домика за пределами зоны боевого факультета. Еще одно нарушение правил академии. Если органы охраны правопорядка смогут доказать, что такие изнасилования в этом доме проходили на постоянной основе, проблем у лица, которое дало на все это разрешение, сильно прибавится.

— Что ж, видимо, мои деньки в стенах этого учебного заведения сочтены.

Резко поднявшись с кресла, Клайд подошел к сейфу, в котором хранились его ценности и начал быстро разблокировать охранный массив. Раз академия больше не может обеспечить ему безопасность, то он заберет все, что ему причитается, и покинет ее.

***

— Сосредоточься на активации! Поток энергии Неба и Земли буду контролировать я. — Отозвалось окружающее пространство обеспокоенным голосом Кайселя.

Вчера, пока Римма общалась с прибывшими с Земли мастерами, выполняющими полицейские функции, я прогулялся до Хранилища свитков и приобрел себе новое трехзвездное умение.

После прохождения трех этажей Пирамиды духовности мне на студенческий жетон автоматически зачислили тысячу очков заслуг. Побродив немного по третьему этажу хранилища, я выбрал умение дальнего действия Ладонь Будды.

Больше всего в этом умении мне нравилось то, что его можно использовать не только для атаки, но и для защиты. Ведь по своей сути оно ничем не отличалось от выпускаемого в определенном направлении энергетического барьера. Только он был в форме ладони.

К примеру, если меня будут атаковать каким-то дальнобойным умением, я смогу послать в ответ такую вот ладонь, и она не только нивелирует действие вражеского заклинания, но и продолжит свое движение вперед. Если, конечно, вражеское заклинание будет уступать моему в мощности.

Пока я смог освоить только Начальную стадию Ладони Будды. Но даже сейчас она имела около метра в ширину, а по плотности энергетического барьера уже превышала Экспертную Душу каменного бога.

Сегодня я как обычно, встал за час до пробуждения Риммы, и решил немного попрактиковаться в микромире Небесной жемчужины. После поединка чести с Ромулом, мне удалось коснуться барьера третьего уровня, и вот сейчас я как раз пытался его пробить.

Помогал мне в этом, естественно, Кайсель. Как и в прошлый раз, он активировал магический массив и контролировал поток энергии Неба и Земли, который поступал извне в мое тело. Таким образом, находясь в процессе активации мощного трехзвезного умения, я испытывал давление маны как извне, так и изнутри.

Такой метод послужил отличным катализатором. Я в буквальном смысле чувствовал, как укрепляются, увеличиваясь при этом в диаметре, стенки проводящих каналов тела. Вдобавок к этому, излучаемая духовным истоком энергия становилась немного плотнее. Это обязательно поможет в будущем еще сильнее развить свое духовное восприятие.

Как только я почувствовал, что достиг пика, тут же сконцентрировал всю собранную энергию в ладони и выпустил наружу. Засияв золотистым светом, Ладонь Будды полетела в сторону запечатанного демонического меча, заставив окутывающие его цепи издать четкий металлический звон.

— Надо же, вместе с прорывом удалось осознать Продвинутую стадию! Открылись четыре новых меридиана! — Обрадовался я.

Такая скорость осознания трехзвездных навыков кому-то могла показаться просто феноменальной. Но для того, кто ежедневно по пятнадцать часов практиковал мантру духовного восприятия в магическом массиве третьего ранга, в этом не было ничего особенного.

— Думаю, теперь я смогу развить все свои однозвездные умения до стадии Мастера.

— Конечно, сможешь. Но лучше не стоит с этим спешить. Сначала закрепись на новом уровне. — Посоветовал Кайсель.

— Верно! К тому же время пребывания в микромире подходит к концу, скоро уже проснется Римма.

— Не волнуйся за свою девушку. Эти людишки абсолютно ничего не понимают в настоящей медицине. Меридианы в правой руке твоей девушке еще можно восстановить. Когда достигнешь определенного уровня осознания, я научу тебя как.

— Правда?! Хорошая новость!

Сразу после поединка чести с Ромулом, мы с Риммой отправились в медицинский корпус. Там мечницу обследовали несколько квалифицированных специалистов, одного из которых даже пригласили из резиденции большого клана. И все они как один сделали заключение, что восстановить руку до нормального состояния не удастся.

Если, какую-никакую чувствительность еще можно вернуть, то с меридианами уже ничего не поделать. Они повреждены слишком сильно. Но раз Кайсель говорил, что Римму еще можно вылечить, я был склонен ему верить. Все же в прошлом этот дух-хранитель жемчужины никогда меня не подводил.

Усевшись в позу для медитации, я начал повторять активационную мантру техники Изначальной пустоты. Для закрепления основы третьего уровня я использовал подарочные нефритовые алмиты, которые мне вручили как награду за самоотверженную оборону периметра академии от мантикоры.

Примерно через три часа усиленной медитации я почувствовал, что состояние моего духовного истока стабилизировалось. Разыгравшийся во Внутреннем мире шторм, вызванный переходом на новый уровень — прекратился. А перегревшиеся меридианы снова пришли в состояние покоя. Прогнав по ним энергию Неба и Земли, я завершил несколько культивационных циклов, проверив каналы на устойчивость. И только после этого завершил медитацию.

Имя: Чалов Марк Алексеевич

Ранг: Небесный

Атрибут: Удача

Уровень: 3

Основные характеристики:

Выносливость — 50

Жизнеспособность — 50

Сила — 50

Рефлексы — 50

Магия — 50

Удача — 80

Стандартные параметры экипировки: нет

Бонус экипировки: нет

Дополнительная информация:

Техника развития духовности: Изначальная пустота

Открыто меридиан: 32 из 54

Аура: Земной суд

Техника развития Ауры: Путь бессмертного

Переместившись из микромира жемчужины обратно в пространство Небесной сферы, я первым делом проверил с помощью приложения мультипаспорта свои текущие параметры. Как и ожидалось, благодаря освоению Ладони Будды и прорыву на третий уровень, мне удалось открыть сразу четыре новых меридиана. Таким образом, их количество увеличилось до тридцати двух.

Так же при переходе на новый уровень повысилась характеристика Удача. Этому я наоборот был не особо рад. Данный параметр порой действовал мне на нервы, ведь Удача у меня, как у мастера подземелий, была крайне специфической. Причем настолько, что в большинстве случаев нормальный человек подобное везение назвал бы прямо противоположным по смыслу словом.

Что же касалось остальных характеристик, то они так и остались на отметке в пятьдесят пунктов. Для дальнейшего их развития нужно было сначала пройти испытание Небесным судом ауры. Насколько я знал, декан нашего факультета уже зарегистрировал мой запрос. Так что сейчас дело было только во времени. Все же порталы на подобные испытания открываются не так часто, как хотелось бы. Я и сам за всю карьеру мастера подземелий всего один раз получал подобный бонус.

— Римма, ты уже проснулась? — Позвал я девушку, увидев, что дверь нашего дома, ведущая на задний двор — открыта.

— Ага, я в душе. — Раздался приглушенный голос из ванной комнаты.

Дождавшись пока мечница закончит, я смыл с себя все токсины, которые выступили из пор на коже при прорыве. А затем переоделся в форму нашего факультета.

— Как рука, чувствительность не вернулась? — Увидев, что Римма уже готова к выходу, поинтересовался я.

Благодаря особенностям медицины мастеров подземелий, ни о какой долгой госпитализации мечницы не было и речи. Уже к следующему дню после тех происшествий мы оба были полностью здоровы. Если, конечно, опустить факт повреждения меридиан ее правой руки.

— Не-а. — Скривив личико, ответила она. — Не могу пошевелить даже одним пальцем.

— Ничего, со временем все наладится. Я обязательно найду способ восстановить поврежденные меридианы!

Подойдя к девушке вплотную, я обнял ее за талию и нежно поцеловал в губы.

— Было бы неплохо! А то из меня совсем хреновый фантомный мечник получится. С такой травмой я не смогу активировать мощные умения своего класса. — Улыбнувшись, отозвалась Римма.

— Зато ты вошла в историю, как первый мастер, сумевший применить Духовный меч на своей руке! — Подбодрил я девушку.

— Ага, первый и последний! Потому что никто в здравом уме не станет калечить себя ради подобной авантюры. — Усаживаясь в кресло, для того чтобы надеть сапожки, возразила мне Римма.

Опустившись на одно колено, я начал ей помогать с этим процессом.

— Вот тут ты ошибаешься. Если возникнет угроза для жизни или чести девушки, то почему бы и нет! Вон видела, что земное фем. движение о тебе пишет?! Для некоторых ты прямо-таки мифическая героиня! Кстати, что на этот счет сказала твоя мама?

— Она волнуется, как и любой родитель. — Вздохнула мечница. — Пообещала довести до суда дела тех двух дружков Ромула. Но его самого достать не получится. Слишком сильны их семейные связи.

— Ну, Ромула я поджарил так, что он еще нескоро придет в себя. Если вообще придет. Так что, можно сказать — он получил то, что заслужил. А этих двух гавриков обязательно надо упрятать на рудники. Лет эдак на пять-семь.

— Разве мастеров Небесного ранга сажают в подобные места?

— Насколько я знаю, для них существуют отдельные колонии поселения, где они своим трудом приносят пользу обществу. Скорее всего, они будут отбывать свой срок здесь, в Небесной сфере.

Выйдя из дома, я проводил Римму к ее корпусу, после чего отправился в кабинет декана факультета магической инженерии. Шарль Лурье, как обычно, занимался делами вверенного ему отделения. Когда я вошел к нему, взгляд старейшины был затуманен, так, будто бы он находился в нейроинтерфейсе мультитпаспорта.

— Вызывали меня? — Тихонько произнес я, закрывая за собой дверь.

— А, Марк, проходи, садись! — С энтузиазмом отозвался он, закрывая все приложения.

Дождавшись, пока я размещусь в кресле, напротив его стола, декан продолжил:

— Как ты знаешь, сейчас наступили не самые лучшие времена для академии. Убийств за пределами зоны арен не случалось уже очень давно. А теперь еще и Клайд сбежал. Так что сейчас, мы временно находимся без ректора. Пока попечительский совет не назначит новую кандидатуру, вся власть отведена совету старейшин.

Новость о том, что ректор Небесной академии ударился в бега, изрядно меня удивила. Если даже столь влиятельный человек решил бросить все, и залечь на дно, то доказательства его причастности к делам, творившимся в последнее время, были очевидны даже посланным с земли сотрудникам правоохранительных органов.

Увидев, что на моем лице отразилось недоумение, Шарль поспешил пояснить:

— Не удивляйся так. Если бы вся шумиха не дошла до прессы, никто бы ничего ему не сделал. У Клайда сильная поддержка среди больших кланов Небесной сферы, не удивлюсь, если на базе одного из них он сейчас и прячется. Так получилось из-за твоего интервью репортерам, а так же ужасающей истории с убийствами и попыткой изнасилования. К слову, несколько других девочек так же сейчас дают показания на Ромула и его дружков. Вряд ли это что-то изменит по отношению к главному виновнику, но вот его банда точно сядет!

— Понимаю. Такова современная реальность. Кому-то все, а кому-то ничего. — Кивнул я на слова старейшины.

— Вот и отлично. Тогда ты должен еще понимать и то, что семья Ромула просто так тебя не отпустит. Насколько я слышал, ты своей финальной атакой в поединке чести как-то повредил его психику. После возрождения, он даже был не в состоянии сформировать новую эссенцию души.

— Я давал ему возможность сдаться, но он отказался. Что же мне следовало сделать, умереть ради его амбиций? — Возмутился я, с силой надавив на подлокотники кресла.

— Нет, конечно! Ты все правильно делал. Любой человек, находящийся в здравом уме подтвердит это. Вот только семье Ромула на подобное наверняка будет наплевать. Ты сильно ранил их драгоценное дитя, и они обязательно постараются отомстить. — Изобразив на лице гримасу отвращения, произнес Шарль. — Пока ты находишься в пределах территории академии, тебе ничего не угрожает. Я уверен, они будут ждать момента, когда ты отправишься на вольные хлеба для практики в условиях дикой природы Небесной сферы.

— Понял, буду осторожнее! — С благодарностью ответил я.

Видимо, если назначат практические испытания за пределами территории академии, мне все же придется охотиться одному. В таких обстоятельствах мне совершенно не хотелось подвергать опасности других членов команды. Если я буду один, и меня не убьют первой же атакой издалека, то я всегда могу прыгнуть в микромир жемчужины. Да и подобраться ко мне на расстояние эффективного использования умений будет не так-то и легко. В отличие от меня, духовное чутье Кайселя явно превосходит обычных мастеров Небесного ранга.

Задумавшись о практике, я ненадолго потерялся в своих мыслях. Тем временем, дав мне несколько десятков секунд для осознания текущих реалий, старейшина продолжил:

— Я вижу, что ты перешел на третий уровень? Поздравляю! Твоя скорость роста ничем не уступает остальным элитным студентам.

— Спасибо! Все благодаря тем нефритовым алмитам, которые совет старейшин выдал мне в качестве награды за оборону границ академии.

— Надеюсь, ты и впредь будешь помогать нашему учебному заведению.

— Даже не сомневайтесь! — Уверенно ответил я Шарлю.

Теперь, когда у меня возник конфликт с семьей Ромула, дать другого ответа я просто не мог. Слишком большие ставки стояли на кону. Таким образом, единственное слабое место, которое у меня оставалось — это компания в Мега Сити. Но учитывая негативный опыт НОВОТЕКА и их китайских партнеров, которые в прошлом пытались навредить ей, я был уверен, что семья Ромула не станет предпринимать против «Sky Technology Ltd.» каких-либо активных действий.

— К слову, завтра утром академия собирает смежный рейд из отличников учебы со всех факультетов. Входной порог как раз составляет третий уровень. Если хочешь поучаствовать, я могу тебя записать?

Подтвердив мою лояльность к учебному заведению, старейшина решил подкинуть сладкий пряник. Этот метод действовал еще с древних времен и в его эффективности не сомневались даже великие люди прошлого. Шарль мастерски им воспользовался, не оставив мне никакого выбора. Сначала этот хитрый декан рассказал о проблемах, с которыми я просто не смогу справиться сам. А потом показал выгоду от дальнейшего сотрудничества.

По-хорошему, я мог бы покинуть Небесную академию еще два дня назад, перейдя в какой-нибудь сильный клан и закончить прокачку до пятого уровня уже под его прикрытием. Все же предыдущая администрация в лице ректора и лояльных ему старейшин не оставила у меня никаких положительных эмоций. Но я не стал этого делать, выбрав продолжение обучения здесь.

— Вот и отлично. Отправление завтра в восемь ноль-ноль по стандартному времени Мега Сити. Стартовать группа будет от предвратной площади, где вы проходили проверку на ранг духовного истока. Используй оставшееся время с умом, и хорошенько подготовься.

Прервавшись на пару секунд, Шарль вновь открыл нейроиттерфейс мультипаспорта и произвел в нем какие-тио одни ему ведомые операции.

— Я наслышан о твоих успехах в области изучения магических массивов. Сегодняшние теоретические занятия можешь пропустить. Все равно ничего нового для себя ты там не узнаешь! Я уже предупредил преподавателя об этом.

— Спасибо! Тогда я поскорее отправлюсь в мастерские, чтобы подобрать себе комплект брони. Думается мне, старое обмундирование из кевларопласта в подобном рейде вряд ли будет актуально.

— Правильно думается! — Улыбнувшись, кивнул декан. — Описание подземелья придет тебе на почту в течение дня. От себя лишь могу посоветовать, не экономить на расходниках. Особенно это касается восстанавливающих пилюль. С этим будут какие-то проблемы?

Последним своим вопросом старейшина как бы намекнул, нужны ли мне деньги или очки заслуг для покупки всего, что он перечислил? Я не хотел оставаться в долгу у декана еще больше, а потому его предложение для меня было неприемлемо.

— Все в порядке. У меня еще есть кое-какие сбережения.

— Тогда желаю удачи в рейде. По возвращению, обязательно напиши письмо с подробным отчетом на мою рабочую почту.

— Конечно, регламент есть регламент!

Выйдя из кабинета декана факультета магической инженерии, я направился к мастерским для поиска новой экипировки. Несмотря на сказанное Шарлю Лурье, на самом деле я не обладал сейчас каким-то большим запасом очков заслуг или нефритовых алмитов. Тем не менее, в Мега Сити сейчас отлично функционировала моя компания. Я и так уже несколько месяцев не залазил в резервный фонд, давая Валентине Витальевне время на раскрутку. Похоже, пришла пора наконец-то воспользоваться сэкономленными средствами.

Тем более что большая часть моих исследований в Небесной академии была посвящена расширению базы данных Древа познания. Так что про меня нельзя было сказать, что я сбросил все проблемы на плечи ребят из приюта и матери Риммы.

Позвонив Валентине Витальевне, я убедился, что в резервах у «Sky Technology Ltd.» скопилось более полумиллиона универсалов. Для Небесной сферы подобная сумма была совсем небольшой. Но на комплект сносной брони Низшей категории Небесного ранга должно было хватить и меньшего.

Заглянув в хранилище ресурсов, я обменял снятую со счета компании наличность на нефритовые алмиты, и продолжил путь к мастерским. Там обычно продавалась подержанная экипировка, которую по каким-либо причинам уже не носили студенты академии. А так же вещи, созданные сами ремесленниками.

Естественно, что всех лучших мастеров в этой сфере производства расхватали крупные кланы. На Небесную академию в основном работали начинающие ремесленники, которые проходили тут стажировку. Руководил ими младший старейшина, которого за все время пребывания в академии я ни разу не видел. Либо он был занят на производстве, либо как заведующий хранилищем свитков Оливер Конрад, просто любил уединение.

В мастерских можно было, как починить свою нынешнюю экипировку, так и заказать себе крафт новой. Либо же купить что-то, что осталось от предыдущих студентов. Когда один из ремесленников, привыкший чинить мою кевларопластовую броню, услышал, что я хочу купить что-то новое, то едва не подавился пирожком, которым решил позавтракать прямо на рабочем месте.

Сами мастерские каким-то особенным убранством не отличались. Под их нужды выделили огромный одноэтажный барак, который разделили тонкими перегородками на небольшие полутемные помещения. Где-то стояли плавильные станки, где-то работали портные. Что касается запахов, то тут они так же витали довольно специфические. Привыкнуть к ним я пока так и не смог.

Из всех помещений мастерских, самым чистым и освещенным оказался магазин, где продавалась экипировка. Проводив меня туда, молодой ремесленник не забыл напомнить, чтобы я навестил его, после того как угроблю и новую броню.

Стендов с полными комплектами оказалось не очень много. И в основном все они мне были не по карману. Особенно это касалось тяжелой экипировки из различных сплавов энергона.

Единственным подходящим под мои финансовые возможности комплектом брони оказалась экипировка из кожи ящероподобного монстра — виверны, усиленная гибким кератиновым покрытием. Такая броня совершенно не сковывала движений, но и не могла похвастаться сильными защитными функциями.

— О! Твой выбор совсем неплох! Несмотря на относительную дешевизну, у брони виверны есть достаточно вкусные бонусы: Защита от магии огня и гравировка на увеличение Рефлексов. — Похвалил мой выбор ответственный за магазин младший старейшина.

Так как это заведение принадлежало академии, ни о каких торгах, или маркетинговых акциях не могло идти и речи. Вместо красивых продавщиц за стойкой сидел суровый дядька примерно сорока лет, о цене с которым спорить было примерно так же глупо, как с кирпичной стеной.

Что же касалось дополнительных параметров экипировки и ее основных характеристик, то они выглядели примерно так:

Броня виверны с кератиновым покрытием

Ранг: Небесный, Низшая категория.

Стандартные параметры экипировки: +55 к защите и сопротивлению магии.

Бонус экипировки: Дополнительная защита от магии огня: +50; Рефлексы +5

Стоило это чудо почти что четыреста очков заслуг. В данный момент у меня на счету их было всего двести тридцать, так что разницу пришлось покрывать с помощь нефритовых алмитов. Таким образом, я стал счастливым обладателем экипировки Небесного ранга, потратив лишь небольшую часть резервного фонда своей компании, куда, кстати, и перечислялись все мои дивиденды от прибыли, как владельца компании.

Коэффициенты защиты, которые давала броня виверны, тоже были весьма неплохими. Особенно мне нравился бонус к магическому сопротивлению. Нечто аналогичное давал артефакт Ромула, которым он защищался от моих сильнейших атак. Правда, это относилось только к магии огненного элемента.

Сами же коэффициенты защиты имели сложные формулы для расшифровки. Проще всего их было высчитать, используя различные функции артефакта определения силы мастеров. Насколько я знал, мой Энергетический удар без труда мог пробить экипировку с коэффициентом защиты до восьмидесяти пунктов. Броня виверны не смогла бы спасти от такой атаки. Но вот если я использую на ней усиливающий оттиск, эта экипировка ничем не будет уступать металлическим доспехам из сплавов энергона.

Вернувшись к своему знакомому, я отдал броню виверны на подгонку. Чтобы она стала сидеть на мне идеально, ему потребовалось работать над ней более двух часов. И только когда результат устроил нас обоих, я оплатил его услуги и отправился в гости к фармацевтам.

Благодаря нефритовому студенческому жетону я смог с большой скидкой купить набор из двадцати улучшенных пилюль на восстановление маны и жизни. А так же немного других расходников, вроде универсального противоядия и пилюль, временно увеличивающих характеристики.

Разобравшись со всеми покупками, я отправился в зону арен, чтобы немного привыкнуть к новой броне. Там уже занимались знакомые ребята, которые с удовольствием согласились провести со мной пару спаррингов.

Все же я теперь был известен на всю академию, как один из двух обладателей духовного истока третьего ранга. А после поединка с Ромулом, превосходившем меня абсолютно по всем параметрам, будь то экипировка, артефакты или характеристики физического тела, исчезла даже моя слава Нулевого.

Вернувшись в наш с Риммой домик, я рассказал девушке о событиях, произошедших со мной за день. Ей пока нельзя было посещать практические занятия, так что она пришла домой намного раньше меня, отсидев лишь несколько лекций.

Узнав, что я отправляюсь в подземелье за пределами академии, мечница немного расстроилась. Ей очень сильно хотелось пережить это приключение вместе со мной. Но, увы, травма правой руки сильно понизила ее боеспособность. Из-за этого она выпала из числа лучших новичков боевого факультета. Потому ни о каком рейде за пределы академии для нее не могло идти и речи.

Чтобы немного поднять настроение Римме, мы с ней отправились поужинать в столовую. Там я заказал самые дорогие и вкусные блюда, потратив на это почти четыре тысячи универсалов. После покупки всего необходимого в рейд, я оставил на своем счету всего двадцать тысяч, вернув остальное на счет организации. Так что мог себе позволить порадовать девушку, устроив небольшой гастрономический праздник.

На следующее утро я проснулся очень рано. Какое-то нехорошее предчувствие терзало меня почти полночи. Из-за чего я очень плохо спал. Встав на рассвете, я принял душ, и отправился заниматься в Небесную жемчужину. А потом долго и тщательно проверял свою новую экипировку, готовя ее к предстоящему мероприятию.

Когда до отправления оставалось всего полчаса, я выдвинулся в сторону предвратной площади. На мое удивление, там уже собрались все восемь человек, из числа лучших мастеров академии. Они оживленно общались между собой, обсуждая будущий рейд. И только одна единственная девушка высокого роста, с точеной фигурой и надменным выражением лица стояла в стороне. Казалось, ее абсолютно не касается общая атмосфера. Будто бы над головой этой девушки собрались черные тучи, которые впитывали в себя всякий свет, поступавший от светила на небе.

Естественно, этой девушкой была Селеста.

Глава 4. Долгожданная встреча

Как только я увидел Селесту, все остальное сразу же перестало для меня существовать. Словно бы весь мир в данный момент свелся до одной единственной девушки. Она стала центром моего мироздания и всем сущим одновременно.

Неосознанно ускорив шаг, я направился прямо к ней. Заметив это, девушка недоуменно посмотрела в мою сторону.

— Селеста! — С нескрываемой улыбкой на лице произнес я. — Наконец-то мы встретились.

В ответ на мое обращение, девушка лишь еще сильнее удивилась, после чего неосознанно скрестила руки на груди, как бы стараясь оградиться от меня.

— Селеста, это же я, Марк! — Продолжал говорить я, не понимая, что происходит.

Увидев эту сцену, собравшиеся перед трибуной совета старейшин мастера начали глумливо между собой переговариваться:

— Еще один поклонник темноликой!

— Хех, похоже, его ждет такой же прием, как и всех остальных.

— Ну, так сразу видно, что эта девица — не нашего поля ягода. Как бы толпа охранников от Имперцев не появилась, и не проучила бедолагу.

— Эй, парень! Тебе лучше не горячиться! Иначе последствия будут плачевными.

Последняя фраза одного из мастеров-первокурсников была адресована лично мне. Для этого он даже немного повысил тон своего голоса. Но я пропустил его слова мимо ушей.

— Селеста! Приди в себя уже! Это ведь неправда?! Ты не могла забыть о нас?!

Как только я приблизился к сестренке на расстояние нескольких метров, она тут же встала в боевую стойку. Ее глаза мгновенно почернели, и от них по лицу начали расходиться тонкие узорчатые линии. Будто бы тушь, которую так любят использовать девушки в макияже, обрела самосознание и начала жить своей жизнью.

Но на самом деле это был яд, который скрывался в ее теле, и который контролировало сердце подземелья Пещера сокровищ. Не зря же ее тело называли божественно-ядовитым. Видимо как раз из-за таких вот его особенностей.

— Еще один шаг, и я буду вынуждена атаковать. Понятия не имею кто ты. Но если продолжишь в том же духе, не вини меня за последствия. Я даже не посмотрю на то, что мы с тобой однокурсники!

Голос, которым была сказана эта фраза, не мог принадлежать Селесте, которую я знал когда-то. Он будто бы шел со дна непроглядно-черной бездны. Сухой, абсолютно безжизненный, вызывающий в душе совершенно мистическое эхо. Услышав его, я даже неосознанно попятился назад. Меня испугал не вид моей сестры, и даже не угроза получения дозы невероятно токсичного яда, а именно этот голос.

— Как же так…

Увидев, что я отошел на безопасную дистанцию, Селеста успокоила яд в своем теле и вернула себе обычную внешность: надменной, отрешенной от этого мира холодной красавицы.

— Не расстраивайся друг. Не ты первый, не ты последний. Эта девушка явно не желает знакомиться со столь ничтожными личностями как мы. Рядом с ней на цыпочках пляшет руководство самих Имперцев. Зачем ей какие-то студенты?

Почувствовав чью-то руку на своем плече, я обернулся и увидел того же самого парня, который предостерегал меня от контакта с Селестой несколько секунд назад. Видимо он подумал, что я просто хочу с ней познакомиться. Наверняка у столь популярной и выдающейся особы было огромное количество поклонников.

Он даже не представлял, насколько ошибался. Но разубеждать его в этом я не стал.

«Кайсель, побочным эффектом того слияния может стать потеря памяти?

«Нет, Марк. Разве что ядро подземелья полностью поглотило ее разум, и сейчас от твоей сестры осталась только оболочка»

«Как же так… этого не должно было случиться!» — как только я услышал от духа-хранителя жемчужины столь ужасающее предположение, мой боевой настрой мгновенно опустился в пучину отчаяния.

«Успокойся! Всему свое время. Может быть, все не так просто, как мы думаем. Тело твоей сестры пять лет разъедал невероятно токсичный яд. Возможно, после слияния с ядром подземелья, произошли какие-то более глубокие процессы, о которых мы даже догадываться не можем без более детального исследования результата»

«Верно, нельзя терять надежды. Я ждал более пяти лет, могу еще подождать!»

Увидев, что я никак не реагирую на его слова, парень подумал, будто я совсем загрустил после отказа Селесты и решил оставить меня в покое:

— Если что, меня зовут Патрик. Захочешь выговориться на сердечные темы, я всегда к твоим услугам. Тем более что мы с Селестой состоим на одном факультете.

Еще раз, дружески похлопав меня по плечу, он отошел к основной группе. Я же остался стоять немного в стороне. Постепенно разговоры мастеров, видевших сцену неудачного подката к звезде академии чинильщика туалетов, снова перешли к обсуждению предстоящего рейда.

Чтобы хоть как-то отвлечься от негативных мыслей, я тоже постарался вспомнить всю информацию о нем, которая была написана в письме, пришедшем от старейшины. Сегодня утром, из-за того что мне не спалось, я провел много времени в Небесной жемчужине, подробно изучив описание предстоящего рейда.

Благодаря медитации и переносу во Внутренний мир своего сознания, мне так же удалось закончить освоение своих однозвездных навыков. Теперь все они без исключения вышли на стадию Мастера.

Каких-то особых свойств ни у одного из них не открылось. Все же это просто начальные умения, большинством из которых полностью овладевают еще до возвышения на Небесный ранг. Но из-за особенностей моей культивации, а именно Техники изначальной пустоты, я смог выйти на уровень Мастера только в Небесной сфере.

И все равно, будь то Замедление, повысившее свою эффективность до сорока процентов, или Дверь измерений, которая теперь могла переместить меня на целых двести пятьдесят метров, подобное увеличение моей боеспособности не могло не радовать.

Что же касалось самого подземелья, то насколько я понял из описания, оно просто кишело различными монстрами, по силе не уступавшими мастерам третьего, а иногда и четвертого уровня. Там водились монстры абсолютно любой направленности. Магические, с сильной броней, с огромной физической силой и даже ядовитые.

Как только я вспомнил последний тип монстров, то непроизвольно покосился на Селесту. Ее поза за это время не изменилась ни на йоту. Словно статуя, созданная из фарфора, она стояла там и взирала на нас своим надменным взглядом. Испытав очередной укол в сердце, я с трудом отвел от нее свой взгляд. И в этот момент появился младший старейшина, который должен был возглавить наш рейд.

Как и все остальные младшие старейшины академии, он имел пятый уровень, а его экипировка принадлежала к средней категории Небесного ранга. Судя по ней, этот мужчина имел какой-то магический класс.

Подлетев на большом пятнадцатиметровом мече, он аккуратно приземлил его в стороне от трибуны совета старейшин. В ширину лезвие этого летательного средства имело более четырех метров, а потому вся наша восьмерка могла расположиться на нем, не стесняя друг друга.

— Меня зовут Рамиль. Увы, но младший старейшина Коин не сможет сегодня сопровождать вашу группу по личным причинам. Потому его заменю я. Надеюсь, вы все уже тщательно ознакомились с описанием подземелья, в которое мы отправимся. Монстры там как раз возродились, а потому самое время собрать урожай нефритовых алмитов. Вопросы?

Сделав паузу, он оглядел всех собравшихся здесь мастеров взглядом, полным ожидания и только потом продолжил:

– Раз вопросов нет, забирайтесь все на летающий меч. До намеченного подземелья — путь не близкий. Туда был проложен стационарный портал, основанный на духовном массиве второго ранга. Но так как подобная магия в пределах периметра академии блокируется защитным полем, сначала нам придется вылететь за ее границы.

Это был мой первый полет на летающем мече, и подобная перспектива вновь вернула мне боевой настрой. Я уже считался неплохим магическим инженером, а потому мог с помощью осознания понять устройство рунных схем, которые заставляли летать этот артефакт.

Запрыгнув на лезвие меча одним из первых, я уселся в позу лотоса на самом его носу и открыл миру свое духовное сознание. В отличие от меня, остальные мастера-первокурсники подобным энтузиазмом не зарядились. Им в качестве средства передвижения по Небесной сфере больше нравились грифоны, чем летающие мечи. Но так как выбора академия не предоставила, всем пришлось смириться.

Последней на летательное средство забралась Селеста. Она встала позади всех, у рукояти меча, где располагались алмиты, напитывающие массив энергией. Как только это произошло, младший старейшина активировал артефакт. Я сразу же попытался проникнуть духовным сознанием внутрь заработавшей магической структуры, вычленяя все составляющие ее рунные символы.

Наш полет длился недолго. Честно говоря, увлекшись изучением незнакомой для меня магической структуры, я вообще его не заметил. В себя мне удалось прийти только после посадки летающего меча и деактивации его массива.

Открыв глаза, я поднялся на ноги и стал внимательно осматриваться. Перед нами раскинулись бескрайние зеленые луга. Сам массив телепортации находился чуть позади, около работающего защитного периметра академии. Следуя указаниям младшего старейшины, мы все встали внутрь широкой пентаграммы, радиусом около двенадцати метров. После чего он достал из карты пространства довольно увесистый алмит и с его помощью активировал магию телепортации.

Саму структуру телепортационного массива я запомнить не успел. Но в тот момент, когда она активировалась, на помощь пришло приложение мультипаспорта. Благодаря ему менее чем за четыре секунды я успел сделать несколько десятков снимков, запечатлев на них каждый рунный символ. И только после этого смог расслабиться, отдаваясь в объятия пространственной магии.

Контраст между тем местом, куда мы перенеслись и границами академии, был очень сильным. Точкой выхода оказались какие-то предгорья. Растительность здесь была крайне скудной. А еще почему-то в нос ударил запах озона, как если бы только что здесь прошла сильная гроза.

Но все эти особенности местности меркли на фоне огромной воронки, диаметром более ста метров, дно которой терялось где-то в темноте. Прямо от телепортационного массива, к которому мы перенеслись, начиналась лестница. Она по спирали уходила вниз под землю. Ее ступени были выдолблены прямо в скальном основании.

Даже с учетом всех современных технологий, я понятия не имел каким образом можно сделать столь аккуратную, идеально круглую воронку прямо в скале. Сила мастеров подземелий ушедшей эпохи просто поражала.

— Эта воронка является простым входом, так что не стоит ее пугаться. — Увидев наши ошарашенные лица, поспешил объяснить Рамиль.

Когда все внимание мастеров-первокурсников зафиксировалось на нем, младший старейшина продолжил:

— Перед спуском я хотел бы распределить роли в группе. Так как помогать я вам имею право лишь в крайнем случае, никаких подсказок от меня не ждите. Насколько я знаю, у нас в группе четыре мастера ближнего боя. Филипп и Эрик имеют подклассы мастеров атаки. Назар и Гвендолин у нас мастера защиты. Оба крестоносцы?

— Все верно! — Отозвались в один голос трое мужчин и одна девушка.

— Ясно, значит на вас авангард группы. Танки агрят, мастера атаки следят за тем, чтобы монстры не прорвались к магам, и наносят урон в ближнем бою. — Подытожил он. — Далее, два мастера поддержки: Матвей и Патрик. Вы отвечаете за лечение и бафы.

— Так точно! — Ответили ему двое мастеров в тканевых робах.

— Ну и на закуску универсал Марк, а так же наша мисс знаменитость Селеста. Вам следует действовать по ситуации. Особенно тебе Селеста. Меня предупредили о твоих возможностях божественно-ядовитого тела. Постарайся держаться позади и прикрывать наши тылы. Участие в битве принимай только в том случае, если основная группа не будет справляться.

Выслушав Рамиля, Селеста едва заметно кивнула головой и снова потеряла к нему всякий интерес. Я же подтвердил свое участие ёмким: — «Так точно», и решил встать рядом с мастерами поддержки.

Когда назначение ролей в группе было закончено, мы начали спуск. Вскоре нас окружила непроглядная темнота, и тогда Рамиль активировал какой-то светящийся артефакт в форме стеклянной лампы, размером с футбольный мяч. Его устройство тоже меня заинтересовало, так как управлялся он через духовное восприятие, как и мой меч новичка, когда я использовал гравировку Телекинез.

Сам спуск занял у группы неожиданно много времени. По ощущениям мы спустились под землю минимум на километр. Плоское каменное дно воронки оказалось совсем небольшим. Около двадцати метров в диаметре. По центру располагалась воронка портала, которая, видимо, и вела в само подземелье.

Никакой истории касательно устройства, либо происхождения этой воронки, а так же причин появления здесь портала в подземелье, никто нам не рассказал. Полагаю, что обнаружившие это место люди и сами были не в курсе, как все здесь образовалось.

Немного передохнув и попив воды, наша группа вошла в портал. Пространство подземелья, куда мы попали, на удивление не сильно отличалось от воронки в земле. Перед нами предстал длинный каменный зал, стены которого испускали зеленоватое призрачное сияние. Впереди виднелись какие-то прозрачные перегородки, вмонтированные прямо в скалу. Именно от них и исходило это свечение.

На проверку эти вставки оказались огромными окнами, каждое более двадцати метров в длину. За ними располагалось широкое пространство, заполненное монстрами всех мастей и пород. Мы сейчас словно бы вышли на смотровую площадку, с которой можно было обозреть окрестности.

— Около сотни монстров и каждый не уступает по силе мастеру третьего уровня без экипировки. — Сделал вывод один из мастеров поддержки. Кажется, ранее он мне представился Патриком.

— Именно! Добро пожаловать в подземелье Небесной сферы. По сложности это одно из самых простейших, так что сильно не расстраивайтесь. Если постараться, на его зачистку уйдет всего пара дней. Когда пройдете дальше, увидите лестницу. Предлагаю начать покорение подземелья именно с нее. — Предложил младший старейшина.

— Значит так, всем слушать мои команды. Раз у нас два танка, для ускорения зачистки монстров будем агрить по очереди. Я вытаскиваю одного, и как только агро закрепляется, Гвендолин сразу же идет за вторым. — Решил взять на себя бремя лидера группы один из мастеров защиты. Рамиль упоминал, что его зовут Назар.

Так как никто ничего против лидерства Назара не имел, все решили придерживаться придуманной им стратегии. Выстроившись в боевой порядок, мы двинулись к лестнице. Долго идти нам не пришлось, уже через сорок метров мы увидели трехметровое отверстие в скале, плавно уходящее вниз. Пол этого тоннеля ступеньками можно было назвать лишь с большой натяжкой, потому как каждая из них в ширину превышала пять метров. Особенно неудобно стало по ним спускаться, когда тоннель начал делать поворот.

Преодолев столь неожиданное препятствие, мы оказались в самом начале огромной пещеры, потолок которой обильно порос люминесцентным мхом. Именно он и давал такое вот мертвенно-бледное свечение.

Впереди показались первые цели. Ими были два небольших монстра, около полутора метров в холке каждый. Походили они на земных тропических кошек, если не считать что вместо шкуры у них была переливающаяся медным цветом чешуя.

— Черт, придется агрить сразу двух. Гвен, давай по моей команде. — Скомандовал Назар.

Эти монстры спали слишком близко друг к другу, и вытащить их поодиночке не представлялось возможным. Синхронизировав свои действия, оба наших танка выдвинулись вперед и применили одиночные умения, генерирующие агрессию. Монстры тут же проснулись, и зарычав, бросились на разбудивших их мастеров.

— Разводим их! Я направо, Эрик и Матвей за мной. Марк, прикрывай нас магией. Филипп и Патрик, вы с Гвен.

Стоит отметить тот факт, что в своем плане Назар не упоминал Селесту. Видимо он старался лишний раз не привлекать к себе ее внимание. Раз младший старейшина сказал, чтобы она следила за тылами и принимала участие в битвах только в самом крайнем случае, пусть так и будет.

Подчинившись указаниям лидера, я последовал за Назаром к правой стене пещеры. Там он, прикрываясь щитом, развернул монстра к нам спиной и скомандовал начать атаку. Недолго думая, я набросил на этого чешуйчатого леопарда Замедление, а после ударил россыпью огнешаров.

Сориентировавшись, Патрик так же накинул на монстра станящий дебаф. Как только мои огненные болиды настигли противника, сильно опалив ему левый бок, в бой вступил Эрик. Так как у него был класс копейщика, соответственно в качестве основного оружия он использовал двухметровую пику. Взяв ее горизонтальным хватом, мужчина провел с десяток быстрых колющих ударов, каждый из которых серьезно ранил монстра.

РООАРРР

Услышав рык из-за спины, я обернулся и увидел, что у второй группы дела шли не так гладко. Пока Матвей добивал уже успевшим мне полюбиться Прорывом защиты нашего монстра, я решил им помочь.

Из-за атаки Филиппа, монстр сорвался с Гвен и попытался атаковать берсерка. Рядом с ним оказался Матвей. Чтобы заставить монстра снова сменить приоритетную цель, я атаковал его Приказом стихии (лед). Россыпь ледяных пик сбила его траекторию полета.

РООАРРР

Приземлившись, леопард тряхнул головой и резко ускорившись, помчался ко мне. Такое ускорение явно было неестественным. Скорее всего, для этого он использовал какой-то навык. Все что я успел сделать до столкновения, это активировать Душу каменного бога и выставить перед собой меч берсерка, наполнив его лезвие маной.

Благодаря своему рангу, меч без труда проткнул пасть монстра, насквозь пробив его череп. Но инерцию рывка он остановить не смог. Таким образом, я вместе с мертвым леопардом отправился в полет, сильно ударившись спиной об стену.

Дальнейшие события, уместившиеся всего в несколько секунд, я запомнил на всю жизнь. Это было как в замедленном кино. Попытавшись скинуть с себя мертвую тушу монстра, я был атакован посланными вдогонку Клинками света. К которым добавились две Стрелы маны от Патрика и Марка.

Перед глазами все завертелось, мир несколько раз перевернулся, и я почувствовал острую боль в ребрах. Если бы не Активированная Душа каменного бога, последствия этих атак могли оказаться очень серьезными.

Но что самое удивительное было в том, что на этом ничего не закончилось. Попытавшись подняться во второй раз, я увидел, как восемь мастеров, включая младшего старейшину, поворачиваются ко мне и готовят новые атаки. На чистых рефлексах я отправил им навстречу Ладонь Будды, которая нивелировала дальнобойные умения мастеров атаки и поддержки. Но на умение Рамиля и несущихся на меня танков у нее уже мощности не хватило.

— Довольно! — Словно гром среди ясного неба, раздался наполненный ледяными нотками голос Селесты.

Одновременно с этим я попросил Кайселя переместить меня в микромир небесной жемчужины.

— Быстрее включи трансляцию! — Попросил я духа-хранителя жемчужины.

Когда передо мной возник экран с трансляцией, на нем отобразились замершие в тех же позах мастера защиты и младший старейшина. Их всех окутывала темная дымка.

Тело Селесты полностью почернело, даже ее прекрасные глаза стали похожи на глубокие провалы, в глубине которых светились голубые искорки магии. Сейчас она была похожа на воплощение богини смерти.

Взмахнув руками, девушка выделила из тела новую порцию яда, которая досталась мастерам атаки и поддержки. Все они как по команде рухнули на пол, и схватившись за горло, стали корчиться в муках. Прошло всего минута, и безумная агония отпустила их тела.

— Умерли? — вслух спросил я Кайселя.

— Нет, их духовные воплощения все еще внутри физических оболочек. — Отозвалось голосом духа-хранителя пространство жемчужины.

Продолжая завороженно наблюдать за разворачивающимися подземелье событиями, я неосознанно потянулся к мечу берсерка, который уже успел вложить в ножны.

Подойдя к ближайшему мастеру, которым оказался младший старейшина, Селеста склонилась над ним и дотронулась до его груди. В следующее мгновение ее ладонь окутало красноватое сияние, которое начало впитываться в ее тело. Ее глаза при этом засветились синим светом. Во время этого процесса моя сестренка походила на какого-то демона преисподней, высасывающего из бедного человека душу.

По завершении процесса от физической оболочки Рамиля осталась лишь иссушенная мумия. Сама же Селеста, поднявшись на ноги, поспешила перейти к следующей жертве. Наблюдая воочию за тем, как моя милая сестренка, образец добродетели и покладистости, заживо «съедает» парализованных людей, я едва сдержал подступившие к горлу рвотные позывы.

— Она впитывает в себя их духовные источники. После такого они точно не смогут возродиться в храме. — Пояснил Кайсель.

Не зная, что ответить на это духу-хранителю, я неотрывно следил за происходящим на экране. Когда духовный источник последнего мастера подземелий был высушен, Селеста закрыла глаза и напряглась всем телом. На ее лице проскользнуло страдальческое выражение. Через секунду ее тело налилось голубым сиянием и от него во все стороны разошлись волны энергии.

— Это прорыв?

— Да, вот так за минуту она перешла от начальной стадии третьего уровня к середине четвертого.

Выслушав пояснение Кайселя, я снова не знал, что на это ему ответить. Увидев Селесту такой, я уже на девяносто процентов был уверен в предположении духа-хранителя. Скорее всего, после слияния с ядром подземелья от моей сестренки осталась лишь физическая оболочка.

Но стоило мне об этом подумать, как повысившая свой уровень девушка посмотрела точно на то место, откуда я переместился в микромир жемчужины, и улыбнувшись, произнесла:

— Марк, уже все закончилось. Можешь выползать из своего микромира и порадовать сестренку очередной страшной сказкой на ночь.

«Так она помнит…»

Осознание того что сейчас я наблюдал за действиями моей названной сестренки, а не монстра в оболочке Селесты, ввело меня в ступор. Если это и правда была она, дела обстояли еще хуже, чем я думал. Потому что так сильно измениться Селеста не могла даже в моей самой страшной фантазии!

Глава 5. Истинная личность Селесты

— Кайсель, если что-то пойдет не так, переноси меня обратно.

— Марк, я бы на твоем месте не рисковал. Видно же, что это существо явно не та девушка, которую ты помнишь как свою сестру. — Ответил мне дух-хранитель.

— И все равно, я хочу попытаться с ней поговорить. — Настоял я на своем.

— Как пожелаешь…

С этими словами Кайсель перенес меня обратно в пространство подземелья. Едва появившись в пещере, я осторожно обратился к Селесте:

— Ты не представляешь, как сильно все эти пять лет я ждал твоего выздоровления. Смотреть на твою хрупкую фигурку из-за стекла медицинского бокса было для меня сравни пытке.

В моем голосе доминировали нотки ласки и тепла. Я постарался убрать из него какие-либо другие эмоции, чтобы лишний раз не провоцировать Селесту. Она молча, с холодной улыбкой взирала на меня, продолжая стоять у иссушенной мумии одного из мастеров-первокурсников.

Не выдержав этого взгляда, я опустил глаза вниз и невольно вздрогнул от вида ее жертвы.

— Почему ты сделала вид, что мы незнакомы там, у трибуны совета старейшин? Да и стоило ли так с ними поступать?

— Бедный маленький Марк. Словно одинокий светлячок, летающий во тьме и не ведающий мира вокруг. Ты даже не представляешь, какие страсти в данный момент бушуют около наших с тобой персон. — Ледяным голосом произнесла Селеста. При этом ее саркастичная улыбка стала еще шире.

— И чего же именно я не знаю? Может, просветишь? — Осторожно поинтересовался я.

— Может, и просвещу. Это зависит от твоего поведения.

Сделав несколько шагов ко мне навстречу, Селеста протянула руку вперед и едва не коснулась моей щеки. Ее пальцы остановились всего в нескольких сантиметрах.

Собрав всю волю в кулак, я поднял свой взгляд и прямо посмотрел на Селесту. Эта саркастическая улыбка, ледяные глаза с искорками магии, которые будто бы стремились пробиться наружу из темной бездны, бледно-белая кожа, все эти черты не были присущи той Селесте, которую я знал раньше. Пора было принять тот факт, что она изменилась.

Улыбнувшись, я попытался взять ее за протянутую руку. Но в последний момент, сестренка отдернула ее, и сделала шаг назад.

— Это невозможно… не зря же мое тело называют божественно-ядовитым. — Печально вздохнув, произнесла она. Взгляд ее ледяных глаз наполнился вселенской печалью. — Похоже, ты мой милый братик так и останешься первым и единственным парнем в моей жизни. Гордись этим!

— Не вижу причин для гордости. Но и причин для паники тоже. Я уверен, решение этой проблемы можно найти.

— Правда? Может, твой наставник знает о нем? — С усмешкой сказала она.

Пропустив мимо ушей тот факт, что ей известно не только о микромире жемчужины, но и о существовании Кайселя, я продолжил:

— Все возможно! Его багаж знаний несопоставим с нашим. Если подробнее изучить проблему, то…

— Довольно! — Взорвалась бурей эмоций Селеста.

Ее глаза быстро почернели, и эта чернота стала расходиться по лицу и шее тонкими узорчатыми полосами.

— Если бы решение существовало, я бы уже знала о нем. В управляющем массиве ядра подземелья, которое ты мой милый братик подарил мне, имеется обширная база знаний по разным аспектам культивации. Ты думаешь, я сама хочу оставаться вот такой? Насколько божественно-ядовитое тело — дар небес, настолько же оно и проклятье. Носитель обязан заплатить за обретенное могущество буквально всем!

Непроизвольно от тела девушки во время этого спича вырвалось темное облако яда. Я едва успел отпрыгнуть назад, чтобы не коснуться его. Так как прыжок совершался спиной вперед, я естественно не заметил попавшуюся мне под ноги мумию одного из участников рейда. Споткнувшись об нее, я упал на холодный пол пещеры. Звук моего падения помог Селесте прийти в себя, и взять под контроль свой яд.

Сделав несколько вздохов, девушка успокоила эмоции и вернула облако обратно в свое тело. Ее глаза и кожа снова приобрели изначальный вид.

— Все эти мастера были наняты кланом Поднебесье. Один из его генеральных спонсоров — семейка мальчишки, которого ты недавно победил в поединке чести. — Улыбнувшись, она облизнула нижнюю губу, будто специально играя в демона-искусителя. — Я использовала их, чтобы повысить свою культивацию. Тебе на заметку: убийство людей и сбор энергии их источников в десятки раз эффективнее стандартной культивации в массивах с алмитами.

Присев на корточки, Селеста постучала по грудной клетки мумии первокурсника, как бы намекая на свои предыдущие действия. Дав мне несколько секунд, переварить услышанное, девушка поднялась на ноги и продолжила:

— Судя по тому, что я увидела, твоя боеспособность сейчас крайне низка. Не можешь справиться даже с такими слабаками. После твоего убийства, их агенты дождались бы тебя у Храма возрождения, после чего доставили бы в штаб-квартиру Поднебесья. На этом твоя вольная жизнь мастера подземелий и закончилась бы. Я советую тебе не возвращаться в академию. У всех крупных кланов там свои агенты. Ты слишком ценная фигура, чтобы устранить тебя или позволить разгуливать по Небесной сфере независимым.

Развернувшись, она грациозно прошлась по пещере до лестницы, ведущей к выходу из подземелья. Остановившись у ее подножия, она снова повернулась ко мне и, надев перчатки, протянула руку, раскрытой ладонью вверх.

— Пойдем со мной. Имперцы смогут защитить нас обоих. Мы используем их, чтобы стать сильнее, а после сделаем то, что должно быть сделано. Ибо в Небесной сфере больше никто не способен на подобное. Пойдем со мной, и все будет как раньше. Разве мы не клялись раньше, что навсегда останемся друг для друга самыми близкими людьми?

Первым желанием, возникшим в моей душе после слов Селесты — было подбежать к девушке и взять ее за руку. Но потом я вспомнил, кем она стала. Наверняка это предложение было даже не с двойным, а с тройным дном.

— Я не могу, как бы этого ни хотел… — сорвалось с моих губ.

Мои глаза при этом непроизвольно увлажнились. Увидев это, Селеста лишь фыркнула, и покачала головой, изобразив на лице маску презрения.

— Значит, нам не по пути. Видя в какую размазню ты превратился, я не могу не скорбеть об этом. Твой потенциал гораздо выше этого мира, а ты цепляешься за такие низменные понятия как любовь, верность, дружба. Тьфу, смотреть противно.

Высказавшись, девушка уже хотела было уходить, но потом полезла в сумку с картами пространства, и достала оттуда металлический шарик с рунной гравировкой. Его размер напоминал мяч для игры в бейсбол. Бросив шар в мою сторону, Селеста сказала:

— Это артефакт, вызывающий разовый портал к границам академии. Но я не советую тебе там появляться. Уходи на вольные хлеба. С твоим наставником и этим микромиром, тебе не составит труда выжить в дикой природе Небесной сферы. Повышай свою культивацию как можно быстрее, потому что в нашу следующую встречу я не хочу видеть ту же размазню, что и сегодня. Если же ты решишь вернуться в Небесную академию, будь готов, что в будущем я не проявлю к тебе такой лояльности. Так или иначе, то, что должно быть сделано — будет сделано.

Увидев, что Селеста уже начала подниматься по ступеням, я крикнул ей вдогонку:

— Что означает твоя последняя фраза?

— Узнаешь в свое время. — Не оборачиваясь, ответила мне девушка и скрылась за поворотом.

А я так и стался сидеть на холодном каменном полу пещеры, пытаясь осознать смысл состоявшегося между нами диалога. Теперь я ни на йоту не сомневался, что передо мной только что была Селеста. Она четко помнила наше общее прошлое.

Естественно, мы не были с ней родными братом и сестрой. Ее родители погибли в подземелье, так она и попала в интернат. Что же касается меня, то я прибыл на Седьмой континент с большой земли уже подростком.

Как между любыми тинэйджерами, вошедшими в пубертатный период, между нами возникли романтические отношения. Но мы быстро поняли, что из-за них начинаем только отдаляться друг от друга. Ревность, ссоры, глупые обиды. Нам обоим нравилось то, что было до этой близости. Именно поэтому мы и решили вернуться к отношениям брат-сестра, пообещав друг другу, что навсегда останемся самыми близкими людьми.

А сейчас Селеста взяла и так запросто разорвала эти отношения. Ей далось это настолько легко, что девушка не повела ни единым мускулом на своем лице. Изменения в ее личности были налицо. Смена приоритетов, курс на какую-то непонятную мне цель. Эти туманные слова в самом конце. В глубине души я просто отказывался принимать такую Селесту. Но реальность — упрямая штука, она никогда не считается с твоими чувствами.

«Что будешь делать дальше?»

Через какое-то время в моей голове раздался сочувствующий голос Кайселя. Естественно, дух-хранитель видел и слышал все, что произошло между мной и Селестой в этой пещере. Именно поэтому он дал мне немного времени, чтобы смириться с обстоятельствами и прийти в себя.

«Вернусь в академию с помощью артефакта. Я не могу бросить Римму»

«Даже несмотря на опасность, исходящую от крупных кланов?»

«Да, даже несмотря на опасность. Осуждаешь? Ты наверняка считаешь, так же как и Селеста. Что на пути культивации не должно быть никаких эмоциональных преград!»

«Да, в этом мы похожи с твоей названной сестрой. Но осуждать человека за его жизненную позицию, по меньшей мере, глупо. Я лишь хотел предложить задержаться в этом подземелье подольше. Благодаря тому, что тебе удалось вывести из себя Селесту, мне удалось немного проанализировать вырабатываемый ее телом яд»

«Ты нашел решение проблемы ее божественно-ядовитого тела?» — перебил я Кайселя.

«Нет. Но я знаю, как выработать у твоего организма иммунитет к нему. Внутри этого подземелья водится достаточно много монстров с ядовитым атрибутом. Если мы соберем их духовные камни и железы, с помощью которых они вырабатывают яд, можно будет провести ритуал. Духовный массив внутри Небесной жемчужины позволяет это сделать»

«Хм, а это идея! Возможно, обладание подобной способностью поможет мне в будущем убедить сестренку довериться нам»

«Ты только не радуйся раньше времени. Процесс будет невероятно болезненным»

«Ради нее я готов стерпеть любую боль. Есть поговорка: что не убивает, то делает нас сильнее. Она сама хотела, чтобы я увеличил свою мощь. Вот этим я и займусь!»

Услышав предложение Кайселя, я буквально загорелся этой идеей. Что значат несколько дней или даже неделя отсутствия на занятиях для того, кто уже давно полностью освоил вводный курс в магическую инженерию? Правда, Римма будет волноваться. Но по возвращении я постараюсь ей все объяснить.

«Уверен, она меня поймет»

Убедив себя в необходимости зачистки этого подземелья, я переместился в микромир жемчужины и стал быстро восстанавливать затраченные на предыдущее сражение ресурсы. После я вернулся в пространство подземелья, и стал осторожно пробираться в его глубь.

Первыми мне на глаза попалась стайка из трех небольших монстров, каждый размером с небольшую собаку. Правда, передвигались они прыжками на задних лапах как кенгуру, а из их пастей торчали длинные клыки. Сам вид этих странных тварей мог испугать неподготовленного человека. К счастью я таким не являлся.

Достав из карты пространства небесную кисть, я изменил ее форму на меч берсерка и недолго думая, выстрелил по монстрам Вспышкой молнии. На активацию гравировки у меня ушло меньше секунды, так что никакой опасности мои противники ощутить не успели. Попав под электрический разряд, хищные кенгуру упали на пол и забились в судорогах, а их темно-коричневая кожа изрядно почернела.

После использования гравировки я рванул вперед и добил ошеломленных кенгуру, отрубив каждому из них голову. Треск молнии из гравировки и высвобождение довольно большого количества энергии Неба и Земли привлекли к нашей битве еще одного монстра. Он походил на медведя, который ходил на двух ногах.

Переваливаясь из стороны в сторону, эта тварь стала довольно быстро сокращать разделявшую нас дистанцию, при этом утробно рыча. Увидев размер когтей на ее передних лапах, я решил не сталкиваться с этим монстром в ближнем бою. Приказ стихии (огонь) мастерской стадии мог создавать до девяти пламенных болидов. Их все, я естественно послал навстречу медведю.

Благодаря тому, что монстр с ног до головы был покрыт бурой шерстью, он вспыхнул как спичка. Но даже так, эта тварь не остановилась, продолжая приближаться ко мне. Так что я изменил форму небесной кисти на ядовитое копье и, наполнив его наконечник маной, произвел несколько колющих атак в голову.

В моей голове еще были свежи воспоминания того как управлялся со своим оружием копейщик нашей расформированной Селестой бригады покорителей подземелья. Точно такую же скорость я, конечно, развить не смог, но эффективности этой атаки все равно хватило, чтобы прикончить монстра.

«Какие-то слабые здесь монстры»

Стоило мне подумать об этом, как в спину прилетел мощнейший удар, бросивший меня на пол. Едва соприкоснувшись с каменным основанием пещеры, я мгновенно сделал перекат, оказавшись возле оброненного копья. Используя его как посох, я поднялся на ноги и снова принял боевую стойку. Быстрый обзор местности не дал никаких результатов. За моей спиной было пусто.

Почувствовав что-то неладное, я мгновенно развернулся, и выставил перед собой копье. Через мгновение в него врезалось нечто по форме напоминающее плотное желе. Большое, около полуметра в диаметре, все покрытое слизью, а вдобавок еще и умеющее менять форму.

Обогнув с двух сторон мое копье, этот студень ударил мне в грудь, оставляя на доспехах отпечаток из слизи. Спустя еще мгновение, он вернулся к хозяину. Находясь лицом к этому объекту, я сумел проследить за траекторией его полета.

«Да это же язык!» — мысленно воскликнул я.

Сам хозяин столь необычного снаряда сидел на уступе, примерно в шести метрах над землей. Он был похож на помесь ящерицы и лягушки с большими ярко-зелеными глазами. На первый взгляд мне даже показалось, что его глаза притягивают к себе, обладая каким-то гипнотическим эффектом. Но подробнее изучить их эффект я не успел, потому что язык жабоящерицы снова выстрелил в мою сторону.

В этот раз уклониться от него не составило труда. Не дожидаясь пока он приблизится ко мне, я наполнил меридианы ног маной и сместился в сторону. Но внезапно, летевший строго по прямой язык, вдруг изменил траекторию движения. Изогнувшись, он ударил меня точно в бок, снова бросая на каменный пол пещеры. В этот раз удар оказался особенно чувствительным. Я едва не задохнулся от накатившей волны боли, словно выброшенная на берег рыба, начав хватать ртом воздух.

Воспользовавшись моей временной недееспособностью, язык обвился вокруг талии и потянул к монстру. Копье выпало из моих ослабевших рук, и я с ужасом стал наблюдать приближение полной острых иглоподобных зубов пасти.

Вцепившись мне в плечо, монстр вырвал из моего тела огромный кусок плоти. Боль полностью затопила мое сознание. Словно ненормальный, я стал кричать во все горло:

— Больно! Больно! Как же больно!

Эта пронзающая боль полностью парализовала мое тело. Я никогда не испытывал ничего подобного за всю свою карьеру мастера подземелий. Было так больно, что я на самом деле думал, будто от этого напряжения скоро лопнут мои глаза. Она оказалась так сильна, что я едва удерживал себя в сознании.

— Почему?! Почему?! Я не хочу здесь умирать. Я не хочу умирать в одиночестве!

«Стоп! А где же Кайсель?!»

Пришедшая в голову мысль смогла немного отрезвить меня, убирая на второй план нереальную боль. Сосредоточившись на этой мысли, я попытался войти в свой внутренний мир, открывая духовное сознание. Как только мне это удалось, пространство вокруг начало трескаться, будто состояло из стекла. А после и вовсе раскололось на мириады мельчайших осколков.

Тряхнув головой, я огляделся по сторонам, и понял, что по-прежнему стою рядом с тремя убитыми мной ранее монстрами. Что же касалось позиции жабоящерицы, то она сильно изменилась. За то время, пока я был под воздействием ментальной атаки, эта тварь успела приблизиться ко мне практически вплотную.

Осознав, что я выбрался из его психической ловушки, монстр решил снова атаковать меня своим языком.

— Ну, уж нет! В этот раз я готов! — Со злостью выкрикнул я, запуская трехзвездное умение.

Ладонь Будды без труда отразила атаку моего противника, и продолжив движение, впечатала жабоящерицу в стену. После я изменил форму небесной кисти обратно на меч и снова воспользовался гравировкой. Вспышка молнии прожарила монстра до самой корочки. Неспособная противостоять сразу двум примененным подряд сильным умениям, жабоящерица отдала концы.

«Кайсель, где ты был, когда меня чуть не сожрала эта тварь?»

Устало опустившись на пол пещеры, обратился я к своему наставнику.

«Тебе бы уже пора привыкнуть, что в момент наивысшей опасности я всегда перенесу тебя обратно в микромир жемчужины. Если этого не произошло, а ты находишься на волоске от смерти, значит что-то должно быть не так. Учись противостоять ментальным атакам. С твоим уровнем духовного восприятия подобные умения должны расщелкиваться на раз-два» — пояснил дух-хранитель.

«Ага, особенно хорошо ты меня защищал в потайной комнате Пещеры сокровищ, где я заполучил Небесную кару» — возразил я ему.

«Ну, то был исключительный случай» — уклончиво ответил Кайсель.

«Ладно, пора бы извлечь из тел этих тварей алмиты и переместиться в микромир жемчужины. Пока в гости не пожаловала еще какая-нибудь интересная тварь»

«Не забудь вырезать у последнего монстра ядовитую железу. Та слизь, которой она тебя покрыла вначале, действовала как катализатор, усиливая гипнотический эффект ее глаз. По сути, она является мощным нейротоксином»

«Что ж ты раньше не сказал?!»

После слов духа-хранителя я тут же залез в пояс с картами пространства и достал оттуда флакон с Противоядием. После чего следуя подсказкам Кайселя, быстро вырезал из тел убитых монстров нефритовые алмиты и ядовитую железу.

Находясь уже в пространстве жемчужины, я проверил каждый алмит на энергетическую ценность. Те, которые я достал из тел хищных кенгуру — тянули на двадцать пять условных единиц. Алмит медведя оценивался в двадцать. Несмотря на его размеры, силы этому монстру явно недоставало.

Вишенкой на торте оказался алмит жабоящерицы. Специальное приложение нейроинтерфейса мультипаспорта оценило его аж в сорок две условные единицы. Таким образом, за один бой я смог заработать нефритовых алмитов энергетической ценностью в сто тридцать семь единиц.

— Неплохо! Охотиться в подземельях Небесной сферы действительно выгодно! — Обрадованно произнес я.

Перед тем как начать восстановление, я тщательно стер со своей экипировки все следы яда жабоящерицы. Процесс этот оказался не из приятных. Но если результат после каждого боя будет таким же, как сейчас, то я был готов хоть искупаться в бассейне этой токсичной слизи.

Дальнейшая охота в подземелье проходила более гладко. Наученный горьким опытом прошлых столкновений, я старался быть предельно осторожным. Если монстры собирались группой, я использовал мощные трехзвездные умения или гравировку. Если же в пещере становилось подозрительно пусто, врубал наполную свое духовное восприятие и выискивал с его помощью скрытых врагов.

Так дважды мне удалось убить тварей, которые походили на наших хамелеонов. Если бы не мое восприятие, я бы в жизни их не заметил, так хорошо они умели сливаться с окружением пещеры.

Однажды по ошибке я сагрил сразу стаю монстров и мне пришлось спешно перемещаться в микромир жемчужины. Из-за этого прогресс зачистки подземелья сильно застопорился, потому как эти твари не желали уходить с того места, откуда я переместился.

Обитавших в Небесной сфере монстров нельзя было сравнивать с теми, которые водились в земных подземельях. Их интеллект сильно превышал интеллект обычных зверей. Некоторых из них даже могли мыслить рационально, и анализировать ситуацию.

Так получилось и в тот раз, когда я сбежал в микромир. Продолжая что-то вынюхивать, стая железных волков, как я их назвал, не собиралась никуда уходить. Даже после того как они обыскали каждый клочок пространства и не нашли никаких моих следов, эти твари решили остаться на лежанку именно в этом месте.

Пришлось ждать, когда они заснут, а после использовать Огненный шторм Небесной кары. Но даже этот навык не смог уничтожит всю стаю. На добивание выживших я потратил половину резерва маны, и добрые полчаса времени.

Благодаря тому, что время в микромире жемчужины текло намного медленнее, я очень быстро восстанавливался после битв. Таким образом, зачистка всего подземелья заняла у меня всего три стандартных дня. Результат, которого могла достигнуть только хорошо подготовленная группа мастеров. Именно в таком темпе мы и должны были пройти по подземелью с другими первокурсниками, которых убила Селеста.

Что же касалось добычи, подсчитав ее, я был вне себя от радости. С учетом, что какое-то количество энергии алмитов я использовал для культивации во время восстановления, у меня все еще оставалось кристаллов общей энергетической ценностью тысяча восемьдесят три условные единицы.

А еще мне удалось собрать более десятка ядовитых желез с монстров. Именно они и должны были послужить основной для обретения иммунитета к яду, вырабатываемому сердцем подземелья Пещера сокровищ.

— Что ж, впереди ждет комната с боссом!

В очередной раз залечив все свои раны и немного продвинув культивацию, я переместился в пространство подземелья. Огромная пещера была полностью зачищена. Даже если тут еще и оставались какие-то монстры, то мое духовное восприятие их не ощущало.

Подойдя к широкой арке, я осторожно заглянул за угол и внимательно осмотрелся. Следующая пещера оказалась намного меньше предыдущей. По высоте она и вовсе едва дотягивала до десяти метров. В самом дальнем ее углу на горе костей отдыхал довольно необычный монстр. Он был похож на ящерицу с зеленой чешуйчатой кожей и маленькой головой, которая покоилась на длинной как у жирафа шее.

Помимо этого из странностей на спине монстра можно было рассмотреть пару кожистых крыльев. Плюс мощные задние лапы. Наступив одной такой на человека, этот монстр мог легко придавить его к земле.

«Виверна!»

Узнать представшую передо мной тварь труда не составило, ведь именно из ее шкуры был сделан внутренний слой моей экипировки. Эти монстры могли дышать огнем, а так же имели к нему серьезное сопротивление. Коэффициент прочности их шкуры доходил до сотни единиц. Так что простыми навыками пробить ее будет очень непросто.

Что же касалось общей боеспособности монстра, то он относился к разряду мини боссов средней категории опасности. Энергетическая ценность: семьдесят-девяносто условных единиц по нефритовой шкале.

«Если эта тварь сможет взлететь, мне придется спешно ретироваться в микромир жемчужины»

Виверны больше всего были опасны в воздухе. Поднявшись в небо, они превращались в парящие огнеметы, которые могли залить магическим напалмом очень большую площадь.

«Даже десятиметрового потолка ей хватит, чтобы выйти из радиуса поражения всех моих умений ближнего боя. А сопротивление магии позволит пережить дальнобойные атаки»

В одиночку мне эту тварь точно не одолеть. Единственных выходом было попробовать ее отравить с помощью копья яда тысячи оснований, и хорошенько потрепать своими самыми сильными умениями. Дальности прыжка Двери измерений должно было хватить, чтобы переместиться точно к виверне. Именно это я и собирался сделать с самого начала.

Достав из карты пространства небесную кисть, я изменил ее форму на ядовитое копье, и активировал навык перемещения. Заранее наполненное маной острие копья вошло точно в глаз виверне, заставляя ее буквально вскочить от внезапно нахлынувшей волны боли.

КУУОООО

Подпрыгнув на месте, зверь заревел во все горло. Я же использовал эту возможность, чтобы проскочить точно под ним и, сменив форму копья на меч берсерка, активировать Боевую эгиду. Семь ударов поразили бок монстра, заставляя его кровоточить. Определив мое местоположение, виверна попыталась ударить меня хвостом, но я использовал Дверь измерений и переместился в противоположный конец пещеры.

КУУОООО

Снова заревела виверна, собираясь взлететь.

— Куда это ты собралась? Мы еще не закончили! — Выкрикнул я, активируя новое умение.

На этот раз я сформировал Ладонь Будды. Трехзвездный навык не дал взлететь моему противнику, с силой припечатав виверну к стене. После я задействовал гравировку. И по монстру ударила Вспышка молнии. Последней на фестивале мощнейших умений мастера подземелий Марка была Небесная кара.

Запустив это трехзвездное умение, я окружил монстра кольцом огня. Конечно, я понимал, что это пламя если и нанесет виверне какие-то повреждения, то они будут минимальными из-за ее сопротивления. Но мне необходимо было использовать Огненный шторм, чтобы после ударить оставшейся в моих меридианах магией второй стихи сложносоставного умения.

Отвлекшись на кольцо огня, виверна попыталась выбраться из созданной мной западни. В это время я ударил Электрическим разрядом. Вспышка магии пронзила пространство, освещая пещеру ярким светом от электричества, и ударила точно в тело виверны. Зашедшись в судорогах, монстр упал на каменный пол. Но уже через секунду он сумел побороть негативные эффекты от моего умения и снова поднялся. Его налитый красным глаз уставился прямо на меня.

КУУОООО

Заревела виверна, на этот раз беспрепятственно поднимаясь в воздух. Чувствуя неимоверную слабость и головокружение от последовательного применения сразу нескольких своих убойных умений, я уже был не в состоянии уклониться от ее атаки. Даже активация Двери измерений вызывала дикую боль в теле. А потому единственно верным решение было отступление в микромир жемчужины. Что я и сделал, мысленно воззвав к Кайселю.

— Выведи на экран происходящее в пещере. — Устало опускаясь на полупрозрачную платформу. Попросил я духа-хранителя.

Как только Кайсель выполнил мою просьбу, я смог увидеть, что за те пару секунд, что за пару секунд моего отсутствия виверна затопила огнем всю пещеру. Кроме языков пламени и постоянного завывания монстра, не было видно и слышно ничего.

Ждать пока яд тысячи оснований свалит монстра, пришлось достаточно долго. Только по истечении двадцати минут с момента начала моей атаки на виверну, тварь начала подавать признаки усталости. Огонь полностью потух еще через десять минут. Что же касалось самого монстра, то он с громким шлепком, рухнул точно на ту гору костей, которую использовал в качестве своего лежака.

— Пора добивать.

Восстановив свои силы, я вернулся в пространство подземелья и использовал Дверь измерений, чтобы мгновенно сблизиться с противником. В моих руках блестел силой Энергетического удара меч берсерка. Почувствовав мое появление, виверна раскрыла было рот, чтобы напоследок дыхнуть огнем, но я оказался быстрее. Лезвие моего меча вошло ей в нёбо, уничтожая мозг твари. Пару раз дернувшись в судорогах, монстр затих. Изумрудный блеск в его глазах навсегда потух.

Осмотревшись по сторонам, я увидел лишь полностью почерневшие стены и пол пещеры. Еще несколько десятков минут назад пламя здесь бушевало с таким размахом, что следы копоти доставали практически до потолка.

Активировав свое духовное восприятие, я пробежался им по помещению, и на моем лице образовалась непроизвольная улыбка.

— Значит и тайничок имеется!

Глава 6. Техника полета бога грома

Подойдя к стене за горой костей, я положил руку прямо на почерневший камень и сосредоточился на вызове охранного массива. Не прошло и пары секунд, как рунный рисунок появился перед моими глазами. Чтобы деактивировать его, сначала требовалось детальное изучение. В этом мне помогло Древо познания.

Запустив приложение в нейроинтерфейсе мультипаспорта, я просканировал им каждый символ и получил соответствующие результаты. Благо все сложносоставные и простейшие руны, использующиеся в этом рисунке, уже были занесены мной в базу данных.

Подключив к процессу осознание, я быстро понял, что к чему в этом массиве и приступил к деактивации. Первыми отключились несколько блок-схем, отвечающих за подачу питания на основной контур. Лишив массив доступа к мане, я занялся внутренним контуром из сложносоставных рун.

Тут уже пришлось отключать каждую по отдельности, на что у меня ушла примерно минута. Конечно, до скорости Кайселя мне еще было далеко, но все же теперь я самостоятельно мог заниматься такими делами, не прибегая к помощи духа-хранителя. Прогресс был налицо. Эти несколько месяцев на факультете магической инженерии не прошли для меня даром.

Стоило деактивировать массив, как в стене открылась потайная ниша, заполненная различными магическими камнями и сделанными из них фигурными украшениями:

«Хм, раз пещеру охраняло подобие дракона, логично, что в тайнике находятся драгоценности…»

«Это очень хорошая находка. Чуть позже, когда немного усилишь свое духовное восприятие, я научу тебя тому, как можно их применить. А пока собери все эти камни, и перемести ко мне в микромир жемчужины» — отозвался на мои мысли Кайсель.

Собрав магические камни в карту пространства, я внимательно изучил саму нишу и увидел, что одна из ее стенок неплотно прилегает к основанию. Надавив на нее, я открыл дополнительную нишу.

«Тайник в тайнике, надо же!» — мысленно воскликнул я.

В этой маленькой нише располагался хрустальный тубус со свитком. Осторожно взяв его, я изучил свиток духовным восприятием, чтобы узнать, что именно там хранится.

«Техника полета бога грома» — само собой всплыло у меня в голове название.

«Я что, смогу теперь летать?»

«Нет, если я не ошибаюсь, эта техника позволяет на какое-то время повысить рефлексы физической оболочки. Но на ее основе действительно можно создать свою собственную технику полета на артефакте. Сейчас не время для ее изучения. Заканчивай с подземельем и перемещайся в микромир жемчужины. У нас есть еще одно неотложное дело»

Отправив находку в карту пространства, я вернулся к поверженной виверне и с помощью меча берсерка вырезал из ее тела нефритовый алмит. Из-за того что у монстра была необычайно прочная шкура, мой разделочный кинжал здесь не подходил.

Специальное приложение нейроинтерфейса мультипаспорта определило энергетическую ценность доставшегося мне от виверны кристалла. Она равнялась восьмидесяти условным единицам.

Таким образом, я смог увеличить счет нефритовых алмитов еще больше. Как оказалось, зачищать подземелья Небесной сферы в одиночку достаточно выгодно. Правда, такое возможно лишь в том случае, если у вас имеется слившийся с вашим Дяньтянем микромир, в который можно всегда сбежать, если того требуют обстоятельства.

— Сейчас я передам тебе через духовное восприятие знания о массиве, который нам нужен для проведения процесса. Внешний контур ты должен будешьмассив. создать сам. — Обрадовал меня Кайсель, как только я очутился в микромире жемчужины.

Открыв духовное сознание, я с энтузиазмом принял этот вызов, воспринимая его как очередной этап обучения. Знаний и правда оказалось достаточно много, у меня даже ненадолго разболелась от них голова.

Усевшись в позу для медитации, я запустил процесс осознания, усваивая и фрагментируя полученную информацию. Как оказалось, нескольких сложносоставных символов, переданных мне Кайселем, не было даже в базе данных Древа познания. Не отходя от кассы, я тут же восполнил этот пробел и только потом взялся за создание внешнего контура массива второго ранга.

В качестве внутреннего контура использовался участок огромного массива, нанесенного на платформу при создании этого микромира. Достав кисть множества форм, я стал аккуратно наносить вокруг него новые рунные символы. Для связей между сложносоставными рунами, использовались простейшие. Древо познания подсказывало мне, какие именно из них в том или ином случае будут наиболее эффективны, так как запомнить абсолютно все мой несовершенный человеческий мозг все еще не мог.

Как-то Кайсель обмолвился словом о том, что в будущем, когда я достигну более серьезных высот культивации, эта программа мне будет больше не нужна. Ведь с помощью развития духовного сознания можно будет полностью раскрыть потенциал мозга, и задействовать его возможности на сто процентов. Но пока этого не случилось, я не чурался пользоваться подсказками программы, которая работала намного быстрее, чем моя голова.

— Кайсель, пока я заканчиваю рисунок, не пояснишь, каким образом это подземелье обновляется? С самого нашего появления тут меня терзает множество вопросов по нестыковкам, которые я заметил. К примеру, почему разные монстры не нападают друг на друга и откуда они вообще тут берутся? Это ведь не уникальные виды, всех их можно встретить и за пределами этого подземелья.

— Хорошо подмечено. Подземелье, которое ты только что покорил, функционирует за счет внешнего, а не внутреннего наполнения. Когда оно уходит в спящий режим, из портала по окрестностям начинают распространяться волны ментальной магии. Они чем-то схожи с умениями мастеров защиты, генерирующих агрессию монстров. Таким образом, управляющий подземельем духовный массив заманивает в его пространство различных монстров и тем самым обновляется. — Начал пояснять дух-хранитель.

— Хм, это отличается от того как функционируют земные подземелья. Но куда же уходит тогда энергия с разлагаемых трупов?

— На поддержание работоспособности управляющего массива и дальнейшее функционирование части, отвечающей за наполнение подземелья. — Беспечно отозвался Кайсель. — А что касается того факта что различные монстры не дерутся друг с другом внутри, а нападают только на мастеров, ответ очень прост — дебаф. Они находятся под действием негативного эффекта, подавляющего их волю. Монстрам кажется, что их окружают мирно настроенные сородичи.

— Как сложно… — удивился я, заканчивая вырисовывать последний сложносоставной символ.

— Ну да хватит теории. Теперь раздевайся и садись в центре массива, предварительно разложив по кругу все добытые из подземелья ядовитые железы.

Дождавшись, когда я выполню его указания, Кайсель продолжил инструктировать:

— Теперь садись в позу для медитации и активируй мантру Земного суда ауры.

— Но зачем? Я ведь достиг предела развития этой техники?

— Так нужно для того чтобы ускорить процесс и облегчить болевые ощущения.

Пожав плечами, я уселся в позу Лотоса и начал произносить слова мантры Путь бессмертного:

Небеса и Земля разделены навсегда,

Бог и Дьявол оправданы,

Бог на небесах, Дьявол на земле.

Инь и Ян, Добро и Зло,

Смирение перед Богом,

Смирение перед Дьяволом.

Самосовершенствование духовного начала трансформируется,

Совершенствование физического начала обретает форму.

Принятие добра, принятие Зла,

Путь бессмертного между ними.

Так как я полностью освоил эту технику, войти в транс у меня получилось с первого раза. Энергия Неба и Земли стала плавно циркулировать по основным меридианам, но ни одна ее даже самая маленькая часть не впитывалась в тело, как это было раньше. Для продолжения развития мне было необходимо пройти Небесный суд ауры. Только он сможет убрать возникший на Пути бессмертного барьер.

Как только я начал циркулировать по телу энергию Неба и Земли, Кайсель активировал массив. Сначала ничего не происходило. Насколько я понял, в первые минуты шел процесс извлечения эссенции яда из желез и его дальнейшая переработка в энергию, которую можно будет впитать.

— Готовься, сейчас будет больно! — Предупредил Кайсель.

В этот момент мое тело окружило облако черной ядовитой энергии. Буквально сразу же я ощутил небольшое жжение на поверхности кожи. Ядовитая энергия постепенно впитывалась в мое тело, смешиваясь с моей собственной маной. Когда эта дикая смесь начала циркулировать по меридианам, жжение появилось и внутри моего тела. Причем оно было уже намного более неприятным. Будто тысячи мелких муравьев загнали под кожу, и они стали оттуда прогрызать себе путь наружу.

Еще через минуту появилось чувство, будто моя кожа и внутренности плавят какой-то органической кислотой. Теперь продолжать процесс культивации Пути бессмертного, стало практически невозможно. Ровно в тот момент, когда я уже готов был сдаться, внешний контур массива ярко моргнул и влил в мое тело поток освежающей энергии жизни. Его функция помимо подачи энергии на внутренний контур заключалась еще и в том, чтобы подлечивать меня в критических ситуациях. Именно это он сейчас и осуществил.

После того как тело немного восстановилось, циркулировать по меридианам ядовитую энергию стало полегче. Но постепенно она небольшими дозами впитывалась в мое тело, вступая в противоборство с жизненными функциями организма и боль снова усиливалась.

Так повторялось бесчисленное количество раз. Под конец процесса я даже уже сбился со счета, сколько именно этих циклов вообще было. Продолжая культивировать Путь бессмертного на голых рефлексах, я не сдавался лишь благодаря своему упорству, и желанию доказать Селесте, что возможность решения ее проблемы божественно-ядовитого тела все-таки существует.

В итоге, чем больше я циркулировал по меридианам ядовитую энергию, тем легче мне становилось ее переносить. Усиленные магией массива защитные функции организма смогли выработать иммунитет к воздействию этого вида энергии.

Открыв глаза после финального акта исцеления, который к тому же восполнил потерю маны, я поднялся на ноги и стал внимательно осматривать свое тело. Удивительно, но на нем не появилось никаких дополнительных шрамов. Хотя, судя по болевым ощущениям, которые я испытал, мое тело вообще должно было быть покрыто сплошным ожогом.

Но все оказалось с точностью до наоборот. Моя кожа очистилась и приобрела белоснежный цвет, став на ощупь словно бархатной. К тому же исчезли все отметины от предыдущих битв. Даже старый шрам, проходивший через всю грудь, который мне в нашем первом поединке нанес Ужас подземелий, испарился без следа.

— Мда, девушки Земли за такую процедуру не пожалели бы никаких богатств. — Усмехнулся я, одеваясь в боевую экипировку.

Кайсель никак не стал комментировать мое высказывание. Просканировав мое тело своим духовным восприятием, он резюмировал:

— Иммунитет практически ко всем ядам, существующим на Земле и в Небесной сфере, ты получил. Я на сто процентов уверен, что Селеста теперь не сможет тебя отравить.

— Вот и отлично. Значит, я получил весомый аргумент для следующей нашей встречи, который, надеюсь, сможет ее убедить встать на мою сторону.

Закончив с переодеванием, я на всякий случай оставил в микромире жемчужины, добытые из тайника магические камни и хрустальный тубус с Техникой полета бога грома, а сам переместился обратно в пространство подземелья. Пришло время отправляться обратно в Академию.

За эти несколько дней я подробно изучил устройство артефакта телепортации и теперь знал, что для его активации нужно было сначала выйти из подземелья. Иначе он не сработает как надо, и я просто потрачу его впустую.

Шагать обратно к порталу под пустыми пещерными сводами было как-то странно. Еще совсем недавно каждый уголок этого подземелья был заполнен монстрами, а сейчас тут гуляло только эхо, создаваемое звуками от моих шагов.

Пройдя через место, где состоялось сражение с первыми двумя монстрами, я убедился, что подземелье полностью разложило превращенные в мумии тела мастеров-первокурсников и младшего старейшины, которых убила Селеста. Естественно, я не собирался сдавать сестренку руководству академии. Поэтому надо было позаботиться о разработке легенды.

Когда меня спросят о произошедшем, я решил ответить, что на нас напал сильный монстр, который по очереди убил всех сопартийцев, высушивая их тела с помощью укуса, будто вампир. Чтобы спасти Селесту, я отвлек его внимание на себя, давая девушке сбежать.

«Думаю, такая легенда вполне оправдана»

Повторив про себя несколько раз придуманную историю, я подошел к порталу, ведущему в Небесную сферу. Насколько я знал, у него было такое же свойство, как и у портала в Библиотеку времен. То есть, когда внутри подземелья кто-то находился, другие мастера не могли через него пройти. Именно поэтому я чувствовал себя в этом месте в безопасности. Ведь способов обойти этот запрет не существовало!

— Марк, это ты?! Хвала всемогущему массиву Небесной сферы, ты жив!

Стоило мне переместиться на дно воронки, как меня тут же окружила группа младших старейшин во главе с Шарлем Лурье.

— Все в порядке уважаемые старейшины, прошу прощения за то, что заставил вас волноваться. — Постаравшись скрыть свое удивление, ровным голосом ответил я, сложив руки в замок и поклонившись.

— Полдня назад в академию вернулась Селеста, она рассказала, что ваша группа нарвалась на сильного неклассифицированного монстра змеевидной формы, который будто вампир, высушил всех мастеров, включая руководителя. Ты вызвался отвлечь его на себя, чтобы она сбежала и позвала на помощь, и вот мы здесь! Где монстр?

После слов декана факультета магической инженерии, на моем лице непроизвольно возникла лучезарная улыбка.

«Значит, мы все еще мыслим одинаково! Хоть что-то не изменилось в наших отношениях»

Раньше я частенько любил говорить Селесте, что я у нее в голове, угадывая те или иные ее мысли и желания. То же самое порой проделывала и она. Видимо эта особенность нашей связи никуда не делась. Этот факт давал мне надежду на то, что все еще в наших отношения можно поправить!

— Все монстры мертвы, а подземелье зачищено. Так как мы убили практически всех монстров, обитавших в этом подземелье, мне было легко заманить змею в комнату с боссом. Там я сделал так, чтобы они подрались друг с другом, сбежав с помощью Двери измерений в соседний зал. Дождавшись, когда один из них убьет другого, я добил раненного победителя.

Мое объяснение полностью удовлетворило поисковую группу. Тем более что проверить его было никак нельзя, ведь после полной зачистки подземелья портал на время исчезал. Пока управляющий массив перестраивался на заманивание к себе в подземелье новых монстров из внешнего мира, войти туда было невозможно.

Приняв мое объяснение за истину, Шарль Лурье оставил на дне воронки трех младших старейшин, чтобы они убедились в том, что подземелье продолжит функционировать в штатном режиме после перезапуска управляющего массива. А сам вместе со мной и еще двумя членами из поисковой группы отправился обратно в академию. Благодаря тому, что декан моего факультета задействовал стационарный телепортационный массив, мне не пришлось использовать подаренный Селестой артефакт.

— Не забудь про подробный отчет. Особенно мне хочется узнать про того змеевидного монстра, который убил четырех лучших учеников академии и младшего старейшину. — Напомнил мне декан после того как мы вошли на территорию академии.

— А разве Селеста его уже не предоставила?

— Нет, она ведь не на моем факультете. Да и кто ее может заставить? После этого рейда частная охрана Имперцев вообще мало кого к ней подпускает.

— Понял, тогда сегодня вечером этим и займусь.

Сейчас было около четырех часов дня, так что, расставшись со старейшинами, я отправился прямиком в столовую. Обед уже давно прошел, а время ужина еще не наступило. Идеальный момент чтобы поесть в одиночку горячей свежеприготовленной пищи, не отвечая на вопросы посторонних.

Раз Селеста только сегодня рассказала о происшествии, слухи еще не успели разлететься по всей академии. Так что обязательно найдутся желающие узнать у меня из первых уст, о том, что же на самом деле случилось в этом подземелье. Наверняка эта чертовка провела три дня где-нибудь на базе своего клана, укрепляя основу только что взятого четвертого уровня.

В столовой как я и предполагал, практически никого не было. Поэтому мне удалось насладиться горячей трапезой в тишине и покое, размышляя над тем, что следует делать дальше. После трех дней на сухих пайках, приготовленная местными поварами еда показалась мне каким-то откровением, в самом хорошем смысле этого слова.

— Марк, ты, наконец, вернулся! Рада видеть, что с тобой все в порядке. Сегодня по академии поползли слухи, мол, у вашей группы что-то пошло не так. Я волновалась.

Едва я зашел домой, как мне на шею тут же бросилась обрадованная Римма.

— Ну, на самом деле эти слухи небезосновательны…

Переодевшись в комплект чистой формы нашего факультета, я рассказал Римме о том, что произошло на самом деле. Так как на данный момент она была самым близким мне человеком, скрывать от нее столь важные факты мне не хотелось.

— Вот оно как? Значит, твоя сестренка и правда стала другим человеком.

— Ага, но самое печальное не в этом. Она не потеряла свою память и не забыла обо мне. Просто я для нее теперь будто чужой человек, которого при желании можно будет использовать, как всех остальных. — Устало вздохнув, я откинулся на спинке кресла.

— Раз она решила отпустить прошлое, возможно и тебе пора поступить так же.

Присев ко мне на колени, Римма нежно улыбнулась и добавила:

— По-моему из вас двоих только ты продолжаешь себя накручивать и корить за произошедшие много лет назад события. Она жива, и даже больше, теперь твоя сестренка является одним из перспективнейших мастеров подземелий. В будущем от нее ждут великих свершений. Разве здесь есть повод для грусти? К тому же, она ведь защитила тебя в критический момент. А это значит, что ты ей не так уж и безразличен.

— Хм, с последним утверждением я бы поспорил. Скорее, было похоже, что она хочет использовать меня в каком-то своем грандиозном плане. Оставайся я на первом уровне с духовным истоком первого ранга, и Селеста даже не стала бы смотреть в мою сторону. — С сомнением в голосе произнес я, обнимая девушку в ответ. — Кстати, как твоя рука?

— Уже лучше. Благодаря физиотерапии я смогла полностью вернуть ей чувствительность. Но с поврежденными меридианами пока никаких продвижений.

— Думаю, с этим спешить не стоит. Со временем все нормализуется. Я ведь обещал помочь!

— Я помню.

Улыбнувшись еще шире, Римма приблизилась к моему лицу и крепко поцеловала в губы. Почувствовав, что я стал отвечать на ее нежность, девушка быстро пришла в себя и соскочила с колен со словами:

— Еще слишком рано. Через полчаса мне нужно быть в медицинском корпусе на процедурах.

Поговорив с Риммой еще немного о покоренном подземелье, я проводил девушку до границ жилой зоны факультета магической инженерии. После чего сразу же вернулся домой и переместился в микромир жемчужины.

Чтобы не терять зря времени, я попросил Кайселя растянуть его по максимуму и активировать работу части магического массива, отвечающего за развитие духовного восприятия. Это мне было нужно для того чтобы как можно быстрее освоить новую технику, доставшуюся в качестве трофея за покорение подземелья-воронки.

Стоило мне открыть хрустальный тубус и развернуть свиток, как поток духовных знаний тут же устремился ко мне в голову. После свиток почернел и осыпался пылью прямо на полупрозрачную платформу. Как оказалось, это одноразовый предмет, цельность оболочки которого поддерживала энергия запечатанных там духовных знаний.

Усевшись в позу для медитации, я принялся за усвоение полученной информации и осознание описываемого ими умения. Несмотря на небольшое подспорье в виде работающего массива, у меня ушло довольно много времени на это дело. Освоение Техники полета бога грома требовало углубленного понимания собственного организма и открытия некоторых дополнительных меридиан.

Благодаря навыку Боевая эгида, я уже был знаком с акупунктурными точками человеческого тела, и некоторыми особенностями его физиологии. Это сильно помогло мне освоить те знания, которые предоставил свиток. Так что через некоторое время я перешел непосредственно к осознанию самого умения.

Трофейная техника была основана на смеси магии воздуха и физических эффектов, вызываемых природным электричеством. Вопреки моим ожиданиям, основной поток маны, которая должна была снабжать активированное умение энергией, проходил не через ноги, а выделялся одновременно из нескольких каналов, расположенных по всему телу. Для того чтобы перейти к практике этого умения, мне необходимо было их сначала открыть. Причем в этот раз речь шла не о двух-трех, а сразу о пяти энергетических каналах.

Сформировав духовную проекцию во Внутреннем мире, я попытался с ее помощью воспроизвести технику, опираясь на полный контроль над местными физическими явлениями. Но даже с учетом этих вспомогательных факторов, мне пришлось потратить больше часа, чтобы добиться хоть какого-то успеха. На закрепление основы ушло еще часов восемь. В итоге, чтобы перейти к практике нового умения, мне потребовалось больше суток напряженной медитации.

Перед возвращением домой я успел плотно подкрепиться, так что эти сутки не сильно сказались на моей физической форме. На Небесном ранге мастер подземелий мог очень долгое время обходиться без еды и воды, поддерживая функционирование организма за счет энергии Неба и Земли. Но я предпочитал сильно не злоупотреблять этими возможностями и при первом же удобном случае восполнять потраченный запас питательных веществ за счет сухих пайков, которых у меня было в достатке.

Вернувшись из Внутреннего мира, я подкрепился вяленым мясом, запив его целым литром чистой воды из фляги. Как только пища начала усваиваться, я решил продолжить освоение умения, переходя от теории к практике. Для экономии времени, проводить ее, было решено в микромире жемчужины.

Самым трудным, по моему мнению, был процесс одновременного открытия сразу пяти меридианов. Перед тем как активировать работу духовного истока, я для подстраховки даже съел улучшенную пилюлю на восстановление жизненных сил.

Действуя, исходя из усвоенных знаний, я стал циркулировать внутреннюю энергию по Большому кругу. Он состоял из двадцати главных энергетических каналов, которые открывались у человека, когда он впервые начинал культивировать. Как только энергия окрасилась в нужный стихийный цвет, я резко остановил процесс, разделяя ее на пять равных долей. Каждый из этих потоков должен был одновременно устремиться в своем направлении, пробивая путь по новым меридианам.

Именно на этой стадии у меня и возникли первые трудности. На то чтобы остановить циркуляцию, разделить и перенаправить ману, умением отводилось всего несколько десятых долей секунды. Естественно, чтобы научиться правильно это делать, пришлось потратить целую уйму времени. Но в итоге процесс все-таки запустился.

Как только пять потоков маны высвободились из энергетических каналов, мое тело окутала едва заметная дымка, внутри которой будто в облаках на небе мерцали десятки, а то и сотни вспышек молний. Этот эффект создавал звук потрескивания, как будто искрилась какая-то древняя электрическая проводка.

Двинувшись вперед, я услышал, что к треску прибавился звук громового раската, идущий будто бы из недр моего тела. Теперь стало понятно, почему эта техника называлась Полет бог грома. В одно мгновение я смог достигнуть края платформы и едва не свалился с нее в воронку бурлящей под ней энергии.

Управлять столь мощной техникой для меня было все еще трудно. Так что я поспешил закрыть доступ поступающей из духовного истока энергии к меридианам. Эффект увеличенных рефлексов даже после прекращения подачи энергии сохранялся еще целую минуту. Так что у меня было время немного привыкнуть к Технике полета бога грома.

Далее пошла бесконечная череда повторений. Восстанавливаясь при помощи медитации в магическом массиве, я снова запускал это умение и учился постепенно его контролировать. Когда мне удалось научиться более-менее сносно управлять текущими параметрами физической оболочки, я смог замерить их при помощи приложения мультипаспорта.

Полученный результат превысил все мои ожидания. Как оказалось, Техника полета бога грома увеличивала мои рефлексы на целых сто процентов. Правда, находиться в таком режиме долго я не мог. Максимум — минута, после стенки энергетических каналов, не выдерживая подобного напора, начинали медленно разрушаться, и мне приходилось подолгу их восстанавливать.

— Я помогу тебе укрепить меридианы, а заодно и поднять на новый уровень свое духовное восприятие. — Увидев мою проблему, отозвалось пространство микромира жемчужины голосом Кайселя.

После этих слов, закрепленный у меня над головой демонический меч пришел в движение. Несколько раз дернувшись, он попытался освободиться от цепей, как это уже не раз бывало ранее. Но сейчас цепи почему-то отозвались на его попытку прямо противоположным образом. Бушующая под платформой энергия впиталась в них, после чего цепи засветившись ярко-желтым светом изнутри. Они очень быстро стали уменьшаться в размерах, пока каждая из них не достигла всего лишь полутора метров в длину.

Как только процесс уменьшения прекратился, все четыре цепи на огромной скорости двинулись ко мне и, окружив, начали постепенно впитываться в мое тело. Этот процесс сопровождался сильной вспышкой боли, от которой у меня потемнело в глазах. Упав на платформу, я некоторое время пытался прийти в себя. И когда это произошло, почувствовал, словно бы мне на плечи давит настоящая гора.

Активировав с третьей попытки духовное восприятие, я увидел, что теперь мой Внутренний мир скован этими цепями. Несмотря на свою небольшую длину, впитавшись в мое тело, эти цепи разрослись настолько, что полностью окружили созданное прорывом на Небесный ранг пространство.

— Это Духовные цепи царя-дракона. Одно из мощнейших запечатывающих средств. Они помогут тебе в развитии. Если не хочешь, чтобы цепи уничтожили твой Дяньтянь, тебе необходимо постоянно циркулировать в теле энергию Неба и Земли. Этот процесс не должен прерываться в течении как минимум двенадцати часов. Потом ты можешь четыре часа отдохнуть, после чего циркуляция должна быть возобновлена. Постоянная циркуляция и высвобождение духовного чутья ускорят процесс твоей культивации.

— А если я не справлюсь, это ведь нанесет мне непоправимый ущерб? — Удивленно переспросил я, с трудом поднимаясь на ноги.

— В критической ситуации я сниму ограничения. Но все же, постарайся не доводить до такого.

— Ага, вот уж удружил…

Поднявшись с платформы, я попытался сделать разминку, чтобы в полной мере ощутить сброшенный на мои плечи груз. Удалось мне это путем чудовищных усилий. Видимо привыкать к подобному давлению мне придется еще долго.

Во время разминки у меня над головой раздался мощный раскат грома. Подняв голову, я только тогда заметил самую главную проблему, которая появилась со снятием ограничений с жемчужины. Ради моей тренировки дух-хранитель убрал печать с демонического меча и сейчас он вовсю готовился к новому раунду нашего противостояния, набираясь сил в небе микромира.

— Хм, Кайсель, как все это понимать? — С нескрываемыми нотками паники в голосе обратился я к духу-хранителю.

Но он так ничего и не ответил. Едва ощутив мой страх, демонический меч тут же ожил, начав испускать в окружающее пространство волны черной энергии.

Глава 7. Артефакт для полета

Медленно опустившись к платформе, демонический меч, как и в прошлый раз, попытался захватить мое тело, отравляя темной энергией духовное сознание. Если до этого испускаемая им энергия уходила в водоворот внизу пространства жемчужины через цепи, то сейчас таким проводником стало мое тело.

Уже было приготовившись к новому противостоянию с демоническим мечом, я вдруг заметил, что окружившая меня темная энергия не может попасть в мой внутренний мир. Словно бы что-то внутри меня блокировало ее.

«Духовные цепи царя-дракона» — быстро догадался я.

Раз демонический меч больше не мог с такой скоростью отравлять мое сознание, теперь не должно было возникнуть проблем с его подавлением. Сосредоточившись на духовном источнике, я наполнил меридианы внутренней энергией. Циркуляция маны помогла мне вывести ту небольшую часть темной энергии, которая, несмотря на защиту цепей, все же успела впитаться в мое тело, угрожая пробиться к Дяньтяню.

Когда процесс завершился, я воспользовался этой маной для активации умения Полета бога грома. Резко высвободившаяся из моего тела энергия, полностью подавила испускаемую мечом темную дымку, заставив оружие отлететь на несколько метров назад. Но так просто он сдаваться не хотел.

Как только давление от меня ослабло, демонический меч предпринял новую попытку прорыва. Благодаря созданному техникой грозовому покрову, защищавшему мое тело, проблем с отражением его атак не возникло.

Если раньше эта темная энергия без труда могла проникать в мое тело, то теперь защитный эффект от цепей не позволял ей так просто это делать, и внутренняя энергия, питающая технику полета, могла быстро ее подавлять. В итоге через минуту меч смирился с тем, что мое тело стало для него неуязвимо, и прекратил попытки его захвата.

— Все оказалось проще, чем ты думал, не так ли? — Оценив мои успехи в подавлении темной энергии демонического меча, произнес Кайсель.

— Ты прав, но мог бы и предупредить заранее, что станешь освобождать эту штуку. Я чуть было не обделался от неожиданности. — Деактивируя технику полета, проворчал я в ответ.

— А в жизни всегда так. Если ты сможешь планировать абсолютно все события в ней, то тебя можно будет без преувеличения назвать всемогущим божеством.

— Да-да, очередная тренировка, я уже понял. — Продолжил я поддразнивать Кайселя тем же тоном, что и раньше. — Ты лучше расскажи, что это за такой чудодейственный эффект от Духовных цепей царя-дракона?

— Тут никакой тайны нет. Пока они сковывают твой Дяньтянь, физическое тело получает от них защиту. Умения ближнего боя с применением холодного оружия, стихийные дальнобойные атаки, ментальное вмешательство. Ко всему этому у тебя теперь повысилось сопротивление. Если выражаться вашим языком, то коэффициент защиты и сопротивления магии, в том числе ментальному вмешательству, у тебя поднялся примерно на шестьдесят пунктов. Сейчас ты даже без защитной экипировки сможешь противостоять некоторым несильным атакам своих противников. — Пояснил дух-хранитель жемчужины.

— Великолепно! Мне уже не терпится испытать эту защиту в спаррингах с другими мастерами на арене. — Обрадовался я.

Но через мгновенье мой взгляд снова упал на парящий в нескольких метрах демонический клинок, и я быстро стер довольную ухмылку со своего лица.

— А что мне делать с освобожденным мечом? Он ведь не перестанет подтачивать меня изнутри маленькими порциями своего яда. Я не могу все время циркулировать по телу внутреннюю энергию!

— В этом нам поможет одно из сокровищ, которое ты недавно добыл в подземелье-воронке. В частности Небесный аметист.

Стоило Кайселю произнести название камня, как часть магического массива, над которой в данный момент парил демонический меч, активировалась. Через секунду напротив него появился небольшой драгоценный камешек, переливающийся всеми оттенками фиолетового.

Когда исходящий от него свет стал невыносимо ярким, камень превратился в полосу света, выстреливая в направлении клинка. Встретившись, два магических предмета слились воедино. Небесный аметист занял место у основания рукояти меча. Как только это произошло, окутывающая его темная дымка тут же исчезла.

— Обычно мастера подземелий используют для активации своих умений светлую Ян-энергию. Демонические твари же, и их оружие, наоборот, в процессе жизнедеятельности вырабатывают темную Инь-энергию. Небесный аметист способен поглощать и накапливать в себе Инь-энергию, перерабатывая ее обратно в нейтральную. По большому счету он является созданным природой абсорбентом для демонической энергии.

— Хм, так значит помимо обычных монстров, теоретически на пути культивации можно встретить и демонических тварей, которые пользуются противоположной по заряду энергией? — Попытался развить мысль духа-хранителя я.

— Верно. Я не хотел тебе рассказывать об этом так рано, ибо уровень твоей культивации пока не позволяет полностью осмыслить концепцию баланса вселенной. Но ты уже дважды встретился с проявлениями Инь-энергии, так что я решил дать тебе наиболее простое объяснение этого феномена.

— Дважды?!

Слова Кайселя вернули меня на несколько дней в прошлое. Перед глазами сама собой предстала картина убийства студентов-первокурсников и младшего старейшины.

— Селеста… — ошарашенно произнес я.

— Верно, она использует для культивации Инь-энергию. — Подтвердил Кайсель.

— Значит, нам суждено стать с ней врагами?

— Необязательно. Концепция баланса вселенной намного глубже, чем ты думаешь. Просто пока ты еще не готов полностью ее осознать. В будущем, когда станешь сильнее и подберешься к очередному порогу в своем развитии, мы обязательно вернемся к этой теме. Пока же я считаю, что и такого объяснения достаточно. Ты и так узнал уже слишком много для своего уровня.

— Как все сложно… — устало вздохнул я.

— Не забивай пока себе этим голову! — Попытался подбодрить меня дух-хранитель. — Сейчас от тебя требуется научиться взаимодействовать с демоническим мечом. Сражаться собой он тебе пока не позволит, но вот использовать его в качестве чего-то более нейтрального — вполне. Кажется, ты хотел научиться создавать артефакты полета? Дам тебе подсказку: если соединить полученные знания от новой техники с информацией, которую ты успел осознать, исследуя духовный массив на артефакте, перевозившем вашу группу к стационарному телепорту, можно научить этот демонический клинок летать.

— Вот оно как?! Обязательно подумаю над этим на завтрашней лекции. — Загорелся я новой идеей.

Мысль о создании собственного артефакта для полета уже долго вертелась у меня в голове. Я прекрасно помнил особенности магического массива, которым управлял тот младший старейшина, вызвавшийся быть лидером группы лучших мастеров-первокурсников в рейде к подземелью-воронке. Наконец-то пришла пора создать свой собственный артефакт!

На этой мажорной ноте я попрощался с Кайселем и вернулся в пространство Небесной сферы. Демонический клинок пока было решено оставить в микромире жемчужины. Как только я продумаю схему массива для полета, то сразу же вернусь к этому вопросу.

Осмотревшись по сторонам, я понял, что уже вечереет, а это значило, что Римма вот-вот должна была вернуться с медицинских процедур. Несмотря на то, что в микромире я провел более суток, здесь, в Небесной сфере, прошло всего лишь два с половиной часа. Иногда я и правда, начинаю считать себя удачливым человеком. Кому еще может так повезти встретить в земном подземелье настолько удивительный артефакт?

«Хотя, он ведь чуть меня не убил, когда происходило слияние…» — Едва подумав об этом, я снова вернул себя к идее, что моя удача донельзя странная!

Пока мечница не вернулась с процедур, я решил заняться отчетом для Шарля Лурье. Раз у него, как и других старейшин, не было возможности подробно распросить Селесту, я мог придумывать все что угодно в рамках рассказанной сестренкой легенды.

После, на всякий случай я сделал дубль этого письма и отправил его на почту Селесте. Она сохранилась у меня еще со времен интерната. Пусть тогда еще правительство только начинало вводить поголовное чипирование мультипаспортами, и у простых необеспеченных подростков не было возможности поставить себе такие, интернетом мы все же пользоваться умели.

Естественно, никакого ответа от сестренки не пришло. И все же, я почему-то был уверен, что Селеста получила мое письмо.

— Интересно, к какой же цели стремится эта загадочная девушка? — пробубнил я себе под нос.

В этот момент входная дверь нашего общего с Риммой дома открылась, и на его пороге нарисовалась улыбающаяся мечница.

— Марк, я вернулась! Пойдем, поужинаем, пока столовку не закрыли?

— Идем, конечно! — Улыбнулся я в ответ своей девушке.

За проведенные в микромире жемчужины тридцать часов я всего раз позволил себе отвлечься на то, чтобы подкрепиться сухим пайком. Так что, едва услышав слово ужин, мой желудок издал непроизвольный стон.

Вечер и ночь прошли в тишине и покое. Разве что за ужином несколько человек пытались выспросить у меня, что же на самом деле произошло во время рейда в подземелье-воронку, но я сослался на то, что пока идет расследование, эти сведенья конфиденциальны.

Вся первая половина следующего дня прошла для меня в попытках разработать новый магический массив. Основываясь на консультациях со старейшиной, мне удалось создать внешний контур. Что касается внутреннего наполнения его сложносоставными рунами, тут уже дело стояло только за мной. Пока я не хотел посвящать посторонних людей в секреты своих инженерных разработок. Тем более что я не мог предоставить академии свиток с Техникой полета бога грома. О ней сейчас знала только Римма.

Во второй половине дня я, наконец, добрался до зоны арен, где со мной вызвался поспарринговать старшекурсник по имени Роджер. У этого странного парня, который постоянно выкрикивал названия своих умений, был класс фантомного мечника. Ранее он несколько раз пытался подкатывать к Римме, под предлогом обмена опытом между аналогичными классами. Так что у меня была дополнительная мотивация победить этого хитреца.

— Теневой меч!

Едва мы вышли на арену, как Роджер сразу пошел в атаку, использовав двузвездное умение своего класса. В данный момент наши силы были примерно равны. Его уровень развития лишь на чуть-чуть превышал мой. Я находился на начальном этапе третьего, а он на его пике.

Вся разница заключалась в экипировке. Да, я снова решил тренироваться в кевларопластовом доспехе, поддерживая свою славу странного элитного ученика. Раз в данный момент меня защищали Духовные цепи царя-дракона, не было смысла одевать комплект брони виверны. Единственным отличием от прошлых поединков было использование вместо своего обычного меча новичка, кисть множества форм.

После боя с Ромулом уже не было смысла прятать это оружие. Тем более что все думали, будто мне его на время одолжил сам декан факультета магической инженерии. Никому бы и в голову не пришло пытаться забрать что-то принадлежащее одному из главных старейшин академии.

Сблизившись со мной, Роджер резко вытащил свой клинок из ножен, из-за чего показалось, будто перед ним возникла темная полоса. Она была сформирована магией и по силе превосходила Энергетический клинок в несколько раз. Так что я решил принять этот удар на меч берсерка.

Цепи царя-дракона сильно сковывали мои движения. Я едва успевал за движениями своего противника. А самым поганым было то, что все время приходилось действовать, будто через силу.

Стиснув зубы, я переместился на несколько шагов влево, немного разрывая между нами расстояние. Этого мне хватило, чтобы накинуть на себя Душу каменного бога и контратаковать Роджера Замедлением. Но фантомный мечник будто бы вообще не заметил моего дебафа. Его меч налился золотистой энергией, и он громко выкрикнул:

— Клинки света!

Активировав Энергетический удар, я сосредоточился на полете смертоносных снарядов и последовательно разрубил их все прямо в воздухе. Но даже этот трюк не смутил моего оппонента.

— Солнечный укол!

Рванув вперед, он хитро изогнулся и ударил меня одним из своих мечей прямо в солнечное сплетение. Так как мои доспехи были усилены оттиском, а тело Душой каменного бога, пробиться через мою защиту однозвездным навыком было просто невозможно. Ему лишь удалось оттолкнуть меня назад, чем я и воспользовался, активировав Дверь измерений.

— Что за читерство?! — Возмутился Роджер, снова устремляясь в атаку.

«Это ты еще про духовные цепи не знаешь!» — усмехнулся я про себя.

Так как мне удалось разорвать между нами дистанцию, пришел черед для контратаки. Задействовав Приказ стихии (ветер) я создал максимальное количество воздушных клинков и послал всю эту россыпь навстречу моему противнику.

— Хах, не ты один так умеешь!

Активировав Энергетический удар, он стал с ошеломительной скоростью их все разрубать. Я же это время снова активировал Дверь измерений и появился у него за спиной.

Следующим шагом я запустил Боевую эгиду. Как только первые два удара достигли нужных точек на теле Роджера, он почувствовал неладное и воспользовался связкой трехзвездных умений своего класса.

— Ночной туман! Духовный меч!

Фантомные мечники всегда славились своей мобильностью на поле боя. Вот и сейчас, превратившись на несколько мгновений в бесплотного духа, мой противник переместился на несколько метров вперед. После чего резко развернулся и контратаковал Духовным мечом.

Это умение игнорировало любую физическую и магическую защиту цели, так что мой противник был уверен, что этой связкой сможет закончить наше состязания. Даже с учетом того что все умения внутри управляющего массива арены могли применяться лишь с тридцатипроцентной мощностью, этого урона должно было мне хватить.

Но ожидание Роджера не совпало с реальностью. Погрузившись в мое тело, Духовный меч не причинил мне абсолютно никаких повреждений.

— What the f**k? — По-английски выругался фантомный мечник.

— Ага, она самая! — С усмешкой ответил ему я. Даже не став слушать перевод Древа познания.

Воспользовавшись заминкой противника, я активировал Ладонь Будды. Она опрокинула Роджера на спину, нанеся некоторый урон его телу. Активировав Энергетический удар, я переместился к фантомному мечнику и провел несколько быстрых атак, имитируя неудавшуюся несколькими секундами ранее Боевую эгиду. Осыпаемый ударами со всех сторон, подняться с пола он уже не смог и был вынужден признать поражение.

— Так нечестно! У тебя точно на теле закреплен какой-то защитный артефакт! Иначе бы мой Духовный меч смог закончить этот спарринг минутой ранее! — Обиженно произнес Роджер, когда мы спускались с арены.

— У каждого мастера подземелий в рукаве должно быть припрятано несколько козырей. — Пожав плечами, сказал я.

— Все равно, проигрывать первокурснику довольно стыдно. Ладно бы еще на твоем месте была девочка из факультета духовного сознания, хотя бы смог с ней познакомиться. Так нет же, умудрился проиграть парню своей младшенькой. — Не переставал бубнить себе под нос фантомный мечник.

Я хотел ему сказать, что лучше бы тебе вообще ничего общего с Селестой не иметь, да побоялся, что он не так все поймет. Блаженно неведенье! Этот идиот, даже не представляет, как ему повезло, что на моем месте не было Селесты…

Восстановившись в массиве медитации, я провел еще несколько спаррингов. Чуть позже ко мне присоединилась и Римма. Доктора уже разрешили ей понемногу выходить на арену, для поддержания формы. Естественно, столь ответственное задание никому постороннему я доверить не мог, а потому вызвался тренироваться с ней лично.

Из-за того что она использовала только один меч, я посчитал что наш поединок будет сродни легкой прогулке. В нем я больше опирался на свои физические характеристики, нежели на мощь умений. Несколько раз мечница за это меня наказала, припечатав мощными навыками, для активации которых не нужны были две руки. Но в итоге, после применения связки: Дверь измерений — Боевая эгида, победить мне все же удалось ее победить.

После ужина я проводил девушку до нашего дома, а сам отправился к внутреннему двору учебного корпуса магической инженерии. Римма уже знала, что я разрабатываю новый магический массив, а потому не стала расспрашивать о причинах, побудивших меня совершить столь позднюю прогулку.

Естественно я не планировал заниматься его разработкой во внутреннем дворе. Просто там был самый удобный полигон для испытаний своих наработок. Потратив на начертание и активацию всех символов около получаса, я убедился в работоспособности внешнего контура на практике, после чего вернулся в наш дом.

За разработку внутреннего контура я взялся уже на следующее утро, встав на два часа раньше своей девушки. Такая практика уже давно вошла в мою повседневную жизнь, тем более что мне сейчас нельзя было оставлять тело без постоянной циркуляции внутренней энергии более чем на четыре часа.

Перед тем как вплотную заняться магической инженерией, я около восьми часов потратил на культивацию Техники изначальной пустоты, продвинувшись к среднему этапу третьего уровня. Благо нефритовых алмитов у меня теперь было в достатке. Еще несколько часов ушло на развитие духовного восприятия, и только после завершения утреннего курса я взялся за разработку нового массива.

Совместить Технику полета бога грома с тем, что я видел на летающем мече младшего старейшины, оказалось весьма непросто. И если бы не помощь Древа познания, я бы провозился с этими сложносоставными рунами еще очень долго. Программа мастерски выискивала у себя в базе данных соответствия тем или иным рунам моих запросов. А одну мне даже пришлось создать с нуля, соединив сразу четыре простых перворанговых магических знака.

Видимо Кайсель предполагал, что я уже способен решать сложные вопросы магической инженерии самостоятельно. Потому с самого моего появления в микромире жемчужины, дух-хранитель не сказал ни слова.

Проверка работоспособности получившейся схемы произошла прямо там же. Отойдя на край платформы, туда, куда не доставал огромный сложносоставной массив жемчужины, я с помощью кисти множества форм начертил аналог разработанного массива и активировал его.

— Надо же, и правда работает! Я был уверен, что у тебя на это уйдет как минимум еще несколько дней. Наверно твоя программа и правда хорошо работает. — Отозвалось пространство микромира голосом духа-хранителя.

— Еще бы! Я ведь убил на составления этих алгоритмов несколько лет своей жизни, пока жил в Мега Сити. — С гордостью ответил я ему. — Так-с, а теперь пришла пора загравировать наш демонический меч!

Почувствовав на себе мое внимание, меч пришел в движение, и попытался подняться в воздух, используя свою энергию Инь. Но Небесный сапфир тут же впитал ее в себя, не давая оружию ничего сделать.

Выпустив из тела поток нейтральной внутренней энергии, я окружил ей демонический клинок, как бы давая понять, кто теперь здесь главный. Еще немного посопротивлявшись, меч поддался мне и стал покорным.

Взяв оружие в руки, я провел несколько простых разминочных ударов по воображаемому противнику и не встретил никакого сопротивления от него. Конечно, применять навыки, пользуясь собой, он мне не даст. Пока я еще не дорос до подобного уровня взаимодействия с этим клинком. А вот полетать вместе с помощью гравировки мы с ним наверняка сможем!

Процесс нанесения рисунка магического массива занял у меня еще три часа. Заставив клинок немного увеличиться в размерах, я тщательно выписывал каждый рунный символ. Не будь у меча этого свойства, и для полета он бы не годился. Как и Небесная кисть множества форм, Демонический меч имел возможность менять свой размер, от одноручного короткого клинка, до огромного двуручника с длиной лезвия под два метра.

Последняя форма с широким лезвием мне как раз и была нужна для полета. Естественно, перевозить группы людей, как это делал летающий артефакт младшего старейшины, он не сможет. Но мне этого было и не нужно. Уж кем-кем, а таксистом в Небесной сфере я становиться не собирался.

В качестве дополнительно источника питания пришлось вмонтировать в верхнюю часть рукояти меча, под гарду, нефритовый алмит. По задумке созданный мной массив работал в симбиозе с моей Техникой полета бога грома. Его активация производилась именно ей. Дальше же массив начинал работать на энергии алмита. Такой принцип показался мне самым удобным. С его помощью я убивал сразу двух зайцев. Тренировал свое новое умение, и не перегружал меридианы.

Вернувшись в пространство Небесной сферы, я осторожно вышел на задний двор и только после того как убедился, что там никого нет, достал из микромира жемчужины демонический клинок. Благодаря тому, что он совершенно не испускал никакого сияния, его высокий ранг никто определить не сможет. Скорее всего, даже опытные ремесленники подумают, что эта железяка — простая бутафория, созданная лишь для красоты.

Аккуратно встав на лезвие клинка, точно посередине, я задействовал Технику полета бога грома. Вместе с ней активировался и магический массив на клинке. Его поверхность окружила туманная дымка, от которой исходило едва слышное потрескивание. Что примечательно, никаких раскатов грома пока не раздавалось. Это не могло меня не обрадовать, так как хотелось оставить свою разработку в секрете, по крайней мере, до тех пора пока патентное бюро не выдаст на нее сертификат.

Постепенно меч начал подниматься в воздух. Десять метров, двадцать, тридцать… Наклонившись, я немного сместил центр тяжести и приказал ему лететь вперед. Демонический клинок подчинился беспрекословно. Таким образом, пока все студенты факультета магической инженерии еще спали, я понемногу испытывал свое новое летательное средство.

Не обошлось и без казусов. Стоило мне захотеть ускориться, как от окружающей меч дымки раздался звук раската грома. Получалось, что совсем бесшумно летать мое детище не сможет. Но, так даже и лучше. Пусть все знают, кто к ним приближается.

«Главное чтобы не подумали, что я таким образом компенсирую недостаток кое-чего в штанах, как это делали в прошлом умники, снимавшие глушители со своих мото и авто средств передвижения!»

Достигнув границ жилой зоны студентов нашего факультета, я попытался заложить крутой вираж для разворота, и тут же поплатился за свою безрассудность, едва не свалившись с меча. Несмотря на то, что в магический массив полета входила функция защиты от встречного ветра, путем создания защитной сферы обтекаемой формы, от падения с меча она защитить меня не могла. Полет на таком артефакте был сродни серфингу. До становления мастером в этой сфере мне предстоял еще долгий путь.

Когда я вернулся на задний двор нашего дома, Римма уже проснулась. Увидев меня, летящего на мече, девушка на секунду впала в ступор, после чего встряхнула головой и протерла свои глаза для убедительности. Осознав, что это не галлюцинация, мечница улыбнулась и помахала мне рукой.

— Вижу, твой проект удался! Прокатишь?

— А как же, залезай!

Пусть для перевозки групп студентов мой летающий меч не годился, но вот одного пассажира с собой он взять мог. Подав девушке руку, я помог ей забраться на меч. Она встала сзади, плотно обхватив мою талию.

— Ну что, готова к покорению неба? — Спросил я мечницу.

— Еще бы! — Весело отозвалась она, и меч стал понемногу поднимать нас вверх.

Глава 8. Лига неудачников

В последующие дни к моему обычному напряженному расписанию добавились еще и занятия по полетам на мече. Хоть управляться с ним было и несложно, особенно когда у тебя достаточно развито духовное восприятие, через которое «пилот» был связан с магическим массивом, сноровки по первым дня мне все равно не хватало.

Однажды мои утренние тренировки заметил декан нашего факультета.

— Марк, ты осваиваешься с новой игрушкой? Чувствую, что у магического массива этого артефакта довольно необычный дизайн.

— Это моя собственная разработка. — Не стал скрывать я. — Патент будет готов послезавтра. Товарищи из Мега Сити заберут его для меня.

— Хм, ничего подобного раньше не видел. Это симбиоз?

— Да, основано на технике, которую я получил в подземелье-воронке. Увы, но содержавший ее свиток оказался одноразовым, и после отдачи духовных знаний рассыпался в труху. — Предопределил я следующий вопрос Шарля.

— Это ничего, с твоими талантами, я уверен, что ты сможешь освоить профессию Начертания, и эта техника еще сможет увидеть свет. — Рассмеялся старейшина.

— Все возможно, пока же мой массив, как и техника полета, остаются единственными в своем роде. Для массовой установки на артефакты он не годится.

Еще раз пробежавшись по летающему мечу своим духовным восприятием, Шарль удовлетворенно кивнул:

— Уже тестировал его в гонках с другими мастерами?

— Пока нет, я ведь только учусь с ним управляться. Признаться честно, это не самое простое дело. Особенно сейчас страдаю на крутых виражах. — Картинно развел руки в стороны я.

— Ну, это дело наживное. Со временем научишься. — Похлопал меня по плечу декан. — Кстати в сентябре у нас в академии будет проходить соревнование по полетам на мечах. Обычно на него даже приходят посмотреть пилоты-профессионалы из Лиги скорости. За призовые места на студенческий жетон начисляются очки заслуг. Так что если к этому времени будешь чувствовать себя уверенно на мече, почему бы тебе не поучаствовать?

— Обязательно! Новые вызовы — это всегда хорошо! — С энтузиазмом отозвался я.

— Тогда не смею больше отвлекать от тренировок. Тем более, у меня есть кое-какие срочные дела в деканате.

Попрощавшись с Шарлем Лурье, я снова поднялся в небо и продолжил тренировки. Раз есть какое-то соревнование, за которое дают очки заслуг, то я обязан в нем участвовать. Тем более что по сравнению с обычными артефактами полета, мой имеет одно немаловажное преимущество.

Почитав в сети про технические характеристики стандартных артефактов, я понял, насколько уникальна моя собственная разработка. С помощью Техники полета бога грома я могу на короткое время активировать форсаж, ускорение которого почти на пятьдесят процентов выше, чем у моделей со стандартными магическими массивами.

Со дня встречи с деканом нашего факультета мой график тренировок стал еще плотнее. Я практиковался в полетах на мече не только утром, но еще и вечером. Естественно этим фактом оказалась недовольна Римма. Как любой девушке, ей хотелось больше романтики, а из-за моих тренировок мы почти перестали с ней видеться в повседневной жизни. Но мечница никогда не закатывала истерик по этому поводу. Она понимала, как сейчас для меня важен этот период.

Вот так незаметно пролетело лето, и наступила осень. И если в Мега Сити уже стало холодать, то на Небесной сфере смена времен года никак не отразилась. Благодаря магическому массиву, управляющему этим пространством, здесь всегда стояла примерно одна и та же температура окружающей среды.

Помимо занятий полетом, я не забрасывал и боевые тренировки. Слава Нулевого ушла от меня окончательно. Благодаря защите цепей царя-дракона, со времен поединка с Ромулом, я не проиграл ни одного спарринга.

Привыкнув к тяжести наложенной Кайселем на мой Дяньтянь печати, я больше не испытывал дискомфорта в бою. Особенно это сказалось на моей культивации. Сейчас я уже приближался к пику третьего уровня, а мое духовное восприятие взяло новый рубеж.

Теперь мне хватало нескольких секунд, чтобы при помощи осознания полностью раскрыть все тонкости работы массива второго ранга. Такими успехами могли похвастаться лишь мастера, полностью закончившие курс магической инженерии в академии.

Единственное, что пока огорчало, это застопорившееся развитие характеристик физического тела. Но как назло мастера, охотящиеся в дикой местности Небесной сферы, словно сговорились не продавать нашей академии порталы на Небесный суд ауры. Так что в этом вопросе оставалось уповать только на мою странную удачу.

Закончив с дневными лекциями, я решил сегодня не идти в зону арен, а отправиться к Доске заданий. Точнее, я хотел посмотреть список ежедневных миссий, которые предоставляла своим студентам академия. Обычно их брали те мастера, кто проучился в стенах этого заведения больше года и смог развить свои духовные и боевые навыки до порядочных высот. Меня же сюда направил сам декан нашего факультета.

Узнав, что я в последнее время заскучал на занятиях, Шарль написал мне рекомендательное письмо и отправил выполнять ежедневные миссии. Мол, если уже выучил всю теорию по сложносоставным рунам и массивам второго ранга, иди и приноси пользу академии.

— Здравствуйте Марк. Чем я могу вам помочь? — Приятным голосом отозвалась девушка из окошка, где обычно подтверждались взятые с доски задания. Так как раньше я был завсегдатаем этого заведения, все работницы меня знали в лицо.

— Здравствуйте. Я хотел бы узнать о ежедневных миссиях. Вот разрешение от декана.

Взяв у меня расписку, девушка внимательно ее изучила и, улыбнувшись белоснежной улыбкой, снова посмотрела на меня. На самом деле эта стандартная улыбка входила в их должностную инструкцию, так что обольщаться на свой счет я и не думал.

Этих девушек специально отбирали из студентов, которые не смогли по тем или иным причинам поступить на обучение в академию. Отработав здесь какое-то время, они получали шанс бесплатно создать эссенцию души в Храме возрождения, после чего их уже зачисляли в качестве настоящих студенток.

По такой схеме работали во многих не связанных с учебой корпусах Небесной академии. Медсестры и медбратья в медицинском корпусе. Кое-кто из подмастерья у ремесленников. Некоторые особенно неперспективные абитуриенты даже занимались уборкой территорий. Как говорится, все ради своей цели. Вспоминая свою собственную вынужденную работу в качестве чинильщика-наладчика абсолютно всего, я их прекрасно понимал.

— Все верно, печать деканата подтверждена. Вам действительно разрешили собрать свою группу для выполнения ежедневных миссий. — Милым голоском произнесла девушка из окошка.

— Группу? — Удивился я.

— Да, ежедневные миссии выполняются только в группе минимум из четырех человек. Такое правило ввела академия. Тем более что большинство из них в одиночку выполнить вообще невозможно.

— Понятно. — Расстроенно вздохнул я.

Перспектива того что мне придется искать еще двоих человек для формирования команды на ежедневки, меня совершенно не радовала. Особенно в ситуации, когда я вообще не мог доверять никому кроме своей девушки.

— Тогда я займусь этим в ближайшее время. — Быстро нацепив на лицо дежурную улыбку, ответил я девушке. — А сейчас не могли бы вы мне более подробно рассказать о самих миссиях?

— Всего на территории академии и за ее пределами насчитывается полтора десятка миссий. Некоторые из них рассчитаны на сбор каких-то ресурсов. Некоторые на прохождение мини подземелий. Некоторые на охрану и прием караванов с провизией. Перемещать абсолютно все средства, необходимые для нормального функционирования академии, через стационарные телепортационные массивы — достаточно дорого. К тому же до них еще нужно добраться. Особенно это касается бригад охотников, занимающихся добычей провианта. Еще существует лимитированная охота на монстров-вредителей вблизи академии. Их мясо обычно несъедобно, но они часто доставляют много проблем уборщикам, и инфраструктуре, расположенной за границами охранного периметра. Как только вы зарегистрируете свою группу, я пришлю вам подробную информацию обо всех заданиях.

— Спасибо за объяснение!

Поблагодарив девушку, я пошел обратно к корпусу магической инженерии, на ходу раздумывая о том, как набрать группу людей. На самом деле мне хотелось выполнять эти задания в одиночку, ведь семьей Ромула на меня была открыта охота. Я не желал подставлять других мастеров, впутывая их в свои проблемы. На случай возникновения каких-то форс-мажорных обстоятельств у меня всегда имелась возможность отступить в микромир жемчужины. А вот им бы точно не поздоровилось.

«Может взять тех, у кого со мной конфликт? Так хоть не жалко будет их потерять!»

Немного обдумав все, я отмел эту мысль. Во-первых, формирование группы это не пустая формальность. Чтобы потом изменить ее состав, нужно снова будет подавать документы. К тому же эти ребята могут тоже оказаться шпионами крупных кланов. В таком случае они обязательно попытаются завести меня в ловушку.

Прохаживаясь по внутреннему двору корпуса магической инженерии, я невольно бросил взгляд на платформу с массивом для развития духовного сознания. Сейчас там находились всего два человека. Они сидели рядом друг с другом в позе для медитации и бормотали активационную мантру.

Я сразу же узнал этих парней, ведь после того как повысил свой исток, они остались единственными изгоями-первокурсниками.

«Наверно трудно развиваться с истоком первого ранга не имея при себе никаких читерских штук, вроде моей жемчужины и ее духа-хранителя. Вряд ли их после выпуска захотят рекрутировать крупные кланы…» — глядя на этих ребят с сожалением, покачал головой я.

Но следующая пришедшая в голову мысль заставила меня запихнуть свои сострадания по отношению к этим парням куда подальше:

«Стоп! А ведь это выход!»

— Аки, Кшиштоф, приветствую вас коллеги! — Поздоровался я с ребятами.

Как и я, они были достаточно молоды по меркам студентов академии.

— Марк, привет. Тебе что-то от нас нужно? — Прекратив читать мантру, недоверчиво уставился на меня Кшиштоф.

Его друг же просто открыл глаза и едва заметно кивнул головой в знак приветствия. Вообще эта парочка была наверно самой странной во всей академии. Японец и поляк, казалось бы, что может быть общего у этих двух парней?

Когда из-под воды появился Седьмой континент, японские острова оказались стерты с лица земли. Выжили лишь те японцы, которые по каким-то причинам жили или работали за границей.

У поляков ситуация была прямо противоположная. После катаклизма один из военных генералов этой страны назвал себя королем и вернул своему королевству старое название: Речь Посполитая. Точнее той ее части, которая располагалась на юге.

Северяне же наоборот решили вернуть социализм. Диаспора поляков в Мега Сити была одной из самых малочисленных, и жили они в Первом районе, пользуясь покровительством местной американской администрации.

— У меня к вам предложение на миллион кредитов. Послушаете? — Улыбнувшись, загадочно произнес я.

— Конечно, послушаем! — Уже более откровенно отозвался Кшиштоф. Аки же по-прежнему молчал.

— Декан нашего факультета сегодня выдал мне разрешение на выполнение ежедневных миссий. Но для регистрации на них нужна группа минимум из четырех человек. Причем лидер должен обязательно иметь третий уровень развития. Вот я и подумал, не поможете мне с регистрацией?

— Хм, я слышал, что на этих миссиях придется выходить за пределы безопасной зоны. С нашим уровнем развития это слишком опасно. — Наконец подал голос Аки.

— Верно. Ты же знаешь что мы единственные среди первокурсников изгои первого ранга? В таких трудных заданиях от нас явно будет мало толку. — Поддержал его Кшиштоф.

— За это можете не волноваться. От вас мне нужна только помощь в регистрации, все задания я буду выполнять сам. Все что останется вам, это собирать призовые очки заслуг. Скажем, по десять процентов очков с каждой выполненной мной миссии? Ну как, идет?

— Просто зарегистрироваться в твоей команде и получать за это очки заслуг? Почему бы и нет! Аки, а ты что думаешь? — Возбужденно произнес Кшиштоф.

— Раз брату-соученику требуется наша помощь, мы обязаны ее предоставить! — Согласился с ним Аки, даже не пытаясь скрыть жадный блеск в своих глазах.

— Вот и ладненько. Тогда я схожу, заберу с занятий последнюю участницу группы, и пойдем регистрироваться. — Подытожил я, поочередно пожав правую руку обеим парням.

Последней участницей новообразованной группы по задумке должна была стать Римма. Естественно я не собирался рисковать своей девушкой. Она, как и Аки с Кшиштофом, нужна была лишь для регистрации.

В итоге мне все же удалось уговорить Римму. Девушка долго упрямилась, и мне даже пришлось пообещать брать ее на миссии, которые будут проходить внутри защитного периметра территории академии. Что же касается вылазок в дикую местность, туда я планировал отправляться строго в одиночку. Ведь опасность нападения моих врагов там была крайне высока.

Так как в нашу группу входили два парня с истоками первого ранга, фантомная мечница с поврежденными меридианами правой руки и бывший Нулевой, было решено назвать это объединение Лигой неудачников. Все в полной мере оценили мои креативные способности и согласились с таким именем для группы.

После регистрации мне на почту пришло подробное описание ежедневных миссий. Оказалось что их и правда, было довольно большое количество. Все они делились на три категории.

В первую категорию входили задания по покорению мини подземелий. Оказывается, Небесная академия не просто так была основана на этом месте. В этой зоне очень часто появлялись порталы в так называемые подземелья-однодневки. Обычно там скрывался либо один элитный монстр, либо небольшая группа обычных, во главе с вожаком или боссом.

Тела монстров в таких подземельях содержали не нефритовые, а стихийные алмиты. Они были непригодны для культивации из-за того что их энергия уже имела тот или иной окрас. Но зато эти камни годились в качестве источников питания для различных магических массивов. Именно они и поддерживали работоспособность всех коммуникаций, а так же массивов, которые помогали поварам в готовке и ремесленникам в производстве. В общем, смекалистые инженеры нашли тысячу способов применения этим кристаллам.

Вторая категория миссий относилась к караванам охотников и торговцев. Чтобы выполнить такую миссию, группе мастеров необходимо переместиться за пределы академии, и встретить у телепортационного массива на той стороне охотников или купцов из какого-либо клана, которые снабжают академию всем необходимым.

Дикая местность довольно опасна. Причем в большей степени даже не обитающими там духовными зверями, которых мы привыкли называть монстрами, а самими мастерами подземелий. Нападения на караваны происходят довольно часто. Некоторые гильдии Небесной сферы жили за счет подобных грабежей.

Конечно, все такие организации объявлены большими кланами вне закона. Но ходят слухи, что кое-кто из них нелегально поддерживает эти группы мастеров, имея с них определенную выгоду. Так что полностью искоренить подобного рода преступность в Небесной сфере просто нереально.

Потому академия дает задания своим мастерам, чтобы они могли встретить торговцев и охотников хотя бы у телепортационного массива. В их обязанности входит так же и сверка документов, а еще проверка привезенного товара. Ведь просто так посторонних людей на территорию академии не пускают.

Третья группа ежедневных миссий относится к истреблению монстров у границ охраняемой зоны. Как известно, Небесная академия имеет инфраструктуру и за пределами защитного периметра. К ней относятся массивы телепортации, и некоторое производство, которые по тем или иным причинам невозможно разместить на ее территории. К примеру, дубление кожи или плавка металла.

Располагаясь за защитным периметром такие производства, постоянно сталкиваются с нападениями монстров. Они не столько угрожают жизни рабочих, сколько мешают им выполнять свои должностные обязанности. Именно поэтому таким местам нужна постоянная охрана, которую обеспечивают студенты академии.

Ознакомившись с заданиями, я спросил работницу бюро миссий о том, может ли наша команда взять одну из них на пробу прямо сейчас? Как оказалось, свободных заданий практически не осталось, так как обычно другие команды разбирают все с самого утра.

— Хотя, вам повезло, недавно появился портал в мини подземелье на восточной границе академии. Пока за эту миссию еще никто не взялся. — Сверившись со списком в своем нейроинтерфейсе, ответила девушка.

— Отлично! Мы беремся за нее! — Обрадовался я.

— Хорошо, тогда ставлю на эту миссию вашу группу. Прейскурант стандартный: одно очко заслуг равняется одной условной единице энергии из добытых стихийных алмитов.

Рассказав ребятам о нашей первой миссии, я спросил у них, не желают ли они посмотреть, что же собой представляют мини подземелья. Кшиштоф и Аки сразу же отказались, а вот Римма наоборот, заявила, что не позволит мне идти туда без нее.

В итоге мы с мечницей отправились по указанным координатам вдвоем, а наши новые товарищи вернулись к своему повседневному послеобеденному занятию — развитию духовного восприятия.

«Ну, так даже лучше! Не придется волноваться об их жизнях»

В отличие от этих первоуровневых инженеров, Римма, даже имея всего одну здоровую руку, могла за себя постоять. Так что в девушке я был более-менее уверен.

Портал, ведущий в мини подземелье, нашелся точно по тем координатам, которые предоставила работница бюро миссий. Для того чтобы быстрее туда добраться, я использовал летающий меч. За прошедшее с его изобретения время, я довольно хорошо научился им управлять, а потому полет с пассажиром за спиной через половину территории академии был для меня сродни обычной практике.

У портала нас встретил охранявший его от любопытных зевак младший старейшина. Сверившись с полученными из бюро данными, он отсканировал мой студенческий жетон, чтобы убедиться в подлинности моей личности.

— А где остальные участники?

— Они идут пешком. Мы с Риммой решили полететь на мече, чтобы поскорее разобраться с формальностями. — Соврал я старейшине.

— Ну и отлично. Тогда удачи вам ребята! Как прибудут остальные члены группы, можете начинать, а я в свою очередь пойду чего-нибудь перехвачу съестного, а то уже три часа тут торчу. — Обрадованно заявил старейшина.

— Хорошо, приятного аппетита заранее.

Дождавшись, когда старейшина скроется из вида, мы с Риммой вошли в портал и переместились в пространство мини подземелья. Оно походило на окруженный со всех сторон водой небольшой остров вулканического происхождения, в центре которого высилась двухсотметровая гора. По правде говоря, это гора своими размерами бросала такую тень на крохотный клочок земли под ней, что казалось, будто он просто обычный придаток к этому величественному чуду природы.

— Нашими противниками будут дикари? — Удивилась Римма, доставая из ножен один из своих клинков.

Я поступил точно так же, изменив форму небесной кисти на меч берсерка. В данный момент на нас из кустов таращились странные карлики. Их кожа имела коричневый цвет, словно у молочного шоколада, и была полностью покрыта слоем негустого мехом. А рост едва превышал один метр. Причем у каждого из этих существ на лице присутствовала ярко раскрашенная деревянная маска.

ЙО-ПО-ПО-ПО

Заголосил их лидер, у которого в маску были вделаны птичьи перья. Он направил в нашу сторону жезл с кристальным наконечником красного цвета и произнес что-то на непонятном языке. Тут же около него образовалась целая россыпь огненных шаров. Будто этот дикарь только что применил Приказ стихии (огонь) на стадии развития Мастер.

Другие дикари так же воспользовались своими жезлами и создали по два-три пламенных болида. Видимо их магическое оружие не выдавало такую же мощность, как у вожака. Быстро среагировав на опасность, я отправил навстречу огненным шарам Ладонь Будды. Мой трехзвездный навык смог заблокировать большую часть снарядов. А те, что проскользнули мимо, опасности для нас с Риммой не представляли.

— Вот же паршивцы! — Выругалась мечница и отправила в противников Клинки света.

Я поддержал девушку Приказом стихии (ветер). Один из моих снарядов ударил точно в голову дикаря, раскалывая его маску. Через обильно выступившую кровь мы с Риммой увидели лицо дикаря, которое не имело ничего общего с человеческим. Маленькие глазки без белка, свинячий пятачок, сильно выдающаяся лобная кость и торчащие из-под нижней губы клыки делали его похожим на какого-то первобытного примата.

Увидев, что дикари снова пытаются применить магию своих жезлов, я активировал Дверь измерений и переместился к ним в тыл. Римма для сближения с врагом использовала Солнечный укол. Ее меч насквозь прошил тело одного из коротышек насквозь. Я поддержал девушку Энергетическим ударом, напав на вождя.

Абориген попытался защититься от меня, выставив перед собой посох, но мой наполненный маной клинок перерубил его, словно сухую ветку. Лезвие меча берсерка вошло точно в череп аборигена, мгновенно его умерщвляя.

ЙО-ПО-ПО-ПО

Заголосили неандертальцы после смерти своего лидера, направляя на меня десяток посохов с огненными алмитами. В том, что это были именно нужные нам камни, я уже не сомневался. Вряд ли у них в телах будут спрятаны еще кристаллы, слишком уж нестандартно по сравнению с другими монстрами, выглядели обитатели этого острова.

Переместившись с помощью Двери измерений к Римме, я задействовал все еще работающий Энергетический удар, чтобы прикрыть ее спину, разрубив прямо в полете несколько огненных снарядов.

— Спасибо солнце! — Поблагодарила меня мечница, разделываясь с очередным аборигеном.

Дальнейшее сражение было просто делом техники. Используя свои однозвездные умения, и вовремя защищаясь от выстрелов огненными шарами, мы с Риммой быстро сократили популяцию этих коротышек до минимума. Оставшиеся в живых попытались сбежать на другую половину острова, за гору. Конечно же, прихватив с собой и свои драгоценные посохи.

Не желая терять добычу, мы погнались за ними, и чуть было не поплатились за свою жадность. На солнечной стороне острова у коротышек оказался алтарь в форме пирамиды с плоской вершиной. По центру вершины располагалась стеклянная линза в каменной оправе. Понатыкав вокруг нее своих жезлов, они запустили простейший магический массив, который позволил этой линзе собрать энергию из алмитов, и выстрелить в нас потоком пламени. Причем в ширину этот поток достигал десяти метров.

— В сторону! — Заорал словно ненормальный я.

Чтобы дать Римме возможность убраться с траектории атаки потока пламени, мне пришлось снова активировать Ладонь Будды. Мое трехзвездное умение смогло задержать огонь аборигенов всего лишь на пару секунд.

Столкнувшись между собой, два заклинания какое-то время боролись друг с другом. Пространство вокруг них исказилось. Отраженное пламя перекинулось обратно на аборигенов, поджигая не только растительность рядом с алтарем, но и саму конструкцию. От температуры треснула линза, а каменное основание начало плавиться.

Но, несмотря на такие повреждения, магический массив продолжил работать. Моя ладонь не выдержала напора стихии и раскололась на части. Благо за последний месяц я успел довести развитие этого умения до Экспертной стадии. Сейчас по размерам Ладонь Будды лишь немного уступала потоку пламени.

Убедившись, что Римма вышла из зоны поражения, я в очередной раз использовал Дверь измерений и переместился туда же. Поток пламени прошелся в паре метров от нас, обдавая сильным жаром. Еще через пару секунд линза раскололась, нарушая целостность магического массива, и заклинание перестало работать. Все дикари к тому моменту были уже мертвы. А что самое паршивое, вместе с ними были уничтожены в пламени и их посохи со стихийными алмитами.

— Жадность до добра не доводит. — Устало вздохнув, подвел я итог нашему сражению.

— Кто ж знал, что у них тут припрятано оружие массового поражения?! — Рассмеялась мне в ответ Римма.

— И то верно. Теперь я понимаю, почему эти подземелья рекомендуется покорять в группах. — Улыбнувшись, обнял я девушку. — Ладно, пойдем собирать трофеи?

— Ага, пойдем. Зря, что ли мы тут корячились?

Глава 9. Соревнования по полетам на мечах

После того как мы с Риммой собрали все стихийные алмиты из посохов аборигенов, я прошелся своим духовным восприятием по острову в поисках каких-нибудь тайников. Но, к сожалению, ничего похожего мне найти так и не удалось. Видимо не зря эти зоны назывались мини подземельями. Кроме непригодных для культивации кристаллов, ничего ценного здесь найти было нельзя.

Проанализировав через приложение мультипаспорта энергетическую ценность нашей добычи, мы выяснили результат охоты. Всего мной и Риммой было получено кристаллов на триста условных единиц огненной энергии. В бюро миссий их обменяли на триста очков заслуг. По тридцать мы сразу же перевели на счета студенческих жетонов Аки и Кшиштофа. А оставшиеся двести сорок разделили пополам.

Итого, за тридцатиминутный поход я смог заработать сто двадцать очков заслуг. Столько не начисляли даже за самые сложные задания по наладке вышедших из строя магических массивов. Так что я был чрезвычайно рад тому шансу, который мне дал декан нашего факультета. В противном случае, чтобы поучаствовать в подобных миссиях, мне пришлось бы ждать аж до следующей весны.

Чтобы выйти на пик третьего уровня, мне потребовалось истратить более половины всех добытых из подземелья-воронки нефритовых алмитов. Теперь я в полной мере смог осознать сколь огромное количество энергии требуется мастерам для культивации на Небесном ранге. К тому же с повышением уровня это количество росло просто в геометрической прогрессии.

Осознав все это, теперь я в какой-то мере мог понять мысли Кайселя и Селесты о преградах на пути совершенствования. Но обретенные в детстве и юношестве моральные принципы все равно не позволили бы мне поступать так же безжалостно, как поступала сестренка.

Долго радоваться нам с Риммой полученным практически на халяву очкам заслуг не пришлось, потому что ежедневные миссии оказались не такими уж и ежедневными. Придя на следующий день в бюро, я не смог найти для нас никаких заданий, потому как их обычно разбирали еще ранним утром. А утром Римма не могла приходить из-за теоретических занятий у себя на факультете. Ведь в отличие от меня, мечница не была освобождена от их посещения.

Договорившись с ней о том, что постараюсь взять миссию самостоятельно, на следующий день я занял очередь у бюро с самого утра. Как оказалось там уже дежурили примерно семь команд старшекурсников.

— Так это ты лидер новообразованной группы перваков? Не рановато ли вам браться за подобные миссии? — Спросил у меня хмурый парень в экипировке из ткани.

— Наверно задания по починке массивов в коллекторах закончились. — Пошутил стоявший рядом с ним рыцарь.

— Раз руководство академии считает, что не рано, значит все в порядке. Или вы хотите оспорить решение совета старейшин? — Не поддаваясь на провокации, спокойно ответил я им.

— Ты бы гонор поубавил первак. В академии совет старейшин может решить далеко не все проблемы. — Присоединился к общей травле лидер другой группы. Судя по экипировке, он, как и Римма, имел класс фантомного мечника.

— Ты мне угрожаешь? — Не стушевался я.

— А если бы и так, то что? — Рассмеялся он, картинно взявшись за рукояти висевших у него на поясе в ножнах одноручных клинков.

— Да так, ничего. Я просто пишу видео на облачный сервер. На всякий случай. Чтобы потом проблем не было на поединке чести, как с Ромулом. — Пожал плечами я.

При этом мой голос ни разу не дрогнул. В прошлом я пытался избегать подобных ситуаций, считая, что лучше обойти проблему стороной, чем встретить ее в лоб. Особенно это проявлялось в моей жизни, когда я еще жил в Мега Сити. Увидев творящийся на улицах города беспредел, я всегда закрывал на него глаза.

Сейчас же я был рад подобным вызовам и даже в какой-то мере сам их провоцировал. Ведь подобные трудности форсировали самосовершенствование. Их преодоление уже вошло у меня в своеобразную привычку.

— Ладно-ладно ребята, мы ведь все тут студенты академии, зачем ссориться между собой? Заданий хватит на всех. — Попыталась успокоить всех неожиданно появившаяся около входа в бюро миссий Инга.

Насколько я знал, староста факультета духовного сознания возглавляла свою собственную группу. Причем она была одной из самых сильных во всей академии. Все ее участники поголовно имели четвертый уровень развития.

— Я лишь ответил грубостью на грубость. — Спокойно произнес я.

— И все же принципы академии гласят, что младшие должны проявлять к старшим уважение. — Улыбнувшись, сделала мне замечание староста.

— А если эти старшие его недостойны? Не думаю, что академия хочет, чтобы мы развивали свои навыки лицемерия.

— Чё ты там вякнул первак? — Едва не сорвался на крик фантомный мечник.

— Если ты считаешь, что я тебя чем-то оскорбил, мы всегда можем решить этот вопрос в поединке чести. — С явной насмешкой в голосе произнес я.

Как только прозвучало словосочетание «Поединок чести», старшекурсник сразу же затих. Громко хмыкнув, он вернулся к своей команде, и уже оттуда продолжил сверлить меня полным возмущения взглядом. А все потому, что у него был такой же уровень развития, как и у меня. Пик третьего уровня.

Благодаря славе Нулевого, обо мне знали все любители спаррингов в зоне арен. Естественно и этот парень был в курсе моих нынешних сил. Ведь за последнее время я не проиграл ни одного боя. И это при том, что восемьдесят процентов из них были проведены как раз со старшекурсниками.

— Считает, раз у него духовный исток третьего ранга, то ему все можно?

— Никакого уважения к старшим!

Стали шептаться между собой представители других групп. Естественно, мой чуткий слух улавливал каждое их слово, но я решил не обращать на эти разговоры своего внимания. Узнав, что я знаком с Ингой, эти задиры теперь ни в жизнь не полезут ко мне в открытую. Это меня немного расстроило, потому как мне хотелось найти себе нового соперника для спаррингов.

С этим ситуация в академии была довольно печальной. Действительно сильные мастера не занимались подобной ерундой. Они либо оттачивали свое мастерство в Пирамиде духовности, либо охотились на монстров в подземельях Небесной сферы.

Максимум в зоне арен сейчас можно было найти для себя оппонента третьего уровня. Причем даже они были там редкостью. Основная масса студентов, желающих отточить свое боевое мастерство, имела второй уровень. Для меня они не представляли абсолютно никакой угрозы. Лишь осознав, что на этом этапе моего развития наметился застой, я решил посвятить себя выполнению ежедневных миссий.

Дождавшись открытия Зала выдачи заданий, мы все устремились к окошку Бюро ежедневных миссий. Когда очередь дошла до меня, все мини подземелья уже разобрали. Оставались только задания по встрече каравана с деталями для ремонта различного оборудования, а так же миссии по охране внешней инфраструктуры. Заниматься бюрократической рутиной мне не хотелось. Тем более что и оплата там была ниже. Потому я выбрал миссию по охране дубильного цеха.

Я пожалел о своем выборе буквально сразу, как прибыл на место, потому как запах там стоял очень уж специфический.

«Как эти ребята вообще могут целыми днями здесь находиться?»

Глядя на занимающихся делом ремесленников, удивился я. Я бы не выбрал такую работу даже под страхом ссылки в шахты по добыче энергона. Уж слишком условия работы в дубильном цехе раздражали мое обоняние.

Отметившись у бригадира смены, я в очередной раз соврал про свою команду. На этот раз я сказал, что остальные члены нашей группы уже рассредоточились по периметру и приступили к выполнению миссии. На самом же деле, как только бригадир отправился в цех, я просто стал ходить кругами вокруг здания, и самостоятельно отлавливать всякую живность, которую каким-то чудом смог привлечь сюда этот невыносимый запах.

За прошедший день мне довелось сразиться с несколькими не особо сильными монстрами, а так же отогнать стайку четырехруких обезьян. Что было примечательным, алмиты с убитых монстров так же шли ко мне в карман и были своеобразным бонусом к основной оплате, которую выдавали в конце дня, по завершении работы цеха.

Позже, отсидев на лекциях, ко мне присоединилась Римма. Несмотря на то, что мы договаривались с ней о совместном выполнении миссий только на территории академии, девушка все равно пришла. Ее отговорка звучала так:

— Внешняя инфраструктура тоже относится к территории академии, хоть и не охраняется массивом. Вот когда возьмешь миссию, связанную с караванами, тогда можешь отправляться один.

Естественно, никакие разумные доводы на нее не действовали. Раз девушка решила что-то для себя, переубедить ее было практически невозможно. Поэтому я и не стал много спорить с ней по этому поводу, а просто решил сдаться. Таким образом, можно было сберечь кучу наших нервов. Тем более что дежурство в компании возлюбленной стало проходить гораздо веселее.

Вместе нам довелось сразиться с довольно сильным монстром, выглядящим как земная пантера. Правда, размер этой саблезубой черной кошки был примерно раза в два с половиной больше. Но это ее не спасло от наших совместных атак. Стоило монстру напасть из засады, как я тут же активировал Ладонь Будды и опрокинул монстра на землю. А там Римма добила пантеру Солнечным уколом, ударив точно в открытую пасть.

К концу дня мы насобирали нефритовых алмитов общей энергетической ценностью в шестьдесят четыре условных единицы. Плюс за охрану объекта от бюро на счет группы поступило двести очков заслуг. Разделив их согласно договоренностям, мы с Риммой отправились праздновать в столовую факультета магической инженерии. Несмотря на то, что мечница принадлежала к боевому факультету, все, включая поваров, уже привыкли, что она завтракает, обедает и ужинает именно здесь.

Все последующие дни нам доставались задания по охране объектов. На мини подземелья мы так ни разу больше и не попали. Благодаря этим миссиям я смог подробно ознакомиться со всей внешней инфраструктурой Небесной академии. Теперь для перемещения по ее территории, или внешнему периметру, мне не нужны были даже интерактивные карты.

Вот так вот незаметно, в работе, к концу подошел и сентябрь. Настал день соревнований по полетам на мечах. Естественно, я попросил Шарля Лурье записать меня на них, желая опробовать свое мастерство в соперничестве с ребятами, которые уделяют этому виду спорта все свое основное время. К тому же, как я узнал из програмки к соревнованиям, одни из сильнейших мастеров Лиги полета перед стартом гонки покажут мастер класс. Пропустить подобное я никак не мог.

Ранее, пока жил в Мега сити, я вообще не интересовался Лигами мастеров. Будь то Охотничья лига, Лига войны или Лига скорости, мне просто было некогда следить за этими соревнованиями профессионалов, ведь тогда передо мной стояли совершенно другие цели. Сейчас же я был полон желания наверстать упущенное.

Для соревнований по полетам на мечах среди студентов Небесной академии была выбрана предвратная площадь. По ее границам установили наспех сколоченные двухярусные трибуны. Саму же трассу проложили с помощью магических массивов, которые зажигали прямо в воздухе целую россыпь ярких светло-фиолетовых огней. Они обозначали границу кольцевой трассы. Всего ее диаметр составлял десять метров.

В качестве препятствий использовали тоннели и арки такого же диаметра, через которые на каждом кругу все участники соревнований должны были пролетать в обязательном порядке. Выход за границу трассы обозначал моментальное выбывание из гонки. Пользоваться какими-либо боевыми умениями строго запрещалось. В соревнованиях все участники должны были показать исключительно свое мастерство полета.

Места на трибунах делились на два типа: Для обычных студентов академии, а так же младших старейшин; И центральная ложа, где сидели главные старейшины, входившие в совет, плюс приглашенные гости. Специально для них с центра площади перенесли и немного расширили трибуну с камнем, определяющим ранг духовного истока.

Когда все зрители собрались, с приветственной речью выступил новый ректор Небесной академии. Я уже слышал о его назначении, но вживую видел этого мужчину первый раз. В отличие от Клайда Бэрроуза, Эдвард Мэлоун казался более приземистым и коренастым мужчиной, возрастом слегка за пятьдесят. Смуглая кожа и приплющенный нос этого мастера подземелий говорили о его африканских корнях. Скорее всего, он был выходцем из так называемого смешанного брака. Вроде бы таких людей еще называли метисами.

Приветственная речь оказалась до боли скучна. Ректор приветствовал гостей, рассыпался комплиментами в сторону мастеров из профессиональной лиги, а так же желал Небесной академии долгих лет процветания. Все это я слушал вполуха, так как основное мое внимание было уделено двум мастерам: мужчине и женщине, стоявшим подле ректора. Оба они были одеты в обтягивающие темно-синие комбинезоны, так что у меня не возникало никаких сомнений на счет их происхождения. Вероятно, это и были приглашенные мастера-профессионалы из Лиги полетов.

В конце своей речи Эдвард Мэлоун, наконец, удосужился представить этих двух мастеров, подтверждая мое предположение. Сразу после этого ректор сел на свое место, а все внимание зрителей переключилось на пару пилотов-профессионалов.

Как только он назвал их имена, я тут же полез в сеть и быстро нашел о них подробную информацию. Читать все времени у меня не было, так что я ограничился выяснением мест, которые они заняли в общем зачете минувшего сезона лиги.

Оба этих мастера принадлежали к одной команде, которая представляла крупный клан. В прошлом сезоне мужчина занял десятое место, а женщина седьмое. Всего в сезоне принимали участие двадцать четыре мастера из двенадцати команд. Так что получалось, сейчас мы имели возможность наблюдать показательное выступление одних из лучших пилотов-профессионалов Лиги полетов.

«Кайсель, можешь определить какие у них уровни развития?» — мысленно обратился я к духу-хранителю жемчужины.

«У мужчины пик шестого, женщина же недавно перешла на седьмой» — мгновенно ответил он.

Духовное восприятие Кайселя как всегда поражало. Для него подобная информация была сродни открытой книге. Сколько бы я ни развивал свои духовные навыки, расстояние между нами никак не хотело сокращаться.

«Не волнуйся, со временем ты сможешь достигнуть моего уровня. Просто манипуляции с духовным сознанием — это все, что у меня осталось…» — успокоил меня дух-хранитель.

Тем временем оба пилота-профессионала достали карты пространства и материализовали из них свои летающие мечи. Как только они это сделали, я тут же наполную задействовал свое духовное восприятие и попытался определить структуру магического массива, который в них использовался.

Их мечи отличались от моего демонического клинка. Они были короче, а лезвия тоньше. На таком артефакте можно было перемещаться только в одиночку.

«Ну, оно и понятно, все же эти артефакты использовались только в гонках Лиги полетов»

Активировав магические массивы, пилоты ловко запрыгнули на свои мечи и тут же стали набирать высоту. С помощью духовного восприятия я смог определить структуру управляющих массивов. Она немного напоминала классический магический рисунок, который использовался в артефактах полета массового производства. Но все же, некоторые изменения были видны даже невооруженным глазом. Это касалось как мощности источника питания, так и рисунка некоторых сложносоставных рун, выступающих ядром массива.

К примеру, защитная сфера, которая включалась в такие массивы для того чтобы пилот не чувствовал сопротивления воздуха, имела чуть ли не в полтора раза меньшую площадь. Ее форма напоминала положенный на бок ромб. Поместиться в такую защитную сферу пилот мог, лишь согнув колени. Чтобы научиться летать в такой позе, нужно было потратить очень много времени.

А еще в массив была включена функция намагничивания лезвия меча. Сам же пилот имел металлические вставки на подошвах сапогов. Благодаря этому он крепко стоял на мече даже во время выписывания сложных фигур высшего пилотажа. Именно на их исполнение и пришло сегодня посмотреть большинство студентов Небесной академии.

Но мастера не стали с этим спешить. Вначале они пролетели круг по созданной для соревнования трассе. Меня поразила та плавность, с которой они входили во все повороты и преодолевали препятствия в виде арок и тоннелей. В паре мест, где трасса уходила вверх под углом в сорок градусов, они даже умудрялись разгонять свои артефакты. А потом, эффектно слетали с вершины, выделывая какие-нибудь пируэты.

В итоге вся трасса была полностью ими пройдена менее чем за тридцать секунд. После они полетели к центру площади, туда, где раньше стояла трибуна совета старейшин, и стали быстро подниматься вверх. Два прожектора мгновенно нашли фигуры мастеров в ночном небе и стали следовать за ними по пятам.

Так как контуры трассы обозначались светящимися точками, все действо проходило глубоким вечером, когда уже полностью стемнело. Днем таких условий для проведения подобных соревнований создать было невозможно.

Оказавшись высоко в небе, мастера стали выписывать фигуры высшего пилотажа. Бочка, штопор, мертвые петли всевозможных видов и траекторий. Благодаря обтекаемой форме защитной сферы и создаваемому магическим массивом эффекту намагничивания, все эти пируэты удавались обоим мастерам с какой-то совсем уж изысканной легкостью.

«Если так могут пилоты с верхних строчек первой десятки, хотел бы я посмотреть на умения победителя соревнований…» — мысленно восхитился я мастерством этой парочки.

Но на смену подобным эмоциям быстро пришла холодная сосредоточенность. Снова наполную активировав свое духовное восприятие, я продолжил изучать особенности магических массивов, которые использовались в артефактах полета этих профессионалов. Со зрительских мест все чаще раздавались аплодисменты. С рядов для простых студентов постоянно слышались восторженные возгласы. Особенно в этом поднаторела женская половина. Девушки совершенно не сдерживали своих эмоций и после каждого удачного исполнения фигуры высшего пилотажа буквально пищали от восторга.

Я старался отрешиться от этой какофонии голосов, вычленяя для себя все новые и новые особенности уклада магических массивов. Так что к концу представления я уже знал, что именно мне нужно поправить в гравировке своего артефакта, чтобы усовершенствовать его летные качества. Правда, до гонки я никаких изменений внести уже не успевал. Слишком это было рискованно, менять что-то в управляющем массиве без предварительных тестов.

Всего в соревнованиях вызвались участвовать восемь студентов. Причем семеро из них были старшекурсниками. А у четверых даже имелись облегающие комбинезоны и мечи, похожие на профессиональные. Пробежавшись по этим артефактам духовным восприятием, я облегченно вздохнул. Кроме внешнего сходства, никаких других апгрейдов в их магических массивах не наблюдалось. Это была стандартная гравировка, которая использовалась во всех артефактах полета серийного производства.

Перед тем как начать основную гонку были проведены предварительные заезды, по результатам которых определились места на старте. По жребию мне достался пятый стартовый номер. Когда я достал свой артефакт полета, многие удивились его размерам. Кто-то даже стал отпускать в мой адрес насмешки, но я никак на них не реагировал.

Отрешившись от внешнего мира, я полностью сосредоточился на трассе. Разгоночная прямая и первый крутой поворот были пройдены мной без каких-либо проблем. Далее трасса резко, под углом в сорок градусов уходила вверх. В конце подъема ждало препятствие в виде арки, под которой я хоть и с трудом, но все же как-то пролетел.

Спуск, еще один поворот, снова арка, потом тоннель и еще один подъем с аркой на вершине. Повторяя про себя препятствия, я старался пройти трассу как можно чище, ни разу не нарушив ее границы. В итоге такая осторожность сыграла со мной злую шутку, потому что я показал самое худшее время на круге.

Чалов Марк, время круга: 1 минута 1,89 секунды

Из-за этого результата в основной гонке я стартовал с четвертого ряда. Все остальные пилоты, сразу же врубили форсаж. Я же не стал ускоряться, потому как хотел приберечь этот козырь на потом. Следуя примеру мастеров-профессионалов, я повышал скорость на тех участках трассы, где мои соперники тормозили. А именно, на подъемах и в тоннеле.

Всего нам необходимо было преодолеть десять кругов. Так как студенты не могли сравниться в чистоте прохождения трассы с пилотами из профессиональной лиги, среднее время на круге составляло около пятидесяти секунд. К третьему кругу я уже полностью привык к трассе и стал потихоньку догонять своих оппонентов, врубая мини форсаж на ранее озвученных участках трассы.

К концу пятого круга, на втором подъеме я смог обогнать шедшую седьмой старшекурсницу и вплотную приблизиться к шестому месту. Его я обогнал, включив секундный форсаж в тоннеле на шестом круге.

«Резкий поворот — снижение скорости! Подъем с аркой — микро форсаж. Финишная прямая — разгон до максимума»

Повторяя про себя, что надо делать на том или ином участке трассы, я продолжал догонять улетевших вперед в самом начале ребят из первой пятерки. Они шли единой группой всю гонку, так что, догнав последнего из них, я мог претендовать даже на первое место.

Получилось сделать это у меня только на финальном круге. Когда они увидели, что я вишу у них на хвосте, удивлению пилотов не было предела.

— Алекс, блокируй эту двуручную дурынду, с меня сто нефритовых алмитов после гонки! — Обернувшись, крикнул парню, шедшему на пятом месте лидер гонки. Видимо он почувствовал мой потенциал, и решил подстраховаться.

Послушавшись команды лидера, этот студент стал более внимательно следить за моими маневрами, стараясь выбирать те же траектории движения, что и я. Сначала я хотел обойти его на повороте, но этот подлец специально снизил свою скорость, из-за чего я едва в него не врезался. Видимо ему очень сильно хотелось получить ту сотню условных единиц энергии, раз он даже не боялся создавать аварийные ситуации на трассе.

Из-за этого мы с ним немного отстали от лидирующей группы. Но я не терял надежду на то, что смогу пройти этого нечестного на руку гонщика. Использовав для разгона участок с подъемом, я прижался к верхней границе трассы и смог обогнать его, в буквальном смысле прошмыгнув над головой этого пилота. Правда, я сразу же чуть было не поплатился за свой рискованный маневр, едва не врезавшись в край арки-препятствия. Лишь в последний момент я сумел среагировать и заставить свой летающий меч немного опуститься.

До конца гонки оставалось всего полкруга. За то время, пока я разбирался с пятым местом, лидирующая четверка удалилась от нас примерно на тридцать метров. Догнать их без форсажа не представлялось возможным. Так что я решил дождаться самого подходящего момента и все же показать всем свой козырь.

В это время на табло, которое транслировало самые захватывающие моменты гонки, крупным планом показывали мой маневр обгона на подъеме.

— Это еще не все, на что я способен! Дайте только немного времени для подготовки! — Ухмыльнувшись, прошептал я, максимально сосредоточиваясь на трассе.

После спуска шел крутой поворот более чем на девяносто градусов, пролетев его на торможении, я преодолел арку и вошел в тоннель, развивая максимальную скорость. Это позволило мне сократить дистанцию до лидирующей четверки примерно вполовину. Сразу за тоннелем шел самый крутой поворот на трассе, почти на двести сорок градусов. Постаравшись и его пройти на торможении, я краем меча задел границу трассы, сбив несколько подвешенных в воздухе «светлячков». Подобное действие не считалось за нарушение, так что я не боялся дисквалификации. Чтобы быть исключенным из гонки, нужно было полностью выйти за пределы светящихся огней.

— Еще немного… еще чуть-чуть… — шептал я, не сводя глаз с шедшего на четвертом месте пилота.

За поворотом шла небольшая прямая, после которой сразу начинался второй подъем с аркой на вершине. Именно на этом участке я и собирался продемонстрировать все особенности сборки моего массива, который работал в симбиозе с Техникой полета бога грома.

Стоило мне активировать умение, как тут же с громоподобным ревом врубился форсаж. Зрители на трибунах аж вздрогнули от этого звука, затаив дыхание в предвкушении скорой развязки. Мой меч начал ускоряться ровно на середине прямой, так что в подъем я залетел уже на скорости, серьезно превышающей максимальную.

В этот момент мой взгляд со спины четвертого участника переместился на вершину. Прижавшись к верхней границе трассы, я смог обойти этого пилота, прошмыгнув всего в нескольких сантиметрах от полотка арки

Используя набранный импульс, я не стал выравнивать свой ход, а продолжал держаться верхней границы. Сбив защитной сферой еще несколько «светлячков», я стал быстро снижаться. Со стороны этот маневр оказался похож на своеобразный воздушный прыжок, исполняемый под раскаты настоящего грома.

Увидев, что я уже вышел на третье место, два лидирующих гонщика так же по максимуму ускорились. Финишная черта была уже близко. За счет набранного ранее импульса скорости я быстро обошел шедшую на втором месте девушку и практически поравнялся с заказавшим меня несколькими секундами ранее лидером. Но в этот момент трасса как назло взяла и закончилась. Шедший первым парень сумел пересечь финишную черту на полкорпуса раньше меня.

— Эх, еще бы метров десять… — вздохнул я, приземляясь в специально отведенной зоне для пилотов.

— А ты и правда, крут! Я бы никогда не рискнул совершить нечто подобное! — Похлопал меня по плечу выигравший пилот, глядя на табло.

На нем не переставали крутить повтор двух моих маневров, которые я совершил на подъемах последнего круга.

— Надеюсь, ты не обижаешься на меня? Просто очень уж нужны очки заслуг.

— Нет, конечно. Гонка есть гонка. — Ответил я ему, пожав руку.

В это время комментирующий гонку младший старейшина расплывался хвалебными одами в адрес всех ее участников. Зрители скандировали имена победителей. В общем шоу удалось на славу. Насколько я знал, здесь присутствовали даже некоторые репортеры, так что я был уверен, что вскоре моя персона снова прославится как в Небесной сфере, так и в Мега Сити.

Глядя на все это веселье, быстро отступила и моя обида на себя самого из-за упущенного первого места. Пообещав себе в следующий раз обязательно завоевать гран-при, я убрал в карту пространства демонический клинок и поклонился зрителям, поблагодарив их тем самым за поддержку.

«Завтра снова начнутся серые будни, а сейчас можно себе позволить расслабиться и немного отдохнуть!»

Глава 10. Миссия за пределами академии

После того как объявили результаты, мастерам, занявшим первые три места ректор лично вручил призы. Это были бутафорские кубки, копирующие те, которые шли в качестве награды за соревнования Лиги скорости. Помимо этого, победитель получил двести пятьдесят очков заслуг. Второму месту, то есть мне, досталось двести. Третьему финишеру на студенческий жетон начислили сто пятьдесят очков.

После церемонии награждения ко мне подошла одна из приглашенных гостей и попыталась завербовать пламенной речью:

— Привет! Меня зовут Ингрид Бьерген. Мы с партнером принимаем участие в гонках Лиги скорости от имени клана Багровый закат. Я впечатлена твоими навыками. Шарль Лурье рассказал мне, что ты занимаешься полетами всего месяц и уже достиг такого выдающегося результата. Марк, не хочешь сотрудничать с нашей командой в качестве инженера и запасного пилота? Твоя техника полета очень сильно нас заинтересовала.

— Большое спасибо за приглашение. Я польщен, что столь выдающаяся спортсменка заметила мои скромные результаты. Но как уже говорил ранее, до выпуска из Небесной академии я не буду принимать ни чьих предложений, сколь заманчивыми они бы не были. — Соблюдая должный пиетет, ответил я женщине.

— Очень жаль. Наш клан мог бы создать более подходящие условия для твоего развития, чем Небесная академия.

— Уверен, так оно и есть. Но я человек слова.

Грустно улыбнувшись, я картинно развел руки в стороны и пожал плечами, будто сожалею о своем отказе. Моя игра возымела должный эффект, и Ингрид решила больше на меня не давить.

— Тогда, надеюсь, в будущем мы еще сможем с тобой вернуться к обсуждению этого вопроса. Признаться честно, я лично так же очень заинтересована в тебе. — Подмигнув, томно произнесла Ингрид. После чего грациозно развернулась и, покачивая бедрами, медленно пошла обратно к трибунам.

Так как в данный момент эта женщина была одета в облегающий костюм для полетов, ее выдающиеся формы оказались на виду. И стоит признаться, после столь откровенной демонстрации мое сердечко немного ёкнуло. Все же на Небесном ранге не существовало некрасивых девушек.

Энергия Неба и Земли преобразовывала человеческие тела, убирая все лишнее. Даже те девушки, которые имели подклассы мастеров защиты, обладали своеобразной атлетической красотой. Ни о каких горах мышц, как у спортсменов-бодибилдеров, не шло даже речи.

— Чего эта дамочка от тебя хотела?

Как только ушла Ингрид, тут же рядом со мной нарисовалась Римма. И тон ее голоса был не самым вежливым. Видимо девушка на подсознательном уровне чувствовала, что с этой женщиной-пилотом что-то было не так.

— Как обычно, хотела пригласить в свой клан. Даже на интимные отношения намекала. — С улыбкой ответил я мечнице.

— Так и знала, вокруг одни лисы! Тебя же на минуту нельзя оставить одного! — Обиженно пробурчала Римма.

— Не беспокойся, я ей отказал. Как впрочем, и всем остальным. Ты для меня единственный близкий человек!

Обняв девушку за талию, я нежно поцеловал ее в щеку. Почувствовав исходящую от меня ласку, Римма тут же растаяла, и сменила гнев на милость.

Финалом сегодняшнего вечера явился грандиозный салют, созданный так же при помощи магии духовных массивов. Подобравшись к ним практически вплотную, я успел изучить своим духовным восприятием и эти рунные рисунки.

Как оказалось, все они являлись массивами первого ранга. Ничего нового от их осознания я для себя не вынес, но это и не входило в число моих первоочередных задач. Главное, что мне удалось скопировать их схемы и загрузить в базу данных Древа познания. Подобная информация никогда не была лишней.

Посмотрев салют, мы с Риммой вернулись домой. А уже следующим утром я отправился на свою первую вылазку. К бюро миссий я снова пришел в числе последних. Видимо лидеры групп занимали здесь очередь чуть ли не с ночи. У меня такой возможности не было, потому как мой день был строго расписан. Так что пришлось снова довольствоваться второстепенными миссиями, ведь рейды в мини подземелья разбирали в первую очередь.

В этот раз я решил взять миссию, связанную со встречей каравана. В прошлом я считал, что подобные задания — самые скучные. Но побывав несколько раз на миссиях по охране инфраструктуры академии, я изменил свое мнение. Снова отправляться к цеху по обработке кожи мне больше не хотелось!

Скинув Римме сообщение на электронную почту с описанием сегодняшней миссии, я отправился к стационарному телепортационному массиву у северной границы академии. Он перенес меня на платформу в чащу густого тропического леса. Атмосфера здесь была сильно насыщенна влагой, из-за чего становилось трудно дышать. Контраст между зонами перехода оказался настолько серьезным, что мне понадобилось примерно пять минут только для того чтобы привыкнуть к местным условиям.

В мое задание входила встреча группы охотников. Они должны были передать мне запечатанные в карты пространства туши убитых монстров, мясо которых было пригодно в пищу. Я же в свою очередь был обязан их все описать и отправить отчет на электронную почту шеф-повара Небесной академии.

Дальнейшая схема проверок и утверждений мне была неизвестна. После отправки отчета от меня требовалось дождаться, когда охотникам перечислят оговоренные заранее денежные средства. После чего вернуться в академию и передать карты пространства работникам столовых, которые должны были встретить меня у портала на той стороне.

Тут у любого адекватного человека наверняка бы возник вопрос, зачем вообще встречать охотников, если они сами могут сдать поварам добытые туши монстров? Ответ на него был неочевиден.

Обычно такие группы охотников брали задания на добычу большого количества туш монстров. Из-за дефицита свободного пространства, они не могли закрыть задание целиком за один заход. Так что, обменяв карты пространства с монстрами на пустые, которые мне вручила работница бюро, они снова отправлялись на охоту.

Так как карты пространства с увеличенной вместимостью стоили весьма приличных денег, никто просто так студентам их не выдавал. Группы охотников покупали эти артефакты за свои деньги, а потом академия просто обменивала их. Отдавать такие карты даже в аренду будет очень накладно, ведь дикая местность Небесной сферы довольно сурова. Сильные монстры, группы разбойников из черных гильдий — факторов риска слишком много.

Из-за них студенты частенько пропадали на выполнении таких заказов. Но желающих получить подобное задание все равно не убавлялось. Ведь за него начисляли самую большую награду. Если закрыть заказ на сто процентов, каждый участник группы мог получить до тысячи очков заслуг. И это не считая добытых с тел монстров нефритовых алмитов, которые шли бонусом.

Началась миссия достаточно спокойно. Привыкнув к местным условиям, я развернул на полную свое духовное восприятие и просканировал им округу. Не обнаружив никаких признаков сильных монстров, я расслабился и стал ждать прибытия группы охотников. Примерно через полчаса ко мне на электронку поступило сообщение о том, что у группы по пути возникли проблемы, и они немного задержатся.

«Скорее всего, наткнулись по пути на какого-то сильного монстра» — догадался я.

Так как в сообщении лидер группы указал их текущее местоположение, которое, судя по карте, было всего в километре от портала, я решил посмотреть, не нужна ли будет охотникам моя помощь. Естественно, я понимал, что вряд ли студент на пике третьего уровня чем-то сможет помочь старшекурсникам, которые уже подбирались к пятому, но любопытство все же взяло верх, и я отправился навстречу своим товарищам по учебе.

Подобные задания на постоянной основе висели на доске, и их могла взять любая группа студентов старшекурсников. Конкретно эти ребята торчали в лесу уже примерно трое суток. За это время, если верить сообщению лидера группы, они добыли несколько довольно увесистых туш местных монстров.

Естественно я не собирался сходу вмешиваться в их бой. Сначала следовало разведать обстановку и понять с кем же именно столкнулись охотники и только потом решать, помогать им или наоборот, на всех порах улепетывать оттуда. В этом помогло мое умение Маскировка. Активировав ее, я вошел в стелс-режим и быстро побежал навстречу попавшей в беду группе студентов.

Примерно через минуту бега я услышал доносящиеся из леса звуки битвы. Причем происходили они не на протоптанной дороге, а чуть правее. Замедлившись, я стал осторожно подбираться к тому месту, откуда шли эти звуки и уже вскоре выбрался на небольшую поляну.

На ней шестеро мастеров отбивались от целого полчища ядовитых змей, каждая примерно в полтора-два метра длиной. Мне был знаком этот вид обитателей Небесной сферы. Несмотря на то, что они являлись рептилиями, здесь эти твари относились к подвиду монстров, которые жили и охотились в группах. Причем нередко управлял стаей вожак, по силе сравнимый с мини боссом.

Быстро запустив работу нейроинтерфейса, я открыл приложение «Бестиарий Небесной сферы», и нашел нужную страницу с описанием этого подвида монстров. Такие змеи относились к слабым монстрам, энергетическая ценность которых едва ли превышала пять-девять нефритовых алмитов. Из уязвимостей можно было отметить сильную неприязнь к огненной магии.

Получив всю необходимую информацию, я деактивировал маскировку и запустил Приказ стихии огонь, создавая максимальное количество огненных шаров. Атаковав наиболее уязвимое направление, я поджег участок леса площадью около двадцати квадратных метров.

— Хей, ребята, вижу, вам не помещает помощь!

Вынырнув из чащи, я за один рывок достиг позиций группы мастеров. Сначала охотники восприняли мое появление настороженно, прекратив атаковать змей и сосредоточившись на неожиданно появившемся чужаке. Но у лидера группы была фотография встречающего человека, поэтому он сразу же меня узнал.

— Спокойно, продолжаем сражение! Это Марк, он должен был встретить нас у портала. — Пробасил закованный в латный доспех мужчина.

Изменив форму небесной кисти на меч берсерка, я активировал Энергетический удар, и стал планомерно отсекать приближающимся змеям головы. Это был самый эффективный способ борьбы с ними, который при просматривании статьи в Бестиарии попался мне на глаза.

В составе группы охотников числился всего один маг. К тому же ее специализацией был ветер, так что никакой масштабной огненной завесы она создать не могла. Как и я, эта девушка обстреливала змей общедоступным Приказом стихии этого атрибута. Я делал то же самое, чередуя магическое умение дальнего боя с фехтованием под усилением Энергетического удара.

Постепенно поток змей начал сходить на нет. Работая вместе, мы с охотниками смогли истребить полсотни этих монстров. Но наши беды на этом не закончились. Уже было, расслабившись, мы вдруг увидели, как из чащи леса выстреливает какой-то длинный эластичный снаряд.

— Берегись! — Прокричал я, бросаясь к девушке-магине.

Уже зная, что именно ее атаковало, я на ходу запустил очередной Энергетический удар, намереваясь перерубить язык ядовитой рептилии. Но мой рывок запоздал примерно на полсекунды. Язык монстра обвился вокруг талии девушки и утащил ее в кусты. Магиня за этот короткий промежуток времени даже пискнуть не успела, настолько стремительной была атака монстра.

— Быстрее, за ней! — Скомандовал лидер отряда, бросаясь в погоню.

И его можно было понять. Все же эта магиня была единственной девушкой в их группе. И тот факт, что пятеро бравых мужиков не смогли ее защитить, не делал им чести. Последовав за ними, я вошел в заросли кустарника, длина которого превышала полтора метра. Развернутое на полную духовное восприятие, уже обнаружило виновника внезапной атаки. Так что ошибиться с направлением я не мог.

Преодолев около двадцати метров мы с группой охотников вышли на крохотную полянку, которая размерами уступала предыдущей раз эдак в пять. Именно здесь нас и встретил жабоящер. Я встречался с ним в подземелье-воронке, так что прекрасно понимал, на что эта тварь способна. Естественно, спасти магиню мы не успели. Имея огромную пасть, жабоящер просто ее проглотил.

— Ах ты тварь! Отпусти Марию! — Закричал фантомный мечник, бросаясь в атаку на монстра.

Но как назло подле него находились две больших змеи, длина которых превышала десять метров. Эти твари вдвоем были намного опаснее напавшей на нас стаи. Именно они, совместно с жабоящером, и натравили на нас мелких змей.

Бросившись вперед, две змеи попытались контратаковать мастера атаки, но тот ловко ушел от выпада одной из них, а после, с помощью Духовного меча, расправился со второй. Его поддержал лидер группы, оказавшийся Паладином. Он активировал одну из своих аур, которая накладывала на всех союзников в радиусе двадцати метров положительные эффекты. Называлось это умение Боевая песнь.

Одновременно с действиями паладина жабоящер атаковал своим языком во второй раз. Не стушевавшись, лидер группы при помощи Прорыва защиты переместился на передовую и заблокировал атаку монстра, приняв удар на свой щит. А после Гнев воли помог ему закрепить на себе агрессию жабоящера.

Я решил взять на себя вторую змею. Использовав Дверь измерений, я переместился ей во фланг и вновь запустил Энергетический удар. Серия слаженных атак помогла мне немного оттеснить тварь назад, разделяя их с жабоящером. Но сделать главное, отрубить ей голову — пока не получалось. Чувствуя, что действие умения заканчивается, я рванул вперед и ловко извернувшись, всадил ей меч берсерка прямо в череп.

Эта атака не смогла мгновенно прикончить рептилию. Змея отмахнулась от меня своим хвостом, из-за чего я едва не выронил из рук свое оружие. Удар пришелся на грудь и был смягчен защитой Духовных цепей царя-дракона, так что никаких сильных повреждений я не получил. Но все же было больно.

Получив критическое повреждение, змея зашлась в судорогах и уползла в чащу леса помирать. Поднявшись с земли, я активировал Приказ стихии (огонь) и выстрелил россыпью пламенных болидов по правому боку жабоящера. Эта атака на мгновение отвлекла мини босса, позволил фантомному мечнику и гладиатору провести сдвоенную атаку, итогом которой явилась раскроенная черепушка монстра.

— Вале помоги Джону! Кажется, он отравлен. Горан, начинай резать живот этой твари, вдруг Маня еще жива. — Быстро распорядился лидер группы.

Несмотря на довольно быструю победу над жабоящером, группа охотников получила существенные повреждения. Мини босс успел отравить второго танка, из-за чего сейчас он катался по земле и что-то нечленораздельно мычал. Видимо тварь так же успела активировать на нем свое умение Гипноза.

Пока один из мечников его лечил, командир группы вдвоем с гладиатором смогли вскрыть брюхо жабоящера, и вытащить из ее желудка девушку-мага. Но их надеждам не суждено было сбыться. Увы, она уже умерла. Причем желудочный сок монстра оказался настолько едким, что за ту минуту, во время которой она находилась внутри желудка жабоящера, эта жидкость успела в некоторых местах разъесть ее тело практически до костей. Даже представить страшно, какие мучения эта девушка испытывала в последние секунды своей жизни.

— Давай снимем с нее все снаряжение и нормально захороним тело. Вале, а ты пока собери алмиты с тел монстров. — Устало вздохнув, продолжил отдавать команды лидер группы.

Смотря на все это со стороны, я представил, как такое случается с моей группой и снова в памяти всплыли картинки из прошлого. Первая встреча с Ужасом подземелий очень глубоко въелась мне в память. Намного глубже, чем вторая, когда я смог его победить.

Наверно поэтому я и не хотел вступать в другие группы, или по новой организовывать свою. Страх взятия на себя ответственности за жизни товарищей был непреодолим. Однажды пережив нечто подобное, я больше не хотел повторения этого. Даже решив начать жить с чистого листа, я все равно не мог быстро изменить некоторые особенности своей личности. И от этого становилось немного грустно.

Через полчаса удалось успокоить второго танка, и он наконец-то пришел в себя. За это время ему дали выпить аж два пузырька с зельем Противоядие. Но так как оно не влияло на психику, пришлось ждать полной интоксикации. Видимо духовное сознание этого парня было совсем слабо развито.

К тому моменту как в себя пришел второй танк, лидер группы с гладиатором уже закончили хоронить тело их коллеги по опасному ремеслу, а фантомный мечник собрал со всех тел убитых змей нефритовые алмиты.

— Надо же, почти четыреста условных единиц набралось! Если сюда прибавить кристалл от мини босса, получится и вовсе шикарный куш. — С нескрываемой радостью в голосе отчитался фантомный мечник.

Видимо он в их группе был самым эмоциональным. Первым рвался в бой, и первым же остывал, переключаясь на другие, более позитивные новости. Да и на самом деле из смерти магини не следовало делать какой-то трагедии. Ведь наверняка у нее в Храме возрождения имелась сформированная эссенция души.

— Тогда давайте собираться! Нам еще предстоит сдать Марку нафармленные тела монстров у телепортационного массива. — Поддержал настрой своего товарища командир группы. — Кстати, Марк, большое спасибо за помощь. Без тебя так быстро разобраться со всеми этими монстрами у нас не получилось бы.

— Да будет тебе. Мы все здесь студенты академии! А значит, в подобных ситуациях, должны помогать друг другу. — Улыбнулся я в ответ.

— Эх, всем бы такие принципы, как у тебя. — Вздохнул паладин. — Ладно, даю две минуты на проверку экипировки, а после выдвигаемся к порталу.

— Не так быстро, поросятки! — Раздался голос постороннего человека.

А через секунду на полянке появилась еще одна группа мастеров. Одеты все как на подбор в экипировку Средней категории Небесного ранга. Во главе у них был довольно молодой парень, лет двадцати пяти. Судя по браслетам со вставленными в них крупными магическими камнями, он являлся стихийным магом. Причем достаточно хорошим, ведь кому попало в одном из крупнейших кланов Небесной сферы лидерство группой не доверят.

У каждого участника этой группы на правом предплечье была эмблема, изображавшая парящий в облаках город. Естественно я был знаком с этим рисунком и сразу же понял, какому клану принадлежат эти мастера.

«Хуже и быть не могло! Это снова моя удача дает о себе знать?»

— Что это тут у нас, поросятки делят добычу? — Насмешливым тоном продолжил маг. — Меня зовут Кайл, и я являюсь лидером группы мастеров из клана Поднебесье. Отдайте свои пояса с картами пространства, и возможно, я пощажу ваши жизни.

«Так это всего лишь простое ограбление?!» — воскликнул я про себя.

Как только появились эти семеро мужчин, я был уверен, что пришли они по мою душу. Но как оказалось, эти идиоты, даже не представляли, кто именно попал к ним в руки.

— С каких это пор члены уважаемого всеми клана стали опускаться до грабежа простых студентов? — Выходя вперед, обратился к ним лидер группы охотников.

— С этих самых! Даю вам три секунды на раздумья. — Отмахнулся от него маг.

— Да что ты с ними разговариваешь, патрон? Неужели мы просто так отдадим им наше добро? — С этими словами фантомный мечник выхватил из ножен свои клинки и устремился в атаку.

— Какой наивный. — Рассмеялся лидер группы.

Взмахнув правой рукой, он активировал какое-то умение, и перед мечником выросла ледяная стена. Использовав атакующий навык ближнего боя, мечник разбил преграду, но темп его наступления был уже сбит.

Вперед вырвались два мастера защиты из группы Поднебесья и одновременно использовали Прорыв защиты. Их сдвоенная атака подкинула парня в воздух. Пролетев метров десять, он со всего размаха врезался в дерево и сполз по его стволу к корням сломанной куклой.

— Да как вы посмели?! — Увидев, что его товарищ потерял сознание от этого удара, в атаку устремился гладиатор.

Прорыв второго мечника уже поддержали оба танка из группы охотников. Но их атаки были заблокированы мастерами защиты Поднебесья. Что же касалось их лидера, то Кайл тоже не стоял без дела. Он запустил по мечнику какое-то высокоуровневое умение, заморозившее его нижнюю часть тела прямо в движении. Следом за этим он выстрелил по неподвижной мишени Приказом стихии (лед). По применяемым им умениям можно было определить, что это Кайл принадлежал к подклассу стихийных мастеров, который назывался Криомант.

Целый град ледяных копий сильно повредил экипировку гладиатора из группы охотников, и серьезно его ранил. Но на этом атака мастеров из Поднебесья не закончилась. В дело вступил копейщик из их группы. Появившись рядом с гладиатором, он использовал какой-то навык своего класса, и попросту проткнул бедолаге сердце. А еще через минуту были подавлены и два оставшихся один на один с мастерами из Поднебесья танка команды охотников.

«Марк, не стоит с ними сражаться. Все люди во вражеской группе, кроме лидера, имеют седьмой уровень развития. Криомант на пике пятого» — подсказал мне Кайсель.

Исходя из предоставленной духом-хранителем информации, в бою с этими товарищами мне ничего не светило, а потому я решил попросту ретироваться. Активировав Маскировку, я стал медленно отступать в сторону массива телепортации. Но мои действия, как назло заметил тот самый криомант.

— Не так быстро, хитрец! — Прокричал он.

Засунув руку в свою сумку для карт пространства, Кайл достал оттуда предмет, напоминающий нефритовый алмит. Этот кристал был покрыт рунической вязью, и напоминал по виду Персональный накопитель энергии (ПНМЭ), которым я пользовался во времена проживания в Мега Сити.

— Парни закройте глаза! — Скомандовал лидер группы и активировал кристалл.

После его слов все пространство на сотню метров вокруг осветилось ярким золотистым светом. Едва этот свет достиг меня, как умение Маскировки тут же прекратило свое действие.

— Ты же не думал, что мы выходим на охоту без Сферы истинного света? Теперь твой навык бесполезен. В течение двадцати четырех часов, куда бы ты ни убежал, я всегда смогу тебя найти. Так что лучше не сопротивляйся и дай себя спокойно убить. — Усмехнувшись, произнес Кайл.

— Босс, а тебе его рожа не кажется какой-то знакомой? — Спросил у лидера один из танков.

— А ведь и правда! Слушай парниша, ты какая-то местная звезда или типа того?

— Я обычный студент Небесной академии. Мне было велено встретить у массива телепортации группу охотников с добычей. — Постаравшись успокоить свой голос, ответил я.

Нырять в микромир жемчужины перед столькими людьми мне не хотелось. Особенно когда на тебе висела метка этой самой Сферы истинного света. Раз маскировка теперь не могла мне помочь уйти от погони, они наверняка поймут, что что-то здесь не так. Если за дело возьмутся спецы такого большого клана, как Поднебесье, мне не удастся удержать свой секрет в тайне. А даже если и не поймут, рано или поздно я выйду из микромира, вот тогда они меня и схватят.

— Обычный студент, ну-ну… — не поверил мне криомант.

На какое-то время его взгляд подернулся дымкой. Это означало, что Кайл задействовал нейроинтерфейс мультипаспорта. Воспользовавшись заминкой их лидера, я развернулся и активировал Дверь измерений, переместившись на максимально возможное расстояние.

— Стой, гад! — Закричали в один голос танки Поднебесья.

Так как вокруг были деревья, а за спиной у меня рос высокий кустарник, единственной свободной для прыжка траекторией оказалась та, что вела глубже в чащу леса. Да и то, мне пришлось выбрать точку выхода в пяти метрах над землей, аккурат на вершине небольшого холмика.

Переместившись в обозначенную точку пространства, я наполнил меридианы ног внутренней энергией и на максимальной скорости бросился бежать.

— Не дайте ему уйти! — заорал будто ненормальный, лидер группы.

— А как же добыча с этих охотников?

— Да плевать на охотников! У нас в руках был Марк Чалов идиоты. — Продолжил орать на своих подчиненных маг.

Естественно, услышав мое имя, все члены группы из Поднебесья поняли, кем я являлся на самом деле и тут же устремились за мной в погоню. Первым из них был именно Кайл. Использовав Дверь измерений он телепортировался по моей траектории и разом сократил больше половины разделявшей нас дистанции.

Но я к этому времени выбрал новую точку выхода для Двери измерений и снова воспользовался умением мини телепортации. На мою беду, этот Кайл оказался смышленым парнем. Стоило мне разорвать дистанцию с помощью пространственного прыжка, как он тут же повторял мой маневр с точностью до сантиметра.

Так бы и продолжалась наша погоня, пока у меня не кончился бы запас маны, но примерно через десять минут я начал ощущать какое-то странное духовное давление. Оно мешало мне использовать навыки. Точнее, в спокойном состоянии я мог бы активировать любой из них, но на бегу сделать этого не получалось.

Обернувшись, я увидел, что мои преследователи испытывают те же самые трудности. Вот только физические характеристики их тел существенно превышали мои собственные. А потому моя выносливость наверняка закончится раньше, чем выдохнутся они.

Еще примерно через пятнадцать минут погони, когда давление стало просто невыносимым, лес резко уперся в разделенную пополам неприступную скалу. Единственным вариантом продолжения пути был проход через ущелье. И именно оттуда исходило духовное давление.

Чем ближе я подходил к источнику этой странной магии, тем тяжелее мне становилось его переносить.

«Если так продолжится и дальше, то вскоре от ментального перенапряжения я могу просто потерять сознание»

Обернувшись в нерешительности, я увидел своих преследователей. Их наполненные холодной сосредоточенностью взгляды не предвещали для меня ничего хорошего.

«Положись на защиту цепей царя-дракона» — подсказал мне Кайсель.

Решив довериться духу, я глубоко вздохнул, и на полной скорости помчался к ущелью.

Глава 11. Тайны ущелья

— Лидер, стойте, без артефактов, блокирующих духовное давление нам дальше не пройти!

— Тогда оставайтесь здесь, и следите за выходом из ущелья. Я сам его поймаю.

— Но одному соваться в столь опасное место слишком рискованно! Может быть, вызовем подкрепление из штаба?

— Какое к черту подкрепление? Он же всего лишь мастер третьего уровня. Я даже с закрытыми глазами могу с ним справиться! Не хочу делиться наградой за его поимку с другими группами! Как только я его убью, будьте готовы выдвигаться к Храму возрождения.

«Твою мать, они все-таки решились продолжить погоню!» — выругался я про себя.

В данный момент я находился в тени одного из склонов ущелья, внимательно прислушиваясь к голосам преследователей. Бросаться сломя голову вглубь столь опасного места я сразу не стал, решив сначала немного привыкнуть к усилившемуся духовному давлению. Как и сказал Кайсель, цепи царя-дракона немного ослабили его воздействие, но полностью нивелировать это давление им не удалось.

Развернув свое духовное восприятие, я старался как мог бороться с ментальной атакой, исходившей из глубины ущелья. Но услышав о планах Поднебесной, мне пришлось продолжить свой путь. Сосредоточившись на борьбе с духовным давлением, я быстрым шагом поплелся навстречу своей судьбе.

Вскоре голоса преследователей стихли, и я остался наедине с давящей тишиной. Ущелье казалось полностью безжизненным. Даже на вершинах склонов не видно было никаких растений.

«Скорее всего, раньше тут пролегало русло реки, но она уже давно высохла»

Примерно через десять минут к давящей тишине добавился какой-то странный писк. Одновременно с этим мое духовное восприятие уловило чужое присутствие. Вынув из ножен свой меч, я внимательно осмотрелся по сторонам и заметил на правом склоне, примерно в двадцати метрах от земли небольшую пещеру. Попасть туда не представлялось никакой возможности, слишком крутыми были формирующие ущелье скалы.

Но даже если бы у меня была возможность туда добраться, сделать это мне бы помешали местные жители. Как оказалось, эта пещерка уже была занята. Причем населяли ее не абы кто, а Небесные летучие мыши.

Как и их земные собратья, этот вид монстров использовал в повседневной жизни весьма необычные умения. А именно, летучие мыши жили и охотились за счет духовного восприятия. Плюс они имели иммунитет к ментальным атакам.

По размерам эти монстры так же отличались от земных летучих мышей. Тела местных особей достигали в длину сорока сантиметров. Что же касалось их размаха крыльев, то он превышал один метр.

Заметив постороннего около их дома, небольшая стайка из десятка особей тут же вылетела на перехват. Местные твари были плотоядными, вместо пресловутой крови, как в земных байках, они предпочитали свежее мясо. Сосредоточившись на Внутреннем мире, я запустил работу истока и попытался сотворить Приказ стихии (огонь). Хоть и с небольшим откликом, но у меня все же получилось активировать это однозвездное умение.

Как только магия вступила в действие, навстречу монстрам устремилось множество пламенных болидов. Двое из них не смогли увернуться от этой атаки, и были сбиты этими огнешарами. Небесные летучие мыши, как и те змеи, которых я недавно победил с группой охотников, относились к слабым монстрам, жившим строго в стаях. Их энергетическая ценность колебалась в районе трех-пяти условных единиц по нефритовой шкале. Так что мое однозвездное умение стадии Мастер без труда могло с ними справиться.

Приготовившись встречать тех особей, которые смогли уклониться от моей атаки, я запустил в работу Энергетический удар. Сделать это оказалось немного проще, чем активировать Приказ стихий. Видимо мой духовный исток, как и я, мог приспосабливаться к работе в условиях внешнего давления.

Сосредоточившись на монстрах, я до максимума повысил работу своих рефлексов, на всякий случай, наполнив меридианы рук и нок внутренней энергией. Этого хватило, чтобы поспевать за скоростью противника. Удар сверху позволил мне разрубить напополам одну из летучих мышей. В свою очередь несколько ее сородичей попытались ранить меня, но защита духовных цепей в совокупности с броней виверны, смогли защитить мое тело от повреждений.

Осознавая, что надолго мне задерживаться здесь нельзя, я постарался как можно быстрее расправиться с оставшимися противниками. Когда они снова собрались в группу, я еще раз активировал Приказ стихии. Но эти твари были слишком быстрыми и второй магической атакой, мне удалось сбить всего лишь одного монстра.

Остальных пришлось уничтожать посредством атак ближнего боя. Выжидая, когда кто-то из монстров приблизится на расстояние удара, я незамедлительно атаковал его мечом берсерка.

Для экономии маны я решил больше не использовать умения, а вместо этого положиться на свою технику фехтования. Удивительно, но этот бой помог моему телу и духовному истоку полностью адаптироваться к условиям исходящего из глубины ущелья давления. Конечно, главная заслуга лежала в этом достижении на цепях царя-дракона. Без них я бы даже шагу ступить не смог в этом месте.

Уже было собираясь продолжить свой путь вглубь ущелья, я чуть было не наткнулся на внезапно образовавшуюся на моем пути ледяную стену.

— Не так быстро! — Раздался у меня из-за спины ехидный голос Кайла. — Догнать тебя оказалось не так уж и сложно.

Обернувшись, я увидел стоявшего в десятке метров от меня лидера группы из Поднебесной.

— Как?

Неосознанно я задал этот вопрос вслух. Опираясь на цепи царя-дракона, я был уверен, что смогу оторваться в этом месте от преследователей, ведь в отличие от меня у них подобной защиты не имелось. А пытаться войти в это ущелье, опираясь чисто на мощь своего духовного сознания, было, по меньшей мере, глупо. Слишком сильное давление испускало нечто, спрятанное в его глубине.

— Диадема чистого сознания! — С улыбкой ответил Кайл.

Сейчас у него на голове вместо обычного защитного шлема был надет золотой обруч с вставленным в оправу спереди зеленым магическим камнем.

— Вот в чем разница между простыми студентами академии и членами крупных кланов! Этот артефакт может заблокировать практически любую направленную на хозяина ментальную атаку. Но духовное давление в этом месте настолько мощное, что даже он не дает стопроцентной защиты. Хотя, тебя это все равно не спасет! — Развел руки в стороны Кайл.

Закончив говорить, маг мгновенно скастовал заклинание Приказ стихии (лед). Я лишь в последнюю секунду успел отреагировать на его действия и активировал такое же умение, только с противоположной по воздействию стихией. Пламенные болиды и ледяные копья столкнулись между собой, образовывая клубы пара. Так как это умение было развито у меня до максимальной стадии, то по мощности оно не уступало магии криоманта.

Воспользовавшись тем, что наше импровизированное поле боя погрузилось в туман, я попытался обойти блокировавшую мне проход ледяную стену и сбежать. Но вдруг прямо из воздуха по обеим сторонам от меня появились магические цепи. Они обвились вокруг моих голеней, приковывая к месту, на котором я в данный момент находился. А через секунду после этого прямо мне в грудь ударил поток магической энергии.

Связка умений Ледяные оковы — Морозный луч считалась коронной у криомантов. С ее помощью они могли не только застанить противника, но еще и сильно истощить его жизненные силы за счет воздействия морозной энергии на организм.

«Мне от него не убежать, придется принять бой»

Достав из карты пространства магический оттиск на повышение характеристик, я активировал его на себе, после чего закинул в рот пару улучшенных пилюль на восстановление. Эти меры помогли мне немного прийти в себя.

Запустив Энергетический удар, я двумя взмахами разрубил удерживающие меня на одном месте цепи, а после послал в противника несколько ветряных клинков из Приказа стихии. Они помогли разогнать образовавшийся от столкновения наших снарядов туман. Но мага на том месте уже не было.

— Неплохо, а если так?

Кайл обнаружился в пяти метрах правее своего прошлого места дислокации. В данный момент он кастовал очередное стихийное заклинание. Буквально за несколько секунд температура окружающей среды в пространстве вокруг меня упала до отрицательных величин. Ощутив неладное, я высоко подпрыгнул в воздух и использовал Дверь измерений. И, как оказалось, сделал я это очень вовремя. Через мгновение все дно ущелья на том месте покрылось острыми ледяными копьями, появившимися прямо из-под земли.

Появившись в десяти метрах от своей предыдущей позиции, прямо над правым склоном, я воспользовался им как точкой опоры и, оттолкнувшись от скалы, устремился к магу. Боевая эгида запустилась ровно в тот момент, когда я приблизился к своему противнику. Но он оказался начеку и выставил перед собой Щит маны.

Череда быстрых и точных ударов не смогла пробиться через защиту Кайла. Воспользовавшись этим, маг активировал Дверь измерений и переместился к своей ледяной стене. Таким образом, всего за минуту сражения мы с ним поменялись местами.

Стоило отдать должное моему противнику. Он действовал максимально четко, не давая мне и шанса на побег. Именно такой была сила мастеров подземелий пятого уровня. Достижение этого уровня являлось своеобразным рубежом, преодолевая который, культиваторы выходили на совершенно новый уровень развития. На нем становилось доступным изучение мощнейших четырех и пятизвездных умений.

— Ледяной гроб!

Отрезав мне путь к бегству, Кайл решил эффектно закончить нашу дуэль. Пространство вокруг меня немного исказилось, а потом мир вдруг просто замер. Перед глазами появилась морозная пелена, которая сильно мешала зрению.

Осознав, что заключен в ледяную темницу, я не стушевался. Обратившись к Внутреннему миру, я задействовал на полную духовный исток и стал разгонять по телу пламенно-грозовую энергию Небесной кары. Так как развитие этого умения уже достигло стадии Эксперта, я мог запустить его даже находясь в столь плачевном положении.

Вышедшая прямо из тела огненная аура, очень быстро растопила Ледяной гроб, впитывая в тело затраченную на его активацию ману и тем самым пополняя мой внутренний резерв. Не став терять времени, я сразу же организовал магу достойный ответ, в виде электрического разряда.

Вылетевшая из туманной дымки магия ударила в щит маны Кайла, разрывая его в клочья. Судя по донесшемуся до меня отрывистому вскрику, досталось от Доспеха возмездия и самому магу. Выбравшись из облака пара, я увидел стоявшего на одном колене противника, который почему-то держался за сердце и хватал ртом воздух.

Улыбнувшись такому удачному стечению обстоятельств, я запустил Приказ стихии (огонь) и атаковал его россыпью пламенных болидов. Но вопреки моим ожиданиям, Кайл не потерял дееспособность. Быстро среагировав на мою атаку, он активировал Дверь измерений и переместился еще на десять метров вглубь ущелья.

— Неплохо! Совсем неплохо! — Поднимаясь с земли, приговаривал он. — Но этим меня не победить. Сейчас ты узнаешь всю мощь моей маги. На это объединенное заклинание неспособны даже некоторые криоманты седьмого уровня!

Сложив руками несколько магических символов, он создал вокруг себя их проекции, которые через мгновение слились у него над головой в одну сияющую руну. Она взлетела высоко в воздух и раскололась на сотни ярких голубых искорок. Разлетевшись в пространстве, они сформировали контур меча. Очень быстро этот меч начал впитывать энергию Неба и Земли из окружающей среды, наливаясь силой и все четче проявляясь в пространстве.

— Твою мать, он уже освоил намеренье меча. Да что ж мне так везет то?! — Повторно выругался я.

Сформированный из морозной энергии меч направил острие своего клинка на меня и устремился на сумасшедшей скорости вниз. Сбежать от него, при таких размерах, просто не представлялось возможным. Активировав Ладонь Будды, я послал ее навстречу мечу, но она не смогла задержать его даже на секунду.

Собрав всю огненную энергию от Доспеха возмездия в один пучок, я атаковал ей морозный меч. Но даже мощь Небесной кары не была в состоянии совладать с комбинированным навыком мага, который основывался на намерении оружия, лишь слегка его затормозив. Чтобы помочь огненному дыханию, я задействовал оставшуюся в меридианах от доспеха возмездия энергию молнии, ударив по мечу электрическим разрядом. После чего бросился бежать.

Атака Кайла преодолела все мои барьеры и через несколько десятых долей секунды ударила по дну ущелья, всего в полуметре от меня. Как только контур заклинания раскололся, содержавшаяся в нем энергия вырвалась наружу, образовывая ударную волну. Взрыв получился такой силы, что меня отбросило на левый склон ущелья, сильно припечатав об камни.

Теперь уже мне приходилось хватать ртом воздух. Чувствуя сильную боль в теле, я попытался быстро подняться на ноги, но у меня это не получилось. Видимо, этот взрыв должен был меня убить, но цепи царя-дракона наряду с усиленными оттиском характеристиками все же позволили мне пережить атаку мага.

— Да когда ж ты сдохнешь?! — Увидев, что я все еще жив, возмутился маг.

Осознав, в насколько плачевном положении я нахожусь, Кайл стал медленно приближаться. В его руках возникла мини копия только что упавшего с неба меча. Ей он хотел закончить наш поединок. Маг тяжело дышал, а его тело испускало в окружающее пространство морозную энергию.

«Из-за активации намеренья меча, он сейчас под воздействием боевого помешательства. Воспользуйся мини массивом-ловушкой и уходи оттуда» — Подсказал мне Кайсель.

Стиснув зубы, я через силу заставил свое тело пошевелиться и достал из сумки с картами пространства оттиск мини массива-ловушки. Дух-хранитель жемчужины уже давно научил меня их делать, на случай, если понадобится поймать какого-то монстра живым. Особенностью этого магического массива была невероятная прочность образовываемой «клетки». Ведь в качестве источника питания для него, после развертки, использовался нефритовый алмит.

Подгадав момент, когда уже полностью поглощенный боевым помешательством маг подойдет ко мне на расстояние пяти метров, я активировал оттиск. На земле вокруг Кайла мгновенно образовалась магическая печать, а выделивший ее пергамент в ту же секунду осыпался прахом. Как только магический массив активировался, я поставил на его границе алмит и запустил Дверь измерений.

Использование этого умения далось мне с большим трудом, сильно перегрузив, и так пострадавшие после магического взрыва меридианы. Переместиться мне удалось лишь на пару метров назад, но это хватило, чтобы выйти за пределы ловушки. Пространство передо мной подернулось рябью, и часть его, которую охватывала печать мини массива, затянулось энергетическим барьером.

— Арррр, что за фокусы?! — Еще сильнее разозлился Кайл.

Взяв созданный из магической энергии меч двумя руками, он нанес несколько рубящих ударов по барьеру. Но его атака на силовое поле не возымела никакого результата. С каждым новым ударом магу становилось все сложнее удерживать энергию в форме меча. Через минуту он окончательно развеялся, так и не пробив барьер массива-ловушки.

— Выпусти меня! — Закричал в панике не своим голосом Кайл.

Из-за того что пространство внутри силового поля было ограничено, он не мог применить ни одного своего навыка. Те же ледяные копья попросту не успевали набрать ускорение, чтобы увеличить вою пробивную мощь. Снова потерпев неудачу, маг окончательно вышел из себя. Он орал что-то нечленораздельное, рычал, словно дикий зверь и вообще вел себя крайне неадекватно.

В конце концов, он стал пытаться пробить барьер голыми руками. Из-за помешательства у него временно отключился болевой порог, поэтому он совершенно не понимал что делает. От соприкосновения с силовым полем кисти его рук начали сильно кровоточить. Кожа на них стала слезать пластами.

По истечении еще одной минуты, Кайл умудрился ободрать свои конечности аж до костей. Заливая землю внутри массива-ловушки кровью, он продолжал, будто дикий зверь, биться об силовое поле, пока жизнь окончательно его не покинула. К этому времени я уже перестал обращать на буйства мага внимание, пытаясь при помощи медитации и пилюль восстановиться от полученных в бою повреждений.

Когда я открыл глаза, передо мной предстала крайне нелицеприятная картина. Видимо под конец своих мучений Кайл стал биться об барьер головой, от чего у него половина лица превратилась в кровавое месиво, а на лбу можно было даже заметить проглядывающую кость черепа.

— Ужасный конец. С этими осознаниями истинных намерений стоит быть крайне осторожным.

«Верно подметил. Столь сложные структуры не то, чем может пользоваться каждый мастер подземелий. Прежде всего, перед тем как приступить к изучению истинных намерений, необходимо максимально развить свое духовное восприятие. Иначе истинная природа вещи, потенциал которой ты хочешь раскрыть на максимум, может сильно повлиять на твое сознание» — похвалил меня Кайсель.

— И когда я смогу начать осознание подобных явлений? Уж больно последняя атака этого мага получилась убойной. Сейчас мне нечего противопоставить умениям подобного уровня.

«Не такая уж она получилась и убойная. По мощности ее можно причислить разве что к четырехзвездному атакующему умению. Если бы он сумел полностью изучить намеренье меча, от тебя бы даже мокрого места не осталось. Что касается изучения истинных намерений, пока рано приступать к этому этапу самосовершенствования. Если, конечно, ты не хочешь закончить так же, как этот маг» — объяснил дух-хранитель жемчужины.

— Ну, уж нет! Раз говоришь, что мне еще рано, значит, так оно и есть. — Снова взглянув на мертвое, изувеченное тело Кайла, замотал головой из стороны в сторону я. Пример оказался слишком наглядным.

«На пути к вершине культивации спешить не стоит! К тому же, впереди тебя ждет еще одно испытание. Если ты его преодолеешь, сможешь существенно повысить уровень своего духовного сознания в целом. Такая возможность равноценна находке тайника с сокровищами в подземелье»

— Вот как? Тогда стоит поспешить! Тем более что мне все равно закрыт путь назад. Товарищи этого неудачника наверняка до сих пор ожидают меня у выхода.

Воодушевившись словами Кайселя, я продолжил свой путь через ущелье. Его стены по-прежнему были лишены какой-либо жизни. Никакие растения не могли выдержать исходящее из глубины этого места духовное давление.

Через каждую сотню метров идти становилось все сложнее. Если вначале я передвигался быстрым шагом, то преодолев километр пути, заметил, что едва способен переставлять ноги.

Снова появилось ощущение, что мне на плечи скинули гору. Но благодаря цепям царя-дракона, которые уже долгое время сковывали мой Дяньтянь, такое чувство мне было вполне знакомо. Так что я старался как можно меньше обращать на него внимание, упорно следуя к своей цели.

Вскоре дорога через ущелье начала заворачивать влево. Поворот оказался почти что незаметным. Продолжая брести вперед, я все еще был способен улавливать через свое духовное восприятие подобные изменения местности. Но так как мне приходилось бороться с давлением, далеко вперед заглядывать не получалось.

Желание прилечь и отдохнуть прямо на голый камень — становилось все сильнее. Вскоре я уже практически не мог с ним бороться и только замаячивший впереди крутой поворот немного подстегивал мои чувства, вытаскивая из однообразности безжизненного окружения ущелья. Я чувствовал, что разгадка тайны этого места скрывается именно за ним.

В итоге я так и не смог добраться до этого поворота на своих двоих. Упав на землю, я продолжил передвигаться ползком, не желая проигрывать какому-то испытанию. Слова о достойной награде, сказанные Кайселем, помогали бороться с ментальной усталостью. Я включил свое воображение и пытался представить несметные сокровища, которые ждали меня за поворотом. Горы нефритвовых алмитов, пятизвездные умения, свитки со схемами магических массивов третьего ранга.

Преодолев на чистом энтузиазме еще около ста метров, я все-таки достиг конечной точки маршрута. Повернув за угол, я увидел, что ущелье заканчивалось тупиком. А если быть более точным, отвесной двухсотметровой скалой, забраться на которую не существовало никакой возможности. Если, конечно, не использовать артефакт полета. Вот только в подобных условиях запустить работу гравировки демонического клинка было попросту невозможно.

Прямо у самого подножья скалы был начерчен какой-то магический массив. Именно он и испускал в окружающее пространство волны духовной энергии. Свечение от него оказалось настолько ярким, что мне даже пришлось ненадолго зажмурить глаза.

Когда мое зрение немного привыкло к изменениям уровня освещения, я смог разглядеть располагавшуюся в центре массива фигуру. Она сидела в позе для медитации. Подобравшись к массиву еще чуть ближе, я понял, что на самом деле, это был скелет человека.

Давление в этой части ущелья оказалось настолько сильным, что у меня начало темнеть в глазах. До крови прокусив нижнюю губу, я постарался при помощи болевого шока привести себя в чувство и пополз прямо к массиву. Он и был тем самым сокровищем, которое обещал мне Кайсель.

С большими усилиями подняв правую руку, я толкнул сидевшего на центральной руне скелета и тот мгновенно осыпался пылью. Видимо его время пришло уже давным-давно. Только аура работающего магического массива все еще могла удерживать от разрушения его кости.

Совершив последнее усилие над собой, я уселся в позу для медитации на том месте, где сидел скелет и начал читать мантру духовного развития:

Пути познания безграничны.

Дао жизни, как Дао Неба.

Круговорот сущности.

Преобразование в энергию.

Перенаправление в душу.

Исток души пробудится в новой форме.

Четыре стихийных лепестка укроют необъятное.

Две великих стихии сольются в круговороте бытия.

Войти в состояние медитации удалось примерно через десять минут напряженного чтения мантры. Я так и не понял, почему у меня это получилось. То ли цепи царя-дракона усилили свою защиту, то ли просто мое сознание привыкло к давление, которое оказывал массив. Но в итоге я все же преодолел все помехи, мешающие моему развитию.

В первую очередь я запустил циркуляцию внутренней энергии по Большому кругу. А сам в это время вошел в Дяньтянь, открывая внешнему миру свое духовное сознание. Часть испускаемой массивом энергии тут же стала сливаться с Небом моего Внутреннего мира. Процесс оказался настолько динамичным, что я едва успевал ее перерабатывать.

Как и говорил Кайсель, этот массив был великим сокровищем, которое помогало добравшемуся до него мастеру сильно укрепить свое духовное сознание. Студенты Небесной академии с одноименного факультета, многое бы отдали просто за возможность помедитировать внутри этого массива. Причем, судя по мощности испускаемого духовного давления, здесь мог бы развиваться сразу десяток мастеров. Но сейчас все это богатство принадлежало только мне.

Буквально с каждой новой поглощенной волной духовной энергии я чувствовал, как растет моя культивация в этой сфере самосовершенствования. Вместе с духовным сознанием, увеличивалась мощность и моего восприятия. Теперь я был уверен, что смогу еще быстрее осознавать истинный смысл духовных массивов второго ранга. А так же закладывать в свитки духовные знания о несложных одно-двухзвездных умениях.

В принципе, меня уже можно было причислить к лучшим студентам первогодкам факультета духовного сознания. Далеко не многие из них обладали такими же возможностями как я сейчас.

Но я не остановился на достигнутом. Когда Небо Дяньтяня переполнилось духовной энергией, я не стал выходить из состояния медитации, решив полностью завершить ее ассимиляцию. Чем дольше я сосредотачивался на этом процессе, тем мощнее становилось мое духовное восприятие. В конечном счете, я даже смог с его помощью начать осознание этого чуда магической инженерии.

Некоторые из рун массива были мне совершенно незнакомы. Их смысл поначалу ускользал от моего осознания. Но чуть позже я смог проникнуть в их суть, расчленив на составляющие.

Как оказалось, эти сложные руны были созданы из трех, а иногда и четырех символов второго ранга. Так что их начертание можно было, смело причислить к третьему уровню магической инженерии. Это открытие сильно удивило меня, так как раньше я понятия не имел, что во второганговых массивах можно было использовать руны третьего ранга.

Хорошенько их запомнив, я вернулся в свое тело и тут же запустил в работу приложение «Древо познания», задокументировав в нем все свои сегодняшние открытия. Естественно, текст сопровождался подробным фотоотчетом, который я сделал, завершив медитацию.

Пробыв в массиве около суток, я смог настолько развить свое духовное сознание и сопутствующие ему умения, что испускаемое массивом давление больше не производило на меня никакого гнетущего эффекта. Наверняка этому способствовала не только моя культивация, но и цепи царя-дракона. Без них, вероятно, я все еще ощущал бы вблизи магического массива некий ментальный дискомфорт, настолько сильна была исходящая от него духовная энергия.

Выбравшись за пределы массива, я уселся прямо на ближайший камень, доставая из карты пространства несколько полосок вяленого мяса и флягу с водой.

«Культивация — культивацией, а обед по расписанию!»

Когда мой небольшой импровизированный перекус закончился, в голове снова возник голос духа-хранителя жемчужины:

«На этом сюрпризы не заканчиваются! Готов к новой тренировке?»

— Хм, готов, наверно… — неуверенно ответил я Кайселю.

На самом деле после обеда я собирался активировать работу гравировки демонического клинка и вернуться на нем в Небесную академию. Но дух-хранитель подкинул мне очередной сюрприз. Стоило мне подняться с земли, как испускавший духовную энергию магический массив ярко засветился, начав трансформироваться. Внешняя граница, отвечающая за подачу энергии, полностью исчезла, а внутренняя перестроилась, формируя в пространстве над собой арку портала в подземелье.

«Как видишь, в этом массиве присутствовала скрытая функция. Именно за нее отвечали те сложносоставные руны, над осознанием которых ты бился последние несколько часов»

— А как же преследователи из Поднебесной? Ощутив, что духовное давление исчезло, они тут же последуют в ущелье.

«На их счет можешь не переживать. Как только портал перенесет тебя в пространство подземелья, массив самоуничтожится» — Спокойно отозвался дух-хранитель жемчужины.

— Но я ведь тогда застряну в том подземелье? — Логично предположил я.

«Не застрянешь. Оттуда есть и другой выход. Это место тебе уже знакомо!» — напустил еще больше тумана на сложившуюся ситуацию Кайсель.

Человечность духа-хранителя в такие моменты просто поражала. Он мог шутить, вкладывать в голос различные эмоции. А когда нужно, специально чего-то недоговаривать. Скорость, с которой Кайсель адаптировался к текущим реалиям, до сих пор не переставала меня поражать.

— Ну, хорошо, как скажешь. — Пожал плечами я.

Не став понапрасну терять время, я проверил свою экипировку и бесстрашно шагнул в сферу портала. Сейчас, когда духовное давление, мешавшее войти в ущелье подельникам Кайла — пропало, каждая секунда была на счету.

Глава 12. Снова в Библиотеку

«Марк осторожно, приближается еще одна марионетка» — раздался у меня в голове голос Кайселя.

— Эх, почему на этом этаже все так сложно? — Вздохнул я.

Чтобы встретить голема, мне пришлось оторваться от сбора лилового мха, и взять в руки Небесную кисть. Под влиянием моей ментальной силы она быстро изменила свою форму на меч берсерка.

Оказалось, сделал я это как раз вовремя. Потому что в следующую секунду из-за рядов полок с глиняными табличками и свитками появился мой противник. Этот экземпляр ничем не отличался от встреченных мной и Риммой големов с первого этажа. Каменное тело, около двух с половиной метров ростом. В движение он приводился уже знакомым мне мини массивом, который был спрятан в нише на спине.

Едва выбравшись из-за рядов полок, голем тут же активировал свои энергетические плети. Пространство перед ним исказилось, от вращающихся в разные стороны пучков энергии. Осуществлялось это действие на неуловимой для обычного человеческого глаза скорости. Даже мастер на пике Земного ранга, вступив в сражение с этим големом, умер бы быстрее, чем успел понять, что же именно с ним произошло.

Но для меня и раньше атаки этих марионеток не были проблемой. А теперь, обладая еще более развитым духовным восприятием, я без труда мог различать все движения энергетических плетей противника.

Наполнив меч берсерка внутренней энергией, я стал постепенно сближаться с големом, отбивая все направленные на меня удары его плетей. По причине сильно ограниченного запаса магических пилюль, я не хотел лишний раз применять навыки и старался справляться с подобными противниками за счет мастерства фехтования.

Отразив за несколько секунд около двух десятков выпадов в мою сторону, я сосредоточил немного маны в меридианах своих ног и совершил зигзагообразный рывок. Пробежав несколько метров вперед, я резко остановился и прыгнул в сторону. Оттолкнувшись от одной из полок ближайшего стеллажа, я перескочил через голема, отбив прямо в воздухе две направленных на меня энергетических плети.

Как только я оказался за спиной своего противника, победа уже была у меня в кармане. Развернувшись на пятках, я совершил колющий удар под шею голема, разбивая защиту ниши с управляющим массивом. Когда лезвие меча берсерка вошло в сокровенное пространство марионетки, от меня требовалось лишь повернуть кисть, прерывая работу активированного массива. Следующим движением я аккуратно отсек голему голову и достал из шейного пространства нефритовый алмит.

Энергетическая ценность: 18 условных единиц по нефритовой шкале.

Выдало информацию по добытому кристаллу специализированное приложение нейроинтерфейса мультипаспорта. Попав в это подземелье, я перенастроил его, и теперь нейроинтерфейс всегда был запущен в режиме ожидания. А необходимые программы, такие как Древо познания, или Бестиарий Небесной сферы, включались при совпадении определенных условий. Конкретно сейчас нейроинтерфейс распознал в моих руках нефритовый алмит, и включил приложение, определявшее ценность подобных минералов.

— Этот пятый уже? И чего им не сидится на своих участках?

Убрав добытый трофей в карту пространства, я поспешил вернуться к сбору лилового мха. Теперь кинжал для сбора в моих руках мелькал просто с запредельной скоростью, успевая за одно движение соскрести со стены подземелья целую горсть этого ценного ресурса.

«На первом этаже деятельность марионеток ограничивали дополнительные массивы. Когда управляющие ими оттиски вступали во взаимодействие с подобными структурами, охранник получал сигнал и массив корректировал траекторию его движения. — Ответил мне дух-хранитель жемчужины»

Как вы уже наверно догадались, тот портал, запустившийся на последней секунде жизни духовного массива, который я обнаружил в таинственном ущелье, переместил меня в Библиотеку времен. Правда, теперь, судя по заявлениям Кайселя, целью были выбраны средние этажи подземелья. Так как мы с Риммой были здесь всего один раз, да и то, дальше начальных залов первого этажа не заходили, я немного опасался тех трудностей, с которыми мог здесь столкнуться.

И мои ожидания очень скоро подтвердились. Сначала я едва не угодил в массив-ловушку, который должен был прожарить неосторожного расхитителя местных сокровищ трехзвезной огненной магией. После, на меня, с периодичностью раз в несколько минут, стали нападать местные охранники. Причем единожды учуяв нарушителя, эти марионетки стали стягиваться к точке убийства первого своего собрата со всего этажа. Будто бы они были связаны через какую-то нейросеть.

«Этой нейросетью, как ты ее назвал, является массив, вмонтированный в потолок. Он передает через духовный диапазон необходимую информацию о нарушителях всем марионеткам на этот этаже. Эта структура, кстати, меня весьма заинтересовала. Ранее я уже видел нечто подобное, но совершенно в другом месте» — продолжал восхищаться прелестями защитных механизмов библиотеки Кайсель.

— Ты бы лучше поискал своим восприятием свитки с ценными умениями. Пока я занимаюсь сбором ресурсов. Насколько я помню, они — единственная ценность, которую можно забирать отсюда с собой. — Напомнил я духу-хранителю.

«На этом этаже ничего ценного для тебя нет. Нужно подниматься выше» — мгновенно отозвался на мою просьбу он.

— Отлично. Тогда указывай мне путь! — Закончив со сбором лилового мха, попросил я своего наставника.

Следующие несколько часов пребывания в подземелье Библиотеки времен выдались для меня довольно напряженными. Из-за остановки для сбора лилового мха, големы со всего этажа стали стягиваться к моему месту дислокации, и мне приходилось постоянно с ними сражаться. Причем если сначала они нападали по одному, то потом, как-то я даже встретил сразу трех стражей.

Самым паршивым в сражении сразу с тремя марионетками было то, что они совершенно не мешали друг другу атаковать своими энергетическими плетями. Если вспомнить Башню духовности, то там дела с этим обстояли намного лучше. Видимо даже в таких мелочах технологии древних сильно опережали текущий уровень развития магической инженерии.

В итоге, чтобы на равных сражаться сразу с тремя марионетками, мне пришлось использовать свои умения. Особенно помогала Дверь измерений. С ее помощью я вывел из строя двух големов. Третий же пал жертвой обычной атаки, какой я до этого уложил уже немало его каменных собратьев.

На самом деле это путешествие по средним этажам оказалось довольно продуктивным. Всего за полдня мне удалось собрать нефритовых алмитов, энергетической ценностью более трехсот условных единиц. Иногда мне даже начинало казаться, что Кайсель намеренно ведет меня самым длинным путем, чтобы я по дороге уничтожил как можно больше големов. Но, естественно, даже если спросить его об этом, внятного ответа я все равно бы не получил.

«Сделай перерыв и восстановись» — предложил Кайсель, когда я уже было, хотел снова начать возмущаться по поводу слишком сильно затянувшегося путешествия.

Вернувшись в микромир жемчужины, я быстро перекусил и начал восстанавливать ресурсы организма, затраченные на предыдущие сражения с големами. На все про все у меня ушло примерно полчаса.

Когда Кайсель переместил меня обратно в пространство подземелья, вокруг стояла абсолютная тишина. Видимо, потеряв мой след, големы разбежались по своим местам дислокации. Меня очень порадовал такой расклад. С отличным настроением я повернул за угол, намереваясь поискать еще каких-нибудь ценных ресурсов. Но тут моему взору предстала совершенно неожиданная картина.

Это была лестница, ведущая на следующий этаж. И уже по сложившейся в подземельях традиции, естественно, охранял его мини босс. Причем конкретно этот мини босс тоже был каменной марионеткой. Около десяти метров в длину, более трех с половиной в высоту. Его тело полностью закрывало арку, за которой начиналась лестница. Со стороны этот голем чем-то напоминал египетского сфинкса, если бы у того было звериное лицо.

Стоило мне появиться в комнате с боссом, как его глаза тут же налились голубоватым энергетическим светом, свидетельствующем об активации управляющего массива.

Недолго думая, я достал из карты пространства свое оружие, придавая ему форму меча. За этим мое тело окружила едва заметная энергия Души каменного бога. Почему то глядя на своего будущего противника я испытывал некое чувство опасности. Опыт подсказывал, что подготовиться к бою необходимо заранее, причем самым серьезным способом.

— Ну вот, шутки закончились, пора сразиться по серьезному. — Прошептал я.

Почему-то мне сразу вспомнился травмированный мастер из группы старшекурсников, с которыми я попал в это подземелье несколько месяцев назад. Я не желал повторять их ошибок, максимально сконцентрировавшись на действиях своего противника.

Тем временем, голем начал медленно подниматься на ноги. Как только я увидел образовавшийся между его брюхом и каменным полом библиотеки зазор, у меня тут же появилось желание проскользнуть под монстром и броситься бежать на новый этаж. Этим самым действием я мог бы значительно сократить степень риска для своей жизни при нахождении в подземелье.

«Если хочешь завладеть действительно мощным умением, ты обязан его победить» — вовремя остановил меня от необдуманных действий Кайсель.

— И почему мы никогда не идем легким путем? — вздохнув, покачал головой я.

Тем временем момент для того чтобы ретироваться с будущего поля боя, оставив за спиной своего противника, был окончательно упущен. Поднявшись на ноги, голем по-кошачьи потянулся, стряхивая с себя осевшую за время его «сна» пыль.

ГУУУУ

Внутри его тела что-то загудело, после чего пасть монстра открылась и изрыгнула в мою сторону коричневатое облако какого-то газа. Едва взглянув на него, я тут же понял, что этот газ ядовит. Но так как совсем недавно, благодаря Кайселю, мое тело прошло закалку, бояться его не было смысла.

Изменив меч берсерка на Браслеты гнева стихий, я активировал Приказ с воздушным элементом. Передо мной быстро образовался десяток клинков из ветра, которые тут же устремились в сторону моего противника, попутно разгоняя ядовитую завесу. Но голема моя атака ни капли не напугала. Получив несколько снарядов в свое лицо, он снова открыл пасть и выдохнул еще одно облако, концентрация яда в котором, судя по насыщенности цвета, превосходила первую атаку раза в четыре.

— Меня этим не возьмешь! — Усмехнулся я.

Изменив Браслеты гнева стихий обратно на форму Меча берсерка, я рванул вперед, бесстрашно нырнув в ядовитое облако. Замахнувшись передней лапой, голем-сфинкс попытался прихлопнуть меня, словно муху, но я послал ему в ответ Ладонь Будды. Мое умение не только отразило атаку противника, но еще и смогло заставить его немного попятиться назад. Из-за этого босс этажа едва не снес арку, которая открывала вход на лестницу.

«Управляющий массив у него под брюхом, точно в центре. Ниша защищена силовым полем особой прочности. Пробить ее без активации умения у тебя не получится» — Дал подсказку Кайсель.

Воспользовавшись замешательством своего противника, я наполнил меридианы ног внутренней энергией и на полной скорости рванул к указанному месту. Как только я визуально подтвердил свою цель — тут же активировал Энергетический удар. Лезвие меча берсерка засветилось от вошедшей в него маны. Сделав несколько последних шагов, я высоко подпрыгнул и уже отточенной колющей атакой, поразил закрывавшее нишу с управляющим массивом силовое поле.

Как только мое оружие соприкоснулось с защитой голема, раздался электрический треск. Во все стороны от удара полетели искры. Неожиданно, с громким хлопком, силовое поле взорвалось, откидывая меня ударной волной на каменный пол комнаты босса. Осознав, что именно я пытаюсь сделать, голем кардинальным образом изменил способ своих атак.

Едва оправившись от взрыва, я поднялся на ноги и осмотрел нишу с управляющим массивом. Как оказалось, система от этого взрыва ни капли не пострадала. Скорее всего, он был направленным вовне, и вся его мощь досталась моей бедной тушке.

Уже было, собравшись провести повторную атаку на уязвимое место марионетки, я увидел, как у нее из спины вырос металлический гребень. Едва он там появился, как по комнате тут же прокатилась волна сильной ментальной атаки. Видимо это было секретное оружие босса.

Воткнув в камень свой меч, я одной рукой облокотился на него, а второй схватился за голову. Благодаря этим мерам и моей недавней медитации внутри массива, испускавшего духовное давление, я смог выдержать ментальную атаку. А благодаря цепям царя-дракона, даже мой Дяньтянь остался совершенно неповрежденным.

Но этой заминки хватило монстру, чтобы откинуть меня ударом своей передней лапы. Отправив меня в полет через всю комнату, голем испустил новую волну духовной энергии. Но из-за сильного удара спиной об пол я ее почти не почувствовал.

— Да что ж ты за сволота такая?! — Выругался я, поднимаясь на ноги.

Неожиданно для себя я заметил, что даже защита цепей и Души каменного бога не смогли полностью нивелировать последствия этой атаки босса. У меня оказалось сломано ребро. Причем повреждения были достаточно сильными. Его осколок задел легкое, из-за чего мне стало трудно дышать.

Критической для мастера подземелий такую травму назвать было нельзя. Но если вовремя не принять всех необходимых мер, это может вылиться в весьма печальные последствия. Использовав Дверь измерений я, таким образом, ушел от бросившегося на меня голема. И, появившись в противоположном от него конце комнаты, забросил себе в рот пилюлю на восстановление, а потом еще и усилил его Малым исцелением.

Конечно, я понимал, что это умение само по себе не могло вылечить столь серьезные внутренние повреждения. Но так как оно было развито у меня до стадии Мастера, его целительские свойства могли помочь организму быстрее раскрыть потенциал пилюли.

«В ближайшем будущем надо будет обязательно выучить более эффективное лечащее умение» — Пообещал я сам себе.

Направив меч берсерка прямо на металлический гребень голема-сфинкса, я выстрелил по нему умением гравировки Вспышка молнии. Пусть самому телу моего противника этот электрический разряд никакого урона нанести не сможет, но вот массив, отвечающий за ментальные атаки, он точно выведет из строя.

Так и получилось. Не успев развернуться, марионетка получила атаку электричеством, которая вывела из строя массив, встроенный в ее гребень. Дабы развить успех, я сразу же следом за Вспышкой молнии послал в голема еще одну Ладонь Будды. Она ударила прямо в бок голему, сталкивая его со стеной.

От столь мощного удара с потолка посыпалась мелкая каменная крошка, вперемешку с росшим там в изобилии люминесцентным мхом. А от барельефа, украшавшего стену, откололся большой кусок, и упал голему прямо на голема.

— Так-то! Будешь знать, как обижать наших! — Радостно воскликнул я.

Дальнейшая победа над противником была лишь делом техники. Постаравшись хотя бы на несколько секунд отключиться от накатившей волны боли, я вновь ускорился и атаковал нишу с управляющим массивом Энергетическим ударом. Не имея больше защиты в виде силового поля, массив деактивировался сразу же, как только я нарушил связь между его внешним и внутренним контуром, уничтожив за один удар сразу несколько важнейших рун.

После этого я активировал Приказ стихии (воздух) и разогнал остававшийся в комнате ядовитый газ клинками ветра.

— Да уж, проблемный противник! — Корчась от боли, пробормотал я, садясь в позу для медитации.

Несмотря на принятые меры, полученные в бою с боссом этажа травмы, требовали немедленного личного вмешательства владельца тела. Боль в грудной клетке прекратилась достаточно быстро, а вот на восстановление ребра и удаление последствий внутреннего кровотечения у меня ушел почти час. Естественно все это время за мной присматривал Кайсель. Так что если бы в комнату босса решили нагрянуть какие-нибудь незваные гости, то он бы сразу меня об этом предупредил.

В итоге, полностью восстановившись, я поднялся на ноги и осмотрел поверженного противника. Благодаря деактивированному управляющему массиву он уже не мог нормально функционировать. Но некоторые системы его организма все еще представляли для меня опасность из-за того что блок питания, в виде нефритового алмита, пока находился в теле.

«Там же, в нише с управляющим массивом» — прочитав мои мысли, сказал дух-хранитель жемчужины.

Погрузившись в это отверстие с головой, я действительно обнаружил, что в противоположную от меня стену вмонтирован, тускло поблескивающий изумрудным светом кристалл. Протянув руку с разделочным кинжалом, я аккуратно вынул его и поднес к свету.

Энергетическая ценность: 53 условных единицы по нефритовой шкале.

Выдало мне информацию мгновенно включившееся приложение нейроинтерфейса.

— Неплохо. Такими темпами, может быть я даже смогу добыть достаточно алмитов, чтобы пробить барьер на четвертый уровень развития!

«С этим никогда не стоит спешить. Всему свое время»

— Но сестренка то давно на четвертом. Наверняка она уже ТОП-ы рейтинга Башни духовности для старшекурссников начала штурмовать. Раз я решил не сдаваться в отношении этой девушки, нельзя далеко ее отпускать!

Произнеся эту мотивационную речь, я уже было хотел отправляться на следующий этаж подземелья Библиотеки времен. Но вдруг в моей голове снова послышался голос Кайселя.

«Подожди! Я чувствую, что у этой марионетки имеется еще одно сокровище. Оно находится у нее в пасти»

— Как скажешь. — Пожал плечами я.

Решив в очередной раз послушать мудрого совета духа-хранителя жемчужины, я убрал в карту пространства добытый алмит, и разделочный кинжал, оставив лишь меч берсерка. Именно благодаря ему мне всегда удается так относительно легко переживать получаемые в последних сражениях травмы. Даже не представляю, какие ощущения мне довелось бы испытать, если бы я сражался другим оружием.

Заглушающий боль эффект берсерка сильно мне помогал. К тому же, с развитием духовного восприятия, я постепенно научился бороться с боевым безумием, создаваемым этой формой Небесной кисти. Именно оно и подвело моего противника в ущелье, когда этот мастер подземелий решил воспользоваться атакой с поддержкой истинного намеренья меча.

Подобравшись к голове марионетки, я активировал Энергетический удар и с его помощью разбил нижнюю челюсть босса. Как только это произошло, из его пасти прямо в меня ударило еще одно облако ядовитого газа.

— Кхе-кхе… — от неожиданности вдохнув полные легкие этой отравы, я неосознанно закашлял.

— Что за черт?! Как в том анекдоте, это он типа из последних сил?!

Отойдя на несколько шагов, я снова запустил Приказ стихии (воздух) и разогнал ядовитое облако. После чего мне потребовалось еще с полминуты, чтобы проморгаться, так как этот концентрированный яд сильно резал глаза. В итоге, мне даже пришлось достать из карты пространства флягу с водой и промывать их.

«Зато ты теперь знаешь, что у тебя действительно выработался иммунитет к ядам!» — подколол меня Кайсель.

— Да-да, как будто мне легче от этого. — Все еще тяжело дыша, ответил я духу-хранителю.

«На самом деле, той дозы, что ты вдохнул, хватило бы на убийство полусотни мастеров Небесного ранга. Так что радуйся прозорливости своего наставника, а не бурчи, словно старая бабуля на собрании себе подобных у подъезда»

— О, как он заговорил! И откуда ты вообще берешь все эти мемы?! Про этот я последний раз слышал еще в детстве, до попадания на Седьмой континент.

«Места знать надо! Интернет-сеть Мега Сити хранит в себе очень много интересной информации. На досуге я ее просматриваю»

— Эх, ладно, я тебя понял. Мне бы иметь столько времени для досуга…

С этими словами я залез прямо в пасть к голему-сфинксу, освещая ее внутреннее пространство пучком люминесцентного мха. Как оказалось, для проведения атак ядовитым газом из горла марионетки торчала круглая металлическая трубка. Наверняка она соединялась с резервуаром, спрятанным где-то в теле босса. Там эта отрава и хранилась.

Помимо трубки и бутафорских каменных зубов, я ничего необычного не увидел. Но присмотревшись более внимательно к верхней части ротовой полости, увидел закрепленную там каменную табличку. Ее поверхность была испещрена рунами. Причем некоторые из них иногда поблескивали, выпуская в окружающее пространство слабые лучики магической энергии.

Лишь одного взгляда на эту находку было достаточно, чтобы понять, что она не имеет к голему никакого отношения. Осторожно вынув ее, я выбрался из пасти босса и стал более внимательно ее осматривать. Почти все руны, покрывавшие поверхность этого непонятного артефакта были мне знакомы.

«Уже понял для чего она?» — спросил Кайсель.

— Как раз пытаюсь. Видно, что руны на ее поверхности соединены правильными связями, но вот никакой рабочей структуры из них составить не получится. Такие же я видел на охранных массивах, которые мы с тобой деактивировали, когда хотели добраться до сокровищ в подземельях. Словно бы эта табличка — часть чего-то большего.

Неосознанно пробормотав последнюю фразу, я замолчал и стал более внимательно осматривать руны. А после включил нейроинтерфейс мультипаспорта и запустил Древо познания.

— Создание модели охранного массива на основе введенной информации. — Задал я голосовую команду приложению.

Проанализировав руны с таблички, Древо познания потратило около пятнадцати секунд на обработку полученной информации и построение модели.

«Реконструкция по введенным данным завершена. Результат представлен в виде трехмерного магического массива с охранными свойствами»

— Так и знал! Это часть охранного массива. Получается, собрав остальные подобные таблички, мы сможем деактивировать некую охранную систему? Кайсель, это же ключ в сокровищницу Библиотеки времен!

«Насчет сокровищницы — понятия не имею. Но я тоже уверен, что собрав все таблички, мы сможем с их помощью попасть в какое-то весьма любопытное место» — более спокойно ответил мне дух-хранитель жемчужины.

— Тогда нам надо поспешить! Кто его знает, когда в это подземелье решит наведаться очередной рейд студентов академии. Не хочу, чтобы они нам помешали.

Спрятав табличку с рунами в карту пространства, я поспешил на следующий этаж. Лестница оказалась самой обычной, с каменными ступенями и искусно вырезанными из того же материала перилами. Это был мой первый раз, когда я путешествовал между этажами Библиотеки времен, так что я пытался быть начеку даже во время подъема.

Поднявшись на следующий этаж, я увидел перед собой нечто вроде предбанника. Это была пустая комната с одним единственным выходом напротив. Видимо именно он и вел к стеллажам со свитками и глиняными табличками, которые присутствовали в этом подземелье на каждом этаже.

Помимо выхода напротив, часть левой стены была превращена в нечто вроде смотровой лоджии, с которой можно было увидеть центральный колодец Библиотеки времен. Из прошлого посещения этого подземелья я помнил, что этажи в нем наслаиваются друг на друга, вокруг центральной оси, представлявшей собой пустое пространство. Что-то вроде использующихся в религиозных обрядах башен, на которых располагались колокольни.

— Интересно, на каком я сейчас этаже?

Задавшись этим вопросом, я поспешил к смотровой лоджии и едва за это не поплатился. Мое духовное восприятие успело уловить момент активации располагавшегося на потолке массива-ловушки, но среагировать на внезапную атаку я уже не успевал.

В одно мгновение на оба входа и смотровую площадку лоджии опустились каменные плиты, отрезая мне любой возможный путь к побегу. В следующую секунду массив-ловушка заработал наполную, став насыщать пространство в помещении ярко-зеленым газом.

— Снова пытаются отравить? Видимо у архитектора этого подземелья были проблемы с креативностью! — Усмехнулся я.

Но тут у меня в голове прозвучал тревожный голос Кайселя.

«Марк, это не ядовитое облако, а кислотный туман!»

После этой фразы пространство передо мной моргнуло, и я оказался внутри микромира жемчужины.

— Наверно шутка про креатив показалась управляющему массиву подземелья довольно оскорбительной… — С облегчением вздохнул я.

Если бы не мой наставник, снова быть беде.

— И что же нам теперь делать? Комната запечатана, из микромира я показаться не могу. Безвыходная ситуация получается.

Подземелья всегда играли с пытавшимися покорить их мастерами. Вот и сейчас, я снова попался в эту, казалось бы, детскую ловушку. Всего секунду назад я грезил несметными сокровищами, которые можно будет достать из потайной комнаты Библиотеки времен. А сейчас мой энтузиазм без остатка смыла цунами отчаяния. Видимо судьба не желает, чтобы Чалов Марк жил спокойно.

Глава 13. Выгоды смертельных ловушек

— Похоже, остается только ждать, когда концентрация кислотного газа уменьшится, а потом попытаться вскрыть дверь, ведущую в основные помещения этажа…

Немного успокоившись, я еще раз проанализировал ситуацию и пришел только к такому выводу. Даже продвинувшись до Мастерской стадии развития навыка Душа каменного бога, я не был уверен, что это умение продержится в работоспособном состоянии хотя бы пару секунд. Слишком сильной была эта кислота.

Судя по трансляции из того зала, которую включил Кайсель, этот кислотный газ мог разъедать по чуть-чуть даже камень. Правда такой скорости плавления вряд ли хватит, чтобы он самостоятельно проделал в стенах комнаты отверстие для моего побега.

— Кайсель, как думаешь?

— О том, чтобы эта кислота создала тебе проход — не может быть и речи. Судя по структуре массива-ловушки, у него есть ряд дополнительных функций, препятствующих этому. Он может изменить структуру комнаты, чтобы помочь выветриться кислоте. Для этого в потолке есть несколько сотен крохотных отверстий, которые сейчас закрыты специальной перегородкой.

— Так нам всего лишь надо дождаться нужного момента? — Обрадовался я.

— Нет, этот вариант тоже отпадает. Как только газ начнет выветриваться, массив-ловушка перейдет в режим ожидания. Если ты появишься в комнате именно в это время, он снова наполнит ее кислотным газом.

Тон духа-хранителя, несмотря на столь паршивую ситуацию, в которую, кстати говоря, угодили мы оба, совершенно не менялся. Кайсель по-прежнему оставался спокойным, словно и вовсе ничего и не случилось.

— Тогда, предупреди меня за десять минут до того как массив начнет откачку газа из комнаты. — Раскладывая перед собой кристаллы и садясь в позу для медитации, попросил я его.

Раз на данный момент никакого решения не существовало, оставалось только поднимать свой уровень культивации. Этим я и собирался заняться в ближайшее время. Тем более что за поход по предыдущему этажу у меня накопилось изрядное количество нефритовых алмитов.

— Вот это правильное решение! — С нотками уважения в голосе произнес Кайсель.

Сразу после своего ответа, дух-хранитель жемчужины выключил трансляцию происходящего в комнате и активировал массив на платформе. Активационная мантра Техники изначальной пустоты помогла мне быстро войти в режим самосовершенствования. Но как только я это сделал, почти сразу почувствовал некие изменения в работе массива.

Активированная Кайселем магическая структура не только контролировала скорость поглощения магической энергии, но и воздействовала на мой Внутренний мир. Причем цепи царя-дракона совершенно этому не препятствовали.

Весь следующий час медитации я пытался понять, что именно изменил дух-хранитель в работе массива. И по истечении этого времени мне, наконец-то удалось это выяснить. Массив стимулировал Небо моего Дяньтяня, для совершенствования той духовной энергии, которую я недавно накопил, используя магическую структуру таинственного ущелья.

Как только я узнал об этом, то тут же прекратил это исследование, полностью сконцентрировавшись на культивации. Мешать столь тонкому процессу было нельзя. Тем более что и сам Кайсель не давал никаких указаний на счет изменений функций массива.

Видимо я дорос уже до того уровня, когда должен был сам разбираться в подобных вещах. И я решил пока не мешать процессу совершенствования духовной составляющей своего Внутреннего мира.

Как только энергия в разложенных передо мной нефритовых алмитах закончилась, я ощутил, что совершенствование духовной энергии Неба Дяньтяня так же прекратилось. Чтобы ощутить те колоссальные изменения, которые она претерпела, мне даже не потребовалось входить в свой Внутренний мир. А активировав наполную духовное восприятие, я удивился еще больше.

Увеличилась не только мощность, но и ускорился анализ данных, который производило с его помощью мое сознание. Обследовав духовным восприятием массив на платформе микромира жемчужины, я с удивлением для себя обнаружил, что понимаю его. Специально для этой тренировки Кайсель изменил его под меня, и теперь магическую структуру этого рунного рисунка можно было смело приравнивать к массивам третьего ранга!

Закончив с осознанием массива, а не стал останавливаться на достигнутом. Обычно узнавая что-то новое из области магической инженерии, я тут же открываю через нейроинтерфейс Древо познания и заношу эти открытия в базу данных приложения. Но на этот раз у меня появилось стойкое чувство того, что я способен на большее. Так что после работы с массивом, я продолжил исследование микромира жемчужины.

Таким образом, я смог пробежаться своим духовным восприятием по всему небольшому пространству, за исключением всего пары мест. Первым таким местом был водоворот Инь-энергии под платформой. Кайсель никогда мне не рассказывал о том, что это такое на самом деле. А брать инициативу на себя мне просто не хотелось. Слишком опасным он выглядел со стороны. Я уверен, когда придет время, дух-хранитель жемчужины сам вернется к этому вопросу.

Вторым таким местом оказалась центральная стела магического массива. От сканирования ее охраняла какая-то невидимая энергия. Там же покоился и демонический меч, который я превратил в артефакт для полетов. Несмотря на свою некоторую лояльность ко мне, которую обеспечивали сразу несколько защитных мер, проверять себя при помощи осознания он мне не давал.

Уже практически закончив свой полет духовной мысли по микромиру жемчужины, я наткнулся на некое странное возмущение. Что было самым удивительным — оно находилось всего в нескольких метрах от того места, на котором я сейчас медитировал. Этот факт говорил о том, что невооруженным глазом заметить его было просто невозможно. Даже мое улучшенное духовное восприятие лишь со второго раза смогло засечь это странное образование.

Углубившись в осознание этого объекта, я с удивлением для себя обнаружил, что на самом деле он является вратами. Стоило только моему восприятию коснуться их, как ворота тут же ответили, пропуская духовную мысль через себя во внешний мир.

«Значит вот как происходит перемещение в микромир?»

Как оказалось, Врата в микромир жемчужины с моим физическим телом связывал мост, выстроенный из рунических символов, запечатлённых прямо в пустоте межпространства. Когда происходил переход, мост оставлял для путешественника маяк именно на том самом месте, откуда его перенес. Именно поэтому выйти из микромира жемчужины я мог лишь на том месте, откуда в него попал.

Пройдя весь путь по руническому мосту, я постарался изучить его своим восприятием, но это у меня не вышло. Видимо до инженерии такого уровня я еще не дорос. Но эта неудача не помешала мне с помощью духовного восприятия выйти в реальный мир.

Оказавшись в заполненной кислотным газом комнате, я стал исследовать уже ее окрестности на предмет каких-нибудь скрытых секретов. Но, увы, стены предбанника, ведущего на этот этаж, оказались очень толстыми. Мне не удалось выйти за их пределы даже при помощи восприятия.

Плита, закрывавшая вход на лестницу, так же оказалась слишком толстой. Хотя пробиться через нее я все же сумел. То же самое получилось и с препятствием, что перегородило смотровую террасу. А вот с той стороны, где был выход к основным помещениям этажа, дела оказались получше. Мало того что сама плита была в половину тоньше остальных. Так ее поверхность еще и изрядно повредил кислотный газ.

Проанализировав полученную информацию, я стал придумывать план побега из этой ловушки. Ждать, пока газ пропадет полностью, было нельзя. Как говорил Кайсель, массив-ловушка сразу же выпустит его новую порцию. Разрушить магическую структуру так же не получится, потому что тогда произойдет взрыв, который может обвалить потолок вместе с выходом из моего микромира.

Возможность материализации в камне меня вообще не прельщала!

Таким образом, единственным возможным вариантом, был прорыв через слегка поврежденную каменную плиту, которая вела на этот этаж. Чтобы сделать это, сначала следовало дождаться, когда концентрация кислотного газа опуститься до минимума, а потом атаковать плиту каким-нибудь мощным умением.

Из всех изученных мной атакующих навыков для прорыва подходила разве что Ладонь Будды. Еще, возможно, Энергетический удар. Вот только площадь поверхности лезвий моего оружия была слишком маленькой.

«Хм, может попробовать открыть новую форму небесной кисти?»

С этими мыслями я и вернулся обратно в свое тело. После чего, не вставая из позы для медитации, достал из карты пространства свой главный рабочий и одновременно боевой инструмент.

Сосредоточив свое восприятие на небесной кисти, я начал понемногу вливать в нее ману. Этот процесс продолжался достаточно долго. Причем по моему запросу не происходило совершенно никакого отклика. Словно бы артефакт вообще не умел изменять свою форму. Но после того как я отдал кисти три четверти своего внутреннего запаса энергии, она все-таки соизволила откликнуться на мою просьбу и изменила форму.

Через мгновение у меня в руках появился прямоугольный щит с закруглением снизу. Как и все остальные формы небесной кисти, он отливал золотом и выпускал в окружающее пространство фиолетовое сияние. Это говорило о принадлежности этого щита к оружию Высшей категории Небесного ранга.

«Ну вот, теперь и я смогу использовать Прорыв защиты»

Вспоминая о том, как сильно в прошлом мне досаждали мастера защиты с этим умением, я невольно улыбнулся. Ведь теперь и я смогу так делать! Правда для того чтобы выучить это умение мне еще нужно будет добраться до академии. Но я был уверен, что если наполнить этот щит маной от Энергетического клинка, можно будет сымитировать Прорыв за счет схожих условий активации. Правда эффективность такой имитации станет куда меньше оригинала. Но сейчас мне все равно не из чего выбирать, так что я решил остановиться именно на этом плане.

— Ты молодец Марк! Не зря я переделал духовный массив. — Отозвалось пространство жемчужины голосом Кайселя.

— Спасибо за помощь! Чтобы я без тебя делал! — С благодарностью ответил я духу-хранителю.

— Это моя обязанность. Когда-нибудь и ты сможешь мне помочь.

— Обязательно. Как только представиться возможность, сделаю все, что от меня зависит. — Пообещал я Кайселю.

— Было бы замечательно…

Последний ответ духа эхом отразился от пустоты, затихая на полуслове. Не став больше тревожить своего наставника, я вернулся к медитации, предварительно спрятав щит в карту пространства. Прежде чем начинать подготовку к побегу, следовало восстановить энергию, затраченную на призыв новой формы небесной кисти. А на изучение свойств новой формы время еще будет!

Одновременно с этим я снова открыл свое восприятие и проследовал через рунный мост в комнату с кислотным газом. Его концентрация за это время действительно уменьшилась. Но нужный момент еще не наступил, так что у меня было время восстановить силы.

Сразу после восстановления маны я прогнал ее по Большому кругу, закрепив результаты предыдущей культивации. На удивление, именно в этот момент я и смог почувствовать барьер, отделявший меня от четвертого уровня. Как оказалось, мне не хватает всего чуть-чуть, чтобы прорваться через него.

«В скором времени я смогу стать еще сильнее!»

Подбодрив себя этим выводом, я продолжил следить за обстановкой в комнате-ловушке. Решающий момент настал еще примерно минут через сорок. Управляющий процессами в предбаннике массив активировал механизм, который должен был вытянуть из помещения остатки кислотного газа.

Вскочив на ноги, я тут же активировал Душу каменного бога и усиливающий оттиск. Уже в следующую секунду я переместился из микромира жемчужины в пространство подземелья. Причем сделал это сам, не используя возможности духа-хранителя.

Едва оказавшись в комнате-ловушке, я наполнил меридианы ног энергией и бросился к плите, перекрывавшей вход на этаж. За несколько секунд до столкновения я использовал внутреннюю энергию для создания Ладони Будды. Ее образ на огромной скорости полетел к цели. Когда мое умение столкнулось с барьером, раздался громкий хлопок. Поврежденная кислотным газом каменная плита треснула ровно посередине. Но пробиться через нее Ладонь Будды, к сожалению не смогла.

«Так и знал!»

Продолжая бежать, я прямо на ходу материализовал из карты пространства новенький щит и стал вливать в него ману. Засияв от такого подарка еще сильнее, артефакт наполнился внутренней силой.

Взяв щит в правую руку, я прижал его к плечу и на всех парах врезался в каменную плиту. Мой удар довершил дело, которое не смогла закончить Ладонь Будды. Причем произошло это как нельзя вовремя. Потому как к этому моменту закончилось действие Души каменного бога.

Даже при столь малых концентрациях кислоты, умение смогло защищать меня всего несколько секунд. Даже представить страшно, чтобы со мной случилось, если бы я попытался с его помощью защититься в самом начале.

Вывалившись с другой стороны входа, я едва не влетел в начинающийся прямо здесь ряд полок со свитками и глиняными табличками. Плита, перекрывавшая вход после моего прорыва окончательно разрушилась. Но на этом все не закончилось. Едва я успел сделать пару вдохов, как за моей спиной послышался шум. Обернувшись, я увидел, что вход уже перекрывала новая плита.

«Да сколько же их там?»

Было бы неприятно, если бы я не успел проскочить вовремя! Тогда бы пришлось снова в авральном режиме перемещаться в микромир жемчужины и ждать нового подходящего момента для прорыва. А позволить себе такой роскоши я не мог. Все же в Академии меня ждала Римма. Девушка наверняка снова будет волноваться из-за моей пропажи. Тем более, сейчас она уже не так сильна как раньше. Если кто-то захочет ей навредить, сможет ли она снова себя защитить?

Эти вопросы постоянно терзали мой воспаленный разум. Но я пытался хоть немного отрешиться от них, используя для этого любые возможности. И одна из них появилась как раз в тот момент, когда я повернулся спиной к полкам со свитками.

Едва отгремел грохот от появившейся буквально из воздуха новой плиты, что перекрыла выход с этажа, как мое восприятие взвыло волком, сигнализируя о появлении новой опасности. Конечно же, это был охранник этажа.

Благо в данный момент я все еще находился под воздействием усиливающего оттиска, а потому смог вовремя среагировать на эту внезапную атаку, бросившись вниз. Перекатом уходя в сторону, я вскочил на ноги и прикрылся щитом. И как всегда, сделал я это очень вовремя. Через мгновение в щит прилетел удар энергетической плети голема-охранника.

— Уже успел меня найти, скотина? — Выругался я, разозленный столь оперативной реакции на мое вторжение на этаж.

Достав из карты пространства меч новичка, я укрепил его Энергетическим ударом и под прикрытием щита рванул навстречу голему. В отличие от каменных марионеток с прошлого этажа, этот товарищ имел при себе оружие ближнего боя, а его торс дополнительно закрывал металлический доспех серебристого цвета.

Отразив несколько атак энергетических плетей, я заложил пару виражей и смог обогнуть голема. Правда, здесь меня ждал сюрприз. Мне не удалось с первого раза пробиться через этот, с виду весьма условный серебристый доспех. Меч новичка, даже усиленный Энергетическим ударом, не смог одолеть защитное снаряжение марионетки.

Пока я тщетно пытался пробить серебристое препятствие, вставшее на моем пути препятствие на пути к управляющему массиву голема, тот сполна воспользовался этой заминкой. Атаки плетями пришли сразу с нескольких сторон. Прикрывшись щитом, я принял на него одну из них, а вот вторая сильно припечатала меня справа. Причем даже все мои несколько уровней защиты не смогли впитать силу этого удара.

Почувствовав онемение в левой руке, я невольно выронил свой меч. Тупая боль эхом прокатилась по всему телу, заставив отступить на несколько шагов назад. Правильно оценив обстановку, голем решил продолжить атаку. Теперь в ход пошли сразу четыре плети. Чтобы не столкнуться с ними мне пришлось отступить вглубь этажа. Оказавшись на безопасной дистанции от голема, я активировал Душу каменного бога и набросил на себя Малое исцеление.

Потом, когда голем снова начал мне угрожать, я при помощи Двери измерений вернулся в изначальную точку. Таким образом, у меня появилось еще несколько лишних секунд на подготовку. Изменив форму небесной кисти на меч берсерка, я задействовал гравировку на мече новичка и вернул его себе, быстро закинув в карту пространства.

Теперь, когда я видел своего противника и знал его силу, сражаться с ним оказалось одним удовольствием. По моим оценкам защита и атакующая мощь энергетических плетей марионеток на этом этаже примерно в два раза превосходила показатели их собратьев с предыдущего. Но для меня даже такие противники, если сражаться один на один, находясь при этом в полной боевой готовности, не были чем-то из ряда вон выходящим.

Рванув вперед, я активировал Энергетический удар и отбил мечом берсерка несколько атак плетей голема. Сблизившись с ним, я не стал больше уклоняться, а просто использовал Дверь измерений, появившись точно у него за спиной. В следующее мгновение лезвие моего оружия прошило серебристый доспех голема и деактивировало управляющий им массив, путем разрушения связи между несколькими основообразующими рунами.

Следующий удар отсек марионетке голову, благодаря чему я смог извлечь из нее нефритовый алмит, служащий голему источником питания.

«Энергетическая ценность: 35 условных единиц»

Сообщило мне активировавшееся приложение нейроинтерфейса.

— Ожидаемо! Раз сила големов возросла в два раза, то и источник питания им нужен примерно такой же мощности. — С улыбкой констатировал я.

Но мое хорошее настроение быстро испарилось, стоило взяться за анализ только что проведенного боя.

— Мне все еще не хватает навыков работы со щитом. Хорошо бы после приобретения соответствующих умений, как следует потренироваться на аренах академии.

Я уже давно выяснил что спарринги — это самое лучшее средство тренировки. Правда, чем сильнее возрастали мои возможности, тем труднее было найти достойных соперников. Но с этим уже ничего было не поделать. Слишком уж студенты-старшекурсники любили другие виды тренировок. К тому же, на четвертом уровне очень много времени уходит на медитацию и сбор ресурсов для культивации. Времени на спарринги просто не остается.

— Ничего, что-нибудь придумаю! — Снова вернул себе улыбку на лицо я. — Кайсель, просканируй своим восприятием этаж и найди путь к следующему.

«Хорошо Марк. Если почую что-нибудь интересное, обязательно дам знать. А пока просто следуй моим указаниям»

Несмотря на то, что я только-только избежал смертельной ловушки, в которой едва не сгинул, отдыхать мне совершенно не хотелось. Наоборот, при виде нового противника, я хотел как можно скорее с ним сразиться. Так действовало мое желание быстрее прорваться к четвертому уровню. А что может быть более продуктивным для приближения этого прорыва, как не сражение?

Просканировав округу, я обнаружил сразу три марионетки, которые приближались ко мне с разных направлений. Решив дождаться их у перекрывшей выход плиты я, таким образом, предоставил себе немного времени для выработки стратегии сражения.

«Учитывая скорость передвижения големов, первым до меня дойдет тот, что приближается слева»

Определившись с первой целью, я дождался, когда марионетка выйдет из-за ряда стеллажей со свитками и активировал Дверь измерений. Дальнейшее сражение было лишь делом техники. Одно испытание Библиотеки времен едва не похоронило меня уже. Так что я собирался сполна ответить этому подземелью, вдоволь наигравшись с его охранниками.

Итогом боя стали еще три трофейных нефритовых алмита, общей энергетической ценностью более ста условных единиц. Помня, со сколькими големами встретился на предыдущем этаже, я уже предвкушал свой будущий улов.

«Хранящаяся в них энергия Неба и Земли обязательно поможет мне закрепиться после прорыва на четвертом уровне. Я уже чувствую его буквально каждой клеточкой своего тела. Осталось совсем немного!»

Подбадривая себя такими вот фразами я, согласно указаниям Кайселя, начал продвижение вглубь этажа. Попутно, когда не нападали големы, дух-хранитель жемчужины рассказывал мне о содержании тех или иных свитков. Но ничего интересного в них пока не находилось. Лишь однозвездные и двузвездные умения. Учить их, имея всего одну попытку — было бы совершеннейшей глупостью.

Едва попав в это подземелье, я сразу же подумал о том, чтобы брать все свитки с умениями в микромир жемчужины и учить их там. Ведь любые, даже мусорные умения, в какой-нибудь ситуации, да могут пригодиться. Чем больше ты их изучишь — тем лучше!

Вот только Кайсель меня быстро осадил, спустив с небес на землю. Как только первый свиток с умением выйдет за пределы пространства библиотеки, управляющее подземельем ядро посчитает мой выбор осуществленным и по возвращению мгновенно телепортирует за его пределы.

Учить умения прямо в подземелье, зачистив попутно территорию, ядро так же не позволит. Оно определит подобный обман по передаче духовных знаний и тоже телепортирует за пределы библиотеки. Так что единственным выходом оставалось найти что-нибудь действительно ценное и только потом пытаться присвоить его себе.

«Марк, я нашел выход и уже построил к нему маршрут. В конце следующего ряда стеллажей поверни направо…»

Пока я обдумывал свои дальнейшие планы, Кайсель уже справился с поставленной перед ним задачей и просканировал все пространство этажа. А это значило, что мой путь к покорению подземелья Библиотека времен наконец-то продолжится. Обернувшись, я бросил последний взгляд себе за спину, вспоминая комнату-ловушку, что едва не похоронила все мои устремления. Чтобы в будущем не возникло ничего подобного, этот урок следовало запомнить на всю оставшуюся жизнь!

Глава 14. Через тернии к звездам

— Да сдохни ты уже! — Со злости прокричал я, в который уже раз активируя Энергетический удар.

Уклонившись от атаки энергетических плетей, я сблизился со своим противником и нанес точный удар ему в голову. Точнее я думал, что он будет точным. На самом же деле, за долю секунды голем сместился на полметра назад и заблокировал мою атаку своей длинной рукой. Благодаря тому, что две единственные конечности этой марионетки были сделаны из сплава энергона, пробить их было достаточно тяжело, даже с учетом использования моего оружия Высшей категории Небесного ранга.

Снова не добившись своей цели, я был вынужден отступить при помощи Двери измерений. По-другому удрать от этого противника просто не представлялось возможным.

Имея тело с формой идеально круглого шара, этот босс этажа оказался крайне мобильным. Ему не нужно было делать каких-то лишних движений, чтобы сместиться в какую-либо сторону. Две руки из энергонового сплава абсолютно не мешали ему кататься по всей арене, будто какой-то сказочный колобок.

Вдобавок у моего противника имелось несколько крайне неприятных умений. Одно из них — это энергетические плети, как у обычных големов-охранников. Правда его плети были в три раза длиннее и били с такой поразительной точностью, что я только диву давался. Если бы все марионетки обладали подобными возможностями, боюсь, мне было бы крайне трудно с ними сражаться.

Вторым умением босса была атака по площади. Увидев мое отступление, он как раз решил ее активировать. Его тело засияло от выделившейся из источника питания энергии, благодаря чему он даже смог оторваться от пола комнаты примерно на полтора метра. Зависнув в таком положении на несколько секунд, голем начал выделять из своего круглого тела энергетические шары, которые стали медленно расходиться во всех направлениях.

Причем, чем дальше эти шары удалялись от тела голема, тем большую скорость они набирали. Но и это было еще не все. Каким-то образом эти снаряды чувствовали мое присутствие. Разлетаясь по помещению, они хоть и не сразу, но все равно достаточно быстро находили свою цель, и начинали меня преследовать.

Арена для сражения с этим боссом этажа была похожа на велодром. Стены без каких-либо острых углов, плавные спуски, высокий потолок — все здесь было построено специально для того чтобы этот круглый страж этажа чувствовал себя максимально комфортно.

«С каждым разом все интереснее, да?»

Как только я увидел, что мой противник стал выпускать самонаводящиеся энергетические шары, то сразу же сменил форму небесной кисти с меча берсерка на браслеты гнева стихий. После чего активировал Приказ стихии (воздух). Быстро сформировавшиеся ветряные клинки моментально устремились в сторону первых энергетических шаров, которые уже успели зафиксировать свою цель.

Это умение максимально эффективно могло сбивать снаряды противника. Причем выяснить я смог это лишь опытным путем, перепробовав против них практически весь арсенал своих навыков. И даже получив несколько довольно серьезных ран. Благо со мной все еще был некоторый запас пилюль на восстановление, плюс меч берсерка своим эффектом помогал мне подавлять болевые ощущения.

Так как мы с этой марионеткой сражались уже около двадцати минут, она далеко не в первый раз применяла свое умение. Когда я нарвался на него в первый раз, то сначала попытался просто уклоняться, считая, что шары быстро потеряют импульс скорости. Но не тут-то было. Они не только продолжали летать за мной, постоянно ускоряясь. Но примерно через тридцать секунд к ним присоединился и сам голем, добавив мне «приятных» ощущений своими мега длинными плетями.

Получив две серьезные травмы, я переместился в микромир жемчужины, чтобы выработать против этого товарища более действенную стратегию. Как только энергетические шары потеряли свою цель, умение не отменилось. Вместо того чтобы спокойно развеяться, эти снаряды спокойно вернулись в тело голема.

Ранее ни с чем подобным я не сталкивался, а потому единственным вариантом противостояния этому навыку была контратака. Именно так я и поступил, когда начался наш второй раунд. И мне даже удалось добраться до его тела. Но в этот момент мой противник показал просто чудеса изворотливости. От Ладони Будды он уклонился, а Боевая эгида была заблокирована металлическими руками, которые, вероятно, этот голем использовал как щит в ближнем бою. Потому как ни для чего другого они ему были не нужны.

Снова получив достойный отпор, я не расстроился. Наоборот, мой боевой дух при столкновении со столь серьезным противником разгорелся еще сильнее. И этой радости была вполне приземленная причина — прорыв на четвертый уровень. Несмотря на то, что я почувствовал этот барьер уже пару дней назад, мне все никак не удавалось его преодолеть. Ни бои с големами-охранниками, ни убийство двух боссов не помогли мне совершить шаг вперед в своей культивации.

Преодолев за двое суток еще два этажа, я сразил немало противников. Но если сравнивать с моими возможностями, все они оказались относительно слабыми. Тот этаж, на котором я попал в ловушку с кислотным туманом, охранял человекообразный голем с расположенной параллельно полу мельницей на голове. К ней крепились десятки энергетических плетей, которыми он размахивал во все стороны, как в анекдоте про грузинскую карусель. Уничтожить его оказалось достаточно просто. Мне всего лишь потребовалась максимальная защита, которую обеспечила форма щита небесной кисти.

На следующем привале мне удалось разгадать его скрытые свойства. Как оказалось эта форма моего оружия называется Щит небесной тверди. Его свойство могло преобразовывать мою ману в защитное поле, которое растягивалось на несколько метров во всех направлениях. Это чем-то напоминало щит маны мастеров стихий. Пока есть мана, умение будет тебя защищать. Так что с его помощью было легко прорваться через «карусель» босса и уничтожить его управляющий контур.

Стражем следующего этажа оказалась марионетка, по форме напоминающая земных жуков. У нее так же было шесть тонких лап, и даже рог на голове. Несмотря на то, что этот голем мог летать и палить из рога лучами чистой энергии, как только я лишил его этих возможностей, победить его получилось еще проще, чем обычного охранника. Разве что у жука оказался достаточно твердый панцирь. Чтобы расколоть его, пришлось преодолеть несколько слоев энергонового сплава, плюс каменное ядро.

Увы, но в сражениях с ними мне так и не удалось прорваться на четвертый уровень. Так что я строил большие планы на этого голема-неваляшку. Мне был необходим толчок в развитии и бой с сильным противником мог как раз за него сойти.

«Сейчас!»

Как только Призыв стихий (воздух) разрядил в сторону энергетических снарядов марионетки все свои ветряные клинки, я изменил форму небесной кисти на щит и устремился следом за ними. Врезаясь в энергетические шары, мои клинки как бы аннигилировали их.

Это было взаимное уничтожение. Так сказать — равноценный обмен. Единственным минусом такой тактики было относительно малое количество снарядов, которые я мог создать. Несмотря на мастерскую стадию развития этого умения и браслеты гнева стихий, которые еще больше увеличивали мощь заклинания, со всеми шарами голема ветряные клинки справиться не могли.

Растянув перед собой защитное поле, я на максимальной скорости рванул к зависшему в центре зала голему. Единственным временем, когда эта марионетка оказывалась уязвимой к моим атакам, был момент создания энергетических шаров.

Преодолев под прикрытием клинков ветра половину пути, я столкнулся с несколькими снарядами противника лицом к лицу. Моя защита смогла справиться с их взрывной мощью, но на это потребовалось почти треть внутреннего запаса маны.

«Если так пойдет и дальше, я останусь не только без защиты, но еще и без запаса внутренней энергии для активации умений»

Но по плану мне и не требовалось идти на прорыв до конца. Своими предыдущими действиями я привлек к себе внимание достаточного количества шаров, которые прикрывали от меня марионетку. Сейчас вся их воздушная кавалерия летела в мою сторону. А это значило, что требовалось приступать к финальному этапу моего плана.

Изменив форму небесной кисти на копье, я активировал на нем Энергетический удар, и сразу после этого использовал Дверь измерений. Навык телепортации помог мне преодолеть разделявшее нас с големом расстояние. Зависнув прямо перед ним, я совершил выпад в сторону центральной части его шарообразного тела, вкладывая в этот удар все свои силы.

В это мгновение из тела марионетки как раз начал выделяться новый энергетический шар. Проткнув его, мое копье глубоко вошло в тело противника. Это действие вызвало детонацию заложенной в шар магической энергии, из-за чего образовался взрыв.

Отброшенный им на несколько метров назад, я упал на пол. В ушах сразу же зазвенело, а лицо стало заливать что-то теплое и липкое. Но я через силу, опираясь на копье яда тысячи оснований, все-таки смог подняться на ноги и осмотреться. Голем-неваляшка лежал рядом с напрочь развороченным брюхом.

«Знай наших!» — через силу улыбнулся я, едва не падая в обморок.

«Марк, шары!»

Встревоженный голос Кайселя, который обещал мне не вмешиваться в наш с големом поединок, вернул мое уже устремившееся в темноту создание обратно к свету. Обернувшись, я увидел, что все неуничтоженные энергетические шары по-прежнему продолжают лететь ко мне.

— Все в порядке. Сам справлюсь! — Прохрипел я, разворачиваясь к смертельным шарам лицом.

Использовав остатки внутренней энергии, я начал быстро циркулировать ее по телу, чтобы разорвать сковавшие меня оковы усталости вперемешку с дикой болью. Буквально за секунду оболочка моего тела разогрелась до невероятного предела. Этого времени мне как раз хватило, чтобы на последних силах активировать Доспех возмездия Небесной кары.

Как только умение заработало, в мое тело врезался первый смертоносный шар. Дополнительным свойством Доспеха возмездия была возможность восстановления внутренней энергии хозяина за счет умений противника. А так как атаковать в ответ было некого, вся она оставалась во мне.

Первый взрыв, второй, третий…

Я буквально каждой клеточкой своего тела чувствовал, как растекается по меридианам магическая энергия. На восьмом взрыве мне стало трудно ее контролировать. На десятом я уже начал думать, что мои меридианы попросту разорвет от количества поступающей в них маны. Но, несмотря на все эти трудности, я продолжал терпеть, стараясь как можно быстрее циркулировать по каналам тела эту ману. И наконец, впитав в себя последний, тринадцатый взрыв, я ощутил, как рушится барьер, отделявший меня от четвертого уровня.

В один момент тело, внутренний мир и меридианы перестали чувствовать это адское напряжение. Энергетические каналы расширились, укрепившись еще сильнее. Врата, соединяющие Дяньтянь с физической оболочкой — окрепли, а духовный исток стал сиять еще ярче. Волны голубого света затопили Внутренний мир, слегка перестраивая и расширяя его границы.

— Ну, здравствуй четвертый уровень! — Во весь голос закричал я, обрадованный таким исходом.

«Слишком долго не радуйся, тебе еще следует закрепить свою основу! Быстрее достань из марионетки рунную табличку и духовный камень, после чего перемещайся в микромир жемчужины. Я уже все для этого подготовил»

Как обычно, суровый голос наставника быстро привел меня в чувство. Радоваться пока и правда, было слишком рано. Если упустить благоприятный момент для закрепления основы, можно очень сильно затормозить свое развитие в будущем.

Как и у всех остальных големов — стражей этажа, которых я победил ранее, табличка с рунами находилась в голове у «неваляшки». Нашел я ее достаточно быстро. А вот с алмитом пришлось немного повозиться.

Все потому что создатель поместил его в самый центр каменного тела марионетки. Чтобы добраться до кристалла, пришлось проводить операцию по вскрытию. Благо я уже успел проделать в големе дыру, когда деактивировал управляющий массив. Так что какое-никакое подспорье у меня все же было.

Добыв с тела голема трофеи, я переместился в микромир жемчужины и занялся самосовершенствованием. В этом мне должны были помочь несколько нефритовых алмитов, которые я разложил перед собой. Их общая энергетическая ценность приближалась к двумстам условным единицам. Именно столько, по словам Кайселя, требовалось для закрепления на четвертом уровне.

Сумма, конечно, немаленькая. Но благодаря своему двухдневному путешествию по Библиотеке времен я уже сумел накопить более чем достаточное количество этих кристаллов. Так что теперь мог себе позволить даже настолько большие траты.

Благодаря максимальному ускорению времени, самосовершенствование закончилось достаточно быстро. Пусть в микромире жемчужины и прошло более суток, они равнялись всего лишь двум часам по реальному времени Небесной сферы.

Завершив медитацию, я оценил свои характеристики через нейроинтерфейс мультипаспорта. В данный момент они выглядели вот так:

Имя: Чалов Марк Алексеевич

Ранг: Небесный

Атрибут: Удача

Уровень: 4

Основные характеристики:

Выносливость — 50

Жизнеспособность — 50

Сила — 50

Рефлексы — 50

Магия — 50

Удача — 85

Стандартные параметры экипировки. Низшая категория, Небесный ранг: +55 к защите и сопротивлению магии.

Бонус экипировки: Дополнительная защита от магии огня: +50; Рефлексы +5

Дополнительная информация:

Техника развития духовности: Изначальная пустота

Открыто меридиан: 37 из 54

Аура: Земной суд

Техника развития Ауры: Путь бессмертного

Несмотря на достаточно высокий уровень развития, физические характеристики моего тела так и застыли на отметке в пятьдесят пунктов. И пока я не пройду Небесный суд ауры, этого никак было не изменить. Каждый раз, открывая приложение, показывающее мои характеристики, я грустно вздыхал глядя на цифры, располагавшиеся напротив показателей физической оболочки.

— Чертова очередь… когда я уже попаду на испытание судом ауры?! — Вслух выругался я, закрывая нейроинтерфейс.

— Думаю, тут дело не в очереди. Просто твое развитие слишком быстрое, если сравнивать его с другими студентами. Не все старшекурсники могут похвастаться четвертым уровнем. — Попытался утешить меня Кайсель.

— Ага, быстрое, как же! Это они еще прогресс Селесты не видели!

— Твоя сестра — особый случай. Не следует на нее равняться.

— Раз я хочу вернуть себе расположение этой девушки, то, как раз-таки на нее равняться и следует! — Не согласился я с доводами духа-хранителя.

— Ладно, этот спор все равно ни к чему не приведет. Возвращайся в пространство подземелья, я укажу тебе путь к тайнику. Раз все руны были собраны, больше нет смысла беспечно бродить по этажам этой библиотеки.

Несмотря на все свои странности, была у Кайселя очень важная черта характера. Наставник умел очень быстро входить в рабочий режим, заряжая при этом своим оптимизмом и меня. Казалось бы, всего пара фраз, и вот я уже снова загорелся какой-то идеей. А от недавнего самобичевания не осталось и следа.

Благодаря развитию духовного восприятия, я мог сам входить и выходить из микромира жемчужины. Вот и сейчас, хоть Кайсель и сказал возвращаться в пространство подземелья, но переносить меня своими силами туда не стал. Я был благодарен за это духу-хранителю, потому как это действие помогало мне совершенствовать духовное восприятие.

За эти пару дней в библиотеке я научился мгновенно перемещаться между мирами. Теперь я практически постоянно держал активным свое духовное восприятие, на случай возникновения каких-либо форс-мажорных обстоятельств. Как в случае с массивом-ловушкой.

Оказалось, что тайник, который открывали таблички с рунами, располагался не на верхних этажах. Чтобы его найти, мне наоборот, пришлось спуститься на два этажа ниже. Уничтожив по дороге парочку големов-охранников, я добрался до небольшого закутка в юго-восточной части этого уровня.

Благодаря приложению, которое автоматически картографировало местность, я теперь мог хорошо ориентироваться на уже покоренных этажах библиотеки. Правда, если верить описанию этого места, то вскоре моя карта станет бесполезной, потому как Библиотека относится к динамическим типам подземелий. Ландшафт таких подземелий постоянно меняется.

Но пока этого не случилось, я пытался извлечь максимум пользы из своего электронного «навигатора». Он помог мне пройти уже разведанным путем, благодаря чему я до минимума сократил встречи с големами-охранниками. Сейчас, когда я уже достиг своей цели и совершил прорыв на четвертый уровень, смысла в сражениях с этими марионетками больше не было. Они лишь отнимали мое драгоценное время.

Добравшись до указанного наставником места, я включил наполную свое восприятие и пробежался им по закутку. Здесь скрывался охранный массив. Как только моя духовная энергия его коснулась, он тут же активировался.

— Хм, да это же обычная охранная структура. Я и без специальных ключей ее взломаю! — Еще раз пробежавшись восприятием по активированному массиву, удивился я.

«Таблички тебе понадобятся не для этого места» — раздался у меня в голове голос Кайселя.

— Хорошо, я понял.

Смысла для продолжения дискуссии больше не было. Получив ответ на свой вопрос, я быстро приступил к деактивации охранного массива. На это у меня ушла всего лишь пара минут.

Как только охранный массив деактивировался, прямо в стене, посередине закутка появилась трещина, из которой полился золотистый свет. А еще через секунду, разделившись напополам, части этой стены с глухим звуком разъехались в стороны, открывая мне проход в наполненную этим самым светом огромную комнату.

По размерам это помещение было примерно как две баскетбольные площадки. Причем все его стены были покрыты перемигивающимися рунами. Некоторые из них я узнал, а некоторые видел впервые. Обрадовавшись шансу узнать что-то новое, я пробежался по рунам своим восприятием, пытаясь осознать незнакомые мне символы.

Но долго заниматься их изучением мне естественно никто позволять не собирался. Едва я зашел в комнату, как на другой ее стороне открылась еще одна ниша, и из нее вышел голем. Эта марионетка не была похожа на обычных големов-охранников. Ее рост превышал четыре метра, а размах плечей доходил до двух. В руках он держал древковое оружие, похожее на глефу. Если мне не изменяла память, у китайцев оно называлось Гуньдао.

Гуманоидная форма голема не несла в себе никаких дополнительных приспособлений, вроде карусели с энергетическими жгутами, как у марионетки, которую я победил на выходе с этого этажа. Разве что голова этого голема больше походила на пёсью, а не человеческую. Прямо как на рисунках и фресках, оставшихся от цивилизации Древнего Египта.

Не задерживаясь, голем тут же направился ко мне. Приготовившись к схватке с боссом, я на всякий случай активировал усиливающий оттиск, и накинул на себя Душу каменного бога. Небесная кисть в моих руках приобрела форму меча берсерка.

Когда голем дошел до середины комнаты, под его ногами загорелся магический массив. Он ярко сверкнул и испустил в окружающее пространство целый сонм искорок маны. Словно магнитом они стали притягиваться к голему, формируя на поверхности его тела блестящую полупрозрачную пленку.

Завороженно глядя на это светопреставление я даже на какое-то мгновение забыл, что на самом деле передо мной противник, а ни какое не шоу со спецэффектами. Тем временем, одновременно с завершением формирования блестящего покрытия на големе, активировались отдельные руны на стенах.

Почувствовав неладное, я отпрыгнул на несколько метров назад, к самой входной двери. А через мгновение пространство передо мной пронзил красный луч магической энергии. Сформировав его перед собой, руна послала этот луч энергии к противоположной стене, где он был поглощен другой руной.

Сразу после этого, как по команде, десятки рун одновременно сформировали такие же красные лучи, и выстрелили ими в противоположную стену. Причем они стали совершать эти действия на постоянной основе. Интервал между выстрелами равнялся всего паре секунд. Конечно, я без проблем мог преодолеть подобное препятствие за отведенное время. Но только не тогда, когда этих рун в округе насчитывается несколько десятков, а на тебя нападает четырехметровый пёсьеголовец с огромной глефой в руках.

Вспомнив о своем противнике, я посмотрел вперед и увидел, что он по-прежнему направлялся ко мне. Причем выстрелы красными энергетическими лучами были ему совершенно нипочем. Сформировавшееся за секунду до этого блестящее покрытие попросту их отражало.

«Интересно!»

До предела насытив меридианы ног внутренней энергией, я рванул навстречу пёсьеголовцу. Когда до противника оставалось не более двух метров, он взмахнул своей глефой, пытаясь разрубить меня пополам. Но я ловко уклонился от его атаки, поднырнув под оружие.

Мой нырок помог мне зайти голему в тыл. Но как только я собрался применить Энергетический удар, он согнул свою руку в локте под таким углом, что один из красных лучей отразился от нее точно ему за спину. Таким образом, вместо того чтобы нанести урон самому голему, я был вынужден защищаться от красного луча.

Приняв его на свой меч, я прямо в воздухе разрубил красный луч, после чего переместился на несколько метров вправо, следуя за начавшей разворачиваться тушкой моего противника. Так как Энергетический удар все еще был активным, я все-таки сумел атаковать голема в спину. Правда, это блестящее покрытие не дало мне нанести ему хоть какой-то урон.

Вместо этого мой клинок попросту отскочил от тела голема, как это было с красными энергетическими лучами. Не поверив в факт того, что оружие Небесного ранга может дать сбой, я продолжил атаковать марионетку в одно и то же место. Увлекшись этим, я не успел вовремя сместиться и попал под атаку энергетического луча.

Выстрел пришелся в бедро. Моя многослойная защита нивелировала большую часть урона, но небольшой процент красной энергии все же смог через нее проскользнуть. Едва попав ко мне в тело, эта энергия стала распространяться по меридианам, блокируя циркуляцию внутренней энергии.

Я сразу же почувствовал, как онемела моя нога. Упав на одно колено, я едва не дал располовинить себя моему противнику. Потому как, воспользовавшись этой заминкой, голем развернулся и со всего размаха ударил меня глефой. Лишь в последнее мгновение я смог перекатом уйти в сторону.

Сформировав Ладонь Будды, я послал ее в марионетку. Столкнувшись с големом, она откинула на несколько метров назад моего противника. Но опять же, никакого урона это умение ему не нанесло.

Сконцентрировавшись на внутренней энергии, я хоть и с трудом, но все же смог вытеснить из тела остатки красной маны и разблокировать свои меридианы. После чего сразу же использовал Дверь измерений, перемещаясь к выходу. Там, насколько я понял, была безопасная зона, куда красные лучи не доставали.

Теперь, почувствовав на себе их действие, я осознал, насколько опасной может быть содержащаяся в этих лучах энергия.

«Это модификация Инь-энергии. Попадая в организм культиватора с Ян-началом, она тут же пытается захватить его меридианы. Будь с ней осторожен, ты еще не готов к ассимиляции подобных видов энергии Неба и Земли» — подсказал мне Кайсель.

— Понял. Постараюсь больше не допускать подобного.

Высчитав момент, когда голем зайдет в зону, куда не достают лучи красной энергии, я снова применил Дверь измерений и телепортировался ему за спину. Теперь я решил атаковать более мощным навыком и активировал Боевую эгиду. Но все семь ударов моего умения ушли в молоко.

В очередной раз, уклонившись от монструозного оружия голема, я не стал разрывать с ним дистанцию, а попытался при помощи духовного восприятия просканировать эту энергетическую оболочку на предмет слабых мест. Как оказалось, защита моего врага была монолитной. Никаких швов или разрывов.

Сместившись на шаг влево, я повторил свою атаку Энергетическим ударом. После отпрыгнул назад и активировал гравировку. Но даже Вспышка молнии не взяла защиту голема.

Зато он времени зря не терял. Осознавая, что не успевает за моей скоростью, он специально вошел в зону, где стреляли красные лучи и стал пытаться достать меня ими, рикошетом от своего тела.

— Вот задолбал! — Выругался я от безысходности.

В ответ я снова атаковал его Ладонью Будды, откидывая к безопасной зоне. Прыгнув вперед, я позволил глефе противника пройти считанных сантиметрах от своего лица и со всего размаха ударил голема по его песьей голове. И неожиданно атака получилась успешной. Лезвие меча берсерка прошло сквозь блестящую защиту марионетки и откололо от ее каменной головы левый глаз с половиной щеки.

— Да ладно? Все было так просто?! — Опешил я.

Оттолкнувшись от тела голема, я совершил заднее сальто и мгновенно рванул вправо, оббегая его по кругу.

— Кайсель, где у него управляющий массив? Кажется, я разгадал загадку с защитой этого пёсьеголовца!

«Там же, где он располагался у обычных големов-охранников. Верхняя часть спины»

В ответе духа-хранителя слышались довольные нотки. Будто бы наставник действительно гордился моим достижением.

— Раз так, не будем терять времени!

Прямо на ходу изменив форму небесной кисти на копье, я наполнил внутренней энергией меридианы рук и сделал глубокий выпад, пронзая указанную Кайселем точку на спине голема. Этот участок тела марионетки ничем не отличался от других. Но я был уверен, что именно там спрятана ниша с управляющим массивом.

Мое копье яда тысячи оснований без помех вошло в тело голема, раскалывая на части тонкую перегородку, закрывавшую управляющий массив. Совершив вращательное движение, я сместил лезвие копья влево, деактивируя одну из рун внешнего контура массива, которая отвечала за энергообеспечение. Как только это произошло, массив деактивировался, а мой противник замер на полуобороте, так и не закончив замах своим огромным оружием.

Увидев, что мой удар мечом в голову без труда прошел сквозь защиту марионетки, я сразу понял, в чем было дело. Как оказалось, это защитное поле могло отражать лишь атаки, которые были заряжены энергией Неба и Земли. Если не наполнять свое оружие маной, то блестящее покрытие не сможет отразить такую атаку.

Мы, мастера высоких уровней, настолько привыкли полагаться в бою на свои умения, что совершенно забыли, как сражаться, используя обычное фехтование. И теперь я прекрасно понимал, насколько это упущение могло быть фатальным.

Так как блестящий покров с тела голема никуда не делся, чтобы отрубить ему голову, мне пришлось изрядно потрудиться. Лишь после трех минут интенсивной работы шея марионетки с треском раскололась, открывая для меня нишу с кристаллом.

«Энергетическая ценность: 62 условные единицы по нефритовой шкале»

Подсказало мне приложение нейроинтерфейса. Как оказалось, не такой уж и сильной была эта марионетка. Скорее секрет сражения с ней заключался в хитрости.

Убрав нефритовый алмит в карту пространства, я еще раз осмотрел потайную комнату на предмет появления новых противников. Но больше ко мне так никто и не вышел.

И хоть моя победа над големом не отключила механизм стрельбы красными энергетическими лучами. Без угрозы в его лице, я мог легко преодолеть это препятствие.

«Видел откуда вышла эта марионетка? Тебе туда» — раздался в моей голове голос духа-хранителя.

— Хорошо, пора узнать, какие секреты так усиленно охраняет это подземелье!

Глава 15. Тайны прошлого

«К слову о легком преодолении комнаты с энергетическими лучами …» — мысленно вздохнул я, едва увернувшись от очередного смертоносного потока Инь-энергии.

Из-за того что после победы над боссом усиливающий оттиск прекратил свое действие, мои физические характеристики заметно снизились. Гены благословенного богом народа не позволяли мне использовать новый мини массив, потому как я считал, что и в своем обычном состоянии способен достичь другого конца комнаты.

Хоть я уже привык к давлению Духовных цепей царя-дракона, но вот в такие моменты, когда был важен каждый пункт параметров моей физической оболочки, их присутствие ощущалось как никогда сильно. Дважды я уже чуть было не попал под выстрел энергетического луча, сумев уклониться лишь в последний момент.

А все потому, что со смертью стража этой потайной комнаты число таких лучей увеличилось в два раза. А интервал выстрелов наоборот уменьшился в два раза. Теперь каждая руна в комнате стреляла лучом Инь-энергии раз в секунду, и таких рун на небольшое помещение, размером примерно в две баскетбольных площадки, насчитывалось несколько десятков.

Чтобы достичь противоположного конца комнаты мне потребовалась вся моя сноровка. До предела наполнив меридианы ног внутренней энергией, я старался как можно быстрее проскакивать опасные участки, не имея ни секунды на отдых. Мое восприятие вкупе с физическими характеристиками работали на полную.

Впервые я ощутил, что мои физические возможности не поспевают за развитием духовного сознания. Благодаря усилившимся аналитическим возможностям я без труда мог просчитывать траектории движения, а так же пункты назначения в пространстве, где мне необходимо было оказаться, с точностью до десятых долей секунды. Но вот практика за теорией никак не поспевала.

На финальном отрезке мне даже пришлось использовать Дверь измерений. Быстро просчитав точку выхода, я за мгновение до столкновения с красным энергетическим лучом переместился к безопасной зоне.

— Надо было сразу использовать это умение! К чему было все это позёрство? — Пробурчал я, оглядываясь на полную смертоносных лучей комнату.

«Зато ты теперь четко представляешь предел своих собственных физических возможностей. В будущем, делай на них корректировку, когда будешь сражаться с превосходящим тебя по силе или численности противником» — Раздался у меня в голове голос наставника.

— Лучше бы ты своими чудо-возможностями открыл мне портал на испытание Небесным судом ауры! — Съязвил я в ответ.

«Если бы я так мог — то давно бы уже сделал! Увы, но все чем я могу помочь тебе в этом направлении развития, так это подкорректировать само испытание, чтобы оно соответствовало твоей технике культивации»

В этот раз голос Кайселя прозвучал как-то обиженно, что ли. Будто бы дух-хранитель жемчужины сам сожалел о том, что не может помочь мне с испытанием ауры.

— Да ладно тебе, я же пошутил! Давай лучше поскорее узнаем, что скрывается за этой дверью. А испытание я рано или поздно все равно пройду!

Ощутив грусть в словах наставника, я в его же стиле постарался быстрее сменить тему разговора. И судя по тому, что больше Кайсель ничего не сказал, его молчание я принял за согласие с моим предложением. Видимо ему тоже было любопытно узнать, что на самом деле припрятано в обнаруженном нами тайнике. Все же не каждый день удается найти нечто подобное.

Если оглянуться назад, настолько сложного пазла я за свою карьеру мастера подземелий еще не собирал. Обычно тайники в подобных местах открываются намного проще. Тут же у меня два дня ушло только на поиск и добычу рунных табличек. Про комнату с красными энергетическими лучами и говорить не приходилось.

Внимательно осмотрев двери, из которых вышел голем, я заметил четыре небольших отверстия, совпадающих по размерам с добытыми мной ранее табличками. Пробежавшись по остальному рунному рисунку духовным восприятием, я узнал, что он представляет собой сложносоставной охранный массив.

Причем его внешний контур располагался с другой стороны двери. Потому, деактивировать этот массив при помощи стандартных методов было невозможно. А если я попробую прорваться через него силой, взрывом, скорее всего, уничтожит не только тайник, но и всю комнату, в которой я сейчас находился.

«Как оригинально! Надо бы запомнить на будущее подобную структуру»

Досконально изучив устройство массива, я достал из карты-пространства все четыре таблички с рунами.

«После возвращения в академию меня ждет серьезная работа с базами данных Древа познания»

Пообещав себе, что уделю достаточно внимания этому вопросу, я начал по одной вставлять таблички в ниши. Естественно, делать это нужно было в строгой очередности. Но так как благодаря осознанию я уже разгадал все секреты охранного массива, проблем с этим у меня не возникло.

Как только последняя табличка встала на свое место, весь рунный рисунок ярко вспыхнул, и отключился. В отличие от входа в комнату со смертоносными лучами, двери этого тайника открывались наружу. Видимо, чтобы еще сильнее осложнить проникновение мастерам, сумевшим добраться до этого этапа.

Заглянув внутрь, я с удивлением отметил, что комната тайника погружена в непроницаемую тьму. Каким-то волшебным образом даже свет от рун из соседнего помещения полностью поглощался этой чернотой. На всякий случай, перед тем как войти, я набросил на себя Душу каменного бога и снова достал из карты-пространства небесную кисть, придав ей форму щита небесной тверди.

Когда все приготовления были завершены, я ступил за порог. Стоило мне сделать несколько шагов вглубь помещения, как двери за мной с громким хлопком закрылись. После этого царивший в тайнике мрак мгновенно рассеялся, сменяясь бесконечной небесной лазурью.

Я словно попал в какую-то трехмерную проекцию, созданную на основе воспоминаний кого-то из прошлого. В данный момент я парил высоко в небе, среди облаков. Взглянув себе под ноги, я удивился еще больше, потому как никакой земли внизу не оказалось. Лишь бесконечная голубая лазурь.

Покрутив головой по сторонам, я обнаружил рядом с собой десятки гуманоидных существ со статными, можно даже сказать монолитными телами. Все они были одеты в экипировку, ранга которой я определить не мог. Она поблескивала оранжевым светом. Каждый из этих титанов излучал невероятную по мощности ауру, силу которой я даже представить себе не мог.

Так бы я и продолжил пялиться на моих компаньонов, если бы вдруг, впереди перед нами не появилось еще одно существо. На удивление, только оно было без экипировки. Этот статный мужчина оказался одет в легкую тогу из какой-то неизвестной мне ткани. Ни тебе головного убора, ни обуви.

Но каким бы странным не казался выбор одежды только что появившегося существа, его образ от этого ничуть не страдал. Наоборот эта одежда придавала ему еще большую величественность. Словно бы в мир сошло какое-то древнее и невероятно могучее божество.

По внешнему виду это божество очень сильно походило на человека, если бы создатель захотел сделать его идеальным. Но назвать его себе подобным у меня бы не повернулся язык. Сейчас я как никогда отчетливо понимал насколько может отличаться внутреннее содержание при общей схожести внешней формы.

Тем временем, не дав нам насладиться его величием, божество сложило несколько ручных печатей, после чего стало быстро прямо в пространстве рисовать магические руны. Смысла и назначения этих сложносоставных символов я понять не смог. Стоило мне попытаться с помощью своего духовного восприятия осознать хотя бы один из них, как у меня тут же начинала раскалываться голова. Возникало чувство, что еще чуть-чуть и Небо Дяньтяня попросту взорвется.

Тем временем, всего за минуту, не используя никаких подручных средств, вроде инженерного пера, прямо в пространстве божество нарисовало несколько сотен таких вот сложносоставных символов.

После этого оно развело руки в стороны и вокруг рисунка разом возникло еще несколько тысяч символов. Насколько я мог понять суть происходящего, таким вот простейшим действием он создал несколько внешних контуров. Вручную ему пришлось рисовать только руны основного ядра массива.

Когда магический массив был завершен, божество материализовало откуда-то маленький ничем не примечательный ножичек. Наполнив его своей внутренней энергией, этот древний магический инженер полоснул им себя со всей силы по большому пальцу правой руки. Я был уверен, взмахни он так, находясь на Земле, и Мега Сити перестал бы существовать.

Несмотря на всю мощь, вложенную в этот удар, засиявший красным светом клинок, оставил на пальце божества едва видимую царапину. Из нее выступила всего одна капля золотой крови. Протянув руку к центру рисунка, он позволил рунам впитать эту каплю. Получив нереальный заряд энергии, магический массив начал разрастаться прямо на глазах, пока не образовал просто гигантских размеров сферу.

Вдруг пространство передо мной моргнуло, и мы оказались над бушующим океаном. Впереди виднелась береговая линия. Присмотревшись, я вдруг понял, что этот берег слишком пустынный. Лишь серые скалы. Никакой растительности или живности. Просканировав океан под нами, насколько хватало сил, я осознал, что и в нем нет никакой жизни.

Через несколько секунд после нашего появления в этом безжизненном мире, материализовалась и Небесная сфера. Обернувшись, божество посмотрело на нас и улыбнулось своей безупречной улыбкой. После чего оно полетело к Небесной сфере. Мы же последовали за ним. Уже предвкушая дальнейшее развитие событий, я вдруг осознал, что снова стою во мраке тайной комнаты Библиотеки времен.

— Эй, кино уже закончилось? — От досады я произнес эту фразу вслух. — Кайсель, что это вообще сейчас было?

Почему-то дух-хранитель жемчужины не ответил на мой вопрос. Оставалось лишь гадать, видел ли он то же, что и я? А если видел, то почему не хотел мне ничего объяснить? В принципе, у меня и самого были догадки по этому поводу. Но все же, хотелось бы узнать больше подробностей.

Уже было отчаявшись, я все же получил ответ от наставника:

«Пока рано. Хорошенько обдумай увиденный духовный образ. Если сделаешь правильные выводы, тебе это сильно поможет на пути самосовершенствования» — с оттенками меланхолии в голосе произнес дух-хранитель жемчужины.

Такой ответ был как раз в его духе. А вот интонация меня удивила. Я еще никогда не слышал от него чего-то подобного. Но никаких других комментариев, похоже, он давать не собирался. А это значило, что до всего мне придется доходить своим умом.

Продолжая прокручивать у себя в голове моменты из только что просмотренного духовного образа, я вдруг почувствовал рядом с собой всплеск магической энергии. После него, как по мановению волшебной палочки, мрак из комнаты испарился, и ее наполнил теплый голубоватый свет, испускаемый десятками рун, выгравированных на стенах.

Сам тайник оказался намного меньше предыдущей комнаты. Всего несколько квадратных метров площадью. Впереди на пьедестале, в хрустальном тубусе хранился какой-то свиток.

— Видимо это и есть сокровище этого тайника. — Тихо пробормотал я.

Просканировав духовным восприятием всю площадь комнаты, я не обнаружил никаких скрытых ловушек. А раз не было никаких препятствий, хрустальный тубус тут же перекочевал ко мне в карту-пространства. Внимательно осмотрев сам пьедестал, я обнаружил с тыльной стороны нишу, куда был вставлен алмит, питавший запирающий двери защитный массив. Его я тоже решил взять себе.

Активировавшееся приложение нейроинтерфейса определило энергетическую ценность этого кристалла в двести двадцать четыре условные единицы по нефритовой шкале. Если учитывать все добытые мной в Библиотеке времен алмиты, этот кристалл по ценности занимал первое место с большим отрывом.

После получения трофеев я попытался изучить устройство магического рисунка, хранившего в себе духовный образ прошлых времен, но его осознание мне не удалось. Какие-то отдельные руны я понять мог, но общая картина все равно оставалась за гранью моего осознания. Хотя, мое Небо Дяньтяня и не грозилось взорваться при попытке, как это было в случае с массивом, созданным тем божеством.

Раз осознание массива не удалось, я решил, что в тайнике мне больше делать нечего. Выбравшись в большую комнату, я с удивлением отметил, что отвечавший за создание лучей Инь-энергии массив так же прекратил свою работу. Скорее всего, это случилось когда я запустил духовный образ, хранящийся в рунном рисунке внутри тайной комнаты.

«Так как цель достигнута, пора бы уже заканчивать это затянувшееся путешествие по Библиотеке времен»

Стоило мне об этом подумать, как мое активное духовное восприятие столкнулось с потоком чужеродной энергии такого же толка.

«Другие мастера?» — мысленно воскликнул я.

Первой мыслью, пришедшей мне на ум после этого, была попытка активации Маскировки. Вот только люди на другой стороне уже меня заметили. Если это те самые преследователи из таинственного ущелья, каким-то чудом снова активировавшие уничтоженный портал в библиотеку, то у них наверняка будет еще один артефакт, способный меня подсветить.

Бежать тоже было некуда, я находился в тупике, а единственная дорога, ведущая отсюда, как раз перекрывалась той самой группой неизвестных мастеров.

«Стоп, Маскировка все же может помочь!»

Неожиданно мне на ум пришла довольно дерзкая мысль. Я уже и забыл что на экспертной стадии осознания этого умения доступно изменение внешности. Пробиться через него сможет лишь мастер с сильным духовным сознанием.

«Будем уповать на удачу!»

Подбодрив себя этими словами, я активировал изменение внешности, выбрав образ Сержа, француза с боевого факультета, с которым мы не раз сталкивались на спаррингах в зоне арен Небесной академии.

На этом мои приготовления не закончились. Помимо Маскировки, я применил на себя Душу каменного бога, а так же достал из карты-пространства небесную кисть, придав ей форму меча берсерка. Последним аккордом стала активация усиливающего физические характеристики оттиска.

Естественно люди на той стороне почувствовали всплески магической энергии и так же насторожились. Но с этим я поделать ничего не мог. Наполнив меридианы внутренней энергией, я уверенным шагом пошел через зал с рунами, производящими лучи Инь-энергии. Усиленное духовное восприятие говорило мне, что незнакомые мастера поджидают в соседнем помещении. Видимо их настороженность превышала даже мою собственную.

— Остановись! Еще один шаг и мы атакуем! — Произнес лидер группы, как только я вышел из закутка, где находился вход в тайник.

Мгновенно оценив обстановку, я смог немного расслабиться. Оказалось, что таинственными мастерами были студенты-старшекурсники из Небесной академии. Всего пять человек. Навскидку оценив их уровни развития, я узнал, что трое находятся на четвертом, а двое оставшихся достигли лишь третьего.

— Не атакуйте, я свой! Студент-первокурсник боевого факультета Серж. Моя группа погибла несколько дней назад, и с этого времени я вынужден был скитаться по подземелью, потому как не смог вернуться к порталу вовремя. — Не моргнув и глазом, соврал я.

— Что-то я не слышал, про группу перваков, которая недавно ходила в Библиотеку времен. — Не поверил мне лидер.

— Тони посмотри на его экипировку, кажется, он не врет. — Возразил ему член группы, имевший класс мастера стихий.

— Ага, кто их знает, этих перваков. Мы же за ними не следим. — Согласился с магом танк группы.

Сам лидер, насколько я мог судить по оружию в его руках, был мастером атаки. А если учесть каким было это оружие, то и его подкласс разгадать было не сложно.

«Гладиатор, как пить дать!»

— Целью нашего рейда было личное задание декана боевого факультета. Именно он нам и выписал сюда внеочередной пропуск. — Снова соврал я.

— Ладно, врешь ты или нет, это все равно неважно. — Хитро улыбнулся лидер группы. — Ты ведь только что из тайника вышел? Отдай нам свою сумку с картами-пространства, и так уж и быть, за эту плату добрые старшие соученики проводят тебя к порталу.

— Вы ведь понимаете, что я сейчас записываю нашу беседу на видео? Причем автосохранение идет каждые пять секунд с дубликатом на облачный сервер. — Осознав, что дело принимает скверный оборот, я попытался надавить на гладиатора.

— И что? Мы всего лишь требуем законную плату за сопровождение. Правильно парни? — Усмехнулся Тони.

— Ага!

— Верно!

— Мы сама щедрость!

Практически хором отозвались на вопрос лидера, остальные члены его группы. А маг потом еще добавил:

— Все правильно! Дорога через подземелье очень опасная, много големов попадается на пути. Все равно в одиночку ты до портала не доберешься. А после смерти вся твоя экипировка вместе с добытыми трофеями один хрен останется в подземелье. Чего ерепениться?

— О том, чтобы я отдам вам сумку с картами-пространства — не может быть и речи. Не хотите помогать, тогда на этом наши пути расходятся. — Пожал плечами я, продолжив движение к ближайшему стеллажу.

«Мне бы только добраться до любого свитка. А дальше управляющее ядро подземелья посчитает, что я нарушил правила и телепортирует меня за его пределы»

Но моему плану не суждено было сбыться. Едва я сделал несколько шагов по направлению к стеллажу, как лидер группы поднял перед собой двуручный меч и стал в боевую стойку:

— Не так быстро! Хочешь ты этого или нет, а сумку с картами-пространства придется оставить нам. Если не отдашь по-хорошему, мы будем вынуждены применить силу.

— Тони, глянь на оружие в его руке. Это же Высшая категория! — Подсказал гладиатору мастер защиты.

— Да, и меч тоже отдавай! — Добавил лидер группы.

— Эх, ну почему никогда не обходится без дополнительных сложностей? — Вздохнул я. — Вы же понимаете, что нарушаете устав академии? Вас за это могут исключить.

— И что? Наша группа уже находится под покровительством одного из крупнейших кланов небесной сферы Поднебесье! Не думаю, что руководство академии будет ссориться из-за какого-то первака с этой организацией. А если и так, скорее всего добытые трофеи будут того стоить. Вернувшись в расположение клана с добычей, мы сможем продолжить свое развитие уже на его базе. — Возразил мне Тони.

— Поднебесье значит… — злобно улыбнулся я. — Ну, раз по-другому нельзя!

Закончив свою фразу, я направил острие меча берсерка на группу старшекурсников и активировал гравировку. Так как запустить в работу рунный рисунок было намного проще, чем активировать боевое умение, моя атака оказалась первой. Вспышка молнии ударила точно в центр группы.

Сразу после этого я повторно активировал Маскировку и ушел в невидимость. Поддерживать при этом изменение внешности стало в разы труднее. Надолго меня точно бы не хватило. Но я и не собирался затягивать этот бой.

Едва войдя в режим невидимости, я быстро сместился в сторону и обошел группу противника по правому флангу. Вспышка молнии не смогла никого из них убить, но четверо из пяти моих противников оказались парализованным ей, и сейчас валялись на полу, исходя судорогами. На ногах смог остаться лишь тот самый хитрый мастер стихий. Почувствовав неладное, он предварительно активировал Щит маны, а потому сейчас был полностью невредим.

Через секунду после активации невидимости, на том месте, где я только что стоял, возник столб пламени, ударивший вверх до самого потолка.

«Пиромант значит…»

По сути то, что я узнал его подкласс, ничего не меняло в моей стратегии. Зайдя магу за спину, я активировал Боевую эгиду, воспользовавшись моментом, когда тот снял щит маны для контратаки.

Семь мгновенных ударов повергли мага к моим ногам, дополнительно лишив его на какое-то время возможности применять боевые умения. Но опять же, мой навык не смог окончательно лишить его жизни, хоть и отправил в нокаут.

Быстро осмотрев тела противников, я выяснил, что Банкиром группы являлся как раз тот самый маг. Сорвав с его пояса сумку с картами-пространства, я отступил вглубь зала и активировал Небесную кару. Точнее ее свойство удара по площади. Образовавшийся вокруг меня огненный покров быстро принял форму волны, которая через секунду поглотила так и не пришедших в себя студентов.

Когда пламя улеглось, на полу остались лишь обугленные трупы пятерки старшекурсников:

— Я с самого начала переживал за вас, а не за себя! Идиоты… — эта фраза была произнесена мной с сожалением. Но никаких иных, более сильных чувств я в данный момент не ощущал.

Прошло всего полгода, когда я впервые, борясь за свою жизнь, и жизнь близкого мне человека, убил себе подобного. Но сейчас я не испытывал даже тени тех сильных эмоций, которые потом не один день терзали мне душу. Видимо привыкнуть действительно можно абсолютно ко всему.

Скажи кто-то полгода назад мне, едва сводящему концы с концами бедняку, что я вскоре стану мастером Небесного ранга и буду убивать, не моргнув и глазом других людей, я лишь покрутил бы пальцем у виска. И, тем не менее, моя жизнь сложилась именно таким образом, которого я никак не ожидал.

«Может, здесь тоже замешана моя странная Удача?»

Быстро выбросив из головы ненужные мысли, я последний раз взглянул на трупы студентов и пошел к стеллажу со свитками.

«Надеюсь, у Сержа не будет из-за этого проблем. Хотя, мне-то какая разница. Он мажор, как и эти сосунки. Пусть теперь стоящие за ними силы пободаются между собой, показывая, чьи яйца круче»

Взяв с подставки на стеллаже первый попавшийся свиток, я попытался его развернуть. Как и говорил Кайсель, управляющее подземельем ядро посчитало мое действие за нарушение установленных правил, и через мгновение под моими ногами появился рунный рисунок одноразового массива для телепортации.

Мир передо мной исказился и моргнул. После телепортации я первым делом осмотрелся по сторонам, включив на полную мощность духовное восприятие. Но мои обстоятельные меры оказались излишними, потому как из библиотеки времен меня телепортировало сразу на территорию академии. Причем появился я рядом со стационарным порталом, который перемещал в это подземелье.

Сейчас его сферу охватывали энергетические цепи с импровизированным замком по центру. Это значило, что внутри все еще находились мастера. Насколько я знал, рейды в это подземелье никогда не проходили в одну группу. Обратное даже глупо было предполагать. Именно поэтому Тони и не поверил мне сначала, когда я начал рассказывать ему свою наспех придуманную легенду.

Как только я оказался в пределах академии, защищавший ее массив снял с меня эффект Маскировки. Не желая светиться рядом с порталом, я мысленно обратился к Кайселю:

«Перемести ко мне демонический клинок, а свиток с трофейным умением наоборот забери от греха подальше в микромир жемчужины»

Светить такие находки мне не хотелось ни перед кем. Хотя бы, пока не узнаю, что за информация в нем хранится.

Дух-хранитель жемчужины очень быстро выполнил мою просьбу. Уже через секунду передо мной появился переделанный в артефакт полета клинок. Активировав управляющий массив, я вскочил на него и полетел в Бюро миссий.

Сначала надо было отчитаться по проваленному заданию. А после сообщить о нападении декану моего факультета. И только после всех этих обязательных процедур я мог отправиться домой. Там меня наверняка ждала Римма.

«Наверняка все нервы уже потратила от волнения»

«Не волнуйся насчет своей девушки. Теперь, когда ты увеличил силу духовного восприятия, я могу тебе передать духовный образ массива, который поможет ей восстановить поврежденные меридианы. Для процедуры будут нужны несколько материалов и мощный источник энергии» — обрадовал меня Кайсель.

— Вот это я понимаю дело! — Обрадованно воскликнул я.

С такими новостями уже было не стыдно возвращаться домой после двух суток отсутствия.

Глава 16. Обещанное восстановление

Новости о том, что члены группы фармеров были убиты и ограблены представителями одного из крупнейших кланов, не стала для учеников и старейшин Небесной академии какой-то сенсацией. Наоборот, после того как повара не дождались от меня товара и сообщили об этом в Бюро миссий, именно так в первую очередь там и подумали.

Никакой трагедии случившемуся, естественно, придавать не стали. Зона за пределами академии считалась серой. Студенты, берущие подобные задания, всегда действовали на свой страх и риск. Таким образом, академия приучала молодых мастеров к реалиям Небесной сферы. Ведь после выпуска легче им отнюдь не станет.

Помимо риска быть убитым каким-нибудь сильным монстром, всегда существовал шанс нарваться на рейд-группу вражеской гильдии. Именно поэтому большинство первокурсников после теоритических занятий и культивации внутренней силы, предпочитали проводить остаток дня в зоне арен, повышая свои навыки сражения против других мастеров.

— Ясно, значит снова Поднебесье. Как же тебе везет на встречи с мастерами из крупных кланов! — Покачал головой Шарль Лурье.

Сразу после отчета в Бюро миссий я отправился к декану своего факультета и рассказал ему о случившемся. Правда, о своем повторном рейде в Библиотеку времен, я, конечно же, умолчал. Мы с ним были не настолько близки, чтобы я мог ему на сто процентов доверять.

— Наверно в прошлой жизни я был очень плохим человеком и это все проявление кармы. — Улыбнувшись, отшутился я.

— Вполне возможно, хоть ее существование и не доказано. — Поддержал мой настрой старейшина. — Можешь скинуть мне файл с маршрутом до того таинственного ущелья?

— Не проблема. Подождите немного.

После этих слов я сразу же запустил в работу нейроинтерфес мультипаспорта и открыл несколько необходимых для выполнения просьбы декана приложений. Скопировав в отдельный файл часть своей интерактивной карты, я прикрепил ее к письму и послал его на электронный адрес Шарля Лурье.

Если рабочую почту деканата обязаны были знать все студенты нашего факультета, то вот личная почта самого декана была известна весьма ограниченному кругу лиц. Конечно же, как элитный студент, я входил в этот круг.

— Ага, пришло. Позже я кого-нибудь отправлю исследовать это место.

— Вряд ли вы там что-то найдете. После того как я закончил духовную практику в том массиве, он самоуничтожился. Причем я едва не отправился на тот свет вместе с ним! В попытке поймать меня Поднебесье организовало настоящую блокаду этого ущелья, обложив его со всех сторон. Именно поэтому мне и пришлось скрываться в лесах неподалеку целых два дня. А потом добираться до академии на артефакте полета. Ведь все точки стационарных телепортов в этом районе они предварительно перекрыли.

— И все же, упускать такую возможность все равно не стоит. Таких интересных находок, как это ущелье с каждым годом становится все меньше.

Мое скептическое отношение к идее декана, никак не повлияло на его желание исследовать эту самую зону. Отговаривать я его не стал. Если хочет рисковать своими людьми, это его дело!

— Не думаю, что члены Поднебесья станут еще сильнее усугублять отношения с нашим факультетом. Все-таки старейшины Небесной академии имеют более привилегированный статус, чем студенты. Нападение на них равносильно плевку в лицо попечительскому совету. А значит и всем остальным крупным кланам Небесной сферы. — Словно прочитав мои мысли, объяснил декан.

— Раз так, то я спокоен.

— Ага, еще раз спасибо за предоставленную информацию. Занятия сегодня можешь не посещать. Отправляйся домой и хорошенько отдохни. — Напоследок сказал декан и зарылся в нейроинтерфейсе.

Видимо, перед тем как отправлять к ущелью своих людей, старейшина решил сам как можно подробнее изучить карту той местности. Выходя из кабинета декана, я даже не стал с ним прощаться. Все равно Шарль уже перестал реагировать на любые внешние раздражители, полностью погрузившись в виртуальное пространство.

— Марк, ты снова попал в какую-то передрягу? Я тебе за эти два дня наверно с десяток электронных писем послала! — Стоило мне зайти домой, как мне на шею прямо с порога бросилась взволнованная Римма.

— Прости милая, там, где я скрывался, интернет был недоступен. — Нежно обняв девушку, ответил я. — Давай сначала зайдем в дом и я все объясню.

Нехотя выпустив меня из своих объятий, мечница позволила мне пройти внутрь. Быстренько приняв душ, я переоделся в форму своего факультета, попутно рассказав Римме о своих приключениях. Естественно, скрывать от нее факт своего путешествия по Библиотеке времен я не собирался.

— Там мне на глаза попался свиток с интересным магическим массивом. Если использовать вместе с его активацией некоторые лекарственные компоненты, то можно будет попробовать восстановить твои поврежденные меридианы.

— Правда? Это было бы чудесно! А то это чувство неполноценности меня уже начало угнетать. Мои результаты так сильно упали, что стало стыдно смотреть в глаза некоторым своим соперникам. А этот Серж так вообще, начал проявлять ко мне снисхождение на практических занятиях, представляешь?! — С отвращением в голосе произнесла она.

— О нем можешь больше не беспокоиться. В ближайшее время у этого гладиатора забот сильно поприбавится. — Усмехнувшись, ответил я Римме.

— Люблю, когда ты делаешь такое выражение лица! Как хорошо иметь заботливого парня. — Садясь мне на колени, томно произнесла мечница.

Ее руки плавно обвили мою шею. Приблизив свое лицо к моему практически вплотную, она еле слышно прошептала:

— Тебе ведь никуда больше не надо?

— Все отчеты я уже сдал. Разве что заскочить поесть нормальной еды бы хотелось. — Тем же тоном ответил я. — Но в столовую можем сходить и попозже.

Взяв девушку на руки, я аккуратно перенес ее на кровать. Наше общее желание близости оказалось настолько сильным, что мы пропустили обед и едва не опоздали на ужин. Когда мы пришли в столовую, там уже практически никого не было. Нам такое стечение обстоятельств показалось знаком свыше. Можно было провести романтический вечер в тишине и спокойствии.

Вернувшись обратно уже после того как стемнело, мы продолжили то, на чем остановились вечером. Ночь страсти выжала из меня все соки. Ранее я хотел, после того как Римма заснет, сразу же переместиться в микромир. Но усталость переборола любопытство, и вместо того чтобы изучить содержимое хрустального тубуса из Библиотеки времен, я просто заснул в объятиях любимой девушки.

Как обычно, на сон мне хватило всего четырех часов. Аккуратно встав с кровати, я ополоснулся под душем, и сразу же прошмыгнул в пространство Небесной жемчужины. Взяв в руки хрустальный тубус, я уже хотел было его открыть, но голос Кайселя меня остановил:

— Марк, я уже изучил своим восприятием содержимое этого свитка. Пока ты не достигнешь пятого уровня, освоение хранящегося в нем умения будет тебе не под силу.

— Вот же блин! А раньше сказать не мог? Я все утро только об этом и думал! — Разочарованно произнес я.

От досады мне даже захотелось что-нибудь пнуть. Но благо, в микромире жемчужины не нашлось ничего подходящего.

— Ничего страшного. Будет тебе стимул для дальнейшего развития. Для затравки могу сообщить, что в свитке хранится духовная информация по пятизвездному боевому умению Сердце звезды. По мощности оно во много раз превосходит Небесную кару.

— Ух ты! Неужели у меня когда-то появится пятизвездное умение?! Ради этого стоит постараться!

Кайсель уже давно изучил мой характер. Так что досада от невозможности изучения этого навыка быстро сменилась предвкушением. Умение подобного уровня было желанным даже для топовых мастеров Небесного ранга. Даже старейшины Небесной академии не владели чем-то подобным. Да и в Хранилище свитков максимальным уровнем являлись четыре звезды.

— Все зависит от того, как будешь стараться. Переход с четвертого на пятый уровень Небесного ранга — одно из самых трудных испытаний для мастера подземелий, если брать в расчет текущую стадию развития. Не зря же из академии выпускают только тех студентов, которые смогли достигнуть этого пограничного рубежа.

Как обычно, дав надежду, Кайсель быстро развеял мои розовые мечты о читерном умении, которым я буду нагибать всё, что движется, вернув рабочий настрой.

— Тогда чего же мы ждем? Активируй массив! — С энтузиазмом отозвался я.

Разложив перед собой алмиты, я уселся в позу для медитации и при помощи мантры активировал Технику изначальной пустоты. Я едва перешел на четвертый уровень, так что до пятого путь был очень неблизкий. И того количества кристаллов, которое я добыл в Библиотеке времен — мне точно не хватило бы для прорыва. А это значило, что мне снова придется выполнять ежедневные миссии и копить очки заслуг.

Завершив полный цикл культивации Техники изначальной пустоты, я посвятил все оставшееся время развитию духовного восприятия. В самом конце ежедневной тренировки, когда я уже собирался выходить из микромира, со мной снова заговорил Кайсель.

— Не спеши так. Твоя девушка еще спит. Я ведь обещал тебе передать духовный образ массива, который поможет в восстановлении ее меридианов.

— Точно! — Воскликнул я, активируя на полную свое восприятие.

На самом деле, я был так взбудоражен новостью о получении пятизвездного умения, что вчерашние слова наставника попросту вылетели у меня из голову. На секунду мне даже стало стыдно перед самим собой, за то, что мог забыть столь важную вещь. Римма сейчас являлась для меня самым дорогим и близким человеком, а потому подобное было непростительно.

Как обычно, когда Кайсель хотел что-то передать в виде духовного образа, он использовал для этого стелу располагавшуюся в центре платформы. Ее пик засветился золотистым светом, который, собравшись в пучок, выстрелил точно мне в лоб. Сосредоточившись на восприятии, я усвоил всю полученную информацию, и сразу же начал ее осознание.

Образ массива, который мне передал дух-хранитель жемчужины, действительно оказался непростым. Пусть по масштабу он и уступал даже тем рунным рисункам, которые использовались для упрощения культивации мастеров подземелий, но по глубине восприятия он не шел с ними ни в какое сравнение.

Его ядро образовывали вычурные сложносоставные руны. Поэтому сам массив можно было отнести к третьему рангу. Создавать такие сложные рунные рисунки самостоятельно я еще не пробовал. Но благодаря тому, что духовная энергия Неба моего Дяньтяня вышла на новый качественный уровень, почему-то у меня было стойкое ощущение, что мне по силам справиться с этой работой.

На полное осознание магического массива у меня ушло несколько часов. Как оказалось, этот рунный рисунок подходил не только для восстановления поврежденных меридианов. Помимо этого он так же мог ускорять действие любых лекарственных средств, включая пилюли. А так же испускаемая им энергия могла очищать духовное сознание и стабилизировать Небо Дяньтяня, если на него недавно была совершена ментальная атака.

В общем, этот массив имел множество скрытых свойств, которые благотворно влияли на организм мастера подземелий. Имея под рукой такой рунный рисунок, восстанавливаться после сложных рейдов или при получении серьезных травм в ПВП-активностях, было куда проще и быстрее. Так что я хотел создать нечто подобное на нашем заднем дворе.

Правда для его начертания придется где-то достать плоскую каменную основу. Но с этим на факультете магической инженерии проблем быть не должно. На крайний случай я мог сказать, что она нужна мне для вечерней практики в искусстве начертания сложносоставных рун.

Что касалось ресурсов, которые нужно было использовать вместе с массивом для лечения Риммы, их количество поначалу меня немного испугало. Некоторые их названия, переданные Кайселем вместе с образом массива, мне вообще были незнакомы: Алый лотос; Духовный кристаллит; Пустой сон — о трех этих ингредиентах я слышал впервые.

— Надеюсь в магазине у алхимиков, занимающихся производством зелий, все они будут в наличии. — С сомнением пробормотал я.

— Об этом не волнуйся! Любой из перечисленных тобой ресурсов можно без труда найти на просторах Небесной сферы. — Успокоил меня дух-хранитель жемчужины.

Получив напоследок заряд оптимизма от своего наставника, я вернулся в пространство Небесной сферы. Римма к этому времени еще не проснулась. Видимо усталость, накопившаяся за ночь страсти, все-таки сказалась на состоянии девушки. Впервые, чтобы мечница не опоздала на занятия, мне пришлось будить ее лично.

— После дневных занятий я схожу в магазин к алхимикам и куплю все необходимые ингредиенты. Так что вечером можно будет начать восстановление твоих меридианов. — Обрадовал я ее за завтраком.

— Правда?! Если какие-то из требуемых лекарств окажутся тебе не по карману, сразу же напиши мне, я переведу необходимую сумму.

— Не волнуйся. Я уверен, что такого не случится. Твой парень вообще-то босс быстро развивающейся IT-компании в Мега Сити. Или ты уже забыла? — Улыбнулся я ее предложению.

— Да-да, я, конечно же, об этом помню. Но нахлебницей все равно быть не хочу. Вот поженимся, тогда и будешь играть в альфа-самца! — Шутливо отмахнулась от меня девушка.

Из-за ее намека я едва не подавился куском ростбифа. Увидев это, Римма звонко рассмеялась. Видимо такую реакцию от меня она и ожидала.

— В будущем, естественно. Мы ведь никуда не торопимся. Сначала нужно будет закончить обучение в академии. — Нежно взяв меня за руку, ласково произнесла она.

От такого жеста Риммы я едва не растаял. Появилось желание забить на учебу и снова вернуться в кровать, чтобы провести там весь оставшийся день. И только обещание вылечить ее руку удержало меня от этого порыва.

— Марк, я слышал от Шарля, что ты пережил довольно опасное приключение, во время которого обнаружил один интересный магический массив. Не мог бы ты поделиться со мной подробностями того рунного рисунка? Наш факультет был бы тебе очень за это благодарен. — Спросил у меня Рик после завершения лекции.

На самом деле меня освободили от посещения теоритических занятий до конца первого курса. Потому что я уже полностью освоил всю программу по перворанговым массивам. Но, несмотря на это, сегодня я решил сделать исключение.

— Я не смог полностью осознать всю глубину того массива. До его уничтожения, если не учитывать внешний контур, получилось разгадать суть всего нескольких сложносоставных рун. — Расстроенным голосом ответил я старейшине.

— О, этого более чем достаточно! — Продолжил давить на меня Рик.

— Тогда я нарисую в графическом редакторе нейроинтерфейса все те руны, которые успел запомнить и передам их вам. Но взамен я хотел бы попросить об ответной услуге.

— Конечно мальчик мой! Сделаю все, что в моих силах! — С энтузиазмом откликнулся на мое предложение старейшина.

— У вас же есть неиспользуемые каменные платформы? Я хотел бы одну такую разместить у себя на заднем дворе, чтобы тренироваться вечером в начертании сложносоставных рун.

— Хм, не проблема! Какой размер тебе нужен? — Рик задумался всего на секунду, а его ответ оказался таким, какого я и ожидал.

— Чем больше, тем лучше.

— Если мне не изменяет память, на складе есть одна плита площадью около двенадцати квадратных метров. Правда, у нее довольно неровная форма. Даже не знаю, подойдет ли она тебе…

— Подойдет! Еще как подойдет! Мне ведь она нужна чисто для тренировки. Так что форма не имеет никакого значения. — Тут же закивал головой я.

— Тогда оставайся здесь и начинай рисовать, а я наведаюсь к Кире.

Усадив меня прямо за стол, располагавшийся на кафедре, Рик убежал добывать каменную плиту. Конечно, рисовать я ничего не собирался, потому как завершил свой набросок части духовного массива еще во время лекции. Именно за этим я сюда и пришел, решив сыграть на любопытстве младшего старейшины.

Вернулся Рик примерно через полчаса. К этому времени я уже сформировал в приложении «Электронная почта» письмо и прикрепил к нему файл с эскизом. Увидев, что младший старейшина держит в руках карту-пространства, я сразу же отправил сформированное письмо на рабочий адрес факультета магической инженерии.

— Каменная плита в этой карте, позже обязательно ее верни. Я позаимствовал это артефакт с расширенным пространством у завхоза академии. Сам знаешь, какой скряга этот Кира. — Улыбнувшись, развел руками младший старейшина.

— Хорошо, завтра лично верну ее Распорядителю академии. Файл с рисунком я уже отправил на почту факультета.

— Так быстро? Ты действительно самый талантливый студент на моей памяти! Восхитился Рик. — Ага, вижу письмо. Ух ты, даже по внешнему контуру можно сказать, что конструкция этого массива была довольно необычной…

Едва увидев рисунок с частью духовного массива, младший старейшина тут же отключился от реальности, став бормотать что-то неразборчивое себе под нос. Решив его больше не беспокоить, я направился в медицинский корпус. А именно в магазин к алхимикам. Там должны были продаваться необходимые мне ресурсы.

— Добрый день. Я хотел бы купить кое-какие ингредиенты для личных нужд. Их перечень указан на этом листке.

С этими словами я протянул продавщице лист бумаги, на котором графическим карандашом были написаны латинские названия ингредиентов, о которых мне недавно рассказал Кайсель. Всю вторую половину лекции, после завершения наброска части духовного массива, я копался в интернете, ища международные названия необходимых для излечения Риммы ресурсов.

Помогло мне в этом приложение «Справочник по ботанике и алхимии Небесной сферы». Удивительно, но там даже были указаны некоторые простейшие рецепты кое-каких зелий, вроде обычного Противоядия или Пилюли очищения меридианов.

Последняя была нужна для более плавной культивации. Она очищала каналы от остатков энергии, которая использовалась для активации умений. Как правило, такая энергия уже имела назначенный вектор и окраску по стихии. Когда мастер начинал культивировать, она смешивалась с чистой энергией Неба и Земли, что влияло на ее качественные характеристики, после того как та попадала в Море Дяньтяня.

Когда я узнал о действии этой чудотворной, на мой взгляд, пилюли, то тут же поинтересовался у Кайселя, можно ли наладить ее производство? На что дух-хранитель жемчужины ответил мне, что массив, в котором я культивирую, справляется с очищением меридианов намного лучше каких-то там низкопробных пилюль.

— Довольно необычный перечень. Могу я поинтересоваться, что именно вы собираетесь с ним делать? Насколько мне известно, не существует ни одного рецепта, в который бы входили все эти ингредиенты. — Ознакомившись с содержимым листка, поинтересовалась у меня продавщица.

— Мне они нужны для извлечения эссенции с помощью магического массива, который я недавно самостоятельно создал. Никакого отношения к алхимии мой эксперимент не имеет. — Не моргнув и глазом соврал я.

— А, так вы студент с факультета магической инженерии? Тогда понятно… хотя, ингредиенты могли бы выбрать и подешевле. — Звонко рассмеялась девушка. — Алый лотос обойдется вам в весьма кругленькую сумму.

— Ничего. Для успешного завершения эксперимента мне нужно как можно больше различных ресурсов. Цена значения не имеет. — Улыбнулся я ей в ответ.

— Тогда подождите несколько минут, пока я все не соберу.

Кокетливо поклонившись, девушка прошмыгнула в подсобное помещение. Ее не было достаточно долго. Я даже успел заволноваться о факте наличия всех необходимых мне ингредиентов. Но примерно через пятнадцать минут она снова появилась. Судя по ее слегка растрепанному внешнему виду, поиски и сбор моего заказа выдались довольно сумбурными.

— Простите за ожидание. Некоторых ингредиентов в подсобном помещении не оказалось. Пришлось бежать на склад. — Начала извиняться продавщица.

— Ничего. Главное, что вы все их нашли.

— Верно! Даже Алый лотос! — Как только девушка поняла, что я не злюсь, ее хорошее кокетливое настроение тут же вернулось.

— Итого с вас: двести сорок четыре очка заслуг. Или эквивалент в нефритовых алмитах. Как будете расплачиваться?

— Кристаллами.

В данный момент у меня на счету было всего семьсот одиннадцать очков заслуг. И мне не хотелось их тратить. Наоборот, открыв новую форму Небесной кисти, я хотел еще немного подкопить и прогуляться до хранилища со свитками умений, чтобы подыскать себе что-нибудь серьезное из арсенала мастеров защиты.

В итоге, получив каменную плиту и все необходимые ингредиенты, я оседлал свой летающий меч и вернулся на нем домой. Пройдя на задний двор, я сразу же взялся за подготовку ритуала. Извлеченная из карты-пространства каменная плита и правда оказалась такой, какую обещал Рик. Ее площади было более чем достаточно для создания магического массива третьего ранга.

Следующие шесть часов я занимался рисованием сложносоставных рун, которые должны были образовать ядро массива. Несмотря на выход в новое качество энергии Неба моего Дяньтяня, процесс рисования давался мне весьма непросто. Каждая сложносоставная руна третьего ранга забирала у меня слишком много духовной энергии. Примерно раз в два часа мне приходилось перемещаться в микромир жемчужины и восстанавливать ее в собственном массиве.

Но в итоге к приходу Риммы внутренний контур все-таки был завершен. Что же касалось внешнего, то его я смог нарисовать всего за час. Все это время девушка терпеливо ждала рядом, не издавая ни звука. Как опытный мастер подземелий она понимала важность процесса, которым я занимался. Нарушать сосредоточенность мастера во время создания магического массива было чревато самыми трагическими последствиями.

Как только рисунок оказался завершен, я разложил на четырех рунах, отвечающих за прокачку энергии, нефритовые алмиты, общей энергетической ценностью в двести условных единиц. Именно столько ее требовалось для активации массива.

Естественно, было невозможно за раз потратить такое количество энергии. После эксперимента по восстановлению меридианов правой руки Риммы, этот массив будет еще долго нам служить. Его медицинские свойства — уникальны. По сравнению с ним, пилюли восстановления можно было назвать низкопробными биологическими добавками.

— Полностью раздевайся и садись на центральную руну в позу для медитации. — Смахнув со лба выступившие в процессе работы капельки пота, сказал я Римме.

— Эм… — немного смутившись, девушка начала смотреть по сторонам.

Догадавшись, о чем она думает, я улыбнулся и произнес:

— По периметру нашего участка работает охранный массив. Я его уже активировал, так что не волнуйся, никто не сможет увидеть, что именно происходит у нас во дворе.

— А, так бы сразу и сказал! — Возмутилась мечница.

Румянец с ее щек тут же пропал, и она беззастенчиво начала снимать с себя одежду. Через минуту следом за формой Боевого факультета на землю опустилось и ее нижнее белье. Сглотнув подступивший к горлу комок, я тряхнул головой, постаравшись выкинуть оттуда все ненужные мысли. Заметив это, Римма томно улыбнулась. После чего, грациозно покачивая бедрами, продефилировала к центру каменной платформы.

Сев в позу Лотоса, девушка сосредоточилась на культивации. Я же, стараясь не смотреть на нее, разложил вокруг границы центрального ядра массива все купленные в алхимической лавке ингредиенты.

На самом деле моя ложь продавщице оказалась не такой уж и ложью. Мне и правда нужна была эссенция всех этих ресурсов. Правда, на ее извлечении я останавливаться не собирался.

— Как только эссенция из ингредиентов войдет в твое тело, смешай с ней внутреннюю энергию и сосредоточь ее в поврежденных меридианах. — Дал последнее наставление Римме я.

После чего вышел за пределы магического массива и, положив руку на одну из рун внешнего контура, активировал его работу. Вспыхнув зеленоватым светом, магический рисунок начал наполняться энергией из алмитов. Продолжая контролировать ее поток при помощи своего духовного восприятия, я дождался когда будет достигнут необходимый для извлечения эссенции уровень и запустил в работу основной процесс.

Разложенные ингредиенты начали отдавать свою суть массиву. Со стороны эссенция выглядела как полупрозрачное вещество, находящееся наполовину в газообразном, а наполовину в жидком состоянии. Передать точнее происходящее перед собой действо я не мог. А все потому, что эссенция не скапливалась на платформе. Она парила над разложенными ресурсами.

Как только ингредиенты отдали всю свою суть, их физические тела мгновенно осыпались прахом. Когда это произошло, я приступил ко второму этапу процесса. Направив больше энергии в ядро массива, я заставил парящую эссенцию начать вращаться прямо над головой Риммы. Вскоре вся она перемешалась между собой, образовав единое серебристое вещество, напоминающее по своей консистенции ртуть.

После смешения, вся добытая эссенция собралась в единый пучок и на большой скорости выстрелила в тело девушки. Вздрогнув, Римма все же удержала контроль над культивацией. Расширив свое духовное восприятие, я стал следить за тем, как девушка смешивает эссенцию со своей внутренней энергией и постепенно вводит получившуюся смесь в меридианы правой руки.

После того как процесс восстановления перешел в третью стадию, магический массив стал выделять дополнительную энергию, очень схожую с той, которой оперировали мастера поддержки. Она благотворно влияла на организм мастера, ускоряя и диверсифицируя все происходящие в нем процессы. В частности процесс восстановления меридианов.

Наш эксперимент по излечению правой руки Риммы длился до самого глубокого вечера. И все это время я сосредоточенно, при помощи своего духовного восприятия, наблюдал за этим процессом. Наученный горьким опытом по излечению Селесты от ее недуга, я не хотел ни на секунду выпускать из-под своего контроля происходящее на заднем дворе нашего дома магическое действо.

— Чувствую! Я чувствую, как по меридианам правой руки проходит моя мана! — Закричала во весь голос Римма, когда процесс восстановления наконец-то завершился.

Вскочив на ноги, девушка прямо так, голышом, бросилась ко мне в объятия.

— Спасибо! Спасибо большое! Я уже и не знала что думать. Была готова на всю жизнь остаться инвалидом. Марк, ты даже не представляешь, насколько это восстановление было для меня важно.

Заливаясь слезами, девушка начала покрывать поцелуями мои лицо и шею. Принимать похвалу такого рода для меня было одним удовольствием. Сразу же на задний план отступили мысли о том, что я пропустил и обед, и ужин в столовой. А так же желание самому активировать созданный мной магический массив, чтобы полностью протестировать все заложенные в него свойства.

Плюс я хотел сегодня вечером выяснить подробности по верхним этажам Пирамиды духовности. Ведь заработать очки заслуг быстрее всего можно было именно там. А так как я получил четвертый уровень, то проблем с пропуском теперь у меня возникнуть было не должно.

— Я же обещал! — Прошептал я на ухо Римме, заключая ее в свои объятия.

«Думаю тесты, а так же выяснение информации по верхним уровням пирамиды могут подождать до завтра»

Глава 17. Возвращение на Землю

Всю первую половину следующего дня я посвятил работе с новым массивом. На удивление, у него оказалось очень много полезных функций, каждую из которых я испытал на себе. В особенности энергия, испускаемая этим рунным рисунком, благотворно влияла на Внутренний мир мастера подземелий. А что самое удивительное, цепи царя-дракона будто бы могли ее распознавать. Они не блокировали ее, пропуская внутрь Дяньтяня.

Попрактиковавшись в запуске различных функций целительного массива, я дождался, когда с занятий придет Римма и обучил ее работе со своим новым творением. Духовное восприятие мечницы сильно уступало по качеству моему собственному, потому как она являлась студенткой боевого факультета.

У них там, в приоритете было развитие совершенно других качеств. Но это совсем не значило, что все выходцы с боевого факультета были совершенно лишены духовного восприятия.

Умений Риммы как раз хватало на запуск и управление простейшими функциями по восстановлению организма. Таким образом, если я снова пропаду на несколько дней, а моей девушке потребуется срочное лечение, или избавление от последствий ментального вмешательства, она сможет активировать массив самостоятельно.

Разобравшись с рунным рисунком, я пригласил Римму в столовую, где мы плотно пообедали. Из-за загруженности в связи с созданием целительского массива, я больше суток не ел ничего кроме вяленого мяса из сухих пайков. Так что заказал себе двойную порцию жаркого с гарниром из овощей, а так же большую чашку наваристой похлебки.

Пообедав, мы с мечницей посетили зону арен. Восстановив себе поврежденные меридианы, Римма хотела как можно быстрее перейти к ПВП-практике. Естественно, первый спарринг мы провели между собой.

Заняв одну из свободных арен, мы с девушкой быстро переоделись в боевую экипировку. Так как после путешествия по Библиотеке времен мой комплект виверны все еще был в ремонте, я по старинке одел броню из кевларопласта, которая была со мной еще со времен первых рейдов в подземелья Мега Сити.

Вытащив из карты-пространства оба свих клинка, Римма указала на меня концом того, который держала в правой руке и грозно произнесла:

— Только, чур, без поддавков! Ты же знаешь, как я этого не люблю.

— Как скажешь, милая. — Улыбнулся я ей в ответ.

Посчитав мои слова за стартовую отмашку, мечница тут же атаковала Клинками света. Мгновенно изменив форму кисти на щит небесной тверди, я активировал его основное свойство.

— Ты открыл новую форму своего артефакта! Почему мне не рассказал?! — Воскликнула Римма, увидев, как все ее Клинки света разбиваются об появившуюся передо мной энергетическую стену.

— Да все как-то времени не находилось. — Пожал плечами я.

— Читер! — Обиженно произнесла мечница, начиная активацию второго своего умения.

Применив Солнечный укол, девушка сблизилась со мной, после чего сразу же атаковала мою защиту Энергетическим ударом. В последний момент, перед самым столкновением с барьером, я убрал его и принял атаку Риммы на голый щит.

Воспользовавшись инерцией от Энергетического удара, я отпрыгнул назад и прямо в полете изменил форму небесной кисти на меч берсерка. Эта маленькая локальная победа заставила Римму продолжить свое наступление. Полные губы девушки разошлись под шлемом широкой улыбкой.

Даже не видя ее лица, можно было сказать, что она сейчас наслаждается этим поединком. Видимо ей действительно было очень сложно жить с неполноценной правой рукой, и сейчас она хотела поскорее выпустить накопившийся за эти месяцы пар.

Активировав свой собственный Энергетический удар, я отразил несколько последующих выпадов Риммы. Действие этого умения закончилось у нас одновременно. Так получилось, потому что Римма полноценно развивала класс мастера атаки, а не разменивалась на все по чуть-чуть, как я.

Понимая, что мечница хочет продолжить свое наступление, я отступил к самой границе арены и создал круг призыва. Через секунду на пути девушки появилась атакующая тройка малышей гоблинов.

— Снова ты пользуешься своими нечестными штучками! — Возмутилась мечница.

— Ты ведь сама сказала мне не поддаваться.

Дверь измерений помогла мне переместиться к центру арены. Быстро изменив форму небесной кисти на браслеты гнева стихий, я атаковал Римму артиллерийским залпом ветряных клинков.

Мгновенно определив мое новое местоположение, Римма активировала Ночной туман. Ее грациозная фигура на несколько секунд обрела бесплотное состояние. Не став добивать гоблинов, мечница решила снова атаковать меня. Пока я изменял форму небесной кисти обратно на меч, Римма сократила дистанцию между нами до минимума и, выйдя из бесплотного состояния, атаковала Лезвием бритвы.

Сделав полшага назад, я пропустил клинки девушки в опасной близости от себя и перешел в контрнаступление, еще раз запустив Энергетический удар. Отразив первые три выпада, Римма поймала мой меч берсерка на свои скрещенные клинки. Резко развернувшись, она крутанулась на пятках, и попыталась выбить оружие у меня из рук. Но я вовремя успел убрать меч берсерка, и ее подлянка не удалась.

На этом Римма не остановилась. Продолжая свое движение, оба ее изогнутых клинка скользнули по моей кевларопластовой броне, оставляя на ней два тонких разреза.

— Хах, достала! — Обрадовалась мечница.

Остановившись в полупозиции, она прямо из нее запустила Теневой меч, использовав это умение сразу на двух своих клинках. Понимая, что не смогу отразить столь мощную атаку, я ответил Ладонью Будды. Так как активированное мной умение было мощнее того, которым атаковала Римма, ее попытка эффектно завершить наш поединок провалилась. Поглотив удар Риммы, Ладонь продолжила свое движение. На таком близком расстоянии у мечницы не было ни одного шанса успешно от нее уклониться.

Столкнувшись с телом мечницы, мое умение откинуло ее назад. Мгновенно развеяв Ладонь, я до предела наполнил меридианы ног внутренней энергией и рванул к Римме. Видя, что не успевает встать, мечница снова запустила Ночной туман. Из-за этого все семь ударов Боевой эгиды ушли в молоко. Пока действовала бесплотность, девушка прошла сквозь меня и атаковала сзади Духовным мечом.

Она уже знала, что мой Внутренний мир защищает мощный артефакт и не рассчитывала на победу сразу после исполнения этого навыка. Им она лишь попыталась меня дезориентировать. И у нее бы это получилось, если бы Духовный меч действительно попал в цель.

Но я уже знал о коронной связке Фантомных мечников: Ночной туман — Духовный меч. А потому как только девушка запустила первое умение этой серии, прервал действие Боевой эгиды и активировал Дверь измерений.

Едва появившись на другом конце арены, я снова изменил форму небесной кисти и атаковал мечницу Приказом стихии (лед). Бомбардировка ледяными копьями сбила девушку с ритма, заставив уйти в глухую оборону. Это позволило мне накинуть на нее Замедление.

Через секунду до мечницы добрались малыши гоблины и связали ее боем, дав мне тем самым несколько секунд передышки. Видя, что Римма уже на грани, я решил эффектно закончить наш спарринг и активировал Небесную кару. Вскоре управляемая мной волна огня окружила девушку и гоблинов.

Естественно атаковать этим навыком свою возлюбленную напрямую я бы никогда не решился. Но Римма была девушкой умной и сразу поняла, что значили мои действия. Уже через пару секунд из-за огненной стены послышались заветные слова:

— Я сдаюсь!

Деактивировав действие навыка, и отозвав малышей гоблинов, я при помощи Двери измерений переместился к мечнице и пробежался по ее телу духовным восприятием.

— Не перетруждай себя. Твои меридианы только восстановились.

— Да знаю я, просто вошла в азарт. — Виновато посмотрела на меня Римма.

Как только я увидел такое лицо своей девушки, у меня пропало всякое желание ее ругать. Слишком уж она в этот момент казалась милой.

— Ладно, пойдем восстанавливаться. Я хотел провести еще несколько спаррингов с представителями атакующих классов.

— Я тогда тоже! — С улыбкой на лице отозвалась мечница.

— Ну и что мне с тобой делать? — Покачал головой я. — Только не применяй больше по два раза в одном бою трехзвездные умения!

— Не буду, обещаю! — Взяв меня под руку, ласково произнесла она.

Проведя еще по два спарринга, мы с Риммой пробыли в зоне арен до самого вечера. Во время этих боев с мастерами третьего уровня, я старался отрабатывать свои механические навыки сражения и синхронизировать духовное сознание, а так же возросшие благодаря его усилению аналитические возможности с характеристиками физической оболочки. Причем для чистоты эксперимента я даже не применял к своей экипировке оттиск, усиливающий ее защиту, схему которого получил после победы над главным боссом Колизея.

Естественно оба боя я выиграл, особо не напрягаясь. Сейчас мое развитие достигло такой стадии, что даже несколько мастеров четвертого уровня не были для меня соперниками. Конечно при условии, что я буду использовать все свои сильнейшие навыки, включая гравировку.

После ужина мы с Риммой, полностью удовлетворенные проведенной практикой вернулись домой. Там нас ждало новое, уже более приятное сражение. И вот на него мы уже своей энергии не жалели.

Утром следующего дня я отправился в деканат своего факультета на прием к Шарлю Лурье. Как обычно, старейшина обнаружился у себя в кабинете. Когда я пришел он разговаривал с кем-то по видеосвязи через приложение мультипаспорта, так что мне пришлось какое-то время подождать, перед тем как он смог меня принять.

— О, Марк, заходи! Ты-то мне как раз и нужен! — Едва завидев меня в дверях, обрадовался Шарль.

— Что-то случилось? — Настороженно поинтересовался я, садясь в кресло, располагавшееся напротив стола декана.

— Еще как случилось! Только что я разговаривал с одним важным человеком из Совета правления Мега Сити. Он сообщил мне, что завтра в Первом районе города будет проводиться симпозиум магических инженеров. В нем будут принимать участие только лучшие из лучших. Так вот, этот человек попросил меня отправить на съезд какого-нибудь студента с нашего факультета, чтобы показать, насколько хороша подготовка инженеров в Небесной академии. Думаю, ты как никто другой подходишь на роль нашего представителя. — С энтузиазмом произнес декан.

— Погодите, но разве это разумно? На меня сейчас охотятся крупные кланы. Какой смысл самому прыгать в пасть к акуле, если можно отсидеться на корабле и понаблюдать за всем со стороны? — Возмутился я.

Едва сбежав от группы мастеров из Поднебесья, я не хотел снова становиться жертвой чьих-то амбиций. А участие в столь престижном мероприятии было сродни тому, чтобы повесить на меня радиолокационный маячок с радиусом действия в сотню километров, который раз в несколько секунд будет выдавать мое текущее местоположение.

— Насчет крупных кланов можешь не волноваться. В Мега Сити никто из них не посмеет использовать по отношению к тебе силу. Ты уже забыл обо всех запретах, которые накладывает на Небесных мастеров управляющий массив Небесной сферы, когда они спускаются на Землю?

— И то верно… — задумчиво произнес я, почесывая подбородок.

Даже мастера достигшие пика Небесного ранга ничего не смогут сделать мне на Земле. В этом утверждении Шарль был прав. Признаться честно я и сам уже давно хотел посетить Мега Сити. Посмотреть, как прошел ремонт приюта, повидаться с его жителями, а так же своей IT-бригадой. Вот только делать это через участие в каком-то бесполезном симпозиуме мне не хотелось.

— Вообще-то я хотел сегодня взять у вас разрешение на проход в Пирамиду духовности. Так как я недавно достиг четвертого уровня, мне ведь должны разрешить проход на верхние этажи? Сейчас я как никогда нуждаюсь в очках заслуг, и Пирамида единственный для меня шанс быстро их получить. — Сделал последнюю попытку отмазаться от поездки я.

— На симпозиуме будет проводиться небольшой конкурс, в котором магические инженеры смогут представить свои новые разработки. Если сможешь на нем победить, первый приз составит миллион универсалов. А Небесная академия добавит к нему тысячу очков заслуг. — Ехидно улыбнувшись, ответил мне Шарль. — К тому же, Пирамида духовности закрыта на сезонное техническое обслуживание. Откроют ее только в середине ноября.

Устало вздохнув, я покачал головой и картинно закатил глаза в попытке всем своим видом показать хитрому старейшине все то, что думаю о его методах воздействия на своих студентов.

— Раз так, получается, у меня нет выбора. Значит, придется выиграть этот чертов конкурс симпозиума.

— Вот это я понимаю настрой! В качестве бонуса, можешь взять с собой и свою девушку. Я бы не хотел, чтобы уже завтра она снова пришла ко мне с претензиями, почему вы не ищите Марка, ведь прошло уже два дня после его запланированного возвращения?! Я договорюсь с деканом боевого факультета, чтобы он освободил ее от занятий.

«Надо же, она мне не рассказывала об этом!» — мысленно рассмеялся я.

Представив, какие сцены мечница закатывала под дверями чужого деканата, я мог только в очередной раз восхититься ее характером. Когда дело касалось наших отношений, или непосредственно меня, эта девушка не колебалась ни секунды.

— Тогда я пойду собираться? — Едва подавив непроизвольно появившуюся у меня на лице улыбку, сказал я.

— Ага, приглашение на симпозиум я пришлю тебе на электронную почту, когда улажу все формальности.

Попрощавшись с деканом, я вернулся к себе домой и занялся сборами. Прежде всего, требовалось сходить к ремесленникам и забрать комплект виверны. Спускаться на Землю без него даже зная, что мастера из крупных кланов мне в Мега Сити ничего сделать не смогут, я не хотел. Так что, забросив в карту-пространства несколько комплектов сменного белья, а так же запасную форму факультета магической инженерии, я оседлал свой летающий меч и помчался к зоне ремесленных мастерских.

Вечером, когда с занятий вернулась Римма, я рассказал ей о симпозиуме и предложил поехать в Мега Сити вместе со мной. Естественно, девушка не стала отказываться от такой возможности.

— Я и сама уже давно хотела слетать на Землю. Мама каждый день присылает мне электронные письма с вопросами о здоровье. Мне это уже порядком надоело! — Устало вздохнула мечница.

— Это же родители. Для них мы на всю жизнь останемся маленькими детьми. — Улыбнулся я в ответ.

— Я все понимаю, но такая гиперопека начинает уже раздражать. Так что я без вопросов лечу с тобой!

Собрав свои вещи, следующим утром мы на моем летающем мече отправились к стационарному телепорту, который должен был отправить нас на Землю. За проведенное в академии время я уже достаточно хорошо успел выучить карту начальной зоны Небесной сферы. Так что проводники в этом вопросе мне не требовались.

— Чалов Марк и Смирнова Римма, все верно! Добро пожаловать на Землю! — Низко поклонившись, поприветствовал нас сотрудник паспортного контроля.

Отношение к мастерам подземелий Небесного ранга в Мега Сити было особенным. Не успели мы выйти из здания, где располагался стационарный телепорт, как к нам тут же подъехала кабинка такси, заранее вызванная сотрудниками миграционного учреждения.

— Какой сервис! — Обрадовалась Римма.

— Ты как будто не привыкла к подобному… — покачал головой я, забираясь в такси сразу следом за девушкой.

— Уже успела отвыкнуть! — Откинувшись на удобном сиденье, расслабленно произнесла мечница. — Куда поедем?

— Думаю, сначала надо навестить приют. А потом заглянем к тебе в особняк. Или ты хочешь, чтобы я остановился в гостинице?

— Еще раз заикнешься о подобном, и я не посмотрю что ты на уровень выше! Куплю по дороге кожаный ремень и буду воспитывать! — С показной раздражительностью ответила на мое предложение Римма.

— Ну-ну, не рановато ли для таких игр? — Рассмеялся я.

— Пошляк!

Картинно хмыкнув, девушка отвернулась от меня и начала через голосовые команды задавать маршрут автоматической кабинке. По пути к интернату, мы заехали в магазин и купили сладостей детям. Этот ритуал я выполнял уже много лет подряд, и отказываться от него не собирался даже став важной шишкой в Мега Сити. А все потому, что дети из интерната уже давным-давно стали для меня семьей, заменив погибших в конфликте между удельными княжествами большой земли родственников.

— Ураааа, дядя Марк приехал!

Как обычно, стоило только войти в двери, как ко мне в объятия бросилось светловолосое чудо.

— Привет Риночка. Как ты подросла! — Расплылся в улыбке я.

Этот ребенок всегда заранее чувствовал мое приближение. Возможно, у нее даже без инициации имелись какие-то сверхъестественные способности.

«У этой девочки хорошо развито восприятие. В будущем она сможет достичь больших успехов в изучении магической инженерии и развитии духовного сознания» — раздался у меня в голове голос Кайселя.

Почему-то пояснения духа-хранителя жемчужины меня совершенно не удивили. Видимо я настолько привык к этой странности Рины, что подобные перспективы совершенно не казались мне чем-то из ряда вон выходящим.

Следом за Риной к нам вышли и остальные дети. Услышав заветные слова: дядя Марк, они забили на занятия и всей оравой, с приветственными криками выбежали в коридор. Последней вышла нас поприветствовать директриса этого интерната. Именно она и вела практически все занятия у детей.

— Здравствуйте Марина Викторовна. Рад видеть, что школа процветает!

Как только женщина увидела меня, ее хмурое выражение лица тут же преобразилось.

— Марк! А мы уже тебя заждались. Ремонт к первому сентября закончили, даже несколько приходящих учителей наняли. А ты все не едешь и не едешь с инспекцией! Совсем не похож на мецената. А вдруг тут у нас ЧП какое случилось?

— На этот случай есть Семен и ребята. Если что-то пойдет не так, они меня сразу же оповестят через электронную почту. — Развел руками я.

— И все же, забывать о своих корнях нехорошо. — Погрозила мне пальцем Марина Викторовна. — Так, дети, объявляется перерыв. Идите все в игровую комнату и ждите нас там. А я пока проведу дяде Марку экскурсию по отремонтированному зданию. После будем пить чай со сладостями!

— УРА!!! — в один голос закричали дети.

Уже подъезжая на автоматической кабинке такси к приюту, я заметил, как сильно преобразился фасад здания. Обшарпанное кирпичное строение побелили. После чего приглашенный художник искусно его раскрасил. А с боков так и вовсе нарисовал портреты сказочных персонажей. Справа Незнайки, а слева Буратино.

Кроме этого полностью заменили все стеклопакеты и перекрыли крышу. Внутри же изменения были еще более масштабными. Каждое помещение теперь сверкало чистотой. Новизна отделки бросалась в глаза. Идеально покрашенные стены, кое-где расписанные в том же стиле что и внешний фасад здания. Яркая игровая, нейтральных тонов учебные классы, успокаивающего цвета спальни.

Поменяли вечно искрящуюся проводку, купили новую мебель, вплоть до шкафов с игрушками в игровую комнату. Сделали два новых компьютерных класса с объемными 3D-проекторами. А когда детям будет исполняться четырнадцать лет, каждый из них сможет бесплатно получить чип мультипаспорта и уже без всяких препон пользоваться всеми достижениями современных IT-технологий.

В общем, проделанная работа меня полностью удовлетворила. Видно было, что каждая копейка, вложенная в эту школу-интернат, оказалась потрачена не зря. Наконец-то дети могли жить и обучаться в условиях, которые они заслуживали.

Завершив экскурсию, Марина Викторовна привела нас вместе с детьми в столовую. Чаепитие длилось около часа. Дети наперебой хвастались своими новыми игрушками, кушали сладости и все время смеялись. Под конец я поймал себя на мысли, что находиться в их компании мне было намного приятнее, чем культивировать в Небесной академии. Никаких тебе забот или проблем. Лишь море позитива и хорошего настроения. На ум даже пришла мысль о том: а не бросить ли мне все это и не вернуться ли сюда?

Но я быстро ее отмел, так как многое в моей жизни еще было сделано не до конца. Оставалось слишком много проблем, которые я просто не мог проигнорировать. Да и такой побег не достоин был настоящего мужчины, к коим я себя, несомненно, причислял.

После приюта мы с Риммой заехали в особняк Смирновых. Послав матери сообщение о своем приезде, девушка отправилась в душ. Я же связался через приложение видеозвонка с Семеном и попросил его забронировать нам столик в каком-нибудь ресторане на вечер.

Насколько я знал, сегодня должна была пройти лишь церемония открытия симпозиума по магической инженерии. Все основные события будут проходить завтра. Присутствовать там мне было не обязательно, так что я мог посвятить этот вечер своим близким.

— Давненько я не примеряла платьев! Ну как тебе?

Как и любая увлекающаяся модой девушка, Римма потратила на сборы всю оставшуюся половину дня. Но результат, естественно, стоил затраченных усилий. Сейчас передо мной предстала настоящая фея. Платье бирюзового цвета с декольте и глубоким вырезом на спине смотрелось на Римме просто волшебно. Плавный переход к пышной юбке подчеркивал тонкую талию девушки, а туфли на высокой шпильке делали ее стройные ножки длинными, будто у модели.

— Ты просто великолепна!

Подойдя к Римме, я попытался ее обнять. Но мечница ловко уклонилась от моих объятий и строго произнесла:

— Не сейчас! А то макияж испортишь. Такси уже вызвал?

— Конечно. Кабинка ждет у выхода. — Улыбнувшись, ответил я своей фее. — Семен написал, что они уже в ресторане. Так что мы немного опаздываем.

— Начальство не опаздывает Марк! Начальство всегда приходит вовремя. — Пафосно произнесла Римма, взяв меня под руку. — В путь!

Поездка до центра Шестого района Мега Сити выдалась достаточно спокойной. Несмотря на вечер, никаких проблем с пробками на дорогах не наблюдалось. Благодаря налогам на личное авто, закону об обязательных парковках, а так же развитию общественного транспорта, эти проблемы остались в прошлом.

У входа в ресторан нас встретил портье. Выяснив с помощью сканера наши с Риммой личности, он взялся сам проводить нас до столика. Как оказалось, узнав, что приехала ее дочь, Валентина Витальевна решила заказать не просто столик, а арендовать целую кабинку в самом дорогом ресторане Шестого района.

Уже настроившись на хороший вечер, мы столкнулись с неожиданным препятствием. Перед дверью, ведущей в нашу кабинку, сейчас стояло несколько мужчин. Все они выглядели крайне агрессивно и о чем-то спорили с официантом.

— … плевать на то, что ее уже заказали. Я являюсь лидером одной из сильнейших групп мастеров подземелий Ночные волки! Сегодня мы уничтожили рейд-босса Королевского леса и хотим отпраздновать это дело в лучшем ресторане района! — Напирал на бедного работника ресторана здоровый двухметровый детина во фраке.

— Уважаемый Дмитрий Иванович, я все понимаю. Но мы не можем выгнать этих людей. Они первыми забронировали столик. — Заикаясь, отвечал ему официант.

— Да мне плевать, раньше это произошло, или позже. Если ты освободишь эту кабинку в течение пяти минут, я оплачу все заказанные нами блюда по двойному тарифу.

— У нас так не принято. Если хотите занять чье-то место, то договаривайтесь с ними сами.

В итоге, скинув все проблемы на посетителей, этот официант быстренько ретировался, скрывшись в подсобном помещении. Бугай же воспринял слова работника как призыв к действию.

— Эй, мудачье! Либо вы по-быстрому сваливаете из этой кабинки, либо мы с ребятами сваливаем вас сами. Так или иначе, это место сегодня будет за нами! Никто не смеет во Втором районе идти против Ночных волков, покрываемых самим Поднебесьем!

«Снова это Поднебесье!»

— Простите сэр, это очень серьезные люди. Видимо мне потребуется срочно найти для вас другое место. — Быстро вкурив, что почем, начал извиняться портье.

— Не стоит. Мы тоже не лыком шиты. Правда, дорогая? — Гаденько улыбнулся я.

— Еще как милый! — Поддержала меня Римма.

Сделав несколько шагов вперед, я встал прямо напротив дверей, оттеснив тем самым бугая от входа в кабинку.

— Понятия не имею, кто такие Ночные волки, но если через минуту вы отсюда не уберетесь, то пеняйте на себя.

— Слышь малец, ты ваще кто такой? — Мгновенно переключился на меня бугай. — Ночные волки одна из сильнейший рейд-групп Второго района. А мой брат так и вовсе под покровительством Поднебесья сейчас проходит обучение в Небесной академии. Он уже достиг там второго уровня. Если хочешь проблем, то я тебе их сейчас устрою.

— Ого, целого второго уровня, ты слышал милый? — Едва сдерживая рвущийся наружу смех, карикатурно произнесла Римма. — Мой парень давал вам шанс. Я же не такая добрая!

После этих слов мечница слегка ослабила контроль над своей аурой. Как только это произошло, всех членов рейд-группы Ночные волки будто бы прессом придавило к полу.

Разница между мастером подземелий Земного и Небесного рангов была просто колоссальной. Чтобы не доставлять неудобств в Мега Сити, мы, мастера прошедшие Вознесение, должны были контролировать нашу ауру. Иначе, некоторые обычные люди могли просто-напросто не пережить ее давления. С мастерами подземелий Земного ранга дела обстояли куда лучше, но даже они не смогли бы оставаться на ногах, когда давление аурой осуществлялось целенаправленно.

— Неб… Небесный ранг! — промямлил прижатый к земле бугай.

— Ага, по чудесному стечению обстоятельств, мы с моим парнем так же являемся студентами академии, где учится твой брат. Не хочешь сказать мне его имя? По возвращению в Небесную сферу я обязательно передам ему от тебя привет. — Продолжила глумиться над лидером Ночных волков Римма.

— Нет, госпожа, не надо! Простите нас, пожалуйста. Это все просто одно большое недоразумение. Мы сейчас же покинем это заведение, и вы о нас больше никогда не услышите. — Продолжил мямлить бугай.

— Ну вот, теперь наконец-то разобрались кто тут настоящий босс. Так бы сразу! — Улыбнулась мечница, снова взяв под контроль свою ауру.

— Спасибо! Большое спасибо богиня.

Постоянно кланяясь нам, вся гоп-компания бугая стала отступать спиной к выходу.

— А ты не переборщила?

— Да ладно тебе, какой смысл иметь силу и совсем ей не пользоваться? За высвобождение ауры управляющий массив Небесной сферы еще никого не карал. Пойдем лучше поздороваемся со всеми.

Глядя в след пятящимся лучшим мастерам Второго района Мега Сити, которых одной аурой только что уделала сошедшая с небес фея, я наконец-то осознал насколько сильными по сравнению с прошлым мы теперь стали. Владея такой мощью, ни о каком возврате к прежней, обычной жизни, уже и речи идти не могло!

Глава 18. Дела земные

— Нет, ну вы видели?! Улепетывали так, что аж пятки сверкали!

— Просто эти уроды из Ночных волков в последнее время слишком сильно обнаглели, потому что некому их было приструнить.

— Дочка, а ты не переборщила, у вас с Марком теперь проблем не прибавится?

— Все в порядке мам, если таких людей время от времени не ставить на место, они совсем берега потеряют.

После того как мы с Риммой прогнали Ночных волков, наш вечер встречи наконец-то смог начаться. Конечно же, ребята из интерната и Валентина Витальевна видели, что именно произошло у кабинки и сейчас оживленно это обсуждали.

— Предлагаю тост: за воссоединение семьи! — Торжественно произнес я.

Следом за мной подняли свои бокалы и остальные участники застолья.

— У нас такой крутой начальник. Я тоже хочу в Небесную сферу. — Пригубив вишневого морса, с досадой сказала Лена.

Эта девушка являлась самой младшей в группе Семена. Она всегда проявляла ко мне симпатию, желая начать романтические отношения. А еще она всем своим видом пыталась показать, как сильно ревнует меня к Римме.

— Подрасти сначала! Уверен, у босса и без нас там дел хватает! — Быстро осадил ее Семен.

— Это правда! — Подтвердил я слова парня. — А сейчас находиться рядом со мной вообще опасно. Вон Римма не даст соврать.

— Не преувеличивай! Тогда я сама была виновата, что попала в ловушку Ромула. — Отмахнулась от меня девушка. — Давайте лучше сменим тему. Тем более что, ни к каким серьезным последствиям эта стычка не привела.

— Кстати Марк, а ведь и правда. Мы слышали от Валентины Витальевны, что Римма сильно пострадала и ее меридианы уже невозможно будет восстановить. — Поинтересовался Женя.

— Да, я лично разговаривала с врачами, которые ее обследовали. — Подтвердила слова программиста женщина.

— Просто Марк у меня гениальный магический инженер. — Загадочно улыбнулась Римма. — Ты ведь именно с этим массивом будешь выступать на симпозиуме?

— Ага, по крайней мере, планирую. — Не стал скрывать я.

На самом деле я не особо хотел расставаться с одним из своих достижений, придавая его всемирной огласке. Но раз на кону стояли очки заслуг, а так же довольно крупная сумма денег, ради выигрыша в конкурсе можно было чем-то пожертвовать. Тем более, зная, сколько жизней и поломанных судеб сможет спасти мой магический рисунок.

— Ладно, давайте лучше сменим тему. Валентина Витальевна, расскажите лучше об успехах нашего совместного предприятия.

— Хорошо. За последний квартал…

Несмотря на то, что мне на электронную почту еженедельно присылались все отчеты, я хотел послушать о подробностях работы «Sky Technology Ltd.» так сказать, из первых уст. И рассказ генерального директора меня не разочаровал.

Как оказалось, на текущий момент программа Древо познания была скачана и установлена в нейроинтерфейсы пользователей более двух миллионов раз. И все благодаря запущенной Валентиной Витальевной агрессивной рекламе.

Обслуживание нашего приложения стоило дешевле. Плюс к этому, для работы ему не требовались никакие дополнительные гаджеты. Благодаря этим преимуществам оно быстро набрало популярность у молодежи, а так же мастеров подземелий, занимающихся магической инженерией.

С каждым прошедшим месяцем доля рынка, занимаемого китайским приложением — сокращалась. Причем темпы сокращения постоянно увеличивались. Представители Темсента еще несколько раз выходили на нашу компанию с предложениями об ее покупке. Но Валентина Витальевна строго следовала моим указаниям и не поддавалась на их уговоры. Тем более что справедливой цены эти махинаторы так ни разу и не назвали.

После демонстрации хакерских возможностей Кайселя, никаких компаний по анти-PR китайцы и их русские партнеры из НОВОТЕК больше не устраивали. Так что наша компания могла развиваться спокойно. За прошедший квартал штат сотрудников увеличился более чем в два раза. На данный момент под началом Марины Витальевны уже трудилось более сотни человек. Причем половина из них были менеджерами по продажам.

По словам этой умной женщины, даже сейчас, в век информационных технологий, горячие продажи являются флагманом торговли. Признаться честно, от меня все эти стратегии развития и показатели темпа захвата рынка были настолько далеки, что половину умных терминов, которыми будто клоун на арене цирка жонглировала Валентина Витальевна, я просто не понимал.

— Думаю, что к концу первого года, наши темпы роста замедлятся до стабильных показателей. Тогда можно будет немного сократить объемы рекламы и выйти на постоянное получение прибыли. — Закончила свой доклад она.

— Хорошо. Вы отлично потрудились! Следующий тост: за лучшего генерального директора в истории!

— Ой, прям-таки и лучшего. — Мгновенно залилась краской Валентина Витальевна.

— Мам, да будет тебе. Чего смущаешься? Ты ведь и правда это заслужила! — Обняла ее Римма.

После доклада Валентины Витальевны мы немного поговорили о проблемах, с которыми столкнулся отдел программирования. В связи с резко увеличившейся клиентской базой, нашей компании нужно было срочно нарастить серверные мощности. Естественно я дал добро на этот апгрейд.

Последней темой, которую мы обсудили, оказалась проблема пиратства. Всего за полгода черные программисты наклепали с десяток программ-клонов нашего Древа познания. Конечно же ни одна из них не могла дать пользователю и десятой части того функционала, который выдавало наше приложение. Но это не останавливало пиратов от создания подделок.

Где-то использовался наш логотип, где-то слегка переиначенное название. А парочка программ так и вовсе полностью копировали не только эти два пункта, но даже и сам интерфейс приложения. Плюс вовсю продавались активационные ключи. И хоть они не могли запускать в работу приложение, так как алгоритм их создания скопировать было попросту невозможно, ведь там, в качестве символов, использовались настоящие магические руны, все равно некоторые любители так называемой халявы поддавались жажде наживы.

Причем, когда такие пользователи понимали, что приложение невозможно активировать с помощью пиратского ключа, они начинали жаловаться не на пиратов, а на нас. Мол, это наша организация их обманула! В общем, у юридического отдела забот было не меньше, чем у отдела продаж. Иски в суд, блокировки пиратских сайтов, аресты серверов, где размещалось программное обеспечение для программ-клонов — происходили почти что каждый день.

— Марк, раз ты завтра будешь выступать на очень важном мероприятии в мире магической инженерии, это прекрасный шанс дополнительно прорекламировать Древо познания в научной среде. — Заметила под конец вечера Валентина Витальевна. — Хорошо было бы, если ты начнешь создавать магический массив, используя наше приложение. Так можно будет наглядно показать все преимущества Древа познания по сравнению с обычными базами данных по рунам.

— Ага, я тоже об этом подумал! Вот только для наглядной демонстрации мне понадобится какой-нибудь проектор. Так как я не знаком ни с кем из организаторов, боюсь, мне не удастся договориться об использовании чего-то подобного.

— На этот счет не волнуйся. Завтра утром я пробью по своим связям всех ответственных людей. К вечеру тебе предоставят все необходимое. — Заверила меня Валентина Витальевна.

— Вот это уже дело! Тогда обязательно подумаю, как можно будет использовать эти преимущества. — Обрадовался я.

От разговоров о работе, наша беседа плавно перетекла к культивации. Мы с Риммой рассказали ребятам и Марине Витальевне про Небесную сферу. Как происходило обучение в академии. В каких подземельях довелось побывать, и с какими монстрами столкнуться. А еще чем отличается Небесный ранг культивации от Земного и как формировать эссенцию души в Храме возрождения.

Валентина Витальевна при этом вела себя достаточно сдержанно. Невооруженным глазом видно было, что женщину не сильно прельщают все эти сражения с монстрами и поднятие уровней. А вот команда программистов Семена слушала наши истории взахлеб.

Если бы не мое предложение по работе, они бы точно зарегистрировались командой мастеров подземелий. И в лучшем случае, без финансовой поддержки, стали бы рабами какого-нибудь из филиалов крупных кланов Небесной сферы. А в худшем повторили бы наш с Селестой путь.

Так что, несмотря на их горячее желание стать мастерами подземелий, я считал, что поступил правильно. Детские мечты должны остаться в детстве. Подземелья не прощают наивных дурачков, которые просто хотят следовать за своей мечтой. Более того, именно такими дурачками в первую очередь они и питаются.

Наш корпоративный ужин завершился глубокой ночью. Вызвав несколько кабинок такси, мы разъехались на них по домам. Семен со своей командой программистов снимали неподалеку от офиса большую четырехкомнатную квартиру.

Чтобы снизить нагрузку на интернат, как только ребята начали получать стабильную зарплату, то сразу же решили жить самостоятельно, обеспечивая себя всем необходимым. Благодаря этой жертве, все финансирование сейчас доставалось младшему поколению деток.

Освободившиеся ресурсы Марина Викторовна пустила на расширение обучающей программы. Именно на них были оплачены два приглашенных преподавателя, которые несколько раз в неделю вели у деток уроки.

Что же касалось нас с Риммой и Валентиной Витальевной, мы поехали в особняк Смирновых. Там нам с моей девушкой выделили отдельную комнату с просто гигантских размеров кроватью, на которую можно было уложить целую роту солдат и полной звукоизоляцией. Как опытная женщина, мама моей девушки понимала, что нужно молодым. Так что остаток ночи мы с Риммой провели просто шикарно.

Всю первую половину следующего дня я готовился к выступлению на симпозиуме. Чтобы мне не мешать, пока выдались свободные часы, Римма решила навестить своих знакомых и родственников в Мега Сити. Освободившись к вечеру, она поехала со мной к месту проведения мероприятия в Первый район.

Чаще всего перемещения между районами Мега Сити осуществлялись на метро. Ничего общего с электропоездами докатаклизмовой эпохи они не имели. Локомотив и все вагоны в движение приводила магическая тяга специального массива. Инженерам Мега Сити удалось модернизировать магический рисунок, необходимый для производства артефактов полета, увеличив его мощность. Поэтому они не ездили по рельсам, а как бы парили над землей.

Такой способ передвижения помогал поездам метро разгоняться на ровных участках аж до четырехсот пятидесяти километров в час. В школьном учебнике, из которого я узнал эту информацию, так же говорилось, что раньше электропоезда метрополитенов в крупных городах разгонялись в основном от восьмидесяти до ста километров в час.

Имея в распоряжении подобный способ передвижения между районами, глупо было бы использовать какой-то другой. Взяв такси, мы с Риммой доехали до станции, и спустились под землю. Метрополитен нашего Шестого района залегал довольно глубоко. Большинство его веток только строилось. Готова на сто процентов была лишь та, что соединяла Шестой район с другими районами Мега Сити.

Видимо при его создании опирались на советский и российский опыт предков мигрантов. И хоть на Седьмом континенте было невозможно использовать какое-либо оружие старой эпохи, а так же применять мощные умения, доступные мастерам Небесного ранга, строили метро все равно с прицелом, что его можно будет использовать как убежище.

Люди всегда стремились к совершенствованию вооружений. Это стремление и являлось двигателем прогресса. Мирная жизнь расхолаживает, делает мозги мягкими, а мышцы дряблыми.

Застой науки, регресс экономики и как следствие политический кризис в десятках ведущих стран мира. Снятие противоречий, неизбежно накапливающихся при капиталистическом пути развития, всегда осуществлялось только войной. Видимо поэтому и появились Небесная сфера с Седьмыми континентом, дав человечеству другой стимул к совершенствованию.

Но, даже имея такую возможность, воспользовались им немногие. Если брать процент мастеров подземелий, от общего количества выживших на планете после катаклизма, устроенного импульсом управляющего массива Небесной сферы, получится совсем маленькое число. Подавляющее большинство людей выбрало более легкий путь, предпочтя интегрироваться в новое общество через мирную жизнь.

Что же касалось удельных княжеств и периода посткапиталистической феодальной раздробленности в остальном мире, война там не заканчивалась никогда, а уровень преступности в городах превышал все адекватные пределы. Сразу после того как дети учились ходить им прививали культ огнестрельного оружия. Его носили с собой абсолютно все!

И, тем не менее, насчитывалось достаточно много людей, которые решили остаться на развалинах прошлой цивилизации, посчитав, что смогут там разбогатеть. Особенно это касалось так называемых радиоактивных пустошей, куда без специального оборудования добраться было невозможно.

«Выживание в старом мире или корпоративное рабство в новом… даже и не знаю что лучше!» — мысленно вздохнул я.

Станция, на которую мы спустились, называлась Небесный сад. И как можно было догадаться, она была оформлена в стилистике Небесной сферы. Красиво декорировать станции метро наши строители тоже научились у предков.

По масштабам эта станция была очень большой. Разноуровневые переходы с лестницами и мостиками, десятки указателей. Одних только веток (тоннелей, по которым двигаются составы), насчитывалось восемь штук. Три для внутреннего пользования и пять, ведущих к другим районам.

Билеты в класс люкс на экспресс до Первого района обошлись нам в пятьдесят универсалов. Это было достаточно дорого, ведь в обычном вагоне можно было доехать, заплатив всего девять универсалов на человека.

Но раз мы с Риммой являлись вознесшимися мастерами, представить себе поездку в общем вагоне с обычными работягами уже не могли. И это не потому, что относились к ним как-то плохо. Просто достижение Небесного ранга предполагало соответствующий образ жизни. Бедняки подобного уровня развития достичь не могли априори.

Вагон-Люкс предполагал обязательные сидячие места в купе. Причем самих купе имелось достаточно много, и занимать можно было любое пустое. В них присутствовали мягкие диванчики, настраиваемый кондиционер и даже душ с холодильником. Помимо этого из вагона-ресторана всегда можно было заказать еду и напитки.

Так как мы не успели поужинать дома, из-за небольшого опоздания моей девушки, которая как всегда затянула со сборами, пришлось воспользоваться услугой заказа еды в купе. Благодаря тому, что мы оделись в форму своих факультетов, нам повезло ехать только вдвоем. Имевшихся на форме знаков отличия хватало, чтобы другие, даже власть имущие люди не желали с нами связываться. Открывая дверь в купе, они быстро узнавали нас и извиняясь уходили искать другое место.

Дорога до Первого района заняла всего тридцать минут. Этого времени как раз хватило для спокойного ужина, который мы заказали сразу, как вошли в купе. И все благодаря тому, что начали готовить его еще до отправления экспресса.

— Ух ты, а этот район по ночам все такой же светлый, как и раньше. — Воскликнула Римма, после того как мы поднялись на поверхность.

Восторг девушки понять было несложно. В отличие от нашего района, центр которого в основном занимали административные здания и офисы, в Первом здесь кучковались в основном развлекательные заведения и модные бутики. От обилия различной рекламы начинало даже резать глаза.

На самых масштабных 3Д-проекторах крутили рекламу крупных гильдий. Мой глаз сразу же зацепился за изображение, которое транслировалось чуть в стороне, прямо на боковую стенку небоскреба.

— Вау, это же Селеста! — Увидев, куда я смотрю, девушка тоже ее узнала.

— Ага, наверно это реклама Имперцев. — Более сдержанно ответил я.

Сейчас моя сестренка находилась в окружении сразу десятка каких-то монстров небесной сферы. Я не был знаком с этим видом, а открывать из-за какой-то рекламы Бестриарий не хотелось. Но судя по той свирепости, с которой они бросались на Селесту, ее божественно-ядовитое тело их не смущало.

И хоть сама реклама явно была постановкой, девушка расправлялась с ними, демонстрируя невероятную грацию. Особенно помогал ей в этом черный кожаный костюм, который плотно облегал ее тело.

«А ее формы стали еще более женственными» — про себя отметил я.

Говорить такое вслух при своей девушке было чревато негативными последствиями для наших отношений. Так можно и на скандал с последующей глубокой обидой нарваться. Потом просто замучаешься доказывать, что ты не индюк.

С помощью дебафов и небольшого лезвия, приделанного к обратной стороне жезла, Селеста поочередно расправилась с каждым монстром. Видя, что не тянут сражение со столь сильным противником, два последних монстра, перед тем как умереть громко заревели.

На их зов откликнулась скрывавшаяся неподалеку стая. Почему режиссер решил использовать столь очевидный ход, я понял не сразу. Когда монстры начали окружать Селесту, она убрала в карту-пространства свой посох, и подняв руки вверх, сделала ими несколько взмахов. Тело девушки стало вырабатывать яд, который волнами расходился по округе. Вскоре от тел монстров не осталось ничего кроме алмитов.

«Она получила умение, которое увеличивает мощность ее яда и сейчас усиленно его культивирует. Не ожидал, что на Земле осталось нечто подобное!» раздался у меня в голове удивленный голос Кайселя.

«Значит, получение мной иммунитета к ядам не имело смысла?» — расстроенным голосом задал я ему вопрос.

«Как это не имеет? Ты ведь не только ради сестры это делал. Тебе теперь не страшны никакие ядовитые монстры! К тому же, это всего лишь умение. Пользоваться им постоянно не получится. Что тебе мешает просто переждать его действие в микромире жемчужины? Или с помощью Двери измерений выйти за радиус поражения?»

«И то, правда. Снова я поспешил с выводами»

Место проведения симпозиума находилось всего в двухстах метрах от выхода из метро. Так что мы смогли добраться туда без каких-либо проблем. Предоставив информацию с мультипаспорта, я и Римма вошли внутрь большого шестиэтажного здания, сделанного из каких-то новых материалов. Мутного, имеющего затемненную внешнюю поверхность стекла, невероятно прочного полимера, по весу не сильно отличающегося от пластика и сплава эноргона с другими металлами.

Из входа мы сразу же попали в огромный холл. Прямо перед нами возникло объемное изображение с приветствием от организаторов. Потом оно сменилось расписанием семинаров, лекций и научных кружков. Естественно эти мероприятия нас не интересовали. К тому же большинство из них уже закончилось.

Что же касалось финала двухдневной конференции, то за него принимался конкурс новых разработок. В этом конкурсе решили принять участие почти два десятка мастеров из мира магической инженерии. Причем половину этих имен я даже не знал.

Но учитывая, что все они были Небесного ранга, проявлять неуважение к этим людям я не смел. Пусть они уже давно потеряли свою культивацию, так и оставшись навсегда на первом уровне, духовное восприятие этих мастеров было достойно уважения. Ведь именно на его развитии они и специализировались.

У входа в конференц-зал, где будет проходить конкурс, уже собралось достаточное количество красиво одетых людей. Причем большинству из них явно было уже за пятьдесят. Это не мешало магическим инженерам появиться на мероприятии в обществе девушек.

Молодых и хочу заметить, весьма красивых. Наверно красота спутницы подчеркивала у них в обществе статус самого инженера. Но все равно видеть шестидесятилетнего мастера в объятиях особы, которой и восемнадцать дашь лишь с большой натяжкой — было довольно странно.

Римма своей красотой затмевала многих других спутниц, так что за свой статус я не волновался. Наше с ней появление у дверей конференц-зала вызвало в толпе некоторое оживление.

— Не Чалов ли это Марк, о котором я столько слышал в этом году? Юное дарование с духовным истоком третьего ранга, написавшее программу-приложение для мультипаспорта в помощь начинающим?

Первым высказался тот самый старик — любитель несовершеннолетних нимфоманок. Его взгляд пробежался по моей спутнице и в нем появился нездоровый блеск. Из-за него даже малолетка картинно отвернула лицо, прижавшись к широкой груди инженера, тем самым показывая Римме, что этот мужчина уже занят.

— Все верно. А вы, наверно, профессор Гольберман? — Ответил я ему, не вкладывая в тон своего голоса никакой уважительной интонации.

Этот Профессор являлся выдающимся теоретиком в области развития магии движения и духовной практики. Ранее, начиная вникать в особенности магической инженерии, я прочитал не одну его статью в научной литературе.

— Не терпится посмотреть, каких кадров готовят в нашей Альма-матер сегодня. С какими рунами вы будете выступать?

— Не с рунами. Я привез на симпозиум новый массив, который недавно сконструировал. Все его функции вы сможете узнать на презентации.

— Первокурсник, который сам создает массивы? Это же смешно! Наверняка он просто наткнулся на свиток с его конструкцией в каком-нибудь подземелье! — Высказал свое мнение самый молодой, если не брать в расчет меня, участник конференции.

На вид этому мужчине в белом фраке было около тридцати-тридцати пяти лет. И судя по тому, что мое восприятие выявило у него третий уровень развития, этот инженер наряду с духовными практиками не забрасывал и общее самосовершенствование. Скорее всего, с этим ему помогал какой-то крупный клан. Ведь у настоящего ученного просто не найдется времени на охоту за магическими зверями Небесной сферы. Чтобы покупать нефритовые алмиты, им необходима спонсорская поддержка.

— Ага, не особо верится. Ты же только начал развивать свое духовное восприятие? На его основе-то даже перворанговый массив создать будет сложно. Что в таких рунных рисунках может быть новаторского? — Высказался еще один инженер, имени которого я так же не знал.

— Верно! Малец просто хочет прославить свою академию за счет свитка с духовными практиками, который ему помог осознать совет старейшин. — Предположил еще один участник.

Судя по отзывам, ни один из магических инженеров, собравшихся принимать участие в конкурсе, мне не поверил.

— Уже предвкушаю их лица, с гримасами зависти и удивления. Особенно этого старого похотливого деда. За эту минуту он уже восемь раз пытался связаться со мной через систему коротких сообщений мультипаспорта. Пришлось его заблокировать. — Рассмеявшись, шепнула мне на ухо Римма.

— Да плевать. Я сюда за победой приехал, а не петь дифирамбы старикам, которые сделали большой вклад в развитие этой науки. — Не таясь, спокойно ответил я ей.

— Возмутительно.

— Что он вообще о себе возомнил?

— Небесная академия теперь воспитывает самовлюбленных грубиянов?

После моей фразы в толпе тут же начали раздаваться возмущенные возгласы. Разговаривая между собой, они точно так же как и я, совершенно не таясь, стали обсуждать мою персону. Решив не принимать участия в этом бесполезном дискусе, я вместе с Риммой прошмыгнул в зал и занял свое место.

Вскоре места вокруг нас начали занимать и другие люди. Здесь стоит отметить, что партер для участников был отделен от основной зрительской трибуны небольшим проходом и мраморными перилами. Наверно так решили поступить, чтоб не отвлекать магических инженеров от подготовки к выступлению.

Еще раз, мысленно прокрутив в голове свою презентацию, я стал следить за выступлениями других претендентов. В основном все они касались рун или частей третьеранговых массивов. Сейчас такие рисунки были максимумом, который способно осознать человечество. По крайней мере — открыто. Возможно, магические инженеры крупных кланов уже и смогли освоить конструирование массивов четвертого ранга за счет вложения в них огромных ресурсов.

Но о подобных открытиях было принято молчать. Ведь между всеми крупными кланами шла если не активная, то, как минимум Холодная война. Союзы здесь были настолько редки, и скоротечны по времени, что на них вообще никто не обращал внимания. Так что увидеть что-то действительно потрясающее на этом конкурсе я не надеялся.

Когда дело дошло до предпоследнего участника, профессора Гольбермана, лидировал среди выступлений тот самый тридцатилетний пижон в белом фраке. Как оказалось, он и правда, являлся членом крупного клана в Небесной сфере. На суд общественности этот инженер представил метод соединения внешнего и внутреннего контуров массивов третьего ранга. Признаться честно, о таком даже я не слышал.

— Дорогие коллеги, сегодня я принес на это мероприятие составную руну, которая предположительно может быть использована во внутреннем контуре третьеранговых массивов, усиливающих духовное восприятие. Причем не просто использоваться, а быть его ядром! Как видите, ее конструкция насчитывает более сорока символов первого и второго уровней.

Следом за приветственной речью Профессора, на сцене перед ним появилась объемная проекция той самой руны, о которой он решил рассказать во время своей презентации. Пока Гольберман продолжал рассказывать об области ее применения, я смог при помощи своего духовного восприятия осознать этот рисунок.

— …таким образом, вскоре мы с вами, кто не имеет поддержки крупных кланов, сможем ускорять развитие духовного сознания и восприятия. — Подвел итог в конце своей речи Гольберман.

После репортеры, которые размещались ближе всего к сцене, в течение целых тридцати минут засыпали известного Профессора вопросами. Этого мне хватило чтобы в нейроинтерфейсе мультипаспорта запустить графическое приложение и быстренько набросать эскиз руны Профессора, дополнив ее тремя недостающими, по моему мнению, символами.

— На сцену вызывается последний участник конкурса. Чалов Марк с докладом о массиве, имеющем ряд целебных и восстанавливающих свойств, представляет новое поколение мастеров магической инженерии с одноименного факультета Небесной академии.

После его слов в зале раздались жиденькие аплодисменты от зрителей, и все внимание присутствующих сместилось на меня. Поблагодарив неглубокими поклонами ведущего и зрительский зал, я уверенной походкой отправился на сцену.

«Хех, мой звездный час наконец-то настал, Посмотрим, похотливая скотина, как ты запоешь после этого выступления. Никому не позволено трогать мою девушку!» — мысленно усмехнулся я.

Глава 19. Триумф на конкурсе

Поднявшись на сцену, я внимательно осмотрел зрительский зал, в поисках только что закончившего свой доклад профессора Гольбермана. Убедившись, что похотливый дед не покинул зал, я активировал нейроинтрерфейс мультипаспорта и открыл Древо познания. После чего, через специальное приложение по беспроводной связи подключился к программе, управляющей проектором.

— От лица совета старейшин Небесной академии и факультета магической инженерии в частности, приветствую всех ученых и просто небезразличных людей, собравшихся здесь сегодня. Вначале своей презентации я хотел бы немного рассказать о приложении для нейроинтерфейса мультипаспорта, которое называется Древо познания.

Заметив, что часть зрителей, и другие ученые в претендентской ложе уже начинают недоуменно переговариваться между собой, я поспешил добавить:

— Так как в процессе презентации я буду поэтапно создавать магический массив в графическом редакторе, для экономии моего и вашего времени мне понадобится помощь этого приложения.

Сделав небольшую паузу, я включил проектор, и на белом полотне позади меня появилось изображение стартового окна Древа познания.

— Помимо встроенного переводчика, в Древо познания добавлен широчайший функционал работы с базами данных по магическим рунам. А разработанный мной алгоритм помогает очень быстро, и главное точно, отвечать на запросы пользователей. К тому же сервер, на котором хранятся базы с рунами и пользовательские данные защищен лучшей в мире охранной системой. На недавней пресс-конференции генеральный директор нашей компании уже объявляла о награде в один миллион универсалов для любого, кто сможет ее взломать. Как видите, пока этого никому не удалось. — С пафосом произнес я.

Настроив зал на нужную волну, я переключился на Графический редактор, и перед зрителями возникла та самая руна профессора Гольбермана.

— Что это все значит? — Удивленно воскликнул один из репортеров.

— Сейчас же объяснитесь? — Поддержал его вскочивший со своего места Профессор.

Он и еще несколько людей из зрительского зала, которые явно были его аспирантами, тут же попытались поднять среди зрителей волну негодования. Я же пока молчал, спокойно ожидая развязки событий.

Она наступили довольно скоро. Через минуту со своего места поднялся ведущий и, переключив микрофон на себя, призвал всех к тишине. А потом дополнительно пригрозил, что особо буйных балагуров и смутьянов охрана сейчас же выведет из зала. После он попросил меня объясниться.

— Спасибо господин ведущий. Я уже думал, они никогда не замолчат. Заметьте товарищи ученые, я вашим презентациям не мешал. Так что и во время моей попрошу соблюдать хоть какие-то минимальные законы приличия. Вы же не в лесу все родились, правда? — С насмешкой заявил я, и, не дожидаясь реакции, быстро перешел к сути проблемы.

— Я не просто так срисовал руну, представленную на предыдущей презентации уважаемым Профессором. Как видите, пока он отвечал на вопросы журналистов, я смог не только ее осознать, но и дополнить несколькими знаками, без которых она бы не стала правильно работать. В моей интерпретации данная руна может самостоятельно выступать ядром массива второго ранга. Увы, но слова Профессора о том, что руна имеет третий ранг, не имеют ничего общего с действительностью. Эта сложносоставная руна находится лишь на пике второго ранга, выступая основополагающей системой знаков в ядре магического массива. Уверен, ваше осознание уже начало работать в нужном направлении. Раньше, когда я пытался понять руну профессора, у меня возникло чувство незавершенности ее рисунка. Думаю, собравшихся здесь коллег посещали схожие мысли.

Снова замолчав, я присел на кресло, располагавшееся немного сбоку и, закинув ногу на ногу, принялся ждать. После моих слов, весь зал естественно погрузился в молчание. Сейчас каждый зритель, а так же все ученые-претенденты на победу в конкурсе по максимуму использовали духовное восприятие. Во время этой возникшей паузы мне даже показалось, как я слышу отчетливый скрип их мозгов.

— Невероятно!

— Он прав!

— Теперь и я вижу!

Эти и им подобные возгласы, один за другим начали раздаваться из зрительского зала. Подождав еще примерно минуту, я встал и продолжил.

— Как вы все поняли, моя интерпретация руны Профессора намного более точна. И сейчас я это докажу. Эта руна подойдет для ядра массива, который увеличивает при медитации духовное восприятие.

Сделав соответствующий запрос через Древо познания, я попросил приложение накидать несколько наиболее эффективных сопутствующих рун внутреннего контура массива. Моя программа справилась с этим за двадцать секунд.

«Найдено четыре доступных варианта с относительной точностью запроса от 100 % до 44 %»

Когда все зрители увидели полученный результат, зал снова ахнул, и в нем начались перешептывания. Решив на этот раз их проигнорировать, я продолжил:

— Как видите, я перенес в графический редактор набор сопутствующих ядру рун. Теперь все что осталось сделать магическому инженеру — это расположить их в правильном порядке. Сейчас мы с вами этим и займемся. А во время создания внутреннего контура массива я расскажу вам подробнее о базе данных Древа познания. Перед этим конкурсом кто-то из коллег назвал меня разработчиком программы с базой данных по магической инженерии для начинающих. Хочу заметить, что на данный момент, на сервер уже загружено более тысячи рун первого ранга с несколькими сотнями примеров магических массивов, которые можно из них составить. Второранговых массивов уже всего несколько десятков. Что же касается третьего ранга, то пока в базу данных загружен всего один рисунок. Именно о нем я сегодня и буду рассказывать. Что же касается обычных рун, то сейчас на сервере хранится более ста пятидесяти второранговых магических символов, и около полусотни символов третьего ранга.

Дав залу переварить полученную информацию, я тем временем закончил построение внутреннего контура магического массива, усиливающего духовное восприятие.

— База данных постоянно пополняется новыми рунами и примерами магических массивов. Естественно, в будущем она расширится до такой степени, что никакие электронные библиотеки и справочники уже не смогут с ней конкурировать. На этом мой рассказ о Древе познания закончен. Как видите, мое детище ну никак нельзя называть программой для начинающих инженеров. — С гордой улыбкой на лице добавил я. — А теперь попрошу уважаемых коллег оценить мою работу. Что касается внешнего контура массива, думаю, с этой задачей самостоятельно управится любой из вас. Раз сама руна на девяносто пять процентов была создана профессором Гольберманом, я не буду присваивать себе это открытие. Но сам пример массива, естественно, будет занесен в базу данных Древа познания.

Когда я закончил говорить, шум в зале усилился настолько, что ведущему снова пришлось брать паузу и успокаивать коллег. А после еще и журналистов, которые наперебой пытались задавать мне вопросы по только что увиденному представлению.

— Уважаемые журналисты, попрошу вас соблюдать тишину. Уверен, после завершения презентации Марк ответит на вопросы по только что совершенному открытию. Но сначала нужно дать этому выдающемуся молодому человеку сделать то, зачем он сюда пришел. А именно презентовать массив с медицинскими свойствами.

— Спасибо господин ведущий. — С улыбкой на лице поблагодарил я в очередной раз этого мужчину. — Что же касается моей настоящей презентации. То она так же будет проходить в графическом редакторе. А для поиска макетов рун я буду использовать Древо познания. Итак, в основе ядра третьерангового магического массива у меня лежат следующие руны. Прошу обратить особое внимание на их конструкцию, и метод связи…

Далее следующие пятнадцать минут я подробно рассказывал о массиве, который недавно вылечил Римму. В конце зал наградил меня такими бурными овациями, какие не снились ни профессору Гольберману, ни тому молодому ученому из клана Небесной сферы.

А далее началась пресс-конференция, на которой репортеры просто затерроризировали меня вопросами о новом массиве. Он показался всем настолько удивительным, что все на время забыли об унижении похотливого деда, который выступал передо мной.

— Проводились ли какие-то тесты работы вашего массива. Вы можете подтвердить заявленные свойства?

— Конечно, я захватил с собой в продвинутой карте-пространства каменную плиту, на которой воссоздана рабочая версия массива. Все желающие смогут с ней ознакомиться после конкурса.

— А что касается массива Гольбермана-Чалова? Как вы будете делить премиальные?

Удивившись тому, как ловко репортер назвал рисунок, который был создан всего пятнадцать минут назад, я все же ответил:

— Я уже говорил, что не претендую на звание первооткрывателя этого массива. Благодарите за его разработку Древо познания и профессора Гольбермана.

— Может ли ваш медицинский массив восстанавливать функциональность Моря Внутреннего мира?

— Такая функция в нем присутствует. Этот магический массив не только стабилизирует внутреннюю энергию мастера подземелий, но и помогает ей более плавно циркулировать по меридианам.

— Касательно меридиан. В своей презентации вы говорили, что он может восстанавливать их, даже если степень повреждений фатальна для мастера. Как вы можете это подтвердить?

— В этом мне поможет моя спутница. Риммочка, золото мое, будь добра поднимись на сцену и продемонстрируй репортерам функциональность твоих восстановленных меридианов. — Позвал я мечницу. — А пока моя девушка идет сюда, я покажу вам всем медицинское заключение, данное врачами лучшей частной клиники Мега Сити, сопровождаемое рентгеновскими снимками и духовной картой, созданной мастером пятого уровня Небесного ранга.

На стене за мной тут же появились сканы медицинского отчета, который я с позволения Риммы загрузил в свой нейроинтерфейс накануне вечером. Зал ахнул в третий раз. Тем временем на сцене появилась моя прекрасная спутница. Вытянув вперед правую руку, она сосредоточила в ее меридианах внутреннюю энергию, давая небольшой ее части прорваться сквозь тело. Когда на раскрытой ладони правой руки девушки затанцевал маленький язычок пламени, созданный из маны, зал ахнул в четвертый раз.

После того как я ответил на вопросы журналистов, мне и Римме разрешили вернуться на свои места. На сцену снова поднялся ведущий и запустил голосование. Именно так выбирался победитель конкурса. Никаких тебе комитетов и жюри. Все решали зрители.

Конечно же, подавляющее большинство среди них сами являлись магическими инженерами, или представителями корпораций, занимающихся этой сферой деятельности. Поэтому в компетентности такого способа выбора победителя конкурса сомневаться не приходилось. В итоге, когда проекция за спиной ведущего показала результаты голосования, зал в пятый раз ахнул и разразился аплодисментами в мою честь.

1) Чалов Марк — 89 %

2) Марко Падалекки — 4 %

3) Андреас Гольберман — 2 %

Остальные участники конкурса получили по одному проценту голосов зрителей, а кое-кто вообще не смог набрать ни одного балла в свою копилку. Таких ученых было жалко больше всего. Но кто же мог представить, что моя презентация окажется настолько яркой.

Сразу после объявления победителя мне вручили памятную медаль и огромный бутафорский чек, на котором жирными цифрами была написана причитающаяся победителю сумма денег. Его я принял с большим удовлетворением, но все равно, на всякий случай открыл в нейроинтерфейсе мультипаспорта банковское приложение и проверил, действительно ли организаторы перевели эту сумму ко мне на счет.

Как только деньги поступили, меня пригласили в большой холл на первом этаже, где организовали небольшой представительский уголок со стендом. На него при помощи каких-то современных технологий нанесли рисунок представленного магического массива с медицинскими функциями.

Подойдя к стенду, я вынул из карты-пространства каменную плиту и поместил ее перед ним. После чего, сконцентрировавшись на духовном восприятии, активировал магический рисунок, выгравированный на ней. Едва составляющие его руны начали испускать мерное свечение, как собравшаяся возле стенда публика, включая журналистов, снова выдала мне порцию аплодисментов.

— Чалов Марк, могу я опробовать этот массив? Меня зовут Джон Коллерман. Бывший мастер подземелий, теперь являюсь председателем совета правления компании «Unioncom». Мы предоставляем услуги беспроводной связи в Первом районе. Пусть с меридианами у меня все в порядке, но недавно на тренировочном спарринге я сильно перегрузил их. Последствия чувствуются до сих пор. Вы говорили, что ваш массив может помочь со стабилизацией Внутреннего мира? Если это правда, я готов бесплатно рекламировать ваше приложение в течение одного квартала в Первом районе на всех доступных нашей корпорации площадках.

— Нет проблем. Для такой ерундовой задачи даже не потребуются дополнительные ресурсы. Пожалуйста, садитесь в центр массива и сосредоточьтесь на медитации. — С улыбкой ответил ему я.

Не прошло и пятнадцати минут, как Джон вскочил на ноги и воскликнул во весь голос:

— Удивительно, он и правда работает! Боль ушла, а Море Дяньтяня настолько спокойно, что хоть сейчас запускай любые умения! К тому же помимо стабилизации массив восстановил магическую энергию и жизненные силы до предела! Невероятное открытие! Молодой человек, вы гений, каких не видывал наш Мега Сити еще никогда. Я, Джон Коллерман, от своих слов не отказываюсь. Реклама в течение квартала теперь ваша. Завтра же мои юристы свяжутся с вашей компанией и предложат подписать соответствующий договор.

— Благодарю вас! Есть еще желающие испытать массив? — С благодарностью пожал я руку Джону.

Естественно желающих нашлась целая уйма. Кто-то просто хотел своим духовным восприятием изучить испускаемые массивом волны целебной энергии. Кто-то залечить старые травмы.

Исцелять особенно глубокие повреждения Дяньтяня, а так же восстанавливать поврежденные меридианы без дополнительных реагентов было нельзя. Об этом я рассказал сразу, как только у стенда собралось достаточное количество человек. К тому же эта процедура была достаточно трудоемкой.

На презентации я показал видео-отрывок, записанный на свое личное облачное хранилище. На нем было отлично видно, как массив расщепляет ресурсы, необходимые для восстановления меридиан, а так же превращает их вытяжку в эссенцию. Голое тело Риммы, конечно же, было закрыто мозаикой при предварительном редактировании. Показывать всему научному сообществу достоинства своей девушки я не собирался.

Примерно через час к нам подошел один из организаторов мероприятия и объявил громким командным голосом:

— На этом все! Господа предлагаю завершать демонстрацию чудо массива Марка и перемещаться всем в соседний зал. Там для гостей симпозиума мы организовали банкет.

Стоило ли говорить, сколько разочарованных вздохов раздалось после этой фразы? Но делать было нечего, ведь указания руководства следовало понимать дословно. На самом деле из-за моей демонстрации программа симпозиума и так уже задерживалась. А потому всем пришлось подчиниться мужчине в черном фраке со строгим взглядом. Для меня же он и вовсе стал спасителем. К такому ажиотажу, развернувшемуся вокруг нашего с Кайселем детища, даже я оказался не готов.

Деактивировав массив, я убрал его в карту пространства, а ее тайком перекинул в микромир жемчужины во избежание каких-либо эксцессов. Мало ли кому приглянется мой массив? Возможно, кто-то уже захотел украсть его единственный в мире рабочий образец для собственного пользования.

На банкете наш с Риммой звездный час продолжился. Сначала мы оказались в окружении группы бизнесменов, большая часть из которых представляла американский сектор Мега Сити. Все они предлагали свои услуги в запуске массового производства моего медицинского массива.

Оказывается, еще во время презентации эти акулы бизнеса успели выяснить, что представленный магический массив уже запатентован. В этом мне помогли связи Валентины Витальевны. Она смогла организовать не только презентацию Древа познания, но и по-быстрому протолкнуть мою разработку в патентном бюро.

Все договора о сотрудничестве должны были теперь проходить через «Sky Technology Ltd.» и лично ее генерального директора. Для этих целей женщина уже начала готовить проект расширения нашей компании. Без своего куска пирога оставаться мы не собирались.

Не успели мы с Риммой перекусить, как нас окружила группа ученых. Они наперебой предлагали мне присоединиться к их научно-исследовательским институтам, чтобы там продолжить свою работу. Мой отказ сильно их огорчил. Один старикан даже разразился пышной тирадой, смысл которой заключался в том, что мое нежелание сотрудничества с научным миром Мега Сити — огромная потеря для всей магической инженерии. И именно из-за таких как я, корыстных людей, наша наука продвигается вперед столь жалкими темпами.

— Какая экспрессия! — Раздалось у меня из-за спины.

Обернувшись, я увидел двух достаточно откровенно одетых девушек. Их идентичные вечерние платья с глубокими декольте переливались в лучах софитов. Различались они только цветом. Одно было темно-зеленым, а второе голубым. В данный момент эти две особы, улыбаясь белоснежными улыбками, тихонько аплодировали тираде старика-ученого.

— Марк, позвольте представиться. Меня зовут Рита, а это моя сестра Миранда. Мы представляем клан Бессмертные. — Чарующим голоском произнесла девушка. — Как и моя сестра, я являюсь одним из офицеров данного клана. Нам с Мирандой понравилось ваше открытие. Причем настолько, что мы прямо сейчас готовы предложить вам долгосрочный контракт на сотрудничество.

— Я ведь уже говорил, что до выпуска из Академии не собираюсь никуда вступать. — С трудом оторвав взгляд от декольте Риты, строгим голосом произнес я.

— Конечно же, мы осведомлены о вашей позиции и всецело ее уважаем. — Проведя правой рукой по пышным бедрам, отозвалась на мой ответ Миранда.

— Мы не хотим вас чем-то обременять. — Подхватила посыл сестры Рита. — На данный момент нам необходимо только ваше сотрудничество в области магической инженерии. Вам даже не нужно будет покидать Небесную сферу. А все встречи можно проводить прямо на территории вашей академии.

— Сейчас в клане напряженка с инженерами. Особенно это касается мастеров, которые могут создавать массивы третьего ранга. Наши воины частенько попадают в засады, устроенные другими кланами. К тому же требуют серьезного исследования несколько новых подземелий, на недавно открытой передовыми группами территории вблизи Закатного моря. Все эти факторы заставляют руководство клана расширять штат не только воинов, но и магических инженеров. — Закончила Миранда.

— Со своей стороны, помимо финансовых средств и ресурсов для вашего развития, мы можем предложить и иные услуги. — С намеком добавила Рита, сексуально облизнув свою полную нижнюю губу.

— Вы слышали когда-нибудь о парной культивации? Мы с сестрой весьма искусны в этом методе развития!

«Это правда. Обе стоящие перед тобой девушки имеют седьмой уровень. Причем подняли они его именно за счет парной культивации. В будущем такой метод развития может тебе сильно пригодиться. Правда, не знаю, как именно к нему отнесется Римма. Парная культивация — весьма интимное занятие» — объяснил Кайсель.

— Не нужны ему никакие иные услуги! И клан ваш не нужен! И тем более парная культивация! У Марка уже есть партнер для этого рода занятий!

Едва дело приняло такой оборот, как тут же перед девушками из Бессмертных нарисовалась Римма с бокалом шампанского. Мечница мгновенно встала в стойку, пытаясь защитить честь и достоинство своего возлюбленного, чем вызвала появление у меня на лице теплой улыбки.

— Уважаемые дамы, я ничуть не сомневаюсь в ваших навыках или красоте. Но все же, вынужден отказаться от столь щедрого предложения. Как видите, сейчас я не испытываю недостатка в чем бы то ни было. Будь то ресурсы, деньги или партнер для культивации. Если я начну сотрудничество с вашим кланом, то нарушу данное себе же слово. Так что со всей любезностью, спешу откланяться. Удачного вечера!

После этих слов я взял за руку Римму и повел ее на выход, пока эта буйная девушка в порыве ревности не набросилась на своих мнимых конкуренток. Не хотелось бы из-за нее начинать войну еще с одним крупным кланом Небесной сферы.

— Надеемся, вы все же передумаете. Если что, мы остановились в номере «1005». В отличие от клана Бессмертные, другие организации не будут столь щедрыми на предоставляемые блага. — Уже на выходе услышал я шепот Риты.

Видимо девушка воспользовалась частичкой своей силы и через воздушный поток передала мне свое послание. Наверняка она была Аэромантом, ведь другие мастера стихий так точно не умели. Едва коснувшись моей щеки, теплый ветерок тут же рассеялся, подарив мне напоследок прощальный поцелуй.

Вестись на красоту этих сестричек даже после такой демонстрации, я не собирался. Особенно когда у тебя под боком есть влюбленная красота по имени Римма. Поэтому я постарался как можно быстрее выкинуть из головы образы этих вертихвосток и сосредоточиться на своей мечнице.

Так как симпозиум закончился уже ночью, общественный транспорт, осуществляющий межрайонные перевозки уже не работал. Поэтому всем участникам, которые прибыли на него не из Первого района, были предоставлены бесплатные номера в гостинице. Она располагалась в соседнем здании.

Именно в него мы с Риммой и направились от греха подальше. Там девушка со всей страстью продемонстрировала мне свое желание и дальше находиться в статусе возлюбленной. Ее активность, продлившаяся почти до самого утра, даже мне показалась несколько преувеличенной. Видимо мечница хотела за одну ночь полностью стереть из моей памяти образы бессмертных сестричек, заменив их своим собственным.

Вернувшись утром на том же экспрессе в Шестой район, мы не стали там задерживаться. Сначала я быстро переговорил с Валентиной Витальевной о текущих делах и итогах симпозиума в особняке Смирновых. А потом, после небольших сборов, мы с Риммой отправились в Небесную сферу. Дорога до академии выдалась без приключений. Мне даже не пришлось использовать демонический клинок для полета. Нас встретили несколько младших старейшин на грифоне и довезли прямо до охраняемой защитным массивом территории учебного заведения.

Там у меня состоялась встреча с Шарлем Лурье:

— Марк, ты читал ленты новостных агентств за сегодняшнее утро? О твоем выступлении на симпозиуме наверняка сейчас разговаривает весь Мега Сити. Двадцать минут назад мне звонил сам председатель Совета правления академии и лично просил наградить тебя каким-нибудь дополнительным бонусом. Такого фурора студенты нашей Альма-матер на симпозиумах еще не производили.

Следом за этой речью, я увидел, как в меню нейроинтерфейса загорелась иконка приложения, связывающего мультипаспорт и жетон студента. Развернув это приложение, я узнал, что на мой счет только что поступили целых полторы тысячи очков заслуг.

С такой суммой я мог рассчитывать на покупку сразу нескольких умений для новой формы своей Небесной кисти. Помимо этого декан выдал мне на руки карту пространства, в которой находились алмиты, общей ценностью в пятьсот условных единиц по нефритовой шкале.

Но самый главный сюрприз ждал меня впереди:

— Марк, за твои заслуги перед академией, было решено перенести твою очередь на Испытание Ауры. Сегодня академия купила у группы независимых мастеров одну проходку. Сначала мы хотели предоставить ее студенту из факультета духовного сознания. Но Совет старейшин решил отправить на испытание именно тебя. Так что сейчас тебе следует как можно быстрее отправляться к Юго-Западному стационарному телепортационному массиву. Там тебя встретит младший старейшина. У него есть карта с отметкой точного расположения портала.

— Большое спасибо господин декан! Тогда я побегу? — Едва сдерживая рвущуюся наружу радость, произнес я.

— Ага, беги. И еще раз спасибо за то, что оправдал мои ожидания! С такими перспективами ты далеко пойдешь! — Похвалил меня старейшина, после чего добавил. — Насчет засад тоже можешь не волноваться. Кроме нескольких деканов и младшего старейшины у телепорта никто об этом месте не знает.

Буквально выбежав из деканата, я рассказал ожидавшей меня у входа Римме про испытание ауры, а так же о том, что у меня есть способ сделать так, чтобы мы смогли пройти его вдвоем. Обрадовавшись, девушка естественно согласилась на мое предложение.

— Прыгай на меч, сначала залетим в магазин к фармацевтам и закупимся пилюлями на восстановление. Чую я простым это испытание точно не будет.

«Правильно чуешь! Из-за того что вы будете проходить его вдвоем, у испытания появится повышенная сложность. Но я подскажу, как ее преодолеть»

После этих слов Кайсель передал мне прямо из микромира жемчужины духовный образ с информацией по магическому массиву второго ранга. Так как особой грандиозностью строения он не обладал, осознать его у меня получилось прямо на ходу.

«Как только попадете внутрь, сразу принимайся за создание»

Мысленно пробежавшись по набору рун, которые использовались в предложенном духом-хранителем жемчужины магическом рисунке, я хорошенько их запомнил. Так как времени на тест массива и проработку теоретической части у меня не будет, придется все схватывать на лету. Но ведь по-другому у меня никогда и не было! Особенно когда вопрос касался фундаментального развития!

Глава 20. Испытание Небесным Судом Ауры

Переодевшись в комплект виверны, я вылетел за пределы академии, направившись к Юго-Западному телепорту. Там меня, как и сказал Шарль, ждал младший старейшина с нашего факультета.

— Марк, уже прибыл? Смотрю твой артефакт полета по-прежнему в порядке! — Улыбнувшись, помахал мне рукой Рик.

— Ага, работает как часы. Только алмиты приходится частенько менять. — Картинно развел руками в стороны я.

— Ну, тут уж ничего не поделаешь. Энергопотребление стандартных летающих мечей еще больше. Парить в небе, аки птица — всегда было удовольствием не из дешевых! — Деловито произнес младший старейшина. — Ну что, готов к отправлению?

— Я-то давно готов, да вот только не вижу у вас артефакта полета. Или вы хотите добираться до места пешком? — Сделал я первый намек Рику.

— Естественно, пешком. У меня его никогда и не было. — Печально вздохнул преподаватель.

— Так может, вы мне скинете электронную копию карты, и я сам долечу до нужной точки? Какой смысл вам бегать туда-сюда? Чай уже давно вырос из пеленок и могу за себя постоять если что!

— Хорошая идея! А то что-то Шарль совсем в последнее время озверел. Гоняет нас будто новоприбывших перваков. Сейчас отправлю сообщение.

После этой фразы, взгляд Рика подернулся дымкой. Это означало, что младший старейшина активировал свой нейроинтерфейс мультипаспорта. Примерно через двадцать секунд мне на почту упало сообщение, помеченное как важное. В эту группу входили всего несколько адресов, включая общую почту деканата. Именно ей для отправки мне письма он и воспользовался.

— Ага, пришло! Спасибо большое!

— Да что уж там. Это тебе спасибо за победу на конкурсе. Такого фурора в научном мире наши студенты еще не производили. Теперь буду всем хвастаться, что мой подопечный выставил дураком самого Гольбермана! — Рассмеялся Рик.

Активировав телепортационный массив, я переместился в точку, располагавшуюся за несколько десятков километров от академии. Сразу после этого я запустил Маскировку и ушел в режим невидимости, попутно обшаривая окружающее пространство своим духовным восприятием. Даже после того как я убедился, что в округе никого нет, это не заставило меня деактивировать Маскировку. Дожидаться Риммы я предпочел под действием этого умения.

Что же касалось самой мечницы, мы не могли вместе с ней подлететь к младшему старейшине. В противном случае у Рика появились бы ненужные вопросы. Тем более что студентам за пределы территории академии просто так выходить не разрешалось. Конечно, строго за этим не следили. Но если кто-то из старейшин увидит тебя вне защитного поля, вопросов о цели пребывания в этом месте точно не избежать. А потом, возможно и выговора со штрафом.

Терять очки заслуг никому не хотелось, так что студентам, которые по каким-то причинам в обход правил хотели покинуть территорию академии, приходилось вести себя крайне осторожно. В нашем случае, мы просто решили дождаться, когда младший старейшина вернется к себе на кафедру, после чего Римма должна была тайком пробраться к телепортационному массиву и быстро его активировать.

Прождав у точки выхода около двадцати минут, я увидел, как начала формироваться арка пространственного портала. Открывшись на мгновение, она будто выплюнула из себя фигуру перемещенного человека, после чего массив сразу же деактивировался.

Так же как и я, появившись в незнакомом месте, Римма первым делом выхватила из карты-пространства свои мечи и настороженно стала осматриваться по сторонам. В этот момент я снял Маскировку и с улыбкой сказал:

— Здесь все чисто. Я уже проверил.

Дернувшись, было в мою сторону, мечница вовремя остановилась. Тренированные чувства быстро помогли ей сообразить, что никакой опасности внезапный магический всплеск не несет.

— Активировать эту телепортационную штуку удалось лишь с третьего раза, прости! — Возвращая клинки в карту-пространства, с досадой в голосе произнесла Римма.

— Гордись тем, что у тебя хотя бы получилось его запустить! Уверен, что больше никто из студентов-первокурсников боевого факультета на это не способен. — Похлопал я девушку по плечу.

— Все благодаря твоим тренировкам. — Игриво увернувшись от моих объятий, девушка чмокнула меня в щеку.

Кое-как справившись с неожиданно накатившими эмоциями, я взял себя в руки и материализовал из микромира жемчужины артефакт полета:

— Ладно, шутки в сторону. Забирайся на меч, и полетели к порталу на испытание. Время поджимает!

Согласно карте, до того места где открылся вход на испытание судом ауры, путь был не близкий. Лететь пришлось над гористой местностью, зачастую огибая самые высокие пики.

Подниматься над ними я не рисковал. Так как на этот раз помимо меня в опасном рейде вглубь территории, где царит беззаконие, участвовала и моя возлюбленная, надо было соблюдать режим максимальной скрытности.

В итоге, примерно через полчаса мы добрались до места назначения. Оно располагалось на склоне одной из гор. Этот склон был полностью покрыт колючим кустарником. Кое-где из этого серо-зеленого моря выглядывали редкие приземистые деревца. Самая что ни на есть дикая местность.

Как обычно происходило в таких случаях, сам вход на испытание маскировался специальным артефактом-хамелеоном, который мимикрировал под любую местность, где его активировали. Так что если не искать вход целенаправленно, наткнуться на него было практически невозможно.

Тем более что прибывший сюда старейшина, который выкупал проходку у группы мастеров, вместе с ним поставил еще и барьер. Чтобы его пробить, потребовался бы десяток мастеров седьмого-восьмого рангов. Причем на это действие они должны были потратить чуть ли не весь свой запас внутренней энергии.

Овчинка не стоила выделки, как говорили древние. Слишком много трудозатрат, а выхлоп — всего лишь Испытание Небесным Судом Ауры. Толку от него мастерам, достигшим таких высот в культивации? Каждый из них уже давным-давно его прошел.

Деактивировать защитное поле можно было лишь специальным алмитом, на котором был выгравирован рунный массив, заставляющий кристалл испускать в окружающее пространство волны энергии определенной мощности. Все было рассчитано до таких мизерных единиц, что обычный мастер подземелий, даже самый искусный, не смог бы вручную подобрать длину этой волны!

Кристалл вместе с координатами передал мне младший старейшина. Спустившись к склону, я при помощи своего духовного восприятия определил, где точно находится граница силового поля и подойдя к ней, активировал массив на алмите. Засияв голубоватым свечением, кристалл в течение следующих пятнадцати секунд не только выключил силовое поле, но и маскировочный артефакт.

Устройство последнего мне было очень интересно. Так что я не упустил возможность просканировать его своим духовным восприятием. На удивление, это оказалась сфера, сделанная из сплава драгоценных металлов. Руны были нанесены прямо на ее поверхность. А в качестве ядра и источника питания она использовала небольшой нефритовый алмит, энергетической ценностью в десять условных единиц. Такая компактность и относительно небольшая энергоемкость удивили меня. Так что перед тем как отправлять артефакт в карту-пространства, я внимательно его изучил.

— Как мы попадем туда вдвоем? — Опасливо озираясь по сторонам, поинтересовалась у меня Римма.

— Подожди немного, я как раз этим занимаюсь. — Соврал я, продолжая вертеть в руках маскировочный артефакт.

В это время начал свою бурную деятельность Кайсель. Даже я со своим восприятием смог уловить исходящие из микромира жемчужины волны духовной энергии. Видимо сейчас мой наставник активно общался с управляющим этим испытанием.

«Все готово. Испытание настроено. Возьми ее за руку, и входите в арку портала одновременно» — через какое-то время отозвался в моей голове Кайсель.

— Готова, милая? — Обернувшись к девушке, серьезным тоном спросил я.

— Всегда готова! — В том же ключе ответила она.

Следуя инструкциям наставника, я взял ее за руку, и мы вместе шагнули навстречу приключениям. Пространство перед нами моргнуло и декорации сменились. Осмотревшись, я понял, что мы оказались в центре каменного плато. Никакой растительности или живности в округе не наблюдалось. Лишь чистое, идеально-голубое небо над нашими головами, и ярко светившее, находящееся в зените желтое солнце.

Стоило мне поднять голову к небу, как буквально из неоткуда появилась огромная молния. Ярко сверкнув, она трансформировалась в сияющую надпись:

«Небесный Суд Ауры»

— Смотри-смотри, вот это спецэффекты! — Воскликнула Римма.

Тем временем, провисев в небе около десяти секунд надпись начала видоизменяться.

«Испытание тысячей»

Едва сформировавшись, вторая надпись снова обрела мутные очертания и изменилась еще раз:

«Нарушение правил! Трансформация задания — Испытание двумя тысячами»

— Видимо это потому, что мы решили сжульничать, и пришли сюда вместе… — недоумевала мечница. — Вот только что значат эти «две тысячи»?

— Сейчас узнаем. Готовься к бою!

Достав из карты-пространства Небесную кисть, я стал в спешке вычерчивать внутренний контур недавно изученного массива. Так как начать требовалось с ядра, в котором использовались самые сложные руны, времени обдумывать смысл послания на небе, у меня не было.

— Марк, там справа что-то происходит.

Как и я, Римма уже обнажила свои клинки и сейчас ждала начала испытания. На секунду подняв голову, я увидел, как в пятидесяти метрах от нас открывается портал. Из него тут же выпрыгнул монстр, похожий на гигантскую саблезубую пуму с характерными для этого земного животного ушами торчком.

— Охраняй меня, пока я не закончу. Сейчас вся надежда только на твои клинки милая. — Выкрикнул я, продолжая рисовать магические руны.

— Как скажешь! Значит, пришло мое время тебя защищать! — Весело отозвалась девушка, взмахнув обоими своими изогнутыми мечами.

Встав между мной и монстром, мечница дождалась, когда он войдет в радиус поражения ее атак, и активировала свое умение. Раздался треск магической энергии, сопровождаемый утробным рычанием монстра. Эти звуки оповестили меня о начале сражения. Взглянув на монстра всего один раз, я был уверен, что он окажется по силам моей девушке. Так что я особо за нее не переживал.

Примерно через минуту активного боя, я услышал победный клич Риммы. Получилось так, как я и предполагал. Мечница без особого труда разобралась с монстром.

— Ого, дорогой эта тварь попросту исчезла. Верни мой законно-добытый алмит гадина!

— Побереги энергию. Используй умения только в крайнем случае. Это лишь начало. — Крикнул я ей, не оборачиваясь.

Через минуту, едва отдышавшись после первого боя, Римма снова подала голос.

— Дорогой, теперь открылось два портала.

— Я и так работаю на пределе. Постарайся задержать их насколько сможешь. Мне нужно как минимум полчаса на настройку всего магического массива.

В этот раз я даже не стал оборачиваться. Если число монстров с каждой волной будет удваиваться, нас действительно будет ждать тяжелое испытание. Но по логике вещей первые монстры не должны быть слишком сильными. Именно на это я и рассчитывал, оставив прикрывать тылы своей девушке. По-другому, если верить словам Кайселя, мы это испытание пройти не сможем.

Убийство двух тысяч монстров — само по себе уже что-то невероятное. Провернуть такой трюк не под силу даже сильнейшим мастерам подземелий. Особенно если интервал между волнами будет равняться всего одной минуте. Без пилюль на восстановление и других дополнительных средств, снижающих нагрузку на организм мастера — просто не обойтись. Так что подготовиться к более серьезным волнам нужно было по максимуму.

— Марк, становится все сложнее. Даже не знаю, сколько еще продержусь. — Еще примерно через семь минут раздался встревоженный голос Риммы.

В нем больше не слышалось веселых ноток и боевого азарта. Их заменила неуверенность в собственных силах. И я прекрасно понимал мечницу, ведь сейчас ей приходилось сражаться против четырех рысей одновременно.

Обернувшись, я мгновенно оценил обстановку. Несмотря на то, что монстры не использовали никаких особых умений, их скорость и совокупная мощь уже начала угрожать доминированию девушки. Перевернуть ход поединка в свою сторону ей удалось лишь после удачного применения Клинков света. Один из световых дублей оружия Риммы попал точно в голову атаковавшему ее монстру, а второй серьезно ранил его соратника.

Таким образом, всего за одну атаку девушке удалось вывести из игры сразу половину численного состава противника. И это несмотря на невероятные рефлексы и скорость, которую показывали монстры в бою.

После столь успешной атаки дальнейший ход поединка предсказать было несложно. Пока я дорисовывал внутренний контур магического массива, Римма поочередно разобралась с оставшимися противниками, после чего добила подранка.

Через минуту передышки, которая даже не позволила мечнице восстановить дыхание — возникла новая волна. На этот раз порталов, как и ожидалось, было восемь. И из каждого вышел монстр, идентичный тем, которых Римма только что отправила на тот свет.

— Становится жарковато. — С долей иронии произнесла девушка, поудобнее перехватывая свои клинки.

Как только я завершил создание внутреннего контура, наблюдать за битвой мечницы стало проще. Теперь, в случае чего я мог ее подстраховать. Для этого из карты-пространства был материализован клинок новичка. Пробить шкуру монстров Небесного ранга он не сможет, но для отвлечения внимания вполне сгодится.

Помимо него я еще мог использовать дальнобойные заклинания, но для этого мне бы пришлось полностью переключиться на активацию боевых умений. В таком случае возвращение к спокойному сосредоточенному состоянию, без которого создание массивов было просто невозможно, займет какое-то время. Соответственно увеличится и срок завершения всего рисунка. А этого хотелось бы избежать в первую очередь. Так что я решил понадеяться на гравировку меча.

Чтобы сражаться сразу с восемью противниками, Римме пришлось использовать все свои умения фантомного мечника. В ход пошли Ночной туман, Духовный и Теневой мечи. Разогнав до предела свои рефлексы при помощи внутренней маны, она металась по полю боя, будто сошедшая с небес валькирия.

Хоть и с большим трудом, но Римме все же удалось победить четвертую волну монстров. Как только последний противник был повержен, она опустилась на одно колено и сразу же приняла восстанавливающие пилюли.

Сейчас девушка даже не обращала внимания на несколько полученных в бою ранений. Главным фактором, из-за которого она могла потерпеть поражение в следующем бою, была общая усталость организма. Все же Римма являлась мастером третьего уровня. Причем специализирующемся только на одном параметре — скорости атаки. Затяжные бои против большого количества противников не были ее коньком.

— Кай, ты еще не закончил? — Немного восстановив дыхание, спросила она.

— Еще несколько минут милая. Потерпи. — Попытался приободрить ее я. — Не вступай в ближний бой с новыми монстрами. Просто сагри их на себя и поводи немного по округе. Как только массив будет готов, я сразу к тебе присоединюсь.

— Ага, так и сделаю. — С трудом поднимаясь на ноги, едва слышно ответила девушка.

По истечению минуты, примерно в тридцати метрах от Риммы открылся новый портал. Он казался массивнее предыдущих, даже несмотря на то, что был всего один.

— Босс!

Устало вздохнув, Римма приняла боевую стойку. В это же время из телепортационной сферы показался наш следующий противник. Им была каменная марионетка. Гуманоидное телосложение, около пяти метров в высоту. В руках голем, как и Римма, держал два изогнутых клинка.

Несмотря на свои габариты, двигалась марионетка весьма проворно. Едва выйдя из портала, голем тут же зафиксировал свою цель и рванул в атаку. Его клинки при этом засветились золотистым сиянием, что свидетельствовало о начале активации какого-то умения.

— Ах! — Послышался болезненный вскрик Риммы.

В этот момент я был занят созданием связей, между внутренним и внешним контурами магического массива, так что не успел разглядеть, какой же именно навык применила марионетка. Почему-то мечница не стала от него уклоняться, а приняла на заряженные Энергетическим ударом мечи. Отлетев в сторону, девушка больно ударилась спиной об каменное основание плато.

Закончив рисовать связи, я мгновенно переместился к мечу новичка и активировал его гравировку. Тем временем голем уже подошел к поверженной мечнице на опасно близкое расстояние. Развив максимальную скорость, мой клинок ударил марионетку прямо в затылок, оставив на нем небольшую выщербину.

Моя атака помешала каменному воину добить Римму. В последнюю секунду уже занесенные над телом девушки клинки остановились. Сместив фокус своих атак на мой меч, голем просто-напросто его уничтожил. Его клинки снова засветились золотистым сиянием, и он провел неожиданно быструю атаку. Когда меч новичка столкнулся с заряженным энергией клинком марионетки, его лезвие не выдержало и раскололось на сотню мельчайших осколков.

Быстро сообразив, кому именно принадлежал только что уничтоженный меч, голем на большой скорости побежал ко мне. В это время я уже начал активацию массива. Прерывать этот процесс было никак нельзя, иначе все труды прошедших тридцати минут пошли бы насмарку. Буквально затылком чуя приближающуюся опасность, я молился госпоже Фортуне, которая подарила мне такую странную Удачу, чтобы успеть вовремя.

И как всегда мои молитвы были услышаны. Запустив в работу массив, я мгновенно активировал Дверь измерений, чтобы уклониться от атаки голема. Но мой расчет не оправдался. Чтобы уйти с линии его атаки, мне не хватило всего каких-то пары десятых долей секунды.

Уже было, приготовившись принять всю мощь удара на себя, я вдруг увидел, как на пути марионетки материализуется Римма. Применив Ночной туман, девушка быстро сократила дистанцию и встала между нами. Один из ее клинков смог отклонить светящийся меч голема, но второй промахнулся, и лезвие врага вошло ей прямо в живот.

— Нет!!!

От вида того как из спины Риммы появляется кончик лезвия меча противника, я чуть было не сошел с ума. Воспользовавшись внезапно возникшей паузой, я мгновенно переместился к девушке и подхватил ее на руки, посылая в голема Ладонь Будды.

Несмотря на заряженные энергией клинки, моя атака смогла откинуть марионетку на десяток метров назад. Забыв на несколько мгновений о нашем противнике, я сосредоточил свое духовное восприятие на Римме. Нанесенная мечом голема рана оказалась очень тяжелой. Если бы не ее воля к жизни и недавно принятые пилюли восстановления, пережить такую атаку она бы вообще не смогла.

— Я ведь справилась? — Шепотом произнесла мечница, попытавшись улыбнуться.

Но вместо улыбки на ее лице лишь отразилась гримаса боли.

— Все хорошо, отдыхай. Позволь мне закончить то, что ты начала. — Нежно ответил я ей, осторожно помещая в центр уже активированного массива.

Мгновенно изменив форму Небесной кисти на Браслеты гнева стихий, я атаковал голема россыпью ледяных снарядов. Эта бомбардировка не позволила ему снова запустить свое умение сияющих мечей. Далее дело оказалось за малым. Недавно в Библиотеке времен я уже успел померяться силами с сотнями ему подобных, а потому знал, как именно надо сражаться с такими противниками.

Духовное восприятие быстро помогло мне отыскать расположение управляющего массива на теле голема. Теперь, развив его до текущего уровня, я мог находить слабости марионеток даже без подсказок Кайселя. Дверь измерений быстро переместила меня в нужную точку пространства. Она располагалась в трех метрах над землей, прямо напротив отсека с управляющим массивом.

Изменив еще в процессе перемещения форму небесной кисти на Копье яда тысячи оснований, я зарядил его Энергетическим ударом. Одного единственного выпада хватило, чтобы пробить крышку отсека и скрывавшееся за ней слабое силовое поле. Особо не церемонясь, я уничтожил несколько рун управляющего массива, заставив тем самым марионетку замереть.

Следующим шагом было извлечение источника питания, а именно нефритового алмита. Но сделать этого я не успел. Едва голем остановился, как его тело начало осыпаться пылью. Видимо трофеи за победу над противниками на этом испытание не предполагались, даже если это был не просто монстр, а мини босс.

Быстро вернувшись к Римме, я проверил ее состояние. За то время, которое мне потребовалось, чтобы уничтожить марионетку, оно немного стабилизировалось. Но одевушка по-прежнему была невероятна слаба. И это касалось не только страшной раны на животе, но и сильно перенапрягшихся меридианов. На них сказалось слишком частое применение мечницей трехзвездных умений.

— А теперь снова настала моя очередь тебя защищать. — Улыбнувшись, я поцеловал девушку в лоб и приготовился встречать новую волну монстров.

Но тут вдруг случилась первая странность. Если раньше интервал открытия порталов составлял всего минуту, то теперь, новой волны мне пришлось ждать целых две.

«Получается, что не все так страшно? Если в будущем этот интервал продолжит расти, возможно, я и смогу завершить это испытание» — мысленно приободрил я себя, ожидая появление нового монстра.

На удивление, но счет новой волны откатился не до конца. По истечении пары минут напротив нашего с Риммой места дислокации открылось сразу два портала. Оттуда вышло по одному монстру.

С виду они больше были похожи на растения, чем на животных. Широкие соцветия с синими, тонкими лепестками, по центру которых располагалась хищная пасть, полная больших острых зубов. Передвигались эти хищные растения за счет двух длинных тонких лоз. Осуществлялось такое передвижение благодаря липкому внешнему покрытию отростков, а так же их способности растягиваться.

Особым умением хищных растений была струя зеленоватого яда, которой они могли брызгать прямо с кончиков лоз. А еще, если к ним подобраться на расстояние нескольких метров, бутон растений монстров на мгновение закрывался, наполняясь газом, после чего эта ядовитая отрава распылялась в окружающее пространство вокруг цветка.

Благодаря недавно приобретенному иммунитету ко всем ядам я без труда смог уничтожить монстров всех волн. Сначала их было два, потом четыре, затем восемь и под конец целых шестнадцать. В итоге, на последней волне мне даже пришлось использовать Приказ стихии (огонь) чтобы немного проредить строй противника. Слишком уж много их повылезало из порталов.

Что касалось предыдущих волн, я уничтожил всех монстров обычными физическими атаками, не используя при этом никаких умений. В битве на истощение, этот ресурс организма мастера подземелий являлся для меня самым ценным, наряду с общей усталостью проводящих эту самую энергию каналов.

Боссом волн второго акта был огромный носорог. Помимо трех рогов на вытянутой морде, он имел еще несколько десятков более мелких, растущих прямо из его тела. Позвоночник, коленные суставы, боковые наросты. В каком-то смысле этот мини босс был похож на ежа.

Использовав Дверь измерений, я переместился в сторону от магического массива, и только после этого активировал Гнев воли. Заагрившись, демонический носорог сверкнул налитыми кровью глазами, которые испускали в пространство едва заметные волны маны, и помчался на меня.

Приготовившись к маневру уклонения, я едва не был раздавлен этой многотонной тушей. Когда между нами оставался всего десяток метров, ноги монстра засветились красноватым светом, и он резко ускорился.

Бросившись в сторону, я активировал Энергетический удар и атаковал его правый бок. Но все, чего мне удалось добиться, это оставить на одной из ороговевших пластин едва заметную царапину.

Развернувшись, носорог не стал снова разгоняться. Вместо этого он побежал ко мне трусцой. Приблизившись на расстояние все тех же десяти метров, он снова применил на ногах коронное умение. Ожидая нового ускорения, я заранее подготовил активацию атакующего навыка. Но в этот раз мини босс поступил иначе. Наполнив ноги маной, тварь встала на дыбы и со всего размаха опустилась на землю.

Уйдя в камень, накопленная энергия произвела поистине масштабные разрушения. Ударная волна заставила основание плато покрыться трещинами. Разойдясь кругом, радиус которого составлял примерно метров пятнадцать, энергия умения вырвалась наружу, взрываясь смертоносным каменным фейерверком.

Благодаря вовремя использованной Двери измерений я смог выйти за зону поражения ударной волны. Как только действие умения прекратилось, я вернулся к носорогу с заранее активированной Боевой эгидой. Духовное восприятие подсказывало мне, что бить надо именно в центральную пластину правого бока. На нее я и обрушил всю мощь своего умения.

Монстр не стал терпеть такую наглость и использовал еще одно умение. На этот раз красноватой энергией стали наливаться рога на его правом боку. Бросившись на землю, я лишь в последний момент смог увернуться от выстрелов этими костяными наростами. Но, даже имея такую реакцию, полностью избежать урона от подобной атаки мне не удалось.

Один из рогов все же задел мое правое бедро. Благо удар пришелся вскользь, но из-за близкого расстояния, даже защита Духовных цепей царя-дракона в совокупности с броней виверны, не смогли полностью нивелировать нанесенный внезапным умением носорога урон.

Благодаря эффекту меча берсерка полученная травма никак не сказалась на моей боеспособности. Но забывать про нее я тоже не собирался. Едва представилась такая возможность, и я тут же проглотил пилюлю восстановления жизненных сил.

Дальнейшее сражение с демоническим носорогом проходило уже без травм. Вычислив опытным путем, какими умениями обладает эта тварь, я хоть и с некоторым трудом, но все же смог ее уничтожить.

В конце концов, нанеся около сотни ударов в пластину, я пробил ее с помощью копья яда тысячи оснований, достав его наконечником до самого сердца монстра. Подобную атаку пережить мини босс уже не смог. Его останки развеялись внезапным порывом ветра, знаменуя окончание второго акта.

Вернувшись в массив, я быстро проверил состояние Риммы и занялся медитацией. Как я и предполагал ранее, интервал между вторым и третьим актами был еще на минуту больше. Естественно, в плане восстановления сил, три минуты — были абсолютным ничем. Но благодаря массиву, я смог за это время немного поправить дела с затраченной на сражение энергией и окончательно залечить травму, которую получил в предыдущем поединке с мини боссом.

Третий акт начался с открытия сразу четырех порталов. А это означало, что под конец монстров будет аж тридцать два. Что касалось формы противников, то это оказались уже давно мне знакомые малыши гремлины. Правда, конкретно этот вид гуманоидных монстров даже со стороны казался более сильным. Их изумрудные тела наполняла энергия Неба и Земли, которую они могли использовать для своих атак. Так что провозиться мне с ними пришлось достаточно долго.

На последней волне третьего акта, перед выходом мини босса, меня даже едва не застали врасплох. Эти мелкие гады с самого начала стали использовать стратегию. А когда я это понял, то уже оказался окружен ими. Чтобы избежать ловушки мне пришлось активировать Дверь измерений, а после менять форму небесной кисти и атаковать их Приказом стихии.

Боссом акта оказался такой же зеленокожий гуманоид. То ли орк, то ли огр. Так как я не очень хорошо разбирался в фэнтезийном бестиарии, который так любили использовать писатели-фантасты прошлой эпохи, дать ему более точное определение не смог.

Трехметровый босс был вооружен палашом с широким серебристым лезвием. Едва он меня заметил, как тут же использовал атакующее умение. Наполнив свое оружие маной, монстр взмахнул им, посылая в меня дугообразный зеленоватый энергетический снаряд.

Избавляться от подобных атак я научился еще на аренах Небесной академии. Так что рефлекторно активировал Энергетический удар и прямо налету разрубил снаряд орка, уничтожая саму его структуру.

В ближнем бою монстр оказался крайне неповоротлив. Вторым умением этого гиганта было укрепление тела. Но так как моя скорость сильно превышала его собственную, я быстро смог пробиться сквозь защиту монстра и стал наносить серьезные раны уже его телу.

Естественно первой такой атакой я отравил его ядом тысячи оснований. Так что даже после того как он снова активировал свою защиту, проблем с его уничтожением у меня не возникло.

На удивление босс третьего акта оказался даже слабее носорога со второго. Хотя, скорее всего так произошло из-за особенностей моих умений. Ведь сражаться с подобными противниками мне было намного удобнее, чем по полчаса ковырять бронированные цели, остерегаясь не попасть под их мощные атаки.

Ко времени начала четвертого акта, Римма в себя так и не пришла. Монстрами этих волн являлись четырехлапые твари, похожие на гиен-переростков. Каждая около полутора метров в холке.

Особое умение этих противников доставило мне немало хлопот по мере развития акта. Я назвал его Духовный вой. Когда эти твари понимали, что не могут угнаться за своей добычей, они начинали выть. Звуковая волна, испускаемая монстрами, являлась полноценной ментальной атакой, которая не только сбивала каст умений, но и вводила в состояние замешательства.

Чтобы хоть как-то к ней привыкнуть, я долго возился с восемью собачками первой волны, стараясь только ранить их, но не убивать. В итоге мне все же удалось выработать какую-то ментальную защиту от их Воя. Это получилось благодаря моему сильно развитому духовному восприятию. Но побегать от них мне все же пришлось изрядно. Особенно в самом конце, когда численность этих тварей превысила полсотни.

Они бросались на меня целыми группами. Используя свои умения, я едва мог отбиться от толп этих монстров. И самым паршивым было то, что использовать тактику кайта я не мог. Она заключалась в том, чтобы мастер агрил на себя группу монстров и убивал их, не подпуская на расстояние контратаки, постоянно чередуя дальнобойные умения со своевременным отступлением.

Такую большую толпу кайтить было просто невозможно. А если бы я захотел их разделить, то наверняка некоторые из монстров решили бы поинтересоваться, что там вдалеке за рисунок светится, и кто лежит в его центре?

В итоге на босса волны мне пришлось использовать массив-ловушку, какой я победил преследователя в таинственном ущелье. Из-за усталости я просто не успевал за атаками этого гуманоидного монстра с головой гиены, будто сошедшего с Древнеегипетских фресок.

«Снова эти песьеголовцы! Может древние, и правда как-то соприкасались с цивилизациями культиваторов?» — пришло мне в голову под конец.

После победы над боссом я, сильно уставший, вернулся к магическому массиву и сразу же начал медитировать. К этому моменту начала приходить в себя Римма. И хоть ее рана по-прежнему казалась довольно серьезной, она приподнялась на локтях и едва слышно произнесла.

— Сколько волн уже прошло?

– Меньше половины. — Не открывая глаз, ответил я девушке.

— А ты уже так устал… — по-моему, в этот раз мы оттяпали слишком большой кусок пирога. Осилить его в одиночку нереально! Если бы я была хоть немного осторожнее…

Прикусив губу, девушка произнесла последнюю фразу голосом, полным сожалений. Будто она раскаивалась за свою ошибку, и ей было очень обидно, что из-за нее мы можем завалить все испытание.

— Не волнуйся! У меня еще достаточно козырей в рукаве.

Закончив медитацию, я заставил ее лечь обратно и продолжить восстановление, а сам, взял в руки меч берсерка, и уверенным шагом пошел по направлению к уже начавшим открываться порталам.

Новый акт принес с собой новый вид монстров. Я назвал их громовые волки. Несмотря на небольшой размер, примерно такой же, как и у гиен в прошлом акте, они могли стрелять электричеством. Чтобы противостоять их атакам мне пришлось держать постоянно активной Душу каменного бога. Совокупность трех видов защиты позволила мне сражаться с этими тварями на равных, особо не отвлекаясь на их умения.

Босс, так же умевший генерировать электричество, был побежден мной благодаря гравировке на запасном мече. Именно на этой волне я решил распечатать еще один из своих козырей.

После возвращения из Библиотеки времен, когда сдавал свой комплект виверны на починку ремесленникам, я купил у них несколько самых простых мечей, и каждый из них усилил гравировкой. Чтобы она не развеялась со временем, это оружие приходилось постоянно держать в карте-пространства с кучей алмитов.

Благодаря своему влиянию, кристаллы формировали внутри замкнутого измерения особый микроклимат, который способствовал поддержанию гравировки. До такого метода я додумался сам. Даже Кайсель поняв, чем я занимаюсь, похвалил меня за находчивость.

Время шло, мои силы таяли на глазах. Из-за того что массив не имел свойств заживления серьезных травм, до конца Римма поправиться так и не смогла. Даже улучшенные пилюли в итоге перестали действовать на ее организм.

Когда единовременное число монстров, против которых мне приходилось сражаться во время одного из актов, превысило пятьсот, я подумал о том, чтобы использовать демонический меч. Но тут в моей голове раздался строгий голос духа-хранителя жемчужины.

«Как только ты используешь летающий меч, то испытание усложнится еще больше. Все монстры последней волны будут иметь умение полета, либо крылья за спиной»

«Понял. Значит, с этим следует повременить»

Если в следующей волне против меня выйдет около тысячи летающих монстров, испытание точно будет провалено. И дело тут не только в их особых свойствах. К этому моменту я успел потратить почти все свои козыри. У меня оставался всего один оттиск, усиливающий характеристики тела, и еще один на повышение защитных свойств экипировки. Причем последняя, уже практически превратилась в лохмотья. Так что каких-то серьезных бонусов при активации второй оттиск мне не прибавит.

Тяжело вздохнув, я в очередной раз воспользовался умением меча берсерка. Ментальная усталость, накопившаяся из-за частого применения духовного восприятия, не позволила мне в этот раз полностью подавить побочный эффект. Мой разум затуманился, предвкушая хорошую битву.

Чтобы в самом начале как можно сильнее сократить численность противника, я воспользовался Небесной карой. Волна огня прошлась по полю боя, уничтожая всех гуманоидных рептилий, которые вставали у нее на пути. Дополнив ее Вспышкой молнии из предпоследнего меча, я активировал Энергетический удар и врубился в строй врагов.

Понятия не имею, сколько продолжалось наше сражение. Из-за побочного эффекта моего меча, я совершенно позабыл о Римме. Когда противники, наконец, закончились, я кое-как смог подавить этот дебаф и вернуться к магическому массиву.

В данный момент около него валялись свежие трупы двух монстров. Управляющий испытанием даже не успел еще развеять их в пыль. Это произошло как раз у меня на глазах.

Лежавшая в центре массива Римма тяжело дышала и держалась за живот. Из-за того что она была вынуждена применить боевой навык в таком состоянии, ее положение ухудшилось еще больше.

— Брось меня. Так хотя бы один из нас сможет получить Небесный Суд Ауры. Ты же видишь, как я мучаюсь? — Едва не плача, сквозь боль произнесла мечница.

Подойдя к ней, я убрал валявшиеся рядом клинки девушки в карту-пространства и положил ее в свою сумку.

— Мы вошли сюда вместе, вместе отсюда и выйдем. И неважно как закончится это испытание. Мы разделим эту судьбу на двоих. Если я осилю последнюю волну, мы получим серьезное усиление, а если нет, так просто возродимся в Храме.

«Не возродитесь…» — прошелестел голос Кайселя в моем сознании

Естественно замечание духа-хранителя не могло меня не насторожить.

«Почему ты молчал об этом раньше?! Какого черта посоветовал проходить испытание вместе с ней?» — едва не взорвался от негодования я.

«Награда, которая будет ожидать вас в конце — стоит того, чтобы рискнуть из-за нее своей жизнью. Ты же не хочешь, чтобы твоя девушка постоянно плелась в хвосте? Если все так и продолжится, расстояние между вами будет увеличиваться еще быстрее, чем между тобой и Селестой»

«И все равно! Это было подло с твоей стороны» — продолжал злиться я на Кайселя

Набросив на Римму Малое исцеление, я не стал больше думать о сокрытии своего главного секрета и переместился в микромир жемчужины. Так я мог превратить минуту ожидания между волнами — в пятнадцать минут. Врубив наполную магический массив внутри микромира, я стал усиленными темпами восстанавливать потраченную ману и жизненные силы. А вместе с ними и духовное сознание.

Небо Дяньтяня сейчас беспокоило меня больше всего. Из-за того что я постоянно подавлял побочный эффект от меча берсерка, заставляя оставаться свой разум чистым, сейчас оно находилось в крайне беспокойном состоянии. Перегружать его еще больше я просто не решался. Даже духовный исток третьего ранга, благодаря которому я так быстро вырос за последнее время, почему-то сейчас работал нестабильно. Общая усталость организма сказывалась даже на нем.

Вернувшись назад за несколько секунд до появления последней волны, я был застигнут врасплох своей возлюбленной. Увидев, как я возникаю буквально из воздуха, она лишь изобразила на лице вымученную улыбку. Моя решимость идти до конца сильно ее напрягала, но от этого почему-то на сердце мне становилось только теплее.

— Чтобы не произошло дальше — знай, я не оставлю тебя до самого конца!

Эти слова как-то сами собой вырвались из моего рта. Осмыслив их, я вдруг осознал какой длинный путь прошел от того запуганного судьбой мальчика, не решавшегося спускаться дальше первого этажа Пещеры сокровищ, до воина четвертого уровня Небесного ранга, готового рискнуть всем ради тех, кто ему дорог.

Едва я об этом подумал, как пространство в микромире испытания Небесным судом ауры наполнилось открывающимися порталами. И числа им сложить я не мог. Глядя на ток, как все вокруг нашего сияющего восстанавливающей энергией пятачка заполняется ордой ящероподобных монстров, я не испытывал и толики страха.

Пятнадцать минут, проведенных в Небесной жемчужине, лишь слегка смогли восстановить мою внутреннюю энергию и утихомирить разбушевавшееся Небо Дяньтяня. Закинув в рот две очередных пилюли на ману и жизненные силы, я придал небесной кисти форму Браслетов гнева стихий и приготовился к самой сложной битве в моей жизни.

— Геройства для героев, значит? Так я говорил когда-то?

Эпилог

Перед главными воротами Небесной академии, через которые ежегодно проходили сотни новичков-абитуриентов, и достигших пятого ранга студентов-выпускников, вдруг произошел выброс магической энергии. Осветив на мгновение монументальную арку, высота которой могла соперничать с главными зданиями на территории учебного заведения, энергетический выброс рассеялся. Пространство на секунду разошлось и выпустило из своих недр десяток человеческих фигур.

Каждая из них могла сойти за эталон. Суровые мужчины в сияющих доспехах. Невероятно красивые женщины в экипировке, которая лишь подчеркивала их аппетитные, неземные формы. В центре этой группы шла одетая в обтягивающую кожаную одежду девушка. Ее волосы черным шелком ниспадали до самой поясницы. Полные малинового цвета губы лишь подчеркивали идеально белую, слегка бледноватую кожу.

В данный момент ее лицо не выражало никаких эмоций. Лишь по слегка затуманенному взгляду можно было определить, что в данный момент она использует свой нейроинтерфейс мультипаспорта.

Несмотря на то, что среди этих людей был всего один официальный студент академии, группа не стала останавливаться перед воротами, а без проблем прошла на ее территорию. А все потому, что сопровождали эту самую ученицу ее телохранители, любезно предоставленные Имперским кланом. Только на этом условии их руководство позволило Селесте обучаться в Небесной академии. И ее прошлый ректор без вопросов это принял.

Закончив отчет, девушка обратилась к идущему рядом мужчине в латном доспехе:

— Карты-пространства с экипировкой доставьте на базу. Что с ними делать дальше — пусть решают офицеры. Для сопровождения и охраны мне хватит четверых мастеров.

— Как прикажете, госпожа. — С нескрываемым почтением в голосе отозвался суровый мужчина.

Даже с учетом того, что он уже много десятков раз участвовал в операциях по устранению вражеских рейд-групп, так гладко нападение еще не проходило никогда. Способности божественно-ядовитого тела этой девушки по-настоящему внушали страх. И сейчас он мог лишь молить всех богов о том, чтобы она никогда не стала его врагом.

— Все алмиты я заберу с собой. Мне необходимо как можно быстрее прорваться на пятый уровень и наконец-то покинуть этот детский сад.

— Но разве поступать так разумно? Глава гильдии ведь лично просил попечительский совет академии предоставить вам право обучения в этом заведении сроком на один год. Какой смысл покидать академию раньше, ведь мы используем ваш статус для временного базирования на этой территории?

— Была бы его воля, я бы вечно строила игрушечные замки в этой песочнице! Пятый уровень Небесного ранга — всего лишь малая часть того могущества, которое мне положено обрести. Десятая, нет, даже сотая доля процента! И я не позволю, чтобы кто-то искусственно тормозил мое развитие! — С нескрываемым презрением в голосе заметила она.

По голосу Селесты воин понял, что ей противно само пребывание в Небесной сфере. Но что именно эта страшная девушка подразумевала под обретением могущества, он понять был не в состоянии.

— Как прикажете госпожа. Я передам ваши пожелания главе клана.

Удовлетворенно кивнув, Селеста улыбнулась. Но, несмотря на хорошее расположение духа девушки, ни один сторонний наблюдатель не назвал бы эту улыбку красивой. Так скорее улыбались хищники, которые думали о своей добыче.

— Кстати, как там дела у цели номер один? — Невзначай поинтересовалась она.

— В данный момент, по нашей информации он проходит Испытание Небесным Судом Ауры. — Мгновенно отозвался мужчина.

— Только добрался до испытания? Как же медленно! — Закусила губу девушка. — Надо будет подумать, как подстегнуть его развитие, иначе все планы полетят коту под хвост…

Пробормотав эти слова едва слышным голосом, она отпустила половину своей группы, забрав предварительно у одного из них сумку с картами пространства, полными нефритовых алмитов.

«Дело идет к своей кульминации. Надеюсь, братишка, ты не опоздаешь со своим развитием к рейду в Лабиринт морока?»

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Послесловие автора

Доброго времени суток дорогие друзья! Третья книга о культиваторах будущего — завершена. Несмотря на то, что задуманный мной сюжет лишь едва перевалил за середину, как-то незаметно мы свами уже пережили целых три тома этой серии. Надеюсь, что написание следующих книг будет идти так же бодро.

В этой книге практически все сюжетные линии Эры подземелий вертелись вокруг Небесной академии. Обойти ее вниманием я просто не мог, ведь это важный этап, который должны пройти все уважающие себя мастера Небесного ранга, перед выходом в большой мир.

В будущей книге развитие сюжета начнет постепенно ускоряться. На нее запланировано несколько масштабных битв, а так же более подробное знакомство с крупными кланами Небесной сферы. Плюс, откроется еще одна основополагающая тайна культивации.

Что же касается завершенной третьей части, то она лишь задала направление развития, окончательно подготовив главных героев к тем свершениям, которые от них потребуются в будущем. Это касается и окончательной финансовой независимости Марка, и увеличении своих сил Селестой, и выхода магической инженерии, как науки, на новый виток развития.

Большое спасибо всем фанатам и просто читателям, которые были с моими героями до заключительных страниц этой книги. Особенно хотел бы поблагодарить Игоря Борисовича Мягкова и Андрея Семенченко за помощь с вычиткой. Без вас я бы еще долго возился с черновиками, по десять раз их перечитывая!

Никаких перерывов я брать не планирую, даже не смотря на то, что через два дня у меня будет День рождения. Первая глава планируется к выходу уже на эти выходные. Так что не скучайте друзья, скоро увидимся! До встречи на страницах моих новых книг!

С уважением, Ткачев Сергей. 2020 год

Конец

Content

Ткачев Сергей
Эра подземелий 3

Глава 1. Наступление по всем фронтам

Глава 2. То, что дает силы продолжать бороться

Глава 3. Новый вызов

Глава 4. Долгожданная встреча

Глава 5. Истинная личность Селесты

Глава 6. Техника полета бога грома

Глава 7. Артефакт для полета

Глава 8. Лига неудачников

Глава 9. Соревнования по полетам на мечах

Глава 10. Миссия за пределами академии

Глава 11. Тайны ущелья

Глава 12. Снова в Библиотеку

Глава 13. Выгоды смертельных ловушек

Глава 14. Через тернии к звездам

Глава 15. Тайны прошлого

Глава 16. Обещанное восстановление

Глава 17. Возвращение на Землю

Глава 18. Дела земные

Глава 19. Триумф на конкурсе

Глава 20. Испытание Небесным Судом Ауры