Дес Евгений

Гаф Алекс

Это не те мобы 3!

Глава 1

Строн

Обычный день, как говорится «ничего» не предвещало беды. Встал, умылся, любимую девушку потискал, перекусил и только собирался приступить к работе как на коммуникатор пришло сообщение:

«Вы временно отстранены от работы. Убедительная просьба, запустить личный кабинет в 11:00 через вирт капусулу для совещания».

— Вот это поворот. – Задумчиво почесал в затылке, глядя на сообщение. — Видимо своими тёрками с коллегой мы таки достали начальство.

– Что случилось? — заинтересовалась Мила.

– Да так, небольшие осложнения по работе.

— Надеюсь ничего серьезного?

— Пока не знаю...

Дождавшись нужного времени, запускаю капсулу и вхожу в личный кабинет гейм-мастера, вот только вместо моего кабинета, вижу совершенно чужой. Чем-то он походит на логово темного мага. Что примечательно, рядом с собой увидел молодого паренька, младше меня на пару лет.

— Вел Гар? — Спрашиваю.

– Кин? — Вопросительно изогнул он бровь.

— Я и не думал, что ты такой шкет. — Хмыкаю.

— Какой уж есть, – пожимает он плечами. – Как жизнь? Как новое перерождение?

– Да ничего. А как твое? — Слегка улыбаюсь.

-- Неплохо, – зевнул он, – бароном стал. Большой человек, свой замок и все дела. А ты кем, после колесования заделался? Спинка, не болит, часом?

– Да нет, нормально, а у тебя как, ручки с ножками отрубленными, не чешутся?

– Ну что ты, – улыбается он и плечами шевелит, – хотя, знаешь, крылья жалко. Вот зачем их было обрывать?

– Так что поделать, – развожу руками, – работа у палача такая, ну сам понимаешь...

– Ну да, ну да, а ведь я тебя сожрать мог, когда драконом был.

– Так ведь не съел же. Почему, кстати?

– Не приучен всякую гадость в рот тянуть. Тем более такую немытую, как болотный тролль.

– Но-но, между прочим, я троллям гигиену привил, так что... – Тут нас прервали.

В кресле за массивным каменным столом появился начальник. В алой мантии с белой оторочкой. Появилось начальство эффектно. Даже спецэффектно, с хлопком и вспышкой света.

– Добрый день, молодые люди, – приветствовал начальник, скидывая капюшон и демонстрируя лысую голову и лицо изборожденное морщинами.

– Здравствуйте, – приветствовал шефа Вел Гар, отвешивая поклон истинного аристократа. Видать наловчился уже, будучи бароном.

– Добрый день. – Просто киваю головой, как сделал бы воин уважаемому человеку.

– Господа, я конечно все понимаю, но ваше противостояние зашло слишком далеко.

– М? – Мы с Вел Гаром переглянулись. – Да вроде ничего такого... – Но меня перебили.

– Ничего такого?! – Ударил он кулаком по столу. – А где твердыня темных? Где гнездовище драконов? Куда, мать-перемать, я вас спрашиваю, делось селение трапперов у болот? И объясните мне, каким образом вы умудрились сровнять с землей половину столицы?! Да вы...

– Прошу прощения, – прервал начальство Вел Гар. – Но мы ведь действовали исключительно в рамках...

– Именно поэтому вы не получили уведомление об увольнении и мы сейчас разговариваем, – перебил его шеф, откидываясь на спинку кресла и массируя виски.

– Кхм, прошу простить, но, насколько я знаю, не мы одни...

– Вот именно, Строн. Вот именно, – вздохнул шеф. – Почти все особые гм-ы, – заговорил он устало, – отметились чем-то особенным. – Но, – он усмехнулся и вскинул указательный палец, – до уровня хаоса, устроенного вами, они и близко не подошли. Конечно, – начальство выбралось из-за стола и принялось расхаживать перед нами, подметая полами мантии пол, – с одной стороны ваши экзерсисы стали притчей во языцех и новая локация привлекает массу игроков, с другой, мы на это не рассчитывали и, помимо прочего, возникла масса проблем. В том числе и технического свойства.

Так и не соблаговоливший представиться, шеф прекратил расхаживать перед нами и уселся на край стола, привычно сдвинув задом стопку бумаг. Превратившись в этакого орла на вершине, или скорее каменную гаргулью на своде, он уставился на нас немигающим взглядом. Мы с Вел Гаром переглянулись, не зная, что делать и говорить.

– Значит так, – заговорил шеф, наигравшись в гляделки, – Тихон проанализировал ваши действия и пришел к выводу, что вам надо научиться работать вместе. Вы слишком разные психологически, с одной стороны – это большой плюс для командной работы, с другой, – шеф махнул рукой, – сами знаете, что натворили.

– И что теперь? – Спросил Вел Гар.

– В смысле, кеми и как, – начал я, но шеф лишь рукой махнул и...

Пол под ногами исчез и я полетел вниз. И вот, в следующее мгновение я уже подрываюсь в кровати в теле нового НПС. Рядом, точно так же, вскочил с кровати, по-видимому, мой «коллега».

– Кхм, – прочистил горло Вел Гар, – давай что ли знакомиться. Я Мартин Юс. Но если тебе проще, зови Вел Гаром. Самому это имя нравится, – улыбнулся он.

– Строн. Строн Холд. – представляюсь в ответ, осматривая комнату. Мы оказались в небольшой комнате, с двумя кроватями и тумбочкой между ними. Какие бывают в основном в трактирах. – Обойдешься, ты уже не лич. Лучше назови игровое имя персонажа.

– Велиус Мараг, как видишь, нынче человек. Уровень шестидесятый, класс – маг со специализацией стихийника широкого профиля.

Говоря последнее, он провел рукой по медальону на груди, видимо вызывая меню персонажа. Мартин выглядел как мужчина тридцати лет, в облегченной кожаной броне, надетой поверх то ли мантии, то ли халата. Нечто с капюшоном, длинными рукавами и долгополое с преобладанием красного цвета огненной стихии.

– Лайл Рурк. Воин шестьдесят шестого уровня со специализацией берсерк. – Отвечаю, проводя рукой по татуировке на груди и открывая меню персонажа.

Следующие полчаса мы провели за изучением своих персонажей. Так, мне перепал здоровый хмырь, звероватой наружности, аки варвар с севера. Руки были толще, чем ноги у моего компаньона, а грудная клетка могла по соперничать с пивной бочкой. В общем здоровый бык.

В инвентаре были жалкие несколько такелей, из одежды – одни сапоги да штаны. Броня так и вовсе представляла из себя одно название и

напоминала крупную ячеистую сеть с карманами в духе армейской разгрузки, просто прикрывающую торс. Словно это не комплект брони, а одна большая сумка для различных предметов, что, по сути, так и было. На груди крепилось два метательных топора, еще два боевых топора висели на бедрах. «Не густо», – подвел итоги и полез смотреть навыки.

Скилы порадовали. В частности «Железная кожа» и уже знакомая мне по Кину «Ярость берсерка». Совокупность этих двух навыков давала мне возможность ворваться в самую гущу сражения и отрывать всем головы до ближайшего боевого мага. Железная кожа ведь защищала от физического, но никак не магического урона.

– Раз уж нам напарниками быть, предлагаю ознакомить друг друга с возможностями, – сказал Мартин, пересылая мне информацию о своем аватаре.

Он оказался раскаченным боевым магом. Классический ддшник. Как боец передней линии, он был, мягко говоря, слабоват. Еще и выносливости с гулькин нос, даже убежать не хватит. Но! Ему это и не требовалось. Этот жук мог обрушить кому-нибудь на голову огненный дождь, устроить локальное землетрясение, охладить супостата ледяным торнадо или сдуть врага ураганом. А еще прийти на помощь соратнику, поставив щит, немного подлечив или усилив.

В общем, довольно специфический персонаж. Такие могут идти только в одну сторону – вперед. Но для наемника ведь иного и не нужно, верно? А в паре со мной, ближний бой вполне неплохо компенсируется, ведь основная проблема мага – время на сотворение действительно убойного заклинания. Хорошую, однако, для нас подобрали пару, нечего сказать.

– Ну, с чего начнем? – Интересуется Мартин, потирая руки.

– Пойдем, покажемся начальству. Как я понял, наши герои только с задания.

– Угу, – кивнул Мартин, – Заодно и про заказы узнаем.

– Следуй за мной, шкет, – командую, поднимаясь с кровати и поправляя боевые топоры.

– Сила есть – ума не надо, – ехидно ухмыляется напарничек, поправляя капюшон. – Веди, громила.

– Я тебя сейчас в окно выкину, умник. – Пригрозил первым выходя за дверь.

– Сам потом из него же выпрыгнешь, – улыбнулся Мартин, зажигая на ладони огонек.

– Я огнеупорный, – фыркнул в ответ.

– Проверять будем? – Ухмыльнулся Мартин, следуя за мной и гася фаербол.

– Позже, – отмахнулся, топая по коридору.

Шагая по коридору, я невольно пригибался от жалобно скрипящих досок. Казалось, что вот-вот, но нога провалится вниз, но нет, пронесло. Мартин на это лишь ухмылялся.

Спустившись по лестнице, оказался в зале трактира. «Однако», – хмыкнул, осмотрев учиненный тут разгром. Поломанные лавки лежали в углу, перевернутые столы расставляли на места пара мятых мужиков, а осколки битой посуды сметала огромным веником дородная служанка. На встречу нам поспешил бледный хозяин заведения, со свежей шишкой на лбу.

– Г-господа наемники уже уходят? – Спросил он слегка дрожащим голосом.

– Да, – кивнул, не став останавливаться. Теперь понятно, почему в кошельке так пусто.

– Слава всем богам, – прошептал трактирщик.

– Но мы обязательно вернемся, как такели заведутся, – хлопнул его по плечу Мартин.

– Р-р-разумеется, – вымученно выдавил трактирщик.

Перешагнув лежащую на пороге дверь и выйдя из трактира, я обернулся и обратился к Мартину:

– Тебе не показалось, что трактирщик нам не сильно рад?

– А тебя что, не накрыло воспоминанием? – Удивился Мартин. – Это же мы, ну, точнее наши прототипы, – поправился он, – вчера разгром устроили. Вернее, ты устроил, если бы мой аватар побузил, тут бы одни руины остались.

– Мои воспоминания обрываются на третьем бочонке крепкого пива. – Задумчиво потираю затылок.

– Подкинул же рандом напарничка, который теряет контроль от выпивки, – вздохнул Мартин. – Хотя, – потер он подбородок, – это может пригодиться.

– Если думаешь, что я буду бухать, обойдешься. – Хмыкаю.

– Да куда ты денешься, когда припрет? У тебя ведь это и баг и фича, а значит, что?

– Что?

– Значит нам необходимо иметь в запасе фляжечку чего-то убойного, и лучше максимально чистого. Слеза гор вполне сойдет. Когда

выдохнешься и у меня мана на нулях будет, опростаешь фляжку гномьей бормотухи и пойдешь крушить всех налево и направо.

– Не боишься, что первым делом тебе башку снесу?

– Нет, – пожал плечами Мартин. – Я же предупрежден, значит, пока ты в неконтролируемый режим «пьяного мастера» входишь, успею сныкаться и не отсвечивать. Как вчера, под лавку в углу юрк и нет проблем, – добавил он с усмешкой. – Опять же за разгром платить не придется.

– Это что же, за весь бардак я платил?!

– Ага, – улыбнулся он от уха до уха.

– Тьфу, – сплюнул на каменную мостовую и отвернулся, но долго молчать не смог. Любопытство заело. – И сколько у тебя осталось такелей?

– Пара сотен будет, – пожал плечами Мартин.

– Понятно.

Так, переговариваясь, мы брели по улице. Тощий, укутанные в простенькую броню с разрисованными рунами по всему телу боевой маг, и высокий, широкоплечий воин. Гражданские неписи, глядя на нас удивлялись такой команде, игроки не обращали внимания, но оно и понятно, у тех и не такие пати складываются.

Что мне не нравилось, так это стража. Она явно держала меня на крючке, словно я не наемник, а какой-то бандит. Стоило попасться им на глаза, как они всматривались в лицо, профессиональным взглядом оценивали фигуру и амуницию, а разок патруль и вовсе за нами целый квартал прошел, пристально наблюдая и грея уши.

– Походу, твоя бандитская рожа уже успела где-то засветиться. – Хмыкнул Мартин.

– Рожа как рожа, на свою посмотри. То, что мой герой не против подраться, еще не значит, что я – бандит.

– Ты себя в зеркало видел? – Фыркнул Мартин.

– Молчи уж, мелкий. Мы уже почти пришли, вон здание гильдии. – Киваю на черепичную крышу дома, торчащую над каменным забором.

– Моя гильдия – моя крепость, – протянул на распев Мартин.

– У крепостей не бывает распахнутых ворот, – буркнул, просто из духа противоречия.

Возле здания наемников, игроков и неписей было не меньше чем на площади. Услуги наемников пользовались популярностью, ведь иметь задешево бегающий сундук – это не привилегия, а необходимость. Абыдно, что тебя за мебель считают, но бывают и исключения, когда

вместо сундука тебя используют как мясо. Н-да, богатство выбора ролей поражает. Нечего сказать.

– Либо спина трещит, либо башка, – сказал Мартин. Видимо, мысли у нас схожие. – Давай, громила, прокладывай дорогу, – махнул он рукой на толпу у крыльца гильдии.

– Я ледоколом быть не нанимался, тебе надо, ты и...

– Жахнуть? – Перебил он, создавая в руках воздушный снаряд. Заклинание не слишком убойное по дамагу, но отлично разбрасывающее всех в зоне поражения.

Пришлось поработать ледоколом. Благо габариты и сила помогали. Нет, вначале честно попросил расступиться, но игроки народ такой, их пока за шкирку не возьмешь, да как следует не тряхнешь, так они бота и за... Эм... Человека не считают. В общем, добрались мы до крыльца, и даже почти без воплей со стороны мешающих. Могучий кулак под нос – прекрасный способ погасить конфликт в зародыше.

– Слышь, парламентер. – Обращаюсь к Мартину, когда оказались в холле гильдии наемников.

– М?

– Раз ты у нас такой языкастый, то и переговоры с начальством веди сам. У меня они несколько прямолинейны.

– Ну что вы, коллега, на себя наговариваете, у тебя отлично вышло. Кулаком под нос и нет проблем, – усмехнулся Мартин.

– Именно. Но с начальством это не прокатит, там кулаки не меньше будут, – кивнул на кряжистого типа с бородой и двуручной секирой, выкинутого из двери.

– Да уж, – хмыкнул Мартин. – Похоже, наша очередь, – оглядел он стоящих у двери воинов.

– Угу, – буркнул, одаривая взглядом собравшихся собратьев. Если кто и собирался к шефу, то резко передумал.

– Я смотрю «Варвар» прямо твой родной класс, – хмыкнул Мартин.

– Шагай уже, умник. – Хлопаю по спине мага, да так, что его чуть не впечатывает в дверь.

Войдя в кабинет руководства, первое что бросилось в глаза, это седой старик шестидесяти лет за небольшим столом, что-то записывающий на бумагу. Небольшой, но уютно обставленный кабинет, можно даже сказать «по-домашнему». А что самое интересное, вот так, с первого взгляда и не скажешь, что этот самый старичок может выкинуть нас обоих в окно. Причем, ради этого, он даже не встанет из-за своего любимого рабочего стола.

С нашим появлением, хозяин кабинета отвлекся от бумаг и внимательно посмотрел на нарушителей покоя.

– Аааа, вернулись, голубчики, – протянул старик, нехорошо щурясь. – Ну рассказывайте, как прошло?

– Все нормально босс, задание выполнено, – отчитался Мартин, шагнув вперед.

– И что? Никаких эксцессов? – Уточнил он.

– Все по букве контракта, – пожал плечами Мартин.

– А как же попавшие в храм наниматели?

– Божественное проклятие, издержки черного копательства. – Отмахнулся мой коллега. – Контракт выполнен полностью, к нам претензий нет.

– Еще бы, они в ближайшую неделю никому претензию озвучить не смогут, – усмехнулся старик. – Ну что голубчики? Готовы к новой работе?

– Всегда готовы, – сказал Мартин. А мне вот, что-то выражение лица шефа чего-то не понравилось. Чувствует мой копчик, ждут нас приключения незабываемые, проблемами дополненные.

– Значит так, хлопцы. Есть у меня один контракт. Постоянные клиенты, – подчеркнул шеф с явным намеком. – Обижать нельзя, все должно быть сделано в лучшем виде.

– А... Что за работа? – Вмешиваюсь в разговор.

– Да так, пустяк, ребята всего то хотят сходить в рейд.

– И много ребят? – Спросил Мартин.

– Какой состав? – Уточнил я.

– Десяток бессмертных, от сорокового по шестидесятый уровни и около двадцати наемников из молодых. Вы будете у них за командиров.

– Куда хоть идем-то? – Спросил Мартин.

– А вот это вы спросите у нанимателей. Возражения не принимаются, работа обязана быть выполнена. Еще вопросы?

– Нет.

– Нет.

– Вот и хорошо. Свободны. Топайте к казначею, потом на полигон.

Выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь, мы переглянулись.

– Знаешь, Велиус. У меня очень плохие предчувствия.

– Не поверишь, но у меня тоже.

– Вот что, топай на полигон, там наше мясо должно быть, посмотри, кого нам дали в усиление. Если совсем балласт, так поработай с ними, а я пока, пообщаюсь с казначеем и нашими нанимателями.

– Добро.

– Лови приглашения в друзья.

– Принял.

– Отлично, теперь будем на связи.

На том мы и разошлись. Я направился к полигону за городом, а Мартин пошагал к казначею, выяснять всю подноготную.

– Эй, ты! А ну стой, непись!

«Да чтоб вас всех» – мысленно ругаюсь, оборачиваясь к окрикнувшему меня человек. Это оказался игрок, пятидесятого уровня из числа воинов целенаправленно идущий в мою сторону.

– Чего тебе? – Бросаю парню. Вот чем мне нравится мой герой, это как не странно грубостью. Могу не церемонится с игроками как раньше, могу хамить, посылать и морды бить, мне положено, хе.

– Чего?! Ты меня, пьянь такая, вчера трижды в кабаке на респ отправлял, гад!

– Э... А ты че, дважды с респа прибегал за добавкой? Ну ты мазохист.

– Да я тебя... – Полез он ко мне, выставив грабки, за что и поплатился.

Отведя его руки резким ударом, перехватил мазохиста за воротник, поднял над землей и, перекинув через себя, бросил в повозку. Удар был такой силы, что он словил дебаф и потерял сознание.

А теперь, бочком-бочком, пока не прибежала стража, надо бы отсюда свалить. Не хочу я на них время тратить.

Выйдя из целой половины города в разрушенную, присвистнул: «Дааа, хорошо Мартин здесь порезвился, меня отлавливая». Три квартала с землей сровняли мы, а еще пять само выгорело. Рабочие вон копошатся, развалины разбирают, стража бдит гоняя мародеров и воров. Стервятники, что тут еще скажешь...

Покинув город, оказываюсь на прилегающем к нему полигоне. Здесь много кто тренировался, от игроков до неписей, в том числе и молодёжь из городской Стражи. Хорошо моих обалдуев искать долго не пришлось, система услужливо подсказала, кто из этой своры за нас.

Подойдя к занимающимся бойцам, внимательно осмотрел состав. Четыре лучника, пять мечников, один маг типа хиллер обыкновенный, круглоухий, шесть щитовиков, два вора, демонолог и ассасин.

Офигенная компания, с бору по сосенке – нищему на гроб, больше и сказать нечего.

Ребята были в основном тридцатого уровня, самый максимальный – тридцать четвертый, минимальный двадцать пятый. Видно, что в команде это толпа работать не умеет, каждый занимается чем-то своим. Воины метелят друг друга, лучники залипают на стрельбище, демонолог в сторонке дрессирует беса, хиллер прохлаждается под деревом, жуя травинку, ассасин занимается тем же, но на ветке. Одним словом, капец товарищи. Просто мясо.

– Э-кхе. – Прочистив горло, я сделал несколько шагов вперед и как можно мягче заговорил. – Товарищи, вы не могли бы прекратить маяться херней и собраться в кучку? – Но меня не просто не заметили, а проигнорировали. – Я еще раз, вежливо прошу вас собраться. – Но глухо. Вздохнув и набрав в легкие воздух, я гаркнул что есть мочи, вспоминая Кина во всей его красе. – А НУ СОБРАЛИСЬ С*КИ В СТРОЙ ПОКА Я ВАС НЕ ПРИКОНЧИЛ!!!

Мой ор возымел феноменальный эффект. Члены группы бросились строиться, сбивая друг друга с ног, остальные просто от меня шарахнулись и попятились.

«Навык – командирский голос – улучшен» – всплыло уведомление от которого я хмыкнул.

Единственным кто отсутствовал в строю, оказался Ассасин, замерший на дереве и прикинувшийся одной из веток. Подойдя к стволу, что есть силы бью по нему. Недо-ассасин тут же приземляется на землю и в шоке смотрит в мое лицо.

– В строй. Живо.

Повторять не пришлось, парень понял все с первого раза, тенью метнувшись к остальным. Осмотрев эту неправильно построившуюся толпу, я грустно вздохнул и открыл чат общения с Мартином.

– Коллега, у меня для вас печальные новости.

– Мясо некондиционное?

– Хуже. Мы имеем двадцать «завтраков Туриста».

– Ерунда, по контракту надо вынести из сокровищницы артефакт, остальное неважно.

– Ты меня успокоил. Но с этими что делать будем? Я предлагаю положить большой и толстый. Не выйдет из них нормального отряда.

– Поддерживаю. Озадачь их чем-нибудь, и двигай в трактир «У лося», там наши наниматели остановились, посмотрим на них в живую, пообщаемся, планы согласуем, и в целом по с

– Понял.

– Кстати, что там за опыт пришел и кто такой Крыс?

– Да мазохист какой-то. Забей.

– Ладно, двигай к Лосю, я пока нам столик займу.

– Добро.

Закрыв окно чата, я обратился к мобам.

– Значит так, бабуины недоразвитые. Если вы хотите выжить, вам стоит научиться работать в команде. Мечник во фланги, щитовики – авангард, лучники в центр, маги за спину. Ассасин, воры, обходите неприятеля и бейте в спину. В виде врага пусть будут кучки манекенов. Научитесь прикрывать друг друга, а иначе следующее задание вполне станет для вас последним. Научитесь идти в ногу, не рушьте строй, даже если увидите окно. Помните, пока держится строй, держитесь и вы. А если вас ранят и вы захотите вывалиться, помните, что именно от вас зависит жизнь вашего товарища. Вы прикрываете его – он вас. Начните для начала с этого. Занимайтесь.

С этими словами, я развернулся и оставив ошалевших наемников приходить в себя, вернулся в город. Я понимал, что большинство этих парней не переживут задание, низкий уровень, отсутствие командной работы... Просто дешевое мясо. А нас с Мартином, как понимаю, наняли чтобы этом мясо хоть сколько-то продержалось. Н-да. Обидно, блин, что тебя за смертника считают, хотя и понимаешь почему.

Но ладно, задача есть, главное самим голову не сложить.

Мартин Юс

Поднявшись по мраморной лестнице на второй этаж и миновав пятерку стражников, постучал в массивную дверь из каменного дерева и, получив разрешение, вошел к казначею.

– Доброе утро, – приветствовал меня жизнерадостный пузан в кожаном пиджаке поверх кольчужной кофты.

– Доброе, – кивнул, проходя к столу метров трех в ширину с вырезом под живот владельца.

– Новое задание, Велиус? – Спросил казначей, ловко и как бы случайно отодвигая от меня все ценное, попутно перевернув стопку исписанных бумаг.

– Есть такое дело, – не стал отрицать очевидное, осознавая порцию пришедших «воспоминаний». Оказалось, что моего нынешнего аватара и казначея связывали долгие отношения взаимных «подколок». Не

всегда безобидных и дружеских. С другой стороны, мы уважали друг друга как профессионалы.

– Вот, – Айвор протянул кожаную папку с тисненой серебром надписью «Контракт», – вся имеющаяся информация внутри.

– Угу, – кивнул, отходя с папкой к стоящему у окна креслу.

Быстро пробежал глазами стандартный контракт гильдии наемников, опуская имена и обычные пункты. Перелистнул пару страниц и углубился в изучение главного – приложения к договору найма. Именно в нем перечислялось все самое важное. В нашем случае речь шла о цели рейда. Если опустить воду в виде десятка пунктов с кучей подпунктов, то выполнение работы засчитывалось по факту изъятия неназванного артефакта из сокровищницы данжа, указанного нанимателем. Короче говоря, предстоит проникнуть в место Х и вынести оттуда все, за что будет начислено чуть больше чем очень, просто очень и очень много опыта.

«Теперь понятно, чего это старик на мясо расщедрился», – хмыкнул, переходя к информации о нанимателях. Увы, но тут ничего полезного не нашлось. Насколько могу судить – нас нанимает пати вольных рубак и примкнувших к ним магов. Вероятно, придется иметь дело с людьми, играющими ради удовольствия, и не чурающимися донатить. «В принципе, все, как минимум, неплохо. По крайней мере ясно, где их искать», – подвел итог, закрывая папку.

– Ну как? – Поинтересовался казначей, убирая контракт в недра зачарованного стола.

– Маловато информации, но радует свобода маневра, – пожал плечами в ответ.

– Главное нанимателя до цели довести, а там... – Казначей усмехнулся и подмигнул.

– На этот раз постараемся не потерять нанимателей, а то старик что-то расстроен.

– Да это у него опять язва, – отмахнулся казначей. – Давно говорю, что надо в храм сходить и полное очищение заказать, а он все упрямится.

– Возраст, – пожал плечами, и пододвинул стул. – Ну что, начнем, – улыбнулся, потирая ладони.

– Денег нет, – тут же сложил руки на груди казначей.

– У нас два десятка зеленого мяса и солидный контракт от постоянных клиентов, – приступил к выбиванию финансирования экспедиции. Аванс нам положен, но его размер напрямую зависит от умения торговаться.

Ничего особенного, привычная и знакомая игра в торги. Правда, без лишнего пафоса, размахивания руками и клятв. Все же, не на базаре, но суть та же. Если не считать неожиданного сообщения о получении ста единиц опыта, с последующем уведомлением о том, что некий Крыс добавил нашу группу в черный список, торги прошли успешно. Уступив в такелях, выбил у казначея расписку на получение обмундирования и зелий со склада. С ней и отправился к ключнику.

Нагрузился по максимуму, благо торговаться еще и с ним не пришлось, а хорошо зачарованная сумка не только нивелировала вес, но и обладала повышенной вместимостью. Между прочим, почти мифический артефакт. Приятный бонус и мое секретное оружие, объясняющее недостаток выносливости. Досталось это чудо моему аватару от отца, который притащил ее из какого-то рейда, благодаря этой сумочке Велиус Мараг сумел хорошо сэкономить на выносливости, при шестидесятом уровне обладая силой мага восьмидесятого, а то и девяностого.

– Всего доброго, – улыбнулся ключнику, капающему себе успокоительные капли прямо в рот.

– Бу-бу-бу... – Услышал нечто невнятное в ответ. Что поделать, новенький, не знал о моей сумке, вот и решил посмотреть на то, как тщедушный колдунишка утащит гору снаряжения.

Только выбрался из гильдии, как пришло сообщение от напарника. Усиление из молодежи нам дали паршивое, но это не важно. Отвлечь врага сумеют, а там уж мы как-нибудь сами с контрактом разберемся. Ладно, пойду в трактир, погляжу на нанимателй. Прикину, будет ли с них польза.

Глава 2

Трактир «У лося», располагался недалеко от восточных ворот. Он единственный в окрестностях пережил нашу со Строном драку, потому и пользовался феноменальной популярностью у всех, кто путешествовал по восточному тракту. Разумеется, владелец заведения воспользовался моментом и тут же поднял цены, но сделал это в меру, успешно снимая сливки со сложившейся ситуации.

В основном трактир уцелел из-за того, что вокруг него был сад, украшенный фонтанами и огонь банально не добрался до трехэтажного здания, выполненного в стиле восточной Империи. Несмотря на внешний антураж, внутри он был самым обыкновенным

заведением средней руки. Большую часть общего зала занимали дубовые лавки и массивные столы, мимо которых сновали служанки, разносящие заказы. Правда, в окнах оказалось не обычное стекло, а цветные витражи, изображающие крылатых змеев.

— Добро пожаловать, господин, – поклонилась миловидная служанка с шикарной гривой золотистых волос. — У вас заказан столик или вы желаете остановиться на ночлег? – Спросила она.

— У меня тут деловая встреча с нанимателем, – ответил, коснувшись гильдийского медальона.

— О, — она довольно натурально изобразила удивление, — прошу, — поклонилась служанка, отодвигая дверь. Точнее, дергая шелковый шнурок похожий на аксельбант.

– Благодарю, — кивнул, протягивая пару медных такелей.

— Спасибо, господин, — профессионально улыбнулась служанка, ловко принимая монеты и пряча их в широкий рукав.

В зале оказалось довольно многолюдно, но свободных столиков хватало. Все же тут собирались компаниями, соответственно и места занимали кучно. Пройдя к окну, прислонил к стене магический посох, не став складывать его в жезл и уселся на трехногий стул. Такая себе табуретка со спинкой. Оригинальная, но вполне удобная.

Почти сразу же ко мне подбежала официантка и поинтересовалась заказом. Решив, что хороший обед пойдет на пользу и поспособствует налаживанию отношений с напарником, сделал обильный заказ. Не став особо разбираться, просто провел пальцем по меню и показал два пальца. Официантка поняла и мило улыбнулась, сообщив, что, за счет заведения, будет предоставлено отличное вино из Новика.

— От самого господина Йозефа Йорика, – шепнула официантка.

– Растет пузан, развивается, – усмехнулся, услышав знакомое имя и испытав что-то сродни приступа ностальгии.

Официантка отправилась выполнять заказ, мило покачивая бедрами и ловко уворачиваясь от рук подвыпивших посетителей, норовящих шлепнуть ее по «корме». Мне же оставалось лишь вздыхать, Яна вернется только послезавтра, а ведь... Но тут меня грубо прервали.

— Ты! -- Навис надо мной игрок с ником «Крыс».

«Пятидесятый уровень. Зачарованные броня и оружие. Вооружен мечами. Кроме выставленного на всеобщее обозрение ника, еще и значок на самой последний гильдии маячит. Прямо франт при

параде», – отметил все это машинально, откидываясь на спинку стула и вопросительно смотря на самоубийцу.

– Мы знакомы? – Интересуюсь, попутно накачивая молнию маной

– Знакомы? Да твой напарник только что вырубил меня прямо средь бела дня! А вчера так и вовсе три раза убил! – Проорал этот, хм, по-видимому тот самый мазохист.

– Аааа, так ты тот мазохист, который дважды с респауна за добавкой прибегал, – делаю вид, что вспомнил и, не сдерживая улыбку, хлопаю себя по лбу, попутно развеивая заклинание.

– Мазохист?! Да я тебя... – Но закончить он не успел. Не его плечо легла рука Строна.

– Уважаемый, вы уже утомили, – вздохнул он, перехватил руку с кинжалом, сдавил так, что мазохист взвыл под хруст собственных костей, а потом просто и незатейливо, оторвал его от пола.

– Господа, прошу вас... – Подскочил к нам хозяин заведения в расшитом золотом халате.

– Да что мы, бессмертные что ли, – пожал могучими плечами Строн, и понес вопящего мазохиста к двери.

Хозяин умудрился обогнать его и лично открыть дверь, правильно поняв задумку. Богатырским броском Строн выкинул игрока через порог.

– Ну ничему жизнь не учит, – пробасил этот великан, демонстративно отряхивая руки. Присутствующие, молча следившие за процессом выбрасывания мазохиста, дружно зааплодировали. Строн смутился, потом раскланялся и вернулся к столу.

– Метко, – хмыкаю, отводя взгляд от окна.

– В смысле? – Спросил Строн, отодвигая трехногий стул и садясь.

– Да ты его точно в фонтан приземлил. Точнее, он в него сам докатился.

– Бывает, – пожал плечами Строн. – И так, что у нас по плану?

– Для начала пообедаем, я заказ сделал, потом к народу приглядимся, с нанимателями пообщаемся, а там по ситуации.

– Понятно.

Тут к нам подошли две официантки, с парой подносов в руках, заставленных всякой аппетитно пахнущей и великолепно выглядящей снедью. Чего тут только не было. И пироги, и жаркое в горшочках, и тушеные овощи, и даже экзотика в виде угря, оформленного под крылатого змея, стоящего на манер кобры в горке жареных долек картофеля и с крыльями из водорослей. Праздник чревоугодника.

– Ну-с, приступим, – потер ладони, берясь за двузубую вилку и закругленный ножик.

– Мне, пожалуйста, еще столько же. – Попросил Строн, принимая еду.

– Я и так сделал двойной заказ.

– Ну и что?

– Куда тебе столько? – Удивленно смотрю на то, с какой скоростью исчезает со стола еда.

– Я – молодой растущий организм. Мне нужно.

– Ты то?! – Скептически смотрю на эту осадную башню с ногами. – У тебя в роду случайно троллей нет?

– Вроде огры были, – пожал он плечами и, словно макаронину, втянул в себя угря. Целиком.

– Это... Многое объясняет, – хмыкнул, ощутив укол зависти. Очень уж напарник изволил аппетитно жрать.

Заморив червячка, Строн благодушно почесал пузо и откинулся на жалобно скрипнувшую спинку стула.

– Ну ты силен пожрать, – вздохнул, рассчитываясь с официанткой.

– Должны же быть в жизни маленькие радости. Что теперь? – Спросил он, лениво ковыряясь в зубах.

– Идем, представимся нанимателям и узнаем, когда выдвигаться, – указал на компанию в десяток игроков за столом возле лестницы.

Пока Строн уничтожал съестное, успел не только оглядеться, но и без проблем вычислил нужных игроков. Как-никак, они тут были единственной компанией в десять голов.

– Пошли, – решительно поднялся Строн.

– Ты лучше на месте посиди, винца вон допей, нечего людей пугать.

– Не хочу я эту кислятину, и вообще, они воины или благородные девицы? – Задал он риторический вопрос, направляясь к нанимателям.

Делать нечего, пришлось тащится следом. Похоже бытие варваром сказалось на напарнике быстрее и сильнее, чем можно было ожидать. А может он просто хорошо отыгрывает или пар таким образом спускает? Пока размышлял, пересекли зал и оказались рядом с компанией игроков.

– Здорово, мужики, – уперся кулаками в стол Строн, нависая над напрягшимся отрядом. – Мы командиры нанятой вами группы. Когда и куда отправляемся?

«Да уж, дипломатичность у тебя в крови», – подумал, становясь рядом с напарником и опираясь на посох.

– Завтра утром от восточных ворот отходит караван, – заговорил, по-видимому, главный в этой пати. – Стартуем в десять часов. Мы для вас места в телегах купили.

– А сами в карете дилижанса попретесь, с полным комфортом, – скривился Строн.

– В десять так в десять, – вмешался, не давая спровоцировать конфликт. – Мы будем, идем Рурк.

– Да я...

– Не будем мешать нанимателям отдыхать, – сказал, смотря в глаза напарнику.

– Ладно, – буркнул он, отворачиваясь и возвращаясь к нашему столику.

Когда мы вернулись на место и обновили заказ, поинтересовался у Строна причиной агрессивного поведения.

– А, – махнул он рукой, – перс влияет, да еще в реале неприятности.

– Что-то серьезное?

– Да как сказать, у Милы праздники, вот и, – он шевельнул могучим плечом, схватил кувшин и в два глотка выпил остатки вина.

– Праздники – это пмс? – Спросил, жестом подзывая официантку.

– Угу, если бы, – буркнул Строн. – Беременная она.

– Эээ... поздравляю?

– Спасибо.

– Строн, а если не секрет, сколько у тебя было девушек?

– Это ты к чему?

– Да так, интересно просто.

– Три.

– О! А почему?

– Да понимаешь... Я считаю, что девушки – это цветы, и как за ними ухаживаешь, так они и растут. Вот первая была тихоня-тихоня. Я за ней начал ухаживать так к ней пацаны клеится начали, да она и ушла. Потом еще одна такая же, тихая-тихая, затюканная, с родителями проблемы были, в себя приводил, у нас отношения даже целый год держались, но а как расцвела так пришел му... к-хм, нехороший человек да и забрал. Теперь Мила. До меня она была немного забитая, словно жить не давали, травили в школе сверстники. Потом раскрылась, рядом со мной. Сейчас вот, всех, кто к ней подходит, пристрелить готов, а то надоело, что по моему огороду всякие зайцы шляются. Хоть колючей проволокой обноси, вот ей богу.

– Хах, что могу сказать? Ты хороший садовод...

– А то! Сорняки надо выпалывать сразу, пока не разрослись. Бурьян он такой, страааашный.

– Пха-ха-ха...

Остаток дня прошел как в том анекдоте «С бабами о работе, на работе о бабах». Правда, о работе мы все же не совсем забыли, под вечер на полигон выбрались. Проверили успехи нашего мяса, которое, хвала игровым условностям, все же научилось кое-как взаимодействовать друг с другом и стало отдаленно напоминать боевой отряд. Плохонький, но все же.

– На сегодня достаточно, – скомандовал Строн. – Всем отдыхать, с утра выбить из интенданта максимум положенного по статусу и в девять тридцать быть у восточных ворот. Кто не явится, того объявляю дезертиром и предателем братства наемников. Вопросы? – Рыкнул он так, что даже меня пробрало, что уж про ботов говорить.

Инстинкт самосохранения, вернее его программный аналог, подсказал им молчать и преданно пожирать глазами начальство.

– Раз вопросов нет, тогда... Р-р-разойдись! – Рявкнул он и боты тут же рванули в разные стороны, спеша поскорее убраться из поля зрения начальства.

– Ну ты могешь, – хмыкнул, прочищая мизинцем ухо.

– Командный голос качаю, – пожал он плечами. – Ну что, все на сегодня?

– Угу, пошли в гильдию, уложим тела спать и в реал.

– Идем, – кивнул он, круто развернувшись на каблуках и направляясь в город.

– Хей, громила погоди, у меня выносливости не хватает за тобой угнаться.

– Устал?

– Я маленький, ножка коротенький, это ты, лоб здоровый, шкаф-антресоль в квадрате блин.

– Ладно, – усмехнулся он, сбавляя шаг.

Так и добрались до здания гильдии, где нам, как не последним членам братства наемников, выделили персональную комнатушку, одну на двоих, с парой двухъярусных кроватей. Впрочем, кроме нас на нее никто не претендовал. Наемники народ такой, чаще в поле ночуют, чем в под крышей.

Строн Холд

Стоя на Западных воротах, мы с Мартином молча наблюдали за нашим великим «воинством» в ожидании нанимателей. На часах было уже десять часов, а этих «бессмертных» все еще не было видно.

– Они – трупы, – констатировал Мартин, глядя на отряд.

– Вольные наемники на минимальном контракте, – отвечаю усмехнувшись.

– Как, однако, ты длинно сказал «мясо», – хмыкнул Мартин, и перевел взгляд на ворота, из которых показались две кареты и повозки. Из первой кареты, высунулась голова игрока и дала команду грузиться в повозки и тут же скрылась обратно в карете.

– Стукнуть его разочек что ли, приличия для? – Тихонько бубню, давая отмашку отряду грузиться в кареты.

– Если ты его разочек стукнешь, я не смогу его откачать, а он нам нужен, как и остальные игроки. – И чуть подумав, Мартин добавил. – По крайней мере, пока мы не доехали до цели.

– Эх...

Погрузившись в повозки и рассевшись, мы отправились в путь. Я чуть ли не развалился на несчастной лавочке, немного потеснив Мартина и демонолога по бокам от себя.

– Ну ты и толстый. – Пискнул прижатый Мартин.

– Хочешь, могу взять на ручки? – Улыбаюсь напарнику.

– Лучше нашего хиллера круглоухого возьми, и тебе легче, и мне места хватит.

– Я этим круглоухим не доверяю, особенно таким, – покосился на нашего женоподобного эльфа.

Так мы и ехали, подкалывая друг друга и болтая о ерунде. То на политику съезжали, то о современных технологиях и овервойдах с придурками из «Детей империи» спорили. Не столько потому, что имели противоположные мнения, сколько из духа противоречия и для поддержания разговора. Короче говоря, два дня болтанки, в том числе и шесть часов под дождем, с последующим вытаскиванием колес из грязи, и вот мы приехали ни много ни мало а... В Бун.

– Что-то меня терзают смутные сомнения насчет нашего квеста, – шепчу Мартину, осматривая знакомый город. С нашего первого появления город преобразился, я бы даже сказал – подкачался. Минимальный уровень игроков – тридцатый, неписи так же подросли, да и сам город разросся, обзаведясь новым кольцом стен.

– Не тебя одного, – потер щетину Мартин, – не тебя одного, – повторил он задумчиво.

– Мартин, скажи мне, как человек изучивший округу города. Здесь есть еще Данжи?

– Нет, Строн, он единственный.

– Печалька.

– Угу, – кивнул Мартин. Мы переглянулись, и вздохнули. Но, обратив внимание на Стражника, я поинтересовался.

– А вот интересно, каким образом стража увеличила лвл в два раза?

– Пойдем у местных спросим? – Предложил Мартин.

– А наниматели?

– Да куда они денутся? Все равно оффлайн, – пожал плечами Мартин.

– Ну да, ну да.

Оставив неписей разгружать телеги, мы отправились в город. Подойдя к ближайшему патрулю, я заговорил:

– Привет служивым!

– Добрый день, уважаемые, – кивнул сержант.

– Мы давно не появлялись в этом городе, не скажите, как так вышло что народ так в уровнях поднялся?

– Да из-за нежити треклятой. На бессмертных она качается, а бессмертные качаются на ней, так и живем.

– Воу, – я посмотрел на Мартина.

– И чего ты на меня зенки таращишь? Я, между прочим, твоими стараниями в гробу на километровой глубине оказался и к нынешнему положению отношения не имею.

– Да? Но это ведь ты нежить надоумил...

– Все претензии к Тихону, – отрезал Мартин. – Сержант, а расскажите, сильна ли нежить стала, опасно ли в лесах? – Перевел он разговор в конструктивное русло.

– В лес без верных друзей лучше не соваться. Нежить высокоуровневая ловушки устраивает, из-под каждого куста выпрыгнуть может. Ямы роет и прячется в них, сверху дерн живой укладывает, так что сразу и магией не определить, есть ли кто. Еще и пустые ямы оставляет. Опять же вурдалаков развелось – кошмар. Про зомби со скелетами уже с ностальгией вспоминаем, а уж как банши жизнь портят, это вообще отдельная история. Спать твари не дают, крестьяне все квелые ходят, словно их каждую ночь вампиры сосут.

– Говорил же, личи – зло, которое гасить надо пока оно не отъелось.

– Согласен, – кивнул Мартин. – И все же интересно, кто тут за меня так шустрит. Может Квирелл с Валькирией развлекаются?

– Твои ученики?

– Не только ученики, но и друзья. Мы с Яной в столицу ездили, ну я рассказывал.

– Угу.

– Так вот, там с ними вживую общался. Хорошие ребята. У них, кстати, свадьба намечается.

– Рад за них, но делать-то что будем?

– Думать, что же еще. Как минимум надо до развалин добраться, вживую посмотреть, хотя бы издали, – сказал Мартин.

– Уважаемый, а что у нас на дорогах? – Обратился к сержанту.

– Более-менее безопасны, много бессмертных ходит, мы и дружинники барона патрулируем, да и нежить особо на тракт не лезет. Думаю, специально в стороне держится, чтобы не спугнуть живых с этих краев. Наверняка силы для большой войны копят.

– Что-ж... Спасибо и удачи, – поблагодарил словоохотливого сержанта.

Попрощавшись в солдатами, мы проводили их взглядом в спину, переглянулись и молчаливо решили завернуть в ближайший трактир. Хоть и кончился дождь, но общая сырость, скорее даже промозглость, как-то не способствовала общению на улице. Да и солдатикам нашим кружка горячего грога на пользу будет. И так от дебафов типа «простуда обыкновенная» приходится магией спасаться.

– Что думаешь? Твоя земля, как-никак, – сказал, усаживаясь на лавку и подзывая официантку взмахом руки.

– Бывшая, земля, – поправил Мартин. – Полагаю, если мы атакуем мой бывший склеп, нам стоит держаться в хвосте колонны и не лезть на рожон. В идеале, пустить вперед мясо и игроков. Такая себя разведка боем.

– Идея здравая, да.

– А ты что думаешь? – спросил Мартин.

– Да ничего, я с тобой полностью согласен. – В этот момент к нам подошла официантка, принять заказ.

– Стейк пожалуйста, молодое вино и что-нибудь похрустеть, – выбрал Мартин.

– Поняла. А что будет воин? – улыбнулась она мне, приготовившись записывать заказ.

– Тройной стейк, пять порций котлет, одну запеченную утку, бочонок мягкого пива, двойную порцию рыбы «По Марохонски», и мороженое пожалуйста.

– Это все? – Спросила официантка.

– Нет, это только аперитив. – Возмущаюсь и добавляю. – На основное блюдо я буду запеченного поросенка, тройные говяжьи ребрышки, и одну... Нет, две козьи ляжки в винном соусе.

– Да мы на одних твоих перекусах разоримся. – Вздохнул Мартин.

– Ничего не знаю, я и так питаюсь самым дешевым.

– Правильно. Ты берешь количеством.

– У меня дедушка огр. Был.

– У огра две башки, а ты жрешь за четверых.

– Тебе никто не говорил, что ты – меркантильный?

– Это все наследство, я отыгрывал очень жадного торговца. И у меня было голодное детство.

– Ну так наверстывай! Так и быть, одну козью ногу отдам тебе.

– Какой ты заботливый, – усмехнулся Мартин.

Заморив червячка, а потом и подкрепившись, мы вернулись к обсуждению ближайших планов. Увы, но без конкретики все это было исключительно умозрительными построениями.

Однако, долго посидеть нам не дали. Вскоре пришли наши наниматели с вполне естественным вопросом:

– Эй, вы двое. Почему сидим?

– А что еще делать? Мы в Буне.

– А куда ехать дальше вы не говорили, – добавляю за коллегой.

– Дальше, мы спешиваемся и отправляемся в крепость местного лича!

– Крепость?! – В голос воскликнули мы.

– Тут же вроде развалины были, – добавляю, глядя на не менее удивленного Мартина.

– Это когда было. Нежить давно уже себе крепость отстроила.

– И вы собираетесь её штурмовать нашим отрядом? – Скептически осведомился Мартин.

– Не штурмовать. Ваша задача – отвлечь противника, пока мы проберемся внутрь.

– Отличный план. Просто замечательный план. Я бы даже сказал – гениальный, – усмехаюсь, а Мартин добавляет:

– И как долго мы, по-вашему, продержимся против Армии нежити?

– Со светлым артефактом достаточно, чтобы она за вами гонялась. А дальше, зависит от ваших умений.

– А если вас засекут, что делать?

– Выполнять контракт самостоятельно, – пожал плечами игрок.

– По-моему они не очень адекватные, – шепнул Мартин, когда игроки ушли.

– Согласен. Но выбора– то все равно нет.

– И это печально. Надо ботов проинструктировать.

– Ладно, Мартин. Пойдем, пока у нас есть за кем идти. Хотя... – Я задумался.

– Что такое?

– Быть может, пускай наживкой будут – они?

– В каком смысле? – Спросил Мартин.

– Ты ведь говорил, что знаком с двумя некромантами внутри крепости? Вдруг помогут?

– Помочь-то они могут, но как бы нам это боком не вышло, мы ведь на работе, а это, в определенном смысле, использование служебного положения. С другой стороны, – задумался Мартин, – я ведь могу с Яной переговорить, так сказать, гипотетически, девочка она умная, глядишь и сообразит предупредить подругу, а там, если нежить на светлый артефакт не среагирует и на нас не бросится, – он развел руками и нехорошо усмехнулся, – значит у наших нанимателей будут проблемы.

– Ладно, оставим это. Разберемся так сказать на месте, если получится, обойдемся своими силами. Ну а если нет, у нас всегда есть запасной план.

– Это какой?

– Бежать, что же еще?

– Логично. Тем более, я всегда могу левитацию применить. Пусть недалеко, но быстро улететь сумеем.

Поднявшись из-за стола, мы отправились на улицу, где игроки как раз командовали неписями, пытаясь организовать хоть что-то, напоминающее походный ордер. Постояв минутку и понаблюдав за этим цирком, первым заговорил Мартин.

– Знаешь Строн, мне кажешься что план Б, станет планом А в первую же минуту.

– Мне тоже так кажется. Ладно, идем.

Все-таки сформировав вместе с игроками какое-то подобие походного ордера, мы выступили в путь. Дорога действительно пользовалась популярностью, игроки и неписи регулярно проходили по ней в обе стороны, создавая ощущение активного движения.

Вскоре игроки организовали привал. Сидя вместе с мобами, я объяснял зеленым простые правила боя, Мартин молча слушал и не вмешивался. Вскоре к нам подошли игроки с каким-то артефактом в руках.

– Так парни, ввиду того что скоро будет данж, а вам надо выжить, вот вам артефакт. – Протянул главарь мне небольшую молочно-белую сферу. – Задача следующая: как только мы отдадим команду, вы активируете сферу и вступаете в бой с нежитью. Эта сфера позволит вам какое-то время продержатся. Все ясно?

– Да.

– Вполне. – Поддакнул Мартин становясь рядом. Игроки молча развернулись и вернулись к своим. Я же, подкинув сферу в руке, хмыкнув, посмотрел на Мартина.

– Узнаешь?

– Что-то знакомое. – Мартин взял сферу и раскрыв её характеристики вчитался в текст.

– Это сфера «Молари». Светлый артефакт, не сказать, что редкая штука, но не дешёвая.

– Откуда знаешь?

– В Фулгриме видел.

– А, ну да. Ты же у нас с Инквизицией водился.

– Ага.

– И в чем подвох? Обычная энергетическая сфера светлой магии.

– У тебя в руках чистая энергия. Поглотившее её существо получит десять тысяч единиц опыта за раз.

– Воу.

– Акцентирую внимание, существо. Живые из плоти и крови, пользуются ими как батарейками. В Фулгриме эти сферы распределены равномерно вдоль стены и служат батареями для щита.

– Так это же имба!

– Ага, «имба», – киваю. – А ты прикинь, что будет активируй её в центре земель нежити. М?

– Это будет полный аншлаг... – Проникся Мартин, по-новому взглянув на сферу. – Мы ведь соберем всю местную публику.

– Именно, друг мой. Именно.

– Зато понятно, что задумали эти гады. – Кивнул он на игроков.

– Что будем делать?

– Хм... – Мартин снова посмотрел на сферу, потом на игроков, затем на ожидающих нашего слова неписей. По ним было видно, что ребята поняли куда попали и в глазах читалось обреченность. – Ничего, коллега, еще не вечер. Есть у меня идея как проучить этих гадов, и вытащить ботов. – Кивнул Мартин, сжимая сферу и направившись к демонологу как к самому старшему по уровням из неписей. – Марик, слушай сюда. Вы слышали наш разговор?

– Да.

– И понимаете, что будет дальше?

– Да.

– Тогда слушай и запоминай. Вот зелья... – Мартин начал выкладывать из походной безразмерной сумки десятки зелий и раздавать их ботам. А именно, зелья скорости и выносливости. – ...вот сфера, – за зельями он отдал ошалевшему демонологу сферу. – Как только Игроки отдадут команду, выпейте зелья, активируйте сферу, и бегите со всех ног в Бун. Поняли?

– Но... Как же контракт?

– Не волнуйтесь, его выполнение мы возьмем на себя, а вы, как и хотят игроки отвлекаете внимание на себя, только бегством. Все ясно?

– Да. Спасибо вам.

– Не стоит.

– Мартин, я не понял, что за фигня?

– Ты о чем? – Посмотрел этот шкет на меня невинными глазами.

– Откуда такой запас зелий?

– Да было у меня подозрение, что нас отправят по местам боевой славы, вот и подготовился.

– А еще сюрпризы будут?

– Может быть и будут, посмотрим по ситуации. – Пожал он плечами, проходя мимо меня.

– Что-то ты, шкет, темнишь.

– Я не темню, я просчитываю.

– Ну-ну.

На этом нас прервали игроки. Крикнув о выдвижении, они первыми пошли дальше по дороге, даже не дожидаясь пока подтянется вся группа. Самоуверенность – лучший друг проигравшего.

Но уже через десять минут на нас вышел патруль. Группа нежити в несколько вурдалаков и зомби, бросилась в атаку на игроков.

– Вмешиваемся? – Поинтересовался Мартин.

– Сами справятся. – Качаю головой, спокойно приближаясь к драке. Пока наша группа подтянулась к «Звездам», игроки уже расправились с нежитью и собирали трофеи.

– Эй, вы какого черта прохлаждаетесь в стороне? – Возмутился один из «Бессмертных».

– Так вы ж сами не стали нас ждать. – Отвечаю, хлопнув лучника по плечу и пройдя мимо. Такой ответ, выбил человека из колеи. Еще бы, не каждый день нанятые нпс, так филигранно тебя отшивают и игнорят.

Но дальше развития конфликта не последовало. Игроки не стали выяснять отношения, лишь тихонько переговорили между собой и дальше мы шли уже полноценной командой.

Еще несколько раз были стычки с нежитью, в которых разок пришлось поучаствовать и нам с Мартином. А затем, мы вышли к ней. Большая, возвышающаяся над лесом крепость лича некроманта – Вел Гара.

– Помнится, ты заикался о крупной перепланировке? – Тихо спрашиваю у Мартина.

– Я этого не планировал. – Прошептал Мартин, задрав голову. – Совсем не планировал.

– Видимо, кто-то спланировал за тебя.

– Я даже знаю кто.

– В смысле?

– Помнишь, ты в гости залетал?

– Ну?

– Я одного лича на шахты отправил. Да и игроки подсуетились, как результат – вот.

– ... – Я промолчал, вернув взгляд к крепости. Ведь вид действительно поражал.

Три башни, разной высоты устремились в небо, высокая стена, почти вплотную прилегающая к лесу, омертвевшие летающие птицы, мрак и общая аура страха веющая от самого камня. Уж не знаю, что Гар хотел тут учудить, но вышло у него явно лучше, чем он рассчитывал.

– Так, отряд, слушать сюда. – Отмерли игроки, привлекая внимание. – Сейчас, мы отправимся вперед. Как только поступит приказ, вы знаете что делать. – Мы с Мартином, не сговариваясь, синхронно кивнули и группа игроков пошла к приоткрытым воротам.

А вот дальше мы отошли в сторону и спокойно наблюдали за разворачивающейся картиной. Игроки дали отмашку, неписи применили артефакт и дали деру. Нежить поперла со всех щелей и побежала за неписями, горе игроки, попытавшиеся пробраться, налетели на выскочивший отряд преследователей во главе с Вел Гаром и его сопровождением в лице двух некромантов.

– Форменное невезение. – Прокомментировал Мартин избиение личем незадачливых воров.

– Хм, видимо, таки откопали. Надо было глубже закапывать. – Задумчиво потираю подбородок.

– Если вы убили некроманта, не расслабляйтесь, вполне возможно, вам еще предстоит бой с его трупом. – Поучительно поднял он палец.

– Это ты к чему?

– Данный принцип применим и к личам. По нескольку раз вставать умеют, гады.

– Если гроб обвязать цепями, забетонировать, затем залить расплавленной сталью создав литую коробку и это все дело сбросить где-нибудь в океан, думаю вернут такого лича не скоро.

– Я смотрю, с фантазией у тебя, как и раньше, все плохо.

– Уж кто бы говорил. – Мартин лишь хмыкнул. – Что будем делать? Здесь не пройти.

– Да нам, как бы, и не надо.

– В смысле? – Я поднял бровь.

– Идем. Зайдем с черного хода.

– В смысле???

– Ты повторяешься.

– Мартин, я не понял, здесь есть черный ход, и ты молчишь?!

– Сюрприз. – Торжественно взмахнул он руками явно смеясь с моего выражения лица.

– Ты... ты...

– Я, я. – Покивал он.

– Жук ты! Мартин. Самый настоящий жучара.

– Я не жук, я бывший владелец этих земель. Держи зелье, побежали. Нам в кругаля нестись.

Глава 3

Отыскав проход в скале неподалеку, мы прошли в небольшую щель.

— Мартин, ты мне объясни, откуда здесь черный ход?

– Да прокопал в свое время, — пожал он плечами, зажигая фаербол для освещения.

– А вон те два красных огонька, это освещение? — Киваю вперед и Мартин присматривается.

– Ммм... Нет, это не освещение. — На этих словах, на свет огня выходит небольшой красноглазый кролик. И все бы ничего, если бы не черная шерсть и красные глаза.

— Ути, какая прелесть... А это откуда здесь?

— Эээ, это мой первый опытный образец. Строн, ты бы отошел от него, пока агр не словил.

— От кролика? – Удивился варвар.

— У этого кролика сотый уровень!

— Ты где его так откормил?!

— Оно само! — Открестился Мартин, медленно отступая назад. Очень уж немертвый кролик подозрительно ушами шевелил и принюхивался.

– Ну-ну, у тебя «Само» никогда и ничего не происходит. Ладно, делаем по-умному.

– Отступаем, я готовлю заклинание зыбучего песка и каменной ловушки, а ты...

– Нет, — отмахнулся и чуть присел, занимая позицию для старта. -- Ни к чему твои сложности, – беру разгон и что есть силы бью по кролю, отправляя нежить на другой конец туннеля. Тот подобной наглости не ожидал и просто не успел среагировать на мой рывок.

С диким визгом зверек улетел, аки мяч, через весь темный коридор, а Мартин схватился за голову. Толкнув его к стене, я проскочил мимо, с разъяренным кролем на хвосте. Покинув пещеру, выскочил наружу и резко остановился, ухватившись за каменный свод, нависающий козырьком над тоннелем. В руках осталось каменное крошево, пальцы саднило, но мне было не до мелочей. Подпрыгнул, схватился за корни проросшего в расщелине дерева, подтянулся. Уф, успел.

Немертвый кролик вылетел из-за поворота. По инерции пронесся дальше, сообразил, что цель пропала, выпустил когти в попытке остановиться, но заскользил по земле. Впрочем, это не мешало ему крутить головой. Он явно искал меня, но, не успев остановиться, словил агр от святой сферы. Почуяв враждебную магию, ушастый монстр вновь начал набирать разгон. Теперь загнутые на манер серпов когти наоборот помогали. Он прямо с пробуксовкой стартовал. Аж завидно стало.

Проводив взглядом кроля, которому стало банально не до нас, спрыгнул со своего импровизированного насеста и отряхнулся. Надеюсь, наше мясо додумается бросить сферу света, когда умчавшийся по следу чистой энергии кроль их догонит. Все же сотый уровень, тут никакие зелья скорости не помогут. Разве что божественные, да и то не факт.

– Строн...– Появился из тоннеля Мартин.

– Ну вот, вопрос исчерпан, – потираю руки, глядя на лицо напарника. Весьма ошалелое и много чего выражающее.

– Строн, ты – псих, – вздохнул он.

– Это не новость. Веди уже, твой лабиринт как не крути.

Мартин закатил глаза, но ничего говорить не стал. Лишь рукой махнул и первым пошел по тайному ходу, скастовав над ладонями огненные шары.

– Лучше светляк запали, – буркнул, потирая макушку. – Чего так низко?

– Светляком я во вражину не запулю, точнее, толку с этого не будет, а ход на потомков огров не рассчитан, он же тайный, а не для того, чтобы по нему составы гонять или рыцарей при параде на коне встречать. И вообще, не с твоей лобной костью беспокоится о сталактитах. Скорее уж им стоит на судьбу жаловаться и за свою сохранность опасаться.

– Злой ты.

– Не злой, а справедливый. И вообще, одень шлем и не парься.

– Нет его у меня.

Мартин вздохнул и погасил огненный шар в правой руке. На ходу запустил ее в безразмерную сумку, пошуровал там и вытащил простенький, но весьма объемный шлем с парой массивных рогов.

– Держи.

– А...

– А рога загнешь вниз, чтобы потолок не цеплять.

– Угу. И много там у тебя еще разного? – спросил, застегивая ремешок шлема и скручивая декоративный элемент.

– Полный походный комплект для нашего мяса и еще кое-что по мелочи.

– Меня терзают смутные сомнения, Мартин, что твое по мелочи...

– Потом, пришли уже, – отмахнулся он, зажигая над головой светляк.

Миниатюрное солнце осветило небольшую пещеру радиусом метров в десять и заставило прищурить заслезившиеся глаза.

– Ты хоть предупреждай, – буркнул, прикрываясь ладонью от света.

– Ого, – удивился Мартин, который, видимо, не испытывал проблем с внезапно изменившимся освещением.

Проморгавшись, понял причину его удивления. Ею оказалась статуя Вел Гара в натуральную величину, сделанная из темного камня и стоящая на черном постаменте. Надпись «Великому личу и учителю от благодарных учеников» прилагалась.

– Приятно, бездна меня подери, – хмыкнул Мартин.

– А у меня тоже статуя есть. В Фулгриме стоит. В зале славы. Вот.

– Поздравляю, – пожал плечами Мартин.

– Угу, – буркнул в ответ. – Куда дальше?

– Туда, – указал Мартин на стену рукой и тут же отправил в полет огненный шар.

– А... – Начал, но закончить не успел.

Огненный шар, накачанный под завязку маной, ударил в каменную стену и бабахнул не хуже крупнокалиберного снаряда. Во все стороны полетели каменные осколки и капли расплавленной породы.

– Ты че творишь?! Псих!

– Либо ломать, либо использовать магию смерти. Ты как, владеешь ей? Нет? Ну тогда и не мешай.

Сказав это, Мартин наколдовал водную сферу, охладил ее и отправил в раскаленный камень тайной двери. Нового удара, да еще и с резким перепадом температуры, она не выдержала.

– Вот и все, – усмехнулся Мартин. – Голову береги, – посоветовал он, первым ныряя в образовавшийся пролом.

– И это он меня психом назвал, – буркнул, сгибаясь и протискиваясь в пробитый магией ход.

Слега ободрав плечи, оказался в похожем на пенал помещении, со стоящими вдоль стен стеллажами, на полках которых лежали мешочки, стояли коробочки и сундучки.

– Так, – потер ладони Мартин, – вряд ли нас услышали наверху, а если и услышали, так все равно сюда только Вел Гар спуститься может, а он сейчас занят нашими нанимателями. Поэтому действуем быстро, нагло и четко.

– Хватаем все и валим?

– Ты хватаешь, а я пока проход в другие комнаты организую, – с этими словами Мартин вновь зажег над ладонью огненный шар и принялся накачивать его маной.

– Э... Ты что задумал? – Насторожился, увидев, как напарник примеряется к стене.

– Двери зачарованы, и за ними возможна охрана, а вот стены, – он усмехнулся и кивнул на стеллаж справа.

– Логично, – хмыкнул, спеша освободить полки от ценностей.

Как только их содержимое перекочевало в мой рюкзак, парой ударов сломал, а потом и оторвал от стены полки. Нечего тут пожар с задымлением устраивать. Мартин кивнул и жахнул. Потом ударил водной стихией, затем добавил огненной и снова водной, только на этот раз использовал что-то вроде змеи или хлыста, не столько ломая, сколько остужая стены нового прохода.

– Чего стоим? Кого ждем? – Спросил он.

– Смотрю за работой профи, – ухмыльнулся в ответ, и в два счета сгреб оставшиеся ценности с полок первой комнаты. – Слушай, а у тебя большая сокровищница? – Спросил, протискиваясь следом за напарником, уже очищающим стеллажи второй комнаты.

– Нет, но ее могли и расширить, сам понимаешь, давненько тут не был. Место для работы освободи, – указал он на следующую стену.

– Угу, – кивнул, отправившись крушить очередной стеллаж, не забывая о предварительной очистке его содержимого.

Благодаря уникальной сумке Мартина и моей силе, а так-же хорошей звукоизоляции сокровищницы, нас не потревожили и мы оперативно справились с выносом всего... Эм... Да вообще всего.

Стоило выбраться из ограбленной сокровищницы, как нам зачли выполнение контракта и выдали награду в виде опыта. Нет, не так. Вернее будет Опыта. Шутка ли, сразу на два десятка уровней вверх скакнули.

– Мясо жалко, – вздохнул Мартин.

– Ясно же сказал, бросать артефакт, когда прижмет.

– Зеленые, выслужиться хотели, вот и сложили головы на ровном месте, – покачал головой Мартин, и поправил лямку на плече. – Ладно, идем в Бун, надо же отметить успех.

– Идем, – согласился, отбрасывая мысли о погибших ботах.

В конце концов, они сами выбрали свою судьбу, да и возродятся со временем, пусть и в иных ипостасях. Тихону и прочим ИИ проще из «мертвятника» заготовки вытаскивать, чем заново генерировать мобов. Так что смерть у нашего мяса понятие относительное. Но все равно неприятно. Чувствую себя, даже не знаю, наверно, как несостоятельный командир.

– Да не переживай ты, – хлопнул меня по плечу Мартин. – На вот, успокоительное, – протянул он вынутую из сумки бутылку.

– Сам-то будешь? – Спросил, сделав пару глотков отборной бормотухи.

– Не с моей выносливостью такое пить. Ну, не во время похода точно, – поправился он.

– Да ладно, если что, закину на плечо и дотащу. Тут же до тракта всего ничего.

– А если нежить решит...

– Пусть догонят, не только ты запасливый, – похлопал по броне-разгрузке, – есть у меня и зелья скорости, и зелья выносливости, да и сам я длинноног, – усмехнувшись, перешел на широкий шаг, из-за чего Мартину пришлось перейти на легкую рысь.

– Убедил, – сказал он, принимая бутылку и прикладываясь к горлышку. – Брр, – передернул плечами Мартин, пробирает.

– А то, – кивнул, забирая пойло и в два присеста опустошая бутылку. – Давай вторую.

– Может лучше в Буне отметим, а не на ходу?

– Одно другому не мешает, считай это разминкой.

– Строн, а ну-ка проверь логи, не словил ли ты дебаф.

– Нет, – ответил, честно выполнив просьбу напарника. – Хочешь перешлю? – Предложил, видя его скептический взгляд.

– Ладно, верю, – сказал Мартин, вытаскивая сразу пару бутылок с этикеткой, на которой был изображен бородатый и красноносый гном. Сей явно нетрезвый тип приветливо вскинул кружку и, словно на костыль, оперся на внушительную секиру.

– Антуражненько, – оценил изображение и выдернул пробку.

Идти стало веселее, ноги сами собой зашагали бодрее, потом, как вышли на тракт, пришло осознание любви к миру, следом захотелось петь, причем, не только мне. В общем, немного подумав и сделав пару-тройку, ну максимум десяток-другой, глотков забористой бормотухи, мы с Мартином пришли к выводу, что двум благородным донам нет причин отказывать себе в маленьких радостях и грянули походную песню времен Великой Войны.

– Стопэ, – командую Мартину.

– Что такое? – Пытается он изобразить по стойке смирно.

– Мы отвратительно пьяны.

– Л-логично, – кивает Мартин.

– Предлагаю... О, точно, ты же должен сегодня свою девушку встречать, – хлопаю себя по лбу.

– Бездна! – Спохватился Мартин.

– Без паники, – рыкнул на засуетившегося напарника. – Значит так, порядка километра слева вижу деревню. Предлагаю в ней заночевать, – указал на светящиеся в стороне огоньки.

– Логично, – собрал глаза в кучу и устремил взор вслед за моей рукой Мартин. – П-поддерживаю, – кивнул он. Предлагаю: самое ценное убираем в инвентарь.

– Согласен, – мотнул головой и выпрямился расправив плечи. – Отряд! – Рявкнул, давая выход дури. – Слушай мою команду. В деревню шагом марш, ать-два.

– Есть в деревню ать-два, – козырнул Мартин.

Добравшись до деревни, мы обнаружили в ней какой-то мутный караван с подозрительными типами, оккупировавшими единственный постоялый двор. Хозяин заведения что-то там верещал на тему отсутствия свободных мест, но мы не слишком заморачиваясь освободили себе комнату, выкинув из первой попавшейся парочку подозрительных типов. Кажется, те обещали нам проблемы, но получив в лоб перестали донимать криками и стуком в дверь. Хозяин постоялого двора удовлетворился пригоршней золотых и перестал нудеть о правилах и порядках. В общем, порешав проблемы в духе истинных наемников, мы завалились спать.

Утро принесло сюрприз. Нет, дебаф похмелья был ожидаем и не пугал, благо соответствующие зелья имелись, но возник нюанс – они оказались недоступны по ряду причин. Во-первых, мы с Мартином проснулись в одних подштанниках. Во-вторых, закованными в кандалы. Да не простые, а зачарованные. В-третьих, мы очнулись в клетках с толстыми прутьями, накрытых какой-то рогожей и коврами. Бонусом ощущался голод и жажда.

– Это что за апартаменты такие? – Поинтересовался Мартин.

– Индивидуальные, – пнул прутья клетки, – и очень бюджетные.

– Ндям-с, – почесал коленом ухо Мартин. – И как нас в них занесло?

– Понятия не имею, сам только в игр... Проснулся.

– Понятно. Ладно, будем рассуждать логически. Раз мы в кандалах и клетках, значит нас захватили. Раз везут, значит это работорговцы. Логично?

– Вполне, – кивнул, пытаясь поудобней устроиться в явно недостаточном для меня пространстве клетки.

– Везти нас могут в южные порты, больше некуда, осталось понять, в какой именно.

– А тебе не все равно?

– Нет, я же успел немного пиратом побыть, и если бы меня кое-кто на дно не пустил, – Мартин махнул рукой, – в общем, в паре городов есть связи, если повезет, сможем...

– Я тебя через эти связи и утопил. Так что не очень на них рассчитывай.

– Н-дэ? Печально-печально. Но ведь благодаря этим связям я тебе и отомстил, – усмехнулся Мартин.

– Так вот значит, как ты меня нашел?! – Вздыхаю и отворачиваюсь. – Все планы поломал...

Посидели. Помолчали. Каждый подумал о своем. Послушали что делается снаружи, но ничего кроме скрипа телег и неразборчивого бурчания голосов не услышали. Первым заговорил Мартин:

– Ты там че, дуешься?

– Чем я на тебя дуюсь? Не дуюсь я на тебя.

– Ну не дуешься, так обижаешься. С лича ведь началось.

– Если ты думаешь на лича, то заблуждаешься. Мне ж по должности положено, ну закопал я лича, работа такая.

– А это не потому, что я тебя нежитью сделал?

– Да нет, конечно, это ерунда.

– А ты на меня не обижаешься за то что я тебя демонопоклонникам подставил? Ты пойми, мне ж надо было бизнес защищать, а контрабанда приносит деньги.

– Ты что ли Кота завалил? – Удивляюсь.

– Не без моего участия, – признался он. – Не обижаешься ведь?

– Да не, не обижаюсь, я же к тому же у тебя склад ограбил.

– Так это был ты?!

– Ну да, было дело. Сам понимаешь, работа такая, ты не справился, меня в бандиты подрядили.

– А не справился я из-за тебя.

– Грабить нечего было.

– Ну да, ну да.

– Ты ведь, поди, тоже не святой.

– Ну да, было дело, как-то за алхимика партию бракованного зелья продал в Бун.

– Это которое здоровье восстанавливает?

– Ага, его самого, лох какой-то купил! Я то уже знаю, как делать дешево и много, спасибо Йорику.

– Сам ты лох.

– А, так вот кто его купил. Ты за это его на нож посадил?

– Нет, просто ты платить отказался.

– Но на драконе, ты мне явно просто мстил. За то, что я бандитов повырезал. Я ведь феодал, барон, мне положено порядок в землях блюсти.

– Да ты, ящерица коронованная, в конец офигел, пол города спалил, ради меня!

– Гордись! Целых пол города. Ради тебя. И вообще, нечего было коров с полей перегонять.

– А что не так с коровами?!

– Это я у тебя спросить хотел, что с коровами стало, жрать нечего стало, а мне стаю выращивать надо было.

– Не, про коров я ни сном, ни духом, так что не надо. И вообще, по-моему, ты оправдание ищешь.

– Ну, может кто из твоих ботов инициативу проявил, – пожал плечами Мартин.

– Ну, может и так.

– А вот разделывать меня ты явно начал из мести.

– Ну... Было немного.

– А у меня между прочим, тогда были небольшие проблемы в реале.

– Ну так я ж тебе посочувствовал!

– Ага, и ногу отпилил.

– Ну что ты с этой ногой пристал, ну отпилил и отпилил, с кем не бывает. Ты ж меня вообще сжег.

– Но ведь не съел!

– Вот спасибочки. И вообще, ты из меня нежить сделал!

– Все-таки обиделся.

– Кто бы говорил.

На этом разговор утих. Еще минут двадцать мы посидели, помолчали, затем Мартин перебрался к краю клетки и просунул сквозь прутья клетки руку.

– Ну что, мир?

– Ладно. Мир. Умирать, то вместе.

– Не-а. Я знаю, как нас вытащить. – Улыбнулся этот жук, а я наклонился к краю клетки.

– Весь во внимании, коллега.

Мартин Юс

Рабочий день прошел в разговорах и сне. Мерный скрип и покачивание телег этому весьма способствовали, как и бессонная ночь в реале, усугубленная дебафом от вчерашних возлияний в «Виртуале». Строн оказался вполне нормальным парнем. Даже странно, что мы с ним все это время воевали друг с другом. Видимо, стечение обстоятельств. Честно говоря, даже возникло подозрение, не устроил ли нам Тихон пленение специально. Чтобы, так сказать, поскорее сработались и контакт наладили.

– Как день прошел? – Спросила Яна, когда выбрался из вирткапсулы.

– Оригинально, но весьма продуктивно, – пожал плечами. – Сидим в клетках, разговариваем, ждем, когда привезут на рабский рынок.

– Может Вальку с Квиреллом попросить помочь? – Спросила Яна.

– Не стоит, у них и без того проблем хватает, – отмахнулся, обнимая ее целуя.

– А ты откуда про их проблемы знаешь? – Спросила она, спустя пару минут.

– Да так, – пожал плечами, – слышал про десяток игроков, нацелившихся на их крепость. Я же нынче в роли наемника, а пати решила за счет ботов усилиться.

– Понятно, – улыбнулась Яна и чмокнула меня в нос. – Идем ужинать, хитрец, – добавила она.

«Умная, попробуй проведи, – вздохнул мысленно, – но понимает, что у меня контракт и лишнего не спрашивает».

– Как у тебя день прошел? – Спросил, садясь за стол и принимаясь намазывать маслом разрезанную пополам булочку.

– Хорошо, – пожала плечами Яна. – До обеда спала, – толкнула они меня под столом ногой, – по твоей вине, между прочим, потом готовила, записи с практики разбирала и подругами болтала.

– Может твою вирткапсулу ко мне перевезем? Деньги есть, так что...

– Уж лучше твою ко мне, места больше, – покачала она головой.

– А твой батя? – Задал резонный вопрос.

– Ну... – Яна задумалась, – ты же все равно в Академию поступил, значит, если удастся перевестись, проще сразу в столице квартиру посмотреть или, – она замолчала, принявшись водить пальцем по столешнице.

– Или заключаем брак и нам предоставляют кампус для семейных, – закончил за нее очевидную мысль.

– Умеешь ты делать романтичные предложения, – фыркнула Яна.

– Собирайся, – встал, отодвигая недоеденное рагу. – Форма одежды парадная.

– А...

– В ресторан пойдем, благо на неделе места всегда имеются, еще и в ювелирку по пути заглянем.

– Да ну тебя, – отмахнулась Яна. – Не надо мне всего этого, я тебя и так люблю и согласна, – сказав это, она обняла меня и прильнула губами к губам, принявшись недвусмысленно выдавливать в комнату.

«Все же, она у меня идеальная девуш... Жена. Будет», – подумал, падая с ней на кровать и нащупывая застежку лифчика под тонким цветочным халатиком.

Строн Холд

Ехали мы ехали и на третий день приехали. Когда до нас начал доносится шум города, Мартин произнес:

– Кажись приехали.

– Похоже на то.

Вскоре колеса загрохотали по брусчатке, а из-за рогожи начал нарастать шум голосов. Пару раз мы останавливались и слышали ругань возницы, а спустя десяток поворотов караван окончательно встал.

– Вот теперь точно приехали, – сказал Мартин. В подтверждение его слов с наших клеток сдернули рогожу и мы смогли осмотреться.

Проморгавшись и утерев выступившие от яркого света слезы, поморщился. Пахло немытыми телами пленников, сидящих по клеткам вдоль стен. Высоких и широких стен, на которых скучали пяток лучников. Из-за крыши двухэтажного беленого дома, видимо хозяйского, выглядывала башня магической гильдии. Судя по золоченым зубцам, похожим на рога, занесла нас нелегкая в Рогос. Далеко. Работорговцы явно не скупились на дорожные амулеты, раз так быстро добрались.

– Вытаскивайте этих, – приказал старший надсмотрщик и почесал могучую, волосатую грудь, через расстегнутый до пупа халат.

Охранники и караванщики засуетились у клеток. Сначала они «фиксировали» пленников древками копий, потом открывали дверцу и цепляли крюк на длинном шесте за паз в колодках. Затем пленников довольно бесцеремонно вытаскивали наружу и тащили к каменной чаше. Вода в ней особой чистотой не отличалась, но пот и пыль смывала неплохо, видимо не обошлось без магии или алхимии.

– Не суетись, – предупредил Мартин.

– Да я и не собирался, – буркнул в ответ.

Пройдя малоприятную процедуру помывки, мы оказались в общей клетке на солнечной стороне. Явно для просушки в нее запихали. Что порадовало – кормежка. Без изысков, но обильно и вполне съедобно. Правильно, заморенный товар теряет в цене. Все же, в пути нас только поили, да и то по минимуму.

– Оказавшись в дерьме, главное не начать обустраиваться, – заметил Мартин, осматривая соседние клетки. Кое-где имелись слепленные из накопанной глины плошки, кружки и кривобокие крынки.

– Может што хозяйское?

– Вряд ли, – отвернулся Мартин. Ладно, предлагаю сделать обеденный перерыв, вряд ли нас прямо сразу на рынок потащат.

Он оказался прав и не прав одновременно. Как выяснилось из расспросов коллег по несчастью, мы «проспали» явление хиллера, который обработал наиболее презентабельных рабов, которых тут же загрузили в клетки и отправили на рынок. Собственно говоря, на нем мы и «очнулись» вернувшись в Виртуал.

– И так, да начнутся торги! – Провозгласил статный мужчина в восточном костюме прямо со сцены.

– Сейчас будет весело. – Тихонько шепчу Мартину.

– Неее, ща будет мясо. – Подмигнул он и торги начались.

Мы стояли в стороне и наблюдали за тем, как на публику выводят рабов, одного за другим. Самые разные, от эльфов до гоблинов. Правда откуда здесь последние – ни я, ни Мартин так и не поняли, чай очень далеко находятся. А вот гномов не было, видимо с этими ребятами у работорговцев дела не пошли, но оно и понятно, гномы всегда особняком держатся, да и окапываются так, что хрен выкуришь. А даже если и выкуришь, ты поди еще скрути эту боевую тумбочку.

Когда на сцену вывели человека, что я, что Мартин не удержались от комментариев касательно её внешности. Тоже самое было, когда вывели огра. Закованного с ног до головы в цепи.

– Вот этот малый, будет здесь явно поопаснее тебя. – Оценил Мартин.

– Да? У меня восьмидесятый лвл, а этот лишь пятидесятого. Ну и кто здесь опасней?

– Резонно.

А вот когда за огром появился маленький щупленький паренек, мы тихонько обомлели. Да и не только мы, видевшие это игроки тоже тихо выпали в осадок, как это так, ребенка, на продажу, да у нас?! Но после озвучивания цены за паренька, у меня закрались смутные сомнения на его счет. Тысяча такелей на дороге, уж простите, не валяются, а парня скрутили покруче того же огра. Если на том были стальные оковы, то здесь применяли магические, с вкраплениями митрила.

Прикол выяснился, когда продавец пояснил, что он продает. Сейчас на сцене был метаморф, существо способное преображаться в любое

другое создание. Или почти любое, зависит от навыков конкретного индивидуума и ограничено лишь его объемом и массой.

– Как его только скрутили?!

– А ты не видишь? Заморозили, трансформировали, ужав до минимума, и упаковали, – пояснил Мартин.

– Не повезло бедолаге.

– Зато это дает нам дополнительные шансы устроить бедлам.

– Ну да, ну да.

И вот, на помост вытащили нас.

– И так, следующий товар, два прекрасных наемника. В частности, вот этот экземпляр... – Указал продавец на меня рукой. – ... отличная рабочая сила с высоким уровнем, а к нему в довесок, бонусом идет вот этот маг поддержки. – Палец перешел с меня на откровенно обидевшегося Мартина.

– Эй, я не понял, это почему это я «В довесок»?! – Возмутился он. – Между прочим, я мозг нашей пары! Да у меня интеллект и запас маны как у мага сотого уровня!

– Какой я вам рабочий? Профессиональный варвар, потомственный огр, великий воин, вы совсем офигели? Да я топорами владею на уровне архимастера!

– Вот, видите, прекрасный дровосе... – Заблеял распорядитель.

– Что?! – Взвыли мы на пару.

– Эй ты, хмырь лощеный, да нас на магический контракт посадить– и клиент получит пару прекрасных телохранителей или исполнителей для грязных дел. Ты за сколько нас продать собираешься, морда? За сто монет что ли?! – Негодовал Мартин.

– За двести, – ошалевшим голосом ответил продавец.

– По сто монет за каждого?! Да мы минимум триста стоим! Каждый! – Возмутился Мартин. – Кто тебя только на эту работу нанял, неуча, да тебя в шею гнать надо!

– Брат, ну какие триста монет! Да я за тебя пятьсот дам, – поддерживаю напарника.

– Спокойно! – Воскликнул продавец. – Так, начальная цена. Воин двести, маг сто.

– Триста. – Первым же назвал цену Мартин, перебив покупателя. – За этого здоровяка даю триста монет.

– Четыреста за этого прекрасного мага! – Включаюсь в игру, с трудом дотягиваясь до татуировки и вызывая инвентарь.

– Пятьсот за великого варвара с Севера! – Вопит Мартин, вгоняя в ступор толпу и распорядителя торгов, попутно умудряясь ткнуть локтем в не снимаемый амулет на шее.

– Шестьсот за этого мудрейшего и сильнейшего чародея! – Выбрасываю из инвентаря золото под ноги.

Такели дождем просыпались на помост, часть покатилась к краю и упала на камни мостовой со звуком капель дождя барабанящего по жестяной крыше.

Народ зашумел, толпа, словно грозовое море зарокотала, подалась вперед, а охрана, вместо того, чтобы работать древками копий, покосилась на разлетающиеся монеты.

– Семьсот! – Прокричал Мартин и новый дождь из золотых просыпался на помост. Вновь покатились такели к краю и призывно зазвенели, падая на камни площади.

– Восемьсот! – Крикнул и пинком отправил кучку золота в толпу.

– Поддерживаю! – Повторил за мной Мартин.

Новая порция золотых такелей шрапнелью полетела в толпу, и та не выдержала. Охранники, зеваки и даже покупатели бросились поднимать монеты. На площади воцарился хаос. Люди и нелюди сошли с ума, устроив давку и бойню за золотые кругляши.

– Валим, пока в ход оружие и магия не пошли, – кивнул Мартин на замершего соляным столбом распорядителя.

– Айн момент, – кивнул напарнику. – Уважаемый, – подойдя со спины к распорядителю, постучал ему по плечу колодкой.

– А? – Обернулся он и получил от меня удар в табло. С каким же удовольствием впечатал лбом в его нос и добавил коленом в пах, вы себе даже не представляете.

Пока распорядитель изображал из себя эмбриона, не способного реагировать на любые внешние раздражители, Мартин присел рядом с ним и снял с его пояса ключи от наших оков. Остальное заняло от силы секунд двадцать. Первым делом сняли колодки с меня, вторым... Ну, я не стал возиться с ключами и просто разломал колодки Мартина, благо, теперь магия не сдерживала мою силу.

– Эй, вы, а ну ни с места! – Прокричал охранник, опоздавший к раздаче такелей, но углядевший наше освобождение.

Зря он это, вот право слово, зря. Идиота, бросившегося к нашей паре, перехватил за древко алебарды и бесхитростно поднял вверх. Воин тоненько заверещал, округлил глаза, явно не желая съезжать по собственному оружию в мои цепкие лапы. Пришлось тряхнуть

– Не над... – Начал он, но удар в лоб отправил охранника в страну грез, мне же досталась вполне приличная алебарда.

– Вижу, что шлем тебе без надобности, – прокомментировал Мартин данный удар.

– Со шлемом веселее. И громче, – ухмыльнулся, крутанув трофейное оружие. – Может пойдем отсюда?

– Идем, – кивнул Мартин, и бросил ключи от кандалов метаморфу. – Удачи парень и про других не забудь, – махнул он рукой на остальных рабов.

– Не забуду, – ответил метаморф, поймав брошенное удлинившимся языком и ловко преобразуя его в подобие руки.

– Фу, – скривился от увиденного. – Не люблю всякое подобное.

– Какой отвратительный спектакль, – покачал головой Мартин, смотря на устроившую бойню за золото толпу, когда мы спрыгнули с помоста и поспешили в ближайший переулок.

– Ты еще дизлайк поставь, – посоветовал, орудуя древком алебарды, словно оглоблей, расчищая нам дорогу.

– И поставлю. Позже. Когда запись на форуме появится.

– Пожалуй, я тоже поставлю. И на комментарий расщедрюсь.

Глава 4

Так как рабский рынок оказался рядом с домом нашего пленителя, а везли нас в открытых клетках, то и направиться мы первым делом решили к недавнему хозяину. Вещи забрать и компенсацию стребовать. Опять же, в нас поселился дух свободолюбия, или желание наказать нехорошего человека, что, в общем-то не принципиально. Разумеется, даже столь небольшое расстояние преодолеть без проблем не представлялось возможным. Как-никак, два типа в одном исподнем, бегущих по городу — это, знаете ли, привлекает внимание.

Конечно, хаос, устроенный на рабском рынке, отвлек большую часть стражи, но нам и одного глазастого патруля хватило.

– Стоять! — Пролаял тип в кожаной броне и шлеме с крылышками.

– Стоим, — поднял руки Мартин.

– Бросай оружие, — приказал, видимо это был сержант или десятник.

— Бросаю, — сказал, швырнув алебарду в стражников.

— Рука мастера, – хмыкнул Мартин, посылая молнию в снесенные тела.

— Раньше в городки играл, — пожал плечами, подходя к поверженному патрулю.

— Плащи возьми, один спереди, второй сзади, и вроде уже не голый будешь, — посоветовал Мартин, избавляя сержанта от одежды.

– Тяжело таким громилой быть, на еде и одежде разориться можно, – вздохнул, вытряхивая из плащей прежних владельцев.

Мартин на это лишь сочувственно покивал, примериваясь к трофейным сапогам. Минут через десять, оставив бессознательных и хорошо связанных стражников в подворотне, неспешно пошли дальше.

– Я вот думаю, — начал, задумчиво смотря на Мартина, -- охрану раскидать не проблема, они там все на пару ударов максимум будут, но лучники могут иметь зачарованные стрелы, а их «Стальная кожа» держит плохо.

– Не проблема, воздушный щит наложу и ускорение.

– Совсем забываю, что ты у нас маг не из последних, – хлопнул себя по лбу. Что поделать, отвык как-то на напарников полагаться, тем более магического класса.

– Подходим, – кивнул Мартин на показавшиеся ворота.

– Мини крепость, – хмыкнул, оценив их размер и припомнив толщину.

– Фигня война, главное маневры, – усмехнулся Мартин. – Ща полетим, – сообщил он.

– А... – Открыл рот, но он сделал хитрый пасс руками, выдал короткую скороговорку и нас подхватил порыв ветра.

– Теперь начинается красивое падение, ори что-нибудь, пока нас не напичкал стрелами, – скомандовал Мартин, – а я пока щитом и ускорением займусь.

– Понял, – кивнул и активировал командный голос. – Всем оставаться на местах, работает дневной дозор! – Проорал, припомнив бытность инквизитором.

Навык сработал, заставив вскинувшихся лучников замереть на месте, в попытке осознать ситуацию. Опять же, плащи городской стражи сыграли роль.

– Эх, неудачно стоят, – сказал Мартин, и с его рук ударили ветвистые молнии.

Трех лучников охватили голубые разряды электричества и они дергающимися куклами улетели со стены.

– Не стрелять! – Проорал, вновь используя Голос.

Пара оставшихся лучников замешкались и новая порция молний отправила их в цифровой рай. Так сказать, до востребования.

– Отлично сработано, – улыбнулся Мартин, посылая огненный шар в караулку у ворот.

Бабахнуло знатно. Пылающие доски разлетелись по округе, а пара горящих и вопящих тел бросились к помывочной яме.

– Значит, все же алхимия, – хмыкнул Мартин, посылая через взметнувшийся столб зеленого огня новую молнию.

Ответить не успел. Точнее, стало не до болтовни, ведь мои ноги коснулись земли и тело перестало ощущаться пушинкой, несомой ветром. Рывок, и пара неудачников с дубинками, пытавшихся преградить путь, оказались втоптаны в землю. Кажется, я слышал хруст костей. Впрочем, не до мелочей. Из хозяйского дома поперла стража.

Применил уже опробованный прием – метнул алебарду на манер биты. Вышло удачно. Метил в ноги, лишь пара первых охранников успели отреагировать, подпрыгнули, но остальные образовали кучу-малу, в которую тут же прилетела длинная ветвистая молния от Мартина. Тот расстарался, аж с двух рук ударил. Мне же осталось разобраться с шустриками.

– Сюрприз, – усмехнулся в лицо ошалелому воину, неверяще смотрящему на пойманный ладонью меч. – Железная кожа в ранге мастера освоена, – пояснил, нанося удар лбом в лицо и тут же двигая локтем в челюсть второму бойцу. Он тоже растерялся, не сумев выпустить мне кишки. Там и стоял, тупо давя на меч, упершийся в мой живот.

– Внутрь! – Крикнул Мартин, отправляя в дверь воздушную сферу.

– Ты бы поаккуратней, – прикрыл лицо от стеклянного крошева, в которое превратились ближайшие окна.

– Перестарался, – буркнул Мартин, успевший осознать промах и укрыться за мной от последствий собственной магии.

Ворвавшись в дом, обнаружили разбросанные тела слуг. Судя по ошейникам – домашние рабы. Правда, не до подробностей нам было. Рванули к лестнице, перескакивая через поваленную и поломанную мебель. Даже удивился, откуда ее столько взялось. Словно на каждом метре стояла тумбочка или шкаф со столиком. Хотя, может и стояло. Явно ведь не стандартный домик.

Прошлепал босыми ногами по мраморным ступеням, радуясь, что навык «Стальная кожа» распространяется и на пятки, вырубил какого-

то странного типа с подносом. Не уверен, что он меня атаковал, а не закрывался им и не пер бездумно вперед, оглушенный взрывом «Воздушной сферы». Да и ладно, что мне, разбираться что ли в горячке боя. Врезал и врезал.

– Туда, – Мартин указал направление магической сосулькой, посланной в разукрашенные резьбой и росписью двери.

Удивительно, но те выдержали магическую атаку. Даже не пострадали особо, только немного краска опала и подпалины появились.

– Хороший огненный щит, – констатировал Мартин, резко останавливаясь. – Сейчас я его...

– Побереги ману, – сказал, подхватив статую грудастой мадам без рук и головы, лежащую посреди коридора.

– Погоди, укреплю ее, – крикнул Мартин, но я уже не слушал, набирая разгон.

Рывок, удар, хруст дерева, запах дыма и вот, вооруженный остатками статуи, оказываюсь в... Эм... Кажется, это называется будуар. Куча столиков с зеркалами, масса подушек и пуфиков, а до кучи сбившиеся в углу дамы всех рас и видов. Весьма фривольно одетые, ну или раздетые, тут смотря с какой стороны смотреть.

– Так, гарем нашли, осталось отыскать хозяина, – заявил Мартин, заходя следом за мной.

– Да чего его искать, вон, – указал на сапог, который тут же постарался спрятаться под гору подушек.

– Логично, – хмыкнул Мартин и предложил мне вытащить владельца обуви на свет.

Только собрался это сделать, как мне попытались помешать, откуда-то из внутренних помещений выскочил бурдюк с салом, с плеткой семихвосткой и неестественно тонким голосом кастрата.

– Подержи, – хекнул, перебрасывая остатки статуи-тарана новому действующему лицу.

Что примечательно, тонкоголосый тип честно попытался ее поймать. Видимо, статуя имела определенную ценность, а может он просто фанат скульптуры. Как бы там ни было, но не с его уровнем ловить подобное. Нет, поймать-то он ее поймал, и даже сохранил от еще больших разрушений, но и сам прилег, перестав оглашать округу воплями и размахивать плеткой.

– Смотри-ка ты, – восхитился Мартин, – оно еще и ползет, – указал он на гору подушек, медленно перемещающуюся к окну.

– От меня еще никто не уползал.

Сказав это, в два прыжка добрался до «плюшевой черепахи» и преградил ей путь.

– Ну что? Сам вылезешь или тебя достать, – спросил, наклонившись над горой подушек. Та немного посопела, а потом распалась и, к нашему удивлению, из-под нее выбрался игрок.

– Ты что ли владелец дома и по совместительству работорговцев? – Спросил прищурившись Мартин, зажигая в руке огненный шар.

– Я-я, – выдавил этот слизняк.

Вообще-то, внешне он выглядел вполне себе атлетически, но... Баран в шкуре льва все равно остается бараном. У нас тут был именно этот случай.

– Хана тебе, бессмертный, – усмехнулся Мартин, развеивая огненный шар и начиная поигрывать мечущимися между пальцев молниями.

– Д-да что вы мне сд-делаете, н-неписи, – попытался храбреца игрок, но голос подвел и вышло жалко.

– Ничего особенного, – улыбнулся Мартин, нехорошо так улыбнулся, предвкушающе и, буду откровенен, пугающе. Меня аж самого проняло. – Мы тебя убьем, – сообщил Мартин игроку. – А потом снова убьем. И ещё раз убьём, – почти пропел он. – Ты ведь где-то здесь возродишься, – оскалился Мартин, нависая над трясущимся игроком. – У тебя ведь тут наверняка свой маленький алтарь имеется. Иначе бы ты не стал прятаться, – сказал он, заглядывая в глаза игроку.

Тот побледнел и мелко-мелко затрясся, пытаясь бессознательно отползти подальше от нагоняющего жути напарника. Демоны, да он, когда личем был, и то подобного ужаса не нагонял. Уж точно не на меня, а тут, прямо что-то суеверное, древние инстинкты будящее.

– Значит здесь, – удовлетворенно кивнул Мартин, прекращая давить игрока. – Коллега, для начала, сломайте ему ноги, – обратился он ко мне совершенно будничным тоном, так можно было бы спросить о времени, и это настолько контрастировало с недавним ощущением от его слов, что напрочь вышибало из колеи.

– Не надо! – Завопил игрок, словно ему за шиворот забросили снега, а под задницу раскаленную сковороду сунули.

– А если не надо, то верни-ка нам наши вещи, – усмехнулся Мартин.

– И не забудь про компенсацию, – включился в разговор и недвусмысленно хрустнул пальцами.

– К-конечно-к-конечно, я в-всё в-верну и к-компенсирую. Ошибочка вышла. Я...

– Разумеется вышла, раз ты на свет появился, – презрительно скривился Мартин, а я молчу сплюнул под ноги трясущегося игрока.

«И откуда только такие твари берутся», – подумал и решил обязательно спалить дом в качестве прощального подарка. Наверняка у запасливого напарника найдется подходящее зелье. В крайнем случае, пусть магией жахнет. Не самому же с факелом бегать.

– Девочки, – обратился Мартин к рабыням, – спуститесь во двор и освободить остальных, – попросил он.

Вот только к наложнице его то ли не поняли, то ли просто боялись, то ли и вовсе находились не с нами, уйдя в полубессознательное состояние от крутых перемен в жизни. Пришлось взять дело в свои руки и использовать командный голос.

– Быстро! – Рявкнул во всю мощь глотки, и рабынь как ветром сдуло. Похоже, осмысливали приказ они уже на бегу.

– Ну а мы пока пройдём за нашими вещами, – Мартин перевел взгляд на пленника.

Тот тут же угодливо закивал, но не двинулся с места. Мартин поднял глаза к потолку, вздохнул и посмотрел на меня. Слов не требовалось, просьба была понятна и так.

После животворящего пинка в копчик дело наладилось. Нас повели в подвал и без всякого понукания открыли сокровищницу, не забыв обезвредить ловушки. Еще бы, я ведь не просто придерживал нашего сопровождающего за шкирку, но и первым пихал его в открывающиеся двери, а Мартин не забыл лишить его амулетов и прочих артефактов.

– Это мы удачно зашли, – присвистнул, осматривая аккуратно расставленные по полочкам сундуки и сундучки и пробегая взглядом по разложенным на стеллажах артефактам.

– Очень удачно, – согласился со мной Мартин, и добавил, указав в угол, – ты только глянь.

Повернувшись, с трудом удержал появившуюся своеволие челюсть. В углу стоял здоровенный манекен облаченный в серебристую броню из мелких чешуек.

– Это не железо, – сказал Мартин.

– Да? – Вскинул бровь, но навык распознавания предметов упорно отказывался работать как надо, выдавая маловразумительную и совсем неинформативные сообщения о броне чешуйчатой неопределенного класса... – И что же это? – Сдался, решив обратиться за помощью к коллеге.

– Понятия не имею, – пожал он плечами. – Скорее всего, шкура какого-нибудь дракона или подобного чудовища. Эй ты, скунс бессмертный, что это такое? – Спросил он у игрока.

– К-кольчуга из чешуи глубоководного т-тритона, – ответил тот.

– Так полагаю, она ещё и полный иммунитет к магии воды даёт? – Спросил Мартин, с прищуром смотря на игрока.

– Н-неполный но очень х-хороший, – выдавил тот и обреченно повис на моей руке.

– А ну-ка, – вскинул руку Мартин и послал в угол волну ветра. На миг возникла рябь, а потом навык распознания заработал как надо. – Маскирующий амулет значит, – протянул напарник и хлопнул в ладоши, посылая новый порыв ветра, на этот раз более мощный и сразу во все стороны. Увы, но больше сюрпризов не обнаружилось.

– Отдохни пока, – приголубил работорговца по затылку, отправив его в отключку и отправился примерять обновку.

Пока возился с кольчугой, подгоняя ее под себя, Мартин успел осмотреть большой сундук и вытащить из него свою уникальную сумку.

– Ну как? – Спросил он, вытаскивая из нее собственную одежду.

– Идеально, – одернул полы кольчуги, а потом и сделал пару ударов по воздуху. Нигде не жало и не мешало.

– Плащами прикрой, слишком в глаза бросается, – посоветовал Мартин, принявшись одеваться.

– Само собой, – кивнул в ответ, начиная осматривать сокровищницу на предмет оружия, достойного обновки.

Как ни печально, но ничего лучше своих старых топоров не нашел. Зато Мартин обзавелся похожим на трезубец посохом воды.

– Эта стихия у меня вторичная, но тут и общий бонус на магию о-го-го будет, – пояснил он, складывая старый посох в жезл и вешая его на поясе. – Если припрет, теперь с двух рук колдовать могу. С усилением, да еще и разными стихиями. Правда расходы маны будут, – вздохнул он, не став заканчивать и без того понятное.

– За все платить надо, – пожал плечами, беря сумку с расширенным пространством и чарами снижения веса. Не чета Мартиновской, но в разы лучше того, что было у меня раньше. – Ну что, начнем погрузку?

– Разумеется. Надо же окупать расходы на твои обеды.

– Завидуй молча, – хохотнул, принявшись сгребать трофеи.

Забив сумки так, что еще немного и у нас бы обоих был перегруз, потопали на выход. Разумеется, хозяин дома был предварительно раздет до исподнего и связан. Не то, чтобы это имело какое-то значение или особый смысл, просто захотелось дать ему возможность почувствовать себя в шкуре раба. Хотя бы в таком суррогатном варианте. В самом деле, не тащить же его до клетки. Пусть уж лучше в сокровищнице полежит, пока над ним будет гореть и рушится дом. Умереть он от этого не умрет, но много-много малоприятных ощущений, в основном из-за страха неизвестности, испытает. Впрочем, уверен, что он сразу же из игры выйдет, как в подвал дымок потянет. Даже странно, что он ещё этого не сделал. Видимо переклинило и до сих пор отойти не может.

– Э... – Замер, выбравшись из дома работорговца и увидев десятки собравшихся у входа рабов.

– Строн, не тормози, – толкнул в спину Мартин.

– Да тут проблема образовалась, – сказал, отступая в сторону.

– Не вижу проблемы, вижу толпу, – хмыкнул Мартин. – Чего стоим? Кого ждем? – Обратился он к бывшим рабам.

Те только с ноги на ногу переминались, сопели, кряхтели и взгляды изподлобья, да искоса бросали.

– Так, Строн, быстро разбиваем их на десятки, назначаем командиров, выделяем денег и отправляем в нашу столичную гильдию.

– На кой нам это? В смысле, почему в гильдию?

– Чтоб было, – отмахнулся Мартин. – Не с собой же их тащить. Мы им обеспечим отступление, отвлекая на себя силы стражи.

– А...

– Бэ. Этот хмырь, – Мартин указал большим пальцем за спину, явно намекая на работорговца, – состоит в местной гильдии, значит за нами все равно будут охотиться, а может и уже охотятся.

– Чего же тогда не... А, ну да, он же тем еще трусом оказался.

– Вот-вот, и лучше бы нам поспешить.

– Военные есть? – Спросил, активируя Голос. Таковых нашлось четверо. – Офицеры или благородные? – Вперед вышел рослый парень лет двадцати.

Из быстрого опроса выяснилось, что он бастард, который ехал с рекомендательным письмом к барону Анекорону, хотел поступить на службу, но был подло захвачен в плен во время сна на постоялом дворе. Класс рыцаря вполне внушал доверие, потому и назначил его командиром рабов, попутно возложив миссию поджога дома работорговца и выделив денег на дорогу.

– Уходим, дальше сами разберутся, – махнул рукой Мартин, и направился к воротам.

– В порт? – Уточнил, не изменились ли наши планы.

– Да, – кивнул Мартин, – Там и пошумим, дерева много, горит хорошо.

– Слушай, я не понял. Ты пироман, или волшебник?

– Одно другому не мешает, – скалясь ответил этот монстр, поигрывая огоньками на кончиках пальцев.

Увы пошуметь пришлось раньше. Похоже работорговец всё-таки справился с шоком и сообщил гильдии о наших художествах, да еще и умудрился весьма точно описать наши приметы. Мы и квартал не прошли, как нарвались на патруль. Причём, стражники явно не собирались брать нас по-тихому.

Они с ходу атаковали, применив какие-то навыки наподобие рывка в сочетании с оглушающим ударом. Возможно, будь мы по-прежнему в одних подштанниках и с одной алебардой на двоих, они бы имели шанс, а так... Стальная рубашка в сочетании с каменным щитом и шипами, вот и закончилась самоубийственная атака стражников, толком и не начавшись. Двое об меня просто убились, двое о шипы запнулись и к ногам подкатились. Только и оставалось, что каждого по тыковке стукнуть, отправив в страну грез.

– Побежали что ли, – вздохнул Мартин, снимая с пояса жезл и складывая трезубый посох.

– Угу, – кивнул, срываясь в сторону ближайшего проулка.

Не самое удачно направление выбрал, точно на местного городового или кого-то вроде него выскочил. Впрочем, он нас не задержал. Рывок, удар плечом и мужик улетел в витрину пекарни. Снес горки пирожков и прочей выпечки, зацепил деревянную стойку опоры и поднимающаяся вертикально ставня захлопнулась, заглушая вопль расстроенного пекаря.

К сожалению, этот шум привлек внимание и помог сориентироваться еще одному патрулю. Правда, эти оказались не чета коллегам, вместо того, чтобы атаковать нас, они бросились наутек, оглашая улицу воплями. И чего, спрашивается, к нам бежали? Посмотреть, что ли?

Мартин на ходу сдернул с пояса кошель и бросил за спину пригоршню монет. «Это их задержит», – пояснил он свои действия. В ответ лишь кивнул, прекрасно представляя, какая за нами образуется куча-мала из тел обывателей, жаждущих урвать халявного золота.

Увы, но имелась у нас и еще одна проблема. Мы банально не знали планировку города, и если добраться до порта по центральным

улицам представлялось возможным то, петляя по переулкам и подворотням, мы рисковали попасть в ловушку.

Только собирался поделиться этой мыслью с напарником, как нам преградила путь пятерка игроков. Дальше действовал на одних рефлексах. Ушел в ускорение, да еще и прыжок применил. Мартин, похоже, действовал по тому же принципу. Мои топоры опустились на головы ближайших врагов одновременно с водяной пулей и огненной стрелой, ударившими в грудь крайней пары игроков. Последний попятился, вскинул руки защищаясь, но тут же получил обухом топора по шлему и прилег отдохнуть. В отличие от остальных он не отправился на респаун.

– Что же ты так неаккуратно-то, – возмутился Мартин, колдунья малое исцеление.

– Э... – Вяло зашевелился неотправленные на респаун игрок.

– Отвечаешь быстро и чётко, – схватил болезного за шкирку и оторвал от земли.

– А будешь артачиться, – Мартин продемонстрировал бегающий меж зубцов жезла молнию.

– Мужики, вы че, белены объелись? – Задергался игрок. – Вы кто такие? Че мы вам сделали-то?

– Значит вы на нас не охотились? – прищурился Мартин, поднося жезл к лицу игрока.

– Да я вас впервые вижу! Мы два часа как в городе, только из порта идём, – ответил он, стараясь отодвинуться от бегающих меж зубцов молний.

– А мы как раз в порт. Быстро скидываешь нам карту и свободен, – тряхнул пленника за шкирку.

– Да не вопрос, – тут же согласился он. – Могли бы и просто попросить, – буркнул он нам в спины.

Таким нехитрым способом мы обзавелись картой города. Правда, нам это не очень помогло. Из-за небольшой задержки гильдия успела организовать полноценную облаву. Стоило нам пересечь одну из центральных улиц, как нас тут же заметили и сели на хвост. Причем, сели целой толпой. Биться не имело смысла, потому нам оставалось лишь одно – бежать! Что мы и сделали, да только...

– Мать-перемать! У меня выносливость на исходе! – Прокричал Мартин.

– Зелье выпей, – крикнул в ответ, и лишь потом осознал, что если бы он мог, так давно бы эт

– Сумка сбилась, не достать, – рявкнул он в ответ. – Ладно, я их задерж...

– Обойдемся без героев, – крикнул, выбрасывая руку и хватаясь за столб магического светильника.

Физику еще никто не отменял, в полном соответствии с ней мне удалось не только погасить часть скорости, но и не сильно в ней потеряв оказаться за спиной Мартина. Остальное было делом техники.

– Держись, шкет! – Рявкнул, хватая его за руку и забрасывая себе на закорки.

Он лишь крякнул, приложившись об укрепленное «Стальной кожей» плечо, да зашипел от боли в вывихнутой руке. Впрочем, не до мелочей нам сейчас. Вроде и притормозили не очень, вроде и рванул со всех ног к порту, а поди ж ты, сзади заорали «Стоять» и я рефлекторно пригнулся, уходя в сторону. Над ухом пролетел огненный шар в компании пары стрел.

– Хрен вам, – проскрежетал зубами Мартин и выдал какую-то короткую зубодробительную тарабарщину. За спиной раздались крики, грохот и лязг железа, дохнуло холодом, словно не по южному городу со всех ног бегу, а по северному полюсу несусь. – То-то же, – расхохотался Мартин.

– Что там? – Спросил не сбавляя скорости.

– Коров на льду видел?

– Нет.

– Ну так обернись и увидишь.

Последовав совету, притормозил и бросил взгляд за спину. Заржал и понесся дальше.

– Ловко ты их, – похвалил напарника.

– Ещё бы, они ведь думали, что я их напрямую бить буду, а тут ледяной каток посреди южного города, да еще и в стену уводящий. С уклоном, – вовсю веселился Мартин.

– Ага. Мощно вышло, – кивнул, сберегая дыхание.

– Минут десять точно выиграли. Тут один маршрут, я по карте глянул.

– Да мы почти на месте, – ответил, а потом решил не экономить и задействовал рывок.

Добравшись до порта, мы запрыгнули в первый попавшийся ботик. Перерубил швартовый, выкинув на берег хозяина с грузом каких-то мягких тюков, бросили ему кошель такелей в качестве компенсации и

взялись за весла. Вернее, за них взялся я, а Мартин занялся парусом, наколдовал щит и обеспечил попутный ветер.

К тому моменту, как на причале появилась толпа преследователей, мы уже достаточно отошли от берега, чтобы нас могли достать. Нет, разумеется, они попытались, но быстро сообразили, что мы уйдем раньше, чем они пробьют защиту.

– Прощевайте, убогие! – Крикнул и, не иначе как от переизбытка эмоций, показал им общеизвестный жест оскорбительного толку.

И без того разгоряченная толпа преследователей взвыла так, словно я им не показал, а, ну, как минимум, отдавил. Всем и сразу.

– Это ты зря их мозговую деятельность простимулировал, – покачал головой Мартин, смотря за тем, как толпа ломится на ближайшую шхуну.

– Да ладно, пока они... – Начал оправдываться, но тут с палубы реквизированного корабля в воду полетело тело. Судя по богатству одежды, выкинули возмутившегося капитана, а может и владельца судна.

– От нас не отстанут, и на ботике нам от них не уйти, – резюмировал Мартин.

– Ты же у нас пиратствовал, так что думай давай.

– Между прочим, я этим и занимаюсь, – огрызнулся Мартин. – Благодаря, не будем называть имен, – фыркнул он, – у меня почти нет опыта.

– И вряд ли он появится, – указал на разворачивающийся парус и отходящую от пирса шхуну.

– Зря они якоря обрубили, – покачал головой Мартин и тут в его глазах появился характерный блеск озарения.

– Излагай, – тут же навострил уши, готовясь услышать самоубийственный план. Нет, ну а какой еще, в нашей-то ситуации?

– Идем к рифам, у нас осадка низкая, мы проскочим, а они в обход пойдут, – сказал Мартин прищуриваясь и налегая на рулевое весло.

– И в чем подвох? – Спросил, спиной ощущая грядущие проблемы.

– Нууу... Скорее всего, попадем в течение и нас унесет далеко-далеко в неизведанные земли.

– Это мы переживем, не темни.

– Где-то тут в рифах логово помеси ктулху и кракена, – Мартин жизнерадостно, с огоньком безумия улыбнулся, – тогда нас сожрут.

– Теперь я спокоен, – хохотнул, и вправду ощутив что-то вроде покоя. Нервного такого, но хоть неопределенность душу не терзает, и то хлеб.

Между тем, преследователи нас стали понемногу нагонять, и наверняка бы нагнали, если бы не начавшиеся рифы. Шхуне пришлось свернуть, и мы получили небольшую передышку.

– Мартин, это что? – Спросил, увидев торчащую из воды кочку.

– Понятия не имею, – отозвался тот. – Ты же на носу сидишь, на что хоть похоже?

– Кочка какая-то, – ответил, не зная, как еще описать увиденное. – Коричневая, – добавил, приглядевшись внимательней.

– Ну, потычь ее веслом, может это монстр какой водный облегчился, – посоветовал Мартни.

– Раз оно само не тонет, пусть плывет...

– Да нет, – перебил меня Мартин, – я вполне серьезно советую, в таких кучах иногда весьма ценные штуки попадаются, обычно ингредиенты разные, трудно добываемые, но и всякие артефакты могут быть.

– Тогда держи правее, – скомандовал, беря весло на манер лопаты.

Днище ботика обо что-то шкрябнуло. Весло ударило в кочку, да так, что чуть не вывернула мне руку, а потом нас подхватила волна и резко бросило вперед.

– С-слушай, М-мартин, а к-кочки м-моргают?

– Н-нет.

– Т-тогда... это что сейчас такое было! – Проорал, разминая плечо.

– Мы на полном ходу врезали по глазу ктулхокракена и полирнули ему черепушку. Нам, кстати, хана.

В подтверждение его слов вода вокруг начала пениться и бурлить. Показалось гигантское щупальце, дополненное отростками с клешнями на концах. В стороне мелькнуло еще одно. Сзади что-то забулькало, показалось нечто похожее на поросшую мхом шишкку, усеянное знакомыми кочками-глазами.

– Камера обскура, – протянул Мартин.

– И? – Спросил, хватаясь за борт, когда очередное щупальце взметнулось в полусотне метров справа, и наш ботик накренился на волне, жалобно скрипя рангоутом.

– И это дает нам шанс. Оно, – Мартин указал на монстра за спиной, – почти слепое, а мы слишком мелкая цель, чтобы ловить нас при помощи какой-нибудь эхолокации или обоняния. Оно нас пытается нащупать.

– Ты намекаешь, – посмотрел на обходящую рифы шхуну.

– Именно, – кивнул Мартин. – Держи весло, мне надо поколдовать.

– Выпускайте кракена! – Проорал, распираемый азартом и адреналином, когда сменил напарника на корме.

Первым делом Мартин вытащил из сумки флаконов с зельем маны. Затем зарядил мощнейшей молнией в голову монстра, раззадоривая его еще больше, после чего разложил жезлы в посохи и принялся магичить с двух рук. Огненный и водные жгуты ударили в небо, сплелись над нашим ботиком, зашипели, порождая волну пара и стремительно расползающийся в разные стороны колдовской туман.

– Всё, я на нуле, – выдохнул Мартин, падая на лавочку и складывая посохи.

– Зато наши преследователи полны энтузиазма и не страдают недостатком сил, – расхохотался, прислушиваясь к грохочущий за спиной канонаде.

– А ведь красиво, – сказал Мартин, когда мы выбрались из тумана и в нем стали видны всполохи боевых заклинаний.

– Салют в облаках, не меньше, – согласился с ним, бросая бесполезное весло и смотря за корму.

– А в течение мы все-таки попали, – отвернулся Мартин от эпичного зарева битвы морского чудовища и преследовавших нас гильдийцев.

– И что теперь будет? – Спросил, переводя взгляд на напарника.

– Да ничего, – пожал он плечами. – Нас унесет далеко-далеко. Скорее всего до западного мыса, только там и сможем выбраться из струи. Сейчас даже пробовать бесполезно.

– Это же не просто неисследованные земли, а дичайшая дичь!

– И нам предстоит через неё пробраться обратно к цивилизации, – согласно кивнул Мартин.

– Чувствую, нас ждут те ещё приключения.

– Так не будем задерживаться, – усмехнулся он, и наколдовал ветер.

– Правильно, заставлять себя ждать – это ведь невежливо, – рассмеялся, ощущая... Да демоны его знает, как описать предвкушение нового. Кто испытывал, тот и сам понимает, а кто нет, того остается лишь пожалеть.

– Золотые слова, дружище, золотые слова, – кивнул Мартин, вытаскивая из сумки бутылки со знакомым гномом на этикетке. – Ну что, отметим новый этап?

– Поддерживаю! – Выдернул зубами и выплюнул за борт пробку.

– За команду!

– За друзей!

Чокнувшись горлышками, мы сделали по хорошему глотку, занюхали и тут же повторили. А жизнь хороша, когда волна плещется о борт, над головой плывут облака, ветерок остужает кожу, изнутри согревает гномья бормотуха и есть приятный собеседник. Почти отпуск. Хм, а это ведь неплохой тост.

Глава 5

— Черт! – Подорвался я на кровати, облитый потом и оглядываясь по сторонам.

— Ммм? – Сонно протянула Мила, поворачиваясь ко мне. — Строн? Что случилось? Опять страшный сон?

– Да. — Утерев со лба пот, я опустил ноги с кровати на пол. Мила приподнялась и обняла со спины, стараясь успокоить.

— Что сейчас снилось?

— Это... Какой-то кошмар. — Сглотнув, я пытался унять бьющееся сердце, но получилось откровенно плохо. – Мне казалось, что над нами летят десятки, сотни бомбардировщиков. Они летели и летели, им не было конца и края, а затем на дома полетели бомбы. Ничего не предвещало беды, мы были в парке, как небо закрыли эти машины смерти. Одна из бомб упала на нас, и я проснулся...

— Тише, Строн. Успокойся. Все хорошо. Все в порядке. — Мила гладила меня по голове, прижимаясь к спине. — Ложись. Еще очень рано.

— Нет... Не могу. Я не засну. – Качаю головой поднимаясь.

– Может, это из-за игры? Вы слишком много играете?

– Не знаю Мил...

Пройдя на кухню, включаю чайник и телевизор. Хоть ящик посмотрю, так сказать, может отпустит...

Взяв кружку, бросаю заварку, сахар, а между тем включается телевизор. Вот только...

-... «KaySystems» перестала существовать!« — Огласила телеведущая, как только загорелся экран. Эти слова, заставили меня выронить чашку и медленно повернутся к экрану.

-- Что?!

– На днях, глава компании «KaySystems» пожаловался на ухудшение здоровья. Ввиду этого, Нодж Сильвер более не покидает собственного

особняка. Теперь, живая легенда прикована не только к инвалидному креслу, но и полноценному медбокусу. По прогнозам врачей, жить основателю сильнейшей компании в Союзе осталось от нескольких дней, до пары недель.

– Не может быть... – Прошептали губы, взгляд неотрывно следил за новостным каналом. Переключив канал, увидел:

– ...настал тот момент, когда великий человек уходит от нас за Смерть. Это еще одно доказательство, никто не живет вечно... – Снова переключаю канал.

– ...известно, что Нодж Сильвер составил завещание в котором передает всю компанию в полное и безраздельное управление Союзу. На вопросы журналистов, Нодж дал ясный и четкий ответ:

– Компания «KaySystems» всегда была опорой Союзу. Правительство поддерживало нас, а мы поддерживали его, точно и в срок выполняя любые заказы, начиная от военных и заканчивая партиями мягких игрушек с функциями психолога для сирот. Мое время пришло. Посоветовавшись со своим преемником, я пришел к выводу, что самым лучшим выходом станет передача компании Союзу. Мне больно видеть, как, де-факто, «KaySystems» прекращает свое существование. Она мое детище, мое творение, в которое я вложил все силы и душу. Но вместе с тем я горжусь, что именно моя организация вливается в состав Союза. В ответ на это, Союз, в лице Овервойдов, пошел на беспрецедентный шаг. Символ моей компании станет знаком качества. Эталоном! Отныне, любое изделие с логотипом «KaySystems» будет образцом качества и надежности. Для меня это многое значит. Моя компания, мое детище, продолжит жить, став частью чего-то большего, и показывать то, что она была и остаётся лучшей. Так было, есть и будет. Мое сердце начинает стучать ровнее от гордости, когда я думаю о том, что символ моего детища не уйдет вместе со мной. А большего мне не надо.

Таким образом, самая крупная частная компания, из когда-либо существовавших, перешла в распоряжение Союза де-юре, и оказалась под управлением Овервойдов де-факто. Как нам теперь известно, у Ноджа Сильвера остался преемник. Подробности разговора между господином Сильвером и его наследником остались тайной, но, как мы видим, молодой человек не может или не хочет продолжить дело предка. Видимо поэтому и было принято такое... Радикальное решение. Никто не знает, кто именно является «преемником» господина Сильвера и являются ли они

родственниками, однако нам удалось узнать имя этого загадочного человека. Его зовут Хан. Вполне вероятно, что Хан Сильвер.

Я продолжил переключать каналы, но безтолку. Все новостные ленты просто кричали о грядущей смерти Сильвера и о его решении передать свое детище Союзу. Я просто не верил в то, что вижу. Что же теперь будет? Не представляю...

Забив сводку в поиск, убедился. Случилось это происшествие вчера вечером, когда был в игре. Так с тех пор новостные каналы и не утихают. Кошмар...

– Строн, пойдем в кровать, не сиди один. Мне одиноко, – раздался в двери голос Милы а затем показалась и она сама.

Но увидев мое лицо, девушка моментально переменилась и проследив за моим взглядом, посмотрела на телевизор.

– Не поняла. Это что... Компании конец? – Удивленно спросила она, повернувшись ко мне.

– Не знаю, солнышко. Я вообще без понятия, что здесь творится, завтра обязательно уточню этот вопрос у наших коллег. Иди спать милая...

Уложив девушку обратно в кровать, я стал у окна и прикрыв глаза устало потер виски. Час от часу не легче.

Постояв так некоторое время, понимаю, что не усну, потому привожу капсулу в порядок и отправляюсь в игру. Как не странно, здесь все было тихо и спокойно, вода медленно несла лодку к берегу, рядом лежал Мартин. Казалось, что ничего не произошло. Хотя, с другой стороны, если компания отошла Союзу, чего я ожидал? Что небо станет красным, а вода превратится в мазут? Бред...

Взявшись за весла, ускоряю приближение берега, пока лодка окончательно не уткнулась в сушу. Уж не знаю, куда нас занесло, карта посоветовала открывать координаты, но местность лесная. Вернее, даже сказать, непроходимая. Небольшой пляжик, за которым начинались густые-густые заросли.

Вытащив плавсредство на сушу, развожу костер. Продуктов, правда, не много, потому отправляюсь в лес за дичью. Хорошо, долго бродить не пришлось, дичь, в лице несчастного оленя, нашлась довольно быстро. Разделал, поставил жариться, а там и Мартин проснулся.

– Утро доброе. – Отсалютовал он, осматривая завтрак.

– Доброе.

– Уже слышал?

– Ага. – Киваю. – Что думаешь?

– Пипец.

– Вот и я того же мнения.

– Что будем делать? Возвращаемся?

– Нет. – Мотаю головой, переворачивая мясо. – Предлагаю заправиться, да с Тихоном связаться. Что думаешь?

– Считаю мысль здравой, – кивнул Мартин, отводя взгляд от покрывающегося хрустящей корочкой мяса.

На том мы и решили. Дальнейшие действия, должны были быть согласованы с руководством. И если людям вполне может быть не до нас, то ИИ – совсем другой разговор. Во всяком случае, мы так думали, пока не попытались связаться с Тихоном.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Мартин. – Что у тебя? – Посмотрел он на меня.

– Глухо, – покачал головой, прекращая попытки связаться с АИИ.

– Ладно, включаем голову и рассуждаем логически, – потер он подбородок и перевернул импровизированный шашлык. – Если Тихон не отвечает, но мы в «Виртуале» и он вполне функционирует, значит все свободные мощности задействованы для чего-то более важного, чем...

Закончить мысль он не успел, замерев на полуслове. Впрочем, у меня перед глазами замигала иконка входящего сообщения, так что причина молчания напарника стала понятна. Открыв сообщение, получил ответы на основные вопросы, терзающие с самого утра.

Если кратко, то для нас с Мартином ничего особо не меняется. Как работали, так и работаем, но возник ряд нюансов. Во-первых, вычислительные мощности игры задействованы для каких-то сторонних дел. Разумеется, никто нам в них отчитываться не собирался, но, как мы поняли, Тихона тоже припахали. Короче говоря, всем стало не до нас, глобальных квестов не предвидится, нововведения приостановлены и все в том же духе. Это породило второй нюанс.

Уж не знаю почему и как, но именно в этот момент светлые собирают армию для уничтожения Вел Гара и очистки земель Буна от нежити. И все бы ничего, если бы не планы администрации на древнего лича. Что уж там и кто задумал – тайна великая есть, о которой нам сказать не удосужились, зато выдали четкое задание – спасти Вел Гара.

– Это что же получается, – заговорил, спеша снять начавшее обугливаться мясо с углей, – нас даже поближе к населенным игроками местам не перекинут?

– Ну... – Мартин задумался, – судя по письму, Тихона существенно ограничили в возможностях или нагрузили работой, что непринципиально.

– Да ладно, в крайнем случае при повторном заходе мог бы в новых мобов закинуть, в той же гильдии наемников кандидатов полным-полно. Тот же старик с казначеем, наверняка ведь светлые к ним обратятся, – сказав это, снял зубами первый кусок шашлыка и принялся жевать.

– В принципе, – ом-ном-ном, – согласен, – ом-ном-ном, – фкуфно, – кивнул Мартин, взмахом шампура из веточки предлагая продолжить.

– Значит, исходя из того, что нас не перебрасывают поближе к месту действия, у нас, во-первых, есть время, во-вторых, нам предстоит собрать армию для выполнения задания.

– Думаешь армию, – задумчиво покрутил опустевшим шампуром Мартин.

– А иначе на кой нам через весь континент переться? Тем более Тихон ясно написал про собираемую армию света.

– Хм, – пошуровал веточкой в углях Мартин, – Логично, – кивнул он.

– Осталось решить, где нам свою армию тьмы брать, – вздохнул, принявшись насаживать новую партию шашлыка.

– Пф, тоже мне проблема, – усмехнулся Мартин. – Где же еще, как не в данжах

– И как ты себе это представляешь?

– Элементарно. Приходим, бьем морду местному боссу, просим выделить средства для сил тьмы.

– А с какого перепугу он согласится?

– Ну, с того, что в этих землях появился... Вернее появится новый владыка тьмы! – Важно поднял палец к небу Мартин. – А еще у него есть пророки.

– Мы что ли?

– Ага, и если рейд‐боссы не внемлют словам, ты сломаешь им ноги.

– Что-йто у тебя нездоровая любовь к ногам.

– А, не обращай внимание, кино недавно смотрел, про мафию.

– Понятно. И где мы владыку тьмы достанем?

– Да чего его искать, вон он – нарисовался. – Указал Мартин на кусты.

– Где?

– Да вон, видишь, уши торчат.

– Так это ж гоблин.

– И что? Ты чё – расист?

– Нет, но просто как-то мелковат. – Я задумчиво почесал обухом топора затылок.

– Дак это ж и хорошо. Шоб никто на него не подумал.

– Нууууу, что-то в этом есть.

– Эй мелкий, иди сюда.

– Да иди, иди, не бойся. Мясо дадим. Свежее.

– А тухлого нет? – Пропищало оно, выглядывая из кустов. Небольшая, перекошенная мордочка с острыми зубами и острым носом.

– Может другого повелителя тьмы поищем? – Скептично уточняю у Мартина.

– Времени мало. Этого перевоспитаем. – отмахнулся тот.

– А если откажется перевоспитываться?

– Тогда парламентером выступишь ты, мой широкоформатный друг. Простимулируешь мозги через седалище. А в крайнем случае – ноги сломаешь и уши оторвешь.

– Слушай, наш темный владыка убегает.

– Пусть бежит, я на него магический маяк повесил. Не ползать же по окрестным болотам в поисках поселения? А так, сам приведет. Заодно и местных настроит на правильный лад.

– Копья и стрелы? – Скептически выгибаю бровь.

– Может обойдется. Да и вообще, не с твоей стальной кожей об этом волноваться.

Закончив завтрак, мы отправились по следу нашего свеженазначенного «владыки» тьмы, наивно пытающегося убежать от своей судьбы в нашем лице.

Через час неспешной прогулки нам организовали зарядку. Ничего особенного, легкая разминка, в виде десятка гоблина попытавшихся нас немножко умертвить. Правда у зеленокожих ничего не вышло, пятеро прилегли отдохнуть сразу, еще двое упали от моего рыка-рева, один упал на колени и стал молить о пощаде, а еще пара попыталась слинять. Именно что – попыталась.

Однако, в той стороне куда они ломанулись я приметил знакомые уши, торчащие из дупла дерева. И пока Мартин развлекал гоблинов, направился к ним.

– Что? Ножки запутались? – Поинтересовался Мартин у ушедших в землю гоблинов.

– Не убивайте!

– Большой боса, не убивайте! – Запищали гоблины, под его «добрым» взором.

– Эй, Мартин.

– М? – Повернулся ко мне коллега.

– А вот и наш Владыка. – Демонстрирую на вытянутой руке перепуганного гоблина.

– О! Коллега, вы его таки нашли. Хорошо. – Подошел ко мне Мартин и заглянул в перепуганные глаза существа прикинувшегося мертвым в моей руке. – Эй, тебя как зовут?

– Меня? – «Ожил» труп.

– Да, тебя.

– Куцика Рваный Ух.

– Не подходящее для владыки имечко, – резюмировал Мартин.

– Согласен. Эй мелочь, – повернул я гоблина к себе. – С этого момента ты – Курама. Курама Могущественный, Владыка Тьмы, бич забытых земель!...

– Да, приодеть его стоит. А то действительно на «бича» похож. – Кивнул Матин.

– Слышь, мелкий, ты понял, что мы сказали?

– Курама понял, – мелко-мелко закивал гоблин.

– Ну, по крайней мере сообразительный.

– Уверен? – Скептично уточняю, и добавляю. – Эй, Курама. Что ты понял?

– Что я теперь Курама.

– И все?

– Что я еще Бич... – Не успело оно договорить, как Мартин уже зашелся приступом смеха.

– Хм... Упрощаем ситуацию. Ты владыкой быть хочешь?

– Владыкой?

– Да.

– Это большой босса что ли?

– Да

– Конечно хочу!

– Поздравляю, теперь ты большой босс. А мы твои пророки. Уяснил? – При этом, я демонстративно подношу к лицу гоблина топор.

– У... Уяснил.

– Я... Я боюсь спрашивать... – Утирая слезу, заговорил Мартин. – Но... Что ты уяснил?

– Что я большой босса! – Важно ответил Гоблин, но так как я топор убирать не спешил, тут же добавил. – Но вы боссы боссов.

Пророоооки, – с благоговением, закатив большие выпуклые глазки, протянул наш Владыка.

– Да ладно? Дошло до идиота?

– Вот видишь? Я же говорил – сообразительный. И вообще, его дело молчать, важно щеки надувать и наши приказы кивком подтверждать. Согласен?

Гоблин сглотнул и быстро-быстро закивал, от чего его драные уши захлопали, подобно лопухам во время урагана.

– А... А можно пальчиками шевелить? Для важности, – тут же добавил он и сжался.

– Когда не будешь заморожен, разрешаю, – барственно сказал Мартин.

– З-заморожен?!

– Да ты не бойся, это не больно. Ты даже ничего понять не успеешь, – Мартин похлопал гоблина по щеке. Бережно так.

– Слышь, Курама.

– А?

– Где тут ваша деревня?

– Тама! – Указал он пальцев в лес.

– Далеко?

– Да нееее, совсем чуть-чуть.

– Имеешь ввиду, недалеко?

– Да-да.

– Отлично.

– Слышь, Мартин, а что будем делать с этими? – Махнул рукой на десяток гоблинов.

– Как это «что»? – возмутился Мартин. – Присмотрись внимательно, что ты видишь?

– Мелких лопоухих зеленокожих заморышей.

– А я вижу, зародыш нашей будущей армии Тьмы! Элиту элит! – Но видя дрожащее тельце единственного находящегося в сознании гоблина, добавляет. -... будущую.

– По мне так они и на зиготу не тянут.

– И что? Откормим. Раскачаем. Утолщим. Вооружим. Приоденем. И враг будет трепетать при виде их зеленых ушей!

– И длинных, кривых шнобелей, – киваю.

– Эй ты! Молящийся! Хватит трястись, давай приводи порядок своих и в строй. Назначаю тебя командиром личной гвардии Тьмы владыки Курамы.

– Я теперь тоже босс? – Пропищал гоблин.

– Босс, босс. – Киваю. – Давай, делом займись.

Гоблин тут же подскочил и заметался. Притащил откуда-то воды, начал сбрызгивать ею своих товарищей и объяснять новую ветку иерархии. Возражающих не нашлось, все откаченные тут же брались за работу и приводили в порядок остальных, пока вся эта шантрапа не стояла перед нами, ну не совсем под линеечку, но по крайней мере слово «построиться» они знают.

Мы же тем временем, копались в своих закромах на предмет чего полезного для этой своры. Вернее, копался Мартин, а я обдумывал способы контроля гоблинов, так как не был уверен, что они не рванут от нас при первых признаках опасности. А значит, что? Правильно, надо сделать так, чтобы тебя боялись больше смерти. И не забыть про пряник. Трофеи, положение, цель жизни наконец...

Правда, глядя на ковыряющееся в носу ушастое нечто, я мысленно добавил: «И заняться их манерами».

– Прекрати, – шмякнул я Кураму по затылку.

– А? – Глянули на меня слегка осоловевшими глазами.

– Запоминай. В носу – не ковырять. На любых переговорах – молчать. Отвечать только когда обращаюсь я, или он, – указываю кивком на Мартина.

– Я запомнил, великий пророка! Только не бейте меня больше по голове, а то могу забыть.

Пока я объяснял Кураме политику партии и вбивал в его небольшую головешку элементарные правила этикета, Мартин проводил перевооружение гоблинов. Получалось откровенно плохо, наши сумки были забиты драгоценностями, артефактами, но никак не амуницией, а та, что была, оказалась рассчитана на среднестатистического наемника. То есть немножечко велика.

Дешевая кожаная броня с металлическими вставками, смотрелась на гоблине аки бальное платье с волочащимися по земле полами. А длинный кинжал в их руках выглядел натуральным мечом. Про щиты вообще молчу, у гоблинов из-за них одни только уши торчали. Одно хорошо, ребята были раскачены и хотя бы могли все это таскать, чего не скажешь о Владыке Тьмы. На фоне сорокового уровня сородичей, его тринадцатый смотрелся блекло.

– Ну что? Элита элит? Вперед! – Даю отмашку в сторону деревни гоблинов. Четверка самых здоровых гоблинов подхватила наспех сделанные из веток носилки, на которые был усажен Курами. И наша стройная толпа отправилась к ближайшему «цивилизованному» месту.

Путь несколько несколько затянулся из-за того, что пришлось обходить кусты а не продираться сквозь них, рискуя остаться без носилок и нашего Владыки.

– Слушай Мартин, а что мы его привязали, а не приклеили магией? Нет подходящего заклинания?

– Есть. Но ты только представь, как вид привязанного владыки выносит мозг.

– В смысле? Чем?

– Будем пугать несговорчивых.

– Чем?!

– Ну разумеется тем, что отвяжем Владыку и он всех порвет.

– Э...

– Страшней стройбата зверя нет, им даже оружие не дают, одни лопаты.

– Понял.

Худо-бедно, но к полудню мы добрались до своей цели и вышли к кривому частоколу гоблинского поселения. Да... Причем, учуяли мы его раньше, чем увидели.

– Да уж... Ну и дыра, – хмыкнул, осматривая селение.

– По крайней мере у них есть дома, а не только шалаши и навесы, – попытался найти что-то положительное Мартин.

– Эй, Курама? Где босс живет?

– Тама! – Дернул он рукой и кивнул на самый большой дом с селе.

– Идем.

При нашем появлении гоблины повели себя как-то странно. Они не нападали, не мешали и даже не убегали. Просто смотрели на нас разинув рты. Даже не сколько на нас, а на Кураму.

– Слушай, Владыка, а чего на тебя так пялятся? – Поинтересовался Мартин.

– Так это... Изгнали меня, большой-большой босса. Говорят, большой проблема приношу.

– Это какие?

– Петь люблю... – Услышав это, я споткнулся, ругнулся и посмотрел на улыбающегося Мартина.

– Петь – это хорошоооо. В музыке – сила! – Протянул он. – Вот помню как-то...

– Даже не вздумай! – Рычу сквозь зубы, вызывая у него смех. – Посажу рядом с этим «Владыкой» и будешь единолично слушать его концерты.

– Хах... Хорошо-хорошо, не горячись, – смахнув ностальгическую слезу, ответил напарник. – Эх... Какой дуэт пропадает, – добавил он с усмешкой.

– Хто такие? Чего приперлись? – Встал перед нами грозный коротышка с копьем, оканчивающимся обломком меча.

– Это наша босса, – прошептал Курама.

– Бывший босса, тьфу ты, – сплюнул, вот ведь прицепилось, начал речь гоблина перенимать.

– Ты тут за главного? – Спросил Мартин.

– Йа-йа, – закивал гоблин.

– Коллега, – выразительно посмотрел на меня Мартин.

– Ответ неверный, – качаю головой, опуская на голову гоблина железный кулак. Не сильно, но символично.

Надо отдать должное, гоблин попытался уклониться, но у него ничего не получилось и, в результате контакта макушки с кулаком, гоблин приземлился на задницу, собрал глаза в кучу и сделал попытку завалится на спину. Но был приведен в себя малым исцелением.

– Повторяем вопрос. Ты тут за главного? – Нависаю над коротышкой.

– Нет-нет. – Пискнул гоблин.

– И кто здесь босс?

– Вы!

– Ответ неверный, – гоблин тут же сжался ожидая удара, но его не последовало. – Босс тут, великий владыка тьмы Курама Первый, Бесстрашный Звонкоголосый.

– Кхто?! – Вытаращил глаза гоблин.

– Короче, вот он, – указал на носилки.

– Куцик?! – Не поверил глазам бывший вождь племени.

Шмяк! И бывший вождь племени закатив глаза, все-таки упал на спину.

– Да я на вас, малохольных, маны не напасусь, – вздохнул Мартин, накладывая малое исцеление.

– Зря ты силу тратишь, – пожал плечами и указал на яму с водой.

– Сила привычки, – пожал он плечами.

Очнувшийся гоблин собрал глаза в кучу, протер их, еще раз посмотрел на новоявленного владыку и уже собрался падать во второй раз, как я схватил его за шкирку и поднял на уровень глаз.

– Если снова отрубишься, в себя можешь не приходить. Понял?

– Д-да, – передумал лишаться чувств гоблин.

– Вот и молодец, – улыбнулся, широко-широко, от чего гоблина мелко-мелко, затрясло. – Теперь займемся делом, – поставил его на землю и демонстративно отряхнул руки.

– Что угодно... – Гоблин замялся.

– Мы, – выступил вперед Мартин и даже трезубый жезл в посох разложил, – пророки Владыки. Я Велиус Мораг, а мой собрат во тьме – Лайл Рурк.

– Ваши имена навеки сохранятся в памяти нашего народа, – прошамкал древний гоблин, обвешанный шкурами и с барабаном на шее. Я шаман племени Хреновар, – поклонился он.

– Рады знакомству, – кивнул Мартин, складывая посох в жезл и вешая на пояс.

– Готовы служить Владыке и его пророкам, – отрапортовал бывший босс гоблинов, взбодренный порцией магии от Хреновара.

– Мы в этом не сомневаемся, – киваю. – Но мы здесь не за этим. Владыка Тьмы собирает войска для битвы со злом. Тфу, ты, с добром. А, – махнул рукой, – в общем, для битвы.

– Ага, – кивнул несколько озадаченный гоблин.

– И вы удостоены чести быть первыми рекрутами Великой Армии! – Как можно пафоснее, с активным командирским голосом зачитал я речь. Но видимо командирский голос был лишним, больно перепуганными гоблины оказались, но оно и к лучшему. – А кто не согласен, тот отправится в кислотную пучину и будет вечно вариться в котлах Вальхары! – Грозно добавляю, осматривая толпу.

– Ну вот. А ты говорил, не умеешь вести переговоры, – тихонько шепнул Мартин. – отлично ведь провел переговоры! – Похвалил он.

– Эти ребята с тобой не согласятся. – Качаю головой.

– А мы будем их спрашивать? – Удивился он.

– Нет. – Скалюсь. – Они назначены быть добровольцами. У них нет выбора.

– Золотые слова.

– Правильный армейский подход.

– А ты служил? – удивился Мартин.

– Нет, отец, – отмахиваюсь. – Ну значит так, господа курсанты. Слушать команду. Во-первых, половина боеспособного населения должна быть завтра к походу во имя Тьмы!

– К слову, а где ближайшее поселение? – Ненавязчиво поинтересовался Мартин у Курамы.

– На встающем солнце, пол дня пути.

– Отлично.

– При себе иметь запас провианта на три дня марша. Во-вторых, изготовить себе броню, проверить оружие, за недостающим подойти к пророку Велиусу. В-третьих, вечером собираемся здесь и беремся за тренировку. За вопросы, претензии, саботаж, дезертирство, буду... – Продемонстрировал сжатый кулак, сунув его под нос бывшему боссу гоблинов.

– За все отвечаешь лично, – добавил Мартин.

– Все понял, большие боссы.

– Кстати, тебя как хоть зовут?

– Я великий ВелГа...

Тюк. Шмяк.

– Ну что-ж ты так неаккуратно? – Вздохнул Мартин колдуя исцеление и приводя гоблина в сознание.

Вот честно, не в обиду Вел Гару но у меня на его имя уже глаз дергается, хотя ничего личного не имею.

– Забыл, – потряс головой очнувшийся гоблин.

– Я напомню. Тебя звать Ырг. Понял?

– Понял, – кивнул гоблин.

– Где-то я это имя уже слышал, – пробормотал Мартин.

– Ну что, пошли обустраиваться? – Обернулся к напарнику. – Отдохнем с дорожки.

– На этой помойке?! – Скептически осмотрел он поселение.

– Так, – хлопаю в ладоши. – Объявляется генеральная уборка!

– Что-что объявляется? – Уточнил гоблин.

– Уборка.

– А что это?

– Это когда вы не воняете, так что помойтесь. А, во-вторых, собрать весь хлам, подмести, убрать разбросанные кости, объедки и все прочее.

– Но тогда сюда придет Жраклов.

– Кто-кто?

– Страшный-страшный монстр, – закатил глаза гоблин.

– Ну и где он тут обитает?

– Тама, выше по реке.

– Отлично. Тогда мы пойдем с ним побеседуем, объясним, что наших гоблинов жрать нельзя.

– Ураааа!

– А вам помыться.

– Неееет... – Гоблины взвыли, но без возражений пошли выполнять приказ.

– Злой ты, – вздохнул Мартин.

– Почему?

– Зеленых на тебя нет, – пояснил он, – рыбу не жалко? – Мартин кивнул на потянувшихся к воде гоблинов.

– Естественный отбор, – пожал плечами, не слишком озабоченный проблемами местной экологии.

– Ну что? Пошли что ли. Поглядим на этого... Как его. Жрака.

– Пошли. Может и приспособим к чему монстра.

– Ну или поднимем свой авторитет.

Глава 6

Мы неспешно шли вдоль речушки, поселок гоблинов остался далеко за спиной. Вода журчит, лучи солнца на водной глади играют, посылая «зайчиков» в глаза, заставляя щуриться. Ветерок тихо шумит листвой, заглушая наши шаги. Рыбка изредка в затонах плещется. Одно слово — лепота. Опять же, убийственного амбре помойной кучи нет. Не поход за монстром, а прогулка.

– Красота, — улыбнулся Мартин, срывая травинку и засовывая в рот. – Тьфу, горькая, — пожаловался он.

– Ага. А самое главное — тишина. Надоело мне игроков гонять, если честно.

— Это ты о том случае, когда ты пытался меня убить, а к тебе подлетело с десяток игроков с криками: научи, дай квест?

— Да. Бесит, — Мартин лишь рассмеялся. – Ты-то все больше с ботами дела имел.

— Ну, по-разному было, и вообще, смотри с положительной стороны. Мы ведь были знамениты, популярны и пользовались известностью у игроков.

— Не мы, — качаю головой. — Наши герои. Но ты прав, известность была. Но тебе сказать, на чем я вертел эту известность? – Вопросительно выгибаю бровь.

– Не надо. Я и так понял.

– О! — Воскликнул, резко останавливаясь.

-- Что такое? – Поинтересовался Мартин.

– Ты глянь что я нашел, – приблизившись к стволу дерева, провожу рукой по здоровому отпечатку когтистой лапы.

– Наш клиент?

– Может быть. Но не факт.

– Пойдем проверим, что на месте топтаться?

– Хех. Следопыты из нас так себе, – покачал головой, снимая с пояса топоры.

– Ерунда, сейчас полог тишины наколдую и норм, – взялся за трезубый посох Мартин.

Стоило ему начертить в воздухе хитрую загогулину, напоминающую незаконченную восьмерку, переходящую в шестерку, и прочитать заклинание, как звуки наших шагов и хруст ломающихся под ногами веток исчез. И если Мартину от этого особо выгоды нет, то такому носорогу, как мне, подобное очень помогало.

– Ты глянь! – Мартин пихнул меня локтем.

– Что такое?

– Да вот, – он подошел к кусту орешника и наклонил ветку.

– Ничего себе фундук. Таким и убить можно, – оценил размер местных орешков. Не с кулак, но где-то рядом.

– Зато понятно на чем гоблины зубы точат, – хмыкаю.

Оставив куст в покое, мы пошли дальше. Правда, Мартин все же сорвал пару орешков.

– Чего ты его так рассматриваешь?

– Да он реально странный! Где ты еще видел такие орехи?

– Мало ли, чего разрабы придумают. – Пожимаю плечами. – На кой они тебе?

– Запас провизии на черный день и, – Мартин усмехнулся, принявшись жонглировать орехами, – способ развития ловкости.

– Н-да? Оригинально, – хмыкнул, отбрасывая пинком вылезшую под ноги змею.

Минут через двадцать мы вышли к оплывшему холму, в основании которого виднелся темный зев норы, из которой доносился храп. – Оппа. А вот и цель. Пойдем, заглянем в гости.

– Что-то не нравится мне этот холмик, – подвигал челюстью Мартин, снимая посохи с пояса.

– И что с ними не так?

– Да очень уж на курган похоже.

Подкравшись к свернувшемся у входа комку меха, показываю на топор, но Мартин лишь качает головой.

– Шкуру попортишь, – произносит он одними губами.

– И? – Вскидываю бровь. – Магией? – Киваю на его жезлы.

– Нет, кто его знает, какие у него там резисты, шкура явно непростая.

– Предложения?

– На рывке бьешь обухом, я добавляю стасизом, дальше ногами его, ногами.

– Ну давай попробуем, – соглашаюсь, отступая для разгона.

– Готов, – шепчет Мартин, прижимаясь к стене и выставляя жезлы.

Кивнув, резко разгоняюсь и бью монстра по голове. Тот ревет, вскидывается, получает магический удар в грудь и отлетает к стене. Мотает зубастой мордой, начинает сползать на пол, но быстро справляется с магией. Еще бы, восьмидесятый уровень, как-никак.

– Строн, это по твоей части, – сказал Мартин, накладывая на меня бафы.

– Я так и понял, – киваю и, уклонившись от замаха лапы, бью железным кулаком в промежность зверюги.

– Оййййууууу!!! – Взвыл зверь, сгибаясь, но тут я перехватил его за шерсть на груди, рванул на себя, завалился на спину, уперся ногой в брюхо и мощным толчком выкинул вражину на солнечный свет.

– Строн...

– А?

– Это не спортивно!

– Зато эффективно! И вообще, кто бы говорил о спорте. Видел какие у него когти?

– Угу. Ты не тормози давай, – посоветовал Мартин.

Выскочив из логова зверя, мы застали его скрюченное тело, лежащее на земле и разевающее зубастую пасть.

– Какая-то помесь кабана и медведя, – хмыкнул Мартин.

– Да наплевать.

Отмахнулся, пинком перевернул монстра, сел на его хребет и только схватился за морду, собираясь отвернуть головенку, как раздался хрип:

– Ааааа, пхекхатите! Хулиганы! Зрения лишаете! – Завыл зверь, принявшись скрести лапами по земле.

– Не понял... Ты разумен что-ли? – удивился, ослабля хватку.

– Д-да, – придушено рыкнул монстр.

– Строн, отпусти животинку, ты ему сейчас пасть порвешь, – попросил Мартин.

– Упс, это я от удивления, – сказал, разжимая захват и вставая с монстра. – Ты кто такой? – Спрашиваю, присев на корточки рядом с ним.

– Жраклов, – буркнул он.

– О! А мы тебя как раз ищем.

– З-зачем? – Подозрительно покосился на нас монстр.

– Так ты гоблинов наших жрешь. Вот и...

– Да сдались мне эти вонючие твари! – Возмутился этот Жрак.

– Хм... Ну да, амбре у них убойное. Но! Наших гоблинов кушать нельзя. Ты понял?

– Чего?! – Но последовавший удар в нос, вразумил зверя. – По... Понял.

– Отлично.

– Слушай, а какой у тебя вид? – Включился в разговор Мартин, взглядом зоолога осматривая животинку.

– Зверолюд? – Уточняю.

– Нет. Гибрид я. Химера, ну нестандартная немного, – вздохнул он.

– А чего такой страшный и несуразный? – Удивился Мартин.

– Так охранником делали. По остаточному принципу, – шмыгнул носом Жрак.

– И кто тебя так? – Спросил, рассматривая непропорциональное тело и не закрывающуюся из-за зубов пасть.

– Бывший хозяин, – буркнул Жрак, садясь и разминая шею.

– Хм... И что будем с ним делать? – Поинтересовался Мартин.

– Отпустите меня. Пожалуйста.

– Погоди, пушистый, – хлопаю по плечу. – Слышь, Мартин, а ведь там дальше проход есть.

– Да? Не приметил. Эй, пушистик. Тебе вопрос.

– А?

– Чего ты там охраняешь?

– Бывшего хозяина и его слуг. Умерли они давно, а у меня срок жизни большой.

– Добровольно померли? – Спросил, машинально берясь за топоры. Не люблю нежить, вот не люблю и все тут.

– Нет, конечно! Убили их, хозяин только и успел меня изменить. Не могу я далеко от этого места уходить. Чары не дают.

– А если мы тебе поможем, пойдешь с нами?

– В смысле?

– Тут темный Владыка армию собирает. Высокоуровневых командиров не хватает.

– А самочку дадут? А то я, ну, – монстр смутился.

– Отличишься – дадут.

– Тогда согласен, – обрадовался Жрак.

– Для начала разберемся с твоим проклятьем. И еще, с этого момента ты – Страж. Личный телохранитель Его Темнейшества. Понял?

– Понял, – кивнул Жрак.

– Интересно, не разбегутся ли гоблины при виде пополнения, – пробормотал Мартин, ступая за мной в пещеру и создавая светляка.

– Не должны.

– От меня далеко не убегут, – заверил Жрак, – у меня нюх хороший и слух отличный.

– Вернемся, увидим, – отмахнулся от несвоевременного разговора.

Пройдя через нору, оказавшуюся тоннелем, ведущем в искусственную пещеру, мы сходу отыскали узенький проход-ответвление, точнее, нам его указал Жрак, да и сам проход – Мартин прошел свободно, а мне с Жраком пришлось немного ободрать бока, зато потом вышли к вполне приличной лестнице, по которой благополучно спустились в усыпальницу.

Не считать же за препятствие пару вылетевших из скрытых ниш стрел, бессильно отскочивших от моей груди.

– Как-то слабенько, – хмыкнул, поднимая вестниц смерти. – Еще и наконечники каменные.

– Так говорю же, хозяин умирал, когда все это делал, – сказал Жрак.

Спустившись вниз и обновив светляков, мы осмотрелись. Большой зал, куча массивных колонн с вязью рун на них и торчащими в разные стороны погасшими магическими светильниками. Довершало это все обилие пыли, пушистым ковром лежащее на полу. В центре обнаружился золоченый трон с восседающим на нем трупом в похожей на капкан короне.

– Хе... Похоже я знаю, кто занимался дизайном этого склепа, – хмыкнул Мартин.

– И кто же?

– А ты на месте трона один тяжелый зачарованный саркофаг представь, который лично пер.

– Понятно, – скривился, припомнив бытность инквизитором.

– Строн, ты только глянь на эту прелесть, – Мартин указал на великолепную секиру в руках мумии.

– Хороший топор. Как раз мне по руке. – Оценивающе окинул взглядом оружие в руках трупа на золоченом троне.

– Вот только есть у меня подозрение, что эта мумия может и обидеться, если мы у нее что-нибудь экспроприируем.

– Мумий боятся – в данжи не ходить! – Отвечаю поучительным тоном и делаю шаг в сторону мертвяка.

– Я смотрю, бессмертные совсем совесть потеряли, – раздался холодный голос поднявшей голову мумии.

– О. Оно говорит.

– Уважаемый, вы ошиблись, – выглянул из-за моей спины Мартин. – Мы вполне себе смертные.

– Но не очень адекватные, – буркнул Жрак потирая шею и отступая за ближайшую колонну.

– Значит вас то я и ждал, – встал с трона труп и расхохотался в духе киношного злодея. Вот только отпавшая рука, испортила пафоса момент.

– Шо? Некондиционное посмертное проклятие? – Сочувственно спросил Мартин.

– Тебе то это откуда знать, стихийник? – Презрительно проскрежетал мумия.

– Да так... Есть кое-какой опыт.

– Так я не понял. Мы тут болтаем, или деремся? – Интересуюсь у пары буравящих друг друга взглядом магов.

– Драться со мной?! Я бессмертен!

– Слушай. Строн. Помнишь, ты говорил про зачарованный саркофаг, обмотанный цепями, залитый железом, забетонированный и брошенный на дно океана?

– Пооомню, – усмехнулся, хрустнув костяшками. – Океана тут конечно нет, но если обрушить холм... – Тяну задумчиво. – То эффект получится так же не плохой. Тем более, что преданных фанатов у него нет...

С этими словами делаю резкий выпад и сношу голову мумии. Мартин ловко принимает летящую черепушку на ногу, отправляя пасс мне. Лишившееся головы тело, начинает бездумно махать топором и разрубает собственную черепушку, после чего падает и рассыпается прахом.

– Я не понял... А где бессмертие?

– У любого бессмертия всегда есть слабость. Непредусмотренный способ убийства, – пояснил Мартин.

– Понятно, – подбираю топор. Тут прах начал собираться обратно в тело и вскоре перед нами стояла вполне себе целая мумия.

– Смотри-ка ты, какой предусмотрительный! – Качнул головой Мартин и взмахнул посохом. Мумия тут же оказалась упакована в выросшую из пола каменную глыбу.

– Слыш, уважаемый, – постучал я по камню.

– Граааа!

– Вряд ли он тебя услышит, – качнул головой Мартин.

– Как снять проклятие с вашего охранника? – В ответ раздался приглушенный мат.

– Ясно. Значит по-хорошему не хотим. Тогда будем по-плохому. – Ударил молнией в камень Мартин. Из Камня завыли.

– А разве камень – не изолятор? – Оборачиваюсь к Мартину.

– Этот – нет. Я в него железо добавил.

– Какой ты предусмотрительный.

– Есть немного.

Надо отдать должное мумии. Мартину потребовалась добрая сотня молний, прежде чем тот согласился сотрудничать.

– Я свободен! – Завопил Жрак окутываясь магическим светом. А нам перепал опыт за выполнение скрытого квеста. Да в таком количестве, что сразу на пяток уровней подросли.

– Опа. Интересно.

– Согласен. Это начинает походить на обычную игру.

– А что делать, если обстоятельства? – Пожал плечами. – Пошли отсюда что ли?

– Идем.

Поднявшись по лестнице, мы её немножечко обрушили за собой. А потом еще и вход вместе с норой Жрака подорвали. Просто на всякий случай. Не выпускать же в мир злобных неадекватов? А так, пока эта некондиционная мумия грабалками своими прокопает путь наружу, не одно десятилетие пройдет. А если ее в процессе пару раз завалит, холмик-то давно оплыл, так и вовсе лет сто его не увидят.

Путь до поселения гоблинов оказался проделан куда быстрее, ведь теперь нам не приходилось высматривать следы. Правда, со Жраком возникли проблемы. Не смотря на то, что гоблины помылись и навели кое-какой порядок, нашего монстра от амбре их деревеньки мутило. С другой стороны, вид плачущего чудища, тащащегося за нами словно собачёнка, произвел на ушастых коротышек неизгладимое впечатление. Если раньше у кого-то из гоблинов еще оставались сомнения, теперь, когда мы не просто победили, но и покорили местный ужас ужасный, они развеялись.

– Жрак, знакомься, – указал на Кураму, – это Владыка Тьмы. Курама, это Жрак, твой личный телохранитель.

Морды представленных друг другу надо было видеть. Не смотря на всю свою внешнюю несхожесть, они сумели выразить одинаковую степень глубочайшего охре... Очень сильного удивления. Даже крайнего. Совсем-совсем крайнего.

– Издеваетесь, да? – Обреченно рыкнул Жрак, смотря на нас.

– А он меня не сожрет? – Пролепетал Курама.

– Нет, – ответил сразу обоим.

– Дело к вечеру, – зевнул Мартин. – Предлагаю быстро провести смотр нашего воинства и в офлайн.

– Может ну его, утром...

– Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать послезавтра. Давай, командуй.

– Лады, – вздохнул, поворачиваясь к перемещающимся с ноги на ногу Ырга. – Строй воинов.

– Будет исполнено, великий пророк Владыки Тьмы Лайл Рурк, – вытянулся он, изобразив нечто отдаленно напоминающее по стойке смирно.

– Командуй давай, – махнул рукой, морально готовясь к феерическому зрелищу.

– Отряд, стройся! – проорал Ырг.

Гоблины тут же засуетились, благо все равно толпой рядом стояли. Назначенные добровольцами счастливчики забегали, остальные подались в стороны, освобождая место. Десять минут бестолковой суеты не привели к какому-то результату и даже личное вмешательство Ырга оказалось бесполезным.

Единственной отдушиной во всем этом бедламе стал десяток гоблинов, быстро и четко выстроившихся в две шеренги по пять лопоухих воинов.

– Что ж, не зря их элитой и личной гвардией владыки назначили, – усмехнулся Мартин, смотря на десяток коротышек в выданной броне наемников. – Как хоть их командира зовут? – Спросил он.

– Понятия не имею, – пожал плечами, оглядываясь в поисках источника информации.

– Моего сына зовут Тук, – прошамкал Хреновар, вырастающий рядом, словно из-под земли.

– Н-да? И что это имя значит?

– Да ничего, – пожал плечами старый шаман, – по голове часто получал, ну и сам любит по ней стучать.

В подтверждении его слов, Тук огрел древком копья пробегающего мимо строя гоблина. Звук действительно напоминал удар по пустой деревянной колоде. Весьма характерное «тук».

– Строн, если они и дальше будут сами строится, мы тут до луны куковать будем.

– И что ты предлагаешь? Пойти и лично их за ручку развести?

– Зачем же лично, – удивился Мартин, – вон у тебя любитель по головам стучать имеется, дай команду.

– Здравая мысль. Тук, ко мне! – Рявкнул, активируя командный голос. Заодно и бессмысленное, а порой и беспощадное мельтешение гоблинов прекратилось. Они просто замерли на месте, втянув головы в плечи.

– Жду ваших приказов, великий пророк Владыки Тьмы, Лайл Рурк, – подскочил Тук.

– Берешь своих и выстраиваешь это стадо в четыре шеренги, – указал на бестолковых собратьев нашего Владыки.

– Будет исполнено, – оскалился Тук и с бооольшим энтузиазмом принялся за дело.

– Всегда знал, что он далеко пойдет, – утер скупую отцовскую слезу Хреновар.

– Уважаемый, а расскажите-ка о том, что находится на востоке, – попросил Мартин.

– Дык, – почесал затылок Хреновар, – много чего есть.

– Нас интересуют места для пополнения армии, – облегчил старому шаману задачу.

– А, – обрадовался он. – Тогда значит первые дня два пути поселения нашего народа будут, а потом мертвая земля начнется, там значит эти, кровососы обитают. Большое и старое гнездо.

– Вампиры, это хорошо. Вампиры, это готовые диверсанты, – пробормотал, прикидывая возможность использования клыкастых.

– Главное, – хмыкнул Мартин, – чтобы они на свету не дохли. Хотя бы некоторые, – добавил он.

– Раз гнездо древнее, значит найдутся светоустойчивые, – но на скептический взгляд напарника добавил. – В теории. Хреновар, продолжай, – кивнул почтительно молчавшему шаману.

– Так все вроде, ну там может еще поселения какие есть, да только все мелкие, а потом уже и горы будут.

– И кто в горах обитает? – Уточнил Мартин.

– Известно кто, – пожал плечами Хреновар, – огры там обитают, ну это с нашей стороны гор, – поправился он. – В долинах башни магов стоят, там гремлины живут, а что дальше я не знаю, – опустил он взгляд и даже ножкой шаркнул.

– Не густо, – вздохнул Мартин.

– Да ладно, по пути разберемся, у новых рекрутов поспрашиваем, те же вампиры наверняка картой окрестных земель поделятся.

– Логично, – кивнул Мартин и указал на гоблинов.

– О, построились уже, – обрадованно потер руки. – Так, зелень, слушай мою команду. Для начала десять шагов вперед.

Гаркнуть «выполнять» не успел, гоблины поспешили выполнить приказ и, разумеется, все закончилось кучей малой.

– Придется работать по принципу передачи навыков.

– Это как? – спросил Мартин.

– Очень просто, берем по десятку, обучаем простейшим командам, потом уходим отдыхать, а обученные нами занимаются с остальными.

– Каждый со своим десятком?

– Именно. Думаю, такие команды как: лежать, сидеть, голос – они изучат уже сегодня.

– Тогда не будем терять время, – усмехнулся Мартин. На этом и порешили.

А через два дня, добившись определенного успеха в муках... Простите, обучении гоблинов, мы отправились в первый кресто... Эээ, поход. Просто поход.

Результатом упорных трудов стала возможность адекватного командования гоблинов. По крайней мере, хотя бы команды: стоять, вперед, назад, они выполняют без образования кучи-малы и даже могут досчитать до десяти, что уже феноменальный прогресс.

Однако, когда в лесу случилось первое боестолкновение, мы реально увидели, что гоблины таки из себя что-то да представляют. Небольшая волчья стая посчитала нас своей жертвой, но поняла, как ошибалась, только когда жертва сама с криком: «МЯСО!!!» кинулась прямо в лапы. В этот момент мы поняли, что может гоблин как коллективная боевая единица скажем так, никакая, но вот по одиночке они не плохие бойцы. Ловкие, проворные, обожают колющие удары, а из-за размера, ты поди его ещё поймай или заметь.

– Строн, я вот не понял. А чего это серые пушистые камикадзе на нас полезли?

– Я тебе кто? Зоолог, что ли, чтобы в психологии животных разбираться. Может где-то здесь их логово, вот они и попытались... Правда, что именно попытались сделать я уже не скажу. Убить? Так нас много. Испугать? Тоже не то. Увести? Вероятно.

– Но ведь ты друидом побывал!

– Один день? – Я поднял бровь.

– А... Ну да. Кстати извини.

– Да ладно.

Так и осталось странное нападение для нас загадкой. Впрочем, не очень то и хотелось разбираться. Хватало своих дел. Не ползать же по лесам, когда прямое задание имеется. И без того пришлось задержаться из-за гоблинов, разделывающих добычу. Хорошо еще без свар обошлось, все же нас боялись и авторитет мы имели непререкаемый.

Из-за всего случившегося, до соседнего поселка добрались к вечеру, а не обеду, как планировалось изначально. Нас встретили закрытыми воротами и руганью с камнями, летящими со стен.

– Не понял? Они это серьезно, – удивленно посмотрел на Мартина.

– Видимо, – хмыкнул он в ответ и снес полстены воздушным тараном. Таким широко-широко размазанным, чтобы пополнение не поубивать и не слишком покалечить. – Прошу, – указал он мне на крупного гоблина в ржавой кольчуге. – Кушать подано, – усмехнулся Мартин.

– Благодарю, – хмыкнул, отправляясь проводить вразумляющие переговоры.

Местный вождь оказался на диво сообразительный и всего лишь после пары затрещин и сломанного о хребтину копья уяснил изменившуюся картину мира. С остальными и вовсе проблем не возникло, дружненько носами в землю уткнулись, слова клятвы Владыке принесли и за уборку принялись. Правда, когда дело до муштры дошло, кое-кто попытался возмутиться, но тут наши первые гоблины, и особенно Тук, оторвались, «погасив» всех несогласных и привив дисциплину. Разумеется, с гоблинским колоритом, но это мелочи.

Закончив с покорением первого поселения и пополнив ряды ушастого воинства, отправились к следующему. Так как за нами топало уже под сотню воинов, а шли мы к небольшой деревеньке, то и сопротивления нам не оказали. Наоборот встретили раскрытыми воротами и местным аналогом хлеба с солью. Даже местных красавиц предложили, причем мне – сразу две. Мы с напарником на юных прелестниц взглянули, и поспешили отказаться.

– Мы пророки Владыки Тьмы, у нас обед, – заявил Мартин, бросая стрелки на «хозяина».

– Для нас есть только дело и ничего кроме дела, – добавляю как можно пафоснее.

– Понимаю, – закивал местный босс, а предназначенные нам дамы выдохнули. То ли облегченно, то ли разочарованно.

В деревеньке задержались не долго – решили, что пополнение и на ходу тренировать можно. Благо, теперь численность войска и его степень обученности позволяла распределять пополнения по опытным десяткам.

К концу недели наша армия разрослась до двух сотен. Молва о нас побежала вперед и все посещаемые поселения встречали рыбой с тухлым мясом, изъявляли радость, покорность, заверяли в дружбе, приносили клятвы, а особо продвинутые боссы заранее выделяли новобранцев. Самое интересное, что к нам прямо на марше стали присоединяться отдельные гоблины. Видимо, такие же изгнанные, как наш Великий Владыка. Одним словом, наши дела можно было охарактеризовать просто – росли. Стремительно.

– Слушай, Строн, – заговорил Мартин вечером, когда мы остановились в довольно крупном селе лопоухих и закончили с обязательными процедурами приведения его под руку Владыки Тьмы. – Тебе не кажется, что нам пора разделять армию?

– Предлагаешь направить по сотне в разные стороны?

– Да, сейчас мы тупо теряем время, двигаясь зигзагом и петлями. О нас уже знают, так почему бы не перевесить дело объединения гоблинских племен на того же Ыргу, а самим не пойти напрямик к гнезду вампиров, занимаясь лишь теми селениями, которые попадутся по пути.

– Мысль здравая, но справимся ли мы с вампирами без армии? – Задал вопрос, скептически посматривая на гоблинов.

– Скорее без них нам проще будет, – хмыкнул Мартин. – Честно говоря, опасаюсь, как бы наша армия не стала для кровососов источником пополнения.

– Может ты и прав, – потер плечом щеку и отмахнулся от настырной мухи.

Глава 7

Топали мы топали, и в деревню дотопали. Причем не абы какую, а людскую. Вот уж чего не ожидали здесь увидеть, так это людей. Серьезно. Что бы не нервировать местных жителей, оставили гоблинов “за территорией” и отправились вдвоем, так сказать, для личных переговоров.

Правда жители нам, не сказать что были рады. Но не гнали, что уже хорошо. Отнеслись с прохладно-безразличным пренебрежением.

— Слышь Мартин.

– М?

— Старосту бы найти. Как думаешь, где искать?

– По логике, самый большой дом. Но таковых не вижу…

— Может у первого местного спросим?

– Хм… — повернувшись, Мартин подошел к прохожему деревенскому мужику. — Здравствуйте. Простите, вы не подскажите как пройти в…

— ...библиотеку. — Шепнул я, усмехнувшись.

– ...трактир. Или кабак.

— Дальше по улице, с левой стороны увидите широкое одноэтажное здание. Оно то, что вы ищите.

— Благодарю, — чуть поклонившись, он вернулся ко мне. — Идем.

Следуя по указанному маршруту, мы внимательно осматривали вполне неплохие дома, отлично выглядящих людей, но было тут что-то такое… странное.

– Строн, мне кажется, или здесь что-то не то?

– Мне тоже кажется, – киваю. — Например, почему деревня людей расположенная в ж… к-хм, в глуши не имеет окружной стены? Неужели местные не боятся нападения?

Мы переглянулись и кивнув друг другу сошлись в едином решении. Вампиры. По любому они “крышуют” эту деревню, иначе люди не были бы столь безалаберны по отношению к своей защите.

Отыскав трактир, проходим внутрь. Людей оказалось мало, но оно и понятно, до вечера еще далеко. Сев за свободный столик, спокойно осматриваемся в ожидании официантки. Девушка не заставила себя долго ждать и вскоре у нас уже брали заказ. Вот только, было в этой официантке что-то такое…

-- Здравствуйте путники. Что будете брать?

– Здравствуй красавица, – улыбаюсь. – Коллега, вы что будете?

– Любой суп, на ваше усмотрение, одну порцию, пюре и котлету.

– Хорошо. А вы?

– Хм… мне пожалуйста кастрюлю супа, молодого поросенка, запеченного, целого, и графин с компотом. А, еще десетрт – пирожок с яблоком пожалуйста.

– Ты хотел сказать – пирог? – вопросительно поднял бровь Мартин, рассматривая меня как врага народа.

– Хм… да, пожалуй пирог. Все записали? – переключившись обратно на официантку я посмотрел в эти изумленные глаза. – Что такое?

– А вы все это съедите?

– Конечно.

– Хорошо… – удивленная девушка, медленно развернулась и перечитывая заказ отправилась на кухню.

– Что ты на меня так смотришь?

– Строн, ладно в лесу ты оленей и диких кабанов лопал, их готовили на кострище. Но здесь один твой заказ будут делать час, а времени и так не очень много.

– Ой, да ладно тебе. Пока готовят, можем как раз с трактирщиком побеседовать.

– Э, не, стой. Давай лучше я поговорю?

– Да пожалуйста, – пожимаю плечами.

– А то, я боюсь, после разговора с тобой трактирщика придется выносить вперед ногами.

– Эй!

– Да шучу я, шучу, – усмехнулся Мартин поднимаясь. – Место посторожи.

– Лааадно.

Мартин Юс.

Оставив напарника сторожить место, я подошел к читающему книгу трактирщику. Вот вам первая странность, все кружки протирают, а этот нет, книгу листает. Ну прям ваще странный.

– Здравствуйте.

– Здравствуй путник, – кивнул трактирщик оторвав глаз от газеты. – Чего изволишь?

– Я хотел бы поговорить. Если можно, без лишних ушей, – при этом, кладу на стол такель. Бородатый, пузатый мужичок в потертой кожаной безрукавке, взмахом руки заставил такель исчезнуть и поманил меня за собой.

Мы прошли мимо барной стойки и завернули на кухню. Здесь, пройдя по её краю вышли через заднюю дверь на улицу, где мужик спокойно закурил и вопросительно изогнув бровь, посмотрел мне в глаза.

– И что же ты хотел узнать?

– Почему сразу узнать? Могу ведь и предложить.

– Хех… ничего мне не надо. Да ты и так это видишь. А вот узнать можешь. Правда бандитов здесь нет, караваны ходят редко, но они хорошо охраняются поэтому без перебоев. Могу предположить, что именно о них ты и хотел узнать, верно?

– Нет. Я хотел узнать по поводу вампиров, – мужик нахмурился, а я поспешил добавить. – Нет-нет, я не затеваю зла. Я просто знаю, что в этих краях есть их логово, и хочу понять, каким образом люди живут по факту… возле их крепости?

– Ну живем и живем, вам – то, какое дело?

– Я очень любопытный. – При этом, даю второй такаль. Хмыкнув, мужик заговорил.

– Да тут нечего рассказывать. Пришли как-то вампиры, развалили местного барона, да и обосновались в замке. Нам же сделали предложение. Защита, в обмен на кровь. Не золото, не драгоценности, а просто кровь. Ну мы и согласились. Конечно, поначалу испугались, чай вампиры не разу не светлые создания, но они оказались народом чести. Так и живем.

– Но ведь кровь… вас же по сути используют как кормовую базу!

– Так ведь и бароны разные так же используют, только сосут они не кровь а драгоценности. А нам, собственно без разницы, какому кровопийце платить дань.Что золото, что кровь, все одно, сосут. Тут хоть с гарантией – не досуха. Полежал дня три, можно снова в поле работать. Говорят, это даже полезно, регулярно дурную кровь спускать.

– Интересно… а давно?

– Дык, уже лет сорок.

– Солидно, – присвистываю. – И никаких конфликтов не было?

– Нет. Более того, некоторые выходят друг за друга. Вон, Триша, официантка, так она из полукровок. Отец вампир, мать человек. И ничего, счастливо семья живет.

– Неожиданно. У вас тут получается своя атмосфера.

– А вы с какой целью интересуетесь?

– Мы с моим другом – напарники великого Владыки Тьмы этих земель. Вот, собираем информацию. Мы подумали что вам потребуется помощь, но нет. Даже хорошо, что вы так тут устроились. Если что, не волнуйтесь, никакой драки не будет. Мы просто хотим переговорить с патриархом вампиров, вот и все.

– Тогда ладно. Что еще вы хотели узнать?

– Вы не знаете сколько их?

– Ну… у них там клан, а в нем насколько я знаю, будет около сотни вампиров. Может больше, я точно не скажу, но они не только нам дают защиту. Вокруг крепости всего три деревни включая нашу, все они связаны с вампирами и находятся под их защитой. Как-то так.

– Понятно. Что же, спасибо вам. Всего доброго.

– Вам спасибо, господин, – поклонился трактирщик. Но стоило нам вернутся в зал, как я увидел очень необычную картину. Строн спокойно опустошал кастрюлю, а напротив него сидела бледная-бледная тень вампира.

– Эээ, Строн, а это кто такой?

– Эфо? Месфный крофосос, – проглотив половник супа, используемый им вместо ложки, он продолжил. – Он мне много интересного рассказал. Толковый малый.

– Да? И зачем же я ходил к трактирщику и давал ему деньги?

– Да я откуда знаю, ты сам вызвался, – пожал плечами напарник.

– Н-да.

– А этот – молодцом, толковый малый. Правда говорить поначалу не хотел, но да ничего. Правда, клыкастый?

– У… угу.

– А чего это он у тебя такой молчаливый?

– Ждёт когда клыки вырастут.

– А прежние где? – я опешил.

– Да где-то под столом, – отмахнулся Строн, зачерпывая суп. Секунд десять я переваривал новую новость, рассматривая несчастного беззубого птенца вампиров.

– Строн.

– М?

– У меня тут мысль, пусть предупредит патриахра о посланцах Великого Владыки тьмы Курамы. А то, нехорошо без приглашения являться.

– Не люблю я весь этот политес. Но ты прав. Слышь, моль беззубая. Ты все понял?

– Угу.

– Ну так чего сидим? Пошел. – Дважды повторять не пришлось.

– Скажи мне, Строн. Как посол послу. Ты умеешь рисовать верительные грамоты? – интересуюсь, провожая взглядом вампира спешащего покинуть трактир. Очень быстро спешащего, прямо вылетающего.

– Хм… не доводилось.

– Значит, будем импровизировать, – при этом тянусь в вещь.мешок за бумагой и перьями. – Уважаемый, а у вас не будет свободной комнаты? – Кричу трактирщику.

– Две серебрушки, – отозвался тот.

– Берем!

Заперевшись в комнате, и вытащив стопку бумаги с самопишущими перьями разных цветов, зажевав кончик, уставился на напарника.

– Что? – спросил Строн.

– Да вот думаю. Ты кем хочешь быть, господин посол?

– А чего это я посол? – возмутился Строн.

– Ты выглядишь внушительно.

– Н-да?

– Так кем быть-то хочешь?

– Ну...

– Правой рукой Владыки Тьмы или левой? Может генералом каким или герцогом?

– Да мне как-то без разницы, можно все вместе.

– Ага, тогда так и запишем. Верховный первый генерал Великого Владыки Тьмы Курамы первого, повелителя земель…

– И титулов побольше, – зевнул напарник с усмешкой, разваливаясь на кровати и закрывая глаза. – После сытного обеда…

– Угу, не мешай, я в удар, – строча титулы и достижения посла самого Владыки тьмы.

– Ну-ну, чернильная душа, – усмехнулся напарник. – Себе титулов написать не забудь.

– Да мне без особой надобности, я в роли твоего секретаря и помощника, – отмахнулся, продолжая ваять длиннющий перечень.

Строн Холд

Вечером, арендовав у трактирщика бричку, мы отправились на встречу с местным патриархом кровососов. Что приятно, о нас не только знали, но и встречали. Когда подъезжали, вампиры выстроились в две колонны, организовав дорожку прямо к своему патриарху в окружении верных слуг. Не хватало только фанфар и ковровой дорожки.

Вообще, вампиры меня несколько разочаровали. Мало того, что они внешне почти ничем не отличались от обычных людей, общая бледность не в счет, так еще и их уровни не внушали уважения. Семидесятый оказался только у патриарха, а пара его телохранителей могла похвастаться лишь шестьдесят вторым. Да и то, судя по экипировки, “танков” тут не наблюдалось. Одни сплошные ловкачи, причем, насколько вижу, без дальнобойного оружия и магии. Во всяком случае жезлов и посохов не наблюдалось от слова совсем.

– По-моему, нас не очень уважают, – хмыкнул Мартин, передовая импозантному вампиру в желтой ливреи свернутую в трубочку грамоту, запечатанную воском и перевязанную зеленой ленточкой.

– С чего ты так решил? – покосился на напарника.

– Так не кланялись же, и этот вон, – кивнул на развернувшего пергамент патриарха, – встать не соизволил. Мы, между прочим, посланцы самого Валыдки, – Мартин не слишком сдерживал голос, да и жестикулировал не стесняясь.

– Далай скидку на провинциалов, – пожал плечами.

– Так я же о них и беспокоюсь, а ну как рассерчает наш повелитель и всех тут поубивает? Хорошее же баронство, налажено все, не хотелось бы потом возиться с его восстановлением.

– Ну, – зевнул, прикрывая рот, – кто нашего Владыку не знает, тот нас узнает.

– Угу, прямо таки познает и на всю жизнь запомнит.

Тут глаза у Патриарха внезапно округлились и он, подняв взгляд на нас, прокашлялся, прочистил горло и заговорил:

– Верховный старший генерал Великого Владыки Тьмы Курамы первого, эрцгерцог Южных земель, бургомистр Полярный, граф Иконичесвки, барон Южных оазисов, покоритель тундровых пастбищ и прочее, Лайл Рурк Железный Кулак победитель всетемнейшего конкурса поваров и зельеваров, – выступил вперед Мартин.

– Кхм, прошу прощения, – несколько опешил патриарх от подобного.

– Пробовали бы вы его суп! – закатил глаза и всплеснул руками Мартин, становясь похожим на бабушку, нахваливающую любимого внучка.

– А вы часом графом икончества после этого супа не стали? – по птичьи наклонил голову патриарх.

– От части, – скромно шаркнул ножкой и бросил убийственный взгляд на Мартина.

– Грязные инсинуации, – отмел он подозрения кровососа. – Это все наговоры завистников. Никто кроме верховного старшего генерала…

– Давай без лишних титулов, – оборвал разошедшегося Мартина.

– Как вам будет угодно, – тут же поклонился тот и продолжил, – Смею вас заверить, – обратился он к патриарху, – пророк Владыки Тьмы получил все свои титулы и звания заслуженно.

– И даже.. эм.. – вампир взглянул в бумагу, – величайший укротитель злобного пони восьмидесятого уровня?!

"Да, Мартин, у меня к тебе тот же вопрос", – перевожу взгляд на коллегу. Тот не смутился, лишь более гордую позу принял.

– Это был очень, просто невероятно злой пони. Знали бы вы сколько прекрасных рыцарей смерти погибло в одной только попытки подойти к этому чудовищному порождению света и магии жизни.

– Да уж представляю, – передернул плечами патриарх, при упоминании враждебных нежити сил. – Я смотрю, – опустил он взгляд на грамоту, – вы еще и великий иллюзионист, – обратились он ко мне.

– Эээ, я конечно могу показать иллюзию волшебного кулака, но мне нужен доброволец.

– У великого…

– Велиус, покороче, у нас много дел.

– Конечно, – улыбнулся Мартин, отвешивая поклон. – У господина первого пророка Владыки Тьмы уникальный способ наложения иллюзии.

– Вот как? – заинтересовался патриарх и сделал знак своему телохранителю. – Если вас не затруднит, я хотел бы увидеть работу мастера. Мой птенец Тао’Дар обладает природным иммунитетом к магии разума и внушения. И еще никому не удалось наложить на него иллюзию.

– Что ж, нет проблем, – хрустунл костяшками пальцев, несколько утомленный всей этой ерундой.

Став с вампиром друг напротив друга, мы поклонились. Мартин при этом, почему-то спрятался за патриарха.

– И так. Сейчас я коснусь твоего лба своей ладонью, а ты должен попытаться сопротивляться моему внушению, все понял?

– Да.

– Готов?

– Готов.

– Тха! – выдохнул, нанося вертикальный удар ладонью прямо по макушке подопытного.

– Ык… – собрал глаза в кучу вампир и куклой заваливаясь на спину рухнул наземь.

– Прошу! – демонстративно кланяюсь, ошалевшему от такого развития событий патриарху.

– Эй вы! Приведите его в чувство! – приказал он еще двоим вампирам. – Я не понял, это ведь был удар!

– Это ментальный – удар! – поправляю. – И сейчас мой подоп… доброволец это докажет.

Однако, “сейчас”, растянулось на пять минут. Подопытный упорно не желал приходить в себя. Но после вмешательства Мартина, он наконец открыл глаза.

– Ну что? Видишь розовых пони?

– А я думал это слоооонииикиии. – с блаженной улыбкой идиота на лице, пропел откачанный вампир.

– Смотрю, в искусстве иллюзий вам нет равных. – цикнул патриарх, в то время как остальные смотрели на собрата с откровенным ужасом.

– Регулярные тренировки, – пожимаю плечами, застенчиво отводя взгляд. Мартин, державшийся от меня подальше, важно кивнул, подтверждая мои слова.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул патриарх. – Давайте лучше перейдем к делу, господин посол, – предложил он, с сомнением посмотрев на своего телохранителя.

– Предлагаю переговорить с глазу на глаз. У моего владыки, есть к вам очень интересное предложение, от которого вы не захотите отказаться.

– Хорошо, – кивнул патриарх. – Тогда, если вы не против, пройдемте в мой персональный кабинет.

После этих слов, нас повели по коридорам замка. Должен сказать, что вампиры очень качественно обустроили свое логово, так сказать – со вкусом. Вдоль коридоров висели картины, светильники были выполнены в неком античном стиле, подчеркивая старину крепости, хоть и чувствовалось что она перестроена недавно. Гобелены, разные мозаики на окнах, человек проектирующий это здания, явно не поскупился, приложив если не душу, то минимум сердце.

– И так, я вас слушаю, – провозгласил патриарх опускаясь в кресло и жестом предлагая мне сесть напротив, когда мы оказались внутри его покоев.

Если в двух словах, эти самые покои напоминали обыкновенный кабинет дворянина выполненный в темных тонах, старых времен. Правда, что мне понравилось – не было вычурной и тяжеловесной роскоши.

– Великий Владыка Тьмы, Курама Первый, в милости своей и доброте, не знающей равного… – заговорил Мартин. – Предлагает вам добровольно и без принуждения, и без членовредительства, – добавил он елейным голосом. – Принести ему клятву верности на крови и магии. Клясться нам как его законным представителям.

– А… – открыл рот вампир.

– А если вы откажетесь, то мой напарник свяжет вам руки и ноги, и спилит клыки, – при этом, Мартин аки фокусник, вытащил из ниоткуда напильник размером с короткий меч.

Разумеется нам не поверили. Вырубив телохранителей, и хорошо зафиксировав слегка помятого, и активно дергающегося патриарха, я взял у Мартина напильник и мы приступили к процессу переубеждения кровососа.

– Я фсе фоглафный! – сдался патриарх после спиливания второго клыка.

– И стоило огород городить, – укоризненно покачал головой Мартин, вытаскивая заготовленную бумагу. – Прошу, – развернул он ее на столе, кивая мне.

Освободив кровососа и вручив ему перо, ободряюще хлопнул того по плечу и жизнерадостно улыбнулся. Тот сглотнул, вздохнул и, проклов себе палец, быстро поставил размешестую подпись. Даже читать магический договор не стал. Впрочем, вряд ли бы кто-то на его месте стал себя утруждать подобным.

– Вот и хорошо, а теперь прошу зачитать клятву, – Мартин убрал свиток в безразмерную, попутно выудив другой.

Патриарх обреченно вздохнул, но артачиться не стал и шепеляво оттарабанил слова короткой клятвы, обязавшись служить, подчиняться, бдить, соблюдать и все такое прочее. Широта формулировок и обязательств, вкупе с ожидающими карами за нарушение, не оставляла ему простора для маневра. Нет, возможно он что-то и придумает со временем, но нас это не слишком волновало. К тому же, не собирались мы его особо обременять. Так, возьмем десяток-другой птенцов и дальше пойдем, а он пусть себе живет и гнездо развивает.

– Ну вот. Отлично! Теперь у нас есть кровососы, – радостно хлопнул меня по плечу Мартин, когда мы покинули замок и направились к Владыке и лопоухому войску.

– Дохлые они какие-то. Низкоуровневые.

– Дохлые для нас! – не согласился Мартин. – Так то, шустрые, скрытые, в ночи мощнее становятся и разные полезные способности получают, не зря же мы к ним вечером заглянули.

– Ну да…

– Так что все просто за-ме-ча-тель-но, – напарник явно пребывал в отличнейшем расположении духа, а мне вот что-то взгрустнулось.

Правда, не долго он был счастлив. Образовалась небольшая проблемка – у нас сперли Владыку Тьмы.

Когда мы вернулись в лагерь, все гоблины лежали вповалку и дружно храпели, не подавая иных признаков жизни.

– Не понял… – тихонько воскликнул Мартин.

– Какого черта? – поддержал его и мы переглянулись.

Попытка разбудить гоблинов не привела к результату. Вернее, разбудить-то мы из разбудили, животворящие молнии Мартина очень действенно снимали наведенные чары, но вот рассказать нам ушастые ничего не могли.

– Паршиво, – резюмировал Мартин.

– Угу, – кивнул, осматривая гвардию и лично Тука, виновато ковыряющего землю ногой.

– И что делать будем? – спросил Мартин, но тут из кустов вывалился Жрака. Подпаленная шкура, сломанные когти на правой лапе, заплывший глаз, раваная рана через половину морды, и… да проще сказать, что у него целого осталось – зубы и уши.

– Вы вернууулииись, – прорычала зверюга, и, кажется, чуть не прсолезилась.

– Спокойно, Жрак. Сейчас тебя подлатаем, – сказал Мартин и начал накладывать исцеляющие заклятия.

– Жрак, может хоть ты расскажешь, что здесь случилось? И где наш “Владыка”? – решил не терять время и сразу приступил к главному.

– Его уперли, – шмыгнул носом личный телохранитель нашего, между прочим, персонально Владыки тьмы. – Простите меня, я не смог защитить…

– Да не скули ты, – оборвал его, не собираясь терять время и слушать бесполезные сейчас извинения. – Кто упер? Когда и куда?

– Часа два назад. Как солнце за кроны ушло, так и приползли ламии с местного болота. Те еще бестии. Я давно что-то этакое чуял, да все понять не мог, а это они следили за нами. Давно. Ждали подходящего момента. Твари, – прорычал Жрак.

– А почему мы про них не знаем? – я взглянул на Мартина.

– Так гоблины с ними не встречались. Вернее, кто встречались, обратно не возвращались, вот и не знал о них никто. Почти.

– И много их?

– Много. Целый город сокрытый в болотах. – Кивнул Жрак. – Настоящее кубло, я сунулся, так еле ноги унес.

– Строооон, – злорадно так заулыбался Мартин.

– Да?

– Ты подумал о том же о чем и я?

– Именно, Коллега. Именно. Мы только что нашли новых рекрутов. Так, Жрак. Принимай командование этими лопоухими на себя. приводи в порядок и выдвигайся к болоту, а мы пока сходим за нашим Владыкой.

– Есть! – рыкнул он.

Покинув лагерь, мы отправились к болотам, обговаривая план штурма. Гоблина спасать надо в любом случае, как никак, а Владыка, мать её, Тьмы. Но вот что и где штурмовать – вопрос. Хотя, вопрос касательно тех же ламий. Они мало того, что – не игровой персонаж в принципе, так еще и очень редкий. А все потому, что “завезли” их относительно недавно и основные гнезда как раз расположены у нас в неизведанных землях. А раз они в неизведанных землях, то также имеют уровни пятьдесят плюс, и это минимум. А раз они смогли уложить Жрака, то и постарше найдутся. Все же наше чудовище весьма и весьма мощное, пусть и несколько неказистое при ближайшем рассмотрении.

Долго идти не пришлось, болото оказалось рядом, а самое главное – его жители сами вышли нам навстречу. Похоже они и вовсе сперли Владыку для того, чтобы спровоцировать нападение и разом получить много еды. Добровольно полезший в пасть. Наивные.

Только мы чутка углубились в болото, как прямо с деревьев и из под воды начали вылазить Ламии. Весьма мерзкие полулюди-полузмеи. Восемь особей появилось перед нами, вооруженные помесью копий и трезубцев, но не спешащие нападать. Похоже они не рассчитывали на пару высокоуровневых нас.

– На этот раз, посол у нас ты, – шепчу Мартину и подталкиваю его вперед с усмешкой. От полузмей так же отделилось существо мужского пола, явно молодое.

– Ссссдрассствуйте, путникиссс, – радушно улыбаясь, поприветствовал Мартина змей, сверкнув глазами.

Уж не знаю, что это было, но Мартин применил свою любимую молнию. Превращенный в подобие электрошокера трезубый посох стремительно ткнулся в посох ламия и заставил того выдать танец ужа на сковородке.

– Первое, – наставительно заговорил Мартин, прекращая сеанс молниитерапии, – околдовывать странников неприлично. Второе, – посох, вновь засверкавший разрядами, оказался в опасной близости от замершего ламия, – обманывать нехорошо, особенно тех, у кого к вам претензии.

– Мы...

Запахло озоном с легкой примесью паленой кожи, а ламий вновь принялся выделывать замысловатые коленца змеиной частью тела.

– В-третьих, перебивать других не вежливо, – Мартин отвел посох, давая собеседнику возможность вздохнуть. – В-четвертых, встречать гостей надо не оружием, а с дарами. Уяснил?

– Д-да, – прошипел ламий, затравленно косясь на посох Мартина.

– И в-пятых, – вздохнул он, в два шага оказавшись рядом с ламием и ухватив того за жабры, проорал прямо в ухо, – ГДЕ НАШ ВЛАДЫКА ТЬМЫ?!

От всего пережитого несчастный переговорщик закатил глаза и опал в болотную жижу, а вот его сородичи резко подались назад, шипя проколотыми шинами и явно не желающими иметь дело с Мартином, искрящимся подобно сломанному трансформатору.

– Стоять! – гаркнул, используя командирский голос и заставляя ламий замереть.

Увы, но ламии оказались народом крепким. Секундная заминка, и они бросаются в рассыпную. Все, кроме того, которого успел придержать Мартин. Еще одного мне удалось достать обухом метательного топора в затылок. Правда попал не слишком удачно. Не убил, но крит прошел знатный, вдобавок он еще умудрился в трясину свалиться и тонуть начал. Пришлось его экстренно хватать за хвост и вытаскивать. Измазался из-за этого с ног до головы, что, разумеется, не придало мне благодушия. Забросив на плечо запасного языка, мало ли, вдруг имеющиеся заартачатся, выбрался на относительно мелкое место и уже по нему добрался до Мартина. Тот как раз начал допрос пленных.

– Ну что, говорить будем? – вопрошал он у пары ламий, приклеенных друг к другу спинами.

– Будем, – дружно зашипели пленники и кивнули, умудрившийся стукнуться затылками, когда выпрямили головы.

– Этого куда? – спросил, сбрасывая с плеча еще одного змеелюда.

– М… – задумался Мартин, оглядывая композицию из пары ламий. – А давай Змей Горыныча сделаем, – предложил он, взмахом посоха отклеивая пленников друг от друга.

– Пропадает в тебе великий химеролог, – хмыкнул, поднимая за шкирку начавшего шевелиться пленника.

– Н-не н-надо, – взмолился первый ламий, выступавший в роли переговорщика. – Мы все осссознали и…

– Урок требует закрепления, – перебил его Мартин, – вы как считаете, коллега? – повернулся он ко мне.

– Полагаю, коллега, они и так его усвоили. Я прав? – спросил ламий.

– И внукам передадим, – дружно прошипели они, словно репетировали или заранее договорились. Может и так, эти недозмеи явно владеют ментальной магией или какими-то схожими с ней навыками.

– Тогда рассказывайте, где ваша кубло обосновалось, – приказал Мартин и ламии наперебой зашипели, спеша сдать своих и сохранить шкуру.

Получив максимум нужной и кучу бесполезной информации, мы переглянулись, кивнули друг другу и в две секунды отправили пленных в страну Грёз.

– Пусть полежат, отдохнут, а мы пока за нашим Владыкой прогуляемся.

– Согласен, – кивнул Мартин.

Глава 8

Путь через болота к поселению ламий был легким, если не считать попадающихся трясин, но это было до тех пор, пока Мартину не надоело идти в тишине и он не принялся сочинять песенки...

— Кто ходит в гости к ламиям – тот поступает мудро! Известно всем, тарам-парам, у них есть много лута!

— Мартин…

– Когда унес ты два мешка, хозяева рыдают, но если ты пришел с утра, такого не бывает!

— Маааартиииин.

– Да, если ты пришел с утра, тебе спешить не надо! Есть целый день и три мешка, души моей отрада!

— Ррр...

— Недаром в гости к Ламиям, все ходят в гости по утрам, тарам-парам-парам-тарам…

— Мартин!

— А?

– Завязывай.

— Да ладно тебе, скучно же просто так по болотам шагать, о, а это мысль, — обрадовался он и выдал новый хит:

— А мы пойдем, до Ламияв пешком.

Через леса, и дикие болота!

И постучимся, в крепкие ворота,

Откройте братцы, пустите, мы войдем.

А мы пойдем, до Ламияв пешком...

— Мартин. Я тебя сейчас стукну. Топором! Ты меня еще тогда достал...

– Эх, черствый ты человек, Строн, не ценишь высокое искусство стихосложения. А девушки, между прочим, очень любят стихи. Вот ты своей серенады пел?

– Нет. А ты своей?

– Я что, совсем дурак что ли?! Я же ее люблю!

— Так какого ты тогда…

-- Душа просит, – пожал плечами Мартин, принявшись ритмично, хоть и не особо мелодично мычать какой-то отдаленно знакомый мотивчик.

Попетляв по болоту, мы вышли к цепочке мелких островов. Благодаря информации полученной от словоохотливых местных рептилий, отыскать тропинку пролегающую через эти острова не составило, а потому, уже через полчаса мы стояли на центральном острове, на котором размещалось поселение ламий.

– Это еще что за макаронный монстр? – спрашиваю, смотря на стену поселения, напоминающие некое переплетение ветвей, змей и спагетти в 1 флаконе.

– Стена крепостная, болотная, 1 штука, – хмыкнул Мартин,

– А вон те палки сверху, видимо, зубцы?

– Похоже на то.

– И что будем делать? Как это штурмовать?

– Наглость города берет, – хмыкнул Мартин, снимая жезлы и встряхивая их.Те, тут же разложились в два длинных посоха. И он повинился колдовать.

Два знакомых жгута, огненный и водяной, сорвались с наверший посохов, столкнулись друг с другом, образовав единую кипящую сферу пара, от которой стал стремительно распространяться колдовской туман накрывая поселение ламий, остров и прочие окрестности.

– Если о нас раньше не знали, то теперь точно узнали, – сказал, перехватывая поудобнее топор. – Что дальше?

– А как бы ты поступил во время нападения, – усмехнулся Мартин.

– Занял бы места согласно боевому расписанию, – пожимаю плечами

– Именно. Расставлять людей вдоль такой стены – не выгодно, а значит народ ломанулся к воротам, где бы они не стояли.

– Логично. А мы, значит…

Договорить я не успел. Вместо этого, почувствовал себя подхваченной порывом ветра пушинкой. Знакомое чувство. Правда, в доме работорговца, мы сквозь плотный колдовской туман не летали. А еще, в этот раз, Марти не стал изображать из себя громовержца разбрасывая во все стороны шаровые молнии.

Стоило нашим ногам коснуться земли, как мой карманный чародей вскинул посохи, и ловко крутанувшись на пятке развел руки в стороны. С концов волшебных посохов сорвались уже знакомые жгуты, но на этот раз, они были толще и длиннее.

Они описали полный круг, пройдясь, как я понял, по внутренней стороне стен. Развеяв заклинание, Мартин выкрикнул нечто зубодробительное, ударил трезубым посохом по земле и над нами тут же начал формироваться бешено вращающийся воздушный диск. Чем-то он походил на торнадо, только плоское и стремительно расширяющиеся в стороны. Воздух с давящим на уши гудением кружился, унося туман и крыши приземистых домишек, больше напоминающих пни над ведущими под землю норами. Мартин вновь ударил посохом, и торнадо взорвалось, заставляя некоторые дома сложится или улететь.

– Ну ты крут, – выдохнул, смотря на лишенную зубцов и опаленную стену.

– Строн, прикроешь? Я на нулях, – опустившись на колено, он начал доставать флаконы с восстанавливающими ману эффектами.

– Валяй, я разберусь, – киваю, уходя в рывок.

Несмотря на эффект внезапности, врагов оказалось слишком много, и они не собирались праздновать труса. Не успел я раскидайте пару дюжин растерянных ламий, как со всех сторон полезли десятки новых. И где они только все это время прятались? Между тем дело начало принимать паршивый оборот.

Не смотря на моё преимущество в уровнях и характеристиках, врагов оказалось слишком много. Пару отрядов удалось разбить без особых проблем, но уже 3 группа смогла организовать подобие строя и доставить проблемы. Развалить то я его развалил, но и сам кучу ударов получил. Если бы не броня из шкуры глубоководного тритона, с честью выдержавшие испытание, меня бы убили, а так только трети здоровья лишился.

– Мартин, хватит прохлаждаться, где арт поддержка?! – кричу, мельком глянув на комрада. Тот взобрался на дерево, укрылся щитом и отпинывал от себя самого ретивого охотника. Выхватив одним движением метательный топор, с разворота перерезаю им глотку своему противнику уходя от копья и в следующее мгновение, метаю в Мартиного противника. Убедившись, что оружие пробило череп гада, в буквальном смысле гада, прыгаю в центр выстроенного ламиями каре и закручиваюсь волчком.

Если Мартин мне что-то и ответил, то за лязгом стали и под градом обрушившихся мне на голову ударов не услышал. Успокоив особо живучего мага внутри “коробки”, аккурат приложив его обухом топора, перспективный будущий солдат ведь, переключаюсь на остальных. Однако, остальные моего “гуманизма” не оценили. Вот что за лю… ламии? Ты стараешься их аккуратно, с кровью но без лишних убийств, а тебя на копье насадить пытаются. Ну не гады ли?

А командовал всем этим бардаком крупный воин в черной кольчуге и шлеме с золотыми зубцами. Про сползающиеся ко мне со всех сторон отряды агрессивно настроенных аборигенов и вовсе молчу.

– Так просто вы от нас не избавитесь

Рычу, отбрасывая от себя ближайших врагов и выпивая зелье восстановления. В образовавшийся пустой круг, тут же навесом устремляются стрелы, но не все Ламии их заметили. Перехватив ближайшего храбреца, подставляю его под удар и бросаю на остальных.

– Грааааа! – Раздается рёв, по новой активирующий ярость, и я бросаю прямо на их командира разбрасывая в разные стороны шантрапу. Цепь пикейниров, окружающая лидера, попыталась меня отрезать, и у них это даже вышло. Внезапно прилетевшая в спину огненная сфера, бросила меня вперед и заставила упасть доведя здоровье до половины.

Венценосный ламий, между прочим, всего на пяток в уровне младше меня, что-то гневно зашипел но в драку первым не полез предпочтя бросить на меня своих телохранителей. Хоть те и были заметно слабее, но их оказалось до чёрта много, а поднятся я не успел. Меня схватили по рукам, ногам, еще и сверху навалились, пробив в спину копьем. Хитпоинт упал в красную зону, уже даже успел подумать о респауне, но нет.

Мартин успел вовремя. Мощные чары исцеления заставили полоску жизней и выносливости поползти вверх, тут же, сверху лег темный щит, а затем от него ударила волна ледяного ветра. Температуру из плюсовой резко упала в минус, посеяв в рядах рептилий самый настоящий температурный шок.

Выпрямившись и скинув с себя замерзающих змей, осматриваюсь. Хлопья снега летели в воздухе, вода покрылась коркой льда, зелень окутал иней а выдох сопровождался обильным паром. Бодро ползающие, громко шипящие и агрессивно размахивающие оружием ламии, враз превратились в снулых червей, неспособных толком реагировать на внешние раздражители.

– А сразу так сделать, было нельзя? – возмущаюсь.

– Долгая подготовка, – развел он руками. – Зато, теперь их можно брать тепленькими, – усмехнулся он, слезая с дерева. Оба посоха искрили, словно оголенные провода под напряжением, сигнализируя о поддерживаемом заклинании.

– Скорее уж холодными, – хмыкаю убирая топоры и подступая к валяющемуся командиру. – Уважаемый, вы меня слышите? – присев над телом, стучу по лбу, но адекватной реакции нет. – Кажется, клиент замерз. Мартин?

– Сейчас поправлю, – кивнул он, формируя вокруг жертвы тоненький слабенький защитный барьер от холода. Для “оживания” змеи, этого оказалось достаточно и когда взгляд из туманного стал осознанным, я заговорил.

– Ну здраствуй, змеенышь. Побеседуем?

– Пшшшшел к демонам!

– А если хвост завяжу? – ненавязчиво интересуюсь.

– Змей, лучше говори, я знаю – он завяжет, – выглянул из-за моей спины Мартин.

– Да я…

Через минуту.

– Саласешь…

– Ага, значит как я понял с твоих слов, ты местный царь, верно? – уточняю у рыдающей ламии. Бедный царь змей, лежал на земле с вывернутыми за спину руками, и завязанным в узел хвостом.

– Шааа

– Значит это ты в ответе за похищение “Владыки Тьмы”?

– Шааа.

– И куда вы его дели?

– Ссспрятали.

– Куда?

– Сссдесссь. Пот полотомссс. Сссдесссь сссеть толеней протеланных нами тля таких ссслучаев. В них нелссся ссаплутится.

– И где ближайший вход?

– Пот тем камнемссс…

– Мартин, сходишь за нашим господином?

– Хорошо, – напарник кивнул и пошел к ближайшему указанному входу, а я повернулся обратно к змею.

– Ну и нафига?

– Шшшто?

– Нафига вы его похители?

– То нассс тошшшел ссслух о хххоссяине этих сссемель. Но я етинссственный хосссяин этих мессст! Я!!! А тут какой-то сссамосванессс.

– И как? Убедились?

– Упетилиссс. Он не хххоссяин тьмы. Это вы.

– Ну молодец, что еще могу сказать. У тебя теперь есть лишь два пути, хвостатый, – змей вопросительно посмотрел, явно демонстрируя интерес в переговорах. – Вариант, А – мы с коллегой сейчас убиваем тебя и всех твоих слуг, забираем добро, гоблина и уходим, – но видя глаза змея, усмехаюсь и продолжаю. – Вариант, Б – ты подписываешь контракт раба и по факту становишься в наше служение, но ты и вся ваша деревня сохраняется. Мы не звери, Салеш, ты не думай, но мы очень не любим когда кто-то мешается под ногами. Надеюсь доходчиво разъяснил? – змей кивнул, но тут как раз из тоннелей выбрался Мартин со связанным гоблином закинутым через плечо. – Живой?

– Да шо ему сделается? Живой. А что тут у тебя?

– Да вот, переговоры подводим. И так, ваше решение, князь?

– Ша…

– Ага… Мартин, не подашь контракт? Тот который хозяин – слуга.

– Я никогда не сомневался в твоих парламентерских способностях, – хохотнул он, вынимая из сумки магический пергамент и сразу же ставя на нем отпечаток хозяина, тут же рядом упала капля крови гоблина а уже после, протянул мне. Так же, оставив третий кровавый след в графе “Хозяин”, протягиваю бумагу ошалевшему змею.

– Я, ЭТОМУ, потщинятся не путу! – возмутился змей, на что Мартин ненавязчиво наступил на узел хвоста. – Шшшш.

– Вариант А, все еще в силе.

– Ллллатно! – сццепив зубы, змей проколол палец и приложился к пергаменту закрепляя контракт.

– Вот и хорошо. Мартин?

– Да-да?

– Ты не мог бы снять чары?

– Да они уже сняты как бы, – указал он на посох за спиной. – У меня мана кончилась. А холодно, потому что земля не успевает прогрется так быстро.

– А. Тогда ладно. Салеш.

– Што?

– Гоблин – Владыка Тьмы. Доходчиво донеси это до всех, кто уверен в обратном, понял?

– Ша.

– И отправь столько войнов, сколько сможешь к привалу гоблинов, в компенсацию за нанесенный ущерб.

– Ссстелаю. А што мои сссокловищща?

– Оставь себе, будешь дань потом платить, а у нас в сумках на твое счастье места нет, – похлопав на прощание змея по плечу, я поднялся. – Ну что? Пошли?

– Пошли. – Кивнул Мартин передавая мне трясущегося, бледного Владыку Тьмы. Н-да.

Встряхнув гоблина, привожу его в чувство и вынув кляп, интересуюсь.

– В порядке?

– Да, босса боссов, – активно закивал гоблин.

– Ну и отлично, – закрыв рот обратно, закидываю гоблина на плечо.

– А хорошо прокачались, – улыбаясь хмыкнул Мартин, проводя рукой по медальону, привлекая мое внимание.

– Ещё чуть-чуть, и будем сотовом уровня, – кивнул, касаясь татуировки и распределяя полученные очки.

– Не данж конечно, ну, где-то рядом.

– Угу.

– Теперь внимание вопрос.

– М?

– Будем ли остальные места осматривать? Или ну его.

– Давай завтра решим, поздно уже.

– Завтра так завтра, спорить не буду, наколдовался, – добавил он, зевнув.

– Ага, – поддержал его прикрывая рот рукой.

– Строн

– А?

– Мне кажется, или я только что слышал крик? – прислушавшись, я так же уловил что-то похожее на человеческий вопль.

– Эээ, это не от вампиров, – уверенно ответил Мартин. Переглянувшись, мы разом посмотрели назад.

– Может мы что-то упустили?

– Или кого-то.

– Возвращаемся?

– По хорошему надо бы глянуть, черт их – змей знает, – сняв с плеча гоблина, вынув кляп и сняв веревки, я начал отдавать приказ. – Ушастый, слушать сюда. Мы отойдем по делам, возможно что даже ночью не появимся. Тебе, задача привести гоблинов в порядок и устроить начальственный втык за то, что тебя прошляпили.

– Но...

– Не будут слушаться, мы завтра сами с ними переговорим, можешь прямо так и сказать.

– Хо…

– Но будет лучше, если обойдешься без этого, – добавляю. – Ты там босс, так покажи себя как босс!

– Все исполню, босс боссов, – залепетал мелкий Владыка тьмы с горящими глазами.

– И смотри у меня, достоинство Владыки блюди, – показал ему кулак ставя гоблина на землю. Посмотрев вслед убегающей спине, тихонько добавляю. – Не доживет он до завтра.

– Доживет, – не согласился Мартин. – Жрак поможет в наше отсутствие. Почапали?

– Ну пошли, – вздохнул следуя за напарником. Ориентируясь на звук, мы вернулись в поселение, а вскоре отыскали в нем надвратную башню из недр который вопли и раздавались. Спустившись по длинным извивающимся тоннелям, попали в продолговатую пещеру похожую на яйцо выстроенную изнутри сотами с зарешеченными камера. Все кроме двух соседних, расположенных рядом с входом, пустовали.

– И кто тут у нас? – спросил Мартин, создавая два светляка.

– Кхм, – удивился смотря на парочку игроков. Лучницу 60 уровня по имени Ника и Плута 57 уровня скрывшего никнейм.

– И что же тут делают Бессмертные? – спросил Мартин рассматривая пленников.

– Сидим, – пожала плечами лучница.

– И давно сидите? – интересуюсь.

– Четвёртые сутки, – ответил плут. – А где Ламии?

– Наверху. – Отмахиваюсь, а Мартин продолжает.

– И почему же до сих пор не самоубились? – проявился любопытство столь странным поведением игроков у моего напарника.

– Неудачная точка респауна, – беззаботно ответил лучница.

– Понятно, – кивнул Мартин. – Что ж для начала предлагаю познакомиться. Моё имя – Велиус Мараг, а это мой напарник Лайл Рурк, – кивнул в мою сторону и недвусмысленно посмотрел на плута.

– Моё имя Арк, – представился тот.

– И что же вы делаете так далеко от населённых бессмертными земель? – задал главный вопрос опасаясь как бы Мартин не начал разводить ненужные политесы. Любит он поговорить и словесных кружевов наплести.

– Исследуем неизведанные земли, – мило улыбнулась Ника. Мы с напарником переглянулись и очень похоже усмехнулись.

– Раз вы исследовали неизведанные земли, значит...Вам найдется чем заплатить за нашу помощь, – улыбнулся Мартин.

Казалось бы, что может быть проще и разумней, чем поделиться с нами картой и получить свободу? Но увы игроки нам попались своеобразные – они заартачились и проявили совершенно ненужное любопытство.

– И зачем же вам понадобилось наша карта? – спросила Ника.

– Разумеется для того чтобы поскорее добраться до земель бессмертных, – пожал плечами Мартин. – Для чего же еще-то? – улыбнулся он.

– Но что же тогда пара высокоуровневых мобов забыла на востоке? – не унималась девушка.

– Мы собираемся убить Вел Гара, – делюсь свежевыдуманным секретом. Хотя, выдуманным ли? Если у него тот же характер, которым наделил его Мратин, то я его за бесплатно прибью.

– Не больно-то вы похожи на Паладина света, – хмыкнул Арк.

– Мы – наемники. Нам платят – мы делаем, – смерил мальчишку тяжёлым взглядом.

– А что же вы тогда забыли здесь? – спросила Ника. Я многозначительно посмотрел на напарника, положив руку на топор, но тот лишь цикнул и мотнул головой.

– Материальные ценности, господа, материальные ценности, – ответил он ей, высыпая на ладонь десяток золотых такилей.

– Ради этой мелочи, вы разнесли целое поселение, – презрительно фыркнула Ника

– Во-первых, кроме золота мы получили еще и опыт, набрали несколько уровней, разжились вот этим, – продемонстрировал топор мумии, – и выполнили щитовые оплаченный клыкастыми заказ.

– Да и не вырезали мы поселение, лишь чуть-чуть помяли. Сейчас местные оклемаются, и вы сами их увидите, – попутный добавил Мартин.

– Так вы ещё и на кровососов и работаете, – скривился Арк.

– Кто платит на того и работаем, – отмел всякие инсинуации Мартин.

– Так что, меняем карту на свободу или предпочитаете сидеть здесь дальше? – поставил вопрос ребром. – Нам уйти не сложно, сами с местными разбираться будете.

Парочка приглянулась, явно посовещалась в чате, после чего дружно кивнула и обмен таки состоялся. В начале мы выпустили Арка, получив за это часть карты по горный хребет, разделяющий Континент на Восточную и западную часть. После освобождения Ники, нам передали остальное.

Думаете на этом всё? Как бы не так! Нас принялись донимать вопросами, от которых мы довольно удачно отбились, частично поделившись уже собственной картой, после чего нас попытались нанять для уничтожения гнезда вампиров. Да-да того самого которое мы недавно подчинили, приведя подругу Владыки тьмы. Попутно выяснились кое-какие подробности приключений освобожденных нами игроков.

Если вкратце то, узнав о “бедственном” положение крестьян, это парочка возомнила себя героями и попыталась организовать локальную революцию. К их огромному разочарованию народ их идей не разделял стремление не поддерживал и при первой же возможности сдал. Если бы вампиры совсем не обленились и навыков не растеряли, всё бы закончилось быстро и относительно просто, но, увы, вступившие в своеобразный симбиоз кровососы умудрились упустить парочку героев, с боем порвавшуюся до болот. Правда, это им не особо помогло. Из огня да в полымя – тот самый случай.

– И что делать будем? – спросил Мартин, кивая на темный провал ведущий в нору, оставшийся за спиной.

– Понятия не имею, – пожимаю плечами, подставляя лицо прохладному влажному воздуху пахнущему болотной тиной. – Клыкастых им отдавать нельзя, самим пригодятся, а убивать, – дернул щекой, – не хочется.

– Что-то ты размяк, – хмыкнул Мартин.

– Да устал просто, глаза слипаются, – зевнул так, что аж челюсть хрустнула.

– А-ага, – сказал он и плечами передернул. – Вот что, надо их энергию направить в мирное русло.

– Здраво, – кивнул, потирая лицо ладонями и осматриваясь, ища, где бы сесть. – К Ыргу предлагаешь направить? – спросил, направляясь к плоскому камню. Наверняка в солнечные дни на нем Салеш грелся или кто-то вроде него.

– Больше некуда, – зевнул Мартин. – Ырг же племена объединяет, считай, гоблинское государство строит, а опыта ноль. Вот и пришлем эту парочку в качестве советников. Пусть культуру развивают, гигиену прививают или законы какие пишут.

– Их же траванут по тихому… ну или пришибут, – хмыкнул, усаживаясь на край камня и представляя себе попытку внедрения всего перечисленного в социум дикарей.

– А это уже их проблемы. Если мозгов не хватит и сходу начнут устои ломать, так туда им и дорога.

– Согласен. Вон они, кстати, выползли на свет, – указал на Нику с Арком, выбравшимся из норы.

– Нашли таки свое оружие и прочий хлам, – зевнул Мартин.

К нашей великой радости, почти счастью, Ника идеей воспитания гоблинов загорелась сразу, да так, что прихватила Арка и не тратя времени отправилась к Ыргу.

– Ну да, поди за дни плена отоспалась на неделю вперед, – поделился мыслью Мартин, провожая взглядом парочку игроков покидавших поселение ламий. Правда, ребята были несколько удивлены, что в нашей компании их никто не тронул, и вообще держался подальше. Ника определенно по этому поводу еще поинтересуется, если пересечемся...

– Угу. Ну что, потопали место для ночлега выбирать.

– Идем.

Отыскав наводящего порядки царя змей, поинтересовались у того, где можено прилечь отдохнуть. Ламия от щедрот, расположила нас в собственных покоях, где было очень… очень много подушек, в которых ты просто тонул.

– Это мы удачно зашли, – зевнул Мартин, падая на свою гору из подушек.

– Апартаменты класса королевский люкс, – усмехнулся, падая на аналогичное ложе и закидывая руки за голову.

– До завтра, Строн, – сказал Мартин.

– До завтра, – ответил, и мысленной командой активировал выход из игры.

Мартин Юс

Выбравшись из вирткапсулы, потянулся, размял шею и тихонько прошел на кухню, стараясь не разбудить Яну. Сняв термокрышку, в пять минут умял чуть теплый ужин, умылся и вернулся в комнату. Осторожно прилег на край дивана, чуть поворочался, устраиваясь поудобнее и только затих, как к спине прижалась теплая грудь подруги и на меня легла ее рука.

– Что так долго? – сонно спросила Яна.

– Форс-мажор, спи, – шепнул, поворачиваясь к ней и обнимая.

– Ничего серьезного? – она почесала об меня носом, поудобнее устраиваясь на моем плече.

– Ерунда, игроки попались, не могли при них выйти.

– Угу, – ответила она, закинула ногу, прижалась и мирно засопела, а вот у меня что-то сон ушел. Пять минут назад глаза слипались, а теперь вот лежу, в потолок смотрю и думаю.

В последнее время мы со Строном словно ураган какой-то по “Виртуалу” идем. Нет, мы и раньше, мягко говоря, чудили, но вместе… “Синергия разрушения в чистом виде”, – мысленно хмыкнул, припомнив сегодняшний штурм ламий. Все же, как ни крути, а мы на пару умудрились взять город. Да, маленький, даже очень, но все же город. Есть чем гордится, да только что-то не хочется.

“И почему же меня это вдруг волновать стало?” – задался вопросом, осторожно потеревшись щекой о макушку Яны. Та забавно причмокнула губами и улыбнулась. Осторожно вздохнув, чуть поменял положение ног и прикрыл глаза.

Ответ, если не заниматься ерундой, лежит на поверхности – Строн. Хорошо мы с ним сработались, очень хорошо, вот только у меня по планам Центральная Инженерная Академия Союза. Иначе говоря – не до работы гм-ом мне скоро станет. По сути, еще какой-то месяц, может чуть дольше и все, придется писать заявление на увольнение по собственному желанию.

“Н-да, надо хоть со спасением Вел Гара успеть разобраться, а то совсем некрасиво выйдет. Друга подставлю, одного против целой армии оставлю”, – подумал, убирая прядь волос, упавшую на лицо любимой. Какая же она у меня все-таки хорошая. “И за что мне такое счастье досталось”, – улыбнулся, с трудом удерживаясь от того, чтобы не прижать ее к себе. Не стоит, пусть спит.

Мысли сами собой перешли на предстоящую свадьбу. Точнее, регистрацию брака. Пышных и даже хоть каких-то торжеств, кроме похода в ресторан, решили не устраивать. Во-первых, отец из столицы приехать не может, во-вторых, деньги нам на обустройство пригодятся. Кампус для семейных – хоть и не голые стены, но, скажем прямо, без излишеств. Еще и беготня с ее переводом в ЦИАС. Конечно, с бумагами проблем не будет, но собеседования-то проходить все равно придется. Впрочем, тут проблем быть не должно, как-никак, причина более чем понятная и вопросов не вызовет.

Мозги принялись привычно прорабатывать план, точнее, полировать имеющийся, пытаясь выявить ранее упущенные нюансы и предусмотреть все заранее, но, видимо, слишком устал и не заметил, как провалился в сон.

Строн Холд

Крышка вирткапсулы плавно ушла вверх и в глаза ударил свет. Не понял, почему Мила еще не спит?

– Строн, нам надо поговорить, – ледяной водой за шкирку раздался голос любимой.

– Конечно, милая, – сказал, выбираясь из вирткапсулы, лихорадочно перебирая причины разговора. По всему получалась сегодняшняя задержка в игре.

– Идем на кухню.

– Хорошо, любимая. Что случилось? – спросил, решив не мучаться неизвестностью.

– Сперва поешь, – Мила принялась хлопотать над плитой.

– Сядь, отдохни, – обнял ее за округлившийся живот, поцеловал в шею и ненавязчиво отодвинул в сторону.

– Да я не устала, – улыбнулась она, – и мне приятно тебя кормить, – добавило мое солнышко, словно кошка потершись о меня макушкой и чмокнув в губы.

– А мне приятно тебе помогать, – сказал, усадив ее за стол и придвинув вазочку с миксом из печенья, конфеток и орешков. – Так о чем ты хотела поговорить? – спросил, возвращаясь к плите.

– Почему ты сегодня задержался? – ответила она вопросом на вопрос.Видимо, ей и самой не очень хочется начать запланированный разговор. Ладно, не буду форсировать.

– Игроков встретили, не могли же мы при них из игры выйти, сама же знаешь, – пожал плечами.

– Угу, – кивнул она, принявшись хрустеть крекерами. – А как вообще?

– Ну, – задумался, почесав плечом ухо и принявшись помешивать овощное рагу. – Совсем мы что-то дуболомами заделались. Натуральные варвы, – усмехнулся и добавил старую шутку-присказку, – Видим цель, не видим препятствий.

– А как напарник? – спросила Мила, придирчиво выбирая орешки.

– Отлично, даже странно, что мы с ним сразу не подружились и воевать принялись. Сейчас это такой глупостью кажется. Зато куча поводов подкалывать друг друга, – добавил с усмешкой, припоминая наши с Мартином разговоры.

– Это хорошо, – улыбнулась Мила, принвшись шуршать оберткой шоколадной конфеты. – А что с работой? – спросила она.

– Да вроде нормально, – пожал плечами, интуитивно почувствовав, что мы подбираемся к главному. – Ты не переживай, “КайСистемс” просто перестала быть частной и стала государственной. В любом случае нас не уволят и “Виртуал” не закроют. В крайнем случае выделят и продадут в частные руки. Я же сошка маленькая, меня увольнять смысла нет, а если и дойдет до этого, так еще не скоро...

– Строн, – перебила меня Мила, теребя фантик, – ребенку нужен отец.

– А…

– А не бревно, неизвестно когда выбирающиеся из вирткапсулы.

– Но…

– Кроме этого нам пора покупать вещи и сделать детскую.

– Так…

– А еще ребенку надо ходить в кружки и секции, получить образование, поставить хороший имплант и…

– Мила, я все понял, оставь, – остановил ее, выключая плиту и беря тарелку.

– Строн, я тебя очень люблю. Я понимаю, что тебя сейчас все устраивает и нам хватает денег, но, – она улыбнулась опустив руку на живот, – скоро нас будет трое. Пора взрослеть, любимый, и думать о будущем. Я не против твоего “Виртуала”, но есть ли у тебя в нем перспективы?

Вопрос оказался совсем не праздным и не новым. Разумеется, все что говорила Мила ни раз и не два приходило в голову мне. Естественно, я его не единожды обдумывал, но все как-то откладывал. Теперь же… теперь же требовалось принимать решение. Мила права. Во всем. Но, демоны бездны, как же все неудачно складывается. Не могу же я бросить Мартина в одиночку разбираться с целой армией света. Очень уж это на предательство друга смахивает. “Ха, друга, надо же”, – усмехнулся, отправляя в рот ложку рагу и ощущая, как оно обжигает язык. А ведь и правда – друга. И чего мы с ним воевали? “Идиотами были”, – подул на новую порцию рагу.

– Строн.

– Прости, любимая, задумался.

Она улыбнулась и пересела поближе. Опустила руку на мою ладонь и сжала. Правильно, зачем слова, когда и так все понятно.

– Сейчас я не могу бросить напарника. Мы подружились, и было бы нечестно оставить его одного выполнять серьезное задание. Мы же, – усмехнулся и поцеловал пальцы Милы, – сейчас армию собираем, и против всего мира воевать будем. Ну, светлой части мира на нашей локации, – уточнил масштабы предстоящего. – Но запрос на государственную оплату курсов повышения квалификации в ЦИАНе подам сегодня же. Все равно его не сразу рассмотрят и удовлетворят. Там еще тесты проходить, подтверждать знания и прочая волокита, как раз успею закончить с порученной миссией.

– А потом уедешь на полгода, оставив меня одну возится с младенцем.

– Нет, – совсем не шуточно обиделся от таких слов. – Для семейных пар предоставляют специальные кампусы. Или ты хочешь от меня отдохнуть?

– Дурак, – стукнула она меня кулачком в плечо. – Но любимый, – тут же добавила она и обняла. – Мне сегодня можно, – тихонько шепнула любимая на ушко.

– А как же док…

– Можно. Только осторожно.

– Понял, – мгновенно забыл о недоеденном ужине и подхватил любимую на руки.

Глава 9

Утро красит нежным цветом болотный туман, и ничего оно не красит, а лишь немного улучшает видимость. Выбравшись из предоставленных Саласешем аппартаментов, передернул плечами и осмотрелся. Город спал. И если с ламиями еще понятно, как-никак, холоднокровные, то гоблины, валяющиеся тут и там на земле, несколько раздражали. Нет, понимаю, переход через болота вряд ли легко дался нашим лопоухим коротышкам, но нельзя же вот так сразу падать. А охранение выставить? А лагерь организовать? И плевать, что они на землях Владыки. Дисциплина есть дисциплина и не е... ну в смысле без гвоздей.

«Туман еще этот, низги не видно толком», — вздохнул, бросая взгляд на нору за спиной. Мартин еще не вошел в игру, а его колдунство тут бы сейчас пригодилось, но «чего нет – того нет». Только задумался над вечным вопросом «что делать?» и кого бы «припахать», как прямо из тумана показались два силуэта. Один змеиный, удивительно бесшумно ползущий и второй знакомый, мерно топающий рядом.

— Хххоссяин, к вам посссетитель. – прошипел змей, указав на Жрака в компании с Туком, которого за тушей нашего ручного монстра как-то и не приметил даже.

— Господин, – пискнул Тук, кланяясь так, что еще немного и ушами бы землю достал.

— Ваше темнейшество, — рыкнул Жрак.

— Слушаю, — махнул рукой и добавил, чтобы без лишних политесов и прочего чинопочитания.

– Посты выставлены, личный состав отдыхает, — вполне бодро и четко отрапортовал Тук.

«О! Так посты таки стоят?» — мелькнула мысль. Видимо не прошли даром мои наставления и редкие уроки, даваемые во время переходов. Скучно было, просто так топать, вот и развлекался дрессируя гвардию.

— Паршивые посты, — рыкнул Жрак. – Если бы я их каждый час-полтора не пугал, так они бы и спали с открытыми глазами.

– А что Владыка?

– Спит.

— Спит?

-- Да.

– Хм... не будите. Я сам его разбужу.

– Будет исполнено!

– Как он, кстати?

– Живой, уже не трясется и почти не заикается, – рыкнул Жрак.

– Но-но, повежливей с Валадыкой и потише, – осадил нашего ручного монстра. – Что, трудно было до нас добраться? – спросил, направляясь к надвратной башни. Захотелось что-то сверху осмотреться, тем более все равно заняться толком нечем.

– Очень, – вздохнул Тук. – Мы первое время по вашим следам идти пробовали, потом сообразили, что там где вы по пояс проваливаетсь, нам по ноздри, ну и вот, – он печально опустил уши.

– Хоть без потерь обошлось? – спросил, останавливаясь рядом с темной громадой башни и крутя головой в поисках лестницы.

– Владыка миловал, – пропищал Тук.

Кивнув и наконец обнаружив подъем наверх, потопал к входу, напоминающими разлом в камне. Вскоре мы уже поднимались по спиралевидному пандусу, ведущему наверх надвратной башни. Идти по нему оказалось довольно неудобно, все же гибгостью ламии я не обладал, да и в плечах был заметно шире. Разумеется, такие мелочи не могли меня остановить, но и так не самое благодушное настроение подпортили.

Наконец, преодолев черт-те какой по счету изгиб, мы выбрались на крышу и... очутились на облаке. Во всяком случае именно такая аналогия пришла на ум, когда оказался стоящим по колено в тумане. Выше он просто не поднимался, зато спину и затылок освещали лучи солнца, на половину вылезшего из-за горизонта.

– Никогда бы не подумал, что болото может быть красивым, – рыкнул Жрак, и, не иначе как от переизбытка чувств, клацнул крокодильей пастью с подобием пяточка на конце.

– На любителя, – не согласился с ним Тук. Туман скрывал его по пояс и придавал несколько комический вид посланца света.

Где уж он сумел раздобыл неплохо отполированную и почти чистую кольчугу – понятия не имею, но в лучах восходящего солнца она блестела достаточно ярко, чтобы подсвечивать золотистым светом туман рядом, в итоге получалось нечто парящее и воздушное. Главное на морду не смотреть и на зеленые лопухи ушей внимания не обращать.

– Как минимум, оригинально, – сказал примирительно, оценивая игру света, лучами проходящего сквозь истаивающий, слегка колышущийся на ветру туман, из-за чего то тут, то там проступали темные силуэты кривых деревьев, умудряющихся жить на болоте. Порой где-то всплывали и лопались пузыри газа. Особо крупные выбрасывали небольшие фонтанчики жижи, среди которой оказывалось достаточное количество чистых капель и тогда над болотом вспыхивала короткоживущая радуга.

Честно говоря, зрелище было совершенно неестественным, но чувствовалось, что кто-то с душой потрудился над антуражем. Не похоже это на программную генерацию. Готов спорить, тут потрудился живой дизайнер. Однако, стоять и глазеть по сторонам – непродуктивно. Нам Вел Гара спасать надо, и лучше сделать это побыстрее. «Может сразу Мартина предупредить, что из гм-ов уйду? Нет, не стоит», – тряхнул головой, и развернулся к выходу. «А ведь забавно вышло, шел к этому, и теперь хочу перешагнуть на следующую ступень...»

Тут, к нам выползло новое действующее лицо – Саласешь. Осмотрев моих «подданных», он презрительно сощурился, облизнул ноздри быстро мелькнувшим раздвоенным языком и сочувственно посмотрел в мою сторону.

– Что? – спросил, несколько задетый пренебрежением короля змей. Нет, отлично его понимаю и во многом разделяю, но это мои подданные, и только мы с Мартином имеем право относиться к ним подобным образом.

– Какие будут прикассы? – прошипел Саласешь.

«Правильный вопрос змеюка, очень верный и даже своевременный, вот только я о нем как-то не успел поразмышлять, вчера не до того, а сегодня – одни только наметки», – подумал и решил не спешить с ответом.

– Сейчас узнаешь. Идемте, у нас впереди куча дела, – махнул рукой на выход с башни.

– Каких, босс? – спросил Тук, являя неуместное любопытство, да еще и вперед меня в проход полезший. Даже позавидовал этой ушастой мелочи, для него спиральный коридор более чем приемлем по размеру.

– Для начала, – заговорил, бочком протискиваясь в лаз, – нам предстоит выбраться из болот и добраться до замка кровососов. Салешь, тебе предстоит собрать обоз и выделить вооружение для гоблинов. Про экспедиционный корпус своих подданных не забудь. И... – на пару секунд задумался, – собери обоз с провиантом, зельями и прочими припасами для своих.

– Сссделаю, – прошипел главзмей.

– Куда пойдем, твое темнейшество? – спросил Жрак, когда мы спустились вниз и выбрались из башни.

– На восток, к горам, будем засевших там магов под руку Владыки приводить.

Больше вопросов не было. Салешь уполз распоряжаться, Тук побежал поднимать гоблинов, а Жрак потопал в поисках еды, оправдывая свое имя. Там и Мартин из королевской норы выбрался, зевнул и ко мне подошел.

– Доброе утро, – шевельнул он рукой.

– Доброе, – кивнул в ответ.

– Ты чего так рано? – спросил Мартин.

– Да само как-то, – пожал плечами.

– Понятно. Ну что у нас нового?

– Да особо ничего. Гоблины ночью подошли и спать упали. Хотел им разнос устроить, а тут Тук с Жраком нарисовались и доложили, что посты выставили.

– Хе, не зря промывал лопоухим мозги, – хмыкнул Мартин, раскладывая посох и создавая порыв ветра, разогнавший туман вблизи нас.

– Угу, – буркнул, и быстро рассказал о походе на башню с отданными приказами.

– Логично, – зевнул он, принявшись древком посоха чертить пентаграмму.

– Ты что задумал? – спросил, отходя чуть в сторону.

– Туман разгонять буду, заодно и побудку обеспечу.

– Хорошее дело, – сказал усмехнувшись и отошел к плоскому камню. В селении ламий таких мест для «погреться на солнышке» хватало.

Мартин быстро набросал колдовской рисунок, помахал посохом, напевая какую-то белиберду, потом стукнул по засветившейся пентаграмме и во все стороны ударила волна ветра. С ревом переходящего на сверхзвук истребителя она снесла туман во всем поселении, попутно устроив побудку спящим.

– Ну ты садист, – передернул плечами, отходя от прошедшей через меня волны и прочищая пальцем заложенное ухо. – Ты чего такого сотворил? Откуда морозец взялся?

– Побочный эффект, – пожал плечами Мартин.

Еще бы, сам-то он, будучи центром рождения колдовского ветра, его воздействия не ощутил. А вот всем остальным досталось по полной. Ладно я, у меня резисты, броня и уровни, но гоблинов и ламий жалко.

– Только не знаю, это следствие измененной ритуальной фигуры, влияние посоха, – Мартин качнул сложенным в жезл тризубом, – или сочетание обоих факторов.

– Тебе не все равно?

– Да в общем-то плевать, – усмехнулся Мартин и сменил тему. – Строн, ты на коньках кататься умеешь? – почесал он затылок, достав и тут же убирая во внутренний карман мантии потрепанный томик.

– Ты что задумал? – не стал сразу отвечать не вопрос друга.

– Да меня тут мысль посетила, я запас маны прикинул, и, если все правильно рассчитал, могу нам дорожку наморозить. Катка не обещаю, но все лучше, чем по кочкам скакать и отмелями пробираться.

– Ну, – усмехнулся, припомнив свой весьма скромный, и, чего уж там, болезненный опыт походов на каток с Милой, – кое-чего умею, но часто падаю, – сразу же предупредил Мартина.

– Если не пойдет, потопам обычным способом, – пожал он плечами.

– Ледяная дорожка – дело хорошее, но смогут ли по ней ползти ламии и выдержит ли она обоз из волокуш-лодочек?

– Пошли, проверим, – махнул посохом Мартин и направился к воротам.

Выйдя за стену и оказавшись у кромки воды, он принялся колдовать. Бело-голубая волна проявившейся магии устремилась вперед, замораживая болото и оставляя за собой нечто вроде плоского желоба метров пяти в ширину.

– Может проще левитацией? – пришла в голову запоздалая мысль.

– Не, маны много жрет. Вперед, дружище, – скомандовал Мартин и прыгнул на лед.

К его большому огорчению тот оказался, несколько тоньше, чем он предполагал. Стоило его ногам ударить в белое покрытие, как Мартин, с криком «*ять!», под хруст ломающегося льда, ушёл по шею в воду.

– Пх-ахаха... ай молодец, ай наколдовал... – покатился со смеху, смотря за тем, как друг барахтается в полынье.

– Похоже я не так крут, – буркнул он, прекратив суетиться. – Хватит ржать, помоги лучше.

Утерев слезы и все еще похохатывая, ухватил его за воротник и аккуратно подняв из воды поставил на берег.

– Ну что, еще гениальные идеи будут?

– Лучшее – враг хорошего, – отмахнулся Мартин, выливая из сапогов воду и втыкая в землю посохи, над которыми парило по огненному шару.

– А эффективнее ничего нет? – спросил, смотря на эту импровизированную сушилку.

– Вообще, есть, но не в выданном мне справочнике, – вздохнул Мартин, снимая второй сапог. – Это в мою бытность Вел Гаром у меня гримуар имелся, а сейчас, – он махнул рукой, принявшись снимать кожаную броню.

Пока он занимался просушкой, Саласешь успел обоз собрать и выделенных нам воинов построить. Тук с Жраком тоже не прохлаждались, сформировав из гоблинов походную колонну.

– Ну что, готов? – спросил Мартина, закончив осмотр войска.

Пожадничал земюкин запасами оружия, хлам выделил, но на фоне того, чем было вооружено большинство лопоухих коротышек – небо и земля.

– Всегда готов, – отсалютовал Мартин посохом.

– Тогда, предлагаю пойти вперед, посетим патриарха, озадачим его сбором обоза для гоблинов.

– Согласен, – кивнул Мартин. – Все равно лучше ламий всю эту толпу по болотам никто не проведет, – добавил он. – Командуй, ты же у нас первый генерал Владыки, – усмехнулся, – Тьмы.

Отдав приказ Туку и Жраку, возглавившими сводный отряд, мы ушли вперед. Благо теперь на наших картах имелись отметки всех путей ламий, что особенно важно – с промерами глубин. Так что провалиться там, где эти земеюки просто проползали, опираясь на кончик хвоста и придерживаясь за ветки с корнями, нам не грозило.

Разумеется, я не мог упустить момента и не отомстить Мартину за вчерашние песнопения с прошлыми подколками. Да и скучно просто так по болотам шариться.

– Мартин, а Мартин?

– Чего?

– Слушай, а я тебе рассказывал как впервые с вышки нырял?

– Нет.

– Ну, почти так же как ты, топориком. Только с вышки.

– Ррр...

– И в плавках.

– Стрррроон.

– И брызг было больше. Хотя, да, какие брызги посреди пробитой полыньи. Разве что ледяные, но ты так ловко занырнул, – закатил глаза и аж причмокнул, изображая избыток чувство, – слушай, а может дело в том, что лед колдовской?

– Хватит издеваться.

– Да я не издеваюсь, просто забыть не могу.

– Это уже не смешно.

– А кто здесь смеется? Я совершенно серьезен, – честно попытался сделать серьезное лицо, но губы сами собой потянулись к ушам. Должно быть жуткое зрелище.

– Ты мне так за прошлые подколы мстишь?

– Да нет, что ты, как ты мог подумать? – возмутился грязными инсинуациями и чуть притопнул, пугая жирную лягушку. Так квакнула и прыгнула в воду. Почти бесшумно и с минимум брыз.. – О, смотри как надо, – указал на лягуху.

Мартин на это лишь вздохнул и на небо посмотрел. Долго так, задумчиво. И о торчащий из воды корень зацепился. Правда не упал, точнее – я его поймал.

– Спасибо, – буркнул он.

– Пожалуйста.

– А ведь плюхнись я сейчас в тину, ты бы мне это до конца жизни поминал, – рассмеялся он.

– Ну не так долгооо... – протягиваю задумчиво. – Но ближайшее время точно.

– Ага. Минимум неделю.

– Не, я не такой злопамятный. Всего лишь дней семь.

– Сама доброта.

– А-то.

Переглянувшись, мы дружно загоготали, распугивая немногочисленных жаб и лягушек, дружно попрыгавших в воду от греха подальше. Так мы и шли. Я вспоминал старые проколы Мартина, он мои, потом принялись травить байки и вспоминать анекдоты, а там и болото закончилось.

– Выбрались, – констатировал очевидное.

– В болоте хорошо, а на суше лучше, – сказал Мартин, вытаскивая свиток с картой.

– Куда нам теперь? – спросил, срывая пару сиреневых ягод размером с ноготь мизинца и отправляя их в рот.

– Туда, – указал Мартин в сторону высокого дерева с густой кроной.

– Вроде же, – кивнул немного правее, но он пояснил, что так мы на местную дорогу выберемся, по которой в замок болотную руду возят.

На этот раз вампиры встречали нас при полном параде, тем более мы дали им время подготовиться, остановившись пообедать в знакомом кабаке. Сам патриарх к воротам встречать вышел и земной поклон отвесил.

– Похвально, – улыбнулся Мартин, оценив носком ботинка ковровую дорожку.

– Очень рад вас видеть, господа пророки Владыки, – улыбнулся одними губами патриарх.

– Мы ненадолго, – сказал, и улыбка кровососа стала искренней.

– Соберите обоз с провиантом, целебными зельями и прочим для похода к восточным горам на... – Мартин на секунду задумался, видимо переводя гоблинов в людей или еще какие подсчеты совершая, и выдал, – на полторы сотни бойцов.

Патриарх тут же взглянул на вампира в богатой ливрее. Тот поклонился и скорым шагом ушел в замок, попутно выдернув из встречающих нас клыкастиков десяток вампиров. То ли помощников, то ли просто первых попавшихся, не слишком приглядывался.

– Желаете отдохнуть с дороги? – спросил патриарх.

– Можно, – ответил, переглянувшись с Мартином.

– И на выделенных нам птенцов посмотрим, – добавил он.

– Конечно, – поклонился патриарх, – можем даже совместить.

– Согласны, – ответил за себя и Мартина.

– Есть какие-то предпочтения по отдыху? – поинтересовался патриарх.

– Нет, мы спешим, – отмахнулся Мартин.

– Но перекусить не откажемся.

– И куда в тебя столько лезет, – вздохнул Мартин.

Патриарх провел нас в отдельный зал с мягкими лежаками и низкими столиками перед ними. Туда же и полсотни клыкастиков пришли. В броне и с оружием. Честно говоря, в первые секунды напрягся, но потом вспомнил о магическом контракте и клятве патриарха, а так же его полной власти над птенцами и успокоился. Шустры служанки быстро сервировали столы, омыли нам ноги и патриарх скомандовал клыкастикам начинать.

– Чувствую себя патрицием во время гладиаторских боев, – сказал Мартин, лениво отрывая виноградины и забрасывая в рот.

– Уфу, – ответил, налегая на отменно прожаренный стейк.

– Обратите внимание на Фелориэна и Меруноса, обычно они работают в паре, но и сами многого стоят, – сказав это, несколько расслабившийся патриарх дал краткую характеристику воину, вооруженному парой коротких сабель и его напарнику, использующему цеп и нечто вроде серпа на длинной рукояти.

Пара клыкастиков поклонилась нам, повернулась друг к другу, разошлась и приняла боевую стойку.

– Используйте ускорение, – приказал патриарх.

– Да, отец, – ответили поединщики удивительно синхронно и атаковали друг друга на сверхчеловеческой скорости.

К сожалению, красивого боя не получилось, мечник ловко ушел от серпа и перепрыгнул цеп, но тот, словно ожив, совершенно нереально изогнулся и ухватил его за щиколотку, в итоге победа обернулась поражением. Правда, если бы бой шел взаправду, вряд ли бы победитель надолго пережил побежденного, все же мечник вполне успевал его достать в живот и выпустить кишки.

– Что скажешь? – спросил Мартин, лениво шевеля пальцами между тарелок с сыром и мясной нарезкой.

– Берем обоих, – махнул рукой, накалывая кусок сочного мяса в пряном соусе.

Когда к замку подошла наша армия из пары сотен гоблинов под командованием Тука с Жраком и семи десятков ламий-лучников, тащащих за собой волокуши обоза и возглавляемых Шоулсом, мы неспешно инспектировали предоставленные вампирами обозы. Точнее, этим занимались три десятка кровососов, отобранных нами в войско. Старишимы мы поставили ту самая парочку – Фелориэн и Мерунос. И, что нас весьма радовало, клыкастые работали на совесть. Еще бы, им ведь самим пользоваться тем, что оказалось в обозе. Не всем, разумеется, но многим.

– Ну что, выступаем? – спросил Мартин, смотря на давно минувшее зенит солнце.

– Выступаем, чего время-то терять, – махнул рукой и зычно рявкнул, используя командный голос, – Отряд, шагом-марш!

Щелкнули вожжи, битюги фыркнули, заскрипели нагруженные припасами телеги, пробитой покрышкой зашипели ламии и дружно шагнули гоблины. Правда, вместо слаженного грум получилось шлеп. Что поделать, босо наше лопоухое воинство в основной массе. Впрочем, вряд ли их это беспокоит, с детства привыкли босиком по лесам шастать, кожа на пятках задубевшая.

– Где привал делать будем? – спросил Мартин, поравнявшись со мной.

– У нас на пути будет река, возле нее неплохо будет бросить якорь, – при этом скидываю ему на карту метку примерного расположения лагеря.

– Согласен, – кивнул Мартин. – Строить будем что-нибудь, или так заночуем?

– Да зачем? Так заночуем, – отмахиваюсь.

– А как же привитие дисциплины и безопасность? А если у нас снова Владыку сопрут?

– Не думаю, что они смогут быстро построить... – говорил я медленно, задумчиво, прикидывая как пришло озарение. – А знаешь... это очень хороший вариант! Умение быстро окопаться... хе, Тук!

– Да, господин?

– У меня для вас, есть приятнейшие новости! – услышав эти слова, гоблин прямо в предвкушении расцвел и заулыбался. – после марш-броска, вы должны быстро-быстро окопаться, так что вечером вас ждут строительный работы!

– Может проще заранее отряд выслать, так сказать, налегке? – спросил Мартин.

– Нет, – мотаю головой. – Время есть, поэтому учить можно всех и сразу. А так как их будет явно больше, того же отряда, то и скорость будет выше, а приложенных усилий – больше.

– Угу, и будут они в полутьмах стройматериал заготавливать, периметр размечать и прочим землекопством заниматься. А нам за ними придется присматривать.

– Господин, мы очень хорошо ориентируемся в темноте! – Гордо отозвался гоблин.

– А еще, у нас есть вампиры, которые вполне себе ночные создания. Уж они-то за мелкими присмотрят.

– Зато я не ночное создание и рассчитываю пораньше уйти в офлайн. У меня планы на вечер имеются, – хмыкнул Мартин.

– Лады, – пожимаю плечами. – Как придем, просто завались где-нибудь, я подожду как закончат и выйду следом.

– Смотри, чтобы от благоверной не влетело, – усмехнулся он.

– Ерунда, у неё сегодня любимое шоу по ТВ, так что часок роли не играет. А мне на пользу идет, не люблю я эти мыльные оперы. Кроме того, сильно отстраиваться нам и не надо, думаю минут за давать управятся.

– И что ты собираешься построить за двадцать минут?

– Элементарно, друг мой. Элементарно. Телеги в круг поставить, отгородиться, вот тебе и быстрое укрепление которое не возьмешь с наскока.

– Ммм... уел.

Дальнейший путь, Мартин вел войска за собой , а я их подгонял и не давал расслабиться, выступая в роли злого – презлого надзирателя и попутно грузил им мозги элементарными задачами, типа: «сколько будет, один плюс три». Таким образом, как не странно у гоблинов качался интеллект что феноменальным образом сказывалось на боеспособности нашего небольшого воинства.

Когда же мы дошли до реки, я начал отдавать команды на расположение постов наблюдение и организации боевого круга из телег. Конечно, круг вышел реденьким, но уже не плохо. Свалили пару деревьев, прикрыв особо большие дыры, организовали лежаки, отправили пару десятков гоблинов за добычей, ну и вышли из игры, оставив пару вампиров за личную охрану, ну так, чисто на всякий случай.

Глава 10

Вернувшись в игру, мы были поражены, видом разгромленного лагеря.

— Не понял. Шо за нафиг?

– Походу, на лагерь кто-то напал.

— И кстати, походу опять сперли владыку.

– Не только Владыку. Еще и всю армию в придачу.

— Это начинает надоедать.

– Ну, по крайней мере со следами нет проблем, — кивнул на отпечаток здоровой ноги Мартин.

— Заметь, трупов не наблюдается, — обвел рукой бывший лагерь.

— Да тут, похоже и боя толком не было, – потер подбородок Мартин.

— Хочешь сказать, некто слоноподобный владеет магией? — скептически взглянул на напарника. Все же, подобное сочетание характерно для рейд-боссов, а они не слишком часто бродят по округе.

— Может быть и так. Но, в таком случае, почему не забрали нас? — спросил Мартин.

– А что если нас оставили специально?

– Тогда… – Мартин прищурился, — тогда нас оставили свои же.

-- И почему?

– А чтобы не мешали. Все же, мы рекрутировали ботов принудительно.

– И как же они нас смогли придать? Тот же Тук или Жрак?

– Ну, – задумался Мартин, – может и не предавали, а поняли, что сопротивляться бесполезно и решили поиграть в разведчиков.

– Пойдем, надо понять, какого черту тут произошло, – махнул рукой, направляясь по следам.

Покинув лагерь, мы отправились в сторону предгорий. Если верить карте, именно в тех краях расположилось стойбище огров. Точнее, какое-то место поклонения.

– И все-таки, что могло случится? Может отступили?

– В сторону гор? – я скептически посмотрел на него. – Это что ж должно было их так погнать, если мы оттуда? – киваю за спину.

– Ну не знаю…

– Вот и я о том. Я скорее поверю, что кто-то пришел и просто напросто их загипнотизировал.

– Всех?

– Угу.

– Сразу?

– Ну…

– А Ламии? У них ведь Иммунитет.

– Блин, ну я даже не знаю…

– Короче, чтобы здесь не случилось, оружие лучше приготовить. Наших надо выручать… – сказал, снимая топоры.

– Согласен.

Минут через сорок, до нас долетел очень странный шум. Такой неразборчивый-неразборчивый, но подозрительно вызывающий характерный ассоциации.

– Мартин, мне кажется, или там действительно идет попойка? – задумчиво интересуюсь у коллеги.

– Хм… либо тебе не кажется, либо у нас глюки. Обоих.

– Кажется я слышу хоровое пение гоблинов.

– На фоне характерного шипения.

– Угу, – киваю.

Еще минут через двадцать сомнения отпали. Мы действительно слышали пение гоблинов и Ламий поддерживаемое многоголосым рыком басовитых голосов.

– И кто же там солирует? Как думаешь? – посмотрел на меня Мартин.

– Судя по карте, огры.

– Хочешь сказать, что наша Армия, ушла бухать с Ограми? Может они пригласили её в качестве закуски, но забыли предупредить?Ну ладно гоблины тупые, но Ламии и Вампиры? – скептически посмотрел на меня коллега.

– Дойдем, узнаем, чего гадать – то, – пожал плечами, перебрасывая топор из рук в руку.

– Предлагаю подкрасться.

– Колдуй, – киваю ему.

Укрывшись пологом тишины, мы стали забирать правее и вскоре выбрались на вершину поросшего кустарником холма, с которого открылся вид на древний кратер, древний и оплывший.

– А вот и местное святилище, – хмыкнул Мартин.

– А вон и наша армия, – сказал ему в тон.

– Бухая в зюзю.

Вид нам открылся действительно впечатляющий. Полсотни огров, в окружении нашего войска, сидели между открытых бочек, явно не с водой, и дружно черпая из них ковшами\шлемами\кастрюлями заливали зенки. Причем, половина залила их до такой степени, что уже не подавала признаков жизни. А, нет, ошибся. Вон бухарик с краю ногу пяткой почесал.

– Мне вот интересно, где они столько пойла достали? – поинтересовался Мартин.

– Судя по вон тому кострищу, и валяющимся рядом оглоблям с лошадиными костями, огры перехватили немаленький караван. Да и сами они бухло умеют гнать, вспомнить ту же “Турку”.

– Откуда ты знаешь?

– Мой перс пробовал.

– М-дэ... и чего я спрашиваю?

– Так даже мой герой не отжигал... – пинаю одно из тел проверяя степень.

– Походу они настолько обожрались и перепились, что их потянуло на поговорить.

– А наши тогда почему пошли?

– А ты бы отказался, когда тебя такой громила просит? Да они одним только выхлопом перегара половину наших положили, а остальным напрочь отбили критическое мышление.

– Ну, за неимением лучшей версии, примем её как рабочий вариант. Пойдем, надо навести порядок в этом царстве Бахуса.

Убрав полог тишины, спокойно спустились и прошли в центр утренника, все же солнышко еще только ползло к зениту и на вечеринку это никак не тянуло.

– Аааа, а вот мои верррные прррорроки я… ик, явились. – расплылся в пьяненькой улыбке наш персональный Владыка Тьмы сидящий на стопе огромного огра, который храпел в полупустую бочку вина.

– Курама, это ты его так, что ли, перепить сумел? – воскликнул Мартин.

– Дак… Ик, меня же в детстве в котел с брагой ур… Ик, уррроникли. Я ведь, потому… ик, прррроблемы создвал… Ик, что не того этого, неловкий был. Вот. Ик. И вообще! Гоблины и огры, ик, друзья на век! – последнее он пропищал удивительно громко.

– Прально, – раздалось из бочки, а следом донесся лакающий звук.

– Так, отсюда не пьем, – сказал Мартин.

– Да я бы и из других не стал, – скептически осмотрел валяющиеся тут и там черпаки, облепленные землей, травой и прочей грязью.

– И что делать будем? – поинтересовался Мартин.

– У тебя протрезвляющие есть?

– Увы. Разве что проморозить могу. Но этих… – указал он на огров. – так просто не проймешь.

– А если температуру сильнее понизить?

– Тогда можешь распрощаться с ламиями, и, вероятно гоблинами.

– Ц… не вариант.

– Да ваще.

– Может вино в воду обратим?

– А ты меня ни с кем не спутал? – выгнул он бровь.

– Это была шутка.

– Ну так и я юморю, – подмигнул Мартин.

– Слушай… а у меня тут родилась идея.

– Я весь во внимание.

– Если мы у них изымим бухло, то что будет? Часов через пять – шесть.

– Похмелье.

– Вооот.

– Намекаешь на то, чтобы получить пополнение из этих здоровяков?

– Но не только.

– А что еще?

– Я хочу положить немного километрах в трех отсюда. Пусть разбегутся.

Так мы и поступили. Я тоскал бочки в вырытую Мартином яму, а он их маскировал. К вечеру, слегка протрезвевший народ маящийя бодуном, был готов на все, лишь бы опохмелится, ну а мы не спешили помочь страждущим и призвали к ответу Тука со Жраком в обязанности которых входило поддержание дисциплины и поддержание образа великого Владыки тьмы.

– Нус, голубчики, и как это вышло? – интересуюсь нависнув над обоими дамокловым мечом.

– Не виноватые мы, огры сами пришли. Великий Владыка как знакомые ароматы уловил, да как перегарный выхлоп вдохнул, так и приказал, следовать за нашими братьями – ограми к источнику алкоголя живительного.

– Да еще и добавил. Немедленно. Куда нам деваться было, вы же сами приказывали. Подчинились.

– Слышь, Мартин. Может язык ему отрежим?

– Не, немой владыка тьмы – это чересчур. Он у нас и так не особо кондиционный.

– Да, пожалуй это будет перебор.

– Но к трону мы его все-таки приклеим и пасть завяжем.

– Согласный, на все согласный, только дайте опохмелиться, пророки вы мои страшные… – привлек к себе наш взгляд Курама жалобным писком.

– Ну что болезные? Тяжело вам? – поворачиваюсь к Ограм.

– Еще как… – протянул вождь огров.

– Вы сколько уже бухаете?

– Дак, почетай, декада скоро будет.

– Дааа, большой был караван, – протянул Мартин.

– Наших то, зачем пить позвали?

– Ну дык… в компании веселей, опять же закуска под рукой.

– Жрак, Фелориэн, Шоулс, немедленно проверить численность личного состава!

– Есть!

– Да нееее, никого мы не сожрали. Они же пели. Душееевно так, – вздохнул огр. – Как таких лопать?

– Все равно проверить, – сказал Мартин опередив меня на миг.

– Ну что? Господа огры. Как вы на счет присоединится к Великому Владыке Тьмы?

– А чё делать надо?

– Наших врагов бить.

– А потом жрать?

– Можно и жрать, – я пожал плечами. – Но не всех, а только разрешенных. И без свидетелей.

– Сложно у вас как-то, – дернул себя за ухо огр.

– Зато всегда найдется выпить, – по змеиному улыбнулся.

– Оооо, это другое дело, с этого надо было начинать!

– Мартин?

– Прошу, – жестом фокусника вытащил он магический контракт и протянул мне.

– Вот сюда надо капнуть кровью, – указал на правый нижний угол пергамента огру.

Огр наморщил лоб собрав глаза в кучу, явно пытаясь сделать вид что пытается читать, но быстро понял что актер из него никакой и просто проколол палец поставив кровавый отпечаток. Контракт на мгновение вспыхнул и погас.

– Вот теперь и союзничков похмелить можно, да и о нашем войске позаботиться, – усмехнулся, сворачивая пергамент в трубочку и передавая напарнику.

– Ваша армия, пополнена, господин, – усмехнулся Мартин скорее мне, чем Кураме, и спрятал контракт в безразмерную сумку.

– Оч-чень р-рад, д-дайте уж-же оп-похмелиться, – простонал Курама.

На вас когда-нибудь смотрели сотни пар молящих глаз? А вот на нас с Мартином смотрят прямо сейчас. Переглянувшись с напарником, мы сжалились над страждущими. Пусть они боты, кусок программного кода, но ведь такие живые.

– Ты, ты и ты, – указал на огров по здоровее, – за мной шагом-марш.

– За бухлом идем, – пояснил Мартин для здоровяков, и в лучшее времена не славившихся сообразительность.

– А.

– Ы.

– Понятно, – ответили огры поднимаясь во весь свой огромный рост.

– Строн, да они раза в два крупнее тебя будут, – толкнул меня в плечо Мартин.

– Размер не главное, скилл важнее, – отмахнулся от этого доморощенного шутника, и повел огров к пирпрятанному винишку.

– Да не, я к тому, что как мы их прокормим? – подколол он меня, подмигнув.

– Ну как-то же они питаются? Вон их сколько расплодилось.

– Охотимся мы, – пробубнил вождь.

Естественно, в этот день никуда мы дальше не пошли, оставшись в святилище огров допивать остатки. Само собой, бухали все под нашим чутким и непосредственным контролем. Так что с утра, получив по чарки для поправки здоровья, и выйдя наконец из запоя, объединенная армия продолжила путь. Правда, брать с собой всех огров не стали. Во-первых, выяснилось, что половина бухавших была детьми и бабами. Во-вторых, надо же было оставить племени и часть добытчиков. Так что с нами попало лишь два десятка огров. Мы бы и стольких не взяли, но молодые воины настояли, не отказывать же. Обидятся еще, а зачем нам проблемы на ровном месте?

А между тем, пока народ отходил мы готовились к продолжению похода. Первым делом приклеили магической печатью Кураму к трону и, связав его для надежности, заткнули кляпом рот. Избавившись от неожиданностей со стороны Владыки, занялись обозом. Увы, но лошадей у нас не осталось. Вместо них пришлось использовать огров, для чего в лес была отправлена партия гоблинов. Вернулись они с длинными палками, которые и приделали к телегам.

Решив все вопросы, мы двинулись в сторону гор и шли довольно бодро. Еще бы, ведь для скорейшего выветривания похмельных паров из организма мной был применен старый добрый способ известный в армии как марш-бросок с полной выкладкой. В результате этого забега, часа через за три, мы достигли предгорий, и, утолив жажду в текущей с гор речушки, продолжили путь.

Шли мы шли, никого не трогали и вдруг услышали впереди грохот взрывов. Переглянувшись с Мартином, решили выдвинуться вперед и разведать. Но далеко не ушли. Только из-за валуна вывернул, как мене под ноги прилетел фаерболл. Бахнуло, полыхнуло, вверх тормашками подкинуло и о землю приложило.

– Да что-ж мне так на эти шары-то не везет?! – негодовал, выбираясь из кратера. – Стоять! – Гаркнул назад, останавливая войска и поворачиваясь к Мартину. – Откуда он вообще прилетел?

– Вон из того фейверка, – Мартин указал на облако каменной пыли, внутри которого грохотали взрывы, что-то ревело, выло, лязгало и полыхало. – Ты как? – спросил он, ставя щит и накладывая на меня исцеляющее заклинание.

– Нормально, – ответил, пытаясь разглядеть сражающихся. – Ничего не вижу.

– Сейчас исправлю, – пожал плечами Мартин и принялся создавать воздушную сферу.

– Э, дружище, а ты не слишком, – но закончить не успел. Мартин оттолкнул ее от себя, да еще и посохом поддал.

Получивший заметное ускорение воздушный снаряд, аж искрящийся от вкачанной в него силы, скрылся в грохочущем и сверкающем облаке. Миг-другой и волна ревущего ветра снесла пыль, разбросала камни и сражающихся. Если бы не заранее укрепленный щит, нас бы, вероятно, тоже снесло.

– Мартин, ты маньяк, – констатировал, рассматривая пятерку троллей, катящихся в нашу сторону, и улетающих в противоположную големов с телами каких-то коротышек.

– Так полагаю, мы видим перед собой гремлинов, их поделки и врагов, – хмыкнул Мартин, доставая флакон восстанавливающего ману зелья.

– Дрались они дрались, а тут ты пришел и всех разметал.

– Зато какая отличная позиция для переговоров, – усмехнулся Мартин.

– А если они объединятся и решат нам навалять?

– Ты бы рискнул бездумно лезть на того, кто тебя как котенка, – Мартину указал на троллей, прекративших кувыркаться и теперь мотающих головами в попытке устаканить мир.

– Нет.

– Ну что, идем, поговорим, кто это на землях Владыки без его дозволения безобразия безобразит.

– Пошли, кстати, Мартин.

– А?

– А что это за фигня? – киваю на пытающихся встать големов.

– Без понятия. Голем как голем, пускай и сделан из какого-то хлама.

– Но заметь, против троллей, они держались.

– За счет численного перевеса, – кивнул он.

– Вы кто такие? – пробасил самый крупный тролль.

– Мы – вестники владыки тьмы, мы его черная длань, несущие слово Курамы Первог, хозяина этих земель.

– Чё? – тупа вытаращил крохотные глазки тролль.

– Чё, чё, мы здесь главные, вот чего!

– Неее, главные здесь…

“Бум!” – припечатал обухом топора не сообразительного громилу, воспользовавшись рывком и боевым прыжком одновременно дабы дотянутся до гловы здоровяка и произвести нужный эффект ударом. Тролль немного постоял, закатив глазки, качнулся, и рухнул навзничь.

– Вы главные, – тут же продемонстрировал похвальную сообразительность самый мелкий тролль.

– Мо-ло-дец, – похвалил его Мартин. – Как зовут?

– Чахлым кличут, – сказало это четырехметровое создание. Хотя, на фоне его сородичей он действительно слегка терялся.

– А имени – нет?

– Нет, – опустил голову тролль. – Не заслужил.

– Тогда будешь Чаком.

– Правда? Вы даете мне имя? – обрадовался тролль.

– А что? Есть возражения? – вмешиваюсь в разговор, подбросив в руке топор. Находящиеся в сознании тролли, дружно замотали головами. – Вот и хорошо.

– Эй, Чак.

– Да?

– Рассказывай, из-за чего сыр-бор?

– Какой сыр? – удивился Чак.

– Здесь нету бора, – добавил второй тролль.

– Из-за чего сражались? – вздохнув, перефразировал Мартин.

– Так это… мелкие еду не дают, – махнул он рукой в сторону высокой и тонкой башни.

– Да нам самим жрать нечего! – раздался вопль из камня в пяти метрах от нас.

– Оппа. А ты еще кто? – уставился на него Мартин.

– Гремлин я, – снял с себя маскировку мелкий, ушастый, с большими глазами короткой шеей.

– Может ты объяснишь?

– Хозяева содержали этих вот, для тяжелой работы и кормили их. Как хозяев не стало, так их никто и не кормил. Они уже который месяц от нас еды требуют, а её нам самим не хватает, а эти не понимают. Тупые.

– Мы не тупые. Мы голодные, – проворчал Чак.

– Так, постой-постой-постой. Первое. Это ведь башни магов, так? – поспешил Мартин.

– Да.

– Куда делись маги?

– Не знаем мы. Такеды четыре назад через наши земли прошла пара бессмертных, потом хозяева заболели и ушли в горы, а мы остались. С тех пор ждем. А эти, камнями швыряются, шумят, и големов ломают.

– Что-то странные у вас големы, – качаю головой, рассматривая ковыляющих к нам уродцев, в окружении двух десятков гремлинов.

– Бедные мы, бедные… – запричитал коротышка хватаясь за торчащие из под каски уши. – Хозяева как ушли, так и големы работать перестали. Хорошо нам, шаманы орков подсказали, как духов призывать а уж о том чтобы они управляли созданными нами механизмами, мы сами договаривались, – гордо сказал он.

– Ну зашибись. Искали магов, а нашли техношаманов – самоучек.

– Не все коту масленица, – пожимаю плечами. – Хозяева их наверняка погибли, иначе бы их магия не рассеялась так быстро.

– И что теперь будем делать?

– Да ничего. Троллей накормить, гремлина рекрутировать да и дальше пойдем. Задание то с нас никто не снимал.

– М-дэ. Может хотя бы проверим, куда маги делись?

– Для начала предлагаю разбить лагерь, накормить страждущих, и расспросить. Может какие записи найдутся. А там и решим.

– Ну что, мелкий? Как там тебя кстати звать?

– Пинки я. Подмастерий четвертой ступени, почти мастер.

– Интересно, а Брейн тут тоже найдется? – хмыкнул Мартин.

– Вы знаете нашего старейшину? – обрадовался гремлин.

– Значит найдется, – кивнул Мартин. – Веди давай, “почти мастер”, – при этом, он пустил в небо голубым огнем, сигнализируя войскам о том, что можно подходить.

Следуя за Пинки, мы прошли мимо сторожевой башни, миновали перегораживающую ущелье стену, и спустились в долину, всю заставленную башнями магов.

– Оригинальная тут архитектура, – хмыкнул Мартин.

– Да ваще, – поддакнул.

Проходя мимо некоего странного сооружения, явного новодела, спросил у гремлина:

– А что это за инсталяция? – указал на изваяние собранное из шестиренок, шатунов и медных трубок.

– Мы сами его сделали, – распираемый важностью, гордо ответил гремлин. – Это храм духу машины!

– Н-да. Оригинально, оригинально. Можно сказать, возвращение к истокам.

– Ты о чем? – повернулся ко мне Мартин.

– Да подобное, еще до великой войны популярно было. Вроде пост-модерном называется.

Добравшись до самой высокой и толстой башни, вокруг которой размещалась каменная площадь, метров этак двести пятьдесят, по периметру которой шли коробки весьма похожие на ангары, мы встретились с десятком разодетых гремлинов, причем самый старый из них держал в руках, длинный гаечный ключ.

– Офигенный скипетр власти, тебе надо было таким же обзавестись, – шепчу Мартину.

– Может и обзаведусь, еще не поздно, – поддержал он шутку.

Шутка внезапно обернулась реальностью. Старший гремлин, опустился на колено, и протянул Мартину ключ, со словами:

– Господин маг, мы так рады вас видеть. Ваши верные слуги ждали, и верили, что вы не забудете нас и вернетесь.

– Кхм… – прочистил горло Мартин.

– Ну давай, принимай, жезл власти, – давясь, хлопаю его по спине.

– Что-то мне не хочется брать на себя ответственность за целый народ.

– Как на меня Вампиров вешать, так ничего, а как самому так в кусты?

– Да тех Вампиров, один замок.

– И три деревни рядом!

– А тут, целый народ и долина.

– Так ведь отличный стратегический объект, коллега! Надо же нам тыл обеспечивать, а тут и охрана прилагается.

– Бездна с тобой, – вздохнул Мартин, забирая у гремлина ключ.

Коротышки дружно завопили, бухнулись ниц и поползли к Мартину от чего тот инстиктивно отскочил назад, чуть ли не прыгая мне в руки, но это ему не очень помогло. Гремлены все равно до него добрались и принялись хватать за полы мантии. И ладно бы они его просто хватали, они же еще и список неотложных дел озвучивали. Наперебой.

– Строн, спасай! – взмолился Мартин вспотев и косясь на стремительно растущую толпу.

– Эх, что только не сделаешь ради друга. Все назад! Фу! фу я сказал! Место! – гаркнул, подключая командный голос.

Толпа качнулась и подала назад. Правда, это не слишком помогло. Гомонить гремлины не перестали, а уж какими несчастными глазами смотрели, просто жуть.

– Так, Мартин. Разбирайся со своими подданными, а я пока покормлю троллей и нашу армию на постой определю.

– Гоблинов в башни магов?! Они же все разнесут!

– Неее, они же у нас дрессированные. Если не изменяет память, гремлины нашим лопоухим приходятся родней.

– Ага. Седьмая вода на киселе.

– Повелитель! – застонал главгремлин, напоминая о себе и вытянул в сторону Мартина руки.

– Да иду я иду, – вздохнул тот, направляясь в башню.

Определив на постой армию возле подгорного ручья и накормив троллей, отправился проведать коллегу. Несколько неожиданным, оказалось обнаружить Мартина не на вершине башни в кабинете какого-нибудь архимага, а глубоко под землей в сети тоннелей и шахт в искусственной пещере возле остывшей доменной печи.

– Ну как дела? – поинтересовался подходя и становясь плечом к плечу.

– Да в общем то не плохо. Основная проблема в том, что уходя, маги забрали с собой все накопители, по сути обесточив весь комплекс.

– И это “не плохо”?

– Ну да. Ты забыл, сколько у нас с собой всякого барахла которое еще надо разобрать?

– Собираешься раскурочить артефакты?

– Почему бы и нет? Почти в каждом есть накопители, а в некоторых так и вовсе Накопители, – выделил он последнее слово.

– Чувствую, мы тут надолго застрянем.

– Хе. А вот и нет. Гремлины прекрасные артефакторы, сами справятся. Если мы тут и задержимся, то только на то время, которое понадобится на перевооружение армии и изготовление брони для наших огров.

– Ты про троллей то не забывай.

– Нееее, им броня не понадобится.

– В смысле?

– Мы из них ходячие огневые комплексы сделаем.

– Да? И как ты себе это представляешь? Реилган в руку?

– Нет ничего проще. Баллиста, или катапульта вешается на манер рюкзака, и вуаля. Знай себе, зачарованные снаряды подавай, да по цели пуляй.

– А что… неплохая идея. Удивить – значит победить, как говаривал не самый последний из полководцев.

– Вот-вот.

– Ну что? Пойдем, артефакты сдадим?

– Заодно, глядишь и себе что-нибудь присмотрим.

Поднявшись наверх, мы перебрались в мастерские и принялись вытряхивать наши безразмерные сумки на длинные столы, а шустрые гремлины, ловко растаскивали артефакты по верстакам и тут же разбирали их на компоненты.

– Ха. А вот это колечко, я пожалуй оставлю себе, – проявил хозяйственность Мартин.

– А мне вот этот амулет пригодится.

– Что за амулет?

– Защита от любой магии на пять процентов.

– Ну тогда и колечко бери, будет десять, – протянул мне Мартин взятое кольцо.

– Спасибо.

Провозившись до вечера, мы умудрились отлично экипироваться. Теперь любая магическая атака наносила мне на тридцать процентов меньше урона, а скорость восстановления здоровья повысилась чуть ли не вдвое. И это, без учета созданного для меня гремлинами сета брони со встроенным набором щитом на все случаи жизни. Правда они оказались слабоваты, но пару-тройку ударов среднего мага или война, выдержать должны.

Мартин также не остался обиженным. Понятно, что гремлины для своего повелителя расстарались на славу, попытавшись защитить по максимуму от всех невзгод. Так он еще и за счет артефактов из нашей коллекции, неплохо поднял базовые характеристики мага. Плевком дракона не собьет, но покалечить может. При удачном стечении обстоятельств.

Оставив гремлинов возится с големами и дав им наказ поспешать следом, мы отправились дальше. Впереди нас ждали орочьи степи и какие-то мутный массив зеленых насаждений. Судя по карте, там было все, от березовых рощ, до еловых чащ перемежающихся классическими джунглями.

Глава 11

За два дня, пути по степям, мы так и не встретили ни одного орка, что было не только странно, но и весьма нас расстраивало, так как мы очень хотели клыкастую кавалерию на волках и штурмовую пехоту. Не гоблинам же полевые сражения вести? Они у нас в качестве застрельщиков, легкой пехоты и мобильных отрядов.

— Слышь Строн.

– Да?

— Тебе не кажется это странным?

– Что именно?

— Два дня мы идем по этой пустыни и нас даже никто не пасет?

– Действительно, должны же они свои земли охранять.

— Вот и я о том же. Фелориэн!

— Да, господин? — появился из тени как черт из табакерки вампир.

— Возьми своих и широким фронтом расходящимся курсом прочесываешь степь на наличие орков. Задача – найти, доложить. Вопросы?

— Никак нет!

— Приступать!

— Есть!

Посмотрев на разбегающихся вампиров, я скомандовал войскам привал.

— Если не найдут, что будем делать?

– Да ничего, – пожимаю плечами. – Подождем гремлинов да и к Вел Гру пойдем.

— Думаешь -- успеем?

– Да конечно успеем, куда он денется? Валька вчера моей звонила, рассказывала, что они с Квиреллом там все что можно усилили и даже пару фортов возвести успели.

– Это после нашего рейд на сокровищницу что ли?

– Ага, – усмехнулся Мартин. – Собственно, пара фортов как раз и прикрывают теперь тайный ход. Только он нынче не один. Еще парочку копают.

– Так может и не надо нам Вел Гара спасать?

– Вот не любишь ты нежить, – усмехнулся Мартин.

– Не люблю, – сплюнул тягучую слюну полную степной пыли. – Не нравится она мне.

– Да ладно, просто ты за мертвяков играть не умеешь.

– Скорее уж печальный опыт.

– Одно и то же, – отмахнулся Мартин. – А спасать Вел Гара все равно придется. Как-никак, у нас официальное задание от Тихона. Так сказать, в рамках должностных обязанностей.

– Угу, – кивнул, осматривая разбивших лагерь гоблинов. – Пойду, что ли, погоняю зеленых. Будем отрабатывать залповое метание дротиков.

– Давай, а я справочник заклинаний полистаю, что-то в последнее время Тихон совсем наведенными воспоминаниями не радует. Совсем видимо загружен с этим вливанием “KaySistems” в структуры союза.

– Думаешь на нас это скажется?

– Может и скажется, – пожал плечами Мартин, – да только явно не скоро. Вначале большое начальство потрусит, потом среднее и далее по нисходящей.

– Ну, мы сошки маленькие, вряд ли до нас вообще дойдет.

– Как знать, – сказал Мартин, вытаскивая справочник заклинаний и устраиваясь на телеге. – Огров с троллями покормить не забудь, – усмехнулся он.

– Пора заводить интендантов, – дернул уголком губ и отправился к лопоухой гвардии.

Почти сутки мы стояли лагерем, ожидая данных разведки. И уже собирались сниматься, как прибежал посыльный клыкастик, доложивший о найденном стойбище орков. Не став медлить, скомандовали войску выступать, а сами, не теряя времени, отправились за вампиром. К сожалению, ничего путного он рассказать не мог. Фелориэн его сразу за нами послал, как на стойбище наткнулся. Видимо торопился выдать результат. С другой стороны, все равно бы лично смотреть пошли, так что не велика разница. Часам к двум после полудня, используя зелья выносливости и скорости, добрались до места.

– Бедненько, – отметил Мартин неказистые шатры, половина из которых валялась на земле.

– Зато вода есть, – указал на каменный круг колодца.

– Не факт, насколько знаю, в степи их открытыми не оставляют. Чтобы пылью не засыпало, – пояснил он.

– Ну, у нас тут все же не совсем реал, – возразил, но припомнив недавнее пылевое облако, махнул рукой.

– Населения тут чуть больше чем нифига. Где все? – посмотрел на меня Мартин.

– Понятия не имею.

Тут из стоящего на отшибе шатра, самого целого, хоть и укрытого столь же облезлыми шкурами, как и прочие, вышел Фелориум и замах нам рукой.

– Видимо кто-то все-таки есть.

– Пойдем посмотрим.

– Здравствуйте, темные пророки… – поклонился Фелориэн, когда мы подошли к Юрте. На шатер это убожество все-таки не тянуло.

– И тебе не кашлять, рассказывай.

– Лучше вам все самим увидеть, – сказал клыкастый и откинул закрывающий вход полог.

Увидеть так увидеть, чуть наклонившись первым вошел в юрту и поморщился от стоящего тут запах. Воняло смесью трав, дыма, пота, какой-то гнили и вообще возникло ощущение, что попал в комнату с безнадежно больным, находящимся при смерти. Частично оказался прав. Рядом с багровыми углями очага действительно обнаружился иссушенный дед. Настолько старый, что даже выпирающие из-под верхней губы клыки почти стерлись, а зеленая кожа стала черно-серой. Но кроме явно находящегося на последнем издыхании орка, в юрте нашлись четверо орчат. Две девочки, лет сем-восьми, пацан лет девяти и младенец, возраст которого определить затрудняюсь. Нет у меня соответствующего опыта.

– Мартин, – растерянно посмотрел на друга.

– Кхм, – сказал тот, беспомощно огляделся, но быстро собрался, тряхнул головой и снял трезубый посох.

Первым делом он наколдовал воды. К сожалению, с бытовыми заклинаниями у него оказалось никак, но он выкрутился. Взял здоровый казан, создал над ним магический щит и запустил в него простейшей водяной стрелой. Та разлетелась брызгами, большая часть из которых оказалась в казане. Еще два повтора и он кивнул мне:

– Детей напои, вон какие губы сухие.

– Понял, – взяв полный свежей воды казан, осторожно потащил его в угол, где за спиной орченка сбились кучкой остальные детишки. – Мы друзья, пейте, – сказал, опуская перед ними воду и отступая назад. Не стоит их пугать еще больше.

В это время Мартин наложил на деда исцеляющее заклинание и каких-то бафов, но все потуги оказались тщетны. Старый орк в себя не пришел.

– Бесполезно, – сказал Фелориум, – мы пробовали амулеты и зелья, не помогают.

– Что думаешь? – спросил, подходя к Мартину.

– Могу предположить очень мощное проклятие, во всяком случае очень на него похоже, опять же гремлины, – сказал он, убирая трезубый жезл на пояс.

– А эти тут причем? – удивился, услышав о наших техношаманах самоучках.

– Извилинами пошевели, – посоветовал Мартин, раздраженно.

– Маги, – дошло до меня.

– Именно, – кивнул он. – Через земли орков прошли парочка недоделанных сталкеров, у которой мы разжились картой, и, видимо, принесла на себе проклятье, которое стоило жизни хозяевам гремлинов.

– Но на игроков оно не действует.

– Видимо нет, а может они в храм какой завернули и полное очищение прошли. Орки поклоняются духам, у них только святилища есть, а маги в горах и вовсе никого над собой не признают, вот и вымерли.

– И что делать будем? – спросил, краем глаза смотря за тем, как орчата пьют воду. Мне понравилось, что пацан сначала девчонок напоил, и лишь потом сам остатки допил.

– Вариантов ровно два. Первый – топаем дальше. Раз гремлинов и огров с троллями проклятие не тронуло, значит опасно оно может быть исключительно ламиям, нам и, возможно, клыкастиками, – Мартин посмотрел на Фелориума, но тот лишь головой покачал.

– У нас все хорошо, – сказал он.

– Судя по карте, в джунглях есть храмы или их останки, так что, даже в крайнем случае, выкрутимся.

– А второй вариант? Разобраться с проклятьем?

– Угу, – кивнул Мартин. – Если мы поможем оркам, то обеспечим Владыку новыми подданными, да и просто не по людски мимо проходить.

– Редкий случай, когда мораль и выгода идут рука об руку.

– Да ладно, будто мы и без выгоды бы мимо не прошли, – скривился Мартин.

– Что же ты тогда первый вариант озвучил? – искоса посмотрел на друга.

– Для порядка, – дернул он плечом.

– Логичный ты наш, все бы тебе просчитывать.

– Тяжелое детство. Иди лучше с детишками поговори.

– Почему я?

– Во-первых, ты поделился с ними водой, а по законам степей и разных пустынь это кое-что да значит. Во-вторых, тебе скоро предстоит стать отцом, вот и начинай приобретать опыт.

– Да какой… – возмутился, но потом просто махнул рукой и принялся шарить в безразмерной сумке. Вода-водой, но и поесть орчатам не помешает.

Вытащив вяленый окорок, пару лепешек и чудом завалявшееся яблоко, присел на волчью шкуру, немного в стороне от детей, и мысленно чертыхнулся – не подумал о какой-нибудь тряпице, а выкладывать еду прямо на грязный мех что-то не хотелось.

– Мартин, – окликнул напарника, чертящего что-то концом посоха.

– А? – отозвался он, не прекращая манипуляций.

– У тебя чистой тряпки не найдется?

– Нет, – мотнул он головой, – занятый своим чертежом.

– Возьмите, господин, – разрешил ситуацию Фелориэн, протянув расшитый красным платок.

– Спасибо, – кивнул, расправил импровизированную скатерть и выложил на нее еду. – Хватит слюной давится, идите сюда и ешьте, – сказал орчатам.

К моей радости, упрашивать их не пришлось, выбрались они из своего угла, сели рядом и за еду взялись. Точнее, пацан взялся. Вытащил нож, отрезал два куска мяса, разорвал пополам лепешку, вздохнул, но разделил на две части яблоко и, сложив из всего этого подобие пары бутербродов, передал их девчонкам. Лишь сделав это, он принялся за еду сам.

Пока орчата быстро чавкали, что поделать, дикий народ, своеобразные манеры, разглядывал компанию и пытался построить план разговора. Дети как дети, пусть и немного специфические. Кожа зеленая, коричневатого оттенка присущего взрослым оркам нет, но кончики клыков из-под верхней губы уже проглядывают. У девочек волосы заплетены в косички и украшены разными перьями. У старшей еще и красная, то ли лента, то ли кожаный шнурок в косу вплетен. Пацан может похвастаться типичной прической “я упала с сеновала, тормозила головой”. Одеты в кожаные жилетки и штаны. На ногах подобие мокасин, только с голенищем до колена. Причем, не понятно, то ли обувь цельная, то ли верхняя часть подобна носку или чулку.

Собственно говоря, все это разглядывание довольно блеклого и явно не нового гардероба позволяло отвлечься от главной проблемы – я понятия не имел, как начать и вести разговор. Нет, что спрашивать – понятно, но вот как это делать – вопрос. Очень уж у меня ограниченный опыт общения с детьми. Пусть и столь специфическими, но ведь основа их поведения, скрипты и шаблоны, брались из реала.

Настолько задумался, что не заметил, как орчата справились с угощением и уставились на меня. Правда, меня несколько оправдывает то, что они и так с меня глаз не спускали, вот и не ощутил перемены. “Ладно, для начала познакомимся”, – решил про себя и только собрался рот открыть, как младенец в рука старшей девчушки открыл глаза и заплакал.

Девочка тут же принялась его баюкать на одной руке и потянула вторую в рот.

– Ты что задумала?! – вырвался у меня вопрос, при виде искусанного большого пальца малышки.

– Лугдума надо накормить, иначе он умрет, – ответила она, посмотрев на меня, словно на идиота, коим, в общем-то, и ощутил себя в этот миг.

– Кровью? – дошло до меня очевидное.

– Больше нечем, – ответил за девочку орчонок.

– А… – мысли лихорадочно забегали и выдали идею, – может лучше восстанавливающим зельем?

– У нас нет, – пискнула младшая девочка.

– Держите, – вытащил из специального кармашка на поясе флакон зелья.

Орчонок взял его, откупорил, понюхал и передал младшей девочки. Пока та возилась с тряпицей, пытаясь сделать из нее затычку и эрзац соску одновременно, перевел взгляд на пацана.

– Тебя как зовут, дитя степи?

– Урум, вождь рода быстроногих, – ответил он даже с некоторым достоинстовм.

– Прямо-таки вождь? – хмыкнул, не сдержавшись.

– Ну да, – пожал он плечами. – Лугдум еще младенец, а Магуб шаман, – указал он на деда. – Больше никого не осталось, значит я теперь вождь, – пояснил он, а потом тяжело вздохнул и закрыл глаза. Вот только чуть запрокинутая голова не помогла, и по его щекам все равно скатились слезы.

– Что случилось? – спросил, не зная, что еще говорить и как помочь Уруму справиться с пережитым. В такие моменты даже знание о том, что все это лишь игра не помогают. Если ты не совсем оскотинился, конечно.

– Луну назад пришли посланцы кагана. Сказали, с востока беда идет. Сказали, великий шаман большое камлание сделал. Все рода в поющей лощине собраться должны. Мы и пошли, а руку дней назад мор пришел. Все разом легли. Только старый Магуб еще держался и нас не тронуло. Потом умирать стали. Один за одним. А потом, – Урум сглотнул и зло вытер слезы, – Магуб слег и вода кончилась. Совсем. Тогда последние умерли и прахом рассыпались.

Тут Мартин забормотал речитатив заклинания и принялся посохами что-то в воздухе вычерчивать. Урум, да и все остальные, отвлеклись на колдовское действие. Вскоре пентаграмма на земле вспыхнула зеленым, над ней сформировался желтый туман, который немного поколебался и собрался в багровую сферу. Мартин отступил назад и коснулся ее посохом. Сфера распалась на тысячи закружившихся песчинок. Отчетливо запахло серой и в юрте стало заметно жарче. Прозвучали последние слова заклинания и песчинки собрались в огненные руны. Секунд десять они висел в воздухе, а потом осыпались пеплом.

– Ц, – цикнул Мартин, складывая посохи в жезлы и вешая их на пояс.

– И что это было? – спросил его, когда он отбросил опустошенный флакон восстанавливающего зелья.

– Ритуал познания. Позволяет изучать ранее неизвестные заклинания, получать схемы артефактов и прочее. Штука затратная, не быстра и так себе по эффективности, – сказал Мартин, подходя ко мне и садясь рядом.

– И как с познанием?

– Никак, – скривился Мартин. – Шанс успеха мизерный, но есть побочный эффект в виде записей в логах.

– И?

– Вот сейчас и будем разбираться, – ответил он, проводя рукой по медальону.

Минут десять он молчал, сидя с отрешенным взглядом, потом “ожил”, тряхнул головой и заговорил:

– Новость раз – это проклятье. Новость два – оно темное. И главная новость – оно демоническое. По уровню, почти божественное, но все же есть нюансы. И они мне очень не нравятся.

– И… – но Мартин лишь отмахнулся и спросил Урума о том, как именно умирали орки. Мальчик рассказал. В подробностях.

– И большая часть, а то и все население собралось в этой вашей поющей долине?

– Лощине, – поправил Мартина насупленный Урум.

– Мартин, я тебя сейчас стукну, – прозрачно намекнул на желание получить ответы.

– Строн, я не понял, кто из нас был инквизитором, ты или я? На что похожа мучительная смерть кучи разумных в одном месте?

Тут-то до меня и дошло очевидное. Тут-то и сложил два плюс два и выдохнул:

– Гекатомба. Прорыв, нет, стабильный разрыв реальности и путь для демонов.

– Именно.

– Слушай, но это ведь…

– Либо это запланированный эвент, что маловероятно, о столь глобальном событии нас бы предупредили. Хотя бы что бы не вышло как в прошлый раз. Либо так само вышло. В любом случае, надо сообщить Тихону и получить инструкции.

– Согласен.

Ага, так нам это и удалось сделать. “Фиг Вам” – народная индейская изба. Тихон не ответил. Зато ответил обычный ИИ службы поддержки, сообщивший о том, что никаких глобальных ивентов нет и не предвидится, в связи с использованием вычислительных мощностей “Виртуала” в каком-то научном проекте.

– Вот и первые последствия вливания “KaySistems” в систему ВПК Союза, – сказал и посмотрел на Мартина.

– Интересно знать, на что Овервоидам потребовались такие вычислительные мощности, что они даже сервера игры припахали, – ответил он не в попад. – Наверняка что-то серьезное и важное. Ты часом не слышал ничего о терактах деточек по сети ударившим?

– Да вроде нет, – пожал плечами, перебирая в уме последние новости. – Официально точно ничего не было.

– А неофициально могло быть что угодно, – кивнул Мартин.

– Ладно, это нас не касается, – заговорил, меняя тему, – что делать-то будем? Нам прорыв бездны вообще не уперся.

– Логично. Тем более дикий прорыв. Что ж, – усмехнулся Мартин, – предлагаю поработать нормальными гм-ами и пофиксить баг своими силами.

– У нормальных гм-ов для это соответствующий инструментарий имеется.

– А у нас армия и мозги с воображением, – постучал он себе по виску.

– Врагов много, а мы одни, – усмехнулся, припомнив старую шутку.

– Обойдемся без психических атак огров в матросках, – не принял Мартин шутливого тона. – Перед нами две основных задачи. Первая – найти и ликвидировать источник проклятья. Вторая – не дать оркам начать массово умирать в одном месте.

– Согласен. Эй, Урум, ты знаешь дорогу до поющего урочища?

– До лощины знаю, до долины и урочища нет, – ответил орчонок. Вот ведь ершистая мелюзга. Хорошим вождем будет, если доживет.

– Тогда поспешим, – хлопнул по шкуре, вскакивая. Что-то засиделся, тело и душа просили действия. Предпочтительней всего была бы драка с уродами, которые устроили нам внеплановые приключения.

Искомая лощина оказалась в трех днях пути ускоренного марша и представляла из себя огромный каменный каньон среди зеленых холмов. Певучесть обеспечивали многочисленные ручьи, бьющие водопадами из стен и, журча на камнях, собиравшихся в реку, которая образовывала цепочку продолговатых озер. Вот у центрального озера и обнаружились орки. Десятки тысяч умирающих орков, за которыми ухаживали сотни детей, старшему из которых не было и тринадцати, и всего полсотни посеревших от усталости и горя взрослых.

Запасы зелий из обоза разошлись мгновенно, и вампиры, как самые быстрые воины нашей армии, понеслись назад, с приказом обеспечить новую партию эликсиров и амулетов. Последние, в теории, могли достаточно быстро поставить гремлины, а вот с первым… будем надеяться нам повезет. Все равно ничего другого не оставалось.

– Имеющимися силами мы просто не сумеем растащить орков достаточно далеко, да и не переживут они транспортировки, – резюмировал Мартин, закончив беглый осмотр лагеря.

– Значит надо найти источник проклятья и решить проблему в корне.

– Больше ничего не остается.

На наше счастье, верховный вождь орков был не только жив, но и пребывал в сознании. Вернее, приходил в него время от времени, но это мелочи. Пара бафов, флакон восстанавливающего и мощное исцеляющее, вот и появился источник информации.

– Мне было видение, духи сказали, что придет спасение нашего народа, но за это мы заплатим страшную цену, – забормотал двухметровый дед, сейчас иссушенный словно труп, не одно десятилетие провалившийся в песках пустыни.

– О цене потом говорить будем, кто проклятие наслал знаешь? – схватил за грудки деда, явно вознамерившегося отключиться.

– Страшную цену придется заплатить нам за спасение…

– Дед, – щелкнул пальцами Мартин под носом верховного шамана, – где искать врага?

– Всюду враги, но орки сильны и бесстрашны…

– Тьфу, – выругался Мартин.

– Зайдем с другой стороны, – посадил деда и опустился перед ним на колено. – О великий шаман, укажи путь воинам, направь наши острые ятаганы, пусть лапы наших волков топчут черепа врагов, пусть клыки рвут плоть бегущих, да обагрятся наши руки по локоть кровью иных, да…

– На восток, – заверещал дед, – к мертвой воде, там, там, там, – пришлось слегка тряхнуть “заевшую пластинку”, – там между лысых холмов притаилось зло. Там ждет добыча! – выкрикнув последнее дед закатил вытращенные глаза, захрипел и уронил голову на грудь.

– Помер? – с надеждой спросил Мартин.

– Нет, – мотнул головой и поднялся. – Этот фанатик еще нас с тобой переживет.

– Он может стать проблемой.

– Будем решать по мере поступления, – махнул другу рукой и поспешил выбраться из шатра.

– Мудр не тот, кто находит решение проблем, а тот, кто предотвращает их появление, – хмыкнул Мартин, выходя следом.

– Ну иди и прирежь его. Топорик одолжит?

– Обидеть хочешь?

– Извини, что-то расчувствовался со всем этим, – кивнул на лагерь умирающей орды.

– Не ты один. Давай, командуй уже.

– Дураога, – окликнул старую, но еще крепкую орчиху. – Сюда беги, быстро, – приказал, активировав командный голос.

Похожая больше на гному, чем на орку бабка, оставила баклажку с водой возле молодого воина и припустила к нам.

– Звали, ваши темнейшества, – кивнула она нам, и тут же уперла руки в боки.

– Мы знаем, как спасти твой народ, – сказал Мартин, сбивая с Дураоги боевой запал, который она явно собиралась продемонстрировать.

– Покажи лысые холмы, – вновь задействовал командный голос и протянул свиток с картой.

– Да все же знаю где они, – фыркнула орчиха и ткнула пальцем в карту. – Вот тут значит мертвое озеро, а тут, – ее палец сместился к лесному массиву, – холмы лысые. Их издали видать, верхушки белые, словно горы западные.

– Понятно. Свободна.

– Иди, а то помрут, – указал Мартин на орков.

Спорить Дуарога не стала, но смерть нас многообещающим взглядом не забыла. Так сказать, на последок и для лучшего запечатления в памяти.

– Мне кажется, что с ней даже рандом не рискнул связываться, потому и обошло ее проклятье стороной, – шепнул Мартин, заглядывая в карту.

– Отрава к отраве не липнет, – буркнул, изменяя масштаб и прикидывая расстояние. – Если сами под зельями побежим, за сутки доберемся, если с армией…

– Нет, – возразил Мартин.

– Почему? Мы, конечно, круче вареных яиц и все такое, но…

– Если тут начнут массово помирать орки и этим решит кто-то воспользоваться, то ему придется проводить ритуал или активировать артефакт, и где это желательно делать? – посмотрел на меня Мартин.

– Тут, – постучал носком сапога по каменистой земле, – в центре.

– Вот именно. Поэтому армию оставим, тем более помощь солдат позволит оркам продержаться немного дольше.

На том и решили. Не став откладывать дело, быстро проинструктировали Жрака, Тука и Шоулса, оставшихся за главных, выпили по флакону зелья скорости и рванули к лысым холмам. “Вот я дурак, надо было выйти и Милу предупредить”, – пришла здравая мысль, когда насыпь, ведущая на дно поющей лощины, осталась позади. Ладно, как выдохнется зелье, так и сделаю.

Глава 12

Марафонский забег под допингом привел нас к мертвому озеру. У которого и решили передохнуть. Не столько физически устав, хвала зельям выносливости, сколько проголодавшись и психологически утомившись от однообразия степи. Нет, когда ветер ковыль шевелит и рядом склоны холмов украшенных маками мелькаю — это красиво, но, со временем, даже такое приедается.

– Фм, — хмыкнул Мартин с набитым ртом, – а это федь фоль, — указал он на белые, искрящиеся на солнце полосы.

– Соль? — переспросил, вытаскивая кусочек вяленого мяса, всего-то килограмма на два с половиной, и укладывая его между пары лепешек чуть больше кулачного щита каждая.

— Она самая, — кивнул Мартин, прожевав горсть сушенных ягод.

— Ну, с мертвым озером понятно, – сказал, смотря на солнечные блике, играющие на мелкой волне. — А с чего бы холмы белыми были? То же соль?

— Не залезем, не узнаем, — отряхнул руки Мартин, вытаскивая флакон зелья скорости. — Всего парочка осталась, – вздохнул он.

– У меня вообще последний, – пошарил в слотах пояса с расширенным пространством.

— Ну, будем, -- отсалютовал флаконом Мартин.

– Угу, – кивнул, замахивая зелье.

Новый забег к стремительно приближающейся гряде холмов с белесыми вершинами и мы сворачиваем к самой высокой. Вблизи вершина не походила на снежную шапку и скорее напоминая покрытые инеем ветки. Очень много веток. Прямо таки сплошное поле из веток.

– Соль, – сплюнул Мартин, проведя пальцем по белесому налету и попробовав его на вкус.

– Не тяни в рот всякую гадость, – посоветовал, проверяя ногой прочность соленого наста.

– Больше не буду, мамочка, – улыбнулся Мартин.

Аккуратно ступая и, на всякий случай, пригибаясь, поднялись на вершину холма и переглянулись. На горизонте темной стеной маячил лес, от которого змеёй тянулась речка. Но удивились мы не открывшемуся пейзажу, хоть и не ожидали увидеть лес, отмеченный на карте несколько дальше. Нас поразила речка, точнее не она сама, а то, что она протекала через неизвестное поселение, о котором нас никто не предупреждал.

– Сдается мне, что это и есть те самые враги, о которых верещал дед, – хмыкнул Мартин.

– Может и нет, – сказал, приложив ладонь ко лбу на манер козырька и всматривался в массивные деревянные стены.

– Стволы явно свежие, наверняка по воде спускали.

– Не на то смотришь, – лучше на башни внимание обрати.

– Башни как башни. Четыре стены и островерхая крыша типа навес.

– И под ним отлично вооруженные люди, – выделил голосом последнее слово.

– Люди и люди, – шевельнул плечом Мартин, – а что вооружены, так орчьи степи.

– Вот именно, – кивнул переводя взгляд на речку.

Та вытекала из поселения и где-то через километра полтора-два разливалось, круто сворачивая перпендикулярно прежнему руслу, тянулось вдоль лысых холмов и терялось между ними. То ли под землю уходило, то ли сворачивало к мертвому озеру.

– Мне вот интересно, – заговорил Мартин задумчиво, – а что они жрут и за счет чего живут.

– Ну, – пошарил взглядом по округе, – вон бараны какие-то пасутся, и огороды у стен разбиты.

– Овец голов сто будет, – качнул головой Мартин, – да и огородов на такое поселение маловато.

– Может соль на продажу возят? – предположил, не слишком-то озабоченный местной экономикой и принялся мысленно прикидывать, как, в случае чего, штурмовать мини-крепость перед нами.

– У нас тут не реальное средневековье, – возразил Мартин. – Соль не столь ценна и дефицитна, чтобы обеспечить поселение. Тут ведь минимум сотня жителей будет, а то и все две.

– Да мало ли что еще они добывать могут, вон, – указал на водяное колесо в центре поселка, – хочешь руду плавь и чушки отливай, хочешь ширпотреб какой штампуй, река есть, вес не критичен.

– А хочешь, так и золотой песок намывай, – хмыкнул Мартин.

– Откуда бы ему тут взяться? – скептически взглянул на друга.

– Не знаю, но, согласись, золото или нечто столь же ценное оправдывает риски соседства с орками, объясняет толщину стен и качество экипировки. На башнях ведь все в железе, – добавил он, указав на вышедшего под солнце воина.

– А соль и какая-нибудь вяленная рыба с шерстью сойдут за прикрытие, – хмыкнул, провожая взглядом блестящего на солнце воина, прошедшего из одной башни в другую.

– Мне вот интересно, на кой тут столько соли. Есть идеи? – спросил Мартин.

– Тебе не все равно? Может разрабы хотели орков экспортным товаром снабдить или обеспечить сырьем для массовой заготовки мяса.

– Может и так, просто, – он пожал плечами, – очень уж тут много соли.

– Да что ты к ней прицепился, – поднял глаза к небу. – Давай наберем про запас, может она тут какая-нибудь особенная, и пошли уже в поселок. Как там ты пел? И постучимся в крепкие ворота?

– Как бы местные братцы нас не встретили стрелами и вилами. Поднимут на них и потащат на кладбище, а то и сразу на костер.

– Не, костер маловероятен, да и не завалят они нас так просто. Если вообще завалят.

– У меня аллергия на костры, – пожаловался Мартин. – Между прочим, благодаря тебе образовалась.

– Кто старое помянет, в гробу летать научится. – добавил с усмешкой.

– Давай хоть легенду какую придумает, – предложил Мартин, не отреагировав на подколку.

– Пф, да нет ничего проще, монеты в карман, соль в мешочек и топаем себя напрямую вдоль речки. Представимся наемниками, решившими сделать крюк и пополнить запасы ценного для путников продукта.

– Логично и непротиворечиво, – кивнул Мартин, после десятка секунд раздумий.

Спустившись с холма и сделав крюк, вышли к реке, которая все же не уходила под землю, а текла в мертвое озеро, и потопали вдоль нее. Скрываться даже не пытались, шли беспечно и, как только увидели поселок, разыграли пантомиму «Удивленные путники». Старались не слишком, так, остановились, переглянулись, немного руками помахали, изображая спор, да и потопали к деревянной крепостице «внезапно» обнаруженного на пути поселения.

– Мартин, ты в травничестве понимаешь? – спросил, когда мы мимо разбитых у стен огородов шли.

– Не очень, я больше по алхимии, это ты у нас друидом побывать успел.

– Очень недолго побывать.

– Ну извини, – пожал он плечами. – Ты с чего про травничество спросил?

– Ты не только на стены пялься, но и на огороды местных посмотри.

– Хм, да я смотрю тут затейники от ботаники поселились, интересно будет на их гербарий взглянуть.

– И по складу готовой продукции пошарить.

– Знаешь, а может и не моют они никакого золотишка. Темным эликсирами и запрещенными ядами обходятся.

На это лишь плечами пожал и принялся рассматривать вышедших навстречу воинов. Ничего особенного не увидел. Экипированы хорошо, у каждого длинная кольчуга из-под панциря выглядывает, вооружены мечами, топорами, один и вовсе с клевцом, смахивающим на кирку, идет. У всех по кинжалу на пояс и овальному щиту на рук. Но по уровням они раза в полтора ниже. Если у них под броней нет кучи мифических, или хотя бы легендарных артефактов, нам на один зуб будут. Впрочем, агрессии не проявляют, хоть и держатся настороженно. Разумно, сам бы так себя вел.

– Кто такие? – спросил стоящий в центре пятерки воин, заросший бородой чуть ли не от бровей, но при этом почти лысый.

– Наемники, – ответил, не видя смысла врать.

– И как вы тут очутились? – прищурился бородач.

– Шли-шли и пришли, – пожал плечами.

– За солью завернули, – добавил Мартин, похлопав себя по мешочку на поясе, недавно бывшему кошельком для мелочи.

– Не припомню что-то ваших гильдий в нашем захолустье, – сказал бородач, прозрачно намекая на желание получить более вразумительный ответ.

– Нас наняли сопровождать груз, на обратном пути корабль попал в шторм, вот и возвращаемся от самого западного мыса.

– Столичная гильдия, – вытащил из-за пазухи амулет Мартин.

Бородач немного подумал, но видимо наш ответ его удовлетворил, а может просто решил не связываться и переложить ответственность. Все же, наемники братия такая, своеобразная и непредсказуемая, да вдобавок резкая и на руку тяжелая. Тем более мы со своими уровнями и экипировкой на рядовых членов не тянули совсем.

– Идем, – мотнул головой бородатый, – Нрону все расскажите.

– И кто такой этот Нрон? – поинтересовался Мартин, убирая амулет.

– Старший наш, путь указующий, – буркнул бородатый, не спеша представиться. Мы и не настаивали, переглянулись и молча следом пошли.

Пройдя калитку в воротах, собранных из слегка обтесанные бревен метровой толщины, оказались в поселении и закрутили головами, удовлетворяя любопытство. Не знаю, как Мартин, а мне в таких местах бывать не доводилось. Внутри крепостица оказалась еще меньше, чем виделось с холма и в целом создавалось ощущение, что попал в колодец. Правда, достаточно широкий, чтобы стены совсем уж не давили.

Слева и справа от ворот располагались овчарни. По сути – это были разделенные на небольшие загоны навесы, одним краем упирающиеся в стену и лежащие другим на массивных опорах из толстых бревен. Тут вообще, куда не глянь, использовались бревна диаметром от метра и более. Основательно строились, словно гномы какие. Под крышей овчарни висели пучки сушащихся трав, да так плотно, что сквозь них доски навеса скорее угадывались.

Центр поселения занимало не одно здание, с уходящей в него осью водяного колеса, а два, стоящих уступом, одно за другим. И если первое походило на помесь элеватора с домной, то второе, меньшее по размеру, наверняка являлось алхимической лабораторие. Очень уж характерно от него пахло, опять же медные трубы вытяжек на крыше сами за себя говорили.

Вдоль северной стены тянулось длинное здание казармы или барака, вдоль южной навес, под которым разместились длинные столы и скамьи. С двух сторон навес ограничивали коробки домишек с односкатной крышей. Вероятно, столовая и продуктовый склад.

Дальнюю от нас стену занимало три приземистых дома. Два стояло справа от реки, а хоть как-то украшенный слева. Вот к нему-то нас и повел бородач. Я же коснулся татуировки, активировал меню и перешел в чат группы.

– Ничего странного не замечаешь? – отправил сообщение Мартину.

Тот пожал плечами, демонстративно зевнул и сделал вид, что чешет грудь. «Переигрываешь», – подумал о том, что можно было и не устраивать этот приступ чесотки на ровном месте. Тем не менее, вскоре мне пришел ответ:

– Дома справа странные. У реки явно жилой, видимо для офицеров или еще кого важного, а рядом с ним, судя по замку, амбар или склад.

– Не туда смотришь, тут элементарного идола нет, не то что положенной часовни с алтарем, – отправил сообщение, досадуя на несообразительность напарника. Нет, понимаю, что это на мне так опыт бытия инквизитором Котом сказывается, но все равно раздражаюсь.

– Так тут и баб с детишками не видно, – ответил Мартин. – Больше всего похоже на военный форпост. Может они тут вообще посменно живут.

– Все равно должен быть минимум идол.

Отправил сообщение, и тут же добавил пришедшую мысль – если только это не демонопоклонники. Мартин ответить не успел, мы дошли до... мм... пусть будет терема, все же у этого домика имелось крыльцо с перилами, каменное основание, на полметра поднимающее деревянную часть дома над землей, что-то вроде башенки-надстройки на крыше, резные ставни и в окнах виднелись занавески. На фоне остальной казарменной серости – шик, блеск, красота.

Проводившему нас бородачу не пришлось стучать в дверь, та сама распахнулась и на порог вышел тощий и длинный мужик лет сорока. Гладоко выбритый, с седыми волосами, прижатым к голове обручем из красноватого металла, явно не медь, слишком уж цвет темно-бордовый.

– Указующий, – поклонился бородач, – я привел путников.

– Хорошо, – ответил этот, как там его, кажется Норн, и взмахнул ладошкой от себя, отсылая воинов.

– Белоручка, – пришло сообщение от Мартина.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, мое имя Нрон, я глава общины воинов отринувших мирсокое, указующий путь к гармонии и покою...

– Вот только сектантов нам и не хватало, – написал мне Мартин.

– Боюсь, это не сектанты, а самые обычные демонопоклонники, и нам просто пудрят мозги.

– ... разделить с вами скромную трапезу, – закончил речь Нрон и, отступив от двери, сделал приглашающий жест.

Мы переглянулись и Мартин выдал краткий ситч на тему «всегда рады, а сегодня и просто счастливы пожрать на халяву». При этом он подмигнул мне, а потом еще и сообщение прислал, короткое, но емкое: «Подыграй, нам надо тут заночевать».

Трапезу нам предложили скромную, но хоть не постную и не совсем скудную. Пройдя сени, мы попали в комнату с массивной печкой занимающей угол, ведровым рукомойником приделанным к шкафу, отгораживающим кухню от массивного стола накрытого белой скатертью.

Рядом с рукомойником обнаружился висящий на серой бечевке мыльный корень и чистая тряпица заменявшая полотенце. Пока мыли руки, Нрон накрывал на стол.

– Поработали дизайнеры, – сказал Мартин, садясь за стол.

– Явно из далекой древности что-то реконструировали, – кивнул, соглашаясь и осматривая стол.

На глиняной миски обнаружился зеленый лучок, явно недавно сорванный с грядки. Компанию ему составляли дольки очищенного чеснока. В соседней плошке плавали маринованные грибочки. Центр стола занимало деревянное корытце с тушеной бараниной. В горшочках, под шапкой из запеченного теста, обнаружилась наваристая уха, а в глубоком блюде микс из пареной репы, артишоков и вареной моркови.

– Чего-то явно не хватает, – протянул Мартин многозначительно, заглядывая в кувшин.

Без понятия, что уж он там хотел найти, так как буквально за пару секунд до этого я разлил из него ягодный компот. Впрочем, догадаться по его тону на толстый намек не составило труда.

– Закус без выпивки – только продукты переводить.

– Вот и я так думаю, – сказал Мартин, и принялся выставлять на стол бутылки.

– Это у тебя откуда? – неподдельно удивился, разглядывая знакомую этикетку.

Правда, что-то в ней казалось несколько странным, но вот что – понять не мог. Вроде и гном тот же, так же на секиру опирается и держит вскинутую кружку, но... не знаю, ощущалась какая-то неправильность.

– У гремлинов прихватил, – пояснил Мартин. – Первосортный контрафакт, – добавил он и гордо выпятил грудь, словно сам его гнал.

– Господа, вы конечно гости, но у нас... – начал Нрон.

– Ты что, честных наемников обидеть хочешь? – зашипел на зависть ламии Мартин и незаметно подмигнул мне.

– Я... – отступил назад Нрон, все же его семидесятый уровень на фоне наших не играл.

– Мы люди простые, – вступил в разговор, насупив брови и придавив хозяина тяжелым взглядом, – жизнь у нас суровая, за деньги малые ей рискуем, так ты еще нас хочешь малой радости лишить?

– Нет, – замотал головой Нрон. – Вы меня не так поняли, просто у нас...

– Мы в ваши дела не лезем, но и вы нам своих обычаев не навязывайте, – Мартин ударил кулаком по столу, подхватил подскочившую бутылку и выдернул пробку. – Садись давай, мы для аппетита, – сказал он примирительно.

– Чисто ради профилактики, мор по степи идет, – добавил, и указал на добротный табурет Нрону.

Тот счел за лучшее не спорить и, видимо решив, что здоровье важнее разового нарушения местного устава, присоединился.

– За удачу, – провозгласил Мартин, разливая первую бутылку.

– Да не оставит она нас, – поддержал тост и проследил за тем, чтобы Нрон не филонил.

Выпили, закусили, разлили по новой. Опрокинули, снова закусили, опять разлили, после четвертой кружки Нрон уже не пытался артачится и пил исправно.

– А что за мор у орков? – спросил он, видимо решив извлечь пользу из ситуации.

– Да ерунда какая-то, сползаются в свою канаву, там им вроде полегче становится, а кто не успевает доползти, тот дохнет. Мы два стойбища вымерших прошли. Или три? – наморщил лоб Мартин.

– Это им все за воинственность, – заявил Нрон и принялся нести какой-то бред о том, что орки злые, дикие и вообще всех притесняют, особенно местную общину, в которой он имеет честь быть указующим и самым главным.

– Ваще монопенисуально, – прервал его Мартин и предложил выпить за справедливость. Как не выпить за такое? Выпили.

– Так значит лучше им становится? – ненавязчиво поинтересовался Нрон.

– Я ж не целитель, – отмахнулся Мартин. – Оживать оживают, но ненадолго. Потом в кому впадают, в припадках биться начинают и дохнут в муках. Да пусть хоть все вымрут, нам до них дела нет.

– И много их уже в муках?

– По степи полно, а в канаве их поющей почти никого. Может и сжалятся над ними боги, – добавил он.

Нрон на это закивал, но от меня не укрылось, как его на мгновение перекосило. Нет, само по себе упоминание богов, даже светлых поименно, демонопоклонникам физических проблем не доставляет, но вот психологически, да еще когда самоконтроль ослаблен...

– Предлагаю выпить за надежных друзей, с которыми не страшны боги с демонами, – поднял кружку Мартин.

– Так можно и беду накликать, – буркнул Нрот.

– Пф, – отмахнулся Мартин. – Мы за звонкую монету работаем. Нам, что демоны, что боги, все едино. Кто платит, тот и прав. Только друзья не продаются, или ты не согласен? – прищурился он.

Нрон решил судьбу не искушать, и тут же к кружке присосался. Выдохнул, закусил и высказался в том духе, что, по крайней мере, это честно.

– Отличный тост, за честь! – объявил Мартин.

– Демоны паршивые наниматели, – решил сделать перерыв в еде и поучаствовать в беседе.

– Да за двойной тариф, хоть на рогатых, хоть на безрогих, – отмахнулся Мартин.

– Рогатые воняют и постоянно борзеют, за такое минимум тройно брать нужно.

– Дык, – икнул Мартин, – тройной взять – это завсегда тема, – кивнул он, и чуть не приложился лбом о стол.

Первое время мне казалось, что Мартин собирается просто напоить Нрота и разжиться информацией, но тот оказался покрепче. Что поделать, экономил Мартин на выносливости за счет своей чудо-сумки, хоть и поднял он физические параметры, но все равно не тянул. Жаль, что сразу этого не понял, хотел уже вмешаться, но тут от него сообщение пришло: «Так даже лучше будет».

Лучше так лучше, не стал вмешиваться, вернувшись к уничтожению съестных припасов. Все равно сейчас уже что-то предпринимать поздно.

– Хорошо, – заговорил Мартин, расплываясь в улыбке. Расстегнув ворот мантии, он запустил пятерню за пазуху и с наслаждением почесал грудь, попутно вывалив наружу кучку амулетов. – Слушай, Нрон, – прикладываясь к кружке без всякого тоста, Мартин подался вперед. При этом он навалился на амулеты, и нечаянно снял ограничения на доступ к информации о персонаже. – У вас тут работа есть? А то мы поиздержались сильно, – добавил он.

– Нет, – замотал головой Нрон, старательно изображая пьяного. – У нас тут глухо все, даже зверье не беспокоит.

– Жаль, очень жаль, ну, предлагаю выпить за покой, – предложил Мартин. Тост поддержали. – Ну ты нам хоть припасов на дорогу дашь?

– Дам, – кивнул Нрон. – Я бы вам даже лошадей дал, – добавил он и икнул. – Если бы были.

– Лошади фигня, на них только блааародные ездют. Лыцали всякие. Ненавижу их, – поделился Мартин и предложил выпить за то, чтобы все «блаародные» сдохли. Тост прошел, хоть и не вызвал особого энтузиазма.

– А вы почему рыцарей не любите? – спроси Нрон прямо, убедившись, что Мартин в зюзю, а я поглощен едой.

– Из блаародных самые тупые паладины получаются. Они все такие чистенькие и светлые. Правильные, аж блевать тянет. Хуже демонов. Те хоть и уроды-уродами, но за двойную плату и на них работать можно.

– Демоны враги всех разумных, – возразил Нрон, но чисто машинально.

– Им пока рога не обломаешь, нормально работать нельзя, и все равно нос задирают, – вставил пять копеек, решив, что слишком долго молчу, а то, что тема пошла на второй круг, так ерунда.

– А еще воняют, – согласился Мартин.

– Но за тройную плату можно потерпеть, – буркнул, перетаскивая в тарелку большой кусок баранины и насаживая на кинжал крупную репку.

– Пфа-ха-ха, – дурниной заржал Мартин, – да за тройную плату... о, а это прекрасный тост. Прэдлагаю выпить за тройную плату!

Разумеется такой тост требовалось поддержать полной кружкой эксклюзивного суррогата от гремлинов.

– До дна, – провозгласил, наливая до краев.

Мартин опрокинул кружку, улыбнулся, собрал глаза в кучу и опал лицом на стол. «Наконец-то, совсем мозги переклинило, кое-как по старым рельсам проехался», – прислал он мне сообщение в чате. «Давай, договаривайся с Нроном насчет пристроить мою тушку на ночлег, дави на местные правила, о которых он вещать пытался. И не пытайся его споить. Все равно не разведешь на откровенность. Если это демонопоклонник, то он тебе ничего не расскажет. Магический контракт и клятвы не дадут. Мы его ночью прижмем, я полог тишины поставлю, а там, под угрозой помереть болезненно здесь и сейчас или рискнуть и потрепыхаться после, ну ты понял», – добавил он. «Понял», – отправил ответ и разлил остатки выпивки.

– За павших, чтобы и за нас нашлось, кому кружку поднять.

– За павших, – мотнул головой Нрон.

– Хорошо посидели, – кивнул на Мартина.

– З-замечательно, – согласился Нрон и попытался принять более прямое положение, но вышло нечто скособоченное и он чуть не свалился на пол.

– Завтра дальше пойдем, – поделился планами.

– Угу, – ответил Нрон, промахиваясь рукой мимо объединенного пучка лука и замирая со стеклянным взглядом.

– Хозяин, – помахал рукой перед перед выпавшим из реальности телом.

– А?

– Куда другана моего на постой грузить? – указал на Мартина.

Нрон долго смотрел на храпящее тело, потом в его голове провернулся программный код и он забормотал себе под нос нечто маловразумительное. Результатом этого монолога стало гениальное решение:

– Нельзя его в казарму нести.

– И?

– И в дом десятников нельзя.

– И?

– И мне братьям на глаза показываться нельзя, – вздохнул Нрон.

– И? – протянул раздраженно, несколько устав ждать очевидного.

– Тут оставайтесь, – родил решение Нрон.

«Суррогат выветрится ближе к полуночи», – пришло сообщение от Мартина. «Этот тоже сейчас до кондиции дойдет», – сообщил вести с полей, наблюдая за попытками Нрона встать. «Ты пока дом осмотри, тут должен быть подвал» – «Откуда информация?» – удивился, отбивая сообщение. «В сети ползаю» – «Понял». Что-то с этой задержкой в игре совсем соображать перестал. Очевидное в голову не приходит. Хотя, пока ты в «Виртуале» и в сознании, дебафы действуют на тебя вполне натурально. Разумеется, не все и с определенными ограничениями, но это частности.

От мыслей отвлек Нрон. Он-таки сумел подняться, сделать пару шагов и упасть. Правда, не на пол, а вполне целенаправленно на лавку у печи. Упал он на нее и тут же захрапел. Такие рулады выводил, аж завидно стало. Все что мне оставалось – вздохнуть, посмотреть в окно на солнце, коснувшееся краем горизонта, и заняться осмотром дома.

Глава 13

Первыми делом осмотрел дверь ведущую в соседнюю комнату. Дверь как дверь, только толстая. Ручка простая железка в форме «П», не грубо выкованная скоба, но и на произведение кузнечного искусства не тянет. Рун не обнаружил, магии не чувствовалось. Решив, что в крайнем случае всегда отбрехаюсь залитыми шарами, потянул дверь на себя. Та чуть скрипнула и распахнулась, открывая путь в соседнюю комнату.

Сразу переступать порог не стал. Вначале осмотрелся. Правда, темновато уже было, но мешало это не слишком. Стол у окна, кровать в углу, пара шкафов и массивные сундуки вдоль стен. Ничего необычного, если не считать висящей на стене карты.

На всякий случай осмотрел дверной проем, потом ощупал его, аккуратно простучав костяшками пальцев, затем просунул руку дальше и прощупал косяк с со стороны комнаты. Конечно, пальцы нынче не такие чувствительные и воровских навыков нет, но опыт-то остался. Относительно недавно довелось побыть главой соответствующей шайки, специализирующийся на выносе материальных ценностей у разных магов и прочих аристократов.

«Мог бы и дольше роль исполнять, если бы кое-кто не помешал», — бросил взгляд на храпящего мордой в стол Мартина и перешагнул порог.

Первым делом подошел к карте. Не только большой, но и вполне дельной. Правда, она оказалась стационарной, как вобщем-то и положено старинным картам. Зато на ней детально прорисовали степь и лес. Причем, скажем так, степная часть больше походила на военную карту, а лесная... даже не знаю – черные археологи? Да, пожалуй это больше всего соответствует истине. Очень уж много внимания на ней уделялось заброшенным храмам, капищам, курганам и прочим мертвым городам. «Или не слишком мертвым», — пробормотал под нос, когда чуть ли не ткнулся носом в карту и разглядел мелкие значки по принципу «палка, палка огуречик, вот и вышел человечек».

Перенеся новую информацию на свою карту, благо для этого оказалось достаточно коснуться висящий на стены и ответить «да» на поступивший запрос, занялся столом. Нрон оказался педантом. Все лежало на своих местах. Бумаги и письма аккуратными стопочками, свернутые в трубочки свитки по ящичкам справа, книги и журналы слева, а самопишущие палочки в ложах подставок рядом с чернильницей. Даже пяток классических перьев с заточенными концами нашелся. Видимо он их на всякий случай держал, а может еще с какой целью.

Просмотрел бумаги, но не нашел ничего интересного. Обычная деловая переписка. Если в ней и есть какой-то шифр, так сходу не понять. Да и смысла нет. Зачем усложнять, когда можно обычным иносказанием обойтись? Лишние сущности плодить – самому себе проблемы создавать. Книги и журналы оказались банальной бухгалтерией. «Может хоть свитки порадуют», — подумал, разворачивая первый.

Увы, но нет. Свитки были личными делами членов общины и одновременно с этим контрактами. Хотя, контракт не самое подходящее слово, скорее что-то вроде присяги или подтверждения того, что ознакомлен с местным уставом и обещаешь блюсти его, не нарушая и всячески продвигая. Короче говоря – ерунда. Всей пользы — пересчитать, чтобы знать численность врага.

В последнем сомнений не было. Тут все, кто богам или духам не поклоняется, автоматически считаются демонопоклонником. Атеистов в «Виртуал» как-то не завезли. Вернее, за них маги, но очень уж они специфические атеисты. Разумеется, с игроками иначе, но у нас-то тут сплошняком мобы.

Заглянул в шкафы, благо они оказались не заперты. В первом нашлись аккуратно разложенные вещи и висящие манти. Хотя, наверно правильней говорить сутаны. Второй порадовал камзолом, полным комплектом брони и полочками с разнообразными зельями высокого класса, но, в целом, ничего особенного не нашел. Сунулся к сундукам, но оказались закрыты. Пришлось сходить до Нрона и поискать ключи. Нашел. К сожалению, сундуки ничем не порадовали. Немного денег. Кое-какое оружие, все та же одежда, безразмерные сумки среднего качества, кое-какие артефакты, зелья, справочники по разным профессиям, сборники с рецептами, схемами, заклинаниями и тому подобный хлам.

Нет, для какого-нибудь игрока или даже отряда — все это было бы весьма приятным и полезным лутом, но не для нас. Тут и наш особый статус, и уровни. Переросли мы немного имеющиеся трофеи. Это для пати уровней в пятьдесят-семьдесят тут найдется чем поживиться, а нам — лишний вес.

«И где прикажете искать спуск в подвал?» — почесал затылок, оглядывая комнату. Для порядка проверил кровать в углу, но ни на ней, ни в ней, ни под ней ничего не обнаружил. По всему выходило, что искать надо в сенях. Вот только солнце уже давно за горизонт ушло и стало темновато. Пришлось лезть в инвентарь и искать магическую лампа. Отвык я как-то от подобного, все больше на Мартина с его светляками и прочими возможностями полагался.

Найдя нужное и пройдя в сени, прикрыл дверь, чтобы светом не привлекать внимание, и активировал матовый шар на короткой ручке. Плод противоестественной связи фонарика и факела зажегся настолько ярко, что аж слезу выбили и на миг ослепил. Крутанул большим пальцем ребристое кольцо, уменьшил интенсивность свечения, проморгался и принялся осматриваться. Из перспективного обнаружилась дверь справа и лестница под потолком. Решив, что последнее вряд ли приведет в подвал, занялся дверью.

Проверил все на предмет ловушек и сигнализаций, отодвинул засов, потянул ручку двери на себя и попал в царство бочек, пахнущих квашней, и банок-склянок с прочими кувшинами. «Склад маринованной продукции и прочих вкусностей», – подвел итог осмотру чулана. Размышляя о том, что Мартин ошибся или дизайнеры схалтурили, исключительно для порядку, потянул шнурок и опустил лестницу. На всякий случай погасив и убрав за пояс светильник , полез вверх.

Добрался до люка, прощупал его, убедился в отсутствии сюрпризов. Надавил, тот легко поддался, в образовавшуюся щель тут же ворвался прохладный ночной ветер. Нос уловил запахи степи, смешанным с ароматами смолистого дерева, которыми было пропитано поселение. «А подышать свежим воздухом неплохая мысль», — подумал, и тут же до ушей долетело одинокое блеяние овцы в загоне. Усмехнувшись, распахнул люк и выбрался в башенку на крыше. Та оказалась несколько больше, чем представлялось при виде с земли. Во всяком случае мне не приходилось пригибаться, и даже место на пару шагов нашлось.

Осмотрелся по сторонам, не спеша приближаться и стараясь не шевелиться. По опыту знаю, что резкое изменение теней даже самый распоследний «крот» заметить может. А тут службу знали. Конечно, до самых тяжелых предрассветных часов еще далеко, но рядовой стражник уже к полуночи носом клевать начинает, а тут очень даже бодро по стенам прогуливаются и головами крутят. Не только за степью следят, но и внутрь поселения поглядывают. Прямо душа радуется. Молодцы. Но нам это скорее мешает.

«Вообще, непонятно, зачем эта башенка на крыше нужна, если она ниже стен», — хмыкнул, еще раз оглядевшись по сторонам. С нее же даже не все пространство внутри поселения просматривается. Минимум треть центральным «уступом» загорожено.

«Ладно, возвращаться надо, скоро Мартин очухается», — подумал, и опустил взгляд на лестницу. «Почему бы и нет», — усмехнулся про себя и спрыгнул вниз. Не так уж тут и высоко, тем более для меня.

Стоило приземлиться, как под ногами спружинили доски и что-то приглушенно щелкнуло. Не будь так тихо и не весь я по больше среднестатистического здоровяка, мог бы и не обратить внимания на все это. «Так-так-так, становится интересно», – подумал, ощущая азарт почуявшего след хищника.

Искать долго не пришлось. Стоило переступить порог, как обнаружил выскочившую из пола доску. Нагнулся, запустил пальцы в появившуюся щель, потянул и доска легко выскочила из пазов. «Ну прямо ламинат, только толстый очень», – подумал, берясь за следующую доску. Потянул на себя и та легко поддалась. Две минуты, пять широких досок рядком у стенки и можно спускаться в искомый подвал.

Выкрутив до минимума свечение магической лампы, опустил ее вниз и активировал. Тусклый свет выхватил наклонный коридор. Тихим матерком поминая коротышек и сетуя на судьбу, пригибаясь, но все равно постоянно цепляя затылком потолок, отправился изучать находку. Пара минут неспешного хода и лаз привел меня в настоящий коридор. Каменный, полукруглый, и явно очень древний.

«Направо пойдешь, фиг пойми, куда попадешь, налево точно до холма ближайшего дойдешь», – прикинул возможные пути по карте и двинул налево. Под холм не попал. Дорогу преградила дверь. Нет, не так. Правильнее будет Дверь. Металлическая. Расписанная рунами. Да еще и прикрытая магическим щитом.

«Печалька», — сказал самому себе, прикинул время и пошел направо. Топал себе топал, и в пещерку притопал. Повздыхал на тему банальностей. Вот скажите мне -- почему все данжи обязательно под землей? Почему сокровища и прочее вечно зарывают? С чего девять из десяти рейд-боссов в катакомбах, канализациях и разнообразных норах с пещерами живут, а оставшиеся по руинам квартируют? Нет, понимаю, что в древности курганы разные только так насыпали и добро всякое в земле прятать логичней, чем в той же воде или там болоте топить, но как-то все это однообразием утомляет.

Роящиеся в голове вопросы не мешали изучать пещерку. Собственно говоря, изучать тут оказалось нечего. Обычный водозабор и водохранилище. Прямо под рекой организовали, а может тут и вовсе что-то вроде озера было. Отвели русло на время, оформили пещеру, вернули русло, вот и получилось то, что получилось. Правда, непонятно зачем все это надо и к чему такие сложности, но если представить, что тут обитали подземные жители... «То психология у них могла быть прописана любая, а ради квеста и не такой бред учудить можно. В конце концов, это же не в реальности копали, а дизайнеры кнопки жали, да полигоны таскали», – пробубнил под нос и отправился в дом Нрона.

– Бу, – встретил меня Мартин. Удивительно бодрый и отвратительно свежий, а мне вот спать хотелось.

– Ты чего такой активный? – спросил, выбираясь из лаза и щурясь от висящего в воздухе светляка.

– Так зелья замахнул и поколдовал немного, – ответил он. – Подлечился, взбодрился, полог маскировочный поставил и все такое. Рассказывай давай, – толкнул он меня в плечо.

– Да стандартно все, – пожал плечами, садясь к столу и утоляя жажду из кувшина. – Катакомбы под нами, – сказав это, коснулся татуировки, вызвал игровое меню и отправил Мартину карту, и пока он ее изучал рассказал о двери за магическим щитом и поведал о том, как вообще нашел проход.

– А мне сразу эта башенка странной показалась, но как этот, – он кивнул на Нрона, – начал свои речи задвигать, так и решил, что он с нее проповеди читает.

– Ну, – зевнул так, что аж в ушах отдалось, – одно другому не мешает. – Чего делать будем?

– Допрашивать, разумеется, – усмехнулся Мартин. – Только воспользуемся нестандартным подходом, – добавил он.

– Это каким? Ты давай без этого, – изобразил рукой нечто вращательно-невразумительное, – устал как собака, соображаю туго, еще и, – кивнул на пустые бутылки.

– Связываем, будим, даем по морде и делаем вид, что грабим. Требуем вести в сокровищницу. Нрон артачится не станет. Ну, – Мартин усмехнулся, – явно не будет особо упорствовать, решив, что мы хотим исключительно золота и прочих ценностей. Все свое демонопоклонническое хозяйство покажет без проблем, уверенный в том, что нам оно без надобности и мы плевать хотели на его шашни с рогатыми.

– Поди еще и наказания за нарушение клятв или контрактов избежит, – кивнул, принимая задумку.

– Не факт, от формулировок зависит и его понимания, но он вроде не дурак, должен сориентироваться по ситуации и подыграть.

– На упертого в край фанатика без мозгов не тянет, – согласился, припоминая, как мы заставили Нрона пить. Гибкость хребта он продемонстрировал отменную. Впрочем, подобное у демонопоклонников встречается повсеместно.

– Тогда за дело, – кивнул Мартин, вытаскивая рабские кандалы.

– Ты где их достал?

– Угадай...

– В Рогосе прихватил? Ну ты хомяк.

– Я домовитый, – отмахнулся Мартин, принявшись раздевать Нрона.

Тот ворчал, ворочался, но не просыпался и не пытался бузить. Упаковав Нрона в кандалы, Мартин занялся изучением снятых вещей, уделив особое внимание амулетам, артефактам, ключам и прочему подобному.

– Швы прощупай, – дал совет, отправившись шарить на кухне. Проголодался что-то, вот и решил сделать себе пару скромных бутербродов на пару тарелок каждый.

– Угу, и мне чего-нибудь сваргань, – сказал Мартин.

– Держи, – протянул ему половину бутерброда. – Что-то нашел? – спросил, усаживаясь за стол и примериваясь к перекусу.

– Нафел, – ответил Мартин, садясь напротив и выкладывая набор пару ключей и три кольца с кулоном. – Фами по фебе, – заговорил он с набитым ртом, – нифто, – проглотив кусок он запил его прямо из кувшина. – Ерунда, обычный ширпотреб, хоть и неплохой, но вместе образуют интересный сет.

– Н-да? – посмотрел на набор ничем не примечательных вещиц. – И что он делает?

– Защищает ключи, – Мартин вложил кольца в головки ключей, – и хозяина, – он надел оставшееся кольцо на амулет.

– Хм, – задумался, припоминая, видел ли в двери подземелья пазы замков.

– Всего пять секунд иммунитета и откат сутки.

– Понятно, – кивнул, возвращаясь к бутербродам. И когда только успел умять первый?

Заморив червячка, взялись за Нрона. Тот еще не пришел в себя, но уже активно причмокивал губами и ворочался. Кандалы ему явно мешали. Тянуть дальше смысла не было. Мартин обновил полог тишины и маскировочные заклинания, я воды из рукомойника набрал и Нрона усадил.

– Приступим, – кивнул, выливая на его голову ковш.

– А? – открыл глаза Нрон и замотал головой.

– Привет, Щепка, – сказал Мартин, и наложил на него малое исцеление. – Хромой, Сутулый и Кривой передают привет.

– К-кто? – вытаращился на него Нрон. Впрочем, не я один.

– Хромой, Сутулый и Кривой, – повторил Мартин. – Да ты не волнуйся, нас предупреждали, что ты немного того. Как получил по башке молотом, так и возомнил себя пророком, – улыбнулся Мартин. – Но общаг ты тиснул, и его надо вернуть. Разумеется, с набежавшими процентами и нам за труды кое-что отдать придется. Так сказать, компенсировать.

– Я не понимаю, – замотал головой Нрон.

– Да не лепи ты горбатого, мы за тобой по всему континенту бегаем. У нас весь аванс на прокорм огра ушел.

– К-какого о-огра? – уставился на Мартина Нрон.

– Вот этого, – кивнул он на меня.

– Я не огр, а растущий организм.

– Дед у тебя огром был? Был. Значит и ты огр. И вообще, если ты от своей доли отказываешься, я не против.

– Ну да, тебе же сапоги болотные купить надо.

– Вот только не начинай, – всплеснул руками Мартин, и случайно задел Нрона по носу, выводя из ступора.

– Вы меня с кем-то спутали, я...

– Слушая, да мы замаялись бегать. Ты длинный и тощий, секту организовал, на рожу похож, ухронка у тебя имеется, – Мартин схватил Нрона за волосы и повернул его голову так, чтобы он видел разобранную часть пола. – Значит ты Щепка. Понял?

– А...

– А если не согласен, то мой друг сломает тебе ноги, и ты нас в сокровищницу не поведешь, а поползешь. Уяснил?

– Д-да.

– Вот и прекрасно, а ты говорил, что это не Щепка, – сказал Мартин, смотря на меня.

– Но я ведь...

– Щепка не Щепка, мне все равно, я жрать хочу, – перебил Нрона, смотревшего на меня с надеждой.

– Пошли, – сказал Мартин и кивнул мне.

Подхватив новоназначенного Щепкой Норна за ошейник рабских кандалов, поставил его на ноги, попутно немножечко придушив. Толстые у меня пальцы, а обод у ошейника узкий, не учли этого момента ковавшие их гномы. Что поделать, не ставили им задачу обеспечить рабам комфорт. А может просто на металле экономили, вот и не приделали ручку. Как бы там ни было, но вскоре мы добрались до знакомых ворот.

– Так, с ключами твоими и комплектом я разобрался, – Мартин продемонстрировал Норну собранный сет. – Объясняй, что и куда тыкать, как поворачивать и надо ли что-то говорить. Учти, у меня оплачено возрождение в храме, заранее оптом взял, и если что не так, дожидаться меня ты будешь в его компании, – Мартин кивнул на меня, а уж я постарался сделать особо злобную рожу, – и со сломанными ногами. Он их страсть как любит ломать. Нравится ему звук. Ну да дед огр, сам понимаешь.

Вряд ли Нрон хоть что-то понимал, но кивал исправно и инструкцию выдал четкую. Даже предупредил о темных артефактах внутри, и попросил быть аккуратней.

– Не учи ученого, – отмахнулся Мартин, активируя артефактный сет и шагая в магический щит.

Стоило ему с ним соприкоснуться, как едва приметная дымка перед дверью тут же превратилась в бушующее марево, от которого начал распространяться сухой жар и по которому побежали всполохи молний. Во только Мартина они достать не могли, его окутало силовое поле, напрочь блокирующее потуги магического щита. Вставив ключи в прорези, спрятанные в вязи рун на разной высоте под необычными углами, Мартин повернул их направо, потом налево, затем друг от друга и снова направо. Выдернув ключи, он отпрыгнул назад и утер лоб. Только он это сделал, как погасло защищавшее его поле, пропал перегораживающий путь магический щит, а дверь разошлась на сегменты, отрывая путь.

– Интересно, сколько народу тут полегло, прежде чем была подобрана комбинация, – посмотрел на Нрона. Тот предпочел промолчать.

– Идем, – махнул рукой Мартин, снимая жезлы с пояса и раскладывая их в посохи.

– После вас, – усмехнулся, и отправил Нрона в полет.

– Строн! – заорал Мартин, и метнул в спину Нрону парализующее заклятье.

– На всякий случай, – пожал плечами, беря в руку секиру Мумии.

– А если бы он что-то успел активировать?

– Это в пустом-то коридоре? – вскинул бровь, и посмотрел на Мартина.

– Мало ли...

– А вот ловушка там вполне могла быть.

– Ладно, все равно его тащить тебе, – сдался Мартин.

– Да без проблем, – походя наклонился, поднимая Нрона за шкирку.

Минут через пять мы добрались до перекрестка и пошли по коридору поднимающемуся вверх, который привел нас в полусферический зал метров ста в диаметре. В центре зала стояла, а может и рос черный гриб по грудь Мартину, весь в каких-то пятнах из блесток.

– Это шо за нафиг такой? Мартин, разморозь Нрона.

– Нафига? Я и так знаю, что это.

– Н-да? И что же?

– Полуорганический артефакт. «Чума Бездны». Редкая, и очень-очень противная вещь. Это из-за него орки мрут как мухи...

– Под дихлофосом?

– Вроде того. Мне вот интересно, где они достали живую пыльцу? Да еще в таком количества, что проклятие, аж до хозяев гремлинов дотянулось.

– Так чего думать? Давай спросим. – потряс я Нрона.

– Ну давай, – поставив статую на землю, даю Мартину разморозить подопытного. Взмах жезлом, и Нрон оживает.

– Всё слышал?

– Ага.

– Иии?

– Я не могу сказать, – тихо ответил Нрон. – Я давал клятву.

– Выбирай. Тебе сейчас ноги сломают и голову открутят, или потом?

– Мы пчелов ловим. Они от соли балдеют, вот и устраиваем в джунгалях ловушки с ней.

– Пчелы, это такие мелкие? – показываю расставленные большой и средний палец. – С крыльями как у бабочки?

– Нет. Как у бабочки, это феи. У пчелов крылья очень похожи на стрекозиные. И они насекомые.

– И что вы с ними дальше делаете?

– Строн, а ты не видишь? – указал Мартин на пятна.

– Вижу. Так вы что... – посмотрел на Нрона. – вы просто пчелов о гриб шмякаете?

– Скорее уже они пчелов ему скармливают, – провел пальцем по «грибу» Мартин и показал липкую слизь. – Я прав?

Нрон поджал губы. «Зря он это», – подумал, смотря на Мартина и оказался прав. Короткий взмах посохом и Нрон забился пораженный молнией. После такой стимуляции он больше не запирался и подтвердил догадку Мартина.

– И как эту хрень уничтожить?

– Нет ничего проще, – оскалился Мартин. – Надо устроить несварение и она бабахнет. Очень уж нежный артефакт, – усмехнулся он.

– В смысле?.. А, понял, – оскалился и отправил Нрона в полет.

– Строн, – вздохнул Мартин.

– Что?

– Ну не так же.

– А че тянуть? Он же гад и вообще демонопоклонник.

– Ты слишком долго был инквизитором, – покачал головой Мартин, так тоскливо-тоскливо глянув на гриб.

– Ааа! – заорал Нрон, который только сейчас осознал случившееся.

– Ходу!, – скомандовал Мартин, когда крик сменился бульканьем утопающего в «грибе» тела. – Ща рванет!

– Стой! – я одернул Мартина.

– ?!

– Смотри! – указал на ходящую волнами плоть псевдоживого артефакта.

– Пчел?!

– Пха-маг-хи-тхеее... – пропищал маленький человечек со стриказиными крыльями протянув из под кожицы гриба крохотную ручку.

– Хватай пчела и валим! – кричит Мартин, накладывая на пчела исцеление.

Выдернув маленькое тельце из гриба, несусь на выход держа его в руке. Так как Мартин бежал передо мной а бегаю я быстрее его, второй рукой подхватываю его и закидываю на плечо.

– Щарванет, щарванет, щарванет...

– Да заткнись ты, пластинка заевашая! Щит лучше поставь! – переключил напарника на конструктив.

– Да такой я тебе щит поставлю? Тут пара килотонн минимум!

– Значит ставь самый прочный.

– Логично, бездна тебя подери! Беги плавнее, лось переросток, я колдовать не могу!

– Ты мне еще покомандуй, как могу так и бегу, – ответом мне стала тарабарщина заклинания. Оборачиватся я разумеется не стал, постаравшись еще поднажать.

Плечом вынеся дверь в доме Нрона, я понесся к воротам, на ходу перекидывая Мартина лицом вперед.

– К-хе... – крякнул тот.

– Колдуй – двери! – крикнул, машинально активировав командный голос.

Выставив посохи на манер рогов, Мартин выдал свою коронку, водные и огненные жгуты сошлись точно на створке ворот, породили кипящий пар и колдовской туман, а несчастные ворота метровой толщины улетели вперед, подобно пробке из бутылки шампанского.

– Мартин, зелье! – командую, грохоча сапогами по останкам ворот.

– Понял, – полез он в сумку. – Держи! – сует он мне в рот открытый флакон зелья скорости.

Ветер засвистел в ушах, греда лысых холмов промелькнула тенью и мы выскочили в степь.

– Туда! – указал Мартин, в сторону мертвого озера.

– Понял, – кивнул, забирая вправо.

– Прыгаем в воду, если успеем.

Не успели. Совсем чуть-чуть не успели. За спиной бабахнуло, в ладони что-то пискнуло, Мартин, изогнувшись на зависть ламии выставил посохи, а потом мы полетелем. Не очень высоко, но далеко. «Шмяк», – приложился пузом о соленую-пресоленую воду, которая оказалось тверже камня, из-за чего меня подбросило. «Шмяк», – новый удар и отскок. Шмяк, шмяк, шмаяк, бум, кхррр. Увы, но мертвое озеро в том месте, до которого почти сумел добежать, оказалось довольно узким. Зато теперь я знаю, каково быть камешком, которым детишки играют в «лягушек».

– Строн, ты там живой? – спросил Мартин сиплым голосом.

– Да вроде. Ты как?

– нормально, только морду ободрал.

– Бзз, – раздалось в кулаке.

– О, совсем забыл, – ослабил хватку и взглянул на спасенного нами пчела.

Видок у него был типичное «краше в гроб кладут». Крылья походили на смятый, а потом кое-как расправленный лист древней бумаги. Вполне человеческое тело, если не обращать внимания на словно бы раздутую нижнюю челюсть и отвислые бульдожьи щеки, напоминало один сплошной синяк и перекрученную половую тряпку одновременно, но – пчел был жив, хоть и находился на грани.

– Мартин, хиль мелкого, – опустил крылатое тельце на землю.

– Ща, погоди, – он вытащил флакон восстанавливающего зелья, присосался к нему, второй рукой перебросив мне целебный эликсир.

– Спасибо, – кивнул, вытаскивая пробку.

– Да не тебе, его полей, – оторвался от флакона Мартин.

– А, – кивнул, и принялся капать на пчела эликсиром.

– Строн, ты видимо совсем башкой о воду ушибся. Ему и четверти за глаза, остальное тебе.

– Туплю.

– Удивительно, что вообще соображаешь, после бессонной ночи и такого забега.

Пока мелкими глотками цедил остатки эликсира, пчел начал шевелиться и даже глаза открыл. Большие и словно бы разделенные на шестигранники золотистыми прожилками. «Но зенки явно не фасеточные, просто дизайн этих, как их там, а, сосудов. Да, просто дизайн сосудов такой», – подумал, опустошая флакон и убирая его в карман на поясе.

– Так, пациент, – заговорил Мартин, поднимая посох, – сейчас лечится будем, – пояснил он отпрянувшему пчелу и наколдовал исцеляющее заклинание.

– Спасибо, – пропищал «пациент», когда спали спецэффекты, и принялся разглядывать восстановившиеся крылья. Правда, делал он это не долго. Завопил нечто радостное, зажужжал, застрекотал и взлетел.

– Эй, – окликнул пчела, – тебя хоть как звать?!

– Май! – пискнул тот и был таков.

– То ли имя, то ли месяц, – хмыкнул, смотря на быстро тающий в воздухе след из блестящей пыльцы. – Слушай, Мартин, а как он вообще на грибе выжил? Нрона же тот сразу жрать начал.

– У Нрона пыльцы не было, а пчелы ее вырабатывали, пока могли, и только потом сами кормом становились.

– Понятно. Что теперь делать будем? К оркам пойдем?

– Предлагаю осмотреть последствия взрыва.

– Да что там могло остаться, если нас, – махнул на противоположный край мертвого озера.

– А ты на холмы лысые посмотри, – предложил он.

– Ну, – присвистнул, смотря на вполне себе уцелевшие вершины, разве что они перестали быть белыми и, кажется, стали ниже. – Даже если холм защитил, то через тот ход по которому мы бежали, ударная волна все равно добралась до поселения.

– Вот и проверим. Не исключено, что там нечто вроде факела или гейзера вышло.

– Ладно, – махнул рукой, решив, что невелика потеря, если немного задержимся. Все равно больше зелий скорости нет, так что час-другой и даже третий с пятым мало на что повлияют.

Глава 14

Подлечившись, подкрепившись, восполнив выносливость и немного подправив помятую броню, честь и хвала валуну, жаль только, что не долго наковальней работал, не рассчитал немного силу, вот и сломал камушек размером с Мартина, потопали проверять поселение демонопоклонников. Час шли, все хорошо было, а вот потом ветерок подул и тучу серой пыли поднял. Поднял и на нас понес.

— Маартиин, – протянул, не желая оказаться в этом не пойми чем.

— Уже работаю, – ответил он, раскладывая жезл в трезубый посох и создавая вокруг нас полусферу щита.

Серое облако накрыло нас через минуту, а через три видимость упала до мерцающей кромки щита.

— Что это такое и как долго сможешь держать щит? – задал два волнующих меня вопроса.

— Маны часа на полтора хватит, если буду зелье пить, так и вовсе три-четыре продержусь. Это просто пепел, Строн, он не наносит урона. Во всяком случае щиту, — поправился Мартин.

— Хочешь сказать, это последствия взрыва гриба?

— Трава же, много ли ей надо, чтобы сгореть? – ответил Мартин вопросом на вопрос.

— Понятно, пошли что ли.

— Идем.

Километров пять, а может и больше, в этом сером облаке сложно разобрать было, топали молча. Потом стало понемногу светать, и меня потянуло поговорить:

— Слушай, а с чего этот гриб так бабахнул? Вроде же там и взрываться толком нечему.

— Без понятия, – сказал Мартин. – Не ищи логику там, где магия.

– Не скажи, в рунной она точно есть.

— Есть, но тут скорее речь о балансе. Чем имбовей артефакт, тем сложнее его создать, труднее использовать и страшнее последствия даже незначительной ошибки.

-- ОМП детям не игрушка.

– Типа того. Вроде унесло пепел, снимаю щит?

– Давай, – согласился, оценив общий уровень «просветления» и удивляясь заметно приблизившимся холмам. Определенно, в молчании мы прошагали совсем не пять километров.

Мартин убрал щит, и пришлось прищуриться. Впрочем, минут через пять стало совсем нормально, а как отряхнулся, так и вовсе хорошо.

– Слушай, Строн, а мы идиоты, – остановился Мартин. Хоть и больше на нем ткани и броня кожаная, но ему, в отличие от меня, пепел из-под доспеха выковыривать не пришлось, вот и закончил раньше марафет наводить.

– И... – начал отвечать, но челюсть отвисла и отказалась подчиняться при виде здоровущего провала в склоне холма.. – Да уж, – покачал головой, вернув контроль над мышцами лица и оглянулся. – Между прочим, это ты путь выбрал, штурман недоделанный, – попенял Мартину, и было за что. Не рвани мы к озеру, так и не оказались бы по центру ударной волны.

– Признаю свою ошибку, но, согласись, я же не мог знать, что эта чертова пещера с «Чумой Бездны» рядом со склоном окажется.

– Мог бы и догадаться, задавали же они как-то направление для распространения заразы, – проворчал, но так, для порядку.

– Как-то не доводилось за демонопоклонника или чернокнижнка на подобных проклятиях специализирующегося...

– Да ладно, – отмахнулся, – пошли уже. Раз холм устоял, значит и от поселка кое-что остаться может.

– Угу, – кивнул Мартин. – Нет, ну надо же было так лопухнуться.

– Зато полетали, когда еще удастся почувствовать себя «блинчиком», – хлопнул по плечу друга.

– Да уж, незабываемый опыт, – рассмеялся он.

– А-то, – поддержал его хохотом.

Следующие полчаса мы ржали как пара жеребцов, которых привели на поле с коноплей и белиной. Отходняк нас накрыл, запоздалый, но мощный.

– Уф, – утерл слезы, – у меня рожа болит, – сказал и подвигал челюстью.

– Да ваще, – принялся массировать лицо Мартин.

Обойдя холм и поднявшись вдоль реки, мы добрались до поселения. Точнее того, что от него осталось. Бревна стен в основном остались на месте, хоть и не устояли. Впрочем, в округе хватало того, что раньше было внутренними постройками . «Наверно, если смотреть сверху, все это будет походить на плоский цветок с лепестками по кругу черной сердцевины», – пришла мысль при вида руин. Пахло, да нет, воняло, гарью и.... шашлыком?!

– И как будем перебираться? – указал на все еще тлеющие, а местами и горящие бревна стены.

– Полетим, – пожал плечами Мартин, и принялся колдовать.

Тело стало невесомым, порыв магического ветра легко подкинул его вверх, подтолкнул в сторону и пропал, позволив плавно опуститься в центре поселения. «Хм, а я был прав», – подумал, смотря на тлеющие руины сверху.

– Пристегните ремни, закройте глаза и не дышите, входим в задымленную область, – объявил Мартин голосом стюардессы во время полета через зону турбулентности.

– А щит наколдовать, чтобы дым глазки не щипал и носик не свербил? Кстати, на борту курить можно?

– Не рекомендую, вредно для здоровья и порицается обществом. Работаю, – добавил он, вычерчивая жезлом какую-то загогулину.

Вскоре нас окутала мутная оболочка, похожая на мыльный пузырь из-за радужных разводов, но явно более толстая. Попытался разглядеть сквозь защиту землю, но система идентифицировала попытку как желание получить информацию и выдала справку о том, что мы находимся внутри защитной сферы воды третьей категории. Пока убирал ненужную информацию, мы благополучно миновали дым, а там и до земли всего ничего оставалось.

– Надо же, – удивился Мартин, когда мы приземлились почти ровно в центре поселка.

– Барашков жалко, – вздохнул, посмотрев на овчарни.

– Жалко, – согласился Мартин.

К моему удивлению, в развалинах поселения вполне уцелел домик, тот самый, который с амбарным замком, и сохранилась жилая часть казармы. Видимо ее защитила центральная постройка, принявшая и задержавшая ударную волну, вырвавшуюся из дома Нрона.

– Скорее всего, основная часть взрыва прокатилась по тоннелю до водохранилища и разнесла его, а кузня с алхимической лабораторией придержала прошедшее по лазу, ну а там один ослабленный взрыв столкнулся с другим, – задумчиво бормотал Мартин, обходя провал в центре поселения.

– Тебе не все равно?

– Да просто интересно.

Добравшись до покосившегося, но вполне себе сохранившего форму амбара, мы сбили замок и попытались открыть дверь. Не тут-то было, перекосило ее.

– Против лома нет приема, – сказал, берясь за секиру.

– Если нет другого лома, – усмехнулся Мартин, отходя в сторону.

– На а если есть, то все решает мастерство, – сказал, качнул головой влево-вправо, и нанес первый удар, пробивший дверь насквозь. – Тьфу, – плюнул, и дернул застрявшее оружие на себя. – Хм, неожиданно.

Моей силы оказалось достаточно, чтобы выдернуть секиру вместе с дверью. Пришлось немного повозиться, чтобы освободить лезвие. Справился быстро, и даже успел услышать, как присвистнул Мартин:

– Это мы удачно зашли.

– И что это за фигня? – спросил, рассматривая какие-то железные полоски и слоистые каменные куски, разных форм.

– Бывший инквизитор, а элементарного не знаешь. Это заготовка «Портала Бездны». Осталось только собрать и алхимическими зельями полить.

– Понятно. И долго с этим возиться?

– Как рандом решит, – пожал плечами Мартин. – Осталась самая муторная и непредсказуемая часть. Я как-то такой делал, так повезло, за месяц управился. Даже меньше, там в один день удачно пошло и сразу закончил.

– Понятно. Так полагаю, именно его собирались активировать на месте массовой гибели орков для формирования стабильного разрыва реальности?

– Больше нечему, – пожал плечами Мартин.

– А нам это на кой? Хомяк с жабой покоя не дают?

– Не без того, да и мало ли, вдруг пригодится.

– Дружище, ну вот зачем может пригодится неконтролируемый прорыв демонов?

– Строн, ну это же прекрасная диверсия или способ задержать преследователей.

– А еще экзотический способ самоубийства.

– Или так, – улыбнулся Мартин.

– Бездна с тобой, забираем, – смирился с неизбежным.

В конце концов, герои мы или как? А тут хоть какая-то награда за труды. Блин, надо было хоть деньги из сундуков Нрона забрать. «Да и ладно, чего уж теперь», – мысленно махнул рукой и принялся помогать Мартинку грузить элементы «Портала Бездны».

– Ну что, пошли в поющую долину? – похлопал Мартин по своей чудо-сумке.

– Урочище, – поправил его и кивнул, – пошли.

Так как зелий скорости у нас не осталось, и последние дни были в реале мы бывали исключительно наскоками, за что наши благоверные на нас несколько обиделись, то мы, мягко говоря, не спешили. В результате чего явились позже, чем могли бы, но все же вовремя, чтобы предотвратить неизбежное.

– Мартин, мне кажется, или у меня слуховые галлюцинации? Я слышу море.

– Тогда они у нас обоих. Но, сдается мне, это не море шумит, а орки с нашими бузят.

– Хм, предлагаю посмотреть не афишируя нашего появления, – предложил Мартину.

– А смысл? – спросил он, явно не разделяя моего настроя.

– Да просто задолбался по степи идти, интересно мне.

– Ну... ладно, – нехотя согласился Мартин и принялся колдовать. – Все, мы под пологом и отводом глаз.

– Идем.

Добравшись до насыпного пандуса, ведущего к центральному озеру поющего урочища, мы увидели толпу орков, тысячи так в две-три, окруживших наш отряд. Правда, в его рядах так же нашлись орки. Навскидку где-то сотен семь-восемь будет. Впрочем, все это окружили и были представляло из себя довольно размытое и аморфное нечто, постоянно меняющее конфигурацию. Неизменным оставалось лишь ядро из гоблинов и ламий, засевших в круге из повозок, и участок между ними и шатром верховного шаман, посреди которого стояла две группы. Первая – наш Владыка, его личный телохранитель Жрак, и Тук со своим десятком гвардейцев. Вторая – верховный шаман с прихлебателями. Или сторонниками, тут зависит от точки зрения.

– Никогда орки не склонятся перед мелкими лопоухими уродцами! – потрясал бубном воинственный дед, наседая на наших.

– Не сдох, – констатировал очевидно, обходя плечистого орка с топором и шрамом через всю морду.

– Надо было помочь, глядишь и не мутил бы воду сейчас, – попенял мне Мартин.

– Вы все обязаны жизнью Владыке и его пророкам снявшим со степи проклятье! – не сгибался под напором верховного шамана Тук.

– А мелкий молодец, не дрейфит, – одобрительно кивнул, покосившись на Мартина.

– Толку-то с его храбрости, – кивнул тот на ропчущую толпу.

– Ну и где ваши вшивые пророки? – подбоченилась Дураога. – Сдохли они давно. Ушли в степь и сдохли.

– Что?! – взвился Тук и аж подпрыгнул, принявшись матом излагать все, что он думает о тупой бабище, умудряясь при этом превозносить нас. Я аж заслушался, да и Мартин вон как-то сам собой плечи расправил и грудь колесом сделал.

Между тем, Тук разошелся не на шутку. И от избытка эмоций начал подпрыгивать, и жестикулировать. Да так активно, чуть не засадил своим копьецом в верховного шаман. Тот счел за лучшее отступить на пару шагов назад, что немедленно прибавило сторонников нашим. Сразу полсотни орков перешли поближе к кругу из повозок.

Но стоило Туку сбавить напор, как жару дала склочная орчихи, отошедшая от удивления и, видимо, впервые в жизни встретившая достойного противника. А тут еще и привязанный к трону Владыка Тьмы Курама Первый, повелитель кучи земель, народов и прочее, замычал. Обреченно так, даже задергался, явно желая вырваться и дать деру, а может и просто в туалет хотел, кто его разберет. Но Тук интерпретировал это по своему и контратаковал. Вот только сделал он это весьма оригинально.

– Нет-нет, Владыка, – упал он на колени перед Курамой. – Прошу вас, не надо вмешиваться. Они просто очень тупые и дикие, но они достойны жизни и я лично приложу все силы, чтобы сделать из них достойных подданных.

От такого хода орки растерялись, даже Дураога на полуслове заткнулась. Зато «включился» неугомонный дед. Ударил в свой бубен, плечи расправил, глазами засверкал, вперед попер, набирая в грудь побольше воздуха и явно собираясь выдать нечто этакое, вероятней всего, оскорбительное.

– Дружище, сделай гонг, – попросил Мартин, очень недобро поглядев на верховного шамана.

– Легко, снимай маскировку, – командую, становясь на дороге буйного деда. – А вот и мы, – улыбаюсь, широко-широк, зло-презло, и пробиваю прямо промеж очень удивленных глаз верховного шамана.

«Бом», – сказал упавший бубен. «Бряк», – рухнуло тело, раскинуло руки, сделало последний выдох и замерло.

– А ведь еще тогда предлагал его прихлопнуть, – покачал головой Мартин. – Ну и в чем разница?

– Так честно, – пожимаю плечами. – У кого-то еще есть претензии или сомнения в величии Владыки Тьмы Курамы первого? – грозно осматриваю толпу орков, оглаживая рукоять секиры.

Совсем уж конченных идиотов не нашлось, орки признали власть Владыки, принесли положенные клятвы и дружно возжелали вступить в армию Тьмы.

– Не, всех не прокормим, да и не надо нам столько, бери лучших, – шепнул Мартин.

– Не учи ученого, – отмахнулся и объявил, что с нами пойдет лишь двести достойных, лучших из лучших наездников на волках.

Разумеется, орки тут же выразили протест нестройным воем разочарования и протестующим ропотом переходящим в гул. Конечно же Владыка Тьмы, в моем лице, которое для виду на пару секунд склонилось к морде Курамы, явил милость и объявил о том, что, так уж и быть, возьмем еще тысячу пехотинцев. Естественно, лучших из лучших, а кто это будет, пусть сами определяют. Орки вновь взревели, но на этот раз радостно, и с энтузиазмом принялись мутузить друг друга, выясняя статус лучшего.

– А не перебьют друг друга? – вздохнул Мартин, смотря на разгоревшееся побоище.

– Да не... не должны, – отвечаю, но как-то неуверенно. Все-таки, орки гады здоровые, бьют от души, но они же и крепкие, так что должны пережить.

– Уверен?

– Ммм...

– Все ясно.

– Да ладно тебе. Великое ведь дело сделали!

– Орду орков стравили? – поднял он бровь.

– Да нет.

– Тогда что?

– Так... раньше то эти высокодуховные ребята морду друг другу били чтобы выяснить иерархию внутри конкретного клана. А теперь что? В силу стечения обстоятельств и нашей с тобой помощи, вся степь сошлась воедино и дружно выяснила... вернее выяснит, кто здесь самый клыкастый. То, что мы самые сильные и они теперь по факту под дланью Темного Владыки, это уже не обсуждается.

– Хм... пожалуй ты прав.

– Во-во. Так что, мы в какой-то степени миротворцы... – и именно в этот момент, мимо нас пролетело вопящее зеленокожее тело.

Постояли, помолчали, посмотрели вслед летуну. Подскочив и выплюнув зуб, орк со звериной яростью побежал обратно в драку вопя во всю глотку «ГРААААААА».

– У парня определенно потенциал, – чуть толкаю Мартина локтем.

– Думаешь?

– Да. Может не самый сильный, но целеустремленный – точно.

– Может быть, – грустно вздохнул Мартин.

– Ты чего?

– Да нам ведь еще обратно топать, – глянул он куда-то в сторону.

– Не, скорее дальше на Восток. Но я тебя понял, отдохнуть не помешало бы.

– О, у меня родилась гениальная мысль, – ожил напарник.

– Излагай, – кивнул, становясь поближе. Очень уж шумно орки выявляли лучших.

– Предлагаю взять отгул, – заговорил Мартин, создавая полог тишины. – Завалимся в телеги или пусть нас в них положат, когда морды залечат и припасы в путь соберут.

– Можно, – кивнул, не столько Мартину, сколько тому самому орку с шрамом через всю морду, который удачно нокаутировал противника и гордо обернулся к нам, ища поддержки и одобрения. – Вот только мне боязно, а ну как опять что-то случиться? Сопрут еще Владыку... опять. Или новая беда.

– Случится, так случится, разберемся, – философски ответил Мартин, показывая большой палец все тому же шрамолицему, который ловко перебросил через себя нового противника, здоровяка раза в полтора крупнее его самого, и теперь мутузящего поверженного собрата собранными в замок кулаками. – Предлагаю этого отозвать, а то кого-нибудь пришибет насмерть.

– Согласен, – махнул рукой шрамолицему, подзывая к себе. Тот прекратил избивать уже не сопротивляющегося здоровяка и подбежал к нами. Даже поклониться не забыл. Молодец. – Кто таков?

– Грогтурварг Шосешлосовсушкососушер, – оскалился здоровяк, а мы озадаченно переглянулись

– Кто-кто? Это имя, или скороговорка? – вытаращился на орка Мартин.

– Будешь Грогом! – хлопаю коллегу по плечу. – Нечего так таращиться, глаза болеть будет. Вредно это.

– Угу, – кивает он, массируя пострадавшую часть тела.

– Так, Грог. Назначаю тебя ответственным за сбор отряда воинов степи. Задача простая. Во-первых, отобрать сотников, потом, одобрить назначенных ими десятниково. Затем определить, кто будет волчьими всадниками. Потом единообразно всех вооружить. Вопросы?

– У нас все больше как-то сами по себе бьются и оружие под руку подбирают.

– Вот и сведешь более-менее одинаково экипированных и вооруженных по десятками и сотням. Понял?

– Понял, – кивнул оскалившийся Грог.

– И запомни, отныне ты не дикий орк-кочевник, а офицер Владыки Тьмы, да не просто офицер, а командир великой степой ватаги. Не посрами оказанного тебе доверия.

Грог проникся. Плечи расправил, голову вскинул, клыки облизнул и кулаком в грудь бухнул. При этом его статус изменился, а к имени добавилось звание «Тысячник»

– Чего стоим? Кого ждем? Действуй, – рявкнул, и Грог унесся в хаос орчьего «веселья». – Тук!

– Да, господин темный пророк Владыки? – подскочил наш главный по гоблинам, с обожанием смотря на меня. Аж даже как-то неловко стало.

– Перераспределить войска. Структура аналогичная орочьей.

– Есть! – подпрыгнул от распирающих чувств Тук.

– Жрак, чего там Владыка глаза пучит и мычит? – поинтересовался у нашего чудовища, отвлекая его от «шоу» в исполнении орков.

– Не знаю, может голодный или до ветру хочет.

– Давно кормили и водили?

– Да с утра, как начался шум и шаман этот с бубуном своим вылез, так и привязали Владыку, чтобы не учудил чего.

– Понятно, давай, займись, – кивнул на Кураму.

– Есть, – вздохнул Жрак, отворачиваясь от «развлекающихся» орков и принимаясь за узлы.

– Я вот думаю, послать бы кого к гремлинам, чтобы оружия и брони побольше привезли, – поделился мыслями с Мартином.

– А смысл? Мы когда уходили, я им четко маршрут и планы объяснил, а они только рады стараться. Еще клыкастики наши через них пробежали, про амулеты целебные приказ передали и ситуацию в степях обрисовали.

– Это вряд ли, я вампиров хорошо наскипидарил, да и носы они задирают, не станут с гремлинами лясы точить.

– Не, тут ты не прав. Гремлины народ особый. Они без мага с ума сходят. Не могут они без службы. Для них это жизнь. А я у них нынче один на всех. Если бы они могли, так замуровали в адамантиевый саркофаг и никуда не пустили. Сам понимаешь, с таким отношением они не только скоро сами явятся и все что смогут привезут, но и клыкастых прижмут. Будет надо, так боевых големов используют, лишь бы максимум информации получить.

– Хорошо, если так. Нам бы еще гоблинов перебросить, хорошая легкая пехота в лесах пригодится, да и потом лишней не будет. Хотя бы как застрельщиков и при фланговых обходах использовать можно.

– Лучше меньше, да лучше. Нам еще всю эту толпу надо незаметно протащить к Буну.

– Кстати, какие там новости? Не общался со знакомыми?

– Лично нет, Яна с Валькой созванивалась.

– И как?

– Да ничего, армия света еще только собирается, Квирелл с Валькой готовятся держать оборону. Укрепляются, нежить качают, ловушки готовят. Делают что могут, – махнул рукой Мартин.

– Понятно. Ладно, пошли в повозки. Спать завалимся, отгулы возьмем, заодно и ты со своим бывшим учеником лично созвонишься.

– Угу.

***

Проснутся от будильника мне сегодня не дали. Наручный коммуникатор, который я уже и не помню, когда последний раз снимал, очень настойчиво наигрывал мелодию вызова и нагло вибрировал, вызывая раздражение.

– Кому там еще неймется? – бормочу сквозь зубы, с трудом заставляя себя открыть один глаз. Номер незнакомый, но код столичный. Машинально принимаю, вызов, даже толком не успев осознать рефлекторное действие. – Да?

– Строн Холд? – раздался отвратительно бодрый голос молодого мужчины, ну или сиплой женщины.

Машинально отмечаю время. Всего девять утра?! Садисты! Надеюсь это что-то серьезное, а то я за себя не ручаюсь.

– Да, это я. Че... – но меня перебили, что, разумеется, тут же повысило мой градус человеколюбия до желания использовать тот самый грибок из виртуала на звонившем.

– Вас беспокоит Высшая Инженерная Академия Союза. Вы посылали запрос на повышение квалификации Системного Администратора, все верно?

– Да, все верно, – моментально изменил отношение к звонящему и не только проснулся, но даже сел и второй глаз открыл.

– Уведомляю вас о том, что ваше заявление рассмотрено и одобрено. Вчера утром вам были высланы материал для предварительного ознакомления и договор. Так как вы не ответили, я...

– Простите, – перебил собеседника, тут же это осознал, но было поздно что-то менять. – Срочная работа была, только сегодня под утро из капсулы выбрался.

– Понимаю, ничего страшного, вы не первый, кто задерживается с ответом, и, хоть это случается не слишком часто, но сами понимаете, какой у нас поток. Даже целый отдел для обзвона завели. Ну и надо же куда-то стажеров пристраивать, чтобы практического опыта набирались, – добавил он доверительным тоном.

– Э... понял, – растерялся от подобных откровенностей, но не возмущаться же. Может у меня результаты тестов выше среднего или еще что. – Я сегодня же подпишу и отошлю все...

– Можете не спешить, я сделаю пометку, что вы согласны, этого будет достаточно.

– Спасибо.

– Пожалуйста. И еще, раз уж мы все равно общаемся, хочу сразу предупредить и уточнить некоторые моменты. У вас есть время?

– Конечно.

– Прекрасно. Во-первых, в виду ряда обстоятельств вы сможете приступить к обучению не раньше чем через месяц, но не позже, чем через два. У нас очень большая загруженность, формируем группы по результатам тестирования, еще и обновление парка техники. Точнее, к сожалению сказать не могу.

– Ничего страшного, меня это вполне устраивает, – заверил собеседника, мысленно прикинув, что более чем успеваю закончить задание в «Виртуале».

– Замечательно, – искренне обрадовался собеседник. – Вы указали, что хотели бы получить кампус для семейных, и, насколько вижу, у вас беременная подруга?

– Да, – ответил, несколько смутившись. Вроде бы ничего такого не указывал, хотя, там такие анкеты, что пока заполнишь, ум за разум заходит и уже не помнишь, где и что ставил.

– В таком случае вам понадобится кампус с детской.

– Э... ну если такие есть.

– Разумеется есть. Не будет же ваша жена, простите, подруга, отлучаться надолго от ребенка. А там все нужные магазины рядом, поликлиника, круглосуточная доставка и возможность учится в близлежащем корпусе, а не только через вирткапсулу. И еще, у вас будет свой дрон помощник, или вам предложить?

– М... у моей жены есть пару универсальных дроидов. Я планировал сменить прошивку...

– Не стоит, у нас есть специализированные модели от «KaySistems».

– Э-м... да, так было бы лучше.

– Отметил. У меня все. Желаете что-то спросить?

– Нет, – аж головой замотал, словно меня могли видеть. Мало того, что спросонья, так еще и так ошарашили.

– Тогда всего доброго, ждем вас в Высшей Инженерной Академии Союза.

– И вам всего хорошего.

Абонент отключился, а я закрыл глаза и рухнул обратно на подушку. Ага, так мне и дали уснуть. Мила слышала разговор и теперь сменила гнев на милость. Обрушившись на меня, с визгом, она принялась покрывать мое лицо поцелуями, ну а те сами договаривается чем все закончилось.

Глава 15

— Утро красит, белым светом, проснитесь вас прошууу. А я к вам, с при-вет-том, спешу, спешу, спешууу... – напевал я, одевая экипировку. Наблюдавший за мной Мартин, молча подошел и пощупал лоб.

— Да вроде нет, температура нормальная, – пробубнил напарник внимательно меня рассматривая.

— Э, Мартин, ты чего?

– Я чего? Это ты чего, такой веселый с утра пораньше? Хорошо выходные провел?

— Да вообще отлично. Сходил, развеялся, приятных новостей из реала набрался, как говорится, можно и поработать.

— Как мало человеку надо для счастья, — хмыкнул Мартин, умываясь.

— Собственно, как сам отдохнул?

– Не хуже тебя, — подмигнул он, вытирая лицо.

— В игру не заходил?

— Нет, а что?

— Да меня напрягает, что мы проснулись там же где заснули.

– Ну, судя по шуму снаружи, все хорошо.

– С чего решил?

– Если бы все было хреново, мы бы проснулись в тишине, либо в хаосе боя, или вообще не проснулись.

— Резенно. Идем, посмотрим что эти шалопаи без нас натворили.

Выйдя первым из шатра, я встал как вкопанный. Мартин, идущий следом, не ожидавший такого подвоха, с тихим «Бум» и последующим «Ять!», потирая лоб вышел из-за моей спины.

-- Строн, ты какого встал как... – напарник не договорил. Он замолчал и как и я, уставился на лагерь.

Минут пять мы стояли и молча рассматривали то, во что превратилась временная стоянка орков в наше отсутствие. На свободном открытом пространстве, маршем шагал взвод гоблинов. За ними, так же в ногу маршировали взвод закованных в броню орков. Чуть в стороне, была оборудована площадка для спарринга, где занимались Орки. Еще дальше, совершали забег Огры закованные с ног до головы в тяжелые латы, как этакий живой таран. С другой стороны, Ламии отрабатывали стрелами по юрким вампирам, а те в свою очередь старались уклонится. Стрелы были не боевые и с тупым концом. На окраине лагеря, а ни на что иное, кроме как на военный лагерь, а то и полноценную базу, увиденное не тянуло гремлины крепили к троллям катапульты и баллисты... эм... скажем так, ранцевого типа.

Но все это меркло на фоне того, что стояло посреди лагеря – возле нашей палатки замер, ни много ни мало, а целый ТАНК облепленный гремлинами как муравьями кусок сахара. С первого взгляда было понятно, что машина выполнена несколько грубо, но характерные черты бронированных войск присутствовали. Гусеницы, башня с одной огромной пушкой, таран на носу, толстая по одному только виду броня и все. Вот такой вот примитивный, но огромный танк.

– Мартин, у меня глюки?

– Если ты видишь танк, то у нас походу массовое помешательство.

– Не думаю, скорее всего они реально сделали танк.

– Пойдем выясним.

– Пошли. А заодно спросим, чего это наши гремлины такие помятые. Мы же тут и так урезонили всех, до кого дотянулись.

– А ты думаешь те, кто сюда не пришел и остался долину охранять сделали это добровольно? – хмыкнул Мартин.

– Хочешь сказать, что они как орки элиту выбирали, так и эти, – кивнул на гремлинов, – решали кто к любимому хозяину-магу придет?

– Именно. Для них же служение – жизнь.

– Какая дикость...

– Нееее, Это политика! – поучительно поднял палец Мартин. – Вспомни хронику до Большой Войны.

– Это когда высокопоставленные шишки, для убедительности, стучали ботинком по трибуне, а в качестве последнего довода поливали друг друга водой, таскали за волосы и били морды?

– Именно. Как видишь, все это перенесено в «Витруал» с поразительной точностью и толикой гротеска, – Мартин указал на лоб Пинки.

– Оригинально, – хмыкнул, рассматривая четкий отпечаток гаечного ключа на лбу гремлина, сейчас рискующего свернуть шею в попытке поскорее спуститься с монструозного танка.

– Ты, помниться, тоже не гнушался игроков подобным образом благословлсять, – усмехнулся Мартин

– А ты откуда знаешь?!

– Так в Новике ты городской легендой стал.

– Нууу... – я развел руками. – Достали меня тогда немного. Ты просто не знаешь, каково это, когда за тобой хвостом бегают игроки и требуют, требуют, требуют...

– То-то я смотрю ты не питаешь жалости к игрокам.

Пожав плечами, лишь рукой махнул и взгляд на марширующих орков перевел. Хорошо идут, внушительно и красиво.

– Слушай, Мартин, мне тут мысля пришла.

– М? – проследил он за моим взглядом.

– А ведь мы своим вмешательством и волей обстоятельств в степи революцию устроили.

– Хм, – задумался Мартин. – Не уверен, все же общественная формация у них осталась прежней, но...

– Не, не осталась. Раньше как было? Они на кулачках исключительно в рамках своих стойбищ сходились и устанавливали иерархию. А теперь что? – сам спросил, сам же и ответил, – А теперь на том же принципе иерархия во всей степи установилась. До этого они друг друга резали, набеги устраивали, и лишь для совместных походов объединялись и на кулачках сходились, теперь же они все знают, кто из них самый клыкастый, мордастый, кулакастый и прочее.

– Хм, но ведь сам-то характер отношений в их обществе не изменился?

– Так им же друг на друга теперь с оружием лезть не надо, и без этого знают, кто крут.

– Ну, если так посмотреть, то да, – согласился Мартин.

За время нашей беседы Пинки спрыгнул с танка и успел выйти на финишную прямую. Тормозить он явно не собирался, и, с воплем «Хозяин!» прыгнул к Мартину. Тот даже дернуться толком не успел, оглушенный криком.

– Э... – уставился на гремлина, буквально телепортировавшегося на ногу Мартина.

– Строн, убери его от меня, – затряс ногой Мартин.

– Хозяин, – счастливо причитал Пинки, а образовавшие тесный круг гремлины завистливо вздыхали.

– Эй, ушастый, – наклонившись, поднимаю Пинки за шиворот на уровень своих глаз. – В двух словах, откуда танк?

– Это наш подарок хозяину! – гордо ответил гремлин.

– Вы его сами что-ли сделали? – спросил Мартин.

– Да! Сами придумали, сами сделали, а еще, – Пинки улыбнулся своей зубастой пастью, становясь окончательно похожим на психопата, – им руководит сам дух машины! Лично! Усиленный метриловыми поршнями двигатель на восемьсот лошадиных сил, 150-ти миллиметровая гаубица, 80 миллиметров брони... – затараторил он, спеша поделиться последними достижениями на ниве техношаманизма.

– Так... – я разжал пальцы и Пинки шмякнулся на землю. – Мартин, разбирайся со своими подданными сам.

– Э! А ты куда? – спросил он, показав кулак гремлину, явно примеривающимуся к ноге обожаемого «хозяина».

– Пойду остальных проверю. Я хочу понять, какого черта лагерь из походного превратился в военный.

– Гремлины подошли и вампиры прибежали, что тут непонятного, – пожал плечами Мартин. – Еще и твои разговоры с Туком, – добавил он мне в спину.

– Надо убедится и войти в курс дела, – бросил не останавливаясь, проходя сквозь расступившихся гремлинов.

Оставив Мартина разбираться со своими техноманьяками... тфу ты, то есть техношаманами, направился в ту сторону, откуда доносился голос Тука. Обогнув пару юрт и шатер с трубой, обнаружил стоящего на возвышении гоблина. Судя по сверкающей на солнце кольчуге и знакомому голосу – это и был Тук, который во все горло командовал отрядом гоблинов.

– Тук! – гаркнул во всю мощь глотки. От моего крика бедолага подпрыгнул на добрый метр, а потом, не хуже Пинки, телепортировался ко мне.

– Господин темный пророк Владыки, первый генерал Лайл Рурк! – радостно воскликнул он, но хоть на ногу прыгать не стал, и на это спасибо, правда, судя по глазам, он бы и на моей шее повиснуть не отказался. – Вы наконец-то проснулись, – слега блаженно улыбнулся Тук.

– Проснулся-проснулся. Объясни, кто навел тут армейские порядки и почему мы не двигаемся на восток?

– Я, господин! – Тук гордо расправил плечи и выпятил тощую грудь. – А не двигаемся из-за гермлинов. У них машинка волшебная сломалась.

– Танк, что ли?

– Ага. Там это... тапл... топав... топ-ли-ва нет, во!

– Понятно. А откуда пополнения взялись?

– Так это... пришли.

– Да уж догадываюсь что не прилетели. Откуда? Мы же за ними не посылали.

– Ну, Ырг племена закончил объединять, вот и прислал пять сотен лучших молодых воинов.

– И как они?

– Совсем дисциплины не знают, – пожаловался он. – Но я работаю. – Добавил Тук скромно постучав любимой дубинкой по ладони. – Еще день – два и основы ваших учений запомнят!

– Ммм... устав что ли написать? – хмыкнул, задумчиво почесав щеку. – А ламии откуда взялись?

– Так, когда клыкастые к патриарху прибежали, главный змей у него в гостях был. Салеш как услышал о том, что тут проблемы, так и сделал все возможное чтобы помочь. Сотню змей своих прислал, чтоб значит поход наш великий наступать продолжал.

– Понятно. И чтоб мы как можно дольше не возвращались, – понимающе усмехнулся.

– Этого я не знаю, – развел гоблин руками. – Но шипучки послушны, тренируются, не ленятся.

– Это радует. Кто еще чем занимается?

– Гремлены машинку стукают, всю ночь звенят – спать не дают. А еще троллей стрелять в цель учат.

– И как успехи?

– В крепостную стену попадут – точно. Но если это... как его. Шкрап-нель-ю, во, шмальнут, то в любом случае попадут.

– Обнадеживает. Что у орков?

– С ограми тренируются. Те их ловить пытаются, бегают, выносливость повышают, а орки уклоняются и в ловушки их заводят.

– Что за ловушки?

– Наши ловушки! – гордо задрал нос Тук. – Командой работаем. Мы копаем, а они огров приводят. Мы веревку натягиваем, огр в яму падать и мы его из магических рогаток – шлеп-шлеп-шлеп.

– Что за магические рогатки?

– Гремлены привезли! Хорошая штука, – протянул мне Тук рогатку.

Взяв оружие в руки, осматриваю. Рогатка как рогатка, только большая, тяжелая и похоже каменная, покрытая рунами. На пробу натянул резину, взяв у Тука округлый камешек и выстрелил в ближайший валун. Как только снаряд рога пролетел, так сразу вспыхнул. «Н-да. Не фаербол конечно, но тоже не плохо», – отметил выщербленную лунку на валуне, сантиметров диаметром будет. «Опять же скорострельность неплохая должна быть», – подумал, возвращая оригинальное оружие Туку.

– И много у нас такого?

– На каждого второго гоблина есть. И у всех Гремлинов. – шмыгнул носом Тук.

– Не делятся? – спросил сочувственно.

– Не делятся, – вдохнул Тук. И тут же просиял с надеждой посмотрев на меня. – Прикажите им! Вы же темный пророк Великого Владыки Тьмы, первый генерал! Им эти рогатки все-равно без надобности, их в бой никто не пустит.

– Это почему их никто не пустит?

– Так нечего им в бою делать. Они ведь по своим железякам, вот пусть ими и занимаются.

– С этого момента поподробнее. Что за «железяки»?

– На ножках. Это... големы, во! Гремлены, они ведь это, не только оружие и броню привезли, но и кучу големов. Бальшие – бальшие железяки.

– А где они?

– Так они их еще не собрали.

– А чего собранными не привели?

– Ключом стукнутый что-то говорил про то, что хозяин тапл... топливо дать должен. Зарядить кого-то или что-то надо, я не понял.

– Ясно. Ну давай, занимайся пополнением. Выношу благодарность за службу!

– Служу Владыке Тьмы и великим пророкам! – просиял Тук.

Вернувшись к Мартину, и увидев что он благополучно застроил своих гремлинов, махнул ему рукой на палатку. Мартин согласно кивнул и мы вернулись к тому, с чего начали – уселись на койки и, переглянувшись, принялись думы думать и планы планировать.

– Ну как там твои греБлины?

– Полны энтузиазма. Ты кстати в курсе что они кучу боевых големов в разобранном виде притащили?

– Знаю. Тук доложил. Говорил, что тебе их еще заряжать надо.

– Надо, но это ерунда, там другая проблема – мана быстро уходит, ее дух машины всасывает аки черная дыра.

– Выгодней тащить в разобранном виде и только перед боем собирать?

– Основную массу да, но десяток-другой можно и в активном виде держать. Пробовать надо.

– Понятно.

Посидели, помолчали, потом рассказал Марину о подкреплениях и творящемся в лагере дурдоме. Он в свою очередь скинул предоставленный Пинки отчет о доставленном. На славу гремлины расстарались, даже про огров не забыли, притащим нашим здоровякам броню и оружие.

– Что делать будем, Строн?

– Раз такое дело, предлагаю не спешить. Погоняем пополнение, отработаем слаженность, вооружим, оденем, проведем маневры, а лучше сразу учебный бой.

– И долго ты этим собираешься заниматься?

– Думаю, дня за три – четыре управимся. Максимум неделя. Игровые условности, сам понимаешь, – пожал плечами.

– Ну да, – рассеянно ответил Матин.

– О чем задумался?

– Да думаю. Сейчас портал бездны собрать и Алхимией начать его обрабатывать, или на потом отложить?

– Давай лучше сейчас, потому что потом может оказаться поздно. Сам же говорил, что в сборке играет рандом.

– Это да. Но там есть этапы которые прерывать нельзя.

– Так ты сразу на повозке размести, чтобы оставалось её только подцепить и потащить. Так сказать, без отрыва от производства.

– Логично. Так и сделаю.

Пока гремлины, под руководством Мартина, делали из четырех повозок одну мегаповозищу, и укрывали её шатром для любимого хозяина, в котором тот будет химичить, я пошел играться в солдатики. Проще говоря – возиться с нашей Армией.

Первым делом, собрав всех командиров от сотника и выше, научил их играть в шашки. Как только они это более менее освоили, настал черед шахмат. Но, так как доски и фигуры отсутствовали, пришлось импровизировать, благо степь позволяла. Расчертив два десятка ровных участков на игровые поля, и перекопав на них каждую вторую клетку, сделав её таким образом условно темной, приступили к игре. Вместо пешек, стали орки и гоблины. Волчьи всадники заняли место коней. Ограм досталась роль слонов. За башни сошли тролли с гремлинами. А место ферзя досталось ламиям.

После серии игр, у нас выявились сильнейшие. К моему удивлению первым оказался Тук, а вторым Грог. По очкам и партиям эта парочка шла ноздря в ноздрю, в связи с чем мною было принято решение провести полноценную имитацию боя. Разделив армию пополам, и назвав получившиеся отряды Западным и Восточным, поставил командовать ими Тука и Грога соответственно.

– Итак, дорогие мои главнокомандующие, – принялся прохаживаться перед стоящий напротив меня паре. – Завтра утром вам вменяется провести учебные сражения. В условиях приближенных к боевым, – оглядел посветлевшие лица вояк и добавил, – естественно с учебным оружием, – энтузиазма у парочки меньше не стало. – Тук будет наступать, а Грог обороняться. Вон тот холм, – указываю на пологую кочку в паре километров от «шахматных досок», – основная цель. На ней будет флаг. Если Тук сумеет его захватить, значит он победил. Потом меняетесь. Грог наступает, Тук обороняется. Вопросы?

– Что значит захватить? – спросил Тук.

– Это значит повалить флаг. В идеале, поднявшись на холм, но можно и с дистанции. Еще вопросы?

– Нет, – ответила синхронно парочка, и одарила друг друга оценивающим взглядом, прямо на глазах ставшим многообещающим.

– Идите, отдыхайте, планируйте, готовьтесь. Свободны, – отпустил Тка с Гогом взмахом руки, и отправился рассказывать Мартину о планирующимся на завтра шоу.

Увы, но тот оказался занят возней с «Порталом Бездны» и почти не слушал. Впрочем, запланированное одобрил, и даже обещал наблюдать лично. Ради чего ограм пришлось вытащить его мегаповозищу из поющей лощины и отбуксировать поближе к холму с развивающимся на его вершине красным стягом, отдаленно напоминающий раздвоенный язык змеи. К сожалению, среди наших подопечных не нашлось любителей полотнищ, вот и пришлось использовать найденные у одного из вождей орков трофейные кальсоны. Самому орку они были малы, но яркий цвет ткани и жадность не позволила выкинуть, вот и пригодились.

Ранним утром, через рассветный туман окутавший степь, силы Западных выдвинулись со своих позиций. Для удобства наблюдения за развернувшимся действом, по округе были натыканы десятиметровые вышки, увешанные подзорными трубами, корпуса которых покрывала вязь рун. Все, что попадало в поле зрения этих артефактных «камер», передавалось на зачарованный шар размером с большой арбуз, суммировалось комплексом заклинаний аналогичных тем, которые использовались в картах, и собиралось в единую картинку. Конечно, за учениями можно было следить и по простой карте, но одно дело перемещающиеся значки, и совсем иное – полноценное изображение.

Тук действовал удивительно грамотно. Перед тем, как покинуть лагерь, он отправил гоблинов проверить округу. Сделал он это не зря, Грог заранее послал наблюдателей, вот только использовал он для этого орков, что и стало его первой ошибкой. Гоблины, вполне приспособившиеся к степным условиям, сумели обнаружить посты оставшись незамеченными. Вернувшись в лагерь, они сообщили Туку их расположение, в итоге армия Западных совершила маневр и незамеченной вышла на оперативный простор.

Как только наблюдатели остались позади, Тук разделив армию на три части. В первую вошли гоблины. Во вторую волчьи всадники. В третью все остальные. Получилось два мобильных фланга и центр.

– Что думаешь? – спросил Мартина, заметив, как тот зашевелился.

– Природа берет свое, – пожал он плечами.

– В смысле?

– Гоблины народец мелкий, силой и умом, в целом, не отличающийся, берут ловкостью и хитрость.

– Хитрость без ума? – скептически выгнул бровь.

– Ум уму рознь, он у них узкозаточенный, можно сказать – специализированный. Скорее даже о соображалке говорить надо, – зевнул Мартин, и принялся возиться с зельями и «Порталом Бездны».

Хмыкнув и обдумав его слова, вернулся к наблюдению. Тук остался с центральным отрядом, занявшись его перестроением в широкую линию, тогда как фланги пошли вперед. Причем, волчьи всадники начали забирать западнее, явно намереваясь обойти Грога и Восточных по широкой дуге. Сам Грог, хоть и не спал, но никаких действий не предпринимал. Расхаживал у обвисшего тряпкой штандарта, да порыкивл на охраняющую его отборную полсотню.

Наконец Тук дал команду на выдвижение центра и основные силы Западных пошли вперед. Красиво пошли, дружно, маршируя в ногу.

– Да под ними земля дрожать должна, – сказал Мартин, пересаживаясь поближе к шару и разложенной рядом карте.

– Все правильно, отвлекает и выманивает, – усмехнулся, смотря на замахавшего руками Грога.

Появление врага стало для него неожиданностью, да еще и с направлением он немного ошибся, вот и спешил, перестраивая войска. Первыми на встречу Западным с холма понеслись орки на волках. Всего полсотни воинов, да и те не единым строем, а расходящимися в стороны десятками.

– Разведка боем или просто разведка, – протянул Мартин.

– Для боя их мало, но туман им обоим помогает. Выскочит несколько отрядов перед Западными, и назад сдадут, вот и придется Туку тормозить, не зная толком, с чем столкнулся.

– Не будет он тормозить, его фланги с волками Восточных не столкнутся, значит попрет вперед.

– Может и так будет, – не стал спорить, вернувшись к наблюдению.

Мартин оказался прав, но лишь отчасти. Тук действительно не стал останавливать центр, но стоило впереди показаться армии Грога, как Тук дал команду стоп и приказал начать обстрел.

Бухнули катапульты, отправляя в полет соломенные тюки, имитирующие камни, запели учебные стрелы, устремляясь в полет на врага. Грог тут же ответил, но его удар пришелся в пустоту. Войны Тука успели отступить. Тут-то Грог и совершил главную ошибку – приказал атаковать, да еще и волчьих всадников в обход послал.

– Вот и все, – покачал головой, смотря на героическую «гибель» элитной полусотни и падение флага.

– Ожидаемо. Грог забыл про задачу, увидел врага и кровь взыграла.

Посланные Туком гоблины благополучно проскользнули мимо основных сил Восточных, незаметно взобрались по склону холма, противоположному от того, перед которым разгорался бой, и атаковали охрану стяга. Артефактные рогатки в сочетании с затупленными дротиками и подоспевшей кавалерией, которую Грог заметил, но просто физически не успевал перехватить, не оставили Восточным шанса. Все было кончено за минут. Стяг не просто уронили, его захватили и даже утащили.

– Пойду устраивать разбор полетов. Присоединишься?

– Нет, – мотнул головой Мартин, – мне руны пробуждать надо, – указал он на алхимические банки-склянки возле «Портала Бездны».

– Посади гремлинов, пусть малюют, – внес рацпредложение, не видя смысла заниматься подобной нудятиной.

– Нет, благодарю покорно, мне и рванувшего гриба хватило.

– Да ладно, гремлины же артефакторы от бо...

– От рандомного хаоса они артефакторы, – перебил Мартин. – Реально рвануть может.

– Понял, осознал, больше не повторится, – рассмеявшись, вскинул руки.

Мартин на это лишь усмехнулся, кивнул и приступил к возне с опасным темным артефактом. Впрочем, объективности ради, надо быть честным – любой артефакт опасен, ибо может рвануть в процессе изготовления. Даже самый простой. Разумеется, последствия будут разными, но всегда малопонятными. Если бы не возможность быстрого отращивания руки и восстанавливать выбитые глаза, так среди игроков и вовсе бы мастеровых не было. Разве что швеи-мазохисты какие. Н-да.

– Итак, господа потенциальные генералы, – заговорил, принявшись прохаживаться перед стоящими на вытяжку командирами, – рассказывайте, кто какие ошибки и просчеты допустил?

– Забыл о задаче, полез в бой, – вздохнул Грог.

– Еще и орков за нами наблюдать послал, а из них скрытники, как из меня огр, – дополнил коллегу-соперника Тук.

– А если бы гоблины тебе подыграли?

– Да ты, ты, ты... – задохнулся от возмущения Тук. – Да я тебе морду сейчас набью! – завизжал он, сжимая кулаки.

– Да ладно тебе, извини, – стушевался Грог, и даже как-то сжался.

– Уу, морда уродливая. А ну-ка наклонись, чтобы я тебе мог по роже врезать!

– За стремянкой сбегай, – буркнул Грог, но, неожиданно для Тука и меня, наклонился, подставляя изуродованное шрамом лицо.

– Тьфу, – сплюнул Тук. – Не говори так больше. Мы все служим Великим пророкам Владыки Тьмы.

– Я уже извинился.

– А я все еще негодую.

– Вот в новом раунде и спустите пар, – хлопнул в ладоши. Зародыши генералов армии Тьмы тут же вытянулись и успокоились. – Теперь обороняются Западные. Вперед.

Грог попытался возмущаться неравными условиями, тумана мол нет и солнце светит, но после отповеди на тему «войны в равных условиях не бывает», заткнулся и потопал строить своих. Хоть и не случилось особого боя в первом раунде, но пришлось дернуть Мартина. Лечебные амулеты гремлинов прекрасно справлялись с мелкими повреждениями, но они не могли вернуть в строй тех неудачников, которые получил по голове имитацией камня. Мартин справился быстро, хоть и ворчал что-то про хиллерские службы и отряды целителей быстрого реагирования.

Второй раунд остался за Грогом. Он не стал мудрить, собрал своих в один кулак, построил клином и попер в атаку. Тук сам себя перехитрил. Ожидая от противника подвоха он распределил войска по холму и выслал разъезды из волчьих всадников. Естественно, те сразу засекли Восточных и доложили, но... пока Западные собрались, пока выстроились, Грог со своими уже на финишную прямую вышел. Вот тут-то и совершил Тук главную ошибку. Вместо того, чтобы ударить навстречу, он оттянул силы назад. Поставил своих в центре спуска с холма, рассчитывая на потерю скорости Восточных. Не то, чтобы он ошибся, скорее неверно рассчитал.

Огры, несущиеся во главе клина атакующих, сохранили достаточно разгона, чтобы проломить строй собратьев и оттеснить орков, которыми Тук попытался закрыть брешь. Фактически, орки Западных сошлись с пошедшими в прорыв собратьями, бившимися на стороне Восточных, уже на вершине холма, но финальную точку поставили гоблины Грога. Вампиры как и в прошлый раз словно ассасины отлавливали в первую очередь друг друга избивая остальных постольку-поскольку.

– А вот за то, что второй раз подряд упускают в тактике вампиров, по шее надо надевать обоим, – делюсь с Мартином мыслью.

– Согласен. Что это такое, диверсанты и убийцы дерутся как рядовые бойцы?

Однако, между тем, тихоходные тролли подтянулись в решающий момент и просто перекинули через головы сражающихся гоблинский десант, который приземлился прямо на стяг, попутно потоптавшись на Туке, которые оказался рядом с ним.

– Хороший генерал будет, самоотверженно бился, – хмыкнул Мартин, краем глаза поглядывая на учения.

– Ты его быстро откачать сумеешь? – спросил, смотря как над бессознательным телом Тука суетится Грог.

– Мана есть, откачаем.

После серии боев, когда Тук и Грог, а вместе с ними и мы, поняли все возможности наших юнитов, выявив их слабые и сильные стороны, был объявлен перерыв и разбор полетов. По его окончании, обрадовал планами на завтра:

– Вы отлично поработали и достойно показали себя, но все это игры в песочнице. Единственная ошибка, за которую я смолчал в прошлый раз, но выскажусь сейчас, почему вы не использовали вампиров по назначению?

– Так не на них ставка делалась, – развел руками Грог.

– Так в сторону бы их отвели, резервом на крайний случай сделали. Элита ведь считай, а бьются как рядовые.

– Учтем, господин.

– Конечно учтете, – говорю заверительным тоном от которого оба полководца поежились. – Ведь следующие бои будут проходить в неравных условиях. Тук, завтра ты получишь под свое командование всех огров, троллей и гоблинов с волчими всадниками, остальные войска переходят под командование Грога. Задача прежняя. Вопросы?

– Можно с ландшафтом поработать?

– Нужно, Грог, нужно, – усмехнулся и одобрительно хлопнул его по плечу. – Рад, что до вас это все же дошло. Еще вопросы?

Парочка задумалась, наморщила лбы, потом переглянулась друг с другом и синхронно выдала:

– Никак нет.

– Вот и хорошо. Да, кстати, – хлопнул себя по лбу и улыбнулся от пришедшей мысли, – поздравляю с присвоением вам звания генерала-кадета.

– Служим Владыке и Темным пророкам его! – гаркнули они дружно и вытянулись по стойке смрно.

– Вольно, – махнул рукой, одаривая парочку новоиспеченных генералов отеческой улыбкой.

– А можно обмыть? – пискул Тук.

– Можно, если не боитесь завтра лишиться звания и не оказаться в строю на месте рядовых.

Парочка поникла, но быстро воспряла духом, получив обещание совместного обмыва. Сразу, как только закончат обучение и станут полными генералами. На том суетной день и закончился, но впереди было еще четыре таких же, а потом... потом мы продолжили путь на восток.

Глава 16

Грум-грум, топают сапогами орки. Шлеп-шлеп, отзываются шаги босых ног гоблинов. Бум-бум, ступают тяжелые лапы огров и троллей. Шуршат змеиным брюхом ползущие ламии. Скрипят камешки, попавшие под гусеницы танка, тянущего за собой восьмиосную мегателегу. Едва заметно колышется ткань поставленного на ней шатра. Лязгают инструментом гремлины, сидящие на големах.

— Кто шагает дружно в ряд?! – прилетает писклявый голос запевалы.

— Это гоблинов отряд! Сильные, смелые, ловкие умелые, – отвечает ему хор таких же голосов.

— А за ними орки! – раздается басовитый голос второго запевалы.

— Грум-грум, враг бежит. Грум-грум, враг разбит, — подхватывают рычащие голоса. — Волки воют, враг бежит, грум-грум, будет-будет он разбит!

— Бум-бум, бум-бум-бум, – отвечают огры, ревут не мелодично, зато громко и от души.

— Шшмерть врагам, шшмерть врагам, шштрелы нашши оштры, шмерть врагам, шмерть врагам, шмерть нешут врагам! — включаются ламии.

В общем, обычное утро очередного дня похода. Может все же придушить Мартина, по тихому, пока он вне игры? Сажусь на матрасе и поворачиваю голову к напарнику.

— Фиг тебе, я уже не сплю, — говорит он и ехидно улыбается.

– Ну вот на кой? – вздыхаю, снимая с пояса флягу и утоляя жажду.

– Нам песня строить и жить помогает, — сверкает он белыми зубами в сумраке мобильного шатра.

-- Нервы твои песни мне мотают, – бурчу, убирая флягу.

– Далекий ты от искусства человек, Строн, черствый.

– Это не искуство, это издевательство. И у меня Мила рисует, вот там – искусство. И вообще, – дернул щекой, касаясь татуировки и разворачивая карту. – К лесу подходим.

– Вот и оценим, насколько меня хватит и каковы из големов лесорубы, – обрадовался Мартин.

– А как же, – кивнул на «Портал Бездны».

– Вчера с первой стадией обработки закончил, вторую можно начинать в любой момент.

– Понятно, – кивнул, убирая меню и карту. – Как думаешь, доберемся сегодня до развалин храма?

– Должны, – пожал плечами Мартин. – Но я все еще не уверен, что это хорошая идея.

– Все лучше, чем корчевать поляну для лагеря. Опять же по пути.

– Так-то оно так, да вот с учетом того, как часто мы влипаем в приключения...

– Не ворчи, – отмахнулся от этого зануды, – лучше расскажи, как там наша цель поживает.

– Нормально, посоветовал Квиреллу организовать разведку. Он ее из игроков строит, ну я и подсказал к кому из ботов обратиться.

– Надеюсь ты не...

– Разумеется нет, – возмутился Мартин, – Навешал лапши, что в те времена, когда еще гм-ом не был, играл за разных персов и обзавелся кое-какими контактами.

– По краю ходишь, даже для простого гм-а это на грани фола.

– Кто не рискует, тот умирает от скуки в собственной постели. Не до таких мелочей сейчас, – отмахнулся Мартин. – Яна в Бун пришла, там у нее подруга крутится и пара знакомых есть. В общем, понемногу готовлю почву и собираю информацию. Пока из важного – непроверенные слухи о прибытии в столицу первосвященника. Но это неточно. Сам что-то узнал?

– Пролез на закрытый форум. В Новик прибыли Эрик с Падом и отрядом элитных паладинов. В свете сказанного тобой, – задумчиво потер подбородок, но Мартин сбил с мысли.

– Инквизитор с демонологом? – спросил он.

– Да, первый мой бывший ученик со времен Кота, второй пленник. Бывший. И если Эрик не пролюбил святое ружье самого Харнила... у нас могут быть огромные проблемы.

– Может всего лишь большие?

– Нет, Мартин. Большие – это благословение армии света первосвященником. Такое мы как-нибудь переживем, но ружье Харнила, божественный артефакт повышенной убойности – это очень, просто очень существенный козырь. Даже хуже. Натуральный джокер.

– Значит, – не разделил моего настроя Мартин, – он жрет ману или святую энергию. И наверняка в огромном количестве, то есть имеет весьма ограниченные боезапас.

– Все верно, ограниченный, но очень вариативный – это раз. И два – средним выстрелом из этой ружбайки можно свалить голема или разнести крепостную башню.

– Даже укрепленную рунами и зачарованную с запиткой от стационарного накопителя? – усомнился Мартин.

– Понятия не имею, не пробовал как-то, – пожал плечами. – Даже если не разнести, так серьезно повредить точно выйдет. Там ведь божественная сила, а ей только высшие щиты сопротивляться могут, да и те кое-как.

– Все щиты ей нормально сопротивляются, просто высшие делают это достаточно эффективно, чтобы стало заметно со стороны, – просветил Мартин о специфических нюансах противостояния божественного и магического. – А если все имеющееся силы в один выстрел вложить, да еще и жизненной энергии добавить, чтоб жертвенность и все такое?

– Понятия не имею, но знаю точно, что рванувший гриб покажется детской хлопушкой.

– Ладно, предупрежу Квирелла о наличии у врага потенциального ядрен-батона тактического уровня. Пусть простимулирует Вел Гара поставить соответствующую защиту и саркофаг из подземелья вытащат.

– Ага, – расхохотался, представив, как Эрик выцеливает Вел Гара, а рыцари смерти или еще кто готовятся подставить под выстрел неразрушимый саркофаг. Вот это будет фейл!

Видимо, Мартин вообразил нечто схожее и заржал за компанию.

– А прикинь, если нам придется Гара в Саркофаг упрятать и на себе из гробницы выносить?

– История имеет свойство повторятся, – поддержал меня Мартин.

Посмеявшись и утерев глаза, он предложил выбираться из мобильного шатра. Правильно, пора показаться армии, а то целыми днями в мегаповозке сидим, планы составляем и болтаем обо всем, начиная от политики с новыми изобретениями и заканчивая моим мандражом перед надвигающимся отцовством.

Выбравшись из мобильного шатра, прошли по жесткой сцепке и поднялись на башню гремлинского танка, встав рядом с железным троном Владыки Тьмы нашего все Курамы. Тот сразу замычал и ушами зашевелили.

– Бодро идем, – сказал Мартин, осматривая мерно марширующую колонную нашей Армии Тьмы и приближающийся массив леса с уже различимыми стволами деревьев. На привязанного к трону Владыку он внимания не обратил.

– Еще час и можно делать привал, – кивнул, посмотрев на солнце.

– Мммм!

– Пожалуй, – согласился Мартин, поворачиваясь назад и бормоча заклинание.

– Ну что? – спросил, посмотрев на железные горы големов за спиной.

– Духи прожорливые, но расход маны меньше ожидаемого, – ответил Мартин.

– Мммм!

– Это хорошо, – кивнул, хорошей новости.

Нравились мне големы. Всегда технику любил, потому и учился в свое время на системщика. Хотел на дроидостроение пойти, но родители отсоветовали. «Слишком узкая область», «Перенасыщенность рынка специалистами» и все в таком духе. Нет, в принципе они правы, специалистов действительно много, особенно с тех пор, как мы про Овервофдов узнали, но работы-то от этого меньше не стало. Правда, на зарплате это все же сказалось. Н-да.

– Мммм!

– Ну чего ты мычишь, Валыдка? – вздохнул Мартин. – Не видишь, мы заняты?

– Мммм!

– Жрак! Где там тебя демоны носят?! – позвал личного телохранителя нашего персонального Владыки Тьмы.

– Он убешал на рашведку, – высунулся из люка за спинкой железного трона Шоулс, наш командир ламий.

– И с чего бы это он? – удивился Мартин.

– Шверь ше, – пожал плечами Шоулс, выползая на башню. – Как лешшш увидел, так и убешшал. Наверно шошкушилшся, – добавил он, быстро проверив воздух раздвоенным языком и попутно облизав ноздри.

– А кто за Владыкой смотреть будет? – нахмурился, смеривая Шоулса тяжелым взглядом.

– Я шшмотрю, – ответил тот, вытягиваясь в струнку.

– И почему Владыка не протерт? – ткнул пальцев в запыленные очки гремлинов, надетые на Кураму. – Почему мычит? Почему у намордника фильтры забиты?!

– Ммм, – обреченно выдал Владыка, видимо окончательно утратив веру в то, что на него обратят внимание.

– Пылевая буря, еше не ушпели пошиштить, – доложил Шоулс.

– Не порядок. Навести марафет на Владыку. И чтоб через пять минут блестел и внушал

– Ешть навешти марафет на Владыку.

– Ну и? Приступать!

Шоулс тут же изогнулся на менер перевернутой подковы, засунул голову в люк танка и гневно зашипел. Внутри что-то зазвенело, забилось, стукнулось, помянуло святую шестерню, упомянуло непочтительно противоестественные связи гаечного ключа с отверткой, плодом которых стал Владыка Тьмы Курама Первый, да-да, так и было сказано, после чего на башню выбралась троица плечистых гремлинов. Первый оказался «вооружен» помесью ведра с корытом. Второй держал в руках набор щеток и мыльный корень размером в мой кулак. А вот третий удивил. На его спине висел металлический рюкзак, крепящийся к телу четырьмя полосками металла, но это так, мелочи. Куда интереснее – две многосуставчатые руки на шарнирах с клешнями на концах, которые торчали из рюкзака. В живых и механических конечностях гремлин держал по бурдюку с водой.

– Ммм!

– Не будем мешать, – предложил Мартин, спрыгивая с башни на передний скат брони танка.

– Согласен, – кивнул, повторяя его маневр.

Остаток пути до леса проделали пешком. Попутно переговорили с Туком и Грогом. Выяснили новости, которых, к нашей радости, оказалось немного и все они относились к текучке. В самом деле, не нам же разбираться с оторвавшейся подошвой сапога десятника второй сотни или разбираться с мозолью на брюхе идиота, который решил проползти прямо по куску кремня, раздробленному гусеницами танка.

– Разрешите командовать привал? – спросил Тук, когда до леса оставалось метров четыреста.

– Командуй, – махнул рукой, рассматривая высокие деревья, от которых к нам бежал Жрак и вампиры. Неспешно так бежали, всем видом показывая, что опасности нет, и они лишь торопятся доложить результаты разведки.

– Грог, – посмотрел на коллегу Тук.

– Привал! – рявкнул тот зычным басом.

– Владыка вымыт, – отрапортовал подползший Шоулс.

– Кхе, – поперхнулся Мартин.

– Мау-ха-ха, – расхохотался, при виде Курамы, отмытого и завернутого в что-то типа золотистой фольги.

– Блештит, – расправил плечи Шоулс.

– За находчивость хвалю, – утер выступившие слезы, – но эту... м...

– Парадную мантию, – подсказал Мартин.

– Да, – кивнул ему, – но эту парадную мантию убрать.

– Ешть убрать парадную мантию, – козырнул Шоулс и пополз к танку.

– Знаешь, Строн, наверно ты был прав насчет этого, – кивнул Мартин на повесившего уши-лопухи Кураму. – Слишком уж он у нас некондиционный.

– Короля играет свита, – возразил, не разделяя сомнений друга. – Просто он еще не имел возможности себя проявить.

– А огры?

– Все имеют право на ошибку. И вообще, лучший правитель тот, о котором народ знает лишь то, что он есть.

– Сомнительная сентенция, если задуматься над ее глубинным смыслом.

Пофилософствовать на отвлеченные темы нам не дал Жрак и клыкастики. Метров за пятьдесят они перешли на шаг, приблизились, восстановив и без того не слишком-то сбившееся дыхание и принялись отчитываться. Если отжать лишнее и сократить, то все сводилось к трем постулатам: пусть свободен, опасностей не обнаружено, дорога отсутствует.

– Дороги нет, или ее нет ваще? – спросил Мартин.

– Совсем нет, – рыкнул Жрак.

– Только река, – добавил Фелориэн.

Это мы знали и так, но наш клыкастик был одним из тех, кто на большом совете яро ратовал за использование реки для передвижения. В принципе, это было здраво со всех сторон, если бы не огры, тролли, големы, танк и обоз гремлинов, забитый всевозможным железом.

– Разделять армию не будем, – покачал головой Мартин, который столь же яро отстаивал необходимость держать силы в кулаке.

В принципе, я не видел особой опасности в разделении армии, но Мартин уперся и все, на что согласился – отправить по реке передовой дозор из все тех же клыкастиков. Так что этот обмен жеванными-пережеванными аргументами, который он собирался устроить по десятому кругу со столь же упертым ботом, меня не прельщал. Потому и вмешался, напомнив об утвержденном плане.

– Работаем, – указал на пятерку боевых големов, вооруженных дисковой пилой в одной руке и алхимическим огнеметом с клешней на конце в другой.

– Работаем, – кивнул Мартин и махнул рукой гремлинам-пилотам.

Получив команду, те захлопнули бронеколпак с прорезями смотровых щелей и големы двинулись вперед. В целом, творение гремлинов походило на тяжелый рыцарский доспех, к которому, вместо ног, приделали когтистые птичьи лапы из вороненого металла. Правда, двигался он довольно плавно и ловко, все же им управлял дух, согласившийся за ману и прочие подношения вселиться в машины. Если бы потусторонние сущности обладали достаточно развитым интеллектом, могли и вовсе без экипажа обойтись, но, увы, призыв духов дела такое, раз на раз не приходится. Опять же, насколько понимаю, тут что-то вроде закона компенсации работает, чем сильнее призванный дух, тем он тупее, вот и приходиться изгаляться.

Големы, вполне сопоставимые по размеру со среднестатистическим троллем, дошли до деревьев, присели, ухватили стволы клешней, и активировали пилы. Те закрутились, завизжали и впились в кору. Полетел сок и стружка. Запахло лесопилкой. Раздался хруст и треск, спиленные под корень деревья начали заваливаться и с грохотом рухнули на землю. Кроме одного, зацепившегося кронами за соседей. Голем, валивший это дерево, ухватил ствол клешней и сдал назад, потянул, одновременно вращая кисть. Бум – свалилось на землю строптивое дерево. Остальные големы также прокрутили стволы, обламывая самые крупные ветки, после чего сместили поверженные деревья поближе и взялись за новые.

– Так себе дорога получается, – пожевав губу, подвел итоги Мартин.

– Танк трамбует, тролли утопчут, орки полирнут и нормально будет.

– Ну... может быть.

Мы дважды ошиблись в расчетах. С одной стороны, темп продвижения через лес оказался выше, с другой, потребовал большего расхода маны. Итогом это стало два факта. Во-первых, мы вышли на территорию заброшенного храма раньше расчетного времени. Во-вторых, Мартин полностью выдохся и был бесполезен как маг. Конечно, он мог выпить восстанавливающее зелье, но их оставалось не так много, как хотелось бы, а магазинов в округе что-то не наблюдалось.

Пожалел о том, что не вынес из дома Нрона все. Те же справочники нам бы очень даже пригодились. Конечно, мы с Мартином кое-что помним и знаем, а восстанавливающие эликсиры в изготовлении не слишком сложны, но есть нюанс – в каждой местности свои ингредиенты используют. К сожалению, тут мы не были, для нас здесь все незнакомое.

Спросил Грога, но, увы, орки помочь не смогут, их шаманы все через духов делают, чистой магии на мане у них почти нет, вот и не нуждаются в соответствующих элексирах. Орки вообще предпочитая использовать собственную жизненную силу, развивая выносливость через кровопускания.

– Может сходим проверим, – предложил Мартину прогуляться в полуобвалившуюся пирамиду храма, пока големы и остальные расчищали место и обустраивали лагерь.

– А смысл? Демонопоклонники тут все излазили и давно все ценное по выносили.

– Не факт, у нас выше наблюдательность, ты сильный маг, а у меня опыт вора.

– Маг из меня сейчас, – Мартин рукой махнул, – лучше давай утром сходим, потом догоним остальных. Тем более солнце садится уже, нет смысла в потьмах блуждать.

– Ну, – подвигал челюстью, смотря за светилом, уходящим в кроны, – утром, так утром, – подвел итог размышлениям. – Чем займемся? Рабочий день еще не кончился, – напомнил Мартину о своеобразных часовых поясах в «Виртуале».

– Могу рассказать о том, как правильно жарить мясо, – пожал он плечами, выдергивая длинную и длинную травинку с метелкой мелких отростков на конце.

– Голодный что ли? – хмыкнул на такое предложение. – Ну рассказывай, а я пока бутерброды сделаю.

Мартин сунул травинку в рот и, неспешно жуя ее кончик, принялся вещать о важности луковой подложки. «Главное, это выкладывать мясо на хорошо разогретую сковороду, где уже есть обжаренный с маслом лук», – говорил он, пока я пластал копченое мясо, выкладывая его поверх укрытых зелеными листьями лепешек. «Тут двойной эффект, с одной стороны, за счет температуры, поры в мясе закрываются, с другой, их запечатывает масло с луковым соком. В итоге мясо не только запекается, но еще и изнутри как бы тушится собственными соками».

– Не знал, – хмыкнул, отрезая половину бутерброда, как всегда получившегося размером с большую тарелку, – держи, – передал кусок Мартину.

– Спасибо, – поблагодарил он, выплевывая порядком измочаленную травинку.

Солнце почти скрылось за кронами, в лагере запылали костры, над которыми подвесили закопченные походные котелки, из которых очень быстро запахло мясистым духом степного кулеша с пряными травами. Мы с Мартином вытащили из мобильного шатра набитые травами матрасы, расстелили их у танка, поближе к огню и улеглись. После перекуса бутербродами и целого дня пути настроение стало философски. Лежал себе, сибаритствовал, на огонь смотрел, изредка шурша в нем веточкой.

Рядом Тук с Грогом сели, потом Шоулс с Фелориэном и Меруносом подошли. Кашеваривший Пинки снял пробу и принялся наполнять подставленные глиняные плошки. Жрак отвязал Владыку, снял с него намордник и помог спуститься. Затек он за целый день на железном троне, вот и не слушались его ноги-руки.

– Ваше владычество, жрать изволите? – спросил Пинки у Курамы.

– Изволю, – буркнул он.

Первое время в горах пробовал привить гремлинам почтение к Владыке, но очень быстро плюнул. Нет, если бы Мартин всерьез принялся спину гнуть и всячески превозносить наше лопоухое чудо на троне, гремлины бы присоединились, просто, чтобы порадовать обожаемого хозяина, но... не сложилось. Вот и шпыняет Пинки нашего Владыку Тьмы. «Психология гремлина – загадка великая есть», – подумал, зевнул, и на небо посмотрел. Увидел пикирующее на меня нечто и машинально отмахнулся.

Шлеп.

– Ааа!

Бум!

И по лобовой броне танка сползает пчел.

– Пчел? – удивился Мартин.

– Пчел, – поднял за крыло бесчувственную тушку.

– Может это Май?

– Вроде не он, – хмыкнул, вглядываясь в зашевелившееся тельце.

– Это что? – спросил Курама.

– Не што, а кто, – прошипел Шоулс.

– Ну кто, – отмахнулся Курама.

– Деликатессс, – облизнулся Шоулс.

В это время пчел открыл глаза, увидел склонившиеся над ним головы и зажмурился.

– Эй, мелочь, ты кто такой и чего тебе надо? – потыкал пальцем в пчела.

– Давайте его шьедим, чур мне крылышшки, – внес предложение Шоулс.

– Тогда мне ножку, – заявил Курама.

– Жрак, намордник, – распорядился Мартинт.

– Я еще не поел! – пискнул Владыка, но было поздно, его уж схватили за шкирку.

– Жрак, отставить, миску ему, а потом намордник.

– Есть, – ответил наш ручной монстр, волею судьбы и нас ставший нянькой.

– Эй, мелочь, хватит прикидываться дохлым, – потыкал пальцем пчела, – никто тебя есть не будет.

– Я буду, – тут же прошипел Шоулс.

– Вот сейчас кто-то получит по зубам и максимум обсосать его сможет.

– Их мошшно прошшто глотать, они вкушшные.

– До желудка не дойдет.

– Пошшему?

– Застрянет, когда я тебя бантиком завяжу. Пинки, выдай ему двойную порцию, пусть успокоится.

То ли собравшись с духом, то ли еще почему, но пчел перестал прикидываться шлангом... э... пипеткой? В общем, трупом, и не только глаза открыл, но и сел.

– Я полномочный посол великого народа пчеловков, – сообщил он и даже приосанился. С немного помятыми крыльями и в положении сидя получилось так себе.

– И что же тебя к нам привело? – спросил Мартин.

– Ну, – пчел замялся, – тут такое дело, – он вздохнул и покосился на Шоулса, смотрящего на него вертикальными зрачками немигающих глаз.

– Что за дело? – подбодрил крылатую мелочь, показав командиру ламий кулак.

– Ну, в общем, – пчел передернул плечами и поднялся на ноги, шевеля крыльями.

– Не томи, а то и правда деликатесом станешь, – кивнул на закивавшего Шоулса, изогнувшегося на манер приготовившейся к броску змеи.

– Я посол, меня нельзя деликатесом, я лицо неприкосновенное.

– Не перейдешь к делу, будешь лицом размазанным, – пообещал пчелу, продемонстрировав широкую и мозолистую ладонь, привычную к рукояти топоров.

– Ультиматум у меня, – пропищал пчел и тут же присел, закрывая голову руками.

Мягко говоря, мы удивились. Да что там, просто обалдели от такого поворота. Недоуменно переглянулись, взглядами спрашивая друг друга – не ослышались ли?

– Вечер перестает быть томным, – потер лоб Мартин.

– Мошшно я его сссъем?

– Нельзя. Так, мелкий, давай подробности.

– Вы вторглись в наши леса и валите деревья на которых растут наши цветы, вам дается время до утра. Если вы не покините наши земли, мы объявим вам войну и нападем.

– Страшнее бабочки зверя нет, – хмыкнул Мартин.

– Прекрашшно, прошшто прекрашшно, – обрадовался Шоулс. – Еда шшама прилетит. Отлишшно, – облизнулся он и зашипел счастливым шлангом.

– Хозяин, у нас есть бочки с дихлофосусом, вы позволите их испытать? – Пинки просительно заглянул в глаза Мартина, – На крысах и летучих мышах работает отменно, – добавил он.

– На мне испытывать нельзя, я дипломат, лицо неприкосновенное, – пискунл пчел.

– Как думаешь, сколько надо выдавить пчелов, чтобы обновить походные запасы крови? – спросил Фелориэн у Меруноса.

– Ну... – задумался тот, смерив пчела оценивающим взглядом. – Пожалуй, где-то стопочка в нем будет.

– Не будет, – взвизгнул пчел, в ужасе смотря на скалящихся вампиров.

– Значит, с учетом потерь на всякое разное, два пчела – стопарик, каждому по два десятка – уже неплохо.

– Эй, стоприк с крыльями, вас завтра много прилетит? Нам хватит? – спросил Фелориэн.

– Перед тем, как начнем выдавливать и есть, надо будет обязательно пыльцу стрясти, – сказал Грог.

– Зачем? – спросил Тук.

– В лепешки добавим, они бафать будут. И еще ей духов кормить можно.

– Это было бы хорошо, а то я замаялся сегодня, – кивнул Мартин.

– Ааа! – завопил посол и попытался убежать под танк. Разумеется, ничего у него не вышло.

– Да ладно тебе, – поймал беглеца за крыло. – Не тронем мы тебя. Даже подлечим, чтобы ты к своим долетел.

– И побольшше вкусссняшшек привел, – облизнулся Шоулс.

Остальные поддержали, а вампиры и вовсе попытались сразу же договориться с Пинки насчет пресса для выдавливания пчелов. Тот им клятвенно пообещал сделать, а пока возится, посоветовал использовать бочку.

– Это как с ягодами, набиваете в бочку и начинаете прыгать.

– Нерационально, пусть лучше огры или тролли давят, у них масса соответствующая, – возразил Мартин.

Посол на это выдал что-то вроде «ик» и «бжж» одновременно, после чего закатил глаза и сомлел.

– Ну вот, довели мелкого.

– Ладно, давай его сюда, лечить буду.

Малое исцеление вернуло пчелу сознание и крылья, которыми он тут же и поспешил воспользоваться. Разумеется, поймать его не составляло труда, но зачем? Пусть летит к своим, расскажет об услышанном. Глядишь и не придется воевать. Все же, размер размером, но численность и знание местности решают. Опять же магию с алхимией никто не отменял. Проклянут еще или подбросят чего в пищу, да просто механических ловушек на пути наставят – нет уж, не надо нам такого счастья.

Глава 17

Утро началось бодро. Только глаза открыл и с Мартином поздоровался, как раздался птичий гомон и над, бешено хлопая крыльями, пронеслась огромная стая разнообразных пернатых.

— Кажется, я видел попугаев, – Мартин проводил птиц задумчивым взглядом.

— Угу, летящих вместе с дятлами позади пеликана. Или альбатроса? Нет, наверно все же пеликана.

– Орнитология не твое, Строн.

Пока мы отходили от пролетевшей стаи и соображали, чем мог быть вызван переполох в крылатом царстве, к нам подтянулся старший командный состав. Вот только обсудить мы ничего не успели, долетел до нас приглушенный, но вполне четкий звук ломающихся деревьев. Уж чего-чего, а этого мы вчера наслушались сполна.

— Стран, ты же хотел храм обследовать, так почему бы нам на него не забраться и не осмотреться, – предложил Мартин.

— Нет, долго, — смерил расстояние до полуобвалившейся пирамиды и прикинул время на подъем. — Лучше подними меня левитацией.

— Слишком опасно, если это пчелы, а больше и некому, то смогут сбить, сам же знаешь, спуск плавный, идеальная мишень.

– Хм, — задумался над словами Мартин. Он прав, но оставаться в неведении нельзя. Шум явно приближается.

— Можно запустить кого-то другого, — предложил Тук.

— Кого-то бесполезного, но глазастого, – кивнул Грог.

– Пушшть тролль или огр подброшшит, – внес рацпредложение Шоулс.

— Ммм, -- замычал Курама и попытался уползти, но был пойман Жраком и водружен обратно на железный трон.

– Ценю порыв в добровольцы, твое Темное Владычество, но нет, – усмехнулся Мартин. – Пинки, тащи трубы и сферу.

– Сей момент, хозяин, – улыбнулся от уха до уха гремлин, лучась от счастья быть полезным обожаемому хозяину.

Вскоре артефакты, использовавшиеся нами во время учений, взлетели вверх и принялись плавно опускаться, мы же уставились на магическую сферу, пытаясь понять, что или кто крушит деревья.

– К нам идет нечто большое, с широкой кроной, – констатировал очевидное Мартин.

– Две штуки, – добавил, чуть ли не тычась носом в сферу.

– Если есть крона, значит оно деревянное и его можно поджечь, – объявил Пинки, сверкая глазами.

– И когда ты стал пироманьяком, – хмыкнул, посмотрев на него.

– От меня заразился. У меня ведь основная стихия огонь, – пояснил Мартин.

– Понятно, но что-то я от тебя все больше молнии и воздух вижу.

– Теперь ты как никогда близок к знакомству с огненным штормом в моем исполнении, – кивнул Мартин на приближающиеся кроны.

– Может быть выслать разведчиков? – спросил Тук.

– Нет, это наверняка пчелы, а с ними вам не тягаться. Точно не в их лесах. Вот что, предлагаю заранее организовать мост на тот берег реки и занять оборону поближе к пирамиде.

– Согласен, – кивнул Мартин.

Остальные поддержали. Идея лежала на поверхности. Кто бы на нас не наступал, он явно достаточно тяжел, чтобы река его задержала. А если повезет, так илистое дно и вовсе станет непреодолимой преградой для бездна разбери кого.

– Может сразу за реку отойдем? – спросил Мартин. – Если это застрянет посреди реки, смогу ударить огненной магией во всю мощь, да и риск глобального пожара меньше будет.

– Будет пожар, не будет пожара, все равно дорогу корчевать, – отмахнулся, всматриваясь в магическую сферу.

– Были бы тут зеленые, бились бы в корчах, – хмыкнул Мартин.

– Харе болтать, работать надо.

– Так командуй, чего стоим-то? Трубы на посадку идут, – Мартин указал Пинки на плавно опускающиеся артефакты, уже достигшие крон. Тот рыкнул на ближайших гремлинов, и они бросились ловить «парашютистов».

Задумавшись на пяток секунд, решительно сдвинул магическую сферу и расстелили карту. Изменил масштаб, быстро прикинул что к чему и заговорил:

– Мартин, на тебе переправа. Отводи за реку троллей и танк. Будут артиллерией. Туда же гремлинов. Возьмите деревья оставшиеся от расчистки лагеря, – махнул рукой на кучу стволов, ветки которых ушли на костры. Готовый стройматериал. Удачно вышло. – Тук, ты с гоблинами и волчьими всадниками в резерве. Займите позицию у пирамиды, – ткнул пальцем в центральное строение храмового комплекса.

– Понял, – кивнул он и убежал командовать.

– Жрак, на тебе Курама, тащи его лично, танк может и утонуть, – сказал Мартин.

– Уру, – рыкнул наш монстр и потопал отвязывать Владыку от железного трона.

– Грог, бери огров и големов, организуйте засеку, – провел пальцем по кромке леса.

– Пинки, выдели им десяток бочек с топливом для огнеметов, – скомандовал Мартин.

– Правильно, полить горючкой – дело, – кивнул, прикидывая диспозицию.

Хоть и выглядела карта куском пергамента, но это условности, а там, где касался ее пальцем, появлялись соответствующие значки. Наглядность не только упрощает жизнь, но и способствовала появлению мыслей.

– Шоулс, треть своих распредели вдоль засеки, остальных собери тут, – ткнул пальцем в какое-то подсобное помещение храма.

На карте и в жизни оно больше всего напоминало белый кирпич с овальными окнами и провалившейся крышей. Надежности своей прочностью сия древность не внушала, но ламии ребята гибкие и достаточно легкие, а тут и возвышение и возможность вести фланкирующий огонь. Стрелы, конечно, не пулемет, но тоже кое-что могут.

– Нушшен шшигнал для шштрельбы огненными шштрелами, – прошипел Шоулс.

– Я огненным градом ударю, – зажег в ладонях маленький огненный шар Мартин, и, кажется, в его глазах мелькнуло нечто вроде огоньков безумия.

Аж поежился от его взгляда. То ли он реально соскучился по хорошей драке, но тогда еще большой вопрос – кто из нас берсерк? То ли... даже не знаю, может это у него в голове тараканы фейерверк устроили? Празднуют чего?

– Что нам делать? – спросил Фелориэн, вырывая меня из несвоевременных мыслей.

– Отступаете за реку, действуете по ситуации.

– Есть, – кивнул Фелориэн и унесся к своим кровососам.

– Так, големы с ограми сделают засеку и встанут по фронту, орочью пехоту выстроим уступом за ними, посотенно, тогда им отступать проще будет, – не столько приказывал, сколько размышлял вслух, делая пометки на карте.

– Что-то у тебя настроения пораженческие, – хмыкнул Мартин.

– Забочусь о сохранении жизней, у нас задание имеется, а все эти сражения по пути и с доплатой не сдались, – дернул щекой и ответил довольно резко, прямо таки отповедь прочитал.

– Тоже верно, – улыбнулся Мартин, примирительно ладони выставляя, – не рычи.

– Мандраж. Это ты у нас в бытность Вел Гаром армией нежити командовал, а у меня все больше локальные операции были.

– Нежить вещь «специфическая», так что опыт мой к нынешним реалиям почти не применим.

– Угу. Вроде все предусмотрели?

– Вроде, – кивнул он. – Ладно, я к реке, проконтролирую и магией помогу.

– Ману экономь.

– Не учи ученого, – отмахнулся Мартин на бегу.

Стоило разбежаться командирам, как лагерь из тихого и упорядоченного места превратился в олицетворение хаоса. Шум-гам, суета, все бегают, сотники и десятники орут, тролли топают, бревна тащат. Големы циркулярами визжат, деревья падающие трещат, тут же рядом огры топорами и дубинами с молотами боевыми стучат. Рядом орки суетятся, гремлины бочки с горючей алхимической смесью сгружают, матеря принимающих их неповоротливых болванов. Танк завелся и к реке пополз. Напрямую. Через храмовую площадь. Древние каменные плиты веса не выдержали, стали крошиться под гусеницами и противно заскрипели на катках. Аж зубы заныли от этого звука. Тут еще ламии полезли в кирпичеподобную постройку, и принялись шипеть проколотыми покрышками. Не сразу понял, что это они от удовольствия. Успел уже камень нагреться, вот и обрадовались наши змеюки. Это хорошо, на горячем камне они бойчее становятся. Возбужденные суетой и близостью боя волки тявкали и рычали, поминутно клацали друг на друга зубами и только периодические удары по ушам, а порой и в нос, которыми их одаривали всадники, заставляли клыкастых скакунов держать себя в рамках.

Как-то внезапно вышло, что во всем лагере осталось двое неприкаянных. Я – островком спокойствия стоящий с картой в руках посреди предбоевой суеты и Курама, несомый Жраком. Наше чудовище не церемонилось, ухватило ценный баласт за намордник и поперло к реке. От подобного обращения Владыка принялся сучить ножками и что-то там мычать. «Надо бы ему щели на наморднике уменьшить, внушительно же хрипит», – подумал, убирая карту и срываясь на бег. Время есть, успею на пирамиду забраться. Может и не сгодиться на роль командного пункта, но хоть осмотрюсь.

Только полез по осыпающимся камням обвалившейся с одного края пирамиды, как за спиной раздался плюх. Остановился, оглянулся, увидел сюрреалистическое зрелище. Вот огромный тролль, держа в лапах пару бревен, с разбегу прыгает в реку и втыкает их в дно. Фонтан брызг. Тролль выбирается на берег, а из воды торчит пара хорошо углубленных... мм... кажется это называется сваями или опорами. В общем, торчит пара бревен, которая удерживает деревянный настил. Вернее, секцию настила. Разбившись на группы гремлины эти самые секции оперативно сколачивают, ловко командуя троллями. «Симбиоз, однако», – хмыкнул про себя и полез дальше.

Когда добрался до вершины, наша, пусть будет инженерная служба, успела две трети реки преодолеть. То ли тут не глубоко оказалось, то ли Мартин помог, все же, вода его вторая стихия, да и в магию земли он может, но факт остается фактом – еще четверть часа и будет вполне приличный мост. Остальные отряды времени даром не тратили и вполне справлялись с поставленными задачами. Ламии заняли позиции и теперь маскировались. Тук со своими принялся возводить стену из каменных блоков, которых хватало в обвалившаяся часть пирамиды, и ставить ловушки. Ничего особенного, в основном простейшие растяжки, довольно эффективные против огров и подобных им здоровяков. Вряд ли пригодится, но лишним не будет. Големы отошли от засеки, сберегая запасы маны и давая возможность оркам полить все вокруг горючей алхимией. Притомившиеся огры расселись цепочкой между отрядов пехоты и теперь тяжело дышали. Уж не знаю, Грог ли проявил инициативу или сами орки-пехотинцы, но для здоровяков выделили воду, слитую из фляг, и перекус.

«Так, в первом приближении к бою готовы», – подвел итог увиденном, смотря на приближающиеся к нам широкие кроны. Несмотря на заметно сократившись расстояние, оценить степень надвигающейся опасности не удавалось. Ясно, что топает к нам нечто деревянное и больше, видно, как рядом с ним вьется нечто вроде стаи блестящих мух, но численная конкретика отсутствуют напрочь.

– Бу, – приземлился рядом Мартин.

– Тьфу, – выругался, убирая топор. – Я же тебя чуть не пришиб.

– У меня щит и маскировка, – отмахнулся он, смотря на приближающиеся кроны.

– И на кой ману потратил?

– Пришлось колдовать, чтобы танк на ту сторону перевести, а раз все равно зелье пить, так и нет смысла экономить остатки, – пояснил он.

– Понятно. Что скажешь? – кивнул на кроны.

– Хорошо, что они не сразу к нам пошли, а сперва соединились, плохо, что теперь придут вместе.

– Да ты просто капитан очевидность, – хмыкнул, расстроенный ответом. Как-то на большее рассчитывал, а тут такое.

– Увы, друг мой, но эта пыльца прекрасно маскирует противника. Подозреваю, что она еще и защищать может. Такая себе универсальная субстанция, заменяющая пчелам все остальное.

– Так уж и все?

– Не придирайся к словам, – отмахнулся Мартин, вытаскивая артефактную подзорную трубу.

– А сразу нЭ? – возмутился, увидев магооптическую приблуду.

– Как и ожидалось, толку ноль, – цыкнул Мартин, передавая подзорную трубу мне.

Припав к окуляру, смог более-менее подробно разглядеть самые обычные ветки наступающей кроны и мельтешащих пчелов, с крыльев которых срывались блестящие крупинки волшебной пыльцы.

– Предполагаю, крылатая мелюзга использовала пыльцу для создания древесного голема. Вероятно, нашли пару деревьев покрупнее, оживили и ведут к нам в качестве аргумента, – сказал Мартин.

– Тогда, основная угроза не сами кроны, а пчелы.

– Не факт, – покачал головой Мартин. – На их месте я бы в бой не полез, полагаю, они потому и мельтешат, чтобы, – он прищелкнул пальцами, – чтобы заранее зарядить свои творения про запас.

– И чего не оживили деревья поближе к нам? Они же эффект внезапности потеряли, да еще и этот их маневр дал нам время на подготовку встречи.

– Если пыльца пчелов обладает защитным или накопительным эффектом, а может и обоими сразу, – хмыкнул Мартин, – то возникает классический вопрос баланса и расчета эффективности с участием ряда факторов.

– А попроще?

– Если попроще, то понятия не имею. Пленных возьмем, спросишь.

– Когда мы их возьмем, уже все равно будет.

– Логично. Ну что, полетели вниз?

– Давай.

Мартин взмахнул жезлом, тело стало практически невесомым, порыв ветра подкинул вверх и в сторону, а потом начался плавный спуск по дуге, прямо на голову ламиям. Во всяком случае, так казалось первые секунд пять. Приземлились мы на на белый «кирпич», а за ним, ближе к пехоте и ограм с големами.

– Командир на передовой не дело, но у нас особый случай, – усмехнулся Мартин, демонстративно осмотрев меня с головы до ног.

– Завидуй молча, мелочь, – усмехнулся в ответ и махнул рукой, – идем.

Только встали в центре строя, только Мартин флакон восстанавливающего зелья заглотнул, как появился Пинки с гремлинами. Полсотни закованных в броню коротышек, вооруженных арбалетами в две трети своего роста, и со знакомыми рюкзаками, из которых торчали многостворчатые механические лапы-клешни, встали за нами. Два десятка гремлинов, без брони и арбалетов, но все с теми же рюкзаками, в пять минуть установили расписанный рунами металлические столбы, которые, вдобавок еще и телескопическими оказались, с уже знакомой магооптикой на концах, и натянули тент. Затем они быстро собрали круглый стол, центр которого заняла уже знакомая сфера размером с крупный арбуз. Только теперь она покоилась не на бархатной подушечки, а лежала в основании из девяти штырей-дуг, и вокруг нее располагалось восемь чуть светящихся кристаллов, похожих на граненые сосульки. Как только все было закончено и гремлины-строители отступили, Пинки торжественно поставил рядом со столом две табуретки, золоченую Мартину и серебряную мне.

– Это что? – нарушил тишину, кивнув на возникшую вокруг нас... ну пусть будет композицию.

– Командный центр мага в военном походе. Гремлины, – пожал плечами Мартин, садясь на табурет и кивая Пинки. Тот поклонился и лихо отбил нечто вроде барабанной дроби по кристаллам, правда, сделал он это гаечным ключом на длинной ручке, но на получившемся звуке это никак не сказалось.

– Ты знал и не сказал мне, – осуждающе посмотрел на Мартина, садясь за стол.

– Мог бы и сам прочитать, – ответил он, всматриваясь в сферу.

– И когда бы я это успел сделать? – спросил, убирая локти со стола, и давая гремлинам возможность расставить съестное. – Я, знаешь ли, занят был, войска тренировал, а не кисточкой руны в шатре обводил.

– Спросил бы Пинки или сразу о гремлинах почитал, когда еще в долине магов оказались. И вообще, нашел с чего заводиться. Зависть плохое чувство.

– Да не завидую я, просто не люблю такие сюрпризы. Это вопрос доверия.

– Ну извини, – вздохнул Мартин. – Из головы вылетело, да и не считал я это чем-то важным. Палатка и палатка, тем более ее основной элемент ты и так использовал, – кивнул он на сферу.

– Ладно, проехали, – махнул рукой, берясь за румяный пирожок и полулитровую кружку. – Что еще эта палатка может.

– Командный центр, – поправил Мартин, забрасывая в рот пару фиолетовых ягод. – Ничего особенного, отсюда можно подзаряжать големов, давать им прямые команды, вести наблюдение, наносить магические удары, как индивидуальные, так и групповые, тут есть набор стандартных заготовок для ритуалов, все вроде. А, еще эти столбы и сосульки создают стационарные щиты, мощные, но очень прожорливые, потому их требуется активировать самостоятельно и лучше в импульсном режиме.

– Ничего себе «ничего особенного», – хмыкнул, прихлебывая нечто сладко-приторное и тягучее. – Пиники, это что за гадость?

– Это я утром послал младших учеников собрать нектар из цветов, о которых вчерашний пчел говорил.

– Понятно. Тащи воду, это надо разбавить, так пить невозможно.

– Во втором кувшине вода, – указал на стол Пинки и, как понимаю, состроил обиженную морду. Мол, как так, его такого умного, ключом стукнутого, и посмели заподозрить в непредусмотрительности.

– И долго они ждать будут, – пробормотал Мартин, и только сейчас я заметил, что кроны остановились.

– Может разведку выслали? – предположил, разбавляя тягучий нектар водой и пробуя получившееся.

– Тогда они совсем не умеют воевать, – ответил Мартин.

– Н-да, – был вынужден согласиться с ним, так как ломится через лес, сообщая всем о своем продвижении, а потом остановиться перед финальным броском и послать разведку – это за гранью.

Только подумал об этом, как пчелы продолжили наступление. Вновь затрещали стволы ломаемых деревьев и неподвижные кроны поплыли к нашим позициям.

– А ведь тролльи катапульты до сюда не достанут, – озвучил запоздало пришедшую мысль.

– Танк достанет, а троллей я на этот берег вернул, карту посмотри, – сказал Мартин.

Последовал совету и увидел нашу мобильную артиллерию, занявшую позицию рядом с гоблинами и волчьими всадниками. Прикинув радиус гремлинских катапульт, тут же понял замысел Мартниа – выдвинутые вперед големы отступают, враг попадает под фланговый обстрел ламий, начинает перестраиваться для атаки стрелков, и тут его накрывают тролли, а следом и волчья кавалерия с гоблинам бьет. Или добивает. Собственно, Мартин просто немного доработал мою задумку, усилив фланговый удар.

– Строн, кончай в облаках витать, враг на подходе.

– А? – отвлекся от мыслей и тут же услышал треск и грохот ломающихся деревьев.

– Топоры свои приготовь, мало ли, – посоветовал Мартин. На столе перед ним уже лежали жезлы, а руки чуть приметно светились красноватой дымкой.

Разложив перед собой топоры, принялся ждать. Треск нарастал, сквозь грохот падающих деревьев стал слышен приглушенный «бом-бом» тяжелых шагов чего-то массивного. Очень массивного. Настолько, что топот троллей и големов просто мерк и теперь вспоминался... «Да как комариный писк на фоне жужжания шмеля», – пришла мысль, а пальцы сами собой принялись поглаживать рукоять трофейной секиры. Стало полегче.

Наконец, над крайними деревьями показались живые кроны, аж блестящие от покрывающей их пыльцы пчелов.

– Чихуа-хуа, собака экзотическая, – выдохнул Мартин.

Огромное нечто, напоминающее сплетение десятков заскорузлых корней, протиснулось через деревья, легко раздвинув толстые стволы и опустилось на расчищенный участок.

– Да оно же с голема будет. Вот это ляжка, – пробормотал, сжимая рукоять топора.

Следом за первой ногой, похожей на помесь щупальца и лапы насекомого, появилась вторая, третья, а там, повалив пяток деревьев сразу, и тело появилось.

– Дуб шестилапый, хлыстами из ветвей вооруженный, – констатировал Мартин.

– И пчелами населенный, – добавил, смотря на бочкообразное тело древесного голема.

Меж тем, выбравшиеся из леса не пойми кто, а может и что, нападать не спешили. Стояли, помахивали десятками щупалец-ветвей, кронами на ветру покачивали, но не атаковали. Порхающие стаей мошкары пчелы так же не рвались в бой. У них там вообще что-то непонятное происходило. Носятся туда-сюда, жужжат, но при этом пыльцой не сыпят. То ли копят, то ли еще что.

– Может бахнем? – с надеждой протянул Пинки.

– Бахнем, и не раз, весь лес в труху, но потом, – ответил Мартин.

– Хорошо стоят, прямо посреди засеки, там же все горючкой полито, – забормотал Грог.

– О, кажется что-то начинается.

Все замолчали и уставились на сферу. Пинки постучал ключом по кристаллам и в фокусе оказалось ближайшее к нам... пусть будет Кверк, вроде как-то так по научному называется крепкое дерево с резными листьями. Обстановка возле него менялась стремительно. Хаотичное мельтешение пчелов пошло на спад и они принялись рассаживаться по многочисленным ветвям кроны. Прошло не более пяти минут, как все они приземлились и затихли. Все, кроме одного пчела, который, оставляя за собой довольно заметный след из блестящий, таящий в воздухе пыльцы, полетел к нам.

– Здается мне, что где-то я уже такое видел, – произнес задумчиво и посмотрел на Мартина.

– Угу, – кивнул тот, убирая жезлы. – Пинки, тащи еду и организуй что-то вроде стула гостю. У нас намечаются переговоры.

– Да, хозяин, – радостно ответил Пинки, и принялся гонять соплеменников, попутно плетя из мотка проволоки мебель для нашего визави. Аж завидно стало, смотря за тем, как ловко у него это выходит.

– Привет! – плюхнулся на стол пчел. – Чего вы так долго? – спросил он негодующе.

– Э... – переглянулись мы с Мартином. – Май?

– А кто же еще? – возмутился он, садясь в плетеное из проволоки кресло. – Соль принесли?

– В смысле?

– Таки зачем вам соль, уважаемый, и таки сколько ви готовы взять и в чем наш гешефт? – Мартин «включил» Йорика, знаком намекая нам на необходимость помолчать.

– Во-первых, – начал загибать пальцы Май, – от соли повышается пыльценосность. Во-вторых, – мы от нее балдеем, – при этих словах я покосился на кувшин с нектаром и мысленно хмыкнул. – В-третьих, если вы не принесли соль, мне оторвут голову, а я ей дорожу.

– Ой вэй, таки я вас пхекхасно понимаю, сам в нее ем, – усмехнулся Мартин. – Но ви таки не ответили за наш гешефт.

– Мешок соли, союзнический договор, и свободный проход через наши леса, – сказал Май, а Пинки, закончивший плести из проволоки столик, поставил его перед нашим гостем.

– И тарелочку с кружкой пожалуйста, – попросил Май. Пинки посмотрел на Мартина, получил кивок и занялся делом, только на этот раз вместо проволоки достал пару металлических пластин.

– Не надо, – остановил его Тук, и, вытащив нож, в полминуты вырезал все требующееся из яблока.

– Проход одноразовый или постоянный? Что входит в союзнический договор? – спросил Мартин.

– За мешок разовый, но все это обсуждается. Нам нужны постоянные поставки соли и мы готовы пойти на многие, – Май шевельнул крыльями, – уступки.

– Нам это интересно, – кивнул, увидев, как Мартин указывает глазами на гостя.

– Очень хорошо, значит не зря рисковал, – улыбнулся Май и принялся болтать ножками, перестарался немного с размерами стула Пинки.

– И в чем был риск? – спросил Мартин.

– Ну, я же не рядовой член роя, командир первого десятка второй сотни третьей тысячи четвертого улья. Я сразу понял, что вы через наши леса пойдете, вот и начал готовить почву.

– А что же тогда к нам вчера за чудо прилетало?

– Да, инициатива младшего роя, – отмахнулся Май.

– А это? – Мартин кивнул на шестилапые дубы.

– Ну, скажем так, в моих словах и заверениях сомневались, вот и привели пару весомых аргументов.

– Чем меньше пчел, тем крупнее аргументы, – хмыкнул Мартин.

– Как зовется это чудо? Оно само по себе или что-то вроде голема? – спросил, всматриваясь в предмет интереса, но вновь не получая информации.

– Это наши ульи. Они вроде големов, но со временем оживают, особо древние даже что-то думать начинают. Мы из таких переселяемся, трудно жить становится, очень уж они непоседливые, постоянно куда-то идти пытаются.

– И много таких по лесам бродит? – поинтересовался, уже прикидывая, как бы поставить такое чудо в строй.

– Никто не считал, – пожал плечами Май, откусывая край яблочной кружки. – Они все больше к соленой воде без края идут, мы там не живем.

– И почему? – спросил Мартин.

– Там дожди часто идут и нектароносов наших мало, плохо растут, еще и шершилы дикие роятся, в степь за солью летать и то не столь самоубийственно.

– Понятно. Таки пхедлагаю обсудить договох, – потер ладони Мартин, и плотоядно так посмотрел на наивного пчела.

– Вначале покажите соль, а лучше сразу к улью отнесите, – обломал его Май.

– Хорошо, – легко согласился коллега.

Собрать мешок соли удалось, но обедали мы без нее, и как-то резко поняли, насколько же не хватает этого привычного продукта. Мне аж вспомнилось «хочешь сделать человека счастливым – забери у него все, а потом верни хоть что-то».

– Так, – решительно отодвинул миску, – это извращение. Грог, берешь волчьих всадников и дуете за солью.

– Понял, – ответил наш шрамолицый генерал, и отправился выполнять приказ немедленно.

– А мы так всю жизнь, – сказал Май и улыбнулся. Тех крох соли, которые у нас остались и пошли в еду, ему хватало за глаза и он был где-то на седьмом небе от счастья. Чем, откровенно говоря, еще больше портил настроение остальным.

Кое-как справившись с пресным обедом занялись составлением союзнического договора. Обалдевшие от соли пчелы оказались согласны на все, тем более мы не наглели и о взаимовыгоде не забывали, потому и споров не возникло. Только по мелочам языками пару раз сцепились, да и то по инициативе Мая.

– Должен же я показывать подпункты, в которых отстоял интересы ульев и добился ваших уступок, – извиняющимся тоном говорил он, и начинал спор с Мартином.

Если отжать всю воду, то за пару часов удалось добиться следующего: Пчелы признают себя подданными Владыки Тьмы Курамы Первого и входят в его империю на правах широкой автономии, но делают это весьма оригинальным образом, через личную унию с темными пророками Владыки. Де-факто, пчелы оставались независимыми, но при этом обязались всячески помогать и поддерживать нас с Мартином. Остальная, куда более объемная часть договора, регулировала экономические отношения и крутилась вокруг поставок соли. Собственно говоря, она стала мерилом всего в будущей торговле.

– Чуть не уснул под ваш бубнеж, – пожаловался Мартину, когда договор был скреплен магией и пыльцой.

– Сегодня мы уже никуда не пойдем, – ответил он невпопад, посмотрев на солнце.

– До вечера далеко, но не слишком. Чем займемся?

– Можем организовать праздник по случаю подписания договора и... ты же хотел в храм слазить, – кивнул он на пирамиду.

– Праздник это хорошо, войска должны отдыхать, и пирамида дело интересное.

– Вряд ли, но все не картошку чистить или щеки надувать, пока все вокруг делом заняты.

– Скучный ты Мартин, скучный и все.

– Уж какой есть. Пошли что ли, проверим.

– Я с вами, – заявил Май, кое-как выбираясь из-за стола. – Только вы меня несите, устал я и переел, – сообщил он.

Пожав плечами, подхватил его за крылья и посадил на плечо Мартина. У него броня кожаная, а у меня латный наплечник, и капюшон широкий есть, даже если Май свалится, до земли не долетит. Так что выбор очевиден. Пинки заверил, что к нашему возвращению все будет в лучшем виде. Май прожужжал на тему сородичей и важности их участия в подготовки праздника. Пинки лишь кивнул в ответ и мы отправились исследовать полуобвалившуюся пирамиду.

Глава 18

— Как думаешь, сколько в ней метров? – спросил Мартин, пока мы шли к уцелевшему входу в пирамиду.

— Метров двадцать пять, плюс-минус, – ответили, прикидывая на глазок высоту. — Мне куда интересней, чем по ней так долбанули, что у нее противоположная сторона растрескалась и обвалилась.

– Может и не долбанули, там же будь здоров разлом по земле идет.

— И начинается он с весьма подозрительного углубления, весьма похожего на кратер или воронку.

— Но обелиски, — Мартин указал на торчащие по углам первого яруса пирамиды каменные шпили, — на месте остались, значит ударной волны не было.

– Мало ли чем ударили, это же храм, а божественные разборки — это тебе на магические.

— Тебе виднее, — не стал спорить Мартин.

— Май, ты что-то про этот храм знаешь?

– А? – встрепенулся задремавший пчел. – Не, мы всем этим старьем не интересуемся. Большое там все для нас и бесполезное. Я как-то в юности к заливу летал, так там город большой есть, ну вот, залетел в башню одну, она на отшибе стояла, на камни уходящем в море, светила еще по ночам постоянно. На огонь посмотреть поближе захотел, так чуть крылья на спалил.

— Ты же говорил, что вы к морю, в смысле, соленой воде не летаете? -- покосился Мартин на Майя.

– Мы там не живем, ну и не летаем почти, говорю же, молодой был, свербило сами знаете где, мы в то время как раз улей меняли, а я же уже большой, крылья выросли, а мозгов с гулькин нос, вот с такими же мнящими себя самыми самыми и поперся. Вернулся каждый второй, и это мы еще удачно слетали, соли достали и почти без потерь обошлось.

– А когда это было? – я подозрительно посмотрел на пчела.

– Ну... дней шесть назад.

– Хочешь сказать, что за шесть дней ты повзрослел и поумнел?

– Ага!

– Ну... пчелы! – не нашел я слов от возмущения.

– Пчелы, пчелы, – закивал Май, а Мартин рассмеялся.

– Да ну вас. Пошли уже, – махнул рукой и первым шагнул в полукруглый тоннель.

– Знаешь, а эти арочные коридоры мне кое-что напоминают, – сказал Мартин отсмеявшись, создавая пару светляков.

– Что холмы, что пирамиды, – понимающе кивнул, машинально проводя ладонью по топору.

– Странно это и не внушает доверия, – буркнул Мартин, когда мы вышли в зал с каменными мордами по периметру. Довольно грубо сделанными, но при этом четко выражающими разные эмоции, от гнева до радости.

– Что именно? – спросил, рассматривая центральный постамент, представляющий из себя гигантскую голову с шестью масками.

– У входа штукатурка сохранилась, а тут, – Мартин указал на стену из грубо обтесанных и кое-как пригнанных друг к другу каменных блоков полуметрового размера.

– Ну, на входе наверно защита была, вот и удержала, когда пирамиду тряхнуло.

– Может и так. Идем дальше?

– Пошли, – кивнул, направляясь к лестнице в дальней от входа стене.

– А подвал тут видимо не предусмотрен, – сказал Мартин, идя следом.

Лестница оказалась оригинальной. Она шла вверх, а потом плавно сворачивал, делая округлую петлю типа незаконченной восьмерки и выводила к завалу, из которого пробивался свет.

– Видимо это был выход на второй ярус.

– Будем разбирать? – спросил Мартин.

– Да тут всего пару блоков отодвинуть.

– Угу, и сотней по башке получить.

– Что-то ты пессимистичен, нет в тебе духа приключений. Если блоки на месте, значит демонопоклонники тут не копались.

– Они и снаружи подняться могли, тут пролом на всю пирамиду, хоть сразу на верхний ярус лезь. Ладно, отходим, сейчас расчищу, – добавил он, снимая с пояса жезл.

Отступив подальше и задвинув нас еще глубже в коридор, он поставил щит, затем наколдовал огненное копье, и ударил в завал. Раскаленные до бела веретенообразное нечто не просто пробило преграду, но и хорошенько ее оплавило. Волна жара прокатилась по коридору, ударилась в щит и схлынула, лишь обдав нас горячим ветром.

– Столько силы в пустую, – вздохнул Мартин, парой пасов сотворив водяную пулю и охладив проход.

– Так сэкономил бы ману.

– Тогда бы арки из оплавленного камня не вышло, а так у нас вполне надежная конструкция вышла.

– Надо было тебе в строители идти, – усмехаюсь от вида прохода.

– Предпочту руководить.

– Хех. Ладно, идем дальше.

Выбравшись на второй ярус пирамиды и перепрыгнув метровую трещину, мы продолжили путь по извивающемуся коридору. Слева от нас шла внешняя стена пирамиды, в которой стали появляться вертикальные окна, весьма похожие на бойницы, справа пошли дверные проемы.

– Келии и давно обнесенные склады, – констатировал увиденное.

– А еще много пыли, – пожаловался Май, который попытался слетать и осмотреть первую попавшуюся комнату, но даже ветра от его крыльев оказалось достаточно, чтобы устроить локальную пылевую бурю. С тех пор он сидит на плече Мартина. Глаза трет, чихает, даже не пытаясь летать. Знаете, при виде этого действа, мы с Мартином чуть не поплыли от умиления.

– Чхи... вы чего так смотрите?

– Ничего. Просто. – Отвечаю улыбаюсь и первым ступаю вперед.

На этот раз коридор не стал выделывать странных петель, ограничившись обычным Т-образным перекрестком. Переглянувшись, мы решительно свернули и вскоре вышли в новый зал.

– Хм, а тут собирались не последние люди, или кто они там были, – заговорил Мартин, рассматривая колонны и статуи крылатых змеечеловеков с двумя парами рук и мордами, расширяющимися в нижней части.

Чем-то статуи походили на помесь пчелов и ламий, но сродство было весьма далеким. Оно скорее угадывалось, чем проглядывалось. Впрочем, зал и без статуй удивлял планировкой. Больше всего он походил на амфитеатр в миниатюре. Центр «чаши» занимал плоский круглый камень из белого мрамора, к которому спускались широкие ступени-лавки, образующие ряд вложенных друг в друга колец. Свод зала поддерживали девять колонн, состоящих из четырех стопок уложенных друг на друга каменных «блинчиков». Между колоннами располагались каменные тумбы. Почему-то квадратные. Вероятно, на них ставились светильники или еще что-то. Может это и вовсе почетные места.

– Пусто, но вытяжка здесь явно работает, – Мартин провел пальцем по одной из каменных тумб и осмотрел результат. Пыли почти не было.

– Идем дальше, – сказал, пройдясь по периметру зала и осмотрев центральный камень.

– Идем.

Вернувшись к перекрестку продолжили путь по спиралевидной лестнице, миновали еще один набор помещений, на этот раз состоящих из нескольких комнат каждое. На ходу обсудили увиденное и пришли к выводу, что, либо тут жили не рядовые служители, либо располагались какие-то службы. Возможно и все вместе.

Несколько неожиданно лестница перешла в ровный пандус, который привел нас на самую вершину пирамиды, во всяком случае, небольшой зал, половину которого занимала каменная чаша с дюжиной знакомых каменных тумб по периметру, выходов не имел.

– Так полагаю, ступени символизировали что-то вроде препятствий на пути к просветлению, – сказал Мартин, осматривая торчащий у входа в зал каменный рычаг.

– Если статуи изображают тех, кто это все построил и использовал, – согласился с ним, но куда больше рычага меня интересовали четыре высушенные мумии. Человеческие. В броне. Вполне, кстати, приличной.

– Не нравятся мне эти покойнички, – Мартин прекратил изучать рычаг и посмотрел на мумий. – Очень подозрительно лежат.

– Угу, вот если бы они ходили, тогда да, тогда все было бы нормально, – усмехнулся, недвусмысленно намекая ему на бытность личем.

– Тогда бы мы их просто пришибли и дальше пошли.

– Май, слетай в зал, проверь, – посмотрел на нашего молчаливого спутника, который давно прокашлялся и теперь просто глазел по сторонам.

– Не хочу.

– Май, ты что, трус? – скосил на него глаза Мартин.

–Я не трус, но я боюсь. Чуйка мне подсказывает, что добром это для меня не кончится.

– Очень сомневаюсь, что кто-то всерьез рассчитывал ловушку на пчелов, – усмехнулся, смерив его взглядом.

– И все же…

– Нет, так нет, – сказал Мартин и в два шага преодолел порог.

– Стой! – запоздало крикнул, пораженный таким безрассудством, да еще и от Мартниа. – Ты что, совсем рехнулся?!

– Мы бы все равно полезли, – пожал он плечами, – так чего тянуть?

– У меня хилов больше, мало ли что, маги первыми не лезут.

– Ясно же, что эти, – Мартин кивнул на иссушенные трупы, – померли не сразу. Выбраться пытались. Вон как оружие затупилось и пальцы на латных перчатках стерлись.

– Но что-то же их убило, и если это были демонопоклонники…

– Солнце их убило, – указал Мартин на потолок.

Подойдя поближе, но не переступая порога, заглянул в зал. По потолку шел ряд окон-щелей, а в центре висел огромный кристалл. Стоило задержать на нем взгляд, как система любезно просветила, что это монокристалл хлористого натрия, то бишь соль обыкновенная, пищевая. Захотелось взвыть и побиться головой о стену. Нет, лучше постучать о нее того, кто свихнулся на почве соли и завязал на нее целую локацию. И плевать, что из-за соли в далеком прошлом случались войны и бунты.

– Неспешно так иссушило, а то и изжарило, кристалл-то треснул, и теперь не в чашу лучи фокусирует, а на все пространство размазывает, – принялся рассуждать Мартин, прогуливаясь по залу.

“Интересно, что могло привести в действие ловушку?” – задался вопросом, и принялся осматривать рычаг, дверной косяк, стены, пол и даже потолок. Прощупал, простукал, понюхал, пару подозрительных мест не побрезговал лизнуть и, плюнув на пару полуистлевших завитушек в камне, потереть не погнушался, но ничего не нашел.

– И вот что странно, солнце еще достаточно высоко, а дамага нет, даже Май в порядке, – долетело до меня бормотание Мартина, закончившего обходить зал по кругу.

– Я вот думаю, а что, если это место казни? Впихнул сюда жертву, дернул рычаг, запер, кристалла там как-то повернулся по особому и привет. Сушитесь себя не кашляйте.

– Вариант, – закивал Мартин, – но не слишком рационально, точнее, непонятно зачем тогда тут чаша.

– Может воду подогревали?

– Ну… маловато будет. Скорее уж тут покойников сжигать сподручно. Уложил змеиное тело кольцом и сжег экологически чистым методом.

– Или высушил и получил мумию.

– Можно и так, – кивнул Мартин.

Тут-то я и совершил ошибку – задумавшись над загадочным местом, переступил порог зала. Пфшуххх – и стены вспыхнули белым сиянием. Загудело, словно рядом с древней высоковольтной линией электропередач оказался.

– Зашибись, – хлопнул себя по лбу Мартин, – я понял, где мы находимся и что тут творится.

– А это нам поможет? – отступил от разгорающегося свечения стен.

– Не факт, – вздохнул Мартин.

– Тогда рассказывай, хоть буду знать, от чего помер.

– Может и не помрем.

– Ты к делу давай.

– Да просто все и логично, это, – он указал на кристалла над головой, – всего лишь люстра, собирает и распределяет свет, не более того, но тут столько всего на соли завязано, что, – Мартин махнул рукой, – дымовая завеса отвлекающая от очевидного.

– И в чем же оно заключается, это твое очевидное? – спросил, нанося удар секирой по перегородившему проход свету. Атака оказалась безрезультатной, а вот меня изрядно тряхнуло, хоть и нанесло минимальный урон.

– Ты решил прорубить божественный щит чистоты, топориком? – усмехнулся Мартин. – Можешь не пытаться, это нам не пробить.

– И что же тут делает столь экзотическая вещь?

– А это, друг мой, зал посвящение в жрецы. Оригинальное решение, надо заметить. Побочный эффект щита – выжигание скверны, тьмы и прочей гадости, ну да ты сам в курсе, как проблемно стать паладином или инквизитором.

– Угу, карма должна быть белее света.

– Вот и тут примерно тоже, но с гарантией, так сказать, финальная проверка и очистка. Два в одном.

– И с чего же оно включилось? Точно не механика. Магия? – посмотрел на Мартина, но тот лишь головой покачал.

– Обрати внимание на постаменты, – указал он на каменные тумбы.

– Ну двенадцать и… хм, этих четверо, – кивнул на мумий, – и нас трое.

– Именно. Набрали критическую массу. Вероятно, как-то связанно с процентом выживаемости потенциальных жрецов.

– Так, рассуждения по боку, надо спасаться, мы с тобой критерии точно не пройдем. Рядом с этими ляжем, и еще неизвестно с какими подарками возродимся.

– Я тоже не пройду, – пискнул Май, привлекая к себе наше внимание. Забыли мы как-то он ем. Он как на постамент перелетел, так и совсем из мыслей наших выпал.

– Строн, есть идея, – усмехнулся Мартин и посмотрел наверх.

– Это не идея, а шанс, – понимающе улыбнулся, смотря на зазор в щите и узкие оконца под потолком.

– Май, быстро лезь в щель, – указал на узкие вертикальные оконца в потолке.

– У меня же крылья, я не пролезу!

– Не вопрос, Строн, оторви ему крылья и покажи класс в метании маленьких визжащих предметах.

– Айн момент... – демонстративно хрустнул пальцами, посмотрев на Майа.

– Не надо, крылья складываются! – взвизгнул он и полетел к потолку.

– Вот что правильный стимул делает, – хмыкнул Мартин, смотря за тем, как Май, на полном ходу сложив крылья впечатывается в окно.

– Застрял.

– Ща поможем, – разложил жезл в посох Мартин.

– Уии! – заорал Май, вылетая наружу, словно пробка из бутылки шампанского.

Мартин махнул посохом и по ушам ударило так, что аж в глазах потемнело и здоровье не треть просело. Потряс головой, хотел в логи сползать, но тут Мартин заговори:

– Бу-бу бу бу-бу, – сказал он.

– А? – спросил, отнимая ладони от ушей и удивленно смотря на окровавленные пальцы.

Мартин протянул ополовиненный флакон исцеляющего зелья. Разделил по братски. Уши стали слышать.

– Резерв в ноль, – сообщил Мартин.

– Понятно. И что это было? – показал ладони.

– Не так-то просто создавать избыточное давление и держать щиты в качестве затычки, ошибся немного, вот и хлопнуло. Я ведь не стандартное заклинание использовал, а напрямую со стихиями работал.

– Ясно, высший пилотаж, но лучше бы мы прости пришибли Майя.

– Не помогло бы, зато с гарантией ушли на перерождение.

– Н-да, отягощать карму убийством под щитом чистоты не лучшая мысль. Но что-то я не вижу, чтобы он потух.

– Остается только ждать, – пожал плечами Мартин. – Главное, он теперь стабилен и не усиливается.

– Зато по полу ползет.

– Полезли на тумбы, – вздохнул Мартин.

– Угу. Слушай, – заговорил, усаживаясь на каменном пятачке, – а если система подвисла? Так и будем тут куковать?

– Хм… – Мартин потер наморщенный лоб, – тогда нашим придется попотеть, чтобы разнести эту пирамиду.

– Думаешь она вся один сплошной накопитель?

– Понятия не имею, но твоя гипотеза выглядит логично.

Из заточения нас вызволяли всем кагалом и провозились два дня. Да и то так быстро справились пойдя на радикальные меры. Ульи пчелов, при поддержки троллей и огров с дубьем, просто разнесли всю пирамиду к демонам. Развалили ее и камни растащили. Лишь после этого божественный щит соизволил потухнуть и выпустить нас на свободу.

Если не считать пользу от отработки совместных действий в спасательной операции, вполне нивелированную потерей времени, в прибытке у нас остался опыт и древняя книга из металлических пластин. Судя по цвету, это было нечто мифическое, но годилась находка исключительно в качестве гири и элемента брони, так как прочитать написанное мы не смогли. Совершенно непонятные закорючки, какие-то карты, весьма грубо и схематично изображенные фигурки со стрелочками, ведущими к каким-то надписям, и даже игровая подсказка не порадовал. Все, чего мы от нее добились – боль в вытаращенных глазах и короткое сообщение о том, что перед нами Справочник. Вероятнее всего алхимический, но может и кулинарный, а то и вовсе бестиарий или пособий охотника по разделки туш. Короче говоря, мы стали счастливыми обладателями чемодана без ручки. Выкинуть жалко, а таскать… нет, не трудно, хоть и весила книга пару пудов, но мутроно как-то.

Единственным положительным моментом можно считать книжицу в грубом кожаном переплете, обнаруженный у одной из мумий. Что-то вроде путеводителя следопыта, но не совсем. Пожалуй, находка оказалась ближе к походно-полевой брошюре, в которой не только местные травы и прочие ингредиенты описывались, но и способы получения из них полезных вещей. Добрую четверть книжице занимали рецепты, основанные на пыльце пчелов в смеси с нектаром или соком эпифитов, обильно растущих и цветущих на местных деревьях.

Писалось это все для воинов, поэтому инструкции были просты и прямолинейны. В общем виде они выглядели так: “Наперсток пыльцы на флакон красного цветка (рисунок прилагается), подогреть взбалтывая, но не кипятить. Как только эликсир приобретет розовый оттенок, прекратить нагрев и дать настояться до приобретения им цвета крови. Принимать внутрь. Эффект – повышение скорости регенерации здоровья и единовременный прирост хит-пойнтов. Примечание – конкретные показатели зависят от уровня навыка”.

В целом – полная ерунда. Такие брошюрки продаются по золотому за штуку в любом мало-мальски продвинутом населенном пункте, но в нашем случае это оказалось Вещью. Весьма полезной, так как у нас имелся не только неограниченный источник пыльцы, но и сами пчелы, которые могли обеспечить поставку прочих ингредиентов. Правда, это не избавило от главной проблемы – отсутствие мастера. Без прокачанного профильного навыка эликсиры получались, мягко говоря, слабенькие.

– Ничего по пути еще храмы будут, найдем что-нибудь интересно, – хлопнул по плечу насупленного Мартина. Очень уж его задел облом с железной книгой. Прямо за профессиональную гордость зацепил.

– Без меня, – покачал он головой.

– Да ладно тебе, подумаешь, не хватило наблюдательности, это же мифическая фигня, наверняка квестовая…

– Строн, да причем тут книга?! Забыл я уже про нее.

– Так в чем дело? Что за грусть-тоска такая? В реале что-то? С Яной поцапались?

– Устал просто, – отмахнулся Мартин. – Задолбался, перегорел, хандра напала.

– Так смена обстановки самое оно будет.

– Мелкого вон возьми, – кивнул Мартин на Майа. – Будет крылатой смской. У него даже функция жужжания встроена, а я лучше артефактом нашим займусь и зельевара покачаю. Наделаю восстанавливающих ману и здоровье эликсиров.

– Мартин, ты запечный таракан, – объявил, выставив указательный палец.

– А ты непоседливый баран, – усмехнулся он в ответ.

– Туше, – расхохотался, обрадовавшись тому, что сумел его расшевелить. – Так чего смурной такой?

Помявшись, Мартин вздохнул и признался, что собирается уходить из гм-ов. Рассказал, что поступил в ВИАС и собирается перебираться в столицу.

– В общем, такие дела, – развел он руками. – Не хотел тебя подводить, думал сказать, как с заданием разберемся, но, с нашими залетами на ровном месте, – Мартин пожал плечами, – лучше мне в шатре побыть. Я бы эту пирамиду часа за два-три размолотил, да и ты бы часов за семь управился.

– Ну, – почесал затылок, садясь на край стола, в так и не убранном командном пункте, – раз пошла такая пьянка, давай и я признаюсь.

– Тоже из гм-ов уходишь?

– Ага, но это так, фигня вопрос.

– Э… – озадачился Мартин, а я широк-широк улыбнулся и хитро-хитро прищурился. Во всяком случае постарался, как уж получилось – не мне судить. – Нет, логично, у тебя же скоро ребенок и все такое…

– Это да, но мимо. – Лицо Мартина стало совсем растерянным, и я почти услышал, как скрипят в его голове бешено вращающиеся подшипники, тасуя мысли, строя теории, отбрасывая их, вырывая отдельные факты и догадки, пересобирая из них новые предположения и вновь отбрасывая. – Даю подсказку, – сжалился на другом, – фиг ты от меня избавишься. Вот фиг.

– Ты тоже в ВИСШ поступил, точнее, будешь проходить там курсы повышения квалификации?

Отвечать не стал, просто в ладоши захлопал. Дважды. Второй раз, когда Мартин сообразил о том, что мне предоставят кампус для семейных.

– Так что быть нам с тобой соседями. Готовься, моя Мила с твоей Яной споются, а там…

– Там еще и Валька к ним присоединится, и будем мы искать политическое убежище у Сергея.

– Кого?

– Квирелла.

– Понятно. А Валька в миру?

– Ольга, но она предпочитает Валька.

– Понятно. Так значит, раз мы все равно собираемся уходить из игры, – усмехнулся и заговорщицки подмигнул.

– В меру, Строн, в меру. Немножечко за рамки выйти можно, но не более того. И про сроки не забывай, у меня недели две, может три есть.

– Примерно так же с гарантией, а там по ситуации. Слушай, Мартин.

– А?

– Это мы как гм-ы уходим, но если так подумать…

– То мы оказываемся рядом в реале, вирткапсулы есть… – подхватил он.

– И компания проверенная рядом, – кивнул, широко широко улыбаясь.

– И Бун локация для начинающих…

– Была.

– Это частности, – отмахнулся Мартин. – Мы же все равно в нее идем, – улыбнулся он, скорее уж оскалился.

– И у нас с собой много-много разных ништяков, – рассмеялся.

– И куча тех, кто может копать, – подмигнул Мартин.

– Всегда мечтал найти сокровище, но никогда не думал, что буду его закапывать, – от души расхохотался. Прямо до слез.

– Все случается впервые, надо же нам быстро догнать остальных.

– Ага, можно и о своем клане подумать.

– Можно, – кивнул Мартин. – Но касательно работы… лучше нам сейчас приключаться по пути к месту раздельно. Чтобы один мог вытащить другого.

– Так не интересно, да и какие тут приключения, если ты за артефакт и эликсиры засядешь?

– Попутные, к тому же заливу сбегай, там большой неисследованный город ботов и храм заброшенный под боком. Может найдешь что-то полезное, все веселее, чем сидеть в шатре и смотреть на то, как обвожу руны и создаю эликсиры.

– Я и помочь могу.

– Угу, с твоими-то лапищами и полным отсутствием навыка.

– Появится, куда он денется, – возразил, но так, для порядка.

Прекрасно понимаю, что с моим классом и специализацией профессии вроде артефатктора, алхимика, ювелира и прочего – это все равно что Мартину в лесорубы, каменотесы или там грузчики идти. Можно, но глупо. Да что там глупо – форменный мазохизм на фоне клинического слабоумия. К тому же, теперь моя беготня по неисследованным землям и заброшенным храмам приобрела реальный смысл с прицелом на будущее.

Глава 19

Мартин Юс

Повозившись немного с эликсирами и открыв, вернее, получив профессию алхимика добрые сутки бился над специализацией. Вообще, по уму, получают ее у наставника или того, кто уже владеет ей на достаточном уровне, но у нас был особый случай. Пришлось идти долгим и нудным путем. Тем не менее своего добился и стал не просто алхимиком, но еще и зельеваром. Совсем не фигурально утер со лба бисеринки пота, а что вы хотите — я ведь сразу с десятком жаровен работал, приходилось вертеться так, что аж ловкость подросла.

Так вот, получив вожделенную специализацию и, мягко говоря, изрядно утомившись, решил взять пару отгулов. Все равно Строн ушел заброшенные храмы “бомбить” и город ботов в заливе изучать. Глядишь и заведет полезные знакомства, может и вовсе наладим поставки пыльцы пчелов, Май-то с ним отправился.

Оставив аватара качать навыки и создавать запасы эликсиров на всю армию скопом, вышел из “Виртуала” и обрадовал Яну отгулами.

– Уии! — сказала моя любимая и повисла на шее.

– Сегодня можно заказать столик и оформить наши отношения.

— Не-а, – улыбнулась она хитро-хитро и чмокнула в меня в нос.

— Э… не понял? — удивился, и даже несколько растерялся от подобного заявления.

— Завтра идем, Валька с Сергеем в гости приезжают.

— К нам? – осмотрел нашу скромную обитель. Нет, я совсем не против, даже очень за, но разместить их у нас немного проблематично.

— Ага, — рассмеялась Яна. Похоже, ее очень веселило… да видимо все подряд.

— Так, комета ты моя обожаемая, давай по пунктам, а то у меня сейчас мозги плохо соображают.

— Ну слушай… – улыбнулась она, схватила меня за руку и потащила на кухню.

Пока ел, вник в суть происходящего. Яна поделилась с Валькой новостями, что было ожидаемо, так как они постоянно на связи, а у меня в последнее время… да вы и сами знаете. Так вот, подумали подруги, подумали, и надумали: “Не дело вдвоем отмечать знаменательное событие узаконивания отношений, по старинному браком именуется”, – постановил женсовет и разработал ХПП. Хитрый план подруг заключался… да банальный он в общем-то был. Приехать на пару дней и провести не стандартную регистрацию, а с торжественной приправой, чтобы было о чем вспомнить и в качестве голофото на полочку поставить. Разумеется, Валька и Сергей собирались выступить в роли свидетелей. Само собой, ресторан планировался получше и со столом в отдельном кабинете.

– Неудобно как-то, мы же на обустройство в кампусе откладывали, — потер лоб, когда Яна закончила отчет и, со светящимися радостью глазами, села напротив.

-- Ну… – тут же погрустнела она.

– Да я про кольца, – быстренько исправил ситуацию, сходу осознав степень собственного идиотизма, – раз уж старые обычаи и торжественные элементы, так надо соблюдать традицию. В общем, собираемся и пошли за кольцами.

– А… – захлопала она длинными-предлинными ресницами, а потом телепортировался мне на колени.

Нет, серьезно, если это не телепортация, то даже и не знаю что. Как можно из положения “сижу за столом напротив”, через мгновение оказаться в положении “целуемся рискуя упасть”? Н-да, за кольцами мы пошли часа через два, но это так, к слову.

Здраво рассудив, что полоска из драгоценного металла на пальце за большие деньги хуже, чем имитация этой полоски, но с полезным функционалом, отправились в техноцентр. Конечно, можно было и в ювелирный заглянуть, но тут уже я настоял. Яна хотела обычный расширитель возможностей коммуникатора, а мне чего-то посущественней и по практичней. Террористы из “Детей Империи” в последнее время совсем разошлись, видимо давит их ВОРОН по всем фронтам, вот и лютуют, словно загнанные в угол крысы. Потому-то и потащил ее в техноцентр.

– Добрый день, чем могу помочь? – подошел к нам дрон-консультант.

– Нам нужны обручальные кольца медицинской направленности.

– Мартин, ну зачем... – вздохнула Яна.

– Потому что я тебя люблю – это раз. Мне будет спокойней – это два. А потом... купим тебе новый коммуникатор с расширенным функционалом и дополнительным блоком памяти. Можно даже розовый.

– Фу, – скривилась она и ударила кулачком в плечо.

– Хорошо, пусть будет черный.

– Да не надо мне новый коммуникатор.

– Не надо, так не надо, значит возьмем кольца получше.

– Ты невыносим, и за что только люблю, – вздохнула Яна.

– Можем приступать к выбору товара? – спросил дрон-консультант, и, как мне показалось, в его голосе проскользнуло нечто этакое, вроде как на смех похожее. Да нет, просто мерещится, слишком много с ботами общаюсь, вот и кажется.

– Да, – кивнула Яна.

Купили лучшее, что оказалось приемлемым по нашим финансам. Нет, я честно пробовал взять два разных кольца, получше любимой и похуже себя, но получил обещание пересоленного и подгоревшего на ближайшие полгода, головомойку за все на свете сразу, плюс еще и авансом на будущее, после чего осознал всю степень собственной неправоты и покорился. В итоге взяли два кольца со стандартным набором диагностических функций и возможностью вводить носителя в искусственную кому.

– Если голову не размозжить, мозг наверняка доживет до заморозки. Спецразработка после инцидента в Лазоре, – сообщил дрон-консультант, чем и поставил окончательную точку в моих сомнениях.

– Берем.

– Так себе перспектива, – передернула плечами Яна. – Показывали нам дела некоторых пострадавших в Лазоре, живы, конечно, но соберут ли их и сумеют ли вернуть к полноценной жизни, – она покачала головой и вздохнула, – точно не скоро.

– Теперь они хоть не просто куском льда лежат, но могут в том же “Виртуале” жить. С родней общаться, новости из реального мира узнавать.

– Не все, скорее даже немногие, но да, – кивнула Яна. – Может зря я с медицинского перевелась, все же ходят слухи о чем-то прорывном, могла бы оказаться на острие и людям помогать.

– Вернуться никогда не поздно, да и потом, ты ведь и как химик можешь много чем помочь. Просто это будет не так явно, как зашить рану или болезнь вылечить. Зато, возможно, более масштабно.

– Ну да, – кивнула она и нырнула под мою руку, прижимаясь к телу так, словно на улице не жара стояла, а мороз с подвывающей метелью.

Понемногу удалось развеять ее грустные мысли, направив их на предстоящее, так что в ресторан входили вполне бодрые и веселые. Заказали отдельный кабинет, выбрали меню, оплатили и пошли домой. Надо же подготовиться к встрече гостей, тем более Сергей сообщение скинул: “Подлетаем, но в город въеду по трассе”.

Логично, я бы тоже не стал летать по незнакомому городу, тем более у нас соответствующая служба контроля без году неделю работает. Так ведь не столица, правда и не райцентр в глухомани, но прогресс все равно запаздывает.

Сергей с Валькой прибыли через час. Мы к этому времени успели сделать ужин и вино открыть, чтобы подышало. Звонок в дверь, охи-ахи, обнимашки, рукопожимашки и прочие стандартные процедуры. В очередной раз поразился друзьям. Миниатюрная Валька и медведеподобный громила Сергей, которому она по грудь, может чуть выше. Смотрелись они впечатляющи, но при этом были счастливы. Да что там – прос два светящихся фонарика в ночи. Аж завидно.

– Как дела в игре? – спросил Сергея, когда застольная часть подошла к концу и нас выставили на кухню под предлогом “поговорить о своем, о девичьем”.

– Крепим оборону, но враг силен и вряд ли сдюжим, – пробасил он. – Вел Гар сильно изменился, – вздохнул он. – Как откопали его, так он стал, даже не знаю, словно бот обычный, еще и в гробу своем постоянно лежит, с Владыкой общается.

– Ну, воздействие божественной магии, да еще и светлой. Что, совсем ничего не делает?

– Делает, но так, – махнул рукой Сергей. – Утром стену обходит, укрепляющие заклятия накладывает, щиты новые ставит, потом нам с Валькой урок дает, и снова в гроб свой ложиться. Я уже и так и этак с ним, а он только бубнит о том, что Владыка его не бросит и надо верить в силы тьмы.

– Кхм, – сделал вид, что поперхнулся и язык прикусил, очень уж хотелось сказать, что Вел Гар прав, да и правду рассказать тянуло, но это прямое нарушение договора и пятно в личном деле до конца жизни. – Сами-то вы что предпринимаете? Чтобы светлых ослабить? – поспешил добавить вопрос, так как зная Сергея мог получить подробный отчет о успехах на ниве фортификации, а они меня интересовали мало.

– Для нас главная проблема Эрик, даже не он сам, а его божественный артефакт. Нанял пару команд выкрасть его, но, – Сергей развел руками и помрачнел. – Одна радость – Гира лихо подставили, – усмехнулся он.

– Кого?

– Да есть один урод, точнее уже был, обижал в свое время мою, – Сергей кивнул в сторону комнаты, где секретничали наши красавицы, – вот и нанял его через третьи руки, попутно предупредив светлых.

– Сожгли пособника нежити?

– Не просто сожгли, а в божественном пламени, ушел на рерол, очень уж много дебафов на нем осталось после возрождения. Туда ему и дорога.

– Угу, – кивнул, хрустя орешками.

– Сам-то ты как? С учебой ведь времени на работу не будет.

– На работу нет, а просто на игру найдется, надо же и отдыхать иногда, – сказал с прозрачным намеком.

– Это верно, – понимающе усмехнулся Сергей. – Конечно, если нам замок разнесут, похуже будет, но тебя мы быстро по уровням подтянем, а там и о клане своем подумать можно. Это ведь сейчас мы в осаде сидим, а так-то неплохой приработок получится.

– У меня еще знакомый есть, проверенный и адекватный, тоже из гм-ов уходит.

– Хорошее дело, считай нас двое, ты с Яной и своим знакомым, плюс Гарб и Яс со своим парнем, итого восемь человек. Если нас разобьют, мы Вел Гара эвакуировать попробуем, может и личей увести сумеем. Считай, готовый отряд усиления. Своя мини-армия. Можно будет в неизведанные земли отступить. Куда-нибудь на запад уйти, за горы, и обосноваться там. Правда, карты нет, но...

– Есть карта, – усмехнулся, перебивая Сергея и ставя кипятиться чайник.

– А тебя за использование служебного положения не того?

– И даже не этого, просто кое-кто зарыл, вернее, зароет клад.

– Ха-ха-ха, – расхохотался Сергей. – Полагаю, это все в рамках функционала гм-а создающего мини-квесты?

– Вроде того, но ты учитывай, моя играть станет постольку-поскольку, да и мне с учебой будет немного не до того. В рейды только по выходным, и еще знакомый мой скоро папашей станет, он, кстати, тоже в ВИАС едет. Курсы повышения квалификации у него.

– О, так мы еще и все рядом окажемся, – обрадовался Сергей. – А что в игре наскоком будете, так это не проблема, клану всегда нужны мастеровые, да и сами мы в ней постоянно сидим только из-за напряженной ситуации. Устали, честно говоря, как моя про вашу свадьбу рассказала, так я с радость и побежал машину заводить.

– В общем, клан у нас будет из тех, кто играет для души и мелкого приработка на оплату совместных посиделок в реала.

– Именно, – поднял указательный палец Сергей, – и всегда найдется общая тема, что немаловажно для поддержания отношений, это я тебе как прослушавший курс психологии говорю.

– Ну если как прослушавший курс, – рассмеялся, выключая чайник и наливая парящий кипяток в заварник.

– Эх, а все же сохранить твердыню нежити было бы хорошо, столько сил в нее вложил и времени. У нас там с моей даже башня своя есть. Особенная, мы на ней в первый вечер, когда она класс сменила и специализацию некроманта получила, – пояснил Сергей, – в любви признались.

– Прямо таки в любви? – хмыкнул, ополаскивая кружки. – Тортик из холодильника достань и порежь.

– Может и не в любви, но договорились в реале встретиться, – смутившись ответил Сергей, ставя на стол торт и осматриваясь в поисках ножа.

– Ящик слева, – подсказал, где у нас лежат столовые приборы.

– Как сейчас помню, вторая луна поднимается, она рядом стоит, усталая, бледная, ко мне прижимается, ветер ее волосы треплет, завиток еще на макушке смешной такой, словно змея под дудочку танцует, и полным-полно звезд на небе было, – мечтательно вздохнув он, принявшись резать торт.

– Романтика, – кивнул, с трудом удержавшись от того, чтобы не ляпнуть про фон из древних руины вокруг, и шарящих по ним скелетам с зомби. Романтика по некромантски дело такое, своеобразное очень.

– Угу, – кивнул Сергей.

– Слушай, если у вас не получается главную проблему устранить, так вы светлых на других направлениях ослабьте, глядишь и справитесь с Эриком и его божественным ружьем. Он ведь с ним типичный ддшник, а они здоровьем не отличаются.

– Инквизитор он, такого плевком не зашибешь, еще и демонолог с личной гвардией всегда рядом крутится, не считая эскорта из паладинов и первосвященника.

– Да уж, тут ни проклясть, ни отравить, ни прирезать толком.

– Вот-вот, – покивал Сергей, – Эрик этот еще и игрок. Прибьешь, а он через пять минут возродится и начинай сначала.

– Значит бить надо по его божественному артефакту, уж этот-то точно быстро не восстановить. Если вообще получится.

– Так он и даст по ружью Харнила ударить. Скорее лоб свой святой подставит.

– Тогда первосвященника выбей, он бот, и вроде бы здоровьем особым не отличается. Все плюс, без его бафоф светлые слабее будут.

– Надо попробовать, – кивнул Сергей. – И не просто выбить, а снять эпический амулет. Сам-то первосвященник моб хилый и очень однобока раскачанный.

– На кой? Что ты со светлым амулетом делать будешь? Проще уничтожить.

– Яне твоей отдам. Да и не светлый там амулет, а вполне себе нейтральный.

– А поподробней?

– Да амулет как амулет, обычный усилитель, только мощный очень. Лечение, благословение и прочее на порядок мощнее выходит. Еще мораль постоянно высокой держит, но это для ботов. Если интересно, поищи на форумах, “Душа народной слезы” или как-то так называется. В описании первосвященника ссылка есть, внизу где-то, в списке источников.

– Будет время, посмотрю. Ну что, пойдем, порадуем наших сладкоежек десертом?

– Идем.

***

Со всеми навалившимися в реале делами, в игру вернулся на день позже, обнаружил у своего аватара ранг подмастерья в алхимии с зельеварением, проверил последнюю партию эликсиров, порадовался и уже собирался вылезти из мобильного шатра, нори размять и в дела вникнуть, но тут полог откинули и ко мне ввалился Строн. Помятый и всклокоченный. Злой, удивленный и, кажется немного напуганный.

– Наконец-то, ты чего так долго?! – рухнул он на соломенный матрас и присосался к сорванной с пояса фляги.

– Свадьба у меня была, скоромная, Квирелл с Валькой приехали, – кратко объяснил ситуацию и задал главный вопрос, – Что случилось?

– Что случилось?! Да психи высокоуровневые со мной случились! Наркоманы недоделанные, грибов обожравшиеся и глюки словившие! Да…

– Строн.

– Да я еле ноги унес! Еще и гном этот своей секирой двухметровой напоследок по хребту рубанул! Спасибо длинным ногам и полученному ускорению, удрал от коротышки, только ветер в ушах стоял.

– Строн!

– Что?!

– Спокойно, четко и с расстановкой.

– Ладно. Слушай. Значит пошли мы к заливу. Идем, никого не трогаем, выходим к очередной пирамиде. Она еще хуже нашей первой побита была. Вся в трещинах, обелиски снесены, но стоит зараза. Любопытно мне стало, послал Майа проверить. Тот вернулся, доложил, что ничего интересного нет.

– Но ты решил убедиться?

– Да заело меня немного, все в толк взять не могу, на кой этот рычаг нужен.

– И?

– Не мешай, сам все расскажу. В общем, забрался наверх, пару камней вышиб, попал сразу на пандус, поднялся, осмотрелся, удивительно хорошо зал сохранился, даже кристалл в потолке не пострадал. Привязал веревку, наружу вылез, чтобы драпать если вдруг чего, дернул, а сам у щелей этих потолочных сижу. Тут-то они и разошлись, чуть без пальцев не остался. Короче говоря, прав ты насчет кристалла оказался. Как на него света в разы больше попало, так он и выдал что-то вроде лазерного луча в чашу. Та аж до бела раскалилась. В общем, все, кто ритуал посвящения не пережил и в чашу эту свалился, минут за пять-десять превратились бы в пепел.

– Дешево, практично и местами даже эстетично.

– Угу, заодно и паства сразу видит – дым повалил, значит можно бежать в храм.

– Логично. Дальше что было?

– Дальше мы, уж прости за тавтологию, дальше пошли. Улий дикий нашли, попробовал с ним пообщаться, но еле ноги унес. Там если и есть разум, то весьма и весьма примитивный. В общем, получил веткой-хлыстом по ребрам, да и разведал дальнейший путь с высоты.

– Сильно задамажили?

– Да нет, всего на треть здоровья просел. Я сам удивился, взял Майа за крылья да поспрашивал вдумчиво. Он первое время юлил, но ты же знаешь, как обещание вырвать ноги языки развязывает, вот и рассказал наш жужжащий друг страшную тайну пчелов. Ульи их крепкие, живучие, но в атаке слабы. Будь иначе, они бы давно на весь мир известны были и завоевательные войны вели.

– Бодливой корове создатель рогов не дал.

– Вроде того. Короче говоря, проверили мы еще один храм, на этот раз вполне себе классический, мраморные колонны, крыша треугольная на нем, портики завитушками и все такое. Ничего не нашли, все еще до нас вынесли, но Май в щель под расколотым алтарем заглянул, заметил, как туда пыльцу задувает, вот и посмотрел. Разворотил я окончательно алтарь, а там ухоронка. Золотишко в сундуке восьмигранными брусками лежит и кожаный мешочек с драгоценными камнями. По форме, один в одни гремлинские сосульки. Как на накопители на столе командного пункта. Я Пинки их показал, так он чуть не обделался от радости.

– Драгоценные камни не только самовосполняющий заряд накопитель, но и преобразователь, если такие в щитах использовать, очень интересные эффекты получиться могут. Вплоть до подзарядки от некоторых атак. Ладно, это все потом. Дальше рассказывай.

– А дальше мы до залива дошли и город увидели. Немногим меньше Новика будет, но планировка странная. Спиралевидная такая. Словно улитка по склону ползла, да устала и на бок свалилась. И зелени полно. Даже в трущобах у порта кусты и деревья попадаются, но в остальном обычный южный город. Дворы огорожены заборами в два моих роста, за ним кроны цветущие и крыши домов черепичные. Люди, в смысле боты, приветливые и тактичные. Стража нас на входе расспросила, маг проверил, но все вежливо и корректно, хоть и видно, что любопытно им, однако лишнего себе не позволяют. Аж порадовался за такой профессионализм.

– Хм, не уж-то прямо так вау, что ты на описания расщедрился?

– Это чтобы ты лучше понимал, в каком настроении я был. Дальше слушай. Первым делом пошел на рыночную площадь, тем более она прямо от ворот видна была. Но приценится и по лавкам с лотками побродить не успел. Прибежал посыльный и пригласил на чай к местному чиновнику следящему за порядком на рынке. Вот, кстати, еще момент, вроде южный город, а на базаре все чинно. Нет, шумят конечно, когда торгуются, но за полы тебя никто не хвататет, за руку не тащат, под нос ничего не суют.

– Погоди, вот доберутся до них игроки, тогда и будет то самое.

– Н-да уж. В общем, пришли мы к белому двухэтажному дому, поднялись по лестнице и вышли на веранду. Там все подушками завалено было, матрасами разными и куча столиков низеньких стояло. Разлегся напротив Альпарадшантаршураха, во, даже имя запомнил, – усмехнулся Строн, – и начал разговоры разговаривать. Слава всем богам, без цветностей и всякой зауми. Альпар этот спрашивал о том, где бывал, что видел, ценами и спросом на товары разные интересовался и мне все больше о делах торговых рассказывал. Правда, мы с ним не особо долго болтали, Май прилетел, на подушку плюхнулся, ноги вытянул, крылья расправил и на спину завалился.

– Уштал меж рядов порхать, – усмехнулся, представив описанную Строном картину.

– Ага, устал он, как же. Короче говоря, Альпарадшантаршурах нашел в лице нашего пчела достойного собеседника. Пока они о курсе пыльцы, поставках нектара, смол и соков договаривались, я совсем разомлел. Лежал себе, рахат-лукум щербетом запивал, на рынок смотрел и халвой закусывал.

– Сибаритствовал значит.

– Имею право. Надо же когда-то и отдыхать.

– Имеешь, имеешь, дальше-то что было?

– А дальше Май с Альпаром этим договорились и мы потопали в храм. Интересно мне стало посмотреть на то, как местные священники и паладины службу несут, да и куда еще идти, как не в самое заметное и навороченное здание города?

– Тем более ты у нас по храмам уже спец.

– Не, пока еще любитель. В общем, весь такой разморенный и благостный, зашел в местную обитель богов. Походил, посмотрел, на расписной купол полюбовался, со священником местным поговорил, и весь такой просвещенно-одухотворенный на улиц вышел. Прямо вот реально на душе покой и любовь к ближнему. Еще и кучу бафов получил. Мелких, но приятно. Стою себе, улыбаясь блаженно, прикидываю, куда бы пойти ночевать, и тут... появляются эти психи!

– Мать-перемать, ты че орешь! Я чуть заикой не стал.

– А ты представь себя на моем месте. Вот стоишь ты, весь мир любишь, никого не трогаешь, и тут выходит краснобородый амбал с меня ростом, рукоятями двуручных мечей за плечами, да еще и девяностого уровня. И светится над ним на всеобщее обозрение ник “Олафф Огнебородый”.

– У…

– А рядом с ним железный сундук идет. Бородатая скотина восемьдесят пятого уровня с двухметровой секирой! А по другую руку страус переросток с орлиным клювом и орк восьмидесятого левла вооруженный ятаганом в руку. И эта шобла видит тебя, останавливается, переглядывается, а потом подходит и радостно скалится. Заявляет, что давно тебя ищет, а ты их впервые видишь!

– Ошиблись ребята, с кем не бывает.

– Ошиблись? Ошиблись!? Ошиблись!!! Да, я им попытался это объяснить, а они не стали слушать. Потребовали немедленно освободить душу маленького народца, и заявли, что я серебрянный волк.

– Э… это они с чего решили?

– Да после общения с диким ульем в храме щит подобрал, а на нем морда волка. Сказать просто забыл, обычный щит, ржавый немного и гнутый. У входа валялся, мне по руке идеально лег, вот и поправил его о ближайший камень, а пока к заливу топали отполировал.

– Понятно. И что дальше было?

– Да ничего особенного, слово за слово и эти придурки решили меня скрутить, птица эта их еще дурная клюнула так, что в наплечнике дыра осталась.

– Скручиваться ты не желал?

– Категорически.

– И что, не смог разбросать троих бессмертных и пета?

– Представь себе, у них не только уровни и прокачанные характеристики, но и компания приятелей. Я кое-как отмахался от троицы, но тут еще пятеро таких же психов явилось, а там и маг с ломом вместо посоха подтянулся и стало совсем кисло. Спасибо Майу, он их колдуна отвлек, а то бы точно не ушел.

– Дела. Вот ведь как слово аукнулось.

– Ты что, знаешь этих шизанутых?

– Да как сказать… – задумчиво почесал я затылок. – Ты это, извини, но я не только знаю, но и руку к их помешательству приложил.

– Че… чего?!

– Ага.

– Каким образом?!

– Да, будучи еще Вел Гаром, цирк один устроил, да ребят на путь праведный направил, душу маленького народца спасать.

– Тогда тебе с ними и разбираться! Они за мной по следу пошли, пчелы их пока кругами водят, но психи народ упорный, а эти и вовсе упоротые. Рано или поздно догонят и придется что-то решать.

– Ха, а я знаю, как извлечь из этого пользу.

– Н-да? И как же?

– Мифический справочник у тебя с собой?

– В инвентаре.

– Тогда бери клыкастый спецназ и пошли с Олаффом общаться.

– Может еще огров с големами прихватим?

– Не стоит, лучше сразу строй армию в боевые порядки, уж отступить всяко успеем.

– Ладно.

Глава 20

Строн Холд

Сидим на полянке, солнышко светит, пичуки в кронах трелями переговариваются, над цветочками бабочки порхают, ветерок листвой шумит, идиллия. Прямо таки покой и умиротворение. Город у залива вспоминается и то, чем все в нем закончилось. Руки сами собой к топорам тянутся, а разум уже давно пути отступления наметил. Если вон через тот кустарник за спиной ломануться и правее взять, можно будет ветку телом отогнуть и, распрямляясь, она преследователя по морде огреет. Самое то, чтобы выиграть мгновение для разворота и атаки метательным топориком.

— Строн, ты чего-то нервный, хватит головой на триста шестьдесят крутить.

– Ты не знаешь, с кем нам предстоит иметь дело.

— Да уж представляю, они мне еще в Новике проблем доставили.

– Тебе двухметровой секирой по хребту не прилетало.

— А тебе горшком с грибочками бездны по голове, – парировал он.

— Ты хоть наколдуй чего, на всякий случай.

— Давай уж сразу артефактных мин разложим и с рунными бомбами на перевес встретим.

— Надо было больше бойцов взять.

— Угу, рота орков, взвод огров и батарея троллей с боевыми големами на флангах – прямо-таки готовая иллюстрация для учебника дипломатии. Самое то с нее начать раздел «Мирные переговоры».

— Зато мне было бы спокойней.

— Давай я тебе лучше расскажу о том, как отдохнул.

— Давай, — буркнул, вновь проведя ладонью по оружию.

– Да не мучайся ты, возьми секиру в руку и успокойся уже, – посоветовал Мартин.

Плюнув на все, так и сделал. Полегчало, сидел на полянке, ожидая, когда пчелы приведут к нам Олаффа Огнебородого и его друзей, слушал Мартина. Тот рассказал о свадьбе, разговоре с Квиреллом и поведал историю клана Драккар. Точнее о том, как в бытность свою Вел Гаром запудрил бедолагам мозги иллюзиями, подкрепленными внушением, а Тихон взял и преобразовал сочиненную им историю в квест.

– Мне потом это тоже икнулось, когда в роли Йорика был, — закончил Мартин.

-- Н-да? И как же тебе икнулось?

– Ну, во-первых, денег лишился, во-вторых, теми самыми мухоморами по голове получил. Когда роль сменил.

– А поподробней?

– Слушай, – усмехнулся Мартин и пересказал свои приключения в роли главаря шайки разбойников.

– Не рой другому яму, сам в нее попадешь, – расхохотался, когда он живописал так неудачно закончившийся налет на свой недавний дом.

– Вроде того. Все нажитое и унесенное в храме спустили. Полная очистка, все дела. Да, есть что вспомнить, – улыбнулся Мартин.

– И не говори, – хлопнул его по плечу. – Так в чем твой хитрый план? Чего мы тут сидим и на кой нам встреча с этими психами?

– Хочу прибить первосвященника, – усмехнулся Мартин.

– И ты собираешься подрядить на это дело Олаффа с компанией? И как? Они те еще дуболомы, но ведь не дураки, хоть и живут по принципу вижу цель не вижу препятствий.

– А ты наш мифический справочник открой и разворот посмотри, да извилинами пошевели.

Ради интереса достал металлический талмуд мифического класса и развернул. Ничего нового не увидел. Карта и карта. Весьма схематично изображен наш континент. Весь исчерчен кривыми линиями, делящими его на сотни зоны, внутри каждой непонятные значками и загогулины. Честно попытался придумать, как использовать это против первосвященника, но что-то ничего не надумалось. Очень уж много вариантов было, но все они смотрелись если не дико, так неправдоподобно.

– И что? – спросил Мартина, решив не играть в угадайку.

– А то, что это можно преподнести как древний справочник по месту обитания разных видов. Разумных и не очень. Ты вспомни, как называется амулет первосвященника.

– Э... душа какая-то в слезе, – ответил, перекладывая поудобнее секиру.

– И почему бы этому не быть той самой душой маленького народца? – хитро сощурился Мартин.

– Это же первосвященник! – неподдельно возмутился подобными инсинуациями. – Он же воплощение добра, свет и всего такого.

– А еще он хилый моб с односторонней раскачкой, но при этом занимает высочайший пост и так бафает, как не снилось остальным, – усмехнулся Мартин.

– Так с его-то амулетом... – начал, но он меня перебил.

– Вот именно, Строн! Вот именно. Согласись, для игрока будет вполне убедительно смотреться версия с использованием эпического артефакта в личных целях, – подмигнул он.

– Вот только первосященинк не игрок, а бот, – указал на слабое место в логических построениях Мартина.

– И что? Ты не забыл, что мы ведь тоже боты, – подмигнул он. – Слово одного бота против другого, да и ты сам знаешь, что боты разные бывают. Есть же квесты с предательствами, так почему бы тут не быть чему-то подобному? – усмехнулся Мартин.

– Ну... допустим. А что будем делать, если нам не поверят?

– Во-первых, друг мой, я первым делом стараюсь получить навык внушение и, чаще всего бонусом, мне достается актерское мастерство.

– То-то ты порой жути нагоняешь, – хлопнул себя по лбу. – И как ты обзаводишься этими полезными вещами?

– Этот баг у меня еще со времен Вел Гара, там Тихон что-то подкрутил, и теперь достаточно немного покривляться и голосом поиграть, чтобы система сочла это достаточным.

– Сомневаюсь, что АИИ забыл почистить, – отмахнулся от лезущей в лицо мошки. – Скорее уж ты убедительно кривляешься или случайно нашел нужную последовательность.

– Может и так, – пожал плечами Мартин. – Кстати, почему бы не проверить, – посмотрел он на меня.

– А давай, чего так просто сидеть, – махнул рукой.

Следующие полчаса ушли на разыгрывание сценок. Такой себе любительский театр посреди полянки. Удивительно, но метода Мартина сработала. Правда, результат оказался несколько неожиданным.

– Ну как, получил навык паяца и скилл внушения?

– Нет, у меня лидерство подскочило и командные навыки появились.

– Видимо сказалась классовая предрасположенность и голос, – пожал плечами Мартин, усаживаясь на бревно, служившее нам скамейкой.

– Скорей всего, – кивнул, опускаясь рядом. – Что у нас во-вторых? – спросил, возвращаясь к предыдущему разговору.

– В смысле? – не понял Мартин.

– Во-первых было внушение и актерское мастерство, но если оно не сработает?

– Тогда придется их закопать, – пожал плечами Мартин, – но не хотелось бы, – добавил он, – правильные же парни, доброе дело делают, пусть и своеобразными методами.

– Прямы больно, словно фонарный столб, – повел плечами, жалея, что не могу через доспехи почесать спину.

Разговор сошел на нет, а вскоре и Май прилетел, плюхнулся рядом и сообщил о скором прибытии клана Драккар в полном составе. Меня снова начал бить мандраж и руки потянулись к оружию. Мартин на это лишь вздохнул, сорвал травинку и отвернулся, неспешно жуя ее кончик.

Олаффа и остальных ждать долго не пришлось. Минут через десять мы их услышали, а еще минут через пять увидели. Грязные и потрепанные, но сохраняющие строй, они стоптали кусты и вывалились на поляну, замерев перед нами.

– Долго же вы добирались до наших земель, – заговорил Мартин, величественно вставая, – Я Велиус Мараг, хранитель памяти и архимаг стихий. Это мой соратник Лайл Рурк, носитель щита. Вы прошли проверку.

– Так...

– Молчи, – вскинул руку Мартин, – вы здесь не для того, чтобы говорить, лишь для того, чтобы слушать. Лайл, отдай достойным книгу.

– Да, хранитель, – поклонился, и подойдя к Олаффу вручил ему мифический справочник.

Вот теперь драккаровцы действительно были готовы слушать. Еще бы, пусть даже они могли видеть одни непонятные закорючки, но система окрашивала их в характерный цвет, а вот так, на ровном месте, посреди леса получить нечто мифического класса – это совсем не рядовое событие.

– Вы знаете, что это? – не спросил, а вопросил Мартин, умудрившийся сыграть голосом так, что даже меня проняло. Ему бы еще тело повнушительней, или одежду, и совсем бы идеально вышло.

– Зелен, – хрипло позвал Олафф.

Сквозь сбившийся в кучу строй воинов протиснулся нетипичный эльф. Слишком накачанный для круглоухого племени, да еще и с магическим жезлом, больше напоминающим помесь лома с булавой. Правда, малахитовый камень накопителя не оставляя сомнения в первоначальном предназначении оружия.

Олафф передал книгу эльфу и тот ее чуть не уронил. Миндалевидные глаза Зеленого стали круглыми и полезли из орбит. Чем-то это походило на то, как раскладывается подзорная труба или выдвигается телескопическая штанга.

– Мифичиский справочник химеролога, древний язык тра’акширцев, – забормотал эльф.

«Упс», – подумал, опуская руки на топоры, и бросая взгляд на Мартина. Вряд ли он рассчитывал на подобный поворот, но Мартин удивил, стоял спокойно, на лице отрешенная суровость, и даже руки не на жезлах. Между тем, Зелен быстро пролистал металлические страницы и объявил:

– Чудовищные схемы и жуткие рецепты изменения живого.

– Про маленький народец что? – спросил его Олафф.

– Ничего, тут древние названия разумных и полуразумных видов с их подробным описаниям и разными способами изменения. Надо разбираться.

– Теперь вы знаете, где искать место, на которой требуется уничтожить слезу, – заговорил Мартин, перетягивая внимание драккаровцев на себя.

– Что за слезу? – спросил Олафф, а эльф ловко убрал книгу из-под удара орлиного клюва ящеро-птицы, попутно огрев ее по голове налокотником.

– Разве вы еще не нашли заточенные души? – вопросил Мартин.

– Да как-то не успели, – Олафф вздохнул и даже взгляд на секунду опустил. Похоже, ему было стыдно. Удивился, увидеть такое, а когда еще и остальные чуть ли не ножками виновато шаркнули, так и вовсе подумал о том, что драккаровцы неплохие парни, – Уважаемый хранитель, может быть вы нам подскажите...

– Где прячут лист? – спросил Мартин, и сам же ответил, – Среди других листьев. Где прячут свет и радость? Там, где его много.

– А можно не так иносказательно? – попросил Олафф, и остальные поддержали его дружным ропотом.

Мартин дернулся, словно его током ударили. Аж испугался за него, особенно когда он замер с вытаращенными глазами. Хотел незаметно татуировки коснуться и в чате написать, но он снова дернулся и ожил, разом растеряв величественный вид. Точнее, вот сейчас стало ясно, что до этого он играл, а теперь стал самим собой. «Так это же он повисшего бота изобразил», – дошло до меня. Ну артист.

– Душа маленького народца заточена в кулоне на шеи первосвященника. Доставьте ее в любой храм на их родине и уничтожьте. Кулон десятикратно усиливает положительные воздействия оказываемые при помощи любого проявления магии. Уничтожение легендарного артефакта будет вашим последним испытанием на этом этапе цепочки квестов.

– Так бы сразу, – пробасил бородатый «сундук на ножках» и довольно пристукнул древком монструозной секиры. Что-то у меня опять возникло нестерпимое желание спину почесать.

– Спасибо, а... – заговорил Олафф, но Мартин опять сыграл в зависшего бота, правда на этот раз цикл дерганье-пучеглазие-дерганье занял от силы пару секунд.

– Идем, – величественно сказал он мне. – Мы свободны, боги больше не держат нас.

– Ура, – выдохнул первое пришедшее в голову и пошел за Мартином.

На наше счастье драккаровцы не кинулись следом сразу и мы успели скрыться за кустами, а там – знакомый полог тишины, маскировочные чары и вампиры, скинувшие по команде Мартина веревки.

– Не понял, а куда эти делись? – спросил орк, первым последовавший по нашим следам.

– Зелен? – повернулся к эльфу Олафф, отходя под дерево, на котором сидели мы, укрытые магией.

– Без понятия, – ответил маг, даже не пытаясь что-то сделать.

– А поколдовать нэ? – спросил гном с чертовой секирещей в ручищах. Да какие это ручищи, самые натуральные лапища, под стать Жраку будут. Клешни, а не ручища.

– Толку-то, – фыркнул Зелен. – Сколько нас кругами водили? У этого леса свои хозяева есть. Я тут ничего не могу, разве что стихийной магией приголубить или, – он просто и незатейливо махнул ломом-посохом, выполнив простейший тычковый удар в пустоту.

– Ладно, задание обновилось, так что пошли на корабль, – принял решение Олафф.

– Это что, нам теперь через море плыть? – раздался удаляющийся голос.

– Не, я на форуме читал, первосвященник сюда прибыл, там под Буном снова буча.

– Невезучий какой-то город.

– И не говори.

– Может поучаствуем?

– Свои дела есть, нам только плыть дня три.

– Четыре, ветра нынче...

О чем там они дальше говорили – этого уже не слышал, да и не слишком интересовался. Главное – мешаться не будут, а при удачном стечении обстоятельств еще и помогут, ослабив светлых.

– Я уже сочувствую первосвященнику, – поделился мыслью с Мартином спрыгнув на землю.

– Признаю, я тоже. Слышь Строн, а я вот что подумал. Ведь получается, мы и не соврали.

– С чего такие выводы? Мало ли что там в задании изменилось, у них ведь, как понимаю, эпический квест. В нем круги с петлями и тупиками по определению предусмотрены.

– Мне просто хочется так думать, приятней как-то, знаешь ли, – пожал плечами Мартин.

– Еще скажи, что переживаешь, ведь из-за твоей сказочки появился целый народец лишенный души, – хмыкнул, не без удивления покосившись на друга.

– Не поверишь, но есть немного. Вроде и глупость, а осадочек имеется, – признался Мартин.

– Да уж, тонкая ты и ранимая натура, – качнул головой, поражаясь новой грани его характера.

– Не всем же носорогами быть, – усмехнулся он.

– Но-но, попрошу без намеков на мое троллье прошлое.

– Так, – хлопнул в ладоши Мартин, – хватит время тратить, нам еще до Буна добираться.

– Может проще сразу к Вел Гару в твердыню?

– Нет, у нас в армии слишком много живых, совместные действия в одном строю с нежитью крайне нежелательны. Мораль просядет в ноль сразу, а если светлые задержатся, так и вовсе в минус уйдет. Опять же дебафы и прочие гадости. Даже мы с тобой можем от зомби с умертвиями что-то подхватить, фракционной защиты нет, мы даже не темные.

– Зато остальная армия сплошь из темной фракции.

– Но все равно не нежить.

– И что же ты предлагаешь? Действовать раздельно? Твердыня наковальня и мы за молот?

– Используй логику, Строн. Большая часть армии света – игроки. Конечно, они запасутся зельями и эликсирами, но это не наш с тобой рейд и неустроенная мной полоса препятствий. Там нынче все куда серьезней. Значит что?

– Значит они изрядно потратятся еще на подходах, – хмыкнул, начиная понимать задумку Мартина.

– А из этого следует, что Бун из нубского городишки превращается в важный логистический центр. Фактически, узловой. Таким образом, если Эрик своим чудо-ружьем не снесет твердыню Вел Гара сходу, ограничившись проломом в стене, Квирелл с Валькой наверняка сумеют отбить штурм.

– В результате которого запасы игроков покажут дно.

– Именно, конечно, там будет полно хиллеров и священников, но ведь и у них запасы маны ограничены, а регенерирует она медленно, тем более на землях пропитанных эманациями смерти.

– И придется им бежать отбивать Бун, и роль наковальни достанется нам.

– Соображаешь, а чтобы стало совсем весело и Эрик потратил боезапас божественного ружья, мы еще прорыв бездны организуем, пусть архидемонов и прочих высших расстреливает.

– Боюсь, не одни мы такие умные и Бун окажется хорошо укреплен.

– Яна туда пошла, у нее подруга со своим парнем в Буне ошиваются. Да и мы на что-то сгодимся.

– Была у меня в Буне парочка игроков. Плуты, помогли мне разделаться с преступными кланами, может быть удастся встретиться и привлечь на свою сторону.

– И зачем им помогать тьме против света, тем более когда они уже наоборот поступали? – с сомнением в голосе спросил Мартин.

– Может и не станут, но прощупать стоит, – пожал плечами. – Ты как собираешься успеть Портал закончить? Времени в обрез, через неделю уже в Буне будем.

– У меня алхимия до подмастерья выросла, и артефакторика на том же уровне. Эффект синергии профессий.

– Жук ты, а я-то думал, просто нашел предлог отгулы взять.

– Одно другому не мешает, – рассмеялся Мартин. – Кстати, раз уж я все равно подмастерьем стал, так почему бы не обучить тебя основам? Нет, ты не спеши, – вскинул он руку, останавливая возражения. – Я прекрасно понимаю, что у тебя на такие дела штраф, но, во-первых, даже флакон плохонького эликсира в плюс. Во-вторых, ты будешь на месте сидеть, значит никуда больше не влипнешь. В-третьих, сможешь взять отгулы и с Милой побыть. Когда до освоенных земель доберемся, нам совсем не до реала станет. Армию незаметно к Буну протащить уже задача, а нам ведь еще самим придется побыть в шкуре шпионов-диверсантов.

– Может мне чем-то более подходящим заняться, – задумчиво потер подбородок.

– Например? – спросил Мартин.

– Не знаю, – покачал головой, перебирая всевозможные профессии и ремесла. – Идолов что ли каких по вырезать? – спросил не столько Мартина, сколько самого себя.

– А у тебя опыт есть? Я все же в прошлом и алхимиком, и артефактором, и много кем еще был, вот и старался повторить то, что скрипт делал. Еще и классовая предрасположенность, отсюда и успехи.

– Походной кузни у нас нет, кулинарией можно заняться, но это не слишком полезно в нашем случае, заготовки под всякие луки посохи и прочие дубины? Нет, у нас и так с этим на уровне и даже лучше. Хм, может кожевничество? А что, сиди себе, мни шкуры и качай силу с выносливость.

– Польза очень уж сомнительная. Ты кардинально мощнее не станешь, а войскам с этого и вовсе ничего не перепадет. Разве что на огров какую-нибудь дополнительную накидку типа пончо сварганишь.

– Может рунами заняться? Гремлины быстренько обучат, а там начну ваять на каменных основах.

– Ваятель из тебя так себе получится, гремлины лучше справятся, а вот те самые каменные основы делать – как раз по тебе работа, – сказал Мартин.

– По идее, мне лучше лидерство качать, вот уж что точно пригодится в бою, так это оно.

– Тогда не сможешь отпуск взять. Лидерство не профессия, аватар за заготовки не посадишь.

– Дня три поделаю каменные блинчика, а потом начну гонять ботов.

– Вариант, – кивнул Мартин.

На том и порешили. Вызвал Пинки, объяснил задачу, тот привел мастера-каменотеса с инструментом. Сорок минут мучений, и меня обрадовали получением профессии «Каменотес» с ранге ученика. Остальное стало делом техники. Уселся, поставил задачу гремлинам обеспечивать бесперебойную поставку материалов, активировал скрипт и вышел из игры. Уведомил кадровиков о желании взять пару отгулов, получил подтверждение и сообщил Миле о желании съездить на море. В ответ был зацелован и отправлен собирать вещи. «А игровое тело сейчас пашет в поте лица, эх, вот бы и в реале так», – мелькнула мысль, пока руки вытаскивали из ящиков одежду и сумки.

***

Бодрый и великолепно отдохнувший вернулся в игру. Осознал себя в персонаже, почувствовал ломоту в спине и пальцах, осмотрелся. «Конвейер, однако», – хмыкнул, смотря, как руки в две секунды превращают крупный голыш в ровный каменные блинчики с палец толщиной. Есть что-то завораживающее в том, чтобы видеть и ощущать все, что делает твое тело, но при этом оставаться сторонним наблюдателем. Решив не прерываться и дать скрипту добить горку камней, перевел взгляд на Мартина. Сидит, руны на «Портале Баздны» кисточкой обводит. Макает ее то в одну банку с алхимической гадостью, то в другую и мазюкает. Полог мобильного шатра распахнулся, свет попал на создаваемый артефакт и тот знакомо так заблестел. «Не понял, он что, пыльцу пчелов использовать начал? Это же нарушение технологии», – от последнего по коже мурашки табунами забегали. Вспомнилось, как «грибочек» бабахнул. Тут еще и гремлин, пришедший с мешком камней-заготовок, чуть Мартина в спину не толкнул, на ходу принесенные скидывая. Сразу как-то расхотелось сиднем сидеть.

– Хозяин, темный пророк Лайл Рурк моргает! – радостно взвизгнул Гремлин, и тут же высыпал камни-заготовки в деревянное корытце стоящее рядом со мной.

– Очень рад за него, – усмехнулся Мартин. – Доброе утро, Строн.

– Доброе, – сказал, мысленной командой отключая скрипт и получая полный контроль над телом.

– Как отдохнул? – спросил Мартин, а гремлин принялся шустро набивать мешок заготовками под рунные артефакты.

– Прекрасно. Мы с Милой на море съездили. Купались, загорали, пили молодое вино и смотрели на звезды. Сплошная романтика.

– Это хорошо, это правильно, женщин надо выгуливать и внимание уделять, – покивал Мартин, демонстрируя мастер-класс в артефакторики. Он умудрился левой рукой обводить цепочку рун, а правой, словно заправский повар солью, ловко посыпать пыльцой ранее обведенное.

– Слушай, а ты не боишься, что бахнет?

– Не бахнет, я проверил. Пыльца удивительно универсальная штука, фактически, она что-то типа катализатора. Или вытяжки. Или экстрактора. Или... короче говоря, – он обвел какую-то особо хитрую загогулину, – короче говоря, она подстраивается под процесс. Вот, – сунув кисточку в флакон и отряхнув руки, он утер лоб и принялся разминать пальцы. – Устал, – пожаловался Мартин, – но артефакт почти готов, – улыбнулся он, разворачиваясь ко мне лицом. – Прорыва не случилось, но за счет пыльцы удалось добиться стабильного поглощения наносимых составов. Так сказать, заменил рандом накопительным эффектом.

– Понятно. Какие у нас новости?

– Приближаемся к освоенным землям. Пчелы нам дорогу прокладывают, так что идем с опережением графика. Завтра надо определяться с маневром. Либо с севера, либо с юга к Буну подходить. Совет старших ульев прошел, Май нынче командует экспедиционным корпусом выделенным пчелами. Жалуется, что сатирики совсем в маразм впали, выделили самых молодых и безбашенных. Цвет нации угробить собрались.

– Насколько помню, из этого «цвета» не более четверти до зрелости доживает.

– Треть примерно.

– И сколько нам выделилил пчелов и ульев?

– Ульев ноль, нет у них ни боевых, ни походных вариантов, только те, в которых сами живут, а там расплод, самки, запасы и все остальное. Пчелов, – Мартин усмехнулся, – так кто же их считал-то? Толпа, куча, облако или туча, бери что больше нравится и меряй. Одним словом – много.

– Понятно. Все?

– Да вроде, – пожал плечами Мартин, берясь за кисти.

– Ладно, пойду по лагерю прогуляюсь, скил командирский покачаю.

– Давай, – кивнул «моляр» от артефакторики, принявшийся вновь обводить руны на «рогах», торчащих из черного каменного основания «Портала Бездны».

Глава 21

Выбравшись из мобильного шатра и потянувшись так, что аж кости захрустели, осмотрел лагерь. «Не понял, откуда столько народу?» — удивился, заметив явное увеличение численности войска. Нет, понятно, что новые подкрепления подошли, но орков-то с чего бы прибавилось? Хотел Мартина спросить, но передумал. Зачем отвлекать, когда можно и так узнать.

Спрыгнул на землю и отправился искать командиров. Заодно решил строй бойцов оценить, уши погреть, благо все у костров сидят, завтрак готовят и больше на котел смотрят, чем по сторонам глядят. Непорядок, солдат всегда должен контролировать обстановку. На часовых надейся, а сам не плошай. Как-то так.

Мысленно усмехнувшись и порадовавшись ловко перефразированной присказки, незаметно, насколько это вообще возможно с моими габаритами, подошел к костру, возле которого кружком сидела дюжина гоблинов и, что меня несколько удивило, среди них затесалась тройка гремлинов. Причем, самый старший из них, с седым пухом на ушах, неспешно помешивал длинной ложкой в котелке.

– Смотрим сюда, мелочь зеленая, — услышал слова гоблина с бронзовым кольцом десятника в ухе-лопухе. – Это гренада, — показал он молодым, знакомый каменный блинчик, но с вытравленными на нем рунами.

– Граната, — буркнул сидящий рядом гремлин.

— Так вот, зелень, — продолжил десятник, кивком поблагодарив гремлина, от чего я, мягко говоря, обалдел, — гранату нужно кидать так, чтобы кроме вас убило ещё кого-нибудь. Для этого, надо прокусить палец или поцарапать ладонь, нанести кровь на руну в центре, и когда она засветится, метнуть гренаду во врага. Все ясно?

Молодежь закивала, но десятник потребовал повторить. Начался цирк, я же начал обходить костер стороной, собираясь погреть уши у другого костра, но задержался, услышав вопрос гремлина старшему собрату.

– Йорх, а ты в большой поход ходил?

— Ходил, — ответил седой, прекращая помешивать варево в котле.

— А убивал? — заблестели любопытные глаза молодого гремлина, да и не только его, даже десятник гоблинов остановил замах, которым собирался наградить особо сообразительного салагу.

– Ну, я тогда даже моложе тебя сегодняшнего был, – неспешно заговорил Йорх, стуча длинной деревянной ложкой по краю котелка. – Совсем мелкий еще, только-только подмастерьем первого ранга стал, — он снял пробу с варева, пару раз причмокнул, оценивая вкус, и вытащил мешочек с солью. -- У большого котла меня поставили, ну да сам знаешь, каково молодым-то быть, – народ дружно закивал. – Повором я в том походе был, так что да, убивал, – закончил Йорх и объявил о том, что завтрак готов.

Вот только что-то никто не спешил первым тарелку подать. И с чего бы это? Посмеиваясь, прошел мимо пары костров, направляясь к стоящему под ходячим ульем танку, но заметил орка с отпечатком руки на наплечники и решил послушать, о чем говорит сотник. Любопытно стало. Должен же командир знать, чем его войска живут и дышат.

– Воины, можно ли простить врага? – услышал вопрос, заданный сотником Шаргамом.

– Боги простят, наше дело организовать встречу, – дружно ответили орки, гоблины и затесавшийся в компанию вампир.

– А какая первая обязанность солдата на войне? – прищурился Шаргам.

Вот тут возникла некоторая заминка и разнобой с ответами. Наконец, посовещавшись, бойцы выдали ответ:

– Умереть за Великих Темных Пророков владыки.

«Приятно конечно, но с Курамой и попочтительней можно», – подумал, удивленный ответом. Конечно, навыки лидерства и репутация многое решают, но одно дело циферки, а другое – такие вот наглядные примеры.

– Неправильно. Первая обязанность солдата – сделать так, чтобы враги наших Великих Темных Пророков умерли за своего владыку.

Покачав головой, отступил на пару шагов назад, скрываясь в истаивающем рассветном тумане и продолжил путь по лагерю, решив сделать небольшую петлю. Мало ли, вдруг еще что-то интересное услышу.

– Братья, мы подходим к землям светлых, – долетел до меня тихий голос Флориена. – Скоро мы наконец-то сможем проявить и показать себя. Наверняка нас пошлют вперед для обеспечения скрытного продвижения армии. Пчелы могут найти опасность, могут заморочить, но уничтожить врага им не по силам. Все помнят нашу тактику?

– Днем прикидываемся обычными путниками, а ночью режим.

– На солнце мы сочный виноград, а ночью вооруженный урюк, – усмехнулся Мерунос.

– Будь серьезней, брат, мы слишком долго были на положении рядовых воинов, нам это не пристало, – одернул Флориэн.

«Гордецы», – вздохнул про себя, отступая в тень и направляясь к живому улью. Надо будет отметить их заслуги и похвалить, может и вовсе прилюдно благодарность вынести и каких-нибудь медалек навешать. Может им собственной крови сцедить? А что, они такое оценят. В любом случае, стоит проявить внимание к клыкастикам, чтобы не учудили чего в попытке выслужиться.

– Я думаю, нам стоит взять какое-нибудь село и сделать его своей базой, – услышал голос Грога, когда подходил к танку гремлинов, перед которым традиционно горел костер и собирались командиры.

– Согласен, мои даже плакат нарисовали, вот, оцените, – ответил Тук.

– Мы пришли э миром, дратвуте, – прочитал Пинки и заржал.

– Хорошшший плакат, внушшшительный, вшшше шшшрашшшу лягутшшш и о шшшопротивлении шшшабудут, – веселился Шоулс.

– Вот, – довольно заявил Тук, зашуршав, хм, видимо тем самым плакатом. Ко мне же подлетел один из патрульных пчелов. Отдав честь и подмигнув, он так же тихо улетел.

– Вссешше у шшела ешшть недошштаток, нашш могут в нем окрушшить, ессли кто-то ссообшшшит врагу.

– Так это же хорошо, сможем наступать в любом направлении, – ответил Пинки.

– Да кто сообщит-то? Пчелы местность под присмотром держать будут, с ними к нам вообще незаметно не подобраться, – возразил Грог.

– Мошшно и под шшемлей пройти или по вошшдуху, пшшелы хорошшо, но шшпошшоб вшшегда надешша.

– Врага бояться, в набег не ходить, – ответил орочьей мудростью Грог.

– На любую хитрую гайку свой болт найдется, – поддержал его Пинки.

– Село и укрепить можно, опять же информация, дороги, можно разведку под видом местных выслать, клыкастики обратят или мозги запудрят и готовые агенты, – высказался Тук, приятно поразив меня широтой мышления.

– Не доверяю я всем этим штукам, – рыкнул Жрак. – Я давно понял, если взять кого за яйца, – мне как-то очень живо вспомнились когтища нашего чудовища, – то вместе с этим в лапе окажется и его сердце, и его разум.

– Одно другому не мешает, – ответил Тук.

– А очень даже способствуют. Село – это ведь еще и заложники, – поддержал его Грог.

– Мошшет пора за владыкой шшходить? Шшавтрак готов, вышштупать шшкоро.

Вот тут-то я и заметил, что Курамы нет на железном троне, и не только его голоса не слышно, но даже знакомого мычания не раздается.

– Успеется еще, – прорычал Жрак. – Пусть развеется, побегает, жабиков на болоте поест. Потом выловлю.

– А если потонет? – спросил Грог.

– Тогда у нас будет новый владыка. Мало что ли проштрафившихся гоблинов, – фыркнул Жрак.

– Два наряда вне очереди на железный трон, – хохотнул Тук.

– Как бы вассс пророкисс в новуюсс бронюсс владыкисс не ссунулисс.

После слов Шоулса повисла пауза. Не удержался, привстал на цыпочки, выглянул из-за корня живого улья, прикусил губу, чтобы не заржать при виде озадаченных лиц, и обратно в тень отступил.

– Пойду ловить владыку, – поднялся Жрак.

– Пинки, а можно как-то так сделать, чтобы мы, ну, в случае чего, в броню владыки поместились? – спросил Грог.

– Попробую, но ничего не обещаю, – ответил гремлин.

– Владыка у нас как телега с квадратными колесами. Вроде и транспортное средство, но не едет. Даже с горки. Даже если попросить. Пинком, – рыкнул Жрак.

– Он не телега, а символ, – наставительным тоном сказал Тук.

– Угу, – буркнул Жрак, и шумно втянул носом воздух. – Ой, – вытаращил он глаза и медленно-медленно повернул голову в мою сторону. – Ваше п-пророчество...

– С добрым утром, что ли, господа-товарищи, – сказал, выходя к костру.

– А мы тут... – начала Тук.

– Плюшками балуетесь? – вскинул бровь, и обвел всех суровым взглядом.

– Обсуждаем стратегическую обстановку и прорабатываем варианты планов военной кампании, – браво отрапортовал Пинки.

– И политические последствия прикладываете? – спросил не сдержав улыбки.

– Так точно, обсуждаем, – ответил Грог.

– И опять владыку пролюбили? – вздохнул, поняв, что суровую морду лица удержать не могу, так и не стоит мучиться.

– Никак нет, он снабжен пахучем маячком, – отрапортовал Жрак.

– Не мыли что ли?

– Я его пыльцою посыпал, – спланировал на ствол пушки Май. – Всем доброе утро. Мои воины за ним следят, и даже выданную Пинки трубу таскают.

– Пинки, сферу, – приказал гремлину, и кивнул Шоулсу на котел. – Сгорит.

– Шшш, – засуетился он, спеша спасти завтрак.

Пинки принес магическую сферу, Шоули разложил еду по глубоким плошкам и поставил на низкий столик, поставленный гремлинами. Тут еще и Мартин с командирами кровососов подошли. Весь командный состав собрался. Только Жрака с Курамой не хватало.

Собственно говоря, наш Владыка сейчас сидел на торчащем из трясины корне, оттирал себя листом кувшинки и беседовал с пучеглазой жабой. Точнее, жаловался ей на жизнь, вряд ли жаба ему отвечала.

– Интересно, что он там бормочет? – спросил Грог.

– Если опустить непечатные идиомы, то говори о том, что власть – это праздник. Праздник который проходит мимо него, – изобразил писклявый голос Филориен.

– По губам читаешь? – спросил Тук.

– Читаю, – кивнул Филориен, поливая кашу алой жидкостью из пузырька.

– И сюда пыльцу добавили, – хмыкнул, смотря на характерные блестки.

– Говорю же, универсальная штука, – оторвался от помешивания завтрака Мартин.

– Мне его даже жалко, – сказал Грог, смотря на попытку Курамы удрать от Жрака.

– На вершшшине власссти всссегда одинокоссс, – философски заметил Шоулс.

– Потому мы и не сидим на троне, – кивнул Мартин.

– Свободолюбивый дух наткнулся на чугунную задницу реальности, – усмехнулся Тук, когда Жрак изловил Кураму и принялся полоскать в ближайшем омуте.

– Отправить бы нашего владыку за противника биться, цены бы не было, так не возьмут же, – покачал головой, наблюдая процесс просушки Курамы.

Жрак шел к нам, попутно размахивая Курамой, словно камнем в праще. Вскоре он появился у костра и поставил очумелого Владыку перед нами.

– Вот, выгулял, – сообщил Жрак, и взялся за свою порцию. Миской его тазик назвать язык не поворачивался, скорее уж корытце. Впрочем, особенности физиологии, понимать надо. Тут он даже меня переплюнул.

– И что же ты, твое владычество, пророков своих верных подводишь? На кого опять оставил верных подданных? – спросил Мартин.

– Скучно мне целыми днями на троне сидеть, – буркнул Курама, берясь за протянутую ему Туком миску.

– Так сказал бы сразу, – улыбнулся Мартин, – вот, держи, – протянул он Кураме каменный кубик. – Развлекайся.

– Что это? – отложил ложку Курами, вращая презент.

– Кубик-рубик, армейский вариант, – пояснил Мартин.

– Спасибо, – вздохнул Курама, отложив монолитный каменный куб и возвращаясь к завтраку.

– И откуда такое чудо? – спросил Мартина, накладывая себе добавку.

– Ты сделал.

– Когда?

– Да случались у тебя в первое время сбои, вот и получилось нечто вроде этого. Что поровнее я себе забрал, тренировался в рунной магии.

– И как успехи?

– Не очень, – скривился Мартин, – но учеником стал быстро, все на пользу для артефакторики.

– Понятно.

– Владыка, не тяни, – рыкнул Жрак.

– Я не хочу на трон, – пискнул Курама.

– Надо.

– Но хотя бы...

– Надо, – повторил Жрак, опуская могучую лапу на тощую шею и отрывая Кураму от земли.

Пинки махнул рукой, и к владыке подскочила четверка гремлинов. В пять минут Курама был упакован в черный доспех, к воротнику прицепили темный плащ с алым подбоем, а на голову водружен вороненый шлем типа ведро. Пучеглазый и с решетчатым респиратором на месте рта.

– Пшшш хррр, – грозно засопел владыка.

– Боевой астматик, – хмыкнул Мартин.

– Внушает, – покачал головой, смотря на то, как владыку усаживают на трон и прикручивают болтами. – И давно он такой обновкой обзавелся?

– Пшшш хррр!

– Согласие есть продукт при полном непротивлении сторон, – отряхнул лапы Жрак, возвращаясь к своему корытцу.

– Второй день. Устал Жрак с ним возиться, попросил Пинки, тот и рад стараться, – ответил на мой вопрос Мартин.

– Понятно.

Покончив с завтраком и обсудив планы, можно сказать, из-за недостатка информации, по переливав из пустого в порожнее, скомандовал выдвижение. Мартин ушел доделывать «Портал Бездны», я же, вспомнив про птице-ящера драккаровцев, решил завести пета. В самом деле, не солидно как-то все пешком да пешком. Впрочем, из ездовых петов тут одни лишь волки имелись, вот и озадачил Грога поиском учителя верховой езды.

– Так я и сам научить могу, – пожал он плечами.

– Так учи, – ответил ему в тон.

Грог убежал и вскоре вернулся с парой матерых волков. А дальше начался цирк с понями. Силы и ловкости мне вполне хватало, так что навык получил всего за час, может чуть больше, но... дедушка огр – это дедушка огр. Вот вроде и не назовешь орков мелкими ребятами, да только по сравнению со мной они здоровяками не смотрятся. Еще и кость у меня тяжелая. Короче говоря, хоть и освоил верховую езду, но от мысли разъезжать на волках отказался. Мелковаты они для меня оказались, даже при снятой броне таскали меня с печальными глазами и тоскливо выли, а уж в полном доспехе... Да стоило направиться к волку, как он тут же лег и попытался притвориться мертвым. В общем, плюнул на это все и пошел качать командные навыки, отрываясь на пополнении.

Ырг нам вторую партию гоблинов прислал. Как объяснил Тук, это были настоящие герои. Выжили в битве со злом. В роли зла выступала освобожденная нами парочка игроков. Совсем, видимо, Арк с Никой гоблинов довели. Ырг основал эксперементальное поселение и поставил парочку бессмертных им руководить. Таким образом, не только двух зайцев одним выстрелом убил, но и лесника в лице Хреновара прикончил. По словам Тука, шаман достал Ырга своим противостоянием с бессмертными, вот и сплавил наш Наместник Владыки в западных землях беспокойную троицу с глаз долой, попутно получив аналог тренировочного лагеря для молодых воинов. «Настоящий лагерь страха», – поежился Тук, после чего живописал установленные в нем порядки. Там тебе и гигиена, и регулярная уборка со стиркой, и обязательная готовка еды до... хм... готового состояния, и много прочих ужасов.

С пополнением из орков оказалось проще. Не все племена до места сбора дошли. Кто кочевал у гор пережили мор намного лучше, и только недавно прибыли в поющую лощину, где они узнали последние новости, размялись на кулачках с собратьями, встроились в новообразованную иерархию, но... возник нюанс – самые сильные воины степей ушли с нами. Вот и отправились лучшие из новоприбывших следом. Так сказать, окончательно найти свое место в новой жизни, правда, их простым планам не довелось сбыться. Грог оперативно намял бока самому самому, после чего сбегал к Мартину узнать, что дальше делать. Тот оказался занят и лишь рукой махнул – сам разбирайся. Вот Грог и решил, раз уж сюда все равно элита прибыла, так лишних клинков не бывает, и поставил всех новоприбывших под ружье.

Таким образом у меня образовалось много «материала» для тренировки навыков командира, чем и занялся, к радости оставленных в покое волков. Серые тихонько отползли в сторону, помахивая хвостами от счастья, но не решаясь тявкать. До вечера развлекался тем, что брал разные отряды и гонял их до изнеможения. Под моим чутким руководством они отрабатывали всевозможные перестроения и учились чутко реагировать на вводные.

– Вспышка справа! – и отряд падает головой на лево.

– Конница с тылу! – и бегущий отряд резко тормозит, разворачивается и сбивается в плотный строй.

– Лучники по фронту, – и осчастливленные вновь изменившейся обстановкой воины строят стену из щитов.

– Огненный град! – и отряд шатающихся от изнеможения солдатиков честно пытается расползтись в разные стороны.

– Медленно. Рассредоточились, повторить!

Когда подопечные переставали реагировать на внешние раздражители, брался за новых счастливчиков. К вечеру достиг вполне приличных результатов. Во всех смыслах. И свои скилы поднял на ступень, и пополнение обзавелось навыками ветеранов. Очень продуктивно день провел. Всегда бы так.

Ужин плавно перетек в краткое совещание, на котором окончательно выработали и утвердили ближайшие планы. Открыл его Май:

– Ульи дальше не пойдут, боятся, – сообщил он.

– Что ж, это было ожидаемо, – кивнул, и вспомнил про услышанное утром. – Теперь вся надежда на вас, – посмотрел на Фелориэна с Меруносом. – Вы со своими братьями выдвигаетесь вперед и обеспечиваете устранение свидетелей. Теперь успех всей кампании во много зависит от вас. Я понимаю, что возлагаю на ваши плечи тяжелый груз, но верю – вы справитесь.

Вампиры расправили плечи, засверкали глазами и заверили, что не подведут, не посрамят, и не только чужих зубов не пожалеют, но собственных клыков. Всё для победы, все для дела тьмы. Чуть не прослезился от такого энтузиазма.

– Я в вас и не сомневался. Горжусь, – обнял обоих вампиров, от чего те совсем поплыли. Прямо не диверсанты, а кисейные барышни. – Так, – все же смахнул скупую слезу, которую сумел выдавить неимоверным усилием воли, – Май, на твоих пчелах разведка широким фронтом. Задача первая – поиск укромных мест для привал. Задача вторая – обнаружение свидетелей. Если не сумеете увести с нашего пути или мы не сможем их обойти, сообщайте ближайшему отряду устранения, – кивнул на все еще не отошедших вампиров.

– Понял.

– Сразу выдели пару сотен своих, пусть покрутятся возле Буна и присмотрят подходящее место для длительной стоянке. Если получится, оцените обстановку в городе и рядом, но без геройства. Скрытность в приоритете. Лучше всего найти какое-нибудь дальнее поселение. Понял? – сдвинул брови, придавив нашего летуна командирским взглядом.

– Да, – пискнул Май, вскочив и вытянувшись в струнку.

– Молодец, – кивнул и перевел взгляд на Тука. Тот тоже на месте не усидел, вскочил и уставился на меня глазами преданной собаки. – Гоблины идут в ближнем охранении, переодеться под дикарей, вооружиться дротиками с каменными наконечниками, рогатки только у десятников. Вопросы?

– Нет, великий темный пророк Лайл Рурк, да будет Тьма с вами и не оставит вас милость Владыки.

– Кхм, – подал голос Мартин, а следом от него пришло сообщение, суть которого сводилась к пожеланию не выносить мозги командирам.

– Грог, сотню волчьих всадников выдвинуть вперед, пусть бегут широким фронтом и нюхают, – сказал, деактивируя командные навыки.

– Есть, – бухнул он кулаком в грудь и склонил голову.

– Действуем, – подытожил «раздачу слонов».

Вампиры выступили сразу же, пользуясь тем, что ночь для них родная стихия. Пчелы отложили вылет на утро, все же для них предпочтительней солнечный свет, да и с родными ульями проститься надо. С переодеванием гоблинов проблем не возникло, последнее пополнение хоть сейчас могло за дикую орду сойти. Главное строй не держать и шаг не печатать. То же касалось и волчьих всадников.

Так уж получилось, что единообразного обмундирования нам не хватало. Вернее, оно все разом кончилось и многим новичкам ничего не досталось. Конечно, наши гремлины работали, но в походе они мало что могли сделать, а посланные в горы гонцы – скорее всего они еще не добрались до цели. А даже если сумели сделать это каким-то чудесным образом... Пока там скуют все нужное, пока погрузят, пока обоз до нас доберется – в лучшем случае успеет к битве со светлыми. Но может и опоздает. Зыбко все. Слишком много переменных.

– Ну ты суров, – покачал головой Мартин, когда мы с ним забрались в мобильный шатер и разлеглись по матраса, собираясь выходить из «Виртуала».

– Скилы рулят, – зевнул в ответ.

– Это да, даже меня от твоего взгляда «отца-командира» проняло, что уж про ботов говорить.

– Не все же тебе окружающих аурой давить.

– Да я вроде только Вел Гаром давил, – удивился он.

– Не, не только, – усмехнулся, прикрывая кулаком очередной зевок.

– Н-да? Не замечал. Надо лучше себя контролировать, – хмыкнул Мартин.

– Угу. И мне, пожалуй, стоит над этим поработать. А то очень уж продвинулся.

– Логично. Ну что, до завтра?

– До завт... – но тут мне вспомнилось утро, точнее, мелькнувшая тогда мысль о почти полном запасе выносливости. – Слушай, Мартин, забыл спросить...

– М? – опершись на локоть, он приподнялся и посмотрел на меня.

– Я когда в игру вошел, у моего аватара выносливость под кап была, это ты наколдовал?

– Нет, увы, чего не могу, того не могу, только реген ускорить и побочкой.

Что-то мне не понравился его преувеличенно бодрый голос и бегающий взгляд. Очень уж это все подозрительно выглядело.

– Тогда откуда? – спросил, опираясь на локоть и принимая полулежачее положение.

– Да зачем это тебе, выносливость и выносливость, – заюлил Мартин, упорно не желая встречаться со мной взглядом. Что-то мне это все больше и больше не нравилось.

– Маррртин. Я. Хочу. Знать. Правду.

– Ну...

– Ррр!

– Да не рычи ты, – вздохнул он. – В общем, мы тебе ставили клизмы с восстанавливающим зельем.

– Ч-что?! – подскочил, сам не заметив как топоры выхватил.

– Мву-ха-ха, – заржал Мартин.

– Ах ты паяц чертов, да я тебя... – дошло до меня, что этот гад все это время играл. – Еще друг называется.

– Ув, – утер выступившие слезы Мартин. – Извини, просто, ха-ха, не смог упустить такой шанс.

– Шутниг, демоны тебя забери, – буркнул, убирая оружие и падая на травяной матрас.

– Ты серьезно не знаешь, что скрипты профессии подразумевают автоматическое потребление зелий? – удивился Мартин.

– Знаю, просто башка уже к вечеру не соображает.

– Понятно. В общем, гремлины тебе споили почти все запасы первых зелий вышедших из-под моей руки. Ты их отлично утилизировал, – подозрительно хрюкнул Мартин.

– Ну спасибо.

– Всегда пожалуйста.

– Я тебе это обязательно припомню.

– Ага. Знаешь, а мысль с клизмой из эликсиров штука интересная. Ты только представь, бежит такой воин в полной броне, да с зачарованным рюкзаком на спине, его бац молнией, хрясь фаерболом, тыдыщь копьем, шмяк молотом, а он все не дохнет и не дохнет. Это же имба-убер-нагибатор. Считай, натуральный космодесантник, фэнтезийный вариант.

– У тебя больное воображение.

– Но ведь должно сработать.

– И что же до этого никто не додумался?

– А сам не догадываешься?

– Вообще-то можно и без клизмы обойтись. Что мешает повесить пару бочек зелий на спину и протянуть трубочки под броней? Вывести в шлем и хлебать по мере надобности. Заметь, шлем может быть не просто закрытый, в вообще глухой, если вместо забрала повесить гремлинскую магооптику.

– Не, не получится, – отмахнулся Мартин, – слишком хрупкая, но идея интересная. Скажу завтра Пинки, пусть подумает.

– Ладно, до завтра.

– До завтра.

Глава 22

Пересечь границу и пройти по краю земель относящимся к Буну получилось удивительно легко. За все время мы не встретили игроков, а те, кого пару раз засекали курсирующие между Буном и нами пчелы, шли в сторону города и никак не мешали. В принципе, ожидаемо. Кто будет шастать по дальней глухомани, когда намечается война с нежитью? Нет, может и есть такие уникумы, да только что им делать во все еще формально нубской локации? Интересные места есть и в обжитых землях, и в неисследованных, а тут давно все излазили вдоль и поперек.

С ботами так же не возникло проблем. С одной стороны, шли глухими местами, с другой, все та же нежить регулярно пополняла армию за счет прочесывания лесов, с третьей — превосходно работало наше многослойное охранение. Настолько превосходно, что Тук ходил мрачнее тучи. Не довелось его гоблинам проявить себя, вот и грустил.

Решил подсластить ему пилюлю и назначил командовать захватом небольшого села, стоящего на границе земель Буна, которое решили сделать опорной базой. Очень уж оно оказалось удобно расположено. Во-первых, достаточно далеко, во-вторых, есть прямая дорога, по которой можно быстро добраться до города, в-третьих, в самом селе и рядом нет ничего интересного, в-четвертых, имеется довольно полноводная река и мост, то есть подобраться к нам незамеченным весьма и весьма сложно, а задержать врага и очень просто. Со всех сторон идеальное место, правда шли мы до него лишний день, но оно того стоило.

Утро для жителей села началось с ранней побудки набатной колотушки. Тук решил не усложнять и, окружив на рассвете поселение, просто вывел войска в поле. Заметили нас сразу, и решение приняли мгновенно. Наши силы не прошли и трети расстояния, а селяни уже ворота открывать начали.

– Тьфу, — сплюнул Тук с досады и выдал что-то на гоблинском.

– Плакат разворачивать будем? — усмехнулся Грог.

– Нет, — рыкнул Тук. — Тут даже парадный марш негде устроить.

— Н-да, маловато село для марша, — хмыкнул Мартин.

На это Тук лишь горестно вздохнул и уши-лопухи повесил. Так мы и дошли до села, у ворот которого нас встречал плюгавенький мужичок с лысой головой, за спиной которого толпилось остальное население. Когда нам оставалось шагов десять, мужичок, по-видимому местный староста, отдал команду и из толпы выпихнули девушку в сарафане, да еще и с караваем в руках.

– Давай Тук, твое первое завоевание, — благословил нашего генерала на общение с добровольно сдавшимся народом.

— Мы эти, — вздохнул он, выходя вперед, — посланцы этого, как его... э... мира в общем.

– Какого эмира? – угодливо согнулся староста.

– Лысый, шутки шутить будешь, без языка останешься, — рыкнул Тук. -- Мы армия тьмы, ясно?

– Понял, – тут же поклонился староста и прямо таки профессионально ущипнул растерянную девицу.

Та ойкнула, отмерла и выдала заготовленную речь. Классическое такое про дорогих гостей и радости от встречи. Тараторила бойко, чувствовался опыт.

– Хлеб с солью преломить и зла не чинить, – закончила девица-красавица.

– Это она от себя добавили или так и должно быть? – задумчиво забормотал Мартин.

– Потом в сети посмотришь, – вернул его в реальность.

– Ладно, – кивнул он.

– Не мешайте, сотрудничайте и вас не тронут. Тьма – это не зло. Тьма – это закон и порядок. Ясно? – спросил Тук.

– Предельно, – заверил староста.

– Тогда разойтись. Мы не надолго, – скомандовал Тук и повернулся к нам. Мы с Мартином не сговариваясь показали ему большой палец, на что он только вздохнул и мимолетно улыбнулся. – Ваши темнейшества великие пророки его Владычества, прошу, – поклонился он, и указал на ворота.

Кивнув и сделав подобающий вид, прошли в село и осмотрелись. Скромненько, относительно чистенько и как-то шаблонно. Центральная дорога, большой колодце с журавлем на площади, дом старосты в конце улицы, однотипные, хоть и немного отличающиеся друг от друга дома по левую и правую руку, оживляет картину развесистый дубок, под которым на утоптанной земле стоят деревянные скамейки с резными спинками, и свободно гуляющие курицы.

– Строн, может не будем время терять и сразу в Бун пойдем? – повернулся ко мне Мартин.

– Все же хочешь внаглую прийти?

– Вел Гаром же пришел, – пожал он плечами. – Сам подумай, ну кому есть дело до пары ботов-наемников?

– Уровни у нас слишком высокие, можем внимание привлечь. И вообще, слишком все хорошо в последние дни шло. Не нравится мне это, как бы белая полоса не сменилась черной.

– А мы будем умнее, вдоль пойдем, – усмехнулся Мартин. – Что ты тут делать собрался такого, чего не сделают наши офицеры?

– Новости узнаю, – буркнул исключительно из духа противоречия.

– На карту посмотри, пчелы и так все важное узнали, остальное незначительные детали, – вздохнул Мартин.

– Давай хоть старосту опросим, – кивнул на плюгавого, стоящего поодаль и выпученными глазами смотрящего на втягивающую в село армию.

– Ладно, – сдался Мартин и махнул рукой плюгавому.

Тот тут же сорвался с месте и побежал к нам, на ходу отвесил поклон, чуть не споткнувшись, но устояв и как-то совершенно подобострастно изогнувшись выдал угодливую улыбке:

– Чего изволЮт-с господа темные пророки?

– Ты официантом что ли работал? – сорвался у меня вопрос.

– Пятнадцать лет половым в столичной корчме отслужил-с, и уже тут восьмой год старостой, – ответил плюгавый, умудрившийся расправить плечи и гордо задрать нос, оставаясь при этом все так же подобострастно согнувшимся. Сомневаюсь, что даже ламии повторят подобное сразу, без подготовки и тренировки.

– Понятно, – кивнул Мартин, – рассказывай, какие новости ходят? Что слышно? Да без утайки, – он демонстративно опустил руку на трезубый жезл.

Староста умудрился изобразить смертельную обиду и покорность мимолетным выражением лица, да так изобразить, что аж стыдно стало за то, что Мартин посмел усомниться. Да уж, вот что значит прокачанное лицедейство.

– Мне до такого расти и расти, – усмехнулся Мартин.

«Надо же, как мысли-то сходятся», – подумал про себя, кивнув ему. Меж тем, староста набрал в грудь воздуха и разродился речью. Длинной, витиеватой, многословной, словно меню зачитывал, но при этом вполне информативной. Не бот обыкновенный, а какой-то уникум. Что-то мне подсказывает, совсем это не простой непись, а очень даже квестовый на что-то редкое, если не уникально.

– Берем местную телегу, грузим портал, забрасываем сеном и двигаем в Бун, армия выйдет вечером, к рассвету будет.

– Мартин, ты уве...

– Строн, мы в цейтноте, надо действовать не просто быстро, а мгновенно. Сам же слышал, – кивнул он на старосту, – сейчас идеальный момент. К вечеру будем в Буне, под утро активируем портал. Большинство игроков вне игры, демоны и стража аннигилируют друг друга, и всем будет не до нас. Возьмем город с ходу, еще и спасителя для неписей выступим.

– Я был лучшего мнения об Эрике, – потер подбородок, обдумывая предложенный Мартином план.

– А у него выбора не было, он же инквизитор, но Олафф дал, надо же, зашиб первосвященника и сумел со слезой удрать.

– Мог бы и аккуратней быть, – веселье Мартина казалось несколько кощунственным. Да, переиграл за Кота, вот вроде и не особо много роль инквизитора исполнял, а как-то запало.

– Вряд ли он специально, скорее в пылу боя случайно вышло. Я же тебе рассказывал про то, что Квирелл игроков нанимал? – спросил Мартин.

– Говорил, – кивнул в ответ.

– Вот и подумай, чтобы ты на месте Эрика и остальных подумал?

– Что это происки нежити, очевидно же, – пожал плечами.

– И как бы ты объяснил ботам свое бездействие?

– Да никак, они бы и спрашивать ничего не стали, паладины по коням, воины храма в строй и на врага.

– Вот про это и говорю. Они же вечером выступили, а узнали примерно в полдня, можешь гордится своим учеником, полдня ботов сдерживал.

– Угу, и куча игроков осталась в городе.

– Зельями скорости закинулись и с утра побежали догонять, – махнул рукой Мартин.

– Если половина оставшихся побежала – уже хорошо. Тем более побежали без обоза.

– Слушай, Строн, ты уж определись, ты за светлых или темных, – вздохнул Мартин.

– Будто у меня выбор есть.

– Можем вообще ничего не делать, – пожал плечами Мартин. – Просто там, – он махнул рукой в сторону ведущий к Буну дороги, – мои друзья из реала отбиваются от противника с божественным артефактом, и, заметь, сами они никуда не лезли, никого не завоевывали, и вообще жили в симбиозе с местными нубами. Те качались на нежити, нежить качалась на них.

– Да не лечи ты меня. Все, считай это минутной слабостью, прошло уже.

– Спасибо, – улыбнулся Мартин протягивая руку.

– Давай, грузи портал, – пожал его ладонь, – будем шорох наводить. Тук! Грог! Шоулс! Пинки! Жрак! Май! Фелориэн! Мерунос! Все сюда! Общий сбор!

Пока Мартин грузил «Порталл Бездны» в реквизированную телегу, объяснял диспозицию командному составу.

– Светлые потеряли первосвященника и остались без поддержки его благословениями. Сейчас они либо уже штурмуют крепость нежити, либо еще пробиваются к ней. Не принципиально. Часть бессмертных отделилась от основных сил и осталась в Буне. Мы физически не успеваем помочь Вел Гару, но можем захватить Бун и вынудить светлых отступить. Как минимум бессмертных. Мы попытаемся провести в Бун «Портал Бездны». Вы должны подойти к городу на рассвете. Выступаете вечером, чтобы пройти основную часть пути ночью и успеть немного отдохнуть. Если все пройдет по плану, мы активируем портал под утро, пока демоны с стража занимаются друг другом, им будет не до нас. Врываемся в город, закрываем прорыв бездны, выступаем спасителями и вяжем бессмертных. Потом готовимся к обороне или выступаем для удара в тыл светлым. Май, это будет зависеть от тебя, обеспечь разведку и своевременное информирование. Мы должны знать, что они предпримут, когда узнают о Буне.

– Понял, все сделаю.

– И местных не выпускать никуда, а если кто явится... ну вы поняли, – слушатели дружно закивали. На всякий случай быстро опросил, заставив повторить, и, убедившись в том, что задачу уяснили, махнул рукой. – Все, мы отправляемся, – закончил разговор, увидев, как Мартин ведет под уздцы флегматичную лошадку с настолько мохнатой гривой, что та бы и льву сгодилась.

– Мы будем ждать сигнала, и если его не будет, атакуем с первыми лучами солнца, – сказал Тук.

– Все верно, – кивнул, и пошел на встречу Мартину. Честно говоря, совершенно не подумал на счет того, что мы можем не суметь подать сигнал. – Не маловато соломы? – скептически посмотрел на едва прикрытый портал.

– В самый раз, я гремлинам сумку вытряхнул, – похлопал он по своему чудо-мешку, – приказал организовать клад.

– И забил свободное место соломой?

– Да. Зачем лишний вес тащить? – Мартин погладил лошадку по шеи, – у Буна нормальный стог организуем.

– Хорошо, – кивнул, запрыгивая на облучок.

Мартин сел рядом, щелкнул вожжами и вытащил жезл. «Конечно, не божественное благословение, но тоже неплохо», – пробормотал он, накладывая бафы на наш транспорт.

– К чему спешить? – спросил, отмечая, как мимо замелькали кусты и деревья. Нет, они не размазывались в полосы, как бывало, когда несешься во весь опор на благословенной божественной силой лошади, но все равно внушало.

– Сделаем привал ближе к Буну, просто так нам темный артефакт не протащить.

– И что же ты еще придумал?

– Все придумано за нас, да и нет у нас времени на хитрые планы, – дернул щекой Мартин, убирая жезл на пояс.

– М... – задумался над тем, как можно протащить темный, да что там, темнейший артефакт в опорную крепость армии света. – Отвлекающий маневр, – озвучил единственное адекватное предположение, посетившее голову.

– Да, – кивнул Мартин. – Нам надо выиграть время, чтобы я мог спокойно выйти в реал на обед.

– Слушай, а ты не слишком в игру уходишь? Ты ведь Яну собрался использовать?

– Формально, мне нечего предъявить, просто совпадение, что в воротах или рядом началась буза, – пожал плечами Мартин. – Друзья у меня там, Строн. Друзья. И башня у них там своя есть. Особая башня.

И что на такое отвечать? Только головой покачать, да запомнить, что за друзей Мартин пойдет на много. Очень многое. Хорошо иметь такого человека на своей стороне и очень плохо, когда он оказывается с другой стороны баррикад. «А вот у меня что-то не наблюдается таких друзей, за которых готов был бы рисковать пятном в личном деле», – мелькнула не самая радостная мысль. Так мы и ехали. Молча. Думая о своем. Под топот копыт, так похожий на гул барабанов.

– Вот, прекрасная полянка, – объявил Мартин, натягивая поводья и сворачивая с дороги. – О, тут и кострище есть. Почти отель под открытым небом.

– Скорее уж место для пикника, – хмыкнул, спрыгивая с остановившейся телеге и разминая ноги.

– Так, сейчас организуем стог и можно будет выйти пообедать.

Говоря это, Мартин принялся вытряхивать из своей чудо-сумки сено, буквально засыпая им телегу. Смотрелось это фантасмагорично, именно в такие моменты понимаешь, что все вокруг ненастоящее. Всего лишь игра.

– Готово, – улыбнулся Мартин, осматривая солидный стог.

– Ты часом не перестарался, – хмыкнул, оценив эту гору хорошо просушенной травы.

– Есть немного, – пожал он плечами, поддев носком ботинка упавший пучок.

– У тебя тут прямо дождь из сушеной травы прошел, – усмехнулся, осматривая пятиметровый круг возле телеги, почти сплошняком засыпанный сеном.

– Не оставлять же в сумке было, – отмахнулся Мартин. – Считай это подстилкой для аватаров на время обеда. Все не на земле лежать.

– Ну давай, иди, обедай, я покараулю.

– Да что тут караулить, вместе пошли. Милу порадуешь, она и забыла поди, когда ты на обед прерывался.

– А...

– И дай номер своего коммуникатора, давно пора уже обменяться, я тебе позвоню, как закончу, вместе в игру войдем. Одновременно.

«Что-то ты мутишь, друг ситный, что-то ты мутишь», – дошло до меня, но раз Мартин не говорит прямо, значит у него на это есть причины. Да одна у него причина – меня подставлять не хочет. Приятно, хоть и не люблю, когда меня в темную играют. Впрочем, тут особый случай, да и не скрывает он ничего. Имеющий глаза да увидит.

– В чат сейчас скину, – коснулся татуировку, вызывая игровое меню.

– Получил, как поем, так и наберу. Вместе в игру вернемся.

– Вместе, так вместе, – кивнул, давая понять, что не надо мне повторять одно и то же, не жираф, дошло уже.

Мартин позвонил ровно через пятьдесят минут. Поцеловал Милу, погладил ее животик, ненадолго задержавшись, когда изнутри толкнулись. Еще раз напомнил, чтобы не ждала и ложилась спать. Она кивнула и обняла. С чувство, будто и правда собираюсь на бой, лег в капсулу и вошел в игру.

– Хорошо отдохнул? Чем обедал? – бодро забросал вопросами Мартин, уже держащий в руках вожжи. – Поехали, надо успеть до закрытия ворот. Свою предупредил, что задержишься?

– Предупредил, мелкий уже толкается во всю, меня перед входом в ладонь пнул.

– Это он папку подбодрил, – рассмеялся Мартин.

– А похоже, – усмехнулся в ответ.

– Мне Яна мясо по имперски сделала, вкуснотища, еще и салатик с сухариками в соусе...

Оживленно болтая о еде, подругах и всем на свете, проехали лес и выбрались на тракт. Миновали пару деревенек и вновь поехали через лес. Солнце потихоньку клонилось к закату, но Мартин не гнал флегматичную лошадку и не накладывал бафы. Впрочем, мы и так вполне успевали.

– А вот еще анекдот, – заговорил Мартин. Устав болтать, последний час все больше слушал и по сторонам поглядывал, потому и заметил мелькнувшую в кустах серую тень.

– Потом расскажешь, мы не одни.

– Это костяная гончая, разведчик, за стаей побежала, – отмахнулся Мартин.

– Смотрю, тебя это совсем не волнует, – хмыкнул, покосившись на его спокойное лицо.

– Нам только на руку, вот когда стая подтянется, тогда и рванем. Эти костяшки тупые, будут бежать до самых ворот, и если их не сагрят, так и по городу не отстанут.

– И как ты ее засек? Ты же словно телевизор, не замолкал почти.

– Высокая наблюдательность плюс магический класс, они же фонят магией смерти.

– Значит я со своей наблюдательностью только сейчас заметил, а ты давно видел? Придумай что-то более правдоподобное.

– Кубики, Строн, кубики, – вытащил он из кармана уже знакомы каменный куб, только не чистый, а с нацарапанным на нем рунами. – Хоть и ученик, но простейший детектор сварганить могу.

– Понятно. И как, далеко берет?

– Метров сто, плюс-минус, – пожал он плечами.

– Неплохо, – хмыкнул, покосившись на Мартина. Для ученика это было слишком круто.

– Узкоспециализированная вещь на конкретный тип нежити, – вздохнул он, вытащив еще три кубика. – Тут на зомби, скелетов и умертвий. На всякий случай делал, – пояснил он.

– Очень предусмотрительно.

– Так знал же куда идем и чего ждать, – Мартин пожал плечами, и убрал простенькие магодетекторы в карман. – Ну что, держись, сейчас погоним, – кивнул он на единственный оставшийся кубик, который завибрировал и стал блекло светиться гранями.

– Поехали, – кивнул, снима метательные топорики.

Мартин снял с пояса жезл, выдал серию заклинаний, судя по едва приметной дымке, окутавший лошадку, тут не только бафы были, но и щит, а потом щелкнул вожжами и лихо свистнул: «Но, залетная!»

– Нас не догонят, ла-ла, ла-ла, – усмехнулся, привстав и обернувшись.

Выскочившие на тракт костяные псы злобно полыхнули зелеными и красными огнями в глазницах, припали на задние лапы и дружно, словно бегуны услышавшие выстрел стартового пистолета, понеслись за нами огромными прыжками.

– Догонят и еще как, – рассмеялся Мартин, вставая и наступая на вожжи. – Но мы их сейчас немного остудим, – тряхнув жезлом, он превратил его в трезубый посох.

– Смертельный номер, костяные гончии на льду, – понял его задумку.

– Не, смертельный не надо, это же почетный эскорт, – сказав это, он выдал знакомую тарабарщину и махнул посохом.

В тракт ударило бледно-синее облако, пахнуло морозом, и костяные гончии загремели костями на покрытой льдом дороге, улетая в кусты шиповника, а может ежевики, никогда толком в ботанике не разбирался.

– В нашем деле главное правильный угол задать, – хохотнул Мартин, выписывая колдовской знак и превращая часть кювета в помесь болота и зыбучих песков. – Ну вот, теперь они минут на пять будут заняты.

– А потом? – спросил, опускаясь на обернутую шкурой слегу, служащую нам сидением.

– Нежить никогда особым интеллектом не отличалась, а уж такая и подавно тупа как пробка, – пожал плечами Мартин. – Если раза с десятого сообразят не влипать в одно и то же, значит нам попались гении.

Рандом миловал, костяные гончии и на третьем десятке не сообразили, исправно гремя костями по обледенелой земле и улетая в кювет. И все бы ничего, уже и Бун показался, но тут в лоб нашей лошадки прилетела стрела. Полыхнул магический щит, и Мартин резко развернулся.

– Пк-ашеры, – выдохнул он, и отправил в придорожные кусты на окраине леса огненный шар.

Впереди у дороги вспух холм, оказавшийся сплетенной из веток крышку, и на тракт выскочил закованный в тяжелую броню гном. Руки сами метнули в него топорики, но он ловко прикрылся башенным щитом и тот не причинил ему вреда.

– Да на! – рявкнул Мартин, и мне пришлось пригнуться, чтобы не получить огненным хлыстом по голове. Плеть огня ударила по гному с такой силой, что его отбросило метров на пять в сторону и разрубило щит.

Тут в Мартина ударила молния, а следом в лошадь прилетела новая стрела, на этот раз снабженная чем-то из арсенала светлой магии.

– Ха, – выдохнул Мартин и закрутил над головой посох. Тот загудел, словно идущий на взлет вертолет, и за секунду превратился в огненный круг. Новая стрел удврила в лошадь. Щит полыхнул и пропал. – Жри! – рявкнул Мартин, выдал длиннющую тираду, кажется полностью состоящую из рычащих и шипящих звуков и замер, указав посохом на стремительно приближающийся край леса.

Огненное кольцо рвануло к кустам на опушке, мгновенно разрастаясь в огненный смерч.

– Озверел! – рявкнул на Мартина, колдующего один за другим щиты и укрывающих ими несущуюся во весь опор очумевшую лошадь.

– Ненавижу пк-ашеров. Ведь прямо на границе безопасной зоны, – проорал он в ответ.

Вот только взгляд у него был сосредоточенный. Холодный и уверенный, словно не он только что создал высшее огненное заклинаний. Будто не он орал дрожащим от волнения голосом. Сейчас Мартин походил на шахматиста, просчитавшего ходы противника и теперь уверенно разыгрывающего эндшпиль. Быстрые и уверенные действия, посох выписывает четкие фигуры, слова заклинаний произносят идеально, и... «А зачем столько щитов на лошадь? Почему он уверен, что нас больше не атакуют? Вдруг...» – сон вопросов прорвал плотину и заполнил разум.

– Гады, про стаю забыл! – прорычал Мартин, аккурат в тот момент, как на светящуюся от защиты лошадь лег еще один, так полагаю, последний щит.

«Кажется, я начинаю кое-что понимать», – усмехнулся про себя, прижимаясь плотнее к сену. Вовремя. Мартин принялся отмахиваться огненным бичом от догнавших нас костяных гончих. «И второй посох он не использует, и сено материал горючий», – рождалось в разуме одно откровение за другим. «Ну вот, зацепил», – хмыкнул про себя, услышав мат над головой и почувствовал запах дыма. А ворота все ближе и ближе. Ох не спроста мы обедали одновременно и потом неспешно тащились к Буну.

– Строн, прыгай! – проорал Мартин, рассекая огненным хлыстом очередную гончую.

«Ну да, ну да, эти ведь и в городе не отстанут», – лениво подумал, но тут мне вспомнился «грибок» демонологов и то, как лихо он бабахнул. А ведь Мартин своим кнутом мог не только сено запалить, но и портал повредить. Все эти мысли пронеслись за мгновение, и тело опередило разум.

Рывок к раю, толчок ногами, миг полета мимо полыхающей повозки, удар выбивает воздух из легких, лязг доспехов, но тело сгруппировано, гремя железом качусь, гася инерцию. Вскакиваю, совершенно машинально даю в морду полудохлой костяной гончей, рефлекторно используя навык усиления и череп немертвой псины разлетается осколками. Тут же активирую «Стальную рубашку», задействую «Железную кожу» и все прочее из доступного арсенала, но в этом нет смысла. Нет больше врагов. Один только Мартин кряхтит и на посох свой трезубый опирается.

Обернувшись вижу как пылающая повозка, влекомая обезумевшей лошадью врывается в створ ворот города Бун. «Ща рванет», – приходит отчетливая мысль, и я рывком бросаюсь к Мартину. Справа и немного сзади раздается грохот. За секунду до взрывной волны успеваю сбить Мартина с ног и накрыть собой. Следом за оглушающим «Бабах» и воздушным ударом, только чудом и волею подвернувшейся выбоины не оторвавшем меня от земли, приходит дробь града из каменных осколков. Удивительно, но рандом смилостивился и на нас ничего не упало.

– Обалдеть, – сказал, когда рядом перестали падать камни.

– Рвануло так рванул, – согласился Мартин.

Перевернувшись на спину и сделав пару хороших глотков из внутришлемных трубочек, взбодрился и легко сел. Лучше бы лежал. Надвратная башня города Бун перестала существовать. Часть стены слева и справ обвалилась. Но куда больше меня удивило то, что видел через этот широчайший пролом. А видел я ни много ни мало, но вполне живую лошадку. Та мотала головой, грива ее торчала дыбом, словно это не лошадь, а ощерившийся дворовый кот при встрече с конкурентом, и... вокруг нее все еще мерцали остатки навороченных Мартином щитов.

– Это как? – спросил, указав на лошадку.

– Взрыв вверх пошел, вот и выдержали щиты.

– Угу, – кивнул, но совершенно не поверил в услышанное.

Куда правдопадобней, что Мартин использовал лошадиную задницу в качестве дополнительного отражателя взрывной волны. Обеспечив дополнительное воздействие на стену и надвратную башню со стороны города, попутно еще и защитив его от удара. Вон, дома на привратной площади стоят, вполне себе целые, хоть и уверен, что без окон.

– Пошли отсюда, – поднялся Мартин, поворачиваясь к лесу.

– Пошли, так пошли, – кивнул, смотря на разгорающийся пожар. – И что теперь делать будем? Без артефакта-то?

– Как и планировали, – пожал он плечами, – атакуем на рассвете, если ты не заметил, в стене имеется брешь.

– Угу, в добрую четверть этой самой стены. Да там ночью вся стража соберется, баррикады поставит и кострами перекроет.

– Значит нападем с другой стороны, – флегматично пожал плечами Мартин. – По ситуации решим. У меня резерв на нуле, куча дебафов и голова болит.

– Ну если резерв на нуле, то да, – покивал, мысленно прикидывая, сколько же маны он потратил на лошадку.

Конечно, «Огненный смерч» и постоянное использование плети – это вам не кот начхал, но ведь и у Мартины нынче имеется система подводки зелий. Слева и справ в воротник трубочки выведены, так что он вполне мог и почти весь резерв на щиты потратить, а с учетом его уровня и возможностей... пожалуй, лошадка и выстрел Эрика из ружья Харнила пережить могла. Может даже несколько.

А ночью меня ждал еще один сюрприз. Под утро в Буне загрохотали боевые заклинания, вспыхнули пожары, раздался знакомый рев и лязганье клинков.

– Не понял? – подскочил с матраса, на котором решил немного покемарить, выполнив собственную команду об отдыхе, данную подошедшей армии.

– Строн, строй армию, надо пользоваться моментом, – почти угасший костер давал очень мало света, от чего улыбка Мартина казалась зловещей.

– Там, – кивнул на Бун, – очень характерно воют демоны.

– И откуда только взялись, – покачал головой Мартин. – Надо спасать мирное население.

– Мясо по императорски говоришь. Пк-шеру лютуют под городом и стая на хвосте, – усмехнулся, вставая и отряхиваясь.

– Сын в ладонь ободряюще толкнулся, – ответил Мартин в тон.

– Войско! Стройсь! – рявкнул, применяя чуть ли не все навыки командира сразу.

Армия отдыхала в строю, проще говоря, сначала заняла позицию для атаки, а потом рассредоточилась и улеглась. В реальности такое было бы не проделать, но тут на нашей стороне оказались игровые условности и маскировочные заклинания с артефактами. Тем не менее, даже так у нас ушло с четверть часа на то, чтобы восстановить боевые порядки и начать наступление.

Сопротивления нам не оказали. Вернее, слаженного отпора не дали, так-то постоянно то демоны, то стражники бросались, но это даже на комариные укусы не тянуло. Горох и мы в роле стены. Вроде и наступали всего ничего, максимум полчаса до города добирались, а демоны со стражей успели знатно проредить друг друга, настолько, что нам оставалось лишь добить сопротивляющихся.

– Жаль, хороший был артефакт, – вздохнул Мартин, когда мы остановились у развороченного постоялого двора на привратной площади.

– И кто же его уничтожил, не дав выйти в город архидемонам? – спросил, поднимая сломанную стрелу с оплавившимся наконечником.

– Мало ли в мире неизвестных героев?

– Хватает, наверное, – отбросил остатки стрелы и посмотрел на алеющую зарю. – А ведь день еще только начинается.

– Для пафоса мне бы стоило сказать о том, что многие не доживут до заката, но я предлагаю не тратить время. Пошли поспим, пусть Тук с Грогом и остальными городом занимаются. Светлые раньше второй половины дня до нас не доберутся.

– Пошли.

Глава 23

С трудом разлепил глаза и зевнул. Выспаться не выспался, но малость отдохнул. То еще состояние, чтобы участвовать в битве сил Света и Тьмы. Ладно, попрошу Мартина бафнуть, это хорошо бодрит. Сел, еще разок зевнул, посмотрел на соседнюю кровать и хмыкнул — Мартина не было. Видимо раньше встал. Поднявшись и прогнувшись в пояснице, спать в полном доспехе – то еще удовольствие, потопал узнавать новости и искать Мартина.

Отставив выбитую вчера, точнее сегодня, а не важно, отставив дверь в сторону, вышел в коридор и хмыкнул — жарко вчера в таверне было. Немногие игроки, принявшие участие в битве с демонами и оказавшие нам сопротивление, отступили в ближайшее прочное здание и заняли оборону. Помогло им это чуть больше, чем никак, Мартин отправил перекаченную маной сферу воздуха, а там в таверну с ревом ворвались орки и все было кончено.

Пока спускался по перекошенной лестнице, мысленно почесал затылок – на кой мы вообще наверх полезли? Нет, понятно, что требовалось выколупать находящихся оффлайн игроков, чтобы они не ударили в спину, когда в игру войдут, но мы-то и на первом этаже могли лечь. Расстелили бы матрасы, поставили десяток-другой орков сон сторожить и все, храпи себе спокойно.

— Господин темный пророк владыки, хозяин просил передать, что будет ждать вас на центральной площади, – подскочил гремлин, стоило выйти на улицу.

— Спасибо, — машинально кивнул, осматривая Бун при свете солнца.

Хорошо тут демоны погуляли, до сих пор некоторые дома дымятся. В мостовой выбоины, камни валяются, стекло битое тут и там блестит, лужайки с газонами перепаханы когтистыми лапами и латными сапогами, но, в целом, город почти не пострадал. Основная драка шла у пролома в стене и ближайших к нему районах, а остальное... «Даже краем толком не задело», — резюмировал, выходя на вполне целую площадь и осматриваясь.

Центр площади занимал помост, над которым трепетал плакат «Мы пришли ̶э̶ с миром, дратвуте!» Хоть «э» исправили. Впрочем, плакат — это так, антураж, не более. Куда интереснее оказались десятки гремлинов, разбирающих сваленное кучей оружие, доспехи, книги, золото, амулеты, флаконы зелий и многое другое. Причем, постоянно подходящие отряды орков и гоблинов, стабильно обеспечивали их работой. «Горе побежденным», – вспомнились слова из далекой древности. В принципе, все верно, у нас половина армии дикари дикарями, а на носу битва. Так хоть у всех оружие и броня будет.

Размышляя об этом и обходя завалы трофеев, принялся выискивать взглядом Мартина. Лишь добравшись до помоста и поднявшись на него, углядел Мартина, выходящего на площадь. Помахал рукой, привлекая внимание, он махнул в ответ, давая понять, что заметил. Наверно, стоило бы пойти на встречу, да только не успел. К Мартину подбежал Пинки с десятком гремлинов, каждый из которых размахивал стопкой исписанных листков. «Этак он задержиться», — усмехнулся, присаживаясь на край помоста и запуская руку в карман с продуктовой заначкой. «Бутербродики вы мои бутербродики, а вас съем», — мурлыкал под нос, пластуя мясо и выкладывая его на основу из лепешки, смазанной острым соусом поверх зелени.

— Как мародерство идет? — спросил, когда Мартин уселся рядом.

– Гремлины тупые, – пожаловался он.

– Да? А мне они всегда казались башковитыми ребятами.

— В чем-то башковитые, а чем-то хуже гоблинов.

-- И что учудили?

– Клад притащили.

– В смысле? – удивленно посмотрел на Мартина.

– В их понимании клад должен находиться чуть ли не под задницей у хозяина, иначе в нем нет смысла, ведь им нельзя будут быстро воспользоваться.

– Ну, какая-то логика в этом есть.

– Угу, извращенная, в общем, теперь в лесу копают огромный схрон. Будем прятать в нем не только вытряхнутое мной в селе, но и добытые тут трофе, – Мартин махнул на стремительно сортируемые залежи добычи, которая все пополнялась и пополнялась подходящими отрядами экспроприаторов.

– И кто руководит созданием схрона? – спросил, так как на площадь вышли Тук с Грогом.

– Шоулс, – пожал плечами Мартин.

– Раз ламии в норах живут, то и в схронах что-то понимать должны, – хмыкнул, оценив выбор.

– Типа того, – кивнул Мартин.

– Что с игроками? Что-то не вижу связанных и упакованных тел, злобно сверкающих глазками и обвиняющих нас в противоестественных связях с обещанием жутких мук.

– Сплавил на конвейер, большинство и часу не продержались, – отмахнулся Мартин.

– Ты что, – не поверил услышанному, – организовал конвейер смерти прямо в городе?! Да ты хоть представляешь, как сейчас стоит вой в сети и...

– Во-первых, – перебил меня Мартин, принявшись спокойно загибать пальцы, – все в рамках игровой механики. Горе побежденным, – усмехнулся он.

– Горе нам!

– Во-вторых, не мы первые проворачиваем подобное. Далеко не первые.

– До этого такое игроки с игроками устраивали.

– Не только, во время клановой войны Клыков с Котами наемники последних, заметь, поголовно боты, вырезали городок Клыков.

– Там большое село было.

– Это частности, больше сотни игроков на конвейер пошли.

– Клановая война...

– Ничем не отличается от любой другой. И, в-третьих, нам этот шум очень даже необходим. Чем громче орут и сильнее воняют, тем быстрее о наших успехах узнают светлые и тем активнее будут шевелиться.

– А в-четвертых у нас прокачка юнитов, – покачал головой, отгоняя панические мысли о том, чем все это может аукнуться и на кой мне это надо.

– Нет, особой прокачки не вышло, зато игроки на конвейере точно не рискнут заходить в игру сегодня, потому и за тылы можно не волноваться. Пятой колонны не будет.

– Понятно, – вздохнул, смиряясь с положением, все равно уже поздно что-то исправлять и остается идти до конца. – Ты хоть поспал немного?

– Нет, энергетиками закинулся и вернулся.

– Угу, что у нас еще нового?

– Заканчиваем собирать големов, распределяем оружие и доспехи, раздаем амулеты, одним словом – готовимся.

– И как, всего хватает?

– Более-менее, – пожал плечами Мартин. – Гремлины пользуются местными кузнями, зельеварными, артефакторынми и прочими мастерскими. Часть местных ботов помогает, большинство за плату, кое-кого припугнули, нашлась и парочка идейных.

– В семье не без урода.

– Типа того, хотя и поспорить можно. Тут все же игровые условности имеют место.

– А, – отмахнулся, не желая тратить время на ерунду и смотря на проезжающую мимо телегу с золотом и драгоценностями. – В реале у нее бы оси не выдержали.

– И очень хорошо, что мы не в реале, – рассмеялся Мартин.

– Где хоть наш схрон находится?

– В лесу, там дуб приметный есть, с раздвоенным стволом, – Мартин коснулся амулета на груди и через пару секунд у меня появилась иконка входящего сообщения.

Мысленно нажал на нее и получил подробное описание с приложенной картинкой. Хотел спросить про сложности, ведь куда проще и надежней координаты использовать, но потом сообразил, что это чревато возможными проблемами. Одно дело такое вот «квестовое» описание, и другое конкретное указание – копать тут. Последнее можно подтянуть под использование служебного положения, а первое придется не просто доказать, но и связать с умыслом, да еще исхитриться в поисках корыстного мотива выходящего за рамки игры.

– Хитро, – кивнул Мартину и одобрительно хлопнул его по плечу.

– Можно будет забабахать великолепный квест и связать его с эпической битвой под Буном.

– Прославим городок на весь мир.

– Ну, на весь это ты лишку хватил, но слухи по местной ойкумене поползут однозначно.

– Ладно, все это интересно, но что у нас с противником и какие планы?

– Последний раз Май докладывал о шевелении в лагере светлых, но это было давно. По идее, скоро должны очередные гонцы прилететь. Вся локация перешла в режим войны, так что, – Мартин развел руками.

– А гремлины амулетов связи не наделали?

– Работают, но это дело такое, муторное, в лучшем случае на сотников хватит, – Мартин скривился и взгляд отвел.

– Не продумал заранее?

– Из головы вылетело, то одно, то другое, раз десять собирался Пинки озадачить, но вечно что-то отвлекало.

– Бывает. Прорвемся.

– Куда деваться, – усмехнулся он в ответ. – Да, забыл сказать, у нас же обоз на подходе.

– И когда ждать?

– Часа через два-три, но можем и не дождаться, если светлые уже выступили и послали вперед паладинов с воинами храма.

– Так пусть лесами идут или волчих всадников навстречу...

– Лесами он только к вечеру дойдут, а волчьи всадники нам тут пригодятся, есть у меня на них планы.

– Рассказывай.

– Ничего особенного, – заговорил Мартин, разворачивая карту. – Как начнется заруба, так и отправим гоблинов налево, якобы во фланг ударить, – он провел пальцем между Буном и выгоревшим участком леса. – Эрик или кто там у них командует, ушастых заметит и наверняка перебросит резервы.

– Ну, гоблины не слишком впечатление производят, – высказал сомнения по поводу возможных действий противника.

– Можно огров и големов для усиления выделить, да и совсем идиотом надо быть, чтобы сотни гоблинов игнорировать, даже если они простыми палками и камнями швыряться будут – уже проблем доставят.

– Допустим, а волки?

– А их мы будем держать вот тут, – Мартин постучал пальцем по воротам, противоположным тем, которые мы столь успешно разнесли. – Отсюда они по тракту вот до этих холмов пробегут, потом, укрываясь за ними, выйдут вот в этот овраг, а там через распадок выскочат на оперативный простор и ударят во фланг или тыл, тут как получится.

– Почему бы сразу их сюда не послать, – указал на холмы и овраги, на которых умная карта начертила пунктирные стрелки.

– А ты бы на месте светлых не послал кого-нибудь проверить это место? Тут ведь ландшафт прямо кричит, – Мартин замолчал на миг, а потом рявкнул, – Свободное место для засадного полка!

– Псих, – отпрянул от него, и пальцем у виска покрутил. – Но, да, обязательно бы послал проверить.

– Вот-вот, потому-то и не надо туда заранее отправлять нашу клыкастую кавалерию.

– Слушай, меня тут посетила мысль, вот здесь, – постучал пальцем по лесу, – копают схрон. Так почему бы не подготовить что-то вроде редута?

– М... – задумался Мартин, – гоблины имитируют атаку фланга, на них бросают резерв, они отступают и приводят врага в ловушку. Мне нравится, – кивнул он.

Тут до нас наконец-то добрались Тук с Грогом, отчитались о проделанной работе и оказались включены в проработку плана. Идею с редутом одобрили, но возникало два вопроса. Во-первых, сохранение его в тайне. Во-вторых, численность выделяемых войск. И если с первым все решилось просто. Прилетевший с докладом Май обещал выделить своих «опылителей», да и сам Мартин вполне успевал смотаться в лес и наколдовать маскировочных чар, то второй вопрос оказался неразрешим принципиально. Не могли мы предсказать, сколько и кого выделят на удар по гоблинам.

– Зайдем с другой стороны, – хлопнул ладонью по настилу помоста, прерывая ходящий по кругу спор, – давайте исходить из того, какие силы мы вообще можем выделить без особого ослабления основных позиций.

– Пяток огров и двух-трех големов, – сказал Мартин, поработав с картой. – Орков еще сотню можно, но это край, – добавил он.

– А вот тут ты не прав, у нас есть куча гремлинов, ставить их в строй нет смысла, сомнут, а вот в лесу они могут и показать себя, работая из укрытий. Тогда и огров с големами сэкономим.

– В принципе, – наморщил лоб Мартин, меняя масштаб карты, – нам ведь не надо уничтожать вражеский отряд, связать боем и... хм, – хлопнул он себя по лбу, – да просто задержать в лесу, а там нежить подойдет, на шумок свернет и всей мощью ударит, легко и непринужденно перемолов светлых.

– Лучше будет, если они не станут терять время и сразу во фланг основным силам ударят. Мало ли как пойдет, не очень-то я верю в большие успех волчьих всадников.

– Квирелл не дурак, сообразит, нам главное светлых раздергать и заставить Эрика выдохнуться. Он все же один, вот пусть и крутится со своим ружьем.

– Ты забываешь про игроков и священников. У нас вообще с магами швах. Амулеты гремлинов помогут, но лишь в самом начале, долго они не продержаться.

– У нас есть секретное оружие, – Мартин кивнул на Майа.

– Отборные сотни с самого утра соль едят, – отрапортовал тот и взмахнул крылышками, окутываясь облаком пыльцы.

– Собьет концентрацию и заставит точнее дозировать силы, – пояснил Мартин. – Мне главное время выиграть, а там священникам и магам станет не до атаки, – он щелкнул по вороту мантии.

– И что же ты собрался устроить? Огненный шторм?

– Нет, они его отразят, а если нет, так ослабят и вряд ли дадут повторить, все проще, их много, я один, займу их огненным градом. Пусть ставят зонтик, у меня две баклажки восстанавливающего ману эликсира с блестками, смогу долго на широком фронте держать.

– И станешь прекрасной мишенью для Эрика. Он тебя одним выстрелом свалит.

– Дымовую завесу никто не отменял, – сказал Грог.

– А колдовать можно и с повозки, – добавил Тук.

– Ружье Харнила может и фугасами бить, – покачал головой, припоминая когда-то прочитанное описание святого у Эрика божественного артефакта. – Но мысль здравая, – оскалился, от пришедшей в голову мысли.

– Ну-ка, ну-ка, – подался вперед Мартин.

– Есть у божественного артефакта одна слабость, – заговорил растягивая гласные, наслаждаясь моментом.

– И? Не тяни кота за гланды.

– Гланды? – вскинул брови в наигранном удивлении.

– Строн, ближе к делу, – отмахнулся Мартин.

– Ладно. Ахилесова пята ружья Харнила в последователях Харнила. Проще говоря, если из него прибить кого-нибудь служащего Харнилу, то артефакту конец.

– Насколько эпический? – подобрался Мартин, чуть прищуриваясь.

– Просто превратиться в палку, или скорее дубину, эпичного бабах не будет, – обломал этого пиромана от магии.

– Жаль, но идея лежит на поверхности.

– Угу, отловить паладина или священника и прикрыть им тебя в момент атаки Эриком. Сущая ерунда. Если не получится, тебя в клочья, а там, получившие возможность воевать маги из игроков вместе со священниками рвут нас.

– Не обязательно, – покачал головой Мартин, – операцию проведем когда нежить подойдет, там личи, если меня прибьют, они магов и священников займут.

– Бой план покажет, – пожал плечами, не став озвучивать массу очевидных «если». Не видел смысла, у нас ведь тут, если смотреть на вещи объективно, полным полно этих «если» и разных допущений в каждом задуманном маневре.

– Тоже верно, ладно, я к дубу понесся, озадачу Шоулся редутом и организую маскировку.

– Кстати, куда ламий с вампирами определить планировал?

– Стрелков в строй, вернее за него, а клыкастые в резерве, будем кидать на командиров и особо выдающихся кадров. Май, пошли своих, пусть передадут обозу, чтобы уходил с дороги и двигался лесами к схрону.

– Понял, – кивнул он. – Мы могли бы его ускорить, но...

– Без пыльцы останетесь, итак более-менее вооружим и оденем всех, – отверг предложение Мартин. – Все, я поскакал, – сказал он, спрыгивая с помоста. – Строн, прикинь куда ставить големов, троллей и как эффективней использовать танк.

– Хорошо, – кивнул, проводил его взглядом до края площади, не сдержал улыбки, когда увидел гремлина, выводящего из проулка лошадку с выдающейся гривой, и вернулся к карте.

Так, если по уму, то огров надо собрать в один кулак, да и големов тоже имеет смысл, но – это отличная мишень для Эрика. Значит придется распределить наших тяжеловесов по всему фронту, повышая его устойчивость, а троллей мы поставим за стену, все равно их катапульты навесом бьют, гремлинов на стену в качестве корректировщиков и нормально.

– А если не достанут? – спросил Тук, а я понял, что мысли сорвались с языка. Нехорошо, надо следить за собой, мало ли, кругом шпины. Н-да, что-то я того, нервишки пошаливают. Мандраж.

– Тогда выведем в поле, пролом большой, но вместе их держать опять же нельзя. Эрик накроет, да и без него может найтись умелец, не простыми же камнями бить будем, поджечь бочку с алхимической гадостью нетрудно. Кстати, позаботьтесь заранее о распределенных складах боезапаса, лучше всего поглубже, но с пологим пандусом, чтобы гремлины могли быстро выкатывать, грузить и подавать.

– Они уже роют, – сказал Тук.

– Это хорошо, – кивнул, возвращаясь мысленно к карте.

Так и этак прикинул, но решил, что нет смысла усложнять план сверх меры. Два маневра, одна ловушка, пара сюрпризов и даже план по уничтожению божественного артефакта – более чем достаточное для боя в наших условиях. Нежить ведь тоже не пустая придет, наверняка Квирелл что-то в рукаве притащит. И светлые свои задумки имеют. Конечно, действуют они в попыхах, но ведь не дураки, значит чем-то да попробуют удивить. Так что нет смысла лезть в детали. Как говорил кто-то из умников прошлого: «Стратег должен ставить задачи, а не разъяснять порядок их выполнения».

– Но место для танка стоит определить заранее, – почесал кончик уха, смотря на идущего к нам Пинки. Стоящие рядом Тук с Грогом переглянулись и дружно кивнул. – Пинки, куда танк ставить будем? – спросил, когда улыбающийся, но замученный делами глава гремлинов добрался до нас и уселся на край помоста.

– К башни подгоним, – ткнул он пальцем в карту. – Тут улица, мы по ней назад сдадим, ствол поднимем и можем стрелять, а если надо, так через этот проулок к пролому в полминуты доберемся и прямой наводкой.

– Хм, – задумался, прикидывая позицию.

На первый взгляд все было неплохо, а неожиданное появление танка и вовсе произведет фурор. Ботам-то плевать, голем и голем, но игроков проймет. Особенно в том случае, когда танк жахнет в упор и превратит десяток-другой вояк в кровавый фарш. Жаль гремлины пулемет не додумались приделать, но и так очень даже ничего. И гусеницами давить можно. С другой стороны, если танк показать сразу, Эрик не останется равнодушным и попытается его выбить. Чистая психология. «Вот пусть и расстреливает стену», – усмехнулся, смотря на широкий переулок, соединяющий две части крепостной стены, вернее, дорог между ними, но это не важно. Главное, молотя по стене Эрик танк не достанет, даже если пробьет ее сходу. Но троллей с этого участка придется убрать.

– Пока одобряю, – кивнул Пинки, решив все же обсудить этот момент с Мартином.

И так и этак хорошо получалось. Скорее всего, имеет смысл действовать по ситуации. Танк штука мобильная, вот как увидим светлых, поймем, как они строятся, тогда и будем решать, что выгднее, сюрприз устроить или заранее напугать.

***

Из-за леса выскочили десяток всадников во главе с паладином и Мартин махнул посохом, посылая заранее подготовленную стрелу огня. Та натуральной кометой понеслась к всадником, но они уже вздыбили и развернули коней, принявшись нахлестывать несчастных животных. Бедняги и без того все в мыле были и хрипели, давясь кровавой пеной на губах, разодранных удилами, а тут еще такой маневр пришлось совершать. Впрочем, Мартин и не собирался уничтожать разведку. Всего лишь показал, что мы тут и готовы, но не дал подробно разглядеть нашу армию. Точнее, ту ее часть, которая стояла за стеной и перекрывала пролом.

– Выводим остальных, пусть будет сюрприз, – усмехнулся Мартин.

– Тук, Грог, вперед, – махнул рукой нашим генералам, и те принялись командовать, отправляя за стену дополнительные отряды.

Расчет оказался верным, светлые свернули с тракта и вышли к Буну через поля, как раз вовремя, чтобы стать свидетелями выхода из города последних отрядов, неспешно занимающих место в строю.

– Вот пусть теперь гадают, это все наши силы или еще резерв есть, – пробормотал Мартин, снимая с пояса второй жезл и одни движением превращая его в посох.

– Мартин, у меня всего один вопрос.

– Откуда их столько или где мы их всех хоронить будем?

– Тогда два вопроса.

– Понятия не имею, – пожал плечами Мартин.

Глава 24

Светлые остановились и начали равнять строй, мы не мешали. Все равно не успеем ударить, так что лучше оставаться на месте. Тут у нас хоть позиции пристреляны. О чем думал Мартин — понятия не имею, меня же интересовала численность врага. Спасибо гремлинской магооптики, она хоть и не отличалась особыми возможностями, но мне и того что было хватило с лихвой.

Светлых было много. Слишком много. И строились они в классическую формацию из кавалерии на флангах с пехотой по центру. Впрочем, центр также подразделялся на три отряда. В основном, самом многочисленном, первые шеренги состояли из игроков, на именуемых на слэнге танками, за ними выстроились лучники в перемешку с магами, а по краям встали различные ассасины, рейнджеры и прочие смешанные классы, такое себе ни рыбы ни мясо. Это в небольших группах они могут проявить себя, а в полевом сражении – помеха. Даже не из-за какой-то там слабости, а в силу специфической тактики, плохо сочетающейся с форматом боя.

— Как твои товарищи умудрялись отбиваться от этого? – спросил, убирая артефактную подзорную трубу и переводя взгляд на Мартина.

— Заметь, сейчас их явно меньше и они потрепанные, – заговорил он, прекратив покусывать губы. — С трудом отбивались, а ведь заранее готовились, укрепили оборону, настроили ловушек и даже успели возвести несколько фортов.

— Нам бы тут тоже пара крепостей не помешала.

— И минное поле в придачу. В три ряда. А лучше в четыре.

— Это всегда на пользу.

– Угу, — кивнул Мартин. — Как думаешь, они на переговоры пойдут?

— А ты бы пошел?

— Как темный, да с учетом убойного артефатка, обязательно бы пошел.

– И пристрелил вражеских командиров, – киваю усмехнувшись.

– Как темный? Да, пристрелили бы... наверно, если это был бы самый выгодный вариант.

— А им с темными дела иметь не положено по определению. Харнил осерчает и накажет. Уж я то знаю.

-- Тогда...

– Но военную хитрость он одобрит.

– Понятно. Ладно, идем, нет смысла на стене прохлаждаться.

Спустившись вниз, прошли сквозь строй армии, построенной посотенно, и вышли к полевому командному пункту мага. Тут Мартина ждала низенькая повозка, полсотни гремлинов в броне и еще столько же, но обвешанных алхимическими дымарями, со стороны похожими на старинный гранаты с длинной ручкой.

– Смотри-ка ты, все же послали парламентера, – удивился, заметив едущих к нам воинов с белым флагом на поднятом копье.

– Может они сдаваться? – усмехнулся Мартин.

– Сильно сомневаюсь. Грог, пошли наших.

Давать врагу приблизится в упор или встречаться лично мы не собирались. Слишком ограничены мы оказались заданной ролью, сложившейся ситуацией и фракционными ограничениями. Но не отказываться же от возможности потянуть время и дать армии нежити подойти ближе. В конце концов, на этом и строился расчет военной кампании – зажать светлых меж двух огней и раздавить.

Разодетые всадники на волках, мерцающие от навешанной на них защиты, встретились с паладинами почти в центре между армиями, поговорили, помахали руками, и начали разъезжаться.

– Что-то слишком быстро, – покачал головой Мартин, поводя плечами, словно разминаясь.

Хотел ответить, но не успел. Паладин резко махнул копьем, словно давая отмашку, белый флаг слетел с наконечника и волки с наездниками превратились в пепел.

– Эрик в центре строя, – скрипнул зубами, при виде такой подлости.

Нет, все понимаю, положено ему, как инквизитору, искоренять тьму всегда, везде и всеми доступными способами, но все равно – это подлость! Светлый воин, блин. А ведь так даже я не куролесил, и где только нахватался?

– И почему же он не ударил по нашему командному пункту? – спросил Мартин.

– Сейчас поближе подойдет и ударит. Это все же артефакт, а не снайперская винтовка. И без того за счет вложенной силы взял.

– Что-то сомневаюсь, что прямо сейчас пойдет, – покачал головой Мартин и указал на вышедшего перед вражеским строем игрока. – Часом не в курсе, кто это такой?

– Кто бы ни был, а ждать надо худшего. Видимо это их козырь, – сказал, смотря на игрока в темной мантии, принявшего творить волшбу. – Мартин, тебе не...

– Он не сможет достать нас, так как я не могу достать его, значит...

– Значит он сделает нечто такое, что к нам прибежит само. Ой мля...

– Ты чего? Узнал что-ли?

– Ага. Это Пад, демонолог,

– Это откуда среди светлых такие колоритные личности затесались?

– Моими стараниями, Мартин. Моими стараниями. Сам же его в свое время к светным толкнул.

– Ну ты...

– Ага.

– И творит «твоя ошибка», собирается нас убить. Ты в курсе, что он собирается открыть «врата бездны»?

– Уверен?

– С учетом его уровня и сложившийся ситуации иного просто не остается. И если мы не закроем портал до того, как их маги смогут достать нас, мы проиграем. Пыльца пчелов – бустер. Мой расчет строится на том, что светлые привычно создадут заклинания на автомате и получат пшик, – Мартин говорил спокойно, даже как-то размеренно, но вот посохи в его руках постепенно становились ярче. – Они потеряют контроль и им придется начинаться сначала. Это даст мне возможность скастовать огненный град и им станет не до атаки, – он улыбнулся, а костяшки пальцев сжимающих посохи побелели.

Я же, осознавая грозящую нам опасность, до хруста сжал зубы. Интересно, успею ли совершить самоубийственный рывок? Если в режиме берсерка, то...

– Рано, – голос Мартина окатил ледяным душем, возвращая ясность и самоконтроль. – Вызови танк, пусть заградительным огнем лупят по центру, седьмой квадрат. Вызови големов из резерва, пусть атакуют портал. Сам идешь на демонолога. По команде.

– Понял, – кивнул, сжимая переговорный амулет и начиная отдавать команды.

– Тук, начинай маневр. Грог, пусть всадники выдвигаются. Май, ждать. Шоулс, бить по демонам.

Пока названные подтверждали и командовали, Пад закончл и хлопнул в ладоши. Воздух пошел рябью, словно над нагретой солнцем дорогой в летний день, а потом в нем возникла светящаяся точка. Мерзкое багровое нечто пульсировало подобно нарыву, выбрасывая лучи алых и коричневых миазмов. Пад что-то выкрикнул и развел руки в стороны, словно разрывая пространство. Нарыв разошелся в стороны, обратился багровым маревом провала, которое тут же заколебалось, пропуская через себя адских гончих. Отступив, назад Пад утер пот и вытащил флакон зелья, а из пошедшего рябью портала появился первый демон.

***

А между тем, где-то за стеной.

«БАХ!»

Выстрелила огромная машина для пристрелки навесом куда-то в сторону врага. Гремлин что выглядывал из люка на башне, внимательно всматривался в увеличительную трубу.

– Хм... недолет, – задумчиво пробормотал гремлин, глядя на разлетающиеся тела адских гончих. Попасть, то они попали, но не совсем туда куда надо. Крупных лишь задели, а шушера и так под раздачу попадет. – Поднять орудие на три градуса, взять левее на два, – прокричал командир танка обращаясь вниз.

– Есть! – раздался ответ наводчика.

– Фугасным, по команде!

– Есть!

Поймав вражеского демона высшего круга, гремлин скомандовал «огонь» и машина вновь содрогнулась посылая в небо снаряд. Прямое попадание под ноги, порвало тушу и окропило все в радиусе десяти метров ошметками из кровавой плоти. Досталось и рядом бегущим тварям.

– Есть попадание! Орудие вправо на десять, выше на два, фугасным... – отдавал команду командир, как зона портала начала окутываться туманом.

«Хорошо что успели навестись»

– Есть! – раздался заветный вопль и Пинки скомандовал:

– Огонь!

Вновь машина содрогнулась, но в этот раз танк стрелял по появившемуся в тумане огромному силуэту по видимому похожему на Архидемона. Вспыхнула защита, и снаряд ушел в рикашет. Гремлин лишь цикнул.

– Не пробили! Бронебойным! Огонь по готовности!

«БАХ» – отправил танк новый снаряд вперед, но и это попадание лишь отскочило от магического барьера демона.

– Да что б у тебя механизмы сбоили... – выругался гремлин.

– Попали? – Спросили из танка.

– Рикошет! Давай подкалиберный, угол ниже на два.

– Есть!

Как только снаряд был загружен, орудие выстрелило. Попадание пришлось точно в голову. По крайней мере кровавый фейерверк разлетевшийся над туманом, было видно очень четко. Гремлин, лишь ухмыльнулся. Подкалиберный, предназначен как раз против таких вот гадов. Ударяясь о щит, снаряд выпустил еще один, с митриловым наконечником и вот он то, пробивал щиты на раз. Правда снарядов этих было всего несколько штук, уж дорогие они больно, но цель поражали отлично.

– Готова тварь!

– Командир, есть приказ на выдвижение к дыре в стене, огонь на подавление по паладинам! – прокричал гремлин отвечающий за связь с хозяином.

– Машина, полный ход! Заряжай бронебойный, люки задраить, шипы выдвинуть! – спрятавшись в башне и закрыв за собой люк, отдавал распоряжения гремлин.

С ревом мотора ожил и дух машины. По бортам выдвинулись лезвия, впереди выехал таран с выглядывающими аккуратно в середине циркулярными пилами. С новым рыком, машина выбралась из укрытия и ринулась в бой на ходу отправляя новый смертоносный снаряд в ряды врага.

***

За спиной бухнуло, над головой просвистел снаряд и упал метрах в пяти перед порталом. Взметнулись комья земли и сизого дыма алхимической взрывчатки. Взвыл раненый демон, схватившись за плечо. Получившая соколок брюхо адская гончая скулила и крутилась волчком под его ногами, а меня начало мутить.

– Проходы! – проорал Грог, и я только сейчас услышал лязг и тяжелые шаги големов. Обернулся, увидел громадные туши и стало как-то легче.

– Так ты еще скотина и проклятие послал, – рыкнул Мартин, заглушая грохот очередного снаряда, на этот раз легшего точно по ногами раненого демона и превратившего его в кровавый фарш. – На, озадачься, – оскалился Мартин, и с посохов ударили магические стрелы. Огненная и водная.

Они неслись прямо в портал, но столкнулись метров за десять до него, а дальше произошло уже не раз виденное мной ранее. Две антагонистичные стихии вступили в схватку, превративший в раскаленный пар, из которого раздался вой и рык демонов, потоком полезших через портал, а потом в центре поля образовалось плотное облако тумана, в котором бабахнул очередной снаряд.

Внезапно стало как-то легче дышать. Появилась злость, а потом и осознание – Пад совместил открытие бездны с проклятьем, вызывающим страх и апатию одновременно. Даже название вспомнил «Покорность року».

– Дымари! – приказал Мартин гремлинам, и с его посохов сорвали новые стрелы. – Пошел, – скомандовал он мне, а в поле взорвался очередной снаряд.

– Паду хана, – пообещал и сорвался в рывок.

– Големы, ускорение, – долетел до меня голос одного из гремлинов, но это все осталось где-то там, за пеленой плотного тумана, из которого появилась шатающаяся рогатая тень, закрывающая одной лапой морду и слепо шарящая второй в воздухе.

Не сбавляя и не замедляясь, махнул секирой, срубив и голову и лапу. Впереди вновь бахнуло, мимо виска что-то свистнуло, но я не стал сворачивать. Если меня и ждут, так выскочившего с края, но никак не из центра колдовского тумана.

Новый взрыв раздался справа, но слишком далеко, чтобы беспокоится. За спиной начал нарастать грохот и лязг, заревели демоны. «Големы», – промелькнула отстраненная мысль, а разразившаяся в тень секира снесла очередную рогатую голову. «Ежики в тумане паршивые бойцы», – успел подумать за миг до того, как в лицо ударил ветер, и туман начал стремительно редеть. «А вот и маги светлых проснулись», – усмехнулся, разом активируя полный стек боевых умений и прыжком вылетая из тумана.

– Аааа! – заорал Пад и шлепнулся на землю, запутавшись в ногах.

– Гад! – рявкнул, не в силах остановить собственный удар.

Секира пронеслась над головой Пада, и тех мгновений, которые мне потребовались на борьбу с инерцией, хватило ему на то, чтобы откатиться в сторону, вскочить на четвереньки и броситься к своим. Да, всего один прыжок и взмах оружием отделял меня от Пада, жалкая секунда, но именно ее мне не хватило. Пара особо сообразительных магов перенаправило на меня заклинания, задержали, а там и «танки» додумались вперед выскочить. Прикрыли Пада, стремительно улепетывающего в тыл.

«Тут ловить нечего», – решил, вогнал шлем особо ретивого «танка» по наплечники и бросился обратно в туман. Как только оказался в нем, резко ушел влево и применил боевой прыжок. Окончательно «проснувшиеся» маги и лучники утюжили туман от души, но почти все били туда, где бы я оказался, продолжай бежать прямо. «Тратьте-тратьте ману», – усмехнулся, поворачивая на шум боя.

– Строн, возвращайся, Эрик бомбит, – сообщил Мартин.

Ответить не успел, заряд из божественного ружья взорвался... по ощущениям под ногами, но на деле метрах в десяти, а то и дальше. Тем не менее, мне этого вполне хватило на то, чтобы ощутить себя в плете. Эрик явно не скупился. Может до него Пад дополз и обо мне рассказал?

Бам, сгруппировавшееся тело ударилось о землю, доспехи лязгнули, мир немного покувыркался, но это мелочи. Рабочие моменты. Как только пятки вновь оказались внизу, выпрямил ноги, из положения кубарем вновь перейдя к бегу. Очередная плюха божественной ружбайки легла где-то за спиной, но на этот раз слишком далеко. Догнавшая меня волна всего лишь придала небольшого ускорения и разорвала изрядно поредевший туман, из которого вскоре выскочил прямо на командный пункт. Даже не заметил, когда успел дымную полосу пересечь.

– Как успехи? – спросил Мартин, сидящий перед сферой.

– Ушел, гад, в буквальном смысле уполз, – прорычал не хуже Жрака, и схватил зубами мундштук с восстанавливающим зельем.

– Мы потеряли пять големов. Двое в портале и остальных рядом. Спасибо Эрику, очень точно бьет, чтоб ему икалось. Танк полчерепа архидемону снес, и пока тот путь остальным перегораживал, прилетела божественная плюха. Походу инквизиторы прочли совместное заклинание, не иначе. Ни големов, ни портала, ни скопившихся возле него демонов. Одна большая воронка с вкраплениями оплавленного металла.

– Очень рад. Дальше что?

– Ничего, работаем по плану, Тук ведет гоблинов слева, волки где-то за холмами бегут, а враг начал наступление.

– И...

– И сейчас я вернусь на телегу, а ты примешь командование, – перебил Мартин. – Май, вперед, – скомандовал он, вставая и подхватывая посохи.

– Нежить-то где? Нас же раздавят.

– Левый фланг утащит за собой Тук. Хотя бы частично. На правый брось танк, глядишь и продержатся, а там, – Мартин дернул щекой, запрыгивая на притащенную гремлинами повозку, – волки в спину ударят и Квирелл подойдет.

– Будем надеяться, он поспешит, – буркнул, и пожелал удачи, садясь за стол и всматриваясь в сферу.

Светлые начали наступление, и... мы переоценили игроков. Май со своими пчелами, обильно осыпающимися врага пыльцой, вызвали панику в и без того не самых стройных рядах наступающих. А тут еще на пути «танков» возникла воронка, любезно организованная Эриком на месте прорыва демонов. Окончательно сумятицу в хаос превратил Мартин, обрушивший на головы светлых «Огненный Град». Играющие за магов сработали почти никак, похоже, они неправильно поняли осечку с собственными заклинаниями, решив, что пыльца пчелов лишила их возможности колдовать.

Разумеется, заглянув в логи они бы разобрались, да только не до этого, когда по темечку пылающие градины барабанят, а рядом стоят простые воины и вежливо так, с нехорошим прищуром, поигрывая прекрасно отточенной, а порой и зачарованной сталью, спрашивают: «Уважаемый, разве вы не видите, что капли раскаленного металла падают нам на головы? Может быть вы уже что-нибудь сделает, а то ведь у нас доспехи не дешевы в ремонте, и прочность щитов совсем не бесконечная?». Естественно, большинство колдунов тут же попыталось скастовать стандартную защиту от магии огня, да только не сработала она, верней, вспыхнула и погасла, а вот нечего все время на скрипты полагаться.

Из-за всего этого фланги центра вырвались вперед и мне пришлось хвататься за переговорные амулеты.

– Мартин, сконцентрируй град за воронкой!

– Уверен?

– Делай!

– Понял.

– Шоулс, всех своих в центр, работать по «танкам»! – крикнул, аж подпрыгивая от охватившего азарта.

– По кому?

– По бронированным бессмертным! Быстро пополз пока хвост узлом не завязал!

– Ушше, – раздалось шипение, перемежающееся звоном тетивы. Надеюсь в этот раз они отработают лучше, что-то во время забега я их стрел вообще не заметил.

– Сотни с первой по третью и с десятой по тринадцатую в атаку! – отдал приказ, чуть ли не тычась носом в сферу.

Глупо конечно, магооптика гремлинов на стенах и башнях Буна размещена и выдает то, что может, но рефлекс приблизиться к рассматриваемому объекту он такой. Усилием воли заставил себя отпрянуть и перевести взгляд на разложенную рядом карту. Стратегическая обстановка на ней воспринималась лучше и менее эмоционально.

Из-за воронки по центру поля и усиленному воздействию на «танков», вырвавшиеся вперед фланги из всяких ассасинов, друидов, боевых лекарей, метателей ножей и прочей шушеры, еще больше уходили вперед, и теперь столкнулись с сотнями сохраняющих строй орков при поддержке десятка големов и огров. Дубины и молоты последних методично превращали светлых в отбивные, четко работающие в строю орки пускали их на фарш, а големы поджаривали, формировали в брикеты пилами, а особо «удачливых» игроков просто топтали.

«Эх, если бы еще полевой алтарь возрождения разрушить, совсем бы хорошо стало», – подумал, смотря на вожделенный значок с края карты. Может перенаправить на него волчьих всадников? Не факт, что справятся, по алтарю лучше магией бить.

– Мартин, растягивай град! – скомандовал, когда фланги центра дрогнули и бросились бежать.

– Понял, – прохрипел он в ответ.

Похоже тяжело ему дается столь длительное поддержание заклинания массового поражения. Интересно, а что это Эрик спит? Только подумал, как кавалерия светлых пошла вперед, а в наступающие сотни полетели божественные плюхи. Первым же выстрелом Эрик попал в центр големам, и оставил от того лишь пару лап. «Экономит силы, скотина», – оценил поражающий эффект выстрела, и приказал отступать. Нечего подставляться, пусть лучше мажет почаще. Все равно полудохлые игроки сквозь град Мартина не пройдут. А если и проскочат, последние запасы зелий выпьют и вряд ли снова полезут в драку.

– Мы атакуем! – пропищал переговорный амулет голосом Тука.

– Отходите к редуту! – приказал, видя надвигающуюся на гоблинов конную лаву. – Быстро, пока вас не стоптали.

– Постараемся! – пискул Тук.

«Да что со связью такое!» – ударил по столу, лихорадочно ища способ помочь гоблинам. Предполагалось, что они помаячат с фланга, устроят обстрел и дадут деру, а тут все к встречному бою идет. Шарящий по карте взгляд зацепился за Мартина, значок которого как раз миновал центр и смещался влево.

– Мартин, отставить град, гоблины влипли, на них кавалерия летит, они не успеют в лес.

– И чем я им помогу? – каким-то совершенно механическим голосом спросил он в ответ.

– Огненный смерчь пошли, прямо по курсу, можешь чуть правее взять.

– Хорошо, делаю, – ответил он.

Так, теперь надо заняться правым флангом. Там местность не столь ровная, зато оттуда наступают паладины. Танк против них послать? Нет, ботам плевать, им что на колесах голем, что на ногах с лапами. И волки не успевают. Может троллей вывести, все равно без дела стоят. Решили мы их в качестве сюрприза оставить, на тот случай, если совсем плохо будет и придется в Бун отступать, тогда бы они врага огнем из заплечных катапульт отсекли. Хм, можно ведь отсечь... нет, паладинов это недолго не задержит, а вот... да, пожалуй в этом даже что-то символичное есть.

– Грог, заворачивай правый фланг и центр до восьмой сотни включительно. Встань так, чтобы паладины светлых оказались ближе к городу, основание строя доведи до края пролома в стене, пусть рвутся туда.

– Есть, – прорычал он в ответ.

– Танк, кончай обстреливать центр, двигайте к пролому, ждать команды, будете вести огонь прямой наводкой. В упор.

– Тип цели?

– Паладины, заряжайте самым убойным и бронебойным.

– Есть убойно-бронебойным.

Ну вот, теперь осталось перебросить троллей направо, и паладины познают то, с чем до этого знакомили других – очищающий огонь. Пусть не божественный, а всего лишь алхимический, но очень и очень горячий.

– Я на нуле, – сообщил Мартин. – В дебафах. Минут на десять выпаду.

– Принял, – сказал в ответ, но не уверен, слышал ли он. Голосок то у него был, что комариный писк, а не голос.

Отбросив несвоевременные мысли вернулся к сфере и карте. Вот вроде и отвлекся на всего ничего, но Эрик успел нам трех големом и пару огров выбить. Еще и с полсотни орков сжег, а ведь у него только первый выстрел, что называется в яблочко пришелся, остальные больше вскользь задевали, когда в молоко не уходили. Конечно и такие попадания дорого обходились, но те же големы и огры вполне выживали получив ранение в конечности. С ограми даже проще, им бочку эликсира жизни влил, и они снова в строю, а големов приходилось оттаскивать и чинить. Точнее, пришлось бы, не увеличь Эрик мощность выстрелов и не добивай подранков.

Оценив все это одним взглядом, внезапно осознал, что мне и командовать-то нечего. Только и оставалось, что пальцы скрестить, да за набирающим мощь и скорость огненным смерчем смотреть. Тот как раз на левофланговый отряд светлых налетел. На что они надеялись, почему не отвернули – без понятия, но факт остается фактом. Передовую сотню обратило в пепел секунды за две, максимум три. Остальные все же отвернули, но ушли не все, а тут еще Тук со своими выскочил и на бегу, не слишком целясь, принялся из рогаток-артефактов стрелять.

Далеко не файербол, но сотни камней – это сотни камней, а когда они ещё урон магией огня наносят, да после близкого знакомства с ее мощнейшим проявлением, напрочь истощившим амулеты и защитные артефакты, короче говоря – светлые обиделись, понесли потери и напрочь забыли о приказе. Всем боты хороши, но есть у них встроенная функция, на игровом сленге именуемая агр. Вот его-то и поймали воины храма, напрочь утратив самоконтроль и бросились на гоблинов. Те же бросились наутек в лес. Умудряясь даже на бегу осыпать преследователей выстрелами.

«Это они явно у троллей с катапультами подсмотрели», – усмехнулся, наблюдая за тем, как гоблины вскидывают рогатики и дружно, по команде Тука, стреляют вверх и назад. Точность никакая, кучность хромает, но за счет собственной численности и преследователей двигающихся в строю типа куча обыкновенная, эффект есть. То один воин храма падает, то другой, и все это мешает остальным. «До форта добегут, а там уж как нибудь», – обрадовался, когда Тук и первый десяток гоблинов скрылись в лесу.

«Бабах!» – прилетела в командный пункт плюха, и только многослойные щиты, работающие за счет накопителей из драгоценных камней, спасли мне жизнь. На этот раз сгруппироваться не успел, слишком неожиданны и мощным оказался удар. И без того треть жизней оставалась, а после десятка кувырков и вовсе в красную зону хит-пойнты ушли.

– Ну, Эрик, ну ты гад. Убью, – пообещал, ловя ртом мундштук и хлебая эликсир жизни.

– Господин темный пророк Лайл Рурк, – подскочил ко мне орк-десятник, – обопритесь на меня, ваше темнейшество, – засуетился он, помогая встать.

– Вот это херануло так херануло, – присвистнул, смотря на воронку, не меньше той, что осталась на месте прорыва демонов.

– Это он еще не попал, недолет, аккурат перед вашей ставкой ударило, – просветил десятник.

– Н-да, пора лично заняться этим гребанным божественным ружьем. Спасибо, я уже в порядке, – легко отодвинул помощника одной рукой и снял с пояса топоры. – Так, у нас на правом фланге паладины, вот там-то и разживемся нужным, – усмехнулся и побежал к пролому в стене Буна.

Там меня ждали сразу два сюрприза. Первым сюрпризом был танк, спрятавшийся за обломками стены и с завидной силой методично отстреливал паладинов. У тех в свою очередь, была паника, еще бы, до сих пор не поняли, что это по ним шмаляет.

Второй сюрприз, оказался в виде полусотни бронированных гремлинов и повозки с Мартином. Хоть он и лежал, но руками махал активно, во всю командуя персональной охраной.

– Как ты? – подскочил к нему, осматривая, но не находя ран. Если не считать некоторой закопченности, он выглядел вполне целым, разве что бледным и уставшим.

– Паршиво, весь в дебафах, – ответил хриплым голосом.

– И кто тебя так?

– Благодарные коллеги по магической стезе, но в основном Пад постарался. Как Тук и гоблины?

– Нормально, и сами ушли, и всю кавалерию с левого фланга за собой увели. Ты классно сработал, сотню воинов храма в пепел и еще несколько десятков достал. Они с чего-то в твой смерч полезли.

– Это они Пада защищали.

– Этот гад у меня на конвейер смерти пойдет, лично организую.

– Я же сказал защищали, а не защитили, – усмехнулся Мартин.

– То-то Эрик буйствет, – расхохотался, поняв, чем был вызван столь мощный «привет» от бывшего ученика.

– Так понимаю, – осмотрел меня с головы до ног Мартин, – командного пункта у нас больше нет.

– Ага.

– Строн, пора решать что-то с нашим доморощенным громовержцем.

– Сейчас решим.

– Какой знакомый оскал, – усмехнулся Мартин. – Будем брать последователя Харнила?

– Ага. Ты как, сможешь организовать кавалерии ледовую дорожку, – кивнул на приближающуюся конную лаву. Видимо наша артиллерия сильно допекла, раз всю конницу в едином порыве за ней послали.

– Я им тут целое ледовое побоище организую, – Мартин похлопал по трезубому жезлу.

– Тогда работаем, – Мартин лишь кивнул.

– Поднимайте, – приказал он гремлинам, и те, стеная про безрассудство хозяина, ловко перевернули и поставили телегу вертикально. Пара воинов тут же встали рядом и подставили механические лапы-клешни, на которых и повис Мартин. – Ноги еще минут пятнадцать ходить не будут, – пояснил он свой экзотический вид и разложил жезл в посох. – Давай, Строн, покажи класс.

– Сделаю, – кивнул, активируя все усиления и срываясь на бег.

Над головой пронеслась волна магии, ударившая перед копытами паладинов, вновь жахнул Танк разбивая первый ряд. Земля мгновенно покрылась коркой льда, и летящие галопом лошади принялись скользить, валиться под ноги друг другу, давить седаков и жалобно ржать. Мартина не хватило на весь фронт атаки, но и того, что он сделал оказалось более чем достаточно. Половина всадников доехала до первых рядов на пузе и в совершенно небоеспособном состоянии.

Перевернув топоры, ускорился, усилили удары и лихо постучал обухами по шлемам доброй дюжины стражей Харнила, отправляя их в глубокий нокаут. Посланные Мартином гремлины оперативно вытащили бесчувственные тела из брони, раздели до снимаемого исподнего и связали.

Тут в пролом стены выбрался танк. Похоже Мартин решил проявить наш небольшой козырь. Бронебойный снаряд ударил по сохранившим строй воинам света по центру, которые хоть и ударили дружно, но не смогли прорвать строй усиленный ограми и големами. Оставив в рядах паладинов целую просеку, танк шкрябнул гусеницами, перевалился через груду щебня и камня, проехал вдоль стены, поворачива на ходу башню, остановился и вновь бабахнул. Новая просека воодушевила огров и орков. Те дружно заорали что-то типа «Барра!» и перешли в контратаку. Ну еще бы, при одном виде нашей боевой машины, у игроков случился культурный шок который играл нам лишь наруку. Тут над стеной еще и бочки взлетели, кувыркаясь в воздухе они упали на сбившихся в кучу Стражей и взрывались, разбрасывая огонь и пылающие тела. Довершили разгром подтянувшись волчьи всадники.

– Слушай, а мы ведь похоже побеждаем, – улыбнулся Мартин, когда я добрался до него, осознав, что не дело командиру размахивать топорами, тем более и без меня хватало тех, кто мог закончить добивание врага. Вернее, пленение. Хвала командному голосу и остальным скилам, успел отдать приказ, а то бы мы без прикрытия остались.

– Не факт, – качнул головой, смотря в развернутую карту.

Левый фланг светлых и наши гоблины в лесах, и что там творится, кто кого – неизвестно. Там все горит, дымит, что-то сверкает, пару раз видел столбы божественного света, и Эрик в ту сторону минимум трижды пальнул. Даже странно, что же там такое устроили гоблины с гремлинами.

Пчелов проредили обозленные маги, наконец-то разобравшись что к чему, и лучники. Судя по значку, Май жив, но исходя из того, что его утащили в Бун, вряд ли цел. Центр светлых отступил к походному алтарю перерождения и сейчас перестраивается. Если бы не выдающиеся успехи на правом фланге, так обходной маневр волчьими всадниками и вовсе бы пришелся в пустоту. Эх, жаль танком по алтарю не достать...

– Против нас куча озлобленных игроков с магами, разобравшимися что к чему. У нас выбили половину големов, остальных неплохо бы зарядить. Треть огров отправилась к праотцам, в компании четверти орков, и еще столько же сейчас хлебает зелье, – на вскидку оцениваю ущерб.

– Ты забыл про ламий, они так хорошо отстреливали «танков», что Эрик расщедрился большой плюхой. Так что мы без стрелков.

– Шоулся жив?

– Жив, но хвост узлом ты ему не скоро завяжешь.

– И еще Эрик со своим божественным ружьишком. Ничего не забыл?

– У нас кончились сюрпризы и козыри, – пожал плечами Мартин. – О, ноги зашевелились, – обрадовался он, подвигов носками.

– Тебе не кажется, что сейчас...

– Сейчас, Строн, самое время загрузить хорошо связанных паладинов в кабины големов, разбить их на пару компактных групп и атаковать.

– Мартин, а ты кроме дебафов по голове не получал?

– Нет. Помнишь, перед всей этой катавасией, ты спросил меня о том, как Квирелл и остальные выдержали атаку?

– Ну и?

– Они составили круг. Малый круг магов с поддержкой стационарного накопителя замка переполненного силой смерти.

– Это все прекрасно, но нам-то это чем поможет?

– Ключевое слово тут стационарного, Строн.

– Слушай, давай без загадок, я сегодня слишком много кувыркался и меня недавно вообще контузило.

– Мы должны выбить у светлых главный козырь, тогда Квирелл, Валька, Вел Гар и остальные личи смогут не просто составить круг, но и провести ритуал. Они сумеют одним ударом уничтожить походный алтарь возрождения и поднять павших, может и живых светлых приголубить, если те окажутся рядом с алтарем.

– И единственно, что им может помешать – полноразмерный заряд из ружья Харнила?

– Да, Строн, этого в поле они не выдержат. А если и справятся, то я на их фоне буду живчиком.

– А нас не перебьют до того, как они сюда доберутся?

– Солнце садится, уже почти леса коснулось, – улыбнулся Мартин, глянув на закат.

– Понятно, что ж, пойду возглавлю самоубийственную атаку.

– Я догоню, минут двадцать еще и буду вполне боеспособен.

– Как раз успеем пленных в големов запихать и первый удар принять.

– Вперед орлы, а я за вами, я грудью постою, за вашими спинами, – продекламировал Мартин. – Будет светлым от меня сюрприз, ты только троллей в атаку возьми.

– Что задумал?

– Тролли дети гор, сродство с землей и все такое, – усмехнулся Мартин.

– У тебя в роду гномов не было?

– Вроде нет, а что?

– Да так, подумалось просто. Кончай юлить! Что задумал?!

– Блин, Строн, ты меня чуть заикой не сделал.

– Это месть, а теперь коротко и по существу.

– Земляную пасть хочу организовать. Совсем не атакующее заклинание.

– А тролли на кой?

– Ты бы предпочел видеть наших врагов в каменном мешке, или в горящем каменном мешке?

– Я бы предпочел их вообще не видеть.

– Если хватит сил пасть не только разверзнется, но и захлопнется.

Махнув на это рукой принялся командовать погрузкой пленных в кабины големов и занялся перестроением войска. Из высшего офицерского состава в строю оставался Грог, разумно державшийся за спинами подчиненных и командовавший ими, Пинки, нынче крутящийся возле обожаемого хозяина, и Фелориэн с Меруносом, скалящихся во все клыки и, как говорится, бьющих копытом. Очень уж хотелось вампирам поучаствовать в дели, да все как-то шанса не подворачивалось. Теперь же они могли отличиться, или убиться. Впрочем, одно другому не мешает.

– Все готово, – отрапортовал Жрак, спрыгивая с танка. Да, наше чудовище тоже не пострадало, но оно и понятно, весь бой рядом с Владыкой торчало, издали смотря на происходящее.

– Ну сейчас мы им покажем! – поддакнул Курама, потрясая кулачком.

– Так, я не понял, кто его развязал?! – при этом, грозно осматриваю народ.

– Так это... все-равно в последнюю атаку идем, – тихонько ответил Жрак.

– И вообще, я Владыка, моя армия, мои воины умирают там за стеной, я должен вести их в последний бой! – запищал Курама, покраснев от распираемого гнева. – Всех убью за моих ребят! – Удивленно переглянувшись с Мартином, тихонько тюкаю нашего гоблина по голове.

– Так, Жрак, слушай сюда, – окликаю зверя, беря Кураму на руки. – Владыку охранять, в обиду не давать, по возможности раскачать.

– Но...

– Нет, вы с Курамой остаетесь здесь. Если мы все поляжем, то кто тогда возглавит армию тьмы? Это наш последний приказ тебе, – Мартин согласно кивнул. От таких слов, Жрак аж слезу пустил, и ударил себя кулаком в грудь.

– Всех порррву.

– Верю, – киваю и передав Кураму телохранителю, взбираюсь на танк. – Так бойцы...

– Тьма с нами! – сбил меня с пафоса Мартин, забираясь на башню танка и становясь рядом с пленным упакованным в роскошные черные латы.

– Тьма с нами, так кто же против нас?! – усмехаюсь. – Вперед! – крикнул, перебираясь на корму.

– Мы представляем из себя прекрасную мишень, – вздохнул Мартин.

– Так слезь с башни, лучше спрячемся за ней. И да, как же пасть земли и прочее?

– А, – отмахнулся он, перебираясь ко мне, – вечер близко.

– Ну да, задержались немного.

– Просто ты хотел подольше сохранить жизни им, – кивнул Мартин на мерно шагающий строй ботов, идущий рядом с нами. Точнее, это мы шли в одном строю с ними.

– Хотел, но толку-то, – пожал плечами.

Мартин не ответил, схватился губами за мундштук в воротнике мантии и принялся накладывать защитные заклинания. Не на нас, на армию ботов. Красиво работал, быстро и четко выписывал посохами вспыхивающие символы, слой за слоем укутывая щитами оков, троллей, вампиров, гремлинов, огров, големов и даже немногочисленных пчелов, решивших поддержать атаку.

– Големов-то зачем? – спросил не столько Мартин, сколько себя.

– В них духи, – буркнул он, не отрываясь от мундштука системы подачи зелий и продолжил работать.

«А ведь он совсем без голосовых команд обходится, это же уровень архимага», – пришла и ушла отстраненная мысль.

Светлые видели все наши перестроения, да мы и не скрывались, потому нас встречали не просто в строю, но и подготовившись. Стоило переступить незримую черту, как сотни разнообразных заклинаний и стрел, заряженных всем подряд, от обычной алхимии до рунной магии, ударили по нам, но... «Словно кнутом по броне щелкнули, шуму много, толку ноль», – подумал, удивленно взглянув на продолжающее маршировать войско.

– Еще одного удара я не переживу, – спокойно сообщил Мартин.

– Вот ты придурок, – рыкнул, поняв, что не просто навесил щитов, но и завязал их на себя. – И сколько ты кинул в выносливость?

– Все, плюс гремлины увешали артефактами и зелья из ушей льются. Регенерация бешеная, но не хватает.

Пушка танка бабахнула, посылая разрывной в строй светлых. Нас на мгновение затянул алхимическим дымком. Над головой пролетели бочонки, какой-то умник успел отойти от удивления, вызванного неудачным залпом по нам, и стрельнуть вверх. «Поздравляю с огненным душем», – усмехнулся про себя, смотря на бросившийся в рассыпную строй. Слишком плотный, чтобы все успели выйти из-под удара.

– Ну никакой дисциплины, они же магам мешают, – вздохнул Мартин.

Отвечать не стал, времени не было, давно уже в рывке нахожусь, целых две секунды, потому и успел заметить Эрика, выскочившего на походный алтарь перерождения и вскинувшего ружье Харнила, потому и прыгнул, сшибая с танка Мартина.

Удачно упали, а может Эрик спешил, да и не важно это. Миниатюрное солнце в ореоле протуберанцев, а именно так выглядел перекачанный силой выстрел из божественного артефакта, ударилось о лобовую броню танка и взорвалось. Ближайшую к нам сотню воинов испарило, еще сотни три раскидало, большая часть корпуса и башни танка исчезла, меньшая оказалась раскатана в лист металла, где-то на полметра вдавленный в землю, но гремлинская броня, укрепленная рунами и алхимией, сделал главно – защитила нас от ударной волны. Фактически, если не считать звона в ушах, мы и вовсе отделались испугом.

– Нам невероятно везет, – усмехнулся Мартин, – а теперь слезь с меня и дай поколдовать.

– Вот и готова, убер пушка, – усмехаюсь поднимаясь и протягивая Мартину Руку.

– Пинки жалко, – вздохнул, Мартин, глянув на танк.

– Реально толковый гремлин был, – цикаю и наблюдаю как Мартин вскинул посох и запустил вверх огненную стрелу. – Салют в честь победы над божественным артефактом, – пояснил он.

– Так и понял, – серьезно кивнул, картинно хрустнув пальцами, и плевать на латные перчатки. – Вот теперь, держитесь гады, сейчас вы за всех ответите, – сказал, снимая с пояса топоры и заорал во всю мощь командного голоса, – Эрик! Скотина ты светлозадая! Выходи на честный бой!

Наверно, меня и в бездне услышали, во всяком случае Эрик услышал точно. Отбросив бесполезное теперь ружье, он выхватил меч, спрыгнул с алтаря и пошел сквозь рассыпавшийся строй воинов.

– Прямо дешевое кино, где герой и злодей обязательно должны сойтись на кулаках, – усмехнулся Мартин, становясь рядом.

– Это как-то не по шаблону.

– А у нас не кино, да и он не один, – Мартин указал на вывернувшегося из толпы Пада в сопровождении двух инквизиторов.

– Значит у него тоже есть друзья, – удивился тому, что демонолог, явно находящийся не в лучшей форме, да еще и слегка опаленный, шагает с весьма серьезным видом.

Видимо, сказал это слишком громко, а может Эрик не забывал качать восприятие, как бы там ни было, меня услышали и ответили:

– Впору мне удивляться тому, что у темного нашелся друг, готовый умереть за него. Своего Владыку вы не пожалели, – Эрик скривился, старательно демонстрируя презрение.

– Ты так ничему и не научился, – покачал головой, а Мартин и вовсе заржал, просто и, судя по засопевшему Эрику, обидно. – Жив наш лопоухий, мы в его в тылу оставили, а в тот шикарный костюм запихнули обыкновенного Стража Харнила.

– Да уж сообразил, – скрипнул зубами Эрик.

– Ты, кстати, вкурсе, воин света, что твой первосвященник для получения места использовал артефакт, в котором была заключена душа целого народа? – спросил Мартин, – И ведь он это знал, но предпочел использовать силу артефакта для себя, а не освободить несчастных.

– Это ложь!

– Еще скажи, что даже если так, то малым злом он платил за большое добро, – скривился Мартин и презрительно сплюнул под ноги Эрику. – А ты, демонолог, каким образом с этими связался? – повернулся он к Паду. – Надо же, имя-то какое выбрал, Повелитель Ада.

«Мы время тянем или нарываемся?» – подумал, покосившись на Мартина. Не собирался же он их переубеждать. Они же сейчас в драку полеузут и не факт, что справимся. Эрик всего на пару уровней ниже, а Пад и вовсе выше Мартина будет. И это я не говорю про двух инквизиторов и подтянувшихся элитных паладинов. А уж если они додумаются атаковать накрест, Пад меня, а Эрик Мартина, тогда и вовсе может...

И тут землю с небесами соединил совершенно безжизненный столп серого света. Походный алтарь возрождения обратился прахом, но больше ничего не произошло.

– И где же большой бада-бум валящий светлых пачками? – посмотрел на Мартин, но тот лишь плечами пожал, и огненную стрел в Эрика послал.

– Ловушка! – заорал тот, отбивая мечом атаку.

Все вокруг пришло в движение, воины света и тьмы схватились за оружее, я перехватил атаку Эрика, попутно метнул второй топор в Пада, Мартин добавил огненным хлыстом, умудрившись так махнуть посохом, что его конец ударил Эрика в колено, но тот только поморщился, пытаясь достать меня финтом. Вокруг загремело железо, завыли раненые, заорали орки, ухнула дубина огра, плюща сразу троих лучников, полыхнул алхимический огнемет голема, видимо им управлял особо развитый дух и тут все замерло. Тело парализовало. Нет, не парализовало, вон в воздухе висит маг, получивший пинка от пошедших в рукопашную троллей. Не понял, это что, массовый глюк?

Ответом стала чернота, мгновенно сменившаяся подзабытый обстановкой «кабинета» Тихона. Сам АИИ также присутствовал, но в непривычном амплуа разгневанного духа огня или ангела, кто их разберет, сущностей этих четкой формы не имеющих.

– Какого вы устроили?! – заорал Тихон, и я только сейчас увидел стоящего рядом Мартина.

– Так...

– Бой...

– Идиоты! Зачем вы захватили Бун?! Кого вы создали темную империю, армию и разбили войско света?! Зачем вы, придурки, сделали гоблина Владыкой Тьмы?! – распылялся Искусственный (ли?) интеллект и уже тише добавил. – И почему такого некондиционного? – вздохнул он, и опал в появившееся из ниоткуда каменное кресло. – Да у меня по планам явление пятисотуровневого рыцаря смерти с тремя помощниками под стать было, а вы... гоблина.

– Так это... нащальника, вы же сами приказали спасти Вел Гара, – шаркнул ногой Мартин.

– Не паясничай. Спасти, не значит начать войну света и тьмы! Я её даже в первых локациях еще не начал! – полыхнул Тихон, но тут же погас.

– Но это... нащальника, прощения просим. Перестарались, – поддержал Мартина, и тоже повозил носком ботинка по каменному полу.

– А еще... – начал Мартин, но Тихон посмотрел на него с такой мукой, что он пожал плечами и заговори нормально, – мы сейчас соберемся и уйдем в неисследованные земли. Будем тихо-мирно развиваться и ждать когда к нам светлые придут. Пусть себе спокойно готовятся и разви...

– Так и будет, – махнул то ли рукой, то ли огненным крылом Тихон. – Но без вас! – рявкнул он.

– А чего без нас-то? – мне даже обидно стало. Немного, но все же.

– Потому что с вами, светлых не останеться. Вообще.

– Совсем? – удивился Мартин.

– Никого? А пчелы? – спросил я.

– На этом континенте точно не останется. Да-факто, а де-юре меня не интересует. Ясно?

– Предельно, – кивнул Мартин.

– А мы то, куда? – спросил, но Тихон не ответил. Он просто взял и исчез. – Не понял? – посмотрел на Мартина, но тот только успел рот открыть и то же пропал. – Это что за...

Мысль заканчивал смотря на поднимающуюся крышку вирткапсулы. Капсула кричала о разрыве соединения, об экстренном выводе человека из Вирта...

«Ничего не понимаю. Что за сбой? Откуда глюки? Это мы что ли так пошумели?» – вопросы бешеными пчелами носились в голове, пока мозги переваривали экстренный выход из «Виртуала». Утвердившись на ногах и справившись с головокружением, услышал бормотание телевизора на кухне. Мила дома – хорошо. Только подумал о том, что надо бы позвонить Мартину, как бормотание прервалось пробирающим до нутра писком, предваряющим экстренный выпуск новостей. «Потом наберу», – решил, отцепляясь от борта вирткапсулы и спеша к телевизору. «Это что же должно было случится такое глобальное, что в эфир выпустили экстренный выпуск?»

Эпилог

И вот, через неделю после прощальной церемонии, нас с Мартином вызвали к начальству. Мы договорились встретиться в сквере, за пару кварталов от бывшей штаб-квартиры «KaySistems» и пойти вместе, обсудив по пути линию поведения. Да и вопросы у меня кое-какие имелись. Вот с них-то и начала после взаимных приветствий.

– Слушай, Мартин, я все понимаю, но что загрузили в телегу и как твои друзья протащили «Портал Бездны» в Бун?

– Загрузили нам бочки с алхимической взрывчаткой и собранные Вел Гаром артефакты игроков. А протащили, – он пожал плечами, – ты так магом иллюзий в свое время выступил, что парень Яс на этой почве класс сменил и усиленно качаться стал. Сотого уровня не достиг, но вполне справился с маскировкой повозки. Протащил ее под шумок и в конюшню постоялого двора поставил.

– А если бы его засекли?

– Тогда бы мы просто захватили Бун.

– Понятно. Не надо было использовать портал, оставили бы на битву со светлыми.

– Ага, Пад бы нам в ноги за такое поклонился и цветы на могилки регулярно приносил.

– Не, демонов бы призывал и посыла. Это бы эпично смотрелось, – усмехнулся, представив рогатых порождений бездны с букетами цветов.

– И ведь заставил бы. – улыбнулся Мартин.

– Ага. А ведь ребята быстро справились, нас ведь всего час не было.

– Не поверишь, Яна с остальными два дня тренировались. Еще и профессию грузчика освоили.

– Серьезно готовились.

– Друзей же спасали, – пожал плечами Мартин.

– Угу. Ну что, идем сдаваться, – кивнул на широкие ступени, ведущие к дверям небоскреба, с которого до сих пор не убрали логотип «KaySistems».

– За все приходиться отвечать. Если что, помни, догадки к делу не пришьешь, вали все на меня.

– Вот давай без этого, – поморщился, покосившись на друга.

– Нервы, извини.

– Проехали.

В холле нас встретил дрон-секретарь, который не стал даже имен спрашивать, махнул манипулятором и сразу за собой повел. Переглянулись, удивились и молча пошли следом. Миновали холл, вошли в стеклянный лифт, который унес нас куда-то на самый верх. «Песочить нас будет совсем не рядовой начальник», – пришла тоскливая мысль, пока шли по устланному ковром коридору, отделанному натуральным деревом. «Как бы и вовсе до кого-то из совета директоров не дошло», – стало совсем печально, когда нас подвели к двустворчатым дверям.

– Ожидайте, – сказал дрон-секретарь и... ушел. Вот просто взял, развернулся и ушел обратно к лифтам, а мы остались стоять в приемной размером со спортивный зал.

– Строн, как думаешь, нас сразу уволят или сначала наградят? – попытался пошутить Мартин.

– Вот сейчас и узнаем, – кивнул на открывшуюся дверь, из которой выскочил мужчина в деловом костюме и, на бегу утирая лоб, пронесся мимо.

– Мне показалось, или у него на воротнике красовались лычки генерального директора?

– Хм... я подумал мне показалось, – мы переглянулись и перевели взгляд на дверь.

– Интересно... Пошли, что ли?

– Либо голова в кустах либо...

– Задница в крестах, – усмехнулся Мартин.

Войдя в кабинет начальства мы ожидали много, но никак не того, что нас встретит Овервойд.

– Ааа...

– Эээ...

– Здраствуйте молодые люди, – кивнул Овер. – Рад представится. Ил. Просто Ил. Не стесняйтесь, проходите, садитесь, – кивнул он стулья перед столом. Переглянувшись, мы прошли в кабинет и расположившись на стульях, выжидательно посмотрели на Войда.

– Может чаю?

– Эээ, нет.

– Нет, спасибо.

– Не стесняйтесь, у нас как раз новые печеньки, – при этом, в кабинет вошел дрон и поставил на стол поднос с двумя кружками чая, сахарницей и вазочкой с печеньем. – Я попробовать не могу, но хоть вас побалую, – подмигнул Овер. Я неуверенно взял кружку с печеньем.

– Ммм... действительно очень вкусно! – восторженно подмечаю.

– Давно таких печенек не видел. – прокомментировал Мартин, рассматривая в руках печенье.

– Ил, если можно, зачем вы нас позвали? Не печеньки же лопать, в самом то деле?

– Нет, но и это тоже. Хм... начну я пожалуй с поздравления. Поздравляю ребята, но из ГМ-ов вы уволены.

– Ожидаемо, – пожал плечами Мартин.

– Вам просто нечего в них больше делать, вы выполнили свою задачу и даже перевыполнили, – при этом Войд изобразил смайлик с хитринкой. Мы с Мартином переглянулись и ожидая продолжения, посмотрели на эту... морду? – Дело в том, что вы были одними из участников эксперимента.

– Эээ.

– Нельзя ли поподробнее?

– Можно. И даже нужно. Дело в том, что на роль особых ГМ-ов мы отбирали не простых людей. У всех вас интересующий нас психотип. Фактически, все ваше взаимодействие с искусственным интеллектом было тестированием и проверкой вас на профпригодность. Которую вы успешно прошли. Поздравлю.

Мы с Мартинои удивленно переглянулись и вопросительно посмотрели на Овервойда. Тот вывел на экран смайлик и продолжил.

– Дело в том, что нам действительно нужны учителя ИИ. Но дело это ответственное. Очень ответственное. Поэтому, кого попало мы допустить к нему не можем. Ведь чтобы создать по настоящему качественный искусственный интеллект, его надо не программировать, а обучать. Буквально, – на этих словах, Мартин вопросительно поднял руку. – Да?

– А почему не взять проверенные кадры?

– Да, при чем тут мы?

– А вы представляете сколько народа хотело стать ГМ-ами? А знаете количество прошедших тестирование?

– Нет, – ответили мы переглянувшись.

– Тогда вам лучше и не знать. Есть такая цифра – до-фи-ги. – Овервойд изменил смайлик с улыбающегося на ухмыляющийся.

– Понятно. А почему игра?

– Во-первых, потому что эта, так называемая песочница, более менее приближенная к реальным условиям. Во-вторых у нас все вычислительные мощности на перечет, а тут готовый кластер. Забрать мы его не могли, все-таки он для игры предназначался, но так как Сильвер работал на вырост, мы решили воспользоваться ситуацией. Единственное, что мы не учли, это неожиданный прорыв в одном из наших экспериментов. Критически важных для нас экспериментов. Из-за этого пришлось стягивать все доступные ресурсы. Потому и финальная проверка вышла немного спонтанной.

– Вы задействовали в расчетах игровой кластер и поэтому перестал отвечать Тихон?

– Да. Все верно.

– А отчего тогда на нас Тихон ругался непечатными словами?

– Тихон все таки специфический АИИ созданный «KaySistems» и созданный для игры. Он действовал в своей парадигме. И если для игры вы действительно натворили так называемую «Дич», то нас ваши действия вполне устроили.

– Понятно, – кивнули мы синхронно.

– Так вот, молодые люди. У меня для вас имеется предложение. Так как ты, Мартин, поступил в Академию, а ты, Строн, собираешься в ней повышать квалификацию, мы предлагаем, вместо Академии, поехать в Цитадель. Там вы пройдете полноценное обучение и станете воспитателями искусственного интеллекта.

– А они будут такие же тупые как в игре?

– Ну... во-первых, они тупили ради вас. Это было частью теста. Во-вторых, условно говоря, вы имели дело с подростками. А у нас, – Овервойд вывел ехидный смайлик, – на вашем попечении окажется детский сад. Младшая ясельная группа.

– Это что же... на работе младенцы и дома младенец? – в ужасе посмотрел на Овервойда.

– Не все так плохо, – рассмеялся он. – Вам же еще учится. Ваши дети успеют подрасти.

– Пффф! Ваши?! – поперхнулся Мартин.

– Ваши-ваши, – поддакнул Войд вытирая стол от чая. – Твоя Яна беременна. Поздравляю.

– Оппа, – я глянул на Мартина.

– За-ши-бись, – протянул тот, растекаясь лужицей на стуле. – И давно?

– Судя по анализам, третья неделя.

– Поздравляю, дружище! – Хлопнул напарника по плечу.

– Спасибо, – потряс головой Мартин.

– Так что, вы согласны? – спросил Овервойд. – Только подумайте о перспективах. Вы будете первыми учителями ИИ. Для вас будут открыты все дороги, гарантированный карьерный взлет и востребованная специальность на многие десятилетия вперед.

Ничего себе, как все повернулось-то. А ведь всего лишь в игрушку играл. Ну пусть работал. Н-да, все меняется очень быстро. Овервоиды эти со своими новинками и изобретинями... Да о чем я думаю! Дают бери, бьют беги. Посмотрел на Мартина и прочитав не его лице отражение собственных мыслей. Он почувствовал мой взгляд, посмотрел в глаза и усмехнувшись кивнул. Правильно, не отказываться же.

– Мы согласны, – сказал за нас обоих.

– Вот и хорошо, – кивнул Овервойд.

– Скажите, а почему не обучить одного ИИ и не скопировать? – спросил Мартин.

– А как вы думаете, почему мы уделяли такое внимание подбору людей с определенными психоматрицами? – ответил вопросом Овервойд, и на его дисплее появился прищурившийся смайлик.

– Ради разнообразия? – предположил Мартин.

– Именно. Сила не только в единстве, но и в разнообразии. Поверьте, – усмехнулся Овервоид, – мы знаем о чем говорю.

– Когда приступать? – спросил, не видя смысла тянуть. Успеем еще задать все вопросы, а не большинство и вовсе получим ответы в процессе учебы.

– Хотелось бы вчера, но раз это невозможно физически, то... два дня на сборы вам хватит?

– Вполне, – кивнул Мартин.

– Успею.

– Вот и прекрасно.

Наши коммуникаторы пискнули, сообщая о занесении нового контакта.

– Как будете готовы, звоните. И да, с этого момента, вы отчитываетесь только нам, а я – куратор данного проекта. Это просто для того, чтобы вы понимали во что попали.

Пост Эпилог

На черном-черном поле, изрытым глубокими-глубокими воронками, стояли два зеленых-зеленых нуба.

– Ну почему, почему ты не записал координаты?!

– Так ведь статья! И кроме того, здесь отличный ориентир... был.

– Ключевое слово – был, – хмыкнул первый. – А теперь, тут даже холмов нет!

– Зато, схрон точно есть. Его глубоко закопали.

– Чтоб никто не нашел? В том числе и мы?!

– Ну... – развел руками зеленый-зеленый нуб.

– И что делать будем? – вздохнул второй зеленый-зеленый нуб.

– Что делать, что делать? Копать. Ты начинай вооон от той воронки. Пойдешь мне навстречу. А я начну вооон от того провала.

– Которого здесь раньше не было!

– И пойду тебе навстречу. Заодно и силу с выносливостью раскачаем. Ищи плюсы во всем. Это полезно.

– Позитивный ты нашь! Слушай, а может ну его этот клад? У меня еще доклад не сделан. И к экзамену готовится надо. И мне старшего из садика забрать.

– Завтра?

– Завтра.

Два зеленых-зеленых нуба уходили с черного-черного поля, изрытыми глубокими-глубокими воронками, а за их спинами одиноко стояли воткнутые в землю лопаты.

Конец

Казань–Краснодар, октябрь 2020

P.S. Уважаемые читатели, напоминаем, что данный цикл является ответвлением вселенной «Виртуал» ( https://author.today/u/geka1999/series#9137 ) и, помимо очевидного, призван показать изменения в жизни обычных граждан планеты Орион, вольно и невольно привнесенные Овервойдами.

P.P.S. Если вам понравился данный цикл и вы жаждите продолжения, оставляйте отзывы! Ведь остались нераскрыты столько приключений Мартина и Строна оставшиеся "за кдаром". Так что именно от вас зависит, быть ли новым книгам конкретно этой серии! Всем спасибо за внимание и удачи. Ну а мы, пошли дальше грызть кактус.

Послесловие @books_fine

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @books_fine.

У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).

А еще есть активный чат: @books_fine_com. (Обсуждение книг, и не только)

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора наградой, или активностью.

Страница книги: Это не те мобы 3!

Content

Дес Евгений и др Это не те мобы 3!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Послесловие @books_fine