Мика Ртуть

ЛУННАЯ КОЛДУНЬЯ

Глава 1

Я прикусила губу и пошла следом за молчаливым графом. И как это все понимать? Ожил старый козел и захотел сам ягодку сорвать? Ну так фиг тебе! Да я лучше за первого встречного замуж выйду, чем за тебя!

— Адель, — прервал мои злобные мысли граф, когда мы подошли к входу. — Попробуй снять кольцо.

Я и сама хотела стащить с пальца эту мерзкую побрякушку и зашвырнуть в кусты. Дернула, потянула, послюнявила палец и опять попыталась сдвинуть кольцо с места — безрезультатно. Оно только сильнее сжималось, не давая ни единого шанса избавиться от этого символа рабства.

Лерой смотрел на меня с сочувствием.

— Не хочу тебя огорчать, но оно не снимется.

— Никогда?

Мне стало страшно.

— Только если ты примешь другое брачное кольцо.

— Проверим? У тебя есть такое?

— Есть, — улыбнулся Лео и бросил быстрый взгляд на руку. На безымянном пальце у него сверкал симпатичный перстень с желтым камнем. — Но я не ношу его с собой.

— А на балу? Если я выберу жениха, у него будет с собой перстень?

— Конечно. — Лерой кивнул. — Это парный артефакт, который создается магами при рождении мальчика и служит символом нерушимого брака. Если это кольцо освятить в храме Луны, брак считается нерасторжимым, а до тех пор снять его может или тот, кто надел, или искренне принятое другое кольцо. Понимаешь, это своего рода защита и гарантия серьезности намерений. Если девушка приняла кольцо, она формально согласна на брак.

— Можно подумать, у девушек спрашивают!

Я вспомнила, как король нацепил мне на палец этот… «символ любви», и опять начала злиться.

— Бывают случаи, когда кольца не надеваются, — пожал плечами граф. — Значит, или намерения мужчины не искренни, или девушка его ненавидит. Это все же умный артефакт.

— А почему перстень рода, если он делается для каждого мужчины?

Лерой замер и побледнел.

— Перстень рода? Его величество сказал, что это перстень рода?

— Ну да! — Я еще раз покрутила кольцо. — Именно так он и сказал. Мол, оно меня признало.

— Адель, мне очень жаль… – Лерой выглядел чрезвычайно напряженным, а я моментально испугалась.

— Что?

— Перстнем рода коронуют избранниц короля. Это… это слишком серьезно, Адель. Поздравляю. — Он вдруг склонился в глубоком поклоне. — Это честь — служить будущей королеве.

— Что? — тупо повторила я. — Тьер Лерой! Что вы такое говорите? А как же выбор? Как же… все эти женихи?

— Его величество вне конкуренции, Адель, и он предложил тебе кольцо искренне, иначе ты бы его не смогла надеть. — Граф смотрел на меня с непониманием. — Это же король! Кто в своем уме может отказать королю?

— Я. Я могу, — упрямо повторила я и тут же захихикала. — Хотя, знаешь, стать мачехой Ардена это так заманчиво.

Я представила, как чинно и важно спускаюсь под руку с Александром к стоящим у подножья трона подданным, на мне длинное расшитое платье, на голове богато украшенный венец. Я подхожу к напряженному и недовольному Ардену, протягиваю руку, глажу его по голове и говорю: «Тебе пора спать, сынок. Не забудь выпить на ночь молоко, чтобы кошмары не мучили». Глаза ведьмака вспыхивают бешенством, но он не смеет мне перечить и кланяется, а я, такая наглая, добиваю: «Поцелуй мамочку, и баиньки».

— О чем ты думаешь? — с подозрением спросил граф.

Он очень внимательно следил за мной, явно ожидая истерики.

Я честно рассказала. Лерой посмотрел на меня как на сумасшедшую, а потом, видно, представил все это, его плечи задрожали, и он, прикрыв ладонью губы, сдавленно хрюкнул.

— Адель, ты неподражаема!

Мы переглянулись и начали хихикать, а спустя мгновение и хохотать в полный голос. Все же картинка вырисовывалась изумительная.

— Пройдемся?

Я подхватила графа под руку и потащила в парк.

— За нами следят! — Лео Лерой махнул в сторону окон. — Половина невест, затаив дыхание, смотрят, как одна невоспитанная льера тащит бедного графа в кусты.

— А граф сопротивляется и пытается сбежать, — подыграла ему я. — Тьер Лерой, расскажи о Зоне. Как ранили Ардена?

— Волнуешься?

— Уже нет. Он ведь выздоровеет?

— Не сомневайся. Зона… это место, где все живое принимает очень странные формы. Люди становятся нежитью, звери превращаются в чудовищ, даже деревья приобретают хищные инстинкты. Но пока есть ловцы и пока истинная кровь сидит на троне, у нас есть шанс удерживать Зону в рамках.

Скромно, с достоинством, и ни слова лишнего.

— Ты ведь видела.

— Я так испугалась, что помню только запах, крики и…

Надежные руки Ардена, его спокойный убаюкивающий голос, тепло и уют. Я вдруг с поразительной четкостью поняла, что если мне придется выскакивать замуж в ближайшие дни, то только за него. Ешкин кот!

— Действие артефакта, — я указала глазами на перстень, — распространяется на весь род?

— Ты имеешь в виду, сможет ли его снять с тебя Арден? — прищурился Лео Лерой. Я согласно кивнула. — А давай спросим?

Резкая перемена в настроении графа и его желание помочь моментально вызвали в душе подозрения. Ох, что-то мне кажется, граф затеял какую-то игру.

— Вам это зачем, тьер Лерой?

— А вдруг ты захочешь за меня замуж? — сделал он страшные глаза.

И я, конечно, ему не поверила.

— Проведаем его высочество еще раз?

Я согласилась, не раздумывая, потому что… потому что хотела переговорить с мэтром Файлоном.

— Тьер Лерой! — раздался голос льера Рошеля, и он догнал нас у центральной клумбы. — Ваша светлость! У меня документы для тьеры Адель.

— Тьеры? — переспросила я, решив, что ослышалась.

— Его величество даровал вам титул баронессы и земли, ранее принадлежавшие семье опального барона Рида.

— Рида? — нахмурился Лерой, пока я переваривала новость. — Это его дочь напала на тьеру Адель? Однако. Его величество скор на расправу.

— Барону следовало лучше воспитывать своих детей. — Льер Рошель подал графу скрученный свиток, перевязанный золотой лентой. — Мои поздравления, баронесса Рида. Герцог Орлей просит вас о встрече, поскольку ваши земли находятся под его покровительством.

— Но на меня напали трое, — растерянно пролепетала я, все еще не веря в происходящее.

Что за жестокость? Наказать семью из-за одной дуры?

— Не волнуйся, остальные тоже понесли наказание. — Граф развернул свиток. — Да уж, его величество щедр к своей невесте.

— Не напоминайте!

— Тьера Адель, не гневайтесь! — Глаза Лео смеялись. — Учти, твоя встреча с герцогом может не понравиться Ардену.

Еще бы, ведь Вадер Орлей — номер один в списке, который мне прислала матушка Эмили. И именно поэтому я с ним встречусь.

— Что передать герцогу? — напомнил о себе льер Рошель.

— Я встречусь с ним после ужина, если это будет удобно. Допустим… — Я глянула на невозмутимого графа. — В беседке у озера? Это не нарушит никаких правил?

— Выделю тебе сопровождение, — кивнул умничка Лео Лерой.

— Я сообщу их светлости.

Распорядитель поклонился и с прямой спиной удалился в сторону дворца.

А мы направились вглубь парка. Сегодня граф не стал разыгрывать представление и провел меня тропами прямо к домику с порталами. Нужная дверь в этот раз была на торцевой стене. Свет, легкий ветерок — и вот мы вышли на знакомом берегу. Ар Арден читал, сидя в кресле, мэтра Файлона видно не было. Увидев ведьмака, я вдруг оробела. Прийти сюда было спонтанным решением, а теперь мне стало страшно. Что говорить? Как себя вести? По спине пробежал озноб, и я обхватила себя руками за плечи. А ведь солнце стоит высоко, да и воздух теплый.

— Какая встреча! — Арден наконец нас увидел и отложил книгу. В черных глазах мелькнуло что-то, доселе незнакомое. — Колдунья, подойди.

Он протянул руку, я беспомощно оглянулась на графа, но тот сделал вид, что любуется на чаек, кружащих над озером.

— Зачем? — пискнула я, чувствуя, как ноги становятся ватными.

Да что же я так на него реагирую?

— Хочу полюбоваться на кольцо на твоем пальце, — иронично сообщил мне ведьмак, не опуская руку, так что мне пришлось сделать еще несколько шагов и вложить дрожащую ладонь в его, горячую и жесткую.

— Снять сможете? — шепотом спросила я.

Арден молчал, лишь задумчиво гладил большим пальцем мою ладонь, и от этих прикосновений было горячо и одновременно неуютно. Он потянул меня к себе, и, чтобы не упасть, мне пришлось сделать шаг, но все равно я не удержалась, рухнула к нему на колени и притихла, не зная, что делать. Сердце испуганно замерло, а потом бешено застучало, будто пыталось убежать от разливающейся по телу истомы. Глаза в глаза. Дыхание перехватило, стало страшно, но я не шевелилась, потому что рядом со страхом рождалось ожидание. Рука Ардена скользнула по моей спине, запуталась в волосах, надавила, заставляя склониться.

— Маленькая ведьма, что за игру ты затеяла?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла, потому что губы ведьмака коснулись моих, сначала очень нежно, давая мне шанс отстраниться, разорвать этот поцелуй… А я… А у меня голова и сердце никак не могли договориться. Сердце млело и требовало остаться в руках этого невыносимого мужчины, а разум уверял, что ничего хорошего из этого не выйдет, что Арден для меня слишком жесток, слишком непредсказуем, слишком опасен. Все слишком! Но… всегда есть это пресловутое «но».

Никогда я не парила от прикосновений мужских губ, никогда не замирала на грани, когда воздуха не хватает и кажется, что спасти может лишь чужое дыхание, никогда мне так сильно не хотелось касаться мужского лица, вдыхать аромат горячей смолы и хвои. Черт! Даже с Сашкой у меня никогда не сносило так крышу! Я обняла ведьмака за плечи и потянулась к нему всем своим существом. В конце концов, мы ведь уже целовались, и ничего не случилось. Ведь два раза не считается?..

Что не считается, я додумать не успела. Арден моментально перехватил инициативу, углубляя поцелуй, ни на секунду не давая усомниться, кто именно главенствует в этом жадном сплетении языков и рук. Я вцепилась ему в плечи, сильнее прижимаясь к груди, потому что голова закружилась, и меня повело от захлестнувшего желания. Судя по тому, что сидеть мне стало не очень комфортно, Арден тоже не остался равнодушным. Я поерзала, усаживаясь удобнее, и услышала тихий стон. Наглая рука соскользнула с моей спины, и спустя мгновение кожу обожгло прикосновением. Ведьмак задрал юбку и сильно сжал мое бедро, одновременно легонько прикусывая губу. И это было как глоток холодного воздуха в жару. Арден потянул за волосы вниз, заставляя запрокинуть голову, и начал покрывать шею короткими жалящими поцелуями, от которых я окончательно потерялась в собственных чувствах.

Раздался всхлип. Это я издаю такие непристойные звуки? Плевать, только бы он не останавливался…

— Сейчас, маленькая… Как же неудобно…

Хриплый голос вернул меня в реальность, и я поняла, что рука мужчины пытается стянуть с меня тонкие кружевные панталончики.

— Нет.

Как я смогла вытолкнуть из пересохшего горла эти три звука, сама не знаю. Но Арден услышал, замер, потом медленно убрал руку и оправил мое платье.

— Ты права, кресло не лучшее место, чтобы сделать это первый раз, — шепнул в макушку.

А я сидела, прижавшись к его груди, и слушала, как его сердце стучит в унисон с моим.

— Ну вот твое проклятие и сбылось, колдунья. — Арден смог взять себя в руки намного быстрее, чем я. — Ты прокляла меня выбором.

— Выбором и любовью, — шепнула ему в шею, лизнула, заставляя руки на моей талии сжаться сильнее и едва сдерживаясь, чтобы не укусить.

— С любовью сложнее, — усмехнулся он, и мне моментально захотелось врезать по этой самодовольной физиономии.

Арден нежно провел от моего локтя к пальцам, и, когда он коснулся кольца, оно легко соскочило ему в ладонь. Ведьмак покрутил его в руке, и не успела я слова вымолвить, как злополучный перстень рода вновь оказался на моем пальце.

— Что ты делаешь?

— Выбираю.

— Хочешь сказать, что ты выбрал меня в мачехи?

Я вскочила на ноги и ткнула пальцем в грудь улыбающегося мужчины.

— Знаешь, кто ты?

— Кто?

«Козел!» — подумала я про себя, но вслух ничего не сказала, потому что я уже все решила.

— Встретимся!

— Стой! Адель!

Ха! Даже не подумаю!

— Встретимся на свадьбе! — выкрикнула в воздух, и эхо разнесло мои слова над озером.

— Адель, вернись, несносная девчонка!

Сзади раздался звук ломающегося дерева, ругнулись какими-то тварями хаоса, но, видно, Арден действительно не мог ходить, потому что следом за мной никто не побежал. Я ждала волшебный аркан, но и его не случилось. Неужели Арден так сильно ранен? Мне на секунду захотелось вернуться, проверить, как он там, убедиться, что этот невыносимый полудемон не лежит без сознания в обломках кресла, но я сдержалась, решив, что минуту назад он был вполне себе живым и весьма активным, да и если бы случилось что-то необратимое, мэтр Файлон был бы тут как тут. И все равно я за него переживала.

Граф Лерой сидел на камне, делая вид, что он баобаб и произрастает в другом мире, но, когда я приблизилась, вскочил на ноги.

— Возвращаемся, — бросила я, проходя мимо.

Арден остался на берегу, буравя мою спину гневным взглядом. Ну, я так думаю.

— Поговорили? — нейтральным голосом спросил Лерой, когда мы вышли в знакомом домике.

— Поговорили.

— И?

Я загадочно улыбнулась и ничего не ответила. Что же, ар Арден, ты бросил мне вызов, и я его приняла!

— Тьер Лерой, я хочу побыть одна, если вы не возражаете. — Я скорчила скорбное лицо и печально посмотрела на графа. — Не волнуйтесь за меня, через час я вернусь в свою комнату.

— У меня приказ его величества не спускать с тебя глаз.

— Его величество прекрасно знает… — И тут мне в голову пришла мысль. — Тьер Лерой, когда я попала в этот мир, мне пророчили покровительство императора, но Александр ведь король?

Неувязочка, однако.

— Сразу после рождения Ардена император даровал самостоятельность южной провинции и переименовал страну в королевство. Чтобы не раздражать соседей. Почему ты это спрашиваешь?

— Не помню.

Я действительно не помнила, откуда у меня в голове эти сведения, может, из той книги, которую мне давал жрец? Там же было и про политическое устройство, и про законы, и о религии. Ведь именно из той книги я многое узнала об этом мире, так почему именно этого не помню? Странно… Нужно обязательно рассказать об этом Феликсу. Стоп! О чем я хочу ему рассказать?

— Тьер Лерой, вы ведь маг? Мне кажется, у меня в голове кто-то копался! — Я в панике схватила графа за руку. — Я не помню некоторых вещей!

— Я ловец, Адель, не мозгоправ. Менталисты среди людей почти не встречаются. Этим даром обладают в той или иной степени целители и высшие жрецы.

— Среди людей? — Когда я пыталась вспомнить, о чем забыла, в голове начинало чесаться, очень странное и жутко неприятное ощущение, словно под череп запустили муравьев.

— Сильные менталисты встречаются только среди эльфов и богов.

— Богов?

Наверное, мои глаза сейчас были размером с блюдце. Большое такое зеленое блюдце с черной серединкой. Когда я представила себя милым чибиком, захотелось по-дурацки хихикать.

— Иногда появляются в мире, устроят пакость и исчезают. Скучно им живется, вот и портят друг другу нервы, — кривовато ухмыльнулся Лео. — Я поговорю с мэтром Файлоном, чтобы он глянул на тебя. Но мне кажется, ты преувеличиваешь, зачем кому-то подчищать у тебя память?

Я задумалась, ведь именно мэтр Файлон был у меня в голове, и я сама ему это разрешила, но видеть врага в милом старичке совершенно не хотелось.

— Прогуляюсь к озеру, — махнула я рукой в направлении знакомого мостика. — Не ходите за мной.

И позвала про себя феникса. Вышло громко и отчаянно.

— Адель…

Что именно хотел сказать мне граф, я не услышала, потому что парк исчез, я стояла посреди знакомой пещеры, а напротив застыл бледный перепуганный Феликс.

— Что? Что опять случилось? — Он схватил меня за плечи и изрядно тряхнул, затем провел руками вдоль тела. — Ты ранена?

— Нет.

Честно говоря, такой прием меня удивил.

— Так почему ты так громко кричала? И твой эмоциональный фон просто зашкаливал последний час! — заорал на меня феникс и схватился за голову. — Я нарушил один из законов, я перенес тебя на виду пяти человек! Нельзя переносить подопечных, если им не грозит смертельная опасность. Меня накажут…

— Я не просила! — Накатила злость и обида, захотелось плакать. — Пошел ты к чертям, и ты, и твои боги, и весь этот мир! Достали! Верни меня домой, на Землю! Немедленно!

— Не могу, точнее, могу, но не стану этого делать. Там ты умрешь.

И я разревелась. Жалостливо и взахлеб.

— Вы все играете! Ты, король, жрецы! Только я не кукла, я живой человек! Ненавижу! Всех вас ненавижу!

— Эй! — Феликс попытался ко мне приблизиться, но я отшатнулась. — У тебя что-то с гормонами… Ты на себя не похожа, — бормотал он, глядя на меня хрустальными глазами, в которых мелькало пламя. — Адель, ты себя хорошо чувствуешь?

— Нет! — рявкнула я.

Хочу на необитаемый остров! Подальше от всех этих… с их интригами! Никого не хочу видеть!

— Погоди, — Наглая птичья морда перестала хмуриться и улыбнулась. — Это же пройдет через пару дней, да? О… как я мог забыть. Леди Э в такие дни разнесла половину замка, пришлось отстраивать заново, — радостно сообщил мне он.

— Какой же ты козел! — с чувством произнесла я, вытирая слезы. — Я ждала от тебя помощи и поддержки, но вижу, что ошиблась, — добавила холодно. — Не смей больше появляться в моей жизни!

Светлая кожа феникса побледнела еще больше, он смотрел на меня испуганными глазами и молча открывал рот.

— Я не желаю больше здесь находиться, — отчеканила я, чувствуя, как обида и злость сменяются холодной яростью. — Никого не хочу видеть!

Мне показалось, что мир вокруг радостно вздохнул, вздрогнул и… растворился. Исчезла пещера, кричащий что-то феникс, парк, замок… Я стояла посреди векового леса, окруженная бедуинами с замотанными зелеными тряпками лицами, под прицелом множества стрел, а напротив, заложив руки за спину, застыл мужчина.

— Очуметь.

Я никогда не видела таких… людей? Или все же эльфов? Да, сходство с Эриной имеется. Огромные синие глаза, заостренные уши, белокурые кудри и довольно субтильная фигура, одетая в зеленое платье-балахон. Я нервно хихикнула. Эльф классический, Леголас во плоти, мечта, сказка, фантазия.

— С пробуждением силы, лунная колдунья, — низким классическим басом, так не вяжущимся с его фигурой, поприветствовал меня мужчина. — Моя племянница предсказала твое появление.

— Как она могла это сделать, если даже я не знала, что буду вести себя как… идиотка?

И тут накатил стыд. Ну вот что на меня нашло? Сперва психанула у Ардена, потом устроила истерику фениксу, а ведь он за меня волновался, даже правила какие-то нарушил, а я неблагодарно его обругала. Да, я понимаю, из-за чего это все, дома в эти дни я старалась реже покидать квартиру, сводила к минимуму общение, потому что знала, что могу в любой момент испортить себе и окружающим настроение. Да я даже к врачу ходила, и мне выписывали какие-то травки, пообещав, что это пройдет после рождения ребенка. А может, и не пройдет, ведь все индивидуально…

— Мое имя — Август, — чуть склонил голову эльф. — Я обучу тебя азам колдовства, коль сила пробудилась.

— А взамен?

Жизнь в этом мире научила меня осторожности.

— Адель, разве ты не веришь в бескорыстие и симпатию? — совершенно обезоруживающе улыбнулся Август. — Поверь, мне ничего от тебя не нужно.

— Поэтому вы меня ждали?

Паранойя сделала стойку.

— Просто любопытство, ничего более. Ну и Эрина о тебе просила.

Он опять улыбнулся, и на правой щеке появилась ямочка.

Такой милый! Я была очарована и молча протянула руку, позволяя увести себя с лесной поляны.

— А еще, — склонился к моему уху эльф. — Я обожаю помогать юным, красивым и неискушенным колдуньям из чужого мира.

И прозвучало это очень искренне…

Арден.

Ему не хватало вышивки, не хватало холода иглы в пальцах, размеренных движений, выбора… Многообразие оттенков ниток, гладь шелка, сосредоточенность, под которую так хорошо думается.

Выбор. Между свободой и желанием обладать.

Ведьма. Настоящая ведьма, она еще не осознала свою сущность, но уже подсознательно научилась ею пользоваться. Хотелось бы ему знать, кто из мужчин сможет устоять против ее чар? Вон, даже отец поддался. А ведь Адель еще не вступила в силу, что будет, когда она почует свою власть? Видел он таких в своей жизни, когда ведьма шла к цели по брошенным к ее ногам сердцам, смеясь и не сожалея ни о чем. Правда, путь у них был короток — от минутной власти до костра.

— Она не такая, — промурлыкал Мудофель. — Она росла в другом мире. Лунная колдунья.

Кот, прищурившись, лежал у ведьмака на коленях, свесив пушистый хвост.

— Она будет такой, как ты ее научиш-ш-шь. — Он громко заурчал. — Или не ты…

— Считаешь, стоит отдать ее отцу?

Арден запустил пальцы в густую шерсть, чувствуя, как магия фамильяра устремилась по его руке к сердцу.

— А ты хочеш-ш-шь?

— Я ее хочу, — не стал скрывать ведьмак. — Думаю, это просто вожделение, ее ведьмовское обаяние, магия. Стоит ей оказаться в моей постели, как все пройдет.

— Или ты станеш-ш-шь ее рабом, — фыркнул кот.

— Это вряд ли, я слишком силен для этого.

Мудофель хрипло рассмеялся.

— Ты лжеш-ш-шь. Женись на Адель, она сможет родить тебе сына.

— Считаешь, мне пора? — Арден криво усмехнулся. — У колдуньи есть один большой недостаток, мой шипящий друг, в ее приданое входит трон. Поэтому пусть на ней женится отец.

— Пожалееш-ш-шь.

— Я все решил. Где мэтр?

Фамильяр прикрыл глаза и ничего не ответил, лишь нервно дернул хвостом.

— У нас гости, Мудофель. И мне кажется, что новости, которые они сообщат, мне не понравятся.

— Ты влюблен…

— Нет, — покачал головой Арден, следя, как к ним бежит граф Лео Лерой. — Нет, — упрямо повторил он, убеждая себя в своей правоте. — Это вожделение, просто страсть. Ведьма не в моем вкусе.

— Колдунья, — упрямо поправил его Мудофель. — Беда…

Арден не успел задать вопрос, как кот растаял в воздухе, оставив после себя тепло, пару длинных шерстинок и смутное ощущение тревоги.

— Она исчезла. — Лео смотрел мимо напрягшегося Ардена. — Красный барс, она просто исчезла у меня из-под носа! Я моргнуть не успел, как девушка, которая разговаривала со мной, растворилась в воздухе! — Граф взъерошил волосы. — Мы обыскали все. Парк, дворец, озеро. Ни-чего! Нет даже остаточного магического следа.

— Как давно это произошло? — отрывисто спросил Арден. — Помоги мне встать.

Лерой протянул руки и рывком поставил друга на ноги, моментально подныривая под руку, чтобы перехватить вес качнувшегося тела.

— Ноги не восстановились?

Арден зло тряхнул головой и, сжав до хруста зубы, сделал маленький шаг.

— Мне нужно попасть в свои апартаменты.

— Может, я перенесу тебя магией? — с сомнением в голосе спросил Лерой.

— Не выйдет. — Арден сделал еще шаг, ноги подогнулись, не желая выдерживать вес тела, и, если бы не граф, он зарылся бы носом в песок. — Демоны побери эту девчонку, куда она опять влезла?

— Она была расстроена после вашего разговора. — Лео буквально тащил его на себе. — Тебе нужно меньше есть.

— Расстроена? Но она не дала мне слова сказать, сбежала, как только я надел на нее кольцо рода, — возмутился Арден.

Он готов был возмущаться, ругаться, орать, чтобы только заглушить страх за несносную ведьму и боль в ногах. Оба чувства ему очень не нравились.

— Ты сделал ей предложение? — не удержал любопытства Лерой.

— Нет! — гаркнул ведьмак. — Она выйдет замуж за его величество Александра.

— Арден, ты болван.

— Вы забываетесь, тьер Лерой, — холодно процедил Арден и чуть не рухнул, зацепившись носком о камень.

— Простите, ваше высочество, — ехидства в голосе капитана ловцов было предостаточно, чтобы Арден его услышал. — Больше не повторится.

— Не паясничай, — проворчал ведьмак.

До портала мужчины добирались непозволительно долго, но, наконец, дверь за их спинами закрылась, и они вышли на территорию парка, где навстречу им метнулись двое крепких ловцов.

— Карета ждет, — отрапортовал один из них.

В кабинете было сумеречно и прохладно, каббалистическая доска лежала там, где он ее оставил в прошлый раз, по ней пробегали рубиновые всполохи, отражались от стен, вызывая смутные образы и неясную тревогу.

— Как будешь искать?

— На ней кольцо, — коротко бросил Арден, поглаживая расписанную символами доску. — Подай ритуальный кинжал.

Лерой подошел к низкому столику, на котором лежали простые ножны и несколько бархатных коробочек, с благоговением вытащил из ножен изящный клинок и почтительно подал его Ардену. Сколько раз он видел, как друг призывает в помощь потусторонних сущностей, но каждый раз испытывал восторг, граничащий с ужасом.

Длинные чуткие пальцы легли на доску, ведьмак закрыл глаза, заговорил низким голосом, отбивая ритм, зазвучали под высокими сводами странные слова, рассыпались по комнате злым эхом, в углах собрались тени с алыми глазами, послышался шепот, и стало холодно…

— Найди ее!

Тяжелая капля крови упала в центр доски, впитываясь в сверкающий алым пламенем рубин, по комнате пронесся ветер, и раздался жуткий хохот, затихающий вдали.

Лео вжался в спинку кресла, малодушно мечтая оказаться у границы Зоны, встреча с тварями Хаоса казалась ему приятнее, чем вид ведьмака, окруженного безобразными тенями.

Спустя несколько минут Арден повернул к нему голову, его глаза заливал лунный свет, бледные губы едва шевелились, но голос звучал твердо.

— Она у эльфов, в Ночных пределах.

— Да чтоб вас… — по-плебейски выругался граф. — Это закрытые территории, ночные никогда не отдают то, что к ним попало.

Глава 2

Нет, бывают же такие мужики в сказках, так почему бы им ни быть в реальной жизни? Ах, какие глаза, мама дорогая, синие, как небо, смотришь в них, и кажется, что в ледяной омут с головой ныряешь, аж мурашки по спине бегут. А лицо какое, с такими лицами если и лгут, то только ради высокой цели. Открытое лицо и благородное. Эльф. Ночной. Конечно же, почему бы в мире ведьмаков и тварей не быть эльфам? Прекрасным!

Правда, прикид маленько подкачал, в строгом элегантном костюме Август смотрелся бы намного импозантнее, чем в этом бесформенном платье. Вон, окружающие нас бедуины все как один в зеленых облегающих штанах и черных рубашках. Стройные, изящные, грациозные, и глаза у всех зеленые под цвет листвы. Обалдеть! Куда я попала? И почему меня не перенесло сюда сразу? Шикарный мужик, настолько шикарный, что и глазеть на него не стоит, такие мужчины одинокими не бывают, наверняка есть и жена, и пара любовниц, а я выгляжу так себе, прическа растрепалась, платье помяла, макияж потек, когда рыдала. Не мой он герой — и точка. Мой сидит на берегу озера и не знает, что я готовлюсь изменить его жизнь к лучшему.

— … поэтому ты здесь и оказалась.

Я так задумалась, что прослушала все, что Август мне говорил.

— Простите, тьер Август, можете еще раз повторить?

Эльф слегка скривился.

— Никаких тьеров, просто Август. — Он галантно поднес мою ладонь к губам, но не стал прикасаться. — Я рассказывал, как ты оказалась в Ночном пределе. — Эльф лукаво улыбнулся, и я растаяла, до чего же обаятельный! — Ты пробудила силу, Адель. Расскажешь как?

— Просто очень сильно разозлилась и… обиделась. — Мне не хотелось вдаваться в подробности. — Теперь я могу колдовать?

— Пробуждение силы — первый шаг к могуществу. До инициации тебе будут подвластны простые заговоры и ритуалы, ты научишься изготавливать зелья и призывать животных. Все, что и положено уметь юным ведьмочкам.

— И ты меня научишь?

— Для этого я здесь. — Август улыбнулся. — Что ты пожелала перед тем, как оказаться в Ночном пределе?

— Убраться как можно дальше от моих новых знакомых, — честно ответила я.

— Дальше нашего предела нет ничего, только мировой океан.

Мы шли среди высоких деревьев по едва заметной тропе, рядом скользила охрана, сквозь густую листву пробивались солнечные лучи. Здесь было утро. В кустах кто-то шебуршал, в кронах пели птицы, пахло скошенной травой и медом.

— Вы живете в лесу?

— Сейчас увидишь, — склонился ко мне Август. — Еще пять шагов…

— Вау!

Дом появился из воздуха, сплелись из ажурных белых лент стены, словно по волшебству возникли стрельчатые окна и изящные башенки на зеленой крыше, украшенной флюгером в виде поющей птицы. Казалось, дом парит над землей, наполненный волшебным светом, легкий и невесомый.

— Добро пожаловать в мою летнюю резиденцию, Адель.

Август распахнул передо мной дверь, и мы вошли в большой, залитый солнечным светом зал. Вдоль стен стояла легкая ажурная мебель, то ли из дерева, то ли из металла — понять было невозможно. На диванчиках лежали яркие подушки, на деревянном полу — зеленый ковер с длинным ворсом.

— Твои комнаты на втором этаже, там ты найдешь все необходимое, а пока позволь предложить легкие закуски.

Взмах руки — и посреди зала появился круглый стол и два стула с высокими спинками, на сиденьях лежали плоские подушечки. Как предусмотрительно.

Август отодвинул для меня стул и сам сел напротив.

— Спрашивай.

Как можно спрашивать, когда белоснежный чайник сам налил в мою чашку ароматный чай, а ягодное пирожное прыгнуло в тарелку? Магия…

— Мне завтра нужно быть на балу, — выпалила я совершенно не то, о чем хотела спросить.

— Будешь, — кивнул эльф. — Я лично готов тебя сопровождать.

— А как же обучение? — растерялась я, настолько хотелось начать немедленно. И тут мне пришла в голову мысль, от которой настроение ухудшилось. — И что вы возьмете за эту услугу?

— Услугу за услугу, милая Адель, — непринужденно улыбнулся эльф. — О, не волнуйся, я не попрошу ничего непристойного!

— А я уже размечталась, — буркнула я тихонько, но Август услышал и расхохотался.

Смеялся эльф так заразительно, что я не удержалась и тоже начала хихикать.

— Адель, все в твоей власти, но сразу хочу предупредить, жениться я на тебе не смогу, — со смехом сообщил эльф.

Какое счастье! А то я от женихов не знаю, куда бежать. Интересно, Арден уже знает, что я пропала?

— Конечно, — безмятежно ответил эльф.

Я сказала это вслух?

— Когда мы шли к дому, тебя нашел один из его демонов, думаю, по кольцу. — Август кивнул на мою дрогнувшую руку. — Но тебе не стоит волноваться, в Ночные пределы ведьмаку хода нет.

— А когда мы начнем обучение?

Мне совсем не хотелось чаю, мне хотелось волшебства. Чтобы так же легко и непринужденно заставить скакать по тарелкам пирожные, чтобы мановением руки открывать переходы или лечить, как лечит мэтр Файлон.

— Что ты знаешь о колдуньях, Адель? — Эльф стал серьезен. — Что ты знаешь о природной магии?

— Ничего, — честно ответила я. — Еще пару недель назад я вообще не верила в существование магии.

И эльфов. А сейчас сижу, пью с одним ушастым красавчиком чай и веду беседы о ведьмах. Очуметь!

— Такие, как ты, оперируют силами природы, пожалуй, ведьмы по своей сущности ближе всех к эльфам. Мы тоже взываем к стихиям.

Над его ладонью закрутился маленький смерч.

— Я тоже так смогу?

Я зачаровано наблюдала за эльфом.

— Разумеется, но после инициации и обучения. У тебя огромный потенциал, и уравновесить его будет сложно.

— Уравновесить?

Я представила пару гирек, привязанных к моим ногам, и хихикнула, Август тоже улыбнулся, будто прочел мои мысли.

— Конечно, именно поэтому маги стараются получить в партнеры мага с противоположной силой. Это не обязательно, однако значительно облегчает жизнь.

— Хочешь сказать, что мне нельзя выходить замуж за ведьмака, потому что наша сила войдет в резонанс?

Как-то мне стало неуютно, я ведь уже начала считать Ардена своим, что бы он там ни думал.

— Ты права, — склонил голову Август. — За простого ведьмака не стоит.

— А за непростого?

— Подозреваю, ты имеешь в виду одного конкретного представителя этой касты. — Август указал глазами на родовой перстень правящей династии. — А это я тебе скажу после небольшой проверки. Сейчас мы пройдем в лабораторию и узнаем направление твоей силы. Если хочешь, конечно…

Он шутит? Да я этого жду уже полчаса!

— А можно изменить направление силы?

Я не хочу менять планы из-за какой-то там несовместимости.

— Можно. — Эльф неторопливо направился к лестнице, ведущей на второй этаж, я поспешила следом. — Путем различных ритуалов, медитаций, воздействий на психику, короче, различными методами.

Лаборатория занимала весь третий этаж и действительно походила на место, где проводят опыты и эксперименты. На белоснежном полу была вычерчена черной краской пентаграмма, в центре которой неизвестный художник изобразил глаз — очень натуралистично, мне даже показалось, что он на меня смотрит. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых располагались мешочки, коробки, стеклянные сосуды. На столе возвышалась реторта, рядом горелка и стеклянные конусы, пахло сушеными травами и чем-то едким.

— Стань в центр.

Август указал рукой на пентаграмму.

Я послушно встала на черный глаз, ожидая следующего указания.

— А теперь сосредоточься и представь, что вокруг тебя стена.

— Из чего? — решила я решила на всякий случай, а то вдруг это важно?

— Из чего хочешь, главное, чтобы она была крепкой и смогла тебя защитить.

Август стоял напротив окна и с легкой улыбкой следил за мной. Обалденные глаза! Такая глубокая синева.

— Адель, не отвлекайся!

Как тут не отвлекаться, когда напротив стоит до умопомрачения красивый мужик, которого даже можно потрогать? Эльф издал короткий смешок.

— Сосредоточься.

Я разозлилась сама на себя и представила, как вокруг меня вырастает серая каменная стена, наподобие той, что я видела на развалинах замка, когда путешествовала по Карпатам. Когда моя воображаемая стена достигла макушки, я придумала ей башенки и украсила их флагами.

— Я в домике!

Август тихо засмеялся, от его мелодичного смеха по телу словно перышком провели. Это было очень необычно и волнительно.

— Ну что же, лунная колдунья, вот ты и попалась.

И в меня полетел огромный сгусток огня!

Я на мгновение замерла, а потом поняла, что огонь летит как-то медленно, видно, чтобы я успела сбежать или что-то предпринять. Мамочки, что делать, да я сейчас сгорю, и следов от меня не останется! Огнетушитель! Мне срочно нужен огнетушитель! И волшебная палочка, как у Гарри Поттера! Потому что без нее я огнетушитель точно не получу. А если вообразить его, как вообразила стену? Я, прищурившись, смотрела на летящий ко мне огненный шар, представляя, как его покрывает пена, как шипит под ней огонь, превращаясь в пар, как стекают на пол капли влаги вперемешку с ошметками пены…

Проблема была в том, что я никогда не видела, как работает огнетушитель, не приходилось, к счастью. Поэтому и ничего у меня не получилось. Думай, Лина, думай! Нет кислорода, нет огня! Я зажмурилась и представила себе ведро. Бац — и оно плотно накрывает огненный шарик, прижимая его к мокрому полу. Почему мокрому? Так я до этого вылила из ведра воображаемую воду.

— Забавно, — услышала я веселый голос эльфа. — Открой глаза, непредсказуемая моя.

Я открыла один глаз, потом осмелела и открыла второй. На полу стояло и жутко воняло перевернутое пластиковое ведро с оплавленным днищем.

— Что это за гадость?

Эльф небрежным движением кисти развеял ведро, по комнате пролетел легкий ветерок, и запах жженого пластика исчез, сменяясь свежестью утреннего леса.

— Пластмассовое ведро, — вздохнула я. — Искусственный материал моего мира. Но как я смогла вызвать его сюда?

— Не знаю.

Эльф развел руками. Врет. Все он знает, просто говорить не хочет.

— Ладно, знаю. — Видно, Август понял по выражению моего лица, что я ему не верю. — Но для чистоты эксперимента не стану тебе рассказывать. Итак, в чем твоя ошибка?

— Я нечетко дала команду воображению. Нужно было представить железное ведро.

— Нет, моя дорогая ведьмочка, нужно было просто приказать огню потухнуть или дать ему долететь до защитного кокона и проверить, сможет ли он пробить его.

— А вдруг бы смог? — обиделась я.

Я так старалась, а он даже не похвалил. А ведь у меня получилось!

— Считаешь, я бы это допустил, недоверчивая моя?

Да кто же тебя знает, таинственный мой, ведь ты тоже не просто так появился на моем пути, весь из себя такой невозможно красивый и загадочный. Так что доверять тебе полностью, пожалуй, поостерегусь. Я мысленно показала эльфу язык и скорчила безразличное лицо.

— Отлично, — радостно улыбнулся Август. — Огонь не твоя стихия, но ты с ним справишься.

— А что — моя? — задала я закономерный вопрос и взвизгнула, потому что комната исчезла!

Я стояла в центре пентаграммы, а вокруг билась о невидимые стены вода. Чистая, прозрачная и даже на вид теплая. Хм… Я обожаю воду. Плавать научилась раньше, чем ходить, и всегда в воде чувствовала себя лучше, чем на земле. Вода давала ощущение свободы, словно у меня вырастали за спиной крылья, и я взлетала. Ба шутила, что в прошлой жизни ее внучка была русалкой, и мне нравилась эта идея. Поэтому я не испугалась, а, наоборот, обрадовалась долгожданной встрече, протянула руку, чтобы окунуть пальцы в приятную прохладу.

— Здравствуй, милая, — шепнула с улыбкой.

Это было странно, но я чувствовала, как отзывается покалыванием в пальцах стихия, как она ласково и нежно окутывает руку, щекоча легким течением. Мне захотелось сбросить платье и нырнуть, слиться с зовущей меня глубиной, плыть …

— Достаточно.

Задумчивый голос Августа вывел меня из транса, я вздрогнула и оглянулась. Лаборатория.

— Вода. Удивительно.

— Почему?

Я все еще находилась под впечатлением от последнего испытания и не могла не улыбаться.

— Потом расскажу. Продолжим?

— Ветер не надо!

Я слишком хорошо помнила, как один раз попала под дождь с порывистым шквалистым ветром, как меня швырнуло на мокрый асфальт и протащило по земле, пока я не ухватилась за железный столб светофора. Там меня и поймал пробегающий мимо парень, он и домой привел, потому что я уцепилась за него так, что он не смог разжать мои пальцы. Мне тогда было восемь лет, и я шла из школы. Это было страшно. Страшно, когда ты не контролируешь тело, когда тебя швыряет, как бумажку. А еще было больно, саднили ободранные локти и коленки. Этот кошмар до сих пор иногда мне снится.

— Со страхами нужно бороться, Адель, иначе они завладеют твоим разумом, подчинят себе, погубят. Приготовься.

— Как? — заорала я, чуть не плача.

Гад! Знает же, что мне страшно, страшно до спазма в легких, до дрожи в коленках, но все равно подвергает опасности. Сволочь!

— Укрепи защиту.

Я попыталась. Честно попыталась, но страх был сильнее меня. И вместо того, чтобы представить вторую каменную стену вдоль уже возведенной, я очень отчетливо увидела, как сильный удар ветра разрушает кладку, как медленно осыпаются камни…

И именно в этот момент Август спустил с пальцев смерч. Тот самый маленький смерч, которым я восторгалась полчаса назад, но сейчас он разросся, достиг потолка и неуклонно приближался к пентаграмме. Никогда еще я не чувствовала себя Наф-Нафом, чей легкий домик разлетался по комнате, как сорванный сквозняком тополиный пух.

Я присела, зажмурилась и тихонько заскулила, уткнувшись лицом в колени. Нет, нет, нет! Я опять была перепуганной маленькой девочкой, которую трепал колючий злой ветер.

— Тш-ш… — услышала я над ухом странный голос. — Тш-ш-ш, ведьма, давай поиграем.

Ветер коснулся моих волос, растрепал остатки прически, поднял подол платья, невесомой прохладой заскользил по ногам.

— Давай полетаем, ведьма…

— Кто ты?

Удивленная, я опустила руки и едва не зажмурилась снова.

Напротив колыхалось мужское лицо, прозрачное, постоянно меняющееся лицо без тела! И это было жутковато.

— Я элементаль воздуха, ведьма. Мы давно знакомы. — Он дунул на меня холодным порывом с каплями дождя. — Помнишь? Я был юн и хотел поиграть, а ты почему-то испугалась, ведьма. Не захотела со мной летать.

В голосе элементаля проскользнула обида.

— Да ты чуть меня не убил! — разозлилась я. Я всю жизнь боялась существа, которое просто хотело поиграть и едва не довело меня до инфаркта? — Люди слишком хрупкие! Особенно дети!

— Ты была такая смелая, отчаянная, и тебе нравилось представлять, как ты взлетаешь и паришь над городом. Я просто хотел исполнить твою мечту, ведьма.

— Прежде чем исполнять чьи-то мечты, нужно спросить, хочет ли этого человек.

Я больше не боялась, потому что не чувствовала угрозы, знала, что ветер под контролем эльфа, и теперь мне было любопытно. Лицо передо мной исчезло, и спустя мгновение появился мужской силуэт, очень похожий на Ардена. Я тут же подозрительно уточнила:

— Почему ты принял это облик?

— Потому что он тебе нравится. Полетели?

И он протянул мне призрачную руку.

Ну уж нет! Я еще не готова к таким экспериментам. Затянет под облака и швырнет вниз, вдруг ему наскучит играть? Характер-то ветреный. Нет-нет, я лучше по земле ножками, неторопливо.

— А как твое имя?

— Имя? — задумался элементаль. — Что такое имя?

— Ну, как мне тебе позвать, если я соскучусь?

Он удивленно поднял призрачные брови, и вся фигура моментально поплыла, становясь гротескной и нелепой.

— Просто позови, ведьма.

И… и тишина, только одно эльфийское лицо с очень довольным выражением на холеной физиономии.

— Что? — Я оправила платье. — Плохо?

— Лучше, чем я мог ожидать. Стихию земли проверять не будем, я уверен, что она тебе не подвластна.

— Это точно, — вздохнула я. — У меня даже кактусы не выживали.

— Знаешь, даже того, что мы узнали, достаточно, чтобы ответить на твой вопрос.

Я задавала вопрос? Какой же? Не помню… в голове так всего много, и вопросы толкаются и шумят, даже не пытаясь встать в очередь.

— Твоя сила идеально подойдет любому магу.

— Даже тебе? — ехидненько спросила я и, томно вздохнув, ресничками похлопала.

Пусть боится! Будет знать, как натравливать на меня огонь, воду и медные трубы!

— Мне? — задумчиво окинув меня очень жадным взглядом, переспросил эльф. — О да… И мне тоже, если ты пройдешь еще одно испытание.

Нет, ну что за гадский гад!

— А-а-а! — завизжала я и сама не заметила, как запрыгнула на стул. — Какая прелесть.

К стулу подбежал весьма странный зверек, он встал на задние лапки и потянулся мордочкой к моим туфелькам.

— Брысь!

Я присела, с интересом рассматривая это мертвое чудо.

При жизни это, наверное, была белка или лиса… Голый череп с алыми живыми глазами, из которого торчали два вполне себе пушистых острых ушка, длинное тельце, покрытое рыжей шерстью, и короткий, но очень пушистый хвост. И когти… Длиннющие и даже на вид очень острые.

— Ого, какие зубы! Она меня не укусит? Не хотелось бы делать сорок уколов против бешенства.

Ну да, когда я нервничаю, начинаю нести всякую чушь. Привыкайте, господин учитель.

— А ты ее погладь, — с кровожадной ухмылочкой предложил эльф.

— Можно тебя погладить? — спросила я у белко-лисы. Та с задумчивым видом укусила край стула. — А она разумна? Или я тут с роботом разговариваю?

— Кики способна распознавать эмоции.

— Здорово! Ты сам ее создал? — Август не ответил. — Кики, ты очень забавная.

Хотя Мудофель мне определенно нравится больше, но вслух я этого, конечно, не сказала. Это как с собакой, ни в коем случае нельзя показывать ей свой страх, наоборот, следует транслировать уверенность и дружелюбие. Поэтому я растянула губы в улыбке, так что скулы заболели, и замурлыкала:

— Милая, забавная, смышленая. А хвост какой красивый, и глазки, и ушки.

Я осторожно протянула руку и дотронулась кончиками пальцев до голого черепа. Холодный.

— Почему такой холодный?

— Потому что заклинание поддерживает и живую часть, а в тепле тело быстро разлагается. Я еще не закончил работу с Кики, приходится беречь плоть.

Тварюшка легонько клацнула зубами у моей руки и убежала куда-то под стол, а я вздохнула с облегчением.

Эльф подал мне руку, помогая спуститься со стула, выглядел он донельзя довольно.

— И что тебя так развеселило, Август? — не удержалась я от вопроса.

— Они все ошиблись. — Он склонился к моему уху. — Ты неправильная ведьма, Адель.

— Ну вот! — расстроилась я. — Даже ведьма из меня неправильная. Что же так не везет?

— Итак, моя удивительная… — Эльф вывел меня из лаборатории за руку, и мы спустились по изящной деревянной лестнице на второй этаж. — Вода, воздух и некромантия, а кроме этого ты можешь управлять огнем. Неплохо, да?

— Я не знаю.

— Для колдуний это очень удивительно, обычно вы опираетесь на более низменные силы. Проклятия, заговоры, снадобья. Ты же…

— Что я?

Сердце, отомри! Даже если он скажет что-то страшное, это уже ничего не изменит.

— Ты маг, Адель. Маг с ведьмовским даром. В моей практике только один раз встречалось существо, подобное тебе.

— Существо?

— Да, она не была человеком, — кивнул эльф. — Было сложно ее уничтожить.

— Зачем?

Он на что-то намекает?

— Потому что не все женщины милые и добрые, но почти все умеют искусно притворяться, — загадочно ответил эльф, останавливаясь у резной двери. — Твои апартаменты. Мне следует посоветоваться о программе твоего обучения, а ты пока можешь отдохнуть.

— Зачем советоваться? — ухватила я Августа за рукав. — Что-то не так?

— Все так, моя подозрительная. — Он погладил меня по щеке, и от этого невинного жеста меня бросило в жар. — Но проблема в том, что ведьмовство у тебя первично, поэтому инициацию тебе придется все же пройти…

— Секс? — уточнила я, а то мало ли что у них тут подразумевается под инициацией, может, придется приносить котят в жертву.

— Лишение невинности желанным мужчиной. — Он посмотрел на меня с интересом. — Почему ты до сих пор этого не сделала?

Потому что! Мне стало стыдно, действительно, что я ношусь с этой невинностью, как с зонтиком в солнечный день — и нужды нет, и потерять жалко. Пауза затягивалась, Август ждал ответа.

— Мне всего девятнадцать лет. — Я толкнула дверь. — И я хочу сделать это с любимым мужчиной, а не с первым встречным.

Я зашла в комнату и захлопнула дверь. Что за мир? Сплошные двойные стандарты! «Невесты должны быть невинны и скромны», — вспомнила я слова льера Рошеля, а невинные невесты-ведьмы — чуть ли не ошибка природы!

Я услышала удаляющийся тихий смех и показала двери язык. И все равно настроение было прекрасным. Я маг! Как же это здорово! Ба мною бы гордилась, она всегда вспоминала с любовью мою прапрабабку, к которой приезжали заговаривать рожу и детские болезни люди со всей округи. Может, от нее мне и достался дар?

Я осмотрела комнату. Очень скромная обстановка. Изящная плетеная мебель натурального цвета, за цветной ширмой — кровать, застеленная ярким цветным одеялом, за одной из дверей — ванная комната, за второй — гардеробная.

— Похоже, меня здесь ждали, — рассматривая вывешенные в ряд платья и костюмы, пробормотала я. — Но откуда он знал?

Я наугад достала первый попавшийся наряд: укороченные зеленые брючки и шелковая туника, с нижней полки взяла коричневые мягкие сандалии и направилась в ванную.

Здесь меня ожидал второй сюрприз. За дверцей шкафа я нашла не только шампуни и мыло, но и полный комплект средств гигиены. Нет, не земной, но очень узнаваемый. А еще там же стояла хрустальная бутылочка с узкой пробкой. Я взяла ее в руки, рассматривая плавающие в прозрачной жидкости серебряные шарики.

— Интересно, что это? — спросила сама у себя.

И тут же на бутылочке появилась надпись. «Регулятор. Адель. Ведьма. Один глоток».

Упс, Сири знает все.

— И зачем мне этот регулятор?

«Убрать недомогание».

— Хочешь сказать, что, если я выпью глоток этой жидкости, критические дни не наступят? — начало доходить до меня.

«Сокращение».

То что надо! Очень хочется на балу веселиться, а не страдать. Не рассуждая больше, чтобы не потерять решимость, я выпила глоток. Безвкусная водица.

— Спасибо. Надеюсь, я только что не отравилась?

«Готовься».

— Э… к чему готовиться?

И тут живот скрутило спазмами. Вот зараза! Ускоренный курс молодого бойца, чтобы в рот не брала всякую гадость! Линка, ты дубинка!

— Ладно, до бала, надеюсь, все закончится, — пробормотала я, ставя бутылочку на место и выгребая все остальное.

Одежда села на меня как влитая, только укрепив мои подозрения, что меня ждали. А вот зеркала я не нашла. Ни одного. А мне оно просто жизненно необходимо! Как же девушке без зеркала?

Я выглянула из комнаты, в надежде кого-нибудь встретить, но в коридоре никого не было. Пришлось искать самостоятельно. Соседние комнаты были заперты, а вот последняя дверь порадовала меня отсутствием замка. Я осторожно заглянула внутрь. В нос шибанул запах старости и пыли. Кладовка.

Какие-то палки, смахивающие на посох Гендальфа, метлы, человеческий скелет — у нас такой же стоял в кабинете биологии, странной формы ведра, две толстенные книги в черном переплете, к ним даже прикасаться было страшно, таким потусторонним от них веяло… И, ура, в углу, прислоненное к стене, стояло ростовое зеркало в золотой раме, до половины завешенное пыльной белой простыней. Я сдернула простыню, подождала, пока осядет пыль, и подвинулась в сторону, чтобы отразиться, но тьма в зеркальной поверхности даже не шевельнулась. Пришлось осторожно, чтобы ничего не задеть, протискиваться внутрь и подходить ближе.

— Кто на свете всех милее, всех румяней и белее?

А хорошо я все же выгляжу, и зеленый мне очень идет. Жаль, на голове не удалось ничего приличного сделать. Но я осталась довольна своим отражением. Стройная, высокая светловолосая девушка с большими выразительными глазами и милыми пухлыми губками. Да я красотка! И хотя живот ныл, настроение все равно было прекрасным. Вот что значит удачно подобранный гардероб!

Я уже выходила, когда боковым зрением заметила в зеркале какое-то движение. Моментально стало страшно, и я быстро воздвигла вокруг себя привычную каменную стену, не знаю, сможет ли она меня защитить, когда рядом нет эльфа, но мне так было спокойнее. И только после этого повернулась к зеркалу и чуть не вскрикнула от неожиданности, столкнувшись взглядом с Арденом!

— Ты меня напугал!

— Адель… — Голос ведьмака едва слышался. — Немедленно возвращайся.

— И вам здравствуйте, ваше высочество!

Он нетерпеливо дернул головой, сверкая на меня гневными очами. Хорош, особенно, когда так далеко от меня, и можно безбоязненно дерзить.

— Ты не понимаешь…

— Нет, Арден, — перебила я его. — Это ты не понимаешь! Мне здесь нравится, мне нравится, как ко мне относятся. Меня обучают. А еще здесь на мне никто не собирается жениться!

Лицо ведьмака стало серьезным.

— Я тебя не чувствую, на тебе какая-то защита? Кто повесил? С кем ты? Сними, я ведь не смогу тебе помочь!

— Мне не нужна твоя помощь, — заорала я, забыв о конспирации. — Хватит, уже помогли!

— Адель! — Взгляд Ардена стал тревожным. — Кто тебя похитил? Назови имя!

Ну уж нет, не хватало еще, чтобы ты помешал мне учиться.

— Меня не похищали, — ответила спокойно. — Я сама ушла. Пробудила силу и ушла. Не волнуйся, я буду на балу и верну ваше родовое кольцо, сможешь передать его более достойной, чем ведьма-недоучка из другого мира.

Я стащила с пальца кольцо и показала его Ардену.

— До встречи, ваше высочество!

— Адель!

Но я уже захлопнула дверь кладовки и, прислонившись к ней спиной, медленно сползла на пол. Хотелось и реветь, и смеяться. Реветь, потому что Арден ни слова не сказал, что я ему нужна, а смеяться, потому что он ищет меня и волнуется, я видела это в его глазах.

Я покрутила в руках кольцо, так и не поняв, как мне удалось его снять, а потом со вздохом надела его обратно на палец, полюбовалась чистотой камня, изящностью форм. Ничего так колечко, симпатичное.

— Адель, ты в опасности! — раздалось едва слышно из-за закрытой двери.

Ага, я в ней постоянно с того момента, как ты меня притащил в этот мир.

Глава 3

Следующий час я провалялась на диване в ожидании эльфа. Настроение из приподнятого перешло в стадию сомнений: «А не туплю ли я?» Слова Ардена об опасности все же запали в память и вызывали легкую тревогу, поэтому, когда на пороге моей комнаты возник Август, я была готова задать ему сто один вопрос.

— Я не враг тебе, Адель, — улыбнулся эльф, не давая мне раскрыть рот. — Не тебе.

— А кому? — не сдержалась я.

Август загадочно улыбнулся и протянул мне руку.

— Прогуляемся? Хочу показать тебе оранжерею, — пояснил он, увидев мой напряженный взгляд.

Мы прошли мимо злополучной кладовки и вышли к еще одной лестнице. Как я ее раньше не заметила?

— Этот дом нафарширован магией, как рыба — икрой, — рассказывал Август, аккуратно и ненавязчиво поддерживая меня под руку. — Не все его секреты доступны гостье, но моей ученице он покажет намного больше.

— Возьмешь меня в ученицы? — уточнила на всякий случай.

Знаний не хватало катастрофически, и, что скрывать, я была готова цепляться за любую возможность их получить, мне нужна защита, потому что в этом мире положиться мне не на кого, кроме самой себя. Феликс? Да, он мой Хранитель, как до этого был опекуном многих других колдуний, но ему я тоже больше не могла доверять.

— Адель, ничего в этом мире не бывает просто так. — Лестница закончилась, и мы вышли на террасу, застекленную цветными витражами. — Если ты попала в земли Ночного предела, значит, этого хочет мироздание, а кто я такой, чтобы с ним спорить? У меня давно не было учеников, но я с радостью возьмусь за обучение, если на то будет твое желание.

Он вопросительно приподнял брови, а я лихорадочно соображала, как мне поступить. Согласиться или…

— Уверен, никто не станет тебя учить магии, наоборот, они попытаются ограничить твой потенциал, потому что сильная женщина никому не нужна. С нею ведь придется разговаривать на равных. — Август тонко улыбнулся. — Знаешь, почему эльфийки никогда не выходят замуж за людей?

Я вспомнила Эрин, ее мать была эльфийкой. Как девочка оказалась у ведьмака?

— Потому что наши женщины привыкли сами решать, как им жить, чему учиться, чем заниматься.

— У людей не так. Полный патриархат.

Да еще эти жены выходного дня, это же ужасно и недопустимо! Не хочу быть придатком к мужу, хочу быть партнером, хочу любви, уважения, хочу знать, что я интересна не только как инкубатор, но как человек. Разве я много хочу?

Август провел меня через веранду, и мы вошли в длинную оранжерею, закрытую стеклянным куполом. В нос ударил влажный густой запах прелой земли и цветочного аромата.

— Я составил программу твоего обучения, если ты согласишься, заключим магический контракт о наставничестве…

Думай, Лина, думай. Сколько правды в словах эльфа? Пока он вел себя безукоризненно, но вдруг после подписания контракта все изменится?

— Контракт нужен для того, чтобы ученик мог в любой момент прийти к наставнику, а наставник успел на выручку ученику, — улыбнулся Август. — Нам предстоит провести вместе не один час, и, пока никто не взял на себя обязательства по твоей защите, это бремя ляжет на плечи наставника. Магических школ в королевстве нет, найти учителя среди людей… Я бы не советовал. Но тебе решать.

— Август, ты читаешь мои мысли? — пошутила я.

— Немного, — развел руками эльф. — Те, что лежат на поверхности. Ты не знала?

— Не знала что?

Неприятное известие, но… что-то такое я подозревала.

— Что тебе кто-то не очень умелый подчистил память. И я не могу понять, что именно он стер.

— Сволочь! — с чувством произнесла я. — Можно это выяснить?

— Можно, но для этого мне придется забраться весьма глубоко, согласишься ли ты?

Мне нужно было подумать. Так ли мне нужны эти знания, чтобы позволить эльфу копаться в моих мозгах?

— Мэтр Файлон брал мои воспоминания, я сама ему позволила.

— Нет, это не мэтр, он слишком щепетилен, чтобы так поступить с симпатичной ему девушкой. Это же делал дилетант. Терпеть не могу дилетантов! — с чувством добавил он. — Если мы подпишем контракт, пощады не жди, учиться придется много и трудно.

Думает, я не понимаю? Это же в первую очередь в моих собственных интересах. Стать равной, а не плестись в тени своего мужчины.

— Я согласна, — выпалила я, пока не нашла еще пару сотен причин отказаться. — Но в контракте должен быть пункт, что ты мне не навредишь и не втянешь меня в какую-нибудь авантюру.

— Хм… Дай подумать…

Август сорвал с высокого толстого стебля алый цветок с большими лепестками и черной сердцевиной, растер его между пальцами, по воздуху поплыл знакомый аромат.

— Я пила чай из этого растения! — довольная, что узнала запах, сообщила я. — Меня его величество угощал!

— Альмарин, цветок забвения. Вот как…

— Он стер мне память? — Кулаки сжались сами собой, и, чтобы успокоить бешено колотящее сердце, пришлось вогнать ногти в ладони. — И он хочет, чтобы я после этого вышла за него замуж?

— За него? Не за Алого Барса? — как будто впервые об этом узнал, приподнял в деланом удивлении точеную бровь эльф. — Ты выбрала короля?

— Выбрала?!

Нет, я ничего не буду ему рассказывать, пока мы не подпишем контракт. Да и потом не стану, пока не буду уверена в его лояльности.

— Август, я готова подписать контракт сейчас, но у меня есть одно условие. Я не хочу, чтобы ты мог читать мои мысли, иногда я весьма несдержанна и могу про себя… э…

— Ругать того, кто рядом?

— Да. Тебе это может быть неприятно, я-то потом успокоюсь и забуду, а ты будешь помнить еще долго.

— Я дам тебе амулет. Но когда скажу, ты его снимешь беспрекословно. Методика моего обучения требует глубокого слияния. Не всегда, но часто проще показать, чем пояснять, при этом показать через собственные ощущения.

Глубокое слияние почему-то вызвало у меня в мозгу совершенно непристойную картинку, и я покраснела. Черт!

— Держи, — рассмеялся Август и протянул мне обычный круглый золотой кулон на цепочке. — Я хотел вручить тебе его после подписания документов.

Я нацепила кулон на шею и вздохнула с облегчением. Рассказать эльфу об Ардене я так и не решилась. Это наши с ведьмаком дела, и не хочется втягивать в них малознакомого мужчину.

Контракт оказался коротким и лаконичным. Ничего лишнего. Напоминал договор на платные услуги, только цены не было. Подписали мы его прямо здесь, в оранжерее на небольшом каменном столике.

— А теперь поцелуй меня, — не попросил, а приказал эльф и, увидев мое лицо, добавил: — Мне нужна твоя сила, Адель, чтобы скрепить наши подписи магией. А ты умеешь ее передавать только дыханием.

Видно, мое ошарашенное лицо было многозначительнее слов, которые я так и не смогла облечь в звуки. Август серьезно посмотрел на меня и сделал шаг.

Черт! Это было… прекрасно. Крышесносно, восхитительно, умопомрачительно и сказочно. Если бы он не остановился, я бы точно растеклась и скатилась ему в ноги бесформенной лужицей, жаждущей продолжения. Это было нереально круто! А поэтому я больше никогда не рискну повторить эксперимент. Нет, нет, нет!

— У тебя в родне не было инкубов? — задыхаясь, спросила я, пытаясь утихомирить бьющееся сердце.

— Нет.

Август дохнул на наши подписи, и они засияли: моя — голубым электричеством, а его — цветом первой зелени.

— Вот и все, — довольно улыбнулся он. — С этого момента тебе надлежит обращаться ко мне «мэтр».

Я согласно кивнула. Резкие перемены в моем положении — от простой девчонки до ученицы эльфа — будоражили и пугали. Я представила, как удивится Феликс, когда я ему все расскажу, а я расскажу, в этом не сомневалась. Расскажу и извинюсь. В предвкушении я вздохнула, меня распирало от желания поделиться со всем миром прекрасной новостью. Я буду учиться магии! У эльфа! Интересно, когда мы начнем?

И чего я совсем не ожидала, что произойдет все немедленно.

— Не будем терять время, начнем с того, что тебе подвластно уже на этой стадии. Растения и зелья на их основе. А в качестве практики создадим платье для завтрашнего бала.

— Создадим платье?

Мне показалось, что я не расслышала.

— Думаю, цветы мальвы подойдут идеально. Ведьма ты или нет? — лукаво посмотрел на меня Август.

— Я колдунья!

— Маг-универсал, но знать об этом миру пока рано.

В комнату я вернулась глубокой ночью. Голова пухла от знаний, в носу свербело от смешения терпких запахов, исколотые пальцы саднило. Август сказал правду, он не щадил меня, гоняя по оранжерее из одного конца в другой, заставляя заучивать названия растений, их запахи, свойства и методы размножения. То, что нормальные ведьмочки учат с детства, мне придется усвоить за несколько занятий. Мы даже ели там же! К концу дня я ощущала себя мухой, которую упрямый повар пытается выгнать из огромной кухни, а она летает, летает, летает, ни на секунду не присаживаясь. Но голова была на удивление ясной. Все благодаря одной настойке, прочищающей мозги, которую я приготовила сама под чутким руководством мэтра.

— Теперь пробуй, — сказал он мне, когда я аккуратно перелила темную жидкость в стеклянный флакон.

— А вдруг я что-то напутала?

Пробовать было страшно, в состав настойки входил ядовитый цветок ушгурна.

— Если напутала, отравишься, нерешительная моя, — спокойно ответил наставник. — Пей.

И я выпила, надеясь, что если что, он меня спасет. Методы обучения у моего мэтра оказались весьма радикальными. К счастью, я не отравилась, а ему не пришлось откачивать мое бессознательное тельце, но для себя я твердо решила выполнять все задания как можно тщательнее, мало ли что придет в голову этому эльфу? Еще решит, что мне полезно побыть зомби, и буду я шляться зеленым пятнистым трупом по дому и саду, пока мэтр не сменит гнев на милость.

Уже лежа в ванной, я вспоминала, как обрывала цветки мальвы и выкладывала их по контуру нарисованного мелом на столе платья моей мечты, мэтр обещал, что завтра утром я увижу результат двухчасовой работы… Сиреневое платье с легкой летящей юбкой и твердым корсетом, собранным из цветов…

Арден, тебе не устоять!

За день я так замоталась, что из ванной выползала с твердым намерением сразу же лечь спать, но стоило мне сесть на кровать, пахнущую цветами, как сон рукой сняло. На столике лежала стопка белых листов, рядом в изящной деревянной подставке стояли остро заточенные карандаши. Пока меня не было в комнате, кто-то принес букетик голубых колокольчиков, и теперь они волшебно перезванивались, распространяя вокруг тонкий аромат. Я подошла к окну, отодвинула белую занавеску. Тихо, даже птицы спят, одна я никак не угомонюсь.

Итак, Лина, судьба сделала крутой поворот, и теперь можно спокойно подумать, как жить дальше. Сегодня я поняла, что не хочу уходить из этого мира, хочу учиться, хочу путешествовать, хочу все увидеть своими глазами не только в этом мире, но и в других, которые станут мне доступны позже. Коль у меня есть возможность, то почему бы ею не воспользоваться? Деньги? Но у меня имеется целая пещера сокровищ, а значит, я могу не зависеть ни от кого. Вот только нужно уговорить мужа отпустить меня.

Уговорить мужа? В висках кольнуло. Какого мужа? Что за ерунду я думаю? Я вообще теперь могу не выходить замуж!

Я прикрыла окно и вернулась в кровать.

Нет, мне обязательно нужно выйти замуж. Это мой долг. Я должна родить наследника, того, кто будет сдерживать Зону. Иначе…

— Эй! — Я натянула на голову одеяло, виски покалывало все сильнее. — Что за ерунда? Я хочу учиться. Путешествовать. Купить дом на берегу моря и поселиться в нем. Хочу сходить в гости к леди Э. Хочу увидеть Эрин и Ардена. А еще мне нужно выйти замуж…

Да что за наваждение! Какой «замуж»?

— Еще раз! — громко и отчетливо произнесла я. — Цель. Стать полноценным магом. Построить дом. Путешествовать.

Я вздохнула с облегчением и наконец закрыла глаза. Это просто переутомление.

Но даже во сне мне не удалось сбежать от проклятого ведьмака.

Едва заснула, как оказалась в знакомой кладовке напротив старинного зеркала. Захотелось уйти, но вместо этого я шагнула вперед и дотронулась до черной поверхности кончиками пальцев.

Он сидел в кровати, обложенный подушками, бледный и уставший, на коленях лежала странная доска, напоминающая шахматную, но вместо клеток на ней были нарисованы какие-то значки. Арден водил по доске длинными белыми пальцами, и мне казалось, что два паука бегают по ровной поверхности. Жуткое зрелище.

— Её что-то прикрывает, не могу добраться.

Его глухой голос раздался совсем рядом, и я подпрыгнула.

— Она должна вернуться к свадьбе!

В зеркале появился король с кубком в руке.

— К чьей? — ехидно спросил ведьмак.

— Это не имеет никакого значения, ты же знаешь, — спокойно ответил Александр, и у меня сжались кулаки. — Династия не должна прерываться.

Я увидела отчаянно злой взгляд ведьмака, спину короля и закрывающуюся дверь.

— Мудофель, ты ее чувствуешь?

По руке Ардена взбежал огромный мохнатый паук, и я вздрогнула. Бррр, какой монстр. Ведьмак поднял голову и посмотрел прямо на меня, и я забыла, что нахожусь от него за тысячи километров и вообще сплю, отшатнулась, отступила на шаг, запуталась в каких-то тряпках, чуть не упала и замерла, услышав тихое:

— Ты в опасности, Адель.

— Единственная опасность, которая мне угрожает — это ты! — выкрикнула я. — Грайи мне все рассказали!

— Адель! Где ты? Мудофель, держи ее!

Паук прыгнул, на меня полетела алая сеть, я завизжала, упала, окончательно запуталась в тяжелой теплой ткани…

— Тихо, тихо, — услышала знакомый голос. — Тихо, не шевелись. Еще немного…

Боль в висках стала невыносимой, казалось, что мне проткнули голову раскаленной спицей, плакать сил не было, и я тихонько заскулила. В голове молоточком стучала только одна фраза: «Выйти замуж. Тебе нужно выйти замуж. Замуж… замуж… замуж…»

— Все, я его нашел, сейчас станет легче. — Холодные руки легли на виски, и боль отступила. — Открой глаза, Адель.

Я лежала в своей кровати, завернутая в одеяло, горел свет, и на меня с тревогой смотрел Август.

— Что это было?

— Работа дилетанта, — задумчиво произнес эльф. — Предполагаю, что это жрецы. Но кто именно сделал это с тобой, сказать пока не могу. Незнакомый почерк.

— Что сделал? — испугалась я.

— Во-первых, из твоей памяти убрали знания о мироустройстве, географии и политике, оставили лишь то, что знает любой крестьянин, видно, кто-то решил, что тебе не стоит знать много. Во-вторых, приглушили воспоминания о твоем прежнем мире, но вот это сделано очень профессионально. В-третьих, тебе немного повысили… — эльф запнулся, подбирая слова, — сексуальность. Ты должна более… э… чувственно реагировать на мужчин.

— Вот сволочь! Да как он посмел!

Я вспомнила, как целовалась с графом Лероем, с Арденом, с Августом, мечтала об Этеле и чуть не вышла замуж за короля, и почувствовала, как краснеют даже коленки под одеялом. Я думала, что это я такая замечательная, а оказывается, какая-то сволочь просто покопалась у меня в мозгах!

— Мужчины тоже на меня так реагировали, потому что мне повысили сексуальность?

— Нет. — Эльф едва заметно улыбнулся. — Ты очень красивая девушка, причем с сильным даром, а это привлекает.

— Хоть за это спасибо.

Мне было стыдно смотреть в глаза Августу, хотя злилась я больше.

— Я убрал последствия этого вмешательства, Адель. — Наставник сел в кресло. — Но есть еще одно.

И тут мне стало страшно. Очень уж посерьезнел взгляд эльфа.

— Скажи, в последнее время у тебя не появилось навязчивых мыслей, странных желаний? Быть может, ты поменяла привычки?

— Кроме того, что последние сутки я очень хочу выйти замуж?

Я пыталась шутить, потому что мне хотелось орать и требовать найти и покарать неизвестного гада.

— Вот! — Август резко поднялся и оказался возле меня. Холодные ладони легли на мой лоб и затылок. — Расслабься. Понимаешь, чем ближе бал, на котором ты должна выбрать жениха, тем сильнее потребность его выбрать. Тот, кто дал эту установку, не мог предвидеть, что род Рограс наденет на твой пальчик кольцо. Это тебя защитило, но…

Он прикрыл глаза, прислушиваясь.

— Но?

Мне было страшно.

— Я же говорю, дилетант! — зло прошипел эльф. — Это не входит в мои планы… Адель, тебе придется выйти замуж, иначе ты сойдешь с ума.

Я вздохнула с облегчением.

— А потом этот блок спадет?

— А потом я смогу его разрушить, потому что привязка идет на ритуал бракосочетания. После него можно будет снять эту дрянь без опасности навредить твоему разуму. Ты не расстроена?

— Я жажду мести, — честно призналась я. — Что касается остального… Понимаешь, я настолько привыкла к мысли, что мне все-таки придется обзавестись мужем, что она перестала меня пугать. Но! Ведь можно, чтобы я сама выбрала?

— Это мне под силу, — кивнул наставник, и я впервые с начала нашего знакомства увидела у него в глазах уважение.

— И еще! — Не зря же я столько фильмов пересмотрела. — Можно сделать так, чтобы после ритуала отдача от снятия этого ментального блока ударила откатом на того, кто его поставил?

Август секунду на меня смотрел, а потом рассмеялся.

— Я рад, что не ошибся в тебе, Адель. Ты настоящая ведьма.

— О да…

— Ложись спать, а я сделаю для тебя другой амулет, этот оказался слишком слаб, коль твой дорогой ведьмак смог его легко пробить, — довольно произнес Август и хлопнул в ладоши, гася свет.

Видно, он все же на меня помагичил, потому что заснула я моментально, и мне ничего не снилось, а когда проснулась, меня ждал сюрприз…

— Вставай, — пропел над ухом знакомый голосок. — Солнышко встало, птички запели, кашка согрета, и чай тебя ждет.

— Изыди! — Я попыталась нашарить телефон, чтобы отключить будильник, но вместо этого наткнулась на что-то скользкое и прохладное. — Что за?..

Пришлось открыть один глаз. На подушке сидел воробей. Золотой механический воробей с темными камнями вместо глаз. Он забавно склонил голову и зачирикал:

— Вставай, соня, иначе останешься без завтрака. Я жду тебя в лаборатории.

— Наставник?

Воробей запрыгал по подушке, а потом вспорхнул на подоконник и, растопырив крылышки, уселся на солнышке.

— Адель, поторопись.

Когда я, облачившись в черную широкую юбку и белую блузу, вышла из ванной, воробей перелетел ко мне на плечо и притих.

— Забавный какой. — Я осторожно погладила его по спине. — Имя у тебя есть?

— Сири, — голосом Августа отозвался воробей. — Прихвати бумагу и карандаш.

Наставник сидел на столе в лаборатории и читал газету. Я налила себе чай, взяла булочку и присела на подоконник, тихонько любуясь на эльфа. Изящный, он не выглядел хрупким и слабым, наоборот, в каждом движении ощущалась сила и уверенность. Непроизвольно я сравнивала их с Арденом. Было в них что-то неуловимо похожее, хищное, опасное. Просто ведьмак не скрывал свою сущность, а эльф прятался за нежным лицом и мягким взглядом, но как же обманчива была его мягкость…

— Я подумал, что нам с тобой придется общаться, а поддерживать ментальную связь не всегда удобно, поэтому создал Сири. — Август бросил газету на стол. — О сегодняшнем бале пишут как о самом значимом событии года. Тридцать лет не проводили такие отборы. Газетчики гадают, кто из невест лунная колдунья и кого именно выберет девушка.

— Но ведь это все не совсем правда!

Я отставила чашку.

— Есть вещи, обнародовать которые не стоит, — пожал плечами эльф. — Люди любят сказки и верят в них охотнее, чем в реального маньяка или ожившего мертвеца, жаждущего захватить мир.

Хотелось задать множество вопросов, но я не знала, желаю ли услышать на них ответы, поэтому спросила совершенно о другом:

— Почему ты со мной возишься?

— В бескорыстие и симпатию ты не веришь? Правильно не веришь. Но еще раз повторю, я не причиню тебе зла.

Август скользящим шагом направился в мою сторону, и я непроизвольно попятилась. Эльф остановился так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке и легкий, едва уловимый цветочный аромат. Он протянул руку, коснулся кончиками пальцев моей шеи, провел ими к затылку и, когда я уже хотела отодвинуться, резко отстранился.

— Что ты чувствуешь? — спросил, внимательно всматриваясь в мои глаза.

— Страх, волнение, предвкушение. Не могу сказать, что больше.

— Но замуж за меня ты не хочешь?

— Нет! — поспешила сообщить я.

— Значит, заклинание действует только на людей. Интересно… Итак, Адель, у нас есть пара часов, и за это время ты должна научиться распознавать ментальное вмешательство.

— И противостоять ему?

Мне очень хотелось поджечь мозги тому гаду, кто лазил у меня в голове без моего на то разрешения!

— Противостоять ты пока не сумеешь, но если почувствуешь, как кто-то пытается на тебя давить, сможешь дать мне знать.

Эльф отзеркалил мой оскал.

— Я буду без защиты?

— Ну что ты, недоверчивая моя, разве я могу оставить свою любимую ученицу без защиты? — Он достал из кармана сюртука золотое сердечко, украшенное рубином. — Эта вещь принадлежала моей бабке, — застегивая цепочку на моей шее, рассказывал эльф. — Работа ее мужа, очень сильного целителя с даром эмпата. Ночью, пока ты спала, я порылся в бабкиных записях и кое-что нашел. Не буду рассказывать тебе всякие страхи, скажу только одно: этот амулет обладает собственной волей и зачатками разума. Он сможет защитить тебя от ментальной атаки. Почти от любой.

— Почти?

Я прижала кулон к груди, чувствуя, как он едва заметно вибрирует.

— У людей нет магов высокого уровня, а эльфийские маги давно не посещают людские земли, — отмахнулся он. — Итак, сосредоточься. Если заметишь что-то подозрительное, скажешь «стоп», и я сразу же остановлюсь.

— Погоди, я не готова!

Но куда там! Он даже не дослушал, виски пронзило болью, перед глазами замелькали мушки, а потом все прошло, мне стало легко и беззаботно… и я вспомнила! Слова грайи о том, что они вмешались в ход истории и их наказали… что не Арден мой враг, а Сашка… Я вспомнила все! Как я могла вообще это забыть?

— Ты это не забыла, просто задвинула на периферию и дверь захлопнула.

Голос Августа звучал прямо в голове.

— Эй! — возмутилась я. — Это было грубо и больно! Такое вмешательство я сразу почувствую!

— Разве?

Что-то было не так… В голове слегка зудело, будто я слышала тихий навязчивый звон. Очень тихий. А настроение вопреки всему было замечательным, хотелось петь, и дурачиться, и танцевать… и обнять Августа…

— Стоп! — Я подняла руку. — Вот! Я поняла! Ты отвлек меня болью, чтобы тихонько внушить нужные мысли.

— Молодец. Запомнила ощущения?

— Звон.

— Звон? — удивился эльф.

— Да, я ощущаю тебя в голове как тихий звон.

Судя по удивленному взгляду мэтра, так не должно было быть.

— Сосредоточься.

И опять звенит, но настолько тихо, что не знай я, что именно слушать, не услышала бы.

— Стоп! Я и без звона смогла бы догадаться, что это не мои мысли. С детства терпеть не могу капусту!

— Адель, это феноменально. — Август выглядел потрясенным. — Но в тебе нет ни капли ментального дара, откуда такая чувствительность? И почему она проявилась только сейчас? Или… — Он на мгновение задумался. — Возможно, это из-за моего вмешательства… Никому об этом не рассказывай! Это твой козырь. А теперь давай попробуем еще один метод…

И мы пробовали, и пробовали, и закончили только, когда я свалилась в обморок.

— Прости, я увлекся.

И ни капли раскаяния во взгляде, только предвкушение и гордость учителя.

— Через два часа нам выходить. — Эльф подал мне стакан воды, в которую что-то накапал из маленькой зеленой бутылочки. — Твое платье ждет в комнате. Постарайся не задерживаться.

— Два часа? Да я не успею!

— Успеешь, — не согласился мэтр. — Появляться во дворце через портал неприлично, поэтому мы переместимся в дом моего друга, а оттуда отправимся на бал в карете.

Я согласно кивнула и поплелась одеваться. В висках снова покалывало, ноги дрожали, а мысли путались. Нет, эльф все же изверг! Но теперь ни одна сволочь не пороется у меня в голове!

Зато, придя в комнату, я поняла, что жить стоит! На кровати лежало платье… И у меня дух захватило, когда я его увидела. Именно такое, как я себе представляла. Верх украшали живые цветы, а мягкая струящаяся юбка даже на вид была невесомой и летучей. Рядом стояли бальные туфельки в тон, на них лежали атласные перчатки, а в коробке сверкала россыпью бриллиантов изящная диадема.

— И это мне?

— Тебе, тебе, — пропел воробышек голосом мэтра. — Ты заслужила.

Зря я переживала, что мне не хватит двух часов, здесь не было слуг, и никто не заставлял меня делать прическу и сдирать кожу пемзой, зато я нашла пилочку для ногтей и розовый лак. Полтора часа прошли очень быстро, наконец я надела платье и тут же расстроилась, что застегнуть его сама не смогу, придется звать Августа. Просить эльфа отчего-то не хотелось. Пока я, прикусывая губу, думала, как поступить, окно распахнулось, по комнате пронесся ветерок, и многочисленные крючки на спине застегнулись сами собой.

— Спасибо, — шепнула я, и в ответ едва заметно качнулась занавеска. — Это ты?

Элементаль воздуха не ответил, лишь потрепал мои высушенные волосы и исчез. Милый он все же, хотя и ветреный.

— Адель, ты обворожительна. — Август поцеловал мне руку. — Юная, чистая, красивая… Поверь, мы произведем впечатление.

Эльф был одет безукоризненно. Белое и серебро. И лишь одно яркое пятно — цветок мальвы в петлице, сиреневый, в тон моему платью. В руках он держал белую полумаску, а на мой удивленный взгляд пояснил:

— Мужчины на отборе обязаны носить маски, чтобы девушки выбирали сердцем, а не глазами. — Он пожал плечами. — Люди…

— А у эльфов не так?

Я подала ему руку и улыбнулась. В душе разливалось предвкушение, хотя было страшновато.

— У нас тоже практикуют договорные браки, — уклончиво ответил Август и легким изящным движением кисти открыл портал.

В этот раз я даже глаза не закрывала, привыкаю жить в магическом мире, принимаю как должное то, во что никогда не верила. Эти два дня изменили меня больше, чем недели, прожитые в королевстве Александра, и мне это нравилось!

Глава 4

Арден.

— Капитан, заводить арестованного? — В кабинет, больше похожий на помесь пыточной и будуара, заглянул одетый в черное ловец. В прорезях полумаски сверкнули смехом глаза. — Клиент созрел.

— Неужели прекратил орать и требовать к себе должного отношения? — удивленно поднял точеные брови Лео. Граф сбросил на стул форменный китель, небрежным жестом расстегнул верхние пуговицы на белоснежной рубашке. Он сидел на широком подоконнике и смотрел на улицу. — Сначала девиц, затем выжди десять минут и заводи виконта. И прикажи подать вино и фрукты.

— Есть! — прижал кулак к груди ловец и исчез.

Граф повернулся к полулежащему на низком диванчике Ардену. Ведьмак выглядел бледным и осунувшимся, черные татуировки резко контрастировали с белой кожей, придавая ему еще более устрашающий вид, и только глаза оставались прежними — черная бездна, горящая предвкушением. Лерой непроизвольно дернул плечами, когда огромный лохматый паук переполз с колен ведьмака на грудь и улегся, тихо мурлыча.

— Он у тебя кот или паук?

Арден запустил пальцы в густую шерсть и устало прикрыл глаза.

— Мудофель — низший демон, он может быть кем угодно, но ему нравится эта форма.

— С Адель он притворяется милым котиком.

— Мудофель любит женщин. — Арден открыл глаза. — Моих женщин.

Лео скептически приподнял бровь, но промолчал. Спорить с ведьмаком, когда он на каждое воспоминание о девчонке начинает реагировать неадекватно, не хотелось. Жизнь как-то дороже. Хорошо Этелю — ушел в рейд и спокойно гасит монстров, а не строит магические щиты каждый раз, когда Арден начинает психовать из-за маленькой ведьмы, чтоб она была здорова. А если не вернется? Об этом думать даже было страшно.

— Только благодаря твоему фамильяру мы нашли тех, кто обидел Адель, — нехотя признал Лерой, с неодобрением следя, как паук перебирается на спинку дивана, а оттуда — на стену. — Ну, что, твое высочество, повеселимся?

— Зря ты не хочешь просто прибить эту гнусь. — Арден лег удобнее. — И сучек я бы тоже удавил втихую.

— Ты же будущий король! — в притворном ужасе всплеснул руками Лео. — Как ты можешь! Удавить маркизу, которую ты, между прочим, назвал фавориткой отбора!

— Не дерзи. — Ведьмак зевнул. — Зови дур.

— Привести маркизу Лукаш и графиню Вантуз, — скомандовал капитан в рубиновый перстень. — Арден, будь с девочками милым, — елейным голоском попросил он, за что получил еще один злой взгляд.

Дверь тотчас распахнулась, и на пороге возник ловец, он левитировал перед собой большое блюдо с фруктами, а в руках держал запыленную бутылку и два бокала. Парень опустил блюдо на изящный резной стол, соседствующий с железным стулом, украшенным кожаными петлями, налил в бокалы вино и, коротко кивнув, бесшумно вышел из кабинета. Спустя мгновение дверь опять распахнулась, в кабинет вошли девушки и сразу присели в реверансе. Маркиза Лукаш была одета в темно-синее платье, которое несказанно ей шло, Лерой даже залюбовался девушкой, рядом с ней ее подруга смотрелась невзрачной монахиней в своем сером платье с белым воротником. Бесцветные волосы, бесцветные глаза, слишком крупный нос и слишком тонкие губы. Но взгляд умный и совершенно не испуганный, неужели так верит в свою безнаказанность?

— Вы меня разочаровали, тьеры, — холодным жестким голосом произнес Арден, взмахом руки приказывая всем молчать. — Напасть на мою воспитанницу в моем замке во время моего отбора… Капитан, напомните, какое наказание должно последовать за этим поступком?

— Лишение титула и изгнание для всей семьи, — тут же отрапортовал граф. — Но отец маркизы — друг его величества…

— Да, это проблема. — Арден оторвал от грозди винограда ягоду. — Да и брат маркизы мне нравится, мы с ним славно в детстве ладили. Остается только одно — казнь. Удавить по-тихому и сказать, что тьера не вынесла гнета совести… Как считаешь?

— А что делать с организатором? — подобострастно поклонившись, поинтересовался граф, косясь на бледную маркизу Лукаш, которая едва стояла на ногах.

— С графиней Вантуз? — делано удивился ведьмак. — Ты же знаешь, давно ищу ведьму с ментальным даром, чтобы провести парочку экспериментов. Жаль, что дар у девицы слабенький, но да ничего, пару дней продержится.

— Вы не посмеете! — выкрикнула графиня. — У вас нет доказательств.

В этот момент Ивонна Лукаш решила, что пора падать в обморок аккурат на руки графа Лероя, но вредный граф в последний момент отошел в сторону, и девушка некрасиво грохнулась на пол.

— Не посмею? — Глаза ведьмака залил лунный свет. — Ты смеешь сомневаться в моей силе?

Лерой подхватил маркизу и оттащил ее к стене, закрывая и себя, и девушку магическим щитом.

— Вот дура, — прошипел он, следя, как графиню поднимает над полом, как ее тело оплетает черная живая лента, она, подобно змее, скользила к лицу, и следом за ней по телу объятой ужасом жертвы поднималась тьма.

Маркиза Лукаш распахнула глаза как раз в тот момент, когда лента накрыла бесцветные глаза графини. Зрелище было ужасное, казалось, что тьма пожирает девушку заживо. И Ивонна завизжала.

— Тихо!

Граф Лерой с наслаждением отвесил ей звонкую пощечину, визг моментально прекратился, и стало слышно, как хрипит Анна Вантуз.

— Вот дрянь! Она ментально усилила привлекательность Адель для мужчин! — выругался Арден. — Усилила, а затем вытолкнула ее на мужскую половину.

Черная лента по приказу своего создателя сжалась вокруг шеи полуживой графини.

— И кто же тебя этому научил, ведьма?

Та только головой замотала.

— Тебе напомнить, что моя мать — демоница и я могу пить душу долго-долго, по капле, до тех пор, пока разум не покинет тебя? — прозвучал вкрадчивый голос, от которого хотелось запереться в бронированный сейф. — Итак, кто тебя надоумил так сделать? Имя! — гаркнул он.

— Это она! Все она! Маркиза Лукаш! — выкрикнула графиня. — Она поклялась магической клятвой, что, когда станет королевой, я получу в мужья графа Лероя!

— Оп!

Лео выглядел таким озадаченным, что Арден не выдержал и расхохотался.

— Друг мой, оказывается, все это затеяли ради тебя. Ну как, женишься на графине Вантуз? Смотри, какая целеустремленная тьера. Я бы на твоем месте подумал.

— Сами на ней и женитесь, ваше высочество, — отмазался граф от сомнительной чести. — Меня другое интересует, скажи-ка мне, Ивонна, зачем было делать соперницу более привлекательной? Это же глупо.

— А она не знала! — истерично расхохоталась графиня. — Я сказала, что это пройдет через два часа! Но мне ничего делать не пришлось, кто-то до меня покопался в мозгах этой льеры! Я только усилила немного ее привлекательность. У Адель все на виду! Она вообще не умеет прятать мысли и чувства, да с ней даже подмастерье бы справился!

— Но зачем это понадобилось тебе? — недоумевал Лерой.

— Я хотела подставить эту самовлюбленную выскочку Ивонну. Она смотрела на меня как на вошь, и все только потому, что она родилась красивой! Ненавижу!

— В итоге тебе удалось, — усмехнулся ведьмак, и Анна рухнула на пол, тяжело дыша и ощупывая шею.

В этот раз Ивонна упала в обморок по-настоящему. Мужчины переглянулись.

— Анна, прости, но жениться на тебе я не хочу. — Лерой переступил через маркизу и помог графине Вантуз подняться. — Как главный дознаватель королевства я жду подробного доклада о произошедшем. Подробного! Можешь еще и свои мысли и действия расписать. Потом мы с его высочеством решим, что с тобой делать. Уведите! — приказал он в кольцо.

Девушка внимательно всмотрелась в его голубые глаза, на что Лео хмыкнул:

— На мне стоит эльфийская защита от ментального проникновения.

— Ну, попробовать стоило…

Графиня уже взяла себя в руки.

— Разместите тьеру в пятой камере. — Он проводил задумчивым взглядом фигуру в сером и повернулся к Ардену. — А с этой что будем делать?

— Дадим ей то, что она приготовила для Адель.

Маркизе Лукаш так и не удалось поваляться в обмороке, ее довольно бесцеремонно привели в сознание парой коротких пощечин.

— А где…

— Забудь о ней. — Арден выглядел воплощением зла. — Только ради прошлых заслуг семьи Лукаш я сохраню твою никчемную жизнь. Сразу после бала ты выйдешь замуж за виконта Зинина, отбудешь в его имение и через год представишь ко двору наследника. Не родишь в течение года, отсроченный приговор будет приведен в исполнение.

— Ваше высочество! — Выдержка покинула Ивонну, она упала на колени. — За любого, но только не за этого извращенца!

С потолка прыгнул огромный паук. Он приземлился как раз рядом с коленями маркизы.

— Отдай ее мне-е, — раздался потусторонний голос, сверкнули алым многочисленные глаза твари. — Вкус-сная, а я так голоден…

— Или замуж за виконта, или на корм моему питомцу.

Арден отпил вино, безразлично наблюдая, как парализованная ужасом девушка пытается отползти от Мудофеля.

— Я выйду замуж!

Когда рыдающую маркизу под руки увели двое ловцов, Мудофель прошипел:

— А Адель не боялас-сь, она меня тапком-м-м…

Он затрясся, и Лео Лерой понял, что паук смеется.

— Что будем делать с графиней?

Арден откинулся на спинку дивана.

— Хочу ее завербовать, — сообщил граф. — Дар менталиста, даже такой слабый, весьма редкая штука. Не хочется упускать.

Арден кивнул и тут же кровожадно оскалился.

— Знаешь, мне полегчало. Хотя смерть этих двух куриц порадовала бы меня больше.

— Ты слишком кровожаден, — не одобрил его Лерой. — Они ведь никого не убили, просто поступили как ревнивые глупые идиотки.

— Они покусились на мое! Ты ведь понимаешь, как могла пострадать Адель, не вмешайся Мудофель? Все рассчитали. Меня нет, ты в Ордене, Рошель занят другими невестами. Если бы виконт ее изнасиловал…

Арден заскрипел зубами, бокал в его руке рассыпался на мелкие осколки.

— Успокойся, друг мой. — Лерой подал ему второй бокал, полный вина. — Сейчас тебе полегчает еще больше. — Он сел на боковину дивана и опустил руку на широкое плечо ведьмака. — Приведите заключенного.

— Арден, прошу тебя, дай мне развлечься.

Ведьмак мрачно кивнул. До бала оставалось несколько часов, а от Адель не было никаких вестей. Она не реагировала на зов, не отзывалась на поисковики, просто исчезла, растворилась в воздухе. Но она жива, он это знал точно. Да и отец чувствовал связь с кольцом рода, но это был единственный сигнал, который невозможно перебить ничем, только смертью того, кто носит кольцо.

Дверь открылась, и в нее буквально влетел вопящий виконт Зимов, он пробежал по инерции еще пару шагов, продолжая возмущаться:

— …вы не имеете права так обращаться с…

Он обвел безумным взглядом комнату, замечая пыточный стул, соседствующий с роскошным диваном, кандалы и плети, розги, стоящие в изумительной напольной вазе из тончайшего фарфора, массивный стол красного дерева и рядом жесткий топчан с петлями для рук и ног. А потом взгляд виконта натолкнулся на вальяжно развалившегося на угловом диване Ардена. Остатки краски сошли с лица мужчины. Он сглотнул, так что дернулся кадык, и поклонился не очень изящно, мешали скованные за спиной руки, но достаточно глубоко, чтобы это выглядело почтительно.

— Красавчик, скажи? — спросил Лерой, массируя плечи ведьмака.

Это действовало расслабляюще, и Арден постепенно успокаивался, хотя метнуть в виконта сгусток огня хотелось до зуда в пальцах.

— Ты обвиняешься в покушении на честь невесты рода Рограс, — мягким приятным баритоном произнес Лео Лерой. — Как главный дознаватель королевства и капитан ловцов я уполномочен вынести приговор.

— Это недоразумение! — Виконт вскинул голову. — Меня оклеветали.

— И к тебе в покои не забегала девушка? Не просила защиты?

По скуле виконта скатилась капля пота.

— На ней не было перстня рода! Да если бы она сказа…

— Молчать!

В руке Ардена материализовался черный кнут. Лео непроизвольно отодвинулся, когда кольца тьмы начали медленно разворачиваться.

— Ваше высочество! — капризно воскликнул он. — Но я обещал герцогу Лукаш, что вы отдадите его дочь замуж за виконта! Вы только посмотрите, какой он душка, нельзя терять такого жеребца!

Лерой, пританцовывая, подошел к виконту. И Зимов, и Лео так были поглощены друг другом, один — в предвкушении, а второй — в ужасе, что не заметили, как презрительно скривился рот ведьмака. Ардену безумно хотелось унизить тварь, посмевшую дотронуться до девушки, которую последние сутки он считал своей. Нет, жениться он категорически не хотел, но и отдавать колдунью был не намерен. Пока…

— Посмотри на эти плечи!

Лерой одним движением сдернул с плеч ошарашенного виконта рубашку, теперь она болталась за спиной, обнажая мускулистое тело со следами тонких шрамов. Граф провел кончиками пальцев по смуглой коже, обходя виконта по кругу.

— Эта падаль дотрагивалась до моей женщины, — прошипел ведьмак. — Я возьму виру тем же.

— Прекрасный выход, ваше высочество! Ты ведь не против, милый, если мы с тобой развлечемся? — промурлыкал граф.

— Как развлечетесь? — пробормотал Зимов. Он понял, что это не шутки, и сделал шаг к двери. — Прошу, не надо! Я заплачу… отслужу… — забормотал он, с ужасом глядя на ведьмака.

— Девушка тоже просила, но ты не слышал.

Арден даже не думал скрывать презрение.

— А посмотри, какая аппетитная задница, — перебил Лео. — Если его привязать за руки и подтянуть вверх…

— Нет, я думаю, эффектнее будет распять лежа. Морской звездой, — с видом знатока возразил Арден. — Помнишь, как мы пытали того темного из Зоны?

— О да… — Лерой непристойно облизнул губы. — Но ведь виконту еще наследника делать, — с сожалением вздохнул он.

— Поверни его.

Арден налил себе вина и теперь наблюдал за представлением с откровенным интересом.

Лео Лерой резко развернул виконта и громко шлепнул его ниже сжатых в замок рук.

— А у меня как раз есть новенькие бамбуковые палки, все не на ком было испытать. А тут сразу такая удача. Ты ведь любишь делать больно, виконт? А когда тебе делают? М?

Виконт уже не скрывал страх. Его трясло от злости и унижения, но он понимал, что пощады не будет. Демоны забери эту девчонку! Кто же знал, что на нее положил глаз чокнутый принц?

— Знаешь, в этом что-то есть, — задумчиво произнес Арден. — Но как-то слишком вызывающе он стоит, не находишь?

— Думаешь? — Лерой резким движением ударил Зимова по ногам, и тот рухнул на колени. — Теперь лучше?

— О да… — лениво процедил Арден, пристально глядя в глаза ошалевшей от такого обращения жертве. — Теперь я буду видеть его прекрасное личико…

Лерой встал напротив виконта и положил руку на ремень форменных брюк.

— Тебе ведь язык не особенно нужен, да, мой сладкий?

— Пощады, ваше высочество! — просипел бледный виконт, с ужасом следя за рукой графа, поглаживающей пряжку. — Лучше убейте!

— Убей его, Лео, — прозвучал холодный голос. — Если убивать стану я, здесь будет слишком много крови.

У виконта клацнули зубы, он сжался, затравленно глядя на безмятежного принца, по щекам взрослого мужчины текли слезы.

Лерой начал собирать силу, воздух зазвенел, стало холоднее, Арден следил за другом с огромным интересом, ему редко приходилось видеть работу палача, а это было занимательно. Убить безвозвратно, стереть из пласта бытия усилием воли — это заклинание подвластно только одному человеку в Ордене, его палачу. В глазах арестованного полыхал ужас, и когда Лео Лерой готов был выпустить магию на волю, виконт не выдержал.

— Согласен! Я на все согласен, только не убивайте!

Лерой стряхнул с рук заклинание, отошел на шаг и с разворота с наслаждением припечатал виконта ногой, обутой в подкованный сапог, в смазливую физиономию. Голова дернулась, Зимов мешком свалился на пол, из сломанного носа тонкой струйкой потекла кровь.

— Уберите отсюда эту мразь! — гаркнул Лерой в дверь.

Когда дежурные утащили бессознательное тело, Арден и Лео переглянулись и заржали.

— Она приш-шла, — перебил их веселье Мудофель. — Адель вернулас-с-сь. Но она на территории пос-сольства, нам туда не пройти.

— Ничего. — Арден улыбнулся. Лео был прав, настроение поползло вверх. — На балу она точно будет.

— Уверен?

Граф допил вино и помог другу встать.

— Она обещала швырнуть мне в лицо кольцо предков.

— Смелая девочка, — пробормотал Лео, открывая портал.

— Насколько далеко ты готов был зайти? — спросил Арден, когда они вышли у парадного входа дворца. — Ты ведь не собирался на самом деле?..

— Ну… — задумался Лерой. — Я бы с удовольствием его выпорол. Жестко. Кнутом. Чтобы кожа висела лохмотьями. Но поверь мне, мужчины как объект любви меня привлекают значительно меньше, чем милые невинные ведьмочки, — хохотнул Лерой. — Скажу тебе по секрету, они меня вообще не привлекают. — Граф брезгливо отер руки о китель. — Вот Адель…

— Даже не мечтай, — пресек шутку друга Арден. — Не становись у меня на пути.

— Да помню я, помню, — сочувственно посмотрел на него граф.

— Я не влюблен, — правильно понял его взгляд Арден. — Я просто не люблю делиться.

— Скажи еще, что ты заботишься о процветании государства.

Арден промолчал. Он сам не был уверен, чего именно хочет, но то, что он желает обладать лунной колдуньей, было несомненно.

Адель.

— Безмерно рады приветствовать владыку Ночного предела в нашем скромном доме.

Владыку? Я покосилась на Августа, но он никак не отреагировал на приветствие, лишь высокомерно поджал губы. Меня приветствовать, похоже, никто не собирался, поэтому я поборола желание сделать это первой и огляделась. Помещение, куда мы вышли, напоминало музей антиквариата. Деревянные стены, большие окна, традиционная плетеная мебель, на полу зеленый ковер с цветочным орнаментом. Вдоль стен тянулись витрины с непонятными приспособлениями и столы, заставленные странными предметами, что-то трещало, что-то тихо жужжало и звенело, звуки сливались в тихий непрерывный гул, от которого мне хотелось поежиться. Везде идеальный порядок, но ничего не понятно.

Нас встречали два эльфа, изящные, стройные и грациозные, оба голубоглазые, рыжеволосые и очень гибкие. Оба одеты в зеленые балахоны, напоминающие платья. Они согнулись в поклоне, едва не касаясь косами пола, и распрямили спину лишь, когда Август небрежно бросил:

— Мне нужна карета, комната на одну ночь и проход в Дневной предел завтра в полдень.

— Будет исполнено.

Я прикусила язык, чтобы ничего не спрашивать, захочет — сам расскажет.

— Следуйте за мной, мой лорд.

Один из эльфов направился к двери, мы пошли следом.

Меня никто не замечал, словно я не существую, и это немного задевало, хотелось громко крикнуть: «Бу!» — и посмотреть на реакцию этих снобов. К счастью, быть невидимкой мне пришлось недолго, через минуту мы вышли на улицу.

— Ух ты! — не удержалась я.

Широкая, выложенная обтесанными и плотно подогнанными друг к другу камнями мостовая петляла между невысокими нарядными домами с остроконечными крышами, украшенными флигелями и флажками. Все изящное и слегка кукольное, словно декорации к историческому фильму. По улице неторопливо прогуливались нарядные люди, изредка среди них мелькали надменные физиономии эльфов, а один раз я видела старую даму в черной шляпе с острым верхом. Неужели ведьма?

Я бы еще час глазела по сторонам, но напротив нас остановилась черная карета, запряженная двойкой вороных, и перекрыла мне весь обзор. Август пропустил меня вперед, затем легко заскочил в карету сам, провожающий нас эльф с поклоном захлопнул дверь, и карета, мягко качнувшись, тронулась. Я тут же прилипла к окошку.

— Ты никогда не была в торговом квартале? — с едва заметным смешком поинтересовался эльф.

— Меня один раз вывезли по магазинам, а потом сразу увезли в Лесной дворец. Я нигде не была и ничего не видела.

— Вот как… — задумчиво произнес эльф. — Забавно.

— Мне нет, — буркнула я, откидываясь на мягкую спинку.

— Спрашивай, — улыбнулся Август. — Вижу по глазам, что у тебя множество вопросов.

— Те эльфы, к которым мы прибыли…

— Они тебя не видели.

Так вот почему на меня никто не реагировал!

— А зачем?

— Разве нам нужны сплетни? — приподнял бровь наставник. — Братья Озолос — мастера артефактов и механики, через них осуществляется торговля с людьми, через них же поддерживается некое подобие дипломатических отношений.

— А?..

— Учебники естествознания и истории уже отправлены в твою комнату.

Я покрутила на пальце королевское кольцо, попробовала его снять, оно легко соскользнуло, и я вздохнула с облегчением.

— Можешь не благодарить, — не осталась незамеченной моя манипуляция. — Я решил, что ты не собачонка, чтобы держать тебя на привязи, и ослабил действие кольца.

— Спасибо. А я думала, что это моя злость помогла избавиться от родового колечка.

— Конечно, — согласно кивнул эльф. Он вальяжно развалился на сиденье-диване, вытянув длинные ноги в щегольских белоснежных туфлях. — Не хоти ты с ним расстаться, ничего бы у меня не вышло.

— Мне страшно, — призналась я.

— Тебе? — Август взял меня за ледяную руку. — Ты моя ученица, да только за это тебе будут завидовать все женщины и мужчины этого мира. Выше нос, ведьмочка, пусть всем остальным будет страшно.

И он щелкнул меня по носу. От легкого щелчка по телу пронеслась волна свежести, выметая страх, неприятные мысли и волнение. Я благодарно кивнула и глубоко вздохнула полной грудью.

— И помни, каждый сам выбирает свою судьбу. Нет предназначенного, есть предопределенное.

— Разве это не одно и то же?

Август улыбнулся, и тут карета остановилась. Быстро мы приехали. Хотела выглянуть в окошко, но эльф отрицательно качнул головой, он надел маску, которая скрывала верхнюю часть лица, лишь синели в прорези смешливые глаза. Дверь кареты распахнулась, и спутник подал мне руку, помогая спуститься на землю. Я оглянулась и глубоко вздохнула. Вот и мой выход, господа интриганы.

Вход во дворец сиял, благоухали многочисленные цветы, слуги в парадных ливреях провожали гостей в бальный зал, который находился чуть в стороне от центрального входа. Из раскрытых дверей раздавалась тихая музыка, в воздухе мелькали светящиеся искорки, но мне никак не удавалось рассмотреть, что это.

— Светлячки, — склонился к моему уху Август. — У нас они в два раза крупнее, но такие же юркие.

Он положил мою ладонь себе на предплечье и слегка погладил пальцы.

— Готова поразить этот мир?

— О да… Я в предвкушении.

— Как вас представить, высокий лорд?

К нам обратился распорядитель бала. Сегодня он был одет в ярко-красный костюм и выглядел весьма странно на фоне огромных расписных дверей. Когда я видела его в прошлый раз, мужчина выглядел скромнее, но, может, у них мода на красное?

Пока я рассматривала костюм распорядителя, Август что-то ему шепнул.

— Высокий лорд, хранитель и владыка Ночного предела мэтр Августин! — заорал распорядитель, и я от неожиданности вздрогнула. — И… — Он сделал значительную паузу, а потом продолжил: — Его ученица, тьера Адель!

Фу, спасибо, хоть не стал называть меня ведьмой и не объявил полный титул.

Гвардейцы у двери подались назад, я расправила плечи, и мы в звенящей тишине вступили в зал.

Ох, мамочки, что-то мне нехорошо. Так, кто я? Какую роль играю? Ну же, соберись Аделина, покажи им всем, что такое настоящий класс! Я королева, которая идет рука об руку с одним из красивейших мужчин этого мира (ну, я так думаю) к другому королю, причем не совсем дружественного государства. Да! Я королева, и пусть все умрут от зависти!

— Вот и правильно, — шепнул Август. — Улыбайся.

Улыбаться я умею. Легко, непринужденно, чуть приподняв уголки губ. «Главное, не забывать про глаза, — говорил мой учитель по актерскому мастерству. — Глаза тоже должны улыбаться, даже если тебе хочется убивать».

От самой двери через весь зал шла зеленая ковровая дорожка, указывая, куда следует пройти в первую очередь. Она вела к трону, на котором восседал Арден собственной недовольной персоной. Ведьмак не изменил привычкам, одет он был во все черное, единственное украшение — серебряный кулон в виде полумесяца, висящий поверх черной рубашки. Смотрелось очень элегантно, особенно в сочетании с новой татуировкой, появившейся на шее… Бледный, уставший и такой родной, что мне захотелось подбежать, обнять, поцеловать эти упрямые губы, сказать, что я приняла решение…

Так, Лина, отвлекись, хватит играть в гляделки! Я первая отвела взгляд. У трона стояла черная трость с серебряным набалдашником в виде головы барса. Он все еще не выздоровел… Что же там за рана, что мэтр Файлон не в состоянии с ней справиться?

— У нее платье из живых цветов? — услышала я тихий шепот.

— А какой кулон…

— Говорят, эльфы почти не покидают свои пределы, это такая честь увидеть…

— Ах, это же легендарный Августин!

— Тот самый?

— О да… я готова визжать от счастья!

— Вдруг он тоже ищет жену?

— Похоже, что он ее уже нашел, — прозвучал довольно громко мужской голос, и на него зашикали.

Я повернулась к эльфу.

— Ты пользуешься популярностью.

— Даже не сомневайся, любая готова обратить на меня свое внимание. — Августин надменно хмыкнул. — Но повезло только тебе.

«Бебе-бе!» Я про себя показала язык, подозревая, что, несмотря на амулет, Август все равно нагло подслушивает мои мысли.

Мы подошли к Ардену, и я поняла, что ведьмак не просто злится, он в бешенстве. Но я себя виноватой не чувствовала, поэтому, приподняв юбку кончиками пальцев, элегантно присела, дожидаясь, когда его высочество заговорит, чтобы выпрямиться. Этикет такой этикет…

— Приветствую, владыка. — Арден встал с трона и склонил голову перед Августом, тот лишь кивнул. — Добрый вечер, тьера Адель. Рад вас видеть на нашем балу.

Он махнул рукой, и зал словно ожил, все заговорили одновременно, заиграла музыка, но я видела только одного мужчину, который буквально пожирал меня взглядом.

— Мне нужно кое с кем переговорить, скоро вернусь, не скучай.

Август поцеловал мне руку и осторожно поправил завиток, выбившийся из прически. Только мне этот невинный жест всегда кажется очень нежным и интимным? Судя по потемневшим глазам Ардена, не только мне…

Август ушел, а мы застыли друг против друга, не зная, что говорить и как себя вести.

— Ты изменилась за эти дни, ведьма.

Арден сделал шаг в мою сторону.

— Ты себе не представляешь как, ведьмак.

— Так быстро забыла мое имя?

— Ты ведь мое так и не вспомнил.

— Адель, что между вами? — Он взял меня за руку, и по телу словно разряд электрический прошел. — У тебя изменилась аура. Ты пробудила силу? С ним? В то время как на тебе надето кольцо нашего рода?

В голосе ведьмака прозвучал рык, мне даже показалось, что я увидела пламя в его глазах.

— Это все, что тебя волнует? — Я выдернула руку, сняла с пальца кольцо и вложила его в мужскую ладонь. — Держи, а то обидно будет, если я устрою скандал прямо на балу. — Я склонилась к нему ближе. — Мне очень хочется запустить этим кольцом тебе в лоб.

И тут Арден расслабился и даже улыбнулся. Что-то подозрительно…

— Так ты не знаешь, кто такой Августин?

— И кто же?

Я сделала вид, что мне это совершенно не интересно. В зале было много мужчин, но все они оказались в масках, и как мне найти подходящего жениха? А ведь именно этим я и собиралась сегодня заняться, чтобы попробовать отыскать чертова менталиста, который так бесцеремонно поковырялся у меня в голове.

— Он муж матери Эрин.

Что? Вот такого поворота я точно не ожидала. Я воззрилась на мужчину в полном недоумении.

— Хочешь сказать, что ты заделал ребенка его жене?

Арден развел руками.

Все же хорошо, что Август надо мной немножко поколдовал, потому что я осталась совершенно спокойной. И даже снисходительно усмехнулась, сообщив:

— Продолжай в том же духе, и тебе не придется обзаводиться официальным наследником, бастардов хватит.

Пока шла к группе знакомых девушек, спиной ощущала тяжелый яростный взгляд в спину. А когда мне навстречу вынырнула из-за колонны высокая фигура в темно-синем камзоле, расшитом серебром, я явственно услышала тихое рычание.

— Вы танцуете? — спросил мужчина в синей маске скрывающей лицо, но не волосы. Короткая стрижка, легкая седина на висках, на подбородке ямочка. Претендент номер один из списка матушки Эмили — герцог Вадер Орлей.

Я вложила пальчики в мужскую ладонь, и мы медленно закружились среди других танцующих пар. Когда я повернула к трону сияющее лицо, в руках Ардена лопнул бокал, но он этого не заметил, ведьмак, не отрываясь, смотрел на нас, и в его взгляде смешались боль, ярость и обещание придушить одну маленькую вредную ведьмочку.

Шикарный коктейль! А теперь контрольный в голову. Я широко улыбнулась кавалеру и проворковала:

— Тьер Орлей, вы прекрасно танцуете.

— С такой партнершей было бы странно топтаться на месте. — В прорези маски сверкнули смеющиеся глаза. — Ваше имя мне хорошо известно, — не стал притворяться герцог. — Но этикет требует спросить, кто вы, прекрасная незнакомка?

А он мне нравится, чувство юмора у герцога вполне на высоте, жаль, что сорок три года — это тот возраст, когда мужчины привлекают меня только как наставники. Я окинула взглядом зал в поисках эльфа, он стоял у высокого арочного окна в компании графа Лероя. Капитана ловцов я узнаю в любом облике, даже в строгой черной форме и с полумаской на лице. Он обернулся и махнул мне рукой, эльф же скользнул по моему спутнику безразличным взглядом и продолжил беседу.

— Я Адель, баронесса Рида, — улыбнулась я герцогу.

— Герцог Вадар Орлей. — Мужчина снял мою руку со своего плеча и поцеловал кончики пальцев. Я заметила у него на безымянном пальце два тонких колечка. — Будем считать, что официальное знакомство прошло успешно.

— Что вас привело на этот бал? Не поверю, что такой мужчина, как вы, нуждается в поиске жены.

Мы кружились по залу. Сам танец чем-то напоминал очень медленный вальс, немного скучный и чопорный, зато можно было спокойно разговаривать, не следя за ритмами и дыханием. Герцог вел безукоризненно, с грацией и той привлекательной ленью, которая чувствуется в каждом движении опытного танцора.

— Приказ его величества и настоятельная просьба моего духовника, — едва заметно улыбнулся герцог, не став юлить. — И мне кажется, я нашел то, что искал.

Уж не на меня ли он намекает? Но я не хочу замуж, чтобы там ни думал король, настаивая, чтобы я сегодня определилась с выбором. Нет, нет, не сейчас, когда у меня появился прекрасный шанс стать настоящей магичкой или ведьмой, что тоже меня устроит. А выйди я замуж, например, за герцога, это что же получится?

— Ваша светлость. — Вроде так обращаются к герцогам? — А какой должна быть ваша супруга?

Мужчина на мгновение задумался, а его рука на моей талии слегка сместилась вниз, самую малость, но я моментально почувствовала, что кто-то на нас смотрит и очень недоволен. И этот кто-то явно не Арден, потому что во взгляде чувствовалась незамутненная ненависть, а не ярость.

— Умной, — наконец ответил герцог. Музыка закончилась, но он не спешил отпускать мою руку. — Не сварливой. Нежной и решительной. — Мы направились к столам, и я просто кожей ощущала взгляды, которыми нас сопровождали. — Набожной, но не фанатичкой. — Герцог слегка скривился, видно, был опыт общения с фанатиками. — Должна уметь ладить с окружающими. У меня две дочери, тьера Адель, если вы не знали.

— И сколько им лет? — на всякий случай уточнила я.

Пока критерии герцога для будущей жены мне очень нравились.

— Старшей двадцать, а младшей недавно исполнилось четырнадцать. Я уже дедушка, тьера Адель, — рассмеялся он. — О, какой взгляд! Вы удивлены?

О да, герцог, еще как! Я наконец смогла рассмотреть бальный зал. Ничего примечательного, огромный спортзал с колоннами, вдоль стен стоят столы с пирожными и напитками, кое-где приютились банкетки и самые обычные стулья, похоже, их принесли из столовой, в которой мы обедали. Строгий минимализм, единственное украшение — большие арочные окна, через которые виден парк.

— Я младше вашей дочери, — вздохнула с сожалением и повернулась к герцогу.

Был бы Орлей лет на пятнадцать моложе, я бы точно задумалась. А может быть?.. Лучше он, чем король, и с ним, мне кажется, можно договориться.

— Разве это преграда? — мягко спросил Вадер, поглаживая большим пальцем мою ладонь ненавязчиво, но при этом очень интимно. — Если возникла симпатия?

Хорошо, что он не сказал «любовь», в любовь я бы точно не поверила. Милый, умный, не наглый. Надежный и симпатичный. Опытный! Вот что немаловажно. Я для него всегда буду дочкой, а он моим папочкой, который станет защищать от опасности, оберегать, учить…

Кулон на шее слегка нагрелся, и это отрезвило. Кто-то балуется ментальной магией или это заложенная установка «выйди замуж, ведьма» сработала?

Судя по пристальному и задумчивому взгляду герцога, он тоже что-то почувствовал.

— Баронесса, посмотрите вокруг.

Вадер легонько развернул меня лицом к залу, да так и оставил горячие ладони на моих плечах. Я чувствовала, как он возвышается за моей спиной, надежный, уверенный, и это успокаивало, потому что в зале происходило что-то странное. Опять заиграла музыка, в центр стали выходить пары. Девушки в длинных пышных платьях, с оголенными плечами, в блеске драгоценностей, с застенчивыми улыбками на лицах и сияющими глазами, ни одного грустного лица, ни одной недовольной гримасы. Повальное счастье. Кавалеры как один в причудливых полумасках, я даже видела маску, изображающую волка, строгие и галантные. В прорезах масок сверкали возбужденные глаза. Но мой взгляд тянуло в другую сторону, туда, где на небольшом возвышении стоял трон. Арден явно скучал, но, увидев мой взгляд, криво усмехнулся и поднял вверх большой палец. Он одобряет мой выбор? Вот гад!

— Это ведь твой первый отбор?

Герцог склонился к уху, и я слегка отодвинулась, а потом, заметив, как гневно свел брови Арден, резко подвинулась обратно. Кулон стал горячим. Где этот чертов эльф? Похоже, что меня здесь околдовывают, а мой защитник где-то шляется!

— Видишь?

Что я должна видеть? О… Тут и там образовывались пары, мужчины надевали на пальчики девушкам колечки, и в тот миг, как они это делали, вокруг их рук вспыхивали и тут же гасли искорки. Но не у всех… Я увидела, как скривила презрительно губы маркиза Лукаш, когда ей на палец высокий и смутно знакомый мне тип надел массивное кольцо с черным камнем. Ничего не произошло, но маркиза, вместо того чтобы отвернуться от ухмыляющегося мужчины, подала ему дрожащую руку. Я даже на расстоянии видела, как она недовольна, и ждала вспышки гнева или хотя бы скандала, но нет, парочка продефилировала на танцпол, мужчина склонился к уху маркизы, что-то сказал, она вспыхнула, сверкнула глазами, но безропотно положила руки ему на плечи, и эти двое влились в общий танец.

— Что происходит?

Я заметила, как к нам устремляется минимум пятеро человек. Ой, что-то мне это не нравится! Бросила быстрый взгляд на трон, Арден расслабленно откинулся на спинку, теперь в его взгляде не было скуки, он наблюдал за мной с видом сытого паука, и мне совсем не нравилась уготованная роль мухи.

— Эти пары сделали выбор, осталось всего десять минут, и начнется церемония. Вы примете мое кольцо, тьера Адель? — раздалось над ухом.

— Какая церемония?

Мне показалось, что я сейчас грохнусь в обморок.

— Церемония бракосочетания. Все пары пройдут ритуал сегодня, под покровительством девы Луны. Его величество и жрецы уже в зале. — Герцог чуть надавил мне на плечо, заставляя повернуть голову, и я увидела новых действующих лиц. — Неужели ты не почувствовала брачную магию?

— Так это была брачная магия, усиливающая влечение? Своего рода пинок для нерешительных? — поняла я.

Вот зараза!

— А если я не выбрала?

— Разве? — улыбнулся герцог. — Тогда тебе стоит определиться, если ты не хочешь устроить потасовку между желающими на тебе жениться прямо здесь, — серьезно произнес герцог.

— Почему такая спешка?

В отчаянии я искала выход, даже несколько раз позвала феникса, но гордая птичка не отозвалась. И эльф куда-то исчез!

Его величество Александр появился из-за алой бархатной шторы в сопровождении одетого в золотые одежды главного жреца — Алексашена и матушки Эмилии, одетой в скромный белый балахон с золотой каемкой. Рядом эти двое смотрелись очень органично, хотя и было видно, что между ними нет симпатии. Матушка нашла меня взглядом и одобрительно улыбнулась. Жрец же, наоборот, чуть не споткнулся, увидев меня рядом с герцогом. Он склонился к королю и что-то горячо зашептал, жаль, мы стояли далековато, и я не могла услышать, что именно, но взгляд его величества мне не понравился, а когда он увидел мои руки… Я предпочла отвернуться.

— Это же королевский отбор, здесь только самые достойные женихи для лунной колдуньи, — ответил герцог на мой вопрос и осторожно повернул меня к себе. — Адель, не буду скрывать, что знаю, кто ты, но даже будь ты простой невестой, я бы подошел к тебе. Ты притягиваешь. Хрупкая и сильная. Свободная, как любая ведьма, но при этом трогательно беззащитная. Именно такой должна быть королева. Я не могу обещать тебе любовь, хотя очень на нее надеюсь, но мое уважение у тебя уже есть.

— Мы же не знакомы, — пискнула я, чувствуя, как кулон становится не просто горячим, а жжет кожу на груди.

Я оттянула цепочку, надеясь, что со стороны это покажется простым жестом нервной девицы. Стало немного легче.

— Я разбираюсь в людях.

— Но я учусь магии в Ночном пределе.

— Это же замечательно. — Герцог улыбнулся и протянул мне кольцо, второе, точно такое же, осталось у него на пальце. — За моей спиной пятеро претендентов на твою руку, сделай выбор.

Я выглянула из-за спины герцога. Ой, мамочки… точно пятеро. И все смотрят с жадностью и вожделением. Просто какое-то наваждение.

— Это слишком быстро! Я не готова, — отчаянно замотала я головой.

В мои планы это не входит!

— Тьера Адель, — тихо и терпеливо пояснил герцог, ничем не показывая, что удивлен моим незнанием обычаев. — Жрецы принесли брачный алтарь, именно его магия помогает сделать выбор и соединить сердца. К чему ждать? Все, что происходит на королевском отборе, происходит по воле богини Луны, и не нам, ее детям, спорить с решением мудрой Девы.

Я беспомощно оглянулась на Ардена. Он подался вперед, хищно следя за каждым моим движением. Думаешь, приползу прятаться за твою спину? Зря так думаешь! У меня есть план по исчезновению из ваших загребущих лапок, тьер ведьмак. Только перед герцогом будет неудобно, но, как говорится, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

Глядя в глаза Ардену, я взяла кольцо Вадера Орлея и надела на палец. Мне показалось, что воздух замер, герцог с жадностью смотрел на мою ладонь, все повернулись в нашу сторону, и только мы с Арденом не могли разорвать зрительный контакт.

«Что ты делаешь, ведьмочка?» — раздался в голове голос Августа, и я наконец смогла отвести взгляд.

«Выбираю жениха» — ответила я и почувствовала недовольство, исходящее от эльфа.

Мы же договорились не применять ментальную магию на балу, почему Август изменил решение?

— Кольцо герцога Орлея не приняло невесту, — раздался громкий голос короля. — Какая жалость.

И тут кольцо мигнуло, сжалось вокруг пальца и заискрило так, что я зажмурилась. По залу пронесся общий вздох. Я увидела, как загорелись торжеством глаза матушки Эмилии и как перекосило холеную физиономию главного жреца. Арден же лишь холодно улыбнулся и отвернулся, потеряв ко мне интерес. К нему подошел Лео, и они о чем-то заговорили. Вот как… Ну что же, ваше высочество, значит, вас не расстроит мое исчезновение сразу после ритуала.

План я придумала заранее, все предусмотрела, все рассчитала, только не ожидала, что Феликс будет играть в обиженного. Выйду замуж, сниму чертов блок от неизвестного менталиста и сразу же исчезну в пещере феникса. И пусть ищут другую колдунью на роль священного инкубатора. Я пока не готова рожать детей. Жаль только, что с Эриной и Сурьей не смогу попрощаться. Ну ничего, я собираюсь вернуться с триумфом, когда закончу обучение и стану полноценным магом, тогда посмотрим, кто кому будет диктовать условия.

— Так вот почему меня так усердно отвлекали, — раздался ироничный, но полный угрозы голос Августа, и сам эльф появился в боковом проходе. — Чтобы увести у Ночного предела лунную колдунью. Как это низко, Александр.

Упс! Будет скандал, всей своей ведьмовской сущностью чую.

— Ставлю на эльфа, — с азартом выпалила я и тут же осеклась под злым взглядом жреца.

Зато ведьмак усмехнулся очень многообещающе.

— Лорд Августин, — тихим проникновенным голосом произнесла матушка Эмили. — Сейчас не время и не место.

Эльф не стал спорить, лишь поклонился слегка, недобро блеснув глазами в сторону главного жреца.

Шестеро жрецов в золотых одеяниях внесли в зал здоровенную плоскую каменюку, установили на возвышении и с поклонами отошли. Заиграла странная тягучая мелодия, от которой в животе начала собираться горячая спираль, она закручивалась в воронку, поднималась, заставляя сердце замедлять бег, утягивая из головы мысли, оставляя вместо этого эйфорию и предвкушение. Я увидела, как поморщился Август, а потом кулон стал ледяным, и все прошло. Просто музыка, просто зал, просто камень. Ну светится слегка золотистым сиянием, подумаешь, я и не такие спецэффекты видела. Возле моего левого плеча хихикнули знакомым голосом, я оглянулась, но рядом стоял только герцог с блаженным выражением лица. Что это с ним?

Все в зале смотрели на камень, по обе стороны от которого торжественно застыли матушка Эмили и его жречество Алексашен. И когда музыка достигла наивысшей ноты звучания, мужчины сняли маски. По залу пролетел тихий вздох восхищения. Мой наставник небрежно откинул маску в сторону и элегантным жестом заправил прядь за ухо. Все. Девушек можно выносить и складывать штабелями. Какое счастье, что у меня иммунитет!

К камню потянулись пары, все как один с блаженными лицами идиотов, с глупыми улыбками и счастьем в глазах. Мамочки, да их зомбировали! Это если бы меня не спас амулет то я, пуская слюни как дурочка, радостно побежала выходить замуж? Я оглянулась. Остальные гости вели себя вполне адекватно, они смеялись, шутили, поздравляли друзей. Обычные люди на светском мероприятии, тогда что происходит с брачующимися? Сам ритуал был до обидного обычным: пары одновременно касались камня, кланялись чему-то, видимому только им, и отходили, взявшись за руки. Я заметила, что искристый смерч появлялся над камнем не каждый раз. Хотела спросить у герцога, что это означает, но он выглядел таким одухотворенным, что я не стала его трогать. Вдруг молится своей богине, а я отвлеку…

— Это благодать Луны, — шепнул тот же голос, который недавно хихикал над ухом.

Я резко дернулась, оглядываясь, но рядом опять никого не нашлось.

— Эй, — позвала тихонько. — Ты где?

— Напротив тебя. — В голосе слышалось веселье. — Смотри не глазами, а даром, ведьмочка.

Последнее слово было произнесено с кудахтающим смехом.

Даром… Я прикрыла на мгновение глаза, как меня учил Август, отринула суету, убрала мысли и волнение. То, что с эльфом у меня не получилось, в этот раз вышло легко и непринужденно.

Пришлось прикусить изнутри щеку, чтобы, выпучив глаза, не начать тыкать пальцем в сидящую на камне золотую фигуру. Тело курицы и голова белобрысого парня могли повергнуть в ужас неподготовленного зрителя, но я была привычная. Меня ведьмак закалил. Феникс распушил перья, встряхнулся, и над камнем закрутился очередной смерч из золотых искорок.

— Курица, — прошипела я и сморгнула.

Так вот кто играет роль богини, менталист в перьях! Может, и в голове у меня он покопался? Я прищурилась, прикидывая, как буду общипывать интригана и следя за последней парой. Эй, а мы чего стоим? Мне замуж сходить надо!

— Тьер Орлей, — дернула я жениха за рукав. — А нам разве не надо дотронуться до камня любви?

Герцог повернул ко мне голову и улыбнулся, из его глаз медленно исчезала безумная поволока.

— Конечно, тьера Адель. Но лунная колдунья и ее избранник всегда завершают ритуал. Прошу.

Он предложил мне руку, и мы в звенящей тишине под взглядами десятков глаз направились к камню.

Вот он, мой звездный час! Представляю, как я шикарно смотрюсь в умопомрачительном наряде из живых цветов, под руку с симпатичным мужчиной, воздушная, элегантная и независимая. Эмилия ободряюще улыбнулась, Август предостерегающе поднял бровь, его величество смотрел с откровенной угрозой, а ведьмак… А ведьмака не было на троне. И где мой любимый зритель, ради которого я все это затеяла?

Глава 5

Резко, словно удар порывистого ветра в грудь, стихли все звуки. Исчезла музыка и одновременно с этим пропала давящая магия ритуального камня, которая появилась с первыми звуками свадебного гимна. Какие все-таки жрецы хитрые, они явно контролировали из-за кулис образование пар, своей магией слегка усиливая желания, а когда пошло фоном магическое музыкальное сопровождение, то даже мой амулет сработал. Не могу сказать, что меня это удивило, но вопросы определенные в голове возникли. Я с благодарностью взглянула на надменного эльфа, который с нескрываемым презрением взирал на застывших жрецов. Матушка Эмили смотрела на нас с герцогом с гордостью и торжеством, а вот взгляд Алексашена сложно было назвать довольным, я уж молчу о его величестве. Король просто пожирал взглядом мою руку.

Наконец мы подошли к камню и замерли возле него. Я судорожно дернула руку, герцог удивленно на меня посмотрел, но держал крепко.

Плохой план, Линка, очень плохой план! Одно дело выстраивать его вокруг ведьмака, представлять его в роли жениха, а затем бросить сразу после свадьбы… или после первой брачной ночи… Вообще-то я планировала поговорить с Арденом и сразу поставить условие: пока не закончу обучение, никаких детей и никакой семейной жизни. В моих мечтах и планах все было красиво и стройно, но реальность, как ураганный ветер, камня на камне не оставила от моей самостоятельности. И Арден… неужели я так ошиблась? Но как же наш поцелуй на берегу неизвестного озера? Это не было наваждением, это было так искренне и честно, что я поверила! Ой, дура ты, Линка! Куда мне в мои девятнадцать играть с людьми, которые на интригах зубы сточили. Еще и ни в чем не виноватого Орлея подставляю. А может, ну их всех? Вот возьму и выйду замуж за герцога, и пошли они в сад! Он мне кажется порядочным человеком, и с ним я точно смогу договориться.

— Протестую! — выпалила я. — Я не рассчитывала, что все произойдет так быстро, думала, будет обручение, потом подготовка к свадьбе. Все, как это обычно бывает в нормальном цивилизованном обществе. А не вот так: магия, привязанность, камень — и вы уже муж и жена, можете знакомиться.

Я начала закипать, чувствуя, как злость формируется в районе солнечного сплетения. Теперь я понимала Ардена, который так упорно сопротивлялся женитьбе!

— Опустите руки на камень, — с доброжелательной улыбкой произнесла жрица, словно не слыша моих слов.

Кулон раскалился, от неожиданности я вскрикнула и сдернула его с шеи.

— Как забавно. — Голос Августа просто сочился ядом. — Я подозревал что-то такое. Но так откровенно в моем присутствии пытаться заставить девушку, с которой я пришел на бал, подчиниться приказу — это вызов, матушка Эмили.

— Я всего лишь молила Богиню послать любовь ее дочери, — с достоинством ответила жрица — Служители Луны не обладают магией, и тебе, эльф, это прекрасно известно. Как и то, что Пределам запрещено вмешиваться в дела людей, вы сами ввели это правило.

— Я помню, жрица, сам составлял договор, — усмехнулся Август. Лапушка моя! — Поэтому я помню и пункт, по которому любой эльф может выступить в защиту своего родственника, ученика или невесты.

— И кем же тебе приходится Адель? — подал голос очень серьезный король. — Но прежде чем ответишь, скажи, о каком ментальном воздействии ты говорил?

Август махнул рукой, и вокруг нас появилась непроницаемая сфера, полностью отделяющая нашу разношерстную компанию от зала.

— Жрецы, используя неопытность юной ведьмы, изрядно покопались у нее в голове. И теперь я могу с полной уверенностью заявить, что блок ставил кто-то из вас.

Август даже не думал быть дипломатичным. Интересно, это все эльфы такие или только мне достался единственный прямолинейный?

— Я всегда знал, что жрицы играют нечестно! — с негодованием заявил Алексашен. — Ваше величество, давно пора запретить их культ.

— Чем это грозит девушке? — с прищуром глядя на эльфа, спокойно спросила матушка Эмилия, на вопль его жречества она даже внимания не обратила.

— Она сойдет с ума, если не выйдет замуж, — улыбнулся эльф. — А так как Адель только что ясно дала понять, что замуж она не выйдет, то…

И он так запросто про это говорит? Я подняла голову, вглядываясь в лицо эльфа. Он хочет моего безумия? Август укоризненно покачал головой, и я тут же устыдилась своих мыслей.

— Кто-то из жрецов дал лунной колдунье установку выйти замуж, и сегодня на балу, когда стала работать брачная магия, она выбрала того, кто был к ней ближе всего, — раздался спокойный голос ведьмака, и я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. Откуда он взялся? — Я ничего не упустил, тьеры? Дядя при первой встрече попытался немного подправить поведение строптивой ведьмы, затем при встрече в магазине главная жрица Луны тоже немного покопалась в голове у Адель, а сегодня ритуальная магия почти закончила дело?

— Это серьезное обвинение, ар Арден, — глухо произнес король.

— Да ладно, разве ты не заметил, как изменилось ее поведение? Сначала она меня боялась до обмороков, потом стала дерзить, а затем смотреть с интересом.

Я от такой наглости едва сдержала рычание.

— Скажи еще, что я тебя домогалась!

— А разве нет?

— Нет! — гаркнула я, но, увидев, как довольно улыбнулся король, замолчала.

Не хватало еще устраивать разборки при всех.

— Но больше всего меня насторожило, что она совершенно не стремилась узнать хоть что-то про ведьм, не интересовалась миром, в который попала, ей даже магазины были не нужны. Я призвал Адель в этот мир, и я помню, какой она в него пришла.

— Какой? — спросила я хмуро, потому что сама за собой никаких изменений не замечала.

Но ответить ведьмак не успел, ритуальный камень вспыхнул золотом, и на нем появилась полупрозрачная золотоволосая девушка в длинном платье с широкими рукавами. Она окинула нас взглядом и капризно протянула:

— Вы собираетесь проводить ритуал или мне через тридцать лет прийти?

— Слушай, ты, птичка! — Я устала, хотела есть и была зла. — Почему ты мне не сказала, что на мне ментальный блок?

— Я откуда знала? — очень искренне удивилась девица. — Я тебя впервые вижу! — Она прищурилась. — Есть что-то, но когда ты выйдешь замуж за этого достойного мужчину, все спадет. Жрец, который его поставил, дурак!

— А снять не можешь? — на всякий случай спросила я.

— Не-а, не мой уровень. Я же всего лишь артефакт, заключенный в камне. У меня нет ни своей воли, ни своего разума. Так, программа, что вложили, то и генерирую. Так что, брачуемся? А то у меня энергия заканчивается.

— Да! — в три голоса заявили Август, Орли и Арден.

— Нет! — одновременно с ними сказала я.

— У меня есть вопросы к храмовникам, — очень недовольно и угрожающе произнес вместе с нами его величество.

— Я действовал только в интересах королевства, — тут же выпалил Алексашен.

Матушка Эмили снисходительно всех проигнорировала, она смотрела на меня и Орлея и улыбалась.

— Вы прекрасная пара.

— Мы с Адель тоже будем прекрасной парой, — заявил Август и положил руку мне на плечо. — И, в отличие от людей, мне не нужен наследник мужского пола. Пределам нет дела до скверны, которую вы выращиваете на своей территории.

— Но ты женат! — воскликнул его величество.

— Уже нет, — глядя в лицо ведьмаку, сообщил эльф.

Знал об этом ведьмак, любил он мать своего ребенка, что сейчас чувствует? Я впилась взглядом в беспристрастное лицо Ардена. На нем ничего не дернулось, зато у меня в душе появилось что-то очень нехорошее — темное и тревожное. Вот какая ты, ревность. Отвратительное чувство, мерзкое, злое и разрушительное.

— Как видите, я имею такое же право на Адель, как и остальные.

— А у колдуньи никто спросить не хочет? — поинтересовался Арден и просто положил руку на камень. — Делай свой свободный выбор, ведьмочка.

Орлей сделал шаг вперед и тоже опустил руку рядом с покрытой татуировками ладонью. Август улыбнулся мне ободряюще, подмигнул и чуть дотронулся кончиками изящных пальцев до серого камня.

— И никто из вас не сказал самого главного, — буркнула я, легко снимая с пальца кольцо Орлея. — Простите, герцог, что так вышло.

Я подошла к Ардену, он смотрел снисходительно, уверенный, что я его выберу, а вот у меня такой уверенности не было.

— Ты ее любил?

Мне нужно было это знать. Я никогда не умела делиться и прощать и учиться не собиралась.

— Ревнуешь? — Ведьмак не улыбался, просто смотрел. — Я ни о чем не жалею.

— Я не прощаю измен, — зачем-то сказала я.

— Брак под покровительством Луны это исключает, — подал голос король. — Пока смерть не разлучит вас.

— Э, нет! — Я отошла на шаг. — Я хочу замуж по любви, и чтобы меня любили за то, что я есть, а не за то, что я могу родить сильного мага. Я хочу настоящую семью, — добавила тихо. — Не хочу вот так, как вы.

— И как мы? — спросил ведьмак.

— По договору или приказу!

Почему я чувствую себя малолетней дурочкой?

Арден закатил глаза, взял за руку и припечатал мою ладонь к камню, еще и прижал сверху.

— А еще ради мести, власти и справедливости, — шепнул он. — Ну что же, узнаем, кто тебе мил, лунная колдунья. Ты ведь знаешь, что сердцем лгать нельзя?

Я дернула руку, но она приклеилась к камню, словно я измазала ладонь в «Моменте», однажды я нечаянно пальцы склеила, пришлось разрезать скальпелем, так что ощущения помнила. Я не знала, что ожидать, и запаниковала, хотя, судя по остальным, пугаться было рано.

— Ой, мамочки, что это?

И почему голос так дрожит?

Вокруг запястья стал появляться золотой графический рисунок, будто кто-то невидимый рисовал на руке солнечным зайчиком. Я перевела взгляд на мужские ладони, вокруг изящной женственной ладони эльфа появлялся точно такой же рисунок, как у меня, только изумрудного цвета.

— Брак с владыкой Ночного предела? — ошарашенно прошептал жрец.

— Ну уж нет, — весело и зло ответил ему Арден. — Пусть попробует забрать ее у меня.

А я опять ничего не понимала!

— Кто-нибудь, объясните мне, что происходит! Немедленно! — завизжала я.

— Они за тебя борются. — Матушка Эмили встала рядом. — Похоже, что ты сама не можешь выбрать…

Ох, на запястье у герцога Орлея тоже стал проявляться рисунок, точно такой, как у меня, золотой. А мне пришла в голову абсолютно бредовая идея, точно от нервов, в нормальном состоянии я бы такого вслух не сказала.

— А если они все трое закольцуются, то мне придется гарем содержать? — прозвучало это совсем жалко.

— Даже не мечтай, — услышал меня ведьмак. — Я не люблю делиться.

— А тебе и не придется, — спокойно ответил ему эльф. — Еще немного, и брачный рисунок зафиксируется или у меня, или у герцога. Похоже, артефакт тебе тоже не доверяет, полудемон.

Арден вскинул голову, и наши взгляды встретились. Миг или вечность? Пока смерть не разлучит нас… С кем из них я хочу прожить долгую жизнь? Кто будет отцом моих детей? Кому я хочу шептать «люблю»? Да, знаю, я еще юная и глупая, у меня нет жизненного опыта и нет умения, просчитывать на три хода наперед, я в чем-то очень наивная, я романтик и верю в любовь. В настоящую, ту, которая возникает вопреки, а не за что-то, ту, от которой сносит крышу и вырастают крылья. Мне всего девятнадцать, у меня жизнь впереди, и я хочу прожить ее в любви и радости. Я хочу просыпаться в объятиях любимого мужчины, хочу, чтобы каждый день приносил что-то новое, хочу детей, хочу учиться и работать, хочу… Господи, я так много хочу! И я хочу Ардена!

Закружилась голова, виски сдавило, а затем, словно плотину прорвало, хлынули воспоминания. Мама, Сашка, работа, грайи, встреча на лесной поляне, черный силуэт с красными глазами, история этого мира, география, озеро, где выздоравливал Арден, называется Тайна, и две жены…

— Вот и все. — Август поднес к губам мою ладонь. — Не буду тебя поздравлять, но все идет как должно.

Эльф надел мне на шею кулон.

— Держись от моей жены подальше!

Голос ведьмака ворвался в сознание с силой отбойного молота.

— Жены?

Я поднесла к глазам руку. Запястье обвивала золотая лента, по ней, словно вышивка, шел узор из зеленых и голубых символов.

— Она моя ученица, энрикан это зафиксировал, — снисходительно сообщил эльф.

— Энрикан?

Что у меня с глазами? Все расплывается, и голова сейчас разлетится на множество осколков, даже думать больно, не то что разговаривать.

— Знак на запястье, это своего рода магический паспорт, исчезнет через несколько часов и будет появляться только по твоему желанию. Кстати, моя непредсказуемая, герцог Орлей твой духовный наставник, если верить вот этим голубым черточкам.

Он коснулся ногтем моего запястья.

— Я ничего не вижу, — прошептала я. — Сейчас упаду.

— Это из-за снятия блока, потерпи, малышка. Я помогу…

Я еще слышала, как рычал Арден, что-то возмущенно говорил король, шумела толпа, где-то мурлыкал большой пушистый кот…

Спустя мгновение я упала… В чьи-то сильные и надежные руки. И, честное слово, мне было все равно, я хотела только одного, чтобы эта боль наконец кончилась.

— Отрубите мне голову, — шепнула, чувствуя, как холодная ладонь ложится на лоб.

— И как ты будешь меня целовать? — В голосе Ардена звучала тревога. — Август, это серьезно?

— Серьезней некуда.

— Фигня, пройдет, — шепнула я, не открывая глаз. — Расскажите мне, что это было? Ведь не каждый же раз у вас такой бардак на отборе?

— Ну, на прошлом матушка разрушила полдворца, убила трех жрецов и потом до основания снесла храм. — Я чувствовала, что Арден улыбается. — С тех пор ритуал проводят сразу на месте…

— Все, я закончил. Сейчас, Адель, ты заснешь, а я почищу остатки ментального вмешательства.

— Спасибо, — поблагодарила я Августа и закрыла глаза…

Пришла я в себя резко, потому что кто-то легонько хлопал меня по щеке и при этом шипел, как пробитая шина.

— Ну же, Адель, очнись, — услышала я сердитый шепот.

Открыла глаза и села, испугавшись, что увижу неизвестную обстановку, но огляделась и вздохнула с облегчением. Моя комната в Лесном дворце, ставшая почти родной. На кресле жалкой увядшей кучкой лежали остатки моего бального платья, я охнула и перевела взгляд на грудь. На мне была плотная белая сорочка с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой.

— Эльфячья зараза чуть на дуэль ведьмака не вызвал, когда требовал, чтобы тот к тебе не прикасался даже пальцем. Служанка тебя переодевала. Не дрейфь, подруга!

Феликс с облегчением вздохнул и прежде, чем я успела что-то сказать, приложил палец к моим губам. Я клацнула зубами, и парень испуганно отдернул руку.

— Значит так, чтобы ты потом не спрашивала. Про ментальный блок я знал, но не хотел тебя расстраивать, потому что помочь все равно не мог, зря бы только нервничала, а так могла выйти замуж и быть счастлива, — торопливо зачастил он. — Зато я нарушил все правила и пробрался во дворец, чтобы спасти тебя, если что-то пойдет не так. Кто же знал, что у тебя на шее будет висеть амулет эльфа? — обиженно засопел феникс. — А еще я дал тебе книгу, чтобы ты вспомнила. С жрецами король сам разберется, ты не лезь. Они перед балом очень повздорили с Арденом, потому что принц привел матушку, а леди Э устроила грандиозный скандал, его величеству пришлось поклясться, что он не станет на тебя претендовать.

Так вот в чем причина холодности короля, а то я даже переживать начала и подсознательно ждать гадости, ну спасибо, леди Э, спасла!

— Герцог Орлей — темная лошадка, Август вообще гад и сволочь, как тебя угораздило с ним связаться? — Феликс возмущенно уставился мне в переносицу. — А уж мужа ты выбрала… — Хрустальные глаза феникса подернулись дымкой. — И зачем тебе это исчадье ада?

— Хочу! — шепотом ответила я. — Выбор на самом деле оказался невелик, никто особенно не рвался заполучить меня в жены. Даже обидно.

— Так нужно было на бал вовремя приходить, когда шло представление невест, а не за полчаса до его окончания, — зашипел в ответ Феликс.

— Эй, я тут ни при чем! — возмутилась я, но очень тихо. — Я быстро собралась.

— Конечно, ни при чем, даже не сомневаюсь, что это происки белобрысого ушастика. Ладно, я ушел. Встретимся.

— А если меня увезут? — заволновалась я.

Все же феникс — мое личное маленькое наказание, и опять терять его я не собиралась. Мое, никому не отдам!

— Куда бы ни увезли, там будет водоем, а значит, и проход в мою пещеру. В крайнем случае, в лужу прыгнешь.

— А сам меня перенести не сможешь?

— Нет, — печально склонил голову Феликс, но глаза при этом хитро блеснули. — Один раз только можно было.

Ох, чую, врет! Мстит мне за нашу ссору.

Пока я размышляла, что сказать вредной птичке, он обратился в пернатое и исчез, пришлось выбираться из постели и тихонько на цыпочках красться к двери. Вроде тихо. Я выглянула и увидела Сурью с книгой на коленях. Верная служанка подтянула кресло к порогу, перекрывая проход, и сидела в нем с таким решительным выражением лица, словно собиралась воевать со всем миром.

Я поднесла руку к лицу, золотистый рисунок побледнел, но еще четко просматривался на бледной коже. Вот я и замужем… Как-то радости особой не испытываю. Да, я молоденькая и наивная, но это не значит, что я не замечаю пренебрежительного к себе отношения. Покровитель на час и спаситель на миг всем своим видом показывает, что я ему не нужна, но при этом и отпустить не хочет. Собака на сене! И нет моему новоиспеченному мужу никакого дела до моих чувств и желаний. Что же, придется воспитывать! Глядеть влюбленно, чесать за ушком: «Ах, милый, ты такой крутой!» Пару раз в месяц скандал с битьем посуды и швырянием разных предметов, чтоб не расслаблялся, и в постель потом только за пригоршню побрякушек, ванну и эротический массаж. И непременно иметь пять-шесть альтернатив, чтобы он знал, что у меня есть запасные пути, но верил, что он пока единственный.

Какая-то печальная перспектива вырисовывается…

— Сурья, — позвала я, тихонько выглядывая в щель. — Привет.

— Ваше высочество! — энергично всплеснула руками служанка и, отложив в сторону книгу, поднялась. — Что это вы встали, а? А как опять в обморок упадете?

— Какое такое высочество? — Я опешила. — Никакое я не высочество! Набери мне ванну и расскажи сплетни, а то я так соскучилась, — подластилась я. — И кушать очень хочется.

— Заморил ребенка, ирод эльфячий! — громким шепотом возмутилась Сурья и покосилась на дверь, ведущую в коридор. — Еще и стражу длинноухую приставил, так и зыркают глазищами из-под тряпок.

— Каких тряпок?

Я ничего не понимала.

— Зеленых, что морды ихнее замотаны! — припечатала Сурья. — Даже мужа вашего не пущают. Уж тьер ар Арден так ругался, так ругался, а не смог пройти.

Сурья набрала мне ванну, налила в нее пены и, пока я блаженно отмокала в горячей воде, поведала последние сплетни. Жрецы разругались между собой, а его мудрый величество оба храма лишил своей милости, теперь никаких им денег из казны, и велено сидеть служителям Луны на своих территориях и на глаза его величеству не показываться. Все невесты нашли свое счастье, все вышли замуж главными женами, ни одна не осталась без мужа. Что же, счастья девчонкам. Мой выбор вызвал множество пересудов, и по углам серьезно шептались, что мужа у меня теперь три. А кто из них главный, а кто на выходные — неизвестно. Это меня очень повеселило и натолкнуло на кое-какие идеи.

— Велено накормить вас и до утра никуда не пущать, — наматывая мне на голову чалму из полотенца, сообщила служанка.

— А уже вечер? — зевнула я.

— Ночь на дворе, ваше высочество. — Сурья накинула мне на плечи тяжелый халат. — Присаживайтесь за стол, я прикажу подавать.

— Не называй меня высочеством, пожалуйста, — скривилась я. Звучало это для меня дико. — Просто тьера Адель, как и раньше.

Служанка довольно кивнула.

— Мария приходила с малышкой. Очень она за вас переживала, как вы пропали, говорила, что тьера Эрина сильно плакала первый день, а потом успокоилась и даже улыбалась, когда ваше имя слышала.

Я тоже скучала по маленькому эльфику, и мне было ее жалко, особенно теперь, когда я узнала, кто ее мать. Интересно, что между ними тремя было? И не в этом ли причина такого пристального внимания к моей особе со стороны Августа?

Пока я не верила ни одному из мужчин, у каждого из них есть скрытые мотивы и свои тайны, но и отказываться от помощи я не собиралась. Мне нужно узнать этот мир, овладеть магией, найти свое место в обществе. А дальше… дальше будет видно. Пока же я планировала занять выжидательную позицию и посмотреть, как будут развиваться события. В конце концов, где наша не пропадала?

— В браке не пропадала точно, — буркнула я себе под нос, следя, как медленно открывается дверь и Сурья вкатывает тележку, полную восхитительно пахнущих блюд.

Какие мужчины, зачем они, когда здесь так много вкусного! Вот оно, счастье! Ночной дожор начинается!

Арден.

— Ты не понимаешь, Лео! — Арден швырнул в гобелен нож, попал в глаз изображенного на нем жреца и потянулся за следующим метательным ножом. — Я собирался жениться, провести обряд консуммации, сделать жене ребенка и…

— Дальше ты не думал, Арден. — Лео пил вино, развалившись в низком кресле. Лохматый, босой, в расстегнутой рубашке, рядом на полу валялась черная полумаска и мундир. — Ты уступил отцу, исполнил долг перед страной, пожертвовал собой… — с издевкой протянул он и прорычал: — Какого демона ты не позволил девчонке самой решать, за кого ей выходить замуж?!

— Она сама и решила, — огрызнулся Арден, но как-то вяло. — Я не мог позволить, чтобы этой страной правили жрецы. А выйди она за этого святошу герцога, и за спиной короля встал бы Храм.

— И нас бы ждал запрет на грязную магию, чистка среди колдунов, изгнание скверны, — кивнул Лерой. — Я тоже учил историю.

— Если бы Адель не хотела меня, она бы не дала мне победить, — словно убеждая сам себя, произнес Арден. Второй нож ушел в стену по рукоятку. — А теперь меня не пустили к собственной жене!

— Ты бы мог прорваться, — пожал плечами граф. — Кто бы тебя удержал?

— Мог бы. — Арден посмотрел на свои руки. — Но… я не уверен, что это было бы правильно. Лео, я не знаю, что с ней делать!

— О! — Граф округлил глаза. — Неожиданно. Ну, могу рассказать! — Он налил себе еще вина. — Сначала страстно ее целуешь, потом медленно начинаешь гладить ручку, плечико, маленькие упругие груди с твердыми сосочками…

Арден фыркнул.

— Мне ни разу не приходилось ухаживать за женщинами. — Ведьмак, хромая, подошел к графу, отобрал у него бутылку и отпил прямо из горлышка. — Они сами прыгали ко мне в постель. Ты же знаешь.

— Знаю, — серьезно кивнул Лерой. — Меня всегда поражало, как тебе удается привлекать самых недоступных женщин королевства, при этом оставаясь грубым, наглым и холодным.

— Это демоническая кровь. — Арден сел на подоконник. — Я наполовину демон, обаяние у меня в крови.

— Мне странно слышать от моего ровесника, что он не умеет соблазнять женщин, твое отшельничество было неверным решением.

— Соблазнять я как раз умею, и доказательство этого спит в соседней комнате.

— Думаешь, Август здесь из-за Эрины?

— А из-за чего еще? Рога ему явно мешают жить и требуют мести. Я отобрал у него одну женщину, он собирается отобрать другую у меня.

— Ты не знаешь о ее судьбе?

Лерой пытался понять, что чувствует друг, по бесстрастному лицу которого ничего невозможно было прочесть.

Ведьмак полез в карман, достал черную ленту, собрал в хвост волосы и только после этого ответил:

— Мы провели вместе всего три дня, потом она просто исчезла.

— Скучаешь?

Арден удивленно посмотрел на друга.

— Я ее имя с трудом вспомнил, Лео.

— Арден! — Лерой закатил глаза. — Почему я ощущаю себя стариком по сравнению с тобой?

— Я не планировал занимать трон, ты же знаешь. Меня бесит этот дворец, придворный этикет, заискивающие взгляды, трусливые мужчины, распущенные женщины. Я планирую уехать к себе.

— В хижину? — испугался Лерой. — А о жене ты подумал, демон?

— У меня, кроме хижины, есть Стальной замок, — хмыкнул Арден.

— Да, форпост на границе Зоны, прекрасное место для молодой девушки.

Лерой встал, нетвердой походкой подошел к другу и ткнул ему в грудь пальцем.

— Запомни три слова, они залог счастливой семейной жизни. Люблю! Куплю! Дурак! Арден, просто выучи эти три слова как заклинание и попробуй применить. Не ржи, глупый демоняка, просто попробуй!

Как же давно я не просыпалась, просто потому что проснулась. Тихо, прохладно, из приоткрытого окна веет свежестью, пахнет скошенной травой. Я потянулась, вытянула ноги и уперлась во что-то мягкое.

— Мыр?

— Пушистик!

Подхватила горячую тушку и прижала к себе, зарывшись носом в густую шерсть. От кота пахло древесной золой и чем-то очень родным и близким. Он терпеливо обвис в моих руках, переждал объятия и только потом выскользнул и растянулся поперек коленей, подставляя светлый живот.

— Мур?

— Мог бы и поговорить со мной, я же знаю, что ты умеешь. — Я погладила толстое пузико. — Тебе никто не говорил, что котам быть такими большими неприлично?

Пушистик только фыркнул пренебрежительно и повел ухом в сторону двери.

— Ваше высочество! — В дверь постучали. — Вас тьеры ждут на завтрак!

— Какое я им высочество? — зашипела я не хуже кота. — Не хочу я быть высочеством!

— Тьера Адель! — никак не мог угомониться голос. — Мы заходим!

Дверь распахнулась, и в комнату вошли четыре служанки в довольно-таки открытых платьях теплого серого цвета, последней, с крайне недовольным выражением на круглом лице, зашла Сурья и встала у двери, сложив руки на животе.

— Что это все значит?

Я окинула взглядом смазливые физиономии девиц, с огромным любопытством осматривающихся по сторонам.

— Мы теперь и ваши горничные тоже, ваше высочество, — заявила самая старшая, намекая, что они прислуживают ведьмаку. — Приказ вашего супруга, тьера ар Ардена, — добавила она с придыханьем.

Можно подумать, у меня есть другой супруг. В груди начало подниматься недовольство, интересно, Арден сам выбирал этих грудастых и фигуристых девиц? И для чего ему эти горничные? Потому что если они будут постоянно крутиться рядом, то я за себя не ручаюсь. Я собственница, и мое — это мое, делиться ни с кем не намерена!

Девицы тут же разбежались по комнате. Одна ринулась в ванную, вторая распахнула шкаф, критически оглядывая мой гардероб, третья уже стояла с халатом в руках, а четвертая протянула руки, чтобы взять кота. Пушистик вальяжно махнул хвостом и исчез, на прощание сверкнув на меня алыми глазами.

— Вс-стретимс-ся, — растаяло в воздухе.

— Какое платье хотите надеть, ваше высочество? — уже щебетала черноволосая смуглая девица с алыми, явно подкрашенными губами. — Может быть, нежно-салатовое? Оно будет идеально сочетаться с цветом глаз, хотя кожа у вас бледная, и зеленый подчеркнет синяки под глазами, — словно в задумчивости пробормотала она.

Девица раздражала, просто бесила.

— Поди прочь, — холодно процедила я, включая роль королевы-стервы. — И подруг забери.

— Но его высочество лично приказал! — попробовала возражать девица.

— Давно розги не получала? Или проклясть тебя венцом безбрачия…

Я скрутила из пальцев козу, девица пискнула и пулей вылетела из комнаты, следом, постоянно кланяясь, убежали остальные. Сурья выглянула в коридор, хмыкнула и с грохотом захлопнула двери, затем отряхнула руки и громогласно заявила:

— Так их, вертихвосток! Ишь ты, бесстыдницы, повыпячивали дыни свои, думают, тьер ар Арден на них позарится. Тьфу, срамота!

И она смачно сплюнула себе под ноги, а потом посмотрела на меня испуганно, но я только рукой махнула и расхохоталась. Нет, определенно, роль ведьмы мне удалась.

— Голубое наденьте, оно идеально для завтрака.

Сурья уже разложила на кровати нежное и воздушное платье небесного цвета.

Через полчаса я любовалась на свое отражение и уговаривала себя выйти из комнаты.

— Какая вы-таки молоденькая, тьера Адель, — сокрушалась Сурья, поправляя оборочки на подоле. — Ну дитенок еще неразумный, а не жена. И вот что я вам скажу, правильно эльфячий лорд не пустил к вам ночью мужа! Принц у нас полудемон, страстный очень, а вы вона какая нежная, подкормиться вам надобно еще.

Я хихикнула, представив, как Арден откармливает меня перед первой брачной ночью. Пирожными… Картинка получилась такая соблазнительная, что я облизнулась.

— А он приходил ночью? — тут же спросила я, и в груди затрепетало, никак пресловутые бабочки из живота прилетели.

— А как же, — громким шепотом сообщила верная служанка. — Слегка выпивший и жутко грозный. Спросил, что делаете, а как узнал, что спите, так и ушел, только страже ушастой что-то сделал, после чего они позеленели еще больше. Я им водички потом носила.

Губы сами растянулись в предвкушающей улыбке.

— Я готова!

Хотя готова я не была совершенно. Было жутко страшно, но я расправила плечи, задрала голову и гордо вышла за дверь.

— Идите за мной, ваше высочество.

Льер Рошель, как всегда чопорный и безукоризненный, склонил голову чуть ниже, чем обычно, и четко, по-военному развернувшись, пошел вперед, показывая дорогу. За спиной тут же выросли два эльфа из зеленой гвардии, именно они сопровождали нас с Августом, когда я попала в Ночной предел.

Остановились у знакомой двери, здесь я провела когда-то незабываемую ночь и не менее впечатляющий по содержанию завтрак. Как давно это было…

Я поймала себя на том, что кусаю губу и сжимаю кулаки, вздохнула, расслабляясь.

Я Адель, лунная колдунья, и я заставлю с собой считаться!

Дверь передо мной распахнулась, и я вошла в гостиную. За сервированным столом сидело трое мужчин, увидев меня, они встали и слегка поклонились.

Мамочки, и что мне им говорить?

— Доброе утро, жена, — весело сверкнул глазами Арден.

— Доброе утро, тьеры.

Герцог Орлей подал мне руку и подвел к столу, Август отодвинул стул, и я присела на самый краешек, Арден, дождавшись, пока все сядут, взмахом руки велел слуге подавать завтрак.

— Как спалось, жена моя?

Ведьмак смотрел с легкой иронией, и казалось, что он видит меня насквозь.

— Вы не снились, ваше высочество, поэтому прекрасно.

— Какая жалость, что я тебе не снился. Очень надеюсь исправить это недоразумение в ближайшее время.

— Ар Арден, я бы настоятельно просил не называть Адель женой, поскольку пока, — эльф выделил последнее слово интонацией, — она не твоя жена.

— Она ею станет, — довольно холодно ответил ведьмак, пока я пыталась сообразить, о чем они.

— Уверен?

Август мило улыбнулся, так мило, что захотелось нырнуть под стол и там переждать бурю.

— Ваши энриканы за эту ночь не изменились, а значит, у любого из нас есть шанс пробудить в тебе ведьмовскую силу и стать твоим мужем, — спокойно пояснил герцог и подал мне салфетку, которую следовало расстелить на коленях. — Закон гласит, что брак можно оспорить, пока не проведен ритуал консуммации.

— Оспорить его может тот, кого отметила богиня Луны, — подтвердил эльф и поддернул рукав, показывая четкий рисунок на запястье. — Ты ведь не думал, что мы останемся в стороне, ведьмак?

— Даже не рассчитывал на такое везенье, — процедил Арден и подмигнул мне. — Приятного аппетита, жена моя.

Я едва сдержалась, чтобы не показать ему язык. Значит, коварный эльф не просто так поставил стражу у моей двери, и еще все можно переиграть? Как интересно…

Глава 6

Разделяй и властвуй, говорил кто-то из великих, и эти слова крутились в голове все время пока мы завтракали. Моя тарелка наполнялась по волшебству, не успевала я взглянуть на блюдо, а оно уже лежало у меня в тарелке, стоило мне каким-то непостижимым образом показать, что не нравится, как с тарелки исчезали все остатки. Кто-то из мужчин явно баловался магией. А может быть и все трое…

— Тьер Орлей, не могли бы вы сопровождать меня сегодня в город? Хочу навестить храм Луны и матушку Эмили, — я очень старательно улыбнулась герцогу и коснулась его руки кончиками пальцев.

— Очень верное и взрослое решение, — Орлей серьезно кивнул. Я заметила, что герцог мало улыбается, зато когда делает это на щеке образовывается милая ямочка. — Матушку Эмили оклеветали и твоя поддержка укрепит веру прихожан в ее безгрешность.

Август громко похлопал.

— Браво, Вадер! Твои слова о безгрешности жрицы ставят под сомнения мою компетентность, как менталиста.

— Любой может ошибиться, — герцог спокойно посмотрел в глаза эльфу. — Я знаю матушку Эмили уже двадцать лет и нет честнее и мудрее женщины.

— Август, — я посмотрела на эльфа. Главное глаза пошире распахнуть и взгляд сделать невинный и восторженный. — Ты лучший маг среди магов! Никто не сомневается в твоем высоком профессионализме, а я обязана тебе разумом! Если бы не ты, я могла бы стать сумасшедшей! Я не знаю, как отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделал и еще сделаешь.

Щелк. Это Арден сломал ложку. Я же невинно хлопала глазами не отрывая взгляд от улыбающегося эльфа.

— Адель, — проворковал он, наклоняясь ко мне и я едва сдержалась, чтобы не отодвинуться вместо со стулом. — Ты ведь не забыла, что у нас заключен магический контракт и ты все еще моя ученица?

— Н-нет.

Ох, какой грозный мой наставник, прям хочется под стол нырнуть. Это он сейчас на меня чем воздействует, гад ушастый? Я прищурилась, но тут же дала себя мыленный подзатыльник. Лина, глазками хлопай восторженно, не забывай!

— А раз ты все помнишь, любознательная моя, то мне не стоит напоминать, что сразу после завтрака у нас занятия. И пройдут они в мастерской братьев Озолос, ты ведь хотела на экскурсию?

Я захлопала в ладоши, Арден недовольно хмыкнул, но я его конечно не услышала, рассыпаясь в благодарностях довольному эльфу.

— Прекрасная идея, — поддержал инициативу герцог Орлей. — У меня как раз дела в квартале гномов. Думаю часа вам хватит для занятий? А затем я заберу Адель, чтобы сопроводить в храм.

— Я буду очень, очень вам благодарна, — я улыбнулась и тут же тяжело вздохнула. — Я ничего не видела, кроме этого дворца, да и в нем мне был доступен только парк. Жду не дождусь, когда вы покажите мне остальной мир.

— Я думаю, что это опасно, — голос ведьмака мог заморозить кипяток. — Пока граф Лерой не найдет преступников покушавшихся на разум колдуньи, я бы не рекомендовал ей покидать эти апартаменты.

— Эти? — я испуганно обвела рукой вокруг себя и тут же с негодованием спросила, — Вы хотите запереть меня в вашей спальне? Но это… это неприлично!

— Ты моя жена, Адель, — прорычал ведьмак.

Ха! Вспомнил!

— Вы опять хотите держать меня взаперти, как пленницу? — губы задрожали, глаза наполнились слезами, я беспомощно посмотрела на герцога. — Он ведь не имеет права?

— Не бойся, Адель, — мягко произнес Орлей. — Никто не вправе запирать тебя, ни в Лесном дворце, ни в Ночных пределах. Если только ты сама этого не захочешь.

— Я не держу женщин в гостях насильно, — Август откинулся на спинку кресла и снисходительно посмотрел на злящегося ведьмака. Мне на мгновение показалось, что он меня раскусил и теперь просто наслаждается игрой. — Мои гостьи делят со мной кров добровольно, не так ли, решительная моя?

— Да, — я вздернула нос и твердо ответила, глядя в глаза Ардену. — Лорд Августин настоящий джентльмен.

— Кто? — с любопытством поинтересовался герцог.

— Благородный тьер с безукоризненными манерами, — пояснила я. — Идеал!

Щелк. На этот раз незавидная участь постигла нож для сыра.

— Не переживайте, тьер ар Арден, вы тоже можете стать джентльменом, если проявите немного терпения и научитесь хорошим манерам.

С этими словами я встала и мужчинам пришлось подняться следом.

— Тьеры, я буду готова буквально через десять минут.

— Адель!

Ух, аж поежиться хочется.

— Аушки? — я оглянулась на супруга.

Взгляд задумчивый, недовольный, но при этом совершенно не злой, скорее даже смешливый.

— Я очень ревнив, учти это. Не давай мне повод для ревности, а подданным для сплетен, ибо наказание последует неотвратимо.

— Я запомню, ваше высочество.

— И помни, что ты моя жена.

— А вот это, как мы выяснили, вопрос спорный.

Мне очень хотелось показать ведьмаку язык, но я сдержалась, лишь кивнула приветливо герцогу, который открыл передо мной дверь и вышла.

Ес! Это раунд остался за мной!

— Сурья! — Я влетела в комнату, расстегивая на ходу манжеты на рукавах. — Неси оранжевое платье с вышивкой!

Платье цвета спелого абрикоса было украшением моей маленькой коллекции. А еще это было единственное платье с глухим воротником и полностью закрытыми до самых запястий рукавами. Очень консервативный наряд, Арден явно заказал его мне в отместку, но сейчас это играло мне на руку.

— И ленты принеси!

Через пятнадцать минут я вертелась у выхода, вызывая у окружающих улыбки, а у сопровождающих меня эльфов — зубовный скрежет, потому что на клумбе расцвели махровые ромашки, издали похожие на миниатюрные подсолнухи, и мне захотелось их понюхать. Как девушка непосредственная, я полезла в заросли, и моим телохранителям ничего не оставалось, как лезть следом, но там, где легко проскользнула такая худышка, как я, плечистым воинам пришлось несладко. Розовые кусты явно не признали в них эльфов и безжалостно исцарапали парням руки. Я же, громко поахав и вдоволь начихавшись (ромашки пахли ландышами), выбралась с другой стороны, тряхнула двумя высокими хвостиками и побежала к подъехавшей карете.

— Какие красивые лошадки! — воскликнула громко.

— Королевские рысаки. — Довольный моей реакцией возница закрутил ус и многозначительно добавил: — Его величество лично распорядились только эту пару для юной принцессы запрягать. Под стать вашей красоте.

Я улыбнулась. Простой и незатейливый комплимент, но сказанный искренне, поднял шкалу настроения на несколько градусов. А когда я увидела ошалевший взгляд спешащего ко мне герцога, стало еще радостнее.

— Тьер Вадер! — Я вприпрыжку подбежала к герцогу, чувствуя себя Пеппи Длинныйчулок. — Вы видели, какие красивые цветы вырастили королевские садовники? Может, нам стоит нарвать букет для матушки Эмили?

— Это будет лишним, тьера Адель. — Герцог, закаленный двумя дочерьми, быстро взял себя в руки, лишь нервно дернулся уголок губ. — Вы любите цветы?

— Обожаю! — Я прижала кулачки к груди и со вздохом тихо добавила: — В моем мире мне их постоянно дарили.

— У вас был жених?

А что, только женихи могут дарить девушкам цветы? Но вслух я этого, конечно, не сказала, потому что стало грустно, я вспомнила Сашку и причину, по которой оказалась здесь. Уйти может только тот, кто скоро исчезнет в родном мире… Дурачиться резко перехотелось, и я первой забралась в карету.

— Мой вопрос расстроил вас? — Орлей сел напротив. — Простите, я не хотел напоминать о вашем прошлом.

— Вы не виноваты, это все…

Дверь распахнулась одновременно с двух сторон, и в карете моментально стало тесно.

— Тьер ар Арден, — вопросительно поднял бровь герцог Орлей. — Вы изменили решение?

— С огромным интересом послушаю рассказ братьев Озолс об артефактах, — сообщил ведьмак и уселся рядом со мной, поставив между коленей трость.

Интересная вещица. Черный ствол с железным наконечником и изящный набалдашник в виде оскаленной демонической головы. Намек?

— Боюсь, что это не удастся. Я не приемлю посторонних на своих уроках. — Август сел напротив и с усмешкой уточнил: — Адель, юная моя, твой образ вызывает у меня непреодолимое желание купить тебе куклу.

— Моей жене всего девятнадцать лет, — с совершенно безмятежным видом сообщил Арден и откинулся на бархатную спинку.

Карета тронулась, я не удержалась и с писком повалилась на сидящего рядом мужчину, он тут же воспользовался ситуацией и обнял меня за талию, прижимая к себе и удерживая от покачивания.

— Но как вы смогли призвать в наш мир несовершеннолетнюю? — с негодованием раздул ноздри герцог. — Да еще и жениться на ней? Знаете, тьер ар Арден, я был о вас лучшего мнения!

— Так получилось, тьер Орлей. — Наглец печально вздохнул. — Адель здесь совсем одинока, бедняжка, и я взял на себя заботу об ее безопасности и будущем.

Я попробовала отодвинуться, но не тут-то было! Горячая рука на моей талии превратилась в стальную цепь, я даже с места сдвинуться не смогла, так и сидела, прижатая плечом к груди ведьмака, и пыхтела зло, что веселило его неимоверно.

— Адель, ты похожа на маленького бурундучка, — шепнул мне гад в ухо. — Так же мило пыхтишь и злишься.

— Бурундуки не пыхтят! — Я с силой ткнула его кулаком в бок. — Немедленно прекратите меня прижимать, ваше высочество!

— Арден.

— Что? — не поняла я.

Он считает, что у меня настолько плохая память, что я забыла его имя?

— Я твой муж, называй меня по имени.

Я на мгновение подвисла, переваривая услышанное. Август и тьер Орлей переглянулись и вперили в нас почти одинаковые взгляды.

— Я буду настаивать на расторжении вашего брака, — официальным тоном заявил герцог. — Это неслыханно, взять в жены несовершеннолетнюю!

Я прикусила губу, чтобы не возмутиться, ведь если пересчитать наше время на их, то я очень даже совершеннолетняя, а местами даже и переросток, но рука на моей талии сжалась, и я вместо возмущения ойкнула.

— Вот такой я развратник. — Арден даже не думал смущаться. — Наш брак одобрен Богиней, кто я такой, чтобы спорить с Девой Луны?

— Храм признает этот брак незаконным, — уверенно сказал герцог и повернулся к Августу.

Эльф довольно улыбнулся.

— В Ночном пределе возраст согласия начинается в шестнадцать… Адель, хитрая моя, а когда в твоем мире наступает совершеннолетие?

— В восемнадцать, — вернула я улыбку. — Но мы ведь не в моем мире, не так ли?

— О да, решительная моя.

Август улыбнулся и, прикрыв глаза, замолчал. Герцог продолжал буравить нас недовольным взглядом, а я скосилась на безмятежного Ардена, который цепко держал свою добычу — меня и чему-то улыбался. От него пахло… не знаю, чем пахло, но мне хотелось прижаться носом к покрытой татушками ключице и вдыхать этот запах. Голова сама опустилась на широкое плечо, а на губах появилась улыбка.

Приехали мы возмутительно быстро, я не успела насладиться мечтами, как карета мягко остановилась, и передо мной возникли две мужские руки, намекающие, что нужно выбрать кого-то в сопровождающие. Я даже на мгновение растерялась, зато не растерялся Арден, он просто подхватил меня за талию и поставил на землю, а когда отпустил, я испытала что-то, похожее на разочарование.

— Нужно купить тебе нормальную обувь, — пробурчал он озабоченно, заметив мои атласные туфельки. — В бальных туфлях далеко не уйдешь.

— У меня есть нормальная обувь, — возразила я, оглядываясь по сторонам. Ох, как сегодня людно, и все на нас пялятся! Захотелось от такого внимания сжаться и спрятаться в карете. — Просто она к этому платью не подходит. Я бы не отказалась от штанов и пары рубашек, — призналась я искренне. — Мне катастрофически не хватает привычной одежды.

— В твоей комнате в моем доме тебя ждет полный эльфийский гардероб.

У кого-то слишком большие уши!

— Приличной тьере не следует одеваться как простолюдинке, — строгим голосом заметил Орлей, легко выпрыгивая из покачнувшейся кареты. — А уж носить то безобразие, какое носят развратные эльфийские девы, в принципе не приемлемо!

— А где это уважаемый герцог видел развратных эльфийских дев? — Август взял меня за руку и, не глядя по сторонам, повел в сторону знакомого здания, на крыльце которого нас уже ждали два молодца, одинаковы с лица — братья Озолс собственными персонами. Оба в традиционных эльфийских платьях, оба красивы до зубовного скрежета и так же надменны.

Как я поняла, ответа Август не ждал, самым наглым образом умыкнув предмет спора и вожделения из-под носа остальных претендентов на сердце одной милой юной колдуньи.

— Тьера Адель, я зайду за тобой через два часа, чтобы сопроводить в Храм Луны.

Не удержавшись, я оглянулась. Ардена рядом с герцогом уже не было. И почему я чувствую разочарование?

— Доброе утро, — синхронно поклонились нам братья-эльфы. — Кабинет в вашем распоряжении.

И все. Больше нам не было сказано ни слова, артефакторщики, дождавшись кивка своего лорда, скрылись в боковом проходе, а мы поднялись на второй этаж в знакомый огромный зал, заставленный диковинными штучками.

— Итак, Адель, к чему этот балаган? — усевшись на единственный стол, лениво поинтересовался Август.

— Хочу от вас всех избавиться, — честно ответила я, рассматривая занятную вещицу, похожую на юлу. — Никогда не мечтала оказаться в ситуации, где придется выбирать.

— А разве ты не выбрала?

— Мне нравишься ты. — Я подняла на эльфа честные-честные глаза. — Но беда в том, что я тебе нужна только для того, чтобы насолить Ардену. Это из-за твоей жены, да?

— Между нами никогда не было чувств. Договорной брак, политика… — Я притихла, слушая глубокий голос Августа. Не ожидала, что он начнет рассказывать. — Но это все было неважно, мы мирно существовали рядом, закрывая глаза на интрижки друг друга и делая вид, что это устраивает обоих. Но Пределу нужен наследник, а моя супруга категорически не хотела рожать, отговариваясь, что еще рано, она так молода, не успела набраться опыта, чтобы передать его нашим детям. И я терпеливо ждал… А потом она просто исчезла. Ее безрезультатно искали и в Дневном, и в Ночном пределах. Я знал, что у нее был бурный и скоротечный роман с бастардом Александра, но не придал этому значения. Одним человеком больше… А потом разразился скандал. Кто-то разнес среди эльфов новость, что у его высочества ар Ардена появилась дочь с сильным ментальным даром и эльфийскими ушками. Это был действительно огромный скандал, Адель. То, что прощается рядовым эльфам, не простили правителю. В Лесной дворец отправили лазутчика, он подтвердил, что Эрина — дочь моей жены и ведьмака. Мне пришлось оставить столицу и уйти в тень.

— И кто сейчас правит вместо тебя?

Я сидела, прибитая этим откровением и ужасно злая на мать Эрины. Как можно было предать того, кому ты давала брачные клятвы? Как можно было бросить собственного ребенка?

— Нельзя просто так сменить правителя, — улыбнулся Август. — Но правитель тоже живое существо, и ему иногда нужно пожить отшельником, чтобы переоценить собственные поступки, очистить душу и найти успокоение.

— Типа медитации?

— Что-то похожее.

— А твою жену так и не нашли?

— Нашли. — Август помрачнел. — В некрополе, на жертвенном дубе с перерезанными венами. Ее полностью обескровили. А рядом валялся родовой кинжал полудемона.

А… Я застыла с открытым ртом, не в силах сформулировать следующий вопрос. Нет, нет, нет! Арден не мог этого сделать! Это было бы слишком просто, не его метод. Если бы он хотел избавиться от любовницы, он бы точно сделал это по-другому.

— Почему ты так думаешь? Ты ведь его совершенно не знаешь. Для ар Ардена убивать так же просто, как для тебя прихлопнуть назойливую муху. Он убийца, Адель. Жнец.

— Жнец?

— Ты не знала? Тогда спросишь у него сама, это не моя тайна, девочка.

Как же я не люблю вот такие недосказанности! Сказал «а» — говори и «б», а не делай загадочное лицо и умный взгляд. И все равно не верю, что Арден мог бы убить мать своего ребенка. Не верю!

— Если бы он увидел в ней угрозу для своего государства — смог бы.

— Ты опять подслушиваешь мои мысли! — возмутилась я.

— Адель, маленькая моя. — Эльф развел руками. — Запретить мне слышать это — то же самое, что запретить мне дышать. Это выше моих сил, но не бойся, на тебе амулет, и я честно выполняю свои обещания. Просто сейчас ты думаешь очень громко. Слишком. Непозволительно громко. Итак, как ты выполнила домашнее задание? Поставить блок! — гаркнул он, и я вздрогнула.

В этот раз все получилось легко, я представила себя в эластичном мыльном пузыре, от стен которого отскакивали предметы и даже иголки, которыми его пытался проткнуть один воображаемый вредный эльф с огромными слоновьими ушами.

— Хорошо, молодец, — похвалил наставник, и я почувствовала, как от его похвалы у меня за спиной вырастают крылья.

Все же приятно, когда тебя хвалят вот так искренне и с затаенной гордостью.

— Август, зачем тебе все это? Отомстить Ардену?

— Нет, конечно, — презрительно скривил губы эльф. — Мы совершили большую ошибку, оставив людей без присмотра, и я собираюсь ее исправить, а заодно разобраться в смерти… моей бывшей супруги. Но главное, что я обещал сделать из тебя настоящую магичку, Адель.

Я оценила, как красиво Август ушел от прямого ответа и как ловко не договаривает мой ушастый наставник.

— А еще тебе нравится дразнить Ардена.

— Это приносит огромное моральное удовлетворение, — прищурился эльф. — Ты заметила, что ревнует он только ко мне, считая герцога менее опасным противником? А вот зря…

— Слушай, — возмутилась я. — Я еще сама не определилась, а ты уже все решил! — И тут же скорчила смущенную физиономию и, потупив глазки, прошептала: — Я, может быть, тебя выберу.

Август молчал, и я подняла взгляд. Ой, Линка, кажется, ты перегнула. А вдруг он согласится?

— Адель…

Как? Как он оказался позади меня? Легкий неуловимый запах луговых трав, прохладные руки на плечах и тихий воркующий голос над ухом, голос, от которого по спине бегут предательницы-мурашки, и хочется закрыть глаза и поверить…

— Девочка моя… Я все сделаю, чтобы так и случилось. Хочешь, уйдем прямо сейчас? Ложе из лепестков роз, моя страсть, твоя невинность…

Ой, мамочки, что делать?

— Август, давай не будем спешить… — Я откашлялась и осторожно повернулась, чтобы увидеть смеющийся взгляд огромных глаз. — Ты меня обманул! — завопила я, толкая эльфа. — Я же поверила! Чуть инфаркт не получила!

— Итак, лицедейка моя, урок номер два: всегда будь готова ответить за свои слова. Знаешь… — Эльф прошел вдоль стеллажей и остановился как раз напротив заинтересовавшей меня юлы. — Сегодняшний урок мы посвятим не магии, а искусству интриг и поведения. Этикет. Взгляды. Жесты. Умение выходить победителем из любой светской ловушки. Ты слишком непосредственная и открытая, Адель. Это импонирует таким старым и прожженным циникам, как я, но будет очень мешать тебе жить. Ты будущая королева, и, если хочешь стоять рядом с мужем, а не позади него, придется многому научиться. — Он осторожно перенес «юлу» на стол. — Даже если ты будешь стоять рядом со мной, умение держать лицо тебе не повредит.

— Ты хочешь, чтобы я прятала вулкан страстей, бушующий в моем сердце, — процитировала я фразу из любовного романа и сама же хихикнула.

— Я хочу, чтобы твой вулкан принадлежал только одному мужчине.

И эльф поцеловал кончики моих пальцев.

И как это понимать? Опять играет или все же намекает?

Август провел ладонью над «юлой», и она завертелась, создавая вокруг себя иллюзию бального зала, по которому сновали люди и эльфы, играла музыка, кружились пары. Это было так реально, что я даже протянула руку, чтобы пощупать ткань занавеси, но пальцы ухватили лишь воздух.

— Прошу! — Август подал мне руку, и мы сделали шаг, чтобы оказаться на возвышении у двух высоких кресел, имитирующих лежащих львов. — Ваши подданные рады приветствовать свою королеву.

Это было здорово! Как на репетиции очередной сцены, только без суфлера и текста в руках. Полная импровизация. Через игру Август учил меня улавливать нюансы в поведении окружающих, читать между строк, видеть фальшь и подхалимаж, сомневаться в искренности и честности. Он с огромной скоростью моделировал ситуации, в которых, по его разумению, я могла оказаться. А я наслаждалась игрой, предугадывая некоторые моменты и с треском проваливаясь на следующем испытании. Но когда я огорчалась, эльф только смеялся, повторяя, что это лишь начало, и впереди у нас не одно такое занятие. Два часа пролетели как один, я вымоталась, устала, но останавливаться не хотела. Я жила в этой игре, ощущала себя дома, в привычной обстановке, но непривычных декорациях. Как же мне этого не хватало!

— Последняя сцена, Адель, и на сегодня закончим.

Мы стояли рядом с Августом, а к нам подходила красивая эльфийка с длинными пепельными волосами. Вот теперь я поняла, что имел в виду герцог, называя эльфийские наряды развратными. Оголенные плечи, практически неприкрытая грудь, тонкая серебристая ткань плотно облегает безукоризненное тело. В этом облачении дева выглядела обнаженной и очень соблазнительной. На нее оглядывались все, а особенно жадным взглядом хрупкую фигуру осматривал… ар Арден, который стоял рядом со мной и держал меня за руку.

И как мне себя вести?

— Фаворитка короля, — шептали со всех сторон, и от этого шепота мне захотелось провалиться сквозь паркет.

— Ах, ваше величество, — пропела дева, приседая так, что я увидела нежно-розовый сосок. — Это честь для меня — служить вам.

Я не знала, что говорить, как себя вести… Мне было больно и противно. А Арден стоял и улыбался, хлопая на нахалку телячьими глазами.

— Леди Говера, — услышала я женский голос и с удивлением повернула голову.

Я еще успела заметить, как меняется иллюзия вокруг тела Августа, как мужчина превращается в молодую женщину. В меня. Более взрослая, более холодная, более красивая. Это я такой стану? Обалдеть!

— Мы рады сообщить, что наконец нашли достойного тебя жениха. Тебе надлежит немедленно отбыть в резиденцию лорда Баса и незамедлительно выйти за него замуж, приняв титул графини и обязанности хозяйки имения. Благодарить можешь моего супруга, это он постарался подобрать для тебя как можно более достойную партию.

Я-Август безжалостно улыбнулся.

— А лорду Басу почти девятьсот лет, — раздался задумчивый голос Ардена. — Неужели не жаль отдавать ему собственную любовницу?

Как давно он здесь стоит? Сколько успел увидеть?

— А изменять собственной жене вы находите достойным? — не сдержала я сарказма.

Иллюзия исчезла, и мы увидели сидящего в кресле ведьмака.

— Милая жена, — Арден встал, тяжело опираясь на трость, и у меня кольнуло в сердце от жалости. — Изменяют только нелюбимым женщинам.

— В таком случае, зачем же вы женились на нелюбимой?

Я хотела пройти мимо, но трость загородила мне проход.

— Сам задаюсь этим вопросом. — Ведьмак осмотрел меня ироничным взглядом, и столько в нем было неприкрытого желания, что я моментально покрылась румянцем. — Ваш урок на сегодня закончен? Тогда я забираю Адель на обед.

Что-то мне страшно оставаться с Арденом наедине! Я бросила панический взгляд на эльфа, и наставник не подкачал.

— Я, пожалуй, пойду с вами, — промурлыкал он.

— Нет, ты, пожалуй, останешься здесь. — В голосе Ардена зазвенела сталь. — Иначе следующее занятие мы проведем втроем.

— Что же, ты прав. — Эльф даже не подумал спорить. — Каждому равные шансы.

— Могли бы и у меня спросить, — возмутилась я, чтобы оставить за собой последнее слово.

— Ты против обеда?

Арден удивленно приподнял бровь. Ну вот как он может быть таким милым, когда я на него сержусь?

— Я против вашей компании за этим обедом! — огрызнулась я, но как-то совсем не убедительно. Ну не съест же он меня? Или все же съест? Взгляд голодный…

— Адель! — Ар Арден больше не улыбался, предо мной вновь был хищник. Тигр, на несколько часов примеривший шкуру милого зайчика. — Хочешь ты этого или нет, но ты моя жена, и тебе придется с этим смириться. Не думаю, что ты этого не понимаешь.

Мы вышли на улицу, и Арден взмахом руки открыл портал. Легко и непринужденно. В центре шумной улицы, совершенно не заботясь, как это выглядит со стороны, не думая, что зияющий мраком овал загораживает проход, мешая пешеходам пройти к торговым рядам. Кто-то вскрикнул, кто-то завизжал, ведьмак протянул руку, и мне пришлось на нее опереться, чтобы не вызывать еще больший ажиотаж своим сопротивлением. Портал меня пугал, от него веяло чем-то мрачным и жутким. Я бросила быстрый взгляд на Ардена, но ничего не смогла прочесть в бесстрастных глазах. Вздохнула, зажмурилась и шагнула вперед, ведомая сильной мужской рукой. Мгновенная паника, сотни колючек на коже, ледяной ветер и холод. Я открыла глаза и сразу же зажмурилась обратно, обхватив себя руками. Холодный воздух пах гарью.

— Мамочки! Где мы?

Мы стояли на огороженной каменной кладкой смотровой площадке, расположенной наверху высокой узкой башни, ее пол был покрыт светящимися символами, которые повторяли рисунок на теле ведьмака. А вокруг, насколько хватало взгляда, расстилались скалистые горы, между которыми чернело то ли пепелище, то ли жерло потухшего вулкана.

— С прибытием, ваша светлость, — раздался низкий голос, и я резко оглянулась.

Позади открылась дверь, в ней маячила фигура высокого мужчины в черном, его лицо скрывала тьма, и я видела только сухощавую фигуру и седую гриву волос.

— Покажи моей супруге комнаты, и приготовьтесь принимать гостей, — отдал распоряжение Арден и повернулся ко мне. — Не скучай, жена. Я скоро вернусь.

И не успела я слово сказать, как этот гад исчез! Растворился в воздухе, и следом погасли волшебные символы.

— Добро пожаловать в Стальной замок, тьера, — проскрипел слуга. — Следуйте за мной.

И я последовала на темную спиральную лестницу, круто уходящую вниз, проклиная про себя и ведьмака, и архитектора который строил этот замок, за компанию.

Глава 7

На лестнице было достаточно света, чтобы не сломать шею, но недостаточно, чтобы четко рассмотреть идущего впереди слугу, над которым плыл матовый светящийся шарик.

— Не могли бы вы не спешить, а то у меня голова кружится, — уцепившись за железные перила, попросила я уходящую во тьму спину.

— Конечно, ваша светлость, — проскрипел слуга и замер, не оборачиваясь.

Странный он какой-то, а если я покачусь кубарем, просто отодвинется в сторону, чтобы не мешать леди изящно ломать шею?

Я дошла до него, и мы продолжили спуск.

— А другой дороги нет? — попробовала я узнать хоть что-то о месте, куда попала.

— Нет.

Очень красноречиво!

— Почему замок называется Стальной?

— Этот замок стоит на уникальном месторождении валлийских минералов, а, как вам известно, именно их добавляют в сталь, чтобы создавать оружие против нечисти.

И в чем логика? Назвали бы Минеральный замок, было бы понятнее.

— Мы пришли, ваша светлость.

Слуга распахнул двери и первым вышел в освещенный квадрат.

Большой круглый холл без окон, из него ведут четыре двери, на выложенном черно-белой мозаикой полу такие же символы, как и на смотровой площадке в башне. Стены выкрашены в теплый желтый цвет, под потолком — огромная хрустальная люстра. У нас в оперном театре меньше.

Нас встречали. Четверо ловцов с мечами в руках и две служанки в темно-коричневых платьях с белыми манжетами и воротничками и в черных передниках. Прям картинка из прошлого! У моей мамы была такая школьная форма, я видела на фотографиях! Старик повернул ко мне голову, и я непроизвольно ахнула. У старого слуги не было глаз, просто не было. Даже намека! Только неровный шрам на месте, где они быть должны. Ужас! Кто же его так? Или, быть может, он родился безглазым?

Одна из служанок подала ему трость, черную и с набалдашником, точную копию той, с которой ходил Арден.

— Ваша светлость, разрешите представить старшую горничную Веро́ну. — Пожилая худая женщина с седыми волосами, собранными в пучок, и добрыми серыми глазами окинула меня внимательным взглядом и доброжелательно улыбнулась. — И вашу личную горничную Нелли.

А вот Нелли я явно не понравилась, в ее глазах мелькнула злость, но девушка тут же взяла себя в руки и улыбнулась, присев в реверансе.

— А как вас зовут? — спросила я у старика.

Если не обращать внимания на его рану, то выглядел он как аристократ в семнадцатом колене. Густые и жесткие седые волосы по плечи, волевой подбородок, горделивая осанка. Даже мне захотелось втянуть несуществующий живот, а ловцы все как один расправили плечи и вытянулись в струнку. Очень интересный мужчина, надо расспросить у Ардена о его прошлом, чую, в нем есть какая-то тайна.

— Сабиль, к вашим услугам, тьера…

— Адель. Тьера Адель.

— Простите мне неучтивость, тьера Адель, но хозяин не успел нас представить. Нелли покажет ваши комнаты, а если что-то понадобится, обращайтесь ко мне или к Вероне. Обед будет подан через час. Прием в честь вашего бракосочетания назначен на девять часов вечера.

Мне хотелось задать сто один вопрос, но я вспомнила сегодняшний урок и промолчала. Не стоит выпячивать наши с Арденом непростые отношения. Вот появится мой муженек новоиспеченный, ему и задам вопросы, и пусть только попробует не ответить!

— Прошу, ваша светлость!

Нелли торопливо посеменила к правой двери.

Ага, торопливо, но попой при этом крутить не забывала, да так, что у воинов глаза заблестели. А ладненькая у нее фигурка, вся такая сбитая, крепенькая, но при этом плавные линии, округлые очертания. Таких девушек обычно всегда замечают в толпе. И волосы шикарные. Рыжие. Не то что у меня два мышиных хвостика. Эх, всегда завидовала вот таким рыжим, вьющимся, густым. Вон косища какая, с мою руку.

Мы вышли в широкий темный коридор, вдоль его стен стояли тусклые рыцарские доспехи. Прямо декорации к фильму. Факелы, доспехи, мрачный коридор, только привидений с цепями не хватало для полного эффекта.

— Этот коридор ведет в хозяйское крыло, гостевые комнаты с другой стороны. Здесь еще убрать не успели, да светильники пока не заряжены. Хозяин в замке редко появляется, поэтому слуг Сабиль распустил, только трое нас осталось. Самых доверенных! — Она бросила на меня снисходительный взгляд. — Да его величество прислал сегодня народу, так что скоро здесь все будет сиять.

Коридор уперся в широкую деревянную лестницу, которую натирали железными щетками двое парней, увидев нас, они отодвинулись, давая пройти, и опять приступили к работе, только один слегка присвистнул, когда Нелли задела его краем юбки.

Второй этаж мало чем отличался от первого, правда, света здесь было больше.

— А вот и ваши апартаменты.

Горничная остановилась возле высокой двери и достала из кармана большой золоченый ключ.

— А где комната герцога? — полюбопытствовала я, очень надеясь, что нас поселили не вместе!

— Спальня тьера ар Ардена через две комнаты.

Ах, как она это сказала, с придыханьем и легким превосходством. И у меня тут же стало портиться настроение. Неужели Арден с ней спал? Ой, Линка, это что, ревность? Нет-нет, я не ревную! Мне дела нет, с кем проводит время мой муж. Да и не муж он мне!

Нелли открыла дверь и отдала ключ.

— Я приду через полчаса, помогу вам переодеться к обеду.

Дверь за спиной тихонько закрылась, и я осталась одна. Обвела взглядом помещение. Мои апартаменты в Стальном замке были попроще, чем в Лесном дворце. Зато здесь было много цветов. Чайные розы. Все как одна нежного кремового цвета. Они стояли везде: на низком столике у диванчика, на подоконниках, на высоких деревянных подставках и даже в ванной комнате. Тонкий аромат окутывал и вызывал странные реакции. Я поймала себя на том, что стою посреди комнаты и глупо улыбаюсь. Арден сумел меня удивить. Это было… очень неожиданно, но и очень приятно. Но главный сюрприз ждал меня, когда я вошла в спальню.

— Ох…

Рядом с кроватью стоял манекен, а на него было надето платье… По красоте оно не уступало тому, что создал для меня Август. Пожалуй, оно было даже лучше. Нежнейший шелк того удивительного кораллового оттенка, который так редко встречается в природе. Длинные широкие рукава, колокол юбки, оголенные плечи и золотое шитье по подолу и манжетам. Рядом стояли туфельки на остром пятисантиметровом каблучке. Я провела рукой по платью и почувствовала, как в груди разливается нежность. Арден купил это платье для меня. Для меня купил платье мужчина! Это не было как в прошлый раз, когда он просто сгреб полмагазина, в этот раз я чувствовала, что Арден выбирал, быть может, даже пересмотрел несколько платьев, пока нашел то, что понравится мне. И это было… волнительно.

На прикроватной тумбе рядом с очередным букетом лежала записка. Я взяла ее и почувствовала, как дрожит рука. Развернула в предвкушении и со страхом. «Жена моя, желаю увидеть тебя на обеде в этом платье. Твой супруг».

— Вы пытаетесь меня приручить, тьер ведьмак? — рассмеялась я. — Что же, я дам вам шанс влюбиться.

К приходу горничной я успела полежать в ванне и соорудить на голове некое подобие прически. А еще принять несколько важных решений. И самое главное из них — попробовать наладить отношения с Арденом. Я честно призналась себе, что герцог Орлей слишком взрослый и слишком серьезный, Август… эльфу я симпатизировала. С ним было интересно, он привлекал своим умом, знаниями и спокойной сдержанностью. И я ни грамма не врала, когда сегодня сказала, что хотела бы выбрать его. Но я слишком собственница, чтобы делиться, и, несмотря на свой юный возраст, я прекрасно понимала, что Август будет принадлежать своему народу, своему пределу, магии, лаборатории, долгу… И только где-то позади всего этого буду я. Потому что я для него забавная зверушка, с которой пока интересно возиться.

Но сохранится ли этот интерес в будущем? Между нами десятки или даже сотни лет… И я до сих пор не знаю, какие цели он преследует. То, что мне было озвучено, только часть правды. А еще, и это самое главное, когда я представляю себя в объятиях Августа, у меня не стучит бешено сердце, не бегут мурашки и не порхают бабочки.

С Сашкой было точно так же. Он мне нравился, и я была твердо уверена, что он станет отличным отцом и хорошим мужем, что не бросит меня с детьми, что будет надежен, сумеет нас обеспечить… Я придумала идеальную семью, как в рекламе моющего средства, и не хотела замечать очевидных истин. Что, кроме симпатии и расчета, должно быть еще нечто такое, отчего замирает сердце, хочется отдаться этому мужчине, хочется его касаться и чувствовать его прикосновения, хочется просто сидеть рядом, держась за руки, и любоваться на … ну, на горы, например. Да, теперь я знаю, что бывает по-другому. Только я боюсь влюбиться, боюсь, что я ему не нужна, а нужна статусная жена, способная родить очередного спасателя мира и отечества. Да еще этот чертов выбор!

— Делайте свой свободный выбор, Аделина, но помните, что от этого зависит ваша дальнейшая жизнь.

Я отошла от окна и попробовала позвать Феликса. Безуспешно. Ох, как мне сейчас нужен был совет или хотя бы дружеская пикировка.

— Ваша светлость! — в комнату ворвалась запыхавшаяся Нелли. — Ой, откуда эта прелесть? — Я не поняла, о чем она, и вопросительно подняла брови. — Этой птички здесь не было. Это ваша?

Я повернула голову, и губы сами растянулись в улыбке: на столике у вазы с розами сидел золотой воробышек. Правда, сейчас он выглядел как дорогая прекрасная игрушка и не подавал признаков псевдожизни.

— Это моя вещица. — Я погладила воробышка кончиками пальцев. — Мой талисман, везде вожу его с собой. Почему ты опоздала?

— Ах, ваша светлость! — Нелли подала мне платье. — Это ужасно! Хозяин так редко собирает гостей, у нас просто не хватает народа, чтобы успеть приготовиться. Вот Верона и послала меня прибирать в хозяйской спальне, — трещала она, зашнуровывая платье на спине. — А хозяин любит, чтобы простыни были накрахмалены, да чтобы ни одной складочки, и чтобы непременно черные были… А как же сегодня-то черные? Сегодня же ночь такая особая, никак черные нельзя.

Это она на что намекает? У них здесь варварские обычаи простыню вывешивать за окно? Помню, мы снимали сериал исторический, так там, чтобы не опозориться, невеста вместо себя служанку подложила под пьяного мужа в первую ночь. А потом утром они поменялись местами в купальне, и народ увидел вывешенную в окно простыню со следами невинности хозяйки. Закончилось, правда, все плохо, потому что служанка забеременела и в итоге отбила-таки мужика у госпожи.

Какие-то дурные мысли в голову лезут. А от горничной избавлюсь! Не нравится мне она, и … Я ее ревную к Ардену? Да, ревную! Вон как посматривает свысока, когда думает, что я не замечаю, и вкусы хозяина знает… в спальне! Хотя какое мне дело до того, с кем был Арден до меня? Нельзя ревновать к прошлому. Но ничего не могу с собой поделать, как представлю, что он с ней, сразу же хочется закатить безобразный скандал, или разреветься, или разбить что-нибудь, особенно одну темноглазую физиономию. И не из-за того, что я влюблена, а из-за того, что это меня унижает. Боже, как я сейчас понимаю Сашку! Но ведь это ненормально! Поэтому бери, Линка, себя в руки и прекращай дурью маяться, как сказала бы бабушка. В голове зазвучал ее тихий голос: «Если он тебе настолько нравится, то нужно сделать так, чтобы, кроме тебя, он ни на кого смотреть не хотел». Да! Спасибо, бабуля.

— Ой, что это вы взбледнули? Затянула корсет сильно?

— Нет, все хорошо. — Я повела плечами и повернулась к зеркалу. — Вау!

Эта красавица — я? Бедное сердечко затрепетало в предвкушении предстоящего свидания. Ведь наш обед — это свидание?

— Веди.

Нелли присела, опустив головку, и рванула к двери.

— Придется поторопиться, опаздываем, а хозяин жуть как сердится, если что-то не вовремя, — виновато пробормотала девушка.

— Приличные тьеры всегда опаздывают, — глубокомысленно изрекла я и, подхватив юбку, все же поспешила за горничной.

— Так вы же вроде как жена!

Нелли перекинула рыжую косу за спину.

— Хочешь сказать, что жены не бывают приличными? — Мне стало смешно. — Вышла замуж — и все, приличия закончились?

— Ой, ну как же! — затараторила девушка. — Жена же должна мужа во всем слушаться, не перечить, соблюдать его правила. Это пока в девках ходишь, можно норов показывать. Нас так мать настоятельница в храмовой школе учила.

— Меня учили другому. — Например, что служанке следует держать язык за зубами и отвечать только на прямые вопросы. Но пусть болтает, может, узнаю что-то интересное. — Ты давно в замке служишь?

— Да с год уже. Но у нас здесь скучно. Хозяин появляется иногда, в основном, ловцы квартируют, те, что на дежурствах. Здесь рядом Зона, вот они и следят за порядком, а хозяина только на экстренные случаи вызывают, — важно сообщила Нелли, явно повторяя за кем-то. — Но теперь-то станет веселее.

— Чего это? — подозрительно спросила я.

— А как же, теперь, когда хозяин женился, приемы начнутся. Сегодня вон привезут тьер на смотрины, вторую жену выбирать. Ну, прием в честь вашей свадьбы, но я слышала, как Верона обсуждала с кухаркой меню и жаловалась, что вместе с родителями и девиц притащат в надежде, что наш хозяин сразу выберет, а комнат чистых в замке мало. Ой, мне, наверное, не стоило об этом говорить? Простите, ваша светлость!

— Говори, что уж там, пока язык есть.

Все же школа актерского мастерства многое мне дала. Я лишь улыбнулась холодно, уверенная, что Нелли специально все это мне рассказала. Вот дрянь! На что, интересно, рассчитывает? Рыжая горничная искоса на меня глянула, но, увидев мое лицо, побледнела и молча побежала вперед. Стоит ли говорить, что в столовую я влетела, подготовив длинную речь, полную сарказма и холодной учтивости.

Видно, от обиды и злости я стала замечать детали, например, многозначительный и призывный взгляд Нелли, который она бросила на Ардена до того, как поклониться, его немного раздраженный и нетерпеливый ответный взмах кистью, трепет ее ресниц и косу, которую горничная снова перебросила вперед, привлекая внимание к груди…

— Спасибо, Нелли, можешь быть свободна.

Еще один полный обожания взгляд — и горничная, тяжело вздохнув, выскользнула за дверь.

— Я вам не мешала? — не выдержала я.

Очень хотелось убежать, запереться в комнате и не видеть лицо этого развратника!

Арден непонимающе на меня посмотрел и протянул руку, приглашая следовать за ним. Я стиснула зубы и позволила ему увести себя на балкон, где был накрыт стол.

— Как тебе вид?

Я замерла у балюстрады, не в силах произнести ни слова. Мы были высоко, очень высоко, а вокруг, насколько хватало взгляда, возвышались скалы.

— Апокалиптически.

— С другой стороны замка вид повеселее, но мне нравится эта столовая, и вид нравится, признай, в нем есть величие и гордость.

— А вон то черное пятно, это Зона?

Я указала рукой на привлекающий меня пейзаж. Неровный овал, над которым клубился черный туман.

— Да, именно с этого места все и началось, — ответил Арден и положил руку мне на талию, а я моментально отодвинулась, сделав вид, что хочу рассмотреть, что находится внизу.

Так вот куда упал космический корабль с пришельцами, так изменившими жизнь этого мира.

— Вот бы посмотреть! — не удержалась я от восклицания.

— Осторожно, не перевались через заграждение. — С тихим смешком Арден увлек меня к столу. — Когда ты станешь полноценной колдуньей, мы вернемся к этому разговору.

Я сразу же сникла, чтобы обрести полную силу, мне нужно решиться на многое, к чему я пока не готова.

Высоко в небе парила большая птица.

— Горный орел, — кивнул на него Арден.

— Красивый.

— И опасный. Здесь он хозяин, а мы гости.

Он отодвинул мне стул и помог сесть, затем, сняв с супницы крышку, налил в тарелку густой суп, пахнущий сыром.

— Рекомендую, тетушка Айва великолепно готовит сырный суп по-шайратски.

Я молча взяла в руки золотую ложку, хотя приборы Ардена выглядели совершенно обыденно. Серебряные или, может быть, мельхиор… я не очень сильна, чтобы определить это на глаз.

— Я тебя не узнаю, ведьмочка. — Арлен пристально меня рассматривал. — Молчишь, не возмущаешься, что я опять тебя похитил, не швыряешь в меня обвинительные речи. С тобой все хорошо?

— Все хорошо, — улыбнулась я кротко.

Арден налил себе вино, затем вопросительно посмотрел на меня и, дождавшись кивка, наполнил мой бокал.

— Адель, я не против, чтобы ты обучалась у Августа, он очень сильный маг-универсал и может раскрыть твой потенциал, — решил он сам начать разговор. — Но я категорически против вмешательства в нашу жизнь жрецов.

— Я не совсем понимаю, тьер ар Арден, о чем вы говорите.

А суп действительно вкуснейший: густой, сливочно-сырный, приправленный неизвестными мне специями. Не суп, а наслаждение. Если бы не внимательный, чуть ироничный взгляд, я бы получила истинное наслаждение от обеда.

Ведьмак вздохнул и отложил ложку.

— Ты моя жена, и это не изменить. Я не доверяю жрецам, для этого есть основания, — тщательно подбирая слова, медленно проговорил он. Я же молча ела, чтобы ничего не ляпнуть. — Они давно пытаются манипулировать королем, но до сих пор так откровенно и нагло черту не переходили.

Это он о моем ментальном блоке? Киваю и слушаю дальше.

— Поэтому, нравится тебе или нет, но в замок не попадет ни один лояльный храму человек. Герцог Орлей в том числе.

Согласно киваю. Не очень-то и хотелось, сама не понимаю, как он оказался в нашей компании. Надо бы расспросить у Августа, может, тоже магия храмовников? Как же мало я знаю!

— И все? — В глазах Ардена появляется тревога. — Адель, посмотри на меня.

Поднимаю взгляд и вкладываю в него все смирение, которое у меня есть, но, видно, его немного, потому что Арден пристально всматривается в мое лицо, а потом все же улыбается, да так тепло и искренне, что я улыбаюсь в ответ.

— Ты очень красивая.

Ловлю себя на том, что округляю в удивлении глаза и быстренько опускаю взгляд. Говорите, говорите, ваше высочество.

— Не буду скрывать, сначала ты меня раздражала, но постепенно я стал замечать, какая ты…

— Какая же?

Я все-таки посмотрела на ведьмака.

— Задорная, смелая, независимая. — Он поднял бокал и отпил глоток вина. — И очень соблазнительная. А когда ты пришла на озеро, я понял, что увлечен тобой и уже не хочу никому отдавать.

Я от смущения схватила свой бокал и залпом выпила половину. Ох, крепкое вино какое!

— Но до последнего момента я не был уверен, что вызываю у тебя такие же чувства.

Упс! Я поперхнулась вином и закашлялась, Арден с улыбкой встал и легонько похлопал меня по спине. В том месте, где его рука касалась обнаженной кожи, вспыхивали горячие искорки. Ох, Линка, держись!

— А теперь уверены, ваше высочество?

— Арден.

— Что?

— Зови меня по имени, я ведь твой муж. Теперь уверен, если бы я тебе не нравился, брачные татуировки не появились бы.

Он подтянул вверх рукав, демонстрируя абсолютно черный орнамент вокруг запястья.

— А у меня почти исчезли.

Я наконец доела суп, и рот занять мне было больше нечем, пришлось разговаривать.

— Просто ты сопротивляешься нашему браку, — мягко ответил ведьмак. — А я его принял.

Он привстал, снял крышку с серебряного блюда и, подвинув стул, сел ближе, теперь мы почти касались друг друга бедрами, и это немножко нервировало.

— Ты должна это попробовать. Такое подают только в Стальном замке. Это грибы шотто, они растут в Зоне, в мире можно по пальцам перечислить тех, кто пробовал это блюдо.

— Э… что-то мне совсем не хочется.

Местный дефицит выглядел как кучка дерьма, приправленная желтым соусом, пахло, правда, хорошо, курятиной. Но вид…

Арден наколол на вилку небольшой кусочек, окунул в соус и поднес к моим губам.

— Адель, эти грибы обладают уникальными свойствами, открой ротик.

Да ни за что! Хотя, конечно, любопытно, но вид не внушает оптимизма.

— Они нейтрализуют действие любого яда в течение суток, мне бы хотелось, чтобы ты ела их ежедневно. Ну же, маленькая.

— Не называй меня маленькой!

— Хорошо, — рассмеялся он.

Я покорно открыла рот, но при этом закрыла глаза. Всегда думала, что это унизительно, когда тебя кормят, но в исполнении Ардена это выглядело совсем не так. Нежно, заботливо и мило. А вкус у грибов оказался очень странный, кисло-сладкий, с легкой горчинкой. Не могу сказать, что мне понравилось, но как лекарство принимать можно.

— Они очень дорогие?

— Очень. За ту порцию, что стоит на столе, можно купить трехлетнего призового жеребца.

И это все ради моей безопасности?

— Отдайте вилку, я и сама могу…

— Нет, есть грибы ты станешь из моих рук, тогда я точно буду знать, что ты съела достаточное количество.

— Арден, это нечестно! — возмутилась я и тут же получила следующую порцию.

— Мне доложили, что за тобой велась слежка и даже была попытка подлить снотворное в одно из блюд. Неудачная попытка. Мы ее списали на месть глупых девиц из отбора, но сейчас появились некоторые сведения… — Он явно не хотел рассказывать подробности. — Пообещай мне, ведьмочка, что будешь слушаться.

— Обещаю, — покладисто согласилась я и, пока ведьмак, настроенный на долгую пикировку, удивленно на меня смотрел, отобрала у него вилку. — Вот так!

Я показала язык.

Арден расхохотался, а потом сделал то, чего я никак не ожидала. Он склонился и, обхватив пальцами мой подбородок, поцеловал в губы. Нежно, невесомо и очень чувственно. Я замерла как кролик перед змеей, а он улыбнулся и отстранился.

— Прости, не удержался.

И тут я вспомнила об утреннем разговоре, и настроение моментально поползло вниз.

— И что будет дальше? Выбор второй жены, рождение наследника, золотая клетка?

— Никакой второй жены, Адель!

Арден решительно тряхнул дредами, которые Сурья называла косицами, и уставился на меня с настоящим ужасом.

— Я и с одной не знаю, что делать!

— Твоя подружка сказала, что сегодня притащат девиц на выбор.

— Это Нелли, что ли? Так вот почему ты такая бука! — Он откинулся на спинку стула и растянул губы в улыбке. — Ревнуешь?

— Ничего подобного! — слишком поспешила я с ответом.

— Адель, у меня хорошая память, и я помню о твоем предупреждении. И еще я считаю, что покупать вторых жен — это очень глупый обычай. Поэтому обещаю, что у меня будет только одна жена. После обеда я представлю тебе слуг, и можешь приступать к управлению замком.

Что? Я — и управлять замком? Но меня никогда этому не учили!

— Ты справишься, моя милая хозяюшка.

Арден во мне не сомневался. И хотя я не была уверена в своих силах, но согласно кивнула. Научусь!

— Сейчас в замке постоянно работает всего пять человек, если посчитаешь нужным, наберешь еще слуг. По всем вопросам обращайся к Сабилю, он поможет.

— А почему он такой? — не удержала я любопытства.

— А это не моя тайна, если он захочет, сам расскажет.

— Хорошо, расскажи о приеме.

— Это все мать. Леди Э настояла, чтобы у нас была нормальная свадьба, как она выразилась, — слегка скривился ведьмак. — А еще сегодня мы должны провести обряд консуммации.

Как сегодня? Почему? Я не готова! Я боюсь!

— Адель, ведьмочка моя… — Арден взял меня за руку. — Нужно было сказать тебе об этом после обеда. Выпей! — Он поднес к моим губам бокал. — Не бойся. Ну же, посмотри на меня. Я не стану тебя принуждать. Сколько времени тебе надо? Неделя? Месяц?

— Слишком это все неожиданно! — Вино все же ударило в голову, и страх отступил. — Я тебя совершенно не знаю!

— Скажи еще, что я тебе не нравлюсь, — хмыкнул он и поцеловал запястье.

— Нравишься, — не стала я лукавить. — Очень. Но для меня этого мало.

— Для многих этого было бы много. Я дам тебе месяц. Но для общества мы должны стать мужем и женой сегодня, иначе тебе придется опять выдерживать осаду из претендентов, а мне придется их убивать, что плохо скажется на моей репутации. Поэтому сегодня ты переедешь в мои апартаменты, как и положено примерной жене.

— Три условия! — тут же выпалила я. — Верни мне Сурью, убери Нелли, и ночевать я буду в отдельной спальне!

— Твоя горничная прибудет сегодня с Эриной и Марией, Нелли уволишь сама. Чем тебе не угодила рыжуля?

— Тем, что она в тебя влюблена, — хмуро сообщило за меня выпитое вино.

Я же прикусила язык, но было поздно.

— Адель. — Ведьмак не улыбался. — Я взрослый здоровый мужчина с нормальными желаниями. У меня были женщины. Ты должна понимать, что я наполовину демон и никогда не был сдержанным.

— Ты не понимаешь? — Мой голос стал тише, потому что говорить это было сложно, но я должна сказать сейчас, чтобы потом не пожалеть. — Если мы будем вместе, то тебе придется довольствоваться только одной женщиной. Я не умею прощать измены, Арден.

— Поэтому ровно месяц, Адель. Это тот срок, который я готов посвятить твоему соблазнению. Через месяц ты станешь мне настоящей женой, и я никогда не посмотрю на других.

— А в течение этого месяца посмотришь? — на всякий случай уточнила я.

Не то чтобы я не верила Ардену, но мне нужно было услышать.

— Конечно! Мы ведь не договаривались, что меня лишат зрения! — Вот же гад! — Адель, не ревнуй, я не намерен начинать нашу жизнь с измен. Надеюсь, ты тоже не станешь давать Августу ложных надежд?

— Обоюдная верность? — Я сделала вид, что задумалась. — А если через месяц мы… ну, не сможем полюбить друг друга, то расстанемся без скандалов и истерик?

Арден внимательно на меня посмотрел, затем медленно кивнул. Ну что же, я ему верю.

— А как ты объяснишь это остальным? Если им нужно будет предъявить доказательство нашей… ну этой самой…

Я чуть не ляпнула «простыню», смутилась и покраснела.

— Я решу этот вопрос.

Месяц! Всего месяц! Это же так мало! Или наоборот — много?

— Тьер ар Арден, — вспомнила я слова Августа.

— Арден, просто Арден.

— Арден, кто такие жнецы?

О, похоже, я спросила что-то не то. Муж на мгновение замер, а потом словно невзначай спросил:

— Кто тебе рассказал? Впрочем, догадываюсь, что Август. Ты все узнаешь после того, как… станешь мне настоящей женой.

Интересно… Надеюсь, Сурья прихватит книгу, которую подарил Феликс, и там будут ответы на мои вопросы.

Дальше мы просто болтали о замке, о предстоящем приеме, о леди Э, о магии и моих уроках у Августа. Обо всем, очень аккуратно обходя тему наших отношений.

А после обеда Арден представил мне слуг…

Глава 8

— Как вы знаете, моя супруга и ваша хозяйка герцогиня Адель Рограс прибыла сегодня в Стальной замок. Сабиль, представь тьере слуг.

Я с интересом осмотрела выстроившихся в шеренгу людей. Их было всего шестеро: Верона — экономка, Сабиль — управляющий замком, трое горничных, в том числе Нелли, которую я собиралась уволить, как только прибудет в замок Сурья, и тетушка Айва — лучший повар королевства, как представил ее Сабиль. Очень колоритная дама. Не человек, но кто именно, я постеснялась спросить. У нее были огромные карие, чуть навыкате, глаза, огненно-рыжие кудрявые волосы и зеленая кожа. А еще рост под два метра, выдающийся бюст, тонкая талия и широкие бедра, при этом громоздкой тетушка Айва не выглядела. Темное платье, белоснежный передник со множеством кармашков и остроносые коричневые туфли завершали образ. Она окинула меня внимательным взглядом, а потом повернулась к Ардену и низким басом произнесла:

— Ты же понимаешь, Алый барс, что той грубой пищей, которую жрут твои ловцы, эту нежную девочку кормить нельзя. А поэтому придется делать большой заказ на деликатные продукты.

— Тебе решать, когда это я с тобой спорил? — округлил глаза муж, и я заметила, как прыснула в кулак Верона, да и Сабиль слегка улыбнулся.

— Ну, тогда хорошо. — Кухарка решительно кивнула. — Тьера Адель, думаю, завтра я с радостью покажу вам кухню и погреба, но сегодня, простите великодушно, мне нужно готовиться к вечернему приему. — Она перевела полный негодования взгляд на Ардена. — Это же надо быть таким неорганизованным! Жениться и даже не сообщить об этом! А если бы я заболела? Кто бы приготовил праздничный стол?

— Но ты никогда не болеешь, — попробовал возразить ведьмак, однако замолчал под тяжелым взглядом.

— Я до сих пор не болела! — с нажимом ответила Айва, выпятив внушительную грудь. — Но могу заболеть от нервов!

— Тетушка Айва, сегодня в замок прибудет моя дочь. — Арден сделал осторожный шаг назад, увлекая меня за собой. — Эрина еще младенец, и ей нужно специальное питание…

— Нет! Вы это слышали? Сабиль! Он меня в гроб загнать решил! Младенец в замке, а у нас только коровье молоко!

Она развернулась и, громко топая, поспешила в сторону лестницы, на ходу потрясая кулаками и грозясь упасть в обморок от нервного потрясения.

— Фу, пронесло, — тихо шепнул Арден. — Верона, покажи моей супруге кабинет и расскажи, как у нас здесь все устроено. Сабиль! — Он посмотрел на Нелли, которая все это время пожирала его взглядом. — После приема рассчитай… всех горничных. Завтра прибудут новые.

Упс… Вот, значит, как… Не одна Нелли грела постель любвеобильному полудемону. Что же, мистер Соблазн, вам придется изрядно постараться, чтобы я забыла эту часть вашей биографии. И все равно я была благодарна Ардену за принятое решение. Не хотелось мне начинать жизнь в замке с мстительного увольнения бывших моего мужа.

— Пойдемте, ваша светлость, я покажу кабинет.

Верона ободряюще мне улыбнулась.

— До вечера, жена моя. — Арден галантно поцеловал мне ладошку. — Я зайду за тобой.

Верона шла впереди, показывая дорогу, а я старательно пыталась запомнить, куда мы идем.

— Верона, — когда мы спустились по второй лестнице, не выдержала я. — Скажи, а тетушка Айва, она кто? Орчанка?

— Ну что вы, тьера Адель. — Верона дождалась меня и пошла рядом. — Она такой же человек, как и мы с вами, просто пришла к нам извне. Леди Э, когда была вынуждена оставить маленького Ардена с отцом, привела ее из своего мира. Тетушка Айва была няней при его светлости, да так и осталась в замке. Теперь кашеварит, и Сабиль не приукрасил, когда назвал ее лучшей поварихой королевства. Знаете, сколько раз у нас ее перекупить хотели? Да только не бросит она ар Ардена.

— Между ними очень странные отношения, — улыбнулась я, вспомнив, как ведьмак пытался спрятаться за моей спиной. — Мне кажется, герцог ее боится.

— Остерегается, — по-доброму улыбнулась Верона. — Это кабинет хозяина, а вот этот — ваш.

Экономка торжественно толкнула двойную дверь цвета вишни и посторонилась.

— Ух ты! Настоящий кабинет! — не смогла я сдержать восторга. — Как в лучших домах Лондона и Парижа!

Верона на меня покосилась, но промолчала, только улыбнулась довольно, ей явно была приятна моя искренность.

Изящная мебель молочного цвета, письменный стол с тумбочкой, секретер, бюро и книжный шкаф, все легкое, воздушное, летящее. Узкие окна-бойницы обрамлены белыми полупрозрачными шторами. На столе стоит ваза в форме тюльпана, полная карандашей и заточенных перьев, и лежит стопка бумаги. В противоположной стене еще одна дверь.

— Вход в малую библиотеку. В нее можно попасть и из кабинета вашего супруга. Там труды по экономике и праву, остальные книги хранятся в большой библиотеке, но туда вас проводит Сабиль, я не имею права переступать ее порог. Тьера Адель, вам все нравится?

— Очень! — искренне ответила я и провела кончиками пальцев по гладкой столешнице. — Присаживайся и расскажи мне, как ты справляешься с управлением таким огромным замком?

— На самом деле, замок не такой и огромный, большую его часть занимают мастерские и лаборатории. Вы ведь знаете, что он стоит на уникальном месторождении? — Я кивнула. — Жилая часть поделена на три зоны: хозяйскую, гостевую и военную. В зону ловцов никто, кроме Сабиля, доступ не имеет. — Экономка легко поднялась и вытащила из шкафа скрученный лист пергамента, расстелила его на столе. — План замка. Мы с вами находимся вот здесь…

Это она называет небольшим? Мама мия! Да в этом замке можно было бы завод по производству карьерных самосвалов разместить! Видела я такие на съемках в Беларуси, где одно колесо высотой в две этажа.

— Попасть в замок можно только через стационарные порталы, они все завязаны на кровь, гостей приводит лично хозяин через малый портал на Кривой башне. Вы через него пришли. У портала постоянно стоит пост, чтобы избежать недоразумений. Сейчас, когда в замке стало больше народа, придется набирать слуг, последние годы хозяин жил отшельником и в замок наведывался только по делам, очень редко, — вздохнула Верона. — Но теперь все будет по-другому. — Она светло и искренне мне улыбнулась. — Дочь, молодая жена… Мы с Айвой уж и не надеялись дожить до момента, когда здесь появятся детки.

— А вы давно служите в Стальном замке?

— Да с тех пор, как ар Ардену исполнилось три годика.

— А Сабиль тоже?

— Сабиль был личным камердинером его величества Александра, потом денщиком тьера ар Ардена, теперь вот его управляющий.

— Верона, давай поговорим о сегодняшнем приеме, сколько гостей прибудет, хватит ли нам комнат, чтобы всех разместить?

— Вот списки. — Верона достала из кармана бумажку. — Многие гости прибудут со своими слугами, поэтому справимся.

Да уж… Кроме Александра и леди Э, я никого в этом списке не знала.

— Прием небольшой, ар Арден на этом настоял, только близкие короне люди.

Конечно, небольшой! Всего-то человек тридцать, да еще со слугами…

— Не все останутся на ночь, — увидев мое замешательство, улыбнулась Верона. — Этот замок помнит балы по триста человек. Одна из супруг его величества очень любила устраивать в Стальном замке балы и приемы. Ей нравилось нервировать нежных придворных видами из окна и близостью Зоны. Ох, простите, не подобает обсуждать с хозяйкой такие темы.

Она лукаво на меня посмотрела, и я отчетливо поняла, что от моего ответа зависит наше дальнейшее общение. Я совершенно не умею интриговать и учиться не хочу, но мне показалось, что между Арденом и его старыми слугами очень теплые отношения, для них он так и остался мальчишкой, которого нужно оберегать.

— С хозяйкой можно обсуждать любые темы, кроме ее личной жизни. Ну… — Я задумалась на мгновение. — Если хозяйка не просит совета про эту самую личную жизнь.

Верона кивнула и улыбнулась. Она умела улыбаться всем лицом: улыбались глаза, морщинки в уголках светлых губ, чуть румяные щеки, — и это делало экономку моложе и роднее. Я с грустью вспомнила бабушку, вот с кем можно было бы обсудить любые темы, она точно бы нашла в моем нынешнем приключении множество положительных моментов. Как жаль, что никогда больше ее не увижу.

— А теперь расскажи мне, как здесь проходит день…

Мы разговаривали еще часа три, но все равно за это время я и половины про замок не узнала, только посмотрела хозяйственные книги и отложила их в сторону, разбираться буду позже. Все эти колонки цифр внушали мне ужас, в экономике и математике я никогда не была сильна.

— Ох, мы засиделись! — всплеснула руками Верона, выглянув в окно. — А ведь скоро гости начнут прибывать, да и вам пора готовиться к приему, ваша светлость! Вас провести в апартаменты? Или сами дорогу найдете?

— Сама!

Я вооружилась планом, и мы покинули кабинет. Двери Верона заперла на ключ, а ключ отдала мне.

— Приказ Сабиля, сегодня все хозяйские покои должны быть заперты, да и охрану увеличили втрое.

Удивительно, но я добралась без приключений, никого не встретив по пути, зато во всех подробностях рассмотрела коридор, по которому шла. Мрачно, несмотря на горящие светильники, готично, стильно. Везде гобелены, рассказывающие о борьбе людей с монстрами, рыцарские доспехи на подставках, оружие… И ни одного цветочка! Нет, Лесной дворец мне определенно нравился больше.

Я еще раз сверилась с планом и повернула налево, прошла мимо приоткрытой двери, услышала голос Сабиля и пошла бы дальше, если бы не прозвучало имя герцога Орлея. Замерла с гулко колотящимся сердцем (все-таки меня всегда учили, что подслушивать некрасиво и будет стыдно, если поймают) и прислушалась.

— … его тело так и не нашли, и очень надеюсь, что не найдут, — говорил Арден.

— Не найдено тело, нет состава преступления, — глухо отвечал ему Сабиль. — Герцог Орлей отыграл свою партию. Нам следует быть осторожнее, вас могут разоблачить. Смерть одного из соперников за руку колдуньи, да еще приближенного к матушке Эмили…

Я задохнулась, зажав рот ладонью, и отшатнулась от двери, скорее почувствовав, чем услышав, что к ней кто-то приближается. Замерла испуганно и чуть не заорала, когда дверь с громким щелчком захлопнулась перед моим носом. Боже, какое облегчение! Я очень медленно, на цыпочках, пошла по коридору, а затем все же сорвалась на бег, влетела в свою комнату, заперла дверь на ключ и без сил упала в кресло.

Арден убил герцога? Но зачем? И… что мне теперь делать? Бедное мое сердечко, оно не знало, бежать ему в сумасшедшем ритме или застыть в ужасе. Первым моим порывом было схватить золотую птичку и связаться с Августом, вдруг и наставник погиб? Но что-то меня остановило. Нет, не следует паниковать! Я ведь не слышала весь разговор, а ведь может быть и так, что Арден надеется на ошибку и поэтому сказал, что ему не хочется, чтобы тело находили? Нет, нет! Не хочу даже думать, что герцога нет! Это несправедливо!

За дверью раздался шум, и я вздрогнула, прислушиваясь и представляя, как к двери крадется Арден с большим ножом. Это было смешно, и я нервно хихикнула.

— Тьера Адель! И где же вы? — раздался голос Сурьи.

Я радостно взвизгнула и поспешила открыть дверь. Моя милая, заботливая, родная Сурья с самым заботливым видом стояла у двери, за ее спиной маячили два недовольных ловца с большими ящиками в руках.

— Заносите! Да аккуратно! — командирским голосом прикрикнула на них Сурья. — Ах, какая же вы красивая! — Она всплеснула руками, рассматривая меня с гордостью. — А платье какое! Прям королевское! Сразу видно, кровь колдовская! — хитро прищурилась моя любимая служанка.

— Ты знала?

— Кончено! Граф Лерой мне сразу сказал, какая важная особа появилась во дворце, а потом и матушка Эмили несколько раз расспрашивала, — бесхитростно сообщила Сурья, запирая за ловцами двери.

Я тут же сделала стойку.

— Матушка Эмили? Когда она успела?

— Так я в храм регулярно хожу. — Сурья огляделась. — Маловаты покои-то, — покачала она головой. — Следует сказать этому безглазому, что негоже хозяйку в тесноте держать. Ну да решим, тепереча я туточки, так что все они у нас вот тут будут! — Сурья погрозила потолку кулаком, а я прыснула. — Мне сам капитан ловцов дал приказ следить, чтобы вам было удобно, и если что — сразу ему докладывать, — гордо прошептала она. — Даже бляху выдал! — Сурья полезла в карман широкой юбки и вытащила на свет большую овальную железку, переливающуюся магическим светом. — Теперь нам все должны помогать, если я покажу эту штучку.

— Так вот как ты уговорила ловцов вещи принести.

— Да они и так согласились бы, им старшой ихний приказал. Такой усатый представительный мужчина… — Сурья слегка покраснела. — Да что я все о себе и о себе! Нам же пора на прием собираться. Тама уже гости прибывают. В чем пойдете?

Не успела я ответить, как дверь распахнулась, и на пороге появилась та, кого увидеть я не ожидала. Она окинула помещение пронзительным взглядом и передала Сурье черный тяжелый чехол.

— Повесь платье, а потом пригласи сюда мою внучку, она уже знает, что бабушка в замке.

Сурья поклонилась и убежала выполнять распоряжение, а леди Э повернулась ко мне.

— Ну, здравствуй, невестка.

Какая она все же красивая, аж дух захватывает! Безукоризненная. Идеальная. На демонице было темно-фиолетовое платье, расшитое мелкими бриллиантами, казалось, что она укутала плечи в кусочек ночного неба, так шикарно это смотрелось. Свободно лежавшие по плечам волосы удерживала тонкая диадема, мерцающая голубым светом.

— Здравствуйте, — промямлила я, осознавая, что эта красивая холеная леди теперь моя свекровь!

— Хорошо выглядишь. — Леди Э прошла в комнату, заглянула в спальню, проводила взглядом уходящую Сурью. — Розы. Терпеть их не могу.

— Почему? — растерялась я.

— У нас принято приносить их на погребение, плохие ассоциации.

— А у нас это цветок любви!

Я упрямо гнала от себя мысль, что Арден мне на что-то намекал.

— Я знаю, кто, думаешь, намекнул сыну, что именно тебе дарить? — Она слегка скривилась. — Но я не ожидала, что он скупит цветочную лавку. Мужчины не умеют вовремя останавливаться. Это мы, девочки, во всем знаем меру, не так ли? Будь то еда, покупки или выбор мужа.

— Хотите намекнуть, что я не знаю меры в третьем?

— Нет, хочу прямо спросить, какого черта ты компостируешь мозги моему сыну?

— Что? — У меня, видно, глаза стали величиной с блюдце. Чайное. — Откуда вы нахватались этих выражений? Были на Земле? — засыпала я леди Э вопросами.

— Откуда? Да от нашего друга Феликса! — расхохоталась леди. — Ты ведь с ним уже познакомилась? Получила свою пещеру с сокровищами?

— Э… Ага… — Я слегка впала ступор. — Он ее всем дарит?

— Мне кажется, что да. Ну вот скажи, на кой мне целая пещера побрякушек? Я выбрала украшения, утащила вазу, взяла пару мечей, остальное мне не нужно. Пылится, валяется бесхозное, а лет через тридцать переходит к следующей колдунье. — Она мне подмигнула. — Адель, магички нашего уровня не бывают бедными.

— Ага, — опять повторила я. — Но согласитесь, приятно знать, что не зависишь от чужого кошелька.

— И не поспоришь!

Леди Э села в кресло и взмахом руки предложила присоединиться к ней.

— Итак, милая, рассказывай. Все подробно и с самого начала.

— С какого?

— Вот ты оказалась в Ночном пределе…

И я рассказала. Все. И подслушанный разговор тоже.

— Почему я это рассказала? — спросила подозрительно, когда закончила.

Кулон молчал, значит, ментального воздействия на меня не было, так что меня заставило говорить без остановки полчаса?

— Потому что ты должна доверять хоть кому-то, — задумчиво произнесла леди Э. — Невозможно все хранить в себе, голова лопнет, а делиться сомнением с мужчинами… ну, это такое… — Она взмахнула рукой. — Покажи мне энрикан.

— Что? — Я нахмурилась.

Слово знакомое…

— Брачную татуировку.

Леди Э долго рассматривала рисунок, водила по нему кончиками пальцев, потом покачала головой.

— Герцог жив, видишь, в брачный рисунок вплетены цвета трех мужчин, и ни один из них не исчез.

— Это точно? — У меня с души камень упал. — Не представляете, какое облегчение!

— Адель, давай на ты, — скривилась свекровь. — Я бы так не радовалась, Арден не зря его недолюбливает. Жрецы всегда противостояли власти, я им не доверяю. Хотя храмы у них красивые. — Она мечтательно улыбнулась. — Так славно рушатся от заклинания урагана…

Я не сдержалась и хихикнула.

— Ладно, политику оставим мужчинам, лучше расскажи, почему ты до сих пор не пробудила силу? Неужели твой эльф недостоин?

— Достоин. Просто я не люблю его.

— Адель, ты же колдунья! Ведьма! А ведьмы не любят, они позволяют себя любить. — Она посмотрела на меня с жалостью. — Безответная любовь может разбить сердце, и его уже не соберешь.

— Ты никогда не любила?

— Любила много раз. — Леди Э мягко улыбнулась. — И думаю, что еще полюблю, но я всегда уходила. Не нашелся еще тот, к кому мне бы хотелось вернуться.

— Мне кажется, что я нашла, но… Все сложно.

— Не буду выспрашивать, хотя и хочется. — Леди Э подалась вперед. — Что будет с Эриной? Ты думала о том, что, взяв Ардена в мужья, ты получила и его ребенка?

— Не думала, — медленно ответила я. — Но я никогда не брошу и не обижу девочку. Правда, какая из меня мать, я сама еще ребенок, но ты мне поможешь?

— Я тоже не лучшая мать, Ардена чужие люди растили, и я об этом очень сожалею, — Она вздохнула. — Но я не могла забрать его в свой мир и сама не могла жить в этом. Александр мне этого так и не простил.

— Арден вас любит.

— Тебя.

— Тебя, — улыбнулась я.

— Зато теперь у меня есть ты и Эрина, и я могу пригласить вас в гости! Ты ведь не откажешься посетить мой дом?

Я услышала в голосе демоницы надежду и тоску и поняла, что на самом деле она очень одинока и сейчас напряжена и взволнована, хотя и прячет эмоции, а еще она боится услышать отказ… Хм… как я это почувствовала? Надо спросить у наставника…

— С радостью! А это не будет опасно для малышки?

— Женщинам находиться в моем мире можно без опасений за свою жизнь. — Свекровь хлопнула в ладоши. — А теперь одеваться! Сегодня мы будем блистать, чтобы все еще раз убедились, что род Рограс всегда выбирает лучших женщин. Я привезла свое свадебное платье. — Леди Э чуть виновато улыбнулась. — Мне так и не пришлось его надеть, а заказать для тебя новое я не успела.

— Очуметь! — выдохнула я, когда свекровь разрешила посмотреть в зеркало. — Это… Божественно!

Сурья и Мария громко ахнули, а сидящая на руках бабушки Эрина звонко рассмеялась.

— Какая ты у нас красивая! — Леди Э отдала Эрину няне, а сама подошла и обняла меня. — Я лично надеру уши Ардену, если он тебя обидит! — шепнула мне в ухо. — А теперь прими свадебный подарок.

Она застегнула на моей оголенной шее колье с россыпью мелких бриллиантов в белой оправе. Они легли воротником, прикрывая шею и ключицы. Сурья расправила подол и еще раз восторженно ахнула.

— Никогда не видела таких красивых платьев! Лучше, чем эльфячее!

— Это ткань арахнов, магический материал, сотканный из лунного света, белой магии и с вышивкой из тончайшей паутины. Редкий материал, зато сидит, как вторая кожа.

О да… Иллюзорное платье эльфийской девы показалось мне шикарным? Не верьте! Оно было убогое! Открытое бежевое платье с тончайшей вышивкой облегало мой стан до талии, а дальше ниспадало в пол не очень пышной юбкой, сшитой из множества клиньев. Платье казалось плотным, но в тоже время невесомым и воздушным. И я в нем выглядела хрупкой и элегантной. Идеально, просто идеально.

— Пора. Я сказала Ардену, что сама провожу тебя в зал. — Леди Э подхватила меня под руку. — Ты готова?

— Ох, чую, только об этом приему и будут говорить, — пробормотала Сурья и вытерла слезы. — А ко мне точно прибегут горничные тьер, чтобы срисовать фасон.

— Деньги за это бери! — строго предупредила ее свекровь и повернулась ко мне. — Спину прямо, грудь вперед, лицо надменное, в глазах ведьмовское презрение, и пошли…

— Походкой от бедра, — закончила я, горя от предвкушения.

— Если после этого мой мальчик не отнесет тебя в спальню, я куплю себе пять роз!

Эрина, с интересом наблюдающая за нами, хихикнула, и я послала ей воздушный поцелуй. И чего я боялась этого бала, боялась перемен, замужества и мира за окном? Все только начинается! Орлей жив, Арден не убийца, у меня есть подруга, которая, возможно, заменит мне мать. А еще меня окружают замечательные люди и эльфята. Я чувствовала себя абсолютно счастливой, уверенной и самодостаточной. А прием… Это всего лишь еще одна роль, и я отыграю ее на «отлично»!

«Ну, наконец-то поумнела!!!» — шепнул в голове голос феникса.

Вот гад!

Глава 9

Арден.

Арден окинул взглядом гостей и улыбнулся как радушный хозяин.

— Сын, граф Лерой сказал, что прибыла леди Э. — Король выглядел недовольным. — Ты ее приглашал?

— Ты же знаешь, леди Э не нуждается в моих приглашениях и твоих одобрениях.

— Стерва, — припечатал король и с улыбкой повернулся к юной маркизе, которая уже неделю числилась в его официальных фаворитках, ее имя Арден так и не удосужился узнать.

Девица бросила на ведьмака томный взгляд из-под ресниц, но быстро отвернулась, столкнувшись с презрительной гримасой. Как же его бесили все эти многочисленные курицы с их жеманным громким смехом, откровенными предложениями и очень прозрачными намеками. Лерой был прав, от разнообразия девиц пестрело в глазах. Хотя секретарь принца и объявил, что корона не заинтересована в данный момент поиском второй жены, некоторые придворные все равно не теряли надежды подсунуть своих младших дочерей. И, судя по кокетливым призывным взглядам, любая готова оказаться в объятиях, только помани.

В его постели перебывало много женщин, красивых и не очень, юных и зрелых, невинных и развратных, он никогда не вел им счет, легко бросая после нескольких встреч. У Ардена никогда не было проблем с любовницами, они всегда слетались на его огонь, словно мотыльки, и каждая была уверена, что ей удастся приручить строптивого принца. Но ведьмак не стремился терять свободу.

До вчерашнего дня…

Адель заинтересовала его сразу. Маленький растрепанный воробышек, не побоявшийся бросить вызов барсу. Он сам не заметил, как она его зацепила, стала частью жизни. Иначе он не стал бы бороться за нее у брачного алтаря. Он помнил ощущения от прикосновения к ее коже: она теплая, мягкая, нежная, и от нее так сладко пахнет. И мысли в голове совершенно непристойные…

А сегодня Адель открылась еще с одной стороны. Любопытная, смелая, гордая. И больше его не боится, даже согласилась разделить с ним апартаменты. На этой мысли Арден довольно улыбнулся, его девочка еще не знает, что в апартаментах принца одна спальня, из второй он давно сделал кабинет. Сюрприз будет. Нет, он не собирался нарушать слово, но ведь она не запрещала себя соблазнять…

Взгляд выхватил в толпе стройную фигуру в традиционном эльфийском наряде, и по сердцу словно когтями царапнули. Наставник Адель мило беседовал с первым советником его величества и при этом выглядел до зубовного скрежета благостным. А ведь нельзя было не пригласить, дипломатия, чтоб ее! Август заметил взгляд ведьмака и издевательски поклонился, сверкнув рядом идеально ровных зубов.

«Не отдам, — прорычал демон в душе. — Моя!»

Отвлек его от эльфа голос графа.

— Арден, узнаешь проказницу Фи? — Лерой указал на кудрявую шатенку в ярко-голубом декольтированном платье. — Ей на днях исполнился двадцать один год. Его величество очень настоятельно советовал мне присмотреться к третьей дочери своего второго советника, — вздохнул он.

— Это ее ты лет десять назад чуть не утопил в замковом пруду, когда пытался покатать на лодке?

— Ага, скажи, хорошенькая?

«Хорошенькая» заметила интерес к своей персоне и потупила глазки, кокетливо взмахнув перьевым веером.

— Нет, — отвернулся Лео. — Я еще не готов терять свободу.

Арден скользнул безразличным взглядом по улыбнувшейся ему девушке и повернулся к входу. Жена что-то не спешила порадовать изысканное общество появлением, они с матушкой опаздывали уже на полчаса, хотя, зная леди Э, Арден подозревал, что это сделано специально, чтобы обставить появление лунных колдуний с особым шиком. Демоница всегда любила эффектные выходы.

— Как же они меня раздражают, — прошипел Арден, наблюдая, как к ним неторопливо движется Август, а наперерез ему — король с фавориткой.

Прием еще не начался, а ему уже хотелось сбежать, взять юную жену за руку и отвести на смотровую башню, где еще дед установил довольно сильный телескоп. Пить вино, следить за звездами, вдыхать ее аромат, слушать стук сердца и, кто знает, быть может, сорвать поцелуй с упрямых губ…

Арден тряхнул головой, рассыпая по плечам тугие косицы и пытаясь выгнать из головы слишком навязчивые мысли.

— Эльф и твоя мать пришли самостоятельно. Ладно, леди Э имеет доступ к замку, но как сюда перешел Август?

— Эта тварь рвет пространство, как дышит, — тихо прорычал ведьмак. — Как думаешь, может, это он устранил герцога?

Но ответить Лео не успел, двойные двери бального зала распахнулись, и прозвучал голос Сибаля:

— Ее светлость леди Э и ее высочество Адель! Лунные колдуньи милостью Ра и Луны!

— Ра? — шепотом переспросил Лео.

— Бог-покровитель леди Э, — быстро ответил Арден и направился к своей жене. Изящной, восхитительной, безумно красивой и немного напряженной. — Милая, ты очаровательна! — Он поцеловал кончики холодных пальцев и повернулся к гостям. — Представляю вам хозяйку Стального замка, мою супругу Адель Рограс, и мою мать, темную огненную ведьму леди Э.

Толпа придворных затихла, и в этой тишине голос Августа прозвучал громко, хотя и мягко.

— Леди Э, давно мечтал познакомиться. Арден, ты ведь не возражаешь? — И, не дожидаясь ответа, эльф поцеловал руку красавице-демонице, а затем без раздумий предложил ей локоть. — Очаровательная ведьма, составишь мне компанию на сегодняшний вечер?

— Почему бы и нет? — Леди Э бросила на эльфа благосклонный взгляд. — Я тоже много о тебе слышала… всякого, Августин.

— О, поверь, слухи изрядно преуменьшают, на самом деле я еще хуже.

В тишине раздались редкие хлопки, его величество Александр отсалютовал бокалом и тихо произнес:

— Что же, поздравим молодых и выпьем за следующего короля из династии Рограс! Короля, которого выбрала лунная колдунья! За тебя, сын мой!

— А сейчас нам следует поцеловаться, — шепнул Арден, поворачивая к себе чуть напряженную Адель. — Ты как, готова?

— Нет, конечно, — шепнула девушка и подозрительно уточнила: — Точно надо? — Арден с самым серьезным видом кивнул. — Целуй уже, не спрашивай.

— Главное, в обморок не упади.

— Ах ты…

Но договорить он ей не дал, опустил одну руку на спину, а второй нежно обхватил подбородок и, глядя в глаза, поцеловал.

Демоны ада! Как же это хорошо!

Адель.

Никогда еще в моей душе не боролись два таких противоречивых чувства. Мне хотелось отпихнуть Ардена, спрятаться за его спиной от всех этих любопытных взглядов и в то же время хотелось чувствовать прикосновение его горячих ладоней, удивительно нежное касание губ, хотелось, чтобы наш поцелуй не прекращался. Лицо горело под его пальцами, а сердце замирало в ожидании продолжения.

Так, Линка, держи себя в руках!

А этот демон противный не торопился, он смаковал мои губы, медленно и чувственно исследовал и совершенно не реагировал на мои слабые попытки прекратить эту сладкую пытку. Лишь когда я уже хотела отпихнуть мужа, он вдруг медленно и ласково провел по моей спине ладонью и с тихим вздохом отстранился.

Я непроизвольно облизнула губы, взгляд ведьмака полыхнул темным огнем, он рвано выдохнул сквозь сжатые зубы.

— Адель, — хрипловатым чувственным голосом шепнул супруг. — Не провоцируй меня.

Вот гад! Я еще и виновата!

— Ты так мило краснеешь.

Не успела придумать достойный ответ, как грянули аплодисменты, и под их сопровождение мы направились к накрытым столам. Небольшой и очень уютный зал украсили гирляндами цветов и плавающими в воздухе свечами. Вдоль потолка шла лепнина в виде переплетенных ветвей, на узких окнах висели прозрачные гардины с цветочным орнаментом, а деревянный пол был теплого сливового оттенка. Мило, уютно и очень камерно. Как раз для компании в тридцать человек.

Наши места, разумеется, оказались во главе стола, как раз напротив короля, рядом с которым сидела миленькая девушка внешне чуть старше меня.

— Адель? — Август выглянул из-за широкого плеча ведьмака. — Ты обворожительна. Идеальное платье для идеальной ведьмочки.

— Это леди Э выбирала.

Мне был приятен искренний восторг, звучащий в голосе Августа, но врать не хотелось.

— Изысканный вкус, который так редко встретишь среди местной знати. — Август поднес запястье демоницы к губам. — Я не ошибся.

— О, ты не знаешь и половины моих достоинств, — промурлыкала леди Э.

Ого, а мой наставник явно заинтересовался нашей гостьей, и мне кажется, что это взаимно. Я подмигнула эльфу и, расправив салфетку на коленях, взяла в руки вилку. Золотую. А вот любопытно…

— Тьер ар Арден, не подскажешь, почему у меня золотые приборы?

— Потому что я обещал Мудофелю, — просто и непонятно ответил Арден.

— А-а-а, — глубокомысленно протянула я. — Ну, спасибо, хоть вилки и ножи вернул.

— Язвочка.

Что есть, то есть, привыкай, я еще и злопамятная и, как недавно выяснилось, ревнивая…

— Ничего не ешь и не пей, кроме воды, — склонился ко мне Арден, выдыхая слова в ухо. По коже пробежали предательницы-мурашки, очень захотелось или прижаться к мужчине, или отодвинуться. Что-то последние десять минут я никак не приду сама с собой к консенсусу. — Ты единственный не маг в этом паноптикуме, не будем рисковать.

— Хочешь сказать, что среди гостей кто-то желает мне…

Язык не повернулся сказать «смерти», но ведьмак меня понял.

— Смерти вряд ли, но вот какой-нибудь неприятной болезни — запросто.

— Но я ведь никому ничего плохого не сделала!

— Уверена?

Арден посмотрел на меня с прищуром, в глазах мелькнула улыбка, но тут же пропала. Я надулась, потому что с удовольствием поменялась бы местами с любой из тьер, блистающих сейчас на этом парадном ужине.

Слуги в ливреях цвета королевского дома стали разносить блюда, полилось вино, зазвучали тосты, и сразу же стало оживленнее. Я даже не заметила, как из-за стола исчезли Август и леди Э. Вот только что сидели и тихо разговаривали, а стоило мне отвернуться к очередному гостю, проникновенно толкающему пафосный спич в нашу честь, как они пропали!

— А где?..

— Боюсь, этого я не знаю, — склонился ко мне Арден. — Но я с радостью последую их примеру.

Я бы тоже последовала, очень мне не нравилось, как смотрят на моего мужа женщины и какие взгляды бросают на меня мужчины. А еще очень мешало пристальное внимание короля. Он ничего больше не говорил, но не отводил от меня задумчивого взгляда, и это нервировало.

Горячая ладонь опустилась на мое колено, я чувствовала ее жар даже через плотную ткань платья.

— Что ты делаешь?

От неожиданности я опешила и даже не спихнула наглую конечность.

— Хм… Что же я делаю… Есть предположения? — хрипловатым полушепотом поинтересовался этот коварный тип.

Он погладил колено ласковым тягучим движением и переместил ладонь выше на бедро.

— Прекрати! — зашипела я. — Мы же не одни!

— Хочешь сказать, — Арден склонился ближе, — что наедине ты не станешь брыкаться и наступать мне на ноги?

Ну вот как с ним можно разговаривать? Я заерзала на стуле, чтобы скрыть охвативший меня мандраж. О предстоящей ночи я старалась не думать. Точнее, я как раз о ней и думала, но, насколько я помню из книг и сценариев, у аристократов всегда были отдельные спальни, так что я рассчитывала подпереть дверь стулом и спокойно выспаться.

— Ты так мило злишься.

— Я не злюсь, — ответила честно. — Я боюсь.

— И почему мне кажется, что ты лукавишь? — задумчиво протянул ведьмак и подал мне бокал с водой.

— Может быть, потому что это правда? — лучезарно улыбнулась я, делая маленький глоток.

Взгляд Ардена был таким многообещающим, что мне стало не по себе, и я быстренько опустила глаза.

— Ах, ваше высочество, развлеките нас изысканной беседой, расскажите, как вы познакомились с супругой? — раздался томный тягучий голос. — Это было так неожиданно для всех, когда вы поспешно покинули свой лес и прибыли на отбор. Видно, здесь кроется какая-то романтическая история?

Говорила спутница короля, она крутила в руках изящную вилочку и манерно растягивала слова, а мне хотелось запустить кубком в его величество, который смотрел на меня и гадко ухмылялся.

— Грайи приказали, маркиза, — с усмешкой ответил ведьмак. — А кто я такой, чтобы спорить с богами?

— Ах, так это все же правда, ваша супруга — лунная колдунья? Пока не было официального объявления в храмах Луны, по городу бродят только слухи, — мило улыбнулась маркиза. — Но я не вижу ауры силы вокруг ее высочества. Хотя, если верить легендам и рассказам его величества… — Она дотронулась кончиками пальцев до ладони короля. — Колдунья должна обрести силу после первой брачной ночи. Ах, простите, если мой вопрос показался вам бестактным!

Я почувствовала, как напрягся Арден, но ответить он не успел, в разговор встрял его величество Александр:

— Не переживай, дорогая, ты задала весьма правильный вопрос, меня тоже интересует, почему мой сын до сих пор не провел обряд консуммации?

И меня одарили таким взглядом, что захотелось громко послать всех к черту и сбежать, но вместо этого я открыла рот, чтобы заявить, что наш брак — наше дело! И вообще, что за средневековье?! Но Арден вовремя сжал мою ладонь, намекая, что некоторым молоденьким ведьмочкам нужно прикусить язычок. Когда большие мальчики выясняют, кто круче, маленьким девочкам полезно постоять в сторонке.

— Именно этим мы сейчас и займемся, — спокойно сказал он, но бросил на маркизу такой взгляд, что бедная девица покрылась обморочной бледностью и замахала веером со скоростью вентилятора. — С вашего позволения отец, мы с молодой супругой отправимся в спальню, чтобы закончить обряд.

Александр величественно кивнул, я приняла руку Ардена и, ни на кого не глядя, под тихий гул голосов позволила увести себя из зала.

— Знаешь, ведьмочка, — с улыбкой сообщил мне Арден, когда мы оказались в коридоре и неспешно направились к лестнице. — Я даже проклинать отцовскую фаворитку не буду.

— Почему?

Моя кровожадность чувствовала себя крайне неудовлетворенной.

— Потому что я давно хотел сбежать с этого лицемерного сборища. Устала? — Он заглянул мне в лицо, а затем легко подхватил на руки, я и пискнуть не успела. — Не брыкайся, молодую жену в опочивальню положено вносить на руках.

— Но…

А с другой стороны, пусть несет! Меня так никто еще не носил, Сашка один раз переносил через ручей, но ехала я у него на спине, и это было весело и смешно, сейчас же я испытывала самый настоящий трепет. И немножко страха.

Муж пинком распахнул дверь, внес меня в комнату и осторожно опустил на диван у накрытого к легкому ужину столика.

— Сначала душ, потом ужин. Кто первый в ванную? Или пойдем вместе?

Я замотала головой. Нет, нет! Никаких совместных ванн! Я не готова!

Арден понимающе улыбнулся и, глядя мне в глаза, начал расстегивать черную рубашку, медленно, пуговка за пуговкой, сверху вниз…

Ох, что-то мне дышать тяжело. Я быстро отвела взгляд, уставившись в окно, в котором тоже отражался Арден в расстегнутой рубашке! Обнаженная грудь, сплошь покрытая татуировками и шрамами… Я опустила взгляд, исследуя рисунок на ковре. Красивый такой рисунок: зеленые квадратики и в них алые розы.

Черный шелк полетел на диван, муж тихонько рассмеялся, а я упрямо смотрела в пол и делала вид, что думаю о чем-то ужасно важном. Ага, например, о кубиках пресса и о темной дорожке волос, убегающей за ремень черных брюк… Вот почему бы ему в ванной не раздеться? Обязательно в гостиной?

— Не скучай, я скоро приду и помогу тебе снять платье. Сегодня я буду твоей горничной, не станем разрушать легенду.

Ой, мамочки…

Арден вернулся непозволительно быстро! Я даже не успела посмотреть апартаменты, как он вышел из ванной и направился к одной из дверей.

— Забыл взять халат, прости, — небрежно бросил ведьмак на ходу, глядя на меня с плохо скрываемым смехом.

Я зажмурилась, но тут же приоткрыла глаза, не сдержав любопытства. И, пока Арден неторопливо шел к двери, смотрела ему вслед. Многочисленные косицы он собрал в большой пучок и скрепил его двумя деревянными шпильками, капельки воды стекали по широким плечам, отражаясь в магическом свете. Он был идеально сложен, ничего лишнего, никаких безобразных бугров с выпирающими венами, но при этом я видела, как перекатываются под кожей упругие мышцы, замечала, как он двигается, плавно, уверенно, с ленивой грацией большого хищника, вальяжный, расслабленный, но от этого не менее опасный.

К счастью, Арден молча прошел мимо, обдав меня легким запахом костра, а я сидела, открыв рот, с жарко горящими щеками и в полуобморочном состоянии, не в силах отвести взгляд от обнаженной фигуры, сплошь покрытой татуировками. Особенно меня впечатлила одна: в форме молнии, начинающаяся на талии, она била по правой ягодице и спускалась на бедро. Нет, нет, шикарную задницу Ардена я не рассматривала! Ну, если только самую малость, чуть-чуть, просто скользнула взглядом и сразу же перешла на ноги. Ровные, мускулистые и стройные. И тоже татуированные…

— И это все твое, — со смехом прокричал он из-за закрытой двери.

Я думала, что больше покраснеть уже невозможно, но вспыхнула, как бумага на тлеющих углях. Схватила бокал с вином и залпом выпила, даже не почувствовав его вкус, а потом все же решила осмотреть помещение, чтобы немного отвлечься и успокоить нервную дрожь.

Из гостиной выходили три двери. За одной из них скрылся Арден, вторая вела в шикарную ванную комнату, огромную, светлую, с каменным бассейном, душем и небольшой зоной отдыха. Да уж, его ведьмачье высочество явно не скупился на удовольствия. Мягкий диванчик, два плетеных кресла, столик, в шкафу лежали стопкой полотенца, а на вешалке висели два черных халата! Вот же гад!

В запотевшем зеркале отразилось бледное лицо. Странно, щеки горят, но отражение имеет очень нездоровый вид. Ой, что-то меня повело… Я ухватилась за каменный столик, пережидая, пока голова перестанет кружиться. Следует прекращать нервничать и начинать нормально есть и нормально спать.

Вышла из ванной и направилась в свою спальню. Ну, я предполагала, что за третьей дверью находится именно она. Однако по дороге туда меня начало тошнить и появилась нехорошая слабость. Да что же это? Я уцепилась за дверь и толкнула ее, хорошо бы до кровати добраться и как-то стащить платье… За третьей дверью оказалась большая гардеробная. Не поняла, где моя спальня? В голове появилась и тут же исчезла мысль, что Арден меня опять обманул… А он разве обещал, что будет две спальни? Нет, это я сама так решила.

— Адель?..

Я падала, когда меня в очередной раз подхватили на руки, не то чтобы я была против, но это становится нехорошей тенденцией.

— Да что такое? Почему, когда дело доходит до постели, ты в бессознательном состоянии? Эй, ведьмочка, что с тобой?

— Не вынесла вида твоей обнаженной натуры, — отшутилась я, чувствуя, как отпускает тошнота и в глазах проясняется. — А если увижу тебя спереди, точно в кому впаду.

Арден самодовольно хмыкнул, а затем по-звериному принюхался, в графитовых глазах снова полыхнуло пламя.

— Что ты пила?

— Вино из бокала. Думаешь, отравленное?

— Уверен.

— Я теперь умру?

Для умирающей я чувствовала себя очень неплохо. Подняла руку и провела коготками по обнаженной мужской груди. А то умру и даже не попробую, как это… Небольшой темный сосок находился рядом с моей щекой, и я не удержалась, лизнула его, а потом легонько прикусила и быстро зализала. Потом уткнулась носом в изгиб между шеей и плечом, вдыхая аромат чистого тела и мыла — топленое молоко и сандал.

— Адель, держись, ведьмочка. Сейчас, милая…

Что за ерунду он говорит, я отлично себя чувствую, и вообще, кое-кто обещал отцу консуммировать наш брак! Так вот, я готова и даже совсем не против. Я опять прикусила сосок, а потом присосалась к нему. Я пиявка. Стало смешно, и я хихикнула, водя ногтями по груди мужа, обрисовывая контур замысловатой татуировки, а потом попробовала забраться повыше, но мне помешала широкая юбка.

Арден громко застонал и, резко развернувшись, куда-то меня понес, очень надеюсь, что в спальню. Мозги расплавились и с громкими воплями унеслись в неизвестном направлении, и только первобытные инстинкты радостно махали пипидастрами и вопили, что такого самца надо срочно присвоить себе, а то уведут! Где-то позади тихонько пищал голос разума, но я его уже почти не слышала.

А потом мне стало холодно…

— Отпусти меня, ведьмочка, я только сниму с тебя платье, не хочется портить такую красоту.

Арден попробовал оторвать меня от себя, но я вцепилась в его плечи и прижалась сильнее к горячей груди. Язык примерз к небу, и я смогла только клацнуть зубами. Печка! Не отпущу! А еще я чувствовала, что он меня хочет, и та моя часть, которая сейчас правила бал, радостно сжималась от предвкушения.

— Милая, отпусти меня. Это ненадолго…

Мое тело совсем не хотело расставаться с мужчиной, и все же я отпустила руки и слегка отстранилась.

— Ненавижу все эти новомодные крючки, — прорычал ведьмак, расстегивая мое платье на спине и путаясь в широкой тяжелой юбке. Наконец он стащил с меня одежду и с тихим вздохом восхищения шепнул: — Ты очень красивая. Жаль…

Хотела спросить, что именно ему жаль, но он подхватил меня под попку, я обхватила его ногами за талию, дурея от нахлынувших ощущений, и спустя мгновение мы опустились в восхитительно горячую воду. Сознание плавало где-то в тумане, но инстинкт самосохранения заставлял меня цепляться за плечи мужчины и сильнее прижиматься к нему.

— Не елозь, я ведь не железный.

Губы Ардена оказались возмутительно близко, и я потянулась к ним. Сейчас меня не волновали моральные терзания, страх и воспоминания, я просто вдыхала аромат мужского тела: пламя, легкий запах древесного дыма и смолы… Наши губы встретились, и я закрыла глаза. Рука Ардена скользнула по спине вниз к самому краешку тонких батистовых трусиков, заставляя меня выгнуться и потереться о твердую возбужденную плоть. И только сейчас я поняла, что ведьмак в штанах, и это было неправильно!

— Адель, ты нарываешься, — прорычал Арден и резко перевернул меня спиной к себе, прижал, обхватив одной рукой под грудью, а второй поперек живота, не давая возможности отстраниться и повернуться.

— Я не насильник, ведьмочка. Но у нас патовая ситуация: тебя попытались отравить, и благодаря грибу шотто началась выработка противоядия. Все, что с тобой происходит, побочный эффект. Сейчас ты готова на многое. — Он поцеловал мое плечо, и в том месте, где кожи коснулись горячие губы, заплясали огненные мурашки. — А утром ты об этом пожалеешь. Я хочу, чтобы наш первый раз был не таким, чтобы ты сама этого захотела.

— Это будет долго продолжаться? — спросила я тихонько, боясь лишний раз пошевелиться.

— Нет, подобное быстро проходит.

Я сильнее прижалась к груди Ардена и притихла, мозг начал проясняться, и мне стало стыдно.

— Спасибо, — буркнула я и повела плечами в попытке отстраниться и сбросить его руки, находящиеся в опасной близости к моей груди. Представила, как сейчас просвечивается тонкое бюстье, и почувствовала, что щеки опять заливает жаром.

— Согрелась? — спокойно спросил Арден.

— Угу.

Не успела я пискнуть, как мужчина, не выпуская меня из рук, с шумом поднялся, выплескивая воду на черный мраморный пол, и вышел из бассейна. Подняла голову и утонула в темных глазах, наглых, внимательных, притягательных… Уголки его губ дрогнули в намеке на усмешку, и я быстро отвела взгляд.

— Я могу сама, — пискнула испуганно, чувствуя неловкость и не зная, куда девать взгляд. — Больше я ничего в этом замке есть не буду!

— С отравителем уже разобрались.

Арден осторожно поставил меня на пол, окинул жадным взглядом и быстро отвернулся к шкафу, подал теплое полотенце, второе прихватил для себя.

— Не задерживайся.

Я тщательно вытерлась, потом долго искала, куда пристроить мокрое белье, высушила волосы, заплела две тонкие косички, закуталась в халат, посмотрела в зеркало… и поняла, что просто тяну время.

В спальне была лишь одна огромная кровать, мягкий пушистый ковер и больше ничего. Штора плотно задернута, и свет давал только небольшой магический светильник в изголовье. Арден почти сливался с черным постельным бельем, он лежал на боку, подложив под голову согнутую руку, и следил за мной хищным взглядом. Судя по тому, что я видела, спал он нагим, только перебросил небрежно через бедра черную простыню.

Когда я была совсем юной и верила в большую и светлую любовь, я часто представляла себе именно такую картинку: прекрасный принц с зовущим взглядом, с нежностью в глазах и любовью в сердце ждет меня на огромном ложе, усыпанном розовыми лепестками… Я не очень хорошо понимала, зачем он меня там ждет, но во всех любовных романах, которые читала мама, были такие моменты… И вот детская мечта сбылась. Принц, почти прекрасный, смотрит с жадностью и желанием, а я мнусь у двери, не зная, то ли делать шаг вперед, то ли с воплями бежать.

— А где буду спать я? — задала совсем глупый вопрос.

— Где и положено спать молодой супруге, в объятиях мужа. — Ведьмак призывно похлопал ладонью по кровати. — Иди ко мне, Адель, тебе нужно отдохнуть.

Делать нечего, я покрепче затянула пояс на халате и, обойдя кровать, примостилась на противоположном от Ардена краю.

— Ведьмочка, мы ведь уже спали вместе. — Несносный ведьмак и не думал вести себя прилично, он нагло подгреб меня к себе и прижал так, что я пискнула. — Ну, прости. — Хватка чуть ослабла. — Когда я был маленьким, мне не хватало тепла, в буквальном смысле. Я поздно научился регулировать температуру тела и очень мерз, а еще я боялся Мудофеля, потому что в то время не знал, как справиться с сильным бесом, привязанным ко мне с рождения. — Арден уткнулся мне в макушку. — Один раз сын моей кормилицы рассказал, что, когда наступает зима, они спят с родителями в одной кровати, чтобы было теплее, ночью я пробрался к отцу в спальню, залез к нему под одеяло, обнял…

Он замолчал, а я притихла, боясь нарушить тонкий мостик доверия.

— И?..

— И он меня высмеял и отправил к себе, сказал, что мужчине из рода Рограс и будущему королю следует учиться преодолевать трудности самостоятельно. Была зима, мне только исполнилось четыре года, камин в моей комнате прогорел… в общем, это было довольно неприятно, но весьма поучительно. В ту ночь Мудофель впервые обернулся в кота, и я больше не мерз. А потом пришла мать и научила меня первому заклинанию.

— И с тех пор ты не можешь спать один?

— Наоборот, ведьмочка, — шепнул Арден. — С тех пор я никого не оставлял у себя на ночь. До сих пор…

— Мне гордиться или бояться?

Я уже засыпала и не ждала ответа.

— Время покажет, но я рад, что ты выбрала меня.

По телу разлилось тепло и что-то еще, наверное, умиротворение. Мне было спокойно и надежно в объятиях мужа и совсем не страшно. Я точно знала, у нас с ним все будет хорошо!

— Арден, а кто хотел меня отравить? — вспомнила я, уже когда начала проваливаться в сон.

— Спи, завтра все расскажу.

Глава 10

И я заснула, а когда проснулась, мужа рядом не было, на подушке лежала белая роза и черная бархатная коробочка. Я села в кровати и с улыбкой откинула крышку.

На тонкой золотой цепочке висел маленький алый кулон в виде капельки воды, он искрился и переливался в солнечных лучах. Шепот нежности.

— Мыр?

— Пушистик!

Огромный кот довольно прищурился и, потянувшись всем большим телом, потерся о мои ноги.

— Соскучился?

Я погладила кота за острыми ушами, он заурчал громче, всем своим видом выражая блаженство.

— Мыр?

Мудофель махнул хвостом в сторону украшения, которое я так и держала в руке.

— Надеть?

Кот кивнул и тут же хлопнулся набок, вытянувшись во всю длину, при этом кончик его хвоста ритмично стучал по ковру.

— Как думаешь, леди Э уже проснулась?

Кот посмотрел на меня с такой откровенной насмешкой, что я сразу же догадалась, что свекровь даже не думала сегодня ложиться.

— А Август? — проверила я свою догадку.

— Пф-ф-ф!

— Коты не издают таких звуков, чтобы ты знал! — Я накинула на плечи халат и направилась в ванную, бросив напоследок: — Позови Сурью, пожалуйста.

Очень хотелось проверить одну свою гипотезу…

Проходя мимо столика, я увидела золотого воробья, похоже, птичка передвигалась следом за мной.

— Доброе утро, Август! — Я легонько щелкнула воробышка по клюву. — Как прошла ночь?

— Прекрасно, моя ранняя, прекрасно, — томным механическим голосом отозвался воробей. — А день обещает быть еще прекраснее. Занятия через два часа, и учти, я буду недоволен, если твоя ночь прошла менее прекрасно, чем моя.

— Вот еще, буду я тебе отчитываться! — фыркнула я и показала воробью язык.

— Адель, почему мне кажется, что ты кривляешься? — пощелкал клювом воробей, издавая противный металлический звук.

— Потому что ты умный и хорошо меня изучил?

И я на одной ножке проскакала к ванной. Настроение было отличным, хотелось смеяться, дурачиться и куда-нибудь бежать. Тело казалось легким и невесомым, энергия просто бурлила, переливаясь через край и грозя выплеснуться и затопить всех вокруг моим собственным счастьем. Никогда я еще не чувствовала себя так хорошо. Необыкновенно хорошо! Даже подозрительно… В ванной я подошла к зеркалу и замерла, пораженная. Моя кожа светилась! Легкое мягкое сияние, такое можно наблюдать, когда смотришь летом на полную луну.

Я сняла кулон Ардена, но ничего не изменилось, значит, это не он? Ну и отлично! Приятно получать просто украшения, а не амулеты, свойства которых остаются загадкой.

Открыла воду и забралась под прохладный душ. Кр-р-расота!

— Мур-р… — в этом коротком звуке я услышала и восторг, и нежность, и восхищение.

Мудофель появился прямо из воздуха, улегся на бортик бассейна и с нескрываемым удовольствием начал меня рассматривать.

— Нравлюсь?

— Ведьма…

Откуда во мне столько кокетства? Но моя нагота и восторженный взгляд фамильяра Ардена не раздражали и не вызывали стеснения, наоборот, мне нравился блеск его графитовых глаз. Графитовых?

— Арден?.. — протянула я угрожающе. — Подсматривать неприлично!

— Мур?

Пушистик вздрогнул, моргнул, и на меня опять смотрели желтые глаза с вертикальными зрачками, правда, обожания в них не стало меньше.

— Мне нужна моя волшебная книга…

Сияние начало тухнуть, и, пока я вытиралась большим теплым полотенцем, кожа перестала светиться. Ну и хорошо, оно, конечно, красиво, но вызывает слишком много вопросов. И вдруг я что-то почувствовала, что-то неприятное, чей-то недобрый взгляд, полный ожидания и нетерпения. И одновременно с этим мой милый забавный пушистик стал меняться.

— Мама…

Огромный лохматый паук с множеством глаз и ног, стремительный, как гоночный болид, бросился в угол, где лежали густые тени от высокого шкафчика с полотенцами. Он быстро начал плести кокон, удерживая извивающуюся тьму передней парой лап. Как можно удерживать тень? При этом тень вырывалась и визжала, а паук рычал! Клянусь, он щелкал жвалами и рычал, как бультерьер моего соседа Кости, когда с наслаждением грыз украденный мосол.

— Хлоп!

— Хлоп!

В большой ванной стало тесно.

Не успела я пискнуть, как оказалась накрыта прозрачной сферой, а передо мной застыла с огненным шаром в руке леди Э, Арден же сразу кинулся к пауку и смело засунул руку в кокон.

— Попался, тварь!

— Я легко пожертвую своим слугой, ведьмак, — пронесся по ванной шепот, от которого все волоски на моем теле поднялись дыбом. — Лина, я жду тебя, мой подарок ты приняла.

С этими словами кокон взорвался, разбрасывая по комнате ошметки тьмы, которые вспыхнули и сели на мраморный пол грязным пеплом.

Лина? Он сказал — Лина? Но в этом мире никто так меня не называет…

— О каком подарке он говорит? — Мой голос дрожал, но ответа я не получила. — Арден! О чем он говорил? И кто это?

Август появился бесшумно, элегантный, безупречно одетый и хмурый, как грозовое небо. Он поклонился леди Э, изящным жестом смел с ее руки огненный шар и поцеловал тыльную сторону ладони, потом повернулся ко мне. Запястье пронзило острой болью, я вскрикнула и схватилась за руку. Моя брачная татуировка налилась огнем, золотым рисунком обвивая запястье, мгновение — и засиял зеленый завиток, потом черный, рисунок приобрел яркость и объем, но голубой так и не появился…

— Орлей мертв. — Голос Августа звучал как всегда спокойно. — И я уверен, что его сила влилась в Адель, это и был подарок. Ведьмочка, происходило что-то необычное?

— Да, я светилась, и был прилив энергии, это было здорово, — выпалила я, чувствуя, как сердце каменеет. — Герцог мертв? Но этого не может быть! Еще вчера…

Горло сдавило, и на глаза накатили слезы, но я не дала им пролиться. Не время! Может, это ошибка?

— Еще вчера энрикан показывал, что Орлей жив, — закончила за меня леди Э, а потом повернулась к сыну. — Ты! — Она гневно свела брови. — Ты понимаешь, что твоя нерешительность подвергает девочку опасности? Твой кулон может обмануть только несведущих дилетантов, но не нас с Августом!

— О чем вы? — Я попыталась выбраться из защитного кокона, но не преуспела. Зло пнула его ногой. — Между прочим, я здесь!

— Даже в этой крепости она подвергается опасности. Ты выяснил, кто хотел отравить Адель? — добавил Август, не обращая внимания на мой вопрос. — Эта твоя рыжая горничная?

— Она мертва. — Голос Ардена звучал глухо и безжизненно. — Я не успел ее допросить, она отравилась тем же ядом.

— Ментальное внушение, — кивнул своим мыслям эльф. — Почему я не удивлен?

— Потому что мой сын считает себя самым умным! — припечатала леди Э. — Вместо того, чтобы консуммировать брак и дать девочке полную защиту, он играет в обиженного подростка!

— Эй! — Нет, это ни в какие рамки! — Мы с Арденом решили не спешить, потому что я еще не готова!

— Я же говорил, она неправильная ведьма, а ты мне не верила, — вздохнул Август и голосом, каким разговаривают с детьми или больными, продолжил, обращаясь уже ко мне. — Появился некто очень сильный, умный и хитрый. И он проводит ритуалы, забирая магическую силу. Началось это, когда грайи объявили о приходе лунной колдуньи, тогда погибло несколько человек, потом моя жена, а она была очень сильным магом, сутки назад пропал Орлей, а сегодня он был убит. Неизвестный маг собирает силу и аккумулирует ее… в тебе, Адель. Я это заподозрил, когда Эрина смогла установить между вами эмоциональную связь.

— Да ну! Меня не было в мире, когда погибла мать Эрины. Или была? Но я ничего не заметила, — растерянно затихла я. — Поэтому я маг-универсал? Потому что во мне сила других магов?

— Не могу пока сказать, — качнул головой Август. — Но я об этом думаю.

— И ментальное воздействие было от него, а не от жрецов?

— А разве мы можем утверждать, что наш враг не жрец? — вкрадчиво спросила леди Э. — Тебе нужно научиться защищаться, но пока ты бессильна, потому что мой сын не может сделать простое движение бедрами! В тебе огромный потенциал, приправленный чужой силой, но ты не можешь пользоваться даже крупицами!

— Но это не все, ученица. — Август покосился на ведьмака и подмигнул мне. — Мы думаем, что девственница — более ценный сосуд для неизвестного, чем ведьма, вошедшая в полную силу.

— Вы — это кто?

— Все мы.

— И ты тоже? — Я повернулась к мужу. — И ты ничего мне не сказал?

— Я обещал на тебя не давить, Адель.

Да, обещал. И свое обещание держит.

— И когда ты собирался мне рассказать?

Я сложила руки на груди и вздернула подбородок.

— Когда тебя распяли бы на ритуальном камне! — Леди Э выступила вперед. — Все! Я забираю Адель к себе, и поверь, в моем мире любой мужчина сочтет за честь привести ведьму к силе!

— Это и я могу сделать, — ревниво перебил демоницу эльф. — В конце концов, от этого зависит ее жизнь.

Ведьмак сжал кулаки, его глаза полыхнули алым, а за спиной поднялись два огромных огненных крыла, сам он стал выше ростом, шире в плечах, лицо заострилось, приобретая рубленые черты.

— Адель — моя жена, — рявкнул он, и я от неожиданности присела, так страшно он сейчас выглядел.

— В это трудно поверить, — ехидно сообщила леди Э, ни грамма не устрашившись вида сыночка. — Встретимся!

Она махнула руками, и последнее, что я увидела, это перекошенное гневом лицо Ардена и ошарашенная физиономия Августа, затем вокруг потемнело, а когда стало светло, мы оказались в богато убранной комнате.

— Добро пожаловать ко мне в гости, невестка. — Леди Э широко улыбнулась. — Посмотрим, насколько хватит терпения у моего упертого сынули.

Я никогда не видела такого необычного и одновременно прекрасного места. Комната, в которую перенесла нас демоница, меньше всего походила на жилое помещение. Я подтянула сползающее полотенце и сделала нерешительный шаг, ноги шли по низкому неровному пламени, оно застилало пол, как ворсистый ковер, и не обжигало, а приятно грело босые ступни. По мере моего продвижения открывались все новые детали интерьера: стены, затянутые алым и черным шелком, тяжелая кованая мебель с разнообразными подушками, больше подходящая для сада, чем для дома, маленький бассейн с фонтаном, напольная ваза, полная странных шипастых шаров разнообразной расцветки, от ультрамарина до иссиня-черного. Все вместе смотрелось потрясающе, о чем я громко сообщила.

— Твоя одежда. — Леди Э с довольной улыбкой вынырнула из тумана. — Одевайся, и будем завтракать. Или ужинать… — Она подошла к окну и отдернула штору, за высоким арочным окном была непроглядная ночь. — О, как раз время завтрака.

— Завтрака?

Она шутит? Да на улице ночь!

— Утро, Адель, — тихо ответила демоница. — Ты просто не можешь это увидеть. Знаешь… — Она обхватила узкие плечи руками. — Наш мир очень странный, но я его люблю и никогда не смогла бы покинуть навсегда. Ты себе не представляешь, какую боль я испытывала на протяжении многих лет, зная, что никогда не смогу привести в этот дом сына, что он растет в одиночестве вдали от меня, что он страдает без матери. Александр сделал все, чтобы нас разлучить, он надеялся, что я вернусь ради Ардена…

— Но почему? — вырвалось у меня.

— Здесь место моей силы, мой источник, мой мир и моя судьба. Но теперь все изменилось! — Она стремительно повернулась в мою сторону. — Больше это место никогда не будет одиноко, у меня теперь есть вы! Ты и Эрина. Я всегда молила Ра о дочери, а теперь вас двое.

— А Арден здесь никогда не бывал?

— В этом мире мужчины могут находиться только несколько часов, потом они вынуждены уйти или…

— Или?

— Или стать рабами.

— Демониц?

Ничего себе законы!

— Нет, — улыбнулась лучшая в мире свекровь. — Рабами этого мира. Здешний воздух сводит их с ума, они не могут им надышаться, им все время мало. Эйфория, состояние блаженства, вечный оргазм… Никто этого не может выдержать долго.

— И как вы справляетесь? Ну… дети там, прочее?

— Прекрасно справляемся, — рассмеялась леди Э. — Мы умеем ходить по мирам, а кому лень, тот пользуется услугами «Домов страсти», там магия на очищение воздуха, но все равно мальчики меняются каждые шесть часов. И запись к ним на месяц вперед.

— Ого, — только и смогла пробормотать я.

— Ты сама все увидишь! После завтрака направимся в одно элитное заведение.

— Зачем?

Я поискала взглядом белье, но ничего похожего не обнаружила. Пришлось натягивать платье на голое тело, все же лучше, чем гулять в полотенце.

— Затем, что Арден моментально почувствует, что рядом с тобой мужчина, и прискачет спасать любимую из лап развратника, — довольно осматривая меня, сообщила леди Э. — Выглядишь потрясающе! А еще я рассчитываю, что Август тоже не останется в стороне. Знаешь, в чем слабость сильных мужчин?

Она взмахнула рукой, и прямо из стены появился сервированный стол.

— В чем же?

— В нас, в женщинах!

Когда мы чинно сели за стол и не менее чинно выпили по глотку белого вина и приступили к завтраку, состоящему из морепродуктов, я не выдержала.

— Леди Э, вы не хотите мне ничего рассказать?

— Устала от того, что эти умники играют в молчанку? Я их понимаю, ты юная, невинная, неискушенная, тебя хочется оберегать от любой напасти. Мой сын не исключение, как любой сильный маг, он уверен, что справится. Но я точно знаю, как бесит неизвестность. Мы вчера обсудили эту тему с Августом… Кстати, дорогуша, что у тебя с эльфом?

— Ничего, если вы имеете в виду личные отношения! Он мой наставник, и я его обожаю.

— Но твое обожание не распространяется на его тело?

— Только эстетическое восхищение!

— Отличная новость, а то, знаешь, не хотелось бы бороться с собственной невесткой за внимание интересного мужчины.

Я чуть не подавилась от этого заявления, а демоница спокойно продолжила:

— Орлей пропал сразу после того, как расстался с тобой. Он не появился дома, не пришел на встречу с матушкой Эмили и просто исчез, испарился… Арден был уверен, что герцог мертв, но твой энрикен утверждал обратное. И вот сегодня Орлей умер. Собрать силу смерти, магическую силу и передать ее другому магу, запечатать, как в сосуде, подвластно лишь очень сильному некроманту. Скорее всего, мертвому некроманту…

Я некоторое время переваривала услышанное, а потом все же задала мучающий меня вопрос.

— Орлея убил тот, кто ранил Ардена?

— Возможно.

— Но он живет в Зоне, как туда попал герцог Орлей?

— Август считает, что его предали храмовники. Они с Арденом уверены, что кто-то из высших жрецов в сговоре с некромантом. Эльф сегодня собирался поработать в библиотеке, может, удастся найти описание темного ритуала по передаче силы.

— Но причем здесь я? Зачем собирать силу в ведьме, которая еще не раскрыла свой потенциал?

— Может быть, именно поэтому? Тот, кто это делает, очень хорошо тебя изучил, девочка, он точно знает, что ты не отдашься за красивые слова или по приказу, что тебе нужны чувства, и что у тебя есть принципы. Он уверен, что ты дашь ему время подготовиться.

Он действительно хорошо меня знает.

— К чему?

— Не знаю, Адель. — Леди Э грациозно поднялась одним слитным движением, будто ее тело было лишено костей. — Феликс тебе рассказал, как появилась Зона?

Я кивнула.

— Он всем призванным колдуньям рассказывает разные истории, но смысл их сводится к одному: скверну принесли пришлые колдуны, и удержать ее в рамках могут тоже только они. Точнее, наша кровь, отравленная воздухом чужих миров.

— Ну, мне он рассказывал более техногенную версию.

— Ты пришла из мира, где магии нет, для тебя адаптированный вариант, — усмехнулась свекровь. — Я не очень верю фениксу, он играет в свою игру и тоже многое не договаривает, поэтому я провела свое небольшое расследование. И знаешь, что?

— Что?

— Нас призывают из грязных миров. В моем мире нет солнца, и воздух отравлен опасными смесями. В мире, из которого пришла королева Соула, каждые три года выпадает желтый дождь, после которого гибнут все растения, а у тех людей, кто не успевает спрятаться в убежище, рождаются уродцы. Королева Танзани жила в ледяном мире, где постоянно извергаются вулканы, а люди нечасто доживают до пятидесяти лет… А что не так в твоем мире, Адель?

Все не так. Грязный воздух, свалки мусора, ядерные отходы, умирающий океан и… Чернобыль.

— У нас радиация. Но… это было несколько десятков лет назад.

Я понимала, что версия леди Э верная, но у меня просто не хватало знаний, чтобы объяснить демонице, что такое радиация.

— У нас отравленная кровь, и именно она, когда сливается с такой же отравленной кровью, дает сильное потомство.

— Не научно, но вполне допустимо, — с умным видом закончила я и поднялась. — Предлагаю самим поймать этого мага и накостылять ему по шее!

— Нет, мы оставим войну мужчинам, — мелодично рассмеялась леди Э. — У них в руках власть, армия и возможности. Не будем портить им развлечение.

— А та тень, что была в ванной? — Я поежилась, вспоминая, как Пушистик пеленал визжащую тьму. — Это и был тот самый некромант?

— Нет, милая, это его слуга. Фантом, слепленный из остатков темной души. Гадкая вещица.

— Но как он проник в замок?

— А вот этот вопрос не ко мне, думаю, Арден разберется. Ты веришь мужу?

Верю ли я ведьмаку? Сложный вопрос, на который я не готова дать ответ.

— Ладно, спрошу по-другому? — Леди Э встала напротив. — Любишь ли ты своего мужа, Адель?

Еще сложнее, и ответа у меня тоже нет.

— Он мне очень нравится, — честно ответила я.

У меня от его поцелуев ноги подкашиваются, мне хочется его касаться, мне интересно с ним разговаривать, мне нравится его рассматривать… Но я не знаю, любовь ли это?

Леди Э довольно улыбнулась.

— Что же, через час мы узнаем, любит ли он тебя.

— А может, не надо? — Что-то мне стало страшно, хотя и жутко любопытно. — А вдруг он не придет?

— Значит, лишишься девственности с очаровательным опытным мужчиной.

— А как это, обрести силу?

— У всех по-разному, но ты сразу почувствуешь.

Я представила себя сияющим воздушным шариком, вот я отрываюсь от пола и лечу, размахивая руками, а Арден пытается ухватить меня за ноги, подпрыгивает и промахивается, меня подхватывает знакомый ветерок и уносит ввысь…

Жуткая картинка!

Я думала, мы пройдем по улицам странного города, укутанного вечной тьмой, но оказалось, что здесь не принято бродить по улицам. В каждом доме есть портал, ведущий на залитые светом станции, откуда во все стороны разъезжались небольшие, сияющие серебряными боками вагончики. Мы с леди Э вошли в один из них и спустя несколько минут вышли на точно такой же станции, с которой началось наше путешествие. Народу было немного, свекровь пояснила это ранним утром, но мне все равно хватило впечатлений. Все женщины, которых мы встречали, были молоды и красивы. Черноволосые, бледные, с огромными темными глазами, в строгих костюмах и элегантных шляпках.

— Спешат на работу, — пояснила леди Э, направляясь к высокой белой двери. — Здесь неподалеку деловой центр. Нам же в развлекательный квартал.

Она опустила монетку в прорезь, и дверь открылась.

А ничего, что сейчас утро? Я поспешила за ней, громко цокая по мраморному полу острыми каблучками. Туфли, как и платье, леди Э подобрала мне из своего гардероба. Черное облегающее платье и красные туфли…

Чувствую себя роковой красавицей, и хочется, чтобы Арден все же пришел за мной до того, как я решусь выбрать себе мужчину… А я решусь?

— Сомневаюсь, — пробормотала себе под нос.

— Добро пожаловать, милая Э!

У очередной белой двери нас встречала величавая женщина в строгом темно-красном костюме, отороченном мехом. Высокая прическа, абсолютно черные глаза, белоснежные зубы за алыми губами. Красивая, но какая-то холодная.

— Я скучала, — томно протянула она, дотрагиваясь кончиками пальцев до руки леди Э.

— Я тоже, мама. Познакомься, это жена Ардена.

— Милая… — Меня осмотрели и погладили по щеке. — Может быть, я сегодня увижу и внука?

— А кто сейчас работает?

— Эмиль, Грант и Лорен. Все твои любимцы.

— Мы возьмем Эмиля, он опытен, умел и знает, как себя вести с юными ведьмочками.

Леди Э ухватила меня за руку, точно почувствовала, что я собираюсь сбежать, и дверь перед нами распахнулась под тихую приятную мелодию.

— Девственница для Эмиля! — прозвучал механический голос под сводами огромного зала, заставленного мягкой мебелью.

К щекам прилила кровь, я дернула руку и оглянулась. Если сейчас рвану назад, пока дверь за нашими спинами не захлопнулась, то успею проскочить в щель.

— Тихо, — рассмеялась леди Э. — Не торопись, ты ведь его еще не видела. А вот это нужно снять.

Она протянула руку и аккуратно расстегнула цепочку, на которой висел подарок Ардена — рубиновый кулон-капелька.

— Он что-то означает?

— Такие кулоны маги дарят своим избранницам после проведения обряда консуммации. А еще это следилка, — хитро улыбнулась она. — Засечем время?

— Леди Э, я одно понять не могу! — Я села в мягкое белое кресло и вытянула ноги. — К чему все эти ухищрения, шантаж, похищения, зачем вы лезете в наши с Арденом отношения, какого черта вы вообще указываете, как нам жить? С кем спать и как себя вести?

Я разозлилась. В конце концов, это наши дела, и мы сами решим, как жить дальше, сами разберемся в своих чувствах!

— Молодец! — довольно хлопнула в ладоши демоница. — А я все думала, когда же ты покажешь зубки? Не волнуйся, никто не будет лезть в вашу жизнь. Просто… я хочу, чтобы мой сын наконец понял, кто ему нужен на самом деле, и прекратил вести себя как ребенок. Это испытание не для тебя, это для Ардена. Он полудемон, в нем течет моя сила, сила этого мира. А он ни разу не захотел сюда прийти… — Она села рядом. — Я боюсь за него, но упрямый мальчишка не хочет прильнуть к нашему семейному источнику. А ведь это может спасти его. Прости, что не рассказала тебе сразу.

— Я понимаю.

— Ты очень юная, Адель, иногда наивная, иногда осторожная или безрассудная. Но при этом в тебе есть стальной стержень, поэтому тобой очень трудно манипулировать, — улыбнулась свекровь. — А вот и Эмиль. Скажи, он прелесть?

Я подняла взгляд и замерла.

— Вау!

Леди Э с улыбкой протянула руку для поцелуя.

— Адель, милая, познакомься с Эмилем, он лучший специалист по девственницам.

Я залилась жгучим румянцем под восхищенным взглядом опустившегося на одно колено мужчины. Я была уверена, что после эльфа меня ничем нельзя удивить, но как же ошибалась!

А посмотреть было на что, такого я еще не видела. У высокого подвижного Эмиля оказались голубые короткие волосы, огромные синие глаза и загнутые назад витые рожки, а еще у него был хвост… длинный гладкий хвост, украшенный кольцами, и в настоящий момент он гладил меня по ноге, подбираясь все выше к коленкам.

Ощущения, скажу вам, непередаваемые, словно меня щекотали сразу несколькими перышками: щекотно, и приятно, и очень возбуждающе, но … это был не мой мужчина, поэтому я отодвинулась и одернула платье, вспомнив, что под ним у меня ничего не надето!

— Я рад, что выбор пал на мою скромную персону, — промурлыкал Эмиль и наградил меня таким жарким «благодарным» взглядом, что я покраснела еще больше.

Нет, следует издать закон, запрещающий таким мужчинам появляться в обществе невинных дев в одних только облегающих штанах! Ах да, я и забыла, что это за заведение и зачем мы сюда пришли, пришлось взять либидо в руки, а точнее, загнать его в кому и перестать глазеть на этого продажного типа, тем более что я твердо решила не поддаваться на провокации свекрови.

Не хочу я свой первый раз покупать за деньги, да еще и с незнакомцем, не для этого я почти год отказывала Сашке, я хочу, чтобы это было правильно и с тем, кого я люблю. Жила я без силы это время, проживу еще месяц… Да, да, я знаю, что носиться с девственностью — смешно и глупо, но и смысла не вижу ради призрачных преференций отдаваться первому встречному, пусть я кажусь кому-то глупой, но это мое ощущение, мое решение и мой выбор!

— Адель, ты нас слышишь?

Леди Э откровенно гладила Эмиля по обнаженным плечам, и я почувствовала себя крайне неуютно. Все же неприятно находиться рядом с парочкой, которая вообще не стесняется обнажить свою страсть.

— Я хочу отсюда уйти.

— Конечно, я проведу. — Эмиль легко поднялся и с доброжелательной улыбкой протянул мне руку. — Доверьтесь мне, леди Адель.

Я бросила на свекровь вопросительный взгляд, она ободряюще улыбнулась и кивнула, а потом заговорщицки подмигнула, косясь на дверь, из-за которой слышался шум.

— Вы приняты без испытательного срока! Сейчас сделаете необходимые прививки и завтра приступаете к работе! — слышался довольный голос бабушки Ардена, а когда Эмиль закрывал за нашими спинами двери, клянусь, я услышала вкрадчивый голос Августа:

— Неужели даже пробу не снимешь, красавица?

— Где она?

А вот этот хрипловатый низкий голос, от которого у меня побежали по телу мурашки, ни с чем спутать было невозможно…

— Клиентка? Она выбрала Эмиля, но, думаю, вы тоже будете пользоваться спросом у наших дам. Я сейчас же начну запись на первый месяц!

Я хотела остановиться, чтобы послушать, но Эмиль безжалостно захлопнул дверь, и мы оказались в шикарно обставленной спальне. По-моему, парень перепутал и вместо выхода привел меня на свое рабочее место.

— Эмиль, ты неверно меня понял… — начала я.

— Леди моя…

Его хвост опять метнулся к моим ногам, в то время как руки потянулись к витому шнуру на тяжелой бархатной шторе, но я была готова и быстро отступила к столику, на котором стояли напитки и ваза с ярко-желтыми фруктами.

— Я всего лишь хотел показать, где находится комната релаксации, чтобы вы могли освежиться перед массажем. Леди Э говорила, что я прекрасно делаю расслабляющий массаж…

Он дернул за шнур, и штора бесшумно отъехала в сторону, открывая великолепную ванную. Нет, назвать это место ванной все же было неправильно. Мраморная лежанка, от которой поднимался легкий пар, обрамляла кристально чистую купель, вода в ней даже на вид казалась холодной, а кусочки льда, плавающие на поверхности, только подтверждали это предположение. Огромная ванная, очень похожая на современную джакузи, соседствовала с душевой кабиной такого размера, что в ней можно было уместиться вчетвером, не запотевающие зеркала вдоль стен, пушистые простыни и даже бочка с горячей водой и возле нее деревянная лесенка, чтобы было удобнее подниматься.

В другое время я, наверное, осталась бы здесь на сутки, но не сейчас и не в этой компании. Хотя, если верить моему слуху, компания у меня могла смениться в любой момент. Я улыбнулась и непроизвольно прикусила нижнюю губу, представив на мгновение обнаженного Ардена и как бы это могло быть…

Эмиль, видно, воспринял мою улыбку совершенно неправильно, потому что взгляд его синих глаз потемнел и стал откровенно призывным. Так, пора валить! — Эмиль… — Я мило и застенчиво улыбнулась. — Не принес бы ты перекусить? Фрукты — это здорово, но хочется чего-то более грубого… — Конечно, моя леди.

Он поцеловал мне руку, и я даже не стала ее выдергивать, хотя мне и хотелось. Когда мужчина бесшумно выскользнул из комнаты, наградив меня на прощание еще одним жарким взглядом, я прильнула ухом к двери, мне было безумно интересно, что же происходит по ту сторону? Правда ли здесь Август и Арден или у меня галлюцинации? Вдруг местный воздух вреден не только для мужчин? Я нажала на дверную ручку, чтобы выйти, и рухнула вперед, когда дверь резко распахнулась без моего участия, а я оказалась в мужских объятиях. — Моя леди так желала мужчину, что сбежала из дому? — проворковали мне на ухо со сдержанной яростью. — Я готов осуществить любые твои самые тайные и извращенные желания, моя маленькая госпожа. И, заметь, я не возьму за это ни копейки! Ой, мамочки, Арден, похоже, все-таки разозлился. Леди Э добилась своего, но мне что делать в этой ситуации? — Расслабься и получи удовольствие. — Муж явно читал мои мысли, а может, у меня на лице все было написано. — Хвоста у меня, правда, нет, рогами еще, надеюсь, не обзавелся, но если меня очень разозлить… — То что? — пискнула я и подняла голову, опаленная темным желанием, горящим в глазах Ардена. — То могут появиться. И он подхватил меня на руки, ногой захлопывая дверь за спиной. — Попалась, Адель. — Не надо? — тихо и неубедительно попросила я, понимая, что действительно попалась, причем окончательно и бесповоротно. От прикосновений мужа, от рычаще-бархатных ноток в его голосе по всему телу разливалась горячая истома, и протестовать совсем-совсем не хотелось. А хотелось совершенно иного. И я сделала именно то, чего хотелось, и о чем я, возможно, пожалею. Когда-нибудь потом. Я закинула руку ему на шею, зарывшись пальцами в густые шелковые волосы, и… Больше я ничего сделать не успела. Арден с тихим то ли рыком, то ли стоном впился в мои губы, жадно сминая, проникая в мой рот языком, сжимая меня в объятиях так властно и сладко, что все мысли напрочь вылетели из головы. — Я остановлюсь, если ты скажешь. Я хотела сказать, чтобы он не останавливался, но лишь судорожно втянула воздух, выгибаясь в его руках. Даже не успела понять, как оказалась на постели, а Арден — надо мной, на мне, прижимая всем телом, словно боялся, что я сбегу. От его губ, ласкающих мою шею, по телу разбегались волны щекотных горячих мурашек. Внизу живота потяжелело, а кожа стала невероятно чувствительной. Особенно там, где ее касался он. Руками. Губами. Дыханием. Я вскрикнула, когда Арден прикусил нежную кожу на ключице. Не то чтобы от боли, скорее от неожиданного удовольствия. А он — вздрогнул, приподнялся на локтях и заглянул в глаза темным, пьяным и почему-то растерянным взглядом, в котором я отчетливо прочла невысказанный вопрос. — М… мне нравится, — шепнула я, смущаясь.

Не останавливайся, пожалуйста, пока моя решимость не сбежала вместе с остатками разума. — Не бойся, моя маленькая. Тебе не будет больно. Больно? Глупости какие… я… мне хочется еще, ну же!.. — Я не боюсь, — храбро заявила я, жадно разглядывая мужа. Совсем близко. Так близко, что ясно были видны огненные крапинки в его глазах и крохотный шрам на левой брови. Не удержавшись, я потрогала его, провела пальцем по напряженной скуле Ардена — и опять больше ничего не успела. Он снова поцеловал меня, на этот раз нежно, невыносимо нежно, лаская губы своими так медленно и дразняще, что я невольно застонала. И совсем не поняла, как мои руки оказались на его плечах, слепо шаря в поисках… в поисках чего? Он снова отстранился, оставив во мне ощущение холода и пустоты, которое не мог бы заполнить никто, кроме этого невыносимого ведьмака. И рванул с себя сорочку, рассыпав по полу пуговицы и дав, наконец, моим рукам именно то, что они искали. Горячую шелковистую кожу, покрытую черными графическими рисунками. Как же это красиво! Теперь наступила его очередь стонать от моих прикосновений. И это было возбуждающе прекрасно! Арден рвано дышал, вздрагивал и вжимался в меня бедрами, удерживаясь надо мной на локтях, чтобы не придавить, и неотрывно смотрел в глаза. А я тонула в нем, в его страсти и желании, в том тайном и запретном… — Не думай об этом, Адель, — шепнул он, когда я залилась жаром смущения и отвела взгляд. — А о чем мне думать? — спросила я жалобно. — Ни о чем не думай, — велел Арден и добавил: — Смотри на меня. Я послушалась, словно завороженная. Я бы сейчас, наверное, в окно выпрыгнула, если бы этот мужчина сказал. Без сомнений. Без размышлений. Просто… просто потому, что он так хочет. А я… я — для него. — Я… Арден… И опять я не успела ничего сказать, даже подумать не успела. На этот раз он рванул мое платье, тихо выругался на застежки, но справился. Кажется, платье после этого придется выкинуть, а и тьма с ним! За восторг, с которым Арден смотрел на меня, за нежность и благоговение, с которым он изучал губами обнажившиеся плечи и грудь, я бы отдала десять, сто платьев! Что угодно бы отдала! И за то темное пламя, что разгоралось во мне, требовало быть к нему ближе, еще ближе, довериться ему, отдаться на его милость… Я не заметила, как юбка оказалась задрана, лишь на мгновение ощутила прикосновение прохладного воздуха к самым потаенным местам моего тела. Невольно попыталась прикрыться, но Арден перехватил мои руки, завел их наверх и медленно, вдумчиво меня поцеловал. Так поцеловал, что я опять забыла обо всем на свете, кроме моего мужа — его тепла, его силы, его желания. И моего желания принадлежать ему безраздельно. А когда он замер на миг и попытался отстраниться — подалась за ним, к нему навстречу… И вскрикнула от короткой боли, тут же сменившейся странным ощущением правильности. — Я люблю тебя, моя ведьмочка, — словно чужим, непослушным голосом шепнул Арден и медленно-медленно двинулся вперед, растягивая и заполняя меня собой. — Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю. И снова я не смогла ответить, просто дыхания не хватило. Вместо ответа я притянула его к себе ближе, совсем близко, ощущая всем телом его напряженное тело, его неровное дыхание, его стремление и жажду. И он двинулся, рождая внутри меня целый пожар странных, непривычных, но таких сладких ощущений! И с каждым его движением пожар разгорался все ярче и ярче, и мне кажется, я плакала и шептала его имя, словно только он мог спасти меня, а потом… Мне показалось, что я взлетела под облака и упала, и падаю, падаю, что мы падаем вместе с Арденом, а может быть, летим, и нет на свете ничего крепче и надежнее его объятий… Я тихонько вздохнула и уткнулась носом в плечо мужа, теперь уже моего настоящего мужа. — Арракруар шиос, — шепнул он мне в макушку. — Моя любимая ведьма. — Мой любимый ведьмак… — И я тоже поцеловала горячую кожу. — Нам пора? Тебе не опасно здесь находиться? — Я ведь полудемон, продержусь еще пару часов. Но даже если бы мне грозило безумие, я бы ни на секунду не пожалел, что пришел за тобой. — Ревновал? — спросила я кокетливо. — Ты не представляешь — как.

Глава 11

Знаете, что такое счастье? Это лежать на плече любимого, осторожно водить пальцами по черному рисунку, повторяя его контуры, дышать в пахнущую дымом кожу, ощущать горячие руки на обнаженной спине, молчать и ни о чем не думать. Растворяться в объятиях, испытывать нежность и умиротворение, а еще твердую уверенность, что теперь все будет хорошо.

— Что притихла, жена?

Арден повернулся набок, увлекая меня за собой, теперь наши губы оказались очень близко, чем муж и воспользовался.

Когда я смогла отдышаться, мы услышали грохот, вопль, а потом дверь распахнулась, и в комнату задом влетел Эмиль. Голубоволосый красавчик парил над полом, и только когда следом за ним вошел Август, я поняла, что эльф держит работника эротической фирмы за горло, а тот цепляется за его руку и только поэтому еще жив.

— Отпусти его! — всполошилась я. — Ты же его убьешь!

— Убить инкуба? — Август разжал пальцы, и Эмиль рухнул на пол, а затем, быстро перебирая коленками, отполз к стене, растирая горло и шипя от бессильной злости. Сейчас он не выглядел так привлекательно, как в момент нашего знакомства. — Исчезни! — Эмиль криво ухмыльнулся, сверкнув клыками, и исчез, оставив после себя запах лилий. Август окинул нас снисходительным взглядом. — Вижу, вы развлекаетесь по полной, пока я вас ищу. Адель, ты бы оделась.

Я ойкнула и вжалась в Ардена, осознав, что лежу перед наставником совершенно голая и надеть мне нечего, потому что мое платье пало в неравной борьбе со страстью мужа.

— Вот еще! — Ведьмак даже не думал стесняться, он потянулся и, обняв меня за плечи, сел. — Нам нечего стыдиться. Да, малышка?

Малышка на это заявление залилась румянцем, но гордо кивнула и задрала нос, одновременно стягивая с кровати смятое покрывало, чтобы в него закутаться. Мой маневр не остался не замеченным, Август весело оскалился, а Арден, снисходительно усмехнувшись, сам накинул на меня прохладный шелк.

— Мне не нравится, что ты так жадно смотришь на мою жену, — закутывая меня от пяток до макушки, сообщил он ржущему эльфу. — Где мать?

— Пытается успокоить твою бабушку.

— Она так разозлилась из-за Эмиля?

Арден встал и теперь собирал по комнате свою одежду, а я незаметно любовалась его телом. Особенно той его частью, что ниже талии, где не было ни одной татуировки. Очень симпатичная часть тела, скажу я вам! Но когда муж повернулся, я смутилась и быстренько отвела взгляд. Все же одно дело лежать с обнаженным мужчиной в кровати, где можно прикрыть глаза, а другое — вот так пялиться на него. Я пока не могла себя пересилить, хотя очень хотелось рассмотреть все в подробностях. Но ведь у меня будет на это время, правда?

— Так что там с бабушкой?

— Она расстроилась, что мы с тобой не хотим поработать в ее борделе, — хохотнул Август.

— О да… — протянул Арден и бросил на меня быстрый взгляд. — Это была плохая идея.

— А мне здесь нравится. — Август мечтательно уставился в потолок. — Такой воздух, не могу надышаться.

— Уводи его отсюда! Быстро! — Я вспомнила, о чем говорила леди Э. — Иначе мы его потеряем!

— Успокойся, — лениво протянул эльф, блеснув на меня глазищами. — Я слишком стар, слишком опытен и слишком силен, чтобы поддаться этому миру. Но воздух для исследований возьму.

— Дорогой, — промурлыкал женский голос, но сама леди Э в покоях не появилась. — Я жду вас.

— Дорогой? — приподнял бровь Арден и подхватил меня на руки. — С каких пор ты стал «дорогим» для моей матери?

— Это природная харизма и обаяние, против которых не может устоять ни одна ведьма. — Август подмигнул мне и протянул руку, касаясь плеча ведьмака. — Переноси нас.

И спустя мгновение мы оказались в знакомой туманной комнате. Арден поставил меня на пол и легонько подтолкнул под попу.

— Ступай, оденься, а то я за себя не ручаюсь, прижимать тебя к себе и знать, что под этой тряпкой на тебе ничего нет, слишком сильное испытание, особенно в этом мире, в месте моей силы.

Я сделала шаг и оказалась в большой ванной, в раскрытую дверь я видела гардеробную, а за спиной, за туманом, слышала голоса леди Э и Августа.

— Ну наконец ты сделал это! — Довольный голос демоницы не заглушила даже вода, льющаяся из душа. — Кулон надел?

Я коснулась рукой рубиновой капельки, она налилась светом и сейчас выглядела, как капля алой крови.

— Моя огненная леди. — Август говорил тихо, но я все равно его слышала. — Дети и без нас разберутся.

Вот уж точно! Я выбралась из душа и даже не удивилась, когда черное полотенце само опустилось на плечи.

— Мыр? Иди ко мне-е-е, Адель.

— Пушистик! — Я подхватила платье, точно такое, как то, что порвал Арден, и быстро натянула на влажное тело, а затем рванула на голос фамильяра. — Ты где?

— Мур-р.

Два торопливых шага, и туман начал рассеиваться, я очутилась в небольшой пустой комнате. Посреди нее стояла тренога с огромной чашей, полной черного огня. Фамильяр Ардена купался в этом пламени, при этом тело его постоянно меняло очертания, превращаясь то в паука, то в кота, то в нечто бесформенное и странное с зелеными глазами и множеством конечностей.

— Опусти руку, — пророкотало в голове. — Не бойся, зачерпни силы.

— Это не опасно?

Черное пламя манило до дрожи, до зуда в кончиках пальцев. Мне казалось, что мир рухнет, если я не дотронусь до него. Вся моя жизнь сосредоточилась на языках волшебного огня.

— Опасно, — прошептал голос в голове. — Магия — очень опасная штука, Адель. Но частичка этого пламени защитит тебя. Возьми. Ты имеешь на это право.

— Может, позвать леди Э? — Я нерешительно протянула руку к огню, но не стала дотрагиваться до неровных языков. — Или Ардена?

— Они не позволят, побоятся за тебя, — нашептывал голос. — Они не знают твоей силы, девушка, пришедшая извне.

— А ты знаешь? — Я была уверена, что черное пламя меня не обидит, просто знала — и все. А еще я верила Пушистику.

— Вижу… возьми для себя и немножко для Эрины. Быстрее! Сюда идут!

И я зачерпнула в горсть тьму, превратившуюся в пламя. Она стекла в ладони и впиталась под кожу, на мгновение окрасив руки в черный цвет.

— И для маленькой эльфы, — поторопил меня голос Мудофеля перед тем, как раствориться в воздухе. — Только никому не говор-р-ри. Опас-с-сно.

— Адель! Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила леди Э. Я едва успела отскочить от треноги. — Как ты сюда попала? Это место силы нашего рода, и оно не открывается тем, в ком нет крови демона.

Похоже, Мудофель нашел универсальную отмычку. Я сделала невинное лицо и пожала плечами.

— Не знаю, после ванны мне открылся проход сюда.

— Наверное, потому что ты теперь член семьи, — улыбнулась леди Э. — Но прошу обождать нас в гостиной. Арден должен приложиться к силе рода.

— Ты же купала меня в пламени в младенчестве! — возмутился муж. — К чему мне травиться сейчас?

— Травиться? — испуганно переспросила я.

— Эта субстанция очень ядовита, — пояснил Арден, внимательно меня осматривая. — Никогда не касайся этого обманчиво мирного пламени. Оно может убить на месте.

— Всех?

— Кроме демонов. Когда мать искупала меня в нем впервые, я обзавелся фамильяром.

А вот это любопытно… Что же ты рассмотрел во мне, Пушистик? И что приобретем мы с Эриной?

Я безропотно отступила в туман и спустя мгновение оказалась в гостиной, где скучал Август.

— Приложилась? — ухмыльнулся он.

— Не понимаю, о чем ты.

Я решила молчать, пока сама не разберусь в том, что же мне досталось.

— Кстати, хотел спросить, — непринужденно продолжил беседу наставник. — Как давно ты видела Феликса?

Упс! А он откуда знает о фениксе?

— Это кто такой? — сделала я невинные глазки.

— Один противный тип, которого заперли в этом мире в наказание за излишне длинный язык.

— Не знаю такого. — Я безразлично пожала плечиками и плюхнулась в мягкое облачное кресло. — Август, а как мне узнать, пробудилась сила или нет?

— А вот без феникса не узнаешь, — коварно ухмыльнулся эльф. — Проводишь меня к нему?

— Не понимаю, о чем ты.

— Адель… — Эльф взял меня за руку и осторожно погладил запястье большим пальцем. — Мне много лет.

— И?

— И я видел, как родилась Зона. Я был там, когда на землю упал летающий корабль, я был среди тех, кто попытался защитить наш мир, не понимая, что мы делаем только хуже.

Сколько горечи и печали слышалось в голосе эльфа, сколько боли, но все, что я могла сделать, это сжать его ладонь, выражая свою поддержку.

— Август, вы делали то, что должны были.

— Нет, Адель, мы должны были выслушать выживших гостей, а не нападать.

— Этого уже не исправить.

— Почему же? Я почти всю жизнь посвятил поиску решения и уверен, твое появление было предопределено. Понимаешь, ты пришла из техногенного мира, закрытого для магического поиска, из мира, где люди летают в космос на кораблях. Разве это может быть случайностью?

— И меня разыскивает какой-то злодей из Зоны, — вспомнила я тени в собственной ванной.

На мгновение стало жутко, показалось, что и сейчас за мной наблюдают из-за тумана.

— Это тоже о чем-то говорит, — пробормотал Август. — Так ты возьмешь меня к Феликсу?

Это будет нечестно по отношению к Ардену. Я не хочу, чтобы у нас были секреты, тем более не хочу обсуждать за спиной у мужа такую важную новость.

— Ничего не буду обещать, — расплывчато ответила я и тут же спросила: — А за что его наказали?

— Спроси у него сама. — Август раздосадовано нахмурился. — Я не буду настаивать, но хочу предупредить, не верь всему, что он тебе говорит, и не доверяй безоговорочно. Никому не доверяй.

— Даже тебе?

— Особенно мне, Адель.

Мне стало до слез обидно, если не доверять Августу, то кому мне доверять в этом мире?

— Не грусти. — Он медленно прошел вдоль тумана, прислушиваясь к тишине и хмуря безукоризненный лоб. — Мне бы очень не хотелось выбирать между тобой и остальным миром, но если придется, я знаю, что выберу.

— Но при чем здесь я?! — Я все-таки не выдержала и заорала. — Я всего лишь ведьма-недоучка, которая ничего не умеет и никому не желает зла!

— Уверен, ты ключ ко всему. И я очень прошу, береги себя, и если заметишь хоть что-то подозрительное — не молчи. Адель, только не молчи, даже если тебе покажется это мелочью, не стоящей внимания. Обещаешь? Я, Арден, Леди Э, даже незнакомый тебе Феликс — мы все постараемся тебя защитить.

— Так не доверять или просить о помощи? — горько поинтересовалась я.

— Не дай нам повода встать против тебя.

— Ты знаешь, что происходит?

— Догадываюсь, но пока не уверен.

— Мне не расскажешь?

Август промолчал. Вот и поговорили. Я отвернулась и прикусила губу, чтобы не наговорить наставнику глупостей, о которых потом пожалею. Он политик, древнее существо, сильный маг, эльф, в конце концов, а я просто девятнадцатилетняя девчонка, умеющая только попадать в неприятности.

— Расскажу, как только сам разберусь.

Август вздохнул и обнял меня, прижимая к себе.

— Ты или погибель, или наше избавление.

— Вот уж точно не хочу быть ни тем, ни тем, — буркнула я, обнимая его в ответ.

— Не мы выбираем судьбу.

Раздалось злобное шипение, и из тумана выпрыгнул распушившийся кот, глаза его горели пламенем, шерсть стояла дыбом, а огромные когти угрожающе мелькнули рядом с ногами Августа.

— Понял, понял. — Эльф отпустил меня и сделал шаг назад. — До чего ревнивый у тебя кавалер, Адель. И слишком самостоятельный для фамильяра.

— Все потому, что мой сын не захотел подчинить эту низшую тварь полностью.

— Мне было три года, а обряд требовал убить и воскресить подаренного родовым пламенем защитника! — с возмущением парировал появившийся из тумана супруг. — Мне нужен был друг, а не раб.

— Человеческая кровь сделала тебя слабым.

— Мама, не начинай, — закатил глаза к невидимому потолку Арден и подмигнул мне. — Адель, эльф к тебе приставал?

Пушистик плавно и незаметно для глаз перетек в паучью форму и забрался к ведьмаку на плечо, где и расположился, как лохматый красноглазый воротник, глядя на Августа злыми глазками. Прелесть, а не демон!

— Когда-нибудь он сыграет против тебя, — недовольно прищурилась леди Э.

— Тогда я его убью. — Арден погладил паука по спине. — Август, еще раз обнимешь мою жену, и я вырву тебе руки.

Ой-ой-ой, какие мы ревнивые. Ну уж нет, я это с Сашкой проходила и больше молчать не намерена.

— Арден, можно тебя на минуту?

— Дома поговорим, нам пора уходить.

Он поцеловал мать в щеку и, подхватив меня на руки, шагнул в черный зев портала. Меня обдало леденящим холодом, и спустя мгновение мы вышли в знакомой комнате перемещения.

— Доброй ночи, хозяин, доброй ночи, тьера Адель, — сдержанно поздоровался Сабиль. — В замке все спокойно.

— Отлично.

Я попыталась сползти на пол, но Арден только рыкнул тихонько и крепче прижал к груди, стремительно шагая в сторону наших покоев. Мне было уютно и спокойно у него на руках и очень не хотелось начинать сложный разговор, но я уже когда-то малодушно смолчала, и это почти убило меня, так что в этот раз молчать не буду.

— Арден, нам нужно поговорить, — сказала я, когда мы оказались в нашей спальне.

— Обязательно, — шепнул муж и накрыл мои губы поцелуем…

До спальни мы не добрались, диван в гостиной оказался ничем не хуже кровати. В этот раз все было не так, как в прошлый — очень медленно, очень чувственно и нежно. Арден исследовал каждый миллиметр моего тела вдумчиво и очень осторожно, целовал, ласкал языком и пальцами и перешел к более активным действиям, только когда я сама со стоном подалась к нему, не в силах больше терпеть огонь, разливающийся по коже. Это было сладко, так сладко, что я моментально забыла о легком дискомфорте вначале, о том, что в комнате открыты окна и нас могут услышать, а о том, что хотела рассказать Ардену про Зону, вспомнила лишь, когда засыпала, прижатая к горячему телу.

Утро началось с поцелуев.

— Просыпайся, жена. — Арден обхватил губами мочку моего уха, и по телу прокатилась трепетная волна. — Если хочешь со мной позавтракать, то вставай. Или?.. Может быть, останемся в кровати вместо завтрака?

Я прислушалась к телу и поняла, что вчерашний марафон все же дает о себе знать. Нет-нет, я, пожалуй, позавтракаю, а то такими темпами от меня скоро останется только тень.

— Встаю, — промурлыкала я и приоткрыла глаза.

Ох, лучше бы я их не открывала! Обнаженный Арден с полотенцем в руках стоял у кровати и смотрел так, что меня бросило в жар. Какое у него все же обалденное тело. Ни капли жира, но при этом от фигуры распространяется аура мощи и уверенности. Широкие плечи, узкая талия и пресс такой, что хочется по нему провести пальцами… ниже я старалась не смотреть, стеснялась еще, а потом вспомнила, как ночью смело исследовала некоторые мужские части тела… Ох, щеки покраснели, и Арден, тихонько рассмеявшись, исчез в ванной, на прощание еще раз меня поторопив.

— Итак, какие планы на день? — спросил Арден, передавая мне масленку. — Сабиль сказал, что к обеду в крепость придут новые слуги, встретишься с ними?

Я кивнула.

— Август не говорил, когда появится? — спросила у мужа. — Мне не терпится продолжить обучение. Знаешь, я ничего странного не ощущаю. — Я подняла глаза на замолчавшего Ардена. — Мне казалось, что сила должна как-то себя проявить?

— Не сразу. Все очень индивидуально. Попроси Сабиля, он покажет тебе библиотеку, в ней ты найдешь редкие книги по магии и колдовству. А насчет Августа… — Арден отставил в сторону чашку. — Я не хочу, чтобы он вился рядом с тобой. Эльф слишком много себе позволяет.

— Но мне нужен наставник. — Я поняла, что разговор легким не будет, и старалась говорить спокойно. — А эльф сможет дать мне больше, чем кто-либо другой. Он очень хорошо изучил мои возможности.

— Вот как? И как он их изучал? — В глазах ведьмака загорелось пламя. — Он к тебе неравнодушен, Адель, а я не потерплю рядом со своей женой другого мужчины!

— И кто будет меня учить?

— Попрошу леди Э дать тебе несколько уроков, сам буду с тобой заниматься.

— Вы демоны! У вас огненная магия, твоя мать сама сказала, что она мне не учитель. — Я все еще пыталась достучаться до Ардена. — Я маг-универсал, Арден! Мне нужен такой учитель, как Август.

Глаза мужа на мгновение мелькнули удивлением, ну да, он же не знал о том, как мы с Августом выяснили мои возможности. Ну, мне не стыдно об этом рассказать. И я рассказала. Мне самой было интересно вспомнить.

— Так что у меня есть друг элементаль, ветерок, — закончила я и улыбнулась, вспомнив веселого ветреного товарища.

А потом улыбка слетела с моего лица, потому что взгляд Ардена не предвещал ничего хорошего.

— Я тебе запрещаю.

— Что именно?

Я прищурилась.

— Общаться с воздушным элементалем до тех пор, пока ты не научишься контролировать дар воздуха и не сумеешь подчинить себе воздушного духа. Это очень опасно, Адель. Август обязан был меня предупредить!

— Хорошо, я не буду призывать его, — покладисто согласилась я. — Но мы с Августом планировали заняться воздушной стихией в первую очередь.

— Еще раз повторяю, рядом с тобой не будет смазливого эльфа, — отчеканил Арден. — Я ему не доверяю.

— Ты не доверяешь мне, Арден. Ты считаешь меня ветреной, раз уверен, что я поддамся на ухаживания других мужчин!

В моем голосе зазвенел гнев, но больше я не собиралась молчать.

— Адель, это не так! Просто ты еще очень юная, а он прожил длинную жизнь, и ты ему нравишься! Да не смотри на меня так! Я не намерен делиться своим ни с кем! И точка. От мысли, что тебя будут касаться руки других мужчин, у меня клыки лезут. Я демон, Адель, а демоны никогда не отдают своего.

— Ладно, тогда у меня есть еще одна кандидатура в учителя. Ты знаешь, как появилась Зона и зачем вам лунные колдуньи? Настоящую причину, а не ту, что рассказывают обывателям в храмах Луны?

Арден слушал меня внимательно, иногда задавая наводящие вопросы, иногда переспрашивая, а когда я закончила, задал всего один вопрос.

— Этот феникс выглядит как мужчина?

— Как молодой парень.

Я отчетливо услышала скрип зубов.

— Он птица, Арден. — Я погладила мужа по руке. — Просто птица.

— Он оборотень, а у них звериная энергетика, против которой не может устоять ни одна женщина.

О, как все запущено. Я встала, медленно сложила салфетку и так же медленно произнесла:

— Ты не пропускал ни одной юбки, родил на стороне ребенка и после всего этого смеешь унижать меня ревностью? Ты просто судишь по себе, ар Арден! Но мне хватило Сашки, чтобы понять, я никогда не свяжу свою жизнь с человеком, ограничивающим мою свободу. Я больше не позволю запирать себя в клетке! Я буду учиться, нравится тебе это или нет, я буду общаться с теми, кого выберу сама, а не с теми, на кого укажешь мне ты. Я люблю тебя, но уйду, не задумываясь, как только пойму, что ты создаешь вокруг меня клетку.

Он оказался на ногах раньше, чем я сделала шаг, обнял, прижимая к себе, уткнулся лбом в макушку.

— Прости. Не знаю, что на меня нашло, но когда дело касается тебя, мне хочется запереть тебя в спальне и никому не показывать. Это ненормально, я понимаю, но это тоже я. Моя демоническая натура требует заявить всему миру, что ты моя и только моя, и убить каждого мужчину, кто бросит взгляд в твою сторону.

— Арден, ты ведь понимаешь, что это глупо. — Я вдохнула родной запах. — Ты должен мне доверять, как я доверяю тебе, хотя признай, у меня поводов для ревности намного больше. Но без доверия не может быть любви.

— Я постараюсь. Но ты тоже помоги мне. Не давай мне повода для ревности.

— Мне никто не нужен, кроме тебя.

— Тогда поцелуй меня и проводи до портальной комнаты, мне пора в Орден. В свете того, что ты рассказала, хочу кое-что проверить. Заодно объяснишь, как в вашем мире борются с радиацией.

Если бы я знала! Но что помнила из школьного курса химии и ОБЖ, то и рассказала.

На прощание Арден так меня поцеловал, что у меня ноги подкосились, и я бы рухнула, если бы муж не удерживал в объятиях до тех пор, пока сердце перестало колотиться как сумасшедшее.

— Что это было?

— Чтобы ты по мне скучала и ни о ком другом не думала, — шепнул он и, довольный, исчез в портале.

Я улыбнулась и подошла к Сабилю.

— Я бы хотела прогуляться, не могли бы вы дать мне сопровождающего и показать, где выход?

— Его светлость запретил вам покидать замок. Я провожу вас в кабинет, тьера Адель, где вы сможете ознакомиться с вашим расписанием на сегодня. Еще хочу напомнить, что его светлость временно ограничил список лиц, с кем вам можно общаться.

— Вот как? Огласите?

Я почувствовала обиду. Он уже все за меня решил!

— Вам можно общаться с леди Э, тьерой Эриной и его величеством.

— А капитан ловцов в этот список не входит? — ехидно поинтересовалась я.

— О графе распоряжений не было. Естественно, слуги тоже вне списка. В обед я вам представлю кандидаток в горничные. Хозяин просил передать, если вы будете недовольны его решением, что это временная мера. Пока вам угрожает неизвестная опасность, рядом с вами будут только проверенные люди, те, кому он доверяет.

Угу. Нет ничего более постоянного, чем временное. Знаем, проходили. Мама тоже когда-то оставила меня бабушке временно…

— Я хочу проведать Эрину. Проводите меня? И еще, Сабиль, я видела карту замка, и там была нарисована подземная река, она протекает прямо по замку?

Я сделала очень любопытные глаза, что-то мне подсказывало, что отсутствие зрения не мешает управляющему видеть.

— Это не река, тьера Адель. Это большой подземный ручей. Хотите посмотреть?

— Очень!

— Я покажу вам после обеда.

— Буду благодарна!

В душе скручивалась спираль вины и обиды — термоядерная смесь. Я собиралась нарушить запрет Ардена и покинуть замок. Что же, муж, ты сам виноват. Не доверяешь мне, я не могу доверять тебе. Поэтому мне просто жизненно необходима встреча с Феликсом. А дальше… дальше видно будет.

Арден.

Он чувствовал себя предателем, деспотом, рабовладельцем и сволочью. Такой сногсшибательный коктейль из массы отрицательных эмоций. Нечто подобное он испытывал только раз, когда собственными руками убил адскую гончую, которую растил с щенячьего возраста. Убил за то, что она напала на крестьянина, зашедшего во двор его лесного дома. Крестьянин не выжил, а гончая, попробовав человеческой крови, уже не могла бороться с инстинктами. Но она не понимала, почему хозяин сердится, она ведь убила нарушителя, ее должны похвалить. Хищник так и не стал милым домашним питомцем, и Арден ее уничтожил. Тогда он плакал впервые в жизни…

Сейчас плакать не хотелось, но хотелось вернуться, извиниться, снять все запреты и просто побыть рядом. Ему очень не нравилась роль, которую приходилось отыгрывать. Адель была с ним честна, а он использует ее…

— Арден! — Граф Лерой оторвался от созерцания пейзажа за окном. — Матушка Эмили покинула храм.

— Куда направляется?

Лео болезненно скривился. Он вел наблюдение глазами голубя, а это требовало огромной концентрации и незаурядного таланта. У Ардена для таких тонких манипуляций не хватало терпения.

— Села в карету. Дерьмо!

Лео схватился за голову и согнулся, тяжело дыша. Арден молча поднес ему стакан, выждал, пока друг дрожащими руками возьмет его и выпьет целебный отвар.

— Коршун, — простонал Лео, жадно допив. — Спорим, это не простой коршун?

— Откуда такая уверенность?

— Он появился из портала и упал именно на моего голубя.

— За жрицей следим не только мы. — Открытие было неприятным, но ловцы рассматривали и этот вариант. — Август? — Ведьмак повернулся к лежащему на диване эльфу. Наставник Адель безмятежно дремал, сложив руки на груди. — И почему я согласился на твое предложение?

— Потому что тебе, как и мне, хочется избавиться от опасного соседства и жить в мире долго и счастливо? А может быть, ты хочешь войти в историю как Арден Избавитель? Или, быть может, ты впервые по-настоящему влюбился и боишься за свою жену? Какой вариант тебе нравится больше, демон? — ответил Август, не открывая глаз.

— Желание никогда больше тебя не видеть — устроит?

— Это вряд ли. Знаешь, мы с твоей матерью решили жить вместе. Часть времени здесь, часть времени там. Так что скоро я стану твоим папой…

Арден зашипел ругательство, Лео покачал головой, а эльф тихо рассмеялся, но тут же встрепенулся и велел:

— Тихо!

У Августа в руках появился золотой воробей, он поднес его к губам и проникновенным голосом, от которого у Ардена свело челюсть и полезли клыки, произнес:

— Адель, дорогая моя, я сегодня не смогу к тебе прийти. Твой муж оказался удивительно ревнивым. Но, думаю, завтра мы возобновим наши занятия. Ты ведь помнишь, о чем мы говорили? Постарайся побыть умницей. До встречи, малышка. Ах да, твой демон сегодня будет занят в Ордене до самого вечера, поэтому можешь заниматься своими делами.

— Малышка? — зашипел Арден.

— Ну, она действительно малышка. — Август сжал воробышка в кулаке, и тот исчез. — Готов поспорить на золотой, что матушке Эмили доложат о моем послании через десять минут.

— Ты знаешь, кто на нее работает? — спросил Лео Лерой.

— Сурья.

— Не может быть! — Граф возмущенно покосился на эльфа. — Она служила моей матери, я лично ее проверял!

— Это Сурья, Лео, — подтвердил Арден. — Я ее заподозрил еще в крепости, когда нашли знак на стене. Но она действует из лучших побуждений. Это не предательство, это просто вера, — зло добавил он, и эльф согласно кивнул.

— Если с Адель что-то случится, я вас обоих прибью, — совершенно серьезно сказал граф, обведя помещение тяжелым взглядом. — Я палач, я смогу.

Глава 12

Следующие три часа мне было некогда думать о странном поведении Ардена, я занималась домашними делами и о муже старательно не вспоминала. Сначала выслушала подробный отчет тетушки Айвы, сколько продуктов осталось на кухне и что следует закупить в первую очередь, затем жалобу на ловцов, которые «совсем одичали и жрут все подряд», потом прибежала Сурья с подносом и заставила меня съесть несколько булочек и выпить чашку чаю. Когда я допивала чай, рассеянно слушая разглагольствования служанки, на столе появился воробей и голосом Августа сообщил, что уроки на сегодня отменяются и до вечера я могу быть совершенно свободна.

— Ой, что же это? — схватилась Сурья за грудь и подозрительно уставилась на воробушка. — Игрушка голосом эльфа разговаривает! — Она смешно завертела головой, потом решительно заглянула под стол и, лишь увидев мой смеющийся взгляд, с обидой спросила: — Колдовство ваше ведьмачье, да? А то я уж хотела за скалкой на кухню бежать! Думала, эльф развратный под столом сидит и смущает молодую супругу речами богопротивными.

— Какими речами? — не расслышала я.

— Так все знают, что эльфы не признают покровительницу нашу Луну, а молятся идолам деревянным. А еще бают, — она понизила голос, — что это они эксперимент какой-то проводили да создали чудище, от которого Зона-то и пошла. Вы бы его остерегались, ваша светлость. Подозрительный он какой-то!

— Ага, — серьезно кивнула я, чтобы не волновать горничную.

А про себя подумала, странно это, что Август мне сообщение при Сурье передал, до сих пор воробей только наедине со мной клюв открывал.

Подозрительно!

Но подумать об этом у меня времени не было, пришел Сабиль и отвел меня в нижний холл, так он называл небольшой зал со стороны черного хода для слуг, где нас ждали претенденты в конюхи и садовники да девять крестьянских девушек в нарядных сарафанах, румяные и веселые. Все они хотели устроиться в замок горничными, ну, в крайнем случае, помощницами кухарки. Тетушка Айва только презрительно скривила полные губы и заявила, что на свою кухню пустит разве что мужчину, а всяким вертихвосткам прямая дорога полы мыть, а то скоро замок грязью покроется. Это она зря, конечно, в жилом крыле было довольно чисто.

— Вот ты, мо́лодец, умеешь птицу бить? — ткнула она пальцем в высокого широкоплечего бородача, от которого за метр несло чесноком. — А свежевать дичь?

— А то, красавица! — подмигнул ей мужчина и выпятил грудь. — Охотник я, а уж на кухне помочь, так с детства обучен.

— А что, работы в деревне не нашлось такому умельцу? — спросила я, с подозрением рассматривая мужика.

Здоровый! Ему бы у нас роль Ильи Муромца сыграть, никто бы не подкопался.

— Михаль я, ваша светлость, — поклонился мне охотник. — Год был неурожайный, да Зона рядом, — просто ответил он, разводя руками. — Олень ушел, в лесу засуха, голодно стало, вот и подался счастья поискать, возьмите меня, не пожалеете.

Я покосилась на Сабиля, тот чуть заметно кивнул. Вот тебе и слепой, а видит больше, чем зрячий.

— Принят с испытательным сроком, — согласилась я, а кухарка расплылась в улыбке.

Приглянулся же ей чем-то этот Михаль, вон, как глазками стреляет.

Остальных мужчин Сабиль тоже взял всех, а вот горничных отбирать пришлось мне. Не буду кривить душой, я злорадно взяла самых несимпатичных, особенно тщательно отбирая горничную для мужа драгоценного.

— Возьмите рыжую, — подсказал мне Сабиль. — Она немая, устроиться на хорошую работу девке сложно, а вам, за то, что взяли, будет предана и благодарна.

Я так и сделала. После чего передала новых горничных в распоряжение Вероны и повернулась к Сабилю, тихо и грозно стоящему за моим плечом. Девушки на него косились с нездоровым интересом, но явно никто не выказывал непочтения или страха.

— Я еще должна что-то делать? Говорить? Подписывать? Сабиль, вы мне подсказывайте, потому что меня никогда не учили управлять замками.

— Вы прекрасно справились, ваша светлость, — улыбнулся управляющий. — Если не проголодались, я покажу вам подземный ручей.

Я, конечно, не проголодалась и согласилась сразу же, предвкушая встречу с фениксом, по которому успела соскучиться, хотя ощипать перышки дрянной птички у меня тоже руки чесались. Бросил меня на произвол судьбы, интриган мелкий!

— Полчаса назад я получил сообщение от матушки Эмили, что она намерена навестить вас в обед.

— Вот как? — удивилась я. — Неожиданно.

— Вполне ожидаемо, ваша светлость. — Мы спускались под землю по старой замшелой каменной лестнице, становилось холоднее, воздух пах сыростью, где-то стучали и слышался грохот водопада. — Матушка Эмили была духовным наставником герцога Орлея, неудивительно, что она хочет выразить вам соболезнования.

Воспоминания о герцоге болью кольнули в запястье, на глаза накатились слезы.

— Не печальтесь, вы ничего не могли сделать, — проницательно сказал Сабиль.

— Я могла не выбирать его, и тогда герцог остался бы жить.

— Наши судьбы предопределены грайями.

— Не напоминайте мне об этих шарлатанках, — рассердилась я, и Сабиль понимающе улыбнулся.

Лестница перешла в широкую тропу, выложенную подогнанными друг к другу каменными плитами, и мы оказались в освещенной магическими светильниками природной пещере, из которой во все стороны уходили темные тоннели. Лишь в одном из них горел тусклый свет, но рассмотреть, что там виднелось, на таком расстоянии я не смогла.

— Замок врос в гору, и я бы советовал вам никогда не сходить с тропы и не углубляться в боковые проходы. В некоторых шахтах еще ведутся работы, и прогулки по ним могут быть опасными. А вот и ручей.

Широкий, но мелкий ручей каскадом падал с возвышения и протекал через всю пещеру, убегая в небольшую яму в стене. Вдоль его берега стояли лавочки, под сводами пещеры горели огни, имитируя дневной свет. Шумела вода, пахло свежестью… и мне чудились тихие шаги за спиной. Я даже оглянулась пару раз, но, естественно, никого не увидела, наверное, это было эхо наших шагов.

— Это место создали, чтобы во время длительных осад здесь могли гулять дети. Когда-то в этом замке проживало много людей.

Сабиль подал мне руку и провел через каменный мостик.

— Я бы тоже здесь погуляла, коль мне запрещено покидать стены замка.

— Поэтому я вас сюда и привел, ваша светлость.

— Спасибо, — с искренней благодарностью кивнула я. — Приходите за мной через два часа.

— Как прикажете, ваша светлость.

— Кстати, а почему я теперь ваша светлость, а не ваше высочество?

— Вы жена герцога, — чуть улыбнулся Сабиль.

Ничего не понимаю, ну да ладно! Управляющий поклонился и ушел. Я выждала, пока он скроется в проходе, и, сняв туфельки, ринулась к воде. Раз судьба подарила мне шанс, то стоит им воспользоваться!

А может быть, Арден знал? Я ведь ему рассказала про феникса? Ну, раз он не запретил меня сюда приводить, значит, можно? В любом случае я планирую воспользоваться возможностью и сбегать проведать друга.

Я представила пещеру Феликса и смело ступила на воду, чтобы спустя мгновение выбежать в знакомой комнате.

— Адель! — возмущенный голос Феликса раздался прямо над головой. — Ты кого ко мне приволокла? Я же просил соблюдать осторожность и конфиденциальность!

— Что?

Птица нахохрилась и распушилась, злобно глядя мне за спину с высоты книжного шкафа. Я медленно оглянулась, уже зная, кого увижу.

Он стоял у каменной стены и с любопытством смотрел по сторонам. Ни тени смущения на породистом лице, никакой вины, ничего, что могло бы дать мне шанс промолчать. Белоснежная рубашка, темные штаны, мягкие замшевые сапоги, на поясе кинжал в золоченых ножнах — эльф явно подготовился. Длинные белые волосы он заплел в две косы, в глазах — интерес и легкое разочарование.

— Я думал, ты за эти века построил себе дворец, — произнес Август, проходя мимо меня в комнату. — Адель, хмурая моя, не криви носик, морщины будут.

— Это подло.

— Неужели? Мне казалось, я не скрывал своих намерений попасть к старому другу любым доступным способом.

— Что же ты у леди Э дорогу не спросил? — зашипела я, желая придушить поганца.

— Спросил, но она потеряла возможность пользоваться водным порталом.

— Адель, — блеснул хрусталем глаз Феликс. — Давай перенесем нашу встречу на другое время.

Он слетел со шкафа, и на пол приземлился уже невзрачный юноша в запачканной краской рубашке и драных джинсах.

— Ну уж нет! — Я плюхнулась в единственное кресло и закинула ногу на ногу. — У меня есть ряд вопросов, и я не уйду, пока не получу на них ответы.

— Феликс, — перебил меня Август. — Ты не изменился… Почему?

— Потому что я умираю каждый раз, когда лунная колдунья рожает следующего стража. — Феникс печально улыбнулся. — И возрождаюсь из пепла в том же возрасте, в котором меня впервые убили.

— Кто убил?

Я не дала смутить себя несчастным видом и печальным взглядом.

— Он! — Феликс ткнул когтистым пальцем в эльфа. — Подло, обманом! Прирезал на жертвенном алтаре во имя науки и себя любимого!

Август шутливо поклонился, а у меня сперло дыхание, словно из жары я попала в ледяную прорубь. Мой наставник — убийца моего покровителя?

— Но зачем?

— Потому что только так можно было сделать его бессмертным.

Август остановился у мольберта. Опять море, шторм и одинокая девичья фигура на скале. Ветер рвет из рук девушки платок, но она смотрит вдаль. Кого-то ждет? Или провожает? Ее лица не видно, и я не могу понять…

— Ты стал рисовать немного лучше, чем триста лет назад, мой друг.

— Не смей называть меня другом! — взвился Феликс. — Зачем ты пришел? Адель, я ведь просил держаться от него как можно дальше! Он продаст тебя во имя великой цели и глазом не моргнет. Скажи ей, зачем ты ввязался в игру?

Даже будучи человеком, феникс умудрился распушиться, раздуться и стать больше, чем есть. Воробей против сокола. Но тему он затронул интересную, я подняла вопросительный взгляд на эльфа. С места не сдвинусь, пока мне не расскажут, что происходит. Дозированная информация и желание от всего оградить мне изрядно надоели. Но Август совершенно не впечатлился грозным видом феникса и моим нетерпением. Он отошел от картины и начал медленно перебирать статуэтки, в беспорядке стоящие на столе.

— Адель, а ты знала, что грайи всегда указывают на ту колдунью, которую им покажет наша птичка?

Нет, я этого не знала.

— Именно Феликс ищет по соседним мирам женщину с подходящей кровью и потом проводит ее через весь ритуал, сообщая только те сведения, которые нужны.

— И до сих пор не было ни одной накладки, — буркнул феникс и вытащил себе из воздуха высокий деревянный стул с треугольной спинкой.

— До сих пор? — ухватилась я за последние слова. — Хочешь сказать, что я накладка?

— Да. Ты не должна была вообще родиться в техногенном мире! Это невозможно!

— Почему это? — обиделась я за Землю. — У нас тоже есть ведьмы.

Феликс закатил глаза и вытащил из пространства сервированный к чаю столик. Август легким взмахом руки создал себе мягкое кресло и уселся в него с видом скучающего аристократа.

— Знаешь, что жрецы ждут мессию?

Август налил себе чай, поднял чашку, оттопырив мизинец.

Я начала закипать…

— Вот как. Откуда слухи?

Феликс поболтал серебряной ложечкой в чашке.

При этом оба косились в мою сторону, всем видом намекая, что я лишняя на этом празднике жизни, но я делала вид, что мне жутко хочется чаю. Правда, третьего прибора не было, поэтому я протянула руку и нагло стащила печеньку.

— Говорите, говорите, я вас слушаю. Так откуда слухи?

— Без понятия, но с каждым годом их становится все больше, и они обрастают подробностями. Говорят, что из Зоны придет тот, кто остановит распространение скверны, объединит под своей рукой все королевства, и люди наконец заживут мирно и богато, потому что все станут равными.

— И что в этом плохого? — поинтересовалась я, хотя, судя по лицам этих двоих, меня тут не было.

— Плохо, любопытная моя, то, что в Зоне не может зародиться нечто доброе, светлое и справедливое. Но слухи стали весьма популярны среди прихожан храмов Луны.

— И вы подозреваете, что в заговоре участвуют матушка Эмили и Алексашен?

Я не верила в это.

— Мы это точно знаем, — кивнул Август и многозначительно посмотрел на настенные часы. — Ты говорила Сабилю, что вернешься через два часа…

— Действительно, Адель, ступай домой. А хочешь, посети сокровищницу, — начал феникс. — Все равно тебя это не касается. Твое дело сейчас — родить здорового наследника и отправить Александра на пенсию.

— Не думаю, что ей стоит спешить, — не согласился с ним эльф. — Александр проживет еще лет пять, так что у девочки есть время обучиться магии.

— Ой, для женщины главное — это дети, а Адель у нас вообще мечтала о троих.

— Вот как? — Август глянул на мои пунцовые щеки и мило улыбнулся. — Ну, тем более, мы не станем рисковать здоровьем будущей матери. Ни к чему ей нервничать, как думаешь, может, отправить Адель на время операции в Ночной предел?

— Было бы неплохо. А что за операция?

— Я уговорил Ардена позволить жрице встретиться с Адель и проявить свой настоящий интерес.

— А для моей подопечной это не опасно?

— На ней двойная защита! От меня и от демона.

— Я усилю. И да, согласен, стоит отправить Адель в Ночной предел. Хорошо бы запереть ее на эти дни в лаборатории…

— Эй, ничего, что я здесь сижу? — Видят все боги всех миров, я честно сдерживалась, но это уже был перебор. — Мое мнение кого-нибудь интересует?

— Нет! — хором ответили эти два гада!

Я почувствовала, как меня начинает опутывать горячая спираль. Хотела сбросить ее с себя, но в голове застучали молоточки: «Это для твоей безопасности, это защита…» Кулон Августа, который я не снимала, стал ледяным и ожег грудь. Сволочи! Они на меня колдуют!

Как это получилось, я не знаю, просто разозлилась так, как не злилась никогда в жизни. До дрожи, до прикушенной губы, до сведенных судорогой пальцев, в которых словно ежики поселились, и эти колючие ежики рвались теперь наружу, вызывая сильнейшую боль. Терпеть это было невозможно, и я выплеснула эмоции прямо в настороженные и ошарашенные лица двух доброжелателей, которые, конечно же, пеклись только о моем благополучии, но делали это несколько грубовато!

Августа отшвырнуло ровненько на шкаф, с которого на безукоризненного эльфа посыпались банки с краской, но ему, по-моему, было все равно, он сполз по стеночке и тяжело дышал, глядя на меня своими невозможными зелеными глазами с таким удивлением, что я даже загордилась на пару секунд. Вызвать удивление флегматичного эльфа второй раз — это многого стоит. Феликса же спасло то, что он опять стал птицей, поэтому отделался всего лишь сожженными перьями на… гузке? Верещал он, конечно, знатно, я даже заслушалась.

— Мы, ведьмы, не любим, когда на нас колдуют без спроса! — гордо заявила я и вышла из комнаты с высоко задранной головой.

Мама, мамочка… что будет, что будет? Надо скорее убегать, пока наставники не очухались и не вспомнили, кто здесь опытный маг, а кто только попробовал силу. Страшно-то как!

— Адель! — в ответ на мои мысли раздался рев эльфа. А я и не знала, что он умеет так орать. — Вернись, рисковая моя!

Ага, щас! Я рванула со всей возможной скоростью в боковой проход, где точно был фонтан! Прыгнула в воду и спустя мгновение выбежала в знакомой пещере, огляделась, никого не увидела, поэтому поправила платье, пригладила волосы и степенно пошла к лавочке. Сил хватило лишь, чтобы дойти до нее, на деревянное сиденье я уже опускалась в истерике.

— Я напала на двух магов. Я их чуть не убила! А… Как это? Да они меня размажут по стене!

— Мур?

Теплая голова легла на колени, и я с благодарностью зарылась пальцами в густую горячую шерсть, чувствуя, как нервный смех уступает место просто волнению.

— Пушистик, я стала ведьмой? Это и есть сила?

— Мыр. Чис-с-стая энергия… Опас-с-сно.

— Да я и сама поняла, что это было опасно, но ты бы знал, как они меня достали! Заботливые… птички!

— Мур?

Демонический кот посмотрел на меня с иронией.

— Ты бы видел, как сейчас выглядит феникс! — Я все же захихикала. — Я сожгла ему хвост, он теперь… аха-ха-ха!

Нет, хотя я и чувствовала легкое угрызение совести, но ни капли не жалела о том, что произошло. Жаль, фотика не было, запечатлеть этот торжественный момент!

— Я пробудила силу! — Подхватила кота на руки и закружилась. — Я могу колдовать! И никому не могу про это рассказать…

Мне вдруг стало печально. Арден и свекровь далеко, а больше никто не знает, что я только начинаю осваивать свой дар.

— Эрина! Пушистик, проведаем эльфика? Заодно отдам ей черное пламя, как считаешь, уже можно?

Кот важно кивнул и первым побежал к выходу. Сабиль ждал нас у лестницы.

— Как прогулялись, тьера Адель?

— Отлично! — совершенно честно ответила я.

И почему-то мне показалось, что управляющий замком в курсе, как именно я провела время.

Глава 13

Пока шли к покоям Эрины, молчали, наглый котик так и не слез с моих рук, только уменьшился в размерах и стал раз в десять легче. Он тихо урчал, а я перебирала теплую шерстку, ощущая, как по ней пробегают волны жара. Кончики пальцев покалывало, но это не было неприятно.

— Тьера Адель, — нарушил молчание Сабиль, когда мы подошли к дверям, ведущим в покои принцессы. — Этот замок наполнен магией, и чтобы ваша сила резонировала, следует провести обряд «хозяйки». Если вы не возражаете, я зайду за вами после ужина.

Я не возражала. В отличие от лицемеров Августа и Феликса, управляющему я верила безоговорочно.

Эрина изволила примерять наряды, но мне показалось, что радовалась и умилялась этому событию больше ее няня. Льера Мария с восторженным видом перебирала маленькие платьишки, ленты, штанишки с кружавчиками. Рядом ахала Сурья, а лежащая на столике для пеленания Эрина взирала на всю эту суматоху воистину с королевским спокойствием, но стоило мне подойти к ней, как я почувствовала волну радости и тепла. Девочка улыбнулась, в ее огромных глазах мелькнуло узнавание и счастье. А у меня сердце защемило от непонятной тоски и умиления. А еще я поняла, что никогда не смогу оставить этого ребенка и не хочу, чтобы она исчезала из моей жизни. Зубами буду рвать того, кто ее попробует обидеть!

Девочка и так много пережила, лишилась матери, переехала в новый дом, потеряла связь с Лесом и не может понять, почему с ней рядом незнакомые люди.

Все это пронеслось в моей голове потоком чужих эмоций. Как? Откуда? Неужели теперь, когда я почувствовала собственную силу, я стала лучше считывать эмоции малышки? Ведь она менталист и, если верить одному заносчивому снобу, очень сильный менталист.

— Эрина! — Я подхватила ребенка на руки и прижала к себе, чувствуя, что сейчас разревусь. — Маленькая моя, никому тебя не отдадим. Папа любит тебя, я тебя люблю. Ты наше маленькое солнышко.

— Уш-шастое счас-стье… — прошипел Пушистик с моего плеча. — Отдай ей…

Эрина посмотрела на меня внимательно и по-взрослому сосредоточенно, а потом рассмеялась, ухватив цепкими пальчиками за нос. Ее звонкий смех сорвал с души всю грязь последних недель: перемещение, интриги за спиной, ложь и неприятное чувство, что меня используют в игре, которую я не понимаю. Я протянула руку и коснулась кончиком указательного пальца лба ребенка, при этом изо всех сил посылая ей нежность и любовь. Черное облачко окутало мою руку и впиталось в чистый лобик, девочка сморщила носик и чихнула, потом на мгновение притихла и довольно улыбнулась.

— Все хорошо? — шепотом спросила я, потому что мне все же было страшновато, вдруг это навредит.

Эрина прислушалась, пожевала губами и сыто икнула, а потом, улыбаясь, потянула меня за волосы. Все-таки все дети одинаковые — волшебные они или нет!

— Тьера Адель, — словно только увидела меня льера Мария. — Как вы считаете, если мы наденем на ритуал Имянаречения вот это платье?

Она расправила нечто голубое, нежное и невесомое, с длинным шлейфом и пышными рукавами.

— Имянаречение? — переспросила я, поворачиваясь к служанкам.

— В храме Луны ребенку дается имя и выбирается покровитель. Очень красивый и торжественный праздник, — пояснила льера Мария. — В храме собираются нарядные гости, играет орган, поют служки, жрецы в праздничных одеждах подносят ребенка к лику девы Луны. Очень древний и очень важный обряд. А потом ребенку преподносят дары, в основном, магические.

Что-то, похожее на наше крещение?

— А у нас в деревне, — мечтательно закатив глаза, вспомнила Сурья, — раздают сладости, а взрослых щедро угощают и наливают им за здоровье ребенка. А вечером девки поют песни, прославляя Луну. Красиво.

— И что в этом красивого? — фыркнула Мария и приложила к Эрине платье. — Идеально под глаза, — с умилением заключила она. — Сначала наливка, потом на сеновал, а потом дети рождаются незапланированные! Вот в городе настоящий праздник! Все чинно, степенно, благочестиво!

— Скучно, нудно и тоскливо, — закончила Сурья и подмигнула мне. — Матушка Эмили лично приедет обсудить с вами завтрашнее таинство.

У меня кольнуло в сердце, потому что я вспомнила слова Августа.

— Тогда я пойду, распоряжусь насчет обеда.

Я отдала Эрину няне и вышла из комнаты, рассуждая о том, как мне себя вести с матушкой Эмили.

Хорошая мысль пришла, как всегда, неожиданно, и я едва на бег не сорвалась, так спешила в свои старые покои.

— Книга! Мне нужна книга Феликса, — бормотала я себе под нос, вбегая в спальню. — И куда Сурья ее могла деть?

Книга лежала на тумбочке в комнате горничной, на ней была розовая обложка с девой на единороге, а нынешнее название гласило: «Страстная ночь Элизабет». Ну правильно, Сурья ведь считает, что это серия любовных романов, ей даже в голову не приходит, что это одна и та же книга. Что ей хочется, то книга и показывает.

— Итак, милая? — Я погладила корешок. — Что связывает Августа и феникса?

Я с замирающим сердцем открыла первую страницу.

«Прошлое».

Очень познавательно!

— Расскажи мне об их прошлом.

«Вопрос не корректен».

— За что Август убил Феликса?

«Он его не убивал».

— Черт! Тролль ты, а не книга!

«Ха-ха-ха».

— Как Феликс стал фениксом?

Книга задумалась, а затем на ней появилась картинка, изображающая Феликса с птицей на плече, когда я присмотрелась, то поняла, что птица — феникс.

«Не все умерли, когда разбился корабль. Некоторые выжили, но стали меняться. Они долго искали лекарство, проводили исследования и смогли обрести магию, не похожую на ту, что была в этом мире. У одних она оказалась светлой, у других превратилась в скверну и завладела рассудком носителя. Странная и очень сильная разрушительная магия. Друзья не смогли убить друзей и просто изолировали их в Зоне отчуждения, надеясь, что с годами магия уйдет или они найдут лекарство. Оставшиеся собрались и решили создать хранителей, тех, кто не даст непредсказуемой силе вырваться из заточения, если пришельцы не найдут способ блокировать скверну. У Феликса был фамильяр, птица, рожденная в пламени. Над ним провели ритуал и соединили две души, чтобы человеческая плоть стала бессмертной. Это был первый хранитель. Носитель знаний».

— Так он… пришелец?

«Житель галактики Пйтьюрен. Десять тысяч световых лет отсюда. Уровень силы — бог».

— Ого-го… — У меня голова разболелась от этой информации. Живой бог… — А Август?

«Второй хранитель. Генетически модифицированный носитель местной крови. Уровень силы — архимаг. Ученый. Вышел из Ордена шестьдесят лет назад».

— Причина?

Книга задумалась, потом появился смайл «улыбка» и три буквы «ХЕЗ».

— Да ты продвинутый девайс, — хмыкнула я.

«Разрешите представиться, третий хранитель. Хранитель истории».

— Очень приятно, Аделина, для друзей просто Лина.

Я осторожно опустила книгу на колени, потому что руки затряслись. Вдруг в книге чья-то душа? Разум?

«Я искусственный самообучающийся интеллект. Они просто перенесли меня из корабля в книгу».

— А имя у тебя есть, компьютер?

«Можешь звать меня Поль, мне будет приятно».

— Кто хочет меня убить?

«Я знаю только прошлое».

— Ну, и за это спасибо, а…

Дверь открылась, и в комнату вбежала Сурья.

— Вот вы где! Тама матушка Эмили приехала в карете, просит дозволения войти!

— Так пусть входит, — пожала я плечами.

— Так я побегу скажу льеру Сабилю, чтобы, значица, в кабинет ваш провел? И обед туда подать?

Возбужденная Сурья едва дождалась моего кивка и опять умчалась, а я аккуратно закрыла книгу и спрятала ее в стол. После чего накинула на плечи шаль и направилась на встречу со жрицей, которая, возможно, желала мне смерти. Не слишком ли беспечно я себя веду? Замерла на мгновение, представив вокруг себя непроницаемый кокон. Жаль, что мои умения на этом заканчивались, наполнить его силой я не смогла, просто не знала, как это делать.

Пушистик появился у моих ног и тут же исчез, но этого было достаточно для понимания, что за мной присматривают, и мне стало спокойнее.

Пока я шла по коридору, удивилась в очередной раз отсутствию людей, даже горничные не попадались по пути, только слышалось мое собственное дыхание и эхо шагов, которые не гасил мягкий ковер на полу. Жутковато. Мне с трудом удавалось не сорваться на бег, но шаг я ускорила и к кабинету пришла одновременно с появившейся из другого конца коридора матушкой Эмили, в отличие от меня, ее сопровождали двое ловцов и Сабиль. Неужели так не доверяют, или здесь принято чужих встречать с охраной?

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я и сама открыла дверь, пропуская жрицу вперед.

— Здравствуй, дитя мое, — ласково улыбнулась жрица и порывисто меня обняла. — Мне так жаль Орлея, вы были прекрасной парой, — с сожалением закончила она.

Я немного растерялась от такого проявления эмоций, но матушка отодвинула меня на расстояние вытянутых рук и с горечью констатировала:

— Вижу, ты все же уступила ведьмаку. Очень надеюсь, что нам никогда не придется жалеть о твоем выборе. Демон на троне… Бедное королевство…

— Я отдалась тому, кого люблю. — Я вздернула подбородок. — Не вы ли хотели, чтобы я сделала, наконец, выбор?

— Ну что ты, Адель! — Жрица села в кресло, аккуратно расправила складки белого широкого платья, отделанного золотой тесьмой, и с иронией посмотрела на меня. — Я хотела, чтобы ты сделала правильный выбор. Но твоя юность и неопытность сыграли на руку врагам, а не тем, кто заботится о процветании нашей страны.

— Арден не враг. — Я начинала тяготиться этим разговором. — Он…

— Какой, Адель? — Матушка Эмили внимательно смотрела на меня. — Так какой он, твой муж, дитя мое?

Какой? А ведь действительно, какой Арден? Знаю ли я его?

— Заботливый.

— Именно поэтому он взял тебя силой и держит взаперти? Думаешь, это забота, а не ревность и желание контроля?

— Неправда, это для моей безопасности!

Как-то совсем неубедительно это прозвучало, хотя я верила Ардену и понимала, что он прав.

— О да, конечно! Он очень заботлив. Знаешь, как дальше будет проявляться его забота? Он постарается сделать тебя беременной как можно скорее, потом запретит тебе заниматься магией, потому что это может повредить ребенку, он будет держать тебя в этой крепости до самых родов, а когда ты родишь наследника, отдаст ребенка няням, а тебя опять сделает беременной. Ведь нам нужно много стражей Зоны. Ты сама не заметишь, как превратишься из молодой и любознательной девушки в курицу, несущую золотые яйца. А рядом с твоим мужем всегда будут красивые, готовые на все женщины, Адель, ты ведь помнишь, что он демон, а демоны не могут быть верными. Они стихия, огонь, они изменчивы и непостоянны. Хочешь ли ты этого?

Слова матушки Эмили звучали жестоко и вызывали у меня в душе сумятицу, я понимала, что она наталкивает меня на нужные ей сомнения, пытается вывернуть ситуацию под другим углом, показать противоположную сторону наших отношений. В ее словах все казалось иначе, забота превратилась в умалчивание, желание защитить стало рабским ошейником, любовь — контролем, дети — цепями. И ведь она ни слова не солгала! Все это так и могло быть, если бы я не верила Ардену, не замечала тревогу в его глазах, нежность и боль, если бы не видела, как он относится к Эрине…

Я все понимала, но мне не хватало опыта и слов, чтобы противостоять матушке Эмили, поэтому я просто молчала, давая ей возможность говорить. Может быть, смогу понять, что конкретно хочет от меня жрица, во что втягивает?

— Вчера было объявлено, что королевский двор проводит отбор девушек на роль второй жены. — Я непроизвольно сжала кулаки, и матушка Эмили это заметила. — Тебе и это не сообщили? Тоже, наверное, ради твоей безопасности? — Она горько усмехнулась. — Мне просто обидно, что колдунья с таким потенциалом, как у тебя, должна прозябать в крепости на краю королевства, вдали от людей и Храма. Твоя свекровь не позволила посадить себя в клетку и теперь является одной из Семи правительниц своего мира, а чего хочешь достигнуть ты, Адель? Ответь мне честно. Как ты хочешь прожить жизнь, кем стать?

Сложный вопрос. Я так много хочу. Любить и быть любимой, просыпаться рядом со своим мужчиной, хочу увидеть, как растет Эрина, хочу уходить и возвращаться… Хочу увидеть этот мир и другие миры, хочу учиться магии, вместе с Августом заниматься исследованиями, и, быть может, нам удастся придумать лекарство от рака…

И детей я тоже хочу, но теперь, когда у меня столько возможностей, мне не хочется спешить.

— Он не видит в тебе личность, дитя мое, только женщину.

— Это плохо?

— Если тебя устраивает такая жизнь, то, наверное, нет. Но устраивает ли она тебя?

— Я точно знаю, кем я не хочу стать, — ответила я хмуро. — Пустым местом с функцией инкубатора.

— У тебя всегда есть выход.

— И какой же? — злой голос Ардена раздался раньше, чем он зашел в кабинет.

— Найти другого мужа, — с усмешкой глядя на ведьмака, ответила матушка Эмили. — Человека, который будет просто любить Адель за то, что она есть, а не за то, что она может родить нужного тебе сына, ведьмак. Такого, каким был герцог Орлей, которого ты безжалостно убил.

Наверное, на моем лице все было написано, потому что Арден бросил на жрицу быстрый взгляд, но шагнул ко мне.

— Я не убивал Орлея.

— Хотелось бы верить, тьер ар Арден, однако все говорит об обратном, — безжалостно вбивала жрица гвозди в крышку гроба, куда легло мое доверие, выпустив наружу все подозрения разом. — Несчастного герцога нашли там же, где и вашу последнюю любовницу, и в том же плачевном виде. И ни для кого не секрет, что ритуал, забирающий силы, могут проводить только те, в ком течет проклятая кровь, — припечатала матушка Эмили и тут же сменила тему: — Но я здесь не ради выяснения, кто прав, а кто виновен, пусть этим занимается ваш друг, палач Ордена. Я здесь, чтобы обсудить предстоящий обряд Имянаречения дочери вашей погибшей любовницы.

Арден наконец перестал буравить меня тяжелым взглядом и повернулся к безмятежной жрице. Она смотрела на него снисходительно и иронично, словно наслаждалась его реакцией. А у меня опять появились сомнения…

Только бы Арден не сорвался. Но муж смог меня удивить, он ответил матушке Эмили со всей возможной учтивостью:

— Эрина будет проходить Имянаречение в храме моего дяди и ее двоюродного дедушки.

— Что же… — Жрица поднялась. — Вы совершаете большую ошибку, но кто я такая, чтобы мешать грайям вершить правосудие? До встречи, дитя мое, — улыбнулась она мне. — Знай, в нашем храме ты всегда сможешь найти защиту и приют.

— Я вас провожу.

Арден открыл перед женщиной дверь.

— Не стоит, я очень хорошо знаю дорогу. — Матушка Эмили смерила его уничижительным взглядом. — Если вы забыли, именно я была духовником трех поколений женщин вашей семьи.

И вот теперь Арден дал ей отставку. Что-то мне это все не нравится.

Жрица ушла, а в кабинет вошел Сабиль с подносом.

— Мы будем обедать в столовой, — резко бросил Арден и протянул мне руку. — Пойдем, Адель.

— Нет.

— Нет? — Он глубоко вздохнул. — Что не так?

— Все не так! Ты запираешь меня в крепости, но при этом Август передает мне странное послание, затем Сабиль проводит меня в пещеру, из которой я могу легко сбежать, и оставляет там одну. А когда я ухожу к фениксу, за мной переходит Август, который, оказывается, все это время скрывался под иллюзией невидимости. И дальше выясняется, что матушка Эмили — враг номер один, но вы спокойно допускаете, чтобы она со мной встретилась. А еще ты объявил отбор на роль второй жены!

В конце я уже рычала.

— Адель, не рычи, — улыбнулся Арден. — Никакого отбора не будет, как и никакой второй жены, чтобы там ни думал отец. Это не обсуждается! Я люблю тебя и никого больше не хочу. Все остальное… я был против, поэтому и пришел сразу же, как только Сабиль передал мне, что жрица прибыла в крепость.

Он сел рядом, обнял меня за плечи и поцеловал в висок. В душе еще ворочалось сомнение, но близость Ардена, его руки на плечах и тихий голос действовали на меня умиротворяюще.

— Я не люблю жрецов, слишком много у них власти и мало ответственности. Они забыли свое предназначение и вместо лечения душ стали лезть в управление государством. С тех пор, как отец заболел, жрецы стали слишком активны, шпионы докладывают о странных переговорах с главными семьями королевства, с теми, кто может претендовать на трон, и у кого хватит сил, но не хватит ума оспорить решение отца и мой выбор. Зреет заговор. Не могу тебе всего рассказать, это вопросы госбезопасности, но сейчас готовится спецоперация. В общем, если все удастся, то мы одним махом уничтожим всех заговорщиков.

— А я наживка? — поинтересовалась я тихонько.

— Нет, я не могу рисковать тобой. — Арден повернул к себе мое лицо. — Это слишком опасно. Наживка я, Адель.

— Но…

— Тсс, я тебе все расскажу, когда можно будет. Обещаю.

— Но если это так опасно, то ты тоже рискуешь!

— Меня очень сложно убить, но мне безумно нравится, что ты за меня волнуешься, жена моя.

Я хотела возмутиться, но моими губами самым бессовестным образом завладели, и все возмущение испарилось без следа. Ну как можно на него ругаться, когда он так целуется?

— Я чуть не убила Августа, — поделилась я, когда мы все же добрались до столовой.

— Расскажешь? — Арден усадил меня за стол и сам сел рядом. — Это должно быть интересно.

— Интересно? Да это страшно! Боюсь, он меня придушит, когда появится!

И я рассказала. В подробностях и лицах. И про то, что эти двое старые знакомые, тоже не промолчала. Когда закончила, наступила тишина. Арден пристально смотрел на меня, прикусывая губу, и молчал, а когда я уже решилась задать вопрос, он хрюкнул, а затем все же не выдержал и рассмеялся! Никогда не видела, чтобы Арден хохотал. Заливисто, откинувшись на спинку стула, со слезами на глазах он ржал, как … как конь!

— И не смешно.

— Адель, ты неподражаема! — Муж вытер ладонью глаза и посмотрел на меня с умилением. — Такая маленькая и такая мстительная. Пожалуй, не буду тебя злить.

— И правильно. — Губы сами растянулись в улыбке. — Ты не сердишься?

— Сердиться? На тебя? — Арден налил мне в стакан воду. — Когда я впервые использовал силу, отцу пришлось отстраивать замок. Я найму для тебя лучших учителей.

— А Август?

— Куда от него деваться, — вздохнул муж. — Но видит Богиня, мне не нравится, что он вокруг тебя увивается.

— Не ревнуй! — Я чмокнула мужа в щеку. — Ты моложе и интереснее.

— Ну, хоть в чем-то я его лучше, — усмехнулся Арден и тут же стал серьезным. — Завтра большой праздник, и королевская семья не может его игнорировать.

— Имянаречение?

— Я бы очень хотел запереть вас в замке или отправить в Ночной предел, пока все не закончится, но это невозможно. — Я открыла рот, чтобы возмутиться, но Арден приложил палец к моим губам. — Это твой первый выход в свет в качестве моей супруги, Адель. Ты будешь представлена народу.

Бабушка бы за меня порадовалась, потому что я даже не хихикнула на это пафосное заявление, а лишь кивнула и ободряюще сжала руку мужа.

— Все будет хорошо.

— Мы все предусмотрели, сам обряд проведет дядя, после нашей свадьбы и скандального разоблачения Августа его жречество дал клятву не вредить тебе впредь. В храме будут ловцы, площадь тоже оцепят. На тебе будет защита, и мы с Лео рядом. Все должно пройти хорошо.

— Арден… — Я встала и пересела к мужу на колени. — Ты себя или меня уговариваешь?

Потянулась к черной ленте, удерживающей волосы. Ведьмак наконец избавился от многочисленных косичек и теперь ходил с низким хвостом. Волосы у него были жесткие под стать характеру, но мне безумно нравилось их перебирать. Арден не стал ждать приглашения, подхватил на руки, и спустя мгновение мы оказались в нашей спальне.

— Мы же хотели проведать Эрину, — со смехом шепнула я, пока он, тихонько ругаясь, расстегивал многочисленные крючки на платье.

— Обязательно проведаем. — Он оголил мою грудь и прильнул к ней губами. — Позже…

— Арден, так что там насчет второй жены?

— Адель, — зарычал он. — Никаких вторых, третьих и десятых жен! И никаких Августов, Феликсов и голубоволосых инкубов!

— Это был инкуб? Ух ты! Говорят, что они само совершенство.

— Адель! — Арден легонько укусил меня. — Поверь, я лучше.

— Докажи!

Ох, зря я решила подразнить мужа! Он так рьяно взялся доказывать, что к Эрине мы попали лишь через три часа…

Глава 14

— Расслабься, ничего не бойся, попробуй воззвать к силе. — Арден встал позади и опустил горячую ладонь мне на живот. — Здесь собрана твоя энергия, колдунья. Ощути ее, почувствуй ее мощь, погрузи в нее чувства и эмоции. Сила — звездное небо, отыщи свою звезду. Прикрой глаза, милая, и прислушайся.

Я так и сделала, но горячая рука на животе отвлекала, будила совершенно не те эмоции, которые нужны были в данный момент. Я глубоко вздохнула. Адель, перестань так реагировать на своего мужа! Это неприлично, в конце концов. Ведьмак же совершенно не хотел мне помочь, только отвлекал! Дышал страстно в ухо, поглаживал большим пальцем живот и прижимался так, будто мы одни! Безобразие! Как можно сосредоточиться в такой обстановке?

— Хозяин, — в голосе Сабиля сквозило понимание. — Лучше будет, если вы отойдете. Мне кажется, тьере Адель нужно побыть наедине с собой.

— Да, да, — быстро выпалила я, чувствуя, как алеют уши. — Арден, не мог бы ты дать мне немного личного пространства?

— Мне нравится, как ты на меня реагируешь, — шепнул в ухо этот невыносимый демоняка, но все же отошел, а мне сразу стало неуютно.

Закрыть глаза, сосредоточиться, вытянуть руку над камнем, обратиться к силе. Легко сказать, но как трудно сделать! Мне показалось, что прошла вечность с тех пор, как Арден привел меня под землю, в маленькую темную комнату, скрытую от посторонних глаз массивной каменной плитой. Проход открывался кровью хозяина замка-крепости, и я чуть в обморок не шлепнулась, когда Арден полоснул по ладони небольшим обоюдоострым кинжалом. Вот никогда не боялась вида крови, а тут меня повело, пришлось хвататься за сопровождающего нас Сабиля и делать вид, что я просто споткнулась. Посреди комнаты лежал простой овальный камень — Хранитель, сердце замка, амулет защиты, родовая магия в камне. И мы пришли, чтобы провести ритуал привязки Хранителя к моей ауре. После этого ритуала я смогу открывать все двери, проходить в закрытые помещения и проводить на территорию крепости гостей, а когда научусь, то и открывать порталы.

И вот теперь я стояла над Хранителем и пыталась призвать силу, а сила, как назло, не отзывалась. Ну почему я такая беспомощная?

— Не злись, — тихий голос Ардена подействовал успокаивающе. — У тебя получится. Просто прислушайся к себе.

Я глубоко вздохнула и представила, как спускаюсь по темной лестнице вниз, ниже, ниже, ниже… к горящему вдали пламени. Пламя не приближалось, а я все дальше уходила вниз.

«Стоп, — раздался едва слышный шепот. — Остановись, колдунья. Призови свой огонь. Здесь ты главная».

«Кто ты?»

Я испуганно замерла, мне показался знакомым этот голос, и по спине пробежал ледяной озноб.

«Ты не вернешься, если спустишься еще ниже. Прикажи ему приблизиться».

Я поверила, сосредоточилась и мысленно позвала пламя.

«Решительнее!»

Вдох, выдох и четко озвученный приказ. Я колдунья, а это моя сила, я должна ее подчинить!

«Это как роль. Ты просто должна поверить».

Да! Просто роль, еще одна роль…

— Молодец!

Счастливый голос Ардена совпал с тихим шепотом в голове:

«Я в тебе не сомневался, Лина».

Лина? Он назвал меня Лина?

Но задуматься я не успела, распахнула глаза и увидела собственною ладонь, окутанную золотым сиянием. Вау! Это я сделала?

— А теперь… — Арден поднес к губам мое запястье и лизнул вену, по телу прокатилась волна жара. — Не бойся.

И он меня укусил! Прокусил кожу и резко сжал! На серый камень упали капли алой крови, этого оказалось достаточно, чтобы камень охватило белое сияние. Арден же быстро лизнул место укуса, и оно затянулось, сияние с руки исчезло, потух и Хранитель.

— Вот и все.

— Кто ты, ар Арден? — Я выдернула руку и поднесла к глазам абсолютно чистое запястье. — Я не видела у тебя клыков, — пробормотала недоверчиво.

— Я демон, Адель, смирись с этим.

Муж обнял меня за плечи и повел на выход, Сабиль же остался в комнате, когда я оглянулась, он стоял над камнем, вытянув руки, и что-то шептал.

— А что он делает? — спросила я.

— Заканчивает ритуал. Сабиль и есть этот замок, Адель, — улыбнулся муж. — Устала?

Голова немного кружилась, а еще мне хотелось есть и спать.

— Сейчас Хранитель тянет из тебя магию, чтобы вплести ее в охранную структуру. — Несмотря на слабые протесты, Арден подхватил меня на руки. — Но это ненадолго. Когда ты освоишь первую магическую ступень, Сабиль покажет, как здесь все устроено. Поверь мне, ведьмочка, это поразительное место, тебе понравится исследовать его и знакомиться с его тайнами.

Мне было уютно и тепло, я склонила голову на грудь мужчины и прикрыла глаза. Столько тайн, которые мне предстоит еще разгадать и узнать, сколько секретов и знаний хранит этот мир, а у меня впереди целая жизнь. Как же это здорово!

Арден.

Он нежно поцеловал Адель в кончик носа, заставляя себя оторваться от теплого тела и, наконец, встать. За окном сияла полная луна, идеальное время для ритуалов лунной колдуньи. Но его колдунья спала, улыбаясь во сне, ей пока рано уходить в полнолуние к ритуальному камню, да и сила в ней немного другая, поэтому Арден твердо решил, что его ведьмочка не будет бегать по лесам и полям в поисках природных алтарей. Она маг-универсал с ведьмовской силой, поэтому учиться, учиться и еще раз учиться! И не у ведьм, а у профессиональных магов. Но это в случае, если она еще не беременна, потому что тогда придется все занятия сократить до минимума и изучать только теорию.

Представив Адель с круглым выпирающим животиком, он улыбнулся и улыбался все время, пока надевал черную форму ловца. Вот странно, еще месяц назад Арден даже думать не хотел о женитьбе, а сейчас жизнь свою не представлял без этого вредного чуда. Неужели грайи и правда подбирают для лунных колдуний идеальную пару? Не будь он демоном, решил бы, что на нем приворот, а так приходится поверить, что просто влюбился.

— Двоих! Мальчика и мальчика. Чтобы ей некогда было бегать по всяким сомнительным местам и встречаться со всякими сомнительными личностями. — Троих! Эрине нужны братья!

Он еще мгновение полюбовался на Адель и понял, если сейчас не уйдет, то до утра из спальни не выйдет.

Дворец не спал, играла музыка, по освещенным коридорам сновали слуги и придворные, кто-то жеманно смеялся, кто-то возмущался высоким фальцетом. Когда Арден шел по центральному коридору, спугнул парочку, молодые люди страстно зажимались в нише для цветов.

— Ваше высочество! — Из тайного хода выглянул один из доверенных слуг отца. — Его величество ждет вас в белой гостиной.

Арден скривился, но ослушаться отца не посмел, их отношения только начали налаживаться, и не хотелось их портить.

— Передай графу Лерою, что я задержусь.

Его величество Александр был не один, вокруг него на низких пуфах сидели девушки. Увидев ведьмака, они дружно поднялись и присели в глубоких реверансах.

— Доброй ночи, — усмехнулся Арден.

Рыжие, блондинки, брюнетки, шатенки… стройные и не очень, фигуристые и худые. Скромные и откровенно призывные взгляды разноцветных глаз. Все красотки, как одна, в вечерних платьях. От разнообразия цветов пестрило в глазах, а от изобилия духов хотелось чихать.

— Отец, ты ищешь новую фаворитку? — Арден уселся в кресло и вопросительно приподнял бровь.

«В любой непонятной ситуации приподнимай бровь», — учила когда-то его матушка.

— Эти девушки прошли отбор на место твоей второй жены.

Его величество Александр был собой доволен.

Арден откинулся на спинку кресла и холодно усмехнулся. Магия заструилась по телу, повторяя очертания оставленных проклятиями рисунков, в гостиной повисла тишина.

— Арден, твоя жена скоро не сможет посещать мероприятия, — смакуя вино и слова, произнес король. — Да и в постель беременную женщину брать не рекомендуется. У вас будут разные спальни, а зная твой темперамент, я позаботился о временной жене. Не хотелось бы, чтобы ты трахал служанок. Да и бастардов уже достаточно.

— Пошли все вон, — ровно приказал ведьмак.

От его тихого вкрадчивого голоса по гостиной разошлась волна ужаса, одна из девушек охнула и лишилась чувств, остальные замерли перепуганными кроликами.

— Уберите, — брезгливо взмахнул бокалом король, указывая на бесчувственное тело. — Эта девица нам не подходит.

— Нам никто не подходит. — Арден тяжелым взглядом обвел перепуганных претенденток. — Вон!

Когда слуги захлопнули дверь, он встал, злость кипела на кончиках пальцев, грозя вылиться темным проклятием, но он сдержался и даже сумел спокойно сказать, прежде чем выйти из кабинета:

— Мне казалось, я дал четкий ответ, у меня есть и будет только одна женщина.

— Этот закон придуман не нами, — возразил ему в спину король. — Многие окажутся недовольны.

— Значит, пора отменить этот закон, а с недовольными я разберусь.

— Вот сядешь на трон и отменишь, — было последним, что услышал Арден перед тем, как выйти.

И только в коридоре он дал выход злости.

— Мне никогда не нравился этот гобелен, да и скульптурная композиция была лишней. — Лео Лерой ждал его у входа в кабинет. — Но в следующий раз постарайся делать все тише.

— Не начинай! — Ардену было стыдно за собственную несдержанность. — Август появился?

— Нет. Никаких следов. — Граф нахмурился. — Хочется верить, что он избежал участи герцога.

— Это было бы слишком просто, — пожал плечами ведьмак, в глубине душе немного сожалея, что избавиться от эльфа таким образом не удастся. — У меня плохое предчувствие. Очень плохое.

— Арден, храм проверили три раза, охрана расставлена по всему периметру, в оцеплении стоят маги, не простые ловцы, на Адель три защитных слоя, плюс амулеты. Если что-то и случится, то не во время праздника Имянаречения. Никто не захочет гневить деву Луны и ее прислужников.

— Мы до сих пор не знаем, кто тот тип, который прячется в Зоне, и все моя демоническая сущность вопит, что именно он кукловод.

— Значит, после праздника мы сожжем там все к бесам.

— Мне нравится этот вариант, — усмехнулся Арден. — Но ты же знаешь, что до сих пор нам этого не удавалось сделать.

— До сих пор с нами не было древнего эльфа!

Лерой хлопнул по столу толстой пачкой бумаги.

— Надеюсь, он еще с нами, — буркнул Арден. — Что это?

Он поднял верхний лист.

— План мероприятий и список гостей.

Ведьмак посмотрел на друга и застонал.

— Мне еще платье для Адель нужно подобрать.

— Я приготовил. — Лерой кивнул на сверток, который лежал в углу дивана. — Ритуальное платье для матери. Кстати, она согласилась удочерить эльфика?

— Я не спрашивал. — Арден потер глаза. — Но уверен, она не откажется. Я видел, как они смотрят друг на друга.

— Следует спросить. — Граф глянул на друга с укоризной. — Не всем женщинам нравится наблюдать, как растет ребенок их соперницы.

— Это Адель, она другая.

Лео только головой покачал.

До рассвета они мотались по городу, ругались, проверяли, рассчитывали, набрасывали заклинания, расставляли охрану… Зато утром Арден мог с уверенностью сказать, что они предусмотрели все. Однако на душе было по-прежнему неспокойно.

— От Августа никаких известий?

Лео качнул головой.

Арден прибыл в замок на рассвете, сразу же отдал Сурье платье для Адель, а сам нагло вторгся во владения тетушки Айвы. Есть хотелось до головокружения. Кухарка, увидев голодного хозяина, только руками всплеснула, но от лекции удержалась, лишь пожурила, что «мальчишка не следит за своим здоровьем», зато накормила так, что Арден моментально захотел спать. Но спать было никак нельзя, поэтому он прихватил с собой большую чашку крепкого чаю и спустился в лабораторию. Следовало все же попробовать найти Августа, даже если его занесло в другой мир.

— Жаль, не вышло.

Арден с разочарованием глянул на каббалистическую доску. Август определенно был жив, но находился где-то не в реальном мире.

— Хозяин. — Сабиль возник как всегда бесшумно. — Пора. Ваши супруга и дочь готовы.

Пришлось принимать душ прямо в лаборатории, хорошо, что Сабиль догадался принести парадный мундир.

— Какой ты… — восторженно воскликнула свежая и улыбчивая Адель, и это смирило его с необходимостью носить регалии и награды.

Арден покрутил шеей, привыкая к жесткому воротничку мундира, и поцеловал жену в щеку. В простом белом платье она выглядела особенно трогательно и невинно. Хрупкая, изящная, как хинская статуэтка, но он знал, какой упрямой и целеустремленной она может быть.

— Август не давал о себе знать?

Арден покосился на золотого воробья.

— Нет. — В голосе Адель появилась тревога. — Может быть, мне сходить к Феликсу? Вдруг я их… ох, Арден, я ведь не могла им навредить?

— Успокойся, — рассмеялся ведьмак. — Может быть, когда-нибудь ты и сможешь навредить этому эльфу, но не сейчас.

В день Имянаречения матери надевали простые белые платья, чтобы не затмевать наряды и красоту детей, зато Эрина выглядела, как и положено принцессе. На ней было нечто голубое, нежное, воздушное, с блестками. Из этого тканевого облака выглядывало довольное маленькое личико с огромными синими глазами и острыми ушками. Увидев отца, она улыбнулась, и Арден взял дочь на руки. Мария и Сурья дружно вздохнули. Обе служанки сопровождали их в храм и поэтому надели свои лучшие платья, а теперь с умилением смотрели на довольную Эрину.

— Пока мы не прибыли в храм я хочу спросить, — Арден вспомнил совет друга. — Согласна ли ты стать матерью для Эрины?

Сердце на мгновение замерло, вдруг Адель откажется? Она сама только вошла в пору совершеннолетия, может быть, не захочет?

— Арден! — Адель даже ножкой топнула. — Как ты мог подумать, что я не соглашусь! Она же такая… такая… Наша!

Арден перехватил дочь на одну руку, а второй обнял жену и притянул к себе. Молча, без высокопарных слов и благодарностей, сейчас ему казалось, что все слова будут звучать фальшиво.

— Наша, — шепнул он Эрине и получил в ответ волну теплой благодарности и абсолютного счастья.

Дар дочери рос вместе с ней, и скоро Ардену придется искать для малышки учителя-менталиста.

Портал привел их в небольшое помещение, оцепленное ловцами, но, увидев, кто выходит из портального круга, стражи опустили мечи и склонились в легких поклонах.

— Его величество ждет вас. — Строгий Лео Лерой одними глазами улыбнулся Адель и указал в сторону выхода. — Проход по центральному коридору, с ковровой дорожки не сходить!

— Все проверили?

— Тожественную арку, купель, алтарь девы Луны. Все чисто. Жрецов тоже проверили и на магию, и на амулеты.

— Следи внимательно.

В украшенный зал храма они вошли втроем. Его величество Александр Четвертый твердо шагал по желтой ковровой дорожке, улыбаясь подданным, выстроившимся по бокам. Но не он сегодня был в центре внимания, все взгляды были устремлены на жену принца и его дочь. Люди выкрикивали имя Адель, просили благословения лунной колдуньи, и Арден волновался, чтобы его малышка не растерялась, ведь это ее первый выход в качестве жены наследного принца.

Но Адель его в очередной раз удивила, она совершенно не смущалась, шла сквозь толпу, гордо расправив плечи и с благосклонной улыбкой на красивом благородном лице. Арден поймал себя на мысли, что он совсем не знает родословную своей жены, судя по ее поведению, в роду у Адель точно были благородные. Простая девчонка никогда не сумела бы так быстро перевоплотиться! Это просто невозможно.

Они первыми подошли к увитой живыми цветами арке, и здесь, у лика Богини, он передал Адель дочь.

— Только мать может ступить с ребенком под тень Луны, — шепнул с улыбкой.

Адель кивнула, и только сейчас он заметил, что она все же волнуется, ее выдавали слегка расширенные зрачки и легкая дрожь в пальцах.

— Все будет хорошо, но ты не пойдешь в арку первая.

Следом за королевской семьей в зал стали входить благородные, те, кого вчера Лерой проверил лично, и кому выпала честь пройти обряд вместе с принцессой. Несмотря на недовольно поджатые губы отца, Арден настоял, чтобы первой в арку вошла графиня Вертура с сыном. У графской четы это четвертый сын, и, в случае чего, род графа есть, кому продолжить. Да, жестоко, но Арден никогда не притворялся добрым.

Когда строгая графиня под дружные аплодисменты вошла в арку, Лео Лерой поднял руку, готовясь отдать приказ своим людям, рассредоточенным в толпе, но ничего не произошло, женщина с ребенком на руках вышла с другой стороны, где ее ждал наряженный в золотые одежды главный жрец храма — Алексашен.

Дядя улыбался, по его рукам струилась золотая магия, и когда он взял ребенка, чтобы поднести его к лику Лунной богини, по огромному храмовому залу пронесся единый вздох восхищения. Лунная магия стекла на младенца, и мальчик на мгновение засветился. Это было красиво и завораживающе. Не знал бы Арден, что дядя выпил перед ритуалом настойку златоцвета, которая окрашивала невидимую силу в лунный свет, он бы тоже поверил, что сама дева Луна благословляет мальчишку.

— Как волнительно, — шепнула Адель. — Очень красивый обряд. И храм красивый.

Арден сумрачно кивнул, он давно мечтал пощипать храмовников и за этот счет пополнить казну. Слишком много золота хранили храмовые подвалы, а ведь его можно было бы пустить на что-то полезное. Открыть городские школы, больницы, военную академию… дыр хватало. Ну, ничего, недолго храмовникам интриговать за спиной трона.

Тем временем счастливая графиня сошла с возвышенности, где стояла арка, и была подхвачена довольным мужем.

— Теперь мы? — шепнула Адель.

Нужно было сказать «да», но он не мог. Вся сущность кричала, что нет, не стоит! А своей сущности Арден обычно верил. Храм взорвался возгласами и радостными криками. Люди жаждали зрелища, нечасто у правителя дочь рождается раньше, чем он женится. Арден увидел спокойного Лероя, перевел взгляд на отца, тот едва заметно кивнул, рядом с ним сидел мэтр Файлон и тоже ободряюще улыбался Ардену. Сорвать сейчас представление… А если это просто его паранойя? Но подобная паранойя не раз помогала ему выживать.

— Ваше высочество! — раздался громкий хорошо поставленный голос дяди. — Богиня ждет свое дитя.

Адель вопросительно оглянулась.

— Ступай, дочь, — кивнул король.

— Нет, Адель!

Но жена уже шла к жрецу, под ноги ей падали цветы, люди выкрикивали здравицы, желали долгих лет жизни юной принцессе. Его девочки поравнялись с аркой, и все еще ничего не происходило. По ту сторону стоял улыбающийся дядя, вот он протянул руку, чтобы помочь Адель переступить небольшой порожек… И в этот момент Арден понял, сейчас что-то случится! Именно сейчас!

Он никогда еще не двигался с такой скоростью, с другой стороны к арке рванул Лерой, Адель улыбнулась, крепче прижала одной рукой к себе Эрину, а вторую протянула жрецу.

— Не смей!

Арден прыгнул, но не успел, едва рука Адель коснулась кончиков пальцев проклятого жреца, как они исчезли.

— Быстро! Вывести из храма его величество! Маги, создать купола! Всем лечь на пол! — усиленный голос Лероя разнесся по храму, заставляя народ подчиняться. — Сейчас рванет! Погодная магия, чтоб их!.. — Капитан ловцов без стеснения выругался. — Арден, это погодная магия! Всем лежать, если не хотите сдохнуть!

Погодную магию невозможно отследить заранее, потому что она не несет угрозы для жизни…

И тут раздалось пять взрывов…

Глава 15

— Гад! — выпалила я и попробовала выдернуть руку из крепких пальцев жреца.

Если бы на руке не было Эрины, я бы точно вцепилась ему в холеную морду всеми ногтями. Ух, как мне этого хотелось!

— Успокойся! — Голос Алексашена заставил меня внимательнее всмотреться в лицо невольного попутчика. Жрец выглядел сосредоточенным и немного злым. — Этого не было в планах праздника! Перенести должно было только тебя. Девчонку я бы переправил позже.

— Ах, вот как! — Я все же выдернула руку и изо всех сил пнула жреца ногой в колено, после чего отбежала назад и только потом огляделась. — Где это мы? — задала очень традиционный для фильмов ужасов вопрос.

Эрина начала хныкать, и я сильнее прижала ее к груди, мне тоже здесь не нравилось.

Лес. Густой, сырой, темный и неживой. Тихо так, что хочется болтать без умолку, чтобы слышать хотя бы свой голос. Мы оказались на поляне, если можно так назвать кусок выжженной земли метров пятьдесят в диаметре. Жуткое местечко. Хотя больше всего ужас вызывал высокий плоский камень, о предназначении которого я даже думать не хотела. Потому что потеки и рыжие пятна явно намекали, что его используют в лучшем случае для разделки животных, а в худшем — для разделки маленьких неопытных колдуний.

— Если все пошло не так, может, вернемся в храм и переиграем? — спросила я, чтобы хоть что-то спросить.

— Я так и собираюсь сделать. — Жрец шагнул ко мне. — Отдай мне ребенка, недоразумение.

— Что? С каких это пор я из спасительницы мира превратилась в недоразумение?

Я отступала, быстро выстраивая вокруг себя мысленный щит. Сила отзывалась легко и текла по венам осязаемым потоком. Не будь я так напряжена, порадовалась бы этому, но сейчас все мои мысли крутились вокруг одного. Как дать знать Ардену, что мы в Зоне? То, что нас занесло на проклятые земли, я поняла сразу, стоило увидеть искореженные деревья и ощутить в легких мертвый воздух. Очень надеюсь, что радиация здесь все же в пределах допустимого и мы с Эриной не успеем хватануть лишнего.

Жрец медленно шел за мной, в его движениях появилась грация и плавность, будто не пожилой мужчина крался по черной земле, а хищный зверь. Крокодил! Сравнивать его с большим котом мне не хотелось из чувства прекрасного!

— Не подходи!

Мамочки, как у меня получилось отшвырнуть Августа и подпалить хвост Феликсу? Сейчас все мои попытки проваливались с треском! Именно с треском. Максимум, что я смогла, это вызвать легкое потрескивание в кончиках пальцев. Эрина тихонько плакала, хватаясь за меня цепкими пальчиками. Ее пышное платье ужасно мешало, руки с непривычки начинали ныть, но я все равно пробовала швырнуть в жреца каким-нибудь проклятием. Вот зачем мне сила, если я не могу ею воспользоваться? Мне нужно разозлиться! Но не получалось, страх был сильнее, причем боялась я не за себя, а за Эрину. А может, отдать ее Алексашену, и пусть уходят?

— Что ты собираешься делать с девочкой?

— Отнесу ее отцу, скажу, что победил монстра, но тебя спасти не смог.

— Но Арден говорил, что ты связан клятвой и не можешь вредить членам королевской семьи! — выкрикнула я в отчаянии.

— О нет, — рассмеялся сзади до боли знакомый голос. Я оглянулась, сильнее прижимая к себе эльфика, но позади никого не было. Показалось? — Клятвой был связан брат короля, главный жрец храма Луны, а тот, кого ты видишь перед собой, никогда не давал клятвы нынешнему правителю. Не так ли, мой раб?

— Да, повелитель.

Образ жреца стал таять, исчезать на глазах, трансформируясь в высокого симпатичного мужчину с абсолютно пустыми серыми глазами.

— Герцог? — не веря, прошептала я, сильнее прижимая к себе Эрину и мысленно умоляя девочку связаться с Августом или леди Э.

«Ты ведь можешь, малышка», — транслировала я ей образы эльфа и бабушки.

— К сожалению, брат короля оказался слишком крепким орешком, и мне не удалось подчинить Алексашена, зато его светлость с удовольствием служит теперь мне, а не матушке Эмили. Правда, это замечательно, Лина?

— Зашибись, — пробормотала я и вновь оглянулась.

— Поэтому от жреца пришлось избавиться, — как ни в чем не бывало продолжил голос. — О, ты не представляешь, как жадны жрецы! Они накапливали магию в себе, собирали от прихожан по крупицам, чтобы в один прекрасный момент отдать ее мне вместе со своей жизненной силой и кровью. Глупцы!

— А герцог? Ведь я чувствовала его смерть, и та сила, что влилась в меня, она ведь принадлежала ему?

— Правда, изящное решение? — самодовольно усмехнулся голос, а я представила лицо того, кто это все произносил. Я слишком хорошо его знала. — Герцог умер, Лина, то, что ты видишь, нежить. Нежить высшего порядка, на которую так удобно накладывать иллюзии. Маги этого мира уверены, что невозможно манипулировать с мертвой плотью. Они просто никогда не работали в сфере ритуальных услуг. А я работал, помнишь, целых полгода, когда делал вид, что учусь в академии. Может быть, потом расскажу тебе об этом.

— Но зачем ты сделал мне этот подарок?

— Я дал тебе силу, чтобы ты противостояла ведьмаку! Дал власть, уверенность, возможности! Ты ведь всегда была трусихой, Лина, боялась близости, держала мужчин на расстоянии. Почему вместо того, чтобы отказать ему, ты отдалась? Что изменилось?

Что-что! Я влюбилась! Но сообщать об этом вслух не собиралась. Я тянула время, как обычно делают героини в плохих боевиках, хотя отчетливо понимала, что это бесполезно. Никто не придет на помощь.

— Где ты? И как здесь оказался?

— Я перед тобой, любовь моя.

Я зажмурилась и усердно потрясла головой, а когда распахнула глаза, увидела рядом с безжизненно застывшим герцогом того, кого никак не ожидала здесь увидеть, но кого подозревала с самого начала.

Сашка откинул с головы капюшон черного плаща и улыбнулся. Искренне и так знакомо, что у меня под ложечкой заныло. Легкое движение плеч — и черный плащ упал на землю. Под ним оказались знакомые драные джинсы и футболка с танцующими скелетами. У меня была такая же, я лично их покупала на годовщину нашего знакомства. Сашка спокойно подошел ко мне и забрал из обмякших рук Эрину.

Девочка больше не плакала, она сосредоточенно смотрела на незнакомое лицо и улыбалась.

— Какой красивый ребенок.

Саша передал эльфика в руки нежити, ну не могла я называть это безжизненное существо именем Орлея! Тьер Орлей умер, а это… это была просто голограмма! А потом Сашка протянул ко мне руки.

— Не хочешь обнять жениха, Лина?

— Не хочу! — Я отошла еще на шаг и уперлась спиной в невидимую преграду. — Так что ты здесь делаешь, Саша?

— Вариант, что пришел за тобой, тебя не устроит, ветреная моя?

Ох, какие узнаваемые интонации. Я пристально всмотрелась в знакомые до последней складочки черты, нет, это не Август… Хотя с эльфом ни в чем невозможно быть уверенной.

— Не устроит. Эй, куда он понес ребенка?

— На алтарь, — пожал плечами Сашка и взял меня под руку. — Тебе приготовлено место в партере. Знаешь, малыш, как ты меня разочаровала! Я двенадцать лет искал ведьму, в которой будет течь кровь древней расы! Ведьму, которая не знает о своей силе, которая не станет ее разбазаривать на никчемные проклятия и ритуалы! И которая с радостью отдаст мне эту силу в нашу первую ночь. Поверь, это было сложно. Но я нашел тебя. Сразу понял, что смешная девчонка, с которой заигрывает элементаль воздуха, не может быть просто человечкой!

— Так это ты был тем парнем, который привел меня домой? — ахнула я, вспоминая, как меня швыряло ветром из стороны в сторону, и как незнакомец помог добраться до дома.

— Я с тех самых пор следил за тобой, оберегал, ждал. И что получил за свою заботу? — В голосе Сашки появились знакомые менторские нотки, и я поежилась. — Я учил тебя любви, медленно приучал к чувственности и к себе, я разбудил в тебе женственность и что получил взамен? Ты сбежала! Да еще и отдалась этому мерзкому отродью! Это я должен был получить твою невинность! — Он грубо дернул меня на себя, и я с силой впечаталась в твердую грудь. — Я! А не ведьмак! Но ты забыла свои клятвы и расставила ноги перед первым встречным!

— Я, между прочим, официально замужем! — прорычала я в ответ, хотя ноги подкашивались от страха. Я всегда боялась Сашкиной ревности. Всегда! — И случилось это не сразу после свадьбы! Где же ты был, когда они меня тут делили?

Да, лучший способ защиты — нападение. Еще я очень надеялась, что придумаю что-нибудь, что магия наконец отзовется, и я… А что я? Убить Сашку не смогу. Не смогу, хоть ты тресни! Но, может, удастся сбежать?

— Где был я? Искал тебя! Потому что наши отцы прекрасно тебя спрятали! Прекрасно, но недостаточно! — Сашка засмеялся, увидев выражение моего лица. — Они не сказали? Или они не знают? Он не знает! — с восторгом прошептал мой бывший. — О, как это замечательно. Мой папаша точно в курсе, чья ты дочь, а вот Феликс явно не догадывается.

— Феликс?

Я уже ничего не понимала! Это просто бред сумасшедшего!

— Лина, милая, — вкрадчиво прошептал на ухо Сашка, и по телу проскользнула знакомая волна мурашек. — Ты ведь знаешь, что феникс может перемещаться между мирами? Знаешь, что грайи — его детище? И что он выбирает лунных колдуний именно по крови? — Я кивнула и попробовала отодвинуться, но мой ночной кошмар крепко держал за руку. — Он трахнул твою мать и исчез. Это в их стиле. Долгоживущие просто обожают осчастливить смертных своей любовью. А так как память у птицы короткая, он забыл обо всем сразу же, как вышел из спальни. Думаю, я угадал.

— Бред! — прошептала я. — А тебя Август бросил в детстве?

Я ляпнула наобум, но попала в точку, симпатичное лицо Сашки исказила ненависть.

— О нет, он слишком благороден для этого! Но внебрачный ребенок, да еще рожденный от полудикой некромантки, это не то, чем может хвалиться владыка Ночного предела. Он просто отправил меня с мамашей на другой конец мира, где моя родительница окончательно сбрендила на почве ненависти к мужикам и едва меня не прикопала под сосной. Но я оказался сильнее. Знаешь, у ведьм есть достаточно интересной литературы, и если хотеть, то можно многому научиться. Особенно когда рядом Зона, а в ней живут желающие обучить тебя всего-то за несколько капель крови. В крови недостатка не было. — Он препохабнейше усмехнулся, а я чуть в обморок не грохнулась. — В материале для исследований — тоже. Местные аборигены поклонялись тварям Зоны как богам.

— Сколько тебе лет?

— На земной век чуть больше двухсот.

Сашка стянул через голову футболку и швырнул ее на алтарь, затем жестом показал нежити, чтобы тот опустил Эрину на импровизированную подстилку. А я с ужасом смотрела на его обнаженный торс, весь покрытый страшными черными разводами.

— От-откуда у тебя это? — заикаясь, спросила я и ткнула пальцем в грудь человека, которого когда-то любила. — И что ты собираешься делать?

— Следы от проклятий, как и у твоего ведьмака, лапушка. Трудно было их прятать.

— Меня о тебе предупреждали грайи, они сказали, что ты моя смерть.

— Не сейчас, милая. Сначала ты родишь мне ребенка, а потом умрешь, — буднично произнесла тварь знакомыми устами. — Когда ты лишилась невинности и отдала часть своих сил ведьмаку, я расстроился. О, как я расстроился! — Я попятилась, но невидимая сила не дала сделать и трех шагов. — А потом я узнал, что рядом с тобой есть вот эта невинная девочка, сосуд для магии. Ее мамаша, умирая, смогла перенаправить потоки, и большая часть ее силы ушла к ребенку. Да и от отца-демона ей досталось кое-что. Прекрасный источник сил, пожалуй, я даже прощу тебе измену, раз ты принесла мне это чудо.

Он протянул руку и погладил Эрину по щеке, девочка попробовала схватить его за пальцы, чем вызвала улыбку на бледных губах.

Боже, он улыбается тому, кого собирается убить! Сумасшедший!

— Нашего ребенка ты тоже собирался принести в жертву?

Голос стал хриплым, и каждое слово с трудом проталкивалось сквозь пересохшее горло.

— Конечно. Мне не хватает самую малость, чтобы провести обряд и наконец вернуться домой, на землю предков. Вернуться в мир, где все люди — боги, где нет тупых людишек, молящихся планете, где наука ушла так далеко, что магия практически не используется. Набрав достаточно сил, я открою портал в мир, откуда прилетели наши предки.

— И все?

Я ошарашенно смотрела на Сашку и не понимала, как я могла его любить? Почему не рассмотрела за симпатичной внешностью гниль?

— А ты думала, я рвусь править в этой допотопной дыре?

— А кому ты будешь нужен в новом мире? — спросила я с ехидством, лихорадочно соображая, как помешать ему убить Эрину.

— О, поверь, мне есть, что им предложить, — самодовольно усмехнулся он и достал из котомки то, что я никак не ожидала здесь увидеть.

Соломенную куклу и ритуальный кинжал, очень похожий на тот бутафорский, с которым меня забросило в этот мир.

— Стой! — заорала я, бросаясь вперед и хватая Сашку за руку. — Убей меня вместо девочки!

— Аделина, — укоризненно произнес он, аккуратно отдирая мои пальцы от своей руки. — Твоя очередь еще не наступила.

— Я не стану рожать для тебя!

— И как ты собираешься мне препятствовать? — с интересом спросил маньяк. — Ты ничего не умеешь, умела бы, давно шандарахнула бы меня магией. Я даже не стану с тобой бороться, просто обездвижу и оплодотворю. Девять месяцев ты проведешь в постели, Орлей будет за тобой ухаживать. — Я с ужасом вылупилась на то, что когда-то было герцогом Орлеем. — Потом родишь одаренного ребенка, а уже затем умрешь.

— Ты сумасшедший!

— О нет, — зло выплюнул он мне в лицо, и я попятилась, так страшно сверкнули его глаза. — Отец тоже так говорил, но это неправда! Я просто хочу домой! В цивилизацию! Мы супер-люди, и мы должны жить среди таких, как сами! Как ты не понимаешь, здесь мы деградируем, в то время как в нашем старом мире развивается наука, техника. Они уже давно покорили космос! Звездолеты, Аделина! Ты вообще способна понять всю мощь того мира?

Судя по брошенному на меня взгляду, в моих умственных способностях Сашка сомневался. Он и раньше все время учил меня жизни, но сейчас пренебрежение сквозило в каждом жесте, взгляде, слове. Ты третий сорт, Адель. Только для жертвы и пригодна. Что же делать? Тянуть время! И искать момент…

Странно, но страх прошел, голову словно в холодную воду сунули и вытащили, я мыслила четко и ясно. Даже руки больше не дрожали, зато появилась злость. На себя, на магию, которой я не умею управлять, на мужчин, которые не спешат нас спасать!

— А сейчас не мешай мне, — бросил некромант и огладил большими пальцами соломенную куколку. — Смешно, но примитивная магия аборигенов оказалась самой удобной, аккумулировать силу проще всего в натуральных материалах. Не зря я так увлекался Вуду.

Он никуда не спешил. Выверенные медленные движения, взмах кинжала — и платье Эрины разлетелось на две части, девочка тихонько захныкала, я дернулась, но была остановлена холодной и твердой рукой неживого помощника Сашки.

— Люблю работать с младенцами, — спокойно, словно читал лекцию, произнес маньяк. — Никаких воплей, никаких криков, угроз, уговоров.

Боже, он уже убивал детей? Я пошарила по земле взглядом, ни одного булыжника! И магия, как назло, молчит!

— Я заблокировал твою силу, Лина. Мне она еще пригодится, не стоит ее тратить попусту. Смирись, сюда никто не придет. Мы в самом центре Зоны, а периметр охраняют мои слуги. Тебе никто не поможет.

— Это мы еще посмотрим, — процедила я сквозь зубы.

Страха не было, были злость и холодный расчет. Мне нужно добраться до куклы, раз он так ею дорожит. Но я не успевала!

— НЕТ! — заорала я, когда кинжал взмыл вверх над маленьким телом.

Откуда только взялась сила, я пихнула нежить так, что немаленькое тело герцога отлетело на несколько метров, схватила Сашку сзади за волосы и изо всех сил стукнула мордой о камень, с удивлением замечая, как кинжал растворяется в черном пламени, выскользнувшем из груди Эрины. Пока я глазела на это чудо, хлопая глазами и ликуя в душе, моя удача закончилась. Сзади меня обхватили поперек туловища и подняли над землей, и тут же завоняло паленым. Я горела. Горела ровным черным огнем, который совершенно не доставлял мне неприятностей, но, судя по воплям, раздающимся со спины, был весьма опасен для нежити.

— Что это? — Сашка поднял на меня залитое кровью лицо. Ничего себе я его приложила. — Этого не может быть! Не может! Я проверял, ты человек, а адское пламя не живет в людях!

— Выкуси, засранец! — радостно заорала я, брыкаясь и молотя по воздуху руками. — У меня есть еще сюрпризы! — Я помахала в воздухе куколкой, которую успела цапнуть с камня, когда меня схватили. — Если я оторву ей голову, что произойдет?

— Мы умрем, — усмехнулся Сашка окровавленным ртом и сделал шаг в мою сторону. — Отпусти ее, — приказал он слуге.

Я шлепнулась на землю, больно ударившись коленками, и тут же отползла в сторону, зажимая куклу в зубах. Пусть только попробует отобрать!

— Осторожно, любимая. — Сашка присел на корточки и протянул ко мне руку. — Давай я помогу тебе встать, — нежно произнес он. — Не думал, что ты так изменилась, но теперь вижу, что ты достойна стать моей спутницей. В тебе есть смелость и отчаянное желание жить. Это очень полезные качества. Ну, иди ко мне, и я даже не стану тебя наказывать.

— Отойди от моей жены, труп, — раздался ледяной голос, и на поляну вышли трое.

Блин! Нет, это просто издевательство какое-то! Я тут уже все сделала, а они только явились! Безмятежный Август, злой Арден и улыбающаяся леди Э.

— Не знаю, как у тебя оказалось наше родовое пламя, дочка. — Леди Э, элегантная и злющая, подбрасывала в руках черный шарик. — Но только благодаря ему мы смогли тебя найти. Хотя твой демон практически снес заграждение и собирался выжечь здесь все напалмом.

Однако прежде, чем я успела высказаться, на камень прыгнул огромный паук, такой огромный, что я даже глаза потерла, решив, что это галлюцинации. Он встал над Эриной и угрожающе зашевелил жвалами. Жуть! Зато ребенок под защитой, и можно не отвлекаться.

— О, какая встреча, — иронично поклонился Августу Сашка, но я видела, как в его глазах мелькнула лютая злоба. — Сдохни!

— Адель, лови!

К ногам упал кинжал. Мой родненький бутафорский кинжальчик! Как же я по тебе скучала! Только что мне с ним делать?

— Не попадите в Адель, — заорал Арден. — У нее источник силы! Рванет так, что от нас мокрого места не останется.

Мамочки! Ужас! Я не хочу здесь быть, выпустите меня! Я бросилась к алтарю, оббегая Сашку по широкой дуге, потому что перед ним творился ад! Земля горела и проваливалась, что-то взрывалось, выло и летало! А вокруг Эрины и Мудофеля сиял и переливался магический щит. Я рванула под защиту магии, упала, запуталась в балахоне, похожем нынче на грязную рваную тряпку, отползла в сторону и села, прижавшись спиной к камню.

— Проткни куклу, Адель, — прошипел паук.

— Ты не можешь разговаривать, — хохотнула я нервно. — Твоя челюсть не предназначена для этого.

— Быс-стро.

— Мы тогда погибнем!

— Ес-сли не сделаешь, умрем наверняка.

Он махнул лапой в сторону, я подняла голову и заверещала. Куда делись мои хладнокровие и ярость? Исчезли, стоило увидеть полчища тварей, спешащих на помощь хозяину. Сморщенные, изломанные, непропорциональные фигуры стремительно ползли и шагали к нам, между ними крались, припадая к земле, псы с шипами вместо шерсти и… еще что-то настолько омерзительное, что паук мне показался просто Джокондой!

— Адель!

Голос Августа полоснул по сердцу скальпелем. Сам эльф рухнул на колено, когда на него прыгнули сразу три твари, но смел нападающих воздушным кулаком. Я обвела взглядом поляну. Арден стоял напротив Сашки, и они лупили друг друга проклятиями с яростью обманутых мужчин. Леди Э отбросила магию и сейчас махала двумя кривыми клинками, вертясь, как волчок, только черные юбки летали. Но тварей было слишком много, и мы проигрывали.

«Сделай это, девочка».

— Феликс? Я боюсь.

«Верь мне».

— Верить тебе? Даже не смешно.

«Выхода нет».

А дальше все произошло без моего участия. Нет, это была я, но в то же время не я. Мое сознание раздвоилось, визжала и не хотела умирать девятнадцатилетняя актриса, а лунная колдунья спокойными и уверенными движениями готовилась принести себя в жертву.

Я поднялась на дрожащие ноги, подхватила из грязи куклу, вышла из-под защитного купола, положила соломенную фигурку на алтарь и со всей силы всадила клинок в грудь страшной игрушки.

Главное, что Эрина укрыта куполом…

Вспышка. Глаза выжгло ярким светом. Наверное, так себя чувствует песок, находясь в эпицентре ядерного взрыва. Вопли, крики, запах горелого мяса, и я в центре всего этого, стою, расставив руки, закрыв глаза, и по моим щекам вместо слез течет кровь.

А потом пришла боль.

И, наверное, я умерла…

Хотя мертвые не слышат матов, хохота и радостных воплей. Мертвые не чувствуют, как их подхватывают на руки, целуют, прижимают к груди и угрожают запереть в крепости с пятью детьми, если еще хоть раз…

— Адель!

— Август, я убью тебя! Лео, целителей, быстро!

— Пустите меня немедленно!

— Мэтр Файлон? — шепнула я, услышав знакомый недовольный голос. — Теперь все будет хорошо? Как Эрина?

— С ней все в порядке, милая барышня. — Мэтр был как всегда строг. — Да и ты в порядке, вот только глазки придется новые выращивать, но обещаю, они окажутся еще краше прежних. Сейчас я тебя усыплю, а когда проснешься, все будет хорошо.

— А ответы…

— Все потом, — Арден поцеловал меня в лоб.

Последнее, что я услышала, это его тревожный голос:

— Мэтр, я с вами в операционную! И это не обсуждается.

Я потянулась и распахнула глаза. Сумерки. Наша спальня. Арден с книгой сидит в кресле. Осунувшийся, похудевший, с синяками под глазами и щетиной на впалых щеках.

— Краше в гроб кладут.

Голос после сна сиплый, и я с благодарностью принимаю стакан воды.

— На себя посмотрела бы. — Муж улыбается с явным облегчением. — С возвращением, ведьма.

— Долго меня не было?

— Семь дней.

— Очуметь.

Арден смотрит на меня внимательно, а затем порывисто наклоняется и целует так, что у меня все вопросы из головы выветриваются.

— Трое.

— Что трое? — не понимаю я.

— Трое детей, чтобы тебе некогда было встревать в приключения и доводить меня до седых волос.

— Пф! — Я глажу его по щекам. — Тогда мы будем доводить тебя в три раза больше!

Он смотрит на меня, а потом смеется. А я смотрю на него и понимаю, что не нужен мне никто, кроме моего невозможного ведьмака.

Это любовь…

Эпилог

У меня мелко дрожали руки, когда я вышла из кабинета главного инквизитора королевства, главы ловцов, верховного дознавателя, ведьмака и по совместительству моего дражайшего супруга. Сегодня кабинет ар Ардена был отдан в мое полное распоряжение. Пять часов! Пять часов допроса с пристрастием! Как я не рухнула в обморок от морального и физического истощения, не знаю.

Дверь за спиной приоткрылась, и в щель протиснулся граф Лео Лерой. За пять лет нашего знакомства он совершенно не изменился и до сих пор все еще оставался холостым. Последние полгода на все попытки свекра его женить Лео категорично отвечал, что выбрал невесту и ждет только ее совершеннолетия, чтобы начать процесс ухаживания, охмурения и соблазнения. Его величество на эти заявления кривил губы, но настаивать не смел, потому что отец невесты не возражал и даже был согласен на заключение предварительного брачного договора. Мать же пока сомневалась. Хотя сама невеста относилась к жениху весьма благосклонно, с радостью сидела у него на шее, принимала многочисленные подарки и, не стесняясь, тискала и целовала в щеки.

— Поздравляю! — громким трагическим шепотом сообщил граф. — Они, конечно, еще подумают, но придраться было не к чему! Адель, ты теперь дипломированная магичка!

— Сдала? — ахнула я.

Последние полчаса дались мне особенно тяжело. Мэтр Файлон вдруг решил, что целитель из меня получится лучший, чем ведьма широкого профиля, и загонял до изнеможения.

— Академики в восторге. Ты большая молодец!

Губы сами растянулись в улыбке. Пять лет учебы наконец закончились. Сегодня во дворец прибыла комиссия, в составе которой были самые именитые маги континента, потому что я была уникумом и протестировать мои знания хотели все. Арден специально собрал самых недоверчивых и скептически настроенных, чтобы никто потом не смел упрекнуть меня в «купленном дипломе». И я сдала! Сдала!

— Августу сообщила?

Я достала из кармана воробышка и надиктовала сообщение для наставника. Сам он присутствовать на экзамене отказался категорически, заявив, что нервы у него уже не те, чтобы психовать по пустякам. Поэтому они с Феликсом смылись на рыбалку в родной мир леди Э. Как уж эти два интригана там выживали, неизвестно, но наведывались регулярно, утверждая, что опасный воздух действует на них целебно, привнося в их размеренную жизнь толику новых впечатлений. Наркоманы древние!

— Отправить тебя домой? — спросил Лео и, дождавшись моего кивка, открыл портал.

— Не забудь, что сегодня у нас праздник!

— Как я могу забыть о дне рождения моей невесты? — округлил граф глаза и на прощание отправил мне воздушный поцелуй.

— Мэтресса?

Сабиль традиционно встречал меня у портального круга.

— Да! — выдохнула я и крепко обняла нашего управляющего. — Я сдала! Сдала! Герцог у себя?

— Ваш супруг помогал тьере Эрине выбрать платье для вечера.

— Представляю, как он бесится, — хихикнула я и побежала в сторону наших покоев.

— Тьера Адель! — раздался за спиной голос Сабиля. — Прошу вас, не бегайте по ступеням, в вашем положении это может быть опасно.

— В каком таком положении? — резко развернулась я к слепому мужчине. — Что ты хочешь сказать?

— Вы носите под сердцем новую жизнь. Две.

Что? Ноги стали ватные, и я присела на кушетку у стены. Я беременна? Двойней? Честно говоря, мы с Арденом уже смирились, что рождение детей придется надолго отложить.

Мэтр Файлон сказал, что я совершенно здорова и когда-нибудь у нас все получится. Просто тогда в Зоне мое тело пропустило через себя слишком большое количество магии, и нужно время, чтобы все восстановилось. Я тогда очень расстроилась, но у нас была Эрина, которая требовала огромное количество внимания, любви и заботы, поэтом я загнала свои переживания и тоску как можно дальше и полностью отдала себя дочери и мужу. И вот… через пять лет Сабиль сообщил такую замечательную новость!

— Но мэтр Файлон ничего мне не сказал! — сквозь слезы пробормотала я.

— Он решил, что эта новость заставит вашего супруга начать бегать, паниковать и оберегать вас от малейших волнений. А у вас впереди был экзамен, — улыбнулся Сабиль и подал мне большой клетчатый носовой платок. — Сами сообщите мужу?

— Конечно!

Боги! Я беременна! Двойней!

По лестнице я поднималась чинно и медленно, хотя мне невыносимо хотелось бежать, орать и прыгать. Но раз Сабиль сказал «медленно», значит — медленно! Заодно и мысли в кучку соберу. Мысли в кучку собираться не хотели, они хотели радостно скакать, водить хороводы и придумывать имена детям. А еще сообщить всем на свете, что у нас с Арденом будет двойня!

Но вот этого делать как раз я не планировала. Рано пока миру знать, что скоро на свет родится еще парочка демонят. Мир с трудом переживал проказы младшей Рограс, кровь огненных демонов в сочетании с кровью ночных эльфов дала поистине термоядерную смесь. С нашей старшей дочкой справлялся только Лео Лерой. Его она боготворила, а граф платил Эрине искренней любовью, хотя и баловал ее изрядно, а на все мои попытки призвать эту сладкую парочку к порядку серьезно утверждал, что будущую жену следует баловать с детства. Эрина была с ним полностью согласна. Они даже леди Э на свою сторону перетянули, и свекровь совершенно серьезно уверяла меня, что тридцать лет идеальная разница в возрасте для магов. И Арден ее поддерживал! Я же только улыбалась, если дочь решит выйти замуж за Лео Лероя, я ее отговаривать не буду.

Значит, радостную новость сообщим только близким. После нашего шумного и триумфального возвращения из Зоны мир вздохнул с облегчением. Магия, которую я пропустила через себя, включила цепную реакцию, запуская обратный процесс. Твари погибли сразу же, а вот с полуразумной нежитью ловцам пришлось повозиться, но они успешно справлялись и мы надеялись, что нашим детям не придется больше воевать с темными порождениями прошлого. Ловцы планомерно вычищали скверну и ликвидировали Зону, но врагов у трона хватало во все времена. Не все были довольны изменениями, хотя открыто никто не выступал.

Сашка теперь жил в мире леди Э и работал на бабушку Ардена. Говорят, что он пользуется популярностью среди демониц и даже подвинул с постамента голубоволосого инкуба. После того, как Август перенес его туда, мой бывший стал немного сумасшедшим, он живет в мире грез и соблазна и не помышляет ни о чем, кроме как дышать и наслаждаться волшебным воздухом мира демониц.

Один раз я спросила у Августа, почему он оставил жизнь этому маньяку, на что получила полный укоризны взгляд и короткое: «Потому что это моя вина». В общем-то, да, детьми нужно заниматься! Поэтому больше мы к данной теме не возвращались. Сколько бы ни осталось Сашке, пусть он проживет эти годы в созданной одурманенным мозгом реальности. Последнее время я стала намного терпимее к людям. Я даже мать простила, передала с Феликсом ей письмо, что вышла замуж и уехала жить в тайгу, где нет интернета и не летают самолеты. К письму приложила ожерелье с пятнадцатью бриллиантами. Мать была счастлива…

Кстати, Феликс уверил меня, что не он мой отец, что порадовало несказанно. Не представляю, как бы я драла перья из собственного папаши? А злилась я на него часто, потому что, несмотря на солидный возраст, Феликс оставался все тем же мальчишкой, каким был в момент своей первой смерти. С тех пор, как Зона перестала угрожать этому миру, он смог выходить из пещеры и больше не умирал вместе с рождением нового наследника. Лунные колдуньи больше не нужны этому миру, но это большой государственный секрет! Народу нужна тайна, загадка и сказка, поэтому на совете правителей всех стран было решено и дальше придерживаться традиций и призывать в этот мир свежую кровь… ну, или делать вид, что призывают.

Политика. Так что феникс и грайи продолжают делать вид, что спасают этот мир.

А еще этот петух общипанный подарил Эрине на трехлетие мою пещеру с сокровищами! Дочь, правда, не прониклась торжественностью момента, ей больше нравилось бегать за фениксом в попытке выковырять хрустальные глаза и пощипать яркий холок.

Я остановилась у двери в покои дочери. Тихонько приоткрыла и заглянула в щель. Эрина кружилась перед зеркалом, розовая юбка развевалась, оголяя по-детски пухлые коленки, Сурья укоризненно поджимала губы, а Мария улыбалась. Ардена видно не было, наверное, он уже сбежал из этого розового царства. Эрина не была похожа на эльфов, она не любила зеленый цвет, зато обожала розовый и фиолетовый, не носила брюки, только платья с пышными юбками, не плела кос, зато любила озорные хвостики. Леди Э поддерживала внучку в ее стремлении быть не такой, как все, а мы с Арденом просто не вмешивались.

— Мама пришла!

Невозможно скрыться от ребенка-эмпата, хотя мы все носили экранирующие амулеты, дочь чувствовала наше настроение за пятьсот метров.

— Мама! — Эрина бросилась ко мне и повисла на шее, весело болтая ногами. — Я знала, знала! — горячо шептала она мне в ухо. — Но я никому не сказала, только Лео. Но ведь ему можно, правда? Он ведь хороший!

— Можно, малыш, — шепнула я ей.

— Тьера Адель! — подскочила ко мне верная служанка. — Как все прошло? Голодные? Велеть накрывать к ужину?

— Я сдала! К ужину накрывать! Пойдем, обрадуем папу? — шепнула я в длинное заостренное ушко.

И мы пошли, как две заговорщицы, переглядываясь и хихикая.

Арден был в кабинете, он сидел над каббалистической доской, но, увидев нас, быстро сложил ее и отставил в сторону. А я замерла, держа Эрину за руку и любуясь мужем. Пять лет, а я до сих пор млела от его прикосновения и краснела под жаркими взглядами.

— Ну, скажи ему! — нетерпеливо дернула меня за руку дочь.

— Что сказать? — Арден слегка напрягся.

— Мама теперь мэтресса! — Эрина уселась в кресло, расправила юбку и сложила ручки на коленках, следя за нами хитрющими глазами. — А еще у нее есть сюрприз!

Вот нетерпеливая!

— У нас будет двойня! — выпалила я и тихо добавила: — Я беременна.

— Сорок пять дней! — радостно кивнула Эрина. — Два мальчика! И они со мной разговаривают!

— Как разговаривают? — Я схватилась за живот. — Там же еще…

— Ой, мама, ты как ребенок. — Эрина посмотрела на меня снисходительно. — Они же маги!

Арден сделал шаг вперед и крепко обнял меня, уткнувшись лицом в макушку. Так мы и стояли, обнявшись и не говоря друг другу ни слова. А что говорить, когда мы дышим в унисон и давно научились понимать друг друга без слов.

— Я люблю тебя, моя лунная колдунья. Больше жизни люблю, — все-таки шепнул Арден немного погодя.

— Видишь, Мудофелечка, — раздался задумчивый голос Эрины. — А ты говорил, что папа растрогается и пустит слезу, а он у нас кремень!

Я подняла голову и увидела, как блеснули глаза моего ведьмака, но вслух говорить ничего не стала, потому что крутые ведьмаки не плачут, когда узнают такие сногсшибательные новости! Правда ведь?

Content

Мика Ртуть
ЛУННАЯ КОЛДУНЬЯ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог