Алистер Дарк

Перерожденный

© Дарк А., 2020

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2020

© «Центрполиграф», 2020

* * *

Глава 1

«Где я? Что происходит? Что со мной? Почему я не могу открыть глаза? Или они открыты? Такое чувство, что их нет совсем. Как и всего тела. Надеюсь, я хотя бы все еще жив. Темно, словно в могиле. И почему мне кажется, что здесь есть еще кто-то очень знакомый, но в то же время абсолютно чужой. Я чувствую его взгляд всем своим существом. Дико странное ощущение. Как будто в этой тьме его силуэт мелькает еще более черной тенью, заметной самым краем глаза. Даже несмотря на чувство, что кроме окружающей темноты ничего не существует, ни сейчас, ни когда-либо. Но должен признать, здесь необычайно уютно. Думаю, если бы не чувство абсолютного умиротворения, которое это место внушает, то давно бы метался в истерике. Но здесь это невозможно. Ничего не существует, кроме покоя. Но все же, что произошло? Помню, как пришел домой. Была какая-то вспышка. А потом…»

Ночь вступала в свои права. На улицах включались фонари, людей почти не видно, а вечерний ветер весело закручивал упавшие листья, напевая ему одному известную мелодию. Осеннее небо с каждым днем опускалось все ниже, придавливая к земле туманы и морально подготавливая к надвигающейся зиме. Воздух избавился от присущей лету духоты и наполнялся запахом сырости и палой листвы.

Но у каждого свой взгляд на одни и те же вещи. Я, к примеру, хоть и люблю осень, сейчас хотел бы запереться где-нибудь и не выходить на солнечный свет хотя бы с месяц.

Вот что за день. Завал, ругань и головная боль – привычные спутники. В принципе как всегда. Почти вся жизнь такая, если на то пошло. Тошнит уже. Так, хватит. Снова об этом рассуждать нет сил.

Витя опять возмущался, что мы никуда не выбираемся, как раньше, аргументируя это любимой фразой «брат я ему или нет». Валик и Даня тоже периодически подключаются к попыткам вытащить меня из панциря. Какие только аргументы и способы не шли в дело. А мне бы доползти до дому, рухнуть на кровать и отключиться. Ничего больше не хочется. Аня все еще не звонила, что, впрочем, неудивительно. Сомневаюсь, что она хоть раз обо мне вспомнила с тех пор. Ну и ладно, плевать. Так даже лучше. В одиночестве намного комфортней. Ритка замучилась, наверное, пытаться найти мне кого-нибудь. Они с Васей одного поля ягоды, хорошо, что встретили друг друга. Иногда и Ленку Данину приплетают в интриги. А я все отбиваюсь от всех «случайных» встреч, что они мне организовывают. И когда я успел стать таким отшельником? Ай, всегда им был. Мизантроп и социопат в придачу. Но хоть удерживать себя от комментариев окружающим умею, и на том спасибо.

Город никогда не засыпает. Скучаю по тем денькам, проведенным далеко отсюда. Вот открываешь окно часа в три ночи – и тишина. Лишь листья на деревьях тихо о чем-то перешептываются. Вокруг ни одного огонька не нарушает абсолютной глади темноты. А если еще и безоблачно, когда видна каждая звездочка, – красота.

Откопав наконец в портфеле ключи, я зашел в подъезд, скрипнув тяжелой металлической дверью. В нос сразу ударил запах свежей краски и сырости, а глаза, привыкшие к приятному полумраку улицы, резанул включившийся свет. На лестничной площадке, где-то сверху, послышалась ругань и хлопок двери. Коротко хмыкнув, я вызвал лифт.

Резкий свет ударил в глаза. Что это сейчас было? Почти ничего не помню, кроме странной темноты. Может, головой приложился? Ох, бедная моя голова. Ее как будто в огромный, непрерывно звонящий колокол засунули. Все тело ватное. Что это со мной? Вроде вчера никуда не выбирался. Или просто не помню? Нет, до такого отшиба памяти я еще не опускался. Вроде.

Так, кажется, в квартире еще кто-то есть. Даже через это жуткое гудение в ушах слышны голоса. Витя решил у меня заночевать, а не домой ехать? Если это брат меня так подпоил, то я ему еще припомню потом. Хотя вроде не его голос.

Прищурившись, я все-таки смог различить чьи-то размытые силуэты. А если точнее – белые пятна. Так, один из них ушел. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Стоило немного шевельнуться, как силуэт тут же оказался рядом. Перед глазами все еще мелькали пятна, но, когда наконец получилось сфокусироваться, я смог-таки разглядеть незнакомца. Рядом стоял невзрачный, средних лет мужчина в белом балахоне. Подойдя вплотную, он с минуту пристально сверлил меня серым холодным взглядом. А я молча сверлил взглядом его. Многое хотелось сказать, но почему-то произнестись не могло. Балахон первым разорвал тишину и спокойно спросил:

– Ты помнишь свое имя? Откуда ты? Как попал сюда? – будничным тоном, словно это повседневная рутина, засыпал он вопросами. – Ты знаешь, где сейчас находишься?

«Интересно. – От растерянности я даже забыл, что такое речь. – Думаю, это мне нужно спросить, что он делает в моей квартире. По крайней мере, секунду назад я был именно там. И что-то подсказывает, что и сейчас…»

В этот момент я все же дал себе труд посмотреть вокруг. Пытаясь разглядеть собеседника, даже не заметил, что уже вовсе не в своей квартире.

А собственно, где я? И что не менее важно, как здесь очутился? Огромный темный зал с высоченными потолками и вытянутыми окнами. Стены из камня, вместо обычных ламп – свечи. Повсюду какие-то руны и символы на стенах нарисованы. В воздухе стоит странная смесь запахов сырости и благовоний. Чем-то это напоминает храм, но без золотого блеска и вычурности.

– Мне еще долго ждать? – начинал раздражаться незнакомец.

Попытавшись выдавить из себя хоть что-то вразумительное, я выдал лишь неразборчивый хрип. Мужчина любезно подал предусмотрительно приготовленный кувшин с водой. Осушил его в несколько глотков, пока незнакомец учтиво молчал. Надо было собраться с мыслями, но выходило не очень. Балахон пришел на помощь и учтиво повторил вопросы.

– Что ж, – немного неуверенно протянул я, – меня зовут Артур. И что-то не совсем понимаю, как тут очутился. Точнее говоря, не имею ни малейшего представления. Буквально минуту назад пришел домой вроде. Не особо помню, если честно. И здесь раньше никогда не бывал. Так что без малейшего понятия, где сейчас. Вы меня не просветите?

– И все же ты не ответил, из какого мира пришел, – спокойно напомнил балахон.

– Что, простите? – Я, кажется, ослышался.

– Из какого ты мира, измерения, реальности? Называй как хочешь, – флегматично продолжил он на полном серьезе.

Так. Интересно. И что это значит? Может, кто из друзей решил так надо мной подшутить? Мол, с такими замашками тебе в другой мир и дорога. Он действительно ждет ответа. Ладно, отвечу. Зачем игру портить? Как твердили на астрономии?

– Сверхскопление Девы, галактика Млечный Путь, рукав Ориона, Солнечная система, планета Земля, – отрапортовал я как по написанному и победно заулыбался.

Незнакомец же и бровью не повел.

– Хорошо. Видимо, у вас нет определенного названия для мира. Магии, я так понимаю, в вашем измерении тоже нет? – Не дождавшись ответа, сразу продолжил: – Любопытно. Редко к нам такие попадают. В основном иномиряне через трещины либо магические ритуалы перемещаются.

Так. Все это заметно начинает действовать на нервы. Что они вообще тут устроили? Детский сад какой-то. Знают же, насколько меня выводит вся эта дурость. А сейчас настроение и без того паршивое. Домой хочу. Я ничего не понял из его монолога, что выводило еще больше, но все же нашел в себе силы возмутиться:

– А вы, собственно, кто? И где я, вообще?

В ответ человек загадочно ухмыльнулся, словно размышляя, отвечать на мои вопросы или нет. Я еле сдержался, чтобы не зарычать на него. Но, выдержав театральную паузу, незнакомец все-таки ответил.

– Мое имя Фатум, – спокойно представился он. – Я кардинал Ордена Таинств. Рад приветствовать тебя на Войноре, так называется наш мир. Видимо, ты попал сюда совершенно случайно, так что прямо сейчас обсудить твою дальнейшую судьбу у нас не получится. Понимаю, что ты не в состоянии здраво размышлять. Назначенный проводник все тебе объяснит.

– Так, стоп! – грубо перебил я балахона. Стоило соскочить с кушетки, на которой лежал, как комната начала кружиться. Но, не подав вида, я расправил плечи. – Я сыт по горло вашим спектаклем. Мне нужно домой. Я чертовски устал, так что удачи вам, все было здорово, но я пошел. Передавайте привет Дане или Васе, кто там из них это устроил.

Мужчина стоял и с усмешкой смотрел на меня. Только сейчас, встав рядом, я заметил, что он не такой высокий, каким показался сначала. Я намного выше и шире в плечах, но из-за того, как кардинал уверенно стоял, создавалось чувство, что он превосходит меня на несколько голов. Его молчание все больше выводило из себя. Но в какой-то момент Фатум прервал мою гневную тираду, небрежно подняв ладонь.

– А не хочешь сначала выглянуть в окно? – небрежно поинтересовался он.

– И зачем же мне…

Взглянув на улицу, я едва сдержался, чтобы не отшатнуться и не протереть глаза. На первый взгляд ничего необычного: небо, луна, деревья, дома.

Кроме разве того небольшого отличия в виде обстановки, весьма назойливо напоминающей Средневековье. Деревянные и каменные дома, несколько повозок, запряженных лошадьми, несмотря на поздний час. Вместо фонарей светящиеся, парящие в паре метров над землей шарики. А вон патруль стражников в полной броне неспешно прогуливается, обычное дело.

– Мм… – промямлил я, вспоминая, что такое речь.

Как-то все слова резко вылетели из головы. Может, я сплю? Хотя очень сомневаюсь. Но если это и не розыгрыш… Да быть того не может! Окончательно спятил? По крайней мере, в это намного легче поверить. Ох, что-то мне нехорошо. Ладно, взять себя в руки.

– То есть вы говорите, что я попал в другое измерение? – с трудом, подавив желание истерично захихикать, выдавил я. Не могу поверить, что это говорю. Причем на полном серьезе и вроде как в здравом рассудке. Хотя насчет последнего не уверен.

– Правильно, – с легкой улыбкой ответил Фатум. По-моему, он получал удовольствие, глядя на мое вытянувшееся лицо. Наверняка потрясающее зрелище. – Я выделю тебе проводника, он все и объяснит подробней. Потом вполне можешь остаться на Войноре навсегда, никто этому мешать не будет. Но лучше обдумай это на свежую голову.

Пока я тщетно пытался переварить информацию, дверь тихо скрипнула и приоткрылась. В комнату вошла фигура в темно-зеленом плаще. Когда незнакомец скинул капюшон, скрывавший лицо, моему взору предстала… Аня?! Да как это вообще возможно? Это все-таки розыгрыш? Если нет, то я точно схожу с ума.

Аня, или кем бы она ни являлась, была одета в легкую кожаную броню, на поясе висели полуторный меч – бастард и стилет, а на плечах по несколько метательных ножей. А еще много разных мешочков висело на штанах, на внутренней части плаща и на поясе.

– Здравствуй, – спокойно начала девушка, – я буду твоим проводником на Войноре. Меня зовут Мемория, но можно просто Мори, – кивнула она.

Нет, это не Аня. Но как же на нее похожа. Мелкие отличия, конечно, есть, но так похожа. Те же каштановые волосы, серые глаза, тонкие губы и мягкие черты лица. Как это возможно? Может, меня действительно заперли в доме у шоссе и это одна, невероятно правдоподобная галлюцинация?

– А твое имя… – вопросительно посмотрела на меня девушка.

– Ох, да, – встряхнулся я. Кажется, пауза слишком затянулась, пока я хлопал глазами, прилагая все силы к тому, чтобы не ущипнуть себя. Взглянуть бы еще на свое лицо сейчас. – Артур. Меня зовут Артур.

– Что ж, – подал голос Фатум, – думаю, вам пора. У вас еще много дел, как, впрочем, и у меня.

Аня, то есть Мемория натянуто улыбнулась, стараясь не смотреть в сторону кардинала, и указала мне на дверь.

– Что ж, ладно, – кивнул я, пытаясь придать себе как можно более уверенный вид, не думаю, правда, что получилось.

Сопровождаемый двумя пристальными взглядами, я нетвердым шагом направился к двери, но Фатум снова заговорил:

– Артур, прошу, запомни мои слова. – Когда я обернулся, то мурашки побежали по коже и всю рассеянность как рукой сняло. Его взгляд опустел, на секунду даже показалось, что глаза побелели. Голос стал низким и пугающе чужим. – Помни, в день, когда небеса снова станут чистыми, а земля покроется черной жгучей кровью и прахом, когда ты вспомнишь о том, что должно быть забыто, а тот, кто должен был давно уйти, вернется, твое худшее, но неизбежное желание исполнится.

Я стоял столбом, не в силах пошевелиться. Даже если бы я не хотел запоминать его слова, забыть такое я не смогу. Грома и молнии еще не хватает. И что мне теперь делать с этой информацией? Девушку, кажется, тоже пробрало, и она удивленно смотрела на кардинала.

– Простите, а что это должно означать? – осторожно поинтересовался я, кое-как выйдя из ступора.

– Не знаю, – равнодушно ответил Фатум, хитро сощурившись. – Иногда мне приходят видения, связанные с чужаками, но я никогда не могу точно сказать, что они означают. Большинство из них, к сожалению, невозможно понять, пока они не произойдут. Что ж, было приятно познакомиться. Уверен, мы еще увидимся.

Кардинал удалился куда-то вглубь храма, а я зашагал к двери, с трудом переставляя деревянные ноги. Все страннее и страннее. Интересно, что дальше?

Мы с Меморией вышли на улицу и отправились по хорошо освещенной дороге в сторону единственного заведения, в котором до сих пор горел свет. Как понимаю – это таверна или постоялый двор, не знаю, как правильно его обозвать.

В голове царил хаос, так что я почти не замечал, что происходит вокруг, и лишь рассеянно глазел по сторонам. Отчасти казалось, что стоит отвести взгляд – и все тут же исчезнет. Я непроизвольно зажмуривался и кусал губы в слабых попытках проснуться, но выходило не очень.

А может, это действительно такой до мурашек реалистичный сон? Или галлюцинация. И вот даже не знаю, хочу ли просыпаться. Думаю, мне пока что стоит признать это как факт. Это ведь лучше, чем бегать вокруг с выпученными глазами и щипать себя. И тем более лучше того, что ждет дома. В последнее время, да что там, последние лет восемь, я не хотел засыпать, зная, что проснусь все там же. Но сон – самый лучший способ сбежать от реальности. Так что нужно постараться взять себя в руки. Не думаю, что в ближайшее время получится, но попробовать стоит. Кто ж его знает, что это за место.

Интересно, я очень буду выделяться на фоне местных? Нужно будет по случаю все выяснить у Мемории, а то, не зная здешних законов, недолго тут протяну. Хотя, как я понял, это часть ее работы – объяснять все таким вот чужакам. Забавно, всегда любил книги про путешествия по другим мирам и жутко завидовал главным персонажам. А теперь даже не знаю, что делать. Может, потому, что считал, что такие вещи должны происходить как-то по-особенному? Со сложными ритуалами, длящимися по несколько месяцев, или прибывшим к тебе мудрым стариком, отправляющим тебя на подвиги? Ладно, как обычно, положимся на леди Судьбу – ей виднее…

Стоило открыть дверь таверны, как в нос ударил аромат жареного мяса и пива. Я рассеянно глазел на немногочисленных посетителей, рассредоточившихся по разным углам зала. Недолго думая, мы заняли стол у стены, поближе к кухне.

– Так откуда ты? – поинтересовалась девушка после того, как мы заказали еду.

– Как я понял, у моего мира нет «межизмеренческого» названия. Но, скорее всего, с годами его или забыли, или сохранили в каких-нибудь секретных обществах, – задумчиво ответил я. – Но должен сказать, Войнор, по первому впечатлению, очень похож на прошлое моей планеты. Кроме магии, наверное. Но теперь не уверен, если честно.

– Интересно, – протянула она, а после, пробежав по мне взглядом, добавила: – Надо бы подобрать тебе другую одежку, а то в этой ты действительно выглядишь как из другой реальности. Здешние, может, и привыкли. Но этот городок необычен сам по себе. Очень уж часто здесь появляются такие, как ты.

Я на автомате осмотрел измявшуюся и отчего-то потрепанную одежду. И правда. Мой деловой костюм и синяя рубашка выглядели довольно неуместно, учитывая, что остальные присутствующие одеты в полную броню.

– Хорошо, но у меня, как ты должна была догадаться, денег нет, – развел я руками. – Или у вас какие-то другие стандарты торговли?

– Не волнуйся на этот счет, – улыбнулась девушка. – Меня к тебе приставили не только как проводни-ка, но и как няньку-попечителя. Так что все необходимые расходы на мне. Также можешь расспрашивать обо всем, что непонятно. А если ты что-то натворишь, то во всем буду виновата я. Поэтому – без глупостей, – пригрозила она мне пальчиком. – И вот еще что. Совсем забыла спросить. Всем иномирянам дают выбор. Если хочешь, можно остаться здесь, насильно тебя никто не гонит. В таком случае я помогу устроиться и пройти необходимое обучение.

– Ох, думаю, это стоит обсудить на свежую голову, – опешил я.

Сильно же меня из колеи выбило, если я даже не задумался о том, что можно попытаться вернуться домой. Впрочем, неудивительно, если даже еще не воспринимаю все происходящее как реальность. Да уж, с моей нелюбовью к переменам, если я вот так с ходу останусь в другом мире, без знаний о нем, без денег, без связей, можете спокойно везти меня в дурку, не прогадаете.

– В любом случае, – продолжала Мемория, с любопытством наблюдая за изменениями на моем лице, – я все равно должна предоставить тебе возможность вернуться домой. Но на это уйдет минимум декады две. Так что у тебя есть время подумать.

Хотел ее еще о чем-нибудь расспросить, но нам принесли долгожданную еду, и я обо всем позабыл. А готовят тут неплохо: сытно и, что не менее важно, вкусно. Запеченный в кисло-сладком соусе гусь с картошкой и овощами и хорошее вино. Что может быть лучше, чтобы немного прийти в себя?

После сытного ужина мы неспешно разошлись по комнатам. Добравшись до кровати, я рухнул на нее как подкошенный и мгновенно уснул, переборов страх проснуться дома.

Утром в дверь кто-то начал долго и упорно ломиться. И почему им не спится в такую рань? Вон еще солнце даже не встало полностью. Если Витя решил так меня выдернуть из дому куда-нибудь, я ему это еще припомню. Знает же, что такую сову еще поискать нужно. Нет, нужно припираться в самую рань. Жаворонок позорный. Повезло брату, что сейчас мне не хватит сил ему в морду дать.

– Встаю я, встаю, кровопийца, – мрачно простонал я, поднимаясь.

С трудом разлепив веки, сначала не понял, где нахожусь. Похлопав какое-то время глазами, я начал вспоминать предысторию. Когда до меня наконец дошло, что это был не сон, истерично хохотнул и все же поднялся с кровати.

Подойдя на ватных ногах к двери и отперев ее, растерянно поприветствовал источник шума в виде Ани. То есть Мемории. К этому нужно еще привыкнуть. Девушка, похоже, давно встала и ждала только меня.

– Уже готов? – удивилась она. Оказывается, я вчера даже раздеться забыл. – Тогда пойдем, – Мемория развернулась, тем самым показывая направление, – внизу ждет завтрак. У нас еще куча дел, требующих немедленного выполнения.

Мысленно простонав, я закрыл дверь на ключ и бездумно поплелся за девушкой вниз по лестнице. В зале глазам открылась все та же картина, что и вечером, правда, народа стало меньше. Зато появилось время все рассмотреть. Зал выглядел весьма скромно, но уютно. Деревянные, потемневшие от времени столы и лавки, на полу солома. Украшений почти не было: парочка горшков с ярко-фиолетовыми цветами да колесо от телеги на стене. На барной стойке развалился небольшой пушистый зверек, отдаленно напоминающий кота, но больше и с мордочкой лисицы. Хозяин, похоже весьма радушный и улыбчивый парень, души не чаял в питомце и постоянно что-то с ним обсуждал. Правда, в виде монолога.

Не сводя глаз с этой парочки, я уселся за наш вчерашний столик, где стоял приготовленный завтрак из яиц, овощей, кусочков обжаренного мяса и кваса.

Позавтракали мы довольно быстро. Точнее, я. Мемория, оказывается, давно встала и поела. А сейчас рассказывала о планах на день. Так что, когда я наелся, мы, не теряя времени, отправились по делам. Люкс, так называется местное солнце, как оказалось, взошел несколько часов назад, и на улице туда-сюда шныряли прохожие, ездили всадники и повозки. Мы отправились по вымощенной камнем мостовой в сторону торговых рядов. По дороге я пытался рассматривать городок и местных жителей, но все внимание уходило на попытки увернуться от спешащих по делам хозяюшек, шумной мелкой детворы, стремительных повозок и тому подобной суеты.

Но до рынка мы все же добрались. Такое чувство, что все, кто живет в этом городке, собрались здесь. Через толпу было не протолкнуться. Я пару раз получил по почкам от устремленно прорывавшихся куда-то женщин и чуть не потерял из виду свою проводницу.

Сам рынок был довольно тесно сгруппирован вокруг большой статуи, около которой сидела парочка нищих, смиренно ждущих подаяния. Среди низеньких торговых лавок одиноко возвышалась сторожевая будка. А торговые места оказались самые разные, начиная с импровизированных прилавков, сооруженных из груды ящиков, и заканчивая красивыми, аккуратными магазинчиками.

Хоть и с трудом, но мы все же добрались до нужной нам палатки, в которой продавали одежду. Там, в связи с не особо богатым выбором, я быстро подобрал себе несколько рубашек и штаны по размеру. Всегда бы так по магазинам ходить. Расплатившись, мы направились в соседнюю лавку поприличней, где продавали оружие и броню. У меня разбежались глаза: так много оружия я за всю жизнь не видел, хотя и часто ездил с Аней на всякие реконструкции и фестивали по Средневековью. Ей бы здесь точно понравилось. Такого фаната железок еще поискать. Эх, Аня. Как она там? Заметила ли, что меня нет? Хотя сомневаюсь. Столько времени прошло с тех пор, как мы «взяли паузу».

– Чем могу помочь, молодые люди? – дружелюбно поприветствовал нас продавец, тем самым вырывая меня из трясины нахлынувших воспоминаний.

– Нам нужно выбрать хороший меч и крепкую броню на вот этого парня, – не дав мне открыть рот, ответила ему Мемория. – Не могли бы вы нам с этим помочь?

Мужчина усмехнулся в густые усы и вышел из-за прилавка. Подойдя ближе, он некоторое время внимательно меня разглядывал. Даже не по себе от этого стало. Теперь ясно, что чувствуют девушки, когда их глазами раздевают.

– Думаю, у меня найдется броня ему по размеру. Конечно, ее еще нужно будет потом подогнать. А вот меч, – он обвел рукой лавку, – нужно будет самому выбрать.

Я задумчиво почесал затылок, глядя на все это великолепие из стали. Трудновато будет. Конечно, в свое время я выучил немало видов холодного оружия. Но как давно это все было. Я тогда изучал все, что под руку подвернется. Из кожи вон лез, чтобы не заскучать. Хотя это, скорее, мне только в радость было. Причем чем больше разносторонних знаний я одновременно запихивал в себя, тем лучше. В ином случае накатывала такая апатия, что хоть головой о стену бейся. Вот и до сих пор мучаюсь, не в состоянии долго продержаться хоть на одной работе. Точнее, мучился. Теперь-то, полагаю, застрял тут надолго. И неизвестно еще, сколько времени пройдет в родном мире. Не обязательно же, что один месяц здесь не занимает один год там.

Я побродил немного вдоль стен, увешанных самыми разными средствами для убийства. Тут были и булавы, и метательные франциски[1], и арбалеты, и кистени[2]. Подобравшись наконец к мечам, внимательно осмотрел все клинки, стараясь определить каждый из них. Взяв приглянувшийся клеймор[3] и повертев его в руках, я вопросительно глянул на Мори. Обращаться-то с ним не умею, ей меня учить. И, дождавшись утвердительного кивка, направился к прилавку. Через пару минут вышел и хозяин лавки с каким-то доспехом, отдаленно напоминающим бригантину[4].

– На вот, – протянул он ее мне, – примерь.

Я кое-как натянул на себя доспех, а Мори помогла его застегнуть. Покрутившись вдоволь у зеркала и пройдясь по лавке, удовлетворенно подвел итог:

– Мне нравится.

– Да, вроде прочный на вид, – добавила Мемория. – Берем.

Расплатившись, мы покинули лавку и снова окунулись в душный уличный воздух. Толпа все еще не рассосалась, так что до выхода из рынка мы продвигались молча. Но, выбравшись наконец из этого кошмара, девушка решила не терять больше времени даром и начала рассказывать план дальнейших действий:

– Сейчас соберем вещи и сразу отправимся в дорогу. Нам нужно как можно скорее добраться до Гербера. Там можно сделать перерыв и бездумно побродить по городу. Тебе очень понравится: белокаменные стены и дома, огромные фонтаны, великолепные парки. После поедем в Нирк, там сядем на корабль, который плывет до Жундара. А оттуда, через горы Пермолы, направимся к Упуауту, который сможет исполнить одно твое желание. Так ты и вернешься обратно, если к тому времени еще не передумаешь, конечно.

Я честно пытался вникать во все сказанное, но концентрация – не моя сильная сторона. Незнакомые названия окончательно смешались и перепутались в голове, и я сдался. После того как Мори закончила, все же спросил:

– Ты так обыденно все описываешь, для тебя это не в новинку, возиться с иномирянами?

– Нет, – коротко ответила она. – Сюда часто попадают из других миров. Не ты первый, и не ты последний.

– И ты всех их возвращаешь?

– Не совсем, – мягко сказала девушка. – Лишь тех, кого мне поручат, и на этом разрыве. Всего их пять, – сразу ответила она на мой немой вопрос. – Два на Мироне, по одному на Критоне и Аркане и один на островах. Сомневаюсь, что эти названия тебе хоть что-то говорят, так что лучше вернемся к этому, когда я немного подробней расскажу про наш мир. И кстати, это те разрывы, которые контролирует церковь. Скорее всего, их несколько больше. А чужаки, что ж, могу сказать, что все, кто хочет вернуться, обычно возвращаются.

– А были те, кто не хотел? – немного удивился я.

– Да, и немало, – ответила девушка. Помолчала немного и, обдумав что-то, с какой-то далекой печалью в голосе продолжила: – Многие хотели сбежать из родных миров по разным причинам: голод, война, потеря близкого. Или потому, что чувствовали себя там чужими. Да, пожалуй, это самая частая причина. Они не находили себе места, потому что оно было не там. И из-за этого, конечно, страдали. А душевные страдания всегда привлекали судьбу, не знаю уж почему. Вот и заносило особо удачливых куда-нибудь, иногда и к нам…

Какое-то время мы шли молча. Каждый думал о своем. Мою голову переполняли мысли, отчего она, казалось, вот-вот взорвется. Слишком много событий произошло за такое короткое время. Меня не покидало чувство, что все это затянувшийся сон и я вот-вот проснусь в своей постели. Но сон все не заканчивается, а внутри появлялось странное чувство, что я именно там, где и должен быть.

Глава 2

Ни у меня, ни у Мори не было много вещей, так что собрались мы довольно быстро. И, взяв лошадей, выдвинулись в дорогу. Если честно, было весьма непривычно ехать верхом, хотя в детстве я часто ночью приходил на поле, развязывал какого-нибудь стреноженного коня и скакал галопом, не разбирая дороги. Незабываемые ощущения свободы. А сколько раз я так перелетал через голову резко затормозившего животного, страшно вспомнить. Но оно того стоило.

И все же сцена, как я, спустя столько лет, пытался забраться на лошадь, наверное, была очень забавна со стороны…

Я ждал проводницу на пороге таверны. Легкий ветерок трепал короткие волосы, спасая от дневной жары. Мемория обещала скоро вернуться и куда-то пропала. Ладно, подождем. Наконец не нужно никуда спешить. Как я соскучился по этому. Может, подольше здесь задержаться? На работу в любом случае плевать, но как насчет друзей? У меня их не так уж и много, зато все настоящие. Интересно, когда они заметят, что меня нет? Скорее всего, когда позвонят с работы. А то я не знаю, что Витя попросил сообщать ему, если меня долго нет. Тот еще перестраховщик и параноик в придачу, сразу видно – родная кровь. Интересно, сколько он народа поднимет на уши? Свой спецотдел, милицию, может, еще кого наймет и будет постоянно неистово пинать их, чтоб пошевеливались. Я бы посмотрел на такое зрелище. Главное, чтобы Даня с Валиком его контролировали незаметно, а то проблем потом не оберешься. Обычно это моя работа, но придется им самим выкручиваться в этот раз.

За своими мыслями я и не заметил, как ко мне подъехала на гнедом жеребце Мемория. За собой она вела еще одного вороного красавца.

– Ездить умеешь? – коротко поинтересовалась она.

– Когда-то умел, – задумчиво протянул я, принимая поводья. – Хотя не уверен, как насчет сейчас.

Потрепав коня по шее и шепнув ему парочку успокаивающих слов, я попытался на него вскарабкаться. Это не те деревенские тяжеловозы, что были у нас. Статный, мощный конь с длинной густой гривой. Да и у Мемории скакун не хуже.

Залезть на лошадь трудно само по себе. А если еще и в броне пытаться это сделать, то задача становится не выполнимой. Несколько раз я чуть не завалился назад, но удержался. Потом этот предатель решил куда-то пойти ровно в тот момент, когда я балансировал на стремени. Но все же, провозившись минут десять под плохо скрываемую улыбку Мори, я оказался в седле.

– Ладно, выдвигаемся, – отдала девушка распоряжение, подавив смешок. – Будем двигаться спокойно, не торопясь. По ходу приспособишься.

Я дал посыл коню, на что тот недовольно фыркнул, и из-под его копыт зазвучало бодрое цоканье.

Примерно час мы размеренно ехали по грунтовой дороге, и мне все-таки надоело любоваться красивыми, но мало различающимися пейзажами. Нужно бы выяснить побольше о местных распорядках. Все равно в дороге нечем особо заняться.

– Мори, – окликнул я девушку, – ты можешь немного рассказать о Войноре?

– Да, конечно, – бодро отозвалась она. – Это часть моей работы. О чем тебе рассказать для начала? Может, у тебя конкретные вопросы есть? Или мне начать с общей истории?

– Ох, – почесал я в затылке. – Наверное, с основного. А потом посмотрим, что непонятно.

– Хорошо. Итак, Войнор состоит, по сути, из трех континентов: Мирон, Аркан и Критон, и множества островов, – затараторила Мемория. – Сейчас мы находимся на Мироне, самом крупном из них. На каждом из континентов есть свой правитель, но границ, как таковых, нет. Денежная система тоже общая. На Мироне правят люди, на Аркане – эльфы, а на Критоне – моуросы. На островах живут оборотни и драконы. Не только они, конечно. Там еще всякий сброд обитает, вроде пиратов, контрабандистов, Темных и тому подобных. Гордиться тут нечем, но что поделать, везде есть проблемы. Но я отвлеклась. На чем остановилась? Ах да. Кроме основных видов существ, есть множество других…

– Ладно, подожди, – немного бесцеремонно прервал я девушку, на что та вопросительно выгнула бровь. – Давай я лучше вопросы буду задавать, так быстрее получится. Да и запомню больше.

– Что ж, ладно, давай так, – спокойно согласилась она.

– Хорошо. – Я немного задумался, о чем же спросить сперва. Не думаю, что усвою сейчас хоть что-нибудь из сухих фактов, так что начнем с того, в чем я хорош. С анализа людей. – Давай начнем с тебя.

Девушка снова вопросительно подняла бровь.

– Кто ты такая? Чем занимаешься?

– Интересный вопрос, – задумчиво улыбнулась она. – Не в смысле того, что сложный, а в смысле того, что ты первый, кто решил сначала об этом расспросить. Что ж, я – одна из Лесных Теней. Лесные Тени, или егеря, – это специальные небольшие отряды разных назначений. В мирное время каждый назначается на разные должности. Кто-то сопровождает иномирян, – указала девушка на себя рукой, – кто-то достает ценные алхимические ингредиенты из лесов Безвременья, кто-то подрабатывает проводниками по опасной местности. Собственно, наверное, это все. А в военное время мы выступаем разведывательными подразделениями, пешими войсками в лесах или частью конной армады.

– А что за леса Безвременья? – уловил я среди ее рассказа нечто непонятное.

– О, это гигантские лесные массивы на севере Мирона. – В глазах девушки зажегся озорной огонек. – Пожалуй, мое самое любимое место на всем Войноре. Там обитает огромное количество волшебных созданий и растет такое же неисчислимое количество магических ингредиентов, которые используют для создания разных зелий и снадобий.

– Кстати, об этом. О магии, в смысле. Как она устроена? Что собой представляет?

– Смотри, всего есть пять основных стихий: земля, вода, огонь, воздух и жизнь. Они могут смешиваться, создавая тем самым новые ветви стихий. Я, конечно, не учитываю магию тьмы и света. Это отдельная история, – раздраженно фыркнула она и закатила глаза.

Кажется, это что-то личное. Я прямо копчиком почувствовал ее неприязнь. Похоже, интуиция эмпата меня не покинула. Это, конечно, штука нужная и полезная, но иногда слишком тяжелая. Особенно когда кому-то рядом плохо. Сдохнешь, но развеселишь. Даже если самому при этом хочется голову об стенку ближайшую разбить. А Мемория тем временем продолжала:

– Все маги обязательно носят отличительные знаки и одежду. Для каждой стихии разный амулет, к примеру, вода – это закрученная ракушка, а Свет обозначают молнией. Еще знак обычно вышивают на коротком, закрывающем одну руку плаще мага.

– И кто угодно может творить магию?

– И да и нет, – немного подумав, ответила девушка. – Чтобы творить стихийную или церковную магию… Так, только никогда не называй церковную или светлую, как угодно, магию – магией. Обычно это называют даром Создателя или силой Света. Так вот, для этого типа магии нужно обладать даром с рождения. А если ты хочешь заниматься зельеварением или врачеванием, достаточно пройти обучение в Академии. Но это не магия по своей сути, а, скорее, наука и алхимия. Конечно, одаренным тоже нужно учиться управлять даром в Академии или у личных наставников, иначе никак.

– А кто такие Темные, о которых ты вначале говорила?

– Везде есть свои злодеи, – равнодушно бросила Лесная Тень. – У нас это почитатели Эреба, Мрака другими словами. Темными становятся по разным причинам: жажда мести, власти, богатства, любовь к разрушениям или обычный страх. Больше о них и нечего рассказать. Кроме того, что они, пожалуй, главная проблема этого мира. Думаю, нам пора остановиться на привал. Что скажешь?

Я интенсивно закивал. Мысль о том, чтобы вылезти наконец из седла, мне очень приглянулась. Проехав еще немного до ближайшей таверны, мы спешились. Стоило спрыгнуть с лошади, как мои ноги подкосились, и я чуть было не упал в грязь лицом. Буквально. Мемория, стараясь удержать смех, пошла внутрь таверны, чтобы занять стол. А я тем временем поковылял кавалерийской походкой ставить лошадей в стойла, не забывая при этом ворчать под нос. Когда наконец вошел в прохладный зал таверны, почти такой же, как была в городке, Мемория уже ждала меня за одним из столиков. Здесь было немного попроще, чем в прошлой таверне, а людей набилось намного больше.

– Нужно переждать дневное пекло, иначе лошади быстро выдохнутся, – сообщила девушка, когда я плюхнулся на скамью рядом с ней. – Да и нам легче ехать по прохладе, а то в броне под палящим солнцем совсем не сладко. А пока что перекусим.

– Уговаривать меня точно не надо, – бодро отозвался я, принимая меню.

Через несколько минут расторопная служанка принесла большие подносы с едой. Мы заказали тушеное мясо с овощами и какой-то освежающий напиток. То, что нужно в такую жару. Сделав пару глотков холодной жидкости, я сразу почувствовал прилив сил.

Время пролетело очень быстро. Я и не заметил, как снова оказался в седле. Ехали мы молча. Интересно, как там друзья и семья, заметили, что меня нет? Сомневаюсь, конечно. Разве что Витя, он часто ко мне по выходным заходил, проверял, как я. Вот же опекун нашелся. И что со мной такого могло случиться? Я слишком люблю ощущение жизни, чтобы с ней расставаться. Иногда выбирались вместе с ним, Даником и Валиком куда-нибудь. Да, если Витя знает, что я исчез, то и остальные тоже. Интересно, надолго ли я здесь? Но, по какой-то причине, сейчас меня это ничуть не волнует, хоть вроде и должно. Поток моих мыслей прервал голос Мемории:

– Забавно, что ты до сих пор так и не поинтересовался, куда мы едем. Обычно это единственное, что действительно волнует иномирян. Причем всю дорогу, – фыркнула она.

Я удивленно посмотрел на девушку, поразившись, как я мог о таком забыть. Что это со мной? Но, с другой стороны, сейчас бы переварить всю имеющуюся информацию, прежде чем хоть о чем-то еще думать. Едем и едем, вот и хорошо. Хотя она же вроде говорила что-то об этом. Или это проверка?

– Мне достаточного того, что ты говорила, – осторожно ответил я. – Едем к Упуту. Кем бы он ни был.

– К Упуауту, если точней, – поправила девушка. – Но да, мы едем к нему. Он способен исполнить одно-единственное желание того, кто, преодолев все преграды, добрался до него.

– А что ты пожелаешь?

– Я не могу ничего пожелать, – напряженно ответила она. – Я истратила свою попытку.

Интересно. Что Мори попросила, если даже вспоминать об этом не хочет? Нужно как-нибудь спросить. Хотя она все равно, скорее всего, не скажет. А навязываться я не люблю. Да и забуду просто.

Через какое-то время с неба начали падать маленькие капли. А вскоре небо почернело, и на нас налетела сплошная стена дождя. Повсюду текла вода, превращая дорогу в самую настоящую реку. Резкий холодный ветер легко пробирал до костей, чуть ли не выдувая из седла, а воздух заполнил тяжелый запах мокрой земли, от которого становилось тяжело дышать. Над головой сверкали молнии, раскаты грома заставляли зажимать уши, чтобы не оглохнуть. Дорогу быстро размыло, и лошади вязли в грязи, ехать было практически невозможно, а дальше пяти метров ничего не разглядеть.

– Артур, нужно переждать дождь, – попыталась докричаться до меня Мемория через оглушающий грохот воды. – Давай пока что укроемся под деревьями в лесу.

Это было лучше, чем ничего. Так что мы свернули к деревьям и заехали в самую чащу. Дождь здесь действительно казался меньше, да и ветра практически не было, но все равно я чувствовал себя мокро и неуютно. Хотя бы тропинка есть.

Неспешно передвигаясь между деревьями, мы ежились от холода. Но ничего не поделаешь, до ближайшей таверны еще ехать и ехать. Несмотря на то что Люкс еще должен был только коснуться горизонта, в чаще леса казалось темно, как в могиле. Лошади постоянно прислушивались и то и дело недовольно отводили уши назад. Не знаю, как Мори видела, куда идти, я едва различал ее силуэт в нескольких метрах впереди. Так что в таком непроглядном мраке слабый лучик света показался горящим маяком. Переглянувшись с Мори, я получил в ответ такой же недоуменный взгляд.

Направив лошадей в сторону огонька, вскоре мы выехали на поляну. На небольшом клочке пространства, свободном от деревьев, стояла старая, на первый взгляд заброшенная лачуга. Но слабый лучик света, идущий из нее, говорил об обратном. Что-то это зрелище не вызывает никаких положительных эмоций. Голос в голове начал паниковать и подсовывать фильмы ужасов, просмотренные длинными ночами. Черт, и под дождем не особо хочется мокнуть. Ладно, главное держать ухо востро и всем не доверять. Благо с этим у меня проблем никогда не было.

Подъехав к порогу, мы спешились и отвели лошадей в подобие сарая. Хм, какое-то странное ощущение прокатилось по телу. Ладно, спишем на паранойю и усталость. Если что, Мори меня откачает. Надеюсь. Ха-ха. Что-то от нервов у меня шутки совсем дурацкие. Или это истерика так подбирается? Ладно, собрались.

Взяв более или менее ценные вещи, мы вошли в хижину. Мори, кажется, вообще ни капли не беспокоилась. Либо она слишком храбрая, либо слишком самоуверенная. Последнее, мне кажется, синоним глупости. Хотя, может, ей виднее?

Переступив порог, я снова ощутил что-то необычное. Словно внутреннего меня что-то сдавливает и он начинает метаться, вопя об опасности. Раньше тоже так бывало. Неприятное чувство. А самое гадкое – никогда не мог понять причину. Обычно все проходило само через несколько минут, так же резко, как и начиналось.

Так или иначе, внутри хижины нашим глазам открылась довольно унылая картина: облезлые стены да старая потертая мебель. Но зажженная печь говорила, что здесь точно кто-то есть.

– Здесь мы и заночуем, – обращалась то ли ко мне, то ли сама к себе Мемория.

– Может, сначала нужно выяснить, кто здесь живет? – поинтересовался я.

– Считайте, теперь выяснили, – послышался чей-то голос.

Обернувшись, я заметил в дальнем углу комнаты темноволосую девушку, может, чуть младше меня. Она разглядывала нас скорее с любопытством, чем с настороженностью, но ближе не подходила. Одежда на брюнетке была какой-то потрепанной, может, поэтому ее сразу не заметил? Скосив взгляд на Мори, я обнаружил такую же смесь настороженности и любопытства, но ее рука при этом лежала на эфесе меча. Видимо, профессиональная привычка.

– Кто вы? – озвучил я единственное, что пришло в голову. Всегда был мастер на глупые вопросы, но в этот раз переплюнул все.

– Наверное, мне следует спросить это у вас, – беспокойно осматривалась девушка. – Но раз уж вы меня опередили, так и быть. Я – Мендация. И добро пожаловать, буду рада приютить. А то на улице настоящая буря разыгралась. Могу я узнать имена гостей? – поинтересовалась она.

Либо я отвык от доброжелательности, либо тут творилось что-то запредельно странное. Кто будет так реагировать на незнакомцев, проникших в твой дом? Может, я стал окончательным параноиком, но она мне не нравилась.

– Я Мемория, а это Артур, – прервал мои мысли голос Тени. Что-то она совсем расслабилась. – Мы очень благодарны за гостеприимство, а то на улице действительно настоящая буря.

– Вот и прекрасно, – мягко улыбнулась хозяйка. – Не хотите перекусить?

Не дожидаясь ответа, девушка подошла к печи и при помощи ухвата достала горшок, от которого исходил манящий аромат мясного рагу. Рот сразу же наполнился слюнями, а в животе предательски заурчало.

– Да, с удовольствием, – доброжелательно отозвалась Мори.

Она что, ничего не замечает? Я аккуратно взял девушку под локоть и отвел в сторону. Лесная Тень подозрительно на меня посмотрела, но промолчала. Ну да, конечно, на меня она подозрительно смотрит, а на все происходящее нет.

– Мори, может, не стоит? – прошептал я ей на ухо, стараясь, чтобы дружелюбная хозяйка не услышала. – Я в смысле, что как-то это все настораживает, не думаешь? Дождь утихает, давай лучше поедем. Если поторопимся, то доберемся до следующей таверны еще до полуночи.

– Перестань, – неожиданно резко, но тоже шепотом оборвала меня девушка. – Нас гостеприимно пригласили переночевать, даже накормить, а ты тут нервничаешь. Может быть, она так хорошо воспитана.

– И живет при этом одна в заброшенной лачуге в лесу, – фыркнул я.

– Хватит тебе. Может, она по общению соскучилась и рада компании. Пойдем лучше поедим, – потянула она меня к столу, – я ужасно голодная.

Тень насильно усадила меня за стол и плюхнулась напротив. Хозяйка же аккуратно примостилась рядом на стуле. Хоть пахло все потрясающе вкусно, мне не хотелось прикасаться ни к еде, ни к воде.

– А почему вы не едите? – одарила меня щенячьим взглядом Мендация.

Вот теперь точно не съем ни кусочка.

– Спасибо, но я не голоден, – постарался я придать голосу как можно большую любезность, но, по-моему, не особо получилось.

– Жаль, – как будто искренне вздохнула девушка, хотя готов поклясться, что услышал в ее голосе фальшь. – Но это не важно, – снова посмотрела она на меня. По коже пробежали мурашки. Ее взгляд изменился. На дне черных глаз плескалось что-то ужасающе жестокое. – Я все равно отправлю вас обоих на алтарь.

Мемория аж поперхнулась. Моментально вскочив со скамьи и достав бастард из ножен, она приготовилась к атаке. Но тут ее начало шатать и ноги подкосились. Темная смотрела на это с умилением, а после перевела взгляд на меня.

Нет, я, конечно, ожидал подвоха, но все произошло настолько быстро, что я растерялся. Банально не знал, что делать. Однако брюнетка подсказала, кинувшись на меня с кинжалом, который прятала в рукаве. Я уклонился, но Темная задела мою руку, и тело пронзила острая боль. Отшатнувшись назад, я врезался в тумбу с кухонными принадлежностями и схватил первое, что попалось под руку. И очень вовремя, потому что через секунду услышал металлический лязг – кинжал врезался в мой импровизированный щит в виде сковородки. Почувствовал себя как в глупой комедии. Ладно, других вариантов все равно пока нет. Мысли проносились в голове со скоростью пули. Не видя другого выхода, я перешел в наступление, стараясь выбить кинжал из руки Мендации. Хоть я был намного крупнее, но в скорости и ловкости мне до нее далеко. Девушка, словно молния, появлялась то с одной стороны, то с другой. Через несколько выпадов удар сковородкой пришелся ровно по ее кисти, но не выбил лезвие. Зато открылась другая возможность, которой я и воспользовался. Вложив всю силу в этот удар, я направил его в голову противника. И, к моему удивлению, это сработало. Она рухнула как подкошенная.

Меня зашатало. Перед глазами все поплыло, а голова опустела. Мозг отказывался воспринимать хоть что-нибудь. Нужно приходить в форму, иначе долго я здесь не протяну. Но титаническим усилием все-таки взял себя в руки. А я ведь действительно чуть не умер. Что-то все сомнения насчет реальности происходящего улетучились сами собой. Ладно. Потом буду истерику устраивать.

Я поспешил связать Темную. Так, проверить пульс Мемории. Жива. Порядок. Теперь можно и осмотреться.

За следующей дверью не было ничего примечательного: кровать, шкаф да треснутое зеркало. Однако под тряпкой на полу оказался интересный погребок, намного больший в размерах, чем вся эта лачуга. Как только я начал спускаться, в нос ударил резкий запах сырости и гнили, от которого меня замутило. Здесь оказалось интересней, хоть и пугало до мурашек. Первое, что бросалось в глаза, – темный алтарь. Чем еще может быть каменный стол, окруженный странными символами и состоящий, по-видимому, из костей? Жуткое зрелище. Воображение подсовывало картинки всего, что здесь происходило. И того, что на этом столе мог оказаться я. С горем пополам я все еще как-то держал себя в руках. Прямо за залом для жертвоприношений была тюрьма. К счастью, а может и наоборот, без пленников.

Я уже собирался как можно скорей покинуть этот малый филиал Преисподней, как на глаза попался неприметный мешочек, лежащий на столе около лестницы. Открыв его и высыпав содержимое, я лишь ахнул. На гладкую поверхность стола, переливаясь и сияя, посыпались драгоценные камушки всех цветов и размеров. Еще немного так постояв с отвисшей челюстью, я снова взял себя в руки, собрал все обратно и засунул мешочек в карман на поясе. Не уходить же без трофея, в конце концов. Ни один уважающий себя герой так не сделает. Хоть я и мало на него смахивал, но от дополнительного капитала не откажусь.

Вернувшись к Мемории, мне осталось лишь дожидаться, пока она проснется. Но долго скучать не пришлось. Мори очнулась минут через десять. Этого времени вполне хватило бы, чтобы затащить нас в камеры. Даже подумать страшно, что бы с нами стало, не будь я таким параноиком.

– Ох, голова, – простонала девушка, недовольно приподнимаясь. – Что произошло?

Тут, видимо все вспомнив, она в мгновение ока вскочила на ноги и приняла оборонительную позу. Ну-ну. Поздновато ты спохватилась. Придя к тем же выводам, Мори опустила меч и вопросительно посмотрела на меня. Я же, в свою очередь, немного отошел в сторону, открывая вид на пленницу.

– Как ты? – С ее лица можно было писать картину. – Что здесь вообще произошло?! – чуть ли не рычала Тень. Однако слабость, видимо, все еще не прошла, и от такого скачка эмоций ноги у нее подкосились.

Я успел подхватить девушку, любезно предложил присесть и детально рассказал последние события.

– То есть ты, – отчетливо выделяя каждое слово начала Мемория после долгой паузы, – одолел Темную… сковородкой? – немного растерянно, как мне показалось, посмотрела на меня девушка.

– А что мне еще оставалось? – искренне возмутился я.

Нет, понятно, что она воин и привыкла к другим тактикам. И последнее, что бы ей пришло в голову при столкновении, – это схватить первый попавшийся под руку предмет в надежде отразить удар. Но я-то не воин. По крайней мере, не по местным стандартам. Конечно, я могу отметелить кого-нибудь в баре, тут немалый опыт есть. Но это совсем не то. Даже о мече, все это время спокойно висевшем на поясе, я напрочь забыл.

Видимо решив оставить мою подготовку на более удачное время, Мемория еще раз смерила меня оценивающим взглядом, перепроверила, как туго связана Темная, а потом попросила показать вход в казематы, чтобы все там осмотреть.

– Ах да, – спохватилась она, – нужно будет еще занести камушки в храм и очистить от Тьмы. Так что не вздумай до этого пойти с ними на рынок. Да и все равно сначала придется обменять их на золотые.

Тщательно проверив лачугу и перевязав мою руку, Мемория отправилась обратно в город, чтобы оповестить местных инквизиторов о произошедшем. А меня тем временем оставила за всем присмотреть. Что-то не особо я горел желанием оставаться здесь еще хоть ненадолго, но нужно было следить, чтобы Мендация не сбежала. Так что пришлось смириться. Зато появилась наконец свободная минутка на тщательное обдумывание всего, что произошло за неправдоподобно короткое время, которое я здесь провел. И что же дальше? Ведь путь не близкий, как я понял. Страшно подумать. Да уж, время появилось, а в голове пусто. Вот всегда так, когда слишком много всего нужно обдумать. Даже не в состоянии решить, с чего начать. Ну и ладно, лучше посижу спокойно. Может, тогда и мысли в порядок придут.

Но спокойно посидеть в тишине и покое мне не дали. А прервало мою медитацию неразборчивое мычание очнувшейся Темной. Хорошо, что Мори додумалась сунуть ей кляп в рот. Не хватало мне еще душевных бесед. Хотя у Мендации, по-видимому, было другое мнение на этот счет. Она начала что-то говорить и восклицать, но вместо речи получалось непонятное мычание. Через полчаса этого непрерывного монолога из звуков нервы, и без того подкошенные последними событиями, начали сдавать. Руки так и чесались снова огреть ее чем-нибудь. Но боюсь, на связанного человека у меня рука не поднимется. Даже на того, кто хотел меня убить. Так что вместо этого я вынул из ее рта импровизированный кляп, надеясь на лучшее. Очень плохое решение.

– Ах, спасибо, – тут же приторно сладко затрещала Темная. – Вы так любезны. Хоть и имеете дурную привычку бить беззащитных девушек сковородками, – наигранно надула она губки.

Я же старался ее игнорировать. Зачем вообще тогда кляп доставал? Ладно, сделаю каменное лицо, у меня это хорошо раньше выходило. Нужно всего лишь дождаться Меморию, и мы продолжим путь. А судя по той скорости, с которой она унеслась, ждать оставалось недолго.

– Какой ты молчаливый, – все продолжала попытки разговорить меня Темная. – Ничего, мне такие даже нравятся. Они обычно громче всех кричат, когда я вонзаю кинжал им в сердце, отправляя их души к Эребу.

Оттого что она сказала это сладким, манящим голосом, внутри меня все похолодело. Видимо, от Мендации это не ускользнуло. Лицо Темной исказила мерзкая ухмылка.

– Ох, не волнуйся, – продолжала она слащавым голосом, чуть ли не мурлыча. – Тебя это не ждет. Может, твою подружку. Но не тебя, – посмотрела на меня девушка все тем же жестоким взглядом. От такого несоответствия с голосом у меня внутри все буквально вопило от предчувствия близкой угрозы. – О нет, для тебя есть кое-что получше. Когда я или кто-то из нас до тебя доберется, а рано или поздно это случится, он будет сдирать кожу с твоего извивающегося в муках тела, кусок за куском, – шипела она сквозь зубы. – А можно сделать так, что ты еще и не сможешь отключиться от боли, представляешь? Мой любимый момент, когда вы осознаете, что готовы на все, что угодно. – Ее лицо то и дело искажал злорадный оскал, а в глазах читалась последняя стадия безумия. – О, ты будешь молить о смерти. Однако есть и другой вариант. – Темная снова обрела мягкий вид. Эти преображения, неожиданные и неестественные, напрягали все больше и больше. – Ты можешь стать одним из нас. Тогда не будет ни мести, ни боли. Ты навсегда забудешь, что такое страх. Его место займут могущество и величие, разве не этого ты хочешь? – В этот момент она напомнила змею, гипнотизирующую жертву. Голос Темной, такой чарующий, тягучий, нежно окутывал, и я постепенно погружался все глубже в забвение. – Забыть обо всех проблемах и стать свободным. Ты сможешь получить все, что захочешь, и никто не сможет тебя остановить. Разве ты не устал от притворства? От людей и их проблем? Весь мир окажется у тебя в ногах. Абсолютная власть. Так что решай, пока твоя подружка не вернулась. – Мендация расплылась в самодовольной ухмылке. У Темной был такой вид, будто она с самого начала знала, чем закончится разговор. – Если отпустишь меня сейчас, значит, ты принят в наши стройные ряды. Конечно, придется убить твою спутницу, – безразлично бросила Темная. – Можешь считать это вступительным испытанием. А если откажешься, что ж. – Снова эта гаденькая ухмылка, заполнившая театральную паузу. – В общем, можешь развлекаться подсчетом оставшихся тебе часов. Это не займет много времени.

– И что? На это правда кто-то покупается? – подавив очередной приступ внутренней паники, выдавил я хриплым голосом.

Темная явно знала свое дело. Я-то от природы слишком упертый и, даже если бы мне понравилось ее предложение, не согласился бы из принципа всегда держать позицию.

– Большинство людей – трусы, – коротко пожала она плечами. – Ты не знал?

При этих словах в хижину буквально влетела Мемория. Быстро переводя взгляд с Темной на меня и обратно, девушка так и замерла. И чего она так беспокоилась? Неужели и впрямь думала, что я освобожу Мендацию и перейду на темную сторону? Готов поспорить, ей бы в таком случае ой как влетело.

– Ты в порядке? – через какое-то время все же поинтересовалась моя нянька.

Но не успел я ничего ответить, как вслед за Меморией в лачугу вошли люди в кроваво-красных балахонах. Двое из них забрали не особо сопротивляющуюся пленницу, а третий подошел ко мне и с минуту внимательно рассматривал, после чего наконец заговорил.

– Так это вы обнаружили темное логово? – как мне показалось, с удивлением обратился ко мне балахон. – Что ж, Орден Святой Инквизиции очень благодарен вам за неоценимую помощь. Надеюсь, вы и в будущем будете вносить вклад в уничтожение черноты.

– Конечно, мы будем делать все, что в наших силах. – Мемория пришла мне на помощь, за что я был ей очень благодарен. Что-то совсем замешкался. Непорядок. Нужно срочно форму восстанавливать. А то никуда это не годится – так в ступор впадать от всего подряд.

– Рад это слышать, – отозвался тот замогильным голосом.

Еще раз смерив меня холодным взглядом, инквизитор покинул лачугу. Да уж, серьезный дядя, нечего сказать.

Мы последовали за балахоном. Больше нам тут делать нечего. Когда же за нами закрылась дверь, хижина сначала окуталась белым светом, а потом загорелась. Мемория стояла и задумчиво смотрела на пламя. Через несколько минут, все так же не отрывая взгляда от огня, спросила, скорее, у себя самой:

– И как я не догадалась? Всегда же чую подвох. Обычно Темные в таких местах не живут – гордость не позволяет. Мне и в голову не пришло, что что-то не так. Дружелюбная она слишком, так у каждого свои причуды. Может, она по общению соскучилась. Заклятье, что ли, наложила на хижину? Но в таком случае как ты сразу все понял? – Теперь ее пронзительный взгляд уперся в меня.

– Не знаю даже, – рассеянно ответил я. – Интуиция, наверное.

– Да, наверное, – эхом откликнулась девушка.

Теперь можно было спокойно продолжить путь. Только слова Темной все не давали мне покоя. А если это не простые угрозы? Лучше об этом даже не думать.

Глава 3

Вот уже несколько дней мы были в дороге и останавливались лишь на обеденный привал и ночлег на постоялых дворах. Все обходилось без происшествий, так что время пролетало незаметно. Я приноровился и неплохо держался в седле, что не могло не радовать. Скоро мы должны подъехать к Герберу, белокаменному городу. Мемория, наверное, полчаса как непрерывно расписывает мне его великолепие. Интересно будет взглянуть. Как я понял, этот город как наш Питер – отделившийся от всех. Другие ценности, языковые особенности, своя атмосфера. А как Мори отреагировала бы, попав в мой мир? Хотя, думаю, зависит от того, куда именно ее занесло бы.

– Это один из самых красивых городов на Войноре, – возбужденно тараторила девушка по неизвестно какому кругу. – Красивые, аккуратные аллеи с фонтанами, высокие серебряные храмы, огромные дворцы самых разных цветов, а какие там запахи от местных булочных, бесподобно. Сразу как придем туда, мы…

На этом ее рассказ прервался. Щурясь от лучей Люкса, почти коснувшегося горизонта, мы поднялись на холм, за которым находился Гербер. По телу прошлась волна холодного ужаса.

Ох, Создатель. Что же здесь произошло?

Возле стен разлилось настоящее море крови. Вся земля была покрыта растерзанными, изуродованными телами, от одного вида которых мои внутренности вывернулись наизнанку. Кажется, здесь была настоящая бойня. Удивительно, что хоть кто-то выжил. Надеюсь.

Сам город оказался практически разрушен. Стены кое-где до сих пор держались, как и небольшие дома, напоминая о былом величии. Воздух насквозь пропитала удушающая вонь, от которой слезились глаза. Над развалинами клубился дым от недавно потушенных пожаров и кружили огромные черные птицы. Кроме людских тел, всюду были разбросаны тела жутких тварей, чья черная кровь смешивалась с красными реками. Все это смотрелось особенно чудовищно на фоне белоснежных остатков стен Гербера.

Теперь я заметил, насколько вокруг тихо.

– Малум, – прошипела Мемория сквозь зубы. Но даже шепот прозвучал оглушительно громко. Захотелось тут же зажать уши и одновременно шикнуть на девушку.

– Кто? – переспросил я, прогоняя оцепенение, но не в силах оторвать взгляд от ужасающей картины. Почему-то именно ужас и притягивает взгляд сильнее всего. Невозможно противиться его завораживающему трансу.

– Демон Малум и его армада тварей. – Ее чуть ли не трясло от злости. – Они уничтожают все на своем пути. Наши армии не могут их остановить, так как существа действуют абсолютно спонтанно. Мы не знаем, где и когда эти твари объявятся. – Девушка буквально выплюнула последние слова. – Они каким-то образом открывают временные трещины и через них вылезают сюда. На наше счастье, через такие нестабильные разломы может пройти небольшое количество существ. Иначе они бы давно выпустили на волю самого Эреба.

Я мысленно присвистнул. Вот это да! Да с таким артефактом, разрезающим ткань реальности, можно много чего натворить. Хорошо, что разумные ограничения в нем все же присутствуют. А насчет Малума – знакомая песня. Другой мир – те же проблемы.

Мы медленно пробирались по полю бойни, стараясь не измазаться по горло в крови, но в то же время пытаясь не смотреть по сторонам и даже под ноги. Я пребывал в состоянии аффекта и мало что соображал, так что лишь шел по следам Тени, сверля взглядом ее спину. Да уж, именно бойни, по-другому это трудно назвать. У выбитых ворот мы наткнулись на пост стражников. Вот у кого нервы железные. Быстро пробежав по нам глазами, они расступились, давая дорогу.

От того города, который расписывала Мемория, мало что осталось. Всюду виделись лишь дым, гарь, разрушенные дома и выжженные парки. То здесь, то там кучковались дрожащие от страха выжившие. На главной площади развернули палаточный лагерь, полевую кухню и походный госпиталь. Причем все три зоны оказались забиты под завязку. На фоне серых разрушений яркими пятнами выделялись голубые балахоны семенящих повсюду людей, помогавших несчастным.

– Это Орден Дарующих Благодать. Они всегда помогают раненым и обездоленным. – Я даже не заметил, как Мемория подошла ко мне. Ее голос был таким печальным, что в горле комок вставал. – Нам нужно ехать дальше. Здесь и без нас есть помощники.

Тень отвернулась, но по ее дрогнувшему голосу и так все было понятно. Мори не хотела уезжать, но и не хотела, чтобы я это видел. Девушка желала сделать мои воспоминания об этом мире как можно более приятными, чтобы когда я вернулся домой, то помнил о Войноре, а не забыл как страшный сон. Я и сам бы так поступил. Аня бы так поступила. Они много чем похожи помимо внешности. Но тем не менее Мемория – не она. Многие, хоть и незначительные, отличия все же есть. Вроде родимого пятна в форме летучей мыши на шее. У Ани такого нет. Я бы запомнил.

– Может, все-таки останемся? – аккуратно спросил я. – Лишней помощь не будет.

– Здесь вы правы, – послышался чей-то мелодичный голос. Повернувшись на звук, я заметил девушку в голубом балахоне, с белыми, словно снег, волосами, спокойно приближающуюся к нам. – Сейчас пригодится любая помощь. Слишком тяжелый удар пережили Гербер и все его жители. Мы примчались, как только услышали, но помочь успели далеко не всем. Да и те, кто выжил, все равно не в лучшем состоянии.

– Простите, но мы очень спешим, – попыталась отговориться Тень.

– Но из города вас все равно не выпустят, – удивленно перебила та Меморию.

– Почему? – наконец подал я голос.

– Никто не знает, куда двинулась армада. На дорогах сейчас крайне небезопасно. И до прибытия помощи, в виде части постоянной армии, приказано никого не выпускать. Никто не хочет лишних жертв.

– Кажется, – повернулся я к Лесной Тени, – нам все-таки придется задержаться.

Мори еще раз бросила на девушку не самый дружелюбный взгляд и, развернувшись, удалилась. Я хотел последовать за ней, но меня остановила целительница, мягко опустившая ладонь на плечо.

– Пусть идет, – объяснила она. – Твоей подруге нужно немного успокоиться. А ты тем временем сможешь мне помочь.

– Чем могу? – поинтересовался я, глядя вслед уходящей Мори.

– Пойдем со мной.

Я бездумно поплелся за лекаркой вглубь города. На каждом углу нам встречались другие члены ордена, почтительно склонявшие голову перед моей сопровождающей.

– Я глава местной прецептории Дарующих Благодать, – любезно ответила она на мой вопросительный взгляд. – Кстати говоря, меня зовут Гратия.

– Я – Артур. А какие еще существуют ордены? – А после того как спросил, подумал. И еле сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Нужно бы начинать поступать наоборот. Возьми себя в руки, наконец. Сколько можно прохлаждаться, не в отпуск приехал. Представляю, как странно это прозвучало. Наверняка местные знают такие вещи с детских лет. Привык, что со мной рядом одна Мемория. Ладно, если что, выкручусь как-нибудь.

Гратия удивленно приподняла брови, но все же ответила:

– Всего существует шесть орденов. Мой орден – Дарующие Благодать. – Лекарка указала на себя рукой и слегка наклонила голову. – Мы помогаем всем, кто в нас нуждается, будь то граф или нищий. Орден Святой Инквизиции борется с Темными и чернотой, притаившейся среди нас. Белое Духовенство – служители храмов и монастырей. Также есть Орден Карающей Длани… – Гратия запнулась и отвела взгляд. – Можно сказать, что они состоят из нескольких элитных отрядов для специальных назначений. Команды убийц высшего класса, подчиняющихся только церкви, другими словами. Потом Слуги Создателя – паладины, сражающиеся за благо матери-церкви. Но, в отличие от Карающих, паладины в мирное время больше охраняют, чем убивают. Да и на войне они обычные солдаты. И наконец, Орден Таинств, отвечающий за самые глубокие тайны церкви и работающий в самых тонких слоях. А теперь твоя очередь.

– В каком смысле? – задумчиво пробубнил я, переваривая новую информацию.

– Твоя очередь ответить на вопрос, – хитро сощурилась она. – Каково это – путешествовать между мирами? Там, откуда ты пришел, на что похоже это место? Как ты там жил? Во что верил? Прошу, расскажи мне о своем мире.

Сказать, что я был удивлен, – значит ничего не сказать. Интересно, мое лицо очень вытянулось? Судя по озорным огонькам в розовых глазах Гратии, картина была забавной. Хотя чего я ожидал. На такие должности глупых людей не выдвигают.

– Если тебе интересно, – мягко продолжила девушка, стараясь не рассмеяться, – я поняла все почти сразу. Ты очень неестественно держишься. Будто веришь, что вот-вот все вокруг тебя развалится на части. К тому же многие посвященные знают о настоящем происхождении спутников леди Мемории. Так что мне захотелось проверить. А твой вопрос как раз подтвердил мои подозрения.

– В общем, сам виноват, – нервно огляделся я.

А мне казалось, что постепенно начал адаптироваться. Хотя не думаю, что вообще возможно быстро привыкнуть к таким глобальным переменам. Похоже, будто всю жизнь играл на одной и той же доске, в одну и ту же игру, выучил ходы и приемы, а кто-то вдруг скидывает все со стола и ставит новую игру. Причем ты единственный из игроков, кто не знает правил. А игра уже в разгаре, и права на ошибку нет.

– Не волнуйся, ты можешь мне рассказать, – видя мои колебания, продолжила Гратия. Ее голос казался мягким и доверительным. Думаю, она так выясняет множество тайн. – Я лишь хочу узнать как можно больше измерений. Если не могу путешествовать, так хоть чужие истории послушаю.

Так вот какой у нее грешок – любопытство. А я уж было подумал, что она идеальна.

И я сдался. Сначала рассказывал все, что приходило в голову. Потом девушка начала задавать более конкретные вопросы, что помогло мне немного упорядочить бессвязный поток сознания. В основном она спрашивала про наших богов, расы, системы устройства мира. Я рассказал лекарке все, что она хотела знать. Или почти все. Как обычно, мысли путались, слова вылетали из головы, а предложения шли вразброс. Не лучший из меня рассказчик. Но Гратия вроде все поняла.

– Интересно, – протянула она. – Ваш мир много чем похож на наш. Хотя и много чем отличается. И все же у меня сложилось такое ощущение, что все построено на каких-то тайнах. Словно вы живете в запертой комнате, в то время как настоящая жизнь протекает где-то за стенами. У нас, конечно, тоже имеются секреты от мирных людей, но не настолько.

– Так чем я могу помочь? – спохватился я, вспомнив о том, зачем, собственно, пошел за лекаркой.

– Ох, да, это. Я узнала все, что хотела, – смущенно пробормотала девушка. – Собственно, за этим я тебя и позвала. Редко когда получается поговорить с иномирянами. Хотя мне еще любопытно, куда вы сейчас направляетесь? Система проводников весьма захватывающая, но Орден Таинств держит свои дела в строжайшем секрете.

– Но я не состою в их рядах, – понимающе кивнул я. – Нам нужно к Упуауту, чтобы попробовать вернуть меня домой. Правда, я еще до сих пор не определился, хочу этого или нет. Но время есть.

– Интересно, – повторилась она. Ненадолго задумалась о чем-то, после чего встрепенулась и продолжила: – Ну да ладно, я и так сильно задержалась. Мне пора, да и Мемория, должно быть, ищет тебя.

– Да, скорее всего. – А ведь и правда. Я довольно долго здесь гуляю. Нужно найти Мори, а то она, наверное, волноваться будет. – Тогда пойду, пожалуй. Может, еще увидимся, – махнул я девушке рукой на прощание, на что она ответила все той же легкой улыбкой.

Я шел по развалинам когда-то прекрасного города, стараясь отыскать Меморию среди этого хаоса из обломков, дыма и потерянно шатающихся всюду людей. Каждый шаг, каждый взгляд вокруг отдавал каким-то отчаянием, все крепче сжимавшим сердце. Обычно дома, когда я чуть ли не каждую неделю из новостей узнавал о катастрофе, унесшей жизни десятков, то равнодушно хмыкал. Там я привык к постоянной смерти, научился относиться к ней равнодушно, ведь все когда-нибудь будем там, верно? Но когда видишь катастрофу вблизи, когда не можешь отвернуться – это тяжело. Ты все еще можешь отстраниться, что я и пытался сделать, но это тяжело. Стоит на секунду раскрыть сердце, как какая-то мерзкая пленка сожаления и тоски, от которой не защитишься, окутывает его.

Какое-то время поблуждав по развалинам, я все-таки нашел девушку на городской стене. Когда же поднялся на площадку, каким-то неведомым мне образом уцелевшую, Тень даже не повернула голову в мою сторону, продолжая отстраненно смотреть на разрушенный город. А я молча стоял позади. Отвратительное чувство, когда любое твое действие кажется неправильным. Но ничего не делать было бы еще хуже.

– Знаешь, – через пару бесконечных минут тихо начала Мори, – это был самый изумительный город Войнора. Я, наверное, много раз тебе это говорила, но не могу с собой ничего поделать. Слишком много прекрасных воспоминаний проплывает перед глазами, когда о нем рассказываю. – На ее губах, всего на секунду, возник проблеск улыбки, но тут же снова исчез. – А теперь его нет. И кто знает, сколько лет пройдет к тому времени, как его восстановят. И даже тогда это будет не он. Больше нет.

На площадке воцарилось молчание. Только ветер, свистевший в ушах, нарушал его. Я не знал, что сказать или как помочь. Я вообще не знал, что делать. Никогда не умел сочувствовать, хотя бы потому, что никогда не понимал людей, пытающихся разделить печаль с кем-то еще. Для меня грусть – это самое сокровенное, что есть у человека. Это именно то, с чем мы остаемся наедине в темной комнате. Это что-то постоянное в изменчивом мире. И мне всегда казалось, если у тебя нет печали, то что у тебя есть? Так что, немного поколебавшись, я присел рядом с Мори, и мы еще долго смотрели на Люкс, заходящий за руины. А когда последние лучи исчезли за горизонтом и на их место пришли нежно мерцающие звезды – наблюдали за созвездиями. Они отличались от тех, что были на Земле. Я все-таки решился прервать окружившее нас уютное молчание и сказал об этом Мемории. Она слегка оживилась и начала водить пальцем по небу, увлеченно рассказывая:

– Прямо над нами, вон те пять звезд – это Горгулья. – Девушка вырисовывала какие-то замысловатые картинки на небе, периодически переводя оживленный взгляд на меня. – А вон те семь – Дракон, видишь?

Хоть я и не особо различал эти созвездия, но был рад, что сумел разговорить ее. Кажется, Тень забыла обо всем и наслаждалась происходящим. Я и сам немного отвлекся, заслушавшись легендами их неба. Но это не могло длиться вечно. Через пару часов глаза начали слипаться, и все труднее было не поддаться сладкой дреме. Мори тоже начала клевать носом, так что вскоре мы отправились вниз, чтобы найти, где поесть и переночевать. С поиском ужина справились довольно быстро, в походной кухне еды оказалось более чем достаточно, а вот с ночлегом пришлось труднее. Свободных мест в палатках было мало, если не сказать, что вообще не было. И чтобы не ютиться в тесноте, мы подыскали себе почти неразрушенный домик, в котором кроме нас было еще несколько уцелевших. Мемория достала из сумок две утепленные меховые накидки, и мы, посильнее закутавшись и облокотившись о стену, сразу провалились в сон.

Ночью, пока все спали, к городу подъехала часть постоянной армии. Это было что-то невероятное. Кони, облаченные в доспехи, рыли землю, готовые в любую секунду сорваться с места и протаранить недругов грудью. Броня воинов переливалась под огненными утренними лучами, а на их пиках развевались длинные лазурные флаги. И все это на фоне восходящего Люкса. Уникальное зрелище. Любовался бы и любовался.

По приезде армии людей начали постепенно выпускать, проверяя при этом соответствующие документы. Стоило Мемории достать свои бумаги и показать их стражнику, как служивый непроизвольно вытянулся по стойке смирно и, забывшись, чуть не отдал честь. Но после прищуренного взгляда девушки все же опомнился и, не задав больше ни одного вопроса, пропустил нас.

С тех пор у меня в голове мелькал один вопрос: кто же она на самом деле такая? Но просто так спрашивать все же неловко. Раз она мне не сказала сразу, то на это есть причины. Что ж, буду ждать подходящий момент. Может, со временем как-нибудь выясню. А пока что продолжим просвещаться. Не хотелось бы повторить ошибку с Гратией.

– Мори, – окликнул я девушку. – А ты можешь мне рассказать про Малума?

Хоть она и не успела ко мне повернуться, я прямо почувствовал, как лицо Тени исказилось презрением. Даже не по себе стало.

– Что именно ты хочешь знать? – неохотно спросила она, раздраженно передернув плечами. Ее голос сквозил холодом, отчего становилось не по себе.

– Да ничего серьезного, – немного растерялся я. – Мне интересно, кто способен уничтожить огромный, прекрасно защищенный город всего за один день. Кем нужно быть, чтобы спокойно провернуть такое, даже не привлекая особого внимания? И тем более кто способен держать в подчинении такую армию?

– Как я ранее говорила, он наполовину демон. По крайней мере, так говорят, – фыркнула Тень. – Сама я его один раз видела, и то издали. Он ходит по земле еще со времен Воинов Света, а это значит, ему как минимум тысяча лет. Его огромная армия, созданная за все эти столетия, способна и не на такое. – Девушка кинула в мою сторону короткий взгляд, а увидев в ответ абсолютное непонимание, вздохнула и продолжила: – Представь себе организованную смесь из самых жутких кошмаров преисподней: скелеты, горгульи, преты[5], бхуты[6], адские гончие. И это если не считать его демонов, разбросанных по всему Войнору. Причем всю эту орду он контролирует при помощи страха, и только страха. Он правая рука самого Эреба. И все Темные ничего не осмеливаются делать без его одобрения. Они могут перемещаться по нашему миру через трещины, которые Малум и открывает. Действия таких временных разломов как раз хватает, чтобы часть армады могла переместиться куда угодно. И мне кажется, что они контролируют еще и несколько постоянных трещин. Кстати говоря, в них тоже могут появляться иномиряне.

– Подожди, подожди, – перебил я девушку. – Ты хочешь сказать, что если бы я попал сюда через такую трещину…

– То стал бы Темным либо тебя бы убили, – равнодушно ответила она.

Интересная новость. Можно сказать, что мне хоть в чем-то повезло. Темным я бы точно не стал. Хотя, кто знает. Здесь еще зависит от того, как это преподнести. Все-таки у каждой монеты две стороны. Или они не заморачивались бы так, а заставили угрозами? Да, думаю, это более вероятно.

– Но если думаешь, что тебе повезло попасть в твой разлом, – словно прочла она мои мысли, – то глубоко заблуждаешься. У тебя был бы гораздо больший шанс остаться в живых, попади ты в любой другой разлом. Та трещина, через которую ты пришел, одна из самых нестабильных. Чаще всего через нее выходят либо безумцы, либо крайне могущественные существа, либо поглощенные Тьмой. И если бы кардинал Фатум нашел в тебе отголоски Тьмы, то сразу отправил бы на костер, без всяких разбирательств.

Обнадеживает, нечего сказать. Оказывается, что мне не просто повезло, а чрезвычайно повезло. Интересно, а как он определяет, кто достоин жить, а кто нет? И почему меня занесло именно через эту трещину? Исключение из правил можно отмести, я не такой особенный. Могущества у меня никакого, да и откуда бы? Хоть в прошлом всякое было, но и на Темного я не похож, тем более раз все еще не превратился в угли. Может, мой мир уже насквозь безумием пропитался, по местным стандартам? Да, пожалуй, самый подходящий вариант.

– Так или иначе, ты здесь, – улыбнулась девушка, внимательно следящая за работой мысли на моем лице.

– Да уж, – протянул я. А немного подумав, все же спросил: – Слушай, насчет трещин. Допустим, через мою нельзя было отправиться обратно, потому что она нестабильна. А что насчет других? Уверен, до любой из них легче добраться, чем до кого-то там в далеких горах.

– Я могу предположить, – ответила девушка, немного поразмыслив, – что никто не уверен, куда ты попадешь, если войдешь в трещину без определенных знаний и умений. Вдруг это путь в пустоту? Если один раз повезло и тебя выкинуло сюда без особых последствий, то нельзя всегда рассчитывать на удачу. А может, все из-за того, что для таких путешествий нужна специальная подготовка, не только физическая, но и психическая. А раз в твоем мире нет даже примитивной магии, то и к таким перемещениям ты не готов. Хотя это тоже странно. – Тень снова погрузилась в размышления. Когда я хотел спросить, что она имела в виду, девушка снова заговорила, но будто сама с собой: – Хорошо, допустим, в твоем мире магия не проявляется так, как здесь. На Войноре она буквально окутывает нас, щедро разлитая в воздухе. Маги легко могут преобразовывать энергию в то, что им нужно. Может, кстати, из-за того, что наш мир крайне молод – мы первое поколение. Но не суть.

Она снова ненадолго задумалась. Я жадно ловил каждое ее слово, стараясь запомнить все.

– Мысль в том, что без магии ничего не может существовать. И даже если, допустим, ваш мир пережил с десяток эр различных рас, исчерпав практически всю разлитую энергию, то должна была еще остаться первородная магия. Иначе быть не может. Кстати, мне кажется, как раз поэтому вас и не просвещают особо насчет магии. Видимо, некоторые поняли, что свободная энергия вот-вот иссякнет, а на чистой первозданной мир тоже не протянет. Точнее, ваша раса не протянет, миру как раз ничего не сделается. Так. – Девушка посмотрела на меня, будто забыла, что я все еще здесь. Несколько секунд забавно похлопав глазами, она тряхнула головой и поспешно отвернулась. – Вообще, это немного не моя специализация, – напряженно, как мне показалось, выдавила она. – Мое дело – доставлять таких, как ты, туда, куда скажут. А все теоретические вопросы нужно было задавать кардиналу Фатуму, это его поле.

– Тем не менее ты довольно неплохо разбираешься, – пробормотал я, все еще пребывая в прострации от такого количества не самой легкой для восприятия информации.

– Да, я когда-то посещала некоторые лекции Ордена Таинств, – неохотно ответила Тень. – Не самые приятные воспоминания, но рассказывали там любопытные вещи. И пока ты не начал снова засыпать меня вопросами, – резко сменила она тему, – есть предложение. Ты до сих пор не научился обращаться с мечом. – Мемория выразительно посмотрела на клеймор, висевший без дела у меня на поясе. – У нас пока что много свободного времени, и я смогу тебя натаскать, что скажешь?

– Было бы неплохо, – ничуть не покривил я душой. Все-таки не хотелось бы повторения истории с Темной. В следующий раз мне может не так повезти. Да и какой мальчишка не мечтает по-настоящему сражаться на мечах? Даже если мальчишке двадцать шесть лет.

– В таком случае через пару часов устроим привал и начнем обучение, – бодро отозвалась Тень, видимо такого ответа и ожидавшая.

– А можно еще один вопрос?

Девушка коротко кивнула, явно немного напрягшись.

– Почему я понимаю ваш язык, ну или вы мой?

Что-то сомневаюсь, что здесь говорят на русском или любом другом земном языке. До меня недавно дошло и теперь не давало покоя. Я постоянно вслушиваюсь в то, как говорю. И это начинает жутко раздражать.

– Хороший вопрос, – выдохнула она. – Однако я и сама не знаю, в чем дело, но все, кто попадает сюда, сами того не понимая, спокойно говорят на нашем языке.

– Ты хочешь сказать, что я сейчас…

– Говоришь на всевойнорском, да, – кивнула Мори.

* * *

До следующей таверны мы ехали молча. Каждый думал о чем-то своем. Мои мысли принимали все больше философское направление. Как так происходит? Кто об этом позаботился? Или это сам Войнор? Может, весь этот мир разумен и сам заботится о гостях? Или так происходит в любом мире и все они разумны? Но это уже клиника. Но с другой стороны, я же вроде как считал сам факт путешествия через другие реальности невозможным. Так что кто знает. И все-таки меня не покидал вопрос, каким образом я сюда попал. Нельзя отрицать, что я действительно в другом измерении. Прочитав столько книг о путешествиях по другим мирам, я могу это принять. Но как? Как я мог такое не запомнить? Интересно, а те, кто эти книги пишет, тоже бывали в других реальностях? Может, хотя бы некоторые? А если писатели каким-то образом получают информацию от Вселенной и передают произошедшие в других мирах события? Что-то меня совсем понесло. Отвечаешь на один вопрос, и тут же появляется еще несколько. Голова сейчас лопнет.

Однако, когда мы все-таки добрались наконец до таверны, меня уже занимало другое. Мемория выполнила обещание и, найдя свободное место на заднем дворе, начала урок владения мечом. Сказать, что у меня плохо получалось, – ничего не сказать. Давненько меня так не избивали. Хорошо еще, что Мори где-то достала тренировочные мечи. Думаю, она получает от этого действа немалое удовольствие. Садистка. Через час боли и унижения, уроком это трудно назвать, мы направились внутрь таверны, чтобы отдохнуть и перекусить. А еще через час снова были в дороге.

Где-то в скрытом от посторонних глаз, величественном и неприступном замке. Тронный зал, отделанный в мрачных черно-синих тонах, подавляющих, но в то же время отстраненных. Стены украшены сотнями величественных картин, возрастом с события, на них изображенные. Одного взгляда на них достаточно, чтобы у вас перехватило дух. Скульптуры невиданных существ, обитающих в далеких мирах, заставляющие усомниться в правдивости собственных глаз, расставлены через каждый метр. Мебель, сделанная из лучших видов темной древесины, украшена драгоценной гравировкой. От нее словно веет каким-то высокомерием и холодностью, если такое вообще возможно. Такому залу позавидовал бы и король. Неудивительно, впрочем. За дюжину столетий жизни хозяин замка немалого достиг.

На возвышающемся пьедестале сидел кто-то отдаленно напоминающий человека в черной бархатной мантии. Лишь кое-где открытая кожа, похожая на темно-фиолетовую змеиную чешую, говорила об обратном. Скучающе барабаня когтями по подлокотнику, он разве что не зевал. Видимо, когда власти столько, что ее некуда девать, а все враги трясутся от страха при одном упоминании твоего имени, жизнь начинает слегка наскучивать. Массивные двери распахнулись, и в зал ворвался человек в темной одежде. Спешно склонившись в поклоне чуть ли не до пола, он затараторил:

– Мой Лорд, у меня плохие вести из внешнего мира.

– Говори, – флегматично бросил демон, не замечая подчиненного.

– Ваша советница, Мендация. – Человек чуть ли не трясся от страха, а голос заметно дрожал. Неудивительно: последний, кто доставил владыке плохие новости, закончил свои дни на том же месте, на котором стоял теперь он. Темная молния, любимое заклинание Лорда, всегда бьющее в цель, легко пронзила плоть предшественника. – Как вы знаете, милорд, вчера она должна была заключить сделку с отбросами, доставляющими нам людей для заклания. Но сегодня они сообщили одному из моих наблюдателей, что сделка не состоялась. – Темный запнулся, подбирая слова.

– Продолжай, – предостерегающе сверкнул глазами Лорд. – Не заставляй меня ждать.

– Боюсь, что ее дом, вместе с ней, очистили, а затем сожгли инквизиторы, – одной скороговоркой выдохнул тот и застыл, боясь пошевелиться и все так же не осмеливаясь поднять глаза.

– Что?! – рявкнул демон, а ноги подчиненного чуть не подкосились. – Как это возможно? Я лично накладывал заклятие на ту лачугу. Ее не могли обнаружить жалкие святые. Только если… – Он успокоился так же внезапно, как и вышел из себя. – Им помогли. Надеюсь, вы нашли, кто это был?

– Да, мой Лорд. Мы обнаружили остатки аур пребывавших там, – ответил Темный заметно севшим голосом.

– Хорошо, – довольно кивнул Лорд, выдавив какое-то подобие одобрительного оскала, – в таком случае дайте наводку всем демонам, пребывающим на поверхности. Я хочу, чтобы каждый их искал. Но дела все равно откладывать нельзя. Армия готова к выходу?

– Да, мой Лорд. – Темный заметно расслабился, еле сдержав вздох облегчения. – Все ждут возле места перехода.

– Прекрасно, – обнажил демон клыки в леденящем подобии улыбки. – В таком случае выдвигаемся. Начнем с Гербера, их любимой игрушки. Тоже мне, нашли чем гордиться. У меня глаза болят смотреть на эти белые стены.

Глава 4

Примерно в таком ритме и прошли следующие несколько дней до Нирка. В пути мы болтали, а на остановках Мемория натаскивала меня с мечом. Выходило из рук вон плохо, но я не сдавался. Тень даже пару раз похвалила прогресс. Незаслуженно, на мой взгляд, но ей виднее. Так что я порадовался, что оказался не совсем безнадежным случаем.

Время летело незаметно. Я даже постепенно начал осваиваться. Удивительно, как быстро человек может приспособиться к новому. Особенно если в какой-то степени от этого зависит его жизнь. Дикий темп, с которым все закрутилось с самого начала, вроде немного уменьшился. Либо я просто привык.

Мы почти подъехали к городу, когда я вспомнил про камни из пещеры Темной. Вытащив мешочек на свет, высыпал на руку парочку блеснувших на свету драгоценностей. Камни так и притягивали к себе. Хотелось запереться ото всех и вечно любоваться их переливами. Мотнув головой, прогоняя оцепенение, я спешно ссыпал камушки обратно.

– Мори, а я могу что-нибудь купить на это? – встряхнул я бархатный мешочек. – Или мне нужно будет менять их на обычную валюту?

– В первую очередь нужно будет отправиться в храм, чтобы очистить их от скверны, а потом идти в банк, – с упреком ответила она. – Сейчас снимем комнаты на постоялом дворе, чтобы скинуть вещи, потом – на причал, возьмем на завтра корабль до Жундара, а после этого – все остальное.

Так мы и сделали. С кораблем проблем не возникло, как я сначала опасался. Они десятками отплывают из Нирка каждый день. Все-таки главный портовый город Мирона. Но атмосфера здесь оказалась отвратительная, по крайней мере в портовой зоне. Народу вокруг снует неимоверно, куда ни глянь – грязь, так что общее впечатление изрядно подпортило. Запах – это вообще отдельная тема. Стоило глубоко вдохнуть, как на глазах выступали слезы, а легкие отказывались дышать. Даже в мусорной яме получше, чем на этих узких улицах, оккупированных нищими попрошайками, бродягами, пьяными моряками и проворными мальчуганами. Из борделей то и дело доносится пьяный смех, одних заставляющий шарахаться, а других притягивающий, словно свет мотыльков. Из таверн периодически вышвыривали изрядно помятых посетителей под одобрительный гул остальных. Патрули стражников флегматично обходят вверенную им территорию, периодически отпихивая бедолаг, попавшихся под ноги. Иногда пронесется богато отделанная карета с наглухо зашторенными окнами, окруженная плотным кольцом охраны.

Шагая по переполненным улицам, я постоянно настороженно озирался вокруг и старался ни во что не вляпаться, этого моя утонченная душа не перенесла бы. Всегда не любил подобные места. Лицо само собой искривлялось в брезгливой, высокомерной гримасе, чего обитатели таких районов очень не любят. Несколько раз из-за этого нарывался на неприятности, но ничего не мог с собой поделать.

Так или иначе, но спустя бесконечную прогулку по порту мы наконец добрались до какого-то торгового корабля под гордым названием «Несокрушимый». Со стороны он действительно выглядел так, будто мог выдержать, и, по всей видимости, выдержал, не одну бурю. Но, взойдя по хлипкому помосту на палубу, я не был так уверен в несокрушимости этой посудины. Все вокруг и под ногами скрипело, трещало и гнулось. Внутренний паникер постоянно обращал внимание на подозрительные мелкие трещины и старость досок. Никогда не любил путешествовать морем. «Титаник» тоже не особо помог избавиться от этой фобии.

– Где я могу найти капитана? – От живописного представления собственной кончины в море меня отвлек голос Мори.

Все матросы моментально повернули голову в ее сторону. Где-то послышались свист и смешки, но Тень и ухом не повела. Вот это выдержка.

– Добрый день, миледи. – Буквально ниоткуда рядом возник неприметный парень и слегка поклонился, не отрывая взгляда от нас. – Капитан Декс, к вашим услугам. Что благородные разумные делают на моем потрепанном годами корабле? Прошу прощения за мою команду, они не привыкли лицезреть настолько прекрасную и изящную даму. Леди, вы словно нежный свет для моей заблудшей души. Чем могу служить?

Такое чувство, что с его лица никогда не сходит эта наглая ухмылка. Он буквально источал уверенность бывалого морского волка. Сжатый, как пружина, ловкий и галантный, может, на пару лет младше меня. Блондинистые волосы постоянно падали ему на глаза, несмотря на черную бандану. Он даже больше походил на пирата, чем на обычного торговца. Но это только придавало ему шарма.

– Нам нужно переправиться на Критон как можно скорее. Платим за двуместную каюту. – Девушка невозмутимо протянула блондину два увесистых мешочка.

– Что ж, вам повезло, – хитро усмехнулся он, пряча деньги за пазуху. – Мы как раз завтра на рассвете выплываем в Жундар. Подходит?

– Вполне, – кивнула Тень. – В таком случае до завтра, капитан Декс.

– Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, господа, – снова ухмыльнулся он, слегка поклонился и исчез.

А мне захотелось шумно выдохнуть. Вот же проныра. Такой кого хочешь заворожит, хотя внешне совсем непримечательный.

Вернувшись на твердую землю, следующим делом мы отправились в местный храм Создателя. И чем дальше отходили от портовой зоны, тем приятнее становился город. Неспешно прогуливаясь по широким улицам, я наблюдал за местными, рассматривал красивые постройки и наслаждался окружающей суматохой, никак меня не касающейся. Это приятно – стоять в стороне от всех, когда все происходящее в мире не имеет к тебе никакого отношения. Сразу так легко и приятно на душе становится.

Когда же добрались до храма, все вокруг сразу показалось таким бледным и ничтожным по сравнению с величественным, устремляющимся прямо к Люксу зданием. Белоснежные стены, серебряные острия на крышах башен, но ничего лишнего или вычурного. Все более чем изящно и утонченно. Внутри ничего похожего на то темное место, где я очнулся, когда попал на Войнор. Свет тонкими лучами падал из нескольких вытянутых окон, а чуть ниже горели сотни свечей, создавая ощущение уюта. Белые стены украшены изумительными картинами сражений, событий и разумных, исписаны непонятными рунами и позолоченными узорами. А запах благовоний, перемешанный с цветочным, нежно окутывал уже у входа. Раньше никогда не любил церкви из-за слишком давящей атмосферы. Но здесь хотелось остаться навсегда.

Оторвавшись от рассматривания картин, в другом конце зала мы приметили серый балахон служителя и поспешили к нему. В ответ на заинтересованный взгляд мужчины мы представились.

– Очень приятно. Я епископ Люксир. Что вас привело в дом Создателя? – приветливо поздоровался он.

– Мы бы хотели проверить содержимое мешочка на наличие скверны. Не будете ли вы так любезны? – ответила за меня Мемория.

– Что ж, давайте посмотрим.

Взяв мешочек с камнями, епископ высыпал их на стол. Забавно потерев руками, будто злодей из старых комедий, он поднес начавшую светиться ладонь к моим трофеям. Постояв так несколько долгих минут, церковник как-то нехорошо на нас покосился:

– Я чувствую отголоски Тьмы в камнях. – От прежнего дружелюбия в голосе не осталось и следа. – Где вы их взяли?

– Если вдруг слышали про недавнюю поимку Темной, советницы Малума, это были мы. Вернее, Артур, – все так же невозмутимо отозвалась Тень. – В ее убежище он и нашел этот мешочек.

Я едва сдержался, чтобы не вытаращиться на девушку, попытавшись сохранить равнодушие под пронзительным взглядом церковника.

Кого-кого мы поймали?! Почему Мори мне не сказала? А что бы это изменило? Я бы освободил Темную? И кем бы я после этого был? И когда Тень об этом узнала? Что-то мне подсказывало, что поимка такой важной персоны ничем хорошим для нас не закончится. Попал так попал, нечего больше добавить. Ладно, будем потом по обстоятельствам смотреть. Может, я зря паникую.

– Так это были вы, – задумчиво протянул Люксир, прервав мои мрачные размышления. – Интересно. Тогда все ясно. Что ж, хорошо, сейчас почищу для вас камни. Подождите немного.

Епископ скрылся за неприметной дверцей позади ширмы, а я снова принялся рассматривать картины на стенах в попытке отвлечься от дурных мыслей. К счастью, все иллюстрации подписаны для таких невежд, как я. Полотна просто великолепны, словно живые. Здесь сражения и подвиги, мученики и святые. И конечно, сам Создатель, изображенный в сражении с его вечным врагом – Эребом, или, как его еще называют, Мраком. Да, не особо здесь отвлечешься. И почему Мори ничего мне не сказала? Не доверяет мне? Хотя с чего бы ей доверять абсолютному незнакомцу, вывалившемуся из трещины, ведущей в другой мир? Я и сам бы себе не доверял в таком случае. Хотя нет. Любопытство всегда брало надо мной верх, особенно когда казалось, что ничто уже не в состоянии его вызвать. Это как мой личный наркотик – чем дальше, тем большая доза нужна.

– Вот и все, – отвлек меня от сверления взглядом картины голос церковника, вернувшего мешочек с камнями. – Внутри спало заклятие, парализующее волю того, кто долго на них смотрит. Теперь они чисты.

Пожав ему руку, я хотел отправиться к выходу, но Люксир продолжил говорить:

– Ты думал о том, чтобы развивать свои магические способности?

– Простите?

– Твоя магия, ты не думал о том, чтобы ее развивать? – вопросительно взглянул на меня церковник.

– Я, мм… – Чего? И что мне ему ответить на это? Как вообще люди здесь узнают, что у них есть способности, Мемория об этом не рассказывала. Ладно, придется еще немного повалять дурака. – А с чего вы взяли, что у меня есть способности?

– Удивительно, что ты о них до сих пор не знаешь. – Епископ удивленно вскинул брови, рассматривая меня как какую-то диковинку. – Понимаешь, в храме сила Света возрастает, и ее носители могут спокойно считывать чужую ауру. Так вот твоя – сияет, как и у всех магов, но немного по-другому. Мне даже не нужно было тебя касаться, чтобы почувствовать такую, немного необычную, энергию. Думаю, что и без усиления освященным местом знающие разумные смогут ее почувствовать.

Ага. Магия. Вот это интересно. И что с ней делать? И надо ли, если все равно скоро вернусь домой? Хотя ради эксперимента можно попробовать. Вдруг и дома смогу кого-нибудь взглядом испепелить или карьеру иллюзиониста заделать. И все же любопытно, что дальше? Давай уж что-нибудь покрупнее, чего мелочиться-то? Как будто мне не хватило того, что меня занесло в, чтоб его, другое измерение. Может, и крылья вырастут, а? Или я окажусь предком древней расы воинов? Или, еще чего не хватало, чертовым Избранным? Весело, ничего не скажешь! Еще бы знать, кто именно так развлекается.

– В общем, если все же надумаешь, – видимо, я слишком долго пытался переварить эту информацию, смешанную с истерикой, и епископу надоело ждать хоть какой-то реакции, – мой тебе совет – отправляйся в Брондвар или, еще лучше, в Кинелу. Там ты сможешь найти учителя, который поможет тебе определить и развить дар.

– Спасибо вам, – процедил я, пытаясь вложить в голос хоть немного дружелюбия, и снова пожал протянутую руку Люксира.

– Рад был помочь, – мягко кивнул церковник, а после добавил: – Мы вам очень обязаны за поимку Темной. Возможно, специалистам Посвященных удастся вытащить из нее что-нибудь весьма важное. А сейчас это нужно, как никогда.

Наконец, распрощавшись с епископом, мы вышли из храма и направились прямиком в банк.

Класс. Теперь появилась еще большая куча вопросов, которые бьются о стенки мозга, не давая возможности сосредоточиться ни на одной. Нет, пока что придется все это отложить. На корабле будет много свободного времени, и я обязательно загружу Меморию. То-то она будет рада.

Банк тоже находился практически в центре города. Квадратное здание с плоской крышей и несколькими зарешеченными окнами внушало уважение и трепет. Сразу видно, что можно спокойно оставлять здесь все сбережения. Хотя найдутся умельцы и на такой орешек.

К входу вели два разгороженных небольшой оградой пути. На одном столпилась куча народа довольно потрепанного вида, вторая пустовала. Интересно сделано. Видимо, дорожки для бедных и для богатых. В принципе правильно. Негоже же благородным в одной очереди с нищими стоять. Такого оскорбления они не стерпят. А если не будет высокородных – не будет и кому большие деньги с большими процентами давать.

Около входа стоял караул в белых доспехах, неспешно запускавший по одному посетителей. Мемория же, естественно, пошла по пустому пути. На вопросительный взгляд стражника девушка равнодушно показала документы, и двери тут же распахнулись настежь. Хороший, однако, пропуск везде и всюду. Бросив последний безразличный взгляд на вытянувшегося по стойке смирно стражника, Тень грациозно вплыла в главный зал.

Внутри, около стен, стояли небольшие столики, за которыми и обсуждали просьбы клиенты. Здесь не было ни картин, ни скульптур, ни фонтанчиков. Зато с потолка свисала гигантская люстра, полностью увешанная стекляшками. Она выглядела совершенно неуместно, будто золотой трон в старой хижине, и жутко резала глаза. Всегда было интересно, зачем их вешают. Да, красиво, но здесь совершенно не к месту. Повсюду слышались тихие разговоры, иногда переходящие в крик или всхлипы. Да уж, неприятное место, как и все банки.

Пока я оглядывался, к нам, тяжело дыша, подбежал полный джентльмен в расшитом золотыми нитями костюме. Видимо, давно никто не заходил с серьезными просьбами. Расслабился мужик, а тут мы. Услужливо поклонившись, одновременно протирая лоб платком, он указал рукой на дверь в стороне. Мори, еще больше вздернув нос, не обращая никакого внимания на служащего, гордо зашагала в указанном направлении. Ну, пройдем, раз просят. Даже отдельный кабинет нам выделили.

Зайдя в открытую перед нами дверь, я разве что не присвистнул. Как же все-таки отличается серый общий приемный зал и пестрящий роскошью частный кабинет для важных персон. Да уж, здесь довольно ясно отгораживают простых людей от благородных. Мне в принципе нравится, но лишь потому, что я случайно угодил в разряд последних. Хотя, может, это мне в глаза бросается, а местные давно привыкли. И чего им жаловаться, спрашивается? Деньги дают, и хорошо.

Служащий первый начал разговор, когда мы удобно устроились в мягких креслах.

– Что ж, чем могу быть полезен, господа? – спросил он слащавым, услужливым голоском.

– Мы хотим продать драгоценные камни, можем это сделать у вас? – небрежно поинтересовалась Тень, разве что не зевая.

– Конечно, миледи, – широко улыбнулся служащий. – У нас, и только у нас. Позвольте, я оценю их сперва. А то всякое бывает.

Я положил мешочек на стол перед чуть ли не потиравшим руки мужчиной. Быстро высыпав их на стол, он, достав какой-то прибор, похожий на микроскоп, но с кучей отстоящих друг от друга линз, по очереди помещал на него камни и внимательно рассматривал. Когда последний камушек был осмотрен, служащий откинулся на кресле и провел рукой по зеркально лысой голове.

– Потрясающее качество, – покачал он головой. – Каждый стоит пяти золотых.

Ого, неплохо так. Меч стоил три, если память не подводит. А тут этих камушков завались. Теперь точно отправляемся на рынок. Люблю тратить деньги, которые все равно не нужны особо. Может, не все продавать, а с собой парочку захватить? Хотя лучше не надо. А то вдруг у нас таких не существует в природе, и что тогда?

– Ты за кого нас держишь? – вдруг зашипела Мори так, что я вздрогнул. – Да каждый не меньше десяти стоит!

– Десять золотых?! – вскинулся мужичок. – Леди, вы совсем с ума сошли? Шесть – это потолок!

– Это вы свихнулись, если считаете, что нас можно так запросто ограбить, – фыркнула Тень.

Интересно, неужели у них даже в банке принято торговаться? Или это нам такой скряга попался? Ай, не важно. Все равно я не особо в этом хорош, пусть Мори торгуется, а я посижу тихонько. Мне что пять, что десять – все равно все не потратить.

Так или иначе, а через полчаса споров и ругани Мемория все-таки подняла цену до семи золотых. Она прямо сияла от счастья, когда мрачный служащий отсчитывал монеты. Как мало все-таки людям нужно для счастья. Урвал больше, чем должен был, – и доволен. Так что из банка я вышел с увесистым кошельком с девяносто одной монетой. Теперь можно и на торговую площадь. Правда, без понятия, что там покупать. Но думаю, на месте разберемся. Идти тут совсем ничего, по крайней мере, так сказала Мемория. Что ж, будем надеяться, так оно и есть, а то устал как собака.

Торговые ряды кишели народом. Здесь, казалось, можно найти абсолютно что угодно. Начиная с продуктов и заканчивая алхимическими ингредиентами. А шли мы действительно совсем недолго. Мори сразу объявила, что ей нужно по делам, и слилась с толпой. А я побрел вдоль бесконечных прилавков, разглядывая товар. Что же мне купить? Может, какой-нибудь сувенир, чтобы помнить потом о Войноре? Но что именно, вопрос. Хотя, думаю, знаю.

Ноги сами принесли меня к лавке с кинжалами самых разнообразных размеров, форм и составов. Я всегда питал слабость к изящному холодному оружию. Огнестрельное слишком грубое, на мой утонченный вкус. В принципе что еще можно оставить на память об этом мире? Быстро пробежав глазами товар, я остановился на кинжале из черной стали с вкраплениями какого-то зеленого камня у основания лезвия и переплетающейся, похожей на лианы серебряной гравировкой.

– Вижу, вам приглянулся этот красавец. – Меня оторвал от лицезрения этого произведения искусства голос продавца. – Что ж, хороший выбор. И цена его полностью оправдана.

– И сколько же?

– Всего пять золотых, – бодро отозвался тот.

Да мой меч стоил дешевле. А тут какой-то кинжал. Хоть и на редкость изящный. Видимо заметив мои сомнения, продавец решил расписать мне все достоинства оружия:

– Сам стилет сделан моуросами, а вкрапления и огранка – эльфами. Сталь содержит кровь дракона, что придает ему особую прочность, а камни подкрепляют это заложенным заклинанием, черпающим энергию из стихий. Невероятно старая работа. Сейчас таких мастеров трудно сыскать.

Немного поторговавшись, мы с ним сошлись на четырех золотых, но, как и сказал этот парень, кинжал того стоил.

Так, денег у меня еще навалом. И на что их тратить? О, точно, неплохо бы Мемории какой-нибудь подарок сделать, порадовать немного. Так, а что ей купить? Очень хороший вопрос. Думается мне, девушка больше обрадуется кинжалу, чем ожерелью.

Но все же я решил попытать удачу, отправившись к ювелирным лавкам. При осмотре прилавков с самыми разнообразными украшениями, мой взгляд привлекло одно колье, отличающееся особой утонченностью, а не массивностью или количеством камней. Когда я подошел поближе и внимательно рассмотрел ожерелье, оно окончательно меня очаровало. Узор напоминал переплетающиеся серебряные растения, украшенные серыми, переливающимися камушками, точь-в-точь в цвет глаз Мемории. Не стоит говорить, что я, не задумываясь, приобрел украшение и отправился на поиски Тени.

Бесцельно побродив по рынку, я все-таки отыскал девушку возле книжной лавки, еле заметив ее плащ через толпу. Хорошо быть высоким, никогда не потеряешься.

– Вот ты где, – удивленно хмыкнула девушка, отложив книгу в кожаном переплете. – А я тебя повсюду искала. И только решила посмотреть новые книги, и тут наконец объявился. Тогда пойдем, а то скоро стемнеет.

– Хорошо, но сначала, – я достал из-за спины бархатный фиолетовый футляр с украшением, – позволь кое-что тебе подарить.

– Это мне? – Девушка открыла футляр и замерла. Ее глаза прямо засветились, перебегая то на украшение, то на ухмыляющегося меня. – Ох, какая прелесть. Зачем же? Спасибо тебе большое. – Кажется, она не знала, куда деться, и забавно прерывала движения, суетясь на одном месте.

– Я рад, что тебе понравилось, – спокойно ответил я. Кажется, помогло. Теперь она хотя бы просто смущенно смотрела на меня исподлобья. – Захотелось как-то поблагодарить за твою заботу.

– Это моя работа, – пролепетала Тень, пряча футляр в сумку. – Но все равно спасибо. Это действительно очень мило с твоей стороны, – как-то напряженно улыбнулась она. – Больше никуда не нужно? Тогда, пожалуй, можно и в гостиницу.

Добравшись наконец до постоялого двора, мы сразу отправились ужинать. Сил не было даже на то, чтобы доползти до комнаты и переодеться. А когда сели за приглянувшийся столик и заказали еду у расторопной прислуги, я принялся рассматривать зал. Это место сильно отличалось от тех, что стояли на обочине дороги: безупречно чистый зал, освещенный не обычными свечами, а магическими шариками. Повсюду развешаны картины в массивных рамах и расставлены скульптуры, создающие приятную атмосферу. Да и люди здесь более приличного вида. Все одеты с иголочки, на ножнах сверкают драгоценные камни, а руки унизаны массивными перстнями. Правда, мне не особо понравился высокородный за соседним столиком. Такое чувство, что он вот-вот лопнет от самодовольства. Вокруг стайкой вились девушки, глупо хихикая и пытаясь отбить внимание от соперниц. Я в принципе очень даже не против такой компании, но как-то презрительно благородный косился то на Мори, то на меня. И когда нам наконец принесли заказ, индюк все-таки не выдержал и соизволил бросить в нашу сторону:

– Я и не знал, что в это престижное заведение стали пускать оборванцев. – Он насмешливо фыркнул, а девушки тихо захихикали. Видимо воодушевленный реакцией прелестных спутниц, аристократишка еще больше надулся и продолжил: – Любезные, а у вас есть деньги, чтобы расплатиться за все? Учтите, здесь трудом не принимают. Или вы обчистили карманы какого-то уважаемого человека и решили отметить это?

Ну, вот и что людям спокойно не сидится? Нет, я все понимаю, выделываться перед девушками – это святое. Но и границы нужно знать. Да, броня на нас запыленная и помятая немного, ну и что? Не успели мы переодеться, весь день на ногах провели. Нежно сжимаемый Меморией металлический стакан немного смялся. Так, если Тень сейчас начнет драку, я ее останавливать, конечно, не буду, не сумасшедший же, но проблемы это создаст.

– Слушайте, а не хотите поработать шутами? Одеты вы уже подобающе. – Индюк все не унимался и уже в открытую насмехался. – Девушка в броне – не забавно ли? А я вам и заплачу щедро, целый золотой. Вы на это сможете месяц ни в чем себе не отказывать.

– А может, вы оставите нас в покое и вернетесь к тому, чем были заняты? А то так можно и без языка остаться, – огрызнулась Мори, уже чуть ли не трясущаяся от злости.

Зря она это. Теперь он точно не успокоится. Вон как воздух ртом начал хватать от возмущения. Неужели Тень не понимает этого? Кажется, девушка просто не в настроении. И с чего бы? Хотя я тоже как-то слишком устал сегодня.

– Да кем ты себя возомнила?! – противно завизжал индюк, спихнув с коленей на пол сидевшую на них девушку.

Что-то тихо вокруг стало. Все посетители теперь смотрели на бесплатное шоу. Эх, сериалов у вас нет, вот и мучаетесь от скуки. У нас бы покосились и дальше своими делами занимались. Максимум управляющего позвали, чтобы не мешали отдыхать спокойно.

– Как смеешь так со мной говорить?! Плетей давно не получала? Нацепила броню и возомнила себя великим воином? Так сейчас я покажу тебе твое место.

– Смотри сюда, самовлюбленный ты выродок демона. – Резко встав из-за стола, Тень достала документы и сунула их под нос благородному. Кажется, она действительно не в духе. Что это на нее нашло? Ее так этот индюк вывел? В любом случае лучше бы ему побыстрее смотаться отсюда, иначе я ему не завидую. – Это тебя плетями высекут на площади так, что мать родная не узнает, за такое обращение с лицом высшим по рангу.

Не сумев испепелить Тень глазами, выскочка все-таки посмотрел в документ. Быстро пробежав его глазами, как-то скептично осмотрел девушку, а после меня. Видимо не утруждаясь размышлениями, он схватил Тень за руку и выдал:

– Ты где их взяла? Небось украла у кого-то? – зашипел индюк. – Думаешь, я и вправду поверю, что это твои бумаги? Да тебя за такое не высекут, а казнят.

Ну вот, теперь без драки точно не обойдется. Мемория уже потянулась за мечом. Так, он не маг, значит, Мори и сама справится. Не буду мешать ей душу отводить. Если подтянутся охранники, я на себя их возьму, тут проблем не должно возникнуть. Главное, чтобы Тень его не убила, а то тогда нас просто так точно не отпустят. Хотя не знаю, какие у них здесь правила. Может, он надеется, что она сейчас найдет где-то перчатку, кою бросит ему в лицо, тем самым вызывая на поединок? И чего он к нам привязался? Спокойно же сидели, никого не трогали. А теперь проблем не оберешься. М-да.

Но не успела Мори достать меч из ножен, как тишину зала разрезал чей-то гневный голос:

– Что здесь происходит?!

Ну вот. Начинается. Ладно, в крайнем случае быстренько отсюда смотаемся.

Голос принадлежал низенькому габаритному мужчине в расшитом костюме, быстро, но не особо ловко пробирающемуся к нам.

– Здравствуйте, – спокойно и вежливо поздоровалась Тень, отходя от самодовольно косящегося на нас благородного. – Я так понимаю, вы хозяин этой замечательной гостиницы? – После резкого кивка мужчины Мори все так же невозмутимо продолжила: – Знаете, мы спокойно сидели за своим столом, отдыхали, когда этот господин ни с того ни с сего начал нас оскорблять.

Владелец скептично осмотрел сначала нас, а потом стоящего рядом выскочку, гордо задравшего нос.

– Это ложь! – вякнул индюк. – Эти двое нахамили, а потом еще и угрожали мне! Я представитель одной из богатейших семей, мой отец лорд. А они обычные воры!

– Чтобы вы не сомневались в моих словах, – спокойно продолжала девушка, не обращая внимания на благородного, – позвольте вам показать мои документы, которые, по словам вот этого господина, – она небрежно указала рукой на стоящего рядом болвана, – я украла.

Девушка протянула мужчине свои бумаги, которые он взял, все так же подозрительно на нас косясь. А развернув, прямо побледнел.

– Мне нужно подтвердить их подлинность? – мило улыбнулась Мемория, забирая возвращенный ей документ.

– Нет-нет, – владелец заведения чуть ли не обливался потом, – что вы. Конечно же, я вам верю, леди. Мы сейчас же выкинем отсюда этого наглеца. Прошу, не беспокойтесь. Знаете, в качестве компенсации за неудобства ужин абсолютно бесплатно.

– Превелико благодарна вам, сэр, – кивнула Тень, не сводя с него цепкого взгляда и не обращая ни малейшего внимания на возмущенные крики вытаскиваемого охранниками благородного.

Владелец быстренько скрылся из виду, а я так и сидел, пялясь на девушку.

Да что же у нее там написано?! Если я не узнаю это в ближайшее время, то сойду с ума. Как бы так аккуратненько это выяснить? Задача. Хотя, думаю, Мори придется еще и объяснять мне, почему все так странно реагируют. Так что надо именно спрашивать. А она мне не ответит, и что дальше?

– Может, наконец, вернемся к еде? – отвлек меня от мыслей голос девушки. Видимо, ей надоел мой немигающий взгляд, устремленный на нее. Так что, помотав головой, я как ни в чем не бывало вернулся к еде. – В вашем мире есть такие личности? – Девушке, видимо, надоела тишина, и она решила спросить хоть что-нибудь. – Или это нам так повезло?

– Думаю, они везде есть, – аккуратно заметил я.

– Да, наверное, ты прав, – задумчиво протянула она. – Жаль, но что поделать.

– А ты можешь показать мне, что написано у тебя в тех бумагах? – Теперь уже я, не выдержав, нарушил затянувшуюся тишину. Любопытство – страшная вещь.

– Понимаешь, – смущенно протянула девушка, – я не могу. Есть прямой приказ, что я могу их показывать или называть свою должность только при необходимости подтверждения личности. Зря я сейчас сорвалась, но ничего не могу с собой поделать, – вздохнула она. – Всегда слишком бурно реагирую, а потом жалею. Да и редко в последние годы бываю в крупных городах.

– Досадно, – вновь вздохнул я. Придется еще некоторое время пожить в неведении. – А почему этот бедняга покрылся потом, когда ты предложила подтвердить их действительность, можешь сказать?

– Ах это, – рассмеялась Тень. – Документы можно подтвердить при нажатии на печать. Так считывается аура владельца, а бумага начинает вещать всем присутствующим о ее содержании. А если бы все узнали мою личность, пришлось бы вызывать местного священника из Ордена Таинств и подчищать присутствующим память. При этом часто всплывают некоторые весьма личные сведения. Ну, я думаю, ты и сам понимаешь. Правда, обычно это касается каких-нибудь интриг, до которых Посвященным нет особого дела, до тех, пор пока не замешаны Темные, конечно.

Я мысленно присвистнул. Это что за личность требует такой конфиденциальности? Теперь количество вопросов еще больше увеличилось. Отлично. Кстати, бьюсь об заклад, что хозяин уж точно что-то проворачивает втемную, раз так всполошился.

Плотно поужинав, мы разошлись по уютным комнатам. Я долго крутился и все никак не мог уснуть из-за огромного количества мыслей, сгрудившихся в голове. И чем дальше, тем больше вопросов возникает. Кто же она такая? Что будет дальше? И что за дар, о котором говорил Люксир? А если я вернусь, то никогда этого не узнаю. Может, действительно остаться? Нет, дома меня ждут родные и друзья. Может, у меня и не много близких людей, но все они заботятся и переживают обо мне. Наверное, с ума там сходят.

Стараясь привести мысли в более-менее понятную словесную формулировку, я и не заметил, как провалился в сон.

Глава 5

На следующий день мы уже плыли на небольшом корабле в сторону Жундара. Впереди целых шесть свободных дней пути. Вроде бы не так уж и много, но заняться оказалось катастрофически нечем. Правда, Мемория быстро решила эту проблему по-своему. Несколько часов в день я уделял тренировкам на мечах. Матросы любопытно косились на нас, но помалкивали. Видимо, капитан Декс провел с ними образовательную беседу о правилах поведения в присутствии нанимателя. Одной проблемой меньше, и то соль. В перерывах между занятиями мы обычно сидели в уютно обставленной каюте и болтали или что-нибудь читали. Книг, кстати, на корабле оказалось вдоволь, причем самых разнообразных. Правда, за наше путешествие я осилил только одну, так как это было единственное, что отдаленно напоминало художественную литературу. «История жизни Тарона, капитана Объединенного флота». События как разразворачивались во время Войны за Свет, о которой я знал лишь из сухих фактов от Мемории. Девушка всегда перескакивала на другую тему, когда я просил рассказать что-нибудь из ее воспоминаний. И при этом она так мрачнела, что, казалось, само пространство вокруг Мори становилось тяжелым. Так что я просто перестал ее об этом расспрашивать. А тут повезло. Правда, в книге все равно было маловато животрепещущих историй, все же на море мало что происходило. В основном рассказы о мгновенно чернеющем над сушей небе, перевозке войск и основных событиях, услышанных от кого-то другого. Единственная интересная запись – это пришедшаяся на самое начало войны:

«…Море стало совсем неспокойно. Волны, будто голодные звери, бьются о борт корабля, грозясь перевернуть несчастную посудину и пустить всех на корм темной бездне. Если бы не обстоятельства, то я плюнул бы в лицо тому, кто решил выгнать меня в море в такой шторм. Но на Аркане нас ждут, чтобы переправить войска на Мирон. Иначе, боюсь, это будет одна из моих последних записей. Команда совсем выбилась из сил, пытаясь совладать со стихией, как и я впрочем. Сейчас каждый день может стать последним. Никогда еще не чувствовал себя таким живым…

…И, поднявшись на палубу, я замер, окаменел от ужаса. Над моими кораблями висело черное небо, подавляя даже мысль о спасении. Казалось, спокойное дыхание смерти коснулось тогда моей щеки. Из морской бездны, одна за другой, поднимались огромные твари. Столько демонов в одном месте не увидишь даже в Преисподней. Где-то сверху слышался отвратительный скрип горгулий, посланников своего, чтоб его об якорь тысячу раз, господина…

…Я мало что запомнил. Но в ушах до сих пор стоят пушечные залпы, крики людей и визг демонов, а перед глазами мелькают блики мечей и всполохи огня. Ощущение горячей крови, красной и черной, перемешанной в безумной композиции, покрывающей все мое тело, теперь будет преследовать до самой могилы. Не знаю, как и почему остался в живых. Но задачу я выполнил, привел корабли в практически полном составе…»

Сердце холодом обдает, когда осознаешь, что все это не выдумки, а хроники настоящих событий, с настоящими людьми. Может, и хорошо, что я не нашел здесь художественной литературы. Жизненные истории порой лучше даже самой потрясающей выдуманной книги. Но кто может дать гарантию того, что выдуманные истории никогда не происходили? Ладно, что-то меня снова понесло. Думаю, пора бы и на ужин идти, а то некрасиво заставлять ждать капитана. Все-таки он не обязан был устраивать ужины у себя. Кошмар, как же не хочется. Такую гадость я еще никогда не ел, но что поделать, другой еды здесь не найдешь. Ничего, скоро этот гастрономический ад должен закончиться. Пара дней – и привет, твердая суша. А там и еда вкуснее, и кровать мягче.

Когда я вошел в капитанскую каюту, Мори и Декс воодушевленно о чем-то спорили. На секунду переведя взгляд на меня и кивнув, капитан снова вернулся к прерванной теме:

– И все же, леди Мемория, при всем уважении, я вам не верю. – Он хитро прищуривался, явно дразня девушку. – За свою недолгую, но весьма насыщенную жизнь я немало чего повидал, в том числе и оборотней. Приходилось пару раз иметь с ними дело, к сожалению. И в зверином обличье тоже лицезрел этих невероятных существ. Когда я в последний раз останавливался на островах, двое оборотней устроили дуэль волков. Что-то не поделили, может, косточку, а может, девушку, обычно лишь ради этого и устраивают сражения, не правда ли? И когда я увидел их истинное обличье, только и мог, что стоять и жадно ловить глазами каждое движение грациозных и величественных зверей. Это зрелище до сих пор стоит перед глазами как наяву, такое не забывается. И поэтому я могу с уверенностью сказать, что не верю вам, благородная леди. Возможно, Создатель недостаточно наделил меня воображением. Но я не могу представить, чтобы обычный человек, пусть даже и отменный воин, не обладающий магией, смог бы одолеть этого изящного убийцу. Вы не хуже меня знаете, что их шкура непробиваема для обычного оружия. Даже магия не всегда может помочь против волков. Так что не обессудьте, но я вам не верю.

– То есть вы хотите сказать, что я вру? – Мемория, в отличие от Декса, постепенно переходила на высокий тон. Кажется, не очень она хорошо споры ведет. А как же невозмутимое выражение лица и расслабленная поза? Но если девушка действительно редко выбирается в люди, как она говорила, то небольшое незнание простительно. Тем более так даже интереснее спорить.

– Что вы, прекрасная леди, такая мысль не посмела бы появиться в моей голове, – чарующе ухмыльнулся капитан.

Сразу видно, любит парень словесные дуэли и довольно натасканный на них. На Земле ему бы цены не было на переговорах компаний и обсуждении договоров. И все-таки не верится мне, что Декс обычный моряк. Обычно их лексикон включает самое необходимое для жизни. А здесь явно попахивает придворной школой.

– Тогда попробуйте все же представить себе, что это правда, – язвительно процедила Тень. – Это был один из моих сослуживцев. Раны оказались слишком серьезные, и в итоге он, к сожалению, погиб, но одолел того переметнувшегося на сторону Темных оборотня и освободил пленных. Он выполнил свой долг, и теперь его семья ни в чем не нуждается.

– Что ж, теперь, когда вы сказали, что в итоге он погиб, это выглядит более правдоподобно, – слегка кивнул Декс, откинувшись на спинку стула. – Потому что остаться в живых после встречи с таким зверем практически невозможно. Здесь нужны либо потрясающие умения, либо невероятная удача. А оба этих навыка далеко не у каждого встретишь.

– Капитан Декс, – подал я голос, когда страсти наконец поутихли, – скажите, если не секрет, кем вы были до того, как посвятили себя морю? У вас довольно хорошо поставлены речь и манеры, никогда не поверю, что вы такой от природы.

– Боюсь вас огорчать, но всю жизнь я посвятил кораблям и морю, – усмехнулся он. – С самого детства я обожал эти величавые паруса, стройные ряды пушек, блеск сабель и, конечно же, гипнотизирующий шум волн. Целыми днями я мог наблюдать за кораблями в порту, как они отплывают куда-то за горизонт, и гадать, какие приключения ждут там их капитанов и команды. Множество книг, прочитанных мной бессонными ночами, будоражили мое воображение. Я не видел для себя другого пути, я всегда знал, что это мое. А манеры, что ж, – скосив хитрый взгляд в сторону, он снова ухмыльнулся, – чем выше я поднимался, тем больше мне приходилось общаться с уважаемыми господами и дамами. В какой-то момент меня даже начали приглашать на различные балы и приемы. Теперь мои корабли считаются самыми престижными, так что приходится соответствовать. Все меняется, и, если хочешь оставаться на плаву, – придется подстраиваться.

– С этим не поспоришь, – улыбнулся я. – Интересная у вас жизнь, капитан.

Наконец принесли еду, и разговоры поутихли. Всегда было интересно, как люди посвящают всю жизнь чему-то одному. Никогда так не умел. Не знаю даже, хорошо это или плохо.

Шел пятый день плавания, и я на стену готов был лезть от безделья. Даже не хватало немного непрерывного ритма жизни дома. Вот где нет места скуке – постоянный поток информации, не успевающий перевариться мозгом, стал нормой, привычным фоновым шумом, не дающим расслабиться. Доступ к любой информации в мире, фильмы и сериалы, книги и журналы, секции и кружки, да чего только нет. Но люди все равно умудряются скучать. Все-таки чем больше – тем хуже, а не лучше.

Сидя в своей каюте с Мори, я от нечего делать начал рассматривал мебель, пытаясь не сойти с ума. Тень же спокойно читала книгу, показательно не обращая внимания на мои периодические тяжелые вздохи и мученические стоны. Так что я решил развлечься, хоть как-то разговорив ее:

– А как работает магия?

– Обычно все используют заклинания или вспомогательные жесты, – ответила девушка, кинув на меня быстрый взгляд. – Есть и другие способы, к примеру – жезлы. А есть и почти забытые из-за сложности использования способы.

– А что они собой представляют? Те, которые забытые? – сразу заинтересовался я.

– Вроде как нужно представить в голове, что ты хочешь сделать и как ты это создаешь. Направлять внутреннюю и внешнюю энергию на создание этого, или что-то вроде, – флегматично протараторила девушка, не отрываясь от книги. – Но метод требует серьезной концентрации, достаточно мощного сознания и долгой практики. Так что сейчас этим никто не пользуется.

Хм, вроде не так уж и сложно. Может, в таком способе есть особые сложности, о которых не все знают? Епископ Люксир говорил, что у меня есть какие-то способности, может, попробовать? Думаю, это как раз займет меня на какое-то время. Что бы такое представить? Что-то небольшое и хорошо знакомое. О, есть.

Я вытянул руку и представил яблоко. Представлял, как моя энергия переплетается с внешней энергией мира и создает его. Пытался почувствовать его вкус, запах, вес. Ощутив что-то на руке, я открыл глаза и увидел красивое сочное яблоко.

Да ладно! Неужели и вправду получилось! Вот это здорово!

Расплывшись в широкой улыбке, я, еле сдерживая радостный и слегка истеричный хохот, крутил яблоко в руках, разглядывал, ожидая, что оно вот-вот растворится в воздухе. Но нет, самое обычное яблоко. Я хотел окликнуть Меморию, но, когда поднял на нее взгляд, девушка неотрывно смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

– Мори, что с тобой? Ты настолько удивлена, что у меня что-то получилось? – немного обиженно спросил я.

Тень, не говоря ни слова, переводила взгляд с яблока на меня и обратно. Продолжалась эта сцена несколько бесконечных минут.

– Так, ты начинаешь меня пугать. Скажи хоть что-нибудь. Что я сделал-то такого? Ты же привыкла к магии, что с тобой? По идее это я должен так реагировать.

– Ты хоть понимаешь, что сейчас сделал? – с трудом выдавила она.

– Ты сказала представить, я и представил! – все еще не понимая, что вызвало у нее столь бурную реакцию, возмутился я. Пусть старый способ, подумаешь. Но существовавший же когда-то. А она на меня смотрит, словно я Люкс одним щелчком пальцев потушил.

– Но это невозможно! – вскрикнула она и, вскочив с кресла, начала мерить шагами комнату. – Ты не можешь создавать предметы из воздуха! Как ты это сделал?

– Но ты же сама сказала, что нужно представить, как твоя энергия создает что-то, – не собираясь сдаваться, повторял я. Что-то уже совсем ничего не понимаю.

– Да, но ты не можешь создавать вещи из пустоты! – Она продолжала бегать по комнате, яростно жестикулируя руками. – Земляки выращивают растения из семян, ускоряя процесс. Остальные управляют сырой стихией и личной энергией, читая заклинания или проводя ритуалы, чтобы создать что-то состоящее из этой самой стихии. Даже старинный метод заключался именно в этом. Простая трансформация энергии в заклинания, потому что тогда не пользовались вспомогательными атрибутами. Материя не возникает из пустоты, для этого потребовались бы колоссальные затраты энергии. В этом и заключается суть магии. А ты только что нарушил все мыслимые и немыслимые правила!

На протяжении всей ее речи я постепенно начинал осознавать, что сейчас случилось. А заодно и выпадал в полный осадок. Вот это да! Кажется, если я еще что-нибудь подобное выкину, то меня точно сдадут на опыты. Или на костер отправят. Тут как повезет. Хорошо еще, что мы одни в каюте. Мори все-таки меня не отдаст на растерзание церковникам. Надеюсь.

От этого крайне интересного разговора нас отвлек удар, сотрясший весь корабль. Мы еле на ногах удержались. С верхней палубы донеслись встревоженные крики команды. Переглянувшись, мы, не сговариваясь, схватили оружие и выскочили из каюты. Выбежав на воздух, сразу увидели матросов, столпившихся около правого борта.

– Я вам говорю, что в воде точно что-то есть, – послышался высокий скрипучий голос одного из них.

– Да брось, – включился в спор другой. – Мы всего лишь наскочили на риф. Ничего там нет.

– А я вам говорю, что есть!

– А что, если это Бронзма? – вклинился кто-то третий.

– Тихо ты! А то точно беду на нас накличешь.

Если учесть мое умение притягивать неприятности – это точно не просто риф. Но что за Бронзма? Сейчас узнаем – вот и капитан Декс подоспел.

– Что у вас здесь творится? – недовольно рыкнул он на команду.

– Сэр, кажется, мы наткнулись на риф, – тут же отрапортовал один из матросов.

– Я вам говорю, это не риф! – не сдавался писклявый.

Как по закону жанра, в этот момент корабль сотряс еще один удар. Это точно не риф. Кажется, в воде промелькнул металлический блеск.

– Это точно не риф, – произнес мои мысли вслух капитан. – Готовьте сабли. Кажется, Эреб послал одно из своих чудовищ. Да поможет нам Создатель.

Бросив быстрый взгляд на воду, он подошел к нам:

– Кажется, друзья мои, на нас напала Бронзма. – Наткнувшись на мой вопросительный взгляд, капитан продолжил: – Демон Преисподней, предстающий в виде огромной змеи, покрытой бронзовой чешуей. Ее не пробить обычным оружием. – Он взял небольшую паузу, после которой тихо добавил: – Мне жаль.

Затем, резко развернувшись, отправился раздавать распоряжения команде.

Я так и знал! Мы не могли добраться спокойно! Обязательно должно было что-то произойти. Я взглянул на Меморию, и, кажется, у нее были похожие мысли.

Корабль сотрясся от еще одного удара чудовищной силы. И как он еще не развалился? Все, кто был на палубе, тут же попадали. Кряхтя и проклиная все на свете и незваного гостя в частности, я кое-как поднял себя с пола. В нос ударил странный запах мокрого металла, смешанный с отвратными нотками гниения. Взгляд тут же наткнулся на огромную тень, нависшую прямо надо мной. Выражение ужаса на лице девушки и ее взгляд, устремленный мне за спину, не сообщали ничего хорошего. По телу пробежала волна холода, не давая легким вздохнуть. Медленно повернувшись и подняв глаза на неизвестного противника, я очень пожалел, что сделал это.

Буквально в метре от меня светились огромные желтые змеиные глаза. Тело демона поднималось метров на пять над кораблем, а сколько еще оставалось в воде. Гигантская змея, покрытая тонкими, гибкими бронзовыми пластинами вместо чешуи. Почему обязательно змея? Почему это не может быть кролик или коала, к примеру? Почему именно змея? Кажется, сердце сейчас откажется биться, не могу его винить за это. Так, спокойно, на поясе висит оружие. Нужно лишь порубить эту махину обхватом в несколько метров. Какой пустяк.

Стоило потянуться за мечом, как демон, раскрыв пасть и обнажив огромные клыки, бросился прямо на меня. Я успел оттолкнуть Меморию и перекатиться в сторону. Послышался треск палубы в том месте, где я стоял секунду назад. По телу пробежали мурашки, а адреналин захлестывал в крови, проясняя разум. Выхватив меч, я приготовился ко всему. Мемория неплохо меня натаскала, только вот, боюсь, для этого монстра даже самый лучший меч – зубочистка. Но если уж помирать, то с музыкой.

Покрутив огромной головой, змея, обнаружив цель, снова кинулась на меня. И, снова увернувшись, я рубанул по ней мечом. Бесполезно – чешуя слишком крепкая. А укрепленный кинжал, как назло, остался в каюте. Да и он мало чем помог бы. Чудовище снова устремилось ко мне. Разворот, удар. Снова ничего. Если я продолжу так вертеться, рано или поздно Бронзма – кто только придумал такое название – меня достанет. Нужно думать. Я мог бы попытаться загнать меч между пластинами, но для этого нужно подобраться ближе. Нужно, чтобы кто-нибудь ее отвлек.

– Мори! – позвал я застывшую в ступоре девушку. – Отвлеки ее, а я попробую подобраться ближе!

Перекат. Снова вскочить на ноги. Какая-то она нерасторопная. Хотя неудивительно, учитывая размеры. Но мне это как раз таки на руку. А вот то, что змея еще больше ярится от моих уверток, не очень хорошо. Времени становится все меньше и меньше.

– Как это сделать? – отозвалась девушка. – Она только за тобой почему-то гоняется!

Мори все же попыталась хоть как-то перевести внимание змеи на себя. И вообще, чем я этой Бронзме так понравился? Или не понравился? Короче, почему она за одним мной гоняется? Произвол. А правду писал капитан, в такие моменты чувствуешь себя по-настоящему живым.

Еще через пару минут пятнашек девушке все-таки удалось ненадолго отвлечь змею. Не упустив такой возможности, я подскочил к демону вплотную и загнал меч как можно глубже под чешую. Оглушающий визг. Темнота.

– Очнулся наконец, герой, – услышал я насмешливый голос Мемории через закрытые веки. – Давай не прикидывайся, ты в полном порядке. Вставай и собирайся. Мы почти на месте.

В голове звенело, а тело отдавало болью при каждом движении. Что произошло? Раз я жив, то с Бронзмой разобрались, уже хорошо. Но какого лешего тогда все так болит?

Собрав вещи и поднявшись на верхнюю палубу, я приметил виднеющийся вдали порт с десятками кораблей. Мы действительно почти на месте. Отыскав Мори среди как-то странно косящихся на меня матросов, я первым делом поинтересовался, что тут произошло.

– После того как ты загнал меч под чешую Бронзмы, демон начал извиваться и снес тебя своей огромной тушей. А ты, хорошенько приложившись о мачту, потерял сознание, – живо отрапортовала девушка.

Так вот почему все тело ломит и голова раскалывается. Да уж, и как мачта цела осталась, загадка. Хотя наверняка весь корабль пропитан какими-нибудь заклинаниями прочности. В обратном случае давно кормили бы рыб.

– А что со змеей? – оглядываясь по сторонам, спросил я.

– После добить ее не составило труда. Мы уж хотели начать отделять чешую, трофей все-таки как-никак, а она взяла и испарилась.

– Как испарилась? Не могла же она растаять в воздухе?

– Видимо, могла. Эх, такой улов пропал, – прицокнула Тень. – Столько могли бы выручить за такие редкие ингредиенты. Кстати, теперь тебе понадобится новый меч. Старый можно отправлять на переплавку.

М-да уж. Оказывается, не особо выгодна охота на демонов. Ни трофеев, ни денег, зато новые расходы.

Наконец, после стольких дней плавания, наш корабль пристал к берегу. Распрощавшись с капитаном, сердечно клявшимся, что теперь он наш вечный должник, мы сошли на землю. Любимая суша, как же я по тебе соскучился. Пусть я и сухопутная крыса, но горжусь этим. Здесь шанс быть съеденным огромными змеями намного меньше. Хотя… Нет, лучше об этом даже не думать. Сейчас главное – добраться до этого Упуаута, кем бы он ни был. Дома уж точно на меня не будет покушаться каждый встречный. Хотя, должен признать, я буду немного скучать по этому. Даже очень скучать.

– Артур, – окликнула меня Мемория, – зайдем за новым мечом. В путь отправимся завтра. Дорога предстоит тяжелая, через горы, так что нужно запастись кучей вещей.

Сил на разговоры не было, так что я коротко кивнул и поплелся за девушкой. Мы шли по узким городским улочкам. Здесь все было не так, как на Мироне: строго и сдержанно. Сразу видно, что строили на века, без особого внимания к декору. Из-за того, что город практически со всех сторон был окружен высокими скалами, здания разве что друг на друга не наползали. Между небольшими кирпичными домами, все как один похожими друг на друга, практически невозможно было протиснуться. Казалось, они все стоят под одной крышей, тянущейся не один километр. А на тесных улочках не было ни одной кареты, только узкие и длинные повозки, загруженные под самый край, кое-как пробирались через толпу под всеобщую ругань. Атмосфера города давила со всех сторон, не давая спокойно вздохнуть. Насколько нужно быть жестким, чтобы спокойно здесь жить, не представляю. Моуросы, кстати, чем-то отдаленно напомнили мне наших фэнтезийных гномов. Но я бы не сказал, что прямо один в один. Да, они были меньше обычного человека, но не намного. Лично мне они были по грудь. С Меморией так вообще одного роста. Но они намного широкоплечей и коренастей обычного человека. Прирожденные воины и работники. Да и характер подходящий. И никаких длиннющих бород, которые так любят им приписывать на Земле. Разве что у нескольких.

На рынке мы быстро купили новый меч, благо этого добра здесь на каждом углу завались, немного припасов и необходимое оснащение для подъема в горы. Ну эти моуросы и крохоборы! Столько времени потратили на торговлю с ними! Но оружие они делают отменное, ни в какое сравнение с тем, что продают на Мироне. Правильно, себе оставили самое качественное, а то, что похуже, – другим. Хотя этот коротышка все-таки пытался мне сначала какую-то ерунду втюхать. И главное, еще цену за нее непомерную загнул. Хорошо, что Мори была со мной, а то я бы и купил. Старое убеждение с Земли – чем дороже, тем лучше. А здесь не так. Здесь нужно самому оценивать стоимость предмета, иначе обдурит тебя первый встречный моурос. А меч, кстати, я такой же выбрал. Привык уже к клеймору и на другой переучиваться совсем неохота. Тем более из-за специально оформленных дужек рукояти можно легко вырвать меч из руки противника. Я даже Мори так несколько раз подловил.

Так или иначе, добравшись до постоялого двора, мы не могли даже на ногах твердо стоять. Поэтому ужинали каждый в своем номере. Я еле удержался от того, чтобы не уснуть прямо над тарелкой. Но, отважно выдержав этот бой, все-таки запихнул в себя стейк с овощами и только после этого завалился спать.

Лорд Тьмы вальяжно расположился на любимом высоком троне. На лице отражалась работа мысли, а глаза напряженно сверлили пол у подножия. Рядом с ним, на мягком кресле, устроилась девушка в длинном платье цвета чешуи демона и, подперев рукой голову, флегматично смотрела на Лорда. Их идиллию нарушил осторожно вошедший в зал человек в черном балахоне. Мгновенно переведя на него тяжелый взгляд, Лорд сначала пристально вглядывался в лицо Темного, а затем, с несвойственным ему в последние десятилетия любопытством, начал:

– А, Инавум! Хорошие новости? Вы уничтожили того наглеца?

По мере нарастания вопросов владыки слуга все больше бледнел.

– Мой Лорд, – аккуратно начал Темный, – боюсь, у меня плохие новости. Один из наших демонов, Бронзма, смог учуять человека и напасть на его корабль.

– Так это же прекрасно! – Перебив его, демон обнажил клыки в улыбке, больше напоминающей оскал.

– Боюсь, мой Лорд, – еще тише продолжил подчиненный, – они смогли изгнать ее обратно на самый нижний уровень.

– Что?! – рявкнул тот, и человек в балахоне сразу упал на колени.

– Прошу пощадить меня, ваше превосходительство, – заскулил Темный, заметно трясущийся от страха.

– Я хочу, чтобы вы нашли этого выскочку и привели ко мне, – процедил сквозь зубы демон, а его глаза как-то очень нехорошо начали загораться красным пламенем. – Я сам решу его дальнейшую судьбу.

Заметно побледневший Темный моментально вскочил на ноги, быстро поклонился и пулей вылетел из зала. Неизвестно, что в этот момент было громче, стук его сердца или топот ног. Когда за слугой закрылась дверь, Лорд, тяжело вздохнув, раздраженно потер переносицу.

– Милый, не волнуйся. – Голос девушки звучал так бархатно и чарующе, что казалось, его вполне достаточно для захвата всего мира. – Мы же знаем их маршрут. У них на пути будет стоять кое-что поинтересней, чем эта глупая змея. Тем более она мне никогда не нравилась, – фыркнула она. – Позорище какое-то, а не демон.

– Посмотрим, – буркнул Малум, недовольно подперев подбородок кулаком.

Глава 6

Третий день, как мы медленно передвигались по горным тропам. Лошадей, ясное дело, оставили в городе, так что снаряжение пришлось тянуть на собственном горбу. Шли мы в основном молча – тут не до разговоров, когда в любой момент можешь сорваться вниз с обрыва. Но должен сказать, виды здесь открывались сказочные: зеленые, покрытые яркими цветами, поляны сменялись огромными безжизненными каньонами. И все это на фоне чистого бирюзового неба. Легкий свежий ветерок трепал волосы, донося далекое пение птиц. А воздух такой свежий и чистый, что через каждые несколько минут я набирал полные легкие и с наслаждением выдыхал. Красота. В такие моменты жалеешь, что у тебя нет крыльев, чтобы взлететь как можно выше и танцевать с порывами ветра, падая и снова взмывая ввысь.

– Артур, – отвлекла меня от рассматривания пейзажей моя проводница, – смотри лучше под ноги. Мы скоро должны быть на месте.

– Я – само внимание, – бодро отрапортовал я. А потом аккуратно добавил: – А что ты попросила у Упуаута? Ты так и не сказала.

Я не видел ее лицо, но она явно напряглась. Движения стали какими-то резкими, даже угловатыми. А еще уши немного сдвинулись назад. Аня всегда так делала, когда ей что-то не нравилось. Эта привычка у них общая. Как и множество других, впрочем.

Меня снова чуть было не унес водоворот воспоминаний, но голос девушки очень вовремя вернул на землю.

– Я? Да так. Ничего особенного, – тихо пробурчала Мори. Видимо надеясь, что этот ответ меня удовлетворит. Ладно, не хочет рассказывать – не надо.

– А долго нам еще идти? – решил сменить я тему.

– Нет, совсем немного еще осталось, – облегченно выдохнув, бодро ответила она.

Но стоило нам наконец выбраться на какую-то поляну, как из глубины рощи, окружавшей эту самую поляну, раздался странный вопль, отдаленно напоминающий человеческий и вместе с этим какой-то дикий, звериный. От этого крика-рычания у меня в груди похолодело и по всему телу пробежали мурашки. Я с трудом перевел взгляд от деревьев на Меморию. Девушка стояла не дыша. Ее лицо побледнело, глаза наполнил ужас. Она что-то шептала, но я не мог разобрать ни слова. Кое-как заставив себя подойти ближе, я ее услышал, но все равно ничего не понял.

– Венара, – шептала девушка. – Это конец. Что же делать?

– Кто? – выдавил я, напряженно озираясь.

– Не важно, нам не скрыться от нее, если она взяла наш запах, – бормотала Тень. Потом, что-то обдумав, продолжила: – Сделаем так: ты спрячься и не высовывайся, а я уведу ее за собой. Вдруг смогу разозлить настолько, она забудет о тебе и переключится на мой след.

– Ты что, с ума сошла? В героя поиграть захотелось?

– Прости, но сейчас некогда спорить.

Резко развернувшись и скользнув мне за спину, Мемория ударила меня по затылку эфесом меча. Я же, не успев ничего этому противопоставить, рухнул на землю как миленький. Последнее, что запомнил, – это Мори, с трудом волокущая меня в кусты. Потом, где-то вдалеке, прозвучал крик.

– Мори!

Я резко вскочил на ноги, отчего голова ужасно заболела, и мне захотелось тут же лечь обратно. Нет. Нельзя. Нужно найти Меморию. Так, что я последнее помню? Крик. Это точно был крик Мори. Ей нужна моя помощь. О чем она вообще думала? Девушки. Вечно с ними проблем не оберешься. Но это точно край. Вот возьму и устрою ей скандал, будет знать, как такого беззащитного меня спасать против моей же воли. Конечно, после того, как спасу ее саму.

Осмотревшись вокруг, я обнаружил, что нахожусь в какой-то пещере, вход которой был надежно спрятан за лианами. Выбравшись наружу, тут же зажмурился от света Люкса, ударившего в глаза. Судя по всему, я недолго провалялся. Так, что же делать, что делать?

Краем глаза я заметил чьи-то следы на середине поляны. Ничего себе. Да они же сантиметров тридцать в диаметре! Никогда не видел таких раньше. Они чем-то напоминали лапы ящерицы. Гигантской ящерицы. Что-то мне это нравилось все меньше и меньше. Почему нельзя сделать так, чтобы мы спокойно добрались куда нужно, без всяких происшествий? За что мне все это счастье?

Я отправился по следу, чувствуя при этом себя настоящим сыщиком. Но вскоре след оборвался. Отлично, есть еще идеи, Шерлок? Секундочку, а что это там?

Подойдя к одному из деревьев, под которым еще издали что-то приметил, я присел на корточки возле походной сумки Мори. А еще чуть дальше валялся и ее меч. Совсем плохо. Что же делать? Я ничего не знаю и не могу думать, нет сил. Сколько можно? Что я делаю? Я же не какой-то герой, это не мое! Не умею спасать прекрасных дам и сражаться с чудовищами. Даже не должен был попадать сюда. Я хочу домой, черт возьми!

Стоп. Я просто идиот. И почему сразу об этом не подумал? Я не герой! Я не сражаюсь с чудовищами! Чувствую, потом буду жалеть об этом решении, но других вариантов все равно нет. Думаю, Мори бы убила меня за это. Но всегда приходится чем-то жертвовать.

Я разворошил сумку и вытащил из нее карту. Оказывается, Тень была права, нам совсем немного оставалось идти. Сгрудив вещи возле пещеры, прихватив с собой карту да меч, я направился на поиски Упуаута.

Полтора часа я потратил на поиски. Ободрав все, что только можно, и забравшись наконец на склон горы к пещере, в которой он и должен был, по идее, жить, я прокричал что было сил:

– Упуаут! – Голос эхом доносился до меня обратно из пещеры. Что за имя такое издевательское? – Упуаут, вы здесь? Мне нужна ваша помощь!

Может, я неправильно карту прочел? Или Мори что-то отметила не так? Очень некстати. Нет, вроде все верно. Еще, что ль, покричать? Или внутрь зайти? Ладно, еще пару раз попробую до него докричаться. Может, занят был человек и не услышал.

Стоило снова набрать в грудь воздуха, как из тьмы пещеры на площадку неспешно вышел огромный, размером примерно с медведя, волк. Завораживающе синие глаза вводили в транс, а белоснежная шерсть легонько колыхалась от ветра. Мало того, общую картину дополняла еще и пара громадных крыльев, аккуратно сложенных за спиной.

Забыв, как дышать, я отступил назад к краю площадки, завороженно наблюдая за зверем. Вот это, конечно, повезло. Из всех пещер наткнуться именно на ту, в которой живет еще один демон. Помощь Мори сейчас очень пригодилась бы. Так, не думать.

Собрав оставшиеся силы в кулак, я все же немного неуверенно крикнул:

– Назад, чудовище! – Голос предательски дрогнул. – Лучше не подходи или поплатишься!

Волк остановился и внимательно на меня посмотрел. На секунду даже показалось, что в его глазах мелькнуло удивление, если такое возможно. Мы стояли и сверлили друг друга взглядом. Прошла, наверное, минута, но показалось, что вечность.

– Прошу прощения, – немного удивленно заговорил волк, – но мне показалось, что вы меня звали.

Думаю, в гробовой тишине, воцарившейся возле пещеры, довольно отчетливо был слышен звук моей отпавшей челюсти. Говорящий волк. Это интересно. Если бы не обстоятельства, то я, скорее всего, долго бы это переваривал. Но сейчас не до того.

– П-простите, я немного не ожидал, – постарался придать я голосу максимальную уверенность. – Но сейчас это не важно. Мне очень нужна ваша помощь.

– Я так понимаю, – перебил меня волк, – ты Артур, правильно?

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

– Я ждал вас. А где же леди Мемория?

– Ее что-то схватило, – процедил я сквозь зубы, не в силах сдерживать эмоции. – Не помню, как она назвала существо. Что-то на «в», если память не подводит.

При этих словах волк резко прижался к земле и раскрыл крылья. Из оскалившейся пасти раздался утробный рык, заставивший кровь похолодеть. От такой неожиданной реакции я, отпрыгнув, чуть было не сорвался с обрыва. Нельзя же так пугать! Поменьше эмоций, поменьше.

– Венара! – зарычал волк. – Демон Преисподней, терроризирующий всю округу. Никто не может с ним справиться. Все его раны затягиваются за полминуты, а убить можно, лишь вырвав сердце.

Мори говорила, что демонов не так уж и много на поверхности. Неужели, для разнообразия, не могут повстречаться какие-нибудь добрые создания этого мира, которые не будут пытаться меня убить? Хотя Упуаут вроде подходит под это определение. По крайней мере, очень на это надеюсь.

– Так или иначе, – продолжил я прерванную тему, – мне нужна ваша помощь.

– Ты решил, чего хочешь? – резко успокоившись, спросил волк.

– Да. – Тяжело вздохнув, я еще раз проклял себя за то, что делаю. И еще больше проклял за то, что в глубине души хочу поступить по-другому. А заодно проклял того, кто все это подстраивает. Я не герой. Я не сражаюсь с чудовищами. Ладно, поехали. – Я хочу одолеть Венару и спасти Меморию.

– Это точно то, чего ты желаешь?

– Да, конечно! – Что за вопросы? Он думает, что я струшу, или в чем дело? – Это существо убьет Мори. Я не могу ее бросить.

– Я спрашиваю, потому что могу исполнить одно желание, – все так же спокойно продолжал Упуаут. – И если ты желаешь спасти подругу, то я не смогу отправить тебя домой. Так что серьезно подумай, а потом сформулируй желание. Уверен в своем решении?

– Я знаю. И я пришел сюда, чтобы спасти Мори, – процедил я сквозь зубы, еле сдерживая нахлынувшую ярость. Я не герой. Я не сражаюсь с чудовищами. А вот он может. – Ничто другое меня не волнует.

– Как пожелаешь.

Волк расправил крылья, а его глаза загорелись голубым пламенем. Через пару секунд я почувствовал на шее что-то тяжелое. Опустив взгляд, обнаружил на себе странный амулет, похожий на пентаграмму, заключенную в треугольник.

– Этот амулет способен защищать и исцелять. Он поможет тебе в битве, но после – рассыплется. Я могу помочь отвлечь Венару. Убить демона ты должен сам. И помни, ты должен вырвать ее сердце, иначе этого демона не убьешь. А теперь, – волк грациозно подошел к краю площадки, – садись ко мне на спину и держись крепче.

Что такое свалиться с коня по сравнению с тем, чтобы свалиться со стометровой высоты? Так что приземление было лучшей частью этого короткого путешествия. Хотя ощущения незабываемые, с этим не поспоришь. Тем не менее мы все же добрались до логова Венары. Это была пещера, практически незаметная среди валяющихся вокруг огромных камней. Подобравшись поближе, я принялся обдумывать дальнейшие действия.

– Так, сейчас пойду на разведку, – начал я излагать план волку, – а ты стой пока на стреме. Если что, я подам сигнал.

Выбравшись из кустов и надеясь, что Упуаут понял, что значит стоять на стреме, я начал аккуратно подкрадываться к логову демона. Кажется, даже забыл дышать. Каждая треснувшая под ногой ветка заставляла мое сердце сжаться. А в голове металась одна мысль: хоть бы Мори была жива. Еще одной потери я не переживу. Я потерял первую девушку, вторая уже, наверное, забыла меня. Но Меморию еще могу спасти. И не упущу этот шанс. Пусть и останусь здесь навсегда.

Подобравшись наконец к входу в пещеру, начал прислушиваться. Вроде тихо. Я осторожно заглянул внутрь, и в нос сразу ударил тошнотворный запах гниения, от которого меня тут же зашатало. Острый нюх – это не только полезно, но иногда и совершенно невыносимо. То же самое и со слухом в принципе. Сразу вспоминается старая фраза «за все нужно платить». Думаю, это одно из самых точных описаний мироздания, до которого додумался человек. Так, хватит.

Отметя мысли в сторону и подавив приступ тошноты, я снова заглянул внутрь пещеры и, ничего не приметив, просочился в темный зев. Чем дальше шел, тем чаще на глаза попадались обглоданные кости и пожеванные доспехи. Видимо, это те самые храбрецы, пытавшиеся извести демона. Ну, молодцы, что сказать. Пойти на смерть ради денег или, что еще хуже, ради славы. Умно, очень умно.

Длинный туннель резко перешел в просторный зал, освещенный лишь слабым лучиком из трещины в стене. Но и этого хватило, чтобы я увидел Меморию, лежащую без сознания на полу. Хоть бы она всего лишь была без сознания.

Забыв про осторожность, я сразу подбежал к девушке и проверил пульс. Жива, хоть и потрепанная. Слава Создателю. Так, рано радоваться.

Аккуратно подхватив Мори на руки, я спешно отправился прочь из этого отвратного места. И чем ближе подходил к выходу из пещеры, тем отчетливей до меня доносились странные звуки. Добравшись-таки до выхода, я сначала осторожно выглянул наружу и, когда глаза перестроились, увидел совсем не воодушевляющую сцену. Ящерица, немного напоминающая плащеносную, но с подгнившей и облезлой чешуей, гонялась по всей поляне за Упуаутом. Размером же она была примерно с автобус всего лишь. Волк же, в свою очередь, все время пикировал на нее и вгрызался в хвост демона. Вообще-то я говорил ему отвлечь Венару, а не злить еще больше! И что теперь делать?

Не успел я ничего придумать, как демон резко остановился и устремил взгляд черных пустых глаз прямо на меня. «Учуял», – мелькнуло в голове. Это очень плохо. Со скоростью пули Венара понеслась в мою сторону, больше не обращая ни малейшего внимания на волка. Не видя иных вариантов, я вместе с девушкой рванул что было сил в лес. Там такой махине будет труднее нас догнать.

Когда на нас опустились тени деревьев, захотел сбавить немного темп, но тут на меня снизошло озарение. Следы. Следы, которые прервались тогда на поляне, словно существо исчезло. Так вот оно не растворилось в воздухе. Оно взобралось на деревья.

Подтверждением моим мыслям послужил треск дерева, такой, будто что-то очень тяжелое врезается в него на полном ходу. А потом снова и снова. Идиот! Теперь нужно бежать еще быстрее! Сердце колотилось как бешеное и, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Ноги все время норовили зацепиться за корни деревьев. Силы начинали покидать меня, но рев этой твари позади был хорошей мотивацией не останавливаться. Билась мысль, что главное – добежать до поляны, там будет легче.

Но когда деревья стали попадаться на пути реже, а до выхода из леса оставалось рукой подать, тварь, видимо поняв мои мысли, приземлилась в каком-то полуметре от нас. Шипастый хвост сбил с ног, и меня, вместе с девушкой, отбросило на несколько метров в сторону. И ладно бы просто отбросило, но я еще и со всей силы врезался в дерево. Однако боли не было. Только странное ощущение энергии, струящейся по телу к месту ушиба. Хороший амулет мне дал Упуаут.

Не успел я подняться, как лапа с огромными когтями снова меня отшвырнула. Пролетев еще пару метров, я приземлился в точности на середине поляны. Если бы не амулет, то ситуация оказалась бы намного плачевнее. Кряхтя и проклиная все на свете, в частности ящерицу-переростка, я кое-как поднялся на ноги. Но когда посмотрел на демона, сердце наполнили одновременно ужас и ярость. Венара несла в пасти девичье тело. На гадкой морде демона словно играла усмешка, мол, «а ты ничего не забыл?». Она смотрела прямо на меня, ловя каждое движение, анализируя. Выйдя из тени деревьев, ящерица бесцеремонно отбросила Мори в сторону и остановилась в ожидании. По сравнению с Бронзмой, которая бездумно атаковала цель, Венара точно обладала интеллектом.

Я подбежал к Мемории. Девушка была вся в крови. Пульс еле прощупывался. Что же делать, что делать? Может, если…

Не раздумывая больше ни секунды, я снял с себя амулет и надел его на Тень. Стоило отпустить кулон, как тело девушки окуталось зеленоватым свечением. Через минуту Мемория раскрыла глаза и с силой втянула в себя воздух. Я же выдохнул и чуть не рухнул рядом от облегчения. На лице почему-то возникла улыбка, а все остальное стало неважным. Откашлявшись, девушка с непониманием посмотрела на меня серыми, как вода под снежным небом, глазами. Но ее взгляд наполнился ужасом, когда она посмотрела мне за спину.

– Артур! – успел я услышать перед тем, как меня снова отбросило на несколько метров в сторону.

Теперь боль была невообразимой. На левом плече красовались три кровавых следа от когтей. Подняв взгляд на Венару, казалось с упоением смотрящую на меня, я выхватил меч и приготовился обороняться, несмотря ни на что. Я понятия не имел, что делать дальше. Уклонился, и, когти демона прошли в паре сантиметров от меня, рубящий удар. Через чешую проступило несколько капель черной крови, но пару секунд спустя – раны как не бывало. Венара снова начала было подбираться ко мне, но, зарычав, резко развернулась. Посмотрев в том же направлении, я заметил Мори, которая держала в руке хвост ящерицы. Она что творит? Она чуть не умерла минуту назад!

– Беги оттуда! – крикнул я ей.

И о чудо, она послушалась и драпанула, что было сил. И очень вовремя – челюсти демона с силой укусили воздух, где секунду назад стояла девушка. Улучив момент, я рубанул по задней ноге ящерицы, и конечность отлетела в сторону, а демон взвыл от боли. Да, такое быстро не отрастишь. Стоило откатиться в сторону, как Венара всем телом упала туда, где я стоял секунду назад. А мне нравятся эти пятнашки. Такими темпами мы сможем ее одолеть.

– Мори, – позвал я подругу, – продолжаем в том же темпе!

Девушка кивнула и начала подбираться к рептилии. А мне нужно было отвлечь Венару. Но это и не понадобилось – кажется, она и так очень на меня разозлилась. А я что, я ничего. Уклониться от челюстей. Сама виновата, не нужно было пытаться нас убить. И снова рык твари сотряс все вокруг. Моя очередь. Оттолкнувшись, я что есть силы рубанул тварь по шее. Но не тут-то было. Успев меня заметить, демон одной лапой припечатал меня к земле. Вот тварь! Острая боль пронзила все тело – один из когтей Венары впился в плечо. Никогда бы не подумал, что моя смерть будет от лап ящерицы-демона. Нет уж, врешь, не возьмешь.

Из последних сил я поднял меч и воткнул его прямо в горло нависшего надо мной демона. Ящерица тут же отскочила и начала метаться по поляне, стараясь выдернуть железку. Когда Венара наконец с этим справилась, к ней подскочила Мори и докончила начатое мной, на половину разрубив шею демона. Этого хватило, чтобы хотя бы на несколько минут ее обездвижить. Девушка повернулась ко мне, но улыбка тут же улетучилась с ее лица, а на смену пришел ужас. Неужели все так плохо? Да ладно, ничего страшного. Я вздремну немного, и все будет отлично. Устал смертно. А земля, оказывается, такая удобная. Кто меня трясет? Я приоткрыл глаза и увидел Мори. Точно, нужно же еще кое-что.

– Сердце, – прохрипел я. – Вырви ей сердце.

– Артур, держись! – Голос девушки дрожал. – О чем ты говоришь? Какое сердце?

– Закончи с ней.

Темнота.

Открыв глаза, я осмотрелся вокруг. Ночь, лес, костер и Мори. Я лежу на своей накидке, а рядом девушка варит что-то в котелке. Аппетитный запах окутал всю поляну. Наверху мерцали звезды, а листья приятно перешептывались с ночным ветром. Вроде жив, и это не может не радовать. Осталось выяснить, почему я жив. Я, конечно, не жалуюсь, но все же интересно.

Попробовал приподняться, но тело отозвалось жгучей болью, и я оставил эту глупую затею. Мемория же, заметив, что великий герой, ха-ха, проснулся, бодро улыбнулась и спросила:

– Наконец-то проснулся, голодный?

– Страшно, – вернул я улыбку…

Когда доел третью порцию и желудок немного успокоился, решил расспросить Тень о том, что меня сейчас заботило больше всего:

– Можно спросить тебя о кое-чем?

– Да, конечно, – беззаботно ответила девушка.

– Хорошо, тогда скажи мне, будь любезна, – аккуратно начал я, – о чем ты думала, когда решила одна пойти против этого демона?! – От резкого движения тело снова пронзила боль, и меня скривило.

– Пожалуйста, не нервничай. – Девушка заботливо уложила меня обратно, после чего села напротив. – Понимаешь, моя задача – любой ценой доставить тебя домой в целостности и сохранности. И поэтому я…

– И поэтому, – перебил я девушку, – ты бросила сумку с картой, чтобы я ее нашел и отправился к Упуауту. Ты действительно думала, что я оставлю тебя умирать? Я же не плохой парень вроде как.

Далеко не сразу это понял. Расслабился здесь, мозги редко включаю, непорядок. Но злился я не столько на нее, сколько на все происходящее в целом. Злился на того, кто все это устроил. Злился, потому что ничто не под контролем, к которому я так привык. Но больше всего злился на самого себя. Злился на то, что на краткий миг я действительно подумал о том, чтобы вернуться домой, несмотря ни на что.

– Разные случаи бывали, – буркнула Тень, отведя глаза. Но после затянувшейся паузы продолжила: – Но посмотри на это с другой стороны – теперь ты – настоящий герой, – доброжелательно заметила она.

– Знаешь, что случается с героями? – Я вспомнил одну из любимейших фраз, обычно заставлявшую меня усмехнуться. Сейчас было совсем не смешно. Я постарался посмотреть прямо в душу девушки. Чтобы получше пробрало. – Они умирают.

На поляне воцарилась тишина, и только потрескивания дров в костре осмеливались ее нарушать. На этой ноте мы и отправились спать. Я долго ворочался – слова девушки, что она любой ценой должна меня доставить, мне очень не понравились. Она же не может постоянно рисковать собой, я этого не допущу. Хотя чего уж теперь об этом волноваться? Если Упуаут исполняет по одному желанию, то я вынужден буду остаться на Войноре навсегда. Хотя даже не жалею об этом. Пожалуй, так лучше. Там мне было не место, а здесь вроде как неплохо. Да, хорошо бы иметь запасной план на всякий случай, но можно и без него, думаю. Непривычно, но попробовать можно. Даже если Мори знает еще какой-нибудь способ путешествовать по мирам, не думаю, что у меня хватит решимости вернуться. Может, настало время наконец делать то, что хочу я? А я хочу остаться в новой жизни, в последнее время она мне начала нравиться. И в конце концов, не стоит плевать в лицо судьбе, когда она преподносит такой подарок. Даже если за ним стоит какой-нибудь план по твоему использованию. Все равно это лучше, чем прожить обычную, скучную и безопасную жизнь, не видя ничего дальше своего носа.

Резиденция Ордена Таинств. В просторном кабинете за столом среди кучи бумаг сидит седой мужчина в белом балахоне. Перелистывая документы и периодически недовольно морщась, он и не заметил, как к нему в кабинет без стука вошел человек в такой же одежде. Когда тот подошел вплотную, мужчина оторвал сосредоточенный взгляд от бумаг.

– Фатум, – устало улыбнулся он. – Что привело?

– И я рад тебя видеть, Стрикт, – сдержанно кивнул гость. – Хотел тебя навестить и лично доложить о новоприбывшем.

– Что ж, – встал из-за стола глава ордена, – давай выпьем и все обсудим, а то, если прочту еще хоть один доклад от своих подчиненных, отправлю на костер не задержанных, а их самих.

Они прошли в соседнюю комнату, где уселись в удобные кресла и неторопливо разлили по бокалам вино.

– Что ж, рассказывай. Кого к нам занесло на этот раз?

– Весьма интересный объект, – задумчиво протянул кардинал, побалтывая вино. – Его зовут Артур. Начнем с того, что он перешел сюда не через трещину или ритуал. К тому же, порывшись у него голове, я много разузнал о его родном измерении. В том мире магия кардинально отличается от нашей. Она, скорее, что-то вроде суеверия, хотя думаю, на самом деле ее запрятали подальше от глаз непосвященных. Так или иначе, люди там посвящают все свободное время наблюдению за другими такими же людьми, конфликтам между собой, выдуманным проблемам. Забавно, правда? Общая атмосфера тоже оставляет желать лучшего. Пожалуй, это одно из самых запущенных измерений, что мне довелось видеть. Оно слишком сильно сместилось в сторону Порядка. Надеюсь, хоть кто-нибудь там всполошится и постарается вернуть Равновесие. Нельзя, чтобы Порядок прибрал к рукам такого сильного донора энергии, нельзя.

– Хм, – нахмурился его собеседник. – Но если магию в повседневной жизни они не используют, как же он сюда переместился?

– Да, я немного отвлекся. Но если ты не будешь меня перебивать, то и до этого дойду, – осуждающе посмотрел он на начальника. – Парень и сам не помнит. Возможно, неосознанно докопался до глубинной магии мира. Удивительно, правда? Но на этом интересности не заканчиваются. Не успел он отъехать от точки перехода, как вместе с проводницей, дочкой Анима, между прочим, совершенно случайно обнаружил пристанище Темной по имени Мендация. Да, мой друг, – усмехнулся он, глядя на вытянувшееся лицо собеседника, – советницы Малума.

– Это точно?! – все-таки не выдержал глава Посвященных, а в ответ наткнулся на укоризненный взгляд ученика.

– Конечно, точно, – продолжил кардинал, откинувшись в кресле. – Все-таки мои люди с ней поработали. Ордену Инквизиции я не мог доверить тонкое дело допроса. – Он на секунду позволил себе презрительно скривиться. – Им бы сжигать всех и вся. Никакой тонкости, – печально вздохнул Фатум. – Так или иначе, вернемся к нашему парню. На этом его приключения не закончились. Когда они плыли в сторону Критона, на их корабль напал один из демонов, выбравшихся на поверхность, – Бронзма, если точнее. Артур справился с ней, можно сказать, в одиночку. Неплохо, правда? Учитывая, что он совсем недавно начал осваивать владение мечом. Конечно, они всего лишь изгнали ее, а не убили, но тем не менее впечатляет. Иномирянин даже не пострадал. Но это еще не все. – Он прервался и стал неспешно отпивать из бокала.

Немного отойдя от второго шока, его собеседник нетерпеливо процедил сквозь зубы:

– Что? Что еще он умудрился натворить?

Гость усмехнулся, но продолжил:

– Когда они почти добрались до окончательной цели в Пермолах, то совершенно случайно наткнулись на Венару. В этом случае пришлось труднее. – Кардинал старался не обращать внимания на своего учителя, застывшего со стеклянными глазами. – Он и его проводник чуть не погибли. Но они не просто изгнали Венару, а именно уничтожили ее. Правда, чужак потратил на это свое желание, и Упуаут теперь не сможет отправить его домой. Нужно поразмыслить, как его вернуть обратно. Если, конечно, он сам не захочет остаться. Или если кто-нибудь не подтолкнет его к этому. Да, мне определенно нравится такая перспектива. Я был бы счастлив заполучить себе такого заместителя. Что думаешь? Отправить весточку капитану?

Кардинал вновь прервался, но глава ордена сидел и молчал. Гостя, казалось, это очень забавляло. Не каждый день выпадала возможность поразить до такого состояния одного из самых могущественных разумных Войнора. Через несколько минут ступора глава ордена все-таки взял себя в руки и, вскочив с кресла, начал нервно ходить кругами.

– Но это потрясающе! Невозможно и потрясающе! – взмахивал руками он. – Парень не хочет остаться здесь? Ты абсолютно прав, он стал бы прекрасным членом ордена. Если не Посвященным, то Карателем уж точно. Он за столь короткое время пребывания здесь сделал больше, чем инквизиторы за несколько лет. Но подожди, – резко остановился Стрикт, – это же невозможно.

– Да, ты уже говорил, – лениво отозвался гость, болтая вино в бокале.

– Нет, нет, ты не понял. – Глава ордена быстро подошел к заместителю. – Это в целом невозможно. Как много ты встречал разумных, которые за такое короткое время встречались с настолько могущественными темными существами и остались в полном здравии после этого?

Кардинал призадумался и после минуты раздумий коротко пожал плечами.

– Вот и я ни одного, – продолжил Стрикт. – Что-то тут не так. Может, конечно, я старый параноик, но лучше бы за ним повнимательней приглядывать. И расспросите-ка Темную получше, вдруг они к этому причастны. Ты в принципе можешь идти. Мне еще нужно хорошенько обдумать все, что ты любезно на меня вывалил. Так что собеседник из меня будет никакой. И подкинул же ты мне работы!

Мужчины направились обратно в кабинет. Глава ордена уселся за массивный стол, а гость направился к выходу, когда учитель снова окликнул его:

– И, Фатум, заходи ко мне почаще. А то, как я получил это место, совсем вымотался – никаких нервов не хватает.

– Постараюсь, – вежливо ответил кардинал, выходя из кабинета. Закрыв за собой дверь, пробормотал: – Надеюсь, и в следующий раз приду с хорошими вестями.

Глава 7

– Чем ты думал, а?!

Девушка уже примерно час свирепствовала, нервно ходя туда-сюда по поляне. Да еще и взглядом меня периодически испепеляя. А я что, я ничего. Сижу себе спокойно. Ходить мне пока еще противопоказано. Хоть амулет и подлечил немного раны, после чего взял и рассыпался, кстати говоря, но потерю крови и истощение еще никто не отменял. Зато шрамы после когтей знатные останутся, но мне даже нравится. И вообще, чего она завелась? Потратил я единственный шанс вернуться домой на ее спасение, подумаешь. Так она радоваться должна! Что за произвол? Я геройствую, спасаю дам из лап чудовищ, чуть ли не в могилу себя загоняю, а меня за это еще и отчитывают.

– Ты меня слушаешь?! – разъяренно рыкнула Мори, уперев руки в бока. Так, нужно ее успокоить, или она точно меня сейчас прибьет сгоряча. А потом еще и жалеть будет, мол, бедненький, так рано нас покинул. Ну-ну.

– Да слушаю я, Мори, – примирительно раскрыл я ладони, – ну чего ты так злишься? Неужели хоть на секунду действительно подумала, что я смогу оставить тебя умирать? Ты за кого меня принимаешь?

– А ты встань на мое место, – немного успокоилась Тень. – Я же тебя совсем не знаю. С чего мне думать, что ты не пойдешь на все ради достижения своей цели?

– Как это ты меня не знаешь?! Мы же… – тут я осекся. Иногда забываю, что передо мной стоит не Аня, а совершенно другой человек. И она абсолютно права. Я бы тоже не особо рассчитывал на помощь какого-то незнакомого чудака из другого измерения.

– Мы же – что? – выгнула бровь девушка.

– Мы через столько прошли вместе! – попытался исправиться я. – За такое короткое время побывали в куче передряг. И кто знает, что будет дальше. Знаешь что? Если я остаюсь, то должен начать осваиваться, а не просто пытаться остаться на плаву. И начнем с самого главного. Сегодня проведем время, рассказывая о себе. Если мы и дальше будем напарниками, то нужно знать друг друга как можно лучше. Так будет немного легче начать доверять. А без этого никуда, – развел я руками. Кажется, сработало.

– Напарниками? – улыбнулась девушка. – Мне нравится.

За бесконечными историями мы и не заметили, как пролетел день. Когда ночь опустилась на поляну и наш костер снова задорно затрещал, разговоры не прекращались. Мы говорили обо всем, что взбредет в голову: детство, увлечения, любимый цвет, забавные случаи и тому подобное, о чем вечно болтаешь с друзьями. А потом даже не можешь вспомнить, про что, собственно, шла речь? Но это самое приятное, на мой взгляд. Я вообще редко запоминаю события, связанные с людьми, особенно негативные. Зато эмоции похожи на бирки и закрепляются навсегда.

– Можно вопрос? – отсмеявшись после очередной истории, спросила Тень. Дождавшись моего кивка, продолжила: – Кого я тебе напоминаю?

Если бы я сейчас что-то ел, то точно бы поперхнулся.

– С чего ты взяла, что напоминаешь мне кого-то? – аккуратно ответил я вопросом на вопрос.

– С того, как ты на меня смотришь и как себя ведешь, – пожала она плечами. – Я немало иномирян сопровождала, чтобы понять определенную модель их поведения. И ты не вписываешься ни по одному параметру. Мне кажется, это из-за того, что ты не можешь принять все за реальность. Даже несмотря на то, что тебя уже несколько раз чуть не убили. – Девушка весьма красноречиво посмотрела на мое плечо.

– И что в этом такого странного? Неужели все остальные сразу же спокойно принимали другой мир как данность? – искренне удивился я.

В это можно было поверить, если все те, кого она сопровождала, знали о существовании других миров и переместились сюда намеренно. В таком случае понятно, почему я не вписываюсь. А может, действительно мы единственные, кто сидит скромно в родном измерении и никуда носа не кажет?

– В отличие от остальных, ты не можешь поверить не из-за самого факта перемещения, а из-за того, что считаешь меня видением прошлой жизни. – Мори внимательно следила за моей реакцией. – Ты, видимо, и сам не замечаешь. Я же вижу каждый взгляд, каждое движение, каждую эмоцию. Ты готов в любой момент кинуться на защиту, хоть и не знаешь обо мне ровным счетом ничего. К тому же еще и абсолютно ни в чем здесь не ориентируешься. – Она перевела взгляд на костер.

– Что ж, – протянул я. Можно было и додуматься, насколько это заметно. Хотя что я мог с собой поделать? – Раз ты сама спросила, почему бы не рассказать. – Я попытался собраться с мыслями, но что-то не особо получалось. – В моем мире была девушка, Аня, и ты до ужаса на нее похожа. Поразительно, как вы отличаетесь лишь мелкими, малозаметными деталями. Сперва я чуть не свихнулся от этого. И да, ты права, наверное, именно из-за этого мне так трудно принять окружающее за действительность.

– А почему была? – прервала меня Мори. – Что-то случилось?

– О, нет, нет! – замахал я руками. Мне даже страшно подумать об этом. – Она в полном порядке, насколько я знаю. Мы решили взять паузу. Точнее, она решила. Когда Аня подобрала меня, я был абсолютно подавлен и разбит смертью моей невесты. Даже не представляю, что она во мне тогда разглядела. Но без нее я, наверное, оказался бы в какой-нибудь канаве с пробитым черепом. Так или иначе, она вытащила меня из депрессии и подарила новую жизнь. Однако надолго ее не хватило. Видимо, дело во мне. Такой уж я тяжелый человек.

– Хорошие люди всегда говорят, что они плохие, – нарушила воцарившуюся тишину Мори и ободряюще улыбнулась. – Я ведь тоже не самая примерная личность. Никогда не подчинялась стандартам. Терпеть их не могу, если честно. Этот абсурд всегда вызывал у меня ярость.

– Поэтому ты пошла в Лесные Тени? – заинтересовался я.

– Не совсем, – отвела она взгляд. – Раз уж у нас вечер откровений, то я, пожалуй, тоже отвечу на твой давний вопрос. С чего бы начать? – Девушка ненадолго задумалась, вороша палочкой потрескивающий костер. Я даже заерзал от любопытства. Через несколько долгих минут, тяжело вздохнув, Мори все-таки продолжила: – Мой отец был капитаном Лесных Теней. Он погиб, сражаясь с Темными. Я его почти не знала, мне тогда было всего шесть. Мы с мамой остались одни, но через несколько лет отчаяние и горе свели и ее в могилу. Тогда я решила пойти по стопам отца и вступить в отряд Лесных Теней. С этим помог дядя, взявший меня к себе после смерти родителей. Он тоже служил в егерях и помог мне пробиться. Не скажу, что это было просто. Девушек в егерях совсем немного, а на такой высокой должности я вроде как первая. Теперь я как мой отец – капитан Лесных Теней, единственная в своем роде, – печально усмехнулась она. – А в мирное время помогаю в Ордене Таинств, в подразделении проводников. Насчет твоего старого вопроса – Лесных Теней совсем немного, так что капитан у них всего один. Получается, я подчиняюсь самому генералу и выше, но полномочия сравнимы с генеральскими. Другими словами, я вправе практически любого отправить в тюрьму одним взмахом руки. Поэтому все и шарахаются, увидев бумаги. Знатный скандал при моем назначении был, – довольно сощурилась девушка. – Многие благородные возмущались. Но на мою сторону встал глава Посвященных, а с ним спорить желающих не нашлось. Не знаю, почему он это сделал, и знать не хочу. С этим орденом лучше держать ухо востро, они всегда ведут какую-то игру, в которой ты ничего не значишь.

Мори умолкла, а я не мог перестать глазеть на девушку. Что-то слова в горле застряли. Так вот почему служивые пытаются отдать ей честь. Вот это компаньонка мне попалась. А я еще переживал, что с ней что-то случится. Да Тень сама кого хочешь загрызет и глазом не моргнет. Угораздило же меня наткнуться. А насчет Ордена Таинств абсолютно не удивлен. Когда работаешь на самом высоком уровне, люди становятся лишь пешками, а жизнь больше похожа на игру, особого рода представление, где у каждого своя роль. Ладно, моя очередь нарушить тишину.

– Мне очень жаль твою семью. – Как-то это не очень убедительно прозвучало. Ну, не умею я сочувствовать. Вечно ощущаю себя жутко неловко.

– Спасибо, – грустно улыбнулась моей попытке Мори. – Наверное, поэтому я и стараюсь быть одна. Лучше всем держаться от меня подальше. Я как будто притягиваю неприятности, и все, кто мне дорог, страдают. Да и жить как-то легче, если не нужно переживать за других. Одному всегда проще.

– Ты шутишь? – театрально всплеснул я руками. Ох, как же она мне напомнила меня самого в прошлой жизни. Даже слишком. Единственное и самое главное отличие в том, что она здесь на своем месте, но слишком долго жила, скрываясь. Ничего, сейчас все исправим. – Да я за это абсурдно короткое время, что тут пробыл, несколько раз оказывался на грани. Еще и тебя чуть с собой в могилу не забрал за компанию. И если ты говоришь, что притягиваешь неприятности, то я и есть одна большая неприятность. Так что теперь я от тебя не отлипну. Мужайся.

Вечернюю тишину нарушил немного напряженный, но приятно звонкий смех.

– В таком случае нам стоит обдумать дальнейшее путешествие. – Как приятно было видеть ее улыбку. – У меня есть одна идея, как можно вернуть тебя домой. Мы можем отправиться к Вайделотам, думаю, они смогут помочь. Если ты, конечно, еще не передумал.

– Попытаться все равно стоит, – задумчиво протянул я. Запасной план никогда не повредит. – Не получится – ладно. Получится – тогда и решу, возвращаться или нет. А можешь мне, такому необразованному, объяснить, кто такие эти Вайделоты?

– Это высшая раса людей, – подняв указательный палец, поучающим тоном заявила Мемория.

– Тогда почему их не назвали Высшие? – заинтересовался я.

– Значение этого слова разъясняется как знания. Но, скорее всего, для удобства, – флегматично ответила девушка. – Чтобы не путать Высших эльфов и Вайделотов.

– А чем они отличаются? – не унимался я.

– Что-то мне подсказывает, когда я тебе все это рассказывала, ты спал с открытыми глазами. – На укоризненный взгляд Тени я виновато развел руками. Старая университетская привычка спать на лекциях по истории дала о себе знать. – Ладно уж. Повторю еще раз для тебя, такого внимательного. Высшие эльфы – хранители знаний, – начала разжевывать Мори. – Обычно это самые старые эльфы. Считается очень почетным, если кого-то из рода выдвигают на эту должность. К ним идут за советом по важному вопросу или чтобы найти давно забытые сведения. У них хранятся знания за все время существования Войнора. Вайделоты же, или Высшие люди, обладают даром провидения. Шанс такого дара очень мал, и если его обнаруживают у ребенка, то малыша сразу забирают в долину Водопадов. Там они обучаются контролю над даром. Это большая честь – иметь при дворе пророка. Только правители континентов могут это себе позволить. Остальные вынуждены сами ездить за советом. В этом плане моуросам повезло больше всего – долина Водопадов находится здесь, на Критоне. Мы сможем добраться туда по реке, ее исток недалеко от Подземного города. Заодно посмотришь на неофициальную столицу моуросов. Сказать, что она впечатляющая, – ничего не сказать. Сам увидишь. – Мори сладко зевнула и с усилием разомкнула веки. – Пожалуй, нам пора ложиться.

– Да, – подхватил я зевок девушки, – ты права. Завтра будет тяжелый день.

Тронный зал. Лорд Тьмы несколько часов провел, неспешно прогуливаясь у подножия своего трона. Глаза его с каждой минутой загорались красным все ярче, а вокруг когда-то человеческого тела клубилась тьма. Девушка все так же сидела на широком кресле и флегматично смотрела на эту занимательную сцену, подперев рукой подбородок. Когда дверь жалостливо скрипнула, а в проем просунулась голова в капюшоне, демон резко направился в сторону гостя. Взяв Темного за ворот, Лорд легко поднял его над землей и встряхнул, словно куклу, рыча прямо в лицо:

– Почему так долго? Мое терпение на исходе. Где этот выскочка, вы нашли его? – вытрясал он душу, если она есть, из бедняги. Не получив внятного ответа, Малум все-таки опустил подопечного на землю. В ту же секунду Темный упал на колени.

– Мой Лорд, я очень сожалею, – скулил балахон. – Мы не виноваты. Он…

– Он – что? – все больше выходил из себя демон.

– Он убил Венару, – чуть ли не прошептал Темный.

– Как это возможно?! – взорвался Лорд темным пламенем и отшвырнул своего подчиненного на несколько метров.

Тот скрючился возле стены и не спешил подниматься на ноги. Демон снова начал ходить туда-сюда по залу, пока внутри слуги боролись страхи перед господином и перед болью, которую ему причинят, когда он снова встанет. Малум прервал эти попытки, резко подняв Темного за ворот.

– Как? Как он смог ее изгнать? Это был сильнейший демон из тех, что сумели выбраться на поверхность!

– Мой Лорд, – казалось, Темный от страха потеряет сознание, – вы меня недопоняли. Он не изгнал ее, а буквально убил.

– А вы чем занимались?! – Тело Темного совершило привычный маршрут по дуге, теперь к другой стене. – Такими темпами мы теряли демонов на войне, но на одно существо приходились смерти десятков разумных. За сотни лет никто не осмеливался бросить мне вызов, а теперь один наглец, возникший из пустоты, спокойно гуляет по принадлежащему мне миру и щелкает меня по носу! Да кто он такой? Вы выяснили хоть что-нибудь?

Ответом ему послужило мотание головой уже не владеющего ни телом, ни сознанием подчиненного.

– Очень странно. – Демон успокоился так же быстро, как и разъярился. После чего перевел взгляд на девушку: – Что теперь скажешь?

– Ставка на Венару не сыграла, не беда, – безразлично отозвалась она. – Ясно, что он потратил желание на ее уничтожение. В таком случае, думаю, он либо останется здесь, либо пойдет к Вайделотам. Оба варианта не так уж плохи. И весьма нам на руку. Так что не вижу причин для беспокойства.

– Что бы я без тебя делал, мой бриллиант, – ослепительно оскалился он, на что девушка равнодушно хмыкнула. Впрочем, тоже обворожительно лукаво при этом улыбнувшись.

Дорога до Подземного города оказалась на удивление быстрой, даже несмотря на довесок в виде тяжелых сумок. Всего за полтора дня мы добрались до его стен. Если точнее, до спуска к ним. Город не зря называли подземным. А без моуроса-проводника никогда не доберешься до главных врат – заплутаешь в сотнях переплетающихся туннелей огромного лабиринта. Интересно, а оттуда возможно выбраться, если заблудишься? Проверять мне как-то не особо хотелось. Мы быстро спустились по узкому проходу в скале, и вдали замелькали огни.

Вскоре мы подошли к массивным каменным вратам, явно способным сдержать натиск небольшой армии. Моурос в полной броне и с боевым топором, закинутым на плечо, внимательно следил за каждым нашим движением, небрежно облокотившись о стену рядом.

– Приветствую вас, путники, – вежливо начал он. – С какой целью вы прибыли в Подземный город?

– Мы хотим сократить путь до истока Спокойной реки, – невозмутимо ответила ему Тень. – Еще хотим продать некоторые трофеи после удачной охоты.

Да уж, трофеи. Мемория наотрез отказалась оставлять такую ценнейшую, по ее словам, добычу, состоящую из частей мертвого демона. Она полностью распотрошила его, стараясь не повредить «трофеи» в виде органов, чешуи и всего такого. Я же в тот момент старался оказаться как можно дальше от Тени, иначе меня бы точно стошнило. Когда через некоторое время я все-таки нашел в себе силы вернуться, то взору предстала замечательная картина в виде Мемории, с ног до головы измазанной черной кровью, но сияющей от счастья. Каково было ее разочарование, когда я мягко намекнул, что все мы на себе не утащим и придется половину оставить здесь. На ее мордашке выразилась такая скорбь по внутренностям убитой твари, что я не сдержал улыбки. Когда мы уходили, Мори то и дело бросала печальные взгляды то на остатки Венары, то на наши изрядно увеличившиеся сумки и тяжело вздыхала.

– Что ж, будем рады приветствовать вас, – прервал череду моих воспоминаний моурос и распахнул ворота.

Пройдя внутрь, я заметил еще с дюжину моуросов, тут же взявших нас в кольцо. Вот тебе и радушный прием. А хорошая схема: неприятель прорывается через привратника, и его сразу нашпиговывают стрелами из арбалетов. Мне вот интересно, даже если он прорвался бы через охрану, то как бы вышел к городу, если их лабиринт такой уж и непроходимый? Это все лирика, конечно. Главное – желание, а средства найдутся. И вообще, у любого города должна быть минимальная охрана. Даже у того, который невозможно найти.

Тем временем, пройдя патруль, мы встретили своего проводника через туннели. И спустя всего-то с полчаса и огромное количество поворотов все-таки вышли к городу. В какой-то момент мне показалось, что наш проводник сам заблудился. Вот приключение мы бы себе организовали. А Мемория, кстати, была права, когда говорила, что город великолепный. Огромные колонны стремились ввысь и терялись в темноте сводов. Все постройки сделаны из мрамора самых разных цветов. Архитектура здесь практически не отличается от той, что была в Жундаре, сдержанно и стойко, никаких излишеств. Правда, некоторые здания все же выделялись другим стилем и красивым передним двором. Видно, дома особо богатых разумных. На улицах тоже совсем не было украшений. Свет исходил только от магических шариков, развешанных вдоль дорог. Да, можно сказать, что город скорее внушительный, чем изысканный.

– Мы переночуем у одного моего знакомого, – оповестила меня Тень. – Нужно сегодня еще зайти к местному алхимику, чтобы продать ценные внутренности.

– Зачем они ему? – удивился я.

– Из них можно сделать многие редчайшие эликсиры. Представь себе, как нечасто кому-то удается убить демона и при этом особо не повредить его.

Поспорить было не с чем. Понятно теперь, почему Мори так переживала, когда оставила столько добра на съедение зверям. Это ж сколько можно выручить с такой добычи? Тем не менее в здравом уме никто не отправится на самоубийственную охоту ради денег. Хотя разные индивиды бывают.

Добравшись до алхимической лавки, мы, недолго торгуясь, продали всю добычу и выручили немало золотых кругляшей. На наше счастье, продавец оказался не моуросом, а то пробыли бы там не меньше пары часов. Нужно было видеть лицо парня, когда мы показали товар. Как жадно заблестели его глаза после того, как он отошел от шока. И торговался алхимик, как мне показалось, больше для вида. Так или иначе, когда мы собрались уходить, парень посоветовал подойти к местному епископу, чтобы тот очистил нас от яда с когтей демона. Поблагодарив алхимика, мы сразу туда и направились.

Дорога не заняла много времени, и вскоре мы погрузились в полумрак под высокими потолками обители Создателя.

– Здравствуйте. – Настоятель встретил нас, стоило перешагнуть порог храма, мало чем отличавшегося от того, что был в Нирке. – Чем могу помочь?

Вкратце мы рассказали ему о произошедшем, и, после того как поток благодарностей закончился, епископ все-таки проверил нас на наличие яда в крови. У Мори настоятель сразу обнаружил скверну и убрал, а вот у меня в организме нашел лишь остаточные следы отравления.

– Очень странно. – Он почесывал подбородок и внимательно разглядывал меня, будто оценивая диковинный объект для исследований. Мне постоянно хотелось поежиться или, наоборот, выпрямиться, но я заставил себя смотреть в глаза и выглядеть, будто ничего не знаю, не понимаю и вообще случайно здесь оказался. С последним проблем точно не было. – Я еще никогда не видел, чтобы организм человека сам смог вывести настолько сильный яд. Тем более в таких количествах.

– Что ж, ладно, – вклинилась Мори, тем самым спасая меня от пристального взгляда церковника, – спасибо вам большое, святой отец. Мы, пожалуй, пойдем.

До того как епископ успел что-либо сказать, девушка вытолкнула меня из храма.

– Да что ж это такое? – взъелась она. – Ты не можешь быть менее заметным?

– А я в чем виноват? – искренне возмутился я. – Это ты меня сюда притащила!

– Ты не мог перед этим сказать, что в вашем мире могут выводить яды из тела! – пронзила меня Тень серыми лезвиями глаз.

– Да кто ж знал, что я так умею, – озадаченно почесал я затылок. Нет, еще парочка таких выходок, и меня точно сдадут на опыты. Интересно, ничего не скажешь. Не знаю даже, вроде и хватит с меня, но в то же время любопытно – а что дальше? – Как думаешь, Вайделоты смогут сказать, что происходит?

– Думаю, да, – немного успокоилась Мори. – Но я бы не особо рассчитывала на их помощь. Нам очень повезет, если мы хотя бы попадем на встречу с ними.

– Что-то не особо меня радует это твое «если».

Вот это новость. Получается, что даже если мы и доберемся до пророков, то нас могут не принять? Весело.

После храма мы отправились к знакомому Мемории. Идти далеко не пришлось, буквально через четверть часа были на месте. Домик выглядел довольно внушительно, даже чем-то замок напоминал, но в меньших масштабах. Пройдя по вымощенной какими-то разноцветными камнями дорожке, Мори постучала в огромную, покрытую рунами дверь. Практически сразу она распахнулась, и на нас вопросительно уставился седовласый дворецкий. Все, если в этом доме кого-то убьют, то я знаю первого подозреваемого. Всегда мечтал выдать фразу: «Это был дворецкий!» Он и выглядит прямо как с картинки: черный фрак, белоснежная рубашка и перчатки, аккуратная бабочка-галстук, даже часы на цепочке в переднем кармане. Класс.

– Доложите господину Кварцу, что к нему прибыла его давняя знакомая из Лесов Безвременья, – светским тоном оповестила его Тень.

Смерив нас подозрительным, высокомерным взглядом, дворецкий гордо удалился. Но долго нам ждать не пришлось. Через минуту дворецкий прибежал запыхавшийся и весьма любезно сопроводил нас в обеденный зал, где дожидался хозяин дома. Плечистый, крепкий мужчина, ростом примерно с Меморию и на вид лет сорока. Длинные темные волосы с пробивающейся сединой были заплетены в толстую косу, доходившую до лопаток.

– Мемория! – Он всплеснул руками и проворно, несмотря на габариты, подбежал к девушке. Голос у него оказался на удивление мягкий. – Как приятно тебя видеть! Столько лет прошло. А вы, молодой человек, – обратил моурос внимание на меня, – кем будете?

– Здравствуйте, – вежливо начал я. – Меня зовут Артур. Очень приятно. Я друг Мемории.

– Напарник, – поправила меня девушка и улыбнулась, отчего на душе стало как-то теплее.

– Здорово, – ударил в ладоши Кварц, продолжая тараторить, – друзья Мори – мои друзья. Не хотите ли перекусить с дороги? – От этих слов у меня мурашки по коже пробежали.

– Да, с удовольствием, – отозвалась Мори.

Что-то мне эта ситуация напоминала. И почему девушка как-то странно на меня покосилась? Ладно, нужно же иногда отправлять паранойю на заслуженный отдых.

За разговорами обед прошел весьма приятно. Мори рассказывала Кварцу о своих приключениях, а Кварц о жизни после их знакомства.

– А как вы встретились? – решил и я разбавить беседу.

– О, это очень интересная история, – рассмеялся моурос.

– Да уж, – подхватила девушка. – Кварц решил прогуляться по лесам Безвременья и посмотреть на местных обитателей. Вход без сопровождения туда запрещен, да и нет дураков, чтобы в самую чащу лезть. Обычно все по окраинам гуляют. Так вот Кварц, следуя всем принципам моуросов, нашел себе самого дешевого проводника из тех, кто согласился провести его вглубь лесов. Кто-то более умный, сначала задумался бы, а почему этот проводник запросил так мало по сравнению с другими. Но моуросы такой народ, что в целом мало о чем задумываются надолго. Делай, не думай. Когда же они ходили по самой чаще, Кварц умудрился зайти в самое гнездо амфисбен. И вот к нему со всех сторон ползут двухголовые змеи, а его проводник удирает оттуда со всех ног!

– И что было дальше? – не выдержал я и первым нарушил театральную паузу девушки.

– Дальше, – вежливо кашлянул моурос, – позвольте мне рассказать. Я окаменел и думал, что вот он, конец, и молил Создателя, что если выживу, то никогда больше не буду скупиться, если что-то касается моей жизни. То ли случайно, то ли по воле Создателя, но в этот момент рядом оказалась Мемория.

– Я как раз в тех местах собирала ингредиенты для зелья заказчика, – прервала его Тень.

– Так вот, – строго посмотрел на нее Кварц и продолжил: – Мори каким-то неведомым мне способом успокоила амфисбен и, пока змеи приходили в себя, вывела меня оттуда. Так что, – вздохнул моурос, – если бы не она, я бы здесь не сидел.

– Но как ты усыпила их? – Этот момент меня заинтересовал больше всего.

– Это семейный секрет, – загадочно улыбнулась Тень. – Еще мама меня этому научила.

– Вот и мне она не признается, сколько я ее ни уговаривал, – рассмеялся Кварц. – Что-то мы заболтались. Пора бы и отдохнуть, вы устали с дороги.

Возражений ни у кого не нашлось, поэтому мы быстренько разошлись по выделенным комнатам. Спешно ополоснувшись и приведя себя в порядок, я отправился спать, переборов желание посидеть еще немного на подоконнике и поразмышлять.

В чем дело? Кому там не спится? Если Мори снова решила устроить внезапную тренировку, я буду буянить. Впервые за неделю выпал шанс нормально выспаться. Ладно, меч рядом лежит, кинжал на полу возле тумбочки. Так, стоп, не понял. Это там за окном кто-то скребется, что ли? На третьем этаже?

Мгновенно сбросив сонливость, подскочив с кровати и схватив меч, я, стараясь производить как можно меньше шума, подобрался к окну и осторожно попытался выглянуть наружу. Зараза, ничего не видно. Шарики, единственное освещение в городе, видимо, гасят на ночь. Просто гениально. Нашли на чем экономить. Нет, я, конечно, понимаю, что у вас высокозащищенный город, но, как я вижу, кто-то все-таки просочился, и минимальное освещение не помешало бы.

Так, вопрос – за мной пришли или на этот раз можно свое откормленное самомнение засунуть куда подальше? Что-то он долго возится. Действительно обычный воришка? Хотя с моим талантом находить неприятности очень в этом сомневаюсь. И сколько он там сидит? Может, ему помочь? А то, бедняга, всю ночь провисит, а мне спать охота. Первый всплеск адреналина прошел, и глаза снова начали слипаться. А неплохая у меня реакция развилась. Если что – сначала хватай меч, а потом разбирайся. Пойду хоть табурет возьму, а то неохота стоять здесь остаток ночи. Он у меня легко потом не отделается. Как ему не стыдно будить добропорядочных граждан посреди ночи!

…Двадцать минут. Он возится там уже двадцать минут. У меня закончились все варианты пыток, которые я к этому недоучке применю. И все матерные конструкции, кстати, тоже. И чем теперь заняться? И свет не включишь, чтобы книжку почитать. Спугну гостя, а потом ищи ветра в поле. Черт, спать хотелось зверски. А так радовался, что наконец высплюсь спокойно. Ага, как же. И не поразмышляешь ни о чем, сонный мозг не способен ни на что. Хотя вполне может обдумывать планы мести, которые никогда не исполнишь. Что за хамство? Даже демоны вежливее были.

…Спустя еще где-то полчаса горе-убийца, или кто он там, все-таки справился со своей задачей и открыл злополучное окно. Даже поаплодировать захотелось, но я тактично сдержался. Злость давно прошла, и мне было просто смешно. Почему бы не отыграться?

– Ну, здравствуй, – наклонился и дружелюбно улыбнулся я голове, едва просунувшейся в окно.

От неожиданности ночной гость резко отпрянул от подоконника, буквально на секунду потерялся в пространстве и мешком рухнул на землю. Эх, какие же он матерные конструкции выдавал. Мне бы таким научиться. А там и голоса охранников послышались. Что ж, можно наконец идти дальше досыпать. Сон, милый сон. Со всем остальным завтра разберемся.

…Но, видимо, поспать этой ночью мне была не судьба. Когда я наконец начал погружаться в сладкую дрему, ко мне в комнату ворвалась целая орава вооруженного до зубов народа с Меморией и Кварцем во главе. Они пытались говорить все одновременно, поднимая жуткий шум. Скептично их осмотрев, я снова уткнулся в подушку.

– И что вы тут забыли? – раздраженно поинтересовался я у незадачливых, но добросовестных спасителей.

– Артур, – первой начала моя напарница, – к тебе кто-то пытался пробраться. Наемника схватили, когда он выпрыгнул из твоего окна. Ты в порядке?

– Да знаю я, – все так же недовольно пробурчал я, устраиваясь удобнее на подушке, чтобы заодно видеть, с кем говорю. – Думаешь, он сам свалился охранникам на голову?

– Так это вы его скинули? – хохотнул моурос.

– Делов-то. Не особо он похож на опасного врага. Даже вон окно не мог открыть целый час. Пока ждал, когда же ему угодно будет пробраться внутрь…

– Ты что, знал, что тебя собираются убить, – прервала меня Тень, а в ее глазах начали разжигаться погребальные костры, – и сидел и ждал, вместо того чтобы кого-нибудь позвать?

Кажется, здесь я просчитался. Действительно, мог бы кого-нибудь позвать, вручить им наемника и спокойно досыпать. Так, нужно что-нибудь придумать, а то не нравится мне, как Мори начинает тянуть свои элегантные ручки к моей шее.

– А что, если бы убийца в это время ушел? – начал я выкручиваться, забыв про сон и постепенно отодвигаясь подальше от разъяренной девушки. – Или пробрался, никого не нашел и сбежал? Тогда бы мы никогда не узнали, кто это был. И вообще, я бы с ним и сам справился.

– Ах, сам бы справился, – буквально зашипела она. Кажется, зря я это сказал. Сейчас она меня точно прибьет. И зачем так волноваться? Подумаешь – убить пытались. Так мне не привыкать. И как докатился до жизни такой? – Кажется, мы с тобой давно не практиковались на мечах. Завтра и начнем. А то, раз ты так рвешься в бой, нужно натаскать тебя до такой степени, чтобы даже во сне мог любого убить.

Ну, как говорится, сам виноват. Не нужно было ее доводить. С одной стороны – это даже хорошо. Кто знает, с чем еще придется столкнуться. А вот с другой – она меня сейчас по полной программе, без каких-либо поблажек гонять будет.

– Возражений нет? Вот и отлично, – прорычала Тень, круто развернулась и захлопнула за собой дверь.

А все остальные, как я понял, слиняли, когда она начинала свирепеть. Вот и чудненько.

Глава 8

Какой бы тяжелой ни была ночь, утро еще хуже. Нечеловеческим усилием я открыл слипшиеся веки. Кто там ломится? Почему мне никогда не дают поспать? Вон на улице еще сумерки. А, точно, тут же всегда так. И как они время узнают?

Собрав в кулак остатки силы воли и подняв себя с кровати, я нацепил первое, что попалось под руку, и отпер дверь.

– Доброе утро, сэр, – улыбнулась мне миловидная служанка, пока я безрезультатно пытался сфокусировать взгляд и разобрать ее слова. – Господин Кварц попросил разбудить вас к завтраку.

– Спасибо, через несколько минут спущусь.

Служанка вежливо кивнула и куда-то убежала. Закрыв дверь и еле поборов соблазн еще немного поваляться в кровати, я умылся и попытался привести волосы в порядок. Безуспешно, впрочем, как обычно.

Закончив утренний туалет, я спустился в обеденный зал, где все уже были в сборе и ждали, видимо, только меня. Пожелав доброго утра, я поймал многообещающий взгляд Мори и уселся напротив нее. Все еще не успокоилась? И не надоедает же ей все время так нервничать по любому поводу.

– Что ж, – быстро покончив с завтраком, начал Кварц, – мне бы хотелось поговорить с вами о вчерашнем происшествии.

– Вы что-то выяснили? – сразу заинтересовался я.

– Пока кое-кто дрых без задних ног, – скосила на меня взгляд девушка, – мы разбирались с нашим гостем.

– Да, – подхватил моурос, – я вызвал местного служителя Ордена Таинств, чтобы он покопался в голове у вашего поклонника. Мы смогли узнать довольно много интересного. А Посвященный был в полном восторге от такого подарка.

– Если вкратце, – перебила его Мори, – оказывается, что Темные объявили на тебя настоящую охоту. Из-за чего, он не знал. Ему платили за информацию. Но парень, на наше счастье, оказался отчаянный и к тому же обделенный интеллектом. Так что он решил сам тебя схватить и получить еще больше.

Я не сдержал усмешку. Да уж, глупость и бесстрашие в связке с жадностью до добра не доведут. Зато теперь ясно, отчего демоны так ко мне и липли. В принципе давно стало ясно, что я впутался во что-то серьезное. Но почему схватить, а не убить? Получается, я им живым нужен? Кажется, даже знаю, почему они объявили на меня охоту. Хотя нет, я точно знаю, в чем дело.

– Оказывается, что в нашем городке, – снова сменил моурос девушку, – вполне спокойно орудовали Темные, а священники – ни слухом ни духом. Служитель ордена еще долго нас благодарил и весьма настойчиво просил тебя, Артур, зайти к нему до отъезда.

– Что ж, в таком случае, – я поднялся из-за стола, – нам стоит поспешить. Был рад познакомиться с вами, сэр Кварц. Мы очень благодарны за гостеприимство.

Собрав вещи и распрощавшись с моуросом, мы с Мори направились к храму Ордена Таинств. Идти оказалось всего ничего, так что вскоре оказались внутри неприметного здания. Если не знать, что оно здесь, то пройдешь мимо и не заметишь.

Видимо, заранее предупрежденные послушники сначала суматошно носились вокруг нас кругами, не зная, что предложить. Старшему из них было от силы лет шестнадцать. Ребята даже собирались побежать в погреб за закусками, но, когда я мягко намекнул, что нам бы как можно скорее увидеть местного начальника, один из них все же собрался и сопроводил нас к нужному кабинету.

– Добрый день, несказанно рад вас видеть. – Стоило открыть дверь, как к нам подлетел парень лет двадцати двух от силы. Его белоснежная мантия резко контрастировала с черными как смоль волосами, создавая ощущение неправильности. Слишком уж он молод для такой должности. В голове даже промелькнула мысль, что он далеко не тот, кем кажется. – Мое имя Заро. Не хотите ничего выпить?

– Нет, спасибо, – вежливо отозвался я, – вы хотели меня видеть.

– Да, конечно. – Посвященный жестом предложил сесть. Когда мы устроились на мягких диванчиках, он продолжил: – В первую очередь хотел бы поблагодарить вас за все, что вы сделали. Не каждый истинный житель Войнора способен похвастаться таким самоотверженным вкладом в спокойствие родного мира.

Я хотел было удивиться, но потом передумал. Ну да, логично, он же из ордена, который заведует перемещениями через миры. Неудивительно, что парень знает, кто я. То, что он знает про мои злоключения, тоже не особо впечатляет. Такая уж у них работа – все знать. Меня больше интересовало, зачем он меня на самом деле сюда позвал. Явно же не поблагодарить.

– Также хочу, чтобы вы знали, что всегда можете рассчитывать на помощь ордена. Мы помним долги. А вам мы задолжали немало, – все тараторил церковник, оттягивая главное. – И все же я хотел бы у вас кое-что узнать.

Вот оно. А то я уж было подумал, что он действительно сказать спасибо хотел. Так резко снова обретать веру в людей может быть опасно для здоровья.

– Так вот, – видимо приняв мое молчание за зеленый свет, продолжил он, – мне любопытно, знаете ли вы, почему на вас объявили охоту Темные?

– Я подозреваю, это из-за того, что мы обнаружили и сдали логово одной Темной. Советницы Малума, если не ошибаюсь, – без уверток ответил я.

Если честно, ожидал чего-то другого. В их ордене наверняка давно все выяснили. Видно, не дорос парень, чтобы его посвящали в дела высокого ранга, а ему, бедняге, любопытно.

– Мне кажется, вы правы, – задумался о чем-то Заро и через минуту продолжил: – А что вы собираетесь делать дальше, если не секрет?

– Мы планировали пойти к Вайделотам, – ответила за меня Мемория, до сих пор не вмешивавшаяся в нашу беседу. – Может, они смогут помочь Артуру вернуться обратно.

– Прекрасная мысль, капитан, – выделил он последнее слово и хитро сощурился. – Я попробую связаться с пророками, чтобы они приняли вас сразу, как вы до них доберетесь.

– Будем очень признательны, – отозвался я. И чего он хотел добиться, когда назвал должность Мори? Проверял, насколько мы сблизились? Права Мори, с Посвященными нужно держать ухо востро. Особенно с теми, кто выглядит безобидно. – Если это все, то мы, пожалуй, пойдем. Путь предстоит неблизкий.

– Конечно, конечно, – встрепенулся Заро, но, резко тряхнув копной черных волос и мило улыбнувшись, добавил: – Однако, если вы не против, я бы хотел отнять еще немного времени и переговорить с вами наедине, леди Мемория.

– Тогда подожду снаружи, – рассеянно сказал я и, бросив напоследок короткий взгляд на Мори, вышел на улицу.

Я нервно мерил шагами порог храма. Да сколько они там торчат? Минут пятнадцать? А кажется, что несколько часов. И о чем таком секретном хотел поговорить Заро? Я от любопытства скоро взорвусь. А Мемория снова ничего мне не расскажет, и мучайся потом ходи. Так, нужно отвлечься. А как? Весь пейзаж я изучил, слишком он однообразный здесь. Дома, светящиеся шарики да каменные стены вокруг. Подумать о чем-то еще? Ага, а о чем? Может, о том, что на меня объявлена охота? Или о том, что я могу вполне застрять здесь навсегда? А может, о тех, кто остался дома и сейчас, должно быть, сходит с ума? А еще, как вариант, что я здесь вытворял, нарушая законы здравого смысла? Так, стоп, остановись, пожалуйста. Только истерики мне не хватало.

Очень вовремя я перестал метаться туда-сюда по крыльцу. Дверь скрипнула, и Тень наконец вышла из храма. Явно чем-то озадаченная, она прошла мимо, даже не обратив никакого внимания на мой прожигающий любопытством взгляд.

– Мори, – окликнул я девушку, но она даже не заметила, пребывая где-то далеко в мыслях. – Мори, – немного громче и настойчивее позвал я.

Тень вздрогнула и растерянно посмотрела на меня.

– О чем говорили?

– Да так, – отвела она взгляд и прикусила губу, – о делах.

Что-то мне это не нравится. То ли паранойя вернулась из отпуска и требует драм, то ли чутье предупреждает. Кто их разберет. Но тут точно что-то не так. Аня обычно закусывала губу, когда пыталась мне соврать. Я всегда находил это милым, но не здесь и не сейчас.

– Мори, ты уверена, что все в порядке? – все же снова аккуратно спросил я.

– Да, – отмахнулась девушка, – не бери в голову. Пойдем, нам предстоит долгий путь.

И я пошел. Что ж еще делать?

До истока мы добрались всего за день и, переночевав в маленьком домике у причала, ранним утром отправились вниз по течению на арендованной лодке. Время текло катастрофически медленно, и мы не знали, чем себя занять. Я научил Меморию некоторым устным играм, какие вспомнил. К примеру, на парах в университете мы постоянно играли в ассоциации. Суть проста: первый игрок называет любое слово, пришедшее в голову, а следующий мгновенно должен ответить, что у него с этим ассоциируется. Третий человек должен придумать слово на ответ второго игрока. И так далее. Оказалось, вдвоем тоже интересно играть, особенно если хочешь поближе узнать напарника. Иногда совсем неожиданные ассоциации всплывали.

Девушка же рассказывала разные истории из повседневной жизни проводника.

– Погоди, пятьсот золотых за книгу? – ошарашенно хлопал я глазами. – Да за такие деньги она должна обеспечить власть если не над миром, то над континентом как минимум.

– Вот и я так подумала, – рассмеялась девушка. – А этот старик все упрашивал меня отправиться на ее поиски. При этом не рассказывая никаких подробностей, кроме приблизительного местоположения. Я решила, от греха подальше, сопроводить его к Фатуму. Как раз в то время на него работала в основном. Не знаю, что с тем магом в итоге стало, но я о нем больше ничего не слышала. И как видишь, мир еще не рухнул, так что вроде все нормально.

– Да уж, – почесал я затылок. Я бы, наверное, так же поступил. Хотя кто его знает. – Ладно, а что еще бывало?

– Вот это тебе понравится. Однажды ко мне заявился ужасно тощий мужчина, никак не вспомню, как его звали. Он выглядел так, словно уже одной ногой стоял в могиле. И чуть ли не с порога незнакомец заявил, что ему срочно нужно в леса Безвременья на поиски приятеля. Тот захотел отправиться в приключения с проводником неделю назад и так и не вернулся, хотя должен был несколько дней как быть дома. Через час мы выдвинулись, все-таки еще и один из моих людей пропал без вести, а я почему-то ничего об этом даже не слышала.

Так вот, в итоге мы дошли аж до озера Фей, совершенно ничего не обнаружив. Ни одного следа. Мне следовало тогда догадаться, что что-то здесь не так. Но было поздно. Увидев его, озеро я имею в виду, этот болван сорвался с места и прямо в одежде нырнул туда, на глазах Великих. Я стою в шоке, феи в еще большем шоке смотрят на осквернение их места силы. А этот спокойно вылезает из воды и заявляет, что никакого приятеля нет, а он теперь бессмертный, раз искупался в священной воде. Я стою столбом, не находя слов, чтобы все высказать. Но первыми, на его несчастье, очнулись феи. Одна из них спокойно, одним взмахом крыльев, подлетела к этому сумасшедшему, легонько коснулась его виска, и тот рухнул как подкошенный. Великая ничего не сказала, лишь посмотрела на меня, забрала подопечного и улетела. А я, все еще в шоке и, что скрывать, слегка трясущаяся от страха, вернулась домой. И вот думаю: а что, если они решили бы, что я с ним? Тоже больше не вернулась бы из леса.

– Да уж, – пришибленно протянул я. – Бывают же случаи. И на что этот сумасшедший рассчитывал, спрашивается?

– Ладно, дело прошлое, – отмахнулась Тень. – Теперь твоя очередь. Какие там еще у вас игры есть?

И вот через несколько дней долгой и скучной поездки мы наконец прибыли на место. Здесь вода заметно ускорялась, и дальше плыть было небезопасно. Где-то через километр река превращалась в водопад, разделяясь на два рукава. Именно там, за грохочущей стеной, и находилась пещера пророков. Так что впереди ждал спуск с небольшой скалы, а оттуда пешая дорога до долины Водопадов. Пока же нас окружал зеленый лес, обильно разросшийся по всему обрыву. Шелест листьев приятно дополнялся журчанием воды, даря ощущение покоя.

– Мори, а ты уверена, что это хорошая идея? – Я с опаской поглядывал вниз с высоченного обрыва. – Не хотелось бы закончить свои дни из-за не вовремя порвавшейся веревки.

– Не волнуйся, – бодро шагала впереди девушка, – мы скоро должны добраться до лестницы, выбитой в горе. С ее помощью можно спокойно спуститься даже без специального оборудования. Но на всякий случай я его все-таки прихватила, конечно. Ты плохо на меня влияешь со своей паранойей, – рассмеялась она.

Однако, когда мы дошли до лестницы, нас ждал неприятный сюрприз. А именно – лестницы не было. Кто-то или что-то уничтожило ее. Хотя какие-то очертания остались и по ним, с помощью оборудования, вполне еще можно было спуститься.

– Кажется, твоя паранойя не такая уж бесполезная вещь, – задумчиво пробормотала Тень, доставая из сумки веревки.

Девушка периодически кидала на меня задумчивые взгляды, которые я старался не замечать. Потому что думал примерно о том же. Думал о том, кого и чем я настолько разозлил там, наверху? Кто подстраивает все эти неприятности? Не может же это быть чистой случайностью.

Когда Мори все подготовила, мы начали аккуратно спускаться, опираясь на выступы. Это оказалось довольно просто, вопреки моим опасениям. Но что-то постоянно не давало мне покоя. Что-то было не так, но что? Непонятное беспокойство нарастало с каждой секундой, заставляя нервно оглядываться. Какое-то покалывающее чувство, ощущение, что я не вижу чего-то очень важного…

– Смотри-ка, а внизу ступеньки в норме, – донесся до меня сверху голос девушки.

Точно!

– Мори, хватайся за что-нибудь! – успел выкрикнуть я, когда в следующую секунду наша веревка ослабла и полетела вниз.

Я успел схватиться за выступ, а вот Мори – нет. Хорошо еще, что успел поймать девушку за руку. Если бы она отлетела от скалы, а не заскользила вниз, то мог и не удержать. Падение с такой высоты ничем хорошим для нее не закончилось бы. Подтянув Тень до соседнего выступа, я ухватился обеими руками за свой и посмотрел наверх. Каково было мое удивление, когда оттуда на меня тоже посмотрело чье-то недовольное лицо из-под черного балахона.

Да ладно! А здесь-то они как нас обнаружили? Хотя, если подумать, не так сложно кого-то выследить. Подкупить местного паромщика, и все. Ладно, с этим будем потом разбираться. Сейчас нужно думать, как быть дальше. Сомневаюсь, что они простодушно оставят нас тут висеть. Нет, им нужно будет убедиться в нашей кончине. Правда, я им вроде бы живым нужен. С другой стороны, живой из последних сил – тоже живой. Так что лучше бы поскорей отсюда смотаться. До целых ступенек недалеко, можно попытаться до них доползти. Главное, чтобы хватило времени.

– Мори, мы сможем спуститься ниже?

– Нужно попробовать, – видимо придя к таким же выводам, ответила напарница.

Крепко цепляясь за каждый выступ, мы быстро спускались по склону. И когда наконец добрались до уцелевших ступенек, в нас полетели стрелы, окутанные черным маревом. Это нечестно! Мы и так еле держимся, а еще и вы пристали. Странно. Либо они очень плохие стрелки, либо мы очень везучие. Будем надеяться на первое. Главное сейчас – скрыться в гуще лесов, а там попробуй найди егеря. Я с радостью посмотрю на ваши попытки, с большого расстояния разумеется.

Дальше был бешеный марш-бросок до леса и свист стрел над головой. Казалось, мое сердце скоро откажется работать в таких условиях. Удивительно, но мы смогли скрыться под покровом деревьев, отделавшись всего лишь несколькими царапинами. Видимо, они все-таки задались целью меня не убивать. В таком случае, если я все-таки попадусь, лучше сразу воткнуть меч себе в сердце. По крайней мере, намного приятнее смерть.

– Еще бы чуть-чуть, – отдышавшись, выпалила девушка. – Ты видел, кто это был?

– Темные, – коротко ответил я, осторожно осматриваясь. – Кто же еще?

– Вот бы их всех одним ударом прихлопнуть! – Бронированный кулак Тени врезался в ближайшее дерево. А оно чем провинилось? Я и сам от Темных не в восторге, это же меня они пытаются сцапать. Но зачем флору портить?

Я молча наблюдал, как девушка методично уничтожала уже четвертое дерево, подключив к этому делу не только бронированные перчатки, но еще и свой полуторник. Так, нужно ее угомонить, иначе на шум сбегутся Темные. Или кто еще хуже.

– Мори, – я аккуратно подошел к ней на безопасное расстояние, – вот чего ты так завелась? Как будто в первый раз нас пытаются убить. – Не думал, что когда-нибудь скажу это, да еще и с таким спокойствием. Жизнь – очень интересная штука.

Одарив меня самым испепеляющим из коллекции взглядов, девушка все-таки оставила деревья в покое.

– Ладно, – фыркнула она, – нам нужно торопиться.

Ну и чудненько. Уверен, она скоро остынет. Наверное. Хотя эта ситуация с Темными мне тоже не особо по душе. Если придется остаться на Войноре, то я не смогу вечно от них бегать. Либо они меня, либо я их. Звучит просто, а вот как это сделать?

– Артур, – прервала мои мысли Мори, – как ты смог поставить защиту? Ты ведь даже дар не начал осваивать. Да что уж там, даже направление не определил.

– Ты о чем? – опешил я.

– Серьезно? Опять? – Взглянув на меня, девушка устало вздохнула и продолжила: – Значит, ты не специально ее выставил. В принципе это очень даже хорошо. Да не смотри на меня так. А что ты думал, Темные настолько плохие стрелки, что оставили нам всего несколько царапин? Они, конечно, твари еще те, но не стоит их недооценивать. Удивительно, что ты сам не заметил, как стрелы сгорали, приближаясь к нам. Значит, ты выставил защитный купол рефлекторно, когда почувствовал опасность. Думаю, твои силы с каждым днем, проведенным здесь, увеличиваются. А точнее, раскрываются все больше. Ладно, потом с этим разберемся.

Завершив этот увлекательный монолог, Тень двинулась вперед бодрым шагом. А я молча поплелся следом. Интересно, ничего не скажешь. Я даже устал удивляться, если честно. Все происходит так быстро, что остается молча принимать новые сюрпризы, на ходу их обмозговывая. Защита – это, конечно, хорошо, но смогу ли я специально ее выставить? Сомневаюсь. По крайней мере, пока не научусь адекватно воспринимать магию. А вот то, что начал недооценивать Темных, – плохо. В этом случае лучше переоценить. Иначе скоро попадусь из-за собственной самоуверенности. А что не заметил, как стрелы сгорели, так другим был занят, старался не свалиться с обрыва. Хотя тоже не очень хорошо. Было бы время спокойно посидеть в одиночестве пару деньков, тогда разобрался бы со всем, что так усердно бьет по голове пыльными мешками. Но в ближайшее время, видимо, не судьба.

Спустя какое-то время мы наконец оставили лес позади и вышли к огромному гроту пещеры. Несколько раз слышали крики погони. Но Мори так запутала следы, что, думаю, и сама бы не смогла их прочесть. Во всяком случае, не настолько же Темные отчаялись, чтобы нападать на нас здесь, под защитой пророков. Правда? Тут же должна стоять мощная защита? Ох, надеюсь, что из этой пещеры есть еще один секретный выход, иначе дела плохи.

Зайдя внутрь и немного поплутав по извивающимся туннелям, мы вышли в просторный зал. И тут у меня перехватило дыхание. Прямо перед нами шумел водопад, небольшой по сравнению с самим гротом. Вокруг стояла приятная прохлада, и я с удовольствием вдохнул полные легкие влажного чистого воздуха. Вода стекала в быструю серебряную реку, разбившуюся на два рукава, создавая перед водопадом небольшую площадку, а затем снова сливалась в один поток. Она текла как бы в выемках, специально для нее проведенных. По берегам разрослось какое-то слизкое голубоватое растение, то ли мох, то ли водоросли, так что подходить близко к краю я бы не решился. Соскользнешь, и невесть куда тебя унесет сильное течение. Атмосферу дополнял густой, явно искусственно созданный туман, стелющийся по полу пещеры, но не дотрагивающийся до воды. Мемория, аккуратно перейдя один из рукавов по небольшим камушкам, подошла прямо к водопаду и встала перед ним на одно колено.

– Великие жрецы, – спокойно начала она, – прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы нам помочь?

После слов Тени вода как будто немного раздвинулась, и на выступ перед водопадом вышла девушка с серо-голубыми волосами и абсолютно белыми глазами без зрачков. Длинное бирюзовое платье, казалось, соткано из воды, на груди висел амулет в виде глаза. Да, выглядела она невероятно эффектно. Кажется, теперь я буду видеть эти глаза в кошмарах. Обычные цветные линзы с рисунками и близко не стоят по убедительности.

– Я – жрица Когнития. – Ее твердый голос эхом разнесся по пещере. – Что вас привело сюда?

– Скажите, как мне вернуться назад, в мой мир? Что мне нужно для этого сделать? – опустившись на одно колено по примеру Мемории, спросил я.

– Для того чтобы вернуться, тебе нужно сначала вспомнить, как ты попал сюда, – смерив меня пронзительным взглядом, неожиданно быстро ответила пророчица. – Какое твое последнее воспоминание?

– Если честно, именно этого я совсем не помню, – почесал я в затылке.

Почему я над этим не задумывался? Почему не помню? Странно, как будто это воспоминание осталось где-то далеко в подсознании. Как будто вот-вот его достанешь, но оно снова и снова ускользает. А когда пытаешься за него зацепиться, получаешь лишь смутные ощущения.

Отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, я и не заметил, как жрица оказалась совсем рядом.

– Позволь мне помочь, – наклонилась она и дотронулась кончиками пальцев до моего виска. Голову пронзила резкая боль, перед глазами все поплыло.

* * *

…Вечер. Небольшая пустая квартира. Звук ключей в замочной скважине. Дверь отворилась, и в квартиру вошел парень лет двадцати шести. Защелкнув замок, он устало обвел взглядом пустые, темные комнаты. Давно они не слышали радостных голосов. Давно не видели событий, останавливающих время. Зато помнят слишком много боли. Все здесь пропитано ею насквозь. И никуда от этого не убежать.

Опершись спиной о стену, парень провел рукой по взъерошенным волосам, пытаясь привести мысли в порядок. Немного еще так постояв, задыхаясь под грузом невысказанного, он бросил портфель в спальню и направился на кухню. В холодильнике, как всегда, пусто. Но парню ничего и не нужно. Привычный ритуал, оттягивающий время. Захлопнув с силой дверцу, он подошел к окну и оперся на подоконник.

– Как же я устал. Устал от этой жизни, от всего, – яростно шипел он. Казалось, от злости вот-вот взорвется, отдав стенам, своим единственным свидетелям, очередную порцию горечи. – Этот мир ужасен. От людей тошнит. Все такое нелепое. – Слова, слишком долго застревавшие в горле, теперь сами слетали с языка. – Как бы я хотел попасть туда, где есть зачем жить. Где я смог бы по-настоящему проявить себя.

Вспышка. Темнота…

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая спокойным журчанием воды. Первой ее прервала жрица.

– Интересно, – слегка нахмурившись, протянула она. – Необычный способ. И все же теперь ты знаешь, как вернуться.

– Простите? – ошеломленно переспросил я, все еще ничего не понимая и не в силах отдышаться.

Сердце бешено колотилось, сбивая мысли. Голова гудела, а руки тряслись. Вот это всплеск. Что сейчас вообще было? Получается, я сюда попал, просто этого пожелав? Да быть того не может. Сколько я в юности провел времени, умоляя Вселенную отправить меня куда-нибудь подальше. Сколько мечтал о других измерениях и реальностях. Даже если это сбылось старое желание, почему сейчас? А она, что ли, видела мои воспоминания? Хотя это как раз неудивительно.

– Видимо, тебе нужно искренне пожелать вернуться в свой мир, – невозмутимо продолжала Вайделот. – Я не сталкивалась с таким прежде, но это не значит, что данный метод не существует. Правда, ничего конкретного я сказать, к сожалению, не могу. Твоя нить странно переплетается с другой, скрывая судьбу обеих.

– И все? Пожелать, и я окажусь дома? – не поверил я. – И что за другая нить? Это из-за нее столько проблем?

Что, серьезно? Неужели в этом мире и правда работает схема «нужно лишь захотеть, и все мечты сбудутся»? В таком случае это и у нас должно работать, но что-то не особо заметно.

– В твоей голове слишком много вопросов. Нет, все не так легко, как кажется, – усмехнулась она. – Тебе нужно пожелать всей твоей сущностью перенестись обратно. Согласовать мысли и чувства. Если хоть малая часть тебя хочет остаться или что-то держит тебя здесь, то ничего не выйдет.

– Теперь ясно, в чем подвох, – вздохнул я и с надеждой поинтересовался, пусть даже и знал, что она ответит: – А по-другому – никак?

– К сожалению, других надежных способов нет. Если бы в твоем мире была магия, похожая на нашу, то возможны другие варианты. – Под взглядом ее пустых глаз мне было очень неуютно… – Но увы. Она слишком сильно отличается от привычной нам. А насчет второй нити ничего конкретного я сказать не могу. Однако ясно то, что твоя судьба, твое путешествие было неизбежно. Но ты ведь и сам это понимал когда-то давно, а теперь забыл.

– Спасибо вам, – вздохнул я, разворачиваясь.

– И последнее, – сказала Когнития вслед. – Если ты сейчас вернешься в родной мир, то, возможно, больше никогда не сможешь отправиться в другие. Я не вижу в твоей памяти магии, способной на такие путешествия. И если две нити не сольются в одну, вернуться сюда ты не сможешь. Так что выбирай дорогу с умом. Изменить что-то после ты не сможешь.

– Спасибо вам, – повторила за меня Мори и поспешила на выход.

Выбравшись на свежий воздух, я вздохнул с облегчением. То ли оттого, что знаю, как мне вернуться обратно, то ли потому, что пустые глаза жрицы больше не смотрят мне в душу. Интересный способ перемещаться, конечно. В принципе я не раз про это слышал, и даже верил какое-то время, что смогу таким образом свалить из родного мира. Но каждый раз, моля об этом Вселенную, чувствовал, сколько всего тянет меня обратно, привязывает к одному месту. Неудивительно, что мысли большинства людей не сбываются. Мало чего-то хотеть, нужно чувствовать, что действительно этого хочешь. А без согласования мыслей и чувств далеко не уедешь. Что ж, на этом все? Теперь я знаю, как вернусь домой к родным и друзьям. С самого попадания сюда этого и хотел. Ладно, ничего я не хотел, только думал, что так нужно.

– Ну что? – отвлек меня голос Мори. – Теперь ты знаешь, как можно попасть домой. Все еще хочешь вернуться? Ведь ты всегда можешь остаться, знаешь? Здесь еще столько всего, чего ты не видел. Неужели откажешься от такого шанса?

Голос девушки звучал так напряженно и печально, что сердце начало рваться на куски. Она ко мне привязалась? Быть того не может. Но что-то я не уверен, что смогу вернуться. Именно сейчас, когда могу уйти, чувствую, что не хочу этого ни за что на свете. Черт, да как можно упускать такой шанс? Может, мне еще ненадолго задержаться? Правда, сомневаюсь, что все, во что я здесь вляпался, даст мне жить спокойно. И пусть! Я не случайно попал сюда. Если следовать логике Когнитии, в тот момент, когда я стоял у себя дома возле окна, я действительно всем сердцем захотел уйти от всего. И зачем мне туда возвращаться? По крайней мере, так быстро.

– Нет, – я уверенно посмотрел в глаза напарницы, – останусь. Уйти всегда успею. А такая возможность попасть в приключение в другом измерении выпадает далеко не каждому. Глупо будет ее вот так легко на что-то променять.

– Правда? – с неподдельной радостью посмотрела на меня Тень. От этого на душе сразу потеплело, и я расплылся в глупой улыбке. – Так это же здорово! – От избытка чувств девушка кинулась мне на шею. Потом, правда, когда всплеск эмоций прошел, быстро отстранилась и смущенно отвела взгляд. – Есть план?

– Я как-то об этом не думал, – почесал я затылок. – Обычно неприятности сами нас находили.

– В таком случае, – мгновенно предложила Тень, – мы могли бы снова отправиться на Мирон, но в этот раз посетить его столицу – Брондвар.

– Почему бы и нет, – воодушевился я.

Резиденция Ордена Таинств. Мужчина в белом балахоне нервно мерил шагами кабинет. Когда входная дверь скрипнула и в нее спокойно вошел другой Посвященный, глава ордена, забыв про свой статус, тут же подлетел к гостю:

– Ну что? Фатум, какие новости? – выпалил он. – По моим расчетам, они еще вчера должны были добраться до пророков.

– Стрикт, вот чего ты так волнуешься? – спокойно ответил второй. – Давай присядем, и я тебе все расскажу.

Глава мигом втащил его в комнату отдыха и с выжиданием уставился на гостя. Кардинал же, наслаждаясь моментом, неторопливо уселся в кресло и, устроившись поудобней, спокойно начал:

– Что ж, тебе будет интересно узнать для начала, что наш парень поставил на уши весь Подземный город, откопав там Темных послушников. Если точнее, один разумный, по наводке Темных, полез его похищать. Артур обезвредил ночного гостя и отправил к нашим местным братьям. Брат Заро сиял от гордости, когда сам лично прибыл ко мне с докладом. Я его понимаю, такой молодой и такое громкое дело. И да, ты был прав, парень действительно и сам решил подтолкнуть леди Меморию к тому, чтобы она попробовала оставить Артура здесь. Нам и не пришлось вмешиваться – его нить ведет сам мир, а мы лишь действуем в рамках дозволенного.

– Так все-таки Мендация не врала, когда говорила, что просто так ему это не сойдет с рук, – задумчиво почесывал подбородок Стрикт. – На него объявлена охота?

– Да, это очень четко отпечаталось в памяти того оборванца. Самое интересное, приказ был взять Артура живым, и только живым. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Тут уж как посмотреть. Так вот, когда ребята почти добрались до Вайделотов, напали Темные. Видимо, их очень разозлило то, что Артур натворил за такое краткое время – обычно они так открыто не работают. И все же, эти двое добрались до пророков. Леди Мемории даже не пришлось применять свои, скажем, особые навыки, Артур и сам захотел остаться на Войноре. Сейчас они, должно быть, на полпути к Брондвару.

– Так это же замечательно! – всплеснул руками глава ордена. – То, что он сам захотел остаться, даже лучше, в ином случае могли возникнуть осложнения. Интересные события ждут нас в скором времени, мой друг. Я, признаться, переживал из-за распоряжения о назначении Заро. С одной стороны, это не совсем прямое вмешательство, но кто знает, что вообще за него считается. Ладно, пронесло и пронесло. Прекрасные новости, Фатум. Побольше бы таких. Кстати говоря, тебе стоит съездить в Подземный город и помочь расследованию, а иначе, боюсь, они не справятся и упустят кого-нибудь.

– Пожалуй, ты прав, – вздохнул кардинал. – Ничего не могут сделать без постоянного контроля. Но это еще не все, что я хотел рассказать.

– Неужели? – сразу насторожился глава Посвященных.

– Настоятель храма того же Подземного города передал вместе с братом Заро очень интересные сведения. Оказывается, Артур способен несознательно очищать себя от сильных ядов. А леди Мемория упоминала что-то о куполе защиты, который парень неосознанно соорудил, когда на них напали около долины Водопадов. Любопытные способности, не правда ли? И главное, про обе эти способности он ничего не знал.

– Хм, – задумался собеседник, потирая подбородок, – готов поклясться, что где-то я слышал об этом.

Глава 9

Наконец нам не нужно никуда спешить. Даже непривычно. Такое странное чувство, словно знаешь, что нужно куда-то бежать, что-то делать – а делать нечего.

Добираться мы решили длинной дорогой, все равно никуда не торопимся, и уже полдня плыли по Мертвой реке. Пейзажи, правда, здесь были так себе. Всю реку застилал густой туман, так что трудно было разглядеть хоть что-нибудь. А когда он на время прерывался, виднелись лишь темные голые скалы да пустыри с облезлым кустарником. Мори сказала, что мы скоро должны приплыть к озеру Черепа. И кто такие названия дает? Надеюсь, оно себя не оправдывает.

Действительно заманчивая идея – осмотреть каждый уголок Войнора, побывать в каждом городе, ощутить их атмосферу, похожую на первый взгляд, но абсолютно разную. Всегда мечтал так путешествовать. Не на самолете или поезде, а на машине, когда можешь ехать куда глаза глядят. Останавливаться в маленьких городках, где поутру пахнет свежевыпеченным хлебом и все укрыто уютным туманом. Совершенно случайно попасть на яркий цветочный фестиваль или вечер огней. В любой момент съехать с дороги и притормозить около заставляющего сердце трепетать вида. Остановиться глубокой ночью на заправке, пить кофе и смотреть на звезды. Наслаждаться каждым шорохом, запахом, видом, ощущением. Теперь и мне выпала такая возможность…

Лодка пристала к берегу. Выбравшись на любимую сушу, я с удовольствием потянулся, разминая затекшие мышцы. Да уж, так себе здесь атмосфера. Озеро, с водой темнее грозовых туч, окружали высокие светлые скалы. И только около нас берег плавно сливался с водой. Легкая дымка тумана струилась по зеркальной глади, вызывая ощущение нереальности происходящего. Озеро окутала удушающая своей абсолютностью тишина. Хотя и в такой мрачности есть особая прелесть. Может, пойти осмотреться пока что? Стоп, что это? Показалось? Или мне чудится, или этот тихий звук доносится прямо из воды.

– Здравствуй, путник. – Бархатный, мелодичный голос заворожил меня. – Ты, должно быть, устал после долгой дороги. Твоя судьба так тяжела… – Этот голос хотелось слушать сутками. Слушать, забыв обо всем остальном. – Мы поможем забыть обо всем. Ну же, следуй за голосом. Здесь тебя ждет вечный покой…

Все проблемы вмиг улетучились. Был лишь голос. Ноги сами понесли меня на зов.

– Оставь все тревоги… Забудь печали… Обрети наконец свое место…

Мне хорошо и спокойно. Как же я скучал по этому ощущению. Давно забыл, каково это. Так устал от вечной борьбы с собой. С каждым днем все тяжелее заставлять себя просыпаться по утрам. Наконец все закончится. Никакого мрака, никакого отчаяния. Никакого балансирования над бездной. Покой и гармония. Я хочу остаться здесь навсегда. Наконец выход сам нашел меня. Значит, так и нужно. Кажется, именно сюда я стремился попасть всю жизнь…

Кто здесь? Кто меня держит? Кажется, я слышу кого-то еще. Мори? Что ей надо? Мне нужно в озеро. Ты не можешь себе представить, каково это – устать от жизни. Почему она не хочет, чтобы я нашел покой? Может, она мне завидует? Нет, я должен слушать ее. Ух ты, новый голос, оказывается, так прекрасен. Да, я буду слушать его. Он такой приятный.

Темнота.

Мемория ловко выбралась из лодки и принялась выгружать вещи.

«Хорошо, что мне не пришлось уговаривать Артура. – Мысли неспешно перетекали в голове Тени. – Не смогла бы заставить себя. Хотя все равно очень рада, что он решил остаться. После того как Глор ушел со службы, было довольно тяжко, не могу это не признать. Так что новый напарник, которому можно доверять, очень удачно появился. А удерживать его силой глупо, о чем они думали? Как они себе это представляли? И что за странный приказ? – Нахмурившись, она чуть не уронила в воду мешок с припасами. – Зачем Артур понадобился Посвященным? Как же они надоели! Нашли себе новую пешку. Я сама виновата, что связалась. Но Артур им зачем? Нужно будет поинтересоваться при встрече, что за игру они затеяли. Ага, как будто они мне все сразу и выложат. Ничего, если что, я заставлю их рассказать».

Закончив разгружать лодку, Мори обвела взглядом лес около озера. Набрав полные легкие воздуха, она с шумом выдохнула и улыбнулась. Предвкушая спокойное путешествие, окончательно расслабилась, сбросив с плеч давивший груз.

Тут над водой раздался жуткий, нечеловеческий визг. Взвыв от боли, девушка схватилась за голову, пытаясь не дать ей развалиться на части. В ушах звенело, а тело налилось невыносимой тяжестью. Ноги подкосились, и Мори упала. Из глаз потекло что-то обжигающе горячее, и на землю упали несколько капель алой крови. С трудом оторвав голову от земли, Тень перевела затуманенный взгляд на озеро, пытаясь найти напарника.

– Нет, стой! – Переборов боль, Мемория поднялась на ноги и чуть было не рухнула обратно. В два прыжка подскочила к парню, еле успев схватить того за руку. И как раз вовремя. Еще шаг, и он оказался бы в воде. – Артур, это нереиды! Не слушай их! Если ты войдешь в воду, то они тут же утащат тебя вниз!

В голове стоял звон, в глазах с каждым вздохом все больше темнело, а ноги так и норовили подкоситься. Глаза Мори нервно бегали, пока она пыталась придумать, что делать. Через несколько секунд лицо девушки приобрело решительное выражение.

– Артур, слушай меня. – Она заглянула в глаза напарника. Голос понизился, приобретая завораживающий тон. – Слушай мой голос и повинуйся ему. – Ты выкинешь из головы голос нереид. Ты не поддашься их гипнозу. Ты забудешь о них.

Парень несколько раз моргнул и более осмысленно перевел взгляд на Тень. Шумно выдохнув, девушка чуть не свалилась на землю. Визг нимф, на секунду прервавшийся, раздался снова, после чего затих окончательно.

Я неохотно открыл глаза, в которые сразу ударили лучи заходящего Люкса. Интересно. Ну и что произошло? Я сошел на берег, а потом все как в тумане. Какие-то смутные ощущения. Так, еще помню чей-то голос. Хотя основное воспоминание – чувство покоя. Странно даже снова его ощущать. Кажется, был и второй голос. И что тут творится? Оказывается, сейчас почти стемнело, а приехали мы в середине дня. Неужели я столько проспал?

Оглядевшись по сторонам, я нашел глазами Тень. Как-то подозрительно она на меня косилась. На лице странная смесь опасения, решимости и, кажется, смущения. Все интересней и интересней.

– Мори, а что… – Я хотел вывалить вопросы на девушку, но она оборвала меня на полуслове.

– Артур, – как-то строго начала она. Обычно такие разговоры хорошо не заканчиваются. – Ты помнишь хоть что-нибудь? Помнишь, что произошло?

– Смутно, если честно, – почесал я в затылке. – Все как в тумане, только обрывки.

– Хорошо, – не сдержала облегченного вздоха Тень, но тут же снова приобрела серьезный вид. Что-то недолго обдумав, девушка продолжила: – Когда мы высадились, ты услышал зов нереид, темных нимф. Они заманивают разумных в воду и высасывают их жизненную энергию. Никто не знает, почему одних они убивают, а других не трогают. Редко кто выживает, чтобы рассказать о случившемся. Но говорят, что им нужны души, отчаявшиеся найти себе покой при жизни. Так или иначе, я почему-то осталась в сознании, правда, это оказалось довольно болезненно. А вот ты попался. Еще бы чуть-чуть… – Девушка запнулась и помотала головой, отгоняя дурные мысли. – И чтобы вывести тебя из транса, мне пришлось вклиниться в канал внушения. Воздействие нимф основано на мастерском манипулировании эмоциями. – На этих словах Мори скривило, но, снова придав себе невозмутимое выражение, она продолжила: – Другими словами, они внушают то, от чего тебе хорошо.

– А почему я столько провалялся? – спросил я, переваривая новую информацию.

– Скорее всего, – серьезно отозвалась Тень, – из-за резко разорвавшейся телепатической связи. Нереидам тоже хорошо досталось.

– Да уж, – усмехнулся я, – сами виноваты. Мори? – Мне показалось, что она как-то побледнела. А когда девушка упала на землю, я молнией подскочил к ней и начал тормошить: – Мори! Эй, что с тобой? Что не так?

Примерно через минуту она снова открыла глаза. Но мне показалось, что прошла вечность. Что-то сердце холодеть начинает, предрекая большие неприятности. Нельзя было дать нам хоть неделю спокойной жизни? Да кого я обманываю, так и знал, что ничем хорошим мое решение остаться не обернется. Создатель, прошу, хоть бы с ней все было в порядке.

– Кажется, мне все же досталось от нимф, – слабо улыбнулась Мори.

– О чем ты? – Я не смог скрыть беспокойства, и голос предательски дрогнул.

– Я читала об этом, – поднялась Тень на локтях. – Если кто-то разрывает связь между нереидами и их целью, то рискует быть зараженным частицей яда, который блокирует сознание жертвы. Как это действует, я не совсем поняла, но знаю, кто сможет помочь.

– Это далеко отсюда? – собрав оставшиеся крупицы уверенности и серьезности, сразу спросил я.

Почему из-за меня всегда страдают те, кто мне дорог? Я сделаю все, что потребуется, чтобы спасти ее. И мне все равно, что именно. Пусть я знаком с ней не так долго, но она мой напарник. Она мой друг. А ради друзей я пойду на все.

– В лесах Безвременья. – Голос девушки тоже подрагивал. – Если поторопиться, то сможем добраться до его границы за декаду, с учетом того, что еще нужно нанять проводника в Брондваре.

– Но зачем? – удивился я. – Ты же и сама прекрасно там ориентируешься.

– Понимаешь, – опустила она глаза, – есть некоторые последствия отравления. В первую очередь это временная спутанность сознания, потом обмороки и множество других симптомов по мелочи: головокружение, вспышки эмоций, кратковременный паралич.

С каждым ее словом все хуже становилось мне.

– Так, ладно, – прервал я Тень, – времени, как я понял, катастрофически мало. Но куда именно нам нужно?

– К озеру Фей, – спокойно ответила Мори. – Они способны снять любое заклятье, если, конечно, мы сможем их уговорить.

– Хорошо, – я помог девушке подняться, – отправляемся немедленно. Объясни мне, как добраться, на всякий случай.

– Мой Лорд! – ворвался Темный в тронный зал хозяина. – У меня новости насчет того иномирянина.

– Что на этот раз? Неужели вы наконец поймали его? – раздраженно проворчал Малум, барабаня когтями по ручке трона.

Девушка, удобно устроившаяся в кресле, скептично хмыкнула.

– Вообще-то, – резко запнулся тот и продолжил намного тише; – Наши люди потерпели две неудачи: в Подземном городе и около долины Водопадов. Они понесли наказание, достойное их провала. Но я хотел сообщить вам кое-что другое. Когда Артур вместе с девушкой попали на озеро Черепа, то нереиды успели проклясть их до того, как эта парочка сбежала. Сейчас Артур и Мемория направляются к феям.

– Так это же прекрасно! – всплеснул руками демон, обнажив в ужасающей улыбке клыки. – Еще никто не уходил живым от моих любимых пожирательниц. Но я хочу, чтобы вы убедились, что эти двое не доберутся до лесов Безвременья. И мне все равно, чего это потребует. Да хоть спалите их до основания. И помни, – сверкнул он глазами, – что это твой последний шанс. Разочаруешь меня снова, и это будет твоей последней ошибкой.

– Да, мой Лорд, – склонился в поклоне побледневший Темный и быстро исчез.

– Если этот Артур тот, о ком я думаю, хотя это и маловероятно, – принялся размышлять вслух Малум, когда за подчиненным закрылась дверь, – то даже яд темных нимф ему будет нипочем. Когда этот бесполезный трус Инавум в очередной раз провалится, я сам разберусь с Артуром. А то этот выскочка мне окончательно надоел.

– Да, он много неприятностей причинил. Но ты действительно думаешь, что он может быть серьезной угрозой? – с любопытством посмотрела на него девушка.

– Если он действительно один из моих старых друзей, – задумчиво протянул Малум, – то вполне. Так что лучше я перестрахуюсь. Ты же знаешь, – хитро сощурился демон, – я крайне предусмотрителен.

Вся следующая декада прошла в дороге. Теперь я по-настоящему понял, что значит гоняться за временем. Каким-то чудом всего за день добрались до Жундара. Расспросив людей в порту, мы нашли самый быстроходный корабль, капитаном которого, на наше счастье и удивление, оказался старый знакомый. Так и знал, что Декс не может быть простым торговцем. Оказывается, он держит один из самых быстроходных кораблей на Войноре. И по совместительству подрабатывает в официальном Союзе кораблей Трех Корон. Точнее, в свободное от настоящей работы время он подрабатывает торговцем.

Стоило мне озвучить короткий пересказ прошлых дней, как лицо капитана исказила неистовая ярость. Я на всякий случай даже отступил на пару шагов. Чуть ли не пинками он загнал команду на корабль. Приметив его название, я нервно хохотнул – «Дух надежды».

Что ж, так или иначе, а на Мироне мы оказались всего через четыре дня. Сразу взяли карету с выносливыми и быстрыми лошадьми и прибыли в Брондвар на десятый день. Мемории с каждым днем становилось все хуже. Она начинала все чаще забывать, а тело не особо слушалось. Я чувствовал, как время утекает сквозь пальцы, но ничего не мог с этим поделать. Беспомощность сводила с ума.

И вот уже полдня я бегал по самым дешевым трактирам, пытаясь найти проводника, про которого мне говорила Мори. Ее давнего друга, которому она полностью доверяет. Раз так, то я найду его во что бы то ни стало.

Очередные расспросы привели в кабак на самой окраине города под странным названием «Седьмая голова». Внутри царил полумрак. Помещение, довольно потрепанное временем, было наполнено всего несколькими посетителями, ничуть не уступающими ему по состоянию. Опасливо озираясь, я подошел к хозяину, флегматично протирающему стаканы за стойкой.

– Скажите, – все еще настороженно начал я, – вы не видели здесь человека по имени Глорий?

Мужчина усмехнулся и указал взглядом на столик в самом дальнем углу. Когда я подошел ближе к нужному месту, глаза привыкли к полумраку и увидели парня с накинутым на голову капюшоном плаща, таким же, как и у Мори, но намного потрепанней. Я хотел было начать разговор, но он меня опередил.

– Чего тебе? – небрежно буркнул егерь, взяв кружку с пивом и закинув ноги на стол.

– Вы – Глорий?

Мемория точно про него говорила? Не очень-то он похож на надежного человека.

– Смотря кто спрашивает, – все так же с ленцой ответил тот.

– Мне нужна помощь.

– Нет. – Не успел я договорить, как парень грубо меня оборвал. – Я больше не вожу экскурсии в леса. Ищи себе другого проводника.

– Ты не дослушал, – продолжил я. К счастью, девушка предупреждала, что он может так отреагировать. – На кону стоит жизнь Мемории.

Парень замер, не донеся кружку до рта. Одним стремительным движением встал и сдернул капюшон с головы. Еще мгновение, и егерь стоял ко мне вплотную. Он буквально зашипел, впиваясь в меня зелеными глазами:

– Повтори, – его рука потянулась за кинжалом на поясе, – что ты сказал?

– Ты неправильно меня понял, – судорожно замахал я руками, – я хочу ей помочь. На Мори наложили проклятие, и ей срочно нужно к озеру Фей.

– Почему она сама не может дойти? Мори знает лес лучше, чем кто-либо, – все так же смотря мне прямо в душу и не убирая руки с оружия, спросил парень.

– Из-за заклятия она начинает все забывать и может не дойти. – Мой голос дрогнул. Как же трудно было об этом говорить. Взяв себя в руки, я вложил во взгляд максимальную твердость. – Так ты можешь помочь или нет?

– Хорошо. – Егерь сделал шаг назад, а я с облегчением выдохнул. – Когда выдвигаемся?

– Как можно скорее.

– В таком случае сейчас нужно быстро собрать все необходимое для такого похода, и можем выдвигаться. – Что-то обдумав, добавил: – Встречаемся около городских ворот через час. И нам нужны лошади, это за тобой.

Парень одним залпом допил пиво и вылетел из кабака. Может, и не зря Мори выбрала именно его. Может, у нас и есть шанс.

Я отправился за лошадьми, как егерь и велел. Но как быть с Мори? Она же не сможет сама держаться в седле. Придется ей ехать со мной.

Через час мы с Меморией стояли около главных ворот и ждали нашего проводника. Как только парень увидел Мори, лицо его исказила палитра эмоций: мягкость, тревога, ярость, решимость; все сменялось так быстро, что я еле успевал это понять. Выйдя из ступора, он подбежал к девушке и крепко ее обнял. Какое-то давно забытое гадкое чувство попыталось выползти наружу, но я жестко его пресек. Так или иначе, через несколько минут мы втроем отправились в дорогу. Гнали лошадей что было мочи и через полчаса въехали в леса Безвременья. Ничего особенного. На первый взгляд обычный лес. Под тенью деревьев темп пришлось сбавить, и появилось время, чтобы узнать друг друга получше.

– Мы так и не представились, – аккуратно начал я беседу. – Я – Артур.

– Глорий, – сухо отозвался парень. Что-то не особо он общительный. Но через несколько минут егерь не выдержал и спросил: – И как это произошло?

– Нас занесло на озеро Черепа, – коротко пробурчал я.

– Нереиды взяли под контроль Артура, – спокойно продолжила за мной девушка. – Я разорвала связь, но и сама попала под остаточное воздействие.

– И на какой ты стадии? – сквозь зубы, все так же сухо процедил он.

– Начались вспышки эмоций, – опустив глаза, тихо ответила девушка.

Сердце словно в тиски зажали. И все из-за меня. Вот отправился бы домой, и ничего этого не случилось бы. Может, мне действительно здесь не место? Но сейчас поздно жалеть. Нужно думать, что делать дальше, а не жалеть о прошлом.

Когда окончательно стемнело, мы остановились на ночлег. Разведя огонь, я пошел запастись еще хворостом для костра. Лес действительно оказался невероятный. Чем дальше мы продвигались, тем больше всего необычного попадалось на пути. Взять хотя бы светящихся бабочек и поющие цветы – удивительно! Но сейчас было совершенно не то время, чтобы наслаждаться местными пейзажами.

Однако, когда я собирал ветки, взгляд привлекло какое-то тусклое свечение за деревьями. Подталкиваемый предчувствиями, я последовал за ним и вскоре вышел на маленькую поляну. И так и замер. Над небольшим прудиком, на качелях из цветущих лиан, сияя лунным светом, качалась девушка. Длинные волосы золотым водопадом спадали к поверхности воды. Ее легкое, белоснежное платье развевалось на ветру, трепеталось, будто птица в непогоду. Зрелище, такое сказочное и нереальное, заворожило меня. Возникло чувство, что девушка не просто излучала свет – она сама была светом. Истинным, чистым и первозданным. Чем дольше я смотрел на нее, забыв, как дышать, тем сильнее росло странное чувство, будто что-то просыпается внутри от долгого сна. То, что не должно было просыпаться, но все же очнулось. Что-то могущественное и первозданное. Я не чувствовал тела. Оно казалось гробом из костей и мяса, насильно удерживающим легкое перышко сознания. Как мне хотелось улететь и больше никогда не возвращаться в эту тесную тюрьму. Не знаю, сколько я там простоял, молча наблюдая за ней, но, когда очнулся, незнакомка исчезла. В растерянности оглядевшись по сторонам и никого не найдя, я отправился обратно. А когда подходил к лагерю, яростный голос Глория звучал все отчетливей.

– Да чем ты думала, когда полезла его спасать? – громко возмущался парень. – Кто он тебе, чтобы ради него рисковать жизнью? Да еще и таким способом!

– А по-твоему, нужно было оставить его там умирать? – Вот и Мори вспылила. А потом добавила едко: – Может, мне и тебя нужно было оставить?

Я не видел лицо парня, но почувствовал, как его перекосило от злости. Кажется, Глорий от меня не в восторге. Зато теперь ясно, почему он так резко повел себя в таверне. Если есть понятие о чести, то еще не так будешь защищать тех, кому обязан жизнью. Ладно, вроде они утихли. Пора и мне на сцену. С невозмутимым лицом я вышел из-за деревьев, притворяясь, что не вижу испепеляющих взглядов парня. Подбросив веток в костер, я уселся напротив Мемории, прожигающей глазами, к счастью, не меня, а Глория.

– Представляете, – решился я первым нарушить затянувшуюся напряженную паузу, – я сейчас видел в лесу девушку.

– Что? – моментально забыли обо всем мои компаньоны и удивленно уставились на меня.

– Да я сам сначала глазам не поверил. И ладно, если бы проходила мимо обычная путница, но она была в белоснежном платье и сидела на качелях из лиан над небольшим прудом. И еще она словно излучала свет. Не в смысле сияла, а как будто сама была сделана из света. Не знаю, как это по-другому объяснить.

Переведя взгляд от костра на собеседников, я наткнулся на два вытянувшихся лица. Ну, рассказывайте, что я опять сделал не так? Она легенда о местном призраке и только избранные могут ее видеть? Или, может, это очередное существо, которое должно было меня убить, но чудом не убило? Что не так?

– Ты, – смог все-таки выдавить Глорий, – видел зелигена?

– Кого? – Похоже, я был прав насчет призрака.

– Зелигены, – вот и Мори отошла от шока, – хранители этих лесов и всего, что в них обитает. Одни из Великих, помогавших Создателю сотворить наш мир. Согласно легендам, они дарят благословение заблудшим душам. Путникам, которым они являются, суждено было погибнуть в этих лесах, но зелигены предотвращают это. И никто не знает, почему некоторых они спасают, а некоторых нет. По другим версиям, духи являются разумным, чья судьба тесно переплетена с Войнором. В любом случае – это большая удача.

– Вот как, – задумчиво протянул я.

Уже даже не смешно. Что могло такого со мной случиться? Лучше бы они благословили Мори, а не меня…

Поужинав в полной тишине, мы разошлись по палаткам, но я долго ворочался и никак не мог уснуть. Почему это все со мной происходит? Я ни за что не поверю, что это совпадения. Хотя бы потому, что совпадений не бывает. Это слово придумали те, кто настолько боится, что существуют силы, намного превосходящие людей, что готовы даже самые невероятные события считать случайными. Не представляю, как так можно. Я всю жизнь, наоборот, пытался придать любой мелочи особый смысл. Конечно, жить становится сложнее, но зато намного интереснее. А здесь не верить в высшие силы невозможно. Если бы я знал все правила этого мира, которые каждый коренной житель впитывает с молоком матери, то, наверное, смог бы все выяснить…

От пронзительного крика я резко подскочил и пулей вылетел наружу. Ворвавшись в палатку девушки, успел заметить расширившиеся от ужаса глаза, когда в меня полетела расческа. Тень брыкалась и не позволяла подойти ближе, запуская в меня всем, что попадалось под руку. Хорошо, что еще ее метательные ножи были далеко.

– Не подходи ко мне! – Мори кричала не своим голосом. Словно другой человек с ее внешностью. – Это все из-за тебя! Ты приводишь меня в ужас! Что ты такое?!

Что я такое? Да что с ней? Стоп, точно. Она же говорила про вспышки эмоций. И что теперь делать? Нужно попытаться ее успокоить, иначе она может себе навредить. Но подобраться к девушке оказалось не так уж и просто. Да и опасно для жизни. И где вообще Глорий, когда нужен? Он что, ничего не слышит?

– Что происходит? – Вот и он, легок на помине. – Мори, ты в порядке?

– Не смейте ко мне приближаться!

Неожиданно девушка замерла и опустила голову.

Я даже растерялся от такой резкой смены. Но опомниться мне не дали.

– Ты! – прошипела Тень, поднимая на меня глаза. Похожий взгляд был у той Темной: безжалостный, нечеловеческий. Что-то мне не по себе от этого сходства. Мори медленно поднялась на ноги и двинулась в мою сторону, тем самым вытесняя нас из палатки. Когда мы все оказались на свежем воздухе, она продолжила тем же леденящим кровь тоном: – Это все твоя вина. Если бы Посвященные не жаждали так заполучить тебя, то я хоть насильно, но отправила бы тебя обратно. – От ее жуткого голоса по коже пробежали мурашки.

– Орден Таинств? – ошарашенно спросил Глорий.

А и правда, о чем это она?

– Что ж, раз уж вам так интересно, – мерзко ухмыльнулась она. – Орден Таинств приказал мне во что бы то ни стало оставить тебя в этом мире. И если бы не они, то я втолкнула бы тебя в какую-нибудь трещину, ведущую в небытие, чтобы поскорей избавиться.

Она источала ненависть и ярость. Я стоял и не мог выдавить из себя ни слова. Неужели это правда? Или последствия проклятия? Голова отказывалась соображать, и я отрешенно смотрел на пугающе чужое лицо девушки.

– Мори, это не ты! – не выдержал Глорий. Только бы он все этим не ухудшил. Он что, не понимает, что Тень этого и добивается?

– Ох, мой милый друг, – язвительно мило заговорила девушка, развернувшись к егерю. От ее голоса по телу забегали мурашки. – Ты лучше всех должен знать – на что я способна. Если, конечно, еще помнишь, как мы развлекались в этих лесах лет этак семь назад.

На лице Глория замелькали эмоции. Волнение сменялось печалью, а затем и яростью. Что она имела в виду под «развлекались»? Очень надеюсь, что это не то, о чем подумал мой воспаленный мозг.

– Как ты можешь так об этом говорить? – Парня начинало трясти от злости. – Вспомни, сколько было боли, сколько смертей! Я до сих пор не могу из-за этого спокойно спать по ночам. Ты спасла мою жизнь, но чего это стоило.

– Хнык, хнык, – перебила его тяжелые воспоминания Мемория. – Бедняжечка наш. Ты еще поплачь. Даже не удивлюсь – ты всегда был размазней. Я с упоением вспоминаю, как мы рубили всех без разбора. Тогда я как раз получила должность капитана и жаждала крови как никогда. – Видимо, эта фраза предназначалась мне. – А этот слюнтяй решил пожалеть Темную и попал в ловушку. Я обезглавила ее до того, как девчонка успела пронзить его обездвиженное тело кинжалом для жертвоприношений. А знаешь, что самое забавное в этой ситуации?

Она выжидающе посмотрела на меня. Но когда я хотел спросить «что?», меня прервал Глорий, явно с трудом сдерживающий выплескивающуюся ярость.

– Не смей, – прошипел он сквозь зубы и потянулся за мечом.

Вот это совсем нехорошо. Если они сейчас начнут дуэль, то без жертв точно не обойдется. Мори не в том состоянии, чтобы сдерживать себя, а Глория подстегивает и туманит его рассудок злость.

– Неужели ты до сих пор ее вспоминаешь? – Гадкая ухмылка девушки раздражала все больше и больше. – Скажи, а ты думал, что все могло быть по-другому? Если бы ты все-таки заметил, что происходит у тебя прямо под носом, и вмешался, то она осталась бы жива. И вы, возможно, жили бы сейчас в каком-нибудь милом домике в лесу и не знали печали. Но какая жалость, – наигранно грустно вздохнула девушка, – ее безжизненное тело сожгли за темное колдовство. Интересно, а если бы я тогда не убила твою красотку, то, принеся тебя в жертву, она сейчас счастливо бы жила где-нибудь?

Я еле успел перехватить руку Глория с мечом, направленным в сторону Мемории. Черт, а он сильнее, чем кажется. Девушка же будто специально усугубляла ситуацию едким смехом.

– Успокойся! – рыкнул я в лицо вырывающегося парня. – Это не она. Все из-за проклятия, помнишь?

После моих слов пелена бешенства вроде спала с глаз Глория и он успокоился. Хотя и не очень хорошо поглядывал в сторону девушки.

– Какие же вы скучные, – фыркнула она и развернулась, чтобы направиться обратно в палатку. – Нужно было соглашаться тогда на предложение маминого учителя. Не торчала бы сейчас в этом кишащем тварями лесу, а была бы…

Не договорив, девушка пошатнулась и едва не рухнула на землю. Хорошо, что я успел ее подхватить. Глорий тоже моментально оказался возле нас.

– Что случилось? – лишь похлопала Тень глазами. – П-почему я здесь?

– Ты ничего не помнишь? – настороженно спросил у нее Глорий.

– А что я должна помнить? – удивилась она. Через секунду на лице девушки проскользнула тень понимания. – У меня был всплеск?

– Как по мне, то это, скорей, раздвоение личности, – рассеянно ответил я.

– Если я что-то наговорила вам, то мне правда очень жаль, – вскочила Мори и опять чуть не упала. Я снова подхватил ее и аккуратно усадил на бревно около почти затухшего костра. – Я сказала что-то ужасное?

Видимо, с наших лиц еще не успели сойти эмоции после встречи с темной стороной девушки. Сказать ей правду? Но она же придет в ужас. А если после этого откажется спать? Или дело не во сне? Но мой внутренний монолог прервал голос Глория:

– Твои самые скверные черты вышли наружу. – Он говорил тихо и старался не смотреть девушке в глаза. – Ты говорила о каком-то приказе насчет него, – кивнул парень в мою сторону, и Мори заметно побледнела.

Неужели все, что она говорила, – правда? Или хотя бы часть про приказ? Если так, то зачем я понадобился Ордену?

– И еще ты, – запнулся Глорий и с явным трудом продолжил: – С нескрываемым удовольствием говорила о случае на Войне за Свет на задании в этом лесу. Когда ты спасла меня от… нее.

– Мне так жаль. – Глаза девушки заблестели от слез. – Мне правда очень жаль. Ты же знаешь, что я бы никогда не заставила тебя пережить это заново. Особенно так.

– Ничего, – еле слышно отозвался парень и, разворачиваясь, пробубнил: – Я, пожалуй, пойду спать.

Когда егерь ушел, мы с Мори остались сидеть в тишине, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Я не хотел оставлять ее одну. Но и не знал, что сказать. Отчаянно хотел, чтобы Тень сама поделилась со мной всем, что ее мучило. Это не заставило долго ждать.

– Скажи, – начала она, смотря куда-то в пустоту, – я плохой человек?

– Одна моя знакомая как-то сказала: «Хорошие люди всегда говорят, что они плохие».

На ее лице промелькнула грустная улыбка.

– Знаешь, именно такие моменты, когда ты не специально приносишь боль близким, заставляют задуматься. Почему я такая? Почему так сделала? Если я ничего не значу и приношу только боль, то зачем живу?

– Хоть раз в жизни, но обычно намного чаще, умные и в то же время непростительно добрые люди задумываются об этом. – Самое время собрать все свои философские размышления и пьяные лекции по психологии от Валика воедино. – Порой они чувствуют себя ненужными и незначимыми. Порой они считают себя ужасными, одинокими, чужими. Но это не так. Они даже не представляют, насколько ошибаются. Ведь каждое наше решение, каждая встреча, каждое слово что-то изменило. Кого-то сделало лучше, кого-то хуже. Но такова жизнь. Мы все часть чего-то большего, но никогда не узнаем, чего именно. Персонаж на картине не может оценить ее красоты, он не может увидеть себя со стороны. Так и мы не можем знать, почему или зачем. И не вздумай мне больше такое говорить. Да и к тому же над этим могут задумываться те, у кого есть сердце. Так что для нас, думаю, еще не все потеряно. Как считаешь?

Повернувшись, Тень неуверенно обняла меня. Где-то минуту мы так и сидели, пока она не отстранилась.

– Спасибо, – пробормотала Мемория и, быстро поднявшись, отправилась в палатку.

Я, еще немного понаблюдав за затухающим пламенем, последовал ее примеру и тоже отправился на боковую.

Глава 10

Путь до озера Фей занял три дня. И с каждым часом Мемории становилось хуже. Она все чаще выпадала из реальности. Каждый раз, когда ее глаза становились кукольно-пустыми, мое сердце все больнее сжималось. Я не знал, что делать и на что надеяться. И когда мы наконец добрались до озера, я одновременно испытывал как облегчение, так и тревогу. А вдруг они не станут ее лечить? Или мы добрались слишком поздно? Нет, даже не хотелось думать об этом.

Шагнув из гущи леса на залитую светом поляну, я зажмурился от резко ударивших в глаза ярких лучей Люкса. Когда же кое-как приспособился и снова смог видеть, то так и встал столбом. Посреди поляны, покрытой свежей, сочной, зеленой травой, находилось озеро, окруженное цветами всех оттенков радуги. Воздух искрился чистотой, даря ощущение сказки. Запах, будто нежные фруктовые духи пропитали каждый миллиметр пространства, кружил голову. На камнях посреди озера и на его берегах сидели девушки с изящными, почти прозрачными, стрекозьими крыльями и в переливающихся белых платьях, а их насыщенно-черные волосы были украшены аккуратными венками. Все выглядело неестественно прекрасно и поэтому завораживало.

Стоило выйти на свет, как все феи одновременно направили на нас заинтересованный взгляд неестественно больших и абсолютно черных глаз. Жутковато смотрелось, если честно. Выйдя еще немного вперед, егерь, опустившись на колено, спокойно поприветствовал их:

– Здравствуйте, Великие. Мое имя Глорий, мне и моим друзьям нужна ваша помощь.

Феи даже не повели своими изящно вытянутыми ушками и продолжали безмолвно смотреть на нас. Мне такое отношение абсолютно не понравилось, и я, аккуратно усадив Меморию на мягкую траву, тоже вышел вперед.

– Послушайте, – подошел я к воде, – на мою подругу по моей вине легло проклятие, и нам срочно нужна ваша помощь, чтобы снять его.

Девушки молча переглянулись, а затем одна из них, формой крыльев напоминающая не стрекозу, а изорванную бабочку, одним взмахом подлетела к берегу и зависла. Где-то минуту она парила над самой кромкой воды и разглядывала меня. В какой-то момент я не выдержал и поежился, переминаясь с ноги на ногу. Такое чувство, что вместо глаз у нее зияли две бездны, тьму в которых свету не одолеть. После этого она перевела взгляд на Мори и, что-то пропищав другим феям, кивнула мне. Остальные девушки после ее распоряжения подлетели к Мемории и, аккуратно подхватив Тень, понесли на островок посреди озера.

Я тяжело выдохнул. Отлегло. Я уж подумал, они нас проигнорируют. Но почему она не обратила внимания на Глория, а подлетела ко мне? Так, нужно заканчивать об этом размышлять, а то со всей этой нервотрепкой и в дурку недолго попасть. Интересно, а у них тут есть что-то вроде наших уютных желтых домов? Может, в этой роли Орден Дарующих Благодать выступает? Лекари есть лекари, как-никак.

– Приветствую вас, путники, – оторвала меня от глубокомысленных размышлений главная фея. – Я хотела бы кое-что спросить, если вы не против.

– Конечно, что угодно, – мгновенно отозвался я. Так и знал, что без подвоха не обойдется.

– Для начала я скажу, что мы вылечим вашу подругу в любом случае.

Ага, конечно. Мне это уже не нравится.

– Так вот, могу ли я попросить вас об услуге? Это невероятно важно, и больше нам обратиться не к кому.

– Конечно, – вмешался в наш разговор Глорий, до этого молча стоявший в сторонке и наблюдавший за происходящим.

Может, для начала нужно было выслушать, что именно от нас хотят? Но, поймав недовольный взгляд парня, я промолчал.

– Мы все сделаем. Что именно вы хотите?

– Я хочу попросить вас доставить посылку ореадам, живущим в горах Трегах, – неторопливо ответила фея. – Для нас опасно покидать место силы, но вы, как вижу, прекрасные воины и сможете постоять за себя и защитить посылку.

Приняв наше молчание за согласие, девушка полетела к островку и вскоре вернулась с несколькими небольшими мешочками и бутонами серых цветов размером с кулак.

– Вот, – протянула их мне фея, – прошу, будьте с ними предельно аккуратны. Они очень хрупкие.

– Мы сделаем все, что в наших силах, и даже больше, – кивнул я, осторожно пряча посылку в походную сумку.

– Тогда отправляйтесь незамедлительно. А когда вернетесь – ваша подруга будет в полном порядке, – все так же отрешенно добавила фея.

«Если вернемся», – прозвучало в моей голове. И почему я такой пессимист? Хотя, скорее, реалист. Неудивительно, что их всегда путают.

Так или иначе, фея объяснила нам, как добраться до дома ореад, и мы с Глорием сразу же отправились в путь…

С того случая на ночном привале Глорий не сказал ни мне, ни Мори даже слова, а меня съедало любопытство. О чем таком они говорили, что это настолько его задело? Если это так важно для него, то сомневаюсь, что егерь мне расскажет.

Но когда я хотел начать разговор, из-за деревьев послышался чей-то встревоженный писк, очень похожий на тот, каким общались между собой феи. Переглянувшись, мы поспешили на звук. Пробившись через густые заросли, оказались у истока ручья. Журчащая водичка, яркие цветочки и суматошно бегающая вокруг и непрерывно пищащая стайка девушек в нежно-голубых платьях. Подойдя чуть ближе, я заметил, что их кожа была такого же цвета, что и одежда. Я вопросительно взглянул на Глория.

– Это наяды – нимфы истоков, – не отводя взгляда от девушек, ответил парень на мой немой вопрос.

Заметив нас, нимфы тут же оказались рядом и обступили со всех сторон, не переставая галдеть. Одна из них выбежала вперед и, взяв меня под руку, перешла на наш язык.

– Прошу, путники, – чуть ли не со слезами на глазах тараторила она, – помогите нам. Мы щедро вознаградим вас за храбрость, только помогите.

– Тише, успокойтесь, – вышел вперед Глорий, пока я пытался собраться с мыслями. К моему удивлению, наяды послушали его и притихли. – А теперь внятно объясните, что произошло.

– Понимаете, – вздохнула нимфа, – в наш исток пробрались амфисбены. Сами мы не в состоянии их прогнать, а надолго отлучаться от места силы для нас губительно. Поэтому, пожалуйста, – снова взмолилась наяда, – помогите нам. Прогоните этих темных тварей.

– Хорошо, – ответил я за Глория, – мы согласны.

Бедные мои уши. Такого радостного визга я не ожидал. Сильно же их припекло. Девушки потащили нас к ручью, точнее, к его истоку. На первый взгляд, ничего необычного. Но дрожащие в сторонке нимфы заставляли задуматься, что не все так мирно, как кажется.

Я наклонился чуть ближе к воде, чтобы попробовать рассмотреть дно. Но ручей, который должен быть прозрачным, превратился в серебряную ленту, не позволяя увидеть то, что находилось ниже. Ух ты ж! Я еле успел отшатнуться, когда сталь просвистела в десятке сантиметров от моего носа. Меч Глория обезглавил одну из змей, решившую попробовать на вкус мое лицо. Адреналин в крови мгновенно подскочил. И сколько там этих тварей?

Переглянувшись с Глорием, я достал меч из ножен и подошел к краю противоположного от егеря берега. Что ж, начнем. Глорий в это время добил ту, что первой решила попробовать атаковать незваных гостей. Вытащив ее тело на берег, он отрубил вторую голову. Еще одна амфисбена выпрыгнула из ручья и встретила мой меч. Так, вытащить на берег, отрубить вторую голову. Две есть, осталось неизвестно сколько. Вру, четыре есть. Пока я прохлаждался, Глорий успел убить еще двух и теперь, ухмыляясь, победно косился на меня. Хочешь соревнование? Ну ладно, я готов.

Из волнующихся вод ручья на меня тут же выпрыгнули сразу две змеи. Причем одна из них решила пустить в ход обе ядовитые пасти. Поотрубать им головы мне было не трудно. Все больше амфисбен выпрыгивало из воды, и все сложнее нам было сдерживать их напор. Но через какое-то время, когда не было сил даже поднять меч, наяды сказали, что больше не чувствуют присутствия темных существ.

С облегчением выдохнув и оглядевшись, я приметил вокруг себя и Глория примерно одинаково большие кучи из мертвых змей. И как теперь понять, кто выиграл? Ай, ну это все. Я слишком устал, чтобы думать хоть о чем-то. Сейчас хотелось свалиться на землю и крепко уснуть. На лице Глория отображались примерно такие же эмоции.

Так, кто в меня врезался? Обернувшись, я увидел наяд, старающихся повалить меня на землю в своих объятиях. Вот не надо, радостные девушки страшнее любых змей. Задушат и не заметят.

– Прошу, примите это в знак нашей благодарности. – Перестав визжать от радости, нимфа протянула нам с Глорием по одинаковому бархатному мешочку. Когда я развязал его и вытряхнул содержимое, на руку приземлилось множество разноцветных камушков. Что ж, это очень хорошая благодарность. Нужно бы почаще спасать девушек из беды.

Поблагодарив и распрощавшись с наядами, мы отошли подальше от ручья и свалились на привал. В тени деревьев всегда так спокойно, что меня даже начало клонить в сон. Нет времени на сон, нет. Но ноги отказываются сделать еще хоть шаг. И когда появится время и желание, чтобы спокойно отдохнуть? Глорий сидел прислонившись к соседнему дереву и пустым взглядом смотрел куда-то вдаль. И все же мне не давала покоя его история. Не думаю, что он мне что-то расскажет, но любопытство обычно помогало мне вызнать и не такое. Все равно нечем заняться, почему бы и не поболтать.

– Ты давно служишь егерем? – аккуратно начал я разговор.

– Десять зим, не меньше, – не смотря в мою сторону, ответил парень. – Уже точно и не помню. Но несколько лет назад, практически сразу после войны, я покинул основной состав.

– Почему? – кинул я, пытаясь не показать заинтересованности. Кажется, я постепенно переставал его раздражать.

– Вся жизнь пошла к демонам, вот что, – фыркнул он, а затем перевел на меня взгляд. – Зачем тебе это? Здесь нет ничего веселого или захватывающего.

– Просто интересно, – пожал я плечами.

Люблю слушать чужие истории. Старая привычка. Раньше со мной практически ничего не случалось, так что это было единственное, что дарило эмоции. Хотя со стороны, наверное, казалось, что со мной произошло все, что в целом могло произойти за такую короткую жизнь. Так что лучше сказать – я был безразличен ко всему. А вот когда кто-то рассказывал даже вроде бы заурядную историю, я жадно слушал и запоминал. Можно сказать, коллекционировал чужие истории. Сам я ужасный рассказчик, мысли слишком сумбурные. Зато слушатель прекрасный.

– Ладно. Хочешь узнать – пожалуйста, мне не жалко. Может, теперь это не только меня по ночам терзать будет, – усмехнулся он. На какое-то время замолчав, Глорий, нахмурившись, рассматривал землю. И все же, шумно выдохнув, отстраненно заговорил: – Во времена кровопролитных столкновений между Темными и объединенной армией мы с Меморией были в одном отряде. После очередной стычки, в которой рубили все живое, я мечтал лишь вернуться домой к любимой, обнять ее и никогда не отпускать. Я готов был на все ради нее. – Лицо парня на секунду озарила легкая грустная улыбка, но затем оно снова стало равнодушным. – Однажды нас направили в леса Безвременья. Дошли слухи, что Темные готовили там ритуал для создания человеческих марионеток. Мы нашли их. Но поздно. Вид истерзанных тел и запах разлагающейся плоти отпечатались в памяти огненным клеймом. Много крови тогда пролилось. В приступе ярости я проигнорировал прямой приказ и отделился от группы, погнавшись за одной из командования Темных. В отличие от нее я знал лес, так что вышло загнать ее в тупик. Но лучше спросить, кто кого тогда поймал. Когда я занес меч для последнего удара, Темная резко смахнула с себя капюшон. Выронив оружие из рук, сокрушенный, я так и замер на месте от боли, непонимания и невыносимой горечи. Темная, воспользовавшись моментом, обездвижила меня одним из заклинаний. Но мне было все равно. – Глаза Глория застилала пелена. Он смотрел на ясное небо, но видел лишь события далеких дней. – Я смотрел на ее лицо, такое родное, но и такое чужое. На лицо, которое так отчаянно любил, а теперь понял, насколько это меня ослепило. Перед глазами плыли теплые воспоминания, туманя и так помутненный разум. Темная же ухмылялась, глядя на простачка, так глупо попавшего в ее ловушку. Не удержавшись, она начала рассказывать, как легко оказалось окрутить одного болвана из приближенных к командованию Лесных Теней, как противно ей было терпеть его так долго и как она счастлива наконец видеть его лицо, наполненное болью и страданием. Но мне было все равно. Я думал, как не заметил этого раньше. Как мог быть так слеп? Когда Темная собралась отправить мою душу к Эребу, а из тела сделать марионетку, Мемория, подкравшись сзади, отрубила ей голову. Потом тело моей любимой сожгли на костре. Нужно ли говорить, что после этого я оставил службу?

– Мне очень жаль. – Мой голос разрезал тяжелую тишину. Я не знал, что еще можно сказать. – Не представляю, каково тебе.

Глорий фыркнул и снова перевел взгляд на небо.

– Знаешь, я ведь тоже лишился любимой, – не знаю, зачем снова нарушил тишину.

Парень заинтересованно покосился на меня, но промолчал. А я почему-то продолжил:

– Ее убил грабитель, не ожидавший, что дома кто-то есть. Представляешь? Что может быть абсурдней, чем умереть вот так случайно? Не знаю, как тогда с ума не сошел. Я несколько месяцев его выслеживал. Но опоздал. Его тело нашли в канаве за городом.

– Мне жаль, – коротко сказал егерь после небольшой паузы. Кажется, в его голосе и вправду проскользнули нотки сочувствия.

Оставшийся путь прошел в тяжелой тишине. Через несколько часов мы оказались около гор. Взобравшись наверх по относительно удобной тропе, сразу наткнулись на темный грот пещеры. Но, зайдя в него, никого не обнаружили. Странно, вроде здесь и должны жить ореады. Может, не туда свернули? В горах вообще легко заплутать.

– Привет, – неуверенно позвал я. Звук голоса эхом унесся далеко вглубь пещеры. – Ты уверен, что мы туда пришли?

Не успел Глорий ответить, как из темноты вышла девушка в таком же платье, как и у наяд, но серого цвета. Теперь понятно, почему мы ее не заметили, – кожа нимфы напоминала серый мрамор.

– Кто вы? – тихо спросила девушка.

– Нас послали феи, чтобы передать вам это. – Я достал из сумки мешочки и бутоны и протянул их немного ошарашенной нимфе гор.

Девушка трепетно взяла на руки посылку. Появилось такое чувство, что она сейчас расплачется.

– Спасибо вам, – прошептала ореада. Аккуратно положив бутоны на какую-то подстилку, нимфа открыла мешочек и взяла оттуда горсть песка.

– Это пыльца фей, – прошептал Глорий, как и я внимательно наблюдавший за действиями девушки. – Очень мощный магический ингредиент. Он может как дарить жизнь, так и отнимать ее.

Я кивнул ему и продолжил наблюдать за действиями ореады, которая посыпала этой пыльцой бутоны, при этом что-то шепча. Когда она отстранилась, бутоны засветились и начали раскрываться. Я, кажется, даже забыл дышать. Через мгновение на подстилке стояли несколько маленьких, словно сжатых до размеров кошки, девушек в серых платьицах и с мраморной кожей. Они с любопытством оглядывались вокруг и рассматривали себя и друг друга. Вот это да. Такое не каждый день увидишь. После всех кошмаров это смотрелось неестественно прекрасно и будто не к месту. Как воздушный шарик среди колючего терновника.

– Редко кому удается увидеть, как вылупляются нимфы, – прошептал егерь. – Это завораживает.

Ореада отнесла малышек вглубь пещеры и вернулась к нам.

– Я хочу еще раз вас поблагодарить. – Голос девушки был тихий и добрый. – Вы даже не представляете, насколько эта посылка важна для меня.

– Мы всегда рады помочь, – выступил вперед Глорий. – Но можно спросить, почему вы тут одна?

– Что ж, – вздохнула девушка, – совсем недавно всех моих сестер убили твари этой нечисти, Малума. – Кулак нимфы врезался в стену пещеры, оставив в ней вмятину. – Сама не знаю, как жива осталась. Поэтому я и попросила наших матерей-фей отправить мне с кем-нибудь бутоны ореад. Иначе нам бы грозило полное вымирание.

– Мне жаль ваших сестер, – сказал я, заглянув в глаза нимфе.

Она лишь грустно улыбнулась.

Простившись с ореадой, мы отправились в обратный путь. Кажется, этот Малум слишком многим испортил жизнь. И бросить ему вызов никто не осмелится. Тупиковая ситуация образовалась. Но при этом демон все время выигрывает, в отличие от остальных. И почему мне кажется, что я, с моим умением находить неприятности, обязательно еще с ним встречусь?

Обратная дорога прошла без происшествий, если не считать дриад – обворожительных девушек с салатовой кожей и в длинных цветочных полупрозрачных платьях, умолявших нас остаться ненадолго с ними и поразвлечься. Эх, как же это было заманчиво. Но, неведомо как устояв перед соблазном, мы подобрали языки, титаническим усилием перестали пускать слюни и быстренько ретировались.

На озере Фей было все так же умиротворяюще спокойно, как и когда мы его покидали. Казалось, время здесь отступило в почтении. Пока мы возвращались, я не мог перестать терзаться беспокойствами за Меморию. Мысли занимал липкий страх перед собственным бессилием.

В груди все смешалось, а с сердца упал огромный валун, когда Мемория ступила на поляну. Я тут же подбежал и обнял девушку. Мне хотелось никогда больше не отпускать ее. Но пришлось. Глорий тоже последовал моему примеру и крепко обнял Меморию. Как же я счастлив, что она стоит передо мной и сияет. Живая.

Еще раз поблагодарив фей, мы втроем поспешили к выходу из леса. Мемория расспрашивала про наше приключение, ахала и смеялась при рассказе об амфисбенах и злилась, одновременно восторгаясь, истории о судьбе одинокой ореады…

На следующий день, остановившись на небольшой привал, я наконец мог спокойно осмотреться. Когда на душе легко, все кажется намного прекрасней. Решив немного побродить по округе, я вышел к солнечной поляне, на которой паслись мустанги. Они мгновенно заворожили меня. Их окрас, похожий на разгорающийся уголь, резко контрастировал с пышущей зеленью листвой и сочной травой. Казалось, сейчас подует небольшой ветерок и коней окутает неистовое пламя, сжигающее все живое на своем пути.

Ноги сами понесли меня к ним. Когда я шагнул из-за кустов на свет, все кони, как один, заинтересованно подняли голову. По мере того как я подходил ближе, они теряли интерес. Кроме одного. Этот мустанг, напротив, сделал шаг навстречу, заинтересованно разглядывая наглого чужака. Подойдя вплотную, я протянул руку, чтобы погладить его. Отшатнувшись немного, конь будто бы внимательно изучил меня взглядом, после чего сам дотронулся носом до моей раскрытой ладони.

Не знаю, сколько мы так простояли, но из этого подобия транса меня вырвала Мемория. Я не заметил, как она подошла. А теперь девушка стояла рядом, и на ее лице опять было это ошеломленное выражение. И что на этот раз?

– Ну, – вздохнул я, – рассказывай.

– Ты приручил ферка, – в тон мне спокойно ответила Тень, заинтересованно рассматривая коня. – Хотя знаешь, мне надоело удивляться, если честно.

– Кого я приручил?

– Ферки – это особая порода коней, – начала привычные объяснения Мори. – Оседлать их могли лишь истинные Воины Света, но все они давно погибли. Или, по крайней мере, так все думали. – Девушка очень выразительно на меня посмотрела. А я что, я ничего. Даже знать не хочу, что бы там ни было. – По легенде, именно на этих конях Воины Света шли в бой. Говорят, когда ферки чувствуют запах смерти, из-под их копыт рождается огонь. Они дышат огнем. Кони часто жертвовали собой, защищая хозяина, которого они сами себе выбирали. – Девушка тоже решила потрепать ферка по длинной гриве, но тот отвел уши назад, но не двинулся. – Нам нужно идти обратно к месту привала. Ты и так тут долго простоял.

Я потрепал коня по угольной шее, на что тот довольно фыркнул, и мы двинулись к лагерю. Даже не пришлось вести ферка, он сам спокойно шагал следом. И что мне теперь с тобой делать, красавец? Я же не какой-то там Воин Света, так что ты ошибся в выборе. Или нет? Ладно, меньше знаешь – крепче спишь. Хотя скоро игнорировать все странности я не смогу, все-таки не очень слепой и не совсем идиот. Так что придется разбираться. Еще бы найти кого-нибудь, кто поможет с этим нелегким делом. Но что-то мне подсказывает, что рано или поздно все и само выяснится. Судьба умна и все за нас давно решила, людям же остается ей не мешать.

В любом случае нужно дать тебе имя, если ты останешься со мной. Может, так и называть тебя – Ферк? Не, слишком банально, даже для меня. А может, Фортис? Тебе подходит.

Когда мы дошли до стоянки, настала очередь Глория раскрывать рот от удивления. Бедняга, еще не привык к моим выходкам. Мемория же спокойно подошла к одной из лошадей, сняла с нее уздечку и седло и передала их мне. Пришлось немного повозиться, но под четким руководством Мемории я все же смог правильно надеть амуницию на своего скакуна. Ее-то ферк не подпустил к этому делу, угрожающе клацнув зубами.

– А теперь тебе нужно немедленно проехаться на нем для закрепления ментальной связи.

– Чего? – Иногда я чувствовал себя особенно несуразно. Ментальная связь между хозяином и зверем? Как у ведьм с фамильярами?

– Понимаешь, между тобой и ферком установилась телепатическая связь, и чем дольше вы вместе, тем сильнее она оказывается. Когда хозяин умирает, ферк становится свободным, но часть его души умирает вместе с владельцем.

Не особо радужно звучит, но, как я понимаю, пути назад нет. Так что, собрав волю в кулак, я взобрался в седло. Стоило сесть на спину коня, как он резко встал на дыбы и заржал. У меня чуть сердце не остановилось, хорошо, что я успел вцепиться в седло, иначе валялся бы у этого зверя под копытами. Да что ж ты творишь-то?! Вниз, быстро опускайся вниз!

Даже и не подумав успокаиваться, ферк, опустившись со «свечки», понес галопом по узенькой лесной тропе. Я еле успевал уворачиваться от норовящих выбить меня из седла веток. Для этого пришлось чуть ли не лечь на шею мустанга, что не особо прибавляло мне устойчивости. Я даже не мог взять болтающиеся поводья. Если хоть одну руку оторвать от седла, точно вылечу на ближайшем же повороте. И что теперь делать? Ждать, пока он выдохнется, у меня не было ни малейшего желания.

Ферк в очередной раз круто развернулся, чуть не выбив меня из седла, и понес обратно. Пролетая мимо нашего лагеря, до меня донесся истеричный смех Глория и обеспокоенный голос Мемории:

– Ментальная связь! Отдай мысленный приказ!

Вот я баран. Точно. Ладно, попробуем. Собрав жалкие остатки концентрации, я приказал ферку остановиться. Увернуться от ветки, вжаться в седло. Что-то не особо помогало. Так, а если не словами, а желанием? Пять минут, полет нормальный. Сработало, Фортис встал как вкопанный. Только закон инерции подвел, и я красиво полетел вперед через голову коня. Глорий залился новым приступом смеха. Ничего, потом сочтемся. Отряхиваясь и тихо матерясь, я поднялся на ноги и негодующе посмотрел на такую честную и не понимающую моего негодования морду ферка. Мори тоже тихо давилась смехом в стороне. Я вам сейчас покажу. Главную фишку понял.

Снова взобравшись на коня, я отдал мысленный приказ-желание на спокойный шаг, и Фортис плавно сдвинулся с места. Другое дело. С этого момента все пошло как по маслу. Мы прекрасно чувствовали друг друга. А когда я вернулся в лагерь, Мемория и Глорий уже все собрали и были готовы двинуться в путь.

Оставшаяся дорога до Брондвара прошла на удивление спокойно. Распрощавшись с Глорием, мы направились в гостиницу. Нам не помешал бы хороший долгий сон. Проезжая по городу, я ловил множество удивленных и восторженных взглядов, направленных сначала на Фортиса, а затем и на меня. Не нарваться бы на проблемы из-за этого, а то всякие люди бывают.

– Мы так и не успели посмотреть столицу, – прервала мои мысли Мори. – Как насчет того, чтобы завтра погулять по городу и, может, сходить на какой-нибудь прием или бал?

– Было бы интересно, – воодушевился я. – А сейчас давай хорошенько отдохнем, а то в последнее время было, мягко говоря, не до этого.

Мемория с удовольствием поддержала мое предложение. Добравшись до одной из лучших гостиниц, мы, заказав ужин прямо в номера, разошлись по комнатам. Нам обоим было о чем поразмыслить в одиночестве.

* * *

Дверь в кабинет одного из самых влиятельных людей Войнора распахнулась, и в нее невозмутимо вошел человек в белом балахоне.

– Фатум! – мгновенно выскочил из-за стола владелец кабинета и поспешил к гостю. – Почему так долго не было известий? Ты специально изводишь меня? Знаешь же, насколько сейчас важна каждая мелочь.

– Даже в мыслях не было, – не сдержал тот улыбку. – Такое долгое отсутствие новостей всего лишь из-за новой передряги, в которую Артур затащил леди Меморию. Девушка была не в состоянии оповещать меня обо всем происходящем. Может, присядем?

Переместившись на диваны, Фатум продолжил рассказ:

– Проблемы начались сразу же после решения Артура остаться. Прибыв к озеру Черепа, он чуть не стал жертвой этих мерзких тварей – нереид. К счастью, его проводница, или, точнее будет теперь говорить, напарница, смогла прервать ментальную связь. Однако, так подставившись, сама подверглась проклятию темных нимф. Загоняя лошадей, они помчались к озеру Фей, чтобы его обитательницы помогли им.

– Что ж, она всегда была очень преданной делу, но не повредит ли ее привязанность к Артуру нашим целям?

– Не думаю, что это будет проблемой, – флегматично ответил кардинал. – Если так вышло, значит, так и нужно было. Но, с твоего позволения, я продолжу. Взяв в Брондваре еще одного проводника, а если точнее, одного из бывших сослуживцев леди Мемории – лейтенанта Глория, они направились к феям. По пути Артур снова всех удивил. Ему явился зелиген, представляешь? Думаю, все бы прошло не так удачно, если бы не это. Возможно даже, что в лесу на них кто-то готовил засаду. Но так или иначе, они все же удачно добрались до озера. Феи согласились помочь капитану в обмен на услугу по доставке цветков нимф ореадам. Твари Малума нанесли по ним удар, значительно сократив количество нимф гор. Мы должны что-то с этим сделать, и не важно, какой ценой.

– Все идет так, как должно, – резко оборвал его Стрикт. – Сам это прекрасно знаешь. Даже лучше меня, если уж на то пошло. Мне тоже иногда хочется вмешаться, но нельзя. Скоро он падет. Слишком уж сильно этот демон начал смещать маятник, и непременно поплатится. Но для этого мы должны сделать все, что в наших силах, и даже больше, чтобы привести избранного к месту последней битвы. И при этом не изменять равновесие самим. Да уж, задачка. Хотя что-то мне подсказывает, что нам и не придется вмешиваться.

– И ты думаешь?.. – вопросительно выгнул бровь кардинал.

– Уверен. Сам подумай, сколько всего он натворил, сколько испытаний прошел, сколько гнойников вскрыл. Мир сам способен о себе позаботиться, направляя разумных туда, куда нужно. Наше дело – следить и не мешать.

– Раз так, то оставлю это дело тебе и продолжу. Феи сдержали слово и вылечили леди Меморию, но я не уверен, что все обойдется без последствий, – задумчиво потер подбородок Фатум. – На обратном пути Артур снова всех удивил, случайно подчинив себе ферка. Да, ты не ослышался, – усмехнулся он, глядя на забавно вытянувшееся лицо собеседника, – одного из легендарных коней, пытающихся убить любого смертного, приближающегося к ним. Признаюсь, меня тоже эта новость поразила больше всего.

– Значит, я был прав на его счет. – Глава Посвященных откинулся на спинку кресла и задумался, нервно постукивая по подлокотнику, пока гость спокойно потягивал вино. Через несколько минут он снова заговорил, а в голосе чувствовалось напряжение: – Не знаю, стоит ли все рассказывать Артуру. Это может привести его совсем не туда, куда задумано.

– Я тебе напомню, что мы не должны вмешиваться напрямую, – резко прервал его кардинал. – Сам об этом говорил минуту назад. В любом случае, – Фатум неспешно поднялся и направился к выходу, – сейчас они отдыхают в Брондваре. Если будет что-нибудь интересное, то я сразу примчусь, а пока нам и так есть что обдумать. – Гость закрыл за собой дверь, оставив тем самым главу ордена одного в тишине, нарушаемой задорным потрескиванием дров в камине.

Глава 11

Дни пролетали незаметно. Мы с Меморией гуляли по красивым улочкам столицы и наслаждались перерывом между вечными проблемами. Архитектура поражала разнообразием, но в то же время определенным выдержанным стилем, так что ни одно здание не выделялось белой вороной, а гармонично дополняло другие. Широкие светлые улицы чередовались с уютно украшенными переулками, в которых можно было неожиданно наткнуться на небольшую пекарню или домашний трактирчик. Я бродил по городу, словно во сне, принюхиваясь к каждому запаху, жадно вглядываясь в каждую мелочь, вслушиваясь в шум, голоса и песни. Дни проходили один за другим, а я и не замечал этого. Правда, Фортису сначала очень уж не понравилось жить в конюшне. Он все норовил кого-нибудь укусить или лягнуть и что-нибудь сломать. Особенно ему дверь не понравилась: три раза сносил. Потом немного успокоился, хотя не упускал возможности укусить какого-нибудь несчастного. На третий день все конюхи боялись к нему подходить. Даже за дополнительную плату ни в какую. Пришлось самому за этим не ценившим времени хозяина вредителем ухаживать. Но положительный всплеск эмоций по утрам, когда я заходил к нему, поднимал настроение на весь день.

Наше пребывание в столице не ограничилось прогулками и обозрением шедевров архитектурного мастерства. Мемория достала пригласительные на какой-то важный прием, где, по ее словам, соберутся все сливки общества. Отговорить девушку от этого пустого и вредного для здоровья, как физического, так и психического, времяпровождения я не смог, так что придется идти. Хорошо хоть, есть время купить приличный наряд.

Все-таки не важно, в какое измерение ты угодил, на каком краю реальности оказался, всех девушек мультивселенной будет объединять одна вещь: они все любят шопинг. Мемория полдня таскала меня по магазинам, чтобы найти подходящий случаю наряд. Я никогда еще не был так согласен на все. Нет, четыре часа на поиск костюма я как-то стерпел, но столько же на обувь и аксессуары – это слишком. Когда мы наконец все купили для меня, Мори заявила, что завтра пойдем выбирать наряд для нее. Вот тут мне совсем грустно стало. И не откажешься, Тень так тщательно подбирала мне одежду. В общем, на следующий день мы снова отправились за покупками. На поиск идеального наряда потратили примерно часов десять. Теперь я готов еще раз сразиться с любым демоном Преисподней, лишь бы не пережить это снова. И чего она так волнуется? Важный прием, ну и что? Для этого два дня на выбор наряда, гармонирующего со всем, что можно придумать, гробить?

– Найдите мне нового помощника. – Лорд спокойно сидел на троне, не обращая ни малейшего внимания на крики о чем-то про зелигенов и мольбы о пощаде уволакиваемого человека. – И удостоверьтесь в его надежности и компетентности. – Прислужник поклонился и вышел за дверь, а Лорд продолжил говорить в пустоту: – Все-таки придется что-то предпринимать самому, чтобы избавиться от этой занозы. Иначе он может испортить все, к чему я стремился. Удивительно, как какой-то мелкий человечишка может причинять столько проблем.

– Мне кажется, если ты не можешь его убрать, проще будет заполучить такого сильного союзника себе. – Розовые глаза девушки внимательно смотрели на демона.

– Знаешь, ты подала мне прекрасную мысль, – через несколько минут заговорил тот, задумчиво постукивая по подлокотнику. – Но мне все равно придется ненадолго покинуть тебя, мой бриллиант. Не могу себе позволить переложить этот вопрос на плечи болванов, называющих себя моими подчиненными. Будь моя воля, отправил бы их всех к Эребу, но твари, к сожалению, еще тупее. И почему нет разумных, идущих в Темные ради самого искусства Тьмы? – Он мечтательно прищурил глаза. – Это же прекрасно само по себе, а все, что они могут, – это растрачивать силу на угождение бессмысленным и низким желаниям. Нет, думать об этом нет ни сил, ни желания. Нужно еще подготовить все к выходу во внешний мир.

Как же я ошибался. Ради такого приема можно и нужно было потерпеть долгий поход по магазинам. Все настолько идеально, что каждый неровный шов выделялся бы жирным пятном.

Оформленные в одном стиле, светлые, огромные залы с распахнутыми шторами, начищенный до блеска пол, свисающие с потолка гигантские люстры, расставленные по углам шедевры архитектуры, даже фонтан посреди зала обнаружился. Великолепие и богатство давило со всех сторон, заставляя почувствовать себя ничтожной пылинкой. В этом и заключается сила аристократии, кстати. Уметь не дать роскоши себя задавить, а пренебрежительно властвовать над ней. Отовсюду лилась приятная музыка, немного заглушаемая гулом голосов. Воздух переполнял запах духов, так что было даже трудновато дышать. Высокомерные гости, пристально следящие за каждым твоим движением, стервятники, ждущие, когда ты оступишься, чтобы тут же склевать живьем.

Единственный приятный момент – Мемория. Она великолепно смотрелась в бархатном серебристо-сером облегающем фигуру платье с аккуратной вышивкой маленькими сверкающими камушками в тон ее глазам. Еще приятней, что Тень подбирала наряд под ожерелье, которое я подарил ей перед нашим первым путешествием на корабле. Украшение прекрасно вписалось в образ девушки. Идеальная прическа и легкий макияж завершали образ. Мори выделялась, словно жемчужина в куче безделушек. Все-таки чертовски приятно, когда на твою спутницу устремлено множество пожирающих взглядов.

Мемория немного рассказала мне о местных правилах приличия, показала самые основные танцевальные движения и поведала обо всех тонкостях общения. Меня воспитывали в строгой дисциплине, так что с манерами проблем никогда не было. С хитростями в общении и манипуляциями я тоже был знаком не понаслышке. Единственное, что вызвало затруднение, – танцы. Конечно, на соревнованиях мне в десятку лучших не войти, но, оттоптав Тени ноги, я немного разобрался.

Неспешно прогуливаясь по залу под руку с Мори, я разглядывал гостей. Молодые благородные, одетые в нелепые костюмы с рюшами, флиртовали с дамами в платьях, похожими больше на торт из юбок. Пожилые толстосумы, словно пингвины в цилиндрах, сгрудились в уголке около столов с закусками и активно что-то обсуждали. Несколько дам любопытно разглядывали всех из-за спин вооруженной до зубов охраны. Кто-то кружился в танце под легкую незамысловатую мелодию. Зал постепенно наполнялся гулом разговоров, а гости все прибывали.

Среди толпы я уловил знакомого, целеустремленно к нам пробивавшегося. Не думал, что он любит подобные сборища.

– Я не сильно опоздал? – улыбнулся Глорий, галантно поцеловав руку Мори. Потом, смерив меня небрежным взглядом, добавил: – И ты здесь?

– Ага, тоже очень рад снова тебя видеть, – пробурчал я.

А парень выглядел совсем иначе. Безупречные манеры и идеальную осанку дополнял простой, но дорогой и изысканный наряд. Ни малейшей схожести с тем отшельником, которого я встретил в дешевой таверне.

– Так, – влезла между нами девушка, – вас нужно срочно развести по углам, пока не испепелили друг друга. Артур, продержишься без меня немного? Мне нужно поболтать с Глорием о делах.

– Да, конечно, – попытался я придать голосу легкости, старательно игнорируя ехидный взгляд парня. – Пойду осмотрюсь.

Парочка моментально исчезла в толпе, а я отправился дальше без дела. Где-то полчаса неспешно перемещался по залу, сдержанно восхищался захватывающими дух картинами, слегка качал головой в такт заставляющей трепетать душу музыке и присоединялся к какой-нибудь группке благородных. Вежливо кивал и поддакивал, иногда вставляя пару слов, когда нужно. Думаю, я устал от этого на несколько месяцев вперед. Как можно столько говорить? А о чем они, собственно, говорят? Нужно, наверное, послушать немного, а то стою как не от мира сего. Задай сейчас кто вопрос, даже не заметил бы. Что я вообще здесь делаю? Никогда не любил такие сборища, слишком уж много сил они отнимают. Будь моя воля, плюнул бы на все и пошел напиваться. Но нужно было терпеть ради Мори.

Вежливо откланявшись, я быстрым шагом направился к столам, ломящимся от всяких вкусностей. Вино у них тут потрясающее. Да и закуски не уступают: одиннадцать видов по-разному приготовленной дичи чего стоят. Эх, хорошо живут.

– Вижу, вам не особо комфортно в здешнем обществе.

Обернувшись на голос, я увидел широкоплечего мужчину, наверное, на лет десять старше меня. В глаза сразу бросился амулет в виде круга с точкой внутри. Маг земли. Интересно.

– Что вы, – мгновенно ответил я, снова надев отработанную вежливую маску, – великолепный прием.

– Оставьте эти лоснящиеся фразы для здешних подлиз и самодовольных болванов, – чуть ли не выплюнул последние слова незнакомец. – Меня тошнит от них.

Я немного растерялся после его слов. Можно было предположить, что не один я не в восторге от местного общества, но говорить об этом случайному гостю как-то слишком смело.

– Меня что-то выдало? – аккуратно поинтересовался я у него.

– Ваши манеры идеальны, даже слишком, – бодро ответил он. – Это и выдало.

– Простите, но вы меня еще больше запутали. Тогда на чем я прокололся?

– Оглянитесь. – Незнакомец обвел рукой зал. – Как вы думаете, зачем все эти люди сюда пришли?

– Отдохнуть, наверное. Провести время в изысканном обществе, потанцевать, пообщаться, узнать последние новости. – Я вовремя пресек желание почесать затылок. А то как-то неподобающе выглядело бы со стороны.

– Вы точно не бывали раньше при дворе, – коротко хмыкнул мой собеседник. – Все они преследуют свои цели. Кто-то здесь из-за алчности, кого-то грызут амбиции, кто-то хочет погреться в постели у очередного толстого кошелька. А у вас нет цели. Вы здесь из-за чего-то другого. Поэтому и выделяетесь.

– Вы часто бываете на таких мероприятиях? – заинтересовался я.

Интересный персонаж. И что он тут делает, если ему так все здесь противно? Хотя то же самое можно и про меня спросить.

– Стараюсь избегать, но не всегда получается, – фыркнул он. – Ты можешь сколько угодно не любить все это, но правила приличия не отменишь одной прихотью, особенно для высоких лиц. Репутация слишком важна в наше время, чтобы ставить ее ниже предпочтений. Кстати говоря, мое имя Коэр.

– Артур, – пожал я протянутую руку. – А какова ваша цель здесь?

– Интересный вопрос, – задумался он. – По должности мне положено хоть иногда появляться на публике, но я могу и плюнуть на это, сославшись на неотложные дела. Весьма удобно. Не всегда можно этим воспользоваться, но в большинстве случаев работает. Так что, пожалуй, я здесь из-за жены. Она обожает такие мероприятия. Я очень ее люблю, но она крайне наивна и может угодить в какую-нибудь неприятную историю. И прошу, давайте на «ты».

– Нет проблем.

– Вот и прекрасно. Так как, Артур, ты здесь очутился? На такие мероприятия не попадают ненароком, проходя мимо.

– Это очень долгая история, – постарался отвертеться я, но наткнулся на вопрошающий взгляд Коэра и добавил: – Если вкратце, то я здесь, чтобы немного передохнуть от вечных приключений.

– Не представляю, как здесь можно от чего-то отдохнуть, – рассмеялся он.

– Теперь уже понял, – тяжело вздохнул я. – Ладно, оставим. А что насчет тебя? Чем занимаешься? Вижу, ты маг земли.

– Да, – Коэр покрутил медальон, – но это не основное занятие. Я занимаю место в командовании армией Мирона.

– Ого! – Я чуть не присвистнул. Почему мне встречаются в основном высокие чины? Еще вот с королем каким-нибудь познакомлюсь, и, считай, комплект собран. – Для меня большая честь.

– Да будет, – отмахнулся он. – Не люблю церемонности. Устал смертно слышать каждый раз одно и то же. И нравится людям опускаться до лести ради внимания. Ладно, лучше расскажи, как сам жизнь коротаешь?

– Ну, я…

– Милый, – послышался сбоку от нас чей-то звенящий переливами колокольчиков голос, – посмотри, кого я встретила.

Видимо, это была жена Коэра. Изящная блондинка с большими васильковыми глазами и в пышном изумрудном платье. А я думал, такие только на картинках или в сказках бывают. И тащила эта Барби за собой мою напарницу. Глория на горизонте не было, и то радость.

– Леди Мемория! – всплеснул Коэр руками. – Как я рад вас видеть.

Изящно поцеловав руку девушки, он взял жену под руку.

– Да, я тоже рада встрече, сэр Коэр, – вежливо кивнула Тень, любопытно косясь на меня.

– Милый, – продолжила щебет блондинка, – посмотри, какое у Мемории платье. А какое прекрасное ожерелье! Дорогая, тебе так идет! Дорогой, а можно мне такое же? Ой, а кто твой друг? – наконец заметила она меня, заинтересованно похлопав ресницами. – Ты нас не представишь?

– Леди, это Артур. Замечательный парень, между прочим, – подмигнул он Мори, отчего его жена тихо захихикала. – Артур, позволь представить – моя жена леди Окульта. А эта прелестная девушка – леди Мемория.

– Мы знакомы, – вежливо ответила Мори, хитро на меня поглядывая. – Артур сегодня меня сопровождает.

– Вот это совпадение, – рассмеялся Коэр. – Так он твой новый подопечный. Теперь понятно, отчего ему не по себе здесь. Далековато от дома тебя занесло.

– Он не просто подопечный, – не переставала улыбаться девушка. – Мы напарники. Пробыв здесь совсем недолго, Артур несколько раз спасал мне жизнь.

– Что ж, это внушает уважение, – хлопнул меня по плечу новый друг. – Мы, пожалуй, пойдем. Еще есть дела, которые удобно уладить, пока все собрались в одном месте. А вы развлекайтесь.

Распрощавшись с этой милой парочкой, мы с Мори направились на танцпол. Кружась в очередном танце, я поинтересовался у девушки:

– Старый знакомый?

– Да, пересекались во время войны с Темными. Сейчас иногда встречаемся вот в таких местах.

– Кажется, он не в восторге от приемов.

– Да, – рассмеялась Тень, – это точно. Но и не ходить он не может. Репутация – это все. Особенно если ты генерал армии Мирона.

Ого! Неплохо так. Хотя какие еще у Мори, капитана Лесных Теней, могут быть друзья? Сомневаюсь, что она часто с кем-то знакомится вне работы.

Наш незатейливый разговор прервал парень, грубо опустивший свою лапу мне на плечо.

– Эй. – И почему мне вечно попадаются такие личности? Чем их так притягивает? Лицо у меня такое, что ли? Или они по запаху ориентируются? – Дай-ка я потанцую с этой куколкой. А ты пока передохни.

– Леди танцует со мной.

Брезгливо скинув его лапу с плеча, я резко развернулся. Что-то стало не слышно музыки. Вокруг нас постепенно начинала собираться толпа, жаждущая удовлетворить любопытство. Что ж, не будем их разочаровывать. А то я жутко устал от показной вежливости. Хоть какое-то развлечение.

– Ты что, не понял? – сорвался на рев этот организм. – Отошел отсюда, иначе твои внутренности украсят дворик перед поместьем.

Так, спокойно. Начать обычную драку я сейчас не могу, мы же не в таверне какой-нибудь. И не уверен, выстою ли против него на мечах. Так себе расклад. Ладно, не оставлять же вызов без ответа. Такое непривычное равнодушие накатило, нужно пользоваться, пока не отпустило.

– Тогда вперед, – спокойно ответил я. – Пойдем во двор.

– Считай, что ты уже покойник! – взревел этот буйвол.

И как он сюда попал? Приличное вроде место. Может, в качестве шута или вышибалы проскользнул? Или выбил у кого-нибудь приглашение. Вот и минус обнаружился в сопровождении прелестнейшей девушки вечера.

– Ты что творишь? – зашипела на меня Мори, когда буйвол направился сквозь быстро расступающуюся толпу в сторону внутреннего дворика. – Ты хоть представляешь, насколько он опасен?

– А что мне еще было делать? – флегматично поинтересовался я. – Может, сказать: «Да, конечно, забирай. Я пойду вон там, в сторонке, пока постою»?

Рассерженно посопев, Мори ничего не ответила, недовольно зыркая исподлобья. Вот и чудненько.

Толпой мы вывалились во внутренний двор, где уже расчистили место для поединка. Шустро они. Видно, хорошо налажена система. В таком случае не будем тянуть, зачем зрителей разочаровывать? Вот бы он не начал речь на тему превосходства, пожалуйста. Мои потрепанные нервы этого не выдержат. Я ж его прибью до начала дуэли.

Но моим мечтам не суждено было исполниться.

– Ну что, щенок? – оскалился он. – Попрощался с подружкой? Я сегодня добрый, так что можешь еще отказаться от унижения. Уступи мне свою девку на ночь. Обещаю, она еще уходить не захочет. – Этот будущий покойник весело заржал, поддерживаемый хором дружков. Ничего, скоро тебе будет не до смеха.

Спокойно шагнув в свободный от людей круг, я перехватил поудобней клеймор – Мемория хорошо меня с ним натаскала – и встал на изготовку. Мой противник выбрал себе в оружие фламберг и занял позицию напротив. Забавно, а у нас пленных казнили за ношение таких мечей. Это оружие считалось негуманным, раны от волнистого лезвия очень долго и плохо заживали, если вообще заживали. Фламберг проклинался даже католической церковью. Что-то я отвлекся. Начнем, пожалуй. Как же мне нравится этот мир.

– Смертельный поединок, – провозгласил один из секундантов. Интересно, который из них мой? И где Мори его раздобыла? Ладно, не важно, собрались. – Начали!

Мы синхронно заскользили по краю круга. Первым не выдержал амбал и попытался узнать, какого цвета мои кишки, прямым выпадом. Легко увернувшись, я заскочил ему за спину и направил меч в сторону печени. Но амбал парировал выпад, и мы снова заняли места на краях круга.

И снова выпад от амбала, на этот раз в голову. Отклонившись, я оставил на его боку маленькую полоску крови. Это подействовало на него, словно красная ткань на быка. Взревев, он начал наносить один удар за другим. Я еле успевал парировать. Все-таки пропустив один из них, я почувствовал жгучую боль в плече. Нужно ускориться. Я старался зайти к нему за спину, но противник наносил все больше ударов, а я начал сдавать позиции. Пропустил уже третий удар, к счастью легкий, а на противнике пока оставалась одна маленькая царапина. Отбив очередной выпад, я сделал перекат к нему за спину, но амбал снова начал засыпать атаками.

Кажется, придется рискнуть. Отразив выпад противника, я направил меч в ногу, и удача! Клеймор пронзил бедро. Но фламберг тоже добрался до цели и прилично задел мой бок. Я почувствовал, как теплая кровь потекла из раны. Нужно еще больше ускориться. Долго я так не простою. Снова отражая удары хромающего амбала, я старался хоть что-нибудь ему противопоставить, а не просто защищаться.

Есть! Подсечка, и амбал пошатнулся на здоровой ноге. Меч легко пронзил его горло. Но что-то мне сегодня не везет. Сдуру я поддался открывшемуся шансу и подставился под ответный удар. Амбал успел всадить меч в мой живот. Сначала острая боль, а затем и холод наполнили все тело. Ох, что-то мне нехорошо. Нужно присесть. Ай, ладно, бывало и хуже.

– Артур! – Мори мгновенно оказалась рядом, зажимая рану какой-то тряпкой.

Да, это было весело. Когда я остался живой, толпа радостно загудела, и вечеринка переместилась во двор. Но я был не в том состоянии, чтобы к ним присоединиться. Так что после поединка меня потащили в гостиничный номер. Мори быстро нашла мага жизни, он меня и подлатал. Диафрагма оказалась перебинтована так, что дышать трудно. Но хоть дышу, и на том спасибо. Правда, я все как-то смутно помнил, будто сон вспоминал.

Дверь распахнулась, и в мой номер быстро вошла Мори. Судя по ее лицу, меня сейчас будут еще раз убивать. И на этот раз более успешно.

Девушка подлетела к моей постели и принялась обнимать так, что кости чуть не захрустели. Только сдавленный хрип остановил ее от продолжения издевательств. Тень тут же вихрем вылетела за дверь и вернулась с каким-то хиленьким старичком, лет за шестьдесят, в плащике, закрывавшем одну руку. На груди у него висел амулет в виде зеленого листика, а пояс обрамляли множество склянок, мешочков и тому подобного барахла.

Неспешно подойдя ко мне, он провел рукой над перебинтованной грудью, сосредоточенно закрыв глаза. По телу пробежала теплая щекочущая волна.

– Ему нужно еще денек полежать в постели, и все будет прекрасно, – заключил маг жизни.

– Спасибо вам.

Мори проводила лекаря до двери и вернулась ко мне.

– Ну что, защитник, доволен?

– Очень, – глупо улыбнулся я, на что Мори устало закатила глаза. – Долго я тут валялся?

– Всего лишь сутки, – флегматично ответила девушка. – Тебе еще повезло, что органы никакие не задели. Иначе так просто не отделался бы.

Ничего себе. Чтобы за сутки полностью затянулась такая рана. Ясно теперь, чего народ тут не особо боится в драку ввязываться. Двое суток, и ты как новенький.

Дверь снова распахнулась, и в комнату вошел мой вчерашний знакомый.

– Коэр! Рад видеть, – ничуть не покривил я душой. Не ожидал его еще раз встретить.

– Рад, что ты в порядке, Артур, – пожал мне руку здоровяк. – Жаль, я рано ушел и пропустил такое зрелище. Леди Мемория, в обеденном зале леди Окульта ждет вас, чтобы отправиться за покупками в ближайшие лавки. Не знаю, что ей там понадобилось снова, но она очень просила вас составить ей компанию. А я пока составлю компанию вашему бравому напарнику.

– О, конечно. – Мори быстро схватила со стола сумочку и поспешила к выходу. – Увидимся позже.

– Артур, – дождавшись, когда за Тенью закроется дверь, спокойно начал Коэр, усевшись на стул возле меня, – я хотел перекинуться с тобой парой слов без лишних ушей.

Дождавшись моего кивка, он продолжил:

– Ты знаешь о своих магических способностях? Уж очень они необычные, чтобы не почувствовать их силу.

– Да, мне говорили, что у меня есть потенциал.

И этот туда же. Неужели силы настолько выделяются?

– Я бы даже сказал, отменный потенциал, – усмехнулся здоровяк. – Ты не думал развивать его? Маги в наше время слишком ценны. Так что мы не можем позволить себе игнорировать таланты из прихоти или невнимания.

– Если бы мне еще помог кто-нибудь с этим, – театрально развел я руками, насколько позволяли бинты.

– В таком случае тебе нужно сначала определиться. Если ты хочешь быть бытовым или мирным магом, то можешь выбрать себе учителя и здесь, в Брондваре. Но если захочешь освоить боевое направление, то тебе прямая дорога в Кинелу. Конечно, здесь тоже есть множество академий и личных учителей, но лишь в городе воинов можно найти толкового учителя.

– Понял, учту, спасибо.

Значит, теперь отправимся в Кинелу. Не тратить же мне способности на бытовую магию. Жалко как-то.

Мы еще немного потрепались, дожидаясь прихода Мори. А распрощавшись с Коэром и леди Окультой, я рассказал напарнице о нарисовавшихся планах. Девушка полностью их одобрила, сказав, что и сама об этом подумывала. На этом и порешили.

Глава 12

Когда я окончательно встал на ноги, мы покинули Брондвар и уже почти декаду провели в пути. Пока что дорога до Кинелы была на удивление спокойной. Даже непривычно. Снова оказалось катастрофически нечем заняться, так что Мемория просвещала меня относительно истории Войнора…

– То есть Темные пытались открыть Врата Преисподней, так? – заинтересовался я. – А зачем? Что им с того?

– Чтобы выпустить Эреба. Думаю, они рассчитывали, что он одарит их бессмертием, могуществом или чем-то в этом роде. – Мемория немного вздрогнула, видимо представив, к чему это привело бы. – Воины Света смог ли этому помешать. Когда Врата приоткрылись, чтобы дать нашим магам время их закрыть, Воины вошли внутрь и сдерживали Эреба, не давая ни малейшему потоку Тьмы вырваться в наш мир. Они отдали жизни, чтобы защитить Войнор.

– А если Эреб вырвется? Тогда что?

– Тьма. – От голоса девушки повеяло холодом. – Пустота. И ничего, кроме них.

– А что с…

Но договорить мне не дал чей-то крик, донесшийся из-за поворота.

Переглянувшись, мы направили коней на звук. Вылетев из-за клочка леса, закрывавшего обзор, кони резко затормозили, встав на дыбы. Глазам предстала интересная картина: обоз и сопровождавших его всадников терроризировали маленькие серые пятнистые мишки, чем-то напоминающие коал. Они весьма ловко прыгали на воинов, ускользая от их мечей. Но на этом прелесть заканчивалась. Атакуя, они вгрызались в броню, прокусывая ее чуть ли не насквозь тонкими клыками, торчащими, как у саблезубых тигров. Завершали образ мелких хищников длинные когти, которыми они норовили выцарапать кому-нибудь глаза.

– Мори, – окликнул я напарницу, которая, так же как и я, не отрывала взгляда от происходящего, – что тут, собственно, происходит?

– Крамзи, – встряхнув головой, словно отходя от транса, коротко ответила девушка. – Демоны. Скорей, нужно помочь. Потом все объясню.

Переведя коней в галоп и обнажив мечи, мы ринулись на помощь. Срубив на скаку голову одному демоненку и привлекая к себе тем самым повышенное внимание остальных, я ворвался в гущу событий. Негодуя по поводу смерти одного из сородичей, кошмарики, мерзко завизжав, ринулись ко мне. Фортис пытался давить их копытами. Мори тоже не скучала и рубила мелких вредителей направо и налево.

Ну а я тем временем соскочил с ферка и бегом направился к мелкой группке выживших. Вот же! Гаденыш мне в ногу вцепился! Если бы не поножи, то до кости прокусил бы. А так всего лишь кровь немного пустил.

Разрубив наглеца пополам, я продолжил путь. Но, кажется, у крамзи было свое мнение по этому поводу. Они накатывали волной, стараясь взять численностью. Я не успевал отбиваться, и вредители то и дело прокусывали мою броню, периодически болезненно впиваясь тонкими клыками в тело. Да сколько их тут вообще?! Убьешь одного – на его место приходят двое. Но когда я постепенно начал выбиваться из сил, Фортис врезался в толпу демонят, топча их мощными ногами. Мне даже показалось, что из-под копыт вырвались язычки пламени. Тем не менее это дало мне еще одну попытку прорваться к выжившим. Добежав до круга, сформированного воинами вокруг каких-то старичков, я заметил Мори, тоже вставшую в оборону.

Когда я, последовав примеру девушки, встал в круг, от нас во все стороны пошла волна света. Крамзи, попадающие под ее воздействие, рассыпались в прах. А нельзя было сразу это заклинание прочесть, или что они там сделали? Остальные вредители, увидев такую незавидную судьбу братьев, рванули в лес…

Окончательно убедившись, что больше на нас никто не нападает, я облегченно выдохнул. Мой вздох тут же поддержала еще дюжина таких же.

– Спасибо вам, путники. – Из-за спин воинов ко мне вышел старичок в странном наряде, напоминавшем мантию, причудливо совмещенную с броней. В глаза сразу бросились заостренные уши, выглядывающие из-под седых волос. Так вот как выглядят эльфы. Я почему-то ожидал чего-то более великолепного, что ли. А тут обычный старичок. Не нужно было столько фильмов смотреть. Тем временем эльф продолжал: – Если бы вы не отвлекли крамзи, то мы, скорее всего, не успели бы прочесть заклинание и погибли. Я обязан вам жизнью.

– Мы не могли не помочь, – пожал я протянутую руку.

Старичок встрепенулся и как-то странно на меня посмотрел. Что опять?

– Меня зовут Артур. Эта прекрасная леди, – кивнул я на подошедшую девушку, – моя напарница – Мемория.

– Весьма приятно. Я – Высший Алтирий. – Старик не спускал с меня внимательный взгляд старых, но все еще цепких глаз. Мне даже не по себе стало.

– Высший. – Мори склонила в знак уважения голову. – Это честь для нас.

– Да что вы, – по-простецки отмахнулся он. – Куда путь держите?

– Мы собирались в Кинелу, а вы?

– Какое совпадение! Мы туда же направляемся. Не хотите ли составить нам компанию?

– С удовольствием, – просияла Мори. Даже поражает, насколько она иногда дружелюбна.

Большая часть воинов оказались ранены, так что перед отправлением пришлось сделать привал. Отъехав немного от места битвы, мы разбили временный лагерь. Мне тоже нужно было наложить несколько повязок. М-да. Когда доберемся до города, первым же делом куплю себе броню попрочнее. А то эта, благодаря стараниям мелких паразитов, стала похожа на решето.

После часового привала путь продолжил немного поредевший и изрядно потрепанный отряд. Во время отдыха Высший не спускал с меня заинтересованного взгляда. Может, он почувствовал мою силу, о которой все твердят? Ладно, вот сейчас и разберемся.

– Молодой человек. – Старик подъехал ко мне и немного притормозил, видимо чтобы никто больше не услышал нас. – Я хотел бы немного поговорить с вами наедине.

– Конечно, – вежливо кивнул я, – не проблема.

– Ваши силы, мм… – запнулся он, подбирая слова, – весьма необычны. Я даже немного растерялся, когда почувствовал их. Не могли бы вы мне пояснить?

– Если бы я сам знал, – развел я руками.

– Но как так? – Алтирий посмотрел на меня, как на какого-то дикаря, впервые вышедшего в свет. – Все магические способности выясняют еще в детстве, – сузил он глаза. – А не скрываете ли вы чего-то?

– Высший, позвольте мне вмешаться. – Мемория, как всегда вовремя, тоже притормозила коня, чтобы идти с нами рядом. Она давно прислушивалась к разговору, видимо поджидая чего-то подобного. – Артур не совсем отсюда, поэтому и про свои силы не знает. Удивительно то, что в его родном мире нет магии. И мы как раз направлялись в Кинелу, чтобы подыскать учителя. Быть может, вам было бы интересно выяснить о его способностях побольше? – подмигнула она мне.

А она молодец. Не упустила момент. Я, дурак, даже не подумал об этом. Хотя мне простительно. Все-таки еще не до конца здесь освоился и пока что не могу так легко играть на новом поле. Теории, как и практики, катастрофически не хватает. Алтирий тем временем задумчиво потер седую бородку, после чего продолжил:

– Что ж, это весьма неплохая идея. Мне всегда было любопытно узнать побольше об иномирянах. А ваши способности особенно любопытны. Артур, – повернулся он ко мне, – не хотели бы вы стать моим учеником? Изучить силы самостоятельно будет затруднительно, а другие учителя могут и не обладать достаточными сведениями.

– Буду польщен, – ничуть не покривил я душой.

– Вот и замечательно, – потер руки старичок. – В таком случае после посещения Кинелы незамедлительно отправляетесь со мной в долину Роггерсайд.

Оставшийся путь мы преодолели без проблем. Вот он – город воинов и магов – Кинела. Граничащий с Вратами Преисподней, постоянно готовый ринуться на защиту всего мира. На поясе у каждого горожанина висит клинок, даже дети с кинжалами бегают. Прямо чувствуешь, как от города веет какой-то воинственностью, смелостью. Многие приезжают сюда учиться или учить, купить оружие и броню, найти приключения или предложить их. Здесь все самое лучшее.

Даже сам город довольно интересный. Вокруг центральной площади располагались районы, абсолютно отличающиеся друг от друга архитектурой. Как будто несколько небольших городков решили объединить в один. Вот стоят огромные белоснежные башни и дворцы, достающие шпилями до неба, – академии магов. Рядом низенькие, тянущиеся куда-то вдаль здания, чередующиеся с тренировочными аренами, – воинские академии. Дальше по кругу торговые ряды, потом район благородных, набитый дворцами и поместьями, а за ними и обычные небольшие домики. Несколько районов занимали таверны, кабаки, гостиницы и остальное. И все это можно охватить взглядом с площади. Потрясающе.

Как обычно, в первую очередь мы забронировали номера на постоялом дворе. Фортиса мне пришлось ставить в конюшню самому. Вот же несносный конь. Напоследок наказав конюхам укрепить дверь в его стойло, я отправился в город. Через два часа нужно было встретиться с Меморией у входа на рынок. А до этого еще сделать парочку дел.

Торговые ряды были обнесены забором и, видимо, запирались на ночь. У входа стояла парочка стражей и лениво посматривала на проходящих мимо людей. Нищих совсем не было видно. Хотя это как раз неудивительно – охрана весьма грубо разворачивала их еще на входе. Сам рынок оказался довольно впечатляющим, но народу здесь толклось множество. Как я понял, в основном здесь продавали оружие и броню. Лавки с ними занимали большую часть рядов.

В одну из таких я и направился первым делом. Разнообразие, как и качество товара, поражало. Но цена, впрочем, тоже не уступала. Сравнить можно разве что с рынком в Жундаре. Интересно, в Лайнгаре, официальной столице моуросов, еще лучше оружие? Или просто дороже?

Подобрав себе броню попрочнее, я хотел уж было уходить, когда кто-то легонько постучал мне по плечу:

– Вы что, собираетесь к Вратам?

Обернувшись, я вопросительно уставился на незнакомого человека в коричневом потертом плаще с накинутым на голову капюшоном. И почему все так любят придавать себе таинственности? Ладно, подыграем.

– Простите, вы мне?

– Да, – кивнул капюшон. – Вы такую уплотненную броню берете, чтобы отправиться к Вратам Преисподней?

– Вообще-то нет. – Он заставил меня задуматься. Может, действительно взглянуть на них одним глазком? – Но думаю, туда тоже наведаюсь. А зачем вы спрашиваете?

– Я думал, что вы один из отряда, который проводит туда любопытных. Простите за беспокойство.

Капюшон стремительно вышел из лавки, оставив меня немного озадаченным. Что-то в нем меня насторожило, видно, чуйка сработала. Ладно, не важно, не привязался, и хорошо. Я и так пробыл тут дольше, чем планировал.

Купив еще несколько вещей по мелочи, я направился к выходу из рынка. Мемория ждала меня около поста стражи, еле справляясь с кучей сумок. Видимо, она тоже не теряла времени даром.

– Мори, у меня к тебе есть одно интересное предложение-просьба.

– Ты меня заинтриговал, – улыбнулась девушка.

– Как тебе идея пойти посмотреть на Врата?

– Чего? – Лицо Тени моментально потеряло доброжелательность.

– Не прямо к ним, конечно, – замахал я руками и на всякий случай немного отступил назад. – Издали взглянуть на них одним глазком.

– Хм. – Кажется, она решила меня не сразу убивать. И на том спасибо. – Если ты собираешься провести на Войноре еще некоторое время, тебе нужно самому все увидеть. Ладно, я отведу тебя туда. Но мы посмотрим на них издали и сразу вернемся, понял?

– Понял, – примирительно поднял я руки.

– Отнесем покупки, возьмем лошадей и отправимся. Чем скорее вернемся, тем лучше.

* * *

Через полчаса мы выехали из города. Фортис, кажется, радовался больше всех, что ему не придется стоять в ужасном тесном стойле. Чем ближе мы подъезжали к цели, тем отчетливей я чувствовал незримую тяжесть первозданного, нежное дыхание смерти и гипнотизирующее прикосновение вечного. Через час мы сидели на высоком холме напротив Врат Преисподней. И выглядели они так же внушительно, как и звучали. Одиноко возвышаясь над мертвой пустошью, Врата нагоняли ужас одним своим видом, источая страх, но не липкий, а почтенный, абсолютный. Даже на таком расстоянии все внутри меня замирало. Каково же будет, если приблизиться к ним? Или, что еще хуже, открыть их?

– Завораживает, правда? – нарушила тишину Мори, заставив меня слегка вздрогнуть.

– Да, не то слово, – протянул я. – Словно пленяют, заставляют подчиняться.

– А почему, ты думаешь, столько разумных переходят на сторону Тьмы? Она притягивает их, как мотыльков притягивает свет. Слабые духом не могут противостоять. А раз дотронувшись до Тьмы… Артур!

Девушка неожиданно оттолкнула меня и сама откатилась в другую сторону. На место, где мы лежали, обрушился большой сгусток Тьмы. Что? Но сейчас же день! Нежить не должна быть на поверхности.

И лишь сейчас я заметил, что все небо заволокло черными тучами так, что ни один лучик света не мог сквозь них пробиться. А нас, за несколько секунд, успели окружить самые разнообразные, но одинаково отвратительные исчадия Преисподней. Мемория выглядела растерянной. Но когда круг тварей немного раздвинулся и к нам вышло существо, отдаленно напоминающее человека, лицо девушки исказилось безумной яростью, смешанной с крупицами страха.

– Малум, – прошипела Мемория, тем самым подтвердив самые нерадужные мои предположения.

– И я рад вас видеть, капитан, – оскалился демон, пригладив темные волосы. Темно-фиолетовая чешуя, покрывающая тело, переливалась, придавая ему еще более внушительный вид. Переведя взгляд бледно-красных глаз на меня, он продолжил: – Артур, кажется, мы еще не знакомы лично.

– Лучше бы так и оставалось, – огрызнулся я. Зря, наверное, но иногда ничего не могу с собой поделать.

– О, я так люблю самоуверенность, – умилился демон. – Думаешь, изгнал или убил моих демонов, и все, сразу непобедимый? Такое никогда до хорошего не доводило.

Одним резким, незаметным движением Малум оказался возле Мемории. Сжав ее горло и одной рукой приподняв Мори над землей, небрежно продолжил:

– Как считаешь, если я отберу у тебя твою подружку так же, как ты отобрал у меня мою помощницу, будет честно? – Коготь Малума слегка надавил на шею девушки, легко разрезая нежную кожу и выпуская капельку алой крови.

– Нет! Оставь ее! – Я вскочил, но меня тут же скрутили какие-то твари, напоминающие горгулий, пресекая возможность пошевелиться.

– Артур! – Мори начала дергаться, отчего коготь, приставленный к голу, пустил ей еще немного крови.

– Это так мило, что вы не безразличны друг другу. – Малум швырнул Тень на землю, а его твари скрутили ее так же, как и меня. – Особенно тебе. – Снова подошел он к Мори и приподнял за подбородок опущенную голову. – С твоей-то историей. Что, боишься пойти по мамочкиным стопам?

Из Мемории в мгновение ока испарилась уверенность и колкость, а в глазах показалась печаль и боль. Я видел Тень такой уязвимой всего раз. Тогда, в лесу.

– Я не понимаю…

– Все ты поняла, – прервал ее Малум. – Как, наверное, знаешь, кровь сильнее разума, – мерзко ухмыльнулся он. – Ладно, я и не собирался тебя трогать. Негоже раскидываться таким потенциалом. Теперь ты, – повернулся ко мне демон. – Ты как кость у меня в горле. От тебя одного столько ущерба, что в это трудно поверить. У меня большие планы, и мне не нужно, чтобы какой-то выскочка все испортил.

– Может быть, ты еще и поделишься ими? – язвительно поинтересовался я.

– С чего бы? – насмешливо вскинул брови он.

– Да не важно. В любом случае у тебя все равно ничего не выйдет, – флегматично ответил я, стараясь скрыть внутренний ужас. – Злодеи никогда не выигрывают. Потрясает то, насколько ты уверен, что тебя никто не остановит.

– А ты забавный. Может, даже прав, вот только… – Глаза Малума загорелись кровавым пламенем, и он одной рукой, словно я ничего не весил, поднял меня над землей. – Знаешь, что действительно потрясает? Настоящее чудовище, заставляющее кровь холодеть, здесь не я, а ты.

Раздался щелчок пальцев, и я, взвыв, схватился за голову и упал на землю. Ощущение, будто тысячу затупленных гвоздей медленно вбивали прямо в мозг. Хотелось закричать, но из горла вырывались лишь сдавленные хрипы.

– Артур, держись! – раздался отчаянный, полный ярости голос девушки. – Что ты с ним сделал?

– Да ничего особенного, – донесся откуда-то издалека насмешливый тон демона. – Просто показал ему суть каждой души, так похожей на мою. Никто не виноват, что это настолько мучительно.

Темнота.

«Что произошло? Где я? Кажется, у меня дежавю».

Глаза почти привыкли к темноте, когда в конце коридора, в котором я оказался, зажегся свет. Повинуясь инстинктам, я бездумно пошел в его сторону. Все время, словно бы видел что-то или кого-то боковым зрением, но не мог на этом сфокусироваться. Волны холодящего душу страха накатывали все чаще, и все труднее было держать себя в руках.

– Артур! – В оглушительной тишине чей-то шепот прозвучал как гром. – Артур…

Какой знакомый голос. Но я никак не могу понять, кому он принадлежит. Странное чувство. Нет. Этого не может быть. Даже если так, все равно должно быть объяснение. А как я вообще попал сюда? И еще бы знать, сюда – это куда?

Не дойдя немного до круга света, я замер как вкопанный, когда навстречу мне вышел я.

– Что за?.. – Отпрянув, отражение повторило мое движение. – Это зеркало?

– Не угадал, – протянуло отражение и расплылось в зловещем оскале.

Наверное, с моего лица можно было картину писать в этот момент. Неудивительно, что лже-я тут же расхохотался. От этого по коже побежали мурашки, заставляя встрепенуться.

– Что же ты? Не рад себя видеть? – улыбался он, словно Чеширский кот.

– Что происходит? – ошарашенно выдавил я.

– Нет, так не интересно, – покачал головой двойник. – Скажи-ка мне лучше, что ты помнишь?

Не знаю зачем, но я послушался и напряг извилины. Воспоминания начали постепенно возвращаться.

– Малум! – воскликнул я, и голос эхом унесся куда-то в пустоту. – Он что-то сделал со мной.

– Молодец, – язвительно поаплодировал лже-я. – А иногда не такой уж и чурбан, если захочешь. А попробуешь угадать, кто я?

– Ты это я, разве нет? – непонимающе посмотрел я на двойника.

– Не совсем, – протянул он. – Я – это ты без всех радостных и довольных жизнью масок, которые ты весьма удачно нацепил на себя. Я – истинный ты. Холодный, жестокий, безразличный. Не правда ли – я прекрасен? – и расплылся в самодовольном оскале.

– Но почему…

– Малум дал нам возможность перекинуться парой слов? – закончил он за меня вопрос. – Может, чтобы ты наконец посмотрел на себя со стороны? Не хочешь немного поболтать, вспомнить старые добрые времена?

– Что-то не особо горю желанием. – Я начал опасливо отступать.

– Так мило, что ты думаешь, будто у тебя есть выбор, – снова расплылся двойник в безумной улыбке.

…Что ж, сегодня вполне терпимый день, если не считать головной боли с приглашениями. Забыть кого-то пригласить на свадьбу – хуже не придумаешь. Ладно, потом еще раз пройдемся по списку, а сейчас я хочу прижать к себе покрепче Юлю и, укутавшись пледом, посмотреть что-нибудь глупое по телику.

– Что за?.. – Я хотел отпереть дверь, но замок оказался взломан. Внутри царил настоящий погром. Ошарашенно оглядываясь, я тихо позвал: – Юля, ты здесь? Что слу…

Холод прошел по всему телу, когда я увидел на полу хрупкое девичье тело в луже крови. Сорвавшись с места, я мгновенно оказался возле своей невесты и бережно приподнял ее, одновременно проверяя пульс. Вызвав скорую, я попытался привести девушку в чувство. Сердце билось, подгоняемое ужасом, паникой и отчаянием.

– Юля! – Я тряс ее за плечи, срываясь на крик. – Юля, очнись! Не оставляй меня! Даже не думай!

– Артур? – откашлявшись, прохрипела девушка.

– Да, – слезы обжигали щеки, капая на бледное лицо Юли, – это я. Не волнуйся, все хорошо. Скорая почти здесь. Они помогут тебе.

– Артур. – Окровавленная, холодная как лед ладонь девушки коснулась моей щеки, убирая слезы. – Я люблю тебя, прошу, помни об этом. – Она закашлялась, из уголка рта потекла струйка крови. Напоследок лицо девушки озарила слабая улыбка, и глаза моей любимой закрылись навсегда.

– Нет. – Меня трясло. Трясло от бессильной ярости и отчаяния. Сердце сжала адская боль, с каждым вздохом все больше расползающаяся по всему телу. – Нет! Я не верю! Прошу, только не это! Пусть это будет сон. Кошмарный сон, который вот-вот закончится. Я должен был быть здесь, с тобой. Это все моя вина. Умоляю, прости меня. Я люблю тебя.

Я прижимал к себе хрупкое тело, а поток слез все струился из глаз. Ощущение беспомощности вызывало дикую ярость. Меня колотило, в голове гремела пустота. Время остановилось, казалось, навсегда. Все мое естество заполнила оглушительная боль, а из груди вырвался исступленный, нечеловеческий вой.

Не знаю, сколько я так просидел, весь в крови, умоляя о прощении, но потом рассказывали, что меня оттащили от тела девушки лишь после лошадиной дозы успокоительного.

Я молча смотрел, как люди в белых халатах забирали тело моей невесты. Кто-то, кажется, что-то у меня спрашивал. Но я ничего не слышал. Я смотрел. Еще никогда не ощущал такой пустоты внутри себя. Холод и безразличие заполнили каждую клетку тела. Сигануть из окна? Или лучше таблетки? Нет, рано. Сначала я должен найти этого ублюдка. Мстить лучше на чистую голову. Этим я теперь и займусь. Для меня теперь нет другой цели, кроме мести. После можно навсегда уйти из этого отвратного места. Ничего больше не имеет смысла…

Я вскочил с пола, не в силах отдышаться. В уголках глаз поблескивали слезы, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Тело снова заполнила жгучая, невыразимая боль.

– Зачем ты мне это показал?! – Я готов был разорвать двойника на куски.

– Чтобы напомнить, – коротко бросил он, будто это было нечто совершенно очевидное.

– Что – напомнить? – Казалось, от бешенства у меня пена изо рта текла. – Боль? Пустоту? Так хочу тебе вот что сказать. Я с ними не расстаюсь с того самого дня! Каждое утро я заставляю себя загонять их как можно дальше под корку. В самый дальний и темный угол. Так что же ты, интересно, хотел мне напомнить?

– Ну ладно, ладно, – примирительно вскинул он руки. – Если ты до сих пор ничего не понял, я тебя еще немного подтолкну.

– Даже не думай, ты…

И, снова вскочив в холодном поту, я, первым делом, накинулся на этого шутника. Но, ловко перехватив мой кулак, он откинул меня, как игрушку. Оказавшись вновь на холодном полу, я немного остыл и, собрав оставшееся спокойствие, процедил сквозь зубы:

– Может, все же расскажешь, зачем ты это устроил?

– Ладно, – закатив глаза, устало протянул двойник. – Видимо, придется пояснить. Жаль. Вдруг тебя бы неожиданно озарило. Как говорил ранее, я – истинный ты. Без масок. А что насчет воспоминаний, то первое – это когда ты впервые почувствовал вкус своего истинного существа. Хладнокровный, бессердечный, равнодушный. Разве не прекрасные ощущения? Признайся, тебе же понравилось. Не отпирайся, я тоже там был. А второе – одно из самых успешных моих выступлений, не находишь? Тебе было плевать на нее всегда. Когда ты смог сдержаться, чтобы не сказать ей это в лицо, я готов был аплодировать стоя.

– Но почему? – Растерявшись, я даже забыл, что хотел придушить его минуту назад. – Я не понимаю, зачем Малум решил мне это показать.

– Чтобы напомнить.

– Ты что, издеваешься? – снова вспылил я. – Ты расскажешь нормально или нет?

– Ох, – устало вздохнул двойник. – Как же с тобой тяжко. Ладно, лишай всех удовольствия. – Еще раз вздохнув, лже-я продолжил: – Он хотел напомнить тебе, насколько упоительно ощущение равнодушия. Вспомни, как забавно было играть масками при окружающих. Со временем стал так хорош, что все действительно верили, что ты такой веселый, доброжелательный и самодовольный умник. Разве не уморительно? Вспомни, когда ты месяцами выслеживал убийцу. Насколько упивался холодной яростью, не посвящая никого в свои планы.

– Я хотел сам отомстить убийце моей невесты! – рявкнул я. Как он может говорить такое! Это был самый темный период в моей жизни. О, так вот оно что. Кажется, я понял, о чем он.

– Что, дошло, наконец? – усмехнулся двойник, видимо прочитав все по моему выразительному лицу. – И ты знаешь, что я прав, не так ли? Когда освобождаешься от человечности – становишься по-настоящему свободен. И ты, мой друг, волен, словно птица.

– Не может быть. – В голове пульсировало. Внутри все переворачивалось. Меня настолько окутала Тьма? Как я мог быть так слеп?

Я попятился назад, пытаясь найти опору, но вокруг была лишь пустота.

– Ты боишься меня. – Лже-я искренне наслаждался происходящим. – И правильно. Ведь я тебя знаю лучше, чем ты сам.

– Оставь меня в покое! – взорвался я и понесся сломя голову на двойника. Но тот лишь ловко отскочил, похожий на тореадора на корриде, пропускавшего мимо бешеного быка.

– К чему бороться самому с собой?

Его спокойствие и ехидство приводило меня в еще большую ярость. Забыв обо всем, я кидался на двойника снова и снова. Но ответом на мои попытки был мерзкий смех. Не знаю, сколько так продолжалось, но, окончательно выдохшись, я без сил свалился на ледяной пол. Двойник, подойдя ближе, слегка наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза, после чего небрежно спросил:

– Успокоился? Я продолжу, если не возражаешь. Как насчет того, чтобы вспомнить эти старые добрые, ну или не совсем таковые, деньки и повеселиться? Так как до тебя все долго доходит, то лучше сразу поясню. Я предлагаю выгодную сделку. Представь, какую силу ты сможешь обрести, присоединившись к Малуму. Она будет превосходить все разумные пределы!

– Зачем это мне? – Наконец сумев оторвать себя от пола, я поднялся на ноги. – У меня и так есть сила, которую никто не может понять. Так что покажи мне, где выход, и я, пожалуй, пойду.

– Зачем, по-твоему, – я уже развернулся, когда двойник заговорил мне в спину, – маги обращаются к Тьме?

– Просвети меня, – фыркнул я.

– Чтобы увеличить силу. Раза в два примерно, – все так же спокойно продолжил он. – Как думаешь, что можно сделать с такой мощью? Почему-то мне кажется, что ты смог бы даже воскрешать мертвых.

Я остановился как вкопанный. Воскрешать? Это возможно? Но это было бы неправильно. А если всего на секунду приоткрыть дверь? Сказать то, что не успел. Нет!

– Мертвое должно оставаться мертвым. – Голос был так холоден, словно сама смерть говорила от моего лица.

– Глупец! – Резко развернув меня за ворот, лже-я яростно выплюнул мне в лицо: – Ты всегда был тряпкой! Лишь благодаря мне ты стал тем, кто есть сейчас!

– Да что ты? – Я скопировал мерзкий тон двойника.

– Если тебе так хочется, можешь идти, – резко успокоился он. – Но помни, что я всегда буду частью тебя. От меня не избавиться. Однажды осознав истинную сущность, нельзя от нее закрыться. Твои маски – всего лишь маски. Может, других ты и провел, но себя-то хоть не обманывай.

На последних словах перед глазами все начало размываться и темнеть, и голос доносился до меня эхом.

Тьма.

Глава 13

Резко втянув в себя воздух, я открыл глаза и обнаружил себя лежащим в гостиничном номере. Мне что, это все приснилось? Да нет, такое и в бреду не приснится. До сих пор немного трясет и голова чугунная. Неужели все это правда? Хотя, с чего бы мне удивляться, если и сам это прекрасно знал. Дома каждый вечер проводил, пытаясь не свихнуться или не покончить с собой. Здесь как-то легче стало, но все равно иногда накатывает. От себя все-таки не убежишь ни в один из миров. Ладно, хватит. Пора снова становиться жизнерадостным собой. Как же тошно. Может, еще немного поваляться? Нет, Мори, должно быть, себе места не находит. Интересно, сколько я провалялся? По ощущениям, не дольше пары часов, но что-то мне подсказывает, что намного дольше.

Морщась и постанывая, я кое-как приподнялся на кровати, осмотрелся и, не обнаружив ничего подозрительного, стал одеваться.

Выйдя в коридор и заперев номер, я уж было подошел к лестнице, когда прямо перед носом открылась дверь. И из нее мне навстречу вышла Мемория. Столько радости в глазах я давно не видел. С криком «Артур!» она принялась душить меня, подразумевая под этим объятия. Через минуту, смущенно отстранившись, Тень потащила меня вниз в обеденный зал. Уловив вкуснейшие запахи, доносящиеся с кухни, я понял, насколько голоден. Умяв тройную порцию мясного рагу с овощами, я наконец вспомнил о Мори.

Не слишком вдаваясь в детали, я рассказал девушке о самом оригинальном методе вербовки, когда-либо изобретенном. Хотя, если честно, я ей почти ничего и не рассказал, по сути. Может, потому, что это бред, а может, потому, что это абсолютная истина. Так или иначе, девушка внимательно меня выслушала, не задавая лишних вопросов, за что я ей был безгранично благодарен. После этого Тень начала свой рассказ.

– Артур, держись! Что ты с ним сделал? – Мори колотило от бешенства и ужаса.

– Да ничего особенного, – бросил Малум через плечо, уходя. – Просто показал ему суть каждой души, так похожей на мою. Никто не виноват, что это настолько мучительно.

Демон исчез, будто его и не было, а вместе с ним растворилась и армия тварей. На небе не было ни единого облачка, а Люкс снова светил как ни в чем не бывало.

– Артур! – Тень трясла парня, пытаясь разбудить. Пульс был, но неизвестно, что Малум с ним сделал. Накатывало отчаяние, и тело девушки содрогалось под его волнами. Голос хрипел, а в голове мутнело. – Что же мне делать?

Где-то вдали послышался топот копыт. Повернув голову в том направлении, Мори увидела облако пыли с двумя темными силуэтами. Через несколько минут возле Тени стояли кони. Видно, Фортис, почувствовав опасность, поспешил к хозяину, таща за собой и лошадь девушки. Так или иначе, закрепив Артура в седле, Мемория погнала лошадей обратно в город.

Кое-как затащив парня в гостиничную комнату, она вихрем ворвалась к Высшему и, не обращая внимания на его возмущения, потащила к напарнику.

– Алтирий, прошу, помогите. – Мори затолкала эльфа в комнату и подтащила к кровати Артура. – Вы можете сказать, что с ним? Малум что-то сделал, но я не знаю, что именно.

– Знаешь, ты могла бы попросить, а не заталкивать меня сюда силой, – проворчал он. Но, заработав от девушки гневный взгляд, стал серьезным. – Что ж, посмотрим.

Высший положил ладонь на лоб Артура и принялся что-то нашептывать. Мемория, кажется, забыла, как дышать. Сердце билось с устрашающей частотой. Через несколько бесконечно долгих секунд Алтирия буквально отбросило от Артура. Кряхтя и отряхиваясь, эльф поднялся на ноги и недовольно пробурчал:

– С такой темной магией я еще не встречался. По сути, Артур сейчас в ловушке внутри собственного сознания. И снять заклятие он может изнутри, и никак иначе.

– Неужели ничего нельзя сделать? – Отчаяние накатывало на Тень тяжелыми волнами.

– К сожалению, – покачал тот головой, – нам остается ждать и надеяться…

* * *

– Вот, наверное, и все. Ты провалялся двое суток. Но я рада, что смог вырваться. – Мори светилась от счастья.

– Чтобы избавиться от меня, нужно что-то намного сложнее, чем злой двойник в голове, подосланный, чтобы убедить меня перейти на темную сторону, подвергая пытке самыми ужасными моментами из моей жизни. Подумаешь, – равнодушно отмахнулся я. – И вообще, все, что меня не убило, сильно об этом пожалеет, потому что теперь моя очередь.

– Ладно, ладно, – отсмеявшись, продолжила Мори. – Нужно сказать Алтирию, что ты пришел в себя. Еще не передумал развивать свои силы?

– Ни за что, – расплылся я в глупой улыбке. – Тогда пойду паковаться. Когда выезжаем?

– Думаю, завтра на рассвете.

– Изначально, как я уже говорил, была лишь Тьма. Наш мир не исключение. Когда пришел Создатель, здесь царствовал Эреб. После сражения, которое наш скудный разум не в состоянии представить, Создатель запер Тьму за Великими Вратами, возведенными тогда же. После, решив вдохнуть в этот мир жизнь, он призвал себе в помощники существ, таких же древних, как и сам, – драконов, фей и зелигенов. Когда их работа была завершена, Создатель покинул этот мир, оставив Великих за ним присматривать. Какое-то время все было тихо, но вскоре на свет стали появляться разумные, наделенные частичкой самого Создателя. Их называли Воинами Света. О них почти ничего не известно, кроме того, что они были храбрыми, самоотверженными, гармоничными и обладали невероятной силой. Но вместе с ними стали появляться разумные, в ком был отпечаток Эреба. Они же были эмоциональными, полными жизни, но безжалостными и подлыми. Сила их не уступала силе Света. Конечно, я мог бы рассказать все это в более подобающем виде, но, думаю, тогда ты точно ничего не запомнишь. Так вот, как ты знаешь.

Пять дней мы плывем в Таркил, главный портовый город Аркана, а впереди еще столько же. Мори попросила Высшего рассказать мне все, что можно, о Войноре, если вдруг она что-то упустила. Алтирий светился от счастья. Сначала мне эта идея тоже понравилась, но сейчас голова разрывалась от всего, что в нее так бесцеремонно пытаются вместить. А эльф тем временем все продолжал:

– У каждого континента свой правитель, закрытых границ нет, денежная система одна. На Мироне в основном живут люди, на Критоне – моуросы, а на Аркане – эльфы. Острова или бесхозные, или принадлежат оборотням. Кроме Мунгарда, там обитают драконы. На Мироне добываются алхимические ингредиенты, производятся магические предметы: зелья, амулеты и тому подобное. Там же – и самые сильные школы магии и стали, алхимия, кораблестроение. На Критоне добывают цветные и черные металлы, драгоценные камни. Развито производство оружия, брони, украшений. На Аркане в основном занимаются животноводством, земледелием, производством одежды, дорогих тканей, предметов ручной работы. Так, посмотрим, что еще? Артур, ты меня слушаешь?

– Да пытаюсь, честное слово, но, может, на сегодня хватит? – взмолился я.

– Что ж, думаю, ты прав. Продолжим завтра. – Алтирий благожелательно улыбнулся, после чего я быстренько смотался из его каюты.

Первым делом я поднялся на палубу, которую освещало местное подобие Луны. А вот спросить, как она здесь называется, я забыл. Но это и не важно. Луна завораживает в любом из миров, независимо от названия, вида или цвета. Морской ветер мягко трепал волосы. Волны успокаивающе бились о борт. Их шум заполнил все вокруг. Бескрайний океан и ночь. Что может быть лучше?

Возле носа корабля я заметил чью-то фигуру, опершуюся на бортик и наблюдавшую за звездами.

– Красивая ночь, – поделилась со мной Мори, не отрывая взгляда от неба.

– Как ты узнала, что это я?

– По походке, – коротко ответила она. – Хотя кто еще будет бродить по палубе в такой час.

– Слушай, все хотел спросить, – немного замялся я. Даже не знаю, с чего начать. Ладно, плохо у меня в последнее время получается быть осторожным. Так что будем действовать в лоб. – Что Малум имел в виду, когда говорил про «пойти по маминым стопам»?

– Что ж, – немного растерялась Тень, – я могу тебе рассказать, как напарнику, если ты поклянешься никому больше об этом не говорить. За такое меня вроде как могут выкинуть со службы, как минимум. – После моего нетерпеливого кивка Мори вздохнула, огляделась по сторонам и продолжила: – Понимаешь, моя мама до встречи с отцом была Темной приспешницей. Да не делай такое лицо! Она решилась на это, потому что хотела избавить родителей от какой-то смертельной болезни. У нее получилось, но ведьма, которая взяла маму в ученицы, угрожала сдать ее инквизиторам, если она подумает уйти. И маме пришлось разорвать все связи с внешним миром, включая родителей. И вот однажды отца, он тогда совсем недавно получил должность капитана Лесных Теней, послали очистить логово приспешников. Когда он убил главную ведьму, на него легло посмертное проклятие. Мама же, в признательность за то, что он освободил ее от власти Темной, сжалилась и сняла заклятие. Отец, в благодарность за спасение, решил забрать ее с собой при условии, что она откажется от Тьмы. Мама была рада уйти с этого пути. Вот так они и познакомились.

– И ты боишься стать такой, как она? Но почему?

– Не совсем, – все так же отрешенно ответила Тень. – Мне страшно, что, если передо мной встанет похожий выбор, я поступлю так же. Приду к Тьме, вместо того чтобы пойти трудным путем.

Тишину, воцарившуюся на палубе, нарушали редкие волны, бьющиеся о борт корабля. Ветер развевал волосы девушки, открывая печальное лицо свету звезд. Неправильный выбор. Все мы боимся его сделать. Но когда это кого-то останавливало?

– Уже поздно, – вздохнула Мори, – я, пожалуй, пойду. Спокойной ночи.

– Увидимся, – успел я бросить ей вслед.

Весь следующий день я пытался запомнить лекции Алтирия, а вечером болтал и наблюдал за звездами с Меморией. За десяток дней я выучил всю географию и политику Войнора, но с моей магией мы почти не занимались. Ну да ладно, разберемся с этим по прибытии. Еще будет время. Кроме того, когда выдавалась свободная минутка, я заглядывал к Фортису. Бедняга даже на ногах еле держался. Видимо, не особо он воду жаловал.

Сойдя на берег, мы тут же окунулись в шумиху порта. Люди носились туда-сюда с разными ящиками. Нищие бродяги шатались вокруг и просили подаяния. Местная стража не особо вмешивалась в происходящее, а просто флегматично наблюдала. Я несколько раз чуть было не потерял своих проводников и, стараниями мелкого проныры чуть не лишился кошеля с остатками денег и парочкой драгоценных камушков, которые я до сих пор еще не успел поменять на валюту. Но, благополучно выбравшись из портовой зоны, мы все-таки добрались до нашей гостиницы, весьма миленькой на вид, над входом которой болталась табличка с располагающим названием «Удачная встреча».

Когда шагнул в просторный и светлый зал, сразу возникло ощущение, что здесь постоянно полно народа – днем и ночью. Все было наполнено громкими голосами и грубым смехом, иногда разбавляющимся девичьими визгами. Стены были украшены картинами с пейзажами, а в углах скромно стояли вазоны на высоких ножках с яркими свежими цветами.

Усевшись за освободившийся столик, мы заказали ужин, и я принялся рассматривать окружающих. Кого здесь только не было. Через столик от нас сидел изрядно подвыпивший наемник, разглагольствующий о своих бесстрашных подвигах. Сомневаюсь, что хоть половина из его рассказов – правда, в противном случае его бы с нами сейчас не было. Слушателей около рассказчика собралось прилично. Хотя, если взять все, что случилось со мной, это тоже не особо будет внушать доверия. Тут главное умение подать историю.

В центре зала, взобравшись на стол, поэт в панталонах читал возвышенные стихи о чести, любви и долге. Это ж как нужно было приложиться, чтобы до этого додуматься? В него то и дело летели металлические кружки или огрызки, но парень, похоже, даже не думал останавливаться, ловко уворачиваясь от снарядов. И как он на ногах до сих пор держится?

Рядом с нами сидела группа вооруженных до зубов людей с одинаковыми татуировками на кистях. Они что-то тихо обсуждали, то и дело косясь по сторонам. Один из них прошелся по мне прищуренным взглядом, но почти сразу вернулся к разговору. Если честно, я даже облегченно выдохнул после этого. Хотя расслабляться мне противопоказано в целом, с моим-то умением влипать в истории.

Из общей разношерстной картины заметно выбивался один из аристократов, за версту разящий приторными духами и сверкающий драгоценными камнями на перстнях. Круг охранников возле его столика никого близко не подпускал. Мужчина же лениво осматривал все вокруг. И что он здесь забыл? Не думаю, что это заведение подходит ему по статусу.

И что же может произойти в такой прекрасной и совсем не напряженной обстановке? Интересно, а здесь охрана есть? А, вижу. Вон они, возле входа сидят, в кости играют.

Нам довольно шустро принесли заказ, так что, быстро отужинав, мы решили еще немного посидеть.

– Мори, а что за «Темный ларец»? – поинтересовался я, наткнувшись в меню на фирменные напитки.

– Это напиток, пахнущий цветами и имеющий божественный вкус. Но тебе его нельзя, – резко добавила Тень, и на ее лице промелькнула улыбка.

– Это еще почему? – искренне удивился я. – Его не могут пить некоренные жители Войнора или что?

– Да нет, на самом деле он вызывает легкую паранойю. А тебе и твоей родной хватает за глаза. – Мори буквально давилась смехом. – Нам пока не нужно неприятностей, подожди, хотя бы до приезда в долину.

– Вот всегда ты на меня наговариваешь. – Я попытался сделать вид, что обиделся, но, по-моему, не особо получилось.

– Да что ты? – сделала она вид, что удивилась. – Тогда скажи мне, ты всех в зале просмотрел?

– Может, и так, но признай – моя паранойя иногда бывает очень полезной.

– Разве что иногда, – примирительно кивнула Тень. – Хотя, честно признать, я тоже сразу обследовала взглядом весь зал. Но у меня это сила привычки, натренированной годами службы, – сразу оправдалась она.

– Конечно, конечно, – рассмеялся я. – Тогда как насчет «Ядовитого стилета»?

– Что ж, – задумалась Мори. – У него очень приятный вкус и запах, но он вызывает сильные приступы ревности.

– Да что ж у вас за напитки здесь такие? – искренне возмутился я. – Люди и так не святые, а после таких «дополнений» тем более.

– Самые обычные магические напитки, – флегматично ответила она, оглядывая зал. – Так что, будешь брать?

– Нет, я лучше еще посмотрю, – пробубнил я. Лучше не рисковать. Если сейчас это выпью, то точно не сдержусь и выкину отсюда вон того купчишку, что сидит за одним из соседних столиков и минут пятнадцать пытается строить глазки Мемории. Мальчик, да она тебя живьем съест и не подавится. – А что ты мне можешь посоветовать без всяких «эффектов»?

– Еще светло на улице? – неожиданно спросила Тень.

– Вроде да, – озадаченно протянул я. – А к чему ты спрашиваешь?

– Тогда бери «Свет в лазури», – тыкнула она пальцем в один из напитков в меню. – Его можно пить только днем, иначе это самая обычная вода. Пьется легко, но он очень крепкий, так что поосторожней.

Через пять минут мне принесли темно-синюю жидкость с золотыми семенами какого-то растения. От напитка шел приятный запах вишни, перемешанной с лимоном. Забыв про предупреждение девушки, я сразу опрокинул стакан…

Так плохо мне не было, пожалуй, никогда. До того, как у меня потемнело в глазах, я успел заметить лицо Мори, чуть ли не плачущей от смеха. Дальше какие-то обрывки, не поддающиеся осмыслению или причинно-следственной связи.

Проснулся я в своей комнате, что не могло не радовать. С трудом оторвав свинцовую голову от подушки, мрачно огляделся, пытаясь осознать, что произошло после стакана с темно-синей жидкостью. Что-то меня слишком сильно приложило. Больше к магическим напиткам не прикоснусь. Они явно не для иномирян. Бедная моя голова.

– Проснулся наконец, смельчак, – вломилась в мою комнату Мемория. Ее громкий голос вызвал еще один приступ звона в голове. Видимо, страдания на моем лице доставляли ей удовольствие, так что Тень продолжила еще громче: – Хорошо ты вчера порезвился. И чем тебе тот наемник не понравился, что ты его в окно выбросил? Благо первый этаж. А вот поднимать на спор девушек все-таки не стоило, синяки у них точно останутся. Давай собирайся, и так из-за тебя времени много потеряли.

На попытку вспомнить хоть что-то из вчерашнего голова противно стрельнула, так что я решил оставить ее в покое. Титаническим усилием поднявшись с кровати и кое-как нацепив броню, я быстро собрал немногочисленные вещи и спустился вниз. Видимо, все ждали только меня. Напоследок окинув взглядом зал и приметив разве что косящегося в мою сторону и ухмыляющегося бармена, я вышел вслед за спутниками.

* * *

– Почему так долго не было новостей? Ты это специально? Чтобы я еще больше извелся? – Мужчина в белой мантии неспешно ходил по кабинету, в то время как второй спокойно сидел в огромном мягком кресле и полчаса выслушивал причитания.

– Стрикт, – устало начал он, – вот что ты опять устраиваешь спектакль? И не надоело тебе разыгрывать переживания? Я же прекрасно знаю, что тебе все равно, передо мной можешь не играть. Я приехал, как смог. Тебе интересно, во что они еще вляпались, или нет?

– Вот поднаберешься ума и сам поймешь, что без таких спектаклей никак, – огрызнулся собеседник. – Если не разыгрывать для окружающих эмоции – вполне можно забыть о том, что и мы когда-то были людьми. Рассказывай давай, – фыркнул он и уселся в кресло рядом.

– Я тебе основное перескажу, если ты не против. Иначе это займет слишком много времени, а я тороплюсь. На пути в Кинелу они наткнулись на крамзи, атакующих конвой с Высшим. В благодарность за спасение Высший взял Артура в ученики, и сейчас они все вместе направляются в долину.

– Как удачно, – расплылся в улыбке Стрикт. – А я все ломал голову, кому бы его лучше подсунуть. Зря мучился, получается.

– Но самое интересное, – прервал учителя кардинал, – случилось в Кинеле. Почему-то Артуру очень захотелось взглянуть, хотя бы издали, на Врата. Да, мой друг, – усмехнулся он, глядя на лицо главы ордена, – как ты правильно понял, это обернулось весьма плачевно.

– Что там, не томи! – нервно побарабанил тот пальцами.

– Когда они взобрались на холм перед Вратами, к ним явился Малум собственной персоной. Представляешь, насколько Артур, сам того не желая, повлиял на события? Честно, не думал, что они так скоро встретятся. Все интересней и интересней, не правда ли?

Кардинал не удержался от улыбки, когда один из самых могущественных людей Войнора в который раз уставился на своего ученика пустым взглядом. Наигранно, конечно, но все равно приятно. Выдержав эффектную паузу, Фатум продолжил:

– После недолгого разговора Малум запер Артура в ловушку в его собственной голове. Я поражен, что он выбрался оттуда всего за двое суток. Такой мощной темной магии не встречал даже Высший, который был с ними.

– Поразительно! – хлопнул в ладоши собеседник. – С каждым разом его препятствия все усложняются. Капитан не написала, что именно с ним случилось в этой ловушке?

– Нет, она об этом умолчала, – задумчиво потер подбородок гость. – Возможно, сам Артур ничего не рассказал. А значит, это что-то очень личное. Но в любом случае сейчас они, скорее всего, уже прибыли в долину, так что в ближайшие несколько месяцев особых приключений не намечается.

– Как думаешь, Высший расскажет ему правду? – обеспокоенно взглянул глава ордена на своего заместителя.

– Скорей всего, – флегматично ответил кардинал. – Но он все равно рано или поздно должен был узнать.

– Мой Лорд, – почтительно склонился в поклоне Темный. Ни в его лице, ни в теле не было даже признака страха. Лишь уверенность и спокойствие. Редкий образец. – Боюсь, ваш план относительно Артура не удался. Он очнулся после двух суток и спокойно продолжил путь.

– Досадно, – постукивал демон длинными когтями по ручке трона. – Спасибо, Квайт. Можешь быть свободен. Знаешь, – обратился Малум к своей спутнице, когда за слугой закрылась дверь, – нужно бы побольше вот таких подчиненных набрать. От него не веет страхом, как от всех остальных. И я в таком случае намного спокойней. Даже непривычно.

– Да, я тоже заметила, – задумчиво протянула собеседница. – Думаешь, это из-за обращения? Хотя не так важно. Как понимаю, заполучить Артура в союзники теперь не выйдет, если уж он устоял даже перед Ловцом Желаний?

– Что ты, – мягко ответил Малум. – Есть же еще другие, хотя и менее элегантные, способы. В крайнем случае, он станет прекрасным врагом, не находишь?

– Хотя бы скучно не будет, – оскалилась не хуже демона девушка.

Глава 14

Какая же скукотища. Два месяца, как я обучаюсь у Алтирия. Два долгих месяца. Нет, поначалу было интересно, все-таки что-то новое. Но сейчас ужас как все надоело. У меня неплохо получается, но, когда каждый день практически такой же, как и вчерашний, это начинает действовать на нервы. Однако должен признать, за время, проведенное здесь, я практически полностью освоился со своими силами. Но иногда все же они выходят из-под контроля. Алтирий ссылается на то, что я, возможно, до сих пор не до конца осознаю эту реальность и себя с ней заодно. Может, он и прав.

– Эй, заучка. – В дверном проеме показалась симпатичная ушастая девчонка, отвлекшая меня от книги. – Едешь с нами или как?

– Ты бы заканчивала меня так называть. Или еще одного урока на мечах добиваешься, Ночивис? – ухмыльнулся я.

– Давай скорее, или без тебя уедем, – пробубнила она и быстро скрылась из виду.

Помнит еще, как получила на тренировке. Меня Мори хорошо натаскала. Синяки с Ночивис еще долго потом сходили. Хотела доказать отцу, кстати говоря, Алтирию, что она больше в ученицы годится, чем я, а получилось – наоборот. М-да. Первый денек здесь я еще не скоро забуду…

* * *

До долины Роггерсайд мы добрались довольно быстро. Такой красоты я никогда не видел. Долину по полукругу окружала широкая река. Почти все место занимал величественный каменный замок и его бескрайний сад. Крепость стояла практически у самого берега, утопая в утреннем тумане так, что ни один луч света не мог пробиться через густую пелену. Стены покрывали красные листья местного варианта виноградника, а сад, с самыми разнообразными и невообразимыми деревьями и цветами, украшали аккуратные скульптуры причудливых существ. В воздухе отчетливо висел запах осени: мокрого дерева и камня и пожухлой травы, разбавляющийся легкими сладкими нотками созревших фруктов.

Разобрав вещи в выделенной мне комнате и переодевшись, я не смог удержаться, чтобы не прогуляться и немного оглядеться. Пологие мраморные лестницы позади замка вели прямо к воде. Не знаю, сколько я просидел на берегу, наслаждаясь красотой нетронутой природы, но к тому времени, как вернулся в замок, Люкс почти скатился за горизонт.

Стоило перешагнуть порог, как меня чуть не сбил с ног какой-то парень.

– Прошу прощения. Я вас не заметил, – сдержанно начал эльф. Стряхнув воображаемую пыль с рукава, он протянул руку: – Мое имя Ризу.

– Артур, – коротко представился я.

– Вы, должно быть, новый ученик моего отца? Что ж, я как раз вас повсюду искал. Поторопимся, – бодро зашагал по коридору эльф, а я старался от него не отставать.

Через пару минут мы добрались до огромного зала, полностью заставленного книжными шкафами. Даже голова закружилась, когда я попытался обвести взглядом все это великолепие. Интересно, художественная литература у них здесь есть? Забавно было бы на нее взглянуть. Хотя зачем выдумывать приключения, когда можно выйти за порог и наткнуться на них вживую?

Алтирий обнаружился в дальнем углу библиотеки. Старичок сосредоточенно изучал какой-то очень древний на вид манускрипт. Когда мы подошли ближе, он все-таки оторвался от увлекательного занятия и перевел внимание на нас.

– Артур! Где ты был? – нахмурился эльф, но практически сразу вернул себе привычное благодушное состояние. – Ладно, не важно. Пока ты прохлаждался, я отрыл в библиотеке Высших кое-что очень интересное, – ткнул он пальцем в свиток. – Этот манускрипт описывает расу разумных, как и ты, способных создавать что-то из ничего. По легенде, когда-то существовали люди, носящие в себе частичку Света. Им было подвластно залечивать раны и творить из пустоты. Их враги обращались в прах. А в бою эти воины не знали ни страха, ни поражения. Однако несли они не разрушение, но милосердие. Как я понял, речь идет о Воинах Света. Помнишь, я рассказывал тебе о них?

Моя челюсть немного отвисла. Да быть того не может. Хотя, думаю, все к тому и шло. Слишком уж много намеков от Вселенной. Но все равно что-то слабо верится. Тем временем эльф продолжал:

– Но вот здесь они описаны как практически бессмертные существа невиданной мощи, абсолютно невозмутимые, даже равнодушные. Странно, нужно будет отыскать еще хоть какие-нибудь записи о них. Может, тогда все прояснится. – Эльф умолк, задумчиво барабаня пальцами по столу. Но через минуту встряхнулся и бодро продолжил: – Так или иначе, странно то, что все они погибли много столетий назад. Точнее, пожертвовали собой ради спасения Войнора. Возможно, конечно, что некоторые из них переродились в других измерениях. Неудивительно, что ферк почуял в тебе эту силу. Дай угадаю, яды тебе тоже не страшны? – Кинув на меня быстрый взгляд и, видимо, прочитав все по моему весьма живописному лицу, он снова уткнулся в манускрипт. – Так и думал. На твою удачу, я нашел и фолиант, рассказывающий про их тренировки. Так что можем завтра приступить к занятиям.

– Папа! – Двери в зал распахнулись, и в них влетела девушка, на вид лет семнадцати, с длинными светлыми волосами. Скрестив руки на груди, она переводила гневный взгляд то на Алтирия, то на меня. Я же ничего не сделал! Вроде.

– Что опять, Ночивис? – устало вздохнул Высший, все еще не отрываясь от фолиантов.

– Ты же обещал, что следующей твоей ученицей буду я! – всплеснула она руками и забавно топнула миниатюрной ножкой.

– Артур, – повернулся ко мне Алтирий, – с моим сыном ты уже познакомился, а это, – протянул он руку в сторону девушки, – моя дочь – Ночивис. Дорогая, – обратился Высший к эльфийке, – так получилось. У него уникальные способности. Я не мог упустить такой шанс.

– Да что в нем такого особенного? – надулась она. – Уверена, что смогу с легкостью одолеть его даже на мечах, – бросила девушка, хитро прищурившись.

– Может, для начала тренировочный бой?

– Давно ей никто такой трепки не задавал, – никак не мог отсмеяться Ризу.

Я даже не думал, что этот строгий парень может так заливаться. Все-таки потешать народ – это мое истинное призвание. Даже ничего делать для этого не нужно. Хотя, каюсь, я немного поиздевался над Ночивис. Для профилактики. Иначе было бы нечестно, да и неинтересно, девчонка же еще совсем зеленая. И дело даже не в возрасте, а в том, что она живет в поместье под постоянным надсмотром, иногда выезжая в город в кольце охраны. С таким образом жизни трудно набраться нужного опыта.

– Она на всех так реагирует? – удивился я.

Поразительно скорее то, что ей до сих пор никто не преподал урок. Да это боем даже назвать трудно. Хоть Мори еще гонять меня и гонять, но я начал довольно неплохо управляться с мечом. Чего не скажу об этой мелкой выскочке. Я все понимаю – обиделась, разозлилась, но чтобы так…

– Чаще, чем ты думаешь, – снова засмеялся он. – Давно мне так весело не было.

– Рад, что позабавил, – искренне улыбнулся я. – А ты не видел, случайно, мою подругу?

– Леди Меморию? Да, приметил ее в западном саду, кажется.

– Хорошо, тогда увидимся позже, – махнул я ему рукой, убегая.

Мори действительно была там и, как всегда, наблюдала за звездами. Заметив меня, она приветливо помахала рукой и призывно похлопала по земле.

– Прости, что весь день пряталась, – немного смущенно сказала Тень. – Хотела побыть одна.

– Да ничего, – усмехнулся я, усаживаясь рядом.

– Алтирий выяснил что-нибудь о твоей силе? – любопытно похлопала она глазами.

– В каком-то роде. – Теперь настала моя очередь смущаться. – Он считает, что я переродившийся в другом мире Воин Света.

– Что ж, – немного ошарашенно, как мне показалось, протянула девушка, – в это можно поверить, учитывая все, что ты вытворял. Может, поэтому ты и попал на Войнор?

– Может быть, – рассеянно ответил я. – В любом случае завтра начнутся тренировки, так что мне пора. Когда еще удастся выспаться.

– Да, я тоже скоро пойду. Все-таки наши тренировки тоже еще не закончились, – хитро прищурилась Тень.

Страдальчески возведя глаза к небу, я мысленно простонал, представляя следующие несколько месяцев.

Наутро меня подняли ни свет ни заря. Проклиная все на своем пути, я потащился в сад, где меня с нетерпением ждали Алтирий и Мори. Вид у них был отвратительно довольный.

– Артур, – бодро начал эльф, – мы с леди Меморией как раз обсуждали твое расписание. Думаю, с утра ты будешь заниматься со мной магией или изучением Войнора, а после обеда – тренировка с леди. Через недельку посмотрим, как ты будешь справляться.

– У меня все равно нет особого выбора, – мрачно буркнул я. – Так что согласен.

– Тогда приступим, – чуть ли не потирал руки Алтирий.

Мой внутренний лентяй отчаянно завыл. Что-то мне подсказывает, что я знатно влип.

Как обычно, предчувствие меня не обмануло. Но конкретно в этом случае лучше бы обмануло. Первую половину дня я посвящал развитию способностей, выкладываясь на полную. Иногда Алтирий все же проявлял милосердие и вместо тренировок устраивал лекции о Войноре. А вот во второй половине я отбивал себе все, что можно, и таскал тяжести. Тут отлынивать не получалось. Моих наставников вполне устраивал такой распорядок. А меня никто не спрашивал. Сам дурак, что согласился, а теперь не жалуйся.

Так я провел следующие несколько месяцев. Единственная радость – выходные, когда мы все вместе выезжали в Дикен – столицу континента эльфов. Невероятный город. Дома из шершавого бежевого камня, а улицы поразительно чистые. Все такое естественное, совсем не вычурное. Повсюду деревья и цветы разных оттенков и форм. Прохожие добрые и приветливые, даже удивительно насколько. Осенью здесь всегда стоят густые туманы, и появляется чувство, будто попал в сказку. Небо в такое время висело совсем низко, но не давило, а, напротив, давало ощущение умиротворенности. После величественного Брондвара Дикен казался уютной деревушкой, где в воздухе постоянно витает предчувствие чего-то таинственного.

Дорога до столицы занимала примерно полдня, и выезжать нужно было еще до рассвета. Но на этих выходных в городе будет проходить ежегодный праздник, посвященный победе в Великой Войне за Свет. Так что нам пришлось выезжать вечером, иначе завтра точно не найдем, где остановиться.

Когда я занял свое место в седле, процессия, во главе с Ризу, неспешно двинулась в путь. Чуть дальше от брата ехала Ночивис, окруженная плотным кольцом охранников. В середине передвигалась карета с Алтирием, также в кольце из охраны. А мы с Мори завершали колонну.

Хоть за несколько месяцев я выучил местные пейзажи вдоль и поперек, все равно каждый раз с упоением смотрел вокруг. Но искренне наслаждаться мне постоянно мешали мрачные мысли, то и дело лезущие в голову, когда не надо.

Многое изменилось. Я все лучше стал управлять силой, но никак не мог раскрыть ее полностью. Высший думает, все из-за того, что я совсем недавно узнал о магии и еще не свыкся с мыслью, что происходящее вокруг – взаправду. Может, он и прав. Оказалось труднее, чем я думал. Вроде и хочешь поверить, и знаешь, что и магия, и монстры, и другие измерения существуют, но что-то внутри отчаянно протестует. Даже несмотря на то, сколько я пережил здесь и сколько раз чуть не умер. Наверное, и хорошо. Это как крючок, за который можно зацепиться, когда я все же решу вернуться обратно. Если решу. О чем это я? Конечно, рано или поздно вернусь, у меня же там остались друзья и близкие. А может, их тоже сюда перетянуть? Хотя не думаю, что получится. Они, в отличие от меня, построили жизнь на Земле и вот так запросто бросить все не смогут. Интересно, Аня хотя бы знает, что я исчез?

– Мори, – позвал я девушку, спокойно ехавшую рядом, – возможно такое, что я могу путешествовать сознанием обратно в родной мир?

– Интересный вопрос, – потерла она подбородок. – А что, с тобой такое было?

– Нет, но я думал, что неплохо было бы хоть краем глаза увидеть тех, кто там остался.

– Теоретически, – неуверенно протянула Тень, – это возможно, учитывая твои силы. Если честно, впервые слышу о путешествиях одного сознания. Но я и не особо разбираюсь в тонкостях, мне незачем. С такими вопросами лучше к Фатуму, вот он намного лучше осведомлен в теории любых взаимодействий разных миров. В то же время с твоим измерением и в целом не все так просто. Слишком странно у вас устроена магия.

Сосредоточенно над этим раздумывая, я и не заметил, как задремал прямо в седле, даже несмотря на безграничную любовь к ночным поездкам. С таким графиком я постоянно засыпал на ходу. Никогда не понимал людей, способных спать по семь-восемь часов и легко вставать чуть ли не на рассвете. Вот если на рассвете ложиться, тогда совсем другой вопрос. Дух истинной совы – это точно про меня. Как можно спать, когда на улице так волшебно, тихо и умиротворенно?

С рассветом мы подъехали к городским воротам. Быстро миновав стражу, наш миниатюрный караван теперь спокойно передвигался по широким, потрясающе украшенным улицам в сторону гостиницы. Повсюду были развешаны флаги, яркие гирлянды и разноцветные плакаты. Изо всех уголков слышался веселый смех и песни, а из трактиров шел дурманящий запах вкусностей.

В одно из заведений, под приглянувшимся мне названием «Смеющаяся фея», мы заехали позавтракать. Хозяева таверны определенно знали свое дело. Внутри было чисто и уютно, от запаха еды в животе начинало урчать, а расторопные служанки с заостренными ушками юрко мелькали между столами. Радушный бармен сразу принялся развлекать нас историями. Мори то и дело периодически хитро косилась то на меня, то на список фирменных напитков. Нет уж, в этот раз я точно пас. Позабавил народ, и хватит.

Быстро умяв вкуснейший завтрак, мы с Тенью остались в таверне, а Алтирий с остальными поехали в нашу гостиницу. Мне как-то совсем не хотелось выходить на улицу, когда внутри так тепло и уютно. С кружкой какого-то горячего пряного напитка в холодный осенний день – то, что надо. Красота.

Еще немного так посидев, мы с Мори уже собрались уходить, но кто бы сомневался, что без неприятностей у нас это не получится. В таверну, громко распахнув дверь, вальяжно зашла группа странных существ. Выглядели они как эльфы, кроме одного небольшого отличия – их кожа была темно-серой. Мне сразу вспомнилась картинка нереид, тех темных нимф, пытавшихся убить меня. По телу пробежала мелкая дрожь. Думаю, я понял, кто наши гости. Явно без крови не обойдется.

Я заметил, насколько тихо стало в зале. Кажется, не только мое внимание они привлекли и явно этим наслаждались, окидывая всех презрительным, самодовольным взглядом. Сзади послышался звук резко отодвигающегося стула и быстрые шаги. Кто-то все-таки не выдержал.

– Что вам здесь нужно, отбросы? – Мужик, размером больше напоминающий медведя, с огненно-рыжими волосами подошел вплотную к незваным гостям. – Вам не рады.

– Да кто ты такой, чтобы разговаривать с нами? – фыркнул, видимо, главный темный эльф в наполированной, иссиня-черной броне с выгравированным на ней деревом.

– Я на войне вас убивал, и сейчас не откажусь от этого удовольствия, – буквально оскалился рыжий и потянулся к мечу.

– Послушайте, – к ним подбежала девушка с бордовыми волосами, видимо, из-за стола медведя, – мой друг немного вспылил. – Она с трудом протиснулась между ними. – Давайте мы все успокоимся. Сегодня же все-таки…

Тут она запнулась, но готов поспорить, хотела сказать «праздник». Эльф яростно сверкнул глазами, а медведь еще больше напрягся и положил руку на эфес меча, одновременно второй рукой отодвигая девушку себе за спину. Похоже, все-таки придется вмешаться.

– Сегодня что? Что ж ты замолчала? Праздник сегодня! – Эльфы начали занимать позицию атаки. – А не напомнишь, какой именно? Победы в войне? Так по воюем!

– Нехорошо вшестером на двоих.

Я лениво поднялся из-за стола и подошел к ним в стиле лучших ковбойских фильмов, жаль, шляпы не хватало. И что ж мне на месте никогда не сидится? Мозги же присутствовали когда-то вроде. Может, это на меня так плохо этот мир влияет? Слишком уж местные нравы мне по душе. Все предельно ясно. Так, ладно, собрались. Интересно, есть среди них маги? Накидки-то они из принципа не носят, а амулеты могут быть и под броней. Вовремя мне Алтирий все в голову вбил.

– А ты чего влез? – огрызнулся на меня эльф со шрамом на левой щеке. – Тебя тоже за компанию к стенке прибить вместо чучела?

– Я бы на вашем месте, – вот и Мемория присоединилась к веселью, – сначала хорошенько подумала. Вы точно этого хотите? Нас-то побольше будет, учитывая, что симпатии к вам здесь никто не испытывает. Так что на всякий случай подумайте еще раз.

Примерно минуту мы молча стояли и сверлили друг друга глазами.

– Что ж, ладно, – первым не выдержал эльф, – мы уйдем. Но с тобой, – повернулся он ко мне, – еще встретимся. Будь уверен.

Скользнув напоследок презрительным взглядом по медведю с подружкой, незваные гости удалились. Шоу закончилось, и таверна снова наполнилась тихим гулом голосов, а мы с Мори вернулись за столик.

– И что это было? – поинтересовался я, когда наконец собрал мысли в одну кучку.

– Не знаю, – тихо ответила девушка. – Но мне не понравилось, как он на тебя посмотрел. С твоей везучестью на неприятности лучше сразу предполагать худшее. Вот что тебе не сидится на месте?

– А я, по-твоему, должен был спокойно наблюдать за неравной дракой? – искренне возмутился я и сам себе удивился. Что-то раньше за мной не водилось таких вредных привычек. – Это меня так мир ваш испортил. Дома глаза скосил бы и продолжил сидеть на месте как ни в чем не бывало. Вроде хочешь помочь, но что-то внутри не дает, парализует волю. А здесь все иначе, просто не можешь проигнорировать.

– И откуда ты такой честный взялся? – задумчиво вздохнула Тень. – И что самое интересное, как дожил до сего дня?

– Это не так плохо, – послышался за нами чей-то низкий голос.

Обернувшись, мы увидели ту самую парочку, из-за которой все и началось. Правда, в этот раз их окружали еще пятеро хорошо вооруженных воинов. Теперь понятно, почему он не побоялся ввязываться в драку. Я мог и не влезать. С такой экипировкой они бы на раз-два справились с эльфами и без моей скромной помощи. Но что сделано, то сделано. А тем временем медведь продолжал:

– Честь в наше время вещь редкая и очень ценная. Меня даже впечатлило, как вы, не раздумывая, собрались помочь незнакомцам.

– Не сидеть же сложа руки. Артур, – протянул я руку.

– Бэр, – сдавил ее медведь. Кажется, у меня что-то хрустнуло. – Это – моя красотка Оста. А вашу как величать?

– Я – Мемория, – вежливо представилась Тень. – Очень приятно познакомиться. Сейчас редко где встретишь оборотней за пределами островов.

Ого! Я дважды дурак, что волновался насчет честности драки. Они бы всех уложили, даже не вспотев. Правда, если среди эльфов все-таки были маги, то не факт. Слишком уж оборотни чувствительны к магии. Сами ею не владеют, кроме рода Одаренных. Так что приходится обходиться амулетами с собственным запасом энергии или пополняющимся от окружающей среды, как тот, что мне Упуаут дал. А они – жуть какие дорогие. Но недостаток в магии они полностью компенсируют за счет физической силы. А вот в обличье зверя их вообще мало чем проймешь. Тут или невероятно сильная магия, или заколдованное оружие. Так что, если бы они успели преобразиться, от эльфов и мокрого места не осталось бы. Интересно было бы посмотреть. Но в том случае, если зверь будет на нашей стороне. Иначе это будет последнее, что ты увидишь.

– Нашей команде надоело сидеть взаперти, – усмехнулся он, обводя рукой воинов за спиной, – так что решили немного поразвлечься и поискать приключения на свою голову. А мы не встречались с вами раньше, леди? – прищурил глаза Бэр.

– Я так полагаю, раз вы были на Войне за Свет, там мы и пересеклись, – спокойно ответила Тень.

– Всегда приятно встретить сослуживца, – довольно пророкотал медведь. – Но в каком отряде могла оказаться такая милая леди?

– Что ж, в Лесных Тенях хоть и немного девушек, но все же они там есть.

– И не страшно вам было? – влезла в разговор Оста, заинтересованно хлопая ресницами. – Мне даже представить жутко.

– Не до страха тогда было. – Мори и Бэр почти синхронно отвели глаза в сторону. – После боя приходит осознание того, что сделал. Страх и паника. Но во время – ты ничего не чувствуешь, как бы печально это ни было. Поддался эмоциям – считай, не жилец.

Над нами воцарилась тишина.

– Что ж, – встряхнувшись, нарушил затянувшуюся тяжелую паузу Бэр, – предались ностальгии, и хватит. Может, хотите присоединиться к нам сегодня? Все-таки можно сказать, что в честь нас и гуляем, – дружелюбно предложил он.

– А почему бы и нет, – легко согласилась Тень. – Все равно особых планов у нас не было.

– Тогда прошу за наш стол, – подхватила нас под локти Оста и потащила в другой конец зала.

Мы быстро познакомились с остальным составом небольшой команды. После нескольких историй о наших с Мори приключениях оборотни уже принимали нас как родных. Интересно, я смогу пустить о себе парочку легенд, если они до сих пор еще не ходят? Было бы забавно послушать, как они исказятся со временем. И вот я не просто убил Венару, чуть не погибнув при этом, а оседлал ее и, размахивая мечом, рубящим врагов направо и налево, отправился в саму Преисподнюю. Даже жутко: а вдруг и вправду такое начнется? Люди любят сочинять. Но надеюсь, лишь моя воспаленная фантазия на такое способна.

Тем временем веселье за столом набирало обороты.

– Слушайте, а не хотите сходить на турнир? – спросил Бэр, опрокидывая неизвестно какую кружку пива. – Он как раз вот-вот начнется.

– Турнир? – сразу заинтересовался я. Вот это любопытно. Когда еще такой шанс выпадет? Раньше я пару раз бывал на исторических реконструкциях, но сомневаюсь, что это будет идти хоть в какое-то сравнение с настоящими турнирами. – Да, было бы интересно глянуть. Я – за. Что скажешь, Мори?

– Мне они не особо нравятся, – немного скривилась девушка, – но, если хочешь, давай пойдем. Я как раз могу провести нас на лучшие места.

– Вот это дело, – рассмеялся Бэр. – Тогда поторопимся, негоже, чтобы без нас начали.

Соревнования проходили на огромной арене, кажущейся неуместной среди окружающих ее маленьких домиков. Вокруг расположились яркие палатки ремесленников, художников, предсказателей и еще кучи разных умельцев и мастеров своего дела. Каждый показывал, на что годен, завлекая прохожих. Кое-где выступали фокусники, акробаты и факиры, развлекая зевак. Через каждые несколько метров стояли тележки с едой и напитками, дурманя прохожих аппетитными ароматами. Гул народа, казалось, заглушал даже собственные мысли.

Мы неспешно прошли через толпу, прямо к входу на арену, не обращая внимания на очередь. На вопросительный взгляд проверяющего Мори спокойно показала документы, и нас тут же отвели в ложу к другим высокопоставленным благородным. Комнаты не отделялись перегородками, но зато стояли уютные диванчики и стол с разнообразными закусками. Лучше места только у монархов и приближенных к их уровню, вроде коннетабля[7] или глав церковных орденов. А выгодно все-таки иметь таких друзей.

Бэр с командой не могли поверить своей удаче. На вопросительный взгляд Тень скромно пожала плечами. К счастью, допытываться никто и не подумал.

А тем временем трибуны заполнились до отказа, и на центр поля вышел высокий человек в ярко-синем костюме.

– Дамы и господа, – его голос громогласно разнесся по арене, – для меня честь объявить о начале ежегодного турнира Трех Земель! – Дождавшись, пока оглушительный рев толпы снова затихнет, распорядитель продолжил: – В этом году вашему вниманию представлены следующие соревнования. Для разогрева нам послужат кулачные бои, победителям которых, как всегда, достанется увесистый денежный приз. Затем ежегодный дуэльный поединок воинов, наградой за первое место которого традиционно служит именное оружие высшего качества. И напоследок всеми нами горячо любимая дуэльная битва магов, призом в которой на этот раз будет могущественный защитный амулет.

Толпа ревела после объявления каждого соревнования, а на последнем так вообще чуть меня не оглушила. Да, на магическую дуэль будет любопытнее всего взглянуть. А вот кулачные бои можно и пропустить. Чем бы заняться в это время? Может, с соседями познакомиться? Лица у них вроде не очень надменные.

– В этом году решили обойтись без групповых состязаний, – хмыкнула Мори, отрывая меня от разглядывания соседей по ложе. – Жаль, они были очень зрелищными. И пожалуй, самыми интересными из всего этого балагана.

– Позвольте, – послышался справа чей-то вежливый голос. Мы одновременно посмотрели на нашего неизвестного собеседника. – А как же дуэль магов? Неужели она совсем неинтересна для вас?

Голос принадлежал тощему мужчине с бледным скуластым лицом, сидевшему на соседнем диванчике. Его изысканный, украшенный множеством драгоценных камушков наряд придавал ему более чем гармонирующий с окружающей обстановкой вид. Аристократ с явным любопытством рассматривал нашу веселую компанию.

– Не то чтобы неинтересна, – невозмутимо ответила Мори. – Но так как я сама не являюсь магом, то не могу по достоинству оценить ее. А вот групповое состязание пеших воинов для меня любопытно с профессиональной точки зрения.

– Что ж, в таком случае прошу прощения за бестактность, – вежливо улыбнулся он и отвернулся.

Ну нет, так не пойдет. Я понимаю, приличия. Но теперь, если не поболтаю с ним, буду мучиться любопытством. Какое здесь удовольствие? Никогда не любил эту черту – слишком сильно ощущать неловкие паузы. И главное, никогда не знаешь, чем бы ее разорвать.

– А вы хорошо разбираетесь в турнирах? – аккуратно начал я.

– О да, – охотно отозвался благородный. – Не пропускаю ни одного. Много полезного можно почерпнуть для себя. Да и за участниками довольно любопытно наблюдать. Ох, простите, совсем забыл представиться. Мое имя сэр Локар.

– Сэр Артур, – колоритно, как того требовал этикет, отозвался я. Не люблю пафос, но что поделать. Если не хочешь прослыть деревенщиной, то с аристократами говорить иначе нельзя.

– Леди Мемория. – Вот и Тень напомнила о себе.

– Весьма польщен, – почтительно наклонил голову благородный.

Тем временем соревнования по кулачным боям уже были в самом разгаре. И когда успели? Не очень похоже на наш бокс. Никакой крови, а весь бой длится не дольше минуты. Движения еле уловимы, и при этом довольно точные и сильные. Потрясающее мастерство.

Первый этап турнира закончился поразительно быстро. Через минут сорок победителям вручали призы под громогласный шум болельщиков. Думаю, в этом соревновании каждый раз принимают участие одни и те же лица. Может, еще их немногочисленные ученики. Да, скорее всего, так и есть. На лицах никакой радости, лишь привычное спокойствие.

– Итак, – снова раздался голос ведущего, – на очереди дуэли воинов.

Толпа довольно зашумела, а наш сосед снова подал голос.

– В этом году весьма любопытный список участников, – воодушевленно вещал он. – Причем как воинов, так и магов. Вот, посмотрите. – Он прильнул к бортику, а я тут же последовал его примеру. На арену вышли первые дуэлянты. На одном красовалась полная броня, а из оружия – эспадон[8]. Да мощи такого клинка хватит, чтобы спокойно пробить уплотненную броню тяжелой пехоты, а он с ним на соревнования пришел. Я всегда предпочитал ловкость вместо силы, но дело вкуса. А вот его противник, казалось, полная противоположность. Легкий кожаный доспех да эсток[9]. Зрелище обещало быть захватывающим, так что я даже нетерпеливо поерзал в предвкушении. Интересно, противников выбирают жребием?

– Видите воина в полной броне? – кивнул сэр Локар на первого дуэлянта. – Один из любимцев публики. Наемник, слегка высокомерный, на мой взгляд, но в своей сфере неподражаем. Каждый год красуется перед началом турнира, производя впечатление на поклонников. Зря, обязательно найдется какой-нибудь умный парень и использует это против него. Противник – как раз весьма многообещающий юнец, впервые принимающий участие в турнире, представляете? Я немного с ним поболтал вчера, кое-как выдернув из лагеря. И вот что скажу: не знаю, как вы, но я поставил на парнишку два золотых.

– Действительно интересно, – ничуть не покривил я душой, заинтересованно разглядывая участников.

Мори, внимательно слушавшая нас краем уха, тоже прильнула к бортику.

Раздался короткий звук гонга, и противники заскользили по кругу. Лязгнула сталь, отблеск света от лезвия попал в глаза, раздался противный скрежет металла. И все закончилось. Малец, довольно ухмыляясь, стоит над поверженным врагом. Потрясающе. Вот это скорость. Вроде как наемник ударил первым, а парень неожиданно парировал, несмотря на значительный проигрыш в силе. Зато дальше юнец ловко юркнул за спину противника и загнал клинок под пластину доспеха. А сэр Локар не прогадал, поставив на парнишку, и теперь выглядел очень довольным.

Тем временем под громогласные вопли болельщиков на арену вышли следующие участники. Один из них был в кожаном доспехе и с элегантной рапирой[10], а его противник тоже, кстати, в кожаной броне, но с горским палашом[11], кажется.

– Вон тот господин с рапирой, – продолжал мой новый знакомый, – из весьма уважаемой семьи. Правда, характер у него уж больно запальчивый. Даже немного повздорили с ним утром. Интересно, – задумчиво потер он подбородок, – его противника я почему-то не знаю, хотя и перезнакомился со всеми еще вчера. Должно быть, он записался в последний момент.

И снова прозвучал гонг, но на этот раз рапира сразу перешла в атаку. Тем не менее неизвестный противник успел парировать и даже контратаковать. Но первый увернулся, и участники снова заскользили по кругу. Теперь палаш пошел в атаку. Аристократ отразил первый удар, но пропустил второй.

Под оглушительный вой толпы участники удалились с арены, а их места заняли новые дуэлянты. Сэр Локар принялся их расписывать, но я слушал вполуха. Минуло еще четырнадцать довольно однообразных поединков, после чего состязались победители предыдущих дуэлей. В итоге остался так полюбившийся всем юнец и своеобразный воин, у которого, по словам моего соседа, за плечами немало настоящих битв. Из прошлых поединков действительно было видно, что этот турнир для второго дуэлянта как детская забава. Не думаю, что малец выиграет, не тот уровень. Хотя кто знает. Оба противника сильны и хорошо обучены, техника безупречна. Но выиграет тот, кто сохранил козырь в рукаве до финала. Животрепещущий финал предстоит, ничего не скажешь. За последними поединками даже Мори наблюдала с нескрываемым интересом, а теперь глаза у нее уж совсем не на шутку разгорелись. Я бы даже не решился поставить на кого-то, шансы пятьдесят на пятьдесят.

Тем временем прозвенел заветный гонг, и бой начался. Противники выжидающе замерли на месте. Зрители прильнули к бортикам, забыв, как дышать. Ни один шорох не тревожил напряженную тишину.

Лязг стали, за ним еще один, а потом глухой удар о землю. И через несколько секунд оглушающий рев очнувшихся болельщиков ударил по ушам. Матерый волк стоял над валяющимся на земле парнишкой, упирая ему в грудь острие клеймора. Эсток валялся в паре метров от мальца, удивленно хлопающего глазами.

Все произошло так быстро, что я даже не успел ничего понять. К счастью, видя мое замешательство, Мори пришла на помощь.

– Потрясающее мастерство, – восхищенно покачала она головой. – Видимо, у парнишки сдали нервы, что неудивительно, и он атаковал первым. Воин легко отразил удар, заодно вырвав из рук эсток парня. Затем провел обычную подсечку, которой почему-то все ожидают меньше всего. Юнец мгновенно оказался на земле. Вот и все.

– Да, – протянул я, восторженно наблюдая за удаляющимися участниками. – Но парнишку жалко. У него не было шанса против такого противника. И теперь ни с чем остался.

– Я бы не сказал, что совсем ни с чем, – вклинился сэр Локар. – Может, главный приз он и не взял, зато привлек к себе внимание довольно многих уважаемых людей, собравшихся здесь. Что для него даже лучше. Такой талант с руками оторвут.

После награждения победителя и небольшого перерыва начались долгожданные дуэли магов. Толпа еще больше оживилась, хотя, казалось, куда уж больше. Мемория снова откинулась на спинку дивана и придала себе выражение вежливого интереса. А мы с сэром Локаром продолжали болтать.

– Представляете, – заговорщицки зашептал он, задыхаясь от восторга и хитро косясь по сторонам, – до меня дошли слухи, что два старых противника-мага прибыли сюда инкогнито, чтобы наконец свести счеты. Не знаю уж, правда это или нет. Но если да, то шоу обещает быть еще более захватывающим!

– Это действительно любопытно, – задумчиво потер я подбородок, – но они же могут и не встретиться в одном поединке.

– Так в этом-то и дело! – чуть ли не подпрыгивал он на месте. – Наверняка им придется постараться встретиться в финале!

– Да уж, будет на что посмотреть, – воодушевился я.

Тем временем объявили первых участников, вышедших на арену. Оба были одеты в официальную одежду магов: легкая броня и короткий плащ, закрывающий одну руку. На первом висел амулет в виде трех волнистых линий – маг воздуха. Второй же – маг воды, с амулетом в виде закрученной ракушки.

– Думаю, у водняка мало шансов, – прокомментировал Локар. – Хоть потенциал и неплохой, но вот с противником парню не свезло. Слишком сильный для него. Да к тому же и хитрый не в меру. А уж о том, что он член одной из престижнейших семей, которые могут позволить себе лучших наставников, можно даже промолчать.

Стоит ли говорить, что мой сосед оказался абсолютно прав. Мага воды вынесли буквально с двух ударов: первый – отвлекающий и уничтожающий защиту, второй и финальный – сзади. Подло, но не запрещено.

– Что ж, это было очень быстро, – удивленно пробормотал я. Затем, повернувшись к сэру Локару, поинтересовался: – А вы всех участников знаете?

– Почти, – вежливо улыбнулся он. – Воинов можно сказать, что да. А вот магов лишь некоторых. И обычно знаю о них ровно столько же, сколько и остальные. Им вообще не положено много о себе рассказывать. Не любят других посвящать в свои дела, и, по сути, правильно делают.

– Замечательное качество, – вздохнул я. – Вот бы и мне так уметь помалкивать. А то, как понесет иногда, и не остановить. – Я на секунду замер и прислушался. – Как-то стало очень тихо, не находите?

Одновременно мы повернулись в сторону арены. И действительно, болельщики замерли, уставившись на нового участника, явно наслаждающегося таким эффектом. Боковым зрением я заметил, как бортик, нежно сжимаемый Меморией, немного треснул. Да и у меня, наверное, лицо забавно вытянулось, жаль, зеркала рядом не наблюдалось. Тихие шаги дуэлянта эхом разносились над трибунами. Думаю, если бы не они, то до нас донесся бы скрежет зубов его противника.

– Что ж. – Голос ведущего заставил всех встрепенуться от неожиданности. Вот это я понимаю, профессионал. Железные нервы. – Поприветствуем новых участников. Сэр Дарос, маг воздуха, против Крина, темного эльфа.

Толпа тут же взорвалась от негодования. Со стороны Бэра и компании, до этого вполне цивильно наслаждавшихся зрелищем, послышалась яростная ругань. Присмотревшись поближе к виновнику шума, я невольно сглотнул. Сердце начало бешено стучать, предрекая неприятности.

– Артур, – зашипела Мори, заставляя меня подпрыгнуть на месте, – это тот самый эльф из таверны.

– А то я не вижу, – огрызнулся я. – Зачем им участвовать в турнире?

Девушка задумалась буквально на секунду, после чего, резко повернув голову, с новой силой впилась в меня широко распахнутыми глазами.

– Амулет! Победителю достанется мощный защитный амулет! На перерыве я из любопытства подходила на него взглянуть. И, Артур, – взгляд наполнился нескрываемой тревогой, – нельзя, чтобы они его взяли. Амулет не только защищает, но и распространяет магический фон владельца. И чем выше его сила, тем шире аура. А теперь представь себе, как быстро нас окутает неконтролируемая Тьма, если амулет наденет Малум. Эльфы явно здесь по его указке. Но официально – они не враги, и не допустить их к участию без особой веской причины мы не можем. Тебе лучше не попадаться им на глаза, а то вызовут на турнирный поединок, и гуляй.

– А что, так можно? – удивился я, отходя от мрачных мыслей.

– Представь себе, – буркнула Тень. – Остается надеяться, что до финала они не дойдут. Хотя очень в этом сомневаюсь. В противном случае придумаем что-нибудь по обстоятельствам.

От разговора нас отвлек звонкий удар гонга. Как по команде, мы одновременно прильнули к бортику, напряженно следя за развитием ситуации, как и еще несколько сотен пар глаз. Эльф сразу принялся что-то нашептывать и выводить в воздухе фигуры. Заклинания воздушника бессильно разбивались о защиту оппонента. Перед эльфом же возник огромный темный матовый шар и быстро поплыл в сторону противника. Воздушник попытался его блокировать, затем уйти в сторону, но ничего не вышло. Видимо, эльф парализовал его или что-то в этом духе. Тем временем шар добрался до бедняги. Послышался дикий крик. Шар исчез, а воздушник мешком рухнул на землю.

Над ареной воцарилась абсолютная тишина. Народ, кажется, даже не дышал. К проигравшему подбежали лекари. Все напряженно наблюдали за двумя членами ордена, суетящимися вокруг мага. Фух, вроде живой. И то соль. Эльф же презрительно фыркнул и, гордо подняв голову, удалился с поля.

– Такого точно еще не было, – задумчиво пробубнил сэр Локар в пустоту.

– Как думаете, найдется кто-нибудь ему по силам? – обеспокоенно спросил я.

– Очень сомневаюсь, – все так же глядя в никуда, отозвался благородный. – Но будем надеяться, что я катастрофически заблуждаюсь.

Надежда не оправдалась. Темный эльф методично выбивал каждого противника. Один-два удара – и бой закончен. Трибуны заметно поутихли и напряженно наблюдали. И вот пришло время финального поединка. На арену вышли дуэлянты. Тот, что справа, – темный эльф. Он шел, гордо задрав нос, но на лице почему-то была брезгливость. Его противник – маг огня старой школы. На груди весело позвякивал амулет в виде незаконченного треугольника, а вот сам участник казался мрачнее тучи. Видимо, он не питал особых надежд на выигрыш. Его можно было понять. Стоны пострадавших товарищей – не лучшая мотивация.

Противники встали друг напротив друга. У огненного, кажется, напряглась каждая жилка в теле. Он выжидающе сверлил глазами противника. А вот эльф показательно брезгливо на него поглядывал, разве что не зевал. Вот же показушник. Хоть бы капельку уважения проявил, гад. Ух, как он меня выводит. Давно такого не было.

Но не успел гонг прозвенеть, как эльф громогласно заявил, резко развернувшись к судьям:

– Я отказываюсь от приза.

Сказать, что все были в шоке, – ничего не сказать, но все приходящие в голову синонимы были только нецензурные. Толпа замерла в ожидании продолжения представления, и оно не заставило себя ждать. Выдержав эффектную паузу, эльф продолжил:

– Я прибыл сюда, чтобы сразиться с давним врагом, – короткий ошалелый взгляд в сторону Локара и такой же в ответ, – но, к сожалению, жалкий трус не появился. Поэтому можете вручить ваш амулетик моему противнику, я не против. Но при условии, если я получу возможность смертельного поединка с любым, кого посчитаю достойным. Я прибыл сюда за кровью и без нее не уеду.

Повисла напряженная тишина. Но через несколько секунд трибуны наполнились гулом голосов. Каждый хотел высказаться, каждый хотел сразиться. Судьи совещались. Через несколько долгих минут, придя к единому решению, один из них коротко кивнул ведущему.

– Что ж, – заглушил всех неуверенный голос, – думаем, это допустимо. Хорошо, выбирайте себе противника.

Темный эльф обвел трибуны уверенным, высокомерным взглядом. Со всех сторон слышались крики «Ну, давай!», «Выбери меня, уж я тебе покажу» и все в таком роде.

– Нужно уходить, пока он нас не заметил. – Резкий шепот Мемории заставил меня вздрогнуть.

Не став спорить, я нехотя поднялся с удобного диванчика и направился к выходу. Вот же, все удовольствие обломал. Ладно, все равно больше ничего интересного не будет. А смертельные поединки я недолюбливаю. Зрелище зрелищем, но это уже слишком.

– Ты, – послышался голос эльфа.

Напоследок я обернулся, чтобы посмотреть, кого он все-таки выбрал, и наткнулся на прищуренный взгляд абсолютно черных глаз.

– Ты, – повторил эльф, тыча в меня пальцем. – Я вызываю тебя.

Сердце упало, и я так и замер столбом.

Вот это засада. Посмотрел турнир, называется. Нужно же было влезть тогда в таверне, не мог спокойно посидеть. Все-таки испортил меня этот мир, слишком честным стал. Он же меня в порошок сотрет. Я едва ли начал, по сути, изучать магию. Только недавно узнал о ней! Но отказаться, как я понимаю, нельзя. Лучше бы забрал этот чертов амулет, честное слово! Ладно, без паники. Еще есть время хотя бы на мысленную подготовку.

Я взглянул на скорбное лицо Мори – спасибо, что ты в меня так веришь, и на перекошенное от ярости лицо Бэра, уж он бы поразвлекся там. И вышел из ложи. Неторопливо спустился на нижний этаж, миновав сотни угрюмых взглядов, и шагнул на залитую светом арену. Ветер приятно трепал волосы, и откуда-то издалека, из-за пределов арены, все еще доносились радостные крики и смех. И почему именно на такие мелочи обращаешь внимание, когда тебе хуже некуда? Судя по лицам болельщиков, все досрочно меня похоронили.

Пытаясь вспомнить наставления Алтирия, я занял позицию напротив мерзко ухмыляющегося эльфа. Как же он меня выводит, аж трясет. Вот кто давно мысленно отмечает мою кончину. Не дождешься. Если уж помирать, то с музыкой. Хотя нет. Тебе назло, тварь такая, выживу. Выживу и буду дальше истреблять Темных поголовно. Что-то меня понесло, собрался.

Звук гонга заставил меня встрепенуться. Шаг в сторону, и темная вспышка пролетела мимо. Переливающийся золотой купол защиты засиял вокруг меня. А в эльфа полетел жгут жидкого огня, буду под эту стихию работать. Он увернулся, но защиту все же задело. Нужно что-то серьезнее. Мой купол поглотил третью темную вспышку. Быстрый, гад. Эльф принялся что-то нашептывать и вращать руками. Снова любимый шарик создает. Врешь, не возьмешь. Поднапрягшись, я стал представлять, как эльфа окутывает кокон огня, вливая в это большую часть энергии. Снова сместиться. Черт! Ноги словно вросли в землю. Все тело парализовало. Очень плохо, очень-очень плохо! Еще секунд пять, и темное марево шара поглотит меня, и тогда привет. Защита долго не протянет, а огненный кокон не успеет придушить эльфа.

Тем временем шар неспешно плыл в мою сторону. А я стоял как истукан, не в силах пошевелиться, и ждал конца. Да что ж это такое! Я вам что, развлечение бесплатное, чтобы постоянно меня доставать демонами, нимфами и тварями? Нашли клоуна. Совсем страх потеряли? Сейчас я вам покажу, кто тут главный.

Резко нахлынувшее возмущение неожиданно вывело меня из ступора. Всегда знал, что самолюбие – великая вещь. Создатель, как же мне все это надоело. Да что ж это такое, в конце-то концов! Сколько можно меня дергать! Я сюда в отпуск вообще-то смотался, а меня убить пытаются. Все, хватит.

Меня переполнили холодная ярость и презрение. Как же хорошо, как я скучал по этому. Шар, окончательно поглотивший мою защиту, взорвался ослепительным светом. Я же не сдержал гаденькой ухмылки, глядя на вытянувшееся лицо противника.

«Что же ты, друг любезный, так на меня смотришь? – Собственные мысли показались мне чужими, но останавливаться я не собирался. – Куда же ты пятишься? Нет, так не пойдет. Хотел достойного противника, так получай. Мне не жалко».

Небрежный, показушный взмах руки, и темный эльф замер, подобно забавной статуе.

«Что, неприятно? Как бы поэффектней с тобой закончить? Знаю, красиво будет смотреться. Может не хватить энергии – плевать».

Тоненькие струйки жидкого огня вырвались из моих рук и, словно змеи, потекли к эльфу. Причиняя невыносимую боль, они поднимались по обездвиженному телу, обволакивая его с ног до головы. Вскоре истошные крики затихли, а на месте противника стояла застывшая в черном камне статуя.

Оглушительная тишина давила со всех сторон. Голова пошла кругом. Кажется, энергии все-таки немного не хватило. Что это на меня такое нашло? Подарочек от Малума дает о себе знать? Хотя кого я обманываю, это было чертовски приятно, даже жутко насколько. Рев толпы, резко ударивший по ушам, заставил болезненно поморщиться. Ох, нужно присесть. Какие же вы громкие. Можно потише? У героя голова болит. Так, вот и Мори здесь. И Бэр. И еще несколько дюжин людей. Ага, меня взяли в круг и быстренько уводят от взбудораженной толпы. Вот и славненько. А то отбиваться у меня сил не хватит. Ох, ё! Бэр на радостях решил хлопнуть меня по спине, и я чуть не распластался прямо на земле. Кажется, что-то хрустнуло. Ладно, нужно немного вздремнуть, и буду как новенький.

Что ж, мое пророчество почти сбылось. До вечера я спокойно спал в своем номере. Правда, не помнил, как меня туда дотащили. Но это не так важно, дотащили, и хорошо. Проснулся я, однако, не по своему желанию. Но в конечном счете оказался даже рад, иначе проспал бы все самое интересное.

Так вот, разбудила меня Мори, бесцеремонно ввалившаяся в номер.

– Вставай, вставай, великий и всемогущий! – отвратительно громко вещала она. – Уж закат на дворе, и ваши верные почитатели заждались! Не могут больше терпеть разлуку с горячо обожаемым божеством.

– Мори, сгинь, ты бредишь, – измученно пробубнил я в подушку. – А то еще заразишь меня. Представь, что будет, если я начну так разглагольствовать?

– Не надейся меня напугать, – все так же убийственно бодро тараторила Тень. – После того, что ты вытворял на турнире, меня ничем не проймешь.

– Ты о чем? – нехотя оторвал я голову от подушки и попытался сфокусировать взгляд на девушке.

– Как понимаю, ты снова не помнишь, что вытворял? – Ответом ей послужил мой мутный, но от этого еще более красноречивый взгляд. – С каждым разом становится все забавнее. Можно даже ставки делать. Ладно, ладно, твоей бедной голове и так досталось. Если опустить детали, когда Шар Темного Марева взорвался, то по тебе буквально стекали струйки Света. Не знаю уж, как это возможно. Алтирий так расстроился, пропустив все веселье, и я пообещала ему, что ты повторишь этот трюк специально для него.

На этих словах я смог лишь затравленно простонать.

– Так вот, после взрыва ты так жутко ухмыльнулся, у меня даже по спине холодок пробежал, и затем превратил эльфа в статую. И свалился от нехватки сил. Мы с Бэром и его ребятами сразу поспешили защитить тебя от ликующей толпы, вывалившейся на арену. Как целыми ушли – загадка. Кстати, наши оборотни теперь твои самые преданные поклонники. Пришлось собственным телом защищать твой сон от этих фанатиков. Так что давай собирайся и пойдем, пока они не вломились сюда и не придушили на радостях.

Неохотно последовав совету Мори, вскоре я твердо стоял на ногах. Кстати говоря, не особо это спасло. В холле меня все-таки чуть не раздавили в групповых объятиях. А потом весь вечер ребята смотрели на меня таким преданным взглядом, что плакать хотелось.

В общем, после заката наша честная компания отправилась шататься по городу и глазеть на уличных артистов. Не могу вспомнить, когда я в последний раз забывал обо всех проблемах и опасностях, вечно поджидающих за поворотом. Всю ночь мы слонялись по городу в изрядно подвыпившем состоянии, пугая завываниями редких прохожих. Наутро я, правда, мало что вспомнил. Но думаю, это как раз таки к лучшему. Нужно поставить себе заметку, никогда больше не пить с оборотнями.

Тем не менее, сердечно распрощавшись с нашими новоиспеченными друзьями, на следующий день мы отправились обратно в провинцию. Я снова умудрился вздремнуть прямо в седле. Фортис, мой умница, хорошо прочувствовал мое состояние и спокойно шел позади колонны.

Глава 15

Следующие несколько недель прошли спокойно и расслабленно, не считая постоянных тренировок. Мое обращение с мечом стало настолько естественным, будто я с младенчества рубил супостатов да отстаивал честь дам на поединках. А вот с магией дела обстояли весьма любопытно. Постичь-то я ее постиг. И на тренировках показывал грандиозные успехи. Но возникла одна небольшая проблемка. Во время неожиданных атак, которые мои учителя периодически устраивали, я совершенно про нее забывал. Сам не понимаю почему. Сколько меня ни гоняли, каждый раз одно и то же. Может, в реальном бою все будет по-другому? Включатся какие-нибудь инстинкты, например. Хочется верить, иначе дела плохи.

Но идиллия наша продлилась не так долго, как хотелось бы. Хотя сам постоянно от скуки завывал, так что грех теперь жаловаться. А вообще, стоило бы еще немного перефразировать и спросить: а что я здесь делаю, куда двигаюсь? Даже смешно. Вроде собирался сразу же отсюда свинтить при возможности. Но почему-то все еще здесь. А что потом? Выучусь я всему этому, и что дальше? Сколько еще Мемория со мной будет нянчиться? На самом деле удивлен, что она до сих пор со мной носится, хотя у нее явно есть заботы поважнее.

Обычно, когда меня настигают такие мысли, я машу на них рукой и думаю, что и в этот мир я попадать не планировал, но как-то получилось. Так что доверимся судьбе и посмотрим, куда она приведет. Пока что вроде забавно получалось в итоге…

Завтрак – единственное время дня, когда все обитатели поместья собирались вместе в одной комнате. Потом каждый спешил по своим делам, периодически забегая на кухню, чтобы схватить какой-нибудь пирожок и бежать дальше. Но на завтраке все дисциплинированно присутствовали. И обычно именно из-за этого в столовой царил хаос. Кто-то с кем-то обязательно ругался, обсуждал планы на день, рассказывал последние новости и тому подобное. Я к тому веду, что, когда в дверь вошла служанка с письмом, никто не обратил на нее внимания. Девушка же незаметно проскользнула к Мемории, всучила бумажку и снова быстро скрылась из виду. Не сиди я рядом с Тенью, тоже не заметил бы. Но, находясь рядом, трудно было не заметить, как она побледнела, а руки, торопливо разворачивающие письмо, начали немного дрожать.

– Прошу меня простить, – взволнованно пробормотала Мори и спешно покинула столовую.

Вот это любопытно. Письмо то с эмблемой генерала Мирона. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего это не сулит. Но какие новости способны так взволновать Тень?

– Что это с ней? – Вопрос Ночивис прозвучал неожиданно громко.

– Хотел бы я знать, – пробормотал я вслух, а затем, встряхнувшись, бодро добавил: – Пожалуй, тоже откланяюсь.

Я уже выскочил за дверь, когда из зала донесся возмущенный голос эльфийки:

– Почему нельзя?! Мне тоже интересно!

Не сдержав довольную ухмылку, я отвлекся и чуть не врезался в Мори.

– В чем дело? – встревоженно выдохнул я.

Тень перевела на меня стеклянный взгляд и, казалось, целую вечность молча пыталась понять, кто я и чего от нее хочу. Каким-то чудом удержавшись от того, чтобы не встряхнуть ее за плечи, я все же дождался осмысленного взгляда, мгновенно наполнившегося паникой.

– Угроза войны.

Пока я пытался совладать с эмоциями, красочно вырисовывающимися на лице, Тень продолжала:

– Тут говорится, что к Вратам Преисподней от ближайшей стабильной трещины движется армия тварей во главе с Малумом. Хорошо еще, что временные трещины нестабильны и не смогли бы вместить такое количество тварей. Так что поход займет достаточно времени, чтобы собрать наши войска. А если Малум откроет Врата – это будет конец. И я не преувеличиваю. Стоит Эребу вырваться из темницы, как весь мир заберет Пустота.

– И что дальше? – немного растерянно спросил я после достаточно выдержанной тяжелой паузы.

Все-таки я мастер идиотских вопросов. Хотя сейчас это простительно. Есть новости, которые трудно переварить и поверить в их реальность. Когда то, что ты считал незыблемым и нерушимым, исчезает в одно мгновение. И почему паранойя подкидывает мысли, что все это из-за того, что я остался здесь? Да уж, такому самомнению можно даже позавидовать.

– Есть четкий приказ «нанести визит правителям всех рас с официальным прошением о сборе объединенной армии». Этим и займусь. – От растерянности не осталось и следа. Теперь Мори источала уверенность.

– Чего-чего? – ошарашенно похлопал я глазами. – Почему – ты? Тем более одна.

– Вообще-то это как раз вполне логично, – отстраненно ответила Мори. – Сейчас, из всех высокопоставленных лиц, у которых есть такие полномочия, я единственная не задействована.

– Но все равно это как-то слишком, – недоверчиво покосился я на Тень. – Может, я с тобой поеду? Не здесь же отсиживаться, в конце концов.

– Да я и не собиралась тебя здесь оставлять, – немного напряженно ответила она. – Ты же, как-никак, мой подопечный, да и к тому же напарник. Куда я без тебя?

– Это да, – не сдержал я самодовольной ухмылки, на что Мори насмешливо закатила глаза. – Хорошо, тогда командуй. Какой план?

– Думаю, начнем с эльфов, – серьезно ответила девушка. – До них ближе всего. Потом нужно наведаться к моуросам, оборотням и, напоследок, к драконам.

– Стой, стой. Ты сейчас серьезно? К драконам? Огромным огнедышащим ящерицам?

– Ну да, а как без них, – удивленно взглянула на меня Тень. – Драконы – одна из древнейших рас Войнора и, пожалуй, самая могущественная. Они одни из Великих, помогавших создавать наш мир. И единственные из них, кто до сих пор напрямую вмешивается в наши дела. Без драконов мы никогда бы не одержали верх над Темными в прошлой войне. А почему ты так удивился? У вас тоже есть драконы?

– Не совсем, – протянул я. – Скорее, мифы и легенды, в которых они представляются не самыми дружелюбными созданиями. Тем более у разных народов их представляют по-разному, что не прибавляет уверенности в их существовании.

– Если есть мифы, то есть или были и те, о ком они гласят, – заметила Тень. – Иначе откуда им взяться? Правда, обычно информация там не особо достоверная, так что верить всему я бы не стала. Но у нас драконы – покровители, оставленные Создателем, как и остальные Высшие, собственно. И где ты был, когда Алтирий все это рассказывал?

– Может, и задремал я на парочке его лекций, – пристыженно буркнул я. – Но ты даже не представляешь, насколько он иногда занудный. Сам диву даюсь. Через двадцать минут физически не можешь держать глаза открытыми. Все внимание уходит на то, чтобы не уснуть и не свалиться. Я даже поспорил с Ночивис, что она бы не выдержала и пяти таких лекций. Надо было тогда на что-то спорить – сбежала после третьей.

– Ладно, горе ты мое, – отсмеявшись, продолжила Мори, – отбываем завтра на рассвете. По ходу буду все объяснять, если понадобится.

Как и планировалось, первым делом мы отправились в королевскую резиденцию эльфов. Когда Тень сообщила в поместье новости, такая суматоха началась. Все сразу захотели помочь, что-нибудь сделать, куда-нибудь поехать. Мори пыталась образумить особо инициативных, но выходило не очень хорошо. Алтирий и Ризу даже поехали с нами, чтобы помочь добиться аудиенции, хотя это и не понадобилось. Стоило леди Мемории продемонстрировать документы и письмо, как нас тут же пригласили в тронный зал.

Эльфы – ужасные зануды. Сначала нам пришлось нарядиться в какой-то нелепый шутовской костюм, подразумевающий торжественные одеяния послов. Больше это напоминало наряды китайского императора, но каких-то ядовитых цветов, да еще и с кучей побрякушек. Ладно, этот позор я каким-то чудом пережил. Дальше – лучше. Минут десять побродив кругами по бесконечным коридорам, мы все-таки прибыли в сравнительно небольшой тронный зал. Там нас ждал личный помощник короля. Любезно предложив нам устроиться на мягких креслах, он примерно час после этого зачитывал официальные приветствия, правила поведения и порядок встречи.

Но и это были цветочки. Следующие семь часов мы провели за абсолютно бессмысленной беседой с королем. Такое чувство, что нам не просто зачитывали соглашения о сотрудничестве и прочую такую ерунду, а принудили все это заново составлять.

Король, кстати, очень забавный у них. Высокий и тонкий, как жердь. Длинные рыжие волосы до пояса, с вплетенными в них побрякушками. Когда я узнал, что эта чудовищная прическа у короля официальная, захотелось тут же поднять переворот и свергнуть правительство, чтобы не мучился, бедняга. Единственное, что меня остановило, – это мысль, что этот кошмар, при удачном исходе, пришлось бы носить мне. Нет, такого моя психика не вынесла бы. Во всяком случае, эльфы все-таки подписали это абсурдное соглашение. Дальше наш путь лежал на Критон, в королевство моуросов.

– Как думаешь, может, войны можно будет избежать? – напряженно спросил Ризу, когда мы погружались на корабль. Новость о всеобщей мобилизации неожиданно быстро распространилась, и в порту было как никогда оживленно. Где-то слышались всхлипы, кто-то обнимался, не желая отпускать от себя любимых, кто-то с отчаянной решимостью поднимался на борт.

– Не думаю, что это будет война, – задумчиво ответил я, обводя взглядом порт. – Скорее – кровавая бойня.

– Артур, я бы хотел еще кое о чем с тобой побеседовать. – Алтирий аккуратно отвел меня в сторонку и, убедившись, что больше никто не подслушивает, непривычно строго продолжил: – Послушай сейчас очень внимательно, а не как обычно.

Я хотел было возмутиться, но Высший отмахнулся, как от назойливой мухи, мол, не до того. Так что я придал себе максимально серьезный вид, на который был способен. Эльф удовлетворенно кивнул и снова заговорил:

– Теперь, когда ты хоть и не в совершенстве, но худо-бедно научился управлять магией, я хочу, чтобы ты не использовал ее на всю силу. Пожалуйста, будь умнее – притворяйся. Маскируй ее под обычную. На полную выкладывайся в самом крайнем случае. Не хотелось бы повторения инцидента на турнире. Как я понял, тогда ты потерял контроль. И если я прав, чуть не потерял самого себя. Поэтому я и не просил тебя демонстрировать это снова. С тобой творится не пойми что, и это очень серьезно. Так что прошу, будь осторожен.

– Вы специально меня пугаете? Хотя нет, лучше не отвечайте, – растерялся я, но потом снова придал себе серьезное выражение. – Обещаю, что буду осторожен.

– Очень на это надеюсь, – коротко кивнул Высший.

До Критона мы добрались довольно быстро, без малейшего происшествия. Очень уж непривычно. Хотя, думаю, все твари сейчас направлялись прямиком к Вратам. Лучше бы они и дальше за мной гонялись. Тогда бы мы успели все сделать. Как же все-таки неудобно здесь все устроено, с одной стороны. Да, никто не достает тебя постоянными звонками, но, если случается что-то серьезное, начинаешь ценить каждую секунду, потраченную на дорогу. Чувствуешь, как в спину дышит холод вины, что все погибли из-за того, что ты не успел…

Моуросы встретили нас довольно радушно, что как раз таки неудивительно. Этот народ всегда не против хорошей драки. Недаром же они столько оружия куют. Негоже такому хорошему товару залеживаться.

На подходе к дворцу я приметил кучку нервно топчущихся у входа моуросов. Напрягшись в ожидании неприятностей, мы приблизились к этой делегации.

– Доброго дня, – вежливо начала Мемория, – не сочтите за труд доложить, что к его величеству прибыли послы с официальным прошением.

– Наконец! – бесцеремонно прервал девушку один из них. – Мы вас совсем заждались. Прошу, пойдем скорее.

Мы с Мори только и успели, что непонимающе переглянуться, как нас чуть ли не силой втащили во дворец. Подгоняемые десятком пар рук, мы промчались по темным коридорам. Через несколько минут наша толпа остановилась около огромных дубовых дверей. Не нужно было прислушиваться, чтобы до ушей донеслись отчетливые звуки крушения, раздающиеся изнутри. Но мешкать нам не дали и буквально впихнули зал.

Я так и встал столбом, озадаченно хлопая глазами. Зрелище того требовало.

Король, собственной персоной, бегал по залу, изрыгая проклятия, и рубил все на своем пути мощной секирой. Придворные, оставшиеся в комнате, зажались в уголке и теперь с надеждой смотрели на нас, мол, «может, у вас его утихомирить получится».

Мори быстро взяла себя в руки.

– Простите, что отрываем вас от дел, ваше величество, – абсолютно невозмутимо начала девушка.

Король наконец соизволил обратить на нас внимание. Заметив серьезное лицо Тени, он быстро взобрался на трон, положил секиру рядом, поправил съехавшую корону и внимательно на нас уставился.

– Ваше величество, – все так же спокойно продолжила девушка, – мы прибыли к вам…

– Да знаю я, зачем вы прибыли, – нетерпеливо отмахнулся он. – Неизвестно сколько вас жду ради официальных приглашений. Да чтобы я и отказался от участия в такой знатной потасовке?! Я им там задам, мало не покажется.

– Ваше величество, – теперь Мемория его прервала, продолжая все таким же отстраненным голосом. Мне бы ее выдержку, – так каков ваш официальный ответ?

– Мой ответ?! – Моурос снова вскочил с широкого трона и потянулся за секирой. – Да подать мне этих…

Король еще примерно час бегал по всему тронному залу, изрыгал проклятия и крушил оставшуюся мебель. Когда мишени подошли к концу, он неохотно угомонился и подписал наконец бумаги, а мы двинулись дальше.

Теперь – острова оборотней. Точнее, остров Орба, где располагается Высший Совет всех четырех родов: Черных, Белых, Огненных и Одаренных. Придется потерять там еще несколько дней, пока каждый из представителей родов выскажется, и они общим голосованием примут решение.

Наш кораблик рассекал волны с невероятной скоростью. Выделенный нам маг воздуха, кажется, призвал в помощь все ветра. Было очень любопытно наблюдать за его работой. Парень будто сроднился со стихией. Движения были такие же спонтанные, то резкие, то плавные. Казалось, он вот-вот сам станет ветром и улетит. Я же, по сути, все время со своей непонятной силой носился и так и не видел такую, самую «обычную», магию. Конечно, был еще турнир, но там все происходило настолько мгновенно, что невозможно было разобрать ни одного движения. Да и темный эльф изрядно настроение подпортил. Так что не до обучения было.

Твердая земля. Как же я по тебе скучал. Да и Фортис, похоже, был рад не меньше. Бедняга, вот кому туго приходилось в наших постоянных плаваниях. Теперь он аж извивался от нетерпения. Как бы уздцы не порвал.

– Предъявите документы! – рявкнул кто-то у самого уха так, что я подпрыгнул от неожиданности.

Теперь же наконец заметил, что вокруг нашей компании сомкнулось кольцо стражи. И когда успели? Они то и дело подозрительно косились то на меня, то на ферка. Хорошо, Мори заранее предупредила, что народ здесь чрезвычайно уединенный и гостей не особо любит. А то натворил бы глупостей с перепугу, а потом объясняйся.

Мы показали одному из стражников бумаги и официальное письмо, и нас тут же взяли под конвой, чтобы доставить к Совету. Видимо, чтобы не наворотили чего по дороге. Хотя Бэр со своими ребятами не казались настолько подозрительными. Может, поэтому и сбежали с островов? Город оборотней оказался весьма внушительным. Явно строили на века, не утруждаясь мелочами вроде внешнего вида. На улицах почти не было украшений и зелени, только сторожевые посты. Зато – очень просторно, ничего лишнего.

Вскоре мы подошли к самому огромному, но тем не менее внешне ничуть не отличавшемуся от других зданию. Внутри с украшениями было так же скудно, как и снаружи, но отовсюду веяло каким-то непередаваемым величием и мощью столетий. Минув главный холл, мы сразу же вошли в приемный зал. Никаких длинных запутанных коридоров, никаких переодеваний. Вот за это огромное спасибо.

За круглым столом сидели четверо и что-то активно обсуждали. Кажется, они даже не сразу нас заметили. Однако когда стража возвестила о нашем вторжении так, что и мертвый услышал бы, на нас уставились четыре пары заинтересованных глаз.

Сидевший прямо напротив оборотень с огненно-рыжими волосами одарил нас весьма дружелюбной широкой улыбкой. Его сосед справа, наоборот, тряхнул копной белоснежных волос и посмотрел с таким презрением, что мне захотелось тут же спрятаться. Оборотень с бордовыми локонами, сидевший слева от рыжего и, пожалуй, самый мелкий из присутствующих, прожигал нас любопытным взглядом. А брюнет, находившийся к нам ближе всего, кажется, не проявлял никакого интереса к происходящему.

– Значит, это вы те самые послы, просящие нас подписаться на самоубийство? – едко поинтересовался надменный оборотень, пронзая нас прищуренным взглядом. Хорошее начало, ничего не скажешь.

– Да хватит тебе ныть, Ларн, – дружелюбно махнул рукой рыжий. – Простите его, он, наверное, не с той лапы сегодня встал. Разрешите представиться, я – глава Совета, Брад из рода Огненных волков. Наш ворчун, как вы, должно быть, поняли, Ларн из рода Белых волков.

– Второго по величине клана, – снова вклинился тот, горделиво вздернув нос. Ага, значит, на первом месте Огненные, на наше счастье.

– Как скажешь, – снова нетерпеливо отмахнулся от него рыжий. Что-то мне подсказывает, что этот оборотень – родственник Бэра. Лица один в один. – Дальше у нас Драг из рода Черных волков. – Брюнет лениво перевел на нас леденящий безразличием взгляд и коротко кивнул. – И последний, но не по значимости, – Онк из рода Одаренных. – Худощавый оборотень никак не отреагировал, все еще наблюдая за нами с интересом. – А вас как величать?

– Я – Мемория, – кивнула девушка, – капитан Лесных Теней. Это – мой напарник Артур.

– Что ж, мы рады приветствовать вас. Как я понимаю, на соблюдение всех официальных правил нет ни времени, ни желания, так что предлагаю приступить сразу к делу, – пробасил Брад.

– Как вам удобно, – спокойно согласилась Мори.

– Предлагаю в таком случае сначала выслушать, что вы нам можете рассказать. После мы посоветуемся, а окончательное решение вынесем завтра. Вас устроит?

– Вполне.

Пересказав Совету подробности нашего визита, мы учтиво удалились, чтобы дать им время на обсуждение. Кстати говоря, лица участников Совета так и не изменили первоначального выражения. Не знаю уж, хорошо это или не очень. Проследовав за стражей в приготовленные гостевые спальни, я наконец плюхнулся на кровать и выдохнул. Конечно, лишь половина дела сделана, но приятно иметь небольшие перерывы. Примерно часа через три мне все-таки пришлось вытащиться из комнаты и проследовать в обеденный зал на торжественный ужин в нашу честь.

За столом воцарилась та же напряженная атмосфера, что и в зале Совета. И снова взгляды не изменились. Только Ларн, кажется, взирал на нас с еще большей неприязнью. Нужно полагать, его голос при совещании не особо учитывался. Сам виноват, нельзя быть таким напыщенным, для здоровья вредно. Первым прервать затянувшуюся паузу решил Онк. Рассеянно смахнув с лица прядь бордовых волос, он устремил на Тень любопытный взгляд.

– Скажите, леди Мемория, – смущенно, как мне показалось, начал оборотень, – как такая милая девушка попала в ряды лучших убийц Мирона?

Я чуть не подавился от такой формулировки. Даже Ларн отвлекся от прожигания меня взглядом и удивленно посмотрел на родича. Но Мори даже бровью не повела, спокойно отложила столовые приборы и вежливо ответила:

– Что ж, так получилось. Но не судите по внешнему виду. Могу вас заверить, я крепче, чем кажусь. Думаю, так можно сказать и про вас, Онк. С первого взгляда и не скажешь, что вы из рода оборотней.

Ларн насмешливо фыркнул, Брад радостно оскалился, а Онк лишь смущенно улыбнулся.

– Да, тут вы правы, – пролепетал он. – По мне действительно этого сразу не скажешь. Но у нас, Одаренных, все мелкие. Зато наш род единственный среди оборотней, у кого есть способности к магии, – гордо надулся волк.

– Да, внешний вид часто обманчив, – жизнерадостно кивнул Брад. – Это всем присуще, не только нашему брату.

– Так уж всем, – фыркнул Ларн.

– Ладно, почти всем, – покладисто согласился тот.

И как они уживаются?

Пару минут мы сидели в тишине, но потом Мемория вновь ее нарушила:

– Мы, кстати, недавно встретили отряд оборотней на Аркане.

– Да что вы? – оживился Брад. – А главаря их звали не Бэр, случайно?

– Он самый, – кивнула Тень. – Вы его знаете?

– Моему сыну никогда не сиделось дома, – грустно усмехнулся рыжий. – Может, хоть на поле брани наконец его увижу.

– А давайте все-таки не будем так уверены в нашем участии в этом безумии, – негодующе покосился на него Ларн. – Результат голосования озвучат завтра.

– Простите, голосования? – вклинился я.

– Да, мы даем возможность братьям самим решить свою судьбу, – сдержанно отозвался Драг впервые за вечер. Такое чувство, что все страсти за столом мгновенно испарились. – Слишком большой риск. Мы не можем распоряжаться их жизнями.

– Что ж, – хлопнул в ладоши Брад, прерывая в который раз затянувшуюся тишину, – завтра тяжелый день. Пожалуй, можно закончить вечер.

Ни у кого не было возражений, поэтому мы тут же разошлись по комнатам. Сегодня было непросто, а завтра будет еще хуже. Но несмотря на это здравое рассуждение, уснуть у меня никак не выходило. Что за ерунда? Сто лет бессонницей не страдал, а тут такая подстава. Окончательно разозлившись на самого себя, я поднялся с постели, подошел к окну и настежь его распахнул, впуская в комнату свежий и приятный ночной воздух. Всегда любил запах и ощущение ночи. Самое умиротворяющее чувство. Тишина, приятно ласкающая слух, ветер, осторожно дотрагивающийся до лица, и звезды, неторопливо мерцающие на темной бездне неба. Я могу часами так сидеть, наслаждаясь безграничным одиночеством, желанным, а не давящим.

Дверь позади тихо скрипнула. Я мгновенно обернулся и замер, окаменев от шока. Из темноты на меня смотрели два желтых звериных глаза, а из скалящейся пасти слышалось приглушенное рычание. Сердце стучало как бешеное, а тело налилось свинцом. В эту секунду я проклинал остров, на котором оказался, оборотней, судьбу – другими словами, все, что угодно, лишь бы не думать о чудовище в метре от меня. Кое-как взяв себя в руки и скинув оцепенение, я медленно потянулся за мечом, все так же не отрывая взгляда от зверя. Но стоило немного сдвинуться, как он зарычал еще громче и, изящно оттолкнувшись, прыгнул прямо на меня. Одним кувырком я оказался около экипировки. Надевать броню не было времени, так что придется выкручиваться без нее. Схватив меч, я приготовился ко всему, одновременно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из лекции об оборотнях.

Зверь развернулся, и я смог получше его разглядеть. Белоснежная шерсть переливалась в лунном свете, оскал наводил ужас, липкой рукой сжимающий сердце, а глаза словно вводили в транс, не давая пошевелиться. Размером он был примерно с медведя, что тоже не радовало. Если бы не прискорбность ситуации, то я любовался бы им часами.

Оборотень снова кинулся на меня. Перекатившись через кровать, я запустил в него огненным шаром, но толку никакого. На секунду мне даже показалось, что он ухмыльнулся. Я снова кувыркнулся и попробовал преградить ему дорогу каменной стеной, но волк легко ее снес. Плохо. Снова кувырок, но зверь прыгнул ровно туда, где я как раз оказался. Одной лапой он вжал меня в пол. Кажется, даже что-то хрустнуло. Класс. Допрыгался. Меч против него – зубочистка.

Оскаленная пасть была буквально в нескольких сантиметрах от моего лица, обдавая горячим дыханием. И все же последним рывком отчаявшегося я выхватил кинжал, который, каким-то подарком судьбы, оказался недалеко от моей головы, и вонзил лезвие в грудь волка. К моему удивлению и облегчению, зачарованная сталь легко пробила шкуру. Меня окатило горячей густой кровью. Оборотень взвыл от боли и встал на задние лапы, пытаясь избавиться от кинжала. Я же, воспользовавшись моментом, мгновенно выскочил за дверь. Опершись о стену, я медленно сполз по ней на пол, пытаясь успокоить вырывающееся из груди сердце. Из-за двери еще некоторое время доносился грохот. А потом стало тихо. Заряд адреналина прошел, и я почувствовал сильную боль в груди. Видимо, он все-таки сломал мне пару ребер.

Но я вскочил на ноги, снова позабыв о боли. Мемория! Должно быть, они и к ней убийц подослали. Нужно было срочно ее найти. Я помчался по коридору сломя голову. Хоть бы она не спала, как и я. Ее комната прямо за углом, еще один поворот.

Бах!

Я снова оказался на полу и потер ушибленный локоть. Напротив меня, в таком же положении, сидела Тень, морщась и потирая лоб. Всегда искренне не понимал, как у людей получается так комично врезаться. Теперь, считай, знаю. Главное – она в порядке. Жива и здорова, хоть и потрепана, как и я. Оборотни – не те противники, с которыми приятно сойтись врукопашную.

Заметив все-таки мой, скажем так, не самый опрятный вид, Тень побледнела. Но я быстро ее успокоил, заверив, что кровь не моя, а мне досталось по минимуму.

Найти поблизости стражу оказалось не так уж просто, на славу постарались наемники. Однако через десять минут блужданий по лабиринту коридоров мы все-таки наткнулись на пост охраны. Увидев мой жуткий внешний вид, охранники сначала опешили, но быстро взяли себя в руки.

– Что с вами произошло? – почти ровным голосом спросил, видимо, главный.

– Да вот убить нас пытались. – Я не удержался и развел руками, мол, бывает.

Мемория все же решила не ломать комедию и быстро рассказала страже о ночных приключениях. Во время ее монолога я наконец вспомнил о своих ребрах. Хотя, вернее сказать, они весьма настойчиво о себе напомнили, отдав болью так, что я не сдержал хрип.

– Артур? Что не так? – сразу всполошилась девушка.

– Да ничего страшного. – Похоже, убедительности мне не хватило. – Наверное, пару ребер сломал.

– Тебя нужно отвести к жизняку, – строго возразила она, но я был непреклонен:

– Нет, после того, как все выясним.

Убедившись, что меня так просто не переубедить, Мори взялась за стражников. Через некоторое время около наших комнат столпились не только стражники и лекари, но и главы всех родов. Кроме Белых. Интересно, и почему же это?

Брад, на пару с Мори, рвал и метал. Никого не обошла эта буря. Онк тихо стоял в уголке и с суеверным ужасом косился на меня: одежку-то я так и не сменил. Кажется, даже Драга проняло. По крайней мере, теперь его взгляд был не безразличным, а источал холодную ярость. Раньше, пожалуй, было лучше.

Меня, как пострадавшего, уверили в том, что все виновные будут найдены и наказаны, и отправили в покои вместе с дежурным магом, лекарем и четырьмя охранниками. Я и не сопротивлялся особо. Мемория же буйствовала. К моменту, как я проснулся, они с Брадом все выяснили и «приняли надлежащие меры», как выразилась Тень, а оборотень за ее спиной зловеще усмехнулся. Мне даже не хотелось знать, что для этой парочки «надлежащие» меры.

А история, между прочим, оказалась самой банальной. Глава рода Белых был против участия в войне. Голосование играло не в его сторону, так что оборотень решил действовать радикально. Подослав убийц к послам, Ларн надеялся повернуть все таким образом, что виноваты были бы Огненные. Уж не знаю, как именно, об этом мне не сообщили. В итоге род Белых выходит на первое место в Совете, Огненных на десять лет исключают из Совета, а за убийство послов оборотни лишаются союза с остальным миром на пять лет и в войне, собственно, не участвуют. Все в шоколаде.

В принципе если бы Ларн смог подставить Огненных, то план – безупречный. Даже не верится, что он так быстро его придумал. Но мы ему все карты испортили своей живучестью. Ах мы бессовестные.

В итоге, разобравшись с этой канителью, оборотни подписали бумаги, и мы направились дальше. Теперь – самое трудное, на мой взгляд. Драконы.

– Фатум? – Человек за столом с удивлением посмотрел на гостя, небрежно распахнувшего дверь в его кабинет. – Не ожидал тебя увидеть. Что привело?

– Да как обычно, – ухмыльнулся тот. – Снова с вестями об Артуре. Найдется минутка?

– Но мы же отправили их договориться со всеми народами в роли послов! Что могло с ними случиться на этот раз? – Главу Посвященных буквально выкинуло из-за стола.

– Что ж, они вполне удачно договорились с эльфами и моуросами, – начал кардинал издалека. – Оборотни внимательно их выслушали и готовы были подписать согласие. Но не все были от этого решения в восторге. Один из глав родов, Белый волк, решил, что это очень рискованно. Но к нему никто не прислушался. Он, конечно, обиделся и решил действовать исподтишка. Если вкратце, то он попытался убить Артура и леди Меморию и свалить это на род главы Совета. Сами понимаете, к чему это могло привести. Но наши ребята оказались не по зубам даже его лучшим убийцам. Если честно, это меня больше всего впечатлило. В одиночку выстоять против оборотня.

– Да уж, – протянул Стрикт. – Ладно, это, конечно, все очень любопытно. Но давай еще пару слов о делах. Как мне ни была бы интересна их судьба, сейчас совсем не до этого. Открываются большие риски, а мир пока что слишком юн, чтобы умирать. Об этом нужно думать в первую очередь. Артур и сам будет там, где нужно.

До Мунгарда, острова драконов, мы добирались десять дней на самом быстроходном корабле. Непростительное промедление, на мой взгляд, но что поделать. И все же я сильно нервничал. Не знал, чего ждать. А когда на горизонте показалась земля, совсем выпал из реальности. Так что голос Мори над самым ухом заставил меня подпрыгнуть.

– Нам нужно будет встретиться с четырьмя родами: Серебряными, Угольными, Лазурными и Пламенными. – Тень вцепилась в борт до побеления костяшек, но голос был абсолютно бесстрастный. – К каждому из них нужен свой подход. Иначе и слушать не станут. Так что предоставь разговоры мне.

– Нет возражений, – облегченно выдохнул я.

– Думаю, Алтирий рассказывал тебе, – все так же отстраненно говорила девушка, – что драконы, помогая Создателю, воплотили свои стихии в этом мире. Так что они буквально олицетворяют их. Кстати, маги, посвящающие себя одной определенной тропе, постепенно приобретают такой же характер, как и выбранная стихия. Забавно даже, как легко человек может полностью измениться. Но я отвлеклась. – Немного помолчав, видимо что-то обдумывая, Тень продолжила: – Первые будут Угольные. Они заведуют стихией земли. Упрямы и мудры, дисциплинированны и осторожны, строги и терпеливы. Они никогда не торопятся с принятием решений и, скорее всего, захотят обдумать предложение. А мы за это время как раз успеем обойти остальных…

Корабль пристал к берегу, так что на разговоры времени не осталось, и я коротко кивнул.

Род Угольных обитал в подземных пещерах. По размерам они напоминали Подземный город, если не больше. Единственным источником света нам служил небольшой шарик, благоразумно прихваченный Мори. Без него было бы не разглядеть величия этого жилища. Огромные гроты пещер, отражающие эхом каждый шаг, реки, журчащие где-то далеко во тьме, гигантские выступы, с которых на тебя смотрят внимательные сверкающие зеленые глаза.

Через несколько минут таких блужданий на нашем пути приземлился, как я понял, глава рода. Ни капли, между прочим, не похожий на этих странных китайских ящериц, называющихся драконами. Четыре массивные лапы, обрамленные острыми когтями, кожаные крылья, слегка оборванные по краю, величественно расправлены за спиной, грациозно вытянутая шея и длинный мощный хвост. Чешуйчатые пластины, покрывающие все его тело, – чернее ночи. Освещаемый нашим жалким шариком, в полумраке пещеры дракон смотрелся особенно внушительно.

Да уж, такую громадину все-таки лучше держать в союзниках. Хотя бы ради душевного спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. И зачем нужна армия, если есть такое оружие под боком? Хотя еще лучше спросить, каким психом нужно быть, чтобы нападать на кого-то с такими сторонниками?

Дракон окинул нас весьма флегматичным, как мне показалось, взглядом. И не то чтобы заговорил, пасть он не раскрыл, во всяком случае, но его голос, спокойный и уверенный, эхом разнесся по всей пещере, вызывая стойкое желание сжаться в комочек.

– Приветствую вас от рода Угольных, незнакомцы. Наши имена непроизносимы для скудного языка, который вы используете, но ваши я не прочь узнать.

– Мое имя Мемория, Великий, – поклонилась Тень.

– Мое имя Артур, Великий, – скопировал я девушку и тоже поклонился.

– И что же привело вас сюда, дети Создателя? – Он говорил сдержанно, но в то же время заинтересованно.

– На наших землях грядет великое сражение. Мы прибыли, чтобы просить вас, Великий, о помощи в битве.

– И снова все то же. Вам бы лишь проливать кровь. Когда это закончится? Когда не останется никого на выжженной земле? – Он расправил крылья и пристукнул лапой, отчего с потолка посыпались мелкие камни.

Меня чуть удар не хватил. Так делать некрасиво! Хорошо хоть, на ногах удержался, а то совсем неловко вышло бы. Мори, кажется, тоже проняло. Но, нервно сглотнув, она продолжила.

– Будь наша воля, Великий, – все так же спокойно сказала Тень, в то время как мой внутренний паникер десять раз пронесся кругами внутри черепа, крича «мы все здесь умрем!», – мы бы жили в мире, не принося в жертву столько жизней. Но наш народ лишь пытается защитить свои семьи от врага.

– То есть ваша цель – защита, не нападение? – кажется, успокоился дракон. – Но в таком случае зачем мы вам?

– В данном случае у нас нет выбора. Придется защищаться через войну. Боюсь, иначе не получится положить конец злу. Уверена, вы намного лучше моего знаете, что случится, если Эреб вырвется на волю из заточения. И боюсь, это и есть главная цель нашего врага. Осмелюсь предположить, что вас это тоже волнует.

– Что ж, здесь вы правы. Эреб есть ничто. Но не думаю, что кто-то в этом мире способен открыть Врата, повторно запечатанные детьми самого Света. Все они исчезли тогда. А больше никто из людей на такое не способен.

– Но все же не лучше ли убедиться, что Врата не откроют?

Так продолжалось еще с четверть часа. Я тоже вставил пару реплик, но у меня не так хорошо выходило, как у Мори, поэтому я предоставил ей самой разбираться. Когда дракону все-таки поднадоел этот безысходный диалог, он громогласно объявил:

– Что ж, я выслушал ваши заявления. Теперь нам нужно время все обдумать и взвесить. Возвращайтесь не раньше, чем через три дня. Если опоздаете, мы не огорчимся, но, как я понимаю, время – не ваш союзник.

– Спасибо, Великий, за ваши мудрость и понимание.

Откланявшись и облегченно выдохнув, мы быстро ретировались.

– Это было нечто, – изрек я, когда мы удалились подальше.

– Да уж, – так же рассеянно отозвалась Мори. Но, мотнув копной каштановых волос, начала бодро вещать: – Теперь – Лазурные. Пожалуй, самые сострадательные из драконов. Их стихия – вода, так что они довольно чувствительные, вежливые и общительные, но в то же время настойчивые и умные.

– Я так понимаю, это тоже будет непросто? – вздохнул я, не испытывая ни капли надежды. А Мори меня добила:

– Даже не представляешь, насколько ты прав.

К счастью, остров был относительно небольшой, и дорога до озера, у которого обитали эти драконы, отняла примерно часов пять. Добравшись же, я не сдержал потрясенного вздоха.

Огромное озеро, отражающее небесно-голубой цвет неба, окружала поляна душистой высокой травы, кружащей голову горьковатым запахом. Всюду дышала зелень, полностью игнорируя тот факт, что в остальном мире пестрили яркие цвета осени. Этот остров словно выпал из общего потока времени. Из небольшой рощи чуть вдалеке слышалось умиротворяющее, мелодичное пение птиц, а воздух казался пьяняще сладким. Вот кто умеет выбирать себе дом. Так и остался бы здесь.

Картину очень интересно подчеркивали огромные ящерицы, мирно лежащие вокруг воды. При нашем приближении все как один заинтересованно подняли голову. От Угольных род Лазурных отличался лишь тем, что чешуя их была нежно-синего цвета, глаза – бледно-желтые, а крылья – практически прозрачные.

Когда же главный дракон аккуратно приземлился около нас, в отличие от своего родича из Угольных, он говорил, не гордо подняв голову, а нагнувшись практически к земле, чтобы смотреть нам в глаза. Не знаю, если честно, что хуже. Когда пасть такой громадины находится в метре от тебя, начинаешь чувствовать себя не так уверенно.

– А, дети Создателя, старого друга, – спокойно начал Лазурный. Его голос звучал удивительно мелодично и чарующе. – Что привело вас в наши края?

Повторив буквально дословно начало беседы с его сородичем, мы замолкли, а дракон, как мне показалось, нахмурился и немного отстранился.

– Вы просите нас участвовать в битве, но мы не в состоянии причинить кому-то вред, если не ради самозащиты.

– Но это и есть самозащита, – возразил я, успев вставить слово раньше девушки. – Не мы первые вступили в войну, нас поставили перед фактом ее неизбежности.

– Риск слишком велик, чтобы мы могли позволить себе ошибку, – добавила Мори. – Если проиграем – весь мир канет в небытие.

– Что ж, – начал дракон, немного поразмыслив, – думаю, в ваших словах есть смысл. Но нам все же потребуется немного времени, чтобы обсудить все с родичами. Думаю, дня вполне хватит.

Поблагодарив его и распрощавшись, мы с Мори покинули пристанище Лазурных. Да, это было неожиданно быстро. Такими темпами нормально управимся. Хотя пока рано судить. Кошмар! Я практически все время нахожусь в каком-то полусне. Видимо, моя психика давно решила игнорировать происходящее. Не могу ее за это винить…

– Смеркается, – коротко заметила Тень. – Нужно разбивать лагерь.

Сказано – сделано. Через полчаса мы поставили палатки на небольшой поляне в лесочке, развалились на мягких подстилках, развели костер и жевали припасы.

Все-таки это чертовски приятное чувство. Спокойно сидеть, слушать умиротворяющее потрескивание дров и смотреть, как искры улетают куда-то далеко вверх, к темному небу, погасая, так его и не достигнув. Легкий прохладный ветерок ласково скользит по лицу, слегка колыша ночной лес. И проблемы уже не существуют, улетели вместе с искрами и растворились…

Когда первые лучи света заплясали на наших лицах, каким-то неведомым мне образом пробившиеся через щель в палатке, сон окончательно развеялся. Так что пришлось подниматься и собираться. По дороге Мори решила поделиться дальнейшим планом.

– Готовься, – серьезно вещала она. – Едем на каменное плато. На очереди род Пламенных. Они как раз таки весьма похожи на драконов из ваших легенд. Огненная стихия. Всегда на взводе. Стоит дать щелчок, и они взрываются. Не знают ни покоя, ни страха. В общем, с ними не соскучишься. Главное – успеть ввести их в курс дела до того, как они решат нас спалить.

– Обнадеживает, ничего не скажешь, – нервно хохотнул я.

Чем ближе мы подъезжали к драконам огня, тем больше взвинчивались лошади. Но если конь Мемории явно нервничал, то мой ферк подпрыгивал скорее от нетерпения. Видно, родственную душу учуял. А что, характеры у них очень даже похожи.

Когда мы подъехали к выжженной долине с огромными, валяющимися то тут, то там плоскими камнями, нас окружили драконы с темно-красной чешуей. Один из них выступил вперед, небрежно раскинув крылья и неторопливо мотая шипастым хвостом.

– Что здесь забыли дети Создателя? Если мы вас не трогаем, это еще не значит, что вам можно вот так сюда являться, – угрожающе зарычал он.

Да уж. Действительно, не самый миролюбивый народ. Похоже, Мори не шутила насчет «испепелят». Пока я пытался справиться с собственным выражением лица, Тень начала говорить:

– Мы приносим глубочайшие извинения, Великие. Но на наших землях грядет кровопролитное сражение.

Договорить ей не дали. Драконы с холодящим сердце рыком взмыли в воздух. Минут десять они исполняли в полете акробатические номера и изрыгали огонь. Смотрелось, конечно, очень эффектно, но мне хотелось оказаться чем дальше, тем лучше от этой феерии. А вот Фортис, кажется, очень жалел о том, что у него нет крыльев. Все мои силы уходили на то, чтобы не дать ему сорваться с места и развлечься за компанию.

Вволю нарезвившись, драконы все же соизволили снова спуститься на землю. Причем они скорее рухнули, чем приземлились, да так, что кони еле удержались на ногах, а мы, следовательно, в седлах.

– Что ж, ваши жалкие битвы для нас единственный шанс упиваться разрушениями и запахом смерти, как нам и положено, – довольно рыкнул Пламенный. – Так что можете рассчитывать на нашу помощь.

Проститься с ними так и не успели. Драконы снова взмыли в воздух, продолжая безумствовать. А мы постарались поскорее смыться оттуда.

– Вышло даже быстрее, чем я думала. Еще успеем вернуться на ночную стоянку, – бодро отрапортовала Мори. – А утром как раз подъедем к роду Лазурных.

Тень оказалась права. К сумеркам мы подъехали к вчерашнему лагерю. Так что с утра первым делом получили положительный ответ от Лазурных и затем двинулись к завершающей цели.

– Что ж, остался род Серебряных, – оповестила меня Мори, когда мы отъехали от озера, сопровождаемые десятками внимательных взглядов. – Живут они почти там же, где и Угольные, в тех же горах. Но теперь нам предстоит не спускаться в подземелье, а взбираться к облакам.

– Почему мы тогда сразу к ним не наведались? – удивился я.

– А разница? – флегматично бросила девушка. – Все равно нам возвращаться этим путем. Так что оставила то, что проще, на конец. Воздушные, в отличие от остальных, никогда не обременяли себя длительными размышлениями. Их характеру можно даже позавидовать…

К месту гнездовья мы добрались ближе к закату. От долгого подъема в горы все тело ломило, перед глазами то и дело летали звездочки. Я всегда знал, что спортсмен из меня так себе, но чтобы настолько… Так что, добравшись до финального выступа, я мешком рухнул на холодный камень, пытаясь отдышаться.

– Как старый дед, честное слово, – фыркнула Мори. – Хватит прохлаждаться, поднимайся давай.

– Вот тебя еще не спросили, – огрызнулся я, но все же кое-как поднялся.

– Вы такие забавные, – послышался сбоку насмешливый голос.

Обернувшись на звук, я чуть ли не нос к носу наткнулся на огромную пасть. Точнее, на дракона, но я чуть не врезался именно в его пасть. Если бы он сейчас сказал что-то связанное со словами «ужин» и «прямо в рот», то я бы сразу сиганул с обрыва.

К моему несказанному облегчению, он лишь удивленно отстранился и, сделав в воздухе плавное сальто назад, приземлился чуть дальше. Потрудившись наконец оглядеться, я чуть не сел.

Над нами в воздухе извивались и выкручивались, словно змеи, абсолютно не замечая собственных колоссальных габаритов, несколько десятков сверкающих белизной ящеров. Они выглядели не совсем так же, как их собратья. И отличались не только чешуей серебристого цвета, но и ее видом. Она представала не отдельными пластинками, а скорее обычной кожей. Но в то же время напоминала тонкий, пластичный металл. Прочная, обтекаемая, переливающаяся в солнечных лучах. Крылья точно такие же. Такое чувство, что ими можно резать камень. С такой структурой чешуи они летали намного быстрей и проворней, чем их собратья. Потрясающее зрелище.

– Так что привело к нам детей Создателя? – оторвал меня от созерцания звенящий голос дракона, все еще внимательно нас разглядывающего. – Неужто снова просите нас присоединиться к, как вы выражаетесь, сражению? Если так, то мы не прочь немного развлечься. А то здесь совсем уж тоскливо. А теперь, если вы больше ничего не хотели, позвольте удалиться.

И улетел. Я даже не ожидал, что Мори окажется настолько права. И мы так долго поднимались по этим грешным скалам ради этого?! Так, спокойно. Нужно оставить последние силы на спуск, а не растрачивать их на выяснение отношений. Я прискорбно посмотрел вниз и обреченно вздохнул.

Спускались с горы мы почти на ощупь. Три раза чуть не сорвавшись вниз, я проклинал всеми богами и известными силами и живущих у черта на рогах драконов, и гениев, твердящих во весь голос, что спускаться якобы легче, чем подниматься. Подпитываемый несбыточными мечтами о зверской расправе над всеми ими и остальным миром заодно, я с горем пополам добрался до низа горы. И сразу же на пару с Меморией, по всей видимости испытывающей похожие чувства, завалились спать, не утруждая себя разбивкой лагеря, а только закутавшись в теплые плащи…

На следующее утро, продрогшие и в не самом лучшем расположении духа, понося все на свете, мы отправились к Угольным за их решением. Получив от них положительный ответ, мы моментально водрузились на корабль и отплыли. Впереди была ровно дюжина дней плавания. Ровно дюжина дней, чтобы хорошенько подумать и отдохнуть. Потом будет не до этого. Ровно дюжина дней. Наш путь лежал прямо в Кинелу, где и собирались войска всех народов. Ох, плохие у меня были предчувствия.

Глава 16

– Рад видеть тебя, Марон, – приветливо улыбнулся мужчина, вошедший в шатер. – Взаимно, Стрикт, – коротко бросил воин в белых доспехах, не поднимая головы от бумаг. – Чем обязан?

– Привез своих ребят, – флегматично ответил гость, не обратив внимания на грубый тон. – Думаю, лишний десяток магов не помешает.

– Это так, но почему сам глава Посвященных соизволил здесь объявиться? – Рыцарь недоверчиво прищурился, все же переведя взгляд на гостя.

– Не волнуйся, я не собираюсь отбирать паладинов или что еще взбрело тебе в голову, – отмахнулся тот. – У меня другие цели, не имеющие с тобой никакой связи. А сюда так зашел, поздороваться.

– Ну-ну, – угрюмо буркнул рыцарь и снова уткнулся в бумаги.

– Что, все еще не успокоился? – с усмешкой поинтересовался кардинал у своего учителя, вышедшего из шатра.

– Не то слово, – покачал головой тот. – И не надоело ему до сих пор.

– Думаю, он еще не скоро простит, что ты увел его заместителя, – рассмеялся Фатум. – И как ты это провернул, хотелось бы мне знать?

– Ну уж нет, тебе я точно не скажу, – хитро сощурился глава Посвященных. – А то, боюсь, завтра же переманишь к нам последних умных ребят из других орденов. Нам-то ничего, а им как выкручиваться, если последние удерживающие их на плаву силы утекут? Другие ордены тоже нужны. Жалко, конечно. Ребят талантливых много затесалось в их нестройные ряды, но тут ничего не попишешь. Сами виноваты, нужно было сразу к нам бежать.

– Ладно, лучше расскажи мне, что ты дальше делать собираешься?

– Думаю, придется довериться воле Создателя, – спокойно ответил Стрикт. – Если сведет нас – хорошо. Нет – значит, так было нужно.

Мы с Мори стояли на холме перед полевым военным лагерем и наблюдали за суматохой. Кто-то чистил броню и оружие, кто-то готовил еду, кто-то поил лошадей. Похоже, здесь пока что собрались войска только с Мирона. В том числе и церковники, но их лагерь был чуть в стороне от основного.

– Мне нужно сообщить о нашем прибытии, – безразлично бросила Мори и отправилась вглубь лагеря.

– А нам разве не сюда? – спросил я, когда мы прошли мимо шатра, судя по размерам и количеству выставленной охраны, коннетабля Мирона.

– Нет, я не перед ними отчитываюсь, – фыркнула она. – По крайней мере, не официально.

Мы бодро шагали по лагерю церковников, когда я услышал окликнувший меня голос. Оглянувшись, я тут же наткнулся на знакомый холодный взгляд.

– Фатум, рад снова встретиться, – попытался я изобразить дружелюбную улыбку.

– Да, я тоже. Капитан, – повернулся он к Мемории, – я так понимаю, вы ко мне и направлялись. Что ж, хорошо, что вы так быстро управились.

– Нам повезло, – невозмутимо ответила девушка.

– Тем не менее вы справились более чем успешно. Итак, Артур, – снова обратил он на меня внимание, – я слышал, ты много чего успел натворить за столь короткое пребывание здесь. Хочу представить тебя кое-кому. Пойдем со мной. Вы, капитан, конечно, тоже. Все-таки вам нужно отчитаться не столько передо мной, как перед главой ордена лично.

– Не думаю, что мы можем отказаться, – буркнула Тень.

– Что вы, леди Мемория, – вежливо улыбнулся Фатум, и от его голоса побежали мурашки. – Не такие уж мы злодеи, какими вы нас считаете. У каждого своя работа. К тому же у нас сейчас один общий противник.

Все-таки есть в этом церковнике что-то нечеловеческое. В первую встречу как-то не обратил внимания, не до того было, мягко говоря. А сейчас, когда он стоит рядом, инстинкты прямо кричат о близкой угрозе. Чувствуется в кардинале какая-то скрытая сила, парализующая тело и мысли. Даже говорить с ним трудновато.

Мы прошли через весь лагерь и поднялись на небольшой холм. Именно отсюда я впервые увидел Врата. От нахлынувших воспоминаний я внутренне содрогнулся, но быстро взял себя в руки. Не время сейчас.

Теперь здесь находился командный пункт. Мы приблизились к мужчине в балахоне, таком же, как у Фатума. Он стоял к нам спиной, молча глядя на Врата.

– Добрый день, сэр. – Тень говорила все так же отстраненно.

– Здравствуй, Мемория, – повернулся он к нам лицом и любезно улыбнулся. Думаю, это первое, чему их учат в ордене. Быстро изучив девушку взглядом, он посмотрел на меня. – Артур, я полагаю? Наслышан. Позволь представиться. Стрикт, глава Ордена Таинств.

– Большая честь познакомиться с вами, – кивнул я. Не особо вежливо, но тело оцепенело, и по нему бегали мурашки. Вроде на первый взгляд доброжелательный человек, но, когда стоишь так близко, ощущаешь то ли опасность, то ли огромную силу. Рядом с Фатумом такое же ощущение, но намного слабее. А здесь хоть бегством спасайся. Эти двое – люди вообще?

Еще некоторое время глава ордена изучал меня взглядом, после чего встрепенулся и продолжил:

– Думаю, вам стоит отдохнуть с дороги. В течение нескольких дней должны собраться армии всех континентов. Тогда и поговорим.

– Хорошая идея, тогда мы, пожалуй, пойдем. – Мори взяла меня под локоть и собралась куда-то потащить, но ее порыв прервал Фатум.

– Не хотите поинтересоваться, где ваш шатер? – усмехнулся он.

Я отчетливо услышал, как девушка скрипнула зубами.

– И где же? – бросила она через плечо.

– Прямо у подножия. Второй слева. Как раз рядом с моим.

Мне все больше казалось, что Фатум насмехается над Мори. Но вот каким образом? Как я понял, это весьма почетное место. Рядом со всеми местными шишками. Но почему в таком случае Меморию буквально колотит от злости? Я, как обычно, ничего не понимал.

– Благодарю за оказанную честь, – процедила сквозь зубы девушка и потащила меня вниз по склону.

– Мори, в чем дело? – спросил я, когда мы добрались до нашего шатра. – Что не так?

– Да ничего, – резко отмахнулась она. – Не бери в голову. Лучше подумай, что ты теперь будешь делать?

– В каком смысле? – От такого резкого перехода я немного растерялся.

– Мы на войне, не забыл? Куда ты собираешься податься?

– Я как-то не задумывался над этим, – потер я подбородок. – Наверное, с тобой буду. Мы же вроде как напарники. Так можно?

– Что-то мне подсказывает, что тебе все с рук сойдет, – фыркнула она.

– Неужели все-все? – послышался сзади чей-то знакомый насмешливый голос.

– Коэр, – обернулся я и крепко пожал его протянутую руку, – рад снова видеть.

– Да, я, если честно, не думал тебя здесь встретить. Даже не знаю, к лучшему это или нет. А вот вас, леди Мемория, – галантно слегка поклонился он девушке, – я и искал. Вы показались подчиненным?

– Нет, генерал, еще не успела, мы совсем недавно приехали. Как раз думала к ним пойти. Но, я так понимаю, до сбора всех главнокомандующих мне все равно нечего им сказать.

– Правильно понимаете, – серьезно кивнул Коэр. – Но все равно лучше сходите в ваш лагерь. Хоть старых друзей повидаете.

– Да, тут вы правы, – добродушно ответила Тень. – Рада была вас увидеть. Надеюсь, мы еще не раз встретимся на скучных приемах.

Распрощавшись, я пошел вместе с Мори к лагерю Лесных Теней. Генерал армии Мирона, важная птица. Хорошо хоть, не коннетабль, а то мне уж совсем неловко было бы с ним общаться. У них на Войноре вообще такая интересная организация в армии. Есть один коннетабль, признанный всеми правителями и только им подчиняющийся, который командует генералами всех армий. Собственно, у каждого континента один генерал, который командует всеми подразделениями своей армии. Правда, у оборотней четыре генерала. Теперь, наверное, три. Хотя не знаю, как они все решили между собой. Но я отвлекся. Ниже по должности после генералов идут капитаны. Но тут тоже не все так просто. Вот, к примеру, у Лесных Теней один капитан – Мемория, так как они есть лишь на Мироне, и их в целом не так уж и много. А вот в основной армии их несколько. Более низкие звания же практически как и у нас.

Тем временем мы неторопливо шли по лагерю Теней. Мемория то и дело обнимала старых друзей, а я скромненько шел позади. Примерно через полчаса мы подошли к шатру, меньшему, чем наш, но большому, в отличие от обычных. Стоило нам отдернуть ткань, закрывающую вход, как из полумрака послышался недовольный голос:

– Кого там еще демоны принесли?! Пошли вон! Иначе я вам ваши же мечи…

– Мы тоже очень рады тебя видеть, – спокойно прервала его Мемория, даже бровью не поведя.

Естественно, он тоже здесь, чего я ожидал.

– Мори? – наконец вышел из тени Глорий. – Извини, не признал сразу.

Немного помявшись, он все же обнял ее, после чего заметил и меня:

– И тебя сюда занесло? Решил на экскурсию выбраться?

– Да, тоже рад встрече, – буркнул я.

Готов поклясться, что услышал, как у Мемории закатились глаза.

– Заканчивайте, – фыркнула она. – Лучше оставьте силы для боя. После друг друга прибьете.

– Обещаешь? – ухмыльнулся Глорий.

– Ладно, я так зашла, поздороваться, – как ни в чем не бывало продолжила девушка. – Указаний еще нет, придется ждать, пока все армии соберутся.

– Хорошо, я передам остальным, – кивнул Глорий, потом немного помолчал и добавил: – На меня с каждой минутой накатывает все больше воспоминаний. А ты как?

– Так же, как и всегда, – бросила девушка, выходя из палатки.

Я собирался пойти за ней, но Глорий у самого выхода грубо развернул меня за плечо.

– Эй!

Я хотел высказать о нем все, что думаю, но парень быстро отмахнулся. Я так удивился, что даже промолчал. Невиданно.

– Послушай, – я еще не видел его настолько обеспокоенным, – следи за ней. Меня рядом не будет, так что теперь это твоя обязанность. Этой комедией, что она разыгрывает, можно обмануть кого угодно, но не меня. Мори тяжело и страшно, так что будь с ней рядом. Понял?

– Таков план, – таким же уверенным тоном ответил я и вышел вслед за девушкой.

На протяжении следующих десяти дней подтянулись все войска. Первыми объявились эльфы. Тихо и мирно разместились возле лагеря Лесных Теней и практически не высовывались. А вот я, напротив, не удержался и побродил немного по их территории. И если честно, немного разочаровался. После их уютных городов думал, что они расставят здесь красивые шатры, вырастят вокруг множество цветов, отовсюду будет доноситься аромат чего-нибудь вкусного. В общем, понесло меня. На самом деле все точно такое же, как и в нашем лагере. Правда, большую часть их стоянки занимали кони. Количество скакунов на квадратный метр действительно поражало. Хотя неудивительно, пеших войск у эльфов вроде нет вообще.

Через пару дней прибыли моуросы. Тогда и развлечения начались. Ни секунды покоя. Хорошо хоть, разместились они через два лагеря от нас. Так что страдали от постоянных возмущений, периодических погромов и пьяных стычек в основном эльфы, бедняги. Но если уж совсем начистоту, то к лагерю главного командования, в который мы каким-то неведомым чудом попали, спасибо Фатуму, вообще никого близко не подпускали. Не знаю, чего Мори так свирепствовала. Может, давние счеты? А кто их разберет. Легче выбросить из головы, чем лезть в этот омут.

Еще через пять дней показались оборотни, все четыре рода. Правда, род Белых пока что находился под руководством рода Черных волков. Видимо, пока не найдут надежную замену. Пару раз столкнулся с Бэром и его компанией. И, судя по огненным и восхищенным взглядам некоторых других оборотней, периодически обращающихся в мою сторону, он вовсю занимался роспуском сплетней обо мне, великом. Этого еще не хватало. Главное, чтобы сплетни до ушей Глория не доползли. Он мне до конца дней это счастье припоминать будет. Хорошо хоть, видимся не так часто. А в крайнем случае можно и с Войнора ретироваться. Хотя, думаю, это перебор.

Последними прилетели драконы. Повезет, если хоть раз в жизни такое зрелище застанешь. Два десятка огромных, переливающихся в закатных лучах ящеров, стройными рядами летящих в твою сторону. По пять от каждого рода, больше им запрещено высылать. Они и так не должны, по идее, вмешиваться в происходящее. Но даже двадцати хватит за глаза. Думаю, противостояли бы нам люди, одного вида этих громадин было бы достаточно для победы. Но, к сожалению, у наших противников напрочь отсутствовало чувство страха как таковое…

* * *

– Идем, – вихрем ворвалась Мори в нашу палатку и сразу развернулась, чтобы уйти.

– Стой, – растерянно вскочил я. – Куда идем? Зачем идем? Почему идем?

– Так, – повернулась она и как-то очень нехорошо посмотрела. – В шатер коннетабля, на собрание главнокомандующих, нас тоже позвали. Доволен? Теперь давай скорее, не хочу опаздывать. И так непонятно, зачем мы там нужны, а врываться посреди обсуждения будет краем бестактности, – и снова вылетела из палатки.

Последовав ее примеру, я помчался за девушкой. А наконец догнав, выпалил чуть ли не на бегу:

– Постой ты хоть секунду и объясни все толком.

– Да что здесь объяснять! Нас позвали на совещание всех главнокомандующих, на котором они будут обсуждать стратегию боя. Мои подозрения тебе лучше не выслушивать. Не один ты параноик. Но если они думают, что я собираюсь скромно помалкивать в углу, то даже не представляют, насколько ошибаются. Выскажу все, что думаю.

И прибавила скорости, так что я за ней еле поспевал.

Я совсем не против тихонько в уголочке постоять. Но зачем нас пригласили, все же любопытно. Мори может что-то предложить или оспорить. Тем более кто лучше ее знает возможности Теней? Но я-то здесь при чем? Готов поспорить, что Фатум с начальником тоже руку приложили. Что-то здесь не так. Слишком уж они со мной носятся. Может, конечно, из любопытства. Диковинка из другого мира как-никак. Но что-то мне подсказывало – дело дрянь.

Когда мы проходили по лагерю церковников, в глаза бросились очень интересные персонажи.

– А это кто? – кивнул я в сторону людей в черных балахонах.

– Это, – неожиданно резко сбавила девушка ход и даже немного замялась, – вроде как Темные. Не волнуйся, – поспешила успокоить меня Тень, когда я шарахнулся от балахонов как от чумных и потянулся за мечом. – Они на нашей стороне.

– Что-то я тебя не совсем понимаю. Они перебежчики? – все так же опасливо поглядывал я на эту компашку.

– Нет. Как бы тебе объяснить. Все не так однозначно… – Она говорила коротко и с небольшими паузами между фразами, видимо чтобы лучше дошло. – Свет и Тьма не являются чем-то добрым или злым сами по себе, как ты мог подумать. Но если Свет трудно и неэффективно использовать во зло, то Тьма в этом смысле намного удобней. Хотя и плата выше. Но об этом не будем. Дело в том, что Тьма могущественней и старше, чем Свет. Те, с кем мы сражаемся, поддались соблазну этой силы. Что, собственно, неудивительно – это очень простой способ увеличить силу примерно вдвое. Конечно, если ты готов заплатить. Но есть и другие, кто смог устоять. Их очень мало, но все же есть. Они-то и обрели истинное понимание всей сути Мироздания. Они, в отличие от обычных Темных, не повинуются Тьме, а действуют осознанно, повелевают ею. Их сила от этого увеличивается непомерно. Можно сказать, что они становятся чем-то большим, чем человек. Именно поэтому они почти не вмешиваются в естественный ход событий. У последователей Света, конечно, тоже есть такие люди, но их еще меньше. Свет не искушает людей и не увеличивает их силу, а помогает развить врожденное. Так что тут сам человек должен обладать достаточным могуществом.

– Ого, – озвучил я единственное, что пришло мне в голову.

Нет, я, конечно, всегда себе говорил, что не бывает ни зла, ни добра, а все зависит от того, как посмотреть. Но жизненных примеров их обмена местами настолько мало, что проще сказать, нет вообще. А тут вон как вышло.

– Кстати, чтобы ты знал, Малум тоже не всегда был демоном, – флегматично продолжала Тень. – Ты не поверишь, но когда-то давно, даже не представляю насколько, он был Главой Ордена Преемников Создателя, одного из самых уважаемых орденов. Но он захотел большего и решил объединить в себе силы Света и Тьмы. Человек, который решился на такое, должен быть абсолютно уравновешенным и отстраненным. Он должен быть способен стоять на границе между жизнью и смертью, радостью и горем, тем, что есть, и тем, чего нет. У Малума, по слухам, почти получилось, но в последний момент он все-таки не выдержал и поддался Тьме. И ты сам видел, что из этого вышло. Говорят, те, на ком стоит метка, не важно, Создателя или Эреба, не способны найти равновесие. У них с самого начала душа смещена, так что объединение для них плохо заканчивается. Злыми не рождаются, сэр Артур.

– Ого, – смог разве что потрясенно повторить я. Даже не думал, что Малум когда-то был хотя бы обычным человеком. Это одновременно и жутко, и потрясающе. Интересно, а были те, кто все же смог объединить в себе Свет и Тьму? Думаю, в таком случае они перестали быть людьми. И не факт, что когда-либо были ими вообще.

Да уж, зря Мори волновалась. Прибыли мы на встречу почти самыми первыми, можно было и не лететь так. Зато было достаточно времени осмотреться. Опередили нас Коэр и еще двое мужчин, с которыми наш друг вел активную беседу. Один из них был очень высокий и худой, но при этом сжатый, как пружина. Второй же был крепкий и плечистый, но ростом чуть ниже моего. Очень уж забавно они вместе смотрелись.

На секунду переведя взгляд на нас с Мори, Коэр коротко кивнул в знак приветствия, но сразу же вернулся к беседе. Ладно, не будем отвлекать. Все равно уже и оборотни подтянулись. А пока мы с ними поздоровались и перекинулись парой слов, подоспели и остальные участники Совета. Во время переклички и высказывания предложений я внимательно рассматривал каждого присутствующего.

Ближе всего ко мне стоял генерал Аркана – Чарнок. Это тот самый, с которым болтал Коэр: высокий и сжатый. На первый взгляд, весьма приятный тип: сдержанный и доброжелательный. Странно, что он все время старался казаться глупее, чем есть, а потом резко вставлял ценное замечание. Хотя, если подумать, ничего удивительного. Многие так развлекаются. Сам этим грешил раньше ради производимого эффекта. Но здесь, похоже, все привыкли и не обращали особо внимания на причуды.

Рядом стоял его коллега – генерал Критона Страд. Который плечистый. У него речь была очень эмоциональной и явно хорошо поставленной. Такие люди способны любую, даже самую скучную историю подать так, что ты потом еще несколько лет будешь вспоминать ее с улыбкой. И даже если забудешь саму историю, впечатление останется навсегда. Восхищаюсь такими личностями. Сам-то я не лучший рассказчик: вечно путаюсь в собственных мыслях, не в состоянии упорядочить их. Перескакиваю с одного на другое, возвращаюсь назад, переделывая предложения. А если пытаюсь чью-то историю пересказать так же харизматично, то она даже мне самому перестает нравиться…

Дальше, после Коэра, стоял коннетабль Хонор – самая главная шишка здесь. По крайней мере, официально уж точно. Очень интересный персонаж. Встретил бы его на улице – никогда не сказал бы, что передо мной настолько важная фигура. Он, скорее, средний по всем параметрам. Единственное, что его выдает, – это взгляд. Кажется – доброжелательный человек, но от пауз, какие он делает после каждой фразы и как при этом внимательно сверлит тебя взглядом, не по себе становится. Сразу хочется признаться во всех преступлениях, даже в тех, которые не совершал.

Возле коннетабля расположились кардинал Фатум и его начальник – глава Ордена Таинств Стрикт. Собственно, думается мне, что он и заправляет здесь если не всем, то очень многим. По крайней мере, неофициально. Глава Посвященных выглядел отстраненным и довольным, не знаю, как у него это получается одновременно, и почти ничего не говорил.

Дальше Слуга Создателя Марон – главный паладин. Он то и дело недовольно косился на Стрикта, но тот его показательно игнорировал. Однако и в обсуждении он участвовал активней всех. В нем забавно сочетались сдержанность и ярость. Вот он начинает что-то доказывать с пеной у рта, а в следующую секунду резко выдыхает и говорит абсолютно отстраненно.

Замыкали круг знакомые с островов. Три оборотня стояли рядом с Мори и тоже активно участвовали в обсуждении. Хотя скорее Брад участвовал, периодически опуская тяжелый кулак на стол. Драг сдержанно вставлял пару слов с присущей ему холодностью. А Онк внимательно оглядывался вокруг, то и дело задерживая взгляд на Мемории и иногда рассеянно отвечая на вопросы.

Мемория, кстати, тоже не скучала. Пока я рассматривал присутствующих, она вовсю спорила с Мароном. Я даже не старался что-нибудь понять из схем, которые они обсуждали. Все равно ничего не смыслю в военных махинациях. Мне больше было интересно, зачем меня сюда позвали. Я не стратег, не тактик и тем более не командир. Ладно, если уж позвали, буду делать умное лицо, может, пронесет и у меня никто ничего не спросит.

Никто и не собирался, в общем, меня трогать. Подтвердив голосованием окончательную стратегию, народ начал расходиться. Я хотел обрадоваться, что на этот раз пронесло, но не тут-то было. Когда мы с Мори направились к выходу, нас окликнул Стрикт:

– Капитан, вы не задержитесь ненадолго? И вы, Артур, тоже, если не против, конечно. – Когда мы подошли к нему, глава Посвященных продолжил: – Мы с сэром Хонором подумали, что кроме основной стратегии неплохо бы придумать еще одну, запасную.

– И вы хотите, чтобы мы вам в этом помогли? – перебил я его, просто не сдержавшись от удивления.

– Нет, что вы, – немного смущенно, как мне показалось, ответил Стрикт. – Все уже придумано, но план касается лишь вас.

– Может, хватит ходить кругами? – спросила Мори.

– Да, вы правы, – тут же серьезно взглянул он девушке в глаза. – Суть в том, что мы хотим одновременно с основным действом на поле отправить небольшую, но сильную группу в обход. Прямо к командному пункту врага. И хотим, чтобы вы, капитан, возглавили ее. Никто кроме вас не сможет незаметно подобраться достаточно близко. Артур, по-моему, будет прекрасным напарником для вас. И нужно, чтобы вы подобрали себе еще хотя бы трех отличных воинов. Магом я вас обеспечу.

– Это самоубийство, – флегматично заметила Тень, а я так и замер в ступоре, смотря в никуда пустым взглядом. Вспомнилась прошлая встреча с Малумом, и все внутри похолодело, а сердце сжалось в липких лапах ужаса.

– Вот и я так же сказал, – повторил тон Мемории коннетабль. – Но вынужден согласиться с сэром Стриктом, что это прекрасная и единственная возможность покончить с Малумом раз и навсегда.

– Я так понимаю, это прямой приказ? – все так же отрешенно спросила Мори.

– Да, – коротко, но явно не без сожаления ответил Хонор.

– Что ж, хорошо, – согласилась Тень. – Буду ждать мага после обеда. Мне нужно знать, с кем я работаю. А теперь прошу нас простить. На то, чтобы собрать команду, нужно время.

Быстро сказав все это, Мемория вышла из шатра, а я, все в таком же трансе, поплелся за ней. Более или менее пришел в себя, когда мы оказались в нашем шатре. Я хотел высыпать на девушку кучу вопросов, но после того, как она превратила стул в щепки, хорошенько приложив его о землю, что-то передумал.

– Нужно собрать команду, – сообщила девушка куда-то в пустоту. После чего быстрым шагом вышла на улицу.

Я ходил за ней по пятам, стараясь не раздражать еще больше.

Первым делом она, понятно, снова направилась к Глорию.

– Мори? – слегка опешил парень, когда Тень резко ворвалась в его шатер. – Совещание закончилось?

– О, ты даже не представляешь, – зашипела девушка, одновременно подыскивая взглядом, что бы еще сломать.

– Дело дрянь? – мрачно спросил он.

– А когда было иначе? – фыркнула Мори. – Если коротко, то они решили отправить команду смертников в обход прямо к Малуму.

– Да эти ребята – трупы! – ошарашенно воскликнул Глорий. Но через секунду от растерянности не осталось и следа. Напрягшись, парень тихо спросил, явно боясь услышать ответ: – Погоди, так ты?..

– Да, – огрызнулась девушка, не дав закончить. – Так что вот, собираю тех, кому и так терять нечего.

– Скажи мне, где и когда, и я буду там, – уверенно кивнул он.

– Нет, – все так же резко сказала Мори. – Ты со мной не пойдешь. Не в этот раз.

– Что?! – вскинулся Глорий. Тут даже я немного опешил. – Мне отсиживаться, пока ты пойдешь на верную смерть? Не забыла, что я всегда тебя прикрывал? Какого мрака ты несешь?

– Да хотя бы такого, что остальных Теней должен кто-то вести в атаку на главном поле. – Голос девушки стал холодным и надменным. – И не вздумай со мной спорить! Я так решила, и точка. Это приказ, лейтенант.

Не дожидаясь ответа от прожигающего ее взглядом парня, Мори развернулась и направилась к выходу.

– Краш недавно потерял всю семью, а Вайк всегда рвался в самое пекло, – мрачно кинул ей вдогонку Глорий.

Немного задержавшись перед выходом, Мори, чуть повернув голову, коротко кивнула и скрылась за полотном. Я же старался не смотреть парню в глаза. И так воздух тяжелел от преждевременного траура. И хотелось бы верить, что несбыточного, но я готов обманывать кого угодно, но не себя.

Тень собрала команду довольно быстро, даже пары часов не прошло. Собственно, чему я удивляюсь. Она своих людей знала лучше, чем кто-либо. Когда же мы вернулись к нашему шатру, у входа поджидал молодой парнишка в светлой броне и с коротким плащом через плечо с нашивкой в виде молнии – маг Света. Видимо, тот самый, которого обещал предоставить Стрикт. Что-то не впечатляюще он выглядел. Хотя кто знает, может, он как раз юное дарование.

Так или иначе, а приметив нас, маг заметно оживился и приветливо помахал рукой. Мори же оглядела его мрачным взглядом.

– И как давно ты на службе? – скептически спросила она.

– При всем уважении, леди Мемория, – гордо подняв голову и выпятив хилую грудь, начал парень, – я был лучшим выпускником нашего года. Меня сразу взяли в Орден Таинств, даже без предварительной проверки.

– Как давно? – рыкнула на него девушка.

– Второй год, – смутился он, но быстро добавил: – Я сам попросился вас сопровождать. Это прекрасная возможность для практики. Не сдерживая силу, чтобы использовать даже глубинные резервы энергии.

Кулаки Тени с хрустом сжались. После чего, больше ни слова не проронив, она зашла в шатер, и оттуда снова послышались звуки уничтожения несчастной мебели. Парень растерянно поморгал и вопросительно посмотрел на меня.

– Не волнуйся, она просто разминается, – солгал я магу. – Меня, кстати, Артур зовут.

– Да, точно, – спохватился паренек. – Совсем забыл. Я Агни. А она точно разминается, а не на меня разозлилась?

– На тебя она уж точно не злится, в этом я уверен.

– Тогда ладно, – облегченно выдохнул он. – Я, пожалуй, пойду. Нужно хорошо отдохнуть и подготовиться. До завтра. – Помахав мне на прощание, парень быстро исчез.

А я пошел разбираться с напарницей. Когда вошел в шатер, она как раз уничтожала комод.

– И что на тебя нашло? – как бы невзначай поинтересовался я, небрежно опершись о центральный столб.

– А сам как думаешь? – оторвалась она от своего интересного занятия и перевела бешеный, полный ярости взгляд на меня. – Пусть нас они на казнь отправляют. Но парня-то этого за что? Ему же лет семнадцать, не больше. Как мне все это до демонов омерзело.

– Думаю, тебе лучше сохранить ярость до завтра, а не выплескивать ее на ни в чем не повинную мебель.

Девушка еще раз зло сверкнула глазами, но оставила мебель в покое. Вместо этого она направилась к выходу, попутно взяв меня под руку:

– Идем.

– Куда? – не понял я.

Если Тень решила побоксировать с одним из святош вместо мебели, то придется ее срочно где-то запереть, пока не утихомирится. Но пока я осматривался в поисках достаточно надежного бункера, девушка притащила меня к конюшне.

– В Килену. Нужно выпить. – Мори брезгливо осмотрела лагерь и добавила: – Подальше отсюда.

Я тоже был не против такого решения. Останавливать нас смельчаков не нашлось, так что через час мы сидели в одном из более или менее приличных городских кабаков. Довольно долго выпивали в абсолютной тишине, каждый увлеченный собственными мыслями. Но через пару часов Мори все-таки нарушила молчание.

– Что ж, – протянула она. – Завтра большой день, а? Ты готов?

– Даже не знаю, если честно, – немного растерялся я. – Редко строю большие планы, иначе они всегда идут наперекосяк. Лучше уж доверюсь судьбе – ей виднее.

– Интересный подход. – Мори рассеянно поболтала напиток в стакане и усмехнулась. Но потом снова стала мрачнее тучи. – Знаешь что? Странно, да и непривычно об этом говорить, но… – Мори тяжело вздохнула, не отрывая взгляда от плещущейся в стакане выпивки, – мне действительно страшно. То и дело возникают мысли о том, чтобы сбежать вместе с тобой. Уехать хоть на край света, сигануть в первую же трещину, оказаться как можно дальше отсюда. Омерзительно себя чувствую из-за этого. Словно даже мысли о побеге – предательство.

– Бояться – совершенно нормально, – спокойно ответил я. – Это наша человеческая природа, тут ничего не поделаешь. Было бы жутко, если бы ты жаждала их крови и рвалась в бой сломя голову.

– А ведь раньше так и было, – грустно улыбнулась Тень. Оторвав немного мутный взгляд от стакана, она с минуту вглядывалась мне в глаза, о чем-то напряженно размышляя. После же снова тяжело вздохнула и продолжила: – До Войны за Свет я жила мечтами о великих битвах, леденящих кровь опасностях и легендарных подвигах. Но мне не особо везло, как тогда казалось, и подворачивалась работенка вроде добычи материалов, сопровождения процессий, освобождения пленников и тому подобное. Я изнывала от скуки. Мне хотелось большего. И когда объявили военную угрозу мирового масштаба, я обрадовалась. Да что уж там, на самом деле сияла от счастья. Казалось вот, – голос у нее был безжизненный, а пустой взгляд никак не мог отклеиться от болтающейся жидкости, – настал мой шанс. Теперь я смогу всем показать, чего стою. Наивная дура. В первом же бою, мелком по сравнению с остальной преисподней, творящейся вокруг, меня чуть не убили. Глорий успел вытащить, сам при этом сильно подставляясь. Моим неудавшимся палачом была совсем маленькая девчонка, лет двенадцати на вид. Я не смогла поднять на нее клинок. А она смогла. С пробитой ногой и развороченным боком я все же успела метнуть нож ей в глаз. Это была моя первая кровь. Тогда-то я и поняла, что все легендарные подвиги героев прошлого – это все равно кровь и смерть, и ничего больше.

Вокруг было шумно, но над нами звенела удушающая тишина. Мори больше нечего было сказать, а для меня слова стали чем-то непосильным. Не знаю, сколько мы так просидели, но в какой-то момент обнаружил себя в полном одиночестве. Выбравшись на улицу, я подставил лицо свежему ночному воздуху. Звезды, как всегда, сияли, им нет дела до ужасов, что творятся здесь. Завтра нас ждет ад. Так насладимся же последними минутами жизни.

Глава 17

Рано утром разведчики доложили, что армия Малума приближается к Вратам. Численно они превосходили нас примерно вдвое, что не радовало. Однако большинство нечисти было обычными марионетками, и сражаться с ними не должно быть слишком проблематично. Опасность представляют маги и более разумные твари вроде бхутов или претов.

Когда наши войска заняли позиции, преграждая путь к Вратам, армия Малума как раз показалась на горизонте.

Я не смог все толком рассмотреть, так как в это время наш небольшой отряд находился за скрывающей стеной вместе с резервной конницей паладинов и Лесных Теней. Мемория что-то втолковывала своим людям, но я ее почти не слушал. Не мог сосредоточиться. Чувство, словно я во сне, не покидало. Все было настолько нереальным, что даже жутко. Нужно было отвлечься.

А интересные сослуживцы у Мори. Вайк – верзила еще тот. И как он по лесам бегал? Все нижние ветки, наверное, головой пересчитал. Такому достаточно вежливо попросить, и ты дрожащими руками отдашь все в надежде, чтобы он тебя заодно не прихватил. Еще один был беловолосый и довольно молчаливый. За все время ни слова не проронил. Я так и не узнал, как его зовут. У третьего – Краша был шрам через половину лица и хищные ярко-желтые глаза, как искусственные. Когда его увидел, сначала подумал, что кто-то шутки ради превратил ястреба в человека. А потом ему лень было расколдовывать его обратно.

– Артур! – возникла передо мной Мори, выдернув тем самым из оцепенения. – Ты что, заснул? Нам скоро выдвигаться.

– Когда именно?

– Как только произойдет первая сшибка.

– Ладно, я готов, – придал я себе максимально серьезный вид.

Тень, удовлетворенно кивнув, вернулась к своим людям. Я же попытался рассмотреть, что происходит на поле. Но кроме стремительно темнеющего неба ничего не увидел.

– Нервничаешь? – Чей-то низкий голос над ухом заставил вздрогнуть. Повернувшись, я наткнулся на два желтых глаза, внимательно меня рассматривающие.

– Есть немного, – сознался я.

– Ничего. – Вот и Вайк с молчаливым к нам подошли. – У нас по лагерю ползали кое-какие слухи про нового напарника Мори, и если хоть половина из них правда, то ты справишься.

– Да уж, – протянул я. Если они и до ушей Глория доползли, то туши свет. – Надеюсь, вы правы. Хотя сам я не особо уверен. А ради интереса, какие именно слухи?

– Хотя бы то, что ты несколько раз спасал нашего капитана, – серьезно кивнул в сторону Мори Краш. – Уже за это мы у тебя в долгу.

– Многие из нас потеряли свои семьи, – добавил басом Вайк, – но мы нашли другую здесь, в Лесных Тенях. Да, пусть звучит странно, но так и есть. Все мы обязаны Мори, она много для нас сделала. И в деньгах это не измеришь. Что, думаешь, мы кучка сентиментальных нытиков? – усмехнулся он.

– Нет, я понимаю, – рассеянно ответил я. – Сам такой же. Но мне интересно, как вы глушите нервы?

– Не знаю даже, – задумался Краш. – Наверное, думаю о том, что сделаю все, что в моих силах, ради успеха. А если этого недостаточно, то всегда есть кто-то из братьев, чтобы выхватить выпавший из руки меч. Я знаю, что, если умру, дорогие мне люди, если они еще остались, не будут ни в чем нуждаться. Знаю, что сражаюсь, чтобы они жили спокойно. Мне достаточно.

– Достаточно для всех нас, – серьезно кивнул Вайк.

Егеря ушли, а я все стоял и смотрел на потемневшее небо. Вот почему мне здесь нравится. До ушей доносились далекие голоса, вой и визг тварей. Скоро начнется. Да, ребят можно понять, они сражаются за свой мир, за свою семью. Но за что сражаться мне?

Когда послышался шум выдвигающейся пехоты, Агни создал что-то вроде зеркального купола света. Мори покосилась на сосредоточенное лицо парня и скрипнула зубами. Когда с поля донеслись первые звуки сражения, мы аккуратно выдвинулись, настороженно озираясь. Напряжение, казалось, можно ножом резать, все прекрасно понимали, куда они идут. А я никак не мог отделаться от чувства нереальности. Вроде понимаешь, насколько близко к смерти оказался, но ощутить этого не получается. Может, и к лучшему, а может, и наоборот. Делая небольшой крюк, на случай расставленной ловушки, наш отряд подбирался к командному пункту врага. Под защитой мы были невидимы, но сдавливающее чувство в груди не давало покоя. Или снова паранойя решила о себе напомнить, или что-то действительно не так. Понять бы еще, что именно.

Но вслух я, понятно, ничего не сказал. И так ребята нервничали, не хватало еще мне начать паниковать. Первой шла Мори, высматривая засады. За ней следовал Вайк, внимательно озираясь по сторонам. В центре шел я с напряженно сопящим Агни и следил, чтобы наш вундеркинд обо что-нибудь не споткнулся, так как все его внимание было направлено на поддержание защиты. Учиться ему еще и учиться. Одной силы маловато, нужно еще и опытом ее дополнять. А если еще и раздвоенное сознание развить, то цены бы ему не было. Замыкали шествие Краш и беловолосый.

Все трое егерей были одеты точно так же, как и Мемория. Да и оружие в целом похожее. Теней вообще трудно отличить со спины. Раве что особенно выделяющихся размерами, вроде того же Вайка.

С поля послышались магические взрывы, значит, скоро должна прийти очередь конницы. Что-то они быстро. Или это мы так замедлились? В любом случае осталось мало времени. Думаю, Мори тоже это поняла и заметно ускорилась. С каждой минутой накатывало все больше мрачных мыслей, вдобавок к ощущениям близкой угрозы. А что, если я действительно здесь умру? Забавно, в юности всегда считал, что буду жить вечно, сам даже не знаю почему. Зато теперь хорошо прочувствовал, насколько легко проститься с жизнью. Нет, я не могу здесь умереть. Даже жутко немного. Дома меня, возможно, все еще ищут, а я здесь спокойно в земле отдыхаю. Как-то несправедливо по отношению к ним. Ладно, хватит. Собрался.

Командный пункт, расположившийся на небольшом холме, был в двух десятках метров от нас. Даже не верилось, что мы вот-вот покончим с Малумом. Надеюсь, обычное оружие его возьмет. Почему нет, все-таки он тоже когда-то был человеком. Интересно, что потом? Было бы неплохо остаться здесь. Ай, ну это все. Надоело мельтешить. Останусь. Может, тоже вступить в Лесные Тени? А было бы неплохо, мне всегда нравились егеря. А после попробовать перетащить сюда друзей с Земли. Думаю, Орден Таинств знает намного больше, чем кажется. Даже уверен в этом. Так что в принципе… Что за?!.

Все произошло так стремительно, что я даже не успел ничего осознать. Помню лишь какие-то обрывки. Вот наш купол накрывает еще один, темный, и начинает сжиматься. Испуганное и растерянное лицо Агни. Через несколько секунд наш купол взрывается, ослепительно и громко. В глазах помутилось, а тело, словно марионетка без нитей, отказывалось слушаться. Первым очухался Вайк. Но, каким-то образом поднявшись на ноги, тут же упал обратно с насквозь пробитой заклинанием грудью. Агни валялся возле меня. Из его ушей и носа текла кровь, но он вроде еще дышал.

Следующее, что я помню, как меня грубо подняли с земли. В голове ужасно звенело. Перед глазами мелькали фигуры, но я не мог сфокусироваться ни на одной. Постепенно мутная пелена спала с глаз, и я обнаружил себя на небольшом холме, с которого открывался завораживающий вид на поле сражения. Там как раз настала очередь конницы, и армада, облаченная в металл, переходила в галоп. Когда я попытался двинуться, меня грубо встряхнули какие-то твари, все это время, как оказалось, державшие. Я огляделся в поисках Мори или ребят, но взгляд наткнулся на радостно оскалившееся лицо демона. Это ж надо было так глупо попасться.

– Как же хорошо, что именно ты меня навестил, – отвратительно сиял он от счастья. – Конечно, я знал про эту милую попытку убить меня, но не думал, что отправят именно тебя. Впрочем, я все же надеялся еще раз встретиться. Как тебе знакомство с собой? Понравилось?

– Не очень, – буркнул я, все еще оглядываясь в поисках Тени.

– Кого-то ищешь? – ухмыльнулся демон, как бы случайно отступая в сторону. За его спиной стояла моя оставшаяся команда. Хотя стояла – это преувеличение. Их, еле живых, держали твари. Думаю, если меня сейчас отпустят, тоже на ногах не устою. На лицах решимость, но в глазах страх. Как вообще можно было хоть на секунду подумать, что у нас что-то получится. А я, идиот, еще и планировал, что буду делать после победы, до того как победил. Как будто это хоть когда-нибудь хорошо заканчивалось.

Видимо достаточно насладившись моим выражением лица, Малум снова загородил обзор и продолжил:

– Как думаешь, если я сейчас прибью одного из них, ты наконец согласишься принять мое предложение о сотрудничестве? Или хотя бы перестанешь притворяться немощным?

– А почему бы тебе не убить меня? – огрызнулся я. Не лучшая схема, но бешенство превосходило все разумные пределы. Я злился на него, на себя и на всю эту абсурдную ситуацию. Чего никогда не любил – так это бессилия, вызывавшего во мне настоящий ужас и ярость.

– С тобой весело, – неожиданно просто ответил демон. – Большинство моих подчиненных, как ни прискорбно, жалкие трусы. С ними никакого подобия игры. Скучно. А хуже скуки для меня ничего нет. Зато ты в роли игрока мне весьма интересен. Кстати, как я мог забыть? Вы знакомы с моей спутницей?

Малум элегантно отступил в сторону, предоставляя проход утонченной девушке в длинном темно-фиолетовом платье, выгодно подчеркивающем ее стройную фигуру. Белые волосы водопадом струились по плечам, неестественно розовые глаза лукаво прищурились, а тонкие губы изогнулись в хищной улыбке.

Да ладно! Серьезно? Так, оказывается, бывает? С какого перепугу, хотел бы я знать. Неужели они никаких проверок не проводят, когда принимают в орден? Что Малум, что она. Нет, правда? Теперь понятно, как они каждый раз легко выслеживали меня.

– Вы?

Такими темпами можно и челюсть вывихнуть, слишком уж часто она падает. Кажется, демон искренне наслаждался произведенным впечатлением. И хотелось бы лишить его такого удовольствия, но это оказалось выше моих сил. Так что я остался стоять с выпученными глазами, пока эта парочка блистательно скалилась.

– А вы не выглядите угрожающе, леди Гратия. Я думала, Дарующие Благодать – самый светлый из орденов, – послышался голос Мемории. Да уж, она явно лучше меня держится. Надеюсь. – Или вы как красивенькая кукла для игр?

– Милые мои, – начала Гратия сладким бархатистым голоском так, что по коже побежали мурашки, – может, я и выгляжу слабой, но это не значит, что я не могу выжечь ваши сердца, наслаждаясь каждой секундой приносимых мучений. Если честно, это доставило бы мне ни с чем не сравнимое удовольствие, но, к сожалению, у господина на вас другие планы.

– Она и подала мне эту прекрасную мысль, – продолжал блаженствовать Малум, – взять тебя в союзники. Или в заклятые враги. Это уж как пойдет. Да, мой бриллиант?

– А что с остальными? – не заметив вопроса, осведомилась она. – От них пользы не будет. Может, разве что в качестве мотивации.

– Это, пожалуй, должен решить наш гость, – оскалился Малум, глядя на меня. – Если присоединится – отпустим. Нам они без надобности. А репутация у Артура сразу будет соответствующая. Почему бы и нет, – от души, если она есть у этого порождения Эреба, веселился демон. – А если такое необычайно щедрое предложение его не устраивает, то придется убрать последние сдерживающие факторы. Думаю, в таком случае он точно не откажется сыграть.

– И в любом случае ты в выигрыше, – снова подала голос Мори, на что Малум скромно пожал плечами, мол, получается, что так. – Артур, не вздумай ни на что соглашаться!

– Хотя знаешь, все-таки прибью ее, а то уж больно надоела, – флегматично продолжил демон.

Даже не оборачиваясь, он, щелкнув пальцами, запустил темную молнию в сторону ребят. Послышался сдавленный хрип. Я начал вырываться, но бесполезно, твари слишком крепко меня держали. Ярость все больше накатывала, и я все хуже соображал.

Малум же загораживал мне обзор и самодовольно ухмылялся. Когда он все-таки отступил, я встретился взглядом с Меморией. Ее бледное лицо исказил неподдельный ужас. Думаю, я сейчас не лучше выглядел. В голове было пусто, сердце упало, а ноги дрожали. В полуметре от девушки на земле лежал Краш с насквозь пробитой заклинанием грудью.

– Упс, промазал немного, – забавлялся демон. – Думаешь, попробовать снова?

– Не смей, тварь! – зарычал я, казалось теряя рассудок. – Да рассыпьтесь вы прахом!

Стоило мне это сказать, как твари, державшие меня, превратились в пыль. Пелена ярости наконец спала, и я вспомнил о своей силе. Теперь-то уж можно себя не сдерживать.

– Заклятый враг, говоришь? – Я натурально оскалился, а голос показался таким чужим и холодным, что стало жутко. Плевать. Думаю, самое время вспомнить, каково это – окунуться в омут неумолимой жажды крови.

Кажется, меня кто-то пытался остановить, но стоило им прикоснуться, как сила превращала в прах эти жалкие тела. Я шел медленно, куда мне спешить? Вокруг начался хаос. Вот и люди начали на меня кидаться. Их заклинания не могут мне навредить. Ужас в глазах мне безразличен, как и все их жалкое существование. И почему говорят, что они бессердечные? У меня в руке осталось вполне обычное сердце. Правда, кровь этих людей чернее ночи. Или это кровь низших тварей? Я их не особо различаю. Эти, как они себя называют, Темные недалеко ушли от своих безмозглых слуг. Оказывается, хруст костей, запах крови и ощущение страха, разлитого в воздухе, так успокаивает. Как же я скучал по этому.

А, Малум, старый друг. Неужели это твои злоумышления? Ты же был как брат нам. Во что ты превратился? А был такой потенциал. Что я сломал? Печать? В сознании? О чем ты твердишь? Знаешь, ты стал жалким, мне больно смотреть на твои мучения. Позволь закончить агонию и освободить от бремени жизни. Не волнуйся, ты переродишься вновь, как и все мы. Нет? Но жизнь тебе в тягость, зачем же страдать? Вот так. Не правда ли, лучше? Прощай, старый друг.

Кто еще? Я тебя не знаю, дитя. Зачем ты трясешь меня? Как смеешь?! Артур? Боюсь, ты меня с кем-то спутала, глупая девчонка. Мое имя Арготулар Милосердный, оно дано мне после обретения высшей гармонии. И я не желаю больше ничего слышать. Мне нужно найти братьев, переродившихся в иных мирах. Я не хочу тебе вредить, так что сгинь с моего пути. Что за купол? Неужели вы думаете остановить меня? Я устал от вас, назойливые мухи. Вы не оставляете мне иного выбора, кроме как завершить ваше существование. Боль и отчаяние, исходящее от вас, настолько сильны, что новая жизнь будет для вас благом.

А ты еще кто? Почему ты в моей голове? Так это до тебя пыталась докричаться девчонка. Не мешай мне убирать с дороги этих глупцов. Тебе все равно меня не пересилить. Смирись. Тебя больше не существует. На самом деле тебя никогда и не было. Каждый твой шаг, каждый вздох – лишь мое отражение. Все, что ты любил, лишь то, что любил я. Это благодаря мне ты оказался на Войноре. Вся твоя жизнь и свобода – лишь иллюзия. Ты всего лишь иллюзия.

«Ну уж нет! – Все кипело от неконтролируемой ярости, она вырывалась из меня диким воем. – Это ты пошел вон из моей головы! Тебе слова не давали! С какого перепугу ты вылез? А теперь еще и моих друзей „освободить от жизни“ хочешь? Не дождешься!»

Темнота.

* * *

…– Да рассыпьтесь вы прахом!

Казалось, Артура вот-вот разорвет от бешенства. Меморию же сковал страх, не позволяющий вздохнуть. Но страх наводил не Малум, а Артур. Таким Тень его еще ни разу не видела. Кроме как на турнире.

Сила обволакивала парня. Твари рассыпались в прах, соприкоснувшись с ней. Его голос изменился. Это не Артур и даже не человек, а какое-то всемогущее существо. На лице лишь скука и презрение, казалось такие естественные и привычные.

Тем временем вокруг начался хаос. Твари, державшие Меморию, присоединились к другим, пытавшимся удержать это существо. Когда же последние из них рассыпались, Темные атаковали Артура заклятиями, но он их даже не замечал. Темная сила стекала с его ауры первозданного Света. Все так же неспешно шагая по лагерю, парень убивал могущественнейших магов, словно букашек. Мемория с ужасом смотрела, как ее напарник легко вырвал сердце Темного, и гадала, как же Артур смог призвать существо в свое тело.

И тут ее осенило.

Воин Света. Он не отдал силы Артуру – это он и есть.

– Как ты смог сломать Печать Сознания?! Это невозможно! Ты не мог полностью возродиться! – верещал тем временем Малум, в ужасе пятясь от Артура.

«Так он знал! – промелькнуло в голове девушки. – Знал, что это существо заперто в голове Артура».

– Жизнь тебе в тягость. – Голос Воина Света отдавал могильным холодом так, что по телу прошлась волна ужаса. – Позволь закончить твои мучения.

Демон отскочил от него, как от зараженного, но не успел скрыться. Воин одним молниеносным движением схватил Малума за шиворот и, положив ладонь на лоб, испепелил. Секунда – и самого могущественного существа на Войноре как не бывало. Тут у Мемории сдали нервы, инстинкт самосохранения отключился, и она подбежала к Артуру.

– Сражайся с ним! – Тень трясла его что было сил. – Артур, приди в себя! Выгони духа из головы!

– Я не знаю, о ком ты. – На лице Воина не дрогнул ни один мускул. – Мое имя Арготулар Милосердный. Прочь с дороги.

Он отбросил Мори, даже не заметив. Но, снова поднявшись на ноги, девушка упрямо направилась к напарнику.

Тут вокруг Воина образовался сдерживающий купол. Обернувшись, Тень чуть не врезалась в Агни. Парень еле-еле держался на ногах, но во взгляде читалось непробиваемое упрямство. Видимо, он выжал себя почти до предела этим заклинанием.

Тем временем Артур-не-Артур скептично, слегка выгнув бровь, оглядывал купол. На лице Мемории появился проблеск надежды. Но Воин, искривив губы в подобии насмешливой ухмылки, прошел сквозь защиту, словно той и не было. И теперь в его глазах читались уж больно нехорошие мысли. Но стоило Воину двинуться в сторону Мори, как он схватился за голову и завыл, упав на колени.

– Пошел вон из моей головы! – неистово зарычал Воин.

– Артур! – подскочила к нему напарница. – Знаю, ты меня слышишь. Сейчас я что-нибудь придумаю, не сдавайся.

Пока Тень мельтешила, не зная, что делать и куда бежать, Агни тут же оглушил Артура ударом сжатого Света, потеряв после этого сознание.

Ох. Бедная моя голова. Нужно заканчивать так просыпаться. Иначе это может войти в привычку. И что это было? Кажется, меня кто-то трясет. Совсем совести у людей нет.

– Артур! – Звон постепенно уходил, и до меня донесся далекий голос Мемории. Он становился все четче и ближе. – Артур, очнись! Приди в себя!

– Да здесь я, здесь, – проворчал я, приподнимаясь на локтях.

– Ты помнишь, кто ты? – с опаской посмотрела на меня девушка, как на какого-то монстра, резко превратившегося в человека.

– Вроде как. Но не совсем понимаю, что здесь произошло, – рассеянно оглянулся я, с трудом поднимаясь на ноги. Вокруг были разбросаны тела Темных. Я с ног до головы обляпан их кровью. Наверное. Не совсем уверен, что это кровь – она абсолютно черная. От темных туч над полем боя не осталось и следа. Но, припомнив некоторые подробности, я напрягся. – И что с Малумом? Где он? Хотя, знаешь, давай ты лучше все по порядку растолкуешь мне, такому глупому.

Тень похлопала глазами и облегченно, как мне показалось, рассмеялась.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – пыталась говорить она, давясь смехом. Хотя это, скорее, было похоже на истерику. Немного успокоившись, девушка продолжила: – Произошло всего лишь то, что твоим сознанием завладел Воин Света, убил всех Темных, включая Малума, заявил, что тебя больше нет, и собирался убить нас. Все как обычно, в общем.

– Что-то часто меня в последнее время в собственной голове запирают, – пришибленно промямлил я, кое-как справившись с шоком. Я вспомнил. Все вспомнил. – Мори, я знаю, что тогда произошло.

– Что? О чем ты? – вопросительно посмотрела на меня Тень.

– Я помню, – продолжил бубнить я. Воспоминания мелькали одно за другим. Правда, они не мои. Точнее, не совсем мои. – Сила Воина Света, как и его память, теперь и моя тоже.

«Я всегда буду частью тебя», – возник в голове ледяной голос. Только этого не хватало. И что, теперь он будет все время так вылезать? Что-то мне подсказывало, что от него так легко не избавишься. Нужно будет с ним при случае поболтать. Может, уговорю его подыскать другую голову для оккупации? Хотя нет. Плохая мысль. Будем сами справляться со своими демонами. Или Воинами Света. В общем, с голосами в наших головах.

– Ты можешь мне внятно все объяснить? – вырвала меня из раздумий Мемория, постепенно выходившая из себя. Ладно, пожалеем ее и без того потрепанные нервы.

– Я знаю, что тогда произошло, – повторил я отсутствующим голосом. – Врата тогда, сотни лет назад, были открыты не Темными, а самими Воинами Света. Они не останавливали Эреба. Они хотели подчинить его. Объединить в себе и Свет, и Тьму, чтобы победить Малума, ставшего тогда демоном. Свет не Тьма, и отмеченные Создателем не могли обратиться ко Тьме так же легко, как отмеченные Эребом, такие как Малум, могли обратиться к Свету. Поэтому им нужно было найти чистую Тьму. Но все пошло не по плану. Очень сомневаюсь, что это возможно сделать намеренно. Да еще и таким способом. В общем, как и Малум, Воины не справились. Но отклонились они не в сторону Тьмы, а в сторону Света. Стали практически бессмертными существами, холодными и бессердечными, но принимавшими это за милосердие. Врата закрылись. Не захотев ждать, когда их откроют в следующий раз, Воины использовали часть новообретенной силы на перерождение в других мирах. Вот как-то так.

Мемория смотрела на меня, выпучив глаза. Когда я замолчал, она еще несколько минут простояла, не обронив ни слова.

– Хорошо, – кажется, ей стоило больших усилий разомкнуть челюсти, – разберемся с этим позже. Сейчас нужно брать ребят и отправляться обратно в лагерь.

– Здравая мысль.

Грудь пронзила резкая, жгучая боль. Что со мной происходит? В глазах потемнело, а тело налилось тяжестью. Больше не в силах сопротивляться усталости, я рухнул на колени. Мемория тут же оказалась рядом и, ощупав кирасу, выдернула окровавленный кусок темного металла. Надо же, кинжал был невидимым до того момента, как Тень вытащила его из тела. Так вот чем меня достали, я даже не почувствовал. Хотя и без того прилично пропустил, сражаясь с Воином Света. Наверное, отравленная сталь или что-то в этом роде. Адская боль скручивала все тело, но сознание оставалось ясным. Интересное ощущение, будто смотрю на себя со стороны. А ведь почти получилось остаться на Войноре навсегда. Глупо даже умереть, когда все закончилось.

Мемория трясла меня и что-то кричала. Не закрывать глаза? Но веки такие тяжелые. Не могу больше держать их открытыми. Думаю, ничего, если я прикрою их всего на минутку. Я так устал. Все будет хорошо, прошу, не волнуйся.

Тьма. Водоворот тьмы подхватил меня. Думаю, вот и всё…

– Да что там происходит? – раздраженно буркнул глава Посвященных, наблюдая за мельтешением в лагере.

– Ферк Артура, – послышался из-за его спины голос кардинала. – Взбесился и громит конюшню.

– А вот это очень плохо, – сразу стал серьезным Стрикт. – С парнем явно что-то случилось. А учитывая, куда мы его послали, могу предположить самое худшее.

– Сэр, – подбежал к ним воин в простом доспехе, – ферк чуть было не вырвался из конюшен, но вдруг резко успокоился. Еще одной такой выходки стойло не выдержит, даже укрепленное.

– Все же сделайте дополнительное укрепление на всякий случай. – А после того как воин убежал, задумчиво обратился к кардиналу: – Странно как. Значит, все в порядке? Ему что, скучно стало?

– Что-то я не уверен, – проворчал тот. – С умением Артура попадать в неприятности случиться могло все, что угодно.

…Стоп. Что-то не так. Яркий свет ударил в глаза.

– Он очнулся! Зовите врача!

«Где я? Кто эти люди? Куда меня везут? Где Мемория?»

И снова темнота…

* * *

– Что, дорогая, неприятно терять того, кто для тебя дороже души? – злорадно шептала беловолосая девушка, крутя в руках маленький черный кинжал.

Ее никто не видел. Магический щит прятал Гратию от чужих глаз. Она стояла и смотрела, как Мемория вот-вот завоет от тоски. Но вместо долгожданной победы началось что-то странное. Человек, убивший любимого Гратии. Человек, над телом которого рыдала сейчас его напарница, начал исчезать.

– Что?! – зло воскликнула она, не в силах сдержать подступившую ярость. Но, все-таки успокоившись, заметила, что на лице Лесной Тени тоже было абсолютное непонимание происходящего. – Ничего, я найду его. Будь уверена, я доберусь до него, где бы он ни оказался. Но на этот раз позабочусь о том, что его тело не исчезнет. И ты сможешь смотреть на его могилу сколько душе угодно. Это я обещаю.

Гратия одним резким движением разрезала ткань реальности и нырнула в открывшуюся тьму.

Свет.

– Где я? Неужели наконец умер? – Я попытался подняться с лежанки, но тут же рухнул обратно. Нет, еще живой. Так все болеть не может даже в аду.

– Не могу сказать, что ты не старался, – послышался знакомый женский голос.

Я поднял взгляд на собеседницу, спешно приблизившуюся ко мне, и замер.

– Мори?

– Что? – удивленно подняла брови девушка. – Это же я – Аня. Ты меня не узнаешь?

– Аня? – Теперь настала моя очередь ошарашенно хлопать глазами. – Не может этого быть. Как ты попала сюда?

Я наконец осмотрелся. Светлая больничная палата. В углу стоит небольшое неудобное кресло для посетителей, а рядом с моей койкой – столик, ломящийся от цветов, фруктов и открыток. Из коридора слышатся чьи-то поспешные шаги, в воздухе висит запах лекарств.

Нет. Не может быть. Только не это. Пожалуйста, все, что угодно, но не это. Лучше уж смерть, чем снова оказаться здесь.

– Мы что, – голос предательски дрожал, – на Земле?

– А где же еще? – Неизвестно, кто из нас двоих был больше удивлен. Но потом девушка снова стала серьезной. – Артур, ты исчез почти на полгода. А вчера тебя нашли полуживого в лесополосе около дороги на краю города. Теперь все об этом говорят, строят теории, обвиняют всех без разбора. Казалось бы, живем в городе, но такое чувство, что в большой деревне.

– Нет. – Я все еще не мог поверить в реальность происходящего. Это ведь была не галлюцинация, правда? Что угодно, но не это. Легче с собой покончить, чем принять простой факт. В груди все щемило от невыносимой тоски. Еле сдерживаясь, чтобы не завыть от накатывающего отчаяния, я прохрипел, севшим голосом: – Как?

– В твоем доме случилась утечка газа. Потом взрыв. Но… – Тут она запнулась. Помотав головой, отгоняя дурные мысли, девушка продолжила: – Твое тело не нашли. Ты буквально исчез, растворился в воздухе. Как будто тебя там и не было. Но на камерах напротив твоего подъезда четко видно, как ты вернулся домой как раз перед взрывом. Я ничего не понимаю, но мне, если честно, все равно. Ты здесь. Живой. Это главное.

На несколько минут воцарилась тишина. Я судорожно пытался все осмыслить. Я в родном мире. Но как? Не рассчитывал уже вернуться и не собирался, если на то пошло. Что-то я совсем ничего не понимаю. Может, мне действительно все привиделось?

– Когда я об этом услышала, – продолжала тем временем Аня, – то сразу же примчалась. Я боялась, что больше никогда не услышу твой голос. – Она всхлипнула, пытаясь сдержать подступившие слезы. – Да, мы на время расстались, у нас были размолвки, но я все равно люблю тебя.

– Тише, – обнял я в голос ревущую девушку. – Все в порядке.

– Так ты на меня не злишься? – шепотом спросила она, потупив взгляд и шмыгая носом.

– Нет, конечно. – Лицо само собой расплылось в теплой улыбке.

Радостно пискнув, Аня бросилась терзать меня объятиями. Тело отозвалось резкой болью, но я героически выдержал это испытание.

– Как же я скучал. – С лица не сползало глупое выражение, но сердце все равно выло от тоски. Нет, я не верю, что все это видение. Иначе где меня носило полгода?

– А мы уж как скучали по твоим язвительным комментариям, – донесся голос из коридора, и в палату торжественно прошествовал Витя. А сразу за ним и Даник с Валиком подоспели.

– Ты нас прилично напугал, – рассмеялся Даня. – Умеешь же привлечь внимание к своей персоне.

– Что есть, того не отнять, – самодовольно ухмыльнулся я.

– Рад, что ты в порядке, – лучезарно улыбнулся блондин. Как всегда, само спокойствие.

– Ты не представляешь, насколько я этому рад, Валик.

– Ладно, давайте все на выход, – скомандовал Витя. – Ему нужно отдохнуть. И ты, Аня, тоже. А то придушишь еще на радостях, – хмыкнул он.

Я внимательно наблюдал за удаляющейся шумной компанией. Даже не подозревал, что настолько соскучился по ним. Но на душе все равно мерзко. Неужели ничего не было? Ни демонов, ни приключений, ни магии, ни Войнора. Неужели и Мори лишь игра воображения? Все неправда? И что, теперь все будет как раньше? И как с этим жить? Теперь видения о других измерениях будут преследовать меня до конца дней.

За тяжелыми мыслями я и не заметил, как провалился в темноту.

Эпилог

– Скоро ты там, копуша? – Из дверного проема показалась Анина мордашка. – Дай мне хоть переодеться, – усмехнулся я в ответ. – Не ехать же в больничном халате.

– Давай скорей, не могу тут больше сидеть, – скривила она трагическую гримасу и, рассмеявшись, снова скрылась в коридоре.

«Надо же, – думал я, одеваясь. – Значит, все мне примерещилось? Жаль. Это было лучшее, что со мной случалось. Но где я в таком случае валялся?»

Тут глаза зацепились за свежий шрам на груди.

«Странно. Раньше его здесь не было. Может, остался после взрыва? Забавно, он прямо на том месте, куда…»

Такое чувство, что внутри взорвалась целая Вселенная. Я стал судорожно осматривать все места на теле, где получал раны на Войноре. Вот шрам на животе, такой же, как и от меча благородного. Вот два еле заметных следа на голени, как от клыков крамзи.

– Это ты так одеваешься? – обернувшись, я наткнулся на ухмыляющуюся девушку.

– Я немного отвлекся, – отсутствующим голосом пробубнил я. Потом внимательно посмотрел на нее. – Аня, этот шрам остался после операции?

– Какой шрам? – Она внимательно разглядывала мое плечо. На нем красовались три огромных, хоть и немного сгладившихся, следа от когтей Венары.

– Ты шутишь, что ли? – немного шокированно похлопал я глазами.

– Да нет тут ничего! – возмутилась Аня, смотря на меня как на умалишенного. – Ты так поиздеваться решил? Это не смешно, если что.

В глазах вспышкой возникло воспоминание.

…Сопровождаемый двумя пристальными взглядами, я нетвердым шагом направился к двери, но Фатум снова заговорил:

– Артур, прошу, запомни мои слова.

Когда я обернулся, то мурашки побежали по коже и рассеянность как рукой сняло. Его взгляд опустел, на секунду даже показалось, что глаза побелели. Голос стал низким и пугающе чужим.

– Помни, в день, когда небеса снова станут чистыми, а земля покроется черной жгучей кровью и прахом, когда ты вспомнишь о том, что должно быть забыто, а тот, кто должен был давно уйти, вернется, твое худшее, но неизбежное желание исполнится.

– Простите, а что это должно означать? – осторожно поинтересовался я, кое-как выйдя из ступора.

– Не знаю, – равнодушно ответил Фатум, хитро сощурившись. – Иногда мне приходят видения, связанные с чужаками, но я никогда не могу точно сказать, что они означают. Большинство из них, к сожалению, невозможно понять, пока они не произойдут. Что ж, было приятно познакомиться. Уверен, мы еще увидимся…

– Видение, – прошептал я одними губами.

«Ты же не думал, что все будет так просто?» – раздался в голове знакомый, леденящий душу голос Воина.

Глаза Артура закрылись. В этот раз действительно навсегда.

Слезы душили Меморию, готовые вырваться наружу. Но тут тело Артура стало исчезать. Через несколько минут девушка ошалело смотрела на свои руки, на которых лежало тело напарника. Ничего не понимая, так и застыв на краю подступающей бездны тоски, она сидела на земле. Из ступора вышла, лишь когда плеча коснулась чья-то рука. Тень прыжком встала на ноги.

На нее такими же очумелыми глазами смотрел Агни. Раз он очнулся, то прошло не меньше часа. Как минимум. Должно быть, сражение закончилось, когда Артур убил Малума.

Мори схватила мага за руку и куда-то потащила. Они подошли к оставшемуся в живых егерю, пришедшему в себя и даже водрузившему на какую-то телегу тела погибших братьев.

Чуть ли не бегом Тень с подчиненными возвращалась обратно в лагерь. Даже не пыталась быть осторожной. Танцующие и извивающиеся в небе драконы – явно добрый знак, что битва была окончена. Вскоре показался и лагерь. Подбежав к командному пункту, Мемория бесцеремонно ворвалась в шатер коннетабля. Не обнаружив того, кого искала, Тень снова выскочила на улицу.

Спотыкаясь на каждом шагу, девушка побежала к шатру руководства. И, отдернув еще один полог, наконец нашла, кого искала.

– Леди Мемория, – удивленно посмотрел на нее кардинал Посвященных, обеспокоенно переглянувшись с главой ордена, – что с вами?

– Там… Воин, а потом Артур. Я думала, что все, а затем раз, и нет. – Тень пыталась сформулировать хоть что-нибудь, но слова отказывались подчиняться.

– Так, – жестом остановил ее попытки Стрикт. – Я понимаю, что вы на взводе, капитан, но постарайтесь объяснить мне все хоть немного внятней. Иначе я не смогу вам помочь.

Это была хорошая мотивация взять себя в руки. Собравшись, девушка все-таки рассказала главе Посвященных все, что произошло, включая рассказ Артура о Воинах Света. Но чем дальше она рассказывала, тем труднее было держать себя в руках. Под конец чуть носом шмыгать не начала, но сдержалась.

Стрикт же с каждым словом все больше погружался в свои мысли. В конце же он резко сбросил мрачные тени с лица и довольно ухмыльнулся. Сказать, что от этого Тень была в шоке, – значит ничего не сказать. Но когда Мори хотела начать возмущаться, глава ордена снова остановил ее жестом.

– Леди Мемория, а что, по-вашему, произошло? – насмешливо спросил он.

– Да откуда мне знать?! – взорвалась девушка. – Это же не я называю себя посвященной!

– Для начала… – Фатум спокойно остановил Мори, – вам нужно успокоиться. Возможно, если я скажу, что с Артуром все в полном порядке, вам будет легче прийти в себя?

– Что? – Эмоции как рукой сняло. На лице Мори осталось абсолютное непонимание.

– Именно так, – продолжил он. – Ваш напарник всего-навсего вернулся в родной мир таким, скажем, необычным способом.

– Как же так? – Мемория не могла сформулировать и пары фраз. Однако резко встряхнулась, что-то припомнив: – Подождите, но Вайделот сказала, что вернуться в его мир можно, только искренне того желая.

– Прямо так и сказала? – спросил Стрикт, хитро сощурившись.

– Да, – процедила сквозь зубы девушка, – так и сказала, что, «к сожалению, других надежных способов нет».

– Вот именно, – назидательно поднял палец глава ордена. – Других надежных способов нет. Хотя, она была не совсем права, но опустим это. А способ, которым совершенно случайно воспользовался Артур, был всегда. Но он весьма ненадежный. Если ты не до конца уверен в том, что это сработает, то можно погибнуть. А вот если ты об этом способе не знаешь, то в случае смертельной раны тебя вышвыривает обратно в родной мир.

– Я рада, что с ним все в порядке, но жаль, что мы больше никогда не увидимся, – вздохнула Тень после минутной паузы.

– Почему нет? – удивился Фатум.

Стрикт же снова ухмыльнулся.

– Но жрица же так сказала. – И тут девушку осенило. – Если две нити не сольются в одну. Думаете, она говорила о Воине Света? Если его судьба и есть вторая нить, то, объединив их сознания…

Стрикт слегка кивнул в ответ на невысказанный вопрос Тени.

– Так он еще может вернуться! – Переполнявший энтузиазм выкинул Меморию из кресла.

– Поживем – увидим. Каждая нить плетет свой узор…

Примечания

1

Франциска – метательный топор.

2

Кистень – оружие, состоящее из короткой рукояти с подвешенным на ремне или цепи металлическим шаром, гирей и т. п.

3

Клеймор – тип двуручного, реже одноручного, меча с длинной рукоятью и широким клинком. Длина клинка 105–110 см, длина рукояти 30–35 см.

4

Бригантина – здесь: пластинчатый доспех, наклепанный под суконную или стеганую льняную основу.

5

Преты – души умерших, бродящие по свету и не находящие себе покоя. Также голодные духи.

6

Бхуты – мелкие демонические существа, злые духи.

7

Коннетабль – высшая военная государственная должность в ряде средневековых государств.

8

Эспадон – двуручный обоюдоострый меч. Длина клинка 1,5 м, а всего оружия 1,8 м.

9

Эсток – двуручный меч, предназначенный для уколов. Клинок до 1,5 м.

10

Рапира – преимущественно колющее оружие, разновидность шпаги. Клинок до 1,3 м.

11

Палаш – коляще-рубящее оружие, с прямым клинком длиной в среднем 80 см.

Content

Алистер Дарк
Перерожденный

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог

Примечания