Андрей Красников

Перекресток IV

Охотник

Глава 1

Я бежал. Бежал изо всех сил, подгоняемый невесть откуда взявшимся ужасом. Бежал так, словно дело происходило в реальном мире, а не в игре.

Исполинские деревья одно за другим выступали из туманного сумрака, раскидывали во все стороны толстые корни и украшенные лианами ветви, но затем бесследно растворялись в прохладной дымке, возвращаясь к своему обычному безрадостному существованию. Гигантские папоротники нескончаемой чередой мелькали перед глазами, сливаясь в монотонную серо-зеленую пелену. Коричневый мох пружинил под ногами, скрадывая звуки шагов и добавляя в картину нотки пугающего сюрреализма.

За спиной ощущалось движение. Неспешное, уверенное…

— Давай, твою мать, — подбодрил я сам себя, ловко перепрыгивая через обросшую травой корягу и уворачиваясь от столкновения с огромной синей бабочкой. — Иди к черту!

Сзади раздался глухой треск, а потом низкое рычание. Волна паники захлестнула разум с новой силой, уничтожая все осознанные мысли, вынуждая бежать с утроенной скоростью…

— Дерьмо!

Вокруг стало немного светлее. Мох, еще недавно сухой и относительно надежный, начал пропитываться влагой.

— Чтоб… тебя…

До моих ушей донесся тяжелый удар и треск. Потом вздрогнула земля — так, словно на нее упало что-то очень массивное. Например, срубленная жестоким дровосеком секвойя.

Флинт, до этого мгновения трусливо прятавшийся в зарослях, выскользнул из соседних кустов, перепорхнул ко мне на плечо и крепко вцепился когтями в рубашку.

— Не… мешай…

Лес закончился. Впереди открылась болотистая низменность, радовавшая глаз многочисленными озерцами со стоячей водой, жизнерадостными пятнами густой травы и редкими островками, на которых росли еще более редкие деревца. Чуть дальше, по другую сторону болота, виднелся небольшой скалистый массив, щедро украшенный лишайниками и ползучими растениями.

Чувствуя, что спасение находится именно там, я сделал несколько длинных прыжков, а затем рыбкой нырнул в ближайшее озеро. Единым махом одолел полтора десятка метров, выскочил на противоположный берег, услышал отчаянные вопли барахтающегося в воде попугая…

Окрестности снова заполнило низкое рычание, выбившее у меня из головы все осмысленные мысли.

— Блин… блин!

Где-то над головой послышался резкий каркающий вопль, но я не обратил на него внимания. Мимо пронеслись заросли камышей, возникла очередная грязная лужа…

Лежавшее на ее краю бревно шевельнулось, приподнялось, после чего открыло бездонную желтую пасть, украшенную длинными острыми зубами.

— На хрен пошел, — выдохнул я, летящей походкой проносясь мимо пупырчатого чудовища. — На хрен!

Громадный крокодил обиженно хрюкнул, громко щелкнул челюстями, а затем бросился в погоню.

Попытка оглянуться и разобраться в ситуации не привела ни к чему хорошему — мне удалось заметить притаившийся на самом краю болота массивный силуэт, но внимание тут же переключилось на целеустремленно перебиравшую лапами рептилию, а еще через мгновение я зацепился за какую-то ветку и с размаху шлепнулся в грязь. К счастью, полоса вязкого ила быстро сменилась водой, так что пыхтевший у меня за спиной ящер снова оказался не у дел.

— Кррабы!

Благословенная скала маячила совсем неподалеку, но до нее еще нужно было добраться — впереди находилось метров двадцать открытой воды, а состязаться с крокодилом в скорости плавания Фантом не мог. Точнее, мог, но лишь определенное количество времени.

— Давайбль… буль… тьфу…

До ушей донесся громкий плеск, заставивший меня ускориться еще сильнее. Заросшие лишайником камни приблизились, колено ударилось обо что-то твердое, руки сами собой вцепились в болтавшуюся рядом лиану — и я, не теряя ни одного лишнего мгновения, полез наверх.

В ушах совершенно внезапно послышался стук сердца. Мир порозовел.

— Какого черта?!

Перепуганный мозг только через секунду сообразил, что ничего действительно ужасного не случилось — Фантом всего-навсего оказался в зоне действия какой-то вредоносной ауры, стремительно вытягивавшей из него жизнь.

— Черт…

Увидев на своем пути довольно просторную расщелину, я без промедления туда забрался, достал камень воскрешения, втиснул его между выступами скалы…

После чего все-таки умер.

— Так… так… стоп.

Возникшая перед носом табличка неожиданно вернула в душу утраченное спокойствие.

Паника отступила. Вернулась способность мыслить рационально.

— Какого черта вообще случилось?

Восстановить хронологию всего случившегося за последние минуты удалось с огромным трудом — единственным внятным воспоминанием оказался момент перехода сквозь демонический портал. Затем я увидел крадущуюся сквозь лес хищную тень — и окунулся в царство страха.

— Тоже аура, наверное… жестко же меня приголубило…

Объективных причин для того, чтобы удирать, купаться в болоте и пугать гревшегося на солнце крокодила, не существовало — новая смерть не грозила герою ничем особенным. Следовательно, причиной внезапной паники являлся именно дебаф. Очень сильный и очень подлый.

— А куда вообще меня занесло?

Вызвать карту в местном «чистилище» я не мог, так что принялся вспоминать обстоятельства своей гибели еще раз.

Ключевых моментов было два — аура, перебившая регенерацию Фантома, но давшая ему возможность прожить две или три минуты, говорила о том, что дело происходит где-то в средних ярусах, а встреченные мною твари довольно четко указывали на Древний сектор.

Хотя здесь могли быть варианты.

— Посмотреть бы… или домой?

Через пару минут я все-таки собрался с духом и вернулся на камень воскрешения. После чего, не обращая внимания ни на что вокруг, открыл аукцион.

— Тотемы… регенерация жизни… так… охренеть тут цены… так.

Рассчитанная на суточную работу палочка устроилась в заросшей лишайником выемке и просевшие хитпойнты сразу же начали восстанавливаться. Убедившись, что смерть мне больше не грозит, я сдвинулся к краю своего убежища, глянул вниз…

Притаившееся у основания скалы бревно едва заметно шевельнулось, посмотрело на меня, а затем неспешно скрылось в мутной воде. Поверхность озера сразу же обрела чрезвычайно мирный и безопасный вид.

— С тобой все ясно…

Над головой раздался истошный вопль. Я испуганно вздрогнул, резко обернулся, но не увидел поблизости никаких врагов и вернулся к изучению окружающей местности.

Спасшая меня от лесного преследователя низменность на самом деле являлась чрезвычайно заболоченной рекой, которая одним берегом примыкала к моей скале, а вторым — к мрачным и темным зарослям. До деревьев было не меньше пятидесяти метров, но высота лесных гигантов искажала это расстояние — создавалось полное впечатление, что чаща находится буквально на расстоянии вытянутой руки.

Жуткая тварь, которую мне удалось заметить во время своего забега, бесследно исчезла.

— Хорошо…

Карта подтвердила то, о чем я и так уже догадался — в результате проведенного эксперимента меня выбросило в Древний сектор, за тридевять земель от родного королевства.

Вернуться домой не составляло особых проблем. Но стоило ли это делать прямо сейчас?

— Уровень слетел… жаль…

В воде проступила неясная тень, а еще через секунду крокодилья башка снова оказалась на поверхности.

Дейнозух. Ранг: редкий. Уровень: [750].

Я оценил уровень рептилии, на всякий случай глянул на свои собственные параметры и расплылся в предвкушающей улыбке — за последнее время «искра» набрала такой урон, что сразу после воскрешения попугая враг должен был сдохнуть.

Как будто ощутив запах грядущих неприятностей, уродливая башка исчезла. Сверху опять донесся резкий крик.

— Семьсот пятидесятый, значит, — пробормотал я, рассеянно глядя в сторону леса. — Да это же идеальное место. Лучшее из возможного, едрена вошь.

Пока мы с питомцами отдыхали в мире демонов, Капитан Флинт серьезно подрос, а вместе с ним резко увеличились и атакующие возможности моего героя. Теперь убийство моба-тысячника не казалось мне сложной задачей — главное, чтобы противник оставался на одном месте в течение минуты и не предпринимал никаких ответных действий.

Подняться на скалу или убежать за горизонт крокодил не мог, резисты у монстров его ранга по умолчанию находились в зачаточном состоянии, так что Фантом имел очень неплохие шансы на победу. Но был здесь и один весьма неприятный момент — как показывала практика, жертвы «искры» не гнушались спасаться бегством, причем наиболее эффективной тактикой с их стороны являлось своевременное погружение под воду.

В данном случае это создавало определенную проблему.

— Нырнет ведь, падла… блин.

Еще больше беспокойства доставляла местная аура — ее урон позволял мне выживать, но выживать лишь за счет установленного рядом тотема. Причем ситуацию никак не исправило бы даже улучшение колечка с регенерацией до следующего ранга — с ним Фантом все равно бы умер, пусть и втрое медленнее.

Денег, как обычно, было мало — прямо сейчас я мог купить всего один тотем в дополнение к имевшемуся.

— Двое суток… если ничего не заработаю, то выкинет обратно…

Мимо пролетела огромная разноцветная стрекоза, на время отвлекшая меня от невеселых подсчетов. Затем раздался уже осточертевший вопль, а из леса донеслось протяжное рычание.

Я вздохнул, проверил статус Флинта, убедился, что вернуть его к жизни можно будет только через сорок минут, после чего открыл форум, решив узнать актуальную информацию о своей текущей локации.

Судя по наиболее популярным обсуждениям, чаще всего в Древний сектор попадали орки. Но жившие с другой стороны эльфы тоже время от времени делились накопленными сведениями. Правда, не слишком охотно.

[Отличное местечко. Первозданные леса, животные, никаких людей… одним словом, настоящий рай для робкого зоофила. Любителя природы, то есть.]

[Да уж, природы там хватает. Правда, люди тоже есть — какие-то неандертальцы.]

[В задницу этих неандертальцев. Они наш рейд вынесли прямо в горах, стоило только из сектора выйти. Лучше уж ящеры.]

[Недавно видел тему, в которой эльфы хвастались своей экспедицией. Это она и была?]

[Да.]

[Прелестно. А хоть что-нибудь толковое вы там успели заметить?]

[Обычные леса, луга и прочие холмы. По ним бродят всякие доисторические твари. Насекомых много, птицы какие-то странные.]

[Мы с друзьями купили места в рейде. Есть общие рекомендации?]

[Самое главное — не метать икру, когда за тобой погонится голодный динозавр. Умирай, как мужик.]

[Не получится. В этом секторе очень мало магии, зато монстры вовсю используют ауры, которые знатно лупят по мозгам. Ты начинаешь бояться и сбрасываешь икру.]

[При чем здесь икра?]

[Нет магии? Спасибо, поржал.]

[Нужно понимать специфику секторов. Если в обитаемых все очень хорошо сбалансировано, то необитаемые серьезно перекошены. У некромантов развита магия смерти, чудовища целиком и полностью заточены на стихийную магию и магию хаоса, а вот в Древнем секторе магии действительно нет. Там только пугают, сбивают с толку, оглушают и так далее. То есть, Древний сектор — это сектор дебафов, тотемов и прочей рунической фигни.]

[А проклятия к магии не относятся, что ли?]

[Относятся, но это весьма специфичный подраздел. Как и ауры.]

[Пофиг на проклятия. Мы хотим динозаврами заняться.]

[Они ближе к центру карты живут. Рядом с морем вам только мелочь попадется.]

[А кто-нибудь уже грабил аборигенов? Какой лут?]

[На данный момент как раз аборигены грабят всех, кто приходит к ним домой, бро. Не обольщайся.]

— Ну, здесь аборигенов не видно… Флинт!

Попугай вылетел из-за края расщелины, вцепился в одну из лиан и повис на ней, уставившись на меня безумным взглядом:

— Опассноссть!

— Не может быть, — с сарказмом фыркнул я. — Значит, летать научился, ссыкло пернатое? Как только жареным запахло, в кусты удрал?

Питомец нервно чирикнул, быстро перескочил ко мне на плечо и устроился там, всячески демонстрируя преданность.

Тусовавшийся внизу крокодил оживился, подплыл чуть ближе, а затем требовательно раскрыл хавальник.

— Явился, значит… ну, рискнем…

«Искра» сорвалась с пальцев, одолела разделявшие нас метры и ткнулась рептилии между глаз. Но чуда, как я и предполагал, не случилось — ящер лишь возмущенно дернулся, захлопнул пасть, после чего сразу же нырнул, оборвав действие заклинания.

Безоговорочная победа сдвинулась на неопределенный срок. Эйфория, еще совсем недавно крепко сжимавшая меня в своих объятиях, окончательно растворилась. Сквозь остатки розовой пелены проступила суровая реальность.

С технической точки зрения расклад по-прежнему выглядел симпатично — у Фантома под рукой имелась достаточно удобная база, а жившие рядом монстры смотрелись вполне адекватными противниками. Но все портил ландшафт — форсировать болото под носом у крокодила было страшновато, а других возможностей сменить локацию я не видел.

Впрочем…

— Ну-ка, пернатый, лети наверх. Глянь, что там происходит.

— Опассноссть, — робко пискнул попугай. — Стррах.

— Ничего, переживешь. Вперед.

Пет вытянул шею, распахнул крылья, но так никуда и не полетел. Догадавшись, что ждать от мелкого засранца каких-либо активных действий бесполезно, я цапнул упитанное тельце, сдернул его со своего плеча, а потом вышвырнул из расщелины.

— Деррьмо!

— На разведку! Бегом!

На этот раз Флинт все-таки повиновался и заложил небольшой вираж, отважно пролетев над тем местом, где скрывался крокодил. Рептилия тут же высунула из воды морду, но шустрый пет успел вовремя набрать высоту, оставив врага с носом.

Еще через секунду по моим ушам ударил знакомый вопль, а попугай взвизгнул от страха и растворился в воздухе, воспользовавшись открывшимся не так давно умением.

Мимо скалы пролетела странная тварь, напоминавшая собой помесь огромной летучей мыши с шерстистым пеликаном.

Черный птеродактиль. Ранг: редкий. Уровень: [450].

Ископаемый моб очень быстро скрылся из виду, но я успел рассмотреть самое главное — уровень и ранг нового противника идеально соответствовали моим запросам.

Теперь для начала фарма мне оставалось всего лишь найти вменяемую позицию для атаки, подманить следующую тварь, а затем пережить ее ответный удар.

— Стррах!

Отмахнувшись от вернувшегося питомца, я взялся за одну из лиан, глянул по сторонам и аккуратно вылез из своей расщелины. Снизу тут же донесся радостный плеск, но добраться до меня крокодил все равно не мог, так что был проигнорирован.

Несмотря на опасения, подъем оказался достаточно легким — вокруг хватало вьющихся растений, а также мелких уступов, дававших неплохую опору ногам. Вместе с вцепившимся в рубашку Флинтом мы одолели метров пять, забрались на небольшую каменную полку и остались там, прислушиваясь к доносящимся сверху звукам.

— Кррабы?

— Нет, здесь другие сволочи… интересно, они вообще на глаза показываются? Или только орут?

Нужный ящер объявился минут через десять. Угловатый силуэт вынырнул из-за скалы, что-то хрипло каркнул, затем направился в сторону леса — и тут же получил свою «искру».

Раздался истошный вопль, оскорбленный до глубины души птеродактиль заложил резкий вираж, бросился вперед… и я внезапно осознал, что ввязываться в бой, стоя на открытом месте, было не самой лучшей моей идеей.

— Вот черт!

Новый крик ударил по ушам, огромный пеликаний клюв с размаху вонзился мне в грудь, ребра сочно хрустнули… а потом из наступившего мрака выступила гнусная табличка.

— Ладно, сам дурак, — тяжело вздохнул я, возвращаясь в игру — Ну да, минус уровень… блин.

Следующая попытка оказалась ненамного более удачной — теперь мы дождались свою добычу, сидя в расщелине, но пораженный заклинанием моб внезапно испугался, набрал скорость и растворился в туманной дали, благополучно сбросив с себя «искру».

Задача резко усложнилась — охотиться на шустрых тварей, способных как вылететь из зоны досягаемости, так и убить меня одним ударом, было откровенно трудно.

— Гады.

— Опассноссть! Опассноссть!

Со стороны леса донесся тяжкий скрип. Вслед за этим одно из деревьев пошатнулось и хрустнуло, а из скопления ветвей выглянула огромная хищная морда.

Я догадался, что вижу перед собой классического динозавра, осознал, что глаза исполинского ящера находятся со мной на одной высоте, после чего невольно сглотнул и отодвинулся назад, упершись спиной в прохладные камни.

Одну бесконечно долгую секунду гигант смотрел мне прямо в душу, но затем отступил, скрывшись из виду.

— Домой, — робко предложил Флинт. — Тррутень крраб. Сью кррасавитса. Домой.

— Обязательно, — кивнул я. — Но не сейчас. Потом.

— Деррьмо.

Рассмотреть статус лесного обитателя мне не удалось, но все говорило о том, что нас почтил визитом один из местных боссов. Это подразумевало как минимум легендарный ранг и уровень в районе тысячного. Если не больше.

— Как думаешь, сможем мы его прикончить?

— Стррах.

— Ну да, ну да…

В небе показался еще один птеродактиль. Я рассеянно пустил в него «искру», словил паралич и выругался, чувствуя, что совсем скоро лишусь очередного уровня.

— Блин… не успеет… или…

Крылатая тварь неслась на встречу с моим телом подобно опаздывающему на свидание девственнику. Острый клюв и полыхающие злобой глаза стремительно приближались, крылья молотили по воздуху все чаще… а потом все закончилось.

Так и не добравшийся до цели ящер рассыпался пеплом, мне под ноги прилетела коллекционная карточка вместе с парой золотых комочков, а персонаж наконец-то сбросил с себя оцепенение.

Бляшка вздрогнула.

— Зашибись…

— Пиастрры, — неожиданно восхитился Капитан Флинт, буквально падая с моего плеча. — Пиастрры! Пиастрры!

Я с удивлением проследил за тем, как алчный попугай старается удержать в лапе сразу три кусочка золота, затем хмыкнул и отобрал у него один из слитков.

Золотой самородок. Вес примерно равен весу золотой монеты, имеющей хождение в человеческом секторе.

— Ну да, аутентичненько получается…

— Пиастрры!

— Цыц.

Отправив в рюкзак трофеи, я проверил таймер «искры», убедился, что до ее активации осталось чуть меньше часа, после чего крепко задумался.

Реликтовое заклинание очень быстро становилось ультимативной кувалдой, способной за один удар выносить противников, в несколько раз превосходящих меня по уровням. Но все имело свою цену — уже сейчас Фантом мог сделать не больше двадцати трех кастов в сутки, а в будущем это количество должно было уменьшиться еще как минимум в полтора раза.

На первый план выходила эффективность. Которой пока что не наблюдалось.

— В крокодила — мимо… в крыланов — один из трех… да уж.

С учетом того, что на данный момент я смог завалить только одного птеродактиля, ситуация казалась еще более неоднозначной.

— Ладно, что еще делать. Все равно тотем работает…

В течение следующих пяти часов мне удалось прикончить еще двух монстров, ни разу не отправившись на перерождение. Такой успех объяснялся довольно просто — я перестал лезть на рожон, стал прятаться в самом дальнем углу расщелины, а также определил Флинта на роль приманки.

Стрелять в проносящихся мимо скалы тварей было трудно, зато любое попадание с большой долей вероятности гарантировало успех — после контакта с заклинанием ящеры агрились, шли в ответную атаку, но теряли при этом чересчур много драгоценного времени на разворот и подлет к моему убежищу. Здоровье быстро уходило в ноль, включался инстинкт самосохранения, а дальше все зависело лишь от того, насколько длинной полоской хитпойнтов изначально обладал моб.

Трем крыланам удалось вовремя разорвать дистанцию. Самый маленький и глупый умер, пытаясь забраться ко мне в гости. Еще один бросился наутек слишком поздно — его пепел оказался развеян над болотом в лучших традициях мирового кинематографа.

— Пиастрры.

— Они самые… а чего это ты здесь расселся? Давай, принеси мне что-нибудь из лута. Карту, например. Или золото. Видел, куда все упало?

Вцепившийся в лиану попугай издал неопределенный хрип, а затем очень рассудительно поинтересовался:

— Опассноссть?

— Никакой опасности. Включаешь свою маскировку, хватаешь карту, несешь сюда. Ясно?

— Крраккатил!

— Он в воде сидит, не бойся.

Убедить мнительного питомца получилось с огромным трудом, но в конце концов он все же неохотно распахнул крылья, отпустил свой насест и спикировал вниз, явно решив как можно скорее добраться до цели.

— Куда…

Болото вздрогнуло и расступилось, выпуская из своих глубин затаившегося хищника. Облепленная водорослями туша с пугающей легкостью взметнулась над водой, жуткая пасть открылась, а затем схлопнулась, поглощая орущего от ужаса Флинта.

Мгновение спустя крокодил с шумом упал обратно в родную стихию и тут же скрылся на глубине, не желая подставляться под возможную атаку.

— Сволочь.

Откровенно говоря, смерть попугая не вызвала в моей душе особых чувств — пет должен был вернуться на службу в одно время с «искрой», так что его отсутствие мало на что влияло. Зато поведение окопавшегося под скалой монстра нравилось мне все меньше.

— Прикончить бы тебя, козла, чтобы не мешал…

Глава 2

Ближе к вечеру ситуация более-менее прояснилась.

Как выяснилось во время охоты на птеродактилей, обнаруженная мною расщелина являлась вполне надежным, но далеко не абсолютным укрытием — уже в сумерках один из ящеров пробрался-таки внутрь и отправил меня на перерождение. Впрочем, это случай можно было считать исключением из правил, так что переносить камень возрождения куда-то еще я не собирался.

За пределами условно-безопасной базы дела обстояли заметно хуже — обиженный крокодил упорно контролировал болото, наверху тусовались волосатые летуны, а отправиться куда-либо еще мой персонаж попросту не мог. Чисто физически.

— Надо выходить на оперативный простор… ну да, сказать-то легко.

То, что для успешного продолжения своего мини-рейда я должен был пробить один из стоявших на пути заслонов, не вызывало сомнений. А вот каким именно образом… в этом и заключался главный вопрос, мучивший меня последние часы.

— Этого козла хрен выловишь… значит, крыланы. Но их там до черта…

Облюбовавшие вершину скалы птеродактили выглядели заметно более простой целью, нежели толстая зубастая рептилия. Но количество и агрессивность гнусных тварей сводили на нет все их уязвимые места.

— Хрен его знает… может, ночью?

Решив дождаться темноты, я немного расслабился и начал смотреть на окружающий мир чуть добрее, чем раньше. А затем и вовсе ушел на форум, открыв дайджест игровых новостей.

[Согласно прогнозам наших аналитиков, в ближайшие недели начнется массовая продажа расположенных в начальной игровой зоне замков. Скорее всего, это связано с желанием наиболее крупных кланов сместить зону своего влияния ближе к центру карты. Можно ожидать, что в течение полугода цены на такую недвижимость резко обвалятся, но в конце концов вернутся к прежнему значению — топовым гильдиям в любом случае будут нужны базы для прокачки новичков.]

[Ключевое событие! В человеческом секторе, на перевале рядом с Кройценом, обнаружен серьезный отряд некромантов. Мэр объявил осадное положение. Желающим проверить свои силы и заработать репутацию с королевством рекомендуется телепортироваться в город и вступить в ряды ополчения.]

[Срочная новость! В результате землетрясения открылся проход из сектора монстров в сектор эльфов. По сообщениям наблюдателей, к городу Полуденная Ветвь направляется отряд снежных великанов. Желающие могут присоединиться к обороне поселения.]

[Срочная новость! В секторе орков, рядом с городом Харыл, обнаружена локация, пораженная хаосом. Дополнительная информация на данный момент недоступна.]

[Открыт весьма интересный навык, способный резко изменить ситуацию на рынке питомцев. Теперь их владельцы смогут получать приплод вплоть до четырех раз в месяц. Скорее всего, глобальный спад цен произойдет только через полгода или год, но мы рекомендуем воздержаться от дорогостоящих покупок уже сейчас.]

[Ремесленные умения официально перешли на следующий уровень. Торвальд Круглый, главный кузнец гильдии «Лампа Аладдина», создал кольцо с возможностью усиления за счет камней души. В ближайшем будущем ожидается резкое падение спроса на донатную бижутерию.]

[Поздравляем молодоженов! В мире «Перекрестка» прошла первая официально подтвержденная церемония бракосочетания — в законный союз вступили Эрика Черная и Скетч. На торжестве присутствовали официальные представители Люксембурга и Соединенных Штатов Америки.]

[В Бесконечном Подземелье обнаружен проход в мир демонов. К сожалению, зафиксировать точное место открывшегося портала невозможно — известно лишь то, что он располагается на десятом ярусе.]

[Важное событие! Гильдия «Алко Понне» совершила грандиозный прорыв и открыла для использования первый портал в четвертой игровой зоне. До столицы остался всего один шаг, но мы рекомендуем всем здравомыслящим игрокам оставаться на рубеже второй и третьей зон — дальше начинаются сложности, преодолеть которые реально только в топовой экипировке.]

— Все как обычно, — на моих губах сама собой возникла горькая усмешка. — Петы будут дешеветь, кольца будут дешеветь, а к демонам все и без меня пройдут.

— Деррьмо!

— Именно, дружище, именно…

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и все вокруг погрузилось во мрак, я осторожно выглянул из расщелины, уцепился за ближайшую лиану, а затем полез наверх — туда, где до сих пор слышались громогласные покрикивания распоясавшихся крыланов. Капитан Флинт, словно проникшись важностью момента, крепко вцепился в воротник и окончательно замолчал.

Добравшись до уже знакомой каменной полки, мы сделали небольшой перерыв, после чего возобновили подъем.

Сначала никаких особых трудностей перед нами не возникло — скала продолжала услужливо подсовывать удобные выступы и мелкие трещины, лианы оставались надежными и многочисленными, а единственным, что вызывало у меня некоторую тревогу, была общая высота утеса. Но затем ситуация стала быстро меняться в худшую сторону.

Деревья, еще не так давно заслонявшие собой половину небосвода, остались внизу, после чего бесследно растворились во мраке. Видимость сократилась практически до нуля. Ветер заметно усилился и посвежел. Начался противный мелкий дождь.

Еще через какое-то время случилось неизбежное — мой герой покинул зону действия оставшегося на базе тотема.

— Зашибись, едрена вошь, — хмыкнул я, цепляясь за мокрые лианы. — Как вовремя.

— Деррьмо, — согласился приунывший попугай. — Деррь…

Совсем рядом с нами кто-то громко заорал, вынудив Флинта умолкнуть на полуслове, а меня — вздрогнуть от неожиданности. Пальцы чуть-чуть ослабили хватку, растение тут же попыталось выскользнуть из рук, но я вовремя спохватился, избежав падения.

— Де…

— Цыц.

Судя по крикам птеродактиля, вершина скалы находилась буквально в нескольких метрах от нас. Нужно было всего лишь преодолеть эти метры, рассмотреть ближайшую цель и уничтожить ее, избежав возмездия.

Титаническим усилием воли сдержав готовую сорваться с языка реплику, я открыл аукцион, купил второй тотем, после чего засунул невзрачную палочку в одну из соседних трещин. Убедился, что потерянное здоровье начало восстанавливаться, кое-как нащупал опору, подтянулся… и совершенно неожиданно для себя оказался на краю обрыва.

Как следует рассмотреть местность все еще не представлялось возможным, но у меня сложилось впечатление, что дальше находится совершенно открытое пространство. Этакое миниатюрное плато. Идеальное место для колонии древних летающих ящеров.

В течение нескольких следующих минут я тщательно вспоминал свой опыт сражений с высокоуровневыми врагами и подбирал наиболее удобную позу для схватки. А затем, крепко сжав лиану и отклонив назад корпус, выпустил «искру» в едва различимый среди ночных теней силуэт.

Багровый огонек улетел вдаль. Скованный параличом Фантом мгновенно потерял равновесие, свалился вниз, но пролетел не больше метра — застывшие пальцы намертво вцепились в несчастное растение, спасая моего героя от смерти.

Рывок. Мокрая скала, неожиданно возникшая перед глазами. Испуганный писк не ожидавшего такого поворота событий Флинта. Наполненный негодованием крик пострадавшего монстра.

— Ну… ну?!

Секунды ползли мимо меня с ужасающей медлительностью, но каждая из них исправно отнимала у ящера по двести с лишним хитпойнтов, неуклонно приближая его кончину.

— Давай же…

Гневные вопли сменились какой-то возней, а затем до моих ушей донеслось хлопанье крыльев — не обнаружив никого в пределах досягаемости, птеродактиль взлетел, явно решив покинуть опасное место.

— Да чтоб тебя!

Паралич ни с того ни с сего закончился. Дневник путешественника вздрогнул. Лиана снова решила выскользнуть у меня из рук, но я оказался готов к такому повороту событий и удержался на месте. Правда, с трудом.

— Крраб?

— Тихо. Ждем.

Спустя десять минут мне стало ясно, что выбранная тактика оправдала себя на все сто процентов — ночью крылатые твари видели гораздо хуже, чем днем, поэтому старались держаться на земле, теряя большую часть своего атакующего потенциала. Вдобавок, никто из них так и не захотел отомстить за своего убитого товарища.

— Ну, тогда держитесь…

Торчать на отвесной скале, рассматривая темноту, ощущая льющуюся за шиворот воду и дожидаясь отката «искры», было весьма неприятным занятием. Но цель оправдывала средства — еще через час мне удалось завалить второго ящера и получить с него сразу два уровня.

Следующая попытка оказалась неудачной — чересчур хитрый моб улетел куда-то очень далеко и спасся. Вслед за этим последовала цепочка из четырех побед подряд, но ближе к рассвету дождь прекратился, вокруг стало заметно светлее и очередной крылан с легкостью отправил меня на перерождение.

— Ну, так тоже сойдет, — резюмировал я, пытаясь с комфортом устроиться в тесной трещине. — Нормальный фарм.

Особой уверенности в моих словах не было — если считать только полученные за ночь уровни, то охоту действительно можно было назвать удачной, но выбитый лут оставался где-то далеко, установленный в убежище тотем быстро истощался, а денег для покупки нового у меня уже не осталось. Такими темпами вылазка грозила закончиться, едва начавшись.

В течение следующих четырех часов я добросовестно воевал с птеродактилями, но результат оказался тем же самым — хотя персонаж взял еще три уровня, золота у него в кошельке не прибавилось.

Пришлось пойти на крайние меры — оценить имевшееся в наличии имущество, выбрать самый ценный из бесполезных предметов, а затем написать вошедшему в игру Трутню.

[Хай. Как смотришь на то, чтобы купить мою куртку? Насовсем?]

[В смысле? А тебе она что, не нужна? Или денег на какой-то ништяк не хватает?]

[Типа того. Сижу там, где без тотемов на реген не прожить. Так что, есть интерес? Иначе мне придется ее у тебя забрать и на аукцион отправить.]

[Подожди. Сколько ты хочешь?]

[За пятьсот монет отдам.]

[Блин. Душишь. Цена нормальная, но столько денег нет. Поговорю с Алексом.]

[Стой. Я не очень хочу продавать ее вашему клану или Алексу. Я хочу продать ее лично тебе. Сколько можешь предложить?]

[Все-таки обиделся? Это ты зря, шеф нормально к тебе относится. Но тут сам смотри. У меня три с половиной сотни есть.]

[Договорились.]

Распрощавшись с курткой, но отсрочив свое возвращение в человеческий сектор еще на трое суток, я немного успокоился и взялся думать о том, как провести это время с максимальной эффективностью.

Самой простой целью в данной ситуации являлось развитие персонажа — мне по-прежнему следовало тренировать «разряд», общаться с питомцами, рыбачить, а также собирать резисты. Более амбициозный план включал в себя геноцид птеродактилей, выход на вершину скалы и дальнейшая разведка местности. Но приятнее всего было думать о тотальной зачистке ближайших окрестностей и массовых убийствах прятавшихся в лесу динозавров.

— Если выйти на четырехсотый уровень, вложиться в «дух», как следует апнуть Флинта…

Получавшиеся в результате беглых расчетов цифры откровенно радовали душу. Но мысль о том, что завалить плававшего внизу крокодила не получится даже с помощью овердамага, чрезвычайно злила.

— Чего вылупился, падла? Вытащить бы тебя оттуда…

В следующую секунду я замер, уставившись в пространство невидящим взглядом.

Бессистемно валявшиеся в уголках моего разума кусочки мозаики начали подтягиваться друг к другу, незаметно сливаясь в одно целое. Летящий над водой попугай, выпрыгивающий ему навстречу монстр, смыкающиеся челюсти…

— Так… спокойно…

Боясь разрушить хрупкую картину, я открыл рюкзак и вызвал описание лежавшей там удочки.

Идеальная удочка. Ранг: легендарный. Уровень: [026].

Подходит для любых водоемов.

Незначительно увеличивает шанс поймать редкую добычу.

Не может быть повреждена.

— Не может быть повреждена… так-так-так…

Поверить в собственную идею оказалось довольно сложно — чтобы окончательно развеять сомнения, мне пришлось навестить форум, забраться в посвященный рыбной ловле раздел и задать там прямой вопрос.

[Требуется помощь. Срочно!]

[Люди, очень нужна ваша помощь. Хочу поймать крокодила. Есть удочка, купленная на старте игры за мифрил, у нее в свойствах написано, что она не может быть повреждена. Я правильно понимаю, что крокодил ее не сломает? Был ли у кого-нибудь такой опыт? Что можете посоветовать?]

Рыбаки, явно уставшие обсуждать ершей, пескарей и другую мелочь, охотно включились в обсуждение. Правда, реального опыта охоты на крокодилов ни у кого из них не оказалось — мне была предложена только теория, во всех ее видах и оттенках.

[Что тут посоветуешь… советую не злоупотреблять веществами, бро.]

[Чебурашка, перелогинься, мы тебя узнали.]

[Если написано, что удочка не может быть повреждена, то так оно и есть. Действуй.]

[Что за тупые вопросы? Крокодилы не ловятся на удочку. ТС, проспись.]

[Знаток крокодилов детектед.]

[Ловятся. Просто наживка нужна хорошая и крючок надежный.]

[И много ты крокодилов поймал, великий гуру?]

[Он их каждую ночь в своей постели ловит. Делает, так сказать, запруду, а потом вылавливает.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[ТС, брось ты эту удочку. Сходи в какой-нибудь ночной клуб, там крокодилы сами тебя поймают.]

[Не учите человека плохому, извращенцы!]

[Правильно. Никаких крокодилов, только удавы!]

[Фантом, у тебя ничего не получится. Если крокодил большой, он просто вырвет у тебя из рук удочку. Сразу после этого система засчитает провал попытки, крючок освободится — и все, можно начинать заново.]

[Кстати, донатные удочки — на удивление стоящая вещица. Я долго держался, потом купил… одним словом, рекомендую!]

[Менеджер по продажам, что ли? Никто вашу донатную дрянь покупать не будет.]

[Зачем так сразу. Я себе вообще самую дорогую купил. Очень удобно, подтверждаю.]

[Началось. Осталось вспомнить про наживку божественного уровня и золотую рыбку. Трудно, что ли, по теме написать? Везде обязательно понты разбрасывать?]

[А что ты хочешь услышать по теме? ТС ни черта не смыслит в рыбалке, так что эпично обломается и пойдет на закуску крокодилу. Все.]

[Купи нормальную наживку и крючок побольше.]

[Крючок должен соответствовать снасти. Иначе фиг тебе, а не улов.]

[Лучше пусть губозакаточную машинку возьмет.]

— Крючок… хм. Крючок — это да…

Верить в то, что здоровенное чудовище можно поймать на стандартную снасть, было глупо. Именно поэтому я открыл аукцион, купил там огромный тройной крючок, а затем крепко-накрепко примотал его к леске взамен предыдущего — маленького и скромного.

Получившаяся в итоге конструкция смотрелась откровенно дико. А весь план стал еще больше напоминать бред сумасшедшего.

— Может, леску тоже поменять… хотя…

В ответ на мой запрос форум охотно подсказал, что система действительно воспринимает удочку в качестве единого целого, распространяя общую прочность на все элементы конструкции. Маститые рыболовы считали такой подход легкой профанацией, но возмущаться по этому поводу не спешили, а разработчики в свою очередь аккуратно спускали ситуацию на тормозах, не желая возиться с второстепенным контентом.

Еще более приятной новостью стало то, что придуманный мною способ уже давным-давно использовался во всех уголках игрового мира.

[Топикстартер собрался вывести читфишинг на новый уровень? К черту акул, да здравствуют крокодилы? Одобряю.]

[Что такое читфишинг?]

[Нуб, штоле? Это когда ты покупаешь себе такую вот удочку, намертво клинишь ее в скалах, а затем стараешься поймать рыбу, которая тебе не по уровню. Акулу, тунца, марлина.]

[Это же чит!]

[Это геморрой. Думаешь, все так просто? Без нормального навыка и нормальной приманки ни одна акула на твой драный крючок не пойдет. Вдобавок, большая рыба в открытом море водится, а там удочку не закрепишь. В итоге на словах все звучит прекрасно, а на деле — пшик.]

[Народ кучу времени тратит, не осознавая, что читфишить нужно с умом. Я вот нашел место, где здоровенные барракуды клюют. Поднял навык до сотни за неделю. А знакомый типок второй месяц какой-то пляж околачивает — и ничего.]

[Да уж. Подсказать типку хорошее место — не судьба?]

[Рыболов классический, жадно-прижимистый. Характеризуется скрытностью, повышенным чувством собственного величия, таинственностью и бесконечными понтами.]

[Надо же, какой умник. Может, тогда расскажешь нам, где ты золотую мурену выловил?]

[Обойдешься.]

Золотые мурены меня не интересовали, так что я выключил дневник и начал готовиться к эпической рыбалке. Сократил леску до оптимальной длины, нашел в скале подходящую трещину, загнал туда удилище, несколько раз проверил всю конструкцию…

Оставалось сделать только одно — убедить ручного кальмара на время сменить род деятельности.

— Говард? Иди-ка сюда.

Моллюск послушно возник в оставшейся после дождя луже, ощутил все неровности окружающей среды, гневно хлюпнул, а затем уставился на меня крайне возмущенным взглядом.

— Извини, — я кое-как устроился рядом с питомцем и ласково почесал его упитанную розовую спинку. — Мне нужна твоя помощь.

— Помощщь? — сразу же возбудился почувствовавший конкуренцию Флинт. — Крраб!

— Тихо. Короче говоря, внизу сидит крокодил, которого нужно выловить. И справиться с этим можешь только ты.

Услышав мои слова, Говард мгновенно надулся от важности, с ехидством покосился на приунывшего попугая, но затем всерьез о чем-то задумался.

— Мы спустим тебя вниз, крокодил выпрыгнет навстречу и угодит на крючок. Это не так уж сложно.

Моллюск издал странный звук, а его огромные глаза переполнились нехорошим подозрением.

— Расслабься, бро. Все пройдет незаметно.

— Говваррд ссможжет, — неожиданно заявил Флинт. — Говваррд хррабррый! Хррабрый!

— Вот, — я энергично кивнул, доставая из-за спины украшенную крючком леску. — Тут главное — не бояться.

Кальмар глянул на поблескивающий металл, невнятно хрюкнул, а затем попытался отползти вглубь расщелины. Но наткнулся на камень возрождения и был вынужден остановиться.

— Это же не для тебя, — в моем голосе прозвучал укор пополам с обидой. — Это для крокодила. Тебя мы просто обвяжем леской, очень аккуратно, понимаешь? Возьмешь крюк в щупальце…

— Хррабррый Говаррд, — очень вовремя поддакнул Флинт. — Говаррд сможжет!

— Видишь? Мы в тебя верим.

Питомец вытянул длинную пупырчатую конечность, осторожно потрогал снасть, я затем обреченно булькнул.

Я тут же начал сооружать из лески большую петлю.

— Вот и хорошо… молодец, бро… так, забирайся вот сюда. И держи крюк. Бросишь его крокодилу в глотку, ясно?

Накрепко стянутый практически невидимой упряжью моллюск тут же растерял всю свою солидность, уподобившись толстой вялой сардельке, каким-то чудом отрастившей себе щупальца. Но внешний вид Говарда меня уже не заботил — на первое место вышел сам процесс рыбалки.

— Не крутись… и крючок держи!

Я вытащил недовольно пыхтящего кальмара из расщелины, спихнул его вниз, а затем начал мало-помалу стравливать леску, продолжая раздавать команды:

— Цепляйся за стену… правее! Блин, левее, то есть! К самой воде спускайся… давай шустрее!

— Говаррд хррабррый!

— Еще ниже… ниже… твою мать!

Крокодил появился из воды не менее эффектно, чем в прошлый раз. Могучая туша с легкостью преодолела несколько метров, челюсти открылись и тут же сомкнулись вокруг Говарда, тот рассыпался прахом…

Крючок остался внутри захлопнувшейся пасти.

— Ну?

Монстр свалился обратно в родную стихию. Расплескал вокруг себя грязную жижу, попытался нырнуть, рассерженно дернул уродливой башкой… но так и остался на поверхности.

— Да ладно…

Все еще боясь поверить в случившееся, я схватился за ближайшую лиану, протянул вниз руку и отпустил «искру».

— Смеррть! Смеррть! Крраб!

Ужаленный красным огоньком крокодил взревел, еще раз мотнул головой, а потом чрезвычайно ловко крутанулся вокруг своей оси, стараясь порвать удерживавшую его леску.

Торчавшая рядом со мной удочка согнулась в дугу. Раздался звонкий хруст. Вниз посыпалась каменная крошка.

— Выкуси… выкуси, падла!

Чтобы убить отловленного гада, заклинанию потребовалось около сорока секунд. Все это время грозный моб исступленно бесновался у подножия скалы, испускал жуткие звуки, пытался как-то сорваться с привязи или спрятаться под водой, но игровые условности оказались сильнее — в конце концов здоровье рептилии закончилось и она бесславно рассыпалась пылью

Удочка мгновенно распрямилась. Мимо моего лица со свистом пролетел освободившийся крючок.

— Пиастрры, — тут же каркнул Флинт, с жадностью глядя на постепенно успокаивающееся болото. — Пиастрры!

— Та прав, дружище, прав… идем смотреть.

Глава 3

Разыскать в мутной воде выпавшие из крокодила трофеи оказалось довольно сложно. Тем не менее, спустя пять или шесть минут непрерывных погружений мои пальцы все-таки нащупали первый золотой слиток и дело тут же пошло на лад — я тщательно обшарил окрестности, достал со дна еще три самородка, а затем обнаружил узкий кожаный ремень, притаившийся между полусгнившими остатками водорослей.

Висевший на соседней лиане Флинт восхитился этой находке даже больше меня:

— Пиастрры! Пиастрры!

— Не ори, дятел, всю округу перепугаешь…

К сожалению, выпавший из крокодила предмет был весьма стандартным. Во всяком случае, он не шел ни в какое сравнение с тем лутом, который достался мне после убийства серого овцелюба.

Пояс из крокодиловой кожи. Ранг: редкий [001].

Требования: [сила: 2].

Сопротивление стихийному урону: [+2 %].

— Тьфу, блин.

Дальнейшие поиски ни к чему не привели — толстый гад оказался чрезвычайно жадной и неблагодарной добычей, так что Фантом не получил даже обычной в такой ситуации коллекционной карты.

— Козлина зубастая…

Выставив ремень на аукцион, я вернулся в расщелину, устроился на более-менее ровном камне, после чего взялся рассматривать темневшую совсем рядом с моим убежищем чащу.

Здравый смысл упорно талдычил о том, что для начала мне следует выжать все доступные соки из колонии птеродактилей — одного за другим уничтожить крыланов, захватить верхушку скалы, собрать накопившиеся там трофеи, а уже после этого думать о следующей экспедиции. Но соскучившаяся по приключениям задница жаждала новых впечатлений.

— В принципе, если одним глазком… блин, там же аура…

С постоянной утечкой здоровья требовалось что-то делать — каждый божий день отдавать невменяемые деньги за увеличивающие регенерацию тотемы я не хотел. Но игра упорно игнорировала мои желания, реальных возможностей для облегчения жизни было достаточно мало, а единственной вменяемой альтернативой гнусным палочкам являлся апгрейд выбитого из дракона кольца.

Этот вариант подразумевал не менее серьезные траты.

— Хотя… стоп. Мне же тогда второй тотем не понадобится? Или понадобится?

Через несколько минут я закончил грубые расчеты, вызвал аукцион и начал скупать там легендарные души. А затем, собрав достаточный комплект, использовал его для вывода своего перстня на реликтовый ранг.

Кольцо жизни. Ранг: реликтовый. Уровень: [051].

Регенерация здоровья: [+8] единиц в секунду.

Теперь естественная убыль хитпойнтов сократилась до одной единицы, а у моего героя появилась возможность на целых три минуты выходить из зоны действия установленного тотема.

Это открывало кое-какие перспективы.

— Ну что, синий, сбегаем на разведку?

Беззаботно прыгавший по отросткам лианы попугай замер, мгновенно растеряв весь свой задор.

— Опассноссть…

Сверху донесся злорадный вопль очередного птеродактиля, но поскольку «искра» все еще была на кулдауне, я не стал обращать внимание на шум, а требовательно ткнул нахохлившегося Флинта пальцем:

— Идем.

— Крраб, — тоскливо огрызнулся пет, косясь в сторону темного и страшного леса. — Опассность.

— Идем, трус несчастный…

Окружавшее нас болото выглядело удивительно мирным — других крокодилов в округе не наблюдалось, перепархивавшие с места на место бабочки выполняли чисто декоративные функции, а страшные лупоглазые стрекозы абсолютно не интересовались моим персонажем. Хотя время от времени обращали внимание на упитанного и сочного попугая.

— Кыш.

Получившее разряд тока насекомое убралось восвояси, но Флинт все равно разнервничался:

— Стррах! Домой!

Проигнорировав его робкий писк, я переплыл еще одну лужу, миновал заросший камышами холмик и остановился совсем рядом с краем зарослей.

Здоровье убавлялось достаточно медленно. Нападать на нас никто не спешил.

— Ну, попробуем…

Хотя на Фантома больше не действовали никакие дебафы, идти по лесу все равно было жутковато. Огромные деревья напоминали затаившихся гигантов, вездесущий папоротник скрывал под собой неизвестные опасности, свисавшие с толстых ветвей лианы напоминали жирных змей…

Увидев неспешно ползущую по одному из стволов многоножку, я невольно остановился и проглотил возникший в горле комок — размерами и внешним видом исполинская тварь была похожа на ожившую гусеницу от танка.

Артроплевра. Ранг: редкий. Уровень: [250].

Воевать с жутким членистоногим не имело особого смысла, но где-то рядом наверняка скрывались другие твари — более толстые и более ценные в плане набора опыта. Оставалось только найти их, а затем перебить — желательно, не скопытившись в процессе.

На всякий случай обойдя неприятного моба стороной, я перелез через вывороченный с корнем ствол, миновал заросли ярко-желтых кустов и оказался на берегу крохотного лесного ручейка.

Земля неожиданно вздрогнула. Попугай громко икнул от страха.

— Где…

Стоявший метрах в тридцати от меня лесной великан скрипнул и пошатнулся, уступая чьей-то непреодолимой силе. Среди ветвей возникла массивная тень, чудом пробившийся сквозь кроны деревьев луч осветил квадратную морду…

Королевский тираннозавр. Ранг: реликтовый. Уровень: [9000].

— Э…

В следующее мгновение по лесу раскатилось гулкое рычание и мое путешествие закончилось, едва успев начаться. Ноги стали ватными, все вокруг подернулось мутной пеленой, перед глазами вспыхнула длинная череда незнакомых иконок, полоска здоровья резко сократилась…

— Деррьмо! Де…

Возродившись, я некоторое время следил за чащей, но затем, убедившись, что враг не желает выходить на открытое пространство, снова расслабился и начал обдумывать полученную информацию.

То, что местный царек жил так близко от моей базы, стало весьма неприятным открытием — это соседство означало, что доступ в лес мне попросту закрыт. С другой стороны, потенциальную добычу не нужно было искать по всей локации…

Осознав, что мечтаю о чем-то совершенно фантастическом, я невесело качнул головой:

— Добычу, значит. Интересно, а как ты собрался на нее охотиться? Дятел, блин. Хотя..

Воспоминание о поверженном на старте игры драконе заставило меня чуть-чуть умерить градус скептицизма и вернуть мысли в конструктивное русло.

Само собой, в прямом бою с монстром такого уровня у Фантома не было ни единого шанса на победу. Но игра уже не раз позволяла мне использовать разнообразные обходные пути, ловушки, яды и другие милые вещи. Значит, следовало всего лишь найти подходящую к данному конкретному случаю отмычку.

— Ну, давай прикинем… девяносто тысяч хитпойнтов… сопротивления… если там все поровну, то каждый резист… так… ну да, шестьдесят процентов. И как его мочить, спрашивается?

Калькулятор охотно сообщил, что для победы нужно влить в тело врага как минимум двести двадцать пять тысяч урона. Иными словами — четырнадцать или пятнадцать «искр».

— Задачка…

Чисто теоретически, я мог заняться целенаправленным набором уровней, вложить еще пятьсот очков развития в «дух», купить себе еще парочку попугаев и добиться благодаря этому необходимого результата. Но в реальности такой план выглядел чрезвычайно бредово — хотя бы из-за продолжительности итогового заклинания.

— Можно его дебафнуть. Кстати.

Всевозможные проклятия давным-давно стали неотъемлемой частью «Перекрестка» — они часто падали с мобов, их с радостью впаривали доверчивым игрокам сидевшие в академиях волшебники, от них ломился аукцион. Разумеется, купить хороший дебаф по вменяемой цене было практически нереально, зато в игре имелась Проклятая коллекция, тоже способная дать мне нужную способность.

— Минус двадцать пять процентов… то есть, у него останется еще тридцать пять… и какая, блин, разница?

В небе над лесом возник птеродактиль. Услышав его крик, я вспомнил о лежавших на вершине горы трофеях и немного отвлекся от грустных размышлений, А затем и вовсе вернулся на аукцион, потратив следующие тридцать минут на изучение представленных там свитков.

Результаты скоротечного исследования вызывали откровенно смешанные чувства. Чтобы снизить резисты тираннозавра до нуля, нужно было применить комбинацию из десятка различных проклятий. Чтобы эффект продлился хотя бы в течение минуты, следовало брать для этого исключительно топовые варианты. А чтобы увеличить собственный урон, требовались не менее качественные благословения. Все вместе это выливалось в абсолютно дикую сумму, но главным здесь являлось совсем другое — после новых подсчетов задача начала выглядеть более-менее решаемой.

— Предположим, я вынесу ему все сопротивления и на сто процентов апну «искру». Могу я это сделать? Судя по всему, могу. А дальше… дальше… хм.

Что делать дальше, было не совсем ясно — даже усиленное заклинание наносило слишком мало урона.

— Раскачиваем Флинта, набираем еще две сотни уровней… почему нет?

К моему удивлению, в конце концов это стало напоминать реальный план — очень затратный по времени и ресурсам, но выполнимый.

— Если выгорит… хм.

Я проследил за очередным птеродактилем, окинул внимательным взглядом болото и почесал затылок.

Другие крокодилы в окрестностях моей базы не водились, искать их в соседних локациях было небезопасно, а лесные прогулки и вовсе оказались под запретом. В итоге прямо сейчас у меня оставался только один путь для развития героя — тотальная война с агрессивными крыланами.

— Ладно, попробуем…

До конца дня нам с Флинтом удалось прикончить всего двух летающих ящеров. Но затем пришла ночь, я выбрался на вершину скалы и показал крикливым летунам кузькину мать. Точнее, попытался показать — как-никак, часовые перерывы между заклинаниями чрезвычайно облегчали волосатым ушлепкам жизнь.

Медленная война незаметно превратилась в обычный фарм — достаточно безопасный, слегка нудный и переполненный бездельем. Я читал форум, болтал с попугаем, пару раз спускался на болото, рассматривал звездное небо, прислушивался к долетавшим с разных сторон звукам…

Утром выбранную позицию снова пришлось изменить — нещадно избиваемые рептилии заметно разнервничались и болтаться на открытом пространстве стало чересчур опасно.

Спустя еще несколько часов был куплен новый тотем. А вот денег у меня в кошельке так и не прибавилось.

— Похоже, здесь без вариантов, — сообщил я весело прыгавшему по камням Флинту. — Если за четыре дня не прикончим всех этих гадов, то придется валить домой. Или собирать лут у них под носом.

— Опассноссть, — важно ответил попугай. — Домой!

— Надеюсь, до этого не дойдет. Давай-ка, братан, лети наверх. Притащи сюда какую-нибудь сволочь.

— Опассноссть!

— Давай-давай, не отлынивай…

Где-то через сутки результат нашей деятельности стал заметен невооруженным взглядом — если раньше крыланы объявлялись в небе хоть и не часто, но достаточно регулярно, то сейчас их активность резко снизилась, а новых жертв приходилось выманивать на открытое пространство с помощью Флинта.

Трусоватый попугай, уяснив, что его маскировка дает возможность безнаказанно ругаться на страшных ящеров, постепенно втянулся в процесс и все более охотно совершал вылазки на вражескую территорию, с упоением обзывая уцелевших птеродактилей нехорошими словам. Оскорбленные враги исправно агрились, бросались вдогонку, но в итоге лишь подставлялись под заклинания и дохли, тем самым приближая мой окончательный триумф.

— Как думаешь, завтра добьем? Много их осталось?

— Стррах, — затянул свою обычную песню Флинт. — Кррабы.

Я неодобрительно глянул на пета, вздохнул и покачал головой:

— Знаешь что, а давай-ка сделаем небольшой перерыв. Займемся твоим образованием, так сказать.

— Крраб!

— Вот-вот. Ну-ка, пошли вниз.

Новый крокодил взамен убитого все еще не появился, так что мы без проблем спустились вниз и с комфортом расположились на берегу озера. Я достал удочку, вспомнил о своем втором питомце, болезненно поморщился…

— Говард?

Моллюск всплыл из мутной воды, наградил меня долгим проникновенным взглядом, а затем от души плюнул чернилами в чистившего перышки Флинта.

Облитый черно-синей жидкостью попугай ошарашенно пискнул, свалился на землю, после чего увидел ползущего к нему кальмара и бросился наутек. Пешком.

— Крраб! Говаррд крраб!

Новый плевок с убийственной точностью расплескался по спине удирающего питомца, повергнув его в грязь. Говард кровожадно хлюпнул и сделал резкое движение, попытавшись накрыть своего мелкого оппонента щупальцем.

Тот каким-то чудом увернулся.

— Опассноссть!

— Дружище, хватит. Мы же одно дело делаем. И крокодила убили только благодаря тебе. Если бы не ты, ничего бы не получилось.

— Говаррд хррабррый, — ловко переобулся отчаянно пытавшийся выбраться из липкой жижи попугай. — Говаррд хорроший!

Кальмар неохотно придержал свою карающую длань, чуть-чуть подумал, а затем брезгливо плюнул мне на сапог и вернулся в болото, демонстративно развернувшись к нам с Флинтом задницей.

— Ну вот, молодец. А ты иди сюда, учиться будем. А то из тебя разведчик, как из дерьма — пуля.

Никакой рыбы рядом не наблюдалось, так что уже спустя несколько минут все мое внимание оказалось сконцентрировано на том, чтобы вдолбить в крохотный попугайский мозг основы арифметики.

— Видишь? Сколько тут палок?

Озадаченно рассматривавший торчавшие перед ним веточки Флинт робко прижал хохолок, покосился на злорадно пыхтящего моллюска, открыл клюв…

— Ну?

— Трри?

— Нет.

— Четырре?

— Тьфу, блин. Давай так. Это больше пяти или меньше?

— Оччень!

— Да чтоб тебя…

В конце концов терпение у меня лопнуло, урок был закончен, а мы с попугаем вернулись на скалу, оставив Говарда нежиться в болоте. Фарм продолжился.

Игровая жизнь шла своим чередом — пока я расстреливал окопавшихся на скале крыланов и жадно впитывал ценный экспириенс, другие искатели приключений штурмовали Бесконечное Подземелье, мощно выхватывали от прорвавшихся в орочий сектор демонов, сражались с некромантами в окрестностях Кройцена, а также занимались множеством других интересных дел.

Воевавший с чернокнижниками Трутень время от времени выходил на связь, хвастался победами, но жаловался на притеснения со стороны неписей.

[Козлы, блин. Я сейчас лучший разведчик в их убогой армии, а они нос воротят. Предателем обзывают, твари. Причем даже тогда, когда я куртку снимаю. Надо продать ее к чертям. Не хочешь забрать?]

[Нет, извини. У меня тут своего геморроя хватает.]

[Ну да. Кстати, есть заклинания, позволяющие перетягивать к себе друзей откуда угодно. Не хочешь такое надыбать?]

[Нет у меня больше друзей, забыл, что ли?]

[Хорош дуться. Ты же у динозавров сидишь? Алекс сегодня обмолвился, что мы могли бы тебе там помочь. Если хочешь, можем денег на заклинание переслать, чтобы ты нас запорталить мог.]

[Вот даже как? Я подумаю над этим предложением. Когда в клан вернусь.]

[Бро, не души. Сам же знаешь, что из-за тебя дебафы на всех перекинутся. Но объединяться в группу для фарма нам никто не мешает.]

[Посмотрим.]

Чувствуя приятное душевное тепло из-за разрушенных на корню планов своего бывшего командира, я дождался восстановления «искры», отправил Флинта агрить нового птеродактиля… но совершенно неожиданно обломался.

— Крраб, — доложил вернувшийся через пару минут попугай. — Трри палки! Опассность.

— В смысле? Никого не нашел?

— Крраб.

— Один?

— Трри.

— А почему никто из них не прилетел?

— Тррусы!

Осознав, что добиться от питомца вменяемых ответов не получится, я тихо ругнулся и полез наверх.

Маленькое плато, еще совсем недавно переполненное орущими крыланами, выглядело очень тихо и спокойно. На растрескавшейся каменной поверхности лежали густые вечерние тени, несколько рогатых черепов умиротворенно таращились вдаль своими пустыми глазницами, растущая кое-где травка мягко шевелилась под дуновениями теплого ветерка…

— Ну? В какой они стороне?

— Там, — неопределенно сообщил попугай, благоразумно перебираясь ко мне за спину. — Тррусы.

— Тогда вперед. Вперед, я сказал!

Флинт неохотно поднялся в воздух, долетел до расположенного метрах в пятнадцати от нас камня и шлепнулся на его верхушку. После чего сообщил::

— Пиастрры.

— Какие, к черту, пиастры? Где эти твари? Или…

В ответ на мой возмущенный крик раздалось невнятное шуршание, а затем ответный вопль — резкий, пронзительный и злой. Попугай тут же метнулся куда-то в сторону, у меня потемнело в глазах, горизонт начал заваливаться…

— Блин, — пробормотал я, опускаясь на колени и хватаясь за извивающуюся рядом лиану. — Задолбали!

Вопль повторился, но затем на плато опять спустилась тишина.

Спустя минуту зрение вернулось. Как и чувство равновесия.

— Ладно…

Переживать из-за возможной смерти или потери уровня было довольно-таки мелочно, хитпойнты у персонажа все еще оставались, так что я встал во весь рост и направился туда, откуда совсем недавно удрал Флинт. Подошел к камню, заглянул за него…

Чуть дальше, в уютной каменной выемке, затаился очередной ящер. На этот раз — грязно-белый.

Жемчужный птеродактиль. Ранг: реликтовый. Уровень: [600].

— Жемчужный, значит. Ну-ну.

Увидев меня, доисторический реликт гневно щелкнул длинным зубастым клювом, угрожающе растопырил крылья, но орать не стал. И нападать — тоже.

— Мирный, что ли?

В ответ на этот дурацкий вопрос рептилия зашипела, надулась как воздушный шар, а потом все же крикнула, чуть ли не в буквальном смысле этого слова выбив у меня из-под ног землю.

— Падла, — выдохнул я, растирая ушибленный при палении на камень локоть. — Тупая.

Необычное поведение шерстистой гадины объяснялось достаточно просто — судя по заботливо разложенным вокруг нее веточкам и камешкам, передо мной была защищавшая гнездо самка.

— Я же мать, значит?

В памяти мгновенно возникла бесконечная вереница исступленно орущих младенцев и я предвкушающе улыбнулся, готовясь отомстить несчастной рептилии за все нервы, вымотанные у меня в реальной жизни ее более цивилизованными подругами по разуму.

К сожалению, принятое на эмоциях решение оказалось в корне неправильным — ощутив прикосновение «искры», ящерица тут же начала орать, а затем выбралась из гнезда, вразвалочку подошла к моему парализованному телу и одним ударом отправила его на перерождение.

— Дерьмо…

Чувствуя себя несправедливо униженным, я покинул базу и совершил еще одно восхождение.

Мое основное заклинание все еще не откатилось, воевать было нечем, но эта вылазка, в отличие от предыдущей, прошла на удивление гладко. Королева крыланов упрямо сидела в своем гнезде, других птеродактилей рядом не было, так что мне удалось спокойно рассмотреть локацию, полюбоваться новыми видами, собрать лежавший среди камней лут, а затем вернуться в зону действия тотема.

Добыча выглядела очень скромно — у меня на руках оказалась россыпь маленьких золотых самородков, а также восемь коллекционных карт. Но скудные трофеи говорили только об одном — убив местного босса, Фантом имел шанс получить что-нибудь действительно ценное.

Скажем, весьма экзотичного питомца.

Я представил себе реакцию не в меру ревнивого кальмара на еще одного члена команды, весело хмыкнул, после чего начал думать о предстоящей схватке.

С практической точки зрения босс мало чем отличался от своих приспешников, так что выдумывать для финального боя какую-то особенную тактику не имело смысла. Набравшая силу «искра» должна была перебить практически любые резисты. Но поведение крылатой мамашки грозило непредсказуемыми вывертами, от которых следовало как-то защититься.

— А если упасть с обрыва?

Мысль оказалась настолько заманчивой, что я не стал дожидаться возвращения Флинта и в который уже раз за сегодняшний день полез на вершину скалы.

Логово босса просматривалось с нескольких ракурсов, но мне требовалось совершенно определенное место — такое, которое позволило бы нанести удар, а затем успешно скрыться от возмездия за краем обрыва. Именно поэтому я еще добрых тридцать минут гулял по темному и неприветливому плато, таскал взад-вперед тяжеленные лианы, оценивал различные варианты и тихо ругался себе под нос.

Затем все наконец-то сложилось.

— Ладно, пробуем…

Устроившийся у меня на плече Флинт отважно пискнул, я сжал валявшуюся под ногами лозу, вытянул вперед ладонь… а затем, скованный безжалостным станом, навернулся со скалы. Левую руку тут же пронзила боль, спина ударилась о камни, затем меня куда-то потащило, впечатало в сплетение веток и листьев…

Попугай исчез. Издалека прилетел гневный крик. Возникло ощущение полета.

— Ну… сдохни уже, тварь…

Глава 4

Все закончилось достаточно быстро — попавший под раздачу крылан резко оборвал свои крики, в следующее мгновение с моего персонажа слетел паралич, а отвечавшая за дневник путешественника бляшка радостно вздрогнула. Но на этот раз мне было не до радостных новостей — коварная лиана выскользнула из расслабившихся пальцев и Фантом начал падать куда-то вниз. Сквозь жесткие ветки, листья, мох…

— М-мать!

Остановка произошла без моего непосредственного участия — нога угодила в какую-то петлю, та сразу же затянулась и я повис между небом и болотом, матерясь на разработчиков, птеродактилей и жизнь в целом.

— Крраб?

— Сам ты краб… лучше бы считать научился, умник…

Кое-как вернувшись на плато, мы с Флинтом направились туда, откуда еще совсем недавно прилетали крики летающей ящерицы. Сначала факел освещал только обросшие травой камни, но буквально через несколько метров мой взгляд зацепился за лежавший возле самого края утеса серебряный прямоугольник.

Коллекционная карта [Птеродактиль]. Ранг: обычный.

Часть коллекций [Воздух], [Древний мир].

Прогресс: [5/100], [1/100].

Карта оказалась достаточно стандартной — таких у меня набралось уже штук десять. А вот устроившееся рядом с ней колечко порадовало гораздо больше.

Перстень лучника. Ранг: реликтовый. Уровень: [001].

Шанс нанести критический урон оружием дальнего боя: [+1 %].

Я был чрезвычайно далек от стрельбы и луков, но оценить находку все же смог — здравый смысл нашептывал, что подобные вещи в обязательном порядке требовалось иметь при себе каждому плотно заточенному на выдачу максимального урона стрелку. То есть, всем стрелкам без исключения. А реликтовый ранг перстня буквально кричал о его уникальности и огромной стоимости.

— Хорошо, хорошо… Флинт, глянь, мы ничего не пропустили?

Сидевший у меня на плече пет оживился, спрыгнул вниз и начал бегать вокруг, заглядывая под камни и стараясь расшевелить корни свисавших с обрыва лиан.

— Пиастрры!

— Молодец, давай сюда… давай сюда, я сказал!

Кроме перстня и карты, нам достались только два крохотных золотых самородка, но я всерьез рассчитывал на то, что основные ценности лежат в гнезде босса — иначе все сложилось бы чересчур несправедливо. Даже по меркам потерявших остатки совести разработчиков.

— Идем, хвостатый.

Следующей находкой оказался мирно лежавший в облюбованной царицей крыланов яме скелет.

Из-под белых костей выглядывала рукоятка какого-то оружия, на уровне пояса располагался маленький кожаный мешочек, но доспехов, одежды или бижутерии у погибшего не было. Зато совсем рядом с костяком лежало небольшое кожистое яйцо, радовавшее глаз симпатичными перламутровыми отблесками.

Тот самый пет, на которого я рассчитывал. Главный трофей.

Яйцо жемчужного птеродактиля. Питомец. Ранг: легендарный.

Требования: навык [Питомец].

— Ну вот, наконец-то…

Увидев у меня в руках яйцо, Флинт ощутимо напрягся, забрался на рукав и спросил:

— Прродадим? Пиастрры.

— Черт его знает… вдруг он полезный.

— Прродадим, — в голос попугая вплелись плаксивые нотки. — Прродадим!

— Хватит орать.

— Пиастрры! Птеррадактилль — крраб!

— Хватит орать, я сказал.

Добившись тишины и спрятав трофей в рюкзак, я нагнулся к скелету.

Вызвавшая мой интерес рукоятка являлась частью тонкого серебристого меча. А в кожаном мешочке обнаружился плотный светло-коричневый свиток.

Эльфийский наградной меч. Ранг: легендарный [026].

Требования: [уровень: 300], [сила: 150].

Урон: [200].

Шанс наложить эффект кровотечения: [+6 %].

Длительность эффекта кровотечения: [6] секунд.

Объем кровотечения всегда равен [30 %] от максимального объема регенерации цели.

Проклятие [Призрачный отряд]. Ранг: реликтовый.

Вызывает отряд призрачных лучников, наносящих указанной цели совокупный урон в объеме [10000] единиц.

Количество применений: [1].

— Так, едрена вошь, — выдохнул я, спешно убирая найденные ценности в инвентарь. — Пошла жара, пошла…

— Прродадим?

— Не факт, мелкий, не факт…

С проклятием все было ясно — система, явно по ошибке, подсунула мне отличную плюшку, способную единым махом вынести тираннозавру больше десяти процентов хитпойнтов. Причем купить этот свиток на рынке я бы никогда не смог — такие вещи являлись отличным средством для мгновенной прокачки богатых нубов и стоили абсолютно невменяемых денег.

— А если продать… блин, нет. Решил воевать — вот и воюй.

— Прродадим!

— Тихо…

В отличие от свитка, попавший ко мне в руки меч однозначно требовалось выставлять на торги. Я достаточно слабо разбирался в оружии ближнего боя, но моих знаний все же хватало для того, чтобы оценить его потенциал — клинок, способный при максимальной раскачке фиксить мобам половину регена, был весьма хорош. Несмотря на очень маленький собственный урон.

— Похоже, тут без вариантов.

— Пиастрры!

Оставив без внимания этот вопль, я выложил трофей на суточный аукцион и опять достал яйцо.

Концепция ударного отряда, состоящего из разномастных питомцев, мне нравилась, но для ее нормальной реализации требовались дополнительные навыки, каждому из которых могло найтись более рациональное применение. Значит, очередного питомца следовало направить туда же, куда и меч.

— Расслабься, братан.

— Прродадим?

— Верно.

Теперь на повестке дня маячил всего один вопрос — что делать с выбитым из крылана перстнем. Продав его, я мог заработать дополнительный мифрил для покупки благословений и проклятий, но еще более выигрышным смотрелся вариант с обменом на другую бижутерию. Мой герой до сих пор страдал из-за ауры, поэтому…

— Блин, я ведь сейчас сдохну… Флинт, твою мать! Хорош расслабляться! Ищи гребаный лут!

Попугай тут же спрыгнул вниз и принялся активно бегать по гнезду, стараясь разыскать припрятанные среди костей и булыжников ништяки, но потерпел неудачу. Трофеи все-таки закончились — окончательно и бесповоротно.

— Уходим!

Пока мы с питомцем спускались к убежищу, я сосредоточенно размышлял о запланированных продажах, общем развитии Фантома, а также намеченной схватке с динозавром. Причем большинство возникавших в моей голове мыслей крутились возле купленной за реальные мифриловые деньги бижутерии.

Буст от кольца и амулета терял свою актуальность с каждым новым уровнем, а уровни в последнее время прибавлялись с пугающей скоростью. На этом фоне возникал резонный вопрос — не лучше ли избавиться от ненужных вещей прямо сейчас?

— Устроить, так сказать, тотальный апгрейд… хм.

Лишаться десяти процентов от текущего значения «духа» было достаточно больно. Но вырученные деньги могли очень сильно помочь во время подготовки к эпическому сражению, а победа над тираннозавром сулила баснословные барыши, с лихвой перекрывавшие любые убытки и просадки по статам.

— Блин…

В итоге самым главным аргументом стало осознание неизбежности грядущих перестановок — через двести-триста уровней мне бы все равно пришлось обновлять экипировку, выкидывая к чертям все устаревшие предметы.

— Спрашивается, что мешает сделать это сейчас?

— Пиастрры.

— Задолбал ты уже со своими пиастрами…

Список выставленных на аукцион вещей оказался непривычно большим. Настолько большим, что я решил вспомнить весь свой опыт маркетолога и как следует разрекламировать свежие лоты на форуме.

— Хейтерки подключатся, тема в топ выйдет, кто-нибудь увидит, заинтересуется… главное, побольше корма этим придуркам отсыпать…

Внимание! Топовая распродажа! Эксклюзив из сердца Древнего сектора!

Всем привет! Как известно, моя основная специализация — это мир демонов. Но на этот раз вашему вниманию предлагаются шикарные предметы, собранные в загадочных и таинственных землях Древнего сектора:

— восхитительный меч, блокирующий регенерацию попавших под удар противников;

— изумительный питомец, способный выгодно подчеркнуть ваш безупречный образ;

— ультимативное кольцо, увеличивающее шанс критического урона;

— прекрасный амулет с бонусом к «духу»;

— прекрасное кольцо с бонусом к «духу»;

— уникальные коллекционные карты.

Торопитесь, аукцион продлится всего один день!

Потомственным нищебродам и моим личным недоброжелателям рекомендуется держаться как можно дальше от этой темы. Ваша попаболь здесь не требуется.

Гулять по ночным локациям я не собирался, так что сел на камень возрождения, прислонился к стене расщелины, а затем начал читать комментарии, появлявшиеся в созданном топике.

Несмотря на поздний час, жаждущие пропесочить меня, моего персонажа и мои вещи тролли все-таки нашлись.

Как обычно.

[Столько превосходных степеней… автор этого позорного опуса до сих пор учится в школе?]

[Половина предметов — донатный шлак, который разработчики скоро бесплатно раздавать будут. ТС — рак.]

[Понтов многовато. А вот меч я бы купил. Но только за золото, мифрил на него жалко тратить.]

[Самое лучшее, что там есть — это кольцо. Но ТС реально ведет себя как убогое членистоногое, собираясь выменять его на банальный реген. Фееричная тупость.]

[Да ты, братец, и сам интеллектом не блещешь. Во всяком случае, у тебя присутствует банальное непонимание одной из важнейших механик игры. Подсказка — ТС собирается штурмовать центр карты и ему нужен реген, потому что без него там никуда.]

[Пошел в пень.]

[Зачем он пытается впарить магазинные артефакты под видом собранных в Древнем секторе? Подозрительно.]

[Чувак явно разочаровался в игре и решил уйти.]

[А кто знает, что умеют птеродактили?]

[Какие еще птеродактили?]

[При чем здесь птеродактили?]

[В смысле? Вы вообще лоты смотрели?]

[Нет, а что там, птеродактиль? Круто.]

[Лишний раз убеждаюсь, что количество сообщений на форуме обратно пропорционально наличию серого вещества в черепной коробке.]

[Сказал человек, придя на форум. Эпичное самоунижение, бро.]

[Блин, этот краб все подряд за мифрил пытается продать. А кольцо меняет. Обидно.]

[А ты что хотел предложить? Свое нежное тело?]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Судя по реакции, ты разгадал его коварный план.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Купил у ТСа одну карту. Но это так, чисто по фану. А за меч кто-то уже пару «мифрилок» накинул.]

[Люди сходят с ума. Платить за нарисованную хрень живые деньги — идиотизм.]

[У меня вызывает вопросы та скорость, с которой этот Фантом лутает всякие прикольные ништяки. Откуда у него столько возможностей?]

[Возможно, оголтелый донатер.]

[Кажется, он на старте игры вбухал просто нереальное бабло в лутбоксы, а затем очень долго страдал всякой хренью и прокачивал не пойми что. Теперь, судя по всему, выхлоп пошел.]

[Лутбоксы? Фееричный идиот.]

[Это очень большой вопрос. Вы в курсе, что сейчас найти хороший лутбокс практически не реально? Они пополняются только за счет игроков, а там кидала на кидале сидит и кидалой погоняет.]

[Я не понял, ТС — кидала или нет?]

[Алчный рак.]

— Сами вы раки…

Топик в течение всей ночи обрастал новыми комментариями, но читать их мне надоело уже через час, так что наступивший рассвет я встретил с искренним облегчением.

Фантом по-прежнему страдал от ауры и зависел от тотема, однако это не мешало ему совершать короткие разведывательные экспедиции продолжительностью в две с половиной-три минуты. Сделать за такой промежуток времени что-либо серьезное я не мог, но вот изучить местность вокруг скалы — вполне.

— Шевелись, птица. Лезем наверх.

Колония птеродактилей оказалась не слишком обширной — до противоположного края плато здесь было всего-то метров сорок. В длину каменная площадка простиралась на чуть большее расстояние, но затем скалы начинали уходить вниз и быстро терялись среди воды, камышей и деревьев.

— Островок, значит… ну-ну.

Пришедшая мне на ум аналогия весьма точно соответствовала действительности — с другой стороны локации обнаружился еще один обрыв, под которым струилась достаточно широкая и полноводная река. Создавалось впечатление, что каменный массив изначально располагался в самом центре единого потока, но затем один из рукавов обмелел и зарос камышами, а в результате получилось то, что получилось.

— На тот берег еще перебраться надо, — хмыкнул я, рассматривая дрейфующего вниз по течению крокодила. — Может и получится…

Местность по другую сторону реки достаточно сильно отличалась от привычного болота — здесь в принципе отсутствовали грязь и камыши, лес выглядел не таким густым, а чуть дальше и вовсе начинались широкие луга, кое-где украшенные маленькими рощицами.

По лугам шлялись какие-то неизвестные мне твари. Очень большие и очень странные твари.

— Динозавры? Или… да нет, носорог, вроде… хрень.

Рассматривать диковинный мир было весьма интересно, однако вредоносную ауру никто не отменял, так что еще через минуту мне пришлось вернуться в зону действия тотема. А затем и вовсе спуститься в убежище.

— Ладно, будем считать, что сегодня у нас отдых. Флинт, ты как смотришь на рыбалку?

— Говаррд крраб, — тут же ответил питомец. — Прродадим!

— Сомневаюсь…

Этот день прошел очень лениво и бесполезно — я часами нежился на солнце, пытался ловить рыбу, рассматривал темневший совсем рядом лес, отгонял от Флинта стрекоз, читал посты изощрявшихся в остроумии недоброжелателей, следил за выставленными лотами, а также планировал, что лучше всего купить на вырученные деньги. Подобную прокрастинацию вряд ли можно было назвать эффективной тратой времени, но мне было плевать.

Ближе к обеду наш с питомцами коллективный отдых нарушило давно ожидавшееся, но все равно внезапное событие — нежившийся в грязи Говард получил очередной ранг.

Питомец Говард [026].

Мастерский навык, позволяющий завести питомца.

Уровень питомца равен уровню навыка.

Характеристики питомца идентичны характеристикам аналогичного монстра соответствующего уровня.

Питомец обладает способностью восстанавливать здоровье.

Питомец обладает возможностью буксировать своего хозяина.

Подросший моллюск довольно хрюкнул и нехотя перевалился на другой бок, а его сходство с упитанным лоснящимся поросенком вышло на качественно иной уровень.

— А ну-ка, хватит расслабляться. Давай, показывай, что умеешь.

Как выяснилось минуту спустя, произошедшие изменения свелись к тому, что на теле кальмара возникла удобная кожистая складка, за которую можно было как следует зацепиться руками. Впрочем, Говард все еще оставался довольно слабым и маленьким, так что веселых гонок по грязному болоту у нас не получилось — сам по себе я плавал заметно быстрее.

— Ничего, дружище, не расстраивайся. Слышал, в море затонувшие города есть — вот там мы с тобой и развернемся.

— Морре? Прродадим Говаррда!

— Флинт, не начинай…

Первое действительно значимое событие произошло уже вечером, когда некий коллекционер игровой бижутерии решился-таки забрать мое кольцо. Я рассеянно прочитал описание выставленного им на обмен предмета, затем удивленно округлил глаза и тут же подтвердил сделку.

Кольцо бессмертия. Ранг: реликтовый. Уровень: [001].

Регенерация здоровья: [1 %] от полного объема здоровья персонажа в секунду.

То ли неизвестный игрок очень высоко оценивал шанс критического удара, то ли попросту не видел в скромном колечке никакого потенциала, то ли еще что, но мне в руки попала на удивление роскошная вещь.

— Улучшим до божественного ранга, будет пять процентов… сколько там у меня здоровья… сто восемьдесят… значит, плюс девять единиц…

Подсчитав текущий бонус, я немного расстроился — уже имевшийся у Фантома перстень восстанавливал хитпойнты с точно такой же скоростью, так что ничего действительно эпического в моем приобретении не было. С другой стороны, теперь увеличение «выносливости» обретало хоть какой-то смысл — вложенные туда очки развития напрямую повышали эффективность моего нового украшения.

— Двадцать пунктов вложил, апнул реген на десяточку… живем. Слышали, лентяи?

Спутники дружно проигнорировали критику в свой адрес, но я оставил их наглость без внимания и занялся скупкой необходимых для улучшения кольца душ.

К сожалению, лежавших в кошельке денег хватило только на частичный апгрейд.

Кольцо бессмертия. Ранг: реликтовый. Уровень: [051].

Регенерация здоровья: [4 %] от полного объема здоровья персонажа в секунду.

— Ну вот. Прощайте, тотемы, да здравствует свобода.

В порыве энтузиазма я собрался было немедленно отправиться на штурм реки, леса и носорогов, но солнце уже давно скрылось за деревьями и сгустившиеся сумерки постепенно вернули мне утраченное спокойствие. Спешить больше не имело никакого смысла, тираннозавр вполне мог подождать до завтра…

Ближе к полуночи настал один из тех чудесных моментов, ради которых целые поколения людей с головой уходили в виртуальность — закончились торги по выставленным на аукцион лотам.

Комплект из кольца и амулета ушел за смехотворную сумму в три мифриловые монеты. Жемчужный птеродактиль был оценен обществом гораздо выше, но переплачивать за эксклюзив все равно никто не стал, так что итоговая цена составила лишь семь «мифрилок». Зато вокруг меча разразилась нешуточная баталия — как я и предполагал, накладываемый им дебаф оказался чрезвычайно востребованным и нужным.

— Тринадцать монет… а всего, значит, двадцать три.

Свалившиеся в кошелек деньги грели душу. Но предстоящие траты вызывали серьезную печаль. Даже скорбь.

— Еще ведь и не хватит ни хрена, блин…

Первым делом я собрал в кулак всю свою волю и отдал десять монет за полный комплект проклятых карт. Расставаться с такой суммой было чрезвычайно жалко, но эта покупка являлась обязательной и отвертеться от нее не получилось бы в любом случае.

Вы имеете возможность собрать коллекцию [Проклятые души «Перекрестка»]. Вы желаете сделать это прямо сейчас?

— Да, едрена вошь.

Внимание! Вы полностью собрали коллекцию [Проклятые души «Перекрестка»]. Поздравляем!

Вы получаете платиновую коллекционную карту [ «Проклятие»].

Вы получаете умение [Погибель].

— Ну, с богом…

Как и обещала справка, новое заклинание не потребовало от меня никаких дополнительных затрат и оказалось готово к применению буквально сразу же.

Проклятие [Погибель]. Ранг: реликтовый [051].

Снижает все сопротивления выбранной цели на [20 %].

Откат: [8] минут.

Время действия: [4] минуты.

Стоимость: [400] единиц маны.

После окончания действия проклятия цель получает иммунитет к снижению сопротивлений на [8] минут.

Читая описание взятой плюшки, я осознал, что умудрился пройти по очень тонкому льду, едва не выбросив на ветер кучу денег. Но вовремя купленный попугай и автоматически подтягивавшая уровень заклинаний к их рангам механика все же оставили меня в игре — новое умение уже сейчас отлично рубило сопротивления, а у Фантома хватало маны для его использования. При живом Флинте, само собой.

Начало великому противостоянию было положено. Оставалось лишь не ударить в грязь лицом и довести дело до логического завершения.

— Ладно, что у нас здесь…

Чтобы окончательно лишить гигантского ящера защиты от магии хаоса, мне требовалось уменьшить его резисты еще на сорок-пятьдесят процентов. Соответствующие дебафы обошлись почти так же дорого, как и коллекция — за четыре свитка пришлось отдать девять «мифрилок».

Проклятие [Отлучение]. Ранг: реликтовый.

У выбранной вами цели на [25 %] снижается сопротивление к магии хаоса.

Длительность проклятия: [5] минут.

Количество применений: [1].

Проклятие [Недовольство]. Ранг: легендарный.

У выбранной вами цели на [10 %] снижается сопротивление к магии хаоса.

Длительность проклятия: [1] минута.

Количество применений: [1].

Проклятие [Спектральная боль]. Ранг: реликтовый.

У выбранной вами цели на [10 %] снижаются все сопротивления.

Длительность проклятия: [1] минута.

Количество применений: [1].

Проклятие [Осуждение]. Ранг: легендарный.

У выбранной вами цели на [10 %] снижаются сопротивления к магии хаоса и магии смерти.

Длительность проклятия: [2] минуты.

Количество применений: [1].

— Осуждение, недовольство… одна боль с такими ценами, мать их за ногу…

Следующий купленный мною дебаф выглядел достаточно просто, но являлся жизненно необходимым для успеха всего мероприятия — противнику нельзя было дать ни единого шанса отрегенить потерянные хитпойнты.

Проклятие [Зов Смерти]. Ранг: реликтовый.

У выбранной вами цели полностью блокируется восстановление здоровья.

Длительность проклятия: [1] минута.

Количество применений: [1].

Отдав за этот свиток еще два куска мифрила, я глянул в кошелек, почесал макушку, а затем уселся на более-менее сухую кочку и принялся рассматривать плававшего по озеру Говарда.

Комплект проклятий для победы над тираннозавром был успешно собран. Но объем здоровья у гнусного ящера все равно находился на совершенно запредельных для меня уровнях и снизить его до нуля я не смог бы ни при каких обстоятельствах — даже вывернувшись наизнанку и станцевав в таком виде бодрую лезгинку под полной луной.

Требовалось как-то разгонять собственный урон. Хотя бы на время.

Глава 5

— Пошел в задницу, чертов пассив!

Услышав столь грубое обращение, толстый мохнатый носорог негодующе взревел, поднялся на задние конечности, а затем как следует мотнул головой. Длинный черный рог ударил в служившую мне убежищем ветку и пробил ее насквозь, заставив цеплявшегося за рубашку Флинта громко пискнуть от ужаса.

Сверху посыпалась труха вперемешку с откормленными мокрицами.

— Иди к черту!

Вспомнив о «грозовом разряде», я резко махнул рукой. В огромную волосатую тушу сразу же вонзилась молния, шокированный разрядом электричества гигант вернулся на землю, но уже через секунду спохватился и как следует пнул дерево. То испуганно вздрогнуло, породив еще один дождь из мокриц.

— Вали отсюда, пока цел!

Словив еще одно заклинание и осознав, что вернуть обидчика на грешную землю не удастся, носорог смешно хрюкнул, подпрыгнул, а затем с громким топотом убежал в сторону ближайшей рощи.

— Тррусливвый крраб!

— Это да, — хмыкнул я, вытряхивая из волос иголки. — Это да…

Несмотря на то, что после убийства верховного крылана жизнь Фантома серьезно улучшилось, кое-какие игровые моменты все еще заставляли меня ощущать легкий баттхерт. Вдобавок, истратив большую часть капитала на свитки проклятий, я умудрился подложить самому себе жирную щетинистую свинью — хотя увеличившаяся регенерация заметно облегчала герою существование, а победа над тираннозавром больше не казалась чем-то иллюзорным, будущее до сих пор оставалось скрыто завесой неопределенности.

Напрячься и одним щелчком раздавить страшного ящера мой персонаж не мог. Для жесткого буста собственного урона катастрофически не хватало денег. В итоге мне приходилось днями напролет искать более-менее подходящих по уровню монстров, убивать их, собирать лут, копить золото…

Короче говоря, фармить.

— Глянь, синий, а вон ту скотину мы прибить можем?

— Опассноссть!

— Разумеется, блин…

К сожалению, окружавшая нас местность по-прежнему была максимально неудобной для прокачки.

Чисто теоретически, Фантом мог убивать монстров тысячного уровня с одной «искры», но на практике никто из них не собирался покорно ждать смерти — бродившие в окрестностях твари грамотно манипулировали дистанцией, ловко избавлялись от медленного заклинания, а потом возвращались, стремясь восстановить справедливость и жестоко унизить обидчика.

Разумеется, я тоже держал нос по ветру, использовал всевозможные укрытия, а также выбирал наиболее слабых противников, но фейлы все равно случались.

— Опассность! Опассноссть!

— Чего это ты… а, ясно. Кыш отсюда, сволочь!

В ответ на мое пожелание снизу донесся громкий шорох и на открытое пространство выбралась странная помесь комодского варана и саблезубого тигра.

Серая иностранцевия. Ранг: обычный. Уровень: [900].

— Задолбала ты меня, как дятел — дерево. Пошла на хрен.

Этот тип доисторической живности не имел никаких атакующих абилок — все способности иностранцевий крутились вокруг их собственной безопасности. Именно из-за этого обстоятельства у нас с ними установилось некое подобие вооруженного нейтралитета — так как ящероподобные гады не умели лазить по деревьям, а я не мог оперативно вливать в них достаточное количество урона, тратить силы на бесполезную возню было попросту глупо.

Впрочем, все эти соображения не мешали коварным тварям время от времени делать засады рядом с моим убежищем.

— Кыш!

Монстр недовольно дернул толстым хвостом, глухо рыкнул, но затем все-таки направился к реке — гонять оккупировавших берег крокодилов.

Я проводил его долгим взглядом, тяжело вздохнул, после чего вернулся к обдумыванию текущих дел.

— Знаешь что, синий, полетай-ка по округе. Найди этих… э… анхитериев, во.

— Трревогга.

— Лети, я сказал…

Древний мир оказался весьма разнообразным и непредсказуемым — хотя я никогда всерьез не интересовался палеонтологией, даже на мой дилетантский взгляд было ясно, что здесь представлены существа из самых разных геологических эпох. В конце концов, шерстистые носороги вряд ли могли жить рядом с динозаврами или гигантскими многоножками.

Впрочем, лично для меня халатность разработчиков обернулась самым настоящим благом — в ряду огромных неубиваемых монстров нашлась-таки живность, практически идеально соответствующая моим запросам.

Тот самый анхитерий — давным-давно вымерший предок современного осла. Или лошади.

— Кррабы, — сообщил вернувшийся из разведки Флинт. — Четырре!

Доверять неграмотному попугаю было чревато, но его уверенность в том, что рядом находится подходящая добыча, заслуживала внимания. Окинув настороженным взглядом соседние кусты, я спрыгнул с ветки, тщательно отряхнулся, а затем двинулся вдоль края рощи, высматривая потенциальных жертв.

— Там! Четырре палки!

— Да-да…

Маленькое стадо уродливых желто-коричневых лошадок паслось на некотором расстоянии от деревьев. Мобы вальяжно гуляли по округе, щипали сочную траву и рыли копытцами землю, но при этом не забывали о безопасности и постоянно крутили головами, отслеживая возможные угрозы.

Достаточно разумная позиция, учитывая шлявшихся где-то рядом динозавров.

— Кррабы.

— Тихо…

Спрятавшись от возмездия на очередной ветке, я прижался спиной к шершавому стволу, а затем отправил «искру» в самого маленького и чахлого монстрика.

Анхитерий. Ранг: обычный. Уровень: [403].

Чтобы убить монстра-четырехсотку, заклинанию требовалось около пятнадцати секунд. Большую часть этого времени оскорбленный в лучших чувствах анхитерий забавно подпрыгивал на одном месте и тоненько ржал, но затем спохватился и бросился наутек, сопровождаемый ничего не понимающими товарищами.

— Давай уже, умирай!

Кривоногой лошадке не хватило для спасения буквально нескольких метров — на самой границе стометровой зоны животное испустило отчаянный вопль и рассыпалось пеплом, подарив Фантому триста девяносто седьмой уровень.

— Ну, еще двести-триста раз… и ведь хрен ускоришься…

Так как своенравный Говард категорически отказывался принимать участие в ловле крокодилов, мне оставалось лишь гоняться за местными копытными, с тоской рассматривать носорогов, а также всеми силами развивать своего героя, используя для этого каждую свободную минуту.

Постоянно сопровождавший меня Флинт за это время смог добраться до семидесятого уровня. Связанные с активным использованием умений навыки тоже улучшились. Сопротивления, как и аура регенерации здоровья, выросли.

Одним словом, прокачивалось все. Кроме реального урона моего персонажа.

— Ну что, пернатый, ищи следующих…

Еще через сутки нудного фарма мне совершенно внезапно улыбнулась удача — кто-то выложил на торги очень нужное Фантому благословение.

Благословение [Карающая длань]. Ранг: реликтовый.

Ваши умения наносят на [100 %] больше урона.

Длительность благословения: [10] секунд.

Количество применений: [1].

Для большинства игроков такой буст являлся откровенно невыгодным, но в моем случае он добавлял «искре» почти двадцать пять тысяч урона и стоил гораздо больше, нежели одна-единственная мифриловая монетка, запрошенная неизвестным продавцом.

— Отлично. Десять тысяч снимем с помощью «отряда», останется влить еще восемьдесят… или восемьдесят пять, чтобы наверняка. А если добить цифру мелочевкой… хм.

Подобные мысли и раньше приходили ко мне в голову, но тогда дефицит урона составлял настолько шокирующую величину, что рассматривать их всерьез не имело смысла.

Сейчас все изменилось.

— Ладно…

Игровой рынок по-прежнему буквально ломился от выставленных на продажу вещей, так что оценить целесообразность новой идеи не составило никакого труда. Разобравшись с фильтрами, я закинул в «избранные лоты» огромное количество дешевых благословений, отсортировал весь этот хлам по времени действия, прикинул его общую стоимость… после чего удивленно округлил глаза.

Скорее всего, дураков, желавших купить для своего героя слабый, непродолжительный и к тому же однократный баф, попросту не существовало в природе. Из-за этого свитки, увеличивавшие магический урон на три-четыре процента, стоили баснословно дешево — потратив десять золотых, можно было приобрести целый комплект разноцветных бумажек.

— Так… а если добавить какой-нибудь тотем?

Формально механика «Перекрестка» давала игрокам возможность пользоваться различными усилениями без каких-либо внешних ограничений. Но на практике здесь хватало скрытых запретов — одинаковые свитки в принципе не работали на одной и той же цели, а установленные рядом тотемы отчаянно конфликтовали друг с другом, теряя эффективность или ломаясь раньше времени.

Значит, выбрать следовало один — самый хороший и полезный.

— Тогда к черту урон. Надо этого гада застанить или сагрить. Чтобы не убежал.

Раньше я этот момент тщательно игнорировал, сконцентрировавшись на более актуальных вещах. Теперь, когда схватка с тираннозавром приобрела вполне реальные черты, отмахиваться от подобных нюансов было уже нельзя.

— Блин, столько геморроя из-за одного хвостатого козла…

Обменять последнюю мифриловую монету на золото мне удалось только с помощью Трутня — разработчики упорно игнорировали эту функцию и любая конвертация валюты происходила по старинке, через ушлых барыг, которых в Древнем секторе почему-то не наблюдалось. Впрочем, присланные товарищем деньги очень быстро исчезли, снова оставив меня с пустыми карманами.

Зато в инвентаре появилась куча новых свитков и очень дорогой, но очень нужный тотем.

Тотем [Присутствие]. Ранг: легендарный.

Привлекает повышенное внимание всех существ, находящихся в радиусе [50] метров от тотема.

Время работы: [1] час.

Время работы уменьшается пропорционально количеству и уровням монстров, находящихся в зоне действия тотема.

Количество применений: [1].

Здравый смысл подсказывал, что благодаря соседству с динозавром тотем сдохнет за считаные минуты. Но этого времени все равно должно было хватить для осуществления задуманного.

— Осталось добить-таки гребаный урон. Давай, братан, лети, ищи этих ослов…

Деньги, необходимые для покупки нескольких финальных благословений, копились чрезвычайно медленно. Мы с попугаем бродили по окрестным рощам, искали анхитериев, обходили стороной иностранцевий, крокодилов и носорогов, следили за летавшими среди облаков птеродактилями, отмахивались от стрекоз и прочей мелочи, исследовали местность…

Четырехсотый уровень незаметно остался позади.

Следом был пройден четырехсот десятый и четырехсот двадцатый.

А затем требуемая сумма все-таки накопилась. Желанные свитки перекочевали ко мне в инвентарь.

Самый важный этап операции подошел к концу — в результате массового применения собранных бафов и дебафов тираннозавр должен был лишиться сопротивлений, сагриться на установленный тотем, словить разогнанную до четырехсот процентов от своего базового значения «искру», после чего мирно сдохнуть.

Идеальный, восхитительный, божественный план.

— Идем домой, синий.

— Биррюззовый!

— Как скажешь, синий, как скажешь…

Заключительным штрихом стала система, призванная выдернуть меня из-под носа у разозленного ящера.

Купить расходные материалы оказалось несложно. Найти подходящие грузы — тоже. В итоге всего через пару часов кропотливой работы я успешно создал из веревок, противовесов и блоков хитрую конструкцию, которая должна была сработать в тот момент, когда Фантом окажется под воздействием паралича.

Настало время финальной битвы.

— Так… не шуми, братан, еще рано…

Весело чирикавший Флинт послушно умолк, с любопытством следя за тем, как хозяин делает обвязку и возится с фиксирующими колышками. Но в конце концов не выдержал:

— Крраб?

— Точно. Разделаем его, как бог черепаху.

— Опассноссть.

— Само собой. Но кто не рискует — тот не пьет шампанское, верно?

— Пиастрры!

— Вот-вот…

Закончив приготовления и тщательно проговорив все дальнейшие шаги, я активировал тотем, поднял с земли две стопки заботливо расправленных свитков, а затем обернулся к питомцу:

— Ну, давай, птица. Летишь в лес, находишь там тираннозавра, говоришь ему что-нибудь нехорошее и возвращаешься. Вперед. Родина тебя не забудет.

В глазах собеседника мелькнул первобытный ужас. Задорно торчавший хохолок испуганно поник.

— Что, обгадился? Вперед, я сказал. Помнишь, где мы его видели? Лети туда.

— Опассноссть…

— Ясен хрен. Забыл, как Говард крокодила ловил? Теперь твоя очередь.

Флинт нервно икнул, а затем с надеждой предложил:

— Говаррд хррабррый. Говаррд сможжет?

— Не сможет. Давай, блин, резче. Скоро тотем загнется.

Попугай нехотя перепорхнул на торчавший рядом стебель камыша и очень тихо заявил:

— Тирранозаврр — крраб.

— Лети в лес, твою мать, — тут же отреагировал я. — Иначе скормлю Говарду. Ссыкун несчастный, блин.

На этот раз питомец все-таки послушался, долетел до опушки, а затем скрылся среди деревьев. Но уже секунд через десять вернулся обратно:

— Ниччего.

— Я тебе устрою «ничего». Гони к ручью, едрена вошь!

Мягкая и влажная земля под моими ногами неожиданно вздрогнула. Флинт, задницей ощутив приближающиеся неприятности, тоненько взвизгнул, а потом исчез. Темные и неприветливые заросли наполнились разлетающимися во все стороны бабочками.

— Так, — пробормотал я, с трудом удерживаясь от позорного бегства. — Стоим… ждем… ждем…

Новая дрожь. Треск сломанных веток. Могучий силуэт, уверенно выступающий из туманного сумрака.

— Вот дерьмо.

Остановившийся на краю леса динозавр почему-то напомнил мне кота, следящего за большой толстой мышью. Напряженные задние лапы рептилии готовились распрямиться и бросить массивное туловище навстречу добыче, крохотные передние конечности едва заметно подрагивали от возбуждения, из приоткрытой пасти тянулась бесконечная ниточка слюны, желтые глаза неотрывно смотрели… смотрели…

— Ой.

Догадавшись, что действовать нужно прямо сейчас, я активировал «погибель» и одним движением разорвал стопку листков с начертанными на них проклятиями.

Рядом возникли полупрозрачные тени вооруженных длинными луками воинов.

Еще через мгновение над болотом разнеслось тихое, но грозное ворчание.

Ноги тут же стали ватными. Полоска хитпойнтов вздрогнула. В душе проснулся давно забытый страх.

Следующий дебаф должен был отправить Фантома в могилу, но пачка благословений все же рассыпалась пеплом, я протянул в сторону ящера руку…

Красный огонек улетел вперед. Откуда-то сбоку донесся непонятный гортанный возглас. А затем Фантом свалился на землю, освободив фиксировавший систему эвакуации колышек.

Потерявшая точку опоры веревка унеслась вдаль. С ветки ближайшего дерева упал огромный валун. Привязанный к нему канат вздрогнул, натянулся и потащил за собой еще один камень — на этот раз лежавший у самого края возвышавшейся над болотом скалы.

Меня, словно пушинку, выдернуло из-под носа у двинувшегося вперед ящера, проволокло сквозь грязь и воду, вознесло к небу, после чего буквально впечатало в украшенную лианами стену.

— Ох… дерьмо…

Новая позиция оказалась не слишком-то удобной для наблюдения, но рассмотреть происходящее возле опушки действо я все-таки смог.

Призрачные лучники уже исчезли — судя по всему, им хватило одного-двух залпов для того, чтобы выполнить свою миссию. А вот тотем все еще оставался на месте, служа приманкой и отвлекая древнего ящера от моего парализованного тела.

— Господи, какой же ты здоровый…

Ростом вышедший из чащи монстр был не никак не меньше пяти-шести метров. Такие габариты позволяли ему без особых затруднений пересечь болото и дотянуться до моего неподвижного тела, но крохотная палочка исправно выполняла свою функцию — внимание динозавра сконцентрировалось именно на ней.

— Крраб, — пискнул возникший на соседней лиане Флинт. — Стррашный!

— Тихо, блин…

Гигант уверенно шагнул вперед, но затем остановился и негромко рыкнул.

Хитпойнты Фантома начали снижаться. Таймер, отсчитывавший жизнь тотема, сократился на четверть.

— Да чтоб тебя, скотина… в сторону глянь…

Как будто услышав эти слова, тираннозавр поднял могучую лапу и с силой опустил ее туда, где находилось раздражавшее его явление. Я догадался, что тотем окончательно умер, затем осознал, что враг смотрит прямо на меня, попытался дернуться…

Над окрестностями разнеслось уже знакомое ворчание. Пришел ужас — бесконечный, выворачивающий наизнанку внутренности и уничтожающий всякую волю к сопротивлению. Впрочем, сегодня наложенный «искрой» паралич свел внешний эффект дебафа до минимума.

— Дерьмо… дерьмо…

Мой взгляд зацепился за отображавшуюся над врагом статусную полоску и в мутные реки страха добавилось самое настоящее отчаяние — у монстра оставалось еще больше половины жизни, а это значило, что бой проигран.

Без тотема, находясь под носом у огромной твари, я был попросту обречен.

— Сволочь…

Оправдывая самые мрачные ожидания, тираннозавр уверенно двинулся к скале, наступил в маленькое озерцо — и провалился в него чуть ли не до брюха. Послышалось недоуменное рычание, ящер попытался выбраться обратно, завяз еще больше, гневно фыркнул…

При виде копошившегося в грязи исполина у меня в душе снова проснулась надежда — утонуть динозавр вряд ли мог, но это сейчас и не требовалось.

Требовалась отсрочка.

— Ну… ну…

Секунд через пятнадцать динозавр все же выкарабкался на сушу, величаво отряхнулся, а затем, осознав, что теряет последние капли жизни, резко изменил модель поведения и бросился к родным зарослям.

Надежда в моей душе еще раз сменилась отчаянием.

— Стой! Стой, падла! Я здесь! Лох!

— Крраб, — тут же воспрянул духом шкерившийся у меня за спиной Флинт. — Тирраноззаврр крраб!

Разогнавшийся гигант с треском ворвался в подлесок, одним махом выворотил вставшее на пути дерево, ударом хвоста переломил соседнее, прыгнул вперед… после чего исчез.

Стан закончился. Дневник путешественника радостно дернулся.

— Пиастрры! Пиастрры! Пиастрры!

— Блин… получилось? Или…

Все еще не до конца веря в свою победу, я медленно спустился на болото, дошел до опушки леса, перебрался через упавший ствол, а затем остановился, рассматривая висевший над листьями папоротника сгусток света.

— Подвиг…. то есть…

— Тррофей, — объяснил мне жадно таращившийся по сторонам питомец. — Трри тррофей!

— Ясно, ясно…

Все еще находясь в некоторой прострации, я опустился на колени, раздвинул шершавые листья и уставился на выпавшую из динозавра добычу.

Ее было не так уж много — кроме пары золотых слитков и обломка самородного мифрила, передо мной лежали всего три предмета. Камень души, изящная чешуйчатая броня, а также блестящая полупрозрачная руна, как две капли воды похожая на ту, которую мне удалось вытащить из лутбокса в самом начале игры.

Руна [N]. Ранг: божественный.

— Хорошо… а здесь…

Латы Владыки Древнего мира. Ранг: божественный [001].

Требования: [уровень 500], [сила: 100].

Броня: [1].

Абсолютная прочность.

Спектральное сопротивление: [1 %].

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [1 %].

Снижает агрессию более слабых монстров.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [20 %].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

— Ладно, — пробормотал я, убирая доспех в инвентарь. — С этим мы еще разберемся… так.

Изучением и оценкой лат действительно следовало заниматься на более трезвую голову и в более спокойной обстановке. Вдобавок, прямо сейчас у меня хватало других забот.

— Так… подвиг… блин, здесь теперь вообще без вариантов. Хочу увеличить «силу». По максимуму, если можно.

Светящийся шарик исчез. Висевшая на поясе бляшка опять вздрогнула.

Глава 6

Какой из богов решил осчастливить меня своим вниманием, я забыл уже через секунду. Но такая вопиющая неблагодарность имела под собой вполне логичное объяснение — прямо сейчас мне больше всего на свете хотелось спрятать найденный шмот в рюкзаке, вернуться на базу и как следует обдумать произошедшие события.

— Флинт, домой…

Поднявшись в пещеру и убедившись, что за прошедшие четверть часа там не завелось никаких врагов, я вздохнул немного свободнее, уселся на камень возрождения, после чего открыл характеристики Фантома.

Убийство тираннозавра принесло моему герою двадцать два уровня — вполне нормальное значение, учитывая толщину древнего ящера. Кроме того, мне достались пятнадцать очков «силы» от восхищенного небожителя. А еще система расщедрилась на совершенно внезапную и спорную плюшку.

Внимание!

Вы получили особенность «охотник».

Отныне вы наносите на [10 %] больше урона по всем монстрам, чей уровень превышает ваш на [100 %] или больше.

Отныне вы являетесь приоритетной целью для всех монстров, чей уровень превышает ваш на [100 %] или больше.

— Э… хм.

Учитывая особенности моей раскачки, лишние десять процентов урона смотрелись чрезвычайно вкусно. Зато роль, которую мне дали в нагрузку к этому счастью, вызывала определенную тревогу — становиться приманкой для каждой встречной твари я категорически не хотел.

С другой стороны, во время сольной игры все это не имело особого значения.

— Ладно, будет день — будет пища. Придумаем что-нибудь.

Кое-как успокоив себя этими мудрыми словами, я осторожно вытащил из рюкзака латы.

Максимальный ранг брони говорил о том, что передо мной находится действительно серьезная и уникальная вещь. Но ее более чем скромные параметры вызывали откровенное недоумение — в моем понимании, топовые предметы должны были выглядеть как-то иначе. Более эпично, что ли.

— Хм. А если улучшить…

Несколько завалявшихся в инвентаре душ охотно впитались в жесткую иссиня-черную кожу и латы перескочили на следующую ступень развития.

Латы Владыки Древнего мира. Ранг: божественный [011].

Требования: [уровень 500], [сила: 100].

Броня: [2].

Абсолютная прочность.

Спектральное сопротивление: [2 %].

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [2 %].

Снижает агрессию более слабых монстров.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [20 %].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

К счастью, требования по «силе» остались на прежнем уровне — создателю предмета хватило-таки мозгов сделать его относительно юзабельным. Но ничего действительно интересного я так и не узнал — хотя апгрейд шел в строгом соответствии с игровыми принципами, общая картина упорно ускользала от моего понимания.

Чертова броня никак не тянула на свой ранг. Либо у меня не хватало каких-то знаний для того, чтобы верно определить ее ценность.

— Блин. Спросить, что ли… кстати!

Вдохновленный пришедшей в голову мыслью, я коварно ухмыльнулся, открыл форум и создал новую тему.

Помогите оценить комплектную броню!]

[Люди, очень нужна ваша помощь! Убил в Древнем секторе одну ящерицу, с нее дропнулся чест божественного уровня. Но там настолько унылые параметры, что я даже не знаю, как поступить — продать его к чертовой матери или носить самому. Нужен совет.

Топик занял свое место в бесконечном ряду обсуждений, а мое внимание переключилось на выбитую руну — поскольку теперь у Фантома имелось не только Слово Демиурга, но и целых две подходящих к нему буквы, этому моменту тоже следовало уделить внимание..

— Глянем, глянем…

[Есть новые гайды по рунам? Кто-нибудь эту хрень еще использует?]

[Почему хрень?]

[Крабы используют. Они все подряд используют, а потом удивляются.]

[Скорее, все подряд используют крабов. Особенно этим грешат продавцы всевозможных рун и прочие лохотронщики.]

[Крабы рунных слов не знают.]

[Зато руны любят.]

[Да, слова — это полная фигня. Разработчики чересчур перемудрили, а в итоге получилась совершенно неиграбельная хрень. Сложно было их в свитки оформить, что ли?]

[Единственная механика, которая зависит от достижений перса, а не от его кошелька — и сразу плач обиженных донатеров. Подотрите сопли, рунные слова — для настоящих мужиков.]

[А где покупают рунные слова? У меня три руны есть, я даже слово для них знаю, но персонаж его не учит.]

[Зачем ты создал такого тупого персонажа?]

[Рак.]

[Думаю, в конце концов каждый найдет себе какое-нибудь слово. Так что можно запасаться рунами уже сейчас.]

[Ага. Сразу божественными, чтобы наверняка.]

[Если хочешь, я подберу для тебя несколько правильных слов, друг.]

[Спасибо, обойдусь.]

[Вы тут ржете, а на рынке нормальных рун практически не бывает. Делайте выводы.]

[Кто-то скупает.]

[Или они просто никому не попадаются.]

[Ну да. Народ уже третью зону в хлам разносит, а рун не находит? Смешно.]

[А можно узнать точный эффект рунного слова? Там общие фразы пишут, а по ним фиг что определишь.]

[К волшебникам сходи. Они помогут.]

[Волшебники люто жадные. Почти как разрабы.]

[А что делать? Здесь или полагаешься на рандом, или отстегиваешь бабло.]

Убедившись, что интересующиеся рунами игроки без конца пережевывают давно известные всем истины, я вернулся к своей собственной теме.

Там было гораздо интереснее.

[Фейк?]

[Жирный наброс, очень жирный.]

[Жир потек с монитора и затопил соседей снизу. Слышу их крики, не знаю, что делать.]

[Запиши все на видео.]

[ТС, ты придурок, что ли?]

[Продавай, бро. Это явно отстой. Можешь вообще кузнецам на разборку отдать.]

[Стесняюсь спросить, какого уровня была ящерица.]

[Скриншот настоящий, значок соответствия присутствует.]

[Фантом, ни в коем случае не сливай эту броньку! Когда-нибудь или сам полный сет соберешь, или продашь за огромные деньги тому, кто начнет собирать!]

[О, подъехали влажные мечты о деньгах. Мы так по ним соскучились.]

[Куплю броню за десять мифриловых монет. Свяжись со мной.]

[Десятку? Да этот чест больше сотни стоит!]

[Какой еще сотни, рак? Самый обычный чест, самые обычные статы. Если бы не ранг, он стоил бы десять золотых.]

[А то, что это комплектный предмет, тебя не смущает? Знаток.]

[Какой толк с комплектного предмета, если комплекта нет? Достань мозг из задницы.]

[Фантом, наш клан купит эту вещь за пятьдесят мифриловых монет или золотой эквивалент этой суммы. Ответь на сообщение, когда будет время.]

[А вот это было сильно. Это сколько в реальных деньгах? Полмиллиона?]

[Астрологи провозгласили месяц зависти. Количество экономящей на завтраках школоты увеличилось втрое.]

[Ни разу не школота, но ценник впечатляет. Месячная зарплата, как-никак.]

[Месячная? Ты кем работаешь, олигархом?]

[Тонкий вброс засчитан.]

[За что?! За что такие деньги?!]

[Там абсолютная прочность, неграмотные дятлы. Эта неразрушимая броня.]

[И что это значит?]

[Это значит, что она заблокирует любой входящий урон. Если блок сработает, само собой. Дальше объяснять?]

[А другие шмотки тоже неразрушимые? Или что?]

[Кажется, мы видим идеальный комплект для идеального танка. Все заметили спектральные резисты?]

[Стоп. Если собрать стопроцентный шанс блока и полный сет этой брони, то монстры вообще не будут тебя пробивать? Это же имбаланс?]

[А ты попробуй собрать стопроцентный блок.]

[Никто не говорил, что запрещено собирать полный блок. Пять основных предметов экипировки дают двадцать пять процентов. Щит — десять. Навыками можно поднять еще пятьдесят. Вполне реально.]

[И что? Восемьдесят пять процентов — это абсолютный максимум. Больше ты броню никак не увеличишь.]

[Вранье. Существуют благословения, которыми можно загнать шанс блока в кап. Но это не сработает.]

[Почему не сработает?]

[Потому что разработчики тоже не лаптем щи хлебают. Недели две назад одни хитрые перцы забафали своего танка просто в хлам, но монстр, увидев такое чудо, просто сбежал сквозь стену. Обломайтесь, мечтатели.]

[Вот скажите мне, на кой черт нужны такие сложности? Здесь и так хрен кого убьешь, а теперь еще и блокировка скатилась в дерьмо.]

[Никуда она не скатилась. Все работает, просто нужно выдерживать баланс.]

[Крабам не понять.]

[А заклинания эта броня отбивает?]

[По идее, да. Но не все, а только ударные. Потоковые не контрятся броней.]

[Хотел стать танком, но после прочтения этой темы решил уйти в маги.]

[Сразу в эльфы иди, там любят слабохарактерных и нежных духом бойцов.]

[Эльфы рулят.]

[Они рулят только щетинистыми бибами. Да и то лишь в твоих влажных мечтах.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Так и не понял, это был комплимент эльфам или нет.]

[Танки — элита.]

[Танки — ни на что не способные консервные банки.]

[Фантом, наш клан купит эту броню за двадцать монет.]

[Учитывая тот факт, что здесь уже давали полтинник, ваш восхитительно щедрый клан сможет разве что прикурить толстую кожаную сигару и не более того.]

[Почему в этом чатике столько латентных пассивов?!]

[Не знаю, бро. Пока ты не появился, ни одного не видел.]

[Фантом, пятьдесят пять монет. Но нам потребуется полная информация о том, где и как ты нашел эту вещь.]

[Он убил ящерицу.]

[Чувствую, завтра в игре не останется ни одной живой ящерицы.]

[Здесь кто-то всерьез верит, что ему продадут такую броню? Лол.]

[В этом мире все продается и покупается. Если сюда придет реальный олигарх и выложит мифриловый штукарь, ТС согласится в мгновение ока.]

[Эта броня не стоит штукаря. Возможно, столько стоил бы полный комплект, но его пока что нет.]

[Вы умом тронулись.]

[Вернись в реальность, друг. Сейчас деньги ценятся гораздо меньше, чем во времена твоей голозадой юности.]

[Глубокомысленно. Олдфаги унижены, школота ликует.]

[Так и не понял, ТС продает эту броньку или тупо хвастается?]

Разумеется, после внимательного изучения накопившихся в теме комментариев ни продавать латы, ни хвастаться ими сверх меры я уже не собирался. Но использовать броню самостоятельно Фантом тоже не мог — для этого требовалось очень много «силы».

— Если влить все очки… так… тридцать три свободных. И еще семьдесят придется где-то нарыть. Хрень.

То, что мне удастся более-менее оперативно взять еще семьдесят уровней, не вызывало особых сомнений — никто не запрещал нам с Флинтом вернуться на другой берег реки, а затем продолжить охоту на анхитериев. Проблема заключалась в другом — делая упор на «силу», я серьезно ограничивал свой боевой потенциал.

— И вообще, сколько времени для этого понадобится? Неделя, две?

— Трри палки!

— Цыц…

На ровном месте лишаться десяти-пятнадцати дней жизни было обидно. Замораживать прогресс «искры» — тоже. Но с глобальной точки зрения весь этот размен казался достаточно выгодным — в конце концов, для гармоничного развития персонажу требовался не только «дух».

— Ладно. Наберем эти семьдесят очков, а затем посмотрим, куда их сунуть.

— Прравильно!

— Не ори. Идем охотиться.

— Опассноссть?

— Не опасность, а пиастры, смекаешь?

— Трревогга.

Продолжая перебрасываться с питомцем ничего не значащими репликами, я спустился вниз, дошел до края леса, после чего остановился, задумчиво глядя на темные заросли.

Исследовать чащу было страшновато — кроме тираннозавров и многоножек, там вполне могли обнаружиться какие-нибудь змеи, скорпионы, а также другие малосимпатичные твари, встречаться с которыми меня абсолютно не тянуло. Но доступная альтернатива смотрелась еще хуже — гоняться за чертовыми ослами, попутно спасаясь от носорогов, крокодилов и прочих равнинных обитателей мне уже надоело.

— Идем, бирюзовый. Посмотрим, что здесь есть.

— Стррах!

Вопреки пессимистическим замечаниям Флинта, на этот раз локация показалась мне абсолютно безобидной. Сосны, лиственницы и гинкго больше не выглядели затаившимися великанами, струившийся между их стволами туман не вызывал никакой тревоги, а заросли папоротников, еще совсем недавно приравнивавшиеся моим испуганным разумом к убежищу бесчисленных зубастых монстров, оставались самой обычной травой.

— Опассность!

— Не очкуй, синий, она мирная. Скорее всего.

Услышав наши голоса, обвившая ветку многоножка свесилась со своего насеста, а затем ловко упала вниз, практически сразу же растворившись среди мха и листьев.

— Двигаемся к ручью…

Где-то у меня над головой прозвучал резкий вопль. Сразу после этого на стоявшую перед нами лиственницу приземлилось занятное существо, чем-то смахивавшее на помесь частично ощипанной курицы с упитанной ящерицей.

Археоптерикс. Ранг: легендарный. Уровень: [200].

— Кыш.

Дивный гибрид покосился на меня большим желтым глазом, раскрыл усеянную мелкими зубами пасть и требовательно каркнул.

— Кыш, — повторил я, смещаясь в сторону. — Ты мне вообще нафиг не сдался, ясно?

Археоптерикс перевел взгляд на Флинта, после чего задумчиво облизнул зубы длинным черным языком.

— Трревога, — тут же заволновался попугай. — Опассноссть!

Из глубин леса очень вовремя донесся гулкий трубный рев, отвлекший внимание мелкой твари и давший нам возможность разорвать дистанцию. Успешно скрывшись от пернатой ящерицы, мы вышли на берег ручья, форсировали его, а затем снова углубились в чащу, рассматривая все вокруг в поисках приемлемой добычи.

Лес стал гораздо суше и светлее. Папоротники заметно поредели, уступив место короткой траве и неопрятным красновато-бурым хвощам. Среди ветвей начали появляться ошметки толстой паутины.

— Крраб, — неожиданно сообщил питомец, спрыгивая с моего плеча и перелетая на обросший мхом валун. — Жиррный!

— Где… а, понял.

Между сплетающимися в причудливые узлы корнями деревьев виднелись круглые следы — кто-то очень большой и упитанный совсем недавно прошел здесь, оставив на относительно мягкой земле свой «автограф».

— Когтей не видно. Попробуем его завалить?

— Пиастрры, — важно кивнул попугай. — Трри!

Следы очень скоро привели нас к симпатичной поляне, где обнаружился еще один динозавр — покрытый толстой шипастой броней и передвигавшийся на четырех коротких лапах.

Чешуйчатый анкилозавр. Ранг: обычный. Уровень: [750].

Оценив параметры увлеченно щиплющего траву монстра, я довольно улыбнулся и залез на ближайшее дерево. Следом, действуя в четком соответствии с давно обкатанной схемой, крепко вцепился в ближайшую ветку. А уже после этого отпустил «искру».

— Получай.

— Крраб! Крраб!

К моему удивлению, пострадавшая от заклинания тварь не захотела спасаться бегством. Вместо этого ящер резко обернулся, за несколько шагов преодолел разделявшую нас дистанцию и взмахнул длинным хвостом, впечатав расположенный на его конце бугристый шар в ствол приютившей нас лиственницы.

Под сводами леса разнесся гулкий звук от многотонного удара. Дерево вздрогнуло, хрустнуло и пошатнулось. Флинт, привычно обгадившись, улетел куда-то в сторону.

— Давай-давай, козлина. Главное, не убегай… ой… черт!

Новый удар костяной палицы буквально уничтожил несчастное растение. Толстый ствол с оглушительным треском раскололся, во все стороны полетели щепки, а меня сбросило с насеста, впечатало в какие-то кусты и придавило ветками. Правда, не очень сильно.

Ощутивший запах победы монстр кровожадно взревел, попытался отодвинуть в сторону упавшее дерево, но не смог этого сделать

Раздалось новое пыхтение, а затем еще один гулкий удар и треск.

— Сдохни уже, козлина…

Мое желание исполнилось через несколько секунд — вошедший в раж противник издал душераздирающий вопль, бросился наутек, но успел сделать только два или три шага, после чего умер, дав Фантому возможность сбросить паралич и выбраться на свободу.

— Вот так. Флинт, ты там живой?

— Пиастрры!

— Ну да, кто бы сомневался…

Какого-то особенного лута из моба не выпало, но десяток золотых слитков и два новых уровня заметно подняли мне настроение.

— Синий, нам нужны такие твари. Очень нужны. Понял?

— Пиастрры?

— Точно. Давай-ка лети на разведку.

К сожалению, помимо травоядных анкилозавров, в лесу нашлись и более хищные обитатели — стоило только попугаю скрыться за деревьями, как из соседних кустов выглянула зубастая голова самого настоящего велоцираптора.

Велоцираптор. Ранг: редкий. Уровень: [315].

Несмотря на относительно скромный уровень моба, шансов выстоять против него в открытом бою у Фантома не было. Осознав свою уязвимость, я скосил глаза на ближайшее дерево, сделал медленный шаг… после чего, увидев, как мелкий ящер выскакивает из кустов, бросился наутек.

За спиной раздался восторженный крик и едва слышный топот. Еще через секунду шея ощутила прикосновение острейших клыков, все вокруг окутал мрак, а перед глазами возникла надоедливая табличка.

— Ну вот, — буркнул я, выглядывая из своего убежища. — Плюс два уровня, минус один. Дерьмо.

Дневник путешественника очень вовремя вздрогнул, сигнализируя о поступившем сообщении — как оказалось, моим бывшим соратникам до сих пор не давала покоя мысль о скрывавшихся в Древнем секторе богатствах.

[Привет, бро! Я тут увидел твою тему на форуме и, если честно, слегка офигел. И все наши тоже офигели. Короче, вопрос — сможешь прокинуть для нас портал? Мы в курсе, что ты не очень хорошо относишься к Алексу, но, может, ради меня? Типа, по дружбе.]

[Блин. Я не хочу учить новое заклинание. У меня сейчас каждый пункт характеристик на счету.]

[Это не проблема, Сью нашла одноразовый свиток.]

[Блин. А вы вообще понимаете, что здесь творится? Монстры триста плюс, аура снимает около тридцати хитпойнтов за секунду, после каждой смерти слетает уровень. Вам это точно надо?]

[Монстры — не проблема. Ауру как-нибудь законтрим. К сливу уровней уже привыкли. Главное — найти такую же ящерицу, как та, с которой ты броньку залутал.]

[Эта ящерица девятитысячного уровня была. Королевский тираннозавр, типа.]

[Какого уровня?]

[Девять тысяч, бро. Это почти как десять тысяч, только девять.]

[И ты его убил? Как?]

[Немного волшебства и холодный расчет.]

[Подожди пару минут.]

Пока Трутень общался с друзьями, я усиленно размышлял о том, стоит ли пускать их веселую компанию в уже хорошо мне знакомую и неплохо освоенную локацию.

Делиться зоной фарма было жалко, но превращаться в усевшуюся на копну сена собаку и окончательно портить отношения с дружелюбно настроенной гильдией мне все-таки не хотелось. Тем более, что поблизости хватало всевозможных тварей, на которых группа из пяти человек могла прокачиваться хоть до скончания века.

[Я здесь. В общем, мы хотели бы попасть в это местечко. Там есть какая-нибудь безопасная зона?]

[Есть небольшое плато, на котором раньше жили птеродактили. Сейчас там пусто и никто не появляется.]

[Принял. А нормальные монстры имеются?]

[На любой вкус.]

[Отлично. Так что, кинешь портал?]

[Кину, куда же я денусь.]

Операция прошла достаточно быстро. Забравшись на скалу, я подтвердил свое желание вступить в рейдовую группу, затем получил от Трутня свиток, разорвал его…

— Привет, — широко улыбнулся Алекс, выбравшись из созданного мной портала. — Рад, что ты больше не злишься. Спасибо.

— Злюсь, но это не стоит того.

— Ясно.

Рядом начали появляться остальные члены группы. Выскочивший на камни Трутень с любопытством оглянулся, увидел меня и восхищенно вскинул брови:

— Охренеть ты разожрался. В топ метишь?

— Я даже не знаю, что он существует.

— Существует. — Мэри Сью тоже обвела все вокруг брезгливым взором. — Но тебе до него еще далеко.

— У меня нет цели туда попасть.

— Это о многом говорит.

— Давайте разберемся с местом, — снова подал голос предводитель отряда. — Фантом, где лучше организовать лагерь? Что находится вокруг?

Чувствуя медленно просыпающееся в душе раздражение, я как можно более спокойно пожал плечами:

— В лесу живут велоцирапторы. В речке живут крокодилы. Дальше, на равнине, бродит всякая разномастная хрень. Здесь никого не бывает. Так что решайте сами.

— Хорошо. — Алекс догадался, что у меня нет никакого настроения проводить тщательный ликбез и согласно кивнул: — Делаем базу на этом месте, потом осматриваемся. Фантом, ты с нами?

— Нет, я с Флинтом.

— Хорошо. Если найдем что-нибудь интересное — обязательно позовем.

— Договорились…

Глава 7

Следующие четыре дня прошли очень спокойно, даже буднично.

Алекс, потратив какое-то время на разведку местности, увел свой отряд за реку, мы с Флинтом сделали окончательный выбор в пользу леса и теперь большую часть времени находились именно там, а монстры, как будто смирившись с присутствием людей, чуть-чуть снизили общую агрессивность. Наступило шаткое равновесие.

С местной экосистемой я разобрался достаточно быстро — кроме гигантских насекомых, змей и чрезмерно наглых археоптериксов, в глубинах чащи скрывались бронированные анкилозавры, юркие велоцирапторы, а также одинокий аллозавр, постоянно старавшийся кого-нибудь сожрать и знатно отравлявший мне существование. Гулять в непосредственной близости от доисторических хищников было весьма рискованным занятием, но здесь как нельзя лучше проявил себя Флинт — в большинстве случаев глазастый попугай с легкостью замечал подкрадывавшихся к нам тварей и поднимал тревогу, тем самым давая мне возможность спрятаться на ближайшем дереве.

Потеряв нескольких сородичей, мелкие рапторы крепко-накрепко запомнили, что успеха можно добиться только благодаря внезапному нападению и теперь старались держаться на расстоянии, лишь иногда проверяя мою бдительность. Аллозавр, пару раз едва не отдав богу душу, тоже умерил свой пыл, но все время бродил где-то рядом…

Мои ленивые думы грубо прервал испуганный вопль питомца:

— Опассноссть! Крраб!

Я тут же встрепенулся, прыгнул к ближайшей сосне и с ловкостью обезьяны полез вверх, цепляясь за изобилующую крупными трещинами кору. Вскарабкался на пятиметровую высоту, оседлал липкую от смолы ветку, глянул вниз…

Совсем рядом с моими ногами маячила упитанная зубастая харя.

Аллозавр. Ранг: легендарный. Уровень: [1340].

Догадавшись, что его заметили, динозавр оперся о ствол дерева коротенькими передними лапками, а затем вытянулся в струнку, с надежной приоткрыв пасть.

Раздалось глухое ворчание. Я ощутил сильный приступ головокружения, на всякий случай крепче вцепился в ветку и поджал конечности.

— Пошел к чертовой матери, скотина.

Вместо ответа ящер как следует толкнул дерево, явно желая сбросить меня вниз. Но безуспешно.

— Пошел в задницу, блин!

Тратить на этого противника дефицитную «искру» я не собирался — аллозавр дураком не являлся, так что убить его с помощью медлительного заклинания было достаточно сложно. Оставалось только материть прожорливую ящерицу, грозить ей страшными карами, а также использовать «грозовой разряд».

— Вали отсюда, козлина… хорош дерево грызть!

Получив несколько молний, хищный ящер гневно рявкнул, наградил меня многообещающим взглядом, после чего демонстративно скрылся в кустах.

— Прритаилсся, — тут же сообщил Флинт. — Опассноссть!

— Вижу…

Мне на ум пришли давние мечты, связанные с фармом китов, гигантских кракенов и других морских обитателей. В теории это выглядело действительно прекрасно, а вот на практике… на практике у «искры» обнаружилось столько ограничений, что ее использование превратилось в самое настоящее испытание для нервной системы.

— Может, когда до божественного ранга докачаю, лучше станет. Кстати, что там у нас…

За время, проведенное в Древнем секторе, параметры Фантома значительно выросли. Но ему по-прежнему было, куда стремиться.

Фантом [493].

Сила: 37+12 [33].

Выносливость: 10+8 [18].

Ловкость: 3.

Интеллект: 116+81 [83].

Дух: 313.

Броня: 4.

Жизнь: 180.

Мана: 830.

Сопротивление физическому урону: 4,0 %.

Сопротивление стихийному урону: 13,4 %.

Сопротивление божественной магии: 0.

Сопротивление магии смерти: 0.

Сопротивление магии хаоса: 6,8 %.

Репутация: враг королевства.

Известность: незначительная.

Пройденные подземелья: 2.

Подвиги: 3.

Собранные коллекции: 4.

Особенности

Неприкасаемый.

Охотник.

Умения

Восстановление предметов [010].

Восстановление здоровья [084].

Огненный меч [006].

Личная защита [018].

Искра Вечного Хаоса [071].

Демонический портал [056].

Невидимость [025].

Суть дракона [035].

Грозовой разряд [050].

Погибель [052].

Навыки

Сопротивление физическому урону [040].

Сопротивление стихийному урону [054].

Сопротивление магии хаоса [068].

Торговля [022].

Рыбалка [036].

Подводное плавание [052].

Плавание [012].

Владение мечом [024].

Волшебник [071].

Комбинирование умений Хаоса [004].

Уменьшение отката заклинаний [012].

Питомец Говард [026].

Питомец Капитан Флинт [081].

Слова

[INFINITY]

Как и предполагалось, из-за лежавшей в рюкзаке брони мой прогресс ощутимо замедлился — накопленные баллы характеристик висели мертвым грузом, требовавшие улучшения «невидимость» и «разряд» стояли на одном месте, а общий урон продолжал расти только благодаря Флинту.

Все вместе это выглядело достаточно печально.

— Столько всего развивать надо…

Скрывавшийся за кустами ящер в конце концов ушел по своим делам, дав нам возможность продолжить фарм. Питомец быстро нашел полянку с очередным анкилозавром, я проклял и расстрелял туповатое животное, дважды апнулся, после чего отправил на торги выбитый из противника хлам и снова загрустил.

Развитие шло полным ходом — такими темпами Фантом мог взять тысячный уровень уже через полтора-два месяца. Но специфика игрового процесса начинала все сильнее давить на психику — убивать бронированных гигантов было скучно, а жить в постоянном страхе из-за гулявших рядом хищников мне уже надоело. Вдобавок, сказывалась нехватка самого обычного человеческого общения.

[Привет, бро. Вы там как, фармите? Нашли что-нибудь интересное?]

[Хай. Пытаемся носорогов разбирать, но они, сволочи, непробиваемые. Так что приходится за мелочевкой гоняться. С горгонопсов, кстати, очень хорошие клыки падают. Их для амулетов отлично берут.]

[Что за горгонопсы?]

[Ну, которые типа саблезубых ящериц. Их тут много разных. А ты там до сих пор по лесу шастаешь? Поймал еще кого-нибудь?]

[Все то же самое. Броненосцев-переростков мочу.]

[Если еще одного тираннозавра найдешь — зови. Вдруг с него какой-нибудь ингредиент божественный свалится.]

[Обязательно.]

Чувствуя, что товарищу слегка не до меня, я закончил разговор, а затем направился вглубь чащи, рассеянно глядя по сторонам и внимательно прислушиваясь к долетающим отовсюду звукам.

Охотиться не хотелось. Хотелось дать себе небольшой отдых, погулять, насладиться природой…

— Крраб, — спустя какое-то время сообщил порхавший по округе попугай. — Жиррный!

В понимании Флинта «жирными крабами» являлись упитанные, но практически беззащитные перед моей «искрой» анкилозавры. Слишком ценная добыча, чтобы от нее отмахиваться.

Я вздохнул, скосил глаза на таймер заклинания, а потом согласно кивнул:

— Веди, чего уж.

Найденный питомцем монстр обнаружился совсем рядом — толстый ящер нагло дрых в небольшом пятне солнечного света, сонно шевелил короткими лапами, но не издавал практически никаких звуков, по которым его могли бы вычислить враги. Во всяком случае, мне удалось расслышать его дыхание, лишь подойдя вплотную.

— Молодец, синий, молодец…

Решив не отступать от хорошо себя зарекомендовавшей тактики, я аккуратно поднялся на самое надежное из соседних деревьев, расположился там среди ветвей, отправил в полет багровую искорку…

После чего увидел человека, неподвижно стоявшего по другую сторону от занятой ящером прогалины.

— Ой.

Очнувшийся от блаженной дремы анкилозавр издал гневный рык спонтанно кастрированного тигра, но его проблемы не вызвали в моей душе никакого отклика — я во все глаза смотрел на нового противника.

Закрытое лишь клочками облезлых шкур тело, тщательно раскрашенная в темно-бордовую полоску кожа, обвешанная разномастными ожерельями шея — все говорило о том, что передо мной оказался самый настоящий местный абориген.

Классический, так сказать дикарь.

Нгом-следопыт. Ранг: обычный. Уровень: [510].

Бесновавшийся монстр от души саданул хвостом по дереву, но снова был проигнорирован.

В мире «Перекрестка» игрок мог наладить общение практически со всеми разумными существами — даже тусовавшиеся на своем острове гарпии кое-как поддерживали беседу и оставались доступными для взаимовыгодного сотрудничества. Следовательно, ничто не мешало мне установить контакт с древней цивилизацией, разжиться новыми ништяками, получить какие-то эксклюзивные квесты…

Анкилозавр тоненько взвизгнул и рассыпался пеплом. Нгом-следопыт медленно вышел на открытое пространство, а потом замер, уставившись на меня странным взглядом.

Я осторожно кашлянул и помахал в воздухе раскрытой ладонью:

— Привет.

Абориген недобро сощурил глаза, крепче сжал в пальцах здоровенное копье, но воздержался от каких-либо враждебных действий, предоставив всю инициативу мне.

— Друг, понимаешь? Меня зовут…

— Смеррть кррабам, — внезапно решил заявить о себе Флинт. — Смеррть!

Непись ощутимо напрягся и выставил в нашу сторону оружие, а мне пришлось как следует пихнуть излишне говорливого попугая пальцем, обрывая следующую речевку.

— Не слушай его, мы с миром! С миром, понимаешь? Ты вообще говорить умеешь?

— Моя умеет говорить, — неожиданно кивнул абориген. — Твоя говорить как враг. Язык враг, одежда враг, все — враг.

— Вранье. Я друг.

— Враг.

— Крраб!

— Цыц.

Мой собеседник выдержал театральную паузу, а затем ни с того ни с сего расслабился и радостно кивнул:

— Вижу, ты говорить правда. Спускайся!

Я искренне удивился настолько резкой перемене, но достаточно быстро вспомнил о полученной не так давно особенности — раз уж неписи человеческого сектора считали меня воплощением Мирового Зла, то воевавшие с королевством племена прямо-таки обязаны были проявить дружелюбие.

Скорее всего, именно это сейчас и произошло.

— Одну минуту.

Вернувшись на землю, я благоразумно остался у дерева, готовясь к какой-нибудь изощренной подлянке со стороны коварного дикаря, но ничего подобного не случилось — Нгом еще раз кивнул, а затем молча развернулся ко мне спиной и направился вглубь зарослей.

— Эй…

— Идти за мной, друг. Я вести тебя к шаман.

— Понял, не вопрос.

Жизнь, еще совсем недавно такая серая и унылая, снова заиграла красками. Унылый фарм был закончен, впереди маячили увлекательные приключения, раскрывались океаны возможностей…

— А нам далеко идти?

— Близко. Огненный шар тухнуть, мы приходить.

— Долго… а вы где вообще живете? Город какой-нибудь?

— Мы жить у большой гора.

— А…

— Смотреть вокруг! Иначе большой ящерица сделать кусь!

— Ладно, осознал, не отвлекаю…

Как и сказал мой спутник, идти пришлось долго — день сменился вечером, лес заметно поредел, сквозь просветы между деревьями начали показываться горы, но дорога все не кончалась. А вот количество неприятных встреч с местными обитателями резко сократилось — абориген явно не зря носил титул следопыта и вел нас так, что всевозможные хищники оставались где-то в стороне.

В конце концов я не выдержал и напрямую спросил Нгома о его способности:

— Как это у тебя получается? Идти так, чтобы никто вокруг ничего не заподозрил?

— Моя много смотреть. Смотреть и видеть.

— А научиться этому навыку можно?

— Шаман решать, — уклончиво ответил собеседник, ловко проскальзывая под встречной веткой. — Скоро решать.

Я понимающе хмыкнул и начал думать о том, каким образом лучше всего построить общение с местными царьками.

Самым заманчивым вариантом являлся банальный подкуп. Коррупция испокон веку помогала людям преодолевать непреодолимые разногласия, так что с помощью какого-нибудь захудалого шамана я мог легко вписаться в местную экосистему, отхватить престижную должность, а затем долгое-долгое время пожинать плоды своего хитроумия. Минус здесь был только один — у меня банально не хватало ресурсов для хоть сколько-нибудь вменяемой взятки.

Альтернативная линия поведения сводилась к безудержному хвастовству, демонстрации всевозможных регалий, рассказе о победе над тираннозавром, а также щедрых обещаниях, расточаемых всем вокруг. Чисто теоретически, такой подход тоже мог дать ощутимый выхлоп. Причем без каких-либо материальных вложений с моей стороны.

— Наверное, лучше всего по ситуации… хотя, если сразу…

Лес закончился, сменившись пустынной равниной. Горы заметно приблизились.

— Мы идти Шепчущий камень, — нарушивший молчание Нгом ткнул рукой в сторону высокой отвесной скалы, с края которой падал едва заметный в сумерках поток воды. — Там жить мой род.

— Понятно.

— Шаман решать.

— Да понял я, понял…

Деревушка аборигенов располагалась возле самого подножия мрачного утеса. Сначала впереди появился солидный частокол, затем над ним возникли кривоватые смотровые вышки, а еще через пару минут мы оказались возле грубого подобия ворот.

— Ты идти внутрь.

— Окей.

Стоило только нам пересечь границы поселения, как рядом нарисовались сородичи Нгома — мускулистые татуированные жлобы с туповатыми, но решительными физиономиями.

— Кто этот людь?

Мой проводник гордо выпятил грудь, вскинул подбородок и сообщил:

— Я привести вкусный пища. Вы брать пища и жарить на ужин!

— В смысле… какая еще пища?

— Трревога! — Флинт, мгновенно ощутивший запах жареного, сорвался с моего плеча и метнулся к выходу из деревни. — Стррах!

— Брать пища, — повторил Нгом, провожая его тоскливым взглядом. — Иначе пища убежать!

Пока я тупил, пытаясь осознать всю тяжесть ситуации, один из дикарей шагнул вперед и крепко схватил меня за руку. Второй тут же приставил к моему животу копье, а затем повелительно мотнул головой:

— Идти в загон! Быстро!

— Какой еще загон?! Да вы охренели здесь совсем?!

Вышедшая из ближайшей хижины женщина с любопытством глянула на разыгравшуюся сценку, а еще через секунду заорала во весь голос:

— Ловкий Нгом привести еда! Сочный еда!

— Вот сволочь… пусти, грязный пассив…

К сожалению, эта экспрессия пропала впустую — окружающих больше интересовал предстоящий ужин, а не мои возражения.

— Гребаные каннибалы, — пропыхтел я, тщетно стараясь вырваться из стальной хватки и прикидывая, стоит ли воспользоваться «искрой». — Пошли на хрен, козлы!

Какого-то особенного страха у меня не было — в конце концов, Фантом легко мог уйти на перерождение, оставив вероломных дикарей с носом. А вот крушение уже обрисовавшихся планов служило поводом для искренней злости. Равно как и воспоминания о потраченном впустую времени.

— Нгом, ты — гондон!

— Нгом великий воин, — сразу же оскорбился дикарь. — Нгом хитрый. Пища тупой воин. Пища молчать!

— Сучара…

Впереди показался загон — сложенный из чрезвычайно колючего кустарника закуток, внутри которого гуляла тощая плешивая коза.

— Идти внутрь, пища!

— Сам ты пища, — окончательно разозлился я. — Перед тобой великий воин, убивший тираннозавра! Понял, ничтожество?

Мои конвоиры слегка растерялись и замедлили шаг. Топавший рядом с нами Нгом озадаченно почесал затылок:

— Ты победить Великого Зверя? Это был ты?

— А кто еще мог это сделать?! Он что, сам по себе сдох, что ли?! Зовите вашего главного шамана, ушлепки лживые!

На лицах неписей явственно отобразилось сомнение, но освободить меня так никто и не рискнул.

Спина ощутила новый толчок. Загон с козой приблизился.

— Где ваш занюханный шаман… ай! Падла… ведите меня к нему, быстро!

— Я здесь, — донесся до моих ушей чей-то недовольный голос. — Что ты хочешь сказать, мясо? Отпустите его.

Аборигены мгновенно разошлись в стороны. Ко мне вернулась свобода. Правда, весьма относительная.

Появившийся шаман оказался невысоким тощим старичком, одетым в жуткую смесь из разноцветных перьев, шкур, а также унизанных всевозможными предметами веревочек.

Смуглая физиономия выражала крайнюю степень отвращения вкупе с малой толикой заинтересованности.

Искату-шаман. Ранг: реликтовый. Уровень: [950].

— Ты говоришь, что убил Великого Зверя?

— Да, у меня…

— Я вижу в тебе силу, — спокойно продолжил Искату. — Но эта сила ничтожна в сравнении с мощью Зверя. Ты лжешь.

— Не лгу. Что ты за шаман, блин, если ничего не знаешь о тотемах и благословениях?

Глаза дикаря недобро сверкнули, но он все же нашел в себе силы признать мою правоту и нехотя кивнул:

— Хорошо. Мы знаем, что Великий Зверь умер, а ты говоришь правильные слова. Зачем ты здесь?

— Я привести его в пищу, — решил похвастаться Нгом. — Этот воин глупый.

Шаман одарил сородича брезгливым взглядом и нехотя процедил:

— Он в любой момент может уйти к своим богам. Он здесь по своей воле.

Посрамленный дикарь смущенно затих, а я окончательно успокоился и даже сделал шаг вперед:

— Уважаемый Искату, вы совершенно правы. У меня возникли разногласия с правителем моего королевства, поэтому я был вынужден перебраться на другой конец мира в поисках новых союзников. Думаю, мы с вами можем оказаться полезными друг другу. Например, мне уже давно интересны различные навыки…

Собеседник недовольно махнул рукой, обрывая поток моего красноречия:

— Для начала ты должен показать, на что способен. Наша деревня страдает от ужасных тварей, живущих на вершине горы. Их кровь постоянно стекает в реку, отравляет землю, убивает скот…

Дневник наконец-то вздрогнул, фиксируя сформировавшийся квест.

Помогите живущим в Доме-под-Горой людям.

Разберитесь с чудовищами, отравляющими воду рядом с деревней. В случае успеха местные жители будут доверять вам немного больше.

— Теперь мы съесть этот пища?

— Нет. — Искату развернулся к нам спиной, а затем двинулся куда-то вглубь поселения. — Его не получится съесть. Пусть делает то, что сказано.

Когда шаман окончательно скрылся из виду, я демонстративно зевнул и с наслаждением показал коварному следопыту средний палец:

— Выкуси, лох.

— Нгом глупый, — внезапно хохотнул один из стоявших рядом воинов. — Нгом привести пища, но пища обмануть Нгом!

— Нгом глупее пищи, — согласно кивнул его сосед. — Нгома обдурить даже коза.

— Пища хитрый. Пища хороший воин.

— Меня зовут Фантом, — на всякий случай поправил я. — Лучше…

— Твоя звать Пища, — еще больше развеселился покрытый жуткими узорами весельчак. — Твоя звать Хитрый Пища! Хитрый Пища — сильный воин, сильнее Нгом!

— Зашибись, блин…

— Идти, братья. Сторожить вход!

Оказавшись предоставленным самому себе, я медленно прошелся по обезлюдевшей деревне, нашел стопку из нескольких бесхозных шкур и завалился на них, уставившись в окончательно стемневшее небо.

Лезть на скалу прямо сейчас у меня не было никакого желания.

— Трревогга. — Флинт, огромным толстым мотыльком вынырнув из сумрака, шлепнулся мне на грудь. — Опассноссть!

— Все нормально.

— Кррабы.

— Еще какие, братан, еще какие…

Глава 8

Когда из-за горизонта снова выглянуло солнце, я закрыл уже осточертевший форум, спрыгнул со своего ложа и отправился штурмовать находившуюся рядом с деревней скалу.

При ближайшем рассмотрении утес оказался не таким уж высоким, но его крутизна и отсутствие какой-либо вспомогательной экипировки делали стоявшую передо мной задачу весьма нетривиальной. А порывистый ветер, время от времени пытавшийся сбросить нас с Флинтом в пропасть, лишь прибавлял головной боли.

— Цепляться за трещину, — донесся до меня ободряющий вопль какого-то добросердечного туземца. — Цепляться, иначе упасть!

— Спасибо, мать твою, — пробормотал я, тщетно стараясь найти опору для ног. — Спасибо…

Внизу объявился еще один абориген, сразу же включившийся в беседу:

— Хитрый Пища, зачем ты лезть на гору? Ты упасть!

— Он не упасть. Пища — сильный воин.

— Сильный воин охотиться. Глупый воин падать со скала. Пища — глупый воин.

— Глупый, но хитрый!

Под аккомпанемент этих глубокомысленных изречений я одолел еще метров сорок, затем нашел дополнительную опору в виде разросшегося вокруг плюща и без особого труда поднялся на вершину утеса.

Столпившиеся внизу аборигены разразились одобрительными возгласами.

— Нашли, блин, развлечение. Так…

— Оззерро, — сообщил оккупировавший мое плечо Флинт. — Опассность.

Перед нами действительно было озеро — спускавшаяся с более высоких и крутых скал речка на протяжение четверти километра лениво кружила по заросшей лишайником местности, но затем неожиданно растекалась во все стороны, образовывая внушительную запруду.

В самом низком месте импровизированной каменной чаши вода переливалась через край и снова отправлялась в путешествие, улетая к далекой земле широким искрящимся потоком.

— Водопад вижу, — глубокомысленно хмыкнул я. — Озеро вижу. Даже деревню этих козлов вижу. А где монстры?

— Спррятались.

— Ну-ну…

Плоскогорье было достаточно обширным, но каких-либо еще водоемов поблизости не наблюдалось. Следовательно, беспокоившие дикарей монстры на самом деле затаились где-то рядом.

— Спрашивается, каким хреном они сюда вообще попали… Говард!

Кальмар высунулся из воды, недовольно покосился на чистившего перышки Флинта и осторожно булькнул.

— Бро, отправишься на разведку. Где-то здесь сидят монстры, которых надо найти.

Большие глаза моллюска стали еще больше.

— Не переживай, это…

— Трревогга!

Ровная гладь озера всколыхнулась и пошла волнами, выпуская на поверхность длинную крокодилью морду.

Увидев совсем рядом с собой наполненные холодной яростью глаза рептилии, я невольно отшатнулся, споткнулся и чуть не упал. Флинт, мгновенно прекратив орать, спрыгнул с плеча и куда-то улетел. Говард попытался вылезти на берег, но не смог этого сделать и обреченно хлюпнул.

Королевский рамфозух. Ранг: реликтовый. Уровень: [6500].

— Мать твою!

Огромная башка чуть приподнялась, а затем стремительно двинулась вперед. Я, перестав щелкать клювом, метнулся к обрыву, упал на камни, свесил вниз ноги…

Закованная в несокрушимую броню тварь на удивление грациозно выползла на берег. Толстая когтистая лапа буквально размазала Говарда по скалам. Двухметровая пасть распахнулась, демонстрируя ряды желтоватых клыков.

— Жесть…

У меня оставался только один выход — сползти вниз хотя бы на один-два метра. Просто для того, чтобы грозный, но ни капли не похожий на профессионального альпиниста монстр остался с носом.

Я уже нащупал ногой знакомую расщелину, когда рептилия ни с того ни с сего обернулась и рыкнула что-то неодобрительное. На Фантома обрушились привычные дебафы в виде головокружения, шума в ушах, а также частичной потери зрения, но сквозь мельтешение разноцветных пятен мне все-таки удалось рассмотреть главное — исполинский силуэт, взметнувшийся над озером.

Королевский плиозавр. Ранг: реликтовый. Уровень: [6500].

В следующее мгновение все вокруг заполнил еще более мощный рев, а меня накрыло волной мутной вонючей жижи.

— Тьфу… блин…

Окончательно утратив зрение, я спустился по мокрым камням до небольшого каменного выступа, крепко вцепился в скалу и замер.

Наверху слышалась какая-то невнятная возня пополам с угрожающим ворчанием. Снизу доносились радостные вопли недалеких аборигенов. Рядом время от времени что-то осыпалось и проливалось. Камень под моими руками ощутимо дрожал.

А потом все наконец-то закончилось.

— Хитрый Пища — трус!

Я обернулся, рассмотрел машущего конечностями дикаря и обложил его самой грубой бранью, какую только смог припомнить. Низменная критика тут же закончилась.

— Совсем, блин, страх потеряли…

Чтобы правильно оценить сложившуюся ситуацию, не требовалось возвращаться к озеру и беспокоить живших там мобов — мне и так было ясно, что гнусный шаман расщедрился на абсолютно невыполнимый по своей сути квест.

С другой стороны, а чего я ожидал, рассказывая ему о победе над тираннозавром? Стандартное задание на ловлю первоуровневых крыс?

— Если они так и будут в воде торчать… никаких шансов…

Обитатели деревни восприняли мою ретираду с явным недовольством — похоже, все вокруг считали, что я обязан решить проблему без каких-либо проволочек, прямо здесь и сейчас.

— Хитрый Пища идти! Сражаться!

— Успею еще.

— Идти! Тогда мы не съесть Пища!

— Хитрый Пища плохой воин. Трусливый!

— Да пошли вы на хрен, — в конце концов не выдержал я. — Хватит орать!

— Пища слишком наглый. — один из воинов многообещающе помахал в воздухе толстой сучковатой дубиной. — Мы отбивать Пища мозг.

— Себе мозг отбей, дятел пещерный. Хрена ли вы вообще сюда приперлись? Дайте подумать спокойно.

— Пища ломать большим зверям хребет! Иначе мы бить Пища!

— Обязательно сломаю, но чуть позже, ясно?!

Избавиться от назойливого внимания аборигенов мне удалось только минут через десять. Кое-как спровадив последнего из говорливых собеседников восвояси, я с облегчением выдохнул, расположился в непосредственной близости от водопада и начал думать.

То, что оба квестовых монстра жили в воде, снижало мои шансы на успех практически до нуля. «Искра» в таких условиях теряла весь свой потенциал, других серьезных заклинаний у меня отродясь не водилось, прикончить настолько жирных противников с помощью купленных на аукционе свитков или поймать на удочку…

— Стоп. А почему нет?

К сожалению, от заманчивой идеи все же пришлось отказаться — учитывая, насколько мощно дергался пойманный Говардом крокодил, местные твари сломали бы любые крепления и вырвали бы снасть из любых камней. Вдобавок, удочка у меня была только одна и оставшийся на свободе гад легко мог испортить всю малину.

Здравый смысл подсказывал, что именно так он и поступит.

— Хрень.

Я окинул мрачным взглядом бурлящий совсем рядом поток, затем насладился видом переливавшейся в струях водопада радугой, после чего уставился на маячивший вдалеке частокол. В душе возникло непреодолимое желание удрать к чертовой матери от своих новых знакомцев, возобновить охоту на добродушных анкилозавров, поднять уровни, надеть броню…

— Крраккатил, — важно сообщил сидевший возле меня Флинт. — Опассность.

— И не только он…

Среди облаков появился и тотчас же исчез внушительный крылатый силуэт. С противоположной от деревни стороны донесся многообещающий вой, на несколько секунд заглушивший даже плеск воды.

А еще через несколько мгновений активизировался дневник путешественника.

[Фантом, привет. Ты в ближайшее время не занят? Мы тут нашли очень симпатичного носорога, но завалить его никак не можем. Хочешь поучаствовать?]

[Нет, извини. Я сейчас далеко, у меня здесь своего геморроя хватает.]

[Очередного ти-рекса нашел?]

[Почти. Тут аборигены живут, они мне квест выдали на парочку тварей. Вот, думаю, каким образом их прикончить.]

[Мы можем помочь, если что. А какие твари?]

[Вас эти дикари к себе даже на пушечный выстрел не подпустят. Вы же всеми силами дружите с королевством, все такие законопослушные и правильные.]

[Хватит уже по каждому поводу свои шпильки вставлять. Я и так помню, что ты на клан злишься. Так что за твари-то?]

[Водные. Сидят в своем озере, шкерятся на глубине, а как их оттуда достать — непонятно.]

[Тоже мне, проблему нашел. Осуши озеро.]

[Смешно.]

[Ладно, если надумаешь помочь с носорогом — пиши.]

[Хорошо.]

Выключив дневник, я почесал затылок и с сомнением глянул на мрачный утес.

— Осушить? А ведь он в чем-то прав…

Мне очень кстати вспомнилась «Дрожь земли» — фильм, по праву входящий в десятку самых значимых творений западного кинематографа двадцатого века. Кроме самобытного сюжета, вдохновенной актерской игры, а также эталонного саспенса, созданного за счет противостояния совершенно чуждых друг другу форм жизни, там было кое-что еще — жизненно важная для меня подсказка. Готовый рецепт, способный кардинальным образом изменить сложившуюся расстановку сил.

— Ну-ка, ну-ка…

Не обращая внимания на удивленно встопорщившего хохолок Флинта, я встал на ноги, внимательно рассмотрел уходящую в небо каменную стену, а затем вытянул вперед руку.

Яркий огонек сорвался с ладони, пролетел около семидесяти метров, после чего успешно впитался в сырые камни. Около минуты ничего не происходило, но затем скала все же уступила напору заклинания и вниз свалилось несколько маленьких обломков.

— Прекрасно, прекрасно…

Весь следующий час мы с Флинтом гуляли по ближайшим окрестностям, высматривая подходящее место для временного лагеря. Затем я нашел маленькую тихую заводь, устроился на ее берегу и достал удочку.

— Говард?

На этот раз вызванный из небытия моллюск показался мне очень злым и раздраженным — судя по всему, воспоминания о недавнем контакте с животным миром «Перекрестка» вызывали у него только отрицательные эмоции.

— Дружище, не сердись. Нам всем страшно было.

В ответ кальмар лишь презрительно булькнул, махнул длинным розовым щупальцем и скрылся вод водой, оставив на поверхности одни глаза.

— Больше никаких испытаний, — заверил я питомца. — Расслабься. Лучше поймай нам какую-нибудь рыбку.

Эти слова упали на благодатную почву — ловить мелкую живность Говард очень любил, так что спустя какое-то время на камни у моих ног шлепнулся толстый иссиня-черный рак, воинственно пощелкивавший здоровенными клешнями.

Рак. Ранг: обычный. Уровень: [10].

— Ну да, рак — он и в Африке рак, что с ним ни делай. Так, начнем.

До самого обеда я старался вести как можно более активную и насыщенную жизнь — общался с питомцами, старался кого-нибудь выловить, тренировал «суть дракона», разбрасывал по сторонам молнии в надежде апнуть «волшебника» или хотя бы снизить откат заклинаний, неустанно бомбардировал скалу «искрами»…

С тех пор как был повержен хаотический дракон, прошло немало времени, заклинание на порядок увеличило свою эффективность и это сказывалось на конечном результате — если в предыдущий раз мне удавалось лишь немного царапать твердые камни, то сейчас после каждой активации умения вниз падали обломки породы, а стену утеса украшали все новые и новые рытвины.

— Еще бы откат поменьше… хоть тотем ставь… кстати!

Проклиная себя за тупость, я бросился на аукцион, где без труда нашел соответствующий рейдовый баф. Невзрачная хреновина устроилась рядом с удочкой и откат «искры» тут же сократился до одного часа.

Какое-то время все шло своим чередом, но затем ко мне в гости приперся вероломный Нгом.

— Хитрый Пища, ты убить зверей? Великий шаман говорить, что ты должен!

— Пошел в задницу, ничтожный краб.

Дикарь сначала удивился, а затем встревожился:

— Не говорить так! Моя звать Ловкий Нгом!

— Это временно. Я еще много прозвищ знаю для таких козлов, как ты. Уверен, они очень понравятся твоим друзьям.

На этот раз в глазах аборигена проскользнул настоящий ужас:

— Хитрый Пища — плохой!

— Не «Хитрый Пища», а «Могучий Фантом», ясно? Называй меня как полагается.

— Но…

— Иначе все будут звать тебя ничтожным крабом или вялым писюном.

— Моя понимать, Могучий Фантом!

— То-то же. А шаману своему передай, что я готовлюсь убить этих тварей. Через несколько дней с ними будет покончено.

— Моя понимать…

Следующим, кто объявился в моих владениях, был волк. Но не простой, а доисторический.

Ужасный волк. Ранг: редкий. Уровень: [60].

— Ну и хрена ли ты здесь забыл?

Подкрадывавшийся ко мне хищник тихо заворчал, обнажив могучие зубы. Чувствуя, что миром уладить конфликт не удастся, я вытащил из рюкзака давным-давно позабытый меч и продемонстрировал его оппоненту:

— Сдохнешь ведь.

— Трревогга, — внезапно очнулся пригревшийся на теплом валуне Флинт. — Стррах!

— Да-да… пошел в пень!

Хищник молча бросился вперед, получил мечом по хребту, вцепился мне в ногу, а затем умер, так и не сумев нанести Фантому никаких повреждений — «личная защита» в кои-то годы пригодилась, начисто блокировав входящий урон.

— Это начинает становиться интересным, — хмыкнул я, вороша рассыпанный по камням пепел и прислушиваясь к доносящемуся издалека вою. — Флинт, хорош расслабляться. Следи за местностью.

До самого вечера не происходило ничего особенно интересного — обитавшая в речке форель ловилась крайне неохотно, волки появлялись достаточно редко, а каких-либо еще развлечений в округе попросту не было. Но перед закатом мой лагерь посетила целая делегация, состоявшая из десятка простых воинов-копьеносцев, прятавшегося за их спинами Нгома, а также высокого мускулистого жлобяры, вооруженного гигантским каменным топором.

Корхан-вождь. Ранг: легендарный. Уровень: [999].

— Вижу, ты приносишь пользу, — сообщил вождь, брезгливо рассматривая плававшего возле берега кальмара. — Мои люди говорят, что у тебя получается убивать маленьких волков.

— Это не очень сложно.

— Вот именно. Готов ли ты к более серьезным подвигам?

— Э… не знаю.

— Неподалеку отсюда есть большая пещера, в которой живут большие волки. Убей их всех.

Я прикинул возможные дивиденды от дружбы с местным начальником, охотно кивнул, но сразу после этого вспомнил про уже взятый квест и уточнил:

— Все сделаю. Когда убью тех тварей, которые сидят на скале.

— Ты слишком слаб. Охоться на волков.

— Обязательно. Вы не переживайте, всех завалим. По очереди.

— Хитрый Пища боится, — фыркнул один из сопровождающих. — Волки съесть Пища.

— Пошел на хрен, — привычно огрызнулся я. — Если такой храбрый, чего сам до сих пор всех не поубивал?

— Моя сторожить ворота!

— Твоя…

— Убей волков, — оборвал нашу беседу Корхан. — Тогда будешь вознагражден.

— Ясно.

После ухода вождя стало заметно тоскливее, но сгустившуюся вокруг меня скуку неожиданно рассеял Трутень, решивший похвастаться своими достижениями.

[Хай! Мы завалили-таки носорога. В болото его приманили и разделали под орех. Я себе штаны прикольные отжал, а шеф золотую руну взял, прикинь? Это редкость. Вообще, здесь лут радует — среди хлама то и дело нормальные штуки встречаются. А ты что делаешь? Квест выполнил?]

[Поздравляю со штанами. У меня все тухло. Квест так просто фиг выполнишь, приходится ловить рыбу и всякой хренью страдать. Печаль.]

[Блог заведи, раз заняться нечем.]

[В смысле?]

[Ну, ты же все равно ничего не делаешь. Запили скриншотов со своими дикарями, напиши, как они себя ведут, какие навыки есть и все такое. Авось, известным блогером станешь.]

[Смешно.]

[Попробуй. Знаешь, сколько народа этим сейчас занимается? Главное, название придумай какое-нибудь заковыристое и притягательное. «Тайны Древнего сектора», например.]

[Я подумаю.]

[Кстати, у нас Сью начала на своей ящерице порхать. Пока только с кочки на кочку, но все равно. Думаю, что летающий пет — это действительно хорошая тема. Алекс говорит, что в будущем каждому придется такого заводить, иначе никак.]

[Геморроя с питомцами слишком много. Хотя по существу он прав.]

[В общем, если найдешь какую-нибудь летающую дрянь — маякни.]

Завершив разговор, я некоторое время думал над словами товарища, а затем активировал дневник и сделал скриншот, постаравшись взять в кадр удочку, обоих питомцев и освещенный закатным солнцем водопад.

— Идиотизм…

[Загадки древних земель. Рыбалка.]

[Начинаю цикл публикаций о приключениях в глубинах Древнего сектора. Присоединяйтесь, будет весело!]

Вечер постепенно сменился ночью. Ночь перешла в приятное теплое утро. Но в моем блоге за это время появилось всего шесть комментариев.

[Очередной недоблогер? Лучше бы на завод пошел работать, трутень убогий.]

[И где загадки? Такую картинку кто угодно залить может.]

[Уныло, скучно, предсказуемо.]

[Что за толстая сарделька плавает в воде?]

[Креатив Гениален, Автор — Молодец… ой, кажется, это не так расшифровывается…]

[Отстой.]

В очередной раз проверив комментарии, я наградил их создателей парочкой недобрых эпитетов, сфотографировал приготовившегося к нападению волка и опубликовал еще один пост. А затем продолжил расстреливать беззащитный утес.

— Говард, тащи-ка следующего рака…

Незаметно прошел день. Следом еще один. И еще.

Хотя мой блог все еще не мог похвастаться особой популярностью, у него нашлись свои фанаты — несколько упорных хейтеров, щедро обливавших фекалиями каждую новую запись. Столь неоднозначный фидбек чрезвычайно меня злил, но поделать с ним я ничего не мог — прожженные форумные бойцы искусно лавировали между запретными темами, ускользали от модераторского гнева и с достойным лучшего применения упорством продолжали начатое дело.

Дикари мало-помалу вернулись к своей обычной жизни. От шамана и вождя несколько раз приходили гонцы, напоминавшие мне о взятых на себя обязательствах, но этим все и ограничилось — аборигены явно перестали интересоваться окопавшимся по соседству чужаком.

Волки, потеряв несколько десятков сородичей, начали появляться заметно чаще, но их визиты заканчивались столь же бесславно, как и раньше.

Питомцы набирали уровни. Оставшийся без притока свежего опыта Фантом повышал умения. Цепочка грубых отметин, украшавших скалу рядом с водопадом, разрасталась, все больше и больше напоминая зловещую улыбку затаившегося в толще камня великана.

— Надеюсь, это когда-нибудь сработает, — устало пробормотал я, выпуская очередное заклинание в самый центр неровной дуги. — Надеюсь.

Мгновение спустя по округе разнесся глухой треск. Утес, до этой секунды высокомерно игнорировавший все мои старания, отчетливо вздрогнул.

— Вот блин…

Треск повторился.

Глава 9

По темно-серому камню проскользнула едва заметная трещина. Черная ниточка спустилась с самой вершины утеса, на мгновение скрылась под струями водопада, добралась до цепочки уродливых рытвин, в мгновение ока соединила их в одно целое, взметнулась вверх…

Раздался гулкий щелчок.

— Твою мать….

Из черных отверстий хлынули тонкие прозрачные струйки. Окруженный трещиной участок скалы сдвинулся и начал заваливаться в мою сторону, все ускоряя и ускоряя падение.

— Твою мать!

Убегать и прятаться уже не было никакого смысла. Я мог лишь стоять, смотреть, торопливо делать скриншоты…

Многотонный кусок камня полностью отделился от утеса, открыв путь водам озера. А затем с кажущейся неторопливостью устремился вниз.

— Опассноссть!

Земля под моими ногами содрогнулась от тяжкого удара. Вырвавшийся из бреши поток могучей лавиной обрушился на берег реки, расплескался во все стороны, сбил меня с ног, протащил несколько десятков метров, после чего впечатал в округлый валун. В следующую секунду валун пошатнулся и тоже сдвинулся с места, уступая натиску разбушевавшейся стихии.

«Защита» лопнула. Здоровье Фантома резко обвалилось, потом вернулось к прежнему значению, опять снизилось, но спустя какое-то время все же окончательно стабилизировалось. Я кое-как выплюнул набившуюся в рот грязь, поднял голову над пенной круговертью — и увидел длинное извивающееся тело, вываливающееся из пролома.

— Тьфу… ну… тьфу, едрена вошь…

Интенсивно размахивавший лапами крокодил пролетел несколько десятков метров, смачно впечатался в разбросанные под скалой обломки, скатился с них безжизненным тюфяком, но уже через несколько мгновений очнулся и бросился наутек.

— Падла!

Пока я следил за удиравшей куда-то вдаль рептилией, сверху донесся негодующий рев, а затем утративший большую часть своей мощи водопад выплюнул-таки на свежий воздух второго монстра.

— Ну же, мать твою!

Отчаянно дергающийся плиозавр проделал тот же путь, что и его предшественник. Массивная тварь несколько раз перевернулась, махнула хвостом, развела в стороны длинные плавники, после чего с отчетливым хрустом приземлилась на острый каменный выступ.

К небесам вознесся новый рев — скорбный и жалобный.

— Сдохни, сдохни…

В отличие от скрывшегося крокодила, этот моб не обладал серьезным резистом к физическому урону. Древний ящер отчаянно крутился, шипел что-то невразумительное, пытался сорваться с пробившей его тело скалы, но все было тщетно — висевшая над ним полоска хитпойнтов мало-помалу укорачивалась.

— Давай… блин, придурок…

Осознав, что пришло время без остатка использовать все доступные ресурсы, я активировал «погибель», а затем бросился на аукцион в поисках подходящих проклятий.

— Ну… есть!

Купленный на большую часть имевшегося в наличии золота свиток рассыпался трухой. Враг на целых тридцать секунд потерял способность регенерировать здоровье.

Невообразимо большой в данной ситуации срок.

— Блин… блин…

— Крраб! Пиастрры!

— Тихо…

Истекающий кровью динозавр скрутился в кольцо, как следует напрягся, спрыгнул-таки со своего насеста — и пропал.

Ощутив знакомую дрожь, я без сомнений кинулся вперед. Продрался сквозь заляпанный грязью берег, в несколько гребков переплыл реку, забрался на кусок отвалившегося от скалы камня…

— Говард! Говард, твою мать! Ищи!

Явившийся на мой зов кальмар охотно булькнул и скрылся в мутной воде.

— Пиастрры!

Отмахнувшись от Флинта, я внимательно осмотрелся, прикинул, где именно умер плиозавр и куда могли свалиться выпавшие из него ценности, после чего тоже нырнул.

Глубина была небольшой, добраться до дна не составило никакой проблемы, но взбаламученная вода сильно ограничивала кругозор, так что разыскивать лут пришлось вслепую. Впрочем, мои руки буквально сразу же нащупали среди гладких булыжников странный кусок жесткой ребристой кожи, жадно вцепились в него, потащили к свету…

— Перчатка… перчатка?

Перчатки Владыки Древнего мира. Ранг: божественный [001].

Требования: [уровень 500], [сила: 100].

Броня: [1].

Абсолютная прочность.

Спектральное сопротивление: [1 %].

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [1 %].

Снижает агрессию более слабых монстров.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [20 %].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Прекратив дальнейшие поиски, я снова оседлал ближайший камень и уставился на трофей задумчивым взглядом.

Подсунув мне второй предмет из божественного сета, игра чуть ли не прямым текстом сообщила о том, что рядом валяются еще три. Значит, все имеющиеся на данный момент планы нужно было смять в один большой комок и выбросить в ближайшее мусорное ведро — теперь приоритетной задачей являлся именно поиск оставшихся частей комплекта, а не набор уровней или сбор дефицитной «силы».

— Спрашивается, где их искать… ну да, крокодил…

Убежавший черт знает куда рамфозух являлся самой первой и самой очевидной целью. Но его все равно следовало как-то выследить, достать из очередного водоема, а затем прикончить.

— Предположим, Нгом сумеет взять след… хм…

Рядом всплыл Говард, сжимавший в щупальцах небольшой серебряный прямоугольник и маленький кусочек мифрила. Я рассеянно поблагодарил питомца, отправил слиток в рюкзак, после чего глянул на свойства карты.

Коллекционная карта [Плезиозавр]. Ранг: божественный.

Часть коллекций: [Море], [Титаны].

Прогресс: [100/100], [1/10].

— Блин, а ведь это могла быть уже вторая…

Зажмотивший свою карточку тираннозавр удостоился пары нелестных эпитетов, но затем воспоминания о чрезмерно жадном ящере отошли на второй план — со стороны деревни показалась целая процессия, ведомая очень рассерженным шаманом.

— Хитрый Пища, ты что сделать?

— Зачем ты разрушил гору и завалил реку камнями? Посмотри на эту воду, ее нельзя пить!

— Он лишить нас вода! Я убить Пища!

— Он убил Зверя! Наш род остался без покровителя!

— Смерть вероломный Пища!

— Зажарить!

Слегка опешив от потока свалившихся на мою голову обвинений, я осторожно улыбнулся и показал собравшимся на берегу аборигенам открытые ладони:

— Вы же сами сказали, что надо убить этих тварей…

— Ложь, — безапелляционно отрубила выступившая из-за спины колдуна девушка. — Эти звери защищали наш род!

— Но…

— Ты разрушил священное место! Теперь эти земли будут страдать! Ты разгневал наших богов!

Я беспомощно открыл и закрыл рот, покосился на внезапно смутившегося Искату, а затем снова обратил взгляд на крикливую ораторшу.

Грету-видящая. Ранг: реликтовый. Уровень: [99].

Скорее всего, девчонка являлась кем-то вроде местного оракула — слегка безумного и повернутого на защите окружающей среды. Спорить с такими личностями даже в реальном мире было опасно, так что мне оставалось лишь одно — терпеть несправедливые наезды и старательно обтекать, рассчитывая на своевременную поддержку выдавшего квест шамана.

— Это непоправимая утрата, согласен. Но вода скоро очистится и больше никогда не наполнится ядом, а вы…

— Нам не важен яд! Наши жизни — ничто перед ликом Природы!

На лице Искату отчетливо проступило страдание, а стоявший рядом с ним вождь недовольно поджал губы. Но ничего не сказал.

— Убить осквернителя!

Толпа дикарей с радостью качнулась вперед и я был вынужден прибегнуть к крайним мерам:

— Это был приказ! Приказ, который…

— Который был ниспослан свыше, — тут же перебил меня ощутивший запах жареного шаман. — Духи предков шепнули этому человеку, что Великих Зверей нужно освободить из заточения на краю горы!

Рвущиеся ко мне дикари мгновенно растеряли весь свой пыл. В глазах активистки отобразился напряженный мыслительный процесс.

— Духи предков?

Искату ничего не ответил, но я быстро сориентировался и подхватил эстафетную палочку:

— Они самые. Великий шаман рассказал, что Звери томятся в заточении, поэтому их надо освободить. Чтобы сделать это, мне пришлось разрушить скалу и провести… э… естественный отбор. Теперь слабый Зверь отправился в страну вечной охоты, а второй обрел свободу и ушел искать новое священное место. Вы можете последовать за ним, принести щедрые дары…

Вряд ли мой вдохновенный спич убедил бы кого-нибудь в реальной жизни, но скованная условностями игровая система все-таки приняла эти сбивчивые объяснения и засчитала мне раунд.

— Хитрый Пища невиновен, — важно сообщил вождь. — Хитрый Пища освободил Зверей и очистил реку.

— Меня зовут Могучий Фантом, — решил я воспользоваться удачным моментом. — Фантом, а не Пища.

— Мы услышали тебя, Пища, — кивнул Корхан, поворачиваясь ко мне спиной. — Отныне мы рады видеть тебя в своей деревне. И помни о волках!

— Помню…

— Вечером придешь к моему костру, — добавил Искату. — Мы будем говорить о твоем предназначении.

Видящая ничего не сказала и не пообещала — лишь наградила меня подозрительным взглядом и ушла вслед за остальными должностными лицами.

Толпа начала рассасываться.

— Кррабы, — осторожно заметил скрывавшийся на протяжении всей беседы Флинт. — Трревогга.

Из воды появилось розовое щупальце, на котором лежало три кусочка золота. Я машинально взял драгоценности, рассеянно почесал затылок, а потом снова плюхнулся в реку.

Тщательные поиски дали мне еще семь золотых слитков, но затем река более-менее очистилась и стало ясно, что из ящера больше ничего не выпало. Перчатки, карта, мифрил — игра упорно отказывалась радовать кого бы то ни было россыпями эпических ништяков.

— Ладно, — пробормотал я, возвращаясь на камень. — Подведем итоги…

После убийства квестового моба мой персонаж вознесся на пятьсот десятый уровень, а также получил возможность взять себе еще один навык. Вдобавок, количество накопленных очков развития дошло до шестидесяти восьми — теперь я наконец-то мог апнуть «силу» и надеть латы.

Оставался только один вопрос — стоило ли это делать прямо сейчас.

— Блин…

Соблазн был велик. Но впереди маячил призрак еще одной грандиозной охоты, для которой мне требовался чистый, ничем не замутненный урон. Именно урон, а не шанс блока или спектральное сопротивление.

— Блин.

Сделать правильный выбор оказалось непросто. Но минут через пять я все же пересилил собственное честолюбие, как следует выругался и влил все накопленные пойнты в «дух».

Максимальный урон «искры» приблизился к тридцати пяти тысячам единиц. Зато обновление гардероба сдвинулось на неопределенный срок.

— Ничего, выловим этих козлов, соберем сет, а потом… потом… едрена вошь, откуда мне «силу» на него взять?

То, что в дальнейшем Фантому обязательно понадобится серьезный комплект серьезной брони, не вызывало никаких сомнений. Но предъявляемые этим самым комплектом требования заставляли меня все сильнее страдать от жестокого баттхерта — выкидывать на экипировку пятьсот очков характеристик было слишком больно.

— По одному надевать, что ли? Копить, копить… идиотизм.

— Прродадим?

— Хрен мы это продадим. И вообще, хватит расслабляться. Давай-ка, найди удочку. Она куда-то уплыла.

Помня о словах шамана, я еще несколько часов гулял по берегу реки, внимательно следя за поплавком в надежде поймать что-нибудь серьезное. И только вечером, когда солнце окончательно скрылось за горами, отправился на аудиенцию.

Сегодня мое появление в деревне прошло без особых эксцессов — дежурившие у ворот охранники сделали вид, что меня не существует, остальные жители продолжили заниматься своими делами… а вот немногочисленные дети все же уделили мне толику внимания, швырнув вслед несколько кусков грязи.

— Мелкие говнюки…

Искату обнаружился в большом черном шатре, стены которого были любовно расписаны фигурками животных и таинственными символами. Услышав мой деликатный кашель, колдун громко звякнул какой-то железкой, после чего ворчливо сообщил, что я могу зайти внутрь:

— Будь моим гостем, Фантом. Желаешь ли ты ощутить запах благовоний?

— Э… нет, наверное.

— Как знаешь. Скажи мне, что ведет тебя к цели?

Догадавшись, что впереди маячит очередной квест, я крепко задумался. Но уже через минуту, так и не сумев придумать ничего толкового, пожал плечами:

— Судьба.

— Хороший ответ, — недобро улыбнулся Искату. — Но глупый. Попробуй еще раз.

— Э… хм. Хочу стать лучшим, наверное. Хочу открывать новые места, побеждать…

— Тщеславие.

— Ну, можно и так сказать.

— Хорошо, — на этот раз в голосе старика послышалось удовлетворение. — Жажда славы делает воинов великими. Или мертвыми.

— Лучше уж великими. А к чему был вопрос?

— Ты говорил, что хочешь научиться чему-нибудь новому. Теперь я знаю, что тебе подходит. Прими же мой дар!

— Стоп, стоп… черт!

Внимание!

Вы получили навык [Критический удар].

— Блин!

Я поспешно заглянул в характеристики, уставился на появившуюся там строчку — и сразу же заткнул фонтан своего недовольства.

Критический удар [001].

Базовый навык. Повышает вероятность нанести удвоенный урон атакой любого типа на [0,1 %].

— Спасибо. Это очень полезное умение.

— Именно так, — удовлетворенно кивнул Искату. — Я мог бы научить тебя видеть спрятанные под землей сокровища, делать могущественные тотемы или соблазнять неприступных дев, но прирожденному воину не нужны такие мелочи. Ты согласен?

Мне хватило ума выбросить из головы появившиеся там радужные мечты и энергично кивнуть.

— Хорошо, юный воин. Готов ли ты принять мое следующее задание?

— Готов.

— Тогда слушай. Духи шепчут мне, что в наших землях все чаще и чаще появляются твои соплеменники, а также странные ушастые твари. Пройдут еще десять маленьких лун до того момента, когда Совет Племен отправит воинов на великую битву, но готовиться к ней следует уже сейчас. Пора сделать несокрушимые доспехи, приручить зверей, найти…

Примите участие в подготовке к войне.

Местные жители готовятся к большой войне. Отправьтесь вместе с ними на охоту, помогите добыть ценные ресурсы и приручите как можно больше ездовых животных. Проявите себя с лучшей стороны, тогда вам откроются новые возможности.

— Понятно. А можно узнать, каким вообще навыкам вы можете меня научить?

— Сначала выполни задание, воин.

— Как всегда… а у вас есть товары на продажу? Вы же умеете делать тотемы, верно?

— Тотемы нужны нашему племени для войны с захватчиками.

— Блин. А какие-нибудь заклинания или проклятия вы знаете?

— Сначала выполни задание, воин.

— Блин…

Догадавшись, что больше ничего интересного шаман мне не скажет, я вежливо распрощался и вышел на свежий воздух. Как оказалось, не зря — стоявший рядом с шатром дикарь весьма обрадовался моему появлению.

— Хитрый Пища выходить! Хорошо. Хитрый Пища идти вождь! Вождь ждать!

— Окей, уже иду…

Пока мы шли к жилищу местного правителя, я успел придумать целых пять оправданий тому, что оккупировавшие пещеру волки по-прежнему живы, здоровы и полны сил. Но все эти приготовления оказались напрасными — Корхан желал пообщаться на совершенно иные темы.

— Садись, воин. Я слышал, ты хочешь присоединиться к нашему походу?

— Да. Мне кажется…

— Тебя возьмет в свой отряд Жестокий Рарах. Постарайся как следует проявить себя во время схватки.

— Э… обязательно.

Сидевший на обитой кожей табуретке вождь удовлетворенно кивнул, а затем напустил на себя очень пафосный и важный вид:

— Теперь поговорим о серьезных вещах. Ты убил Зверя.

Не понимая, как именно следует отвечать на это заявление, я скромно улыбнулся:

— Было дело, да. Так получилось.

— Теперь наша деревня получает хорошую воду, — продолжил рассказывать очевидные вещи Корхан. — Благодаря тебе.

— Да.

— Но ты не завершил начатое дело. Второй Зверь все еще жив.

Проскользнувшие в голосе собеседника нотки заставили меня поежиться, а затронутая им тема вызвала серьезное беспокойство — убить огромную тварь по заказу было достаточно проблематично.

— Вижу, ты понял, что нужно сделать, — прозорливо усмехнулся вождь. — Займись этим сразу после того, как вернешься с охоты. Если сможешь вернуться.

Уничтожьте второго Зверя.

Оставшийся в живых монстр по-прежнему угрожает местным жителям. Найдите его и убейте, прежде чем он успеет нанести селению непоправимый вред.

— Блин, еще и с условием…

— Ступай. Но помни о своем задании.

Пребывая в некотором замешательстве, я покинул шатер, двинулся к центру деревни, но далеко не ушел.

— Остановись, говорящий с духами!

— А?

— Остановись и слушай, — высокопарно заявила подкравшаяся ко мне со спины экозащитница. — Духи повелевают тебе завершить начатое дело!

— Ну, я уже…

— Ты освободил Зверя. Теперь пора вернуть его милость. Нам требуется могучий защитник!

— Э…

— Ты должен…

Верните деревне защитника.

Грету-видящая считает, что оставшегося в живых Зверя нужно вернуть в окрестности деревни. Выследите его, затем найдите подходящее место для будущего святилища и сделайте так, чтобы Зверь перебрался туда.

Внимание! Это задание конфликтует с уже имеющимся! Делайте выбор с умом.

— С умом, значит, — хмыкнул я, провожая уходящую девушку задумчивым взглядом. — Хрен тут с умом выберешь…

На первый взгляд все выглядело очень просто — чтобы окончательно закрепиться среди аборигенов, мне достаточно было принять сторону вождя и тщательно выполнять все его распоряжения. Вот только местная активистка явно обладала существенной властью над умами сородичей, а выданный ею квест казался на порядок более интересным и сложным.

По уму, следовало выбирать именно его. Но забыть о практически наполовину собранном комплекте экипировки я тоже не мог

— Гадство. Флинт, найди-ка мне Нгома. Этот паршивец должен быть где-то здесь.

— Крраб!

— Давай-давай…

Следопыт обнаружился минут через десять. Выглядел он сонным и раздраженным, но я ощущал серьезное психологическое преимущество, так что оставил его недовольство без внимания.

— Дело есть.

— Какой дело, Хитрый… какой дело, Могучий Фантом? Твоя видеть — ночь? Все ходить спать.

— Плевать. Мне нужно найти сбежавшего Зверя.

— Ты искать, — охотно согласился дикарь, с тоской косясь на уютный соломенный тюфяк. — Ты искать, я спать.

— Хрен там. Кто здесь великий следопыт?

— Моя следопыт. Но моя иметь много дел.

— Каких еще дел? Хватит дрыхнуть, пора служить обществу.

— Моя служить и привести сюда вкусный пища, — неожиданно рассердился Нгом. — Но пища быть очень хитрый и теперь приказывать мне, что делать. Я злиться.

— Ничего страшного. Когда ты сможешь найти Зверя?

— Я не хотеть искать Зверь. Я хотеть спать. Уйти прочь, пока я не насадить твой зад на большой острый копье!

— Стоп. Не нервничай. Давай по-другому. Сколько золота тебе дать, чтобы ты нашел эту гребаную тварь?

В глазах собеседника гнев сменился задумчивой жадностью. Абориген поднял взгляд к небесам, что-то беззвучно прошептал, а затем расплылся в счастливой улыбке:

— Моя хотеть все твое золото!

Ощущая себя ловким продавцом, сумевшим нагреть доверчивого покупателя на кругленькую сумму, я вздохнул и удрученно кивнул:

— Как скажешь, Ловкий Нгом, как скажешь… держи.

Дикарь забрал с моей ладони два самородка, попробовал один из них на зуб, а затем сообщил:

— Моя считать, у тебя есть другой золото. Отдавать мне все!

— Больше ничего нет.

— Твоя врать! Если твоя не отдавать мне плату, я насаживать твоя на копье и отбирать золото сам!

— Слышь, — я благоразумно отодвинулся от агрессивного непися. — Ты чего это такой злой?

— Ты хотеть обмануть Нгом. Нгом не любит обман.

— Вот дерьмо…

Золото пришлось отдать — все, без остатка. Лишь после этого дикарь сменил гнев на милость и согласился выполнить задание.

— Моя найти Зверь. Могучий Фантом возвращаться с охота, я говорить, где Зверь.

— А ты с нами что, не пойдешь?

— Моя лесной воин. Моя не любить равнина.

— Ясно. Тогда спокойной ночи.

— Нгом благодарить!

Разобравшись с текущими делами и убедившись, что больше никто не жаждет осчастливить моего героя новым квестом, я прогулялся по затихшей деревне, отправился к воротам, но совершенно неожиданно вспомнил про свой напрочь позабытый блог.

— Блин, материала же на три недели вперед собралось…

Эпичная рыбалка в Древнем секторе!

Сегодня речь снова пойдет о рыбалке. Но ловить мы будем не привычную всем мелкоту, а таких тварей, о которых большинство местных «гуру» боятся даже думать.

Скриншоты прилагаются.

Убедившись, что пост занял свое место в новостной ленте, я перебрался на большую вязанку свежей травы, устроился там в компании Флинта и начал читать появляющиеся время от времени комментарии. А потом совершенно внезапно уснул.

Впервые за все время игры.

Глава 10

Открыв глаза, я целую минуту бездумно рассматривал яркие серебристые звезды, зависшие в бездонном черном небе. Блестящие точки образовывали неизвестные мне созвездия, таинственно мерцали, время от времени пропадали за редкими облаками…

Следующим, что вошло в мой мир, была коза. Низменное животное просунуло голову сквозь ограду загона, дотянулось до моей «кровати», а затем начало пожирать ее, с удовольствием причмокивая и похрустывая в процессе трапезы.

— Пошла к черту…

Окончательно проснувшись и осознав, что именно случилось, я серьезно встревожился.

Фантом ни при каких обстоятельствах не должен был засыпать в игре. Само собой, для обычных игроков такая возможность предусматривалась, но для ее активации следовало воспользоваться системным меню, которого у меня попросту не имелось. Значит, изменения произошли в реальном мире.

— Так…

Какое-то время я задумчиво таращился в пустоту, силясь понять, что должен означать мой внезапный сон. Приближающуюся смерть? Неожиданное восстановление? Или виною всему стала обычная невнимательность какой-нибудь уборщицы, сгоряча ткнувшей шваброй в аппарат жизнеобеспечения?

— Уборщица… да, они могут. Блин, я ведь Алину продинамил… стоп!

Новое воспоминание о таинственной девушке мне не понравилось — оно оказалось чрезвычайно смутным и вызывало неприятное чувство вины. Как будто я должен был что-то сделать, но не сделал, уподобившись обычной махровой сволочи.

— Блин. Номер не помню… хотя, если расковырять облако… а надо оно мне?

Всесторонне обдумав этот щекотливый вопрос, я сделал вывод, что любая спешка в подобной ситуации чревата всевозможными осложнениями и немного успокоился. После чего открыл почтовый ящик, написал длинное сообщение своему лечащему доктору, а затем, желая полностью абстрагироваться от возможных проблем, перешел в свой блог.

[Чувствую, пафосные рыболовы, целыми днями хвастающиеся друг перед другом толщиной своих удилищ, дружно обгадились от зависти.]

[Это не имеет ничего общего с рыбалкой. Здесь вообще нет рыбы. Вдобавок, ловли, как таковой, тоже нет.]

[Мне кажется, что я чувствую в твоих словах зависть. Кого ты там в прошлом месяце поймал? Тощего парусника?]

[Я много кого поймал, в отличие от автора этого дерьмоблога. Такие как он, просто позорят профессию.]

[Запахло жареным, я смотрю.]

[Я бы сказал, есть пробитие.]

[ТС — читер. Но крокодил от него все-таки удрал, молодчага.]

[Крокодил вообще красава. Переживаю за него.]

[Ничего, ТС скоро запилит бложик с описанием того, как он натягивает этого хвостатого неудачника.]

[Наконец-то интересный пост. А то я уже отчаялся увидеть здесь что-нибудь стоящее.]

[ТС породил интригу. Первый крокодил удрал, это ясно. А второй?]

[Присел на скалу, очевидно же.]

[Никого не смущает, что блогописец, помимо этих скриншотиков, ничего нам не показал? Где лут?]

[Точно. Судя по всему, на этот раз рыбка накуканила рыболова.]

[Причем, дважды.]

[Аффтор нуб и опозорился.]

[Получается, этот лох проковырял скалу, напугал пару монстров, да и только? Эпик фейл.]

[Вся суть всех блогеров этого мира — раздуть какую-нибудь унылую фигню до размеров слона и хайпануть на ней, пока никто не заподозрил обман.]

[Дизлайк ничтожному крабу!]

К сожалению, на этот раз чтение не доставило мне никакой радости — в порыве гнева я даже начал создавать еще одну запись, призванную указать оппонентам на всю их безграничную ничтожность. К счастью, мой запал достаточно быстро иссяк, злость незаметно улетучилась и жестокое унижение форумных троллей отодвинулось на неопределенный срок.

Еще через четверть часа рядом с загоном объявился хмурый квадратнолицый дикарь, сообщивший, что настало время для эпической охоты:

— Хитрый Пища вставать. Идти к ворота. Бежать за шипастый ящерица, потом умирать!

Как оказалось, местные охотники уже давно собрались на выходе из поселка и дожидались только меня. Разумеется, эта проволочка мало кому из них пришлась по вкусу.

— Ты лениться, — безапелляционно сообщил мне командовавший группой Рарах. — Ты плохой воин. Сонный и слабый.

— Жалкий Пища, — подхватил вертевшийся рядом с ним охотник. — Ты не оправдать надежда вождь!

— Иди на хрен. Я, в отличие от тебя, могу убить большого Зверя. Осознал, ничтожный червь?

Абориген обиженно затих, а по лицам его товарищей начали расползаться злорадные ухмылки.

— Сладкоголосый Кхар быть унижен!

— Пища умный.

— Пища посрамить Кхар!

— Кххарр крраб!

Наш предводитель раздраженно поморщился, а затем сердито махнул рукой, пресекая бесполезные разговоры и давая старт запланированному походу.

— Мы бежать. Вперед!

Дикари без возражений развернулись, дружной толпой выскочили за ворота и помчались в сторону зарождающегося рассвета. Я, догадавшись, что ждать нас с Флинтом больше никто не собирается, метнулся вслед за ними.

— Бежать, Пища, бежать, — злорадно пропыхтел державшийся в арьергарде Кхар. — Бежать, иначе все увидеть твой позор!

— Бегу…

Мне удавалось выдерживать взятый соратниками темп в течение целых трех минут. Затем персонаж выдохся, потерял скорость и начал отставать от группы.

— Бежать, Пища!

Увы, но нестандартная раскачка сыграла с Фантомом злую шутку — без должного количества «выносливости» он не мог заниматься физическими упражнениями хоть сколько-нибудь длительный промежуток времени. Если для подъема на скалы характеристик еще хватало, то на бесконечную беготню — уже нет.

— Ладно, перерыв…

Постояв на одном месте пару минут, я отдышался и смог сделать новый рывок, почти догнав отряд. Но затем был вынужден взять еще одну паузу.

— Блин, не потерять бы их…

Во время третьего перерыва до меня дошло, что можно заглянуть на рынок и купить соответствующий буст. Вот только денег на выбранный свиток в кошельке не оказалось — все золото отжал себе Нгом, а мифрил требовался мне для совершенно других целей.

— Козлина жадная…

Поднявшееся над горизонтом солнце осветило разозленного на весь мир игрока, всеми силами пытавшегося догнать оторвавшихся от него на добрый километр неписей. Игрок упорно бежал вперед, останавливался, матерился, но затем снова продолжал движение. Неписи рефлексировали гораздо меньше, даже не собираясь оглядываться и переживать за своего товарища. А вот летавшие в облаках птеродактили рассматривали потенциальную добычу с быстро возрастающим интересом.

— Сожрут ведь, — пробормотал я, прыгая через редкие камни и косясь в сторону крылатых тварей. — У, блин, сволочи шерстяные…

От сокрушительного фиаско меня спасло только то, что ближе к месту охоты Рарах изменил скорость движения группы, перейдя на шаг. Это позволило Фантому догнать соратников и влиться в их дружные, но слегка высокомерные ряды.

— Пища — жалкий воин.

— Пища смешон.

— Пища — позор нашей деревня.

— Да вертел я вас всех на земной оси, необразованные мизантропы.

— Кррабы!

— Тихо! Мы ловить ящерица!

В ходе небольшого брифинга выяснилось, что первой целью затеянной дикарями охоты является массовый геноцид живущих неподалеку стегозавров — шаман собирался сделать из их спинных пластин несокрушимые щиты, а вождь раскатал губу на хвостовые шипы, планируя обзавестись новыми высокоубойными копьями.

Поскольку стегозавров до этого момента я видел только на картинках, эта новость заново разбудила в моей душе интерес ко всему происходящему.

— Они быстро бегают? Здоровья много?

— Они бегать быстрее Пища, — тут же откликнулся злопамятный Кхар. — Они догнать Пища, вонзить в него свой коготь, а потом затоптать!

— Тебя никто не спрашивал.

— Шипастый ящерица большой и сильный, — сообщил более адекватный Рарах. — Сильнее наших воин, но слабее большой Зверь. К ящерица надо подкрасться тихо, а затем бить копьем. Много раз бить.

— Стррах, — разнервничался Флинт. — Стррах, стррах!

— Тихо, не буянь. А можно, я одну ящерицу сам завалю? Без вашей помощи?

Командир окинул меня скептическим взглядом, но уже спустя мгновение предвкушающе улыбнулся:

— Так и быть! Мы все смотреть, как Хитрый Пища бить ящерица. Ходить!

— Замечательно. А куда идти-то?

— Ящерица прятаться за тот лес. Ходить!

Стегозавры обнаружились на внушительной прогалине, раскинувшейся между тремя небольшими рощицами. Сонные динозавры лениво бродили из стороны в сторону, пощипывали ярко-зеленую травку, а также время от времени демонстрировали свой буйный нрав — гневно мычали, фыркали друг на друга, шелестели закрепленными на спинах пластинами и размахивали колючими хвостами, внушая страх в сердца потенциальных врагов.

Равнинный стегозавр. Ранг: обычный. Уровень: [1500].

Закинув в память дневника несколько скриншотов, я оперся плечом о ближайшую сосну и начал просчитывать свои дальнейшие действия. Чтобы убить монстра такого уровня, «искре» нужно было работать на протяжение тридцати пяти секунд, а столь длительный промежуток времени доставлял много проблем — за полминуты даже самый медлительный динозавр успевал выбраться из зоны поражений. Требовалось как-то ограничить врага в перемещениях. Либо попросту отвлечь его, внушив ложную надежду.

— Анкилозавры неплохо велись… в принципе, если опять залезть на дерево, приманить…

— Хитрый Пища торопиться!

— Пища, ты уснуть от страха?

— Блин…

Так и не придумав ничего стоящего, я забрался на дерево, отработанным движением вцепился в соседнюю ветку, после чего громко крикнул, обращаясь к ближайшему стегозавру:

— Эй ты, грязный кожаный пассив! Иди-ка сюда!

Не ожидавший такого наезда ящер перестал жевать траву, вскинул голову и замер, с удивлением рассматривая дерзкого двуногого, осмелившегося на столь нелицеприятное высказывание.

— Че вылупился, жалкий трус? Иди сюда, я сказал!

Рептилия возмущенно хрюкнула, после чего решительно шагнула в сторону обидчика.

Навстречу тут же полетел маленький красноватый огонек.

Первые несколько секунд после моей атаки стегозавр продолжал двигаться вперед, намереваясь во что бы то ни стало добиться справедливости. Затем пришло осознание, вынудившее ящера издать возмущенный рев и остановиться. Сразу после этого возмущенный гигант неуклюже развернулся, бросился наутек…

— Ну, давай!

Монстр оказался чересчур медлительным — несмотря на фору в двадцать с лишним секунд, он успел добежать лишь до края лужайки, где и рассыпался пеплом.

Его товарищи, уловив тонкий аромат приближающихся неприятностей, заметно встревожились.

— Хитрый Пища умный, — донесся снизу восхищенный голос какого-то дикаря. — Пища убить ящерица!

— Само собой.

— Мы понять, что ты полезный, — заявил подошедший к моему дереву Рарах. — Теперь ты убивать следующий ящерица.

— Через полтора часа смогу, раньше никак.

— Бесполезный Пища.

— А ты бы помолчал. Сам-то хоть что-то сделал?

— Моя убить всех ящерица!

— Ну давай, попробуй.

— Тррусливый крраб!

— Мы зажарить и съесть твой жалкий птица!

— Трревогга…

В течение следующего часа я с интересом наблюдал за тем, как проворные аборигены гоняют неповоротливых мобов от рощи к роще. Охота велась достаточно прямолинейно — мои соратники выбирали наиболее симпатичную жертву, подкрадывались к ней, а затем с леденящими душу воплями бросались в атаку, Пораженный несколькими копьями стегозавр впадал в ярость и начинал активно размахивать хвостом, но коварные дикари не менее шустро разбегались во все стороны, избегая возмездия, а также напрочь дезориентируя жертву.

Как правило, второй заход становился победным.

— Смотреть, Пища! Учиться!

— Да-да. Учителя, блин, нашлись.

Растеряв половину стада, ящеры окончательно утратили боевой дух и дружно сбежали куда-то вдаль. Преследовать их никто не стал — командир решил, что для начала следует собрать валявшийся повсюду лут. В том числе и тот, который выпал из моей личной добычи.

— Эй, эй…

— Молчать, Пища. Мы охотиться для деревня. Ты держать свой волосатый лапа далеко!

— Это же я его убил!

— Твоя выполнять приказ вождь.

Чувствуя бессильную злость, я проследил за упаковкой массивных костяных пластин, сделал еще одну попытку отжить себе какую-нибудь ценность — и совершенно внезапно добился успеха.

— Хорошо, Пища. Ты быть полезный воин, ты достоин награда. Бери!

Мне под ноги упал небольшой костяной щиток.

Спинная пластина стегозавра. Ранг: редкий.

Материал.

— О, спасибо… а что из нее лучше всего делать?

Рарах презрительно поморщился, сплюнул на землю и снисходительно процедил:

— Ты глупый воин, Пища. Ты делать из этого щит.

В моей голове начал складываться план по стремительному обогащению за счет добычи и продажи таких вот пластин на внешнем рынке, но командир тут же оборвал эти приятные мысли, дав команду на преследование удравших ящериц.

— Вперед!

До самого обеда мы занимались уничтожением оставшихся стегозавров. Еще два часа ушло на сбор всех трофеев в одном месте. А потом, совершенно неожиданно для меня, выяснилось, что популяция шипастых динозавров истреблена под корень и все мои задумки по стремительному обогащению можно выкинуть в унитаз.

— Мы уничтожить ящериц до конца, — самодовольно заявил Рарах, осматривая внушительную кучу собранных отрядом пластин. — Теперь они прийти не скоро, но нам хватит.

— То есть? Здесь больше нет стегозавров?

— Мы убить их!

— Блин. А еще где-нибудь?

— В землях соседний племя есть шипастый ящерица. Но она нужен там.

— Печально.

— Ты показать себя сильный воин, Хитрый Пища. Мы гордиться тобой.

— Ну да, ну да…

Ситуация выглядела достаточно неоднозначно. С одной стороны, за время охоты мне удалось получить только девять уровней — весьма скромный результат, если принять во внимание постоянную беготню и необходимость выслушивать желчные реплики соратников. С другой — репутационные квесты никогда не отличались восхитительным профитом, так что жаловаться на отсутствие ништяков было грешно.

Пока я взвешивал все плюсы и минусы текущего мероприятия, командир закончил любоваться костями, развернулся к югу и энергично вскинул вверх правую руку:

— Вперед! Ловить рогатый ящерица!

Пришло время для новой перебежки. В течение следующих полутора часов я пытался догнать умотавших вперед соратников, ругался на судьбу и характеристики персонажа, а также яростно материл Флинта, с чего-то вдруг решившего освоить мое новое прозвище.

— Хитррый Пищща!

— Пошел… к черту…

— Пищща!

Утомительный марафон закончился на краю обширной низины. Здесь отчетливо прослеживалась слабая вулканическая активность, кое-где бурлили грязевые озера, над землей клубился плотный пар, а немного поодаль вздымались к небу струи гейзеров. Общая картина чем-то напоминала камчатские пейзажи, но было здесь и одно немаловажное отличие — вместо упитанных косолапых медведей здесь гуляли страшные рогатые динозавры.

Трицератопс. Ранг: редкий. Уровень: [1350].

Стиракозавр. Ранг: обычный. Уровень: [1200].

— Мы ловить этот ящерица, — объяснил дождавшийся моего появления Рарах. — Ловить живьем. Потом мы садиться на ящерица и скакать в бой. Враги страдать!

— Враги очень сильно страдать, — на всякий случай уточнил Кхар. — Очень сильно!

— Пусть страдают, мне-то что… а как их ловить?

Вместо ответа командир достал из складок своего куцего одеяния комок странной липкой субстанции, а затем протянул его мне:

— Брать.

— Это что еще за хрень?

— Брать! Ты кинуть этот вещь на голову ящерица. Тогда мы ее поймать.

— Амулет, что ли?

— Великий шаман сделать этот ловушка. Ты кидать, а не спрашивать.

Настойчивость дикаря показалась мне весьма подозрительной, но я все же протянул руку и забрал неопрятный бугристый шарик.

Тот мгновенно прилип к пальцам.

— Хитрый Пища подбегать к ящерица, потом класть ей на голова этот ловушка. Сильно класть!

Я глянул в сторону ближайшего трицератопса, оценил длину его рогов и протянул липучку обратно:

— Нафиг. У меня не получится.

— Вождь сказал сделать!

— Пища бояться? Пища слабый воин!

— Пищща тррус! Тррус!

— Не понял?!

— Тррус! Пищща тррус!

— Твоя птица говорить правда, — блаженно улыбнулся Кхар. — Даже птица видеть.

Несколько секунд я внимательно рассматривал охамевшего в край Флинта, а потом зловеще усмехнулся:

— Ну-ка, иди сюда, падла ты картавая.

— Трревогга, — мгновенно ощутил неладное попугай. — Опассноссть!

— Точно. Лети сюда, мелкий засранец!

Под одобрительные реплики собравшихся вокруг нас дикарей я отловил вернувшегося на плечо питомца, сунул ему в лапы липкую дрянь, после чего выпустил на волю.

— Лети вон к той гадине и прилепи к ее башке эту хрень!

— Стррах…

— Ты справиться, отважный птица, — подбодрил Флинта внимательно наблюдавший за происходящим Рарах. — Ты справиться. Иначе мы зажарить тебя и съесть.

— Стррах!

— Лети, я сказал!

Сопровождаемый добрыми и не совсем добрыми напутствиями попугай преодолел отделявшее его от жертвы расстояние, с размаху шлепнулся между массивных рогов, затем попытался взлететь, но не сумел этого сделать — творение Искату намертво приклеило меленького засранца ко лбу трицератопса.

Ящер недовольно мотнул башкой и фыркнул, вынудив пернатого наездника громко пискнуть от ужаса.

— Хороший птица, — пробормотал тем временем командир, перекатывая в руках небольшой каменный шарик. — Полезный птица… идти сюда!

Древняя рептилия опять фыркнула, но сразу после этого неторопливо выбралась из уютной грязевой ванны и двинулась к нашему отряду, с силой впечатывая толстые конечности в податливую землю.

— Идти сюда! Стоять! Лежать!

Трицератопс послушно остановился, неопределенно всхрапнул, а затем ловко опустился на брюхо — словно конь, помогающий ребенку забраться в седло.

Флинт на всякий случай еще раз испуганно пискнул, но все самое страшное уже осталось в прошлом. Рарах подошел к морде усмиренного зверя, освободил и отшвырнул в сторону моего питомца, а потом изо всех сил припечатал державшийся на честном слове артефакт к жесткой коричневой коже.

— Мы сделать это! Мы победить!

— Да-да, вы сделать, как же…

— Хитрый Пища, ты брать свой птица и ловить следующий зверь!

— Кто бы сомневался…

На протяжение двух следующих часов Флинт исправно разносил по округе липкие шарики, Рарах выдавал порабощенным зверям ценные указания, а вокруг нас постепенно копился зверинец, состоявший из огромных слоноподобных тварей, украшенных торчащими во все стороны рогами. Затем все наконец-то подошло к логическому финалу — как оказалось, шаман состряпал ровно пятнадцать контролирующих артефактов, так что околдовать кого-то еще не представлялось возможным.

— Теперь мы садиться на ящерица. Садиться два воина на один ящерица!

Выполняя распоряжение временного начальства, я дошел до лежавшего рядом гиганта, с интересом заглянул в переполненные равнодушием глаза, сделал очередной скриншот и полез наверх, цепляясь за торчавшие из костяного «воротника» шипы. Добрался до хребта, перебросил через него ногу, в затем расположился в углублении между позвонками.

С трехметровой высоты все выглядело совсем другим — более мелким и незначительным. Летавшие среди облаков птеродактили казались надоедливой мошкарой, ворочавшиеся по соседству ящеры воспринимались в качестве безобидных помощников, промчавшийся вдалеке велоцираптор вызвал лишь снисходительную усмешку…

— Подниматься! Идти!

У меня за спиной устроился один из дикарей, а еще через секунду превращенный в ездовое животное ящер глубоко вздохнул, шевельнулся и встал на ноги, едва не сбросив нас с Флинтом на землю.

— Держаться, Пища, — доброжелательно посоветовал абориген. — Иначе упасть.

— Спасибо, попробую…

После десятка отрывистых команд наш отряд смог обрести некую целостность. Динозавры выстроились цепочкой, оказавшийся впереди двинулся вперед — и все остальные безропотно последовали его примеру.

— Мы напасть на жалкий ушастый народ, — тут же сообщил мне болтливый спутник. — Мы добежать до высокий горы, пройти сквозь них и убить каждый ушан. Затоптать, насадить на копье и съесть!

— Нормальный план, — согласился я, размышляя о том, какую часть из полученной информации стоит опубликовать в блоге, а какую лучше придержать до лучших времен. — Ушастых можно и на копье устроить.

— Насадить, — с воодушевлением подхватил дикарь, энергично лупя трицератопса голыми пятками. — Много раз насадить! Ты понимать меня, Пища, ты сильный воин!

— Само собой. А сколько всего племен пойдет на ушастых?

— Много! Мы собраться, вывести из леса больших ящерица, сделать новый оружие, потом напасть! Мы уничтожить ушастый народ! Растоптать, ограбить, убить их жалкие боги! Захватить их земля!

— Ясно…

Обратная дорога показалась мне гораздо более долгой, но зато интересной — я рассматривал меняющиеся ландшафты, болтал с попутчиком, на пару с ним придумывал новые способы умерщвления для проштрафившихся эльфов и банально отдыхал душой после напряженной беготни.

В какой-то момент времени мы дошли до склада с трофеями, перегрузили всю добычу на одного из ящеров, а затем продолжили путь к деревне.

— Скоро прийти. Быть еще светло.

Прогноз дикаря оправдался — когда впереди показался знакомый частокол, солнце только-только дотронулось своим краешком до вершины соседней горы.

— Пища ходить к вождь, — сообщил мне Рарах после того, как отряд остановился неподалеку от входа в поселок. — Ты хорошо воевать, ты взять награда.

— Здорово. Так я пошел?

— Идти!

Визит к вождю не обошелся без приключений — как только мы с Флинтом оказались внутри изгороди, навстречу сразу же выскочил очень довольный собою Нгом:

— Могучий Фантом, моя найти Зверь! Зверь убежать к дальний пруд, спрятаться там и сидеть тихо-тихо. Ты убивать его?

— Еще не знаю, — протянул я, рассматривая автоматически обновившуюся карту. — Может быть, может быть…

— Нгом помогать. Но моя нужно больше золота!

— Там видно будет…

В отличие от следопыта, на Корхана мое появление не произвело никакого впечатления. Впустив меня в шатер, вождь демонстративно зевнул, покосился на разложенный возле стены тюфяк и только после этого соизволил узнать о своем задании:

— Как прошла охота? Ты выполнил мой приказ?

— Все сделано по высшему разряду. Я убил трех стегозавров, затем помог ловить…

— Хорошо. Мы благодарны тебе, Пища. Можешь идти.

— Э… хм. А награда?

— Ты уже взял себе кость ящерицы. Можешь идти, но помни, что Зверь все еще жив. Ты должен его убить.

— Знаю, знаю…

Слегка негодуя из-за жадности местного правителя и сложности выданного им квеста, я покинул шатер, двинулся к выходу из деревни… а потом чуть ли не лоб в лоб столкнулся с вышедшей из-за соседней хижины экоактивисткой.

— Ты нашел Зверя? — в глазах девушки пробудились отблески уже знакомого мне огня. — Нашел?

— Нашел, не переживай.

— Хорошо. — Грету величественно кивнула, проигнорировав мой не слишком-то почтительный тон. — Рядом есть озеро, которое подходит для нового святилища. Приведи туда Зверя, тогда будешь вознагражден!

Я окинул собеседницу задумчивым взглядом, вспомнил слова вождя, покосился на темнеющее небо — и улыбнулся, догадавшись, каким образом можно решить свившиеся в неразрывный узел квесты.

— Приведу. Обязательно приведу. Но мне понадобится твоя помощь.

Глава 11

— Иди сюда, мой хороший, иди… иди, я сказал, падла зубастая!

— Как ты смеешь так говорить? Священный Зверь покарает тебя!

— Хрен кто меня тут покарает… а ты чего встал? Тащи мясо.

— Уже несу, Могучий Фантом!

— Трревогга!

Ворочавшийся в небольшом лесном озере крокодил недовольно всхрапнул, а затем одним мощным рывком выскочил на берег и распахнул усеянную клыками пасть.

Качавшая права активистка тут же благоразумно отступила мне за спину.

— Отдай ему дары.

— Нашла дурака. Пусть Нгом отдаст.

— Ты прав. Пусть отдаст Нгом.

Вернувшийся с тушей маленького клыкастого оленя следопыт увидел обращенные на себя взгляды и нервно сглотнул слюну.

— Ты все правильно понял, — кивнул я. — Отнеси ему мясо.

— Но… моя…

— Делай что сказано, — поддержала меня Грету. — Иначе Великий Зверь проклянет тебя!

Оказавшись между двух огней, дикарь побледнел, украдкой глянул по сторонам, но затем все-таки сделал несколько шагов вперед и с размаху швырнул угощение монстру под ноги.

Раздалось зловещее ворчание, от которого у меня в глазах тут же потемнело.

— Мы бежать, — в голосе Нгома прозвенело искреннее отчаяние. — Он съедать нас!

— Нужно вознести Зверю достойную хвалу!

— Возноси, — согласился я, на заплетающихся ногах отступая в сторону деревни. — А мы пока…

— Он нападать! Нападать!

Земля ощутимо вздрогнула и мне пришлось ускориться. По лицу тут же хлестнула ветка, над головой что-то пискнул Флинт, рядом ойкнула активистка…

— Мы бежать!

— К мясу! Веди нас к мясу!

Испуганный Нгом вместе с изрядно надоевшей мне проповедницей умчались вперед. Я, кое-как проморгавшись, бросился вслед за ними, потом оглянулся — и увидел, что раздраженный крокодил медленно возвращается в свою лужу.

— Стойте, трусы! Несите следующего оленя!

— Кррабы!

— Не то слово, блин…

Хотя задуманная операция была весьма простой по своей сути, ее выполнение принесло нам огромное количество головной боли — гигантская рептилия напрочь отказывалась перебираться из одного пруда в другой, а повлиять на нее с помощью еды оказалось чрезвычайно трудно.

— Так не пойдет, — вздохнул я, следя за притаившимся в воде гадом. — Грету, достань нам штук двадцать коз.

— Трри палки!

— Палок не нужно. Нужны козы.

— Это очень много.

— Ты хочешь сделать это гребаное святилище или нет?

— Хочу, но коз ты добудешь сам. Иначе не получишь награды.

— Гадство…

Чтобы получить необходимые для покупки живности деньги, мне пришлось на время отложить текущие дела и перебраться на игровой форум. А точнее — в свой собственный блог.

Потрясающая охота на стегозавров! Ценный трофей на аукционе! Шокирующие новости!

Мои приключения в Древнем секторе продолжаются. Сегодня вашему вниманию предлагается охота на стегозавров, а также прирученные трицератопсы и подготовка к вторжению в сектор эльфов.

Бонус — выставленная на аукцион спинная пластина стегозавра. Торопитесь приобрести уникальный материал для непревзойденных щитов! Никакого мифрила, только обычное золото!

— Ты собираешься вести Зверя в священное место?

— Подожди, — отмахнулся я от назойливой дикарки. — Лучше скажи, где можно раздобыть коз. Купить, имеется в виду.

— В деревня есть стадо овца, — вклинился в дискуссию заскучавший Нгом. — Вождь продать тебе овца!

— Он говорит правду, — кивнула девушка. — Если будет золото, вождь даст овец. Или тебе нужны только козы?

— Овцы тоже сгодятся. Значит, идем домой. Вернемся, когда найдем приманку.

— Но…

— Вечером!

Добравшись до поселка, следующие несколько часов я непринужденно валялся на сене, болтал с Флинтом, следил за аукционом и читал время от времени появлявшиеся в блоге комментарии.

К сожалению, привлечь к своему лоту армию щедрых покупателей у меня не получилось — большинство посетителей интересовались только фотографиями динозавров.

[Завидую. Чувак как будто на аттракцион попал. Я такого ездового питомца тоже хотел бы.]

[Эльфы, вы здесь есть? Трепещите, на вас идет великое стадо из двадцати рогатых ящериц, тридцати голозадых дикарей и одного краба. Справитесь?]

[Справимся. Как раз недавно пробили дорогу в этот зверинец. Будем нагибать.]

[Поэтому дикари и собираются вас заовнить. Там, небось, целая толпа будет. А толпа мобов такого уровня — это вам не хухры-мухры.]

[ТС — гнусный предатель.]

[Чего это вдруг — предатель? Он из человеческого сектора, если что. Ему на длинноухих положить огромный банан.]

[Да я его помню. Он вообще мутный тип. С демонами возился, кого-то кинул жестко, а затем так подрумянил королю пукан, что бедолага его персоной нон-грата объявил. Думаете, с чего вдруг он у ящеров тусуется? Его тупо выгнали.]

[Лох.]

[Где шокирующие новости, я не понял? Стадо немытых дикарей собрались покарать эльфов? Смешно.]

[Кстати, та хрень, что Фантом на торги выставил, довольно хорошая. Не восхитительная, но щит можно прикольный сделать.]

[Трицератопсы — няшки!]

[ТС — красавчик. Тусит в красивых местах, общается с интересными людьми, а мы тут болтаемся в убогом королевстве.]

[Стегозавры, оказывается, плюшевые. Их кто угодно завалить может.]

[Древний сектор вообще самый слабый из всех. У некров лютая магия есть, у монстров она тоже присутствует, а здесь сплошная унылость и дебафы.]

[Не попадал ты никогда под нормальный дебаф, я смотрю. В отличие от диванных аналитиков, я в Древнем секторе бывал. Если какой-нибудь хищник дает массовое проклятие, то это просто жесть. А такие вот шипастые увальни гарантированно ваншотают кого угодно. У них абилки на увеличение силы удара и собственной брони одновременно.]

[Доисторический танк, короче говоря.]

[Стрелами их затыкать, да и все. Тоже мне, проблема. Стреляешь, кайтишь, стреляешь]

[Там половина стрел в блок уйдет. А все остальное эти твари отрегенят. Говорю же, не все так просто.]

[Ну, дикари их карают.]

[А ты уровни этих дикарей видел? Они бы и тебя покарали. Много раз.]

— Да, эти могут…

Краткосрочный аукцион в конце концов закончился, дав мне шестьдесят пять золотых монет. Я закрыл дневник, на всякий случай проверил купленные еще утром свитки, а потом встал со своего ложа.

Пришло время для еще одной попытки.

— Духи предков разочарованы, — сообщила активистка, найденная мною по соседству с жилищем шамана. — Ты не выполняешь их приказы. Тебя ждет смерть.

— Подожди ты с угрозами. Где Нгом?

— Мне нет дела до судьбы этого жалкого червя.

— Само собой. Но он нужен, чтобы привести овец. Или ты сама будешь с ними возиться?

— Это недостойное занятие для видящей. Нгом живет рядом с воротами.

— Вот и отлично.

Выдернутый из своей уютной хижины следопыт нисколько не обрадовался предстоящей вылазке. Особенно после того, как узнал, что лично для него она снова окажется бесплатной.

— Моя хотеть золото.

— Твоя может хотеть чего угодно, меня это не волнует. Ты должен помочь нам с овцами.

— Моя не слушать тебя, Хитрый Пи… Могучий Фантом. Твоя платить золото, моя идти за овца.

Я заметил приближавшуюся к нам Грету, тяжело вздохнул и уточнил:

— То есть, ты отказываешься выполнять мой приказ, жалкое насекомое?

— Моя вертеть твой приказ на большой кожаный копье, — ожидаемо рассердился Нгом. — Твоя не мочь мне приказывать!

— Что здесь происходит? — в голосе остановившейся рядом со мной активистки послышались недобрые нотки. — Что случилось?

— Этот…

— Он говорит, что не будет выполнять мои приказы. Даже ради того, чтобы Великий Зверь пришел в святилище. Представляешь?

Девушка тут же повернулась к удивленному следопыту и вонзила в него инквизиторский взгляд:

— Это правда? Ты отказался?

— Этот чужак хотеть овца… он…

Я осторожно кашлянул и негромко сообщил:

— Мне кажется, Нгом просто не хочет нам помогать. Раз уж мои приказы не имеют для него никакого значения.

— Великий Грету, он…

— Ты сделаешь все, что скажет Фантом, — отчеканила видящая. — Иначе духи сожрут твой разум и выпьют твою душу. Иначе твой голый череп будет пылиться под ногами у врагов. Иначе…

— Моя все понять, — испугался дикарь. — Моя все понять! Моя идти и украсть для вас овца!

— Не нужно ничего красть, — я великодушно улыбнулся и протянул ему горсть монет. — Возьми это золото и купи у вождя двадцать штук. Понял?

— Моя понять!

Так как деревенское стадо бродило где-то в стороне от деревни, ждать возвращения Нгома пришлось минут тридцать. Но затем дело пошло гораздо веселее — мы перегнали табунок недовольно блеющих копытных к месту будущего святилища, после чего начали выстраивать из них длинную цепочку, ведущую в сторону облюбованного крокодилом озера.

— Великий Зверь не верить, — сообщил преисполненный скептицизма Нгом, когда последнее животное оказалось привязано в непосредственной близости от затаившейся под водой рептилии. — Он не видеть другой приманка.

В словах дикаря было очень много правды — расстояние между озерами составляло не меньше двух километров, так что купленные овцы располагались в сотне метров друг о друга.

— Здесь иногда бегать маленький когтистый ящерица, — добавил безжалостный следопыт. — Он терзать.

Я представил себе нашествие голодных велоцирапторов и болезненно поморщился, но тут слово взяла Грету:

— Ты будешь бить их палкой.

— Палкой?

— Да, — активистка энергично кивнула, ни капли не сомневаясь в правильности своих слов. — Ты будешь бить их палкой, они будут кричать и Великий Зверь отправится туда, куда нужно.

В моей душе проснулась жалость к несчастным овцам, но я все же пересилил неуместные чувства и поддержал видящую:

— Это хороший план. Действуй.

Нгом равнодушно пожал плечами, отломал от ближайшего дерева ветку, после чего как следует размахнулся и огрел щипавшую травку живность по хребту.

Раздалось громкое возмущенное блеяние. На поверхности озера тут же возникла огромная крокодилья башка.

— Смотри-ка, работает…

— Отходим, — скомандовала перехватившая бразды правления Грету. — Нгом, иди бить следующую!

К моему удивлению, на этот раз все пошло как по маслу. Вошедший во вкус дикарь упоенно лупил овец, те истошно орали, выбравшийся из своего озера крокодил послушно двигался по цепочке и незаметно приближался к цели, а в голосе раздававшей ценные указания девушки начали проскальзывать восторженные нотки.

— Осталось немного. Нгом, бей сильнее, иначе я принесу тебя в жертву Зверю!

— Моя стараться…

— Бей сильнее!

Сожрав привязанную рядом с будущим святилищем овцу, утомившийся за время перехода ящер не стал возвращаться к прежнему месту обитания, а поступил согласно нашим ожиданиям — добрался до воды и мгновенно скрылся на глубине.

По лицу активистки тут же расползлась многообещающая ухмылка:

— Великий Зверь согласился защищать нашу деревню. Настало время принести ему благодарственную жертву. И я даже знаю, кто станет этой жертвой.

Мы с Нгомом дружно сделали шаг назад, но видящая не обратила на это никакого внимания.

— Гадкая рыжеволосая дрянь, посмевшая забрать… идите за мной!

Чувствуя, что безупречный и продуманный до мелочей план начинает трещать по швам, я придержал двинувшегося вперед следопыта, а затем обезоруживающе улыбнулся:

— Мне кажется, нам с Нгомом лучше отправиться на охоту. Вряд ли Зверь наестся той рыжей стервой. Как считаешь?

Грету секунд пятнадцать обдумывала мои слова, но затем все-таки признала их справедливость и отрывисто кивнула:

— Ты прав. Обряд жертвоприношения можно провести без вас. Действуй!

Опасаясь, что она передумает, я как можно скорее покинул берег озера и уже через несколько минут вышел на опушку скрывавшей его рощицы. После чего остановился и тормознул своего не в меру разогнавшегося спутника:

— Стой.

— Что случиться, Могучий Фантом? Здесь нет добыча, мы нужно охотиться далеко.

— Знаю, — согласился я, провожая взглядом идущую в сторону деревни фигурку. — Скажи, Нгом, ты сильный воин?

— Сильный.

— Крраб!

— Тихо. Сможешь поднять меня и пробежать вокруг этого леса?

— Моя смочь. Но моя не хотеть.

— Кто бы сомневался. А теперь вспомни, что тебе сказала Великая Грету. Кто здесь отдает приказы?

— Моя понять, — горестно вздохнул дикарь. — Моя носить Могучий Фантом вокруг лес.

— Молодец. Но сделать нам предстоит кое-что другое. Слушай очень-очень внимательно…

Спустя четверть часа мы снова оказались возле тихого лесного водоема. Убедившись, что активистка действительно покинула локацию, я забрался Нгому на спину, как следует вцепился в попахивавшее тухлятиной одеяние, а затем достал из рюкзака светло-голубой свиток.

— Моя думать…

— Твоя молчать и выполнять приказ!

— Моя…

Бумага рассыпалась пеплом. В воздухе мгновенно повеяло холодом, на листьях стоявших рядом деревьев проступил иней, вода покрылась тонкой корочкой льда… а потом купленное за мифрил проклятие наконец-то развернулось во всю мощь.

Лицо обожгло трескучим морозом. Растущая у нас под ногами трава пожухла, не справившись с холодом. Озеро, еще совсем недавно бывшее олицетворением тепла и уюта, начало застывать. Шокированный всем происходящим абориген испуганно вскрикнул.

— Тихо…

Засевшему на дне крокодилу творящееся рядом безобразие не понравилось. До моих ушей донеслось глухое потрескивание, затем раздался гулкий щелчок и лед в центре озера вспучился, выпуская из-под себя упитанное чешуйчатое тело.

— Трревогга!

— Мы умирать!

— Заткнитесь, — пробормотал я, одним движением разрывая целую пачку свитков и отправляя в монстра «погибель». — Ну, сволочь, получай…

Горящая недобрым огнем искорка сорвалась с моих пальцев, преодолела разделявшие нас двадцать метров, а потом вонзилась в барахтавшуюся посреди ледяных глыб тварь.

Ящер громко взревел, выплескивая на окружающее пространство все возможные дебафы.

— Беги, — прохрипел я, тщетно силясь пошевелиться. — Беги, твою мать! Но держись на расстоянии!

Нгом понятливо кивнул и бросился наутек, единым махом одолев метров сорок.

— Стой, падла! Стоять!

К счастью, дикарь выполнил приказ, оставив нашего противника в радиусе действия «искры».

— Повернись! Где он?

Крокодил обнаружился на берегу замерзшего озера. Исполинский ящер явно пребывал в замешательстве — догнать быстроногих врагов у него не было никакой возможности, а спрятаться от заклинания под водой теперь составляло огромную проблему.

Оставалось только одно — бежать.

— За ним, — выдохнул я, глядя на то, как противник разворачивается в противоположную от нас сторону. — Быстрее!

Нгом судорожно выдохнул, но не стал возражать и помчался вслед за бросившимся наутек врагом.

Тот, осознав, что спастись бегством не получится, еще раз взревел, после чего в очередной раз сменил линию поведения — бросился к озеру и попытался закопаться в лед.

Во все стороны начали разлетаться здоровенные куски замерзшей воды.

— Сдохни, скотина!

Хотя на этот раз все шло согласно утвержденному плану, поверить в окончательный успех оказалось трудно — должным образом подготовиться к схватке у меня не получилось из-за банальной нехватки денег, а противостоявший нам монстр был чересчур силен для того, чтобы прикончить его просто так, по желанию левой пятки. С другой стороны, собственный урон я успешно апнул, резисты жертвы кое-как снизил…

— Умри, падла!

— Умирать, — осторожно подхватил ничего не понимающий Нгом. — Умирать, нехороший зубастый ящерица!

Трепещущая над разъяренным крокодилом полоска хитпойнтов истончилась, вздрогнула в последний раз и пропала. Я, избавившись от вызванного заклинанием паралича, покинул спину своего верного носильщика.

— Пиастрры? — Флинт осторожно перепорхнул на одну из сверкающих глыб, а затем вытянул вперед шею, уподобившись маленькому синему страусу. — Пиастрры! Пиастрры!

Действие использованного мною свитка закончилось и созданный магией лед тут же растаял. Едва не угодивший в воду попугай возмущенно заорал, сделал небольшой круг над бурлящим озером, после чего вернулся ко мне на плечо.

— Гррабеж! Кррабы!

— Не ори, у нас для этого Говард есть… Нгом!

Рассматривавший место упокоения Зверя абориген моргнул и повернулся ко мне:

— Да, Могучий Фантом?

— Иди на край леса. Когда увидишь, что сюда идет Грету, вернешься. Ясно?

— Да, Могучий Фантом!

Проводив дикаря и убедившись, что рядом больше никого нет, я вызвал Говарда и сразу же обрисовал ему задание:

— Дружище, на дне валяется лут. Тащи его сюда, понял?

— Быстрро!

Кальмар покосился на Флинта, презрительно булькнул и скрылся под водой, но очень скоро вернулся обратно, сжимая в щупальцах стильные кожаные сапоги.

На этот раз параметры трофея не вызвали у меня никакого удивления — система продолжала награждать Фантома частями божественного сета.

Сапоги Владыки Древнего мира. Ранг: божественный [001].

Требования: [уровень 500], [сила: 100].

Броня: [1].

Абсолютная прочность.

Спектральное сопротивление: [1 %].

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [1 %].

Снижает агрессию более слабых монстров.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [20 %].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

— Да уж… если добить полную коллекцию, затем удариться в прокачку… блин, все равно пятьсот уровней коту под хвост… а ты чего смотришь? Не расслабляйся, ищи дальше.

Питомец недовольно хлюпнул, снова нырнул и вернулся, притащив мне кусочек мифрила.

— Молодец…

Дальние кусты шевельнулись, послышался громкий треск, а затем на берег озера вывалился испуганный Нгом.

— Великий Фантом, она идти! Она вести жертва! Много люди идти!

— Вот дерьмо… так… бегом за мной! А ты — спрячься!

— Моя…

— Бегом, я сказал!

Священное озеро скрылось за деревьями. Опушка приблизилась.

— Видящая убить тебя за то, что ты сделать, — внезапно заявил двигавшийся позади меня следопыт. — Она отомстить!

Догадавшись, что настало время вдолбить в голову соучастника правильную версию событий, я сбавил ход и перешел на шаг. А потом и вовсе остановился.

— Слушай меня очень внимательно, Нгом. Мы ничего не знаем о том, что случилось. Мы пошли охотиться, но никого не поймали и вернулись обратно. Ясно?

Собеседник уставился на меня туповатым взглядом, с наслаждением почесался и уточнил:

— Ты хотеть обмануть Грету?

— Не переживай, все продумано. Помнишь, она сказала, чтобы ты во всем меня слушался?

— Я помнить, — мрачно кивнул дикарь. — Я носить тебя на спина.

— Вот именно. Поэтому говори всем, что мы ушли из рощи, а затем вернулись обратно, так как добычи рядом не было. Осознал?

— Даже если спросить Великая Грету?

— Разумеется. Не переживай, мы с ней обо всем договорились. Но если ты захочешь нарушить мой приказ, то она принесет тебя в жертву.

— Моя не хотеть в жертву. Моя сказать как надо.

— Вот и молодец…

— Там ходить воин, — внезапно перебил меня следопыт. — Воин идти сюда!

Я на всякий случай отложил несколько виртуальных кирпичей, но дело так и ограничилось легким испугом — вместо того, чтобы задавать щекотливые вопросы, появившийся из кустов дикарь всего лишь отправил нас на запланированное Корханом собрание.

— Вождь сказал, все должен ходить берег озера. Каждый ходить! Быстро!

— Не вопрос. Пошли, Нгом.

Глава 12

Скопившиеся на берегу озера дикари оживленно переговаривались, крутили головами и с любопытством рассматривали спокойную воду, но все-таки старались держаться от нее подальше. Не являлся исключением даже заметно выделявшийся из толпы благодаря своему могучему телосложению и яркому головному убору Корхан — вождь стоял во второй линии зрителей, предпочитая иметь перед собой и Великим Зверем несколько потенциальных жертв.

— Они думать, большой ящерица живой, — прошептал оказавшийся возле меня Нгом. — Они хотеть…

— Заткнись.

Следопыт замолчал, позволив мне расслышать отголоски доносившихся со стороны деревни воплей. Там, в лесу, кто-то очень сильно негодовал — но я так и не понял, из-за чего конкретно.

— Трревогга, — осторожно пискнул Флинт. — Стррах.

— Да, есть такое…

Крики и ругательства приблизились, вызвав нездоровое оживление среди аборигенов. А еще через несколько секунд толпа расступилась, пропуская к водоему маленькую процессию, возглавляемую донельзя гордой и счастливой Грету.

За спиной у активистки обнаружились четверо дикарей, а также сочная рыжая девица — надежно спутанная многочисленными веревками и поливавшая всех вокруг отборными ругательствами.

— Твоя ревнивый кусок дерьмо! Пустить меня, дрянь! Твоя завидовать! Убрать свои грязный лапа, поганый навозный клещ! Вождь, твоя быть жалкий слизень! Пустить меня, стадо вонючий древесный скунс!

Услышав про «жалкого слизня», Корхан сердито нахмурил брови, а затем повелительно махнул рукой. Будущую жертву тут же уронили на землю, как следует прижали, после чего начали засовывать ей в рот огромный моток веревки.

— Твоя… ммм! Твоя вонючий… ммм! М!

— Вот так, — довольно произнес вождь, когда негодующие вопли окончательно стихли. — Делай свое дело, видящая.

Грету царственно кивнула и начала раздавать указания.

Повинуясь ее словам, толпа дикарей чуть-чуть отступила, разошлась в стороны, а добровольные помощники выкатили энергично извивающуюся и грызущую кляп рыжеволоску на берег озера. Активистка ловко придавила свою жертву ногой, после чего величаво расправила плечи и возвысила голос:

— Великий Зверь, мы пришли к тебе! Яви нам свою мощь!

Ничего не изменилось, но подготовленная для обряда дикарка стала дергаться заметно активнее. Впрочем, безуспешно.

— Великий Зверь, прими эту пищу и поделись с нами своей милостью! Взываем к тебе!

Связанная девица умудрилась выплюнуть кляп, широко открыла рот, но тут же получила точный пинок и на время успокоилась.

— Великий Зверь, возьми…

По тихой глади озера неожиданно проскользнула небольшая рябь и перед толпой аборигенов возник заинтересовавшийся всем происходящим Говард.

— …эту пищу, — выдохнула жрица, изумленно глядя на толстого розового моллюска. — Мы принесли ее для тебя…

Кальмар округлил и без того круглые глаза, нерешительно булькнул, а затем, все еще не веря своему счастью, протянул вперед длинное пупырчатое щупальце. Рыжеволоска, увидев подкрадывающийся тентакль, истошно взвизгнула, попыталась отползти в сторону, но была остановлена безжалостной Грету.

— Пустить меня! Пустить, ревнивый сука!

— Это не Зверь, — ошеломленно сообщил какой-то не в меру догадливый дикарь. — Это ручной ящерица Хитрый Пища!

Толпа загудела. Говард, почувствовав запах жареного, убрал конечность и отплыл от берега. Экозащитница несколько раз моргнула, а потом резко обернулась и вонзила горящий жутким подозрением взгляд прямо мне в сердце.

— Где Великий Зверь? Отвечай! Быстро!

Пришлось импровизировать.

— С чего это вдруг наезды пошли? Забыла, что мы с Нгомом на охоту пошли? А вообще, сама потеряла Зверя — теперь сама и разбирайся, куда он удрал. Нечего косяки на других перекладывать.

— Почему в озере плавает твой ручной слизняк?

Я на мгновение задумался, но не придумал ничего стоящего и пожал плечами:

— Отправил его следить за Зверем.

— Что случилось потом?

— Не знаю. Он ничего не увидел.

Видящая сердито нахмурилась, а затем обратилась к следопыту:

— Ты! Расскажи, чем вы здесь занимались.

— Э… моя… мы ходить охота, но ничего не найти и возвращаться…

— Что случилось с Великим Зверем?

— Моя не знать…

Стоявший за спиной у активистки вождь недовольно поморщился и махнул рукой:

— Нас обманули. Идем назад.

— Стойте! — Грету аж подпрыгнула от возмущения. — Мы должны узнать, куда пропал Зверь!

В толпе кто-то весело хохотнул:

— Его съесть этот мелкий красный ящерица!

— Красный ящерица хотеть большой жертва, — подхватил второй юморист. — Моя принести красный глазастый ящерица жирный пескарь!

— Выпустить меня, навозные червь, — очень кстати заявила о своих правах валявшаяся на берегу девица. — Выпустить, иначе я съесть ваша печень!

— Идем, — Корхан решительно шагнул в сторону деревни. — Нам нужно готовиться к большому походу.

Грету открыла и закрыла рот, но было уже поздно — толпа начала разбредаться. Скрылся за деревьями вождь, исчез шаман, какой-то ушлый дикарь забрал и унес в дальние кусты связанную рыжеволоску…

— Кстати, что там насчет награды?

Видящая не сразу поняла, что вопрос обращен к ней. А когда поняла, то уставилась на меня откровенно непонимающим взглядом:

— Награда?

— Ну да. Ты сказала, что наградишь меня, когда мы переведем Зверя в этот пруд. Мы перевели.

— Но…

— Мы перевели Зверя. Пора отдать награду.

Активистка скрипнула зубами, глянула на меня с откровенной злостью, но все же же кивнула:

— Хорошо, Фантом. Ты получишь свою награду. Получишь…

У меня в глазах на мгновение помутилось, голову прострелила резкая боль, а перед носом вспыхнула информационная табличка.

Поздравляем! Вы изучили новое проклятие.

Будьте внимательны, проклятие «Ненависть Грету» имеет побочные эффекты.

— Какие еще эффекты… блин…

Пока я приходил в себя, Нгом, несостоявшаяся жрица и все остальные дикари убрались восвояси, оставив меня наедине с питомцами. Впрочем, расстраиваться по этому поводу не имело никакого смысла.

— Говард… блин… глянь, что осталось на дне. Флинт… а ты… ты просто веди себя потише. Блин, что ж так больно…

Как и предупреждала система, выданная мне плюшка оказалась весьма специфичной. Но зато бесплатной — все характеристики Фантома остались на прежних значениях.

Проклятие [Ненависть Грету]. Ранг: божественный [100].

Убивает цель.

Цель не может быть выше вас по уровню.

Вы не можете получить за убитую цель никакую награду.

Отнимает у вас от [1] до [10] уровней.

— Э… хм.

Я во второй раз перечитал параметры умения и как следует встряхнул головой, избавляясь от навязчивого шума в ушах.

Судя по всему, заковыристое проклятие следовало использовать для решения узкого круга специфических задач — победы на каких-нибудь турнирах или убийства сложных квестовых монстров. Но в обычной жизни толку от него не было никакого.

— Курица мелкая… тоже мне, награда…

В следующий момент я подумал о том, что эта награда является всего лишь самым первым звеном в длинной цепочке бонусов за всевозможные репутационные квесты. А еще через секунду догадался, что новых заданий от Грету можно не ждать.

— Ну да, здесь явно финиш. Придется кого-нибудь еще трясти…

На поверхности объявился Говард, протянувший мне четыре кусочка золота и очередную коллекционку.

Коллекционная карта [Рамфозух]. Ранг: божественный.

Часть коллекций: [Земля], [Титаны].

Прогресс:[100/100], [2/10].

— Молодец. Что-нибудь еще есть?

Кальмар неопределенно хлюпнул и махнул в воздухе щупальцем.

— Значит, пойдем говорить с вождем…

К сожалению, когда я вернулся в деревню и навестил отдыхавшего у себя в шатре Корхана, игровая система сполна расплатилась со мной за недавний обман Грету — чертов дикарь совершенно беспардонным образом отказался признавать смерть крокодила.

— Слушаю тебя, Пища. Зачем пришел?

— Меня зовут Могучий Фантом. И я пришел, чтобы получить награду за выполнение твоего задания.

Вождь приподнял левую бровь, а затем поинтересовался:

— О каком задании идет речь? Тебе было приказано убить волков. Но волки живы и совсем недавно растерзали десять овец. Мне пришлось отправить в пещеру охотников, чтобы это не повторилось. Ты не оправдал моих ожиданий, Пища.

Я немного растерялся, почесал затылок, но затем вернул собственные мысли в прежнее русло и уточнил:

— Речь о Великом Звере. Он убит.

— Совсем недавно ты говорил совсем другое.

— Ну… вы же понимаете, что мне нельзя ссориться с видящей?

— То есть, ты солгал, — без особого удивления резюмировал Корхан. — Что мешает тебе солгать во второй раз?

— Э… Нгом может подтвердить…

— Он тоже солгал и ему теперь нет веры. Уходи, Пища, мне больше нечего тебе сказать.

— Но…

— Уходи.

Чувствуя, что вторая из доступных репутационных цепочек благополучно накрылась медным тазом и ощущая по этому поводу нестерпимый баттхерт, я выбрался на свежий воздух, дошел до центра деревни, после чего остановился, не зная, что делать дальше.

К счастью, рядом практически сразу же объявился чумазый мальчишка, передавший мне весточку от Искату.

— Хитрый Пища, тебя звать великий шаман! Бежать быстро, иначе он превратить тебя в мокрый жаба!

— Уже иду… блин, если и там зафейлюсь…

Местный колдун принял нас с Флинтом очень вежливо, даже радушно — предложил расположиться на обитом кожей табурете, сунул в руки гротескную курительную трубку, а затем радостно улыбнулся, глядя на меня отеческим взором.

Увы, но все это создало прямо противоположный эффект — я ощутимо напрягся, чувствуя приближение каких-то неприятностей.

— Дорогой Фантом, я рад видеть в своем доме такого отважного воина, как ты!

— Взаимно… а чего это вдруг?

— В тебе скрыта великая мощь, — продолжил старик, не обращая внимания на мои слова. — Мощь, которая должна обеспечить нам преимущество в грядущей битве.

— Ну-ну. А подробнее?

— Когда я был молодым и неопытным, мой учитель сделал для меня могущественный оберег. Я ходил с ним по горам и лесам, вступал в схватки с могущественными созданиями, но никогда не опасался за свою жизнь. Так продолжалось долгих десять лет, но затем на моем пути встало чудовище…

Дневник послушно зафиксировал сформированное системой задание.

Найдите утраченный амулет.

Когда-то давно молодой шаман Искату потерял в восточных горах свой оберег. Найдите и уничтожьте похитившего драгоценность монстра, а потом верните реликвию законному владельцу.

— Если ты сделаешь это, я смогу участвовать в великой битве наравне с молодыми воинами, — тем временем продолжал разливаться соловьем колдун. — Тогда мы ворвемся на земли ушастых нелюдей подобно могучей лавине, сокрушим их кости, а потом захватим добычу!

На мой взгляд, в том, чтобы подложить свинью эльфам, не было ничего особенно плохого. Но крайне смутное описание квеста вызывало серьезные опасения.

— Можно чуть подробнее? Что это за тварь, где живет, какие у нее привычки?

— Большая рогатая ящерица. — Искату, в мгновение ока потеряв интерес к беседе, завернулся в пушистую шкуру и принял вид вконец уставшего от жизни аскета. — Живет на востоке. Не знаю ни о каких привычках.

— Это еще один Великий Зверь?

— Не знаю, о чем ты говоришь. Ступай, мне нужно как следует обдумать грядущую битву.

— Ну да, кто бы сомневался… а ты можешь научить меня новому навыку? У меня тут еще один слот есть, как раз…

— Не сегодня, Фантом. Принеси мне оберег, тогда я подумаю, чем тебе помочь.

Когда мы с Флинтом выбрались из жилища колдуна, вокруг уже сгустился вечерний сумрак. Из-за этого охоту на «рогатую ящерицу» пришлось отложить — судя по карте, тварь жила километрах в пятнадцати от поселка, так что добраться до нужного места мне удалось бы только глубокой ночью.

Вариант с утренним переходом выглядел гораздо симпатичнее.

— Ладно, подождем…

— Диккарри кррабы!

— Заткнись, придурок.

Устроившись на своем излюбленном месте, я некоторое время обдумывал все случившееся за день, после чего неожиданно вспомнил про направленное в больницу письмо и торопливо открыл почту.

Ответ от лечащего врача действительно пришел. Вот только ничего жизнеутверждающего в нем не обнаружилось — сообщение выглядело как классическая отписка, призванная на время заткнуть чересчур общительного пациента.

Уважаемый Алексей Николаевич, на данный момент ваше состояние остается полностью стабильным. Позитивной или негативной динамики не наблюдается, каких-либо патологий не выявлено.

Что касается предоставленной вами информации, то в самом ближайшем будущем мы проведем отдельное совещание по этому вопросу и определим, требуется ли изменять назначенную вам терапию.

Благодарим за обращение.

— Ну да, ну да, пошел я на хрен…

В душе вспыхнуло острое желание каким-то образом достучаться до врачей или хотя бы админов «Роботека», объяснить им все тяготы своего положения, добиться немедленной операции, выйти к чертовой матери из проклятой игры… но затем более трезвая часть разума все-таки взяла верх.

Судя по отсутствию какого-либо интереса со стороны широкой общественности, в реальном мире меня уже никто не ждал. А оказаться в столице без жилья, средств к существованию и мало-мальски серьезной поддержки было подобно смерти. Не физической, а социальной.

— Дерьмовый план…

— Деррьмо!

— Да уймись ты, блин. Задолбал. Выучи что-нибудь новое.

Флинт обиженно нахохлился и притих, а я стал думать о том, каким образом правильнее всего вернуться к нормальной жизни. С одной стороны, все выглядело чрезвычайно просто — мне требовались деньги на операцию, новую квартиру и жизнь в течение нескольких месяцев после выздоровления. С другой — объем необходимых трат по-прежнему вызывал легкую оторопь и желание навсегда остаться в уютной игровой вселенной.

— Предположим, соберу я полный комплект брони. Продам. А дальше-то что? На реабилитацию все равно не хватит.

— Хррень!

— Вот-вот…

Память услужливо подсунула давно забытые планы, предусматривавшие дестабилизацию игровой обстановки вкупе с циничным шантажом разработчиков. Я заново оценил их реальность и грустно усмехнулся — как бы странно это ни звучало, но те амбициозные задумки по-прежнему выглядели более-менее выполнимыми. Нужно было всего лишь взять себя в руки, как следует прокачаться, продолжить сотрудничество с леди Халь, еще сильнее подрумянить королю пятую точку…

— Может, собрать комплект, да свалить отсюда к чертовой матери? Как думаешь?

— Домой! Домой!

— Хитрый Пища, заткнуть свой маленький говорливый птица! Иначе твоя страдать!

— Трревогга.

— Тихо…

Мысль о возвращении в королевство совершенно неожиданно для меня упала на благодатную почву. Несмотря на то, что в Древнем секторе хватало возможностей для прокачки, кое в чем он был откровенно ущербным — изучать здесь магию хаоса я не мог. Никакого «комбинирования умений», никаких новых заклинаний или профильных навыков…

Хотя полезные способности в этих краях все же водились.

— Флинт, хорош расслабляться. Идем к Нгому.

Разбуженный нами следопыт выглядел чрезвычайно сонным и недовольным, однако мои слова о возможной награде мгновенно улучшили ему настроение — догадавшись, что дело пахнет золотом, дикарь оперативно сменил гнев на милость и радостно ощерился:

— Моя научить Могучий Фантом! Моя научить кидать копье, ловить водяной ящерица, есть сочный кактус…

— Стоп. Я не собираюсь жрать кактусы. Я хочу научиться незаметно ходить по лесу. Так, чтобы на меня никто не нападал.

— Моя научить, — охотно согласился абориген. — Твоя платить много-много, моя учить!

— Много, значит. Наверное, опять хочешь забрать у меня все золото?

— Да!

Я вспомнил о валявшихся в инвентаре грошах и равнодушно пожал плечами:

— Договорились. Рассказывай о своем навыке.

— Твоя платить!

— Без проблем. Держи.

Нгом окинул удивленным взглядом лежавшие у меня на ладони кусочки металла, затем приоткрыл рот и шумно выдохнул:

— Твоя обмануть!

— Никакого обмана. Хотел получить все мое золото — получай.

— Коварный нехороший Пища!

— От Вялого Писюна слышу. Бери и рассказывай о навыке.

Следопыт нервно скрипнул зубами, но все же забрал предложенную плату.

— Твоя наказать великие духи.

— Обязательно. Ты говори, не отвлекайся.

— Твоя ходить по лесу тихо-тихо. Твоя смотреть в сторона. Когда твоя видеть большой зубастый ящерица, твоя замирать и ждать. Если твоя ходить в лес очень долго, ящерица не видеть твой дух и считать, что твоя — тупой дерево. Когда…

Незаметность [001].

Базовый навык. Позволяет избегать нежелательных встреч. Действует только на монстров.

Чем меньше уровень вашего противника и чем больше уровень навыка [Незаметность], тем выше шанс, что противник не обратит на вас внимания.

— Вот, спасибо.

— Твоя быть обманщик!

— Все, все, спокойной ночи…

Вернувшись на свою «кровать», я некоторое время рассматривал спавшую в загоне козу, а потом открыл дневник и принялся изучать полюбившийся мне дайджест игровых новостей.

[Обнуление — плюсы и минусы. Рекомендуем для прочтения статью уважаемого Демонара, подробно излагающего все достоинства и недостатки этой механики. На наш взгляд, самым важным из озвученных в статье моментов является своевременность задуманного игроком обнуления — делать его на уровне выше сотого вряд ли целесообразно.]

[В Бесконечном Подземелье впервые произошло столкновение между эльфами и орками. Таким образом, можно с уверенностью говорить о том, что эта локация является своеобразным шлюзом, дающим возможность попасть в любой сектор или план игровой реальности. Минусом является только сложность такого перемещения — на верхних ярусах Подземелья соответствующих порталов не обнаружено.]

[В секторе орков зафиксирован прорыв демонов. Учитывая продолжающуюся агрессию со стороны некромантов, можно сказать, что именно орки первыми оказались на грани уничтожения. Наши аналитики предполагают, что в самом ближайшем времени из-за этого откроются новые репутационные цепочки.]

[Судя по отрывочной информации из Древнего сектора, там готовится масштабная агрессия против сектора эльфов. Общее же развитие ситуации указывает на стремительное развитие очередной игровой фазы — фазы глобальных противостояний. При этом нельзя не отметить то спокойствие, которое царит в людском секторе. Учитывая векторы уже сложившихся противостояний, можно предположить, что совсем скоро туда вторгнутся легионы монстров.]

[Срочная новость! Защита города Малорес была полностью уничтожена! Отныне безопасных областей в этой провинции людского королевства не существует. Помните об этом, когда решите воскреснуть на местном кладбище.]

[Плохая новость для всех мирных игроков. На аукционе начали появляться свитки нового проклятия с весьма характерным названием «Грабеж». Известно, что попавший под воздействие этого проклятия игрок гарантированно теряет часть лежащего в инвентаре золота, но наши аналитики склонны думать, что это лишь начало. Будьте бдительны! В игре уже появились ориентированные на отъем ценностей сообщества!]

[Номенклатура комплектных предметов постепенно расширяется. Новым открытием стало «Кольцо архимага Древней Империи». Наша редакция ищет любые сведения о Древней Империи. Надеемся на вашу помощь в сборе информации.]

[Важная новость. В освоенной игроками части эльфийского сектора был замечен королевский гвардеец — высший эльф божественного ранга и пятидесятитысячного уровня. Наши аналитики решили воздержатся от комментариев.]

— Ну да, комментарии здесь излишни…

Увлекательное чтение продолжалось до самого рассвета. А затем я в очередной раз глянул на посветлевшее небо, сверился с картой и встал на ноги.

— Ну что, синий. Пора вернуть этому старикашке его побрякушку.

Глава 13

Вокруг простиралась уже знакомая мне равнина — холмистая, изобилующая аккуратными светлыми рощицами, украшенная немногочисленными ручейками и окаймленная уходящей куда-то вдаль горной цепью.

На востоке медленно поднималось из-за горизонта ленивое солнце, над головой клубились неопрятные клочковатые облака, под ногами тихо шелестела покрытая утренней росой трава…

— Опассноссть, — сонно проговорил оседлавший мое плечо Флинт. — Кррабы.

Я на всякий случай оглянулся, но не увидел ничего подозрительного и раздраженно ткнул попугая пальцем:

— Слышь. Хватит валять дурака.

— Трревогга. Ящеррицца.

— Нет здесь никаких ящериц, брехло пернатое.

— Крраб.

— Все, хватит…

Несмотря на более-менее привычный рельеф, дорога к месту обитания квестового моба пролегала по совершенно незнакомой мне территории — деревня и лес с анкилозаврами остались далеко за спиной, грязевые озера располагались гораздо южнее, а изучить другие направления у меня пока что не было ни времени, ни желания. Именно поэтому я до сих пор опасался внезапной атаки какого-нибудь хищника и двигался вперед осторожными перебежками.

Увы, но эта тактика оказалась не слишком-то надежной.

— Трревогга!

— Да уймись ты, сонная тетеря.

— Трревогга, — попугай с силой взмахнул крыльями, а потом чувствительно клюнул меня в ухо. — Трревогга! Трревогга!

— Ай… где…

От соседней рощи к нам бежал страус — очень большой, непривычно массивный и весьма целеустремленный.

Я оценил снабженные могучими когтями лапы, бросил взгляд на распахнутый в хищном предвкушении клюв, после чего отринул ненужные сомнения и пугливым кроликом метнулся в сторону росшего неподалеку дерева.

— Опассноссть!

К счастью, убежище оказалось совсем рядом — хотя гнавшаяся за мной птица стремительно приближалась, а вопли испуганного попугая с каждым мгновением все сильнее пропитывались нездоровым пессимизмом, мне удалось первым добежать до кривоватой сосны и скрыться за ее стволом.

Разогнавшийся страус не успел затормозить, промчался мимо меня и возмущенно заорал.

— На хрен пошел, — выдохнул я, отчаянно цепляясь за шершавую кору. — На хрен…

Агрессивная птица достаточно быстро вернулась к дереву, но было уже поздно — мы с Флинтом успели подняться на безопасную высоту.

— Лошара!

Обиженный страус энергично подпрыгнул, звонко щелкнул клювом — и толстая ветка совсем рядом с моими ногами разлетелась на две части.

— Стррах!

Фороракос. Ранг: легендарный. Уровень: [950].

Пока я рассматривал статусную надпись, моб взмахнул короткими серыми крылышками, снова раззявил хавальник и громко выкрикнул что-то непечатное.

На этот раз с моим персонажем ничего страшного не произошло, зато оппонент тут же ощутил прилив бодрости — еще раз подпрыгнул, мотнул головой, а затем ожесточенно вонзил в дерево могучий клюв.

Раздался неприятный хруст. Сосна вздрогнула. По сторонам разлетелись длинные белые щепки.

— Да пошел ты…

Новый удар. Зловещий треск.

Осознав, что совсем скоро окажусь на земле, я в свою очередь крепко выругался и пустил в разбушевавшегося страуса молнию. Потом еще одну, еще…

Гнусная птица, высокомерно игнорируя летящие в нее разряды, продолжила косплеить обезумевшего дятла и еще сильнее вгрызлась в несчастное растение.

— Стррах!

Мысленно проклиная всех пернатых этого мира, я схватился за соседнюю ветку и швырнул в моба «искру».

— Получи, тварь!

Как только висевшая над фороракосом полоска хитпойнтов начала уменьшаться, тот без малейших колебаний бросился наутек. А я, понимая, что второго штурма наполовину сгрызенное дерево уже не выдержит, стал готовиться к смене позиции.

— Трревогга.

— Тихо, ждем…

Как только доисторический страус выскочил из зоны поражения и действие заклинания оборвалось, я кулем свалился на землю и в сопровождении азартно попискивающего Флинта помчался к соседней рощице.

Издалека тут же прилетел наполненный искренним возмущением крик, одураченный враг с энтузиазмом бросился в погоню, но мне в очередной раз удалось избежать смерти — заросли приблизились, Фантом буквально взлетел на одно из деревьев и фороракос снова остался с носом.

— Обломайся, — сообщил я проломившейся сквозь подлесок птице. — Здесь везде деревья. Свалишь это, мы на другое перепрыгнем.

— Крраб!

— Никаких шансов, понял? Вали отсюда.

— Тррус!

Монстр недовольно покосился на болтливого питомца, многозначительно щелкнул клювом, но затем все же внял голосу разума, вернулся на открытое пространство и с независимым видом направился куда-то вдаль.

— Вот, правильно.

Выждав для верности минут десять, я осторожно спустился с дерева, устроил небольшой забег до соседнего лесочка, оседлал там еще одну сосну и начал внимательно рассматривать окружающую местность.

Никаких опасностей рядом не наблюдалось — хищный страус явно свалил в другую локацию, а заметно перенервничавший во время недавней беготни Флинт окончательно расслабился и взялся самозабвенно чистить перышки.

Все говорило о том, что продолжать путешествие не только можно, но и нужно.

— Ну, попробуем…

В течение следующего получаса я оказался предоставлен самому себе и своим мыслям. Высоко в небе мелькали силуэты птеродактилей, задремавший попугай время от времени сонно попискивал, пару раз среди деревьев возникали уже знакомые мне ослы, но динозавров или других крупных хищников видно не было.

Все изменилось, когда мы вышли на заключительный отрезок пути. Сначала я увидел стайку велоцирапторов, перебежавших в расположенную прямо у нас по курсу рощу. Затем, сразу после изменения маршрута, откуда-то со стороны предгорий донеслось басовитое рычание, еще больше подкосившее мой дух. А десять минут спустя впереди объявился настоящий противник — грозный и могучий.

Пещерный медведь. Ранг: легендарный. Уровень: [1800].

Косматый гигант неторопливо шагал по залитому солнцем лугу, что-то вынюхивал, изредка останавливался и копался в земле, но вектор его движения постепенно смещался в нашу сторону, а взгляд маленьких глазок то и дело пробегал по моей фигуре.

Это нервировало.

— Да ну тебя нафиг, — пробормотал я, медленно смещаясь к покинутой совсем недавно роще. — Обойдешься.

Увидев, что намеченная жертва уходит из зоны досягаемости, медведь широко зевнул, подошел чуть ближе к облюбованному мной клену, а затем неожиданно опустился на травку и заснул. Или сделал вид, что заснул.

— Трревогга.

— Знаю, не дурак…

Хуже всего было то, что до отмеченной колдуном точки было не так уж далеко, а рядом со скалами деревья не росли в принципе. Соответственно, решись я на дальнейший переход, мои шансы попасть на зуб притаившемуся рядом монстру выросли бы до абсолютно неприличных значений.

Но торчать на одном месте не имело вообще никакого смысла.

— Слушай сюда, пернатый. Если в ближайшие полчаса что-нибудь вякнешь — сварю из тебя суп. Ясно?

Попугай негодующе встопорщил синий хохолок, открыл клюв, но быстро осознал возможные последствия спора с хозяином и благоразумно промолчал.

— Молодец. Свалим от этого мохнатого пассива, добежим до камней, а потом хоть трава не расти.

Гениальный план удалось осуществить лишь частично — мы без особых проблем обошли мишку и вышли на финишную прямую, но когда до вожделенных скал осталось меньше сотни метров, сзади раздался громкий рев сбросившего с себя оковы сна хищника.

— Стррах, — не выдержал Флинт. — Стррах!

Я оглянулся, увидел бегущего к нам медведя, после чего сразу же забыл о скрытности и метнулся вперед, стараясь рассмотреть какое-нибудь укрытие или безопасный путь наверх.

Серая, растрескавшаяся и откровенно неприветливая стена приблизилась, но особой радости мне это не доставило — в отличие от других похожих локаций, здесь не имелось никаких лиан или удачно расположенных расщелин. Только щербатые уступы, узкие каменные полки, а также мелкие выемки, позволявшие кое-как сохранять равновесие, но не желавшие складываться в полноценную тропу для восхождения.

— Блин… дерьмо!

Медведь что-то коротко рявкнул и я, отбросив сомнения, полез на ближайший уступ. Зацепился за крошечную выемку, подтянулся, кое-как выполз на относительно надежный карниз… и остался там.

Дороги наверх не было.

— Бежжим, — старательно выговорил Флинт. — Бежжим!

Я окинул испуганным взглядом тянущегося к моим ногам монстра, нервно сглотнул, затем попытался найти точку опоры для дальнейшего подъема, но безуспешно.

— Хрен мы отсюда убежим.

— Трревогга.

— Именно, братан, именно… знаешь что, а полетай-ка по округе. Глянь, где можно залезть на эту чертову гору.

— Рраззведка?

— Точно. Но смотри как следует!

Где-то минут через сорок я прогнал тусовавшегося внизу медведя очередной «искрой», а сам сделал небольшую перебежку до указанного питомцем места и снова отправился на штурм каменной стены.

Моя уверенность в благополучном завершении квеста постепенно рассеивалась — охотиться на серьезных противников без подготовки Фантом не мог, а для серьезных покупок мне банально не хватало средств. Конечно, в рюкзаке до сих пор валялся выбитый из крокодила мифриловый слиток и это было гораздо лучше, чем ничего… но все же слишком мало.

— Как бы не обломаться нам здесь, приятель.

— Трри палки!

— Вот-вот…

К счастью, долгий подъем незаметно вытравил из души чрезмерный пессимизм — когда разочарованный медведь оказался далеко внизу, а карабкаться по скале стало чуть легче, мои мысли окончательно сменили полярность. В конце концов, несколько огромных монстров мы с Флинтом уже прикончили и никто не мешал нам продолжить эту славную традицию. Значит, унывать раньше времени все-таки не стоило.

— Аккуратненько все разведаем, прощупаем слабые стороны… а потом уж как-нибудь сообразим… камнем прихлопнем, например… или просто так…

Эти нехитрые рассуждения достаточно быстро вернули мне хорошее настроение, так что на вершину обрыва я вылез, будучи уже полностью довольным жизнью. Как-никак, рецепт успеха у меня действительно был — ограниченная локация, надежное убежище, а также правильные дебафы давали Фантому возможность уничтожать любых местных обитателей.

— Надеюсь, там обычный… стоп.

Перед нами был заросший ярко-зеленой травкой и усыпанный обломками камней склон горы. Кое-где виднелись чахлые деревца, вдалеке струился крохотный ручеек, но на этом ландшафтное разнообразие заканчивалось — здешняя природа напоминала собой монотонные и безжизненные исландские пейзажи.

Впрочем, жизнь здесь все-таки была — между огромными булыжниками неспешно прогуливались исполинские волосатые коровы. Точнее, туры.

Шерстистый тур. Ранг: редкий. Уровень: [900].

Эти мобы являлись отличной добычей и могли запросто подтянуть моего героя по уровням, но в данную секунду меня интересовало совершенно определенное существо, а его рядом не наблюдалось.

— Так… еще метров триста… идем, синий.

— Биррюзовый!

— Да-да. По сторонам смотри…

В отличие от медведей и хищных страусов, местные копытные не желали агриться на мирного путника и давали мне возможность без опаски гулять в непосредственной близости от себя. Жаль только, что никакого практического результата это добродушие не принесло — складывалось впечатление, что квестовый монстр задницей ощущал приближающиеся неприятности и постоянно смещался, уходя от встречи.

— Козлина. Флинт, полетай-ка по округе, найди эту сволочь.

Уже давно свыкшийся с ролью бесстрашного разведчика попугай охотно взмыл в небо, заложил пару лихих виражей, а потом издал радостный вопль и вернулся ко мне на плечо.

— Крраб! Трруссливый!

— Веди.

При ближайшем рассмотрении обокравшая Искату «рогатая ящерица» оказалась упитанным трицератопсом, невесть каким образом попавшим в компанию к турам.

Императорский трицератопс. Ранг: божественный. Уровень: [2500].

Динозавр отличался от сородичей изысканной золотистой шкурой, максимальным рангом, а также повышенной раздражительностью — стоило только нам с Флинтом оказаться в поле его зрения, как гигант сорвался в атаку. Правда, безуспешную.

— Ишь, резвый какой, — хмыкнул я, отпрыгивая в сторону и ловко забираясь на покрытый мхом камень. — Ничего, сейчас мы тебя раскулачим…

План был чрезвычайно прост — для начала мне требовалось проверить у врага сопротивление к магии хаоса, затем подобрать нужные дебафы, а в конце просто убить, используя для этого ландшафтные ограничения и свой гениальный мозг. Но все пошло не совсем так, как задумывалось.

Ощутив прикосновение «искры», трицератопс гневно фыркнул, после чего бросился вперед, с размаху впечатавшись рогами в мой валун. Раздался громкий треск, опора под моими ногами содрогнулась и Фантом, не имея никакой возможности вернуть себе утраченное равновесие, бесславно свалился вниз.

Украшенная тупыми когтями лапа на мгновение закрыла от меня треть неба, а потом с силой опустилась, выкинув на камень перерождения. Впервые за всю вылазку в земли дикарей.

— Вот дерьмо, — негромко выдохнул я, оказавшись в уже основательно подзабытой расщелине. — Жесть.

Поражение оказалось настолько внезапным, шокирующим и обидным, что мне пришлось потратить несколько минут на то, чтобы окончательно прийти в себя. А затем к уже накопившимся раздражителям прибавились новые — обосновавшиеся по-соседству товарищи оказались на удивление внимательными и заметили меня во время спуска на болото.

— Фантом! Эй! Фантом!

— Чего? — я запрокинул голову, увидел физиономию Трутня и понял, что избежать разговора точно не удастся. — Мне идти надо!

— Да подожди ты! Лезь сюда, у нас к тебе дело есть!

Из-за раннего времени суток отряд присутствовал в игре лишь частично — Алекса и Алконавта на плато не оказалось. Зато там нашлась вымахавшая до размеров упитанного пони виверна и ее вечно недовольная хозяйка.

— Привет, Фантом, — царственно кивнула Сью, когда я забрался на край скалы. — Смотрю, тоже подрос?

— Места здесь хорошие.

— Это верно, — с энтузиазмом подхватил Трутень. — Слушай, бро, у нас к тебе очень важный вопрос. Скажи, каким образом ты с дикарями общаешься?

Я слегка замялся и неуверенно пожал плечами:

— Они более-менее внятно разговаривают. Разобраться при желании можно.

— Издеваешься? — блондинка недобро прищурилась. — Или тупишь, как обычно?

— В смысле…

— Тут о другом речь, — перебил ее Трутень. — Мы понять хотим, как к этим немытым эфиопам в доверие втесаться. Нашли одно племя, но там нас даже слушать не хотят, сразу убивают. Сью так и вовсе зажарить хотели. Орали про вкусную пищу, большое копье…

— Хватит.

— Да ладно тебе. Радоваться должна, что хоть кто-то тебя по достоинству оценил.

— Хватит, я сказала.

— Короче говоря, мы собираемся наладить с ними нормальный контакт. А эти дятлы — ни в какую.

— Само собой. Вы же верные подданные королевства, никак не запятнанные общением с низменными преступниками…

— Достал, блин. Хватит прошлое ворошить.

— При чем тут прошлое? У меня репутация — «враг королевства». Соответственно, дикари считают меня своим союзником. У вас такой репутации нет, поэтому вам здесь ничего не светит. Все логично.

Трутень ненадолго задумался, а потом спросил:

— Как думаешь, если мы тебя обратно в клан возьмем, они передумают?

— Наверняка. Вот только ты забыл одну маленькую деталь — не факт, что я захочу возвращаться в ваш замечательный клан.

— Да блин. Говорю же, хватит…

— Э, нет, друг. Одно дело, когда мы с вами весело и непринужденно общаемся, помогаем друг другу и все в этом роде. А совершенно другое — когда меня сначала к чертовой матери выкидывают из гильдии, а потом зовут обратно, чтобы решить свои местечковые проблемы. Хрен там.

— Злопамятный, — с оттенком одобрения хмыкнула Сью. — Кто бы сомневался.

— Хорошо. — Трутень явно решил проявить дипломатичность и широко улыбнулся: — Тогда мы все передадим Алексу, а он уже пусть думает.

— Правильное решение, — согласился я, возвращаясь к краю обрыва. — Пиши, если что.

— Напишу. Как там у тебя дела-то вообще?

— Нормально. Квесты выполняю, к войне готовлюсь, проклятие уникальное получил…

— Проклятие? — тут же оживилась блондинка. — Какое проклятие?

— Секрет. Все, счастливо оставаться.

Обратная дорога заняла у меня почти весь день. Сначала пришлось скрываться от болтавшегося по лесу аллозавра, затем воевать с потерявшими всякий страх велоцирапторами, пересекать равнину, снова убегать от чрезвычайно злопамятного медведя… но ближе к вечеру мы с возродившимся попугаем все же оказались на месте будущей схватки.

— Смотри в оба, синий.

— Кррабы!

— Они не опасны. За трицератопсом следи.

— Рраззведка!

— Именно.

Несмотря на божественный ранг и агрессивность противника, ничего особенно сложного в наметившемся противостоянии я не видел — согласно даже самым грубым подсчетам, «искра» с лихвой перекрывала хитпойнты монстра, удирать от нее по скалам было довольно-таки затруднительно, а сопротивления, даже абсолютные, без проблем снимались дебафами. Разумеется, нужные проклятия еще следовало купить, но предложений на аукционе хватало и общий успех на этом фоне казался чуть ли не гарантированным.

Откровенно говоря, после выхода моего основного заклинания на проектную мощность весь процесс убийства высокоуровневых тварей стал напоминать обычную покупку опыта.

— Заплати налоги и спи спокойно, — хмыкнул я, открывая торги. — Денег бы еще набрать…

Разумеется, ни о каких действительно серьезных свитках речи сейчас не шло. Но у меня в распоряжении по-прежнему была «погибель», а хитрые торговцы уже развернули нос по ветру — на рынке стали все чаще появляться самые замысловатые комплекты из различных бафов и дебафов.

Скупить за гроши мелочевку, а затем толкнуть ее за мифрил — что может быть прекраснее, как говорится. И очень жаль, что отсутствие наличного золота мешало мне пойти по точно такому же пути.

— Нет бы нормальный обменник устроить, дятлы ощипанные…

В конце концов я обнаружил замысловатый набор свитков, благодаря которым сопротивление магии хаоса у потенциальной жертвы снижалось на целых тридцать пять процентов. Это значение выглядело вполне достаточным — вкупе с моим собственным проклятием такой дебаф уменьшал резисты больше чем в два раза, а большего сейчас попросту не требовалось.

— Легальный чит, — грустно вздохнул я, расставаясь с кусочком мифрила и получая на руки внушительную пачку бумаги. — Но кто мы такие, чтобы противиться этому злу?

— Кррабы!

— Цыц. Тоже мне, умник нашелся…

Финальный этап подготовки оказался самым сложным. Мы с Флинтом добрых полчаса гуляли среди скал, шарахались от бродивших рядом туров, старались не попасть в агрорадиус трицератопса и высматривали булыжник, на котором можно было бы закрепиться во время битвы.

— Кррепкий!

— Ну, черт его знает…

В конце концов более-менее нормальное укрытие нашлось. Я поднялся на выступающий из земли камень, прикинул наиболее вероятный сценарий предстоящей битвы и остался полностью удовлетворен.

— Давай, бро, зови этого буяна. Можешь обложить его по матушке, разрешаю.

Хотя изначально динозавру откровенно не хотелось гоняться за крылатой мелочью, уже через пару минут Флинт настолько достал его своими воплями, что моб потерял терпение, глухо взревел и двинулся в мою сторону, гневно мотая рогатой башкой.

Дождавшись, когда он подойдет поближе, я хладнокровно разорвал свитки, активировал «погибель», а затем изо всех сил вцепился в шершавый гранит и отпустил на волю крохотную багровую искорку.

— Ну, поехали…

Собственный урон заклинания уже довольно давно держался в районе тридцати шести тысяч, но постепенно раскачавшийся «волшебник» добавлял к нему еще семь с половиной процентов, а «охотник» — сразу десять. В результате получалось сумасшедшее значение, которого с лихвой хватало для убийства практически любой встречной твари.

Загвоздка, как обычно, крылась в общей длительности каста.

— Иди сюда, мой хороший… вот черт!

Камень содрогнулся от удара. Послышался звонкий треск, вверх взметнулось маленькое облачко осколков, а слегка ошеломленный трицератопс отшатнулся и шлепнулся на пятую точку, безразлично таращась в пространство.

Бой начался даже чересчур хорошо, но тут Флинт зачем-то решил обгадить нам всю малину и взялся почем зря материть словившего естественный дебаф противника.

— Уймись, блин…

Ящер медленно моргнул, перевел взгляд на дерзкую птицу… а затем прямо из сидячего положения рванулся вперед.

Меня подбросило. От скалы отлетело еще несколько кусков.

— Ох… хрен… тебе!

Новый удар чуть не сбросил Фантома вниз, но на этом успехи моба закончились — в действие вступила защитная модель поведения, трицератопс развернулся и бросился наутек… но остановился, догадавшись, что бежит к обрыву.

— Попался, скотина.

Чтобы преодолеть конфликт интересов, врагу потребовалось не меньше десяти секунд. Затем игровой интеллект все же выдал правильное решение, золотистая туша развернулась, с громким топотом пробежала мимо моего камня и устремилась вдаль, с каждым шагом увеличивая разделявшую нас дистанцию.

— Тррус!

— Не переживай, не уйдет…

Еще через несколько мгновений сказалось главное преимущество выбранной мною позиции — невысокая каменистая гряда, преграждавшая монстру кратчайшую дорогу к спасению. Наткнувшись на препятствие, ящер обреченно взревел, дернулся в одну сторону, потом в другую…

Секунды одна за другой улетали в прошлое. Полоска хитпойнтов над головой противника таяла. А затем случилось то, что должно было случиться — сраженный гад, так и не сумев добраться до безопасной зоны, рассыпался пеплом.

— Это было легко, — сообщил я питомцу, спрыгивая на землю. — Теперь закроем квест и будем в шоколаде.

— Пиастрры?

— Скорее всего. Главное, ничего не пропустить.

Квестовый моб оказался чрезвычайно жадным на лут — мы не нашли ни коллекционной карты, ни денег, ни мифрила. Зато среди камней нашелся тот самый оберег, о котором говорил Искату — грубая золотая цепочка, на которой болтался потертый черный коготь неведомого зверя.

Оберег Учителя. Ранг: реликтовый. Уровень: [001].

Регенерация здоровья: [100] единиц в секунду.

— Так, — пробормотал я, пялясь на украшение и рассеянно почесывая затылок. — Сто единиц на первом уровне? Серьезно?

Глава 14

— А скажи-ка, великий шаман, какую награду ты подготовил в обмен на свой амулет?

Сидевший на лавке Искату гордо вскинул подбородок и отчеканил:

— Такие мелочи не имеют значения, воин. Найди эту вещь, принеси ее сюда и ни о чем больше не беспокойся.

— Обязательно принесу. Но для начала я хочу узнать, стоит ли овчинка выделки. Оправдан ли риск, так сказать.

— Мне кажется, или в твоих словах звучит неподобающая воину жадность?

— Не жадность, а трезвый расчет. Воин не обязательно должен быть тупым, знаешь ли.

Колдун смерил меня неприязненным взглядом, а потом сообщил:

— Духи говорят, что рогатая ящерица мертва. Где моя вещь?

— Не знаю. Если ты скажешь, что подготовил в награду…

— Духи говорят, что мой оберег у тебя. Верни его. Сейчас же!

Я мысленно обложил болтливых духов матом и на всякий случай отступил к выходу из шатра, готовясь воспользоваться смертельным колечком.

— Верни оберег, — повторил шаман, выпрямляясь во весь рост. — Немедленно!

— Стоп, стоп! Верну, конечно же. Просто скажи, что ты собрался дать мне взамен. Иначе не получится. Честность и прозрачность сделки, ясно?

— Если…

— Если мы не договоримся, то я просто уйду в мир духов и ты меня больше никогда не увидишь, ясно?

В затеянных мною торгах был всего один недостаток — игра уже успела продемонстрировать, что неписи могут совершенно спокойно забираться к игроку в инвентарь. Например, госпожа Онури облегчала мой кошелек сразу же после получения формального согласия на сделку — без каких-либо угрызений совести и ненужных колебаний.

С другой стороны, сейчас я принципиально ни на что не соглашался и этот факт давал надежду на благоприятный исход всей авантюры.

— Хорошо, — наконец выплюнул шаман. — Тебя ждет великое проклятие. Изучив его, ты сможешь низвергнуть своих врагов в пучину боли и страданий, лишить их отваги, сделать глупее и слабее. Духи заберут у них привычную ловкость, выпьют жизнь, превратят в слабую тень…

— Понятно, — кивнул я, продолжая смещаться к выходу. — Мне нужно все обдумать.

— У тебя есть один день, — злобно процедил колдун. — Если завтра вечером ты не принесешь сюда мою вещь, духи будут разгневаны!

— Да, да, осознал…

Вернувшись в свой уголок рядом с козьим загоном, я некоторое время рассматривал темнеющее небо, пытаясь разложить по полочкам доставшиеся на мою долю крупинки информации, а также найти правильный выход из сложившейся ситуации.

Слова Искату яснее ясного говорили о том, что слив квеста приведет к очередному разрыву отношений. А поскольку я уже успел поссориться с местным оракулом и подорвал свою репутацию в глазах вождя, новый конфликт грозил моему персонажу окончательной обструкцией, изгнанием или прямой враждой с племенем.

Стоило ли идти на такие жертвы ради валявшегося в рюкзаке артефакта?

— Черт его знает… и награда хрен пойми какая…

Хотя выданное шаманом описание мало чем напоминало официальную справку, общий смысл я все равно уловил — судя по всему, анонсированная способность снижала базовые характеристики врага, одновременно с этим уменьшая его здоровье. В теории ценность такого дебафа была очевидна, но у меня сразу же возник резонный вопрос — какова реальная мощность такого замечательного умения?

— Если там всего процентов пять, то на фиг там такое счастье… да, Флинт?

— Трревогга.

— Вот-вот…

Узнать точные характеристики проклятия не представлялось возможным, так что я обратил свой взор на квестовый оберег и снова задумался.

Выбитая из трицератопса побрякушка выполняла всего одну функцию, увеличивала всего один параметр, но делала это по-настоящему ультимативно. После финальной заточки предмета сто единиц регенерации должны были превратиться в пять сотен, а это значение с лихвой перекрывало все, что было доступно моему персонажу на текущий момент.

— Вот и думай теперь, насколько важен реген… нет, понятно, что важен… блин, чего я туплю, форум же есть.

Тема оказалась не слишком-то популярной среди игроков, но один весьма информативный топик мне все-таки попался.

[Хелп! Кольцо с регеном!]

[Люди, выбил колечко с регенерацией. Плюс четыре единицы в секунду, плюс двадцать на максимуме, легендарный ранг. Помогите разобраться — за что здесь впаяли легендарку? Никаких статов нет, ничего нет, полная хрень же? Или я чего-то не понимаю?]

[Встречный вопрос — нуб или рак?]

[В смысле?]

[Понятно, нуб. Тогда дам подсказку. Легендарный ранг в начальной локации и в центре карты — это два разных ранга.]

[Не понял.]

[Значит, все-таки рак. Печально.]

[Этот умник пытается сказать, что легендарный ранг — это больше степень редкости предмета, а не какие-то там определенные свойства. Система не до конца прозрачна, но твое колечко вряд ли выпадет в центре карты. Там будут падать вещи получше.]

[Спасибо! То есть, оно ничего не стоит?]

[Господи, ТС, какой же ты дятел. Когда уже ты и подобные тебе вдолбят в свои пустые головы, что регенерация здоровья — это пропуск к центру карты? В спецификациях игровых ярусов прямым текстом написаны условия, при которых твой жалкий перс сможет туда перейти. Осознал?]

[Ваш пост сообщил мне только одно — что скупость и печальную зачаточность своего интеллекта вы предпочитаете компенсировать экспрессией, основанной на гордости за собственное яростное игровое задротство. Не мне вас осуждать, но у взрослых людей часто есть гораздо более интересные дела, нежели запойное чтение всевозможных мануалов.]

[Четко унизил, одобряю.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Похоже, выпад попал в цель. Не в бровь, а в глаз, как говорится.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Судя по искренней обиде данного индивидуума, глаз был шоколадным, а выпад — разящим.]

[Комментарий удален Демиургом. Пользователь заблокирован.]

[Спасибо Демиургу. А теперь, если не трудно, объясните, как лучше поступить с этим кольцом? Я действительно новичок и не очень-то разбираюсь в механике.]

[Демиург — лох!]

[Кольцо нормальное. Не топовое, но вполне себе жизнеспособное и полезное. Если я все правильно помню, с его помощью можно из первой во вторую зону переходить. Набрал восемь колец — и уже в третью перешел. Так что советую оставить и пользоваться.]

[Спасибо!]

[Третья зона — фигня. А вот в четвертую или пятую с таким отстоем уже не пустят. Точнее, пустят, но только для того, чтобы ты там все уровни слил.]

[Четвертая — это еще по-божески. А где набрать тысячный реген для похода в столицу, я не представляю.]

[Да, там каждая единичка на счету будет. Но вообще, нам всем туда еще рановато лезть.]

[Чего это вдруг? Алкаши ведь не так давно дорогу проложили.]

[В столицу?]

[Ну да. Ты что, за новостями не следишь?]

Поскольку я тоже упустил из виду этот момент, то мгновенно переключился на актуальные обсуждения и сразу же нашел тему с весьма претенциозным заголовком, намекавшим, что эндгейм-контент отныне находится на расстоянии вытянутой руки.

[Последний рубеж взят!]

[Информируем всех о том, что гильдия «Алко Понне» совершила еще один грандиозный прорыв и открыла для всех желающих доступ в Чернокаменный Люциус. Напоминаем, что столицы других секторов до сих пор закрыты для игроков. Не упустите шанс воспользоваться подаренным вам преимуществом. Кстати, напоминаем, что наш клан снова принимает в свои ряды новичков и опытных мастеров игры. Присоединяйтесь!]

[Неплохая реклама. Респект!]

[Какой там респект. Вложились в дифенс, каким-то чудом добежали до столицы, а теперь понтуются. Тоже мне, герои.]

[Согласен. То ли дело ты — отважный диванный краб, гордо сидящий в песочнице и кидающийся в прохожих песочком.]

[Он в чем-то прав. Сейчас там выживут только нормально раскачанные танки, а все остальные мгновенно сольются в хлам. Как итог, ни о каком нормальном фарме не может быть и речи.]

[Еще одна креветка. При чем здесь фарм? Там начинаются топовые квестовые цепочки, там продаются топовые умения, там обучают топовым навыкам. Это же дикое преимущество.]

[А еще там продаются топовые губозакаточные машинки. Потому что купить все то, о чем ты написал, нереально.]

[Клан американский. Дизреспект.]

[Клан интернациональный. Там наших как минимум треть.]

[Уроды!!! Чтоб вы все сдохли с вашей столицей!!! Козлы!!!]

[Мы внимательно тебя слушаем, бро. Очень внимательно.]

[Интрига.]

[Друг? Ты куда пропал?]

[Я здесь. Не слушайте этих гадов. Я отдал чертову уйму золота, портанулся в этот гребаный Люциус — и сдох. Перенесся на городское кладбище — и опять сдох. Понимаете? Это самый настоящий цикл, о котором ни один урод никого не предупредил. Мне пришлось отъехать раз двадцать, прежде чем появился маг, который довел меня до телепорта и отправил из города. Понимаете? Минус двадцать уровней. Просто потому, что никто не сделал вменяемого предупреждения. Гондоны.]

[Я бы сказал, что эти двадцать уровней были слиты только потому, что ты — беспросветный лох. Все давным-давно знают про столичную ауру. Зачем о ней предупреждать?]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Посмеялся. Но вопрос с аурой весьма интересен. У меня, например, очень хорошо вкачан резист к физике. Кто может сказать, какую долю от общего количества занимает физический урон?]

[Ровно одну пятую. Разрабы сделали из столичных зон пояс стабильности, а вот до них и после них идет вакханалия.]

[Спасибо, бро!]

[Короче говоря, рубеж взят, но зачем и для чего, все еще не известно. Тем не менее, крабы-завоеватели уже ринулись в атаку и получили по хлебалу. Отличная движуха.]

[Слишком рано. Бессмысленно.]

— Бессмысленно, значит, — тихо произнес я, внимательно рассматривая крышу соседней хижины. — А вот это еще огромный вопрос…

Мне и раньше было ясно, что амулет старого шамана может открыть Фантому дорогу к центру карты, но сейчас эти сугубо теоретические размышления перешли в раздел прикладных. Где-то очень далеко находилась столица, доступ в которую был открыт лишь самым прокачанным на данный момент игрокам. И я мог попасть в их число.

— Вопрос только в том, ради чего именно…

Чем больше я думал над сложившейся ситуацией, тем отчетливее понимал, что спрятанный в рюкзаке амулет является некой абстрактной вехой, ключевой точкой, определяющей весь дальнейший игровой процесс моего персонажа.

Расставшись с побрякушкой, Фантом должен был перейти на следующий этап квестовой цепочки, поднять свой авторитет в глазах дикарей и получить доступ к новым заданиям. Это вело к чрезвычайно продуктивному фарму и различным уникальным способностям, а также позволяло принять участие в карательном походе против эльфов.

Альтернативный вариант начисто перечеркивал все мои достижения в Древнем секторе, но открывал множество новых перспектив. Даже учитывая отрицательную репутацию героя.

— Задачка…

С одной стороны, мне до печеночных колик надоело слушать косноязычные нападки высокомерных аборигенов. С другой — окружающая местность все еще идеально подходила для комфортного и ненапряжного набора опыта. Лишаться подобной «кормушки» было жалко.

— А что нам мешает фармить рядом со столицей? Как думаешь, пернатый?

— Трревогга. Кррабы.

— Крабы там будут, это верно…

Несмотря на многочисленные спорные моменты, вектор моих симпатий незаметно смещался в сторону очередного путешествия. Но затем я вспомнил о наполовину собранном комплекте доспехов, подскочил на своем ложе и как следует выругался, испугав задремавшего попугая.

— Дерьмо!

— Стррах! Опассноссть!

— Твоя молчать, Хитрый Пища! Твоя спать!

— Да-да… блин!

Именно в этот момент мне стали окончательно ясны сразу две вещи.

Во-первых, решение о возвращении в человеческий сектор было уже принято — на подсознательном уровне я давно попрощался с заносчивыми дикарями и начал планировать свои действия в столице. Во-вторых — перед возвращением мне следовало в обязательном порядке разыскать недостающие части божественного доспеха. Без этого ни о каком королевстве не могло идти речи.

— Так… куда смылся этот мелкий засранец…

Нгом обнаружился там же, где и обычно — в своем жилище. И наш с Флинтом визит снова не доставил ему никакой радости.

— Моя хотеть спать!

— Твоя хотеть мне помочь. Тогда моя поделиться с тобой золотом.

— Золото? — сонные глаза следопыта широко распахнулись. — Моя любить золото.

— Я в курсе. Ты ведь всю округу исходил, правильно? Знаешь, что где творится?

— Да, — Нгом осторожно кивнул, явно подозревая какой-то обман. — Моя знать.

— Отлично. Есть где-нибудь поблизости другие Великие Звери?

— Есть.

— Где именно?

— Моя хотеть золото.

— Золото будет. Когда я найду и убью зверей, то отдам часть добычи тебе. Согласен?

— Моя хотеть золото прямо сейчас!

— Включи мозг. Сейчас у меня нет золота. Но потом я согласен отдать тебе… кстати, а хочешь мифрил?

— Мифрил? Моя хотеть мифрил.

Сидевший у меня на плече Флинт недовольно пискнул, а затем очень четко и ясно сообщил:

— Жжадный крраб!

— Твоя птица быть тупой, — не остался в долгу абориген. — Моя согласен брать мифрил. Моя забирать его сейчас.

— Потом. Когда ты дашь мне координаты Зверей.

Следопыт какое-то время усиленно размышлял, забавно морща смуглую физиономию. А потом разродился встречным предложением:

— Моя говорить про один Зверь. Затем твоя платить. Затем я говорить про другой.

— Согласен.

Добившись изменения условий сделки, Нгом еще чуть помедлил, но все же решился и сообщил:

— Твоя ходить туда, куда утекать наша река. Твоя ходить целый день, потом найти большой лес. Там жить большой зубастый ящерица.

— Так. А вторая ящерица живет… где?

— Моя молчать, — не купился на простенькую ловушку следопыт. — Моя ждать мифрил.

— Ну и ладно…

Вплоть до самого утра я валялся на сене, читал форум и думал обо всем подряд, включая своего лечащего врача, продинамленную Алину и разнузданных форумных троллей. А затем, после того, как солнце взошло из-за горизонта и аборигены начали выползать из своих лачуг, начал расспросы.

— Привет, Рарах. Скажи, ты знаешь, где можно найти еще одного Великого Зверя?

— Отстать от меня, Хитрый Пища. Спросить у Грету.

— Само собой, вот прямо сейчас к ней и пойду… эй, ты, как там тебя… Корка! Ты когда-нибудь встречал других Великих Зверей?

— Твоя уходить, жалкий Пища! Твоя быть слабый воин!

— А… ладно, понял… уважаемая, можно на пару слов? Я…

— Моя иметь муж! Моя не отдаваться другой воин!

— Э… гм… собственно…

— Если твоя хорошо платить, моя подумать.

— Не-не, в следующий раз…

Спустя полчаса бесполезных разговоров мне все же удалось напасть на след — один из встречных подростков сообщил, что в дальнем конце деревни живет Старая Майна, которая любит говорить про гигантских монстров.

А еще через десять минут я наконец-то нашел ответы на все свои вопросы.

— Садись, Могучий Фантом, — проскрипела высохшая и морщинистая старушка в ответ на мое приветствие. — Говорят, ты убил трех Великих Зверей?

— Было что-то такое, да.

— И теперь ты ищешь оставшихся?

— Э… верно.

— Ты убьешь их?

Не зная, как правильно отвечать на довольно-таки щекотливый вопрос, я слегка помялся, а затем неопределенно пожал плечами:

— Если на то будет воля духов.

— Хороший ответ, — важно кивнула Майна. — Тогда слушай меня, молодой воин. Когда-то очень давно мой муж был вождем нашего племени. Его руки были сильны, его ноги были быстры, его взгляд пронзал чащу леса подобно взгляду летучей ящерицы. Он был истинным вождем — бесстрашным и могучим. Но его сила стала поводом для зависти…

Отомстите за смерть Великого Ранкара.

В соседних с Домом-под-Горой лесах живут монстры, убившие великого охотника и растащившие его зачарованные доспехи по округе. Уничтожьте монстров, соберите доспехи воедино и пролейте свет на давно минувшие события.

В случае удачи вы можете рассчитывать на дружбу старой видящей Майны. Помните о том, что в деревне могут найтись люди, которым придутся не по нраву ваши действия.

Убедившись, что на карте возникла еще одна отметка, я с облегчением улыбнулся и поблагодарил старушку:

— Спасибо. Постараюсь завалить этих тварей как можно скорее. И ваш муж обязательно будет отомщен.

— Пусть добрые духи всегда будут с тобой, молодой воин…

Сразу после этого все мои текущие дела в поселке подошли к концу. Платить излишне подозрительному и жадному Нгому за дополнительные сведения уже не имело никакого смысла, общаться с шаманом по поводу проваленного квеста — тоже. Мне оставалось лишь подготовиться к схватке с местными боссами, убить их, а затем покинуть Древний сектор.

Напевая себе под нос незамысловатую песенку, я миновал ворота, вышел на залитый солнцем луг и отправился туда, откуда совсем недавно пришел — на высокогорное пастбище, заполненное шерстистыми турами.

— Пиастрры?

— Точно. Чуть-чуть поохотимся, накопим денег, а затем прихлопнем этих козлов.

— Скорро?

— Очень скоро, не переживай…

Следующие несколько дней наглядно показали мне всю ошибочность подобных шапкозакидательских настроений.

Добраться до нужного места удалось без особых проблем — я вовремя заметил приближение агрессивного страуса и спокойно переждал его визит на дереве, затем обошел стороной лежку пещерного медведя, а в самом конце пути успешно оставил с носом парочку голодных велоцирапторов. Охота на мохнатых коров также обошлась без сюрпризов — парнокопытные умирали в строгом соответствии с моими расчетами. Но вот сам процесс оказался чересчур медленным и грозил затянуться до бесконечности.

Главная сложность заключалась в огромных промежутках между кастами «искры» — уменьшавший ее откат навык все еще не давал никаких ощутимых бонусов, других способов ускориться у меня не было, так что после каждого убитого тура мне приходилось выжидать как минимум полтора часа. Вдобавок, ситуацию ухудшал отвратительно скудный лут — если поднимать уровни мне удавалось достаточно легко, то с накоплением финансов все обстояло на два порядка хуже.

— Пятнадцать гребаных коров в сутки… двадцать уровней… и хрен с вареньем вместо денег. Гадство, блин.

— Стррадание, — охотно поддакнул взявшийся расширять свой словарный запас Флинт. — Скоррбь! Трри палки!

— Вот-вот…

Маясь из-за вынужденного безделья, я усиленно прокачивал доступные персонажу способности, купал Говарда в ручьях, собирал очки характеристик, отслеживал игровые новости, а также возился с собственным блогом и время от времени считал, какой уровень регенерации позволит мне выжить в столице королевства.

Разумеется, самым первым и самым главным слагаемым успеха здесь являлся шаманский оберег, на максимальном уровне прокачки дававший возможность игнорировать сразу половину входящего урона.

Следующим по значимости фактором являлись сопротивления — если верить полученной с форума информации, благодаря накопленным резистам Фантом должен был получать не тысячу единиц урона в секунду, а всего девятьсот сорок.

«Восстановление здоровья» компенсировало еще двадцать пунктов. Бижутерия — еще пятнадцать. Но общая картина все равно вызывала откровенную тоску.

— Девятьсот сорок минус пятьсот, минус тридцать пять… и каким хреном мне набрать оставшиеся четыре сотни?

— Крраб.

— Цыц…

Самым очевидным в данных условиях шагом являлась прокачка собственных хитпойнтов. Но болтавшееся у меня на пальце колечко смогло бы обеспечить нужную регенерацию только в том случае, если бы я вложил в «живучесть» около тысячи бонусных очков.

Разумеется, настолько дикие траты совершенно не входили в мои планы.

— Придется какие-нибудь свитки покупать. Или броню приспособить. Как думаешь, синий, если сразу две вещи напялить, там выскочит реген? Типа, танковый комплект, новое свойство, все дела.

— Ящеррица.

— Нет здесь никаких ящериц, пустомеля…

Когда Фантом достиг шестисотого уровня, пришло время сделать окончательный выбор. Я взял небольшую паузу, еще раз все обдумал, но затем решился и влил все доступные баллы характеристик в «силу».

После чего торжественно достал из рюкзака латы.

— Ну, с богом.

Жесткая черная кожа удивительно мягко легла на плечи, с глухим потрескиванием сошлась на груди, едва заметно подтянулась по фигуре…

Убедившись, что процесс адаптации полностью завершен, я осторожно дотронулся пальцем до угловатых чешуек, следом наклонился, взмахнул руками, даже подпрыгнул, но так и не ощутил при этом какой-либо скованности или неудобства.

Божественный доспех признал своего нового хозяина.

Глава 15

Неделю спустя возвращение в родной сектор стало для меня чем-то вроде идеи-фикс. Окружающие пейзажи с каждым днем вызывали все большее раздражение, столица казалась средоточием счастья и успеха, местечковые дикарские проблемы смотрелись откровенно жалкими… короче говоря, я испытывал полную гамму эмоций замшелого провинциала, на старости лет купившего билет до Москвы и с нетерпением ожидающего наступления новой жизни.

Увы, но вожделенный поезд приближался очень медленно. Иными словами — денег для реализации задуманного все еще было слишком мало.

— Пиастрры!

— Да, вижу…

Подобрав с земли два кусочка золота и одинокую коллекционную карту, я привычно выставил серебристый прямоугольник на торги, после чего расположился на большом замшелом камне и открыл параметры своего героя.

— Ну, попробуем…

— Трревогга!

— Тихо… так… надеюсь, выпадет что-нибудь нормальное…

Собранные за последние двое суток баллы характеристик отправились в «силу», единым махом увеличив ее на тридцать единиц и дав Фантому возможность использовать следующий элемент брони.

Оттягивая сладостный момент, я посетил аукцион, купил там набор душ, довел перчатки до двадцать шестого уровня, а уже затем натянул их на руки. После чего вызвал характеристики экипированных вещей.

Латы Владыки Древнего мира. Ранг: божественный [026].

Требования: [уровень 500], [сила: 100].

Броня: [3].

Абсолютная прочность.

Спектральное сопротивление: [3 %].

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [3 %].

Снижает агрессию более слабых монстров.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [40 %].

Бонус комплектного предмета: [регенерация здоровья: [+100] единиц в секунду.

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Перчатки Владыки Древнего мира. Ранг: божественный [026].

Требования: [уровень 500], [сила: 100].

Броня: [3].

Абсолютная прочность.

Спектральное сопротивление: [3 %].

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [3 %].

Снижает агрессию более слабых монстров.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [40 %].

Бонус комплектного предмета: [регенерация здоровья: [+100] единиц в секунду.

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

— Ну… неплохо…

То, что система пошла самым логичным путем и выдала потенциальному танку регенерацию здоровья, было вполне ожидаемым явлением. Но вот объем этой самой регенерации оказался чересчур скромным — так как сетовые бонусы распространялись на весь комплект в целом, а не на каждую его часть по отдельности, мне досталось не двести, а лишь сто единиц.

Само собой, для посещения столичной зоны этого не хватало.

— Все-таки дерьмо.

— Пиастрры?

— Отвянь, синий, не до тебя…

Временно абстрагировавшись от окружающего мира, я погрузился в расчеты.

Наиболее перспективной характеристикой, апнувшейся у Фантома в результате обновления гардероба, были сопротивления — два выведенных на условно-легендарный ранг предмета подарили мне шесть процентов общего резиста, но максимальный бонус от полного комплекта составлял уже целых двадцать пять процентов. Учитывая дикие значения действующей в столичном регионе ауры — весьма серьезный буст.

Значит, от этого и следовало отталкиваться.

— Четверть, значит. Но это только в том случае, если целый сет надеть…

Пазл упорно не складывался — даже при максимальной прокачке всех имевшихся у меня вещей компенсировать настолько серьезный входящий урон до конца не представлялось возможным. Требовалось что-нибудь еще.

— Полная хрень.

В порыве легкого отчаяния я собрался было апгрейдить шаманский амулет, но тут же выяснил, что накопленных денег не хватает даже для этой немудреной операции — реликтовые души по-прежнему стоили слишком дорого.

— Это финиш.

— Крраб, — неодобрительно чирикнул Флинт. — Рраззведка.

— Цыц…

Следующим моим шагом стал сбор накопленных игроками данных — решив отыскать альтернативный выход из заведомо тупиковой ситуации, я погрузился в мутные воды форума и провел там целый день, отвлекаясь лишь на то, чтобы походя завалить очередного тура. К сожалению, результат оказался достаточно предсказуемым — никаких лазеек в игровой механике не наблюдалось.

— Значит, снова фармить… через недельку надену сапоги, вальну очередного козла… блин, как же долго!

— Хррень!

— Согласен…

Меня слегка успокаивал тот факт, что в столице до сих пор практически не было игроков. Время от времени список тем пополнялся хвастливыми сообщениями «алкашей», иногда там же раздавались гневные крики угодивших в круговорот смертей раков, но на этом все и заканчивалось — пятая зона оставалась чрезвычайно негостеприимной по отношению к низкоуровневым туристам.

К сожалению, в самом ближайшем будущем текущий баланс грозил пошатнуться. Топы усердно гриндили на просторах третьей зоны, все остальные следовали их примеру, но общие настроения при этом были вполне сформировавшимися — большинство игроков жаждали набрать как можно больше уровней, одеться в несокрушимую броню, а потом ворваться в столичный регион, напрочь минуя четвертый ярус. Учитывая же существующие темпы набора опыта, массовая экспансия могла случиться уже очень скоро — через пару-тройку недель.

— Как раз две сотни уровней поднять успею, — вздохнул я, в очередной раз покидая форум и готовясь к схватке с гулявшим неподалеку парнокопытным. — Хотя, если удастся выбить что-то нормальное…

Следующие девять дней прошли под знаком раздражения и печали. Увы, но сдержать быстро накапливавшийся негатив я не смог — итогом очередного фармо-марафона стала небольшая перепалка с Трутнем, отвратительный срач в блоге, а также длительное, но весьма непродуктивное общение с лечащим врачом — доктор, сначала весьма дотошно отвечавший на вопросы о самочувствии пациента, в конце концов потерял терпение и свернул переписку, еще больше испоганив мне настроение.

Попытка разведать соседние локации привела к конфликту с саблезубым тигром, от которого пришлось спасаться на очень неудобной и жесткой скале. Вылазка на равнину обернулась позорным бегством от проголодавшегося медведя. Исследование ближайших окрестностей не дало никакой новой информации — я лишь убедился в том, что популяция туров стоит на грани уничтожения, а моя охота совсем скоро закончится по вполне естественным причинам. Масла в огонь добавило черт знает откуда взявшееся глобальное проклятие, на некоторое время сделавшее мирных коров отвратительно жестокими.

Но затем мне все же удалось собрать нужное количество «силы» и жизнь заиграла новыми красками.

— Ладно, попробуем…

Расставаться с привычными сапогами было откровенно жалко. Тем не менее, я снова произвел все необходимые манипуляции, вывел третью часть комплектного доспеха на двадцать шестой уровень, после чего переобулся.

Сапоги Владыки Древнего мира. Ранг: божественный [026].

Требования: [уровень 500], [сила: 100].

Броня: [3].

Абсолютная прочность.

Спектральное сопротивление: [3 %].

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [3 %].

Снижает агрессию более слабых монстров.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [60 %].

Бонус комплектного предмета: регенерация здоровья: [+200] единиц в секунду.

Бонус комплектного предмета: выносливость: [+50] единиц.

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

— Так… так, едрена вошь!

Все еще боясь поверить в случившееся, я забрался в параметры, тщательно проверил характеристики героя, но не обнаружил там никакого обмана. Бонус регенерации действительно увеличился в два раза, здоровье прибавилось, а сделанные на скорую руку расчеты показывали, что до нужного значения мне осталось сделать всего две вещи — максимально улучшить амулет, а также надеть четвертую часть брони.

— Живем. Живем, твою мать!

— Пиастрры?

— Да, с деньгами проблема… но теперь уже пофиг, разберемся…

Сапоги первопроходца незамедлительно отправились на аукцион, а сам я, чувствуя сладостный душевный зуд, начал тратить собранные за время фарма деньги.

В рюкзаке стали накапливаться свитки дебафов.

— Гррусть, — сразу же отреагировал на происходящее Флинт. — Пиастрры.

— Потерпи, братан, недолго осталось. Сдадим весь хлам, найдем эту чертову ящерицу…

— Трревогга!

— Не боись, она нам ничего не сделает…

Разумеется, любой высокоуровневый квестовый босс мог доставить Фантому огромное количество проблем. Но толстая пачка волшебной бумаги вкупе с уже имеющимся опытом серьезно увеличивали мои шансы на победу, а три мифриловые монеты, полученные в обмен на огнестойкую обувь и сразу же конвертированные в несколько замечательных проклятий, окончательно убедили меня в грядущем успехе.

— Ну что, синий, вперед.

Сегодня у пещерного медведя явно был выходной — мы без помех спустились на равнину, оставили за спиной пять или шесть маленьких рощ, но косолапого хищника так и не встретили. Зато у других местных обитателей с расписанием был полный порядок — гнусный страус оказался на месте и с легкостью загнал меня на очередное дерево.

— Пошел к черту, — привычно сообщил я наглой желтоглазой птице. — Если не свалишь, то я тебя на лоскуты порву, ощипаю и суп сварю. Ясно?

— Крраб!

Фороракос испустил гневный вопль, попытался дотянуться до кого-нибудь из нас клювом, но не сумел.

— Сейчас заклинанием врежу, осознал?

К сожалению, в итоге все закончилось именно этим — оппонент почему-то упорно отказывался слушать голос разума и смылся только после того, как «искра» начала высасывать у него жизнь. Убедившись, что опасность миновала, я вернулся на грешную землю, пересек служивший мне укрытием лесочек… а затем нос к носу столкнулся с двумя велоцирапторами.

— Опассноссть, — истошно чирикнул проспавший засаду Флинт. — Стррах!

— Блин, — выдохнул я, смещаясь к разлапистому дубу, но понимая, что юркие ящеры все равно окажутся быстрее. — Гадство…

Более крупный монстр нерешительно пошевелил когтистыми лапами, задумчиво щелкнул пастью и фыркнул. Его товарищ наградил меня долгим взглядом, после чего издал странный звук, напоминающий урчание обозленного на весь мир кота.

В следующую секунду оба хищника развернулись, а потом исчезли среди кустов.

— Э… не понял?

— Тррусы, — радостно выкрикнул бесстрашный попугай. — Тррусы! Тррусы!

Оставив без внимания эти вопли, я уставился на перчатки, заново читая их свойства.

— Снижает агрессию более слабых монстров… вот, значит, как. Тогда это вообще полный имбаланс…

— Прродадим!

— Здесь же поле непаханое для читерства…

— Прродадим! Пиастрры!

— Цыц…

Чтобы проверить свои выводы, я снова прогулялся по лесу, нашел скрывшихся от меня ящериц, подошел к ним метров на десять и громко кашлянул, чуть не вызвав инфаркт у предусмотрительно затаившегося Флинта.

Велоцирапторы поступили точно так же, как и в первый раз — предъявили мне какие-то претензии на своем ящеричьем языке, а потом удрали.

— Зашибись. Ну что, синий, идем?

— Рраззведка!

Путешествие к месту обитания следующего Великого Зверя отняло у меня целый день, но оказалось самым спокойным за весь последний месяц. Низкоуровневые монстры всеми силами старались избегать конфликтов и попросту игнорировали нас с Флинтом, травоядные великаны флегматично занимались своими делами, так что лазить по деревьям нам пришлось лишь однажды — когда на горизонте возник силуэт здоровенного хищного динозавра. Впрочем, этот ящер быстро скрылся из виду и дорога к южным землям снова оказалась свободна.

Какое-то время я неспешно шагал вдоль берега реки, болтал с питомцем и лениво поглядывал по сторонам, наслаждаясь безопасностью. Затем на первый план вышли более приземленные соображения — перед началом битвы требовалось как можно тщательнее продумать все ее нюансы.

В том, чтобы убить гигантскую тварь, не было ничего особенно сложного. Но первый контакт все равно грозил Фантому неминуемой смертью, потерей уровня и очень важной единички «силы», дропом перчаток, насильственным телепортом на камень воскрешения, а также связанными с этим неприятностями.

— Значит, ремень на время снимем… что еще? Тотем для временного кладбища взять?

Мысль показалась мне чрезвычайно заманчивой — использовав даже самый дешевый из подобных тотемов по его прямому назначению, я автоматически возвращал оставшийся черт знает где камень воскрешения к себе в инвентарь, после чего мог установить его в любом удобном месте. И если раньше в подобных фокусах не было особой нужды, то сейчас все обстояло с точностью до наоборот.

— Наверное, так и сделаем…

К счастью, во время недавнего шопинга мне хватило мозгов не тратить все деньги подчистую, а сделать маленький запас на черный день. Благодаря этой предусмотрительности купить нужную палочку удалось без каких-либо сложностей.

Затем началось самое интересное — поиск места для организации будущей зоны возрождения.

— Флинт, гляди по сторонам. Нужен какой-нибудь безопасный уголок, ясно?

— Острров?

— Может быть. А где ты видишь остров?

— Трри палки! Северр!

Найденный попугаем островок располагался не на севере, а на юге от нас, но географический кретинизм моего спутника в данном случае не играл никакой роли. Крокодилы или другие крупные хищники поблизости отсутствовали, парочка толстых змей очень быстро убралась с нашего пути, так что я без особых колебаний залез в реку, доплыл до маленького клочка суши, активировал тотем, а затем воспользовался черным кольцом.

Минуту спустя рокировка была произведена — Фантом потерял уровень, но обрел новую, гораздо более подходящую под текущие задачи, базу.

— Хорошо. Надеюсь, дохнуть придется не слишком часто.

В темное время суток встреча с местным боссом была чревата откровенно никчемной смертью, так что я снова пересек реку, расположился на уютном холме, открыл дневник, а потом залез в свой блог, решив осветить будущее приключение, словить толику хайпа и немного развлечься.

Эпическая схватка!

Все приготовления наконец-то закончены. Божественный комплект надет. Враг локализован. Осталось лишь одно — сделать последний шаг, встретиться с чудовищным монстром лицом к лицу и одержать победу. Следите за обновлениями.

Скриншоты сетовой брони прилагаются. Смотреть с осторожностью, возможны нервные срывы и приступы неконтролируемой зависти!

Игровая общественность, еще совсем недавно упоенно поливавшая меня грязью за чересчур однообразные репортажи о жизни шерстистых туров, с радостью откликнулась на провокацию.

[Снова этот отщепенец всяким дерьмом понтуется. Надоел тупой самопиар.]

[А нафиг ты его читаешь, если он тебе надоел?]

[Из принципа.]

[Ему-то как раз есть, чем понтоваться. Фантом, ждем подробный рассказ про битву!]

[Броня симпатичная. Ничего особенного, но для новичка сойдет.]

[И где схватка? Опять развод? Банить надо таких козлов, чтобы ленту комментариев не захламляли.]

[Ничего, скоро он соберется с духом и жестоко покарает какую-нибудь волосатую корову.]

[Фантом, броня продается? Куплю за десять мифриловых монет.]

[Десять? Ты что, придурок? Это же топовый шмот.]

[Откуда у этого рака топовый шмот? И вообще, на броне ничего нет, кроме регена.]

[Феерический краб.]

[От безрогого оленя слышу. Причем безрогий ты только потому, что все еще девственник.]

[Лучше быть девственником, чем любителем волосатых баб.]

[При чем тут волосатые бабы, тупой дятел?]

[Ржу. Чао, неуч.]

[Фантом, наша гильдия купит у тебя этот комплект. На выбор — заклинания, руны, мифрил, подходящие магу вещи.]

[А эти торгаши снова за свое. Фантом, не соглашайся. У них основная цель — купить подешевле, а затем впарить втридорога.]

[Это неправда. Мы всегда честно и ответственно подходим к сделкам. Вдобавок, у нас всегда есть эксклюзивные предметы, которые сложно найти на аукционе. Скажем, комплекты бриллиантовых рун.]

[Да кому ваши руны нужны. Тьфу.]

[Опять какой-то убогий донатер хвастается своим шмотом? Свежо, оригинально.]

[С дикарями было интереснее. Вроде как, они эльфов совсем скоро нагнут.]

[Мы сами кого хочешь нагнем, клыкастенький. И на колени поставим.]

[Ну да. Поставите на колени, встав ради этого на четвереньки? Отличный план,]

[Интересная броня. А у нас в клане рейд-мастер кольца стихий собирает. Правда, нашел пока всего одно.]

[Истинный коллекционер.]

Ранним утром, вдоволь насладившись оживленной дискуссией, я отправился знакомиться со своим противником. Спустился вниз по течению реки, зашел в темную и страшную чащу, добрался до симпатичного лесного озера, после чего остановился, внимательно изучая растущие вокруг деревья.

Судя по карте, враг был где-то совсем рядом. Возможно, сидел на дне водоема. Или прятался на другом его берегу.

— Трревогга! Трревогга!

Я заполошно обернулся… и замер, уставившись на бесшумно вышедшего из-за деревьев тираннозавра.

Гигантский ящер не оставил моему герою ни единого шанса на спасение. Мне удалось лишь рассмотреть нависшую над собой пасть, ощутить зловонное дыхание, а потом умереть — от могучего укуса не спасла ни навороченная броня, ни восхитительный реген, ни огромный запас лежавших в рюкзаке свитков.

Вспыхнувший перед носом таймер начал злорадно отсчитывать секунды.

— Ладно… попробуем еще раз…

Спустя три часа и пять обидных смертей я посчитал разведку законченной, очень медленно и осторожно пробрался к условно-безопасной зоне на дальнем краю озера, после чего начал сооружать ту же самую конструкцию, которая выручила меня во время схватки с первым из квестовых мобов.

Камни пришлось заменить увесистым куском дерева, намеченная траектория движения вызывала множество нареканий, но более-менее удачный ландшафт вкупе с подросшим уроном «искры» все-таки позволял надеяться на успех.

— Рискнем, — пробормотал я, рассматривая хлипкую систему из веревок и палок. — Лишь бы этот козел… твою мать! Падла!

— Стррах!

Несмотря на то, что по внешнему виду и основным характеристикам живший на берегу озера тираннозавр являлся точной копией своего менее везучего собрата, набор абилок у него был совершенно иным — чертов ящер идеально маскировался среди деревьев, не издавал ни звука и каждый раз появлялся передо мной, словно огромный и весьма голодный призрак. Вот и сейчас исполинская туша абсолютно бесшумно вынырнула из зарослей, распахнула зубастый хавальник…

В наступившей темноте загорелись цифры обратного отсчета.

— Гондон кожаный, блин, — выругался я, снова оказавшись на острове. — Хрена ли тебе на одном месте не сидится?!

Ситуация выглядела достаточно неприятно — за время охоты мой герой потерял уже семь уровней и мог с легкостью потерять еще столько же. А это означало, что божественные перчатки совсем скоро придется вернуть в инвентарь.

Не бог весть какая проблема, но тем не менее.

— Чувствую, надо было еще сотенку набить. Вырезать к чертям это гребаное стадо.

К счастью, все сложилось лучше, чем я рассчитывал — уже во время следующего захода мне удалось совершенно безнаказанно выйти к озеру, перетащить концы буксировочных веревок на противоположный берег и занять там расчетную позицию. Отвлекающий внимание тотем воткнулся в грязь, свитки дебафов покинули рюкзак, дневник получил команду на автоматическое создание скриншотов…

— Трревогга.

Между замшелыми стволами деревьев возникло смутное движение. Я с трудом распознал контуры исполинской рептилии, сглотнул набежавшую слюну, а потом начал лихорадочно рвать свитки. Сначала благословения, а затем, когда скользящий сквозь чащу враг оказался уже совсем близко, проклятия.

— Опассноссть!

До очередной смерти оставалось не больше пары секунд, но в этот момент тираннозавр заметил установленный чуть в стороне от меня тотем и притормозил, стараясь разобраться, куда нужно идти в первую очередь. Это позволило мне изо всех сил дернуть закрепленную рядом веревку, откинуться назад и выпустить «искру».

— Стррах! Стррах!

Мой персонаж неподвижной куклой свалился в воду, испуганный попугай улетел куда-то вверх, а пораженный заклинанием динозавр недовольно рыкнул, на какое-то время практически полностью слившись с окружающей средой. Затем упавшая с верхушки высоченного дуба колода натянула буксировочный шпагат и меня потащило прочь от берега.

— Десять… одиннадцать… двенадцать…

Тираннозавр снова рявкнул, шагнул к тотему, но провалился в окружавшую его грязь, недовольно рявкнул и отпрянул назад.

— Пятнадцать… шестнадцать…

Секунды ползли втрое медленнее, чем обычно. Полоска хитпойнтов над головой ящера сокращалась, но этот процесс тоже грозил затянуться. Скорость моего заплыва уменьшилась — противовес достиг земли, веревка ослабла и я продолжал двигаться вперед только по инерции.

А монстр тем временем раздражался все сильнее.

— Флинт, — осторожно позвал я, видя, что враг лезет на топкий участок берега. — Флинт, твою мать!

— Трревогга, — послышался у меня из-за спины робкий голос питомца. — Крраб!

— Отвлеки его! Быстро! Летай вокруг!

Попугай обреченно пискнул, но все же выполнил приказ. К сожалению, эффект оказался минимальным — стоило только моему питомцу приблизиться к засевшему в грязи динозавру, как тот с неожиданной ловкостью дернул головой и попросту втянул в себя назойливую голосистую помеху. А затем с торжествующим рыком наступил на торчавшую из земли палочку.

Тотем сломался.

— Тридцать восемь, — прошептал я, глядя на то, как обескураженный противник крутит по сторонам башкой. — Задница.

Прямо сейчас от меня до динозавра было метров сорок — весьма неудобное расстояние, дающее оппоненту возможность как убежать, так и броситься в атаку.

Само собой, непобедимый босс локации выбрал второй вариант.

— Дерьмо… Говард, сюда! Говард… вот, молодец… хватит хюпать, тащи меня отсюда! Быстро! Хватай и тащи!

Моллюск, что-то неразборчиво булькнув, обвил мою шею холодным пупырчатым щупальцем и поволок в сторону от яростно рвущегося из цепких грязевых объятий великана. Скорость такого передвижения вызывала в моей душе откровенную печаль, но это все равно было лучше, чем ничего.

— Давай, братан, тащи… еще сорок секунд… блин, быстрее!

Тираннозавр кое-как вылез на твердую землю, яростно встряхнулся, а затем шагнул вперед — прямо в озеро.

Раздался громкий плеск. От ломящейся сквозь пространство туши начали расходиться волны.

— Быстрее, едрена вошь, — нервно выкрикнул я, наблюдая за приближением врага. — Быстрее!

Говард злобно хлюпнул, отчаянно дернулся, но ускориться все равно не смог. Впрочем, сфейлился не он один — забравшийся в воду по самую шею монстр зачем-то притормозил, неуверенно фыркнул, мотнул уродливой башкой… и остался на месте.

— Стоп. Он что, плавать не умеет?!

Услышав мой обрадованный возглас, динозавр издал яростный рык, после чего неуклюже развернулся и направился обратно к берегу, разбрызгивая вокруг себя воду пополам с илом.

— Назад, — тут же приказал я. — За ним!

Сражение, еще совсем недавно грозившее обернуться лишь финансовыми и репутационными потерями, уверенно шло к самому благоприятному финалу из всех возможных. Секунды одна за другой улетали вдаль, хитпойнты великана исчезали на глазах…

— Мать твою! Назад! В сторону!

Добравшийся до суши ти-рекс не стал убегать подобно трусливой мелюзге, а снова развернулся, одним движением сломал вставшее на пути деревце и прыгнул вперед. Прямо на нас с Говардом.

— Блин…

На этот раз динозавр почти добрался до цели. Огромная туша рухнула в озеро совсем рядом со мной, янтарные глаза вспыхнули предвкушением, чудовищная пасть снова распахнулась… но как раз в этот момент меня подхватило волной и буквально выдернуло из под носа у хищника.

— Черт! Черт!

Потерпевший неудачу гигант с силой оттолкнулся от дна, торжествующе взревел… а затем рассыпался пеплом.

Ремень вздрогнул. Битва закончилась.

— Охренеть, — выдохнул я, на всякий случай оглядываясь по сторонам. — Говард, глянь-ка, что там из него выпало.

Сегодня удача явно решила повернуться ко мне лицом — помимо стильного черного шлема из комплекта Владыки Древнего мира, кальмар нашел два кусочка мифрила, коллекционную карту, а также костяной щит. Белоснежный, покрытый затейливой росписью и украшенный торчащими во все стороны клыками.

Зубастый щит. Ранг: реликтовый [001].

Требования: [уровень: 500], [сила: 200].

Броня: [2].

Исключительная прочность.

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [2 %].

Этот щит возвращает [1 %] от блокированного с его помощью урона противнику.

— Вот и отлично…

Чувствуя приятное душевное тепло из-за неожиданно ценной награды, я открыл дневник путешественника и выложил щит на суточный аукцион. А затем перешел в блог.

Очередной титан повержен!

На этот раз вашему вниманию предлагается галерея скриншотов, показывающих весь ход произошедшего сражения.

Кроме того, рекомендую обратить внимание на щит, полученный мною в результате этой битвы. Прямо сейчас этот щит находится на аукционе, стартовая цена — одна мифриловая монета. Торопитесь.

— Интересно, как на этот раз отреагируют?

К сожалению, в течение ближайшего часа форум убедительно продемонстрировал мне, что ненависть хейтеров и злорадство троллей не имеют границ и не меняются из-за рандомных мелочей вроде успешной одиночной охоты на гигантских монстров.

[Читер. Игрок его уровня не может завалить такую тварь. Кто напишет разработчикам?]

[Вряд ли это чит. Видели, сколько он свитков использовал? Там десятки бафов и дебафов были.]

[Значит, однокнопочный абузер.]

[Фишка со свитками, кстати, интересная. Я где-то читал, что топовые игроки делают именно так — покупают кучу мелких проклятий вместо одного большого. Выгода очевидна.]

[Под такую стопку рюкзак нужен огромный.]

[Блогер — убогое дно. Сложно купить у разработчиков лицензию на стриминг, что ли? Креветка морщинистая, блин.]

[Ему тупо повезло. Еще бы чуть — и сдох.]

[Зато хвастаться будет так, словно одной левой моба ушатал.]

[Щит прикольный. Но цена кусается. За золото бы купил.]

[Рефлект — полезная абилка, кстати. Правда, только для танков.]

[Это же Древний сектор. Там весь дроп на дифенс заточен.]

[Фантом, поздравляю!]

[Дизлайк.]

— Ну, дизлайк — значит, дизлайк. Говард, идем.

После победы над четвертым Великим Зверем дальнейший игровой процесс стал выглядеть чрезвычайно просто и незамысловато — сейчас от меня требовалось всего лишь нафармить сотню уровней, надеть еще один элемент брони, а затем по-максимуму апгрейдить всю экипировку. Финальным же штрихом в этой цепочке было жестокое убийство последнего босса и телепортация в столицу.

— Ничего сложного, — хмыкнул я, сверяясь с картой и беря курс на пастбище с недобитыми коровами. — Справлюсь.

Глава 16

Согласно новой стратегии развития, мне нужно было прокачать своего героя до девятьсот второго уровня — именно это значение позволяло надеть четвертый элемент брони, а также снять апавшее «силу» кольцо, освободив таким образом лишнюю привязку. Задача выглядела вполне привычной и решилась привычным же образом — спустя полторы недели однообразной охоты я добрался до нужного значения, а затем превзошел его на пять ступеней, обезопасив себя от дропа экипировки в случае внезапной потери характеристик.

До конца уничтожить стадо туров у меня так и не вышло, но дальнейшая чистка локации была чревата нервным срывом — одна мысль о том, чтобы задержаться на осточертевшем склоне горы дольше необходимого, вызывала в моей душе искреннюю злость.

— И вообще, пора валить. Да, синий?

— Трри палки!

— Рад, что ты согласен…

Затянувшееся путешествие в Древний сектор медленно, но верно подходило к своему логическому завершению — у персонажа ударными темпами копились свободные для изучения ячейки навыков, несколько способностей давно требовали апгрейда в магической академии, а препятствий для возвращения в родные края оставалось все меньше и меньше.

— С другой стороны, если умения качать, то там опять «интеллект» понадобится. Сплошной геморрой.

— Крраб.

Я кинул на Флинта раздраженный взгляд, но ничего не ответил — добравшись до сотого уровня, попугай так и не набрал мозгов, но приобрел повышенную болтливость и переспорить его стало гораздо сложнее, чем раньше.

Питомец Капитан Флинт [100].

Уникальный навык, позволяющий завести питомца.

Уровень питомца равен уровню навыка и не может превышать [100] единиц. Характеристики питомца идентичны характеристикам аналогичного монстра соответствующего уровня.

Бонус от питомца: интеллект: [+100].

Питомец обладает способностью восстанавливать здоровье.

Питомец обладает способностью летать.

Питомец обладает способностью говорить.

Питомец обладает способностью маскироваться.

Питомец обладает продвинутым интеллектом.

— И где тут интеллект, спрашивается…

— Ссам дуррак!

— Тьфу…

Отправив на аукцион два ставших ненужными кольца и получив взамен почти тысячу золотых монет, я закупился душами, слегка улучшил шлем, после чего торжественно водрузил его на голову.

Как и все остальные части комплекта, обновка села просто идеально — поле зрения не уменьшилось, никакого дискомфорта не возникло и для окончательной адаптации мне хватило буквально несколько секунд.

— Так, что у нас здесь…

Шлем Владыки Древнего мира. Ранг: божественный [026].

Требования: [уровень 500], [сила: 100].

Броня: [3].

Абсолютная прочность.

Спектральное сопротивление: [3 %].

Шанс игнорировать вражеское проклятие: [3 %].

Снижает агрессию более слабых монстров.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [80 %].

Бонус комплектного предмета: регенерация здоровья: [+300] единиц в секунду.

Бонус комплектного предмета: выносливость: [+100] единиц.

Бонус комплектного предмета: эффективность вражеских проклятий снижена на [5 %].

Бонус комплектного предмета: [-].

Очередной сетовый бонус не вызвал в моей душе никакого энтузиазма. Зато обновившиеся характеристики Фантома порадовали — теперь я мог совершенно спокойно телепортироваться в столицу, ругаться там со стражниками, просить прощения у короля и заниматься другими жизненно важными делами.

Фантом [907].

Сила: 414 [6].

Выносливость: 10+108 [118].

Ловкость: 3.

Интеллект: 116+100 [102].

Дух: 400.

Броня: 12.

Жизнь: 1180.

Мана: 1020.

Сопротивление физическому урону: 16,0 %.

Сопротивление стихийному урону: 29,3 %.

Сопротивление божественной магии: 12,0 %.

Сопротивление магии смерти: 12,0 %.

Сопротивление магии хаоса: 19,2 %.

Репутация: враг королевства.

Известность: незначительная.

Пройденные подземелья: 2.

Подвиги: 3.

Собранные коллекции: 4.

Особенности

Неприкасаемый.

Охотник.

Умения

Восстановление предметов [010].

Восстановление здоровья [099].

Огненный меч [006].

Личная защита [023].

Искра Вечного Хаоса [082].

Демонический портал [056].

Невидимость [025].

Суть дракона [050].

Грозовой разряд [050].

Погибель [058].

Ненависть Грету [100].

Навыки

Сопротивление физическому урону [040].

Сопротивление стихийному урону [093].

Сопротивление магии хаоса [072].

Торговля [022].

Рыбалка [038].

Подводное плавание [052].

Плавание [012].

Незаметность [013].

Владение мечом [025].

Волшебник [089].

Критический удар [003].

Комбинирование умений Хаоса [004].

Уменьшение отката заклинаний [024].

Питомец Говард [030].

Питомец Капитан Флинт [100].

Слова

[INFINITY]

— Так… резисты убирают полторы сотни… кольцо с аурой регенят на шестьдесят… плюс триста… и пятьсот… ну да, впритык. Осталось только эту побрякушку апгрейдить. Черт, дорого-то как…

— Пиастрры!

Чтобы улучшить оберег до упора, требовалось использовать выбитую черт знает когда божественную душу, а также отдать около двух с половиной тысяч золотых монет или сопоставимое количество мифриловых.

Деньги у меня имелись — после продажи костяного щита общее количество лежавших в рюкзаке «мифрилок» достигло семи штук. Правда, тратить их все равно не хотелось.

— В принципе, останется четыре… может, с босса что-то упадет… ладно, хрен с ним.

После улучшения артефакт почти не изменился — новых свойств не возникло, внешний вид тоже остался прежним. Но прибавка к регену достигла своего максимума и это было важнее всего остального.

Оберег Учителя. Ранг: божественный. Уровень: [100].

Регенерация здоровья: [500] единиц в секунду.

Вдоволь налюбовавшись экипировкой, я спустился с горы, обошел гулявшего возле соседней рощи медведя, а затем отправился туда, где жил последний из Великих Зверей.

— Надеюсь, там есть какое-нибудь укрытие. Как думаешь, синий, прибьем мы этого лошка?

— Трревогга. Крраб.

— Это да… небось, опять сюрпризы будут…

Как выяснилось спустя три с половиной часа, игра действительно подготовила для меня сюрприз — финальный босс оказался летающим. И очень большим.

Императорский птеранодон. Ранг: реликтовый. Уровень: [9999].

— Зашибись, — пробормотал я, следя за устроившейся поверх небольшого нагромождения скал тварью. — Просто зашибись…

Как будто услышав мои слова, монстр приподнялся на коротеньких ножках, распахнул огромные шерстистые крылья и оглушительно заорал — то ли хвастаясь своей мощью, то ли жалуясь на жизнь.

В ушах зазвенело, на краю поля зрения возникли несколько иконок с различными дебафами, но ничего особенно страшного не произошло — Фантом всего лишь на время утратил способность к голосовому общению с союзниками, а также потерял две сотни единиц регенерации.

— Значит, так… ну… блин, точно!

Пришедшая в голову мысль была настолько восхитительной, что мне захотелось расхохотаться или пуститься в пляс. Но здравый смысл и осторожность все же возобладали — с трудом подавив вспышку неуместного веселья, я отступил в заросли кустарника. Перед тем, как делить шкуру неубитого ящера, следовало грамотно оценить ландшафт и вдумчиво подготовиться к битве.

По меркам этой части Древнего сектора окружавшая меня равнина выглядело абсолютно стандартно — рядом находились две полосы редколесья, между ними гулял одинокий стегозавр, вокруг которого носилась стайка велоцирапторов. Выбивалось из обычной картины только жилище птеранодона — торчавшее посреди зеленого луга скопление каменных глыб казалось откровенно инородным телом.

Впрочем, сейчас меня интересовали совсем другие вещи.

— Не так уж высоко. Значит, попробуем.

В этот раз я решил не скупиться и отдал торговцам сразу три «мифрилки», получив взамен две пачки свитков — на снижение резистов противника, а также на ультимативный буст собственного урона. После чего, сделав небольшой крюк и обойдя крылатого ящера со спины, отправился покорять скалы.

— Опассноссть.

— Молчи, блин.

— Смеррть.

— Заткнись, хренов Нострадамус.

— Крраб.

К счастью, ворочавшийся среди каменных выступов моб не обратил внимания на эту перепалку и мне удалось без каких-либо затруднений добраться до самой вершины иссеченной трещинами глыбы. Благо, лезть пришлось всего метров пять или шесть.

С другой стороны камня, буквально в двух метрах от меня, слышались неясные шорохи пополам с напряженным сопением — враг был совсем рядом, но по-прежнему никак не реагировал на мое присутствие.

Мысленно пожелав себе удачи, я осторожно разорвал стопку благословений, достал проклятия, а затем выпрямился во весь рост и шагнул вперед.

Как оказалось, крылан-переросток занимался перестройкой своего жилища — самозабвенно топтался на одном месте, поправляя валявшиеся на камнях веточки.

Это позволило мне безнаказанно использовать приготовленные дебафы и спрыгнуть вниз — прямо на спину монстру.

Пальцы ощутили под собой длинную жесткую щетину. Удивленный гигант вздрогнул и повернул украшенную длинным кожистым наростом голову.

— Стррах, — не удержался от комментария оставшийся где-то в стороне Флинт. — Опассноссть!

— Тихо, — выдохнул я, отчаянно сжимая в кулаке толстый пучок волос. — А ты… выкуси, лох!

«Искра» послушно впилась в толстую серую шкуру и ящер мгновенно разъярился. По округе снова разнесся дикий крик, зубастый клюв резко дернулся в мою сторону… но не достал.

Расчеты оказались верными — из-за чересчур длинного хавальника и слишком короткой шеи монстр не имел никаких шансов сожрать оказавшегося у него на загривке противника. Огромный карий глаз неотрывно смотрел мне прямо в душу, страшные костяные челюсти щелкали совсем рядом, мохнатая спина ходила ходуном от перекатывавшихся под кожей мускулов, но единственное, чего в итоге удалось добиться разозленному птеранодону — это несколько раз вскользь задеть моего персонажа основанием клюва.

Хорошо еще, что система не стала учитывать это в качестве полноценных ударов.

— Фиг тебе, падла. Щас сдохнешь.

Ящер возмущенно заорал, постарался прижать меня к камням, но снова потерпел неудачу. А затем, исчерпав доступные возможности для активного сопротивления, распахнул крылья и рванулся в небо.

— Черт, — выругался я, краем глаза следя за стремительно уходящей вниз землей и чувствуя, как потрескивает зажатая в руке щетина. — Черт, черт!

Птеранодон издал еще один страстный вопль, после чего ускорился и заложил крутой вираж, явно желая сбросить меня вниз.

— Нормально лети, тварь!

Далеко под нами промелькнуло до боли знакомое пастбище, а еще через несколько секунд — поселение дикарей. Я заметил огромное стадо прирученных аборигенами динозавров, удивился тому, с какой скоростью летит моя собственная ящерица — и чуть не свалился вниз из-за очередного разворота.

— Падла… куда тебя несет…

В результате схватки я уже не сомневался — не имея возможности достать меня клювом или удрать за пределы досягаемости заклинания, враг был заведомо обречен на поражение. Собственная смерть тоже казалась вполне решенным вопросом — выжить, свалившись с полукилометровой высоты, Фантом не мог. Но умирать черт знает где, а потом искать выпавшие артефакты…

— Назад, сволочь!

Под нами промелькнула река с весьма приметными и знакомыми скалами. Еще через пару секунд ящер наконец-то изменил курс и ломанулся на северо-запад, рассекая пространство со скоростью вышедшего на форсаж истребителя.

А затем рассыпался пеплом.

— Дерьмо, — заорал я, чувствуя себя гордым, но ощипанным орлом, опрометчиво спрыгнувшим с вершины Эвереста. — Твою мать!

Голову захлестнул стремительный поток максимально противоречивых мыслей. Чисто теоретически, Фантом мог выжить, использовав «суть дракона» — вкупе с повышенным сопротивлением к физическому урону и огромной регенерацией это давало призрачный шанс на спасение. Но думать следовало в первую очередь о том, чтобы зафиксировать на карте текущую точку. Или схватить выпавшие из моба и теперь летевшие где-то рядом предметы. Или…

— Твою мать, — повторил я, лихорадочно хватаясь за пряжку и со страхом глядя на приближающиеся кроны деревьев. — Ну же, давай!

Поставить на карте отметку получилось буквально в самую последнюю секунду. Еще через мгновение мое тело окутала призрачная броня…

Удар. Треск. Вспышка боли.

Загорающийся багрянцем и тут же возвращающийся к нормальному состоянию мир.

Новый удар. Хлещущие по лицу ветки. Бесконечная круговерть в глазах.

Приземление.

И тишина.

— Блин… блин… живой… черт!

Спина ощущала противную грязную сырость. Сверху, медленно кружась, падали сбитые листья. Чуть в стороне валялась продолговатая светло-коричневая сфера, чем-то похожая на обычное страусиное яйцо.

— Яйцо?

Яйцо императорского птеранодона. Питомец. Ранг: реликтовый.

Требования: навык [Питомец].

Я мгновенно закончил жаловаться на жизнь, ловко подтянул к себе находку и спрятал ее в рюкзак. А затем снова осмотрелся по сторонам.

Вокруг ничего не было.

— Так… Флинт! Флинт, ты где?

Ответом на мой крик стало лишь молчание — попугай то ли умер, то ли банально не успел долететь до места событий.

— Хрен с ним… так. Надо найти штаны.

В поисках дропнувшегося артефакта я обошел вокруг послужившего мне своеобразной подушкой дерева, затем выбрался на берег реки, спугнул отдыхавшего там крокодила, вернулся в лес, прочесал внушительный кусок территории, но так ничего и не нашел.

Все говорило о том, что последняя часть комплекта застряла где-то среди ветвей.

— Придется лезть…

Полчаса спустя я успешно обследовал целых три дерева, но результат оказался тем же самым — никаким. Зато во время последнего восхождения мне удалось заметить группу из четырех человек, целенаправленно двигавшихся в моем направлении.

— Только вас мне здесь и не хватало… Флинт, черт бы тебя побрал, ты где? Откат уже закончился!

Непривычно взъерошенный питомец вылетел откуда-то из-за ствола, шлепнулся на соседнюю ветку и сообщил:

— Трревогга.

— Знаю. Хватит расслабляться, ищи дроп, ясно?

— Пиастрры?

— В первую очередь — штаны. Они должны быть на одном из этих деревьев. Короче, ищи.

— Рраззведка!

В течение следующих десяти минут Флинт активно летал по округе, а я следил за приближающимися товарищами. То, что это были именно они, не вызывало никаких сомнений — над группой время от времени порхала живность, как две капли воды похожая на доставшегося блондинке Змея.

— Давай, ищи…

— Мифррил!

— Отлично, молодец. Штаны ищи, чтоб им пусто было!

Питомец справился с задачей в тот момент, когда потенциальные конкуренты подошли уже совсем близко и моя пятая точка начала испытывать серьезный баттхерт по этому поводу.

— Пиастрры! Пиастрры!

— Где… вижу. Тащи сюда!

— Трри палки!

— Блин.

Осознав, что новая задача мелкой птахе не по силам, я ругнулся и опять полез наверх. Добрался до зацепившегося за ветку предмета, со вздохом облегчения отправил его в инвентарь…

— Фантом? — донесся снизу удивленный голос Алконавта. — А ты что здесь делаешь?

— Фрукты ищу, — хмыкнул я, начиная спуск. — Но сейчас явно не сезон.

— Говорил же, это его рук дело. Просто так мобы не умирают.

— Тррутень — крраб!

— Сволота мелкая.

— Очень даже милый попугайчик.

— Сью кррасавицца, — на остался в долгу Флинт. — Трри палки!

— Да, это ей не повредит, — согласился невидимый мне Трутень. — А то злющая ходит, как не знаю кто.

— Фантом, заткни свою летающую курицу.

Я аккуратно спрыгнул на землю и повернулся к бывшим соратникам.

За прошедшие недели члены отряда серьезно прибавили в уровнях — даже заметно отстававший от товарищей Алконавт успел перебраться за шестую сотню. Экипировка группы тоже стала выглядеть солиднее — на мечниках появились одинаковые серебристые доспехи, Мэри Сью куталась в расшитую золотом черную мантию, а Трутень еще и светился недобрым багрянцем. То ли из-за новой ауры, то ли благодаря какому-то хитрому артефакту.

Все, включая Алекса, рассматривали меня со странной смесью любопытства, зависти и настороженности во взглядах.

— Привет. Рад вас видеть.

— Мы тоже, — хмыкнул Трутень. — А ты неплохо так приоделся.

— Ну, не я один.

— А что выпало с той летающей твари? — Мэри Сью неприязненно покосилась на Флинта и на всякий случай отступила в сторону. — Питомцы у тебя один хуже другого. Гнусные сволочи.

— Всякая мелочь выпала.

— Наверняка это была последняя часть брони, — проявил неуместную догадливость Алконавт. — У него в блоге было что-то о пятом квестовом динозавре.

— Это правда?

— Правда.

— Покажешь?

— Как-нибудь потом.

Разговор откровенно не клеился — если с Трутнем, несмотря на маленькую ссору, мы до сих пор продолжали общаться, то все остальные никак не давали о себе знать, окончательно выпав из сферы моих интересов. Нельзя сказать, чтобы я сильно переживал по этому поводу, но коммуникации такое положение дел однозначно мешало.

— Понятно, — хмыкнул Алекс. — Секреты.

— Именно так.

— А что дальше собираешься делать? Если хочешь, мы можем…

— В столицу портанусь.

— Вот даже как… у тебя же репа в минусе?

— Ничего, попытка — не пытка.

— Каррта, — сидевший у меня на плече Флинт сорвался со своего места, плюхнулся в траву, а затем синей молнией вернулся обратно, сжимая когтями характерный серебристый прямоугольник. — Пиастрры!

— Молодец, — улыбнулся я, пряча добычу в инвентарь. — Ладно, был рад вас всех видеть, но мне действительно пора. Хочу умереть, сейчас.

Глава 17

Благодаря чрезвычайно специфическому игровому процессу в моем распоряжении оказалось достаточно времени для того, чтобы вдумчиво просчитать каждый из своих дальнейших шагов. Я целыми днями бродил по форуму, читал сводки новостей, изучал статистику, просматривал гайды, искал информацию о пятой игровой зоне, размышлял…

Итогом всех этих изысканий стала более-менее четкая последовательность действий, благодаря которым у меня появлялся шанс не только вернуться в родной сектор, но и реализовать кое-какие давние задумки.

Требовалось лишь одно — не зафейлиться на ровном месте.

— Ну, с богом, — хмыкнул я, выбирая в качестве места воскрешения кладбище. — Поехали.

Так как ближайшим к Древнему сектору городом королевства был именно Чернокаменный Люциус, все прошло как по маслу — вселенная наполнилась светом, нос уловил приятный цветочный аромат, а затем передо мной возникла украшенная витиеватой резьбой мраморная плита.

Здоровье уверенно держалось на максимуме. Карта подтверждала, что вокруг находится именно столица.

— Отлично…

Само кладбище меня не впечатлило — несмотря на богато украшенные могилы, многочисленные склепы и выложенные гранитом дорожки, оно оставалось всего-навсего кладбищем. Зато находившиеся по другую сторону ограды здания сразу же вызвали в моей душе легкое чувство восхищения.

Главный город королевства блистал — в прямом и переносном смысле. Здесь не было места приземистым ветхим сооружениям, грязи или нищете, а каждый дом выглядел отдельным произведением искусства. Полированный обсидиан сверкал на солнце, вычурные колонны, порталы и башенки навевали мысли о готических кварталах старой Европы, где-то вдалеке к небу тянулись еще более величественные постройки…

Я вслушался в доносившуюся с соседней улицы мелодию, встряхнулся, после чего направился к воротам. Но не стал уходить слишком далеко, а затормозил возле крохотного фонтана и принялся ждать.

— Боги, это ужасно, — буквально сразу же раздался голос какого-то праздного непися. — Надо вызвать стражу!

— Да как он посмел, — охотно поддакнула ему выглянувшая из окна соседнего дома женщина. — Предатель!

— Выгнать его из столицы!

— Вор!

Буквально через минуту из ближайшего переулка вышел отряд стражи. Я по достоинству оценил горящие призрачным огнем копья и доспехи королевских воинов, глубоко вздохнул, а потом оскалился в радостной улыбке.

— Преступникам здесь…

— Мне нужно поговорить с вашим командиром, уважаемые. Хочу загладить свою вину перед королевством. Искупить, так сказать, честным трудом и звонкой монетой. Если вы понимаете, о чем идет речь.

Возглавлявший отряд сержант тут же оборвал свою приветственную речь и крепко задумался.

— Повесить его надо, — нервно сообщила торчавшая в своем окне женщина. — Чтобы неповадно было!

— У меня есть мифрил. Мифрил, который я с радостью пожертвую в пользу королевства. Вы ведь понимаете, каждый человек может ошибиться…

— Следуй за нами, — перебил меня сержант. — И не пытайся убежать.

— Ни в коем случае.

— Вперед!

Пока мы шли до городских казарм, я с любопытством крутил головой, рассматривая вычурные статуи на фасадах домов, отмечая многочисленные торговые лавки и мастерские ремесленников, а также прикидывая, сколько может стоить одежда встречающихся по дороге неписей.

Даже на первый взгляд столица выглядела очень богатым городом. Истинным центром жизни для всего сектора.

Огорчало только то, что конкретно меня здесь никто не ждал.

— В тюрьму этого гада! Проклятый демонопоклонник!

— Сжечь!

— Добрые у вас тут люди, как я смотрю.

— Молчи. И скажи спасибо, что мы прислушались к твоим словам.

— Спасибо.

Казармы по своему внешнему виду напоминали какую-нибудь крепость или очень большой гроб — массивный, неприступный и, конечно же, черный. Но внутри этого шедевра архитектурной мысли оказалось на удивление уютно. Даже роскошно.

— Не вздумай ничего украсть, — предупредил сержант, увидев, что я рассматриваю висящую на стене картину. — И хватит ковырять паркет!

— Извините.

— Капитан тебя ждет. Постарайся оправдать мое доверие, иначе очень сильно пожалеешь.

— Ясно.

Кабинет местного начальника поражал своей нарочито богатой, но при этом весьма аляповатой обстановкой. Мебель из красного дерева соседствовала с расставленными по углам комнаты доспехами, огромный шкаф ломился от книг, на стенах висели многочисленные мечи и разномастные картины, под ногами ощущался толстый ковер…

— Говори, — произнес сидевший за широким столом непись. — Или выметайся.

— Конечно, — я оторвал взгляд от статуи какого-то весьма недовольного жизнью божества и в который уже раз за сегодняшний день улыбнулся: — Капитан Скорцо, мне довелось совершить непростительную ошибку. Желаю искупить свою вину перед короной…

— Сто мифриловых монет.

— Простите?

— Если хочешь получить индульгенцию — плати штраф. Если нет — тебя вышвырнут из города, как шелудивого пса.

— Э… а как-то еще…

— Я могу принять в качестве платы твою броню.

— Лучше уж мифрил… а можно как-то частями расплатиться? У меня сейчас нет столько денег, но я очень хочу стать полноправным жителем королевства.

— Ты уже никогда им не станешь, — припечатал капитан, вставая из-за стола. — Но избавиться от позорного клейма в твоих силах. Рассрочка тоже возможна. Если ты прямо сейчас отдашь мне две монеты, я выпишу тебе пропуск на две недели.

— Жестоко… а одну монету можно?

— Да.

Вернувшись на улицу, я чуть-чуть постоял на одном месте, с плохо скрытым злорадством рассматривая проходивших мимо неписей.

Виртуальный пропуск сработал как надо — несмотря на сердитые взгляды и брезгливо поджатые губы, местные обитатели воздерживались от прямых угроз или оскорблений. Значит, первая и самая важная часть плана была успешно выполнена.

— Обидно, конечно, что… стой! Стой!

Увидев появившегося на соседнем перекрестке игрока, я энергично махнул рукой, но ценный источник важной информации кинул болт на все мои попытки вступить в контакт и куда-то убежал.

— Да и хрен с тобой…

Я отошел от казарм, добрался до широкого проспекта, а затем направился к центру города.

Возвышавшиеся по обеим сторонам улицы здания с каждой минутой становились все более изысканными и величественными, но красоты местной архитектуры достаточно быстро перестали вызывать у меня любопытство. На первый план вышли более приземленные вещи — чтобы купить все необходимые навыки, я должен был как можно скорее найти какую-нибудь лавку и обменять мифрил на золото.

В конце концов мое внимание привлек большой магазин с гостеприимно распахнутыми дверями. Жаль только, что внешность на этот раз оказалась обманчивой — никаким радушием внутри даже не пахло.

— Мы не рады бывшим преступникам, — поведал мне обнаружившийся за прилавком тощий непись. — Вам лучше уйти.

— Я уже искупил свою вину перед королевством. Вы считаете, что вправе оспаривать решение правителя?

— Не считаю, — торговец скривился так, как будто откусил кусочек приправленного сочным навозом лимона. — Что вам угодно?

— Хочу разменять мифриловую монету.

Вопреки ожиданиям, собеседник нисколько не обрадовался потенциально выгодной сделке. Лишь презрительно скривил губы и нехотя обронил:

— Четыреста пятьдесят золотом.

Поскольку реальный обменный курс давно пробил отметку в шестьсот монет, я ожидаемо возмутился и даже открыл было рот, чтобы объяснить охамевшему торгашу всю глубину его заблуждений, но вовремя вспомнил о том, где нахожусь.

Ругаться с искусственным интеллектом смысла не имело, тратить оставшиеся в рюкзаке гроши на телепортацию в другой город — тоже. Следовало торговаться.

— Насколько я знаю, мифрил стоит гораздо…

— Четыреста пятьдесят золотом.

— Мои знакомые торговцы говорят…

— Четыреста пятьдесят золотом.

— Вот дерьмо.

Получив золото и демонстративно не обратив никакого внимания на представленный в лавке ассортимент товаров, я вернулся на улицу, после чего возобновил путешествие к главной площади — следующим пунктом в моем списке дел значилась покупка целой пачки магических и общеспециальных навыков, а для этого требовалось навестить местных колдунов.

Центральная часть столицы заметно отличалась от других подобных локаций — неизвестный дизайнер захотел разбить посреди города огромный парк и сделал это с воистину королевским размахом. Длинные ряды аккуратно подстриженных деревьев образовывали сложный зеленый лабиринт, симпатичные каменные беседки сулили приятный отдых, искрящиеся в лучах солнца фонтаны наполняли воздух свежестью, разноцветные птицы радовали слух веселым щебетанием, роскошные клумбы с яркими цветами услаждали взор… а вокруг этого райского сада плотным частоколом стояли мрачные черные дома, угрюмыми великанами нависавшие над площадью.

Пребывая в легком культурном шоке от столь разительного контраста, я медленно обошел зеленую зону по периметру, с безопасного расстояния глянул на королевский дворец, а уже потом направил свои стопы к дверям магической академии.

Столичная обитель волшебников напоминала все остальные здания такого же типа, но отличалась от них большим количеством позолоты, размерами и общей вычурностью — пускать пыль в глаза здесь не только любили, но и умели.

Дежуривший на входе охранник смерил меня неприязненным взглядом, а затем процедил сквозь зубы:

— Потрудитесь объяснить цель вашего визита.

— Покупка знаний, уважаемый.

Страж приподнял левую бровь и добавил в свой голос капельку сарказма:

— У таких отщепенцев есть деньги?

— Есть, не беспокойтесь.

— Хорошо, — воин, до конца исполнив свой долг, нехотя отодвинулся в сторону. — На этот раз я вас пропущу. Но ведите себя подобающе, иначе очень сильно пожалеете о своей дерзости.

Слегка негодуя из-за высокомерия местных обитателей, я вошел в здание, пересек огромный пустой холл и остановился на пороге магической лавки.

— Добро пожаловать, — равнодушно поприветствовал меня упитанный торговец, с комфортом развалившийся в мягком кожаном кресле. — До меня дошел слух, что вам нужны знания. Какие именно?

Я окинул беглым взглядом висевшую над собеседником надпись, вежливо поклонился и ответил:

— Вам тоже приятного дня, уважаемый магистр Фальконе. Мне требуется изучить несколько навыков. «Сопротивление божественной магии», «сопротивление магии смерти», а также «хаотический маг» и «регенерация».

— Странный набор. Вы что, явились в столицу, не имея защиты и регенерации?

— Я нашел защиту, уважаемый магистр. Но мне хотелось бы усилить ее.

— Дело ваше. — Фальконе скорбно вздохнул и зачем-то потер переносицу. — А зачем вам магия хаоса? Это вредное знание, молодой человек, очень вредное. К нему следует подходить с осторожностью.

— Знаю, но так уж сложились обстоятельства. Вдобавок, даже самое ужасное знание можно обратить на сторону добра.

— Хорошая мысль, хорошая… что же, пусть так все и будет. С вас двести двадцать монет.

Отдав деньги, я приготовился слушать долгие наставления или страдать от головной боли, но все оказалось сделано по высшему разряду — маг всего-навсего щелкнул пальцами и у Фантома тотчас же открылись запрошенные навыки. А вместе с ними появилась еще и новая строчка, информирующая о текущем уровне регенерации здоровья.

— Хороший у вас тут сервис, однако.

— Это столица, молодой человек, это столица. Вам требуется что-нибудь еще?

— Да. Скажите, у вас в продаже есть свитки с заклинаниями магии хаоса? Самые-самые простые свитки.

— Есть. Но ваша репутация говорит о том, что мне следует воздержаться от подобных сделок. Возвращайтесь, когда полностью загладите свою вину перед короной.

— Ясно…

Распрощавшись с торговцем и покинув академию, я перешел в парк, устроился там возле одного из фонтанов и начал внимательно изучать собственные параметры.

Основанная на разрозненных данных и редких недомолвках побывавших в столице игроков теория оказалась правильной — из-за чудовищной ауры, постоянно вливавшей в Фантома огромное количество самого разнообразного урона, сопротивления начали расти в ускоренном режиме. А купленные пять минут назад навыки уже успели набрать по три дополнительных уровня.

— Такими темпами за неделю все до сотки прокачается… будет минимум десять процентов ко всему подряд… плюс броня… хм…

К сожалению, все эти прекрасные цифры говорили только об одном — теперь я мог не принимать во внимание различные вредоносные ауры и бродить там, где вздумается. В сражениях же с монстрами все оставалось по-прежнему — несмотря на элитные доспехи, мой персонаж оставался чрезвычайно хрупким и беззащитным перед внешней агрессией.

— Интересно, а кто тут вообще живет?

Мысль о небольшой разведке показалась мне настолько заманчивой, что я убрал дневник, встал и направился к тосковавшему возле дворца стражнику.

— Уважаемый…

— Тебе туда нельзя.

— Я знаю. Скажите, вы можете продать мне карту города?

Глаза воина округлились и наполнились радостным предвкушением:

— Шпион?!

— Какой, к черту, шпион. Я эту карту где угодно купить могу, но мне лень торговцев искать, понятно?

Радость во взгляде собеседника сменилась жестоким разочарованием:

— Это верно… проклятые торгаши готовы мать родную продать…

— Сволочи, — поддакнул я. — Так вы поделитесь картой? За пять золотых, скажем? Исключительно ради того, чтобы эти деньги не попали в руки грязных лавочников.

— Только ради этого, — согласился воин. — Десять золотых.

Вернувшись на облюбованную лавочку, я открыл план города и начал изучать хаотично разбросанные по нему значки.

— Магазин… еще один… боевая академия… хм. А тут… алхимик. Школа прикладных искусств… казармы… это мы уже видели… кладбище… ворота. Ага, подземелья здесь все-таки есть. Отлично… так… гильдия исследователей… банк… блин, гильдия!

Хотя до этого момента мой разум упорно отвергал мысль о том, что в игре существуют люди, готовые покупать свежие картографические данные, прямо сейчас визит в гильдию показался мне чуть ли не обязательным элементом дальнейшей программы.

Как-никак, лишние деньги еще никому не вредили.

— Надеюсь, Трутень им не всю инфу слил… чертов лудоман…

Исследователи занимали небольшой, но весьма пафосный особняк совсем рядом с центром столицы. Впрочем, этот пафос оказался только внешним — одетый в достаточно скромный наряд юноша охотно пропустил меня внутрь здания и сразу же устроил своеобразный допрос с пристрастием:

— Вы первый раз в столице, уважаемый Фантом? Возможно, вас интересуют схемы города или окрестностей?

— Да нет, спасибо…

— Хотите испытать удачу? Понимаю. Всего за десять золотых монет мы предоставим вам шанс выиграть карту сокровищ. Но вы должны понимать, что везение не может быть абсолютным.

— Я, собственно, по другому поводу. Хочу продать вам информацию.

Собеседник заметно поскучнел и грустно вздохнул:

— Понятно. Что тут у вас… так… мир демонов… Древний сектор… а вы полны сюрпризов, уважаемый Фантом.

— Есть такое. За сколько возьмете?

— Ну… учитывая небольшой объем информации, ее разрозненность… пятьдесят золотых монет вас устроит?

— Две тысячи.

— П-простите?

— Я предлагаю вам уникальные сведения из самого сердца вражеской территории. Более того, я даю вам возможность заглянуть на совершенно иной план мироздания и прикоснуться к вечному хаосу. А вы предлагаете за это пятьдесят монет?

— В ваших словах что-то есть, — неохотно признал исследователь. — Но это слишком дорого. Могу увеличить сумму до двухсот монет. И ни монетой больше.

— Только из уважения к вам лично — тысяча семьсот.

— Двести пятьдесят.

К сожалению, торги закончились на отметке в триста пятьдесят золотых — несмотря на все мои ухищрения, вредный непись наотрез отказался повышать цену выше этого уровня.

Пришлось соглашаться.

— Заходите к нам еще, — предложил напоследок заметно повеселевший картограф. — Особенно, если надумаете испытать удачу и разыскать волшебный клад.

— Обязательно. Как-нибудь.

— Всего хорошего!

— Да-да…

Следующим, что мне требовалось сделать — это познакомиться с населявшими ярус монстрами, оценить их силу, а затем внести в свой план необходимые корректировки.

Я прогулялся до ворот, с любопытством рассмотрел начинавшийся в сотне метров от городских стен чахлый лесочек, двинулся вперед, но тут же был задержан не в меру бдительным часовым.

— Стой! Тебе туда нельзя!

— Это еще почему?

— За пределами города находятся опасные земли, а ты еще слишком слаб. Вернись в безопасное место!

— Да ладно уж, справлюсь как-нибудь…

— Если ты умрешь, то навсегда потеряешь часть души!

Напоминание о возможном регрессе заставило меня слегка умерить пыл и еще раз оценить последствия грядущей вылазки.

Успевшие посетить Люциус игроки крайне неохотно делились впечатлениями, так что общая картина всего происходящего здесь до сих пор выглядела достаточно смутно. Однако на сайте «Перекрестка» были выложены официальные спецификации, в которых говорилось о том, что смерть в столичной зоне грозит игроку сливом нескольких уровней — вплоть до пяти.

Чересчур много для необдуманных прогулок.

— Блин.

— Подумайте как следует, — очень точно уловил мои мысли стражник. — Нужно ли вам это?

— Блин…

Ответ на заданный вопрос лежал на поверхности — так как в моих ближайших планах значилась чистка столичного подземелья, бегать от контакта с мобами не имело никакого смысла. Конечно, для разведки можно было отправиться в те самые катакомбы… но я по-прежнему не горел желанием бродить по узким тоннелям без какой-либо подготовки.

— В принципе, мелкота на меня все равно внимания не обратит…

— После великой катастрофы местные звери изменились, — снова решил воззвать к моему разуму часовой. — С ними лучше не встречаться!

— Я всего разок. Туда и обратно.

Осознав, что дальше спорить бесполезно, стражник покачал головой и безнадежно махнул рукой, позволяя мне выйти из города.

Ворота остались за спиной. Вокруг раскинулась неопрятная, как будто составленная из грубо подогнанных друг к другу лоскутов, местность. Пятна пожухлой травы соседствовали с обгоревшей до черноты землей, булыжники под моими ногами выглядели так, словно по ним долго и от души лупили кувалдой, немного в стороне виднелась окутанная туманом болотистая низина, а еще чуть дальше располагался привлекший мое внимание лес.

Никакой живности рядом не наблюдалось.

— Да уж. Люциус — город контрастов, едрена вошь.

Убедившись в отсутствии жаждущих моей крови врагов, я слегка приободрился и направился в сторону леса. Дошел до опушки, миновал несколько деревьев, а затем остановился, расслышав где-то впереди странное хрюканье.

— Так. Флинт, возвращайся.

Питомец тут же материализовался, шлепнулся мне на плечо и трагическим шепотом сообщил:

— Опассноссть.

— Есть такое…

Пока я размышлял, как следует поступить, хрюканье раздалось снова. А еще через секунду из кустов выбрался толстый черный барсук.

Измененный барсук. Ранг: легендарный. Уровень: [530].

— Трревогга. Крраб.

— Да ладно тебе. Он же совсем маленький, такого мы…

Вразвалочку топавший к нам зверь неожиданно распахнул усеянную длинными акульими зубами пасть, кровожадно взревел, после чего распахнул короткие перепончатые крылья, окутался черным дымом и бросился вперед.

— Стррах!

Глава 18

Произошедшая с монстром трансформация была столь шокирующей, что я банально проспал начало сражения и спохватился лишь в тот момент, когда агрессивно пыхтящий барсук оказался буквально на расстоянии вытянутой руки.

Времени на раздумья уже не оставалось, так что мне пришлось сделать самое простое и доступное в сложившейся ситуации — подпрыгнуть, вцепиться в нависшую над головой ветку, а затем как можно быстрее подтянуться, оставив разогнавшегося зверя с носом.

— Выкуси, лох.

— Крраб!

Оскорбленный моб громко фыркнул, уселся на задницу и начал рассыпать вокруг себя длинные желтые искры. Смысл этой иллюминации от меня ускользнул, но я все равно поднялся чуть выше по стволу, а уже затем продолжил следить за необычной тварью.

— Крылья, зубы… тебя в детстве сколько раз головой на камень роняли?

— Трри!

— Да с тобой-то все понятно…

Вдоволь насидевшись под деревом, мутировавший барсук снова перешел к активным действиям — взмахнул крылышками, оттолкнулся от земли, после чего завис в воздухе, напоминая собой страшненького шмеля-переростка.

— Опассноссть!

Тратить «искру» на такого низкоуровневого противника я не хотел, так что еще раз сменил позицию. Монстр тут же напрягся, долетел до нижней ветки и оседлал ее, разразившись торжествующим визгом.

У меня выскочило сообщение о полученном дебафе. Здоровье, до этого момента спокойно державшееся на максимальной отметке, начало уменьшаться.

— Не понял… ах ты падла!

Таращившийся на меня барсук злорадно оскалился, а потом громко щелкнул челюстями. Мир затянул неприятный сумрак.

— Козлина волосатая…

От следующего проклятия меня спасли доспехи, но общая ситуация никак не улучшилась — Фантом продолжал терять хитпойнты и надеяться оставалось лишь на то, что дебаф закончил свое действие раньше, чем мой персонаж откинет копыта.

Впрочем, встречное заклинание тоже никто не отменял.

— Получай, гад.

К сожалению, на этот раз «погибель» ушла впустую — барсук лишь высокомерно встряхнулся и система тут же сообщила, что мое умение было проигнорировано. Зато «искра» сработала как надо — ощутив прикосновение маленького красного огонька, шерстяной гад снова взвизгнул, неуклюже свалился с ветки, после чего вприпрыжку бросился наутек.

Я остался в компании Флинта и высасывающего жизнь проклятия. Сбросить чертов дебаф не представлялось возможным, для перехода в безопасную зону не хватало времени, а других вариантов для спасения попросту не существовало.

— Это какой-то финиш, братан.

— Стррах!

Мир окрасился в розоватые тона, в ушах раздался тревожный стук сердца… а затем все вокруг окутала темнота и у меня перед носом зажегся безжалостный таймер.

— Молодец, блин. Разведчик, едрена вошь.

Вернувшись на кладбище, я первым делом проверил характеристики Фантома и убедился, что с него списали целых три уровня — меньше, чем могло бы быть, но гораздо больше, чем хотелось.

— Дерьмо…

Неудачная вылазка дала очень много пищи для размышлений.

Сокрушительное фиаско в стычке с барсуком не стало для меня чем-то шокирующим — то, что местная живность обладает продвинутыми способностями, я и так знал, поэтому в данной ситуации удивление вызывала лишь мощь заблокировавшего регенерацию дебафа, а также другие неожиданные абилки мохнатой твари. Зато агрессия более слабого по характеристикам зверя, напрочь проигнорировавшего свойства моей брони и целенаправленно бросившегося в драку, служила основанием для серьезного беспокойства.

Если такое поведение монстров являлось нормой для пятого яруса, то все мои планы можно было смело выбрасывать в мусорное ведро.

— Надо полный сет надевать… но это опять просадка по времени… блин.

Пребывая в легком расстройстве из-за неожиданно возникших сложностей, я вышел за пределы кладбища и направился туда, где располагался ближайший спуск в канализацию. Но далеко не ушел — на одном из перекрестков меня чуть не сбила с ног выскочившая из-за угла девица.

— Ой.

— Прошу прощения, уважаемый… о, ты живой?

— Э…

Стоявшая передо мной геймерша выглядела чрезвычайно внушительно и одновременно с этим притягательно. Слегка разномастные доспехи плотно облегали ладную фигуру, из-под угловатого шлема выбивались длинные светлые волосы, ярко-синие глаза смотрели на меня с удивлением и непонятным ехидством…

— Дар речи потерял? Буду считать это комплиментом.

— Э… извини. Не ожидал кого-то здесь встретить.

— Меня зовут Сахарок. Будем знакомы.

— Очень приятно, Фантом.

Над головой у девушки висела надпись, говорящая о том, что она состоит в гильдии «Алко Понне», а также имеет девятьсот девяносто второй уровень. Такой прогресс вызывал легкую зависть и едва уловимое чувство собственной неполноценности.

— Это ведь ты в Древнем секторе фармил?

— Да, верно.

— Блог у тебя интересный. — Сахарок одобрительно кивнула и тут же задала новый вопрос: — Как тебе столичная зона? Уже выходил из города?

Я вспомнил барсука-мутанта и болезненно поморщился:

— Выходил. Слился на первом мобе.

— Знакомая история, — собеседница весело улыбнулась, продемонстрировав жемчужные зубки. — Одному здесь делать нечего. Аналитики говорят, что мы вообще слишком рано сюда пришли.

— Но вы все равно фармите?

— Только по фану. Выйдем, пару зверюшек прибьем — и назад.

— Настолько сложно?

— Точно. Основная проблема — это дебафы. Тебе режут отхил — и все, ты умираешь, как последний нуб.

— Уже понял, да…

Из-за спины у девушки вылетел огромный, размером с ладонь, комар. Я отшатнулся, но быстро сообразил, что вижу перед собой не очередного противника, а всего лишь специфического питомца.

— Знакомься, это Валера.

— Красавчик… откуда такой?

— У эльфов водятся, реген бустят. — Сахарок ласково погладила насекомое по толстенькому пульсирующему брюшку. — А у тебя какой-нибудь пет есть?

— Даже два. Попугай и кальмар.

— Прикольный выбор, — фыркнула девушка, пересаживая Валеру себе на плечо. — Ты вообще как, убежденный сольник? Если нет, можешь к нам заскочить. У тебя же перс на урон заточен?

— Да, но там с ограничениями все сложно. Заклинания специфические, так скажем.

— Если ты в соло дошел до такого уровня, то это не важно. Так что насчет совместного фарма?

Я вспомнил о своих планах и с сожалением покачал головой:

— Извини. Сначала нужно кое-что сделать. А потом можно.

— Ладно, — нисколько не огорчилась напористая геймерша. — В Лабиринт завтра пойдешь?

— Какой еще лабиринт?

— Ты что, ничего не знаешь о Лабиринте?!

В ходе последовавшего вслед за этим экспрессивного монолога выяснилось, что король решил осчастливить добравшихся до столицы игроков чем-то вроде ежедневного турнира, проводимого по системе «все против всех». Претендент на чемпионский титул должен был отправиться в какую-то специальную локацию, перебить там девяносто девять коллег, а затем выйти обратно, чтобы получить славу, почет, уважение, а также эпическую награду.

И все бы ничего, но должный кворум никак не набирался. Уже который день подряд.

— Вчера девяносто четыре тела заявились, — мрачно резюмировала Сахарок. — Позавчера вообще девяносто восемь человек набралось. Но хрен нас кто внутрь пустил. Или сотня — или ничего.

— Значит, приду. Надо же глянуть на это шоу.

— Шоу будет знатное, — согласилась девушка. — Если вообще будет.

— А по условиям уже есть определенность?

— Там довольно просто. На сайте официальная справка есть… так, прости, меня вызывают. Увидимся!

— Да, конечно, — растерянно пробормотал я вслед убежавшей собеседнице. — Обязательно…

Новая знакомая скрылась вдали, других желающих пообщаться рядом не оказалось, так что мне пришлось возобновить свой поход в сторону городской канализации. Впрочем, эта затея, так же как и вылазка за пределы города, не увенчалось особым успехом.

Спуск в катакомбы находился где-то внутри маленького приземистого здания, богато украшенного лепниной и натыканными по периметру колоннами. Дверь была гостеприимно открыта, но возле нее обнаружились два стражника, оперативно преградивших мне дорогу.

— Что случилось, уважаемые?

— Тебе запрещено посещать это место.

— Но ваш капитан дал мне пропуск…

— Тебя признали потенциально опасным для общества. Тебе запрещен доступ в подземелья, во дворец и в главный храм Лучезарного.

— Ему-то я чем не угодил?

— Это не мое дело.

— Вот дерьмо…

Некогда безукоризненный план дал очередную трещину, грозя в самом ближайшем будущем окончательно развалиться на части. Однако полученная от чрезмерно болтливой девушки информация давала шанс все исправить.

— Лабиринт… это ведь тоже подземелье? Или просто закрытая зона…

Зайдя в небольшой сквер и расположившись на уютной лавочке, я открыл дневник, без особых проблем разыскал официальную справку по Лабиринту, а затем погрузился в чтение комментариев.

Официально: Лабиринт.

Поскольку первые сто игроков человеческого сектора успешно добрались до края обитаемой зоны, в Чернокаменном Люциусе открывается первый PVP-турнир этого мира. Добро пожаловать в Лабиринт!

Периодичность события — ежедневно.

Состав участников — сто человек. Если количество активных заявок оказывается меньше этого значения, турнир переносится. Если количество активных заявок оказывается больше этого значения, участников определяет жребий.

Правила поведения в зоне Лабиринта отсутствуют. Участники имеют право организовывать временные союзы, а также использовать любое доступное в игре снаряжение. Инвентарь также остается разблокированным.

Условие победы — остаться единственным выжившим.

Каждые пять минут зона Лабиринта сужается за счет усиления ауры места.

Штраф за смерть не начисляется.

[Ничего не понял, но было очень интересно. Спасибо.]

[Это в столице, что ли? А как туда попасть?]

[Телепортом. Ты уже сотку уровней разменял, справишься.]

[Условия — полный отстой. Сейчас лютые задроты без помех наберут себе призов, а потом нормальные игроки будут месяцами ждать очереди на участие.]

[Да там вообще беспредел. Инвентари в таких случаях должны быть недоступны. Иначе любой донатер с легкостью победит, просто залив все напалмом.]

[Явный косяк разработчиков.]

[Наивные крабы. Какой еще косяк? Там сейчас несколько десятков человек начнут со страшной силой тратить мифрил. Разработчики уже ликуют и потирают мохнатые лапки.]

[Скорее, волосатые лапы.]

[Волосатые бибы.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Нормальному человеку там не выжить, чувствую.]

[Нормальный человек получит шанс на победу месяца через три, когда будет по жребию махаться с точно такими же нормальными. Вы оговорку про временные союзы вообще читали? Туда сейчас «алкаши» полным составом зайдут, оперативно выпилят всех лишних, а затем качнут Антиоха. Потом — еще кого-нибудь. И так до тех пор, пока там не появится достойная конкуренция.]

[Печально.]

[А что вы хотели? Первопроходцам всегда респект, уважуха и самые сочные ништяки. Все нормально.]

[Я бы в принципе бойкотировал этот лохотрон.]

[Че вы все раскудахтались. Денег за участие не берут, штрафа нет. Интересный и прикольный ивент.]

[У местных раков пуканчики по любому поводу вспыхивают. А здесь такой жир объявили.]

[Про награду что-нибудь слышно?]

[Нет, призы не озвучивали. Но там наверняка что-то эпичное.]

[Астрологи объявили месяц эпичных призов. Количество прожженных стульев удвоилось.]

[Вали в свое болото, шутник. Здесь народ кидают, а тебе смешно.]

[Что? Реально кидают? Стесняюсь спросить, а кто тебе мешает записаться на турнир и вынести там всех в одну калитку? Душевный крабизм?]

[Это же диванный чемпион. Если бы ему сейчас дали топовый шмот и прямые руки, он бы всех нагнул.]

[С дивана — оно всегда удобнее.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Тем временем этот ваш Лабиринт переносится уже в четвертый раз.]

[Оно и понятно. Никто не хочет участвовать.]

[Знаю чувака, который мог бы записаться, но не делает это из принципа. Тормозит «алкашам» халяву.]

[Когда-нибудь все равно лошков наберут.]

Чувствовать себя лошком, приглашенным на турнир только для того, чтобы какой-то неизвестный мне Антиох смог захапать себе главный приз, было неприятно. Однако в данной ситуации глобальная цель вполне оправдывала мелкие лишения и незначительные моральные травмы.

— Если там начнут каждый день убивать по сотне рыл… это же идеально, едрена вошь…

Мои мысли двинулись по давно привычному и уже набившему оскомину маршруту.

Разработанная еще во время охоты на шерстистых туров стратегия была одновременно как простой, так и чертовски сложной — я вернул из небытия свои давние планы по сотрудничеству с леди Халь, но на этот раз решил подойти к делу с максимальной ответственностью, исключив допущенные ошибки, а также предусмотрев альтернативные варианты развития на тот случай, если главная цель окажется недостижимой.

В фундаменте замысла лежал все тот же принцип максимальной дестабилизации — на мой взгляд, любой хоть сколько-нибудь серьезный перекос баланса игры должен был привлечь внимание разработчиков, а повторные удары по утратившей равновесие системе открывали дорогу к различным компромиссам, договорам и компенсациям. Возможностей для чего-то в этом роде у меня хватало — выданный грудастой демонессой квест никуда не делся, ресурсов для его выполнения стало на порядок больше, да и с поиском Искр я уже разобрался. Отсюда плавно вытекало все остальное — чтобы эффективно встряхнуть игру, мне следовало не размениваться по мелочам, а договориться с леди Халь о пропуске несколько звеньев репутационной цепочки, после чего нанести удар в самое сердце королевства, уничтожив магическую защиту столицы. Вполне реальная для моего героя задача.

К сожалению, на этом моменте приятная часть плана заканчивалась, уступая дорогу многочисленным подводным камням.

Главной загвоздкой оставалась реакция местных админов — несмотря на многократно изученные договоры, мне так и не удалось понять, каким образом следящие за «Перекрестком» люди станут действовать в экстремальной ситуации. Но кроме внешних факторов существовали еще и внутренние — я меньше всего на свете хотел, чтобы меня снова заклеймили врагом королевства или попросту выкинули из сектора.

Лабиринт, с его драконовскими правилами и массовыми убийствами, вполне мог решить одну из этих проблем.

— Значит, схожу туда на разведку, потом смотаюсь к демонам, найду Искры, вернусь… звучит как план.

Приняв окончательное решение, я покинул сквер и отправился бродить по столице, любуясь архитектурой, изучая местные диковинки, привыкая к расположению улиц, а текже нервируя излишне впечатлительных горожан.

Впрочем, нашлись среди них те, кого мой визит в город откровенно порадовал.

— Эй, ты! Иди сюда.

— Кто, я?

— Ты, — энергично кивнул выглянувший из темного переулка мужик. — Не тупи.

— А на хрена?

— Да чтоб тебя… Шаркана знаешь?

Я вспомнил свой последний разговор с предприимчивым торговцем и осторожно кивнул:

— Да.

— Раз знаешь, то хватит строить из себя барана. Иди за мной.

Поскольку вокруг все еще находилась безопасная зона, отказываться от предложения было глупо — передо мной самым явным образом маячила завязка нового квеста, а игнорировать дополнительные задания я не собирался.

— Иду.

Вопреки ожиданиям, наше путешествие закончилось практически сразу — воровато оглядывавшийся по сторонам непись спрятался за штабелем из больших деревянных ящиков и снова повернулся ко мне.

— Шаркан считает, что тебе можно доверять.

— Ему виднее. Ты чего хотел-то?

— Меня зовут Сланто Резкий, — ни с того ни с сего решил представиться собеседник. — Мы с Шарканом старые друзья.

— Рад за вас. И?

— Мне нужен помощник для одного небольшого дельца.

— Какого именно?

— Узнаешь, когда придет время, — рассердился Сланто. — Так ты согласен или нет?

— Намекни хотя бы, в чем соль. Если надо пробежаться голышом по улицам, то я на это подписываться не стану.

— Мы кое-что заберем. У тех, кому это не нужно.

— Грабеж?

— Экспроприация невостребованных владельцами ценностей в пользу маргинально настроенной части общества.

Я с уважением глянул на излишне эрудированного собеседника, но затем отрицательно покачал головой:

— Не сейчас. У самого кое-какие дела есть. А вот недельки через две можно будет и поговорить.

— Помощь нужна?

— Нет.

— Хорошо. — Сланто разочарованно вздохнул и отступил вглубь переулка. — Когда соберешься, зайди в трактир Беззубого Рона.

— Договорились.

Скоротечный разговор произвел на меня смешанное впечатление — новая квестовая цепочка выглядела достаточно интересной, запланированный грабеж мог принести хорошую прибыль, но якшаться с местным криминалом было как-то непривычно и даже стыдно.

Впрочем, я искренне верил в то, что смогу одолеть неуместные чувства и влиться в дружный коллектив местных робингудов.

— Но это уже потом…

Спустя четверть часа преступный мир столицы был окончательно позабыт, а нить моих рассуждений незаметно вернулась к Лабиринту.

Раз уж я собрался записаться на турнир, то имело смысл как следует к нему подготовиться.

Глава 19

Вечер и ночь прошли в неспешных размышлениях о предстоящем турнире. Я продолжал изучать столицу, слушал болтовню местных обитателей, следил за подрастающими сопротивлениями, но фокус моего внимания постоянно возвращался к Лабиринту.

— Шансов мало… впрочем…

По своей сути запланированное мероприятие являлось классической «королевской битвой» — весьма популярным среди воинственной школоты форматом виртуальных развлечений. Игры такого рода с давних пор собирали огромные армии поклонников, яростно сражавшихся за очки рейтинга и придумывавших всевозможные стратегии для достижения победы, но действительно работающих и годных рецептов было всего три.

Во-первых, любому игроку могло просто повезти. Залежи артефактов, оружия и брони, на редкость крабовитые оппоненты, случайно подвернувшаяся уберплюшка — все это не раз выводило в топ даже самых жалких нубов.

Второй вариант был плотно завязан на прятках и маскировке — зашкерившись в укромном уголке, игрок получал возможность без потерь добраться до финала, убить парочку менее осторожных противников и забрать себе главный приз. Эта тактика резко осуждалась игровым сообществом, но пользовалась неизменным успехом ввиду своей эффективности.

Самый сложный путь заключался в прокачке необходимых для победы навыков, выпрямлении изначально кривых рук и последующего угнетения всех встречающихся на пути раков, крабов, оленей, крыс, петухов, а также других представителей животного мира.

Разумеется, в моей ситуации наиболее актуальной являлась игра в прятки. Тем более, что подходящим оружием для финальной схватки я обладал.

— Значит, будем прятаться…

Маскировочных заклинаний и благословений на аукционе хватало, но в моем кошельке осталось не так уж много денег, поэтому купить самые топовые из них было весьма проблематично. Чисто теоретически, эта проблема легко решалась продажей выбитого из птеранодона яйца, однако расставаться с летающим петом, имеющим шанс вырасти в полноценного транспортника…

— А когда это случится?

Озвученный вопрос заставил меня временно отложить все остальные дела, разыскать среди кучи мусора нужную тему и на целый час выпасть из реальности — единого мнения по поводу маунтов не существовало, а споры между игроками велись с неослабевающим упорством.

[Развод для лохов. Вы считали, сколько времени нужно для того, чтобы вырастить какого-нибудь дракона до нормального уровня? И стоят эти драконы совершенно невменяемых денег.]

[В том-то и соль, что лохи не осознают всех преимуществ летающих питомцев. Сейчас ты вкладываешься в мелкую ящерицу. Потом ты несколько месяцев ее качаешь. Это нудно и крайне уныло. Но затем ты садишься на своего собственного дракона и летишь, куда вздумается. А копошащимся внизу ракам только и остается, что щелкать клешнями.]

[Только в твоих мечтах, друг. На самом деле, ты тратишь кучу бабок, затем тратишь кучу времени, потом садишься на свою полудохлую живность… и вприпрыжку несешься к горизонту, так как поднять тебя она не в состоянии. Ты же знаешь, что петы различаются по грузоподъемности?]

[А вот сейчас поподробнее, если не сложно. Я себе недавно мантикору взял, а теперь чувствую зарождающийся баттхерт.]

[Правильно чувствуешь.]

[Экстремал. Не боишься, что она тебя своим жалом тыкать будет?]

[Не боюсь. Ближе к теме, если можно.]

[Сначала нужно убедиться, может ли твой зверь в принципе таскать на себе хозяина. Сейчас подтвержденными летающими маунтами являются драконы, виверны, мантикоры, императорские альбатросы, императорские орлы, снежные птицы, пепельные горгульи, духи леса и какой-то вид демонов. Дальше смотрим на редкость питомца. Если он обычный, то хрен ты на нем куда улетишь. Если божественный — улетишь обязательно, хотя запас хода все равно будет ограничен.]

[У меня легендарная мантикора.]

[Тогда она сможет тебя перевозить, но лишь на небольшие расстояния. Например, можно будет перелететь с одной горы на другую. Или долететь до какого-нибудь острова.]

[Прикольно ты со своим котенком зафейлился. Сколько мифрила отдал?]

[Было бы весело, если бы он купил эту хрень, а она оказалась бы самой обыкновенной. Прикинь — полгода качаешь пета, а он только с крыши дома на крышу сортира спланировать может.]

[На самом деле, даже планирующий питомец очень сильно развязывает руки. Но ракам этого не понять.]

[Летающие петы — баловство. Покупаешь себе нормального эльфийского кабана или ездового волка, спокойно рассекаешь на нем между локациями, нагибаешь всех вокруг и радуешься жизни.]

[А я однажды видела питомца-дельфинчика. Такой милый.]

[Девушка в треде? Мои глаза отказываются это видеть.]

[Это коварный школоло-анонимус.]

[Красавица, а ты знаешь, что дельфины любят заниматься разнузданным сексом с неосторожными человеками?]

[Само собой, она в курсе.]

[Фу, извращенцы.]

[Не извращенцы, а всесторонне развитые личности, презирающие навязываемые закомплексованным обществом стереотипы.]

[Короче говоря, если купил летающего питомца, то ты тупой рак. А если не купил — то убогий краб. Даже не знаю, что выбрать.]

[Поржал. Все зависит от степени твоего задротства. Если планируешь залезть в игру на долгие годы, то летающий пет необходим. Если для тебя это просто фан, то можешь не заморачиваться. Кабан — отличный выбор, кстати.]

[Стесняюсь спросить, а зачем тусоваться в одной игре годами?]

[Ради заработка, например. Или просто потому, что мир нравится. В курсе, что «Забытые земли» до сих пор на плаву? Там недавно какой-то чел занят трон Черного Властелина и устроил беспредел на половину континента. Я даже аккаунт воскресил и прогулялся по миру ради такого события.]

[Любишь черных властелинов, дружок?]

Обсуждение незаметно ушло куда-то в сторону и я закрыл дневник, вернувшись мыслями к яйцу птеранодона.

Все приметы сходились — волосатый крылан был достаточно велик для того, чтобы поднять меня в воздух, приставка «императорский» говорила о том же самом, а реликтовый ранг обещал нормальную грузоподъемность и продолжительность полета. Разумеется, эпический фейл все равно мог случиться, но предпосылки для него попросту отсутствовали.

— Летающий пет нужен, — в конце концов сообщил я сам себе. — Но для него потребуются два навыка и куча времени. Значит, если дело выгорит и меня отправят на лечение, в этой возне не будет никакого смысла. А вот если ничего не получится… хм.

Думать о возможном провале не хотелось, но учитывать такую вероятность все же следовало.

— Блин.

Так и не определившись с судьбой возможного питомца, я отложил этот вопрос до лучших времен, вернулся на рынок и начал скупать понравившиеся свитки. После чего, окончательно исчерпав запасы денег, направился в боевую академию — именно там регистрировали всех желающих принять участие в турнире.

— Хочешь умереть во славу короля? — весело хмыкнул дежуривший в караульном помещении сержант. — Как следует подумал?

— Неа. Хочу прикончить всех остальных во славу короля.

— Правильные мысли, — еще больше развеселился непись. — Тогда приходи через четыре часа.

— Приду. Есть что-то, о чем я должен знать?

— Все очень просто. Зайти в Лабиринт могут сто человек, а выйти оттуда — один. Точка.

— Ясно…

К назначенному сроку вокруг неприветливого здания академии собралась достаточно внушительная толпа игроков и я начал чувствовать себя белой вороной — большинство присутствующих отлично знали друг друга, состояли в каком-нибудь клане, обладали весьма серьезными уровнями и щеголяли дорогущей экипировкой. С экипировкой у меня проблем не было, уровень вполне соответствовал общей картине, но вот в плане коммуникации все обстояло заметно печальнее — прямо сейчас мне оставалось лишь внимательно слушать разговоры соседей, а также надеяться на то, что в будущем ситуация хоть как-то изменится.

Впрочем, ничего особо интересного я так и не узнал.

— …если сегодня турнир не запустят, то мы вернемся в море. Там работы еще как минимум на месяц.

— Понимаю. Кстати, слышал теорию о том, что местный океан — это изнанка центра?

— В том смысле, что сложность увеличивается? Да, в этом есть смысл…

— …говорят, ваш Антиох вчера на прием к королю ходил. Что-то репутационное?

— Извини, конфиденциальная информация.

— Понимаю. Впрочем, мы все равно упор на некромантов делаем.

— Самый интересный сектор, как по мне. Хотя у чудовищ тоже есть интересные бонусы. А динозавры слишком далеко, чтобы их рассматривать всерьез…

— …вон тот чувак недавно из Древнего сектора вернулся. Блог у него достаточно забавный, кстати. Ловит хайп и не краснеет.

— Правильно делает…

Я осознал, что речь идет обо мне, навострил уши, но в этот самый момент из дверей академии вышел одетый в парадный мундир непись и все разговоры мгновенно закончились.

К сожалению, последовавшая вслед за этим церемония оказалась чрезвычайно скромной.

— Король приветствует вас и желает успеха, — скучным голосом возвестил распорядитель. — Так как сегодня набралось должное количество участников, портал будет активирован. Те, кому повезло попасть в число избранных, могут идти в Лабиринт. И пусть каждому улыбнется удача!

Совсем рядом с главным входом, прямо на стене здания, проступили контуры высокой арки. У меня перед носом высветилась табличка, сообщившая, что я должен в течение одной минуты оказаться в стартовой зоне турнира, иначе место будет передано следующему желающему. А за спиной тут же послышался возмущенный голос:

— Какого дьявола?! Я целую неделю сюда таскался и теперь меня вышвыривают?!

Распорядитель недовольно поджал губы и сделал вид, что ничего не слышал.

— Меня тоже! Что за хрень? Почему левые раки идут на турнир, а мы — нет?

— Да!

— Правила одни для всех, — был вынужден ответить непись. — Если вас что-то не устраивает, то жалуйтесь королю.

— Дерьмо…

Так как пострадавших от рандома неудачников оказалось всего трое, массового бунта все-таки не случилось. Поток негодования иссяк, более удачливые игроки скрылись в портале, я последовал их примеру… и оказался в темной комнате, чем-то напоминавшей одиночную камеру или монастырскую келью.

— Вы участвуете в турнире на звание чемпиона Лабиринта, — донесшийся сверху голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. — Турнир стартует через две минуты. Готовьтесь.

— Зачем пугать-то… уже готов.

Ответа не последовало и я начал отсчитывать секунды, гадая о том, что представляет из себя загадочный Лабиринт.

Очередные катакомбы? Заросли деревьев? Или это название вообще не имеет никакого отношения к действительности?

— Пять секунд, — снова ожил голос. — Четыре… три… две… одна…

Вокруг на мгновение сгустилась тьма, а еще через мгновение я осознал, что стою посреди небольшого, основательно заброшенного и побитого временем храма. Вместо крыши здесь была глухая плита, под ногами лежал растрескавшийся мрамор и обломки кирпичей, впереди находились остатки варварски разломанного жертвенника, по периметру зала располагались частично сохранившиеся колонны…

Висевшие на стенах факелы разбрасывали по сторонам тревожные блики, освещая несколько темных и узких проемов, в один из которых, судя по всему, мне следовало зайти.

Или не следовало.

— Так…

Откуда-то из-за стены донесся крепкий мат, звонкий щелчок и неприятный хруст. Я тут же выбросил из головы мысли о вальяжных прогулках по окрестностям, спрятался за одной из колонн и активировал первый попавшийся свиток.

Рядом послушно сгустились приятные серые тени.

— Да чтоб тебя, — послышался чей-то напряженный голос. — Гребаные ловушки… вот дерьмо! Скотина!

Из дальнего коридора выскочил игрок. Выскочил, заполошно оглянулся по сторонам, после чего опрометью метнулся к противоположной нише и скрылся из виду. Еще через несколько секунд покинутый им тоннель озарился недобрым светом и в зал выплеснулся поток быстро растекающегося во все стороны огня.

Я тут же плюнул на скрытность, вцепился в ближайшую трещину, а затем полез вверх по колонне.

— Сукин сын, — долетел до моих ушей новый крик. — Чтоб ты сдох!

Камень под моими руками ощутимо вздрогнул. Жидкое пламя расплескалась по залу. Вдалеке что-то громко треснуло.

— Веселье, блин…

Минуту спустя огонь погас, дав мне возможность спуститься вниз. Затем из самого дальнего коридора вырвались густые клубы красноватого дыма. Я дернулся к колонне, но тут же понял, что на этот раз высота меня не спасет, остановился, прикрыл глаза и затаил дыхание.

Полоска хитпойнтов неуверенно поползла вниз, замерла и рывком вернулась на максимум.

— Блин…

Скорее всего, отдельные участники турнира решили с самого начала уменьшить общее число конкурентов и задействовали сразу несколько бьющих по площадям заклинаний. Говорить о результатах было рано, однако в целом такая стратегия выглядела достаточно интересной.

— И куда… черт!

Услышав приближающиеся шаги, я поспешно отступил в небольшую стенную нишу, а затем использовал новый свиток, буквально слившись с камнем.

Ждать пришлось недолго — вооруженный длинным ярко-зеленым мечом игрок пробкой выскочил из тоннеля, добежал до центра зала, после чего начал осматриваться.

— Падла… ничего, хрен ты от меня убежишь…

Выдав это амбициозное утверждение, незваный гость сорвался с места и умчался в противоположный коридор. А я, убедившись, что новых посетителей в ближайшее время не предвидится, осторожно дотронулся до ремня и вызвал план текущей локации.

Карта оказалась заполнена пустотой, посреди которой виднелось одно-единственное сиротливое пятнышко, отмечавшее мою текущую позицию. Но разжиться нужной информацией мне все же удалось — я понял, что нахожусь достаточно близко от центра карты и какое-то время могу не беспокоиться о сужении игровой зоны.

— Значит, ждем.

Следующие четверть часа прошли в относительном спокойствии. Пару раз до меня долетали редкие звуки творящегося где-то рядом беспредела, однажды сквозь комнату пробежал целеустремленный «алкаш», но чего-то действительно опасного так и не случилось. А затем наступила абсолютная тишина — или мои конкуренты успешно перебили друг друга, или решили занять выжидательную позицию. Или что-то еще.

Выяснить, сколько человек осталось на карте, не представлялось возможным. Уходить из надежной и безопасной комнаты было страшно. Но вредоносная аура стала быстро усиливаться и еще через десять минут мне пришлось сменить позицию.

Помня о возможных ловушках, я очень медленно зашел в приглянувшийся коридор, вытащил из рюкзака факел… после чего с тихим проклятием засунул его обратно. Светиться перед оппонентами подобно новогодней елке было гораздо опаснее, чем бродить в темноте.

— Дятел… что мешало свиток купить…

Под ногой внезапно щелкнул камень, а в следующее мгновение из стены вылетели несколько дротиков. Два или три метательных снаряда просвистели мимо, один с громким звоном отлетел от нагрудника, но еще один насквозь пробил мне левое плечо.

Руку обожгло резкой болью, хитпойнты обвалились, в ушах раздался стук сердца, однако персонаж каким-то чудом выжил и сразу же пошел на поправку. Впрочем, неприятные ощущения от торчавшего в теле металлического штыря остались.

— Мать твою, — пробормотал я, берясь за ржавую железку. — Черт… козлы!

К счастью, этих возгласов никто не услышал. Спонтанная хирургическая операция прошла без каких-либо последствий, гнусный штырь остался валяться на полу, а еще через две или три минуты коридор вывел меня к скромному внутреннему дворику, окруженному невысокой стеной из светло-серого песчаника.

В центре площадки находились остатки древнего фонтана, ближе к углам располагались несколько статуй, но главным было не это — по другую сторону ограждения, метрах в пятидесяти от меня, виднелся еще один храм.

Судя по карте, именно он являлся центром всей локации.

— Так…

Ломиться вперед было глупо. Я обернулся, внимательно рассмотрел только что покинутое здание, оценил идущую по краю второго этажа колоннаду, но в итоге не стал лезть на рожон, затаился возле скульптуры какой-то пышнотелой женщины и достал предпоследний свиток маскировки.

Как оказалось, такая предосторожность была весьма своевременной — очень скоро рядом с моим укрытием послышался яростный лязг мечей, треск боевой магии, искренний английский мат… а потом над забором возникла злобная физиономия, украшенная статусной табличкой с ником «Болеслав».

Игрок обвел пространство дворика быстрым взглядом, не увидел ничего опасного и ловко перевалился через преграду. Чуть-чуть помедлил, решительным шагом двинулся к выходу…

Я терпеливо дождался того момента, когда он минует ворота, а затем активировал «погибель».

— Курва, — мгновенно отреагировал на происходящее Болеслав. — Курва, курва! Ты где, жалкий трус?!

Расчет оказался абсолютно верным — как только мое проклятие обрушило резисты противника, тот потерял даже теоретические шансы на выживание. Полоска хитпойнтов начала сокращаться, дошла до нуля…

— Найду ведь, — со злостью выплюнул утративший всякую надежду оппонент. — Он здесь! Здесь!

Бой закончился. Я, с трудом удержавшись от поспешного бегства, остался на месте.

Гадская аура снова дала о себе знать.

— Хреновы правила, — раздался откуда-то сверху напряженный шепот. — И ведь не подойдешь…

Воздух над моей головой вспыхнул от прилетевшей со стороны центрального храма молнии. По ушам ударил грохот. Нос ощутил запах сожженного до углей шашлыка. Впрочем, расплата наступила буквально через секунду — приютившее неизвестного волшебника здание окуталось красноватой дымкой, из которой начали очень резво выскакивать попавшие под удар игроки.

Воспользовавшись наступившей суматохой, я прокрался к воротам, одним рывком пересек небольшой открытый участок, забежал в первые попавшиеся развалины и спрятался там в темном уголке.

Аура на какое-то время отступила.

— Сдохни, чертов рак, — неожиданно донеслось с улицы. — Крыса…

Фраза оборвалась невнятным хрипом, затем послышался гулкий взрыв, а меня обдало волной раскаленного воздуха.

С другой стороны прилетели несколько порций отборных ругательств и звон скрестившихся мечей.

— Смерть крабам!

Жар сменился лютым морозом, из камней выглянули тонкие полупрозрачные иглы и я, узнав использованное проклятие, активировал «суть дракона». Доспехи послушно затянулись призрачной чешуей, но иглы с легкостью пробили ее, вонзились в тело, обвалили здоровье до половины…

— Умри, жалкий ущерб!

— Козлы… хрр…

— Ненавижу колдунов. Чмошники. Давил бы их, как тараканов…

— Берегись!

Не успевшую оттаять стену разметало взрывом. Здоровенный кусок кладки обрушился на пол в шаге от меня, на шлем свалился увесистый кирпич, а все вокруг затянуло густой клубящейся пылью.

— Дерьмо собачье, — экспрессивно выругался один из находившихся на свежем воздухе игроков. — В башне! Видел!

— Абилки на откате, — резко оборвал его второй. — Валим отсюда.

Голоса стихли. Осточертевшая аура вернулась.

— Зашибись, едрена вошь.

Безопасный круг неумолимо сужался, но я уже понял, что идти в центр гораздо опаснее, чем сидеть на окраинах, так что двинулся вперед с максимальной осторожностью. Прополз под щербатым оконным проемом, миновал несколько более-менее целых комнат, остановился…

Вожделенный храм был совсем рядом, чуть ли не на расстоянии вытянутой руки.

Пока я собирался с духом, из-за соседних развалин выскочила стремительная тень. Не в меру быстроногий игрок вихрем проскользнул мимо моего убежища, буквально взлетел по иссеченным временем ступенькам, рыбкой запрыгнул в ближайшее окно — и через мгновение туда же угодил небольшой огненный шар. К небесам улетел яростный крик, изо всех щелей постройки выплеснулось пламя, а потом все опять затихло.

Я сместился назад и попытался трезво оценить ситуацию.

Все говорило о том, что вариант с легким завоеванием главного приза одной из группировок провалился. Или «алкаши» его даже не рассматривали, или в игре нашлись равные им кланы, или все решила какая-то случайность. Возможно — самое первое брошенное в храм проклятие.

Как бы то ни было, а схватка продолжалась и ее исход был совершенно не ясен. Аура постепенно выдавливала игроков к центру, вот только идти на убой никто из них уже не хотел, предпочитая занимать стратегические позиции на ближайших подступах.

Во что все это могло вылиться?

— Подождут до последнего, затем ломанутся вперед… перебьют друг друга… финальная заруба… блин.

К сожалению, у меня не было никакого преимущества перед конкурентами — я недооценил роль ограничивающей ауры, проигнорировал восстанавливающие здоровье расходники и теперь горько об этом сожалел. Еще больше страданий вызывала мысль о том, что другие претенденты наверняка учли подобные нюансы, установили рядом с собой кучу тотемов и теперь наслаждались жизнью.

— Чертовы раки…

С другой стороны храма послышался невнятный шум, но разобраться в происходящем я не смог и вернулся к размышлениям.

Для самой последней схватки у меня на руках имелись три козыря — смертоносная в данной ситуации «погибель» уже откатилась, «ненависть Грету» могла уничтожить какого-нибудь относительно низкоуровневого врага, а «искра» вкупе с ждущим своего часа Флинтом должна была поставить финальную точку.

С защитой дело обстояло гораздо хуже — так как вокруг меня прятались самые настоящие игровые топы, рассчитывать на то, что в их арсенале не окажется той же самой «погибели», я не собирался.

— Отстой…

Аура в очередной раз усилила давление, вынуждая меня еще быстрее шевелить мозгами.

Позицию требовалось менять. Именно сейчас, на своих условиях, а не тогда, когда терпеть входящий урон станет невмоготу. Но делать это нужно было с крайней осторожностью.

Решившись, я использовал последнее оставшееся в рюкзаке благословение, лег на пол и очень медленно пополз вперед. Выбрался из развалин, оказался на пыльной мостовой, направился к подножию храма…

Мой расчет строился на том, что большинство конкурентов заняли позиции, с которых отлично просматривались идущие к центральному зданию лестницы и колоннады, но никак не дороги. Само собой, в этой теории зияли огромные дыры, но маскирующий свиток частично их закрывал. Вдобавок, альтернативы у меня попросту не было.

Неподалеку что-то взорвалось. Я воспользовался ситуацией, переполз к ограждавшему ближайшую лестницу парапету, укрылся за ним, после чего замер, притворившись ветошью.

Откровенно говоря, новая позиция являлась на редкость отвратительной — если с одной стороны моего персонажа прикрывала невысокая каменная стенка, то со всех остальных он был полностью открыт.

В этой ситуации приходилось надеяться лишь на маскировку и глобальную занятость конкурентов.

— Залез, блин… лох…

Не выдержав быстро нарастающей тревоги, я плюнул на все и возобновил движение. Медленно преодолел ступеньки, затем обогнул основание стоявшей на пути колонны, уполз от главного входа, спрятался за обломком еще одной колонны… и меня никто не убил.

В душе начало разгораться предвкушение грядущей победы.

— Спокойно… спокойно…

Внизу, совсем рядом с лестницей, послышался злобный возглас. Затем к небу взвился фонтан розовых искр, а еще через несколько секунд внутренности храма снова наполнились вытекающей изо всех щелей отравой.

Двигаться было нельзя, так что я просто зажмурился и перестал дышать. Это сработало — хотя на какое-то мгновение кожу словно обожгло кипятком, хитпойнты упали всего на треть.

— Следи за вон тем домом, — неожиданно раздался чей-то сосредоточенный шепот. — Если он выжил, то однозначно там засел. Молния готова?

— Все в норме. Чисто.

Пришлось открыть глаза и самую малость повернуться.

Между колоннами прятались два игрока — уже известный мне благодаря форуму Антиох, а также совершенно незнакомый маг с ником Черный Зонд. Оба конкурента принадлежали к клану «Алко Понне», обладали перевалившими за тысячную отметку уровнями…

— Следи за дверью, — резко мотнул головой Зонд. — Я держу этот сектор. Щит откатился.

— Принято. — Антиох развернулся лицом ко входу в храм и замер, крепко сжимая в руках легкий топор. — Сейчас их выдавливать начнет.

— Да.

Осознав, что лучшего шанса для нанесения удара может не представиться, я переключился на мысленный интерфейс, выбрал взглядом фигуру мага, активировал «погибель»…

— Кто-то дебафает, — мгновенно отреагировал тот. — Пытался вынести резы.

— Все в норме?

— Да. Вычислить не смог, но… дерьмо!

Прилетевшее из соседнего здания облачко серой пыли расплескалось о скрывавшую Зонда колонну, накрыло волшебника невесомым погребальным саваном, а затем исчезло. Вместе с самим волшебником.

— Вот сволочь, — пробормотал Антиох, медленно смещаясь к двери. — Ничего, разберемся…

Действие благословения закончилось. Снова начала ощущаться вредоносная аура.

Понимая, что нужно любой ценой оказаться внутри храма, я пополз вдоль стены, рассчитывая найти какую-нибудь свежую дыру или незамеченный остальными игроками проход.

— Вот ты где!

К счастью, произнесший эти слова человек находился за стеной, да и последовавшая вслед за его репликой возня свидетельствовала о том, что обнаружил он не меня, а кого-то еще.

На этот раз схватка закончилась очень быстро.

— Ну вот, — донесся до меня все тот же голос. — Первое место в топе, как же. Прямые руки решают.

Аура снова усилилась. Я отбросил осторожность, выпрямился во весь рост, после чего бросился вперед, прыгая от колонны к колонне и стараясь найти еще одну дверь. Увидел подходящую арку, заскочил внутрь, тут же откатился в сторону, спрятался позади какой-то статуи…

— Браво, — стоявший на другом краю маленького зала игрок предусмотрительно сместился за громоздкую каменную тумбу. — Ты еще кто такой?

— Могучий Фантом, — охотно сообщил я, думая о тусующемся в окрестностях маге и страстно желая увидеть его на месте событий. — Трепещи, краб.

— Уже трепещу, — согласился противник. — Может, выйдешь?

— Подожду, когда остальные подтянутся. Чтобы всех скопом прихлопнуть.

— Ну да, ну да… что, абилки на кулдауне, а ручками ничего делать не умеешь?

— А сам-то?

Наступило молчание. Затем игрок достаточно громко хмыкнул, покинул свое укрытие и направился к стоявшему в центре помещения алтарю, вальяжно помахивая длинным прямым мечом.

— Остались только мы, дорогой Фантом. Но я тебя вспомнил. Ты ведь тоже колдун. Значит…

Фраза оборвалась на середине — возникший в дверях храма волшебник не стал размениваться по пустякам и одним мановением руки превратил болтливого конкурента в симпатичную ледяную скульптуру. После чего развернулся ко мне, снова поднял смертоносную конечность…

— Флинт, — выкрикнул я, резко отклоняясь назад. — Флинт!

— Трревогга… крраб!

«Искра» сорвалась с пальцев, мой персонаж тут же утратил равновесие, стены зала крутанулись, но все очень быстро вернулось в норму — грозный маг оказался чересчур нежным и сдох практически мгновенно.

Невзрачный алтарь вспыхнул приятным золотистым светом.

Рядом со мной возник хорошо знакомый активатор совершенного подвига.

Глава 20

Изменившийся алтарь говорил о том, что противники действительно закончились, а турнир подошел к своему логическому финалу. Следовательно, я имел возможность спокойно и без помех обдумать свое желание.

С другой стороны, а какой у меня вообще был выбор?

— Все равно ведь шмот надевать придется. Хочу увеличить «силу», фиг с ним.

Прибавка оказалась не слишком большой — осчастлививший меня своим вниманием Демиург поднял характеристику всего на четырнадцать единиц. Но сразу после этого система выдала Фантому еще один бонус — ощутив дрожь висевшей на поясе бляшки, я с некоторым удивлением открыл дневник… и недоуменно вскинул брови.

Внимание!

Вы получили особенность «Первый чемпион».

Ваш опыт в схватках с другими игроками уникален. Вы наносите [15 %] дополнительного урона по игрокам. Пользуйтесь этим преимуществом разумно.

Зависть пронизывает окружающее вас пространство. В схватках с вами другие игроки наносят [15 %] дополнительного урона. Будьте осторожны.

— Ну да, всю жизнь мечтал выхватывать от местных раков повышенный урон. Спасибо, едрена вошь.

В новой особенности наверняка имелись свои плюсы, но разобраться с ними можно было и потом. Я закрыл сообщение, осторожно подошел к сияющему камню, дотронулся до его верхней грани…

Храм вздрогнул. Послышалась тихая, но очень торжественная музыка. Перед глазами возникла информационная табличка.

Поздравляем нового чемпиона!

Вы победили в турнире и достойны награды. Выберите наиболее подходящий вариант из списка:

— урон оружием

— урон умениями

— проклятия

— благословения

— сопротивления

— броня

— характеристики

— регенерация.

— Э… так.

Сделать правильный выбор оказалось весьма сложно — каким конкретно образом игра исполнит мое желание, было решительно непонятно, а перечень доступных плюшек создавал дополнительную головную боль. Само собой, приоритетными вариантами являлись характеристики, регенерация, магический урон и сопротивления, но отхила Фантому пока что хватало, резисты продолжали расти сами по себе, параметры можно было подкачать…

— Блин.

Учитывая имевшуюся в арсенале «погибель», а также валявшийся в рюкзаке меч, пользу могло принести все, что угодно. Однако моей основной способностью все-таки являлась «искра», да и развитие персонажа строилось вокруг урона, а не защиты.

— Хрен с ним. Урон умениями.

Алтарь ослепительно вспыхнул, а затем погас. Музыка оборвалась. На шершавой каменной поверхности возник невзрачный медный перстень.

Медное кольцо Чемпиона. Ранг: божественный [001].

Все ваши атакующие умения наносят [1 %] дополнительного урона.

Этот предмет не может быть передан другому игроку.

Этот предмет не может быть потерян или украден.

Комплектный предмет.

Статус комплектного предмета: [25 %].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Бонус комплектного предмета: [-].

Я осторожно надел кольцо на палец, но затем спохватился и убрал его в инвентарь — хотя логика подсказывала, что для такого артефакта привязка не обязательна, задница опасалась возможных неприятностей и рекомендовала проявить максимальную осторожность.

Как только награда была спрятана в рюкзаке, под сводами храма раздался уже знакомый мне безликий голос:

— Турнир закончен. Лабиринт закрывается. Пять… четыре… три… два… один…

Вокруг на мгновение сомкнулся мрак. Затем до ушей донеслось веселое птичье щебетание, по глазам ударил яркий солнечный луч и я осознал, что стою в центральном парке столицы — прямо на камне городского портала.

Дождавшийся своего часа дневник радостно задрожал.

Привет, бро! Поздравляю с чемпионством! Мы все тебя поздравляем, даже Сью. Респект и уважуха, зрелище было шикарное!

— Не понял… какое еще зрелище? Или…

Минуту спустя неясные сомнения развеялись, а самые страшные подозрения успешно воплотились в жизнь — как оказалось, турнир действительно транслировался чуть ли не на весь мир, комментировался целой оравой стримеров и анализировался совершенно неизвестными мне экспертами игровой индустрии. С учетом того, насколько спокойно все происходило в игре, контраст был воистину ошеломляющим.

Движимый нехорошим предчувствием, я открыл форум.

Официально: Первый чемпион Лабиринта.

Первый официальный PvP-турнир «Перекрестка» был успешно завершен. Победителем стал Фантом — не состоящий в клане игрок девятьсот четырнадцатого уровня. Поздравляем победителя и надеемся, что награда поможет ему достигнуть еще больших высот!

Интерактивная запись турнира доступна на главной странице сайта в разделе «Ключевые игровые события».

[Первый!]

[Зачетный турик получился.]

[Антиох — пучеглазый ракан! Так убого слиться в финале — это надо уметь!]

[Там чисто на рандоме все шло. Тупо не повезло.]

[Полная фигня. Его Дельта под орех разделал, вообще без шансов.]

[Ну да. Потом Шепчущий ваншотнул Дельту, а Фантом вынес Шепчущего. На таких уровнях каждый каждого завалить может. Кому как повезет, одним словом.]

[Если бы не Зонд, этот пафосный топчик загнулся бы еще на старте. «Алкаши» — раки.]

[Зонд — тоже рак?]

[Фантом — ссыкло!]

[Крыса он.]

[Какие содержательные комментарии. Турнирку еще не смотрел, но, похоже, надо.]

[Я на Фантома сотку закинул и тридцать пять штук поднял. Фантом, бро, с меня пивандрий! Если в игре пересечемся — личный респект выдам!]

[Ему по шее надо выдать. Такой ивент загадил своим убогим поведением.]

[Чего это убогим? Он два фрага честно набрал, до финала дошел, выиграл. Что тебя не устраивает.]

[Интересно, а сколько лошар поставили на Антиоха? Фееричное обувалово получилось. Небось, это все букмекеры подстроили.]

[Нормальный чемпион должен был как минимум человек двадцать привалить.]

[Вы еще петицию напишите, чтобы у него приз отобрали.]

[Там сейчас Аннигилятор в прямом эфире распинается. Правда, по-английски, переводчика включать приходится.]

[В наше время кто-то не знает английский язык?]

[Иди в пень. Ты и родного-то не знаешь.]

[Какой еще Аннигилятор?]

[Главный герой «Забытых земель». Учи матчасть.]

[Фигасе. Этот опущенец еще и комментирует?!]

[За океаном же. У него там очень большая аудитория.]

[А, так это была всего лишь ступенька на пути к успеху и славе. Ясно-понятно.]

[Зря вы на него батон крошите. Человек дельные мысли толкает.]

[Что за мысли? Расскажи для неучей без английского языка и переводчика.]

[Ну, там много чего. Например, он говорит, что сейчас каждый попавший в Лабиринт может убить любого из оппонентов — слишком уж небольшая выборка участников и слишком равные шансы. Соответственно, победа в турнире — это чистый рандом. Еще он акцентирует внимание на столичной ауре и связанных с этим возможностях — судя по статистике, восемнадцать игроков умерли из-за «погибели», а ее на данный момент не собрал только ленивый. Тот же Фантом, кстати, первый фраг взял именно за счет этого проклятия.]

[Я то же самое в самом начале темы написал. Аннигилятор — жалкий плагиатор.]

[Не ври, о проклятиях здесь еще никто ничего не говорил.]

[А что по тактике?]

[Он там «алкашей» знатно унижает. Просто раскатывает в коровью лепешку.]

[За что?]

[Так они же реально дауны. Собрались огромной толпой — и дружно соснули ванильный леденец. Забыть про массовые заклинания и проклятия — это же реально кретинизм. Правильно их унизили.]

[Они никогда особо скилловыми и не были. Влить тонну денег в шмот, апнуть реген и пролезть на следующий ярус — это да. А грамотно играть — зачем? Самые настоящие крабы.]

[Ну-ну, знаток. Наша гильдия, на секундочку, половину мирового топа по рейтингу занимает. А чего добился ты, лежа на своем облезлом диване?]

[Заглотнули вы сегодня тоже очень топово. Любо-дорого посмотреть было.]

[Ага. Особенно, когда они с горящими задницами из храма выпрыгивали. Кто их так поджарил, кстати?]

[Генрих, кажется. Он с массовыми проклятиями возится.]

[Что касается тактики, то Аннигилятор только что действия Фантома разбирал. Говорит, в целом все было сделано очень грамотно, а различного рода недочеты можно списать на новизну события. Так что Фантом — не краб.]

[Фантом грамотно унизил расслабившихся крабов, короче говоря.]

[Крыса он.]

[Аннигилятору верить — себя не уважать.]

[Хорош завидовать. Чел реально оценил свои возможности, разработал правильную стратегию, максимально точно ее реализовал и добился успеха. Идеальная победа.]

[Знал, что по степени хитрожопости Шепчущему нет равных. Поставил на него косарь зелени. Уже начал считать выигрыш. А эта трусливая падла его убила. Боги, как сильно у меня сейчас горит пукан…]

[Мы видим, бро, видим. Крепись.]

[Сейчас у всех пятые точки горят. Только Фантом в шоколаде. Обратили внимание, какое кольцо он получил?]

[Неплохое, да.]

[Кольцо шикарное, но его еще точить и точить надо.]

[Оно сетовое. Плюс три победы — и получится отличный именной набор.]

[Ага. Всего три победы. Раз плюнуть.]

[Ну, если он будет точно так же крысятничать, то почему бы и нет?]

[Вряд ли. Сейчас туда ломанутся все подряд и шансы проскользнуть сквозь жеребьевку упадут на порядок. А через год победа в турнире и вовсе станет чем-то призрачным. Недостижимой мечтой.]

[Чувствую, кровавая чешуя скоро взлетит в цене. Что там она дает, иммунитет к физическому урону против игроков?]

[Чешуя — полная хрень. На турнире все друг друга магией и проклятиями ваншотали.]

[Короче, надо ковать железо, пока горячо.]

— Это верно…

Так как разведку можно было считать законченной, а общаться с другими игроками по поводу Лабиринта мне не хотелось, я закрыл форум, выбрался из парка и быстрым шагом направился к воротам. Миновал часовых, отошел от стены метров на двадцать, после чего активировал демонический портал.

— Эй, — сразу же окликнул меня ближайший стражник. — Эй, ты! Ты чего это делаешь?!

— Спокойно, все под контролем…

Черный разлом приблизился, окутал мир непроглядной тьмой… а еще через секунду явил мне новую локацию.

Сегодня мир демонов встретил нас с Флинтом промозглым сумраком и бесконечной снежной круговертью. Мы оказались на склоне маленькой невзрачной сопки, вокруг тихо посвистывал ветер, с другого края лежавшей перед нами долины медленно и степенно извергался вулкан…

— Тьфу!

Я ожесточенно сплюнул набившиеся в рот клочья пепла, оглянулся по сторонам, а затем вытащил из хранилища камень воскрешения.

— Печчаль, — грустно сообщил нахохлившийся и несчастный попугай. — Трревогга.

— Да, хреновое местечко. Надеюсь, управимся быстро.

Хотя в моих рассуждениях имелось много белых пятен и даже откровенных дыр, итоговые выводы я оценивал как вполне достоверные.

Если принять во внимание локацию, в которой был получен квест, а также характеристики дракона, из которого дропнулась предыдущая Искра, то мне следовало охотиться на тварей, обосновавшихся между тысячным и двухтысячным уровнями. Учитывая же текущий урон моего основного заклинания и дополнительные свойства легендарной брони, эта задача выглядела откровенно рутинной.

Пройти сквозь стада мелкоты, убить десяток монстров-тысячников, собрать драгоценные шарики…

— Вполне реально. Так, синий, дуй-ка на разведку. Ищи кого-нибудь толстого.

— Трревогга.

— Лети!

Начало охоты получилось откровенно скомканным. Я шел сквозь вьюгу, морщился от лезущего в глаза снега и рассматривал медленно стекающие с соседней горы потоки лавы, Флинт грязным серым голубем порхал вокруг и старался найти врагов, но все было тщетно. Монстры не показывались, каких-то интересных мест нам не встречалось, так что уже спустя четверть часа путешествие стало напоминать мне восхитительную прогулку по окрестностям зимнего Челябинска.

— Бомж тысячного уровня, ранг реликтовый, агрессивность повышенная, — фыркнул я, перепрыгивая через воняющий серой ручеек. — Обитает в черных снегах, идеально маскирующих его от взглядов случайного путника… черт!

У меня из-под ног выскочил огромный толстый заяц. Увы, но на сей раз обошлось без трофеев — пока я соображал, что надо сделать, шустрый зверек умчался метров на тридцать, а затем и вовсе исчез среди небольших черных скал.

— Крраб, — отметил плюхнувшийся ко мне на плечо Флинт. — Пиастрры.

— Да он маленький… ты не расслабляйся, лети давай…

Первой нашей добычей стала неопрятная волосатая гусеница девятисотого уровня, найденная попугаем среди чахлых зарослей бурой травы.

Зародыш волосатого демона. Ранг: редкий. Уровень: [902].

Отчаявшись найти кого-то более достойного, я смерил подрагивающую личинку брезгливым взглядом, а затем выпустил в нее «искру». Вокруг моба тут же расползлось облако ядовитого дыма, но с моим уровнем защиты и регенерации на него можно было попросту не обращать внимания.

Двадцать секунд спустя несчастная тварь была уничтожена, а мне досталась заляпанная пеплом коллекционная карта.

Никакого золота не выпало, вожделенной Искры тоже не обнаружилось. Даже уровень — и тот не подрос.

— Гадство. Ищи дальше.

— Гррусть.

Уничтожив еще двух гусениц, но не получив с них ни одного желанного артефакта, я сделал вполне логичные выводы, перестал тратить на мерзких созданий время и сконцентрировался на поиске других противников.

Следующим, кого мы встретили, оказался большой паукообразный демон, с поразительной ловкость передвигавшийся по скалам. Его пришлось обойти стороной — я не питал чрезмерных иллюзий и отлично понимал, что без серьезной подготовки этот враг раскатает меня в тонкий блин.

— Тррус.

— Цыц…

Вулкан остался далеко позади. Горы незаметно сменились высохшей каменистой равниной, кое-где украшенной одинокими деревцами. На дороге стали попадаться длинные многоногие ящерицы.

К сожалению, уровень странных рептилий ограничивался шестисотым, так что возиться с ними у меня не было никакого желания.

— Гребаная локация.

— Пиастрры, — уныло согласился Флинт. — Хррень.

По-хорошему, нам следовало вернуться в нормальный мир, а затем совершить еще одну вылазку, но конский откат заклинания портил всю малину — ждать нового телепорта целую неделю я однозначно не хотел.

— Глянь, синий, что там за холмами. Вдруг найдешь кого.

— Кррабы?

— Да хоть тараканы. Вперед.

Первая изученная попугаем возвышенность оказалась пустышкой, вторая — тоже, но после третьего рейда питомец вернулся ко мне, будучи необычно радостным и оживленным.

— Ззакррома!

— Чего?

— Ззакррома, — терпеливо повторил Флинт. — Кррабы. Норры!

— Норы, крабы… там кто-то что-то копает?

— Трри палки! Кррабы!

— Шахта?

— Норры!

— Тьфу. Крабы-то хоть большие?

— Стррах! Опассноссть.

— Ладно, глянем…

Обойдя сопку и забравшись на маленькое сухое деревце, я смог рассмотреть нечто вроде карьера — совсем рядом с холмом весьма обширный участок поверхности был изуродован ямами, канавами, а также достаточно внушительными земляными насыпями.

— Интересно, что они там копают, — пробормотал я, следя за похожим на классического гоблина существом, упоенно размахивавшим над головой длинной палкой. — Вроде, разумные… ты уровни видел?

— Четырре.

— Ну да, ну да…

Вменяемых укрытий рядом с карьером не наблюдалось, так что нам пришлось еще раз обогнуть возвышенность и подняться на ее вершину, заняв таким образом господствующую позицию. Сиюминутного результата это не принесло, однако характеристики монстров я все-таки увидел.

— Имп Темного Шаруха… обычный, тысяча двести… в принципе, можно бить.

— Трревогга, — нервно пискнул Флинт, косясь на роющих свои ямы импов. — Стррах.

Ландшафт был не очень подходящим для атаки, но другие варианты смотрелись еще хуже — таскаться по пустыне в поисках новых жертв, когда рядом толпились вполне подходящие на эту роль монстры, мне категорически не хотелось.

— Рискнем.

«Искра» полетела вниз, угодила в толстого желто-зеленого копателя…

По округе разлетелся возмущенный крик, исторгнутый двумя десятками луженых глоток. Вслед за этим проявлением массового протеста импы дружно побросали примитивные орудия труда и начали озираться по сторонам, желая понять, где прячется напавший на их товарища враг.

Сам пострадавший такой неопределенностью не страдал и всячески расталкивал соседей, намереваясь как можно скорее выйти на оперативный простор, добраться до агрессора, а затем превратить его в пыль.

— Стррах!

— Заткнись. Следи за этой обезьяной. Если выпадет Искра — хватай и неси ко мне, понял?

— Стррах!

Раненый монстр наконец-то выбрался из толпы, преодолел несколько глубоких канав и с утробным рыком бросился вверх по склону. Это заняло слишком много времени — здоровье импа свалилась практически до нуля, шансов добежать до меня практически не осталось… но как раз в этот момент все остальные монстры перестали щелкать клювами и побежали вслед за ним.

— Козлы…

— Трревогга!

— Да уймись ты…

Имп сдох всего в нескольких шагах от нашей позиции, но рассматривать выпавший из него лут мне было уже недосуг — толпа мстителей приближалась с пугающей быстротой.

Пришлось спасаться позорным бегством.

— Стррах!

К счастью, враги оказались не слишком-то быстроногими — сначала мы с Флинтом оторвались от импов на полсотни метров, затем окончательно покинули зону их внимания и погоня закончилась сама собой.

— Отлично. Идем назад.

Когда я снова оказался на вершине холма, выяснилось, что противники уже вернулись к своим делам и совершенно не помышляют о дополнительных мерах предосторожности. Это сулило очень легкую зачистку локации, сбор опыта и артефактов.

А вот то, что среди найденного лута никаких Искр не обнаружилось, вызывало откровенную печаль.

— Каррта!

— Вижу, спасибо.

— Пиастрры!

— Да-да, не ори…

В течение следующих десяти минут я тщательно взвешивал все «за» и «против», решая, стоит ли продолжать начатую охоту. Соблазн бросить все и отправиться в новую локацию был велик, но в конце концов все решил уровень копошившихся под горой тварей — такие жирные и одновременно с этим простые цели следовало ценить.

— Хрен с ним. Потрачу день-два, но вычищу это логово. А дальше видно будет.

— Гррусть…

Игровой процесс быстро вошел в однообразную и уже привычную мне колею. Раз в полтора часа я высовывался из травы, пускал заклинание в самого дальнего из импов, мужественно дожидался его смерти, после чего убегал к горизонту, преследуемый жаждущей крови толпой.

Огромным плюсом этого противостояния являлось то, что монстры не имели никаких серьезных абилок — в их арсенале отсутствовали даже проклятия, а о серьезных атакующих заклинаниях бедолаги могли только мечтать. Минусы же плавно вытекали из плюсов — несмотря на стабильный приток экспириенса, лут оставался крайне унылым.

— Пассивные ушлепки…

Я успел целых пять раз апнуть уровень, вволю поболтать с Трутнем, ответить на несколько поздравительных сообщений и ощутить приближение хорошо знакомой скуки, но затем в окружающей меня действительности случилось первое серьезное изменение — вдалеке показался новый отряд импов, сопровождаемых толстым и весьма агрессивным надсмотрщиком.

Когда группа подошла ближе, стало ясно, что мое первое впечатление оказалось верным — тварь более высокого уровня на самом деле пришла следить за работой низшего персонала.

Надсмотрщик Темного Шаруха. Ранг: легендарный. Уровень: [1314].

Как следует рассмотрев помахивающего увесистой палицей монстра, я незаметно хмыкнул, скастовал «погибель», а затем «искру».

Мгновение спустя в нас с Флинтом полетела окованная железом дубинка.

— Черт… черт, черт!

— Опассноссть!

Неприятный кусок дерева томно свистнул у меня над головой и осознавший свой промах враг испустил гневный боевой клич. На персонажа мгновенно свалился какой-то дебаф, но каких-то особенных неудобств я не испытал — стан от заклинания с лихвой перекрывал все остальное.

— Давай, давай, ори…

Догадавшись, что крики не приносят никакого результата, надсмотрщик ломанулся вперед, но не добежал до цели, сдохнув точно так же, как и обычные импы.

— Исскрра, — взволнованно пискнул Флинт. — Исскрра!

— Отлично, — пропыхтел я, резво прыгая по камням и слыша за спиной громкие вопли разгневанных шахтеров. — Значит, все правильно…

Глава 21

Следующий по счету турнир мне пришлось смотреть через дневник путешественника — я лежал на склоне холма, время от времени косился в сторону занятых раскопками импов, цыкал на излишне говорливого попугая и наблюдал за тем, как жаждущие получить награду игроки уничтожают друг друга.

Хотя с момента моего триумфа прошли всего лишь сутки, информация о наиболее действенных тактиках уже стала достоянием широкой общественности, была всесторонне проанализирована и принята на вооружение. В результате первая фаза боя оказалась чрезвычайно унылой — к центральному храму никто не лез, массовые проклятия ждали своего часа, а бесстрашные воины шкерились по затхлым тоннелям и развалинам подобно стайке робких мокриц.

— Ну да, как же, — пробормотал я, переключаясь с камеры на камеру. — Трусы, блин.

Со стороны моя собственная тактика выглядела достаточно убого — никакого интереса в том, чтобы рассматривать толпу скрывающихся друг от друга тел, не было. Зато эффект от подобного крысятничества оказался выше всяких похвал — когда аура сократила доступное для жизни пространство в два раза, из состава участников выбыли только трое.

— Кррабы.

— Цыц.

Вторая фаза турнира наступила внезапно. Кто-то увидел неосторожно высунувшегося из-за камней противника, напал на него, раскрыл свою собственную позицию… а уже через несколько секунд цепная реакция охватила весь Лабиринт. Матерящиеся игроки щедро заливали оппонентов огнем и проклятиями, расстреливали из луков, били всем доступным оружием, пытались спрятаться от встречных подарков…

Пять минут спустя в живых остались четыре участника, благоразумно притаившихся в разных частях карты. Двое расставили вокруг себя тотемы и всерьез собирались терпеть безжалостную ауру, один, явно возомнив себя гениальным читером, достал камень воскрешения, а самый последний забрался на верхний этаж ближайшего здания и начал внимательно изучать окрестности.

— Генрих… а, любитель проклятий. Помню.

— Трревогга.

— Не кипешуй, они далеко.

Какое-то время Лабиринт оставался неправдоподобно спокойным. Затем «читер» все же решил испытать судьбу, двинулся к храму, но попал под заклинание Генриха и вылетел из игры — камень воскрешения в данной ситуации показал себя абсолютно бесполезной вещью.

Возникла еще одна пауза.

— Кррабы.

— Крысы, а не крабы. Запоминай.

— Кррыссы.

— Точно.

Финал турнира получился не слишком интересным. Выжатый из своего укрытия Генрих под прикрытием маскирующего благословения перебежал в храм и чуть ли не в автоматическом режиме стал победителем — полагавшиеся на тотемы игроки не смогли противостоять усиливавшейся с каждой секундой ауре, были вынуждены покинуть зону действия своих палочек и тут же сдохли, не справившись с огромным количеством входящего урона.

Комментарии благодарных зрителей в полной мере отразили всю суть произошедшего у меня на глазах непотребства.

[Убогий отстой. В прошлый раз хоть экшен был, а здесь?]

[Какие же дебилы в финал вышли, поражаюсь. Особенно клоун с камешком портала обрадовал.]

[Решил, что самый умный, ага.]

[А эти придурки, с тотемами? Загнали самих себя в ловушку, кретины.]

[Вы все не так понимаете. Это новая прогрессивная тактика, отвечаю.]

[Жалкие крабы.]

[Дерьмо.]

[Генрих — не краб.]

[Единственный, да.]

[Зацените, его сейчас король награждать будет!]

— То есть? — я оторвался от форума и переключился обратно на трансляцию. — Король… ах ты, лицемерная сволочь!

Победивший в турнире маг шел по выстланному лепестками роз паркету. Рядом красовались облаченные в глухие доспехи гвардейцы, из-за их спин выглядывали улыбчивые девушки в нарядных платьях, слышалась музыка… а впереди возвышался трон. Огромный хрустальный трон, на котором восседал правитель человеческого сектора.

— Не стесняйся, великий чемпион, — раздался приглушенный расстоянием баритон. — Подойди ко мне и возьми заслуженную тобой награду!

— Царственный ушлепок, — со злостью выругался я, захлопывая дневник. — Значит, меня там оставил, а этого козла сразу во дворец? Сволочь, блин.

Объективно говоря, такое поведение монарха выглядело довольно-таки адекватным — как-никак, Фантом совсем недавно подложил ему весьма упитанную свинью и до сих пор не искупил причиненный ущерб. Но приятнее от этого не становилось.

— Крраб, — решил поддержать меня Флинт. — Корроль — крраб!

— Этого еще не хватало. Не вздумай в столице такое ляпнуть, ясно?

— Трри палки.

— То-то же.

Кое-как обуздав свой гнев, я выглянул из травы, отправил в самого дальнего противника «искру», после чего застыл, рассматривая несущуюся ко мне толпу разгневанных шахтеров.

— Идиотский геймплей…

К сожалению, выбить что-нибудь толковое из обычных импов у меня не получалось — игра слишком низко оценивала подобные достижения и отделывалась картами, золотом или дешевым хламом. Однако за счет серийных убийств в локацию можно было приманить очередного надсмотрщика, с которого нужные мне артефакты все же падали. Правда, очень редко.

— Чертовы обезьяны…

День закончился, сменившись длинным серым вечером. Следом пришла ночь, утро…

За вторые сутки фарма нам удалось найти целых две Искры. За третьи — еще одну. Но для осуществления всех моих задумок требовалось не меньше десяти артефактов, так что я продолжал расстреливать импов, бегать вокруг холма и с завистью следить за быстро набирающими популярность турнирами.

— Грруссть.

— Ничего, не в первый раз. Справимся…

Увы, но когда восьмая Искра успешно перекочевала в мой рюкзак, халява закончилась, а вместо очередного надсмотрщика меня посетил босс местного зверинца — многорукий крылатый гигант, склонный к неоправданной агрессии в отношении чуждых ему форм жизни.

Темный Шарух. Ранг: реликтовый. Уровень: [2999].

Получив удар заклинанием, волосатое чудище не стало заниматься ерундой, а мгновенно определило источник своих проблем и без лишних церемоний обрушило на меня целый дождь из метеоритов. Броня отразила пару горящих камней, регенерация и «личная защита» помогли справиться еще с несколькими, но потом все закончилось — огромный булыжник расплющил Флинта, моя спина хрустнула от прямого попадания и вокруг сгустилась тьма.

Я внимательно рассмотрел загоревшуюся перед носом табличку, чуть-чуть подумал и решил закончить вылазку. Воевать с демонами или отбивать в свое личное владение карьер мне уже не хотелось, необходимо-достаточное количество артефактов было собрано — значит, пришло время вернуться в родной сектор.

— Кладбище.

Система возродила Фантома в соседней с Эриниумом провинции второго яруса. Эта локация не представляла для меня никакого интереса, так что я не стал тратить на нее свое время, а как можно быстрее дошел до телепорта и перенесся в хорошо знакомую Кефалию. После чего отправился покорять местные катакомбы.

Благодаря целой неделе фарма мне удалось не только набрать сорок три уровня, но и скопить достаточно крупную сумму денег — из надсмотрщиков падали вполне симпатичные шмотки, неплохо продававшиеся на аукционе. В итоге большая часть этого золота была потрачена на покупку свитков, а я получил необходимые инструменты для реализации своих коварных планов.

— Маскировка… ага, есть…

За прошедшее время городская канализация обзавелась охраной — рядом с невзрачным прямоугольным люком обнаружились двое грустных, но бдительных стражников.

Впрочем, мой план учитывал и не такие препятствия.

— Стой, — более внушительный из воинов уставился на меня с откровенным подозрением. — Кто такой? Почему я не вижу, как тебя зовут?

— Проклятие гнусных некромантов, уважаемый страж. Надеюсь, это не станет препятствием?

— Препятствием для чего? Ты хочешь спуститься в подземелье? Зачем?

— Там прошла моя молодость. Ностальгия, знаете ли, мучает. Хочется вспомнить былое.

Неписи обменялись недоуменными взглядами, а затем дружно посмотрели на люк.

— Жизнь наполнена странностями, — сообщил я. — Всякое бывает.

— Ну…

— Понимаю, ваша задача состоит в том, чтобы не пускать туда всяких подозрительных личностей. Но разве добропорядочный подданный короны, желающий вспомнить детство и готовый внести скромное пожертвование на нужды городской стражи…

— Пожертвование?

— Насколько скромное?

— Э… пятьдесят золотых.

— Открывай, Шнор. Пусть благородный господин спустится вниз.

Возражений не последовало, так что уже через минуту я оказался в темном и затхлом тоннеле.

— Желаем приятно провести время!

— Да-да, спасибо…

Дорога к логову босса напомнила мне обычную прогулку по любому из городов королевства — встречные монстры разбегались в стороны, игроков видно не было, так что большую часть пути я двигался в гордом одиночестве, не испытывая вообще никакого сопротивления.

Затаившийся в своем логове опоссум даже не стал сопротивляться — лишь обреченно пискнул и попытался скрыться от меня в груде кирпичей. Отправив его на тот свет, я поднял с обсыпанных пеплом камней одинокий золотой кругляш, положил Искру на приметный булыжник, а затем вернулся в хитросплетение сумрачных коридоров.

— Ну, где вы тут…

По сравнению с предыдущей вылазкой все оказалось даже слишком просто — обитатели подземелья умирали один за другим, мой персонаж чувствовал себя превосходно, а демонический артефакт мало-помалу набирался сил. Но спустя какое-то время возникли вполне ожидаемые трудности — ко мне в гости заявилась компания низкоуровневых искателей приключений.

Пришлось использовать еще одно маскировочное благословение и встретить их во всем блеске своего величия.

— Ой, кто…

— Внемли мне, о великая Бездна, — громко произнес я, выступая из темного коридора и и пафосно разводя в стороны руки. — Приношу тебе в жертву эти юные души… стоять, презренные черви! Стоять! Ваша судьба предрешена!

Заклинание с легкостью догнало самого невезучего из бросившихся наутек игроков, превратило его в пыль… но всем остальным удалось скрыться. Я на всякий случай пробежался до конца тоннеля, убил встретившегося по пути таракана, а затем вернулся к логову опоссума и открыл форум, ожидая увидеть нужное обсуждение.

Топик не появлялся достаточно долго — судя по всему, мне попались европейцы, не имевшие никакого отношения к русскоязычной версии сайта. Но скопированная каким-то полиглотом тема оправдала все мои ожидания.

[Демоны Бездны в Кефалии!!!]

[Короче, народ, здесь у одного шведа нереально бомбануло. Говорит, что на пятом ярусе катакомб сидит какой-то демон. Они с группой туда сунулись, а демон их люто нагнул, покарал и унизил. Одного принес в жертву Бездне, остальные удрать смогли. Сейчас пытаются рейд организовать. Что думаете?]

[Заглянул к ним, почитал. Ну бред же. Навскидку — топовый игрок решил прикольнуться над легковерными нубами, да и все.]

[Или решил городскую защиту уничтожить.]

[Ну да, я помню, как в этой самой Кефалии обломали Фантомчика.]

[Вы думаете о том же, о чем и я?]

[Да ну нафиг.]

[А есть описание этого демона? Что там униженный написал?]

[Говорит — высокий, страшный, вокруг клубится тьма, доспехи черные как ночь, убивает за секунду. И обещает в жертву Бездне всех принести.]

[Короче, мощное заклинание и черные доспехи. Похоже на Фантома.]

[Может, своими силами рейд устроим?]

[Да он только этого и ждет, я уверен.]

[Надо стражникам рассказать. Пусть они вместе со шведами отхватывают.]

[Фантом, ты это читаешь? Запили стрим, интересно же!]

[Кстати, да. Тебе что, жалко?]

[Он свои карты раскрывать не будет. А вот ролик по итогам всего представления не помешал бы.]

[Так его там унизят снова. И фиг нам, а не ролик.]

[Уговорили. Впишусь в рейд, постримлю. Переходите на мой канал.]

[Фантом, запомни этого краба, он на тебе хайпец ловит и не краснеет!]

[Все нормальные топы давно собственными каналами обзавелись. Топ без своего канала — лох, а не топ.]

— Да пошли вы, — обиженно пробурчал я, сворачивая форум. — Знатоки, блин.

В теории, собственный игровой канал мог принести дополнительную славу, репутацию и деньги. Но внутренняя жаба упорно отвергала саму мысль о том, чтобы отдать за новый дневник десять мифриловых монет.

Возможно, это было ошибкой.

— К черту… хотя… что тут этот рак вещает…

Произошедшие вслед за этим события отчасти смахивали на плохой анекдот или же театр абсурда. После того как мне удалось найти трансляцию ушлого стримера, будущее растеряло остатки интриги — я смог в деталях рассмотреть жиденькую толпу суровых воителей, увидел присоединившихся к ним стражников, затем проследил за их перемещением по тоннелям, дождался, пока вся группа зайдет на пятый ярус… и активировал сразу три массовых проклятия.

Вокруг сразу же взвихрилось пламя, воздух заполнили облака жгучего яда, сопротивления просели, но дикая регенерация с легкостью компенсировала все эти неприятности — игровой персонаж не чувствовал никаких проблем и продолжал радовался жизни.

Оппонентам досталось на порядок сильнее — мой невольный помощник успел запечатлеть смерть трех товарищей и одного стражника, после чего тоже рипнулся.

Еще через мгновение пол ощутимо вздрогнул.

— И?

Никакого сообщения не возникло, но я все равно догадался, что задание леди Халь выполнено. Беглая проверка лишь подтвердила эти выводы — установленный в логове опоссума артефакт бесследно исчез.

— Так… значит…

Закончить фразу не удалось — издалека донеслась чья-то злобная ругань, я расслышал быстро приближающийся топот и тактично покинул место преступления, возродившись на городском кладбище.

Внимание!

Магическая защита города [Кефалия] успешно уничтожена. Вернитесь к темной жрице Халь за наградой.

Внимание! Защита города Кефалия разрушена!

Зона безопасности сократилась. За пределами кладбища вы можете быть убиты!

Внимание!

Вы можете помочь жителям восстановить защиту и тем самым спасти город от уничтожения.

Вы можете уничтожить защиту кладбища и тем самым окончательно ввергнуть город в пучину отчаяния.

Действуйте с умом.

Система абсолютно верно учла все нюансы произошедшего события — строчка о возмущенных неписях в первом из сообщений отсутствовала, а это говорило о полном успехе предпринятой вылазки.

Впрочем, счастье оказалось недолгим.

— Да это же он!

— Кто?

— Демон. То есть…

Я обернулся на голоса и увидел нескольких игроков, изумленно таращившихся в мою сторону.

— Че вылупились?

— Это ты в подземелье был?

— Каком еще подземелье?

— У него ник обычный, не красный, — внезапно заметил один из моих собеседников. — Но это он, я броню помню!

Стример, до этого мгновения благополучно щелкавший клювом, внезапно оживился и шагнул вперед:

— Уважаемый Фантом, добрый день. Скажите, как вы можете прокомментировать слухи о появившемся в катакомбах демоне? Вам что-нибудь известно?

— Абсолютно ничего.

— Да это он! Сто пудов он! Защита с города слетела!

— При чем тут городская защита? — я высокомерно поднял бровь и шагнул к выходу с кладбища. — Проспитесь, крабы.

— Это точно он! Стража! Стража!

Стражники объявились в тот момент, когда я оставил за спиной ворота. Но на этот раз все пошло в четком соответствии с игровыми правилами — мой статус плееркиллера обнулился после самоубийства и потери уровня, никаких доказательств нового преступления не имелось, так что я оказался полностью чист перед законом.

— Уважаемый сержант, эти люди мешают мне жить.

— Сержант, это он вырубил защиту города! Мамой клянусь!

— Этот русский варвар виноват!

— Сам ты варвар, гейропеец убогий! Сержант, это он!

— Хватит, — оборвал череду бессвязных обвинений стражник. — Фантом искупил свои грехи перед короной. Вы должны оставить его в покое.

— В смысле искупил? Да он же…

Я не стал дожидаться окончания дискуссии, а проскользнул мимо воинов и направился к телепорту, по ходу дела изучая быстро разрастающийся форумный топик.

[Фантом эпичен. Опустил всех вокруг и вышел сухим из воды. Красава.]

[Чему ты радуешься, безмозглый рак? Если дело и дальше так пойдет, безопасных зон в нашем секторе просто не останется.]

[А кто тебе сказал, что я из твоего убогого сектора? Эльфы рулят, Фантом — красава.]

[Вот что значит топовый игрок. Жахнул кучей проклятий, всех положил, а самому пофиг.]

[Это тупо деньги.]

[Деньги, шмот, регенерация, сопротивления, уровни.]

[Свиток порвать — много ума не надо.]

[Все было сделано по высшему разряду. Кто этого не понимает — жалкий нуб.]

[Может, это не он?]

[Ну да. Просто все так совпало.]

[И его даже не накажут?]

[Так он все под маскировкой делал. Неписи его статус не видели, доказательств нет, так что все в шоколаде.]

[Вот козел. И другие, кто защиту выносят, тоже козлы.]

[Да-да, знакомая песня. Все вокруг козлы, один ты — белый пушистый овец.]

[У эльфов, кстати, неделю назад сразу в пяти городах дифенс обнулили. Гильдия анархистов постаралась.]

[То-то они так радуются.]

[Общая тенденция, разработчики говорили же. Через пару лет здесь останется только победивший сектор и кучка отщепенцев, тявкающих на него со всех сторон.]

[Я даже знаю, кто победит. У орков на данный момент самая целостная защита. Среди них предателей мало.]

[У них просто мозгов не хватает на то, чтобы с демонами договориться. Там же сплошная школота собралась.]

[Сам ты школота, тупой краб!]

[Идеальная иллюстрация правильности моих слов.]

Прежнего задора в словах обсуждавших мой подвиг троллей уже не было, так что я закрыл дневник, телепортировался в Ворканию и направился к морю. Дошел до пирсов, проигнорировал любопытные взгляды гулявших неподалеку нубов, а затем спрыгнул в воду.

— Говард, Флинт! Идите сюда, бездельники.

Путешествие к затопленному храму получилось ожидаемо скучным — хищные обитатели глубин старались к нам не приближаться, море оставалось спокойным, а каких-либо еще неприятностей в непосредственной близости от игровой «песочницы» ждать не приходилось. Облюбованный некромантами остров был успешно зачищен, кракен представлял из себя давно известную и не очень-то серьезную угрозу…

Ближе к концу путешествия я все же внял голосу рассудка, сделал небольшой крюк и установил камень воскрешения на краю бывшей обители чернокнижников. После чего сделал финальный заплыв.

— Леди Халь… буль… леди Халь, все сделано! Можно мне к вам…

Пространство расступилось, у меня перед глазами мелькнули какие-то камни, а затем я в компании обоих питомцев и нескольких кубометров морской воды свалился на пол знакомого, но уже основательно позабытого святилища.

— Червь, — оказавшаяся рядом демонесса проворно отскочила в сторону. — Мерзкий червь!

— Тревогга! Стррах!

— Сама портал открыла, — независимо сообщил я, поднимаясь на ноги. — Короче говоря, твое задание выполнено, защита в Кефалии уничтожена. Взамен, как и раньше, хотелось бы получить прокачку для «комбинирования умений Хаоса».

Сбитая с толку жрица немного помолчала, затем стряхнула с кольчужных босоножек воду, с отвращением глянула на шевелящего щупальцами Говарда и прищурилась:

— Я проверю твои слова, ничтожный смертный.

— Проверяй, проверяй.

Пока собеседница рассматривала пространство и водила вокруг себя руками, я с интересом крутил головой, изучая произошедшие с храмом изменения. Таковых было немного, но все они очень хорошо дополняли общую картину — в одном из углов появилась лишняя кучка человеческих черепов, на дальней стене проступила мрачноватая фреска с безжалостно распятым чудовищем, охранявшие Средоточие твари слегка увеличились в размерах…

— Ты сказал правду.

— А?

— Ты сказал правду, червь, — повторила жрица. — И будешь вознагражден за это.

— Отлично. Мне бы хотелось…

— Слушай очень внимательно. Чтобы правильно скомбинировать несколько умений, требуется хорошо представлять себе конечный результат. Основным всегда будет то заклинание, которое развито лучше. Если оба заклинания одинаково хорошо тобой освоены, все решит их редкость и уникальность. Если везде будет равенство, то итоговый результат может оказаться совсем не таким, как было запланировано. Если…

Внимание! «Комбинирование умений Хаоса» улучшено!

Я заглянул в параметры Фантома, увидел, что навык поднялся лишь до девятого уровня и разочарованно вздохнул. А закончившая ликбез демонесса тут же перевела разговор в более практичное русло:

— Ты получил свои знания, червь. Теперь слушай, что нужно сделать дальше. Сейчас…

— Стоп! У меня есть встречное предложение.

— Ты смеешь перечить мне? Ты, жалкий мешок с кровью?!

— Вы не поняли. Я хочу нанести удар в самое сердце королевства. Хочу разрушить защиту столицы.

Леди Халь широко раскрыла глаза и с отчетливым щелчком закрыла рот.

— У вас здесь какие-то совершенно местечковые запросы, а меня интересует серьезная задача и серьезная награда за ее выполнение. Вас устраивает такой подход?

— Слушаю тебя очень внимательно, червь.

— Для начала обсудим награду. Мне нужно выучить «комбинирование» до упора. Это реально?

— Да.

— Отлично. Еще я хочу вывести заклинание «Искра Вечного Хаоса» на божественный уровень. Это реально?

Жрица задумчиво скрипнула зубами, прищурилась, но все же кивнула:

— Да.

— Еще…

— Других наград не будет.

— Мне нужна одна мифриловая монета прямо сейчас. Чтобы купить себе пропуск в столицу.

— Это…

— Это в ваших же интересах, леди Халь, — торопливо уточнил я. — Вы ведь хотите, чтобы легионы хаоса ворвались на эту землю как можно быстрее? Или… или вы специально оттягиваете этот момент и мне следует обратиться напрямую к Бездне?

— Следи за своим мерзким языком, червь, — проворчала демонесса, нехотя вытаскивая из бюстгальтера заветный серебристый кружок. — Иначе я забуду о своих словах и скормлю тебя крабам.

— Осознал, не вопрос, — покладисто кивнул я, забирая монету. — В таком случае, мы договорились?

— Договорились, смертный.

Глава 22

— Пожалуйста, еще раз, если не сложно. Я правильно понял, что компания не имеет вообще никакого права мешать моей игре? Даже несмотря на то, что в стандартном лицензионном договоре прописана возможность экстренных ограничений?

Разговаривавший со мной юрист терпеливо кивнул:

— Все именно так. Вы живете в игровой вселенной не в качестве обычного пользователя, а в качестве застрахованного лица, находящегося под защитой государства. Ваш игровой процесс может быть приостановлен либо изменен только в том случае, если вы будете использовать постороннее программное обеспечение, напрямую влияющее на механику всей системы.

— То есть, меня не могут наказать даже в том случае, если я найду очевидный баг?

— Правильно. Любые недоработки системы являются частью корневой программы. Ваш статус позволяет использовать абсолютно любые уязвимости и недочеты игры. Однако вы должны понимать, что такие действия могут создать вам негативный имидж в глазах разработчиков. Кроме того, возможно опосредованное противодействие с их стороны — например, выдача соответствующих заданий другим пользователям либо адекватное понижение вашей репутации среди неигровых персонажей.

— Ничего, переживу… скажите, а можно как-то застраховаться от заведомо преступных действий администрации? Скажем, что мне делать, если меня попросту изолируют в четырех стенах и отключат канал связи с внешним миром?

Собеседник ненадолго задумался, а потом кивнул:

— Чисто теоретически, такая возможность есть. Однако вы можете назначить меня своим официальным представителем и составить график личных встреч. В том случае, если нам с вами не удастся связаться, я автоматически подам запрос на инициацию расследования.

— Думаю, так будет лучше всего. Говорите, что нужно делать.

— Сначала мне потребуется…

Консультация с уже знакомым мне адвокатом назревала давно, однако я постоянно ее откладывал, тянул до последнего и решился вызвать юриста лишь в преддверие самой ответственной части своего плана.

К счастью, неясные страхи оказались беспочвенными — разговор оставил после себя исключительно приятные эмоции, а будущее снова окрасилось в розовые тона. Оставалось лишь не зафейлиться, сделать все по уму и дождаться реакции разработчиков.

— Как обычно… ну, пойдем на регистрацию.

— Рраки! Кррабы!

— Заткни своего воробья, — шедший рядом со мной игрок недовольно поморщился. — Уши вянут.

— Не обращай внимания. Тоже на турнир собрался?

— Не твое дело.

— Ну, как знаешь…

Собравшаяся у стен боевой академии толпа вызвала у меня определенную тревогу — с таким количеством участников предстоящий жребий стал напоминать обычную лотерею. Впрочем, шансы на победу в ней все еще были достаточно высокими.

— Интересно, что будет, когда сюда все остальные припрутся… уважаемый, я тоже хочу записаться на турнир!

— Приветствую чемпиона, — неожиданно встал со своего места принимавший посетителей сержант. — Для вас подготовлен специальный однократный пропуск в честь вашей предыдущей победы!

— О, спасибо…

— Не за что, чемпион!

Эта маленькая сценка заметно подняла мне настроение, так что на улицу я вышел, будучи полностью уверенным в успехе задуманной диверсии. Конечно, существовала вероятность, что система выкинет меня в откровенно неудобном месте, но…

— Смотрю, ты уже освоился? Где пропадал, почему в прошлых туриках не участвовал?

Я обернулся, увидел кровожадно рассматривавшего меня комара Валеру и непроизвольно выругался. Флинт, ощутив угрозу, резво перебежал на другое плечо, а затем осторожно сообщил:

— Трревогга.

— Нервные вы какие-то, — фыркнула Сахарок, с интересом рассматривая попугая. — Прикольный пет. Дорого обошелся?

— Не то слово.

— Ну да, знакомо… так где ты пропадал-то?

— Дела были, — уклончиво ответил я, гадая о причинах такого любопытства. — А что?

Собеседница многозначительно улыбнулась, а затем весело рассмеялась:

— Да все просто. Хотела тебя еще раз в клан пригласить, а найти не смогла. Ты личку вообще не читаешь?

— Э… ну, там столько всего пишут…

— Понимаю. Так что насчет клана?

Лезть в очередную игровую тусовку мне по-прежнему не хотелось, так что я выбрал максимально нейтральный вариант ответа:

— Нужно как следует все обдумать. А ты рекрутер, получается?

— Точно. И проклятиями занимаюсь.

— Дались вам эти проклятия… извини, я другую свою знакомую вспомнил.

— Мэри Сью? У нее тоже есть неплохой потенциал.

Осведомленность девушки показалась мне довольно-таки подозрительной, но я списал ее на общий интерес к моему персонажу — в конце концов, Фантом действительно выбился в топ и являлся лакомым кусочком для каждой уважающей себя гильдии.

Именно поэтому соглашаться на все подряд было нельзя.

— Так что? Если хочешь, я тебе встречу с Антиохом устрою. Пообщаетесь.

— Давай как-нибудь в другой раз? Сейчас как-то вообще не до этого.

— Весь в делах, значит. Это хорошо. А мы тут собираемся большой рейд к центру карты устроить. Не интересует?

— Интересует, но не прямо сейчас.

— Ладно, не буду настаивать. — Сахарок еще раз улыбнулась и отступила на шажок. — Удачи в турнире. Если попадешь.

— Спасибо. Тебе тоже.

Упитанный Валера с осуждением глянул на Флинта, прожужжал что-то злобное и улетел вслед за хозяйкой. А ко мне подошел еще один игрок — побежденный в финале самого первого соревнования Шепчущий из клана «Океан».

— Не напрягайся, там все честно было, — усмехнулся с легкостью разгадавший мои мысли маг. — Я не в обиде.

— Это радует.

— Хотел задать вопрос. Правда, что у тебя одна из специализаций — подводное плавание?

— Да, но оно не до упора развито. Хочешь пригласить на поиски местной Атлантиды?

Шепчущий неопределенно хмыкнул, а затем согласно кивнул:

— Вроде того. Нам всегда нужны грамотные пловцы.

— Предложение интересное. Я его обдумаю.

Маг еще раз кивнул, после чего молча отошел в сторону.

Еще через несколько секунд раздался голос возникшего в дверях академии глашатая:

— Король приветствует вас и желает успеха. Так как сегодня набралось должное количество участников, портал будет активирован. Те, кому повезло попасть в число избранных…

Я терпеливо выслушал краткую речь, увидел возникшую на стене арку и прошел сквозь нее вместе с остальными счастливчиками. Затем вытащил из рюкзака свиток маскировки, дождался обратного отсчета, разорвал бумагу…

Рядом появились обычные для Лабиринта развалины — щербатые стены разрушенного дома, несколько обшарпанных колонн, а также сложенные пирамидой каменные блоки.

— Тревогга!

— Тихо, едрена вошь… чтобы ни звука…

Флинт обиженно замолчал. Убедившись, что новых реплик не последует, а прямых угроз для жизни вокруг не наблюдается, я сдвинулся к ближайшей стене и открыл карту.

Зона высадки оказалась расположена не совсем идеально, но вполне удобно — главный храм находился от меня в паре сотен метров, до края локации было почти столько же. Мне требовалось добежать до этого самого края, не попав под удар конкурентов и не сдохнув в какой-нибудь ловушке.

— Крраб, — очень тихо чирикнул питомец. — Трри.

— Тихо…

К сожалению, безопасного способа разместить Искры в надежном месте не существовало. Поэтому я как можно скорее определился с направлением, активировал еще одно маскировочное благословение, включил «невидимость», а затем пулей выскочил из своего укрытия, развернулся в противоположную от центра сторону и огромными прыжками помчался вперед.

Далеко за спиной что-то громыхнуло. Над соседним зданием взметнулся столб дыма. Но явной агрессии не последовало и я, пробежав по кривой пыльной улочке метров тридцать, благополучно уперся в очередной памятник архитектуры.

Передо мной находилось что-то вроде усадьбы зажиточного римского патриция. Весьма неплохо сохранившейся усадьбы, если судить по уцелевшим мозаичным окнам, красочным фрескам и практически нетронутой крыше.

— Блин…

— Стррах!

Соваться внутрь было чревато — судя по статистике, большая часть местных ловушек располагалась именно в закрытых помещениях. Вдобавок, солидность здания напрямую влияла на смертоносность расставленных внутри капканов.

Неподалеку раздался гневный крик, вынудивший меня взять ноги в руки и двинуться в обход особняка. Я миновал уютную каменную беседку, оставил за спиной маленький сарайчик… а потом заметил, что полоска здоровья неуверенно вздрогнула и начала укорачиваться.

Край Лабиринта оказался слишком близко.

— Отлично… так…

Найти подходящее место оказалось не так уж легко — мелькавшие по сторонам здания как-то резко закончились, а моему взгляду открылась уходящая к горизонту каменистая равнина. Пришлось вернуться к ближайшему дому, засунуть горсть Искр в трещину между плитами и накидать сверху камней. На первый взгляд, получилось достаточно надежно.

— Ладно…

Входящий урон резко усилился. Я попытался было вернуться в игру и как-то добежать до безопасной зоны, но эти усилия оказались тщетными — уже через десять секунд безжалостная аура выкинула меня на городское кладбище.

— О, с нами чемпион, — послышался чей-то насмешливый голос. — Что, не подфартило на этот раз?

Обернувшись и увидев рассевшихся на соседних могилах игроков, я смущенно улыбнулся и пожал плечами:

— Аура. Не успел из тоннелей выйти.

— Знакомое дело, — на лице прислонившейся к внушительному надгробному камню девушки мелькнула тень сочувствия. — Меня в прошлый раз точно так же прихлопнуло. Родилась черт знает где, пока сообразила, пока ловчие ямы обошла…

— Там махач начался, — перебил ее таращившийся в пустоту лучник. — Хватит болтать, самое интересное пропустите!

— О, сейчас, сейчас…

Решив не выделяться из толпы, я тоже открыл дневник и запустил трансляцию, краем уха прислушиваясь к весьма эмоциональным репликам соседей.

— Генриха слили, прикинь?

— Да он уже задолбал жребий проходить. Чертов лакерок. Так ему и надо.

— Антиох опять соснул.

— Не выражайся при дамах!

— Ты бы себя на фарме послушала, а затем уже выпендривалась… о, массовка пошла!

— Где? Какой сектор?

— На юг от храма… ну зашибись, огненная буря. И как нормальный игрок должен там выживать?!

— Да сейчас в Лабиринт без пачки свитков никто не ходит… смотри, рейдовая защита!

— Уже сломали. Хотя… новая появилась.

— Гениально. Купол невидимый, под ним где угодно сидеть можно. И переставить не проблема.

— Все равно схлопнут…

Рядом начали один за другим появляться выбывшие из турнира игроки. Я воспользовался начавшимся столпотворением, покинул кладбище, а затем спрятался в расположенном неподалеку сквере, ожидая результатов состязания.

По моим расчетам, брошенные на краю Лабиринта артефакты должны были набрать мощь не сегодня и не завтра, но различных случайностей никто не отменял и готовиться к ним следовало заранее.

— Давайте уже, перебейте друг друга, что ли…

Турнир закончился без неожиданностей. Победивший в напряженной борьбе Шепчущий отправился к королю, остальные игроки постепенно разбрелись по своим делам и на город опять снизошло спокойствие.

Мне же пришлось вернуться к отвратительному ничегонеделанию.

— Допустим, большая часть умрет слишком далеко… то есть, за один турнир каждая Искра получит по пять-шесть смертей… этого мало… нужно как минимум втрое больше… а что, если Лабиринт вообще никак не связан со столицей?

Мысль была настолько очевидной и шокирующей в своей простоте, что некоторое время я просто сидел на одном месте и оценивал степень собственного идиотизма. Но затем еще раз обдумал имевшиеся в наличии данные и слегка успокоился — во время турнира локация однозначно была ассоциирована с городом, а это означало, что план вполне мог сработать. Несмотря ни на что.

— Ладно, подождем…

Ждать и бездельничать пришлось несколько дней. За это время я до упора прокачал все связанные с сопротивлениями навыки, отклонил два десятка приглашений в самые разные гильдии, а также два раза пообщался с юристом и сходил в Лабиринт, установив там последнюю остававшуюся на руках Искру.

Через сутки после этого события демонические артефакты наконец-то собрали достаточно смертей. По закону всемирной подлости — как раз в тот момент, когда пролетевшая мимо турнира Сахарок решила предпринять новую попытку вербовки и склонить-таки меня к сотрудничеству со своим кланом.

— Зря отказываешься. Мы…

Город вздрогнул. От соседнего здания откололся и с грохотом обрушился на мостовую внушительный кусок лепнины. В кронах деревьев заорали встревоженные птицы. Послышался звук бьющегося стекла и чьи-то искренние проклятия.

— Это еще что…

Внимание!

Магическая защита города [Чернокаменный Люциус] успешно уничтожена. Вернитесь к темной жрице Халь за наградой.

Внимание! Защита города Чернокаменный Люциус разрушена!

Зона безопасности сократилась. За пределами кладбища вы можете быть убиты!

Внимание!

Вы можете помочь жителям восстановить защиту и тем самым спасти город от уничтожения.

Вы можете уничтожить защиту кладбища и тем самым окончательно ввергнуть город в пучину отчаяния.

Действуйте с умом.

Рядом зажегся огонек совершенного подвига. Я понял, что скрываться дальше уже не имеет никакого смысла, вздохнул, мысленно послал все к черту и, не обращая внимания на широко раскрывшую рот собеседницу, протянул руку к светящемуся шарику.

— Хочу увеличить «силу».

Наблюдавшая за моими действиями геймерша несколько раз моргнула, а затем как следует потрясла головой:

— Глазам своим не верю. Это реально ты сделал?

— Не понимаю, о чем речь. Извини, мне нужно доложить местной страже о возможных преступниках.

— В смысле… так это не ты?

— Если будет время…

Со стороны ближайшего перекрестка донесся испуганный женский крик. Ветер, до этого теплый и ласковый, переполнился неприятной прохладой. Все вокруг окутала густая тень.

— Смотри, — дернула меня за руку девушка. — Смотри! Вверх!

Я поднял голову — и замер.

Над притихшим городом быстро сгущались тучи. Веселые пушистые облачка неотвратимо пропитывались тяжелой синевой, стягивались к столице, закручивались над ее центром в гигантскую воронку, приобретали тревожные красноватые оттенки…

Еще через несколько секунд посреди колышущейся пелены начали вырисовываться контуры исполненного вселенским равнодушием лица.

— Жопа, — сообщила продолжавшая цепляться за мой рукав Сахарок. — Это воплощение Бездны. У тебя стрим подрублен?

— Я только…

Небо вспыхнуло мрачным багрянцем. Равнодушное лицо исчезло. А затем скопившиеся над нами облака рухнули вниз.

Где-то в районе дворца навстречу падающему туману развернулся огромный полупрозрачный щит, с другой стороны от нас возникло некое подобие искрящегося полупрозрачного зонтика, но сделать что-либо еще защищавшие Люциус маги попросту не успели.

Багровая пелена мягко опустилась на город. Послышались вопли испуганных неписей. Один из стоявших поблизости домов начал медленно заваливаться на соседнее здание.

— Просто жо…

Неприятная дымка окутала все вокруг, превратила мою собеседницу в облачко пепла и растворилась, всего за пару мгновений бесследно впитавшись в мостовую.

Раздался глухой треск. Земля снова вздрогнула. Еще один дом с кажущейся неторопливостью сложился сам в себя, окутавшись клубами пыли. У меня под ногами возникла небольшая трещина.

— Так… так…

Выйти из ступора и собраться с мыслями мне помог взвод городской стражи. Увидев несущихся куда-то воинов, я тут же перестал перестал изображать из себя идиота, бросился им наперерез и заорал:

— Сержант! Сержант! Я знаю, кто это сделал!

Бегущий впереди отряда здоровяк резко остановился, спровоцировав небольшую кучу малу из своих подчиненных.

— Кто?!

— Враги, сержант! Я знаю, как это делается, меня самого склоняли на темную сторону, но я искупил свою вину и готов оказать содействие…

— К делу!

— Наверняка виноват кто-то из участников королевского турнира, — зачастил я. — Раскидал по Лабиринту демонические артефакты, они набрали мощь за счет убийств…

— Короче!

— Нужно проверить всех тех, кто участвовал в последних… э… в самом последнем турнире. И нужно проверить Лабиринт. Если вдруг…

— Воины, за мной, — сержант отвернулся и резко махнул рукой: — Бегом к капитану!

— Не забудьте сказать, кто оказал вам содействие. Мне нужно искупить свою вину перед королем… стойте! Слышите? Передайте капитану, что это Фантом помог… черт!

Стражники, не обращая никакого внимания на мою речь, сорвались с места, бодрым позвякивающим табуном доскакали до перекрестка и скрылись из виду. Я проводил их раздосадованным взглядом, чихнул от пропитавшей воздух пыли, а затем тоже побежал — к телепорту.

Что бы ни произошло теперь в столице, сфера моих интересов уже переместилась в другие края. Сейчас мне требовалось оперативно избавиться от лишнего умения, освободить дополнительные баллы «интеллекта», после чего совершить еще один вояж — к затопленному храму.

— Так, Воркания… жесть тут цены.

К счастью, подобные мелочи в моем плане тоже учитывались — денег хватило и на телепорт, и на посещение магической академии.

— Приветствую вас, уважаемый…

— Госпожа Онури, я осознал, что мне больше не требуется аура восстановления здоровья. Можно ее убрать… ай… ай… дерьмо!

— Не благодарите, уважаемый Фантом.

— Да я, мать его за ногу, и не собирался… едрена вошь…

— Вам потребуется что-нибудь еще?

— Нафиг…

Головная боль из-за варварски осуществленной операции начала стихать лишь спустя полчаса, когда мы с Говардом уже вовсю рассекали океанские волны. Постепенно самочувствие улучшилось настолько, что я перевернулся на спину, приказал кальмару удерживать персонажа на плаву, а сам открыл дневник.

Искать нужную информацию не пришлось — она буквально вывалилась на меня со страниц игрового форума.

[Люциус. Что случилось?!]

[Народ, никто не знает, что за хрень? Я никого не трогал, шел к телепорту, а затем выскочило предупреждение, наверху возникла какая-то фигня и меня убило. Прямо в столице. Четыре уровня коту под хвост слил. Как такое произошло?]

[Люди — крабы! Эльфы — сила!]

[Пошел в задницу, длинноухий пассив.]

[Люди и эльфы — раки.]

[И ты тоже пошел в пень. Кто-нибудь может объяснить?!]

[Придурок высокоуровневый, как мы тебе объясним, если в эту гребаную столицу максимум пара сотен человек зайти может? Спрашивай у своих корешей, сто пудов кто-то из них нагадил.]

[Приятно видеть настолько жалкого и убогого топа. Не все в этом мире определяется деньгами, рачок.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Я все видел! ЗигЗауэр на стриме показывал! Его из турнира выкинуло, он с кладбища все заснял! Там жесть была, защита слетела, а потом рожа в небе ударила облаком по городу! Маги ставили щиты, но здания все равно порушились и люди умирали! И землетрясение!]

[Вы прослушали миниатюру «школьник в шоке». Есть среди тех, кто чекал стрим, более вменяемые люди?]

[Сам посмотри, если такой умный!]

[Видос со стрима шикарный получился. А вот то, что в городе случилось — это жесть.]

[Да что там случилось-то?!]

[Прорыв хаоса, похоже. Кто-то городскую защиту сломал — и сразу же началось. Правда, закончилось тоже быстро.]

[Есть те, кто там был? Топы, как хвастаться толщиной своего драного рейтинга, так вы всегда первые, а сейчас чего в кустах засели?!]

[Они там гадят. С перепуга.]

[Вспоминаю, сколько понтов разбрасывали вокруг себя людишки, когда в столицу приползли. Настало время расплаты.]

[Тебе уже сказали, куда ты можешь идти, эльф продырявленный!]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Так это что, в Люциусе теперь нет безопасной зоны?!]

[Слоупок детектед.]

[А кто защиту развалил?]

[Смотрю трансляцию. По городу бегают стражники, ищут какого-то Фантома. Орут, что он должен помочь им с поиском врагов короны. Стримера только что замели, чуть всю душу из него не вытрясли, но затем отпустили. Что вообще происходит?]

[Фантом должен искать врагов короны? Что за бред там происходит?!]

[Фантом? Ржу. Небось, он это и устроил.]

[А кто это такой?]

[Вредитель. С самого старта игры всем подряд неприятности устраивает.]

[У вас, смотрю пуканы до сих пор горят? Что он вам сделал, напомни? Квест репутационный отжал?]

[Если он столичную защиту обвалил, то скоро здесь у всех задницы полыхать будут.]

[Да ладно, нам до столицы еще как до Луны. Пофиг.]

[Это вообще не он. Думаете, с демонами он один возится?]

[Здесь ты прав.]

[Как много крепкоголовых дятлов в теме. Восхищаюсь.]

— Надеюсь, админы тоже восхищаются…

Дорога к храму заняла весь остаток дня. Я усиленно греб, время от времени нырял, иногда бегло просматривал форум, но старательно игнорировал раздел с личными сообщениями.

То, что Сахарок расскажет об увиденном всем своим друзьям, было очевидно. То, что рано или поздно информация разлетится по сети — тоже. Значит, в самом ближайшем времени стоило ожидать множество неадекватных претензий, оскорблений и прочего треша, разбираться с которым я категорически не желал.

Меня интересовала реакция разработчиков. А ее по-прежнему не наблюдалось.

— Что вам еще надо, спрашивается… буль… тьфу…

На форуме продолжали бушевать страсти. Ощутившие запах крови эльфы вместе с примкнувшими к ним орками и троллями от души издевались над людьми, те активно огрызались и требовали подробностей случившейся катастрофы, но информация капала в час по чайной ложке — городская стража, найдя в Лабиринте уцелевшую Искру, тут же закрутила гайки, перекрыв столицу и взявшись досматривать всех подряд.

Несколько самых отважных и жадных до славы игроков пытались вести с места событий репортажи, но поступавшие от них данные лишь дублировали уже известные — защита уничтожена, есть разрушения и жертвы, введен запрет на передвижения, неписи в гневе.

— Блин… леди Халь, я здесь… тьфу, блин…

Телепортировавшая меня в свой храм демонесса выглядела чрезвычайно довольной. Желто-оранжевые глаза маслянисто поблескивали, длинный острый язычок то и дело облизывал изогнутые в счастливой улыбке губы, внушительная грудь тяжело вздымалась…

Учитывая царивший в зале полумрак, общая картина чем-то напоминала весьма специфический, но очень даже симпатичный бордель.

— Человек, ты выполнил мое задание, — с придыханием сообщила жрица, одним могучим движением поднимая меня из лужи морской воды и ставя на ноги. — Ты достоин награды. Сейчас…

— Подожди, подожди, секунду!

— Что еще?

Вместо ответа я лихорадочно открыл дневник, закинул часть нераспределенных баллов характеристик в «интеллект», а потом согласно кивнул:

— Все, теперь можно.

— Хорошо, человек, — мурлыкнула демонесса. — Чтобы постичь секреты правильного объединения заклинаний, маги тратят десятки лет жизни, но ты узнаешь обо всем прямо сейчас. Поэтому слушай меня очень внимательно.

— Слушаю.

— Чем мощнее выбранные тобою умения, тем больших жертв они потребуют. В самом начале пути ты не заметишь никаких потерь, но с течением времени осознаешь, что каждое преобразование отнимает у тебя частичку души. Пугаться не следует — это лишь крохотная плата за будущее могущество. Кроме того, существуют некоторые ограничения — тебе не удастся смешать проклятие с благословением, а защитное умение с атакующим. Отдельно стоит упомянуть ауры…

Передо мной начали всплывать сообщения. Одно, второе, третье… десятое.

— Это все, человек.

— Что? А, дошло. Спасибо!

Описание раскачанного до упора навыка выглядело почти так же, как и раньше, однако суть произошедших изменений была видна невооруженным глазом.

Комбинирование умений Хаоса [100].

Уникальный навык. Позволяет модифицировать известные вам умения школы хаоса [обычного], [редкого], [легендарного], [реликтового] и [божественного] рангов с помощью других умений школы хаоса.

Возможно прогнозирование результатов. Точность прогнозирования уменьшается с уровнем выбранного для модификации умения.

— Отлично, — с чувством выдохнул я. — Теперь бы еще…

— Хаос помнит свои обещания, — оборвала меня жрица. — Ты получишь все!

Вселенная задернулась тьмой. Чудовищная боль родилась в голове, мутной волной ударилась о стенки черепа, огненной спицей пронзила позвоночник, заставила вздрогнуть каждую клеточку моего тела, потом растворилась… и вернулась, чтобы совершить обратный путь.

Я ощутил, что лежу на полу, придавив своим телом напряженно пыхтящего кальмара.

— Черт… садисты, падлы, мать вашу… дерьмо…

— Вставай, человек. И слушай, что нужно сделать дальше.

— Подожди… чтоб я сдох…

— Вставай, человек!

— Да пошла ты на хрен, садистка клыкастая… успеешь еще свое драное задание… выдать…

Собеседница многозначительно промолчала, но мне было плевать на возможные обиды с ее стороны — боль постепенно стихала, однако на ее место уже рвалось любопытство, требовавшее забыть все остальные дела и проверить описание «искры».

— Параметры… так…

Заклинание [Искра Вечного Хаоса]. Ранг: божественный [100].

Требования: [интеллект: 100].

Урон магией хаоса: [1×дух] в течение [1×интеллект] секунд.

Откат: [1×интеллект] минут.

Некоторое время суть проведенного апгрейда ускользала от моего страдающего разума, но в конце концов я все же поймал верную мысль и размотал ее до конца.

— Никакого паралича? Вообще? Охренеть.

— Слушай меня внимательно, человек, — подала голос утратившая терпение демонесса. — Ты должен завершить начатое дело и уничтожить остатки магической защиты в Чернокаменном Люциусе. В случае успеха…

— Хочу заклинание, — быстро произнес я, отталкивая в сторону Говарда. — Атакующее. Или проклятие. Но не ниже реликтового ранга. И чтобы хаотическое.

Леди Халь поморщилась, но все же кивнула:

— Твои слова услышаны. Возвращайся, когда защита падет!

— А если…

Пространство мигнуло и я снова оказался посреди океана. Благо, что совсем рядом торчала знакомая скала, на которой можно было дождаться окончательного восстановления и как следует обдумать все произошедшее.

— «Искра» без ограничений… вдобавок, теперь ее можно как-то усиливать… зашибись.

Облюбовавший соседний камень моллюск деловито хлюпнул и помотал в воздухе щупальцем — то ли радуясь за хозяина, то ли предостерегая его от излишне радужных фантазий. Я согласно кивнул, еще раз перечитал свойства умения, а затем вспомнил о своих недавних подвигах и открыл форум.

На самом верху списка красовалась созданная одним из модераторов тема.

Та самая, которую я ждал целый день.

[Официально: Чернокаменный Люциус.]

[В связи с возросшим потоком обращений в техническую поддержку, мы считаем необходимым дать разъяснения относительно произошедшего в столице человеческого сектора катаклизма.

Так как глобальной целью игры является окончательная и бесповоротная победа одного из секторов над всеми остальными, разрушение магической защиты любого из городов является совершенно нормальным явлением, полностью укладывающимся в логику «Перекрестка».

Поскольку смещение к центру карты априори влечет за собой как позитивные, так и негативные эффекты, атака на Люциус является вполне закономерным итогом общей экспансии. Напоминаем, что жители королевства первыми открыли доступ к Лабиринту и боевой академии, а также получили множество других возможностей, связанных с посещением столицы. На этом фоне случившаяся неприятность — лишь небольшая плата за обретенные преимущества.

Исходя из всего вышеперечисленного, администрация не считает имевший место инцидент хоть сколько-нибудь выходящим за рамки нормального игрового процесса.]

— Значит, хрен мне по всей роже, а не компенсация, — задумчиво пробормотал я, снова и снова перечитывая лаконичное послание. — Большой волосатый хрен, мать его за ногу…

Ощутив в моем голосе искреннюю тоску, Говард сочувственно булькнул и еще раз покрутил в воздухе щупальцем. Это сразу же напомнило мне о полученных в храме улучшениях, а также открывшихся в связи с этим перспективах.

На душе стало чуточку легче.

— Ладно, блин. Не получилось в первый раз — получится в следующий. Мы еще посмотрим, кто кого.

Конец четвертой книги.

Content

Андрей Красников
Перекресток IV
Охотник

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22