Емельянов Антон Дмитриевич

Савинов Сергей Анатольевич

Тайный паладин 3: Красный тан

Пролог

После сражения с мастером-личем Загом Доу у Никиты не было никаких сил делать сегодня хоть что-нибудь еще. В общем, помня о том, что ученики Марики еще будут проводить воспитательные беседы с недавними пленниками, он не стал возвращаться к Сереге с Данилой, а благоразумно дотопал до своего личного дома, на автомате помахал рукой великану Нульфу, уже приступившему к работе, и рухнул в свою кровать спать. Иногда нам нужно творить великие дела, а иногда просто отдохнуть…

Вот только выспаться у Никиты так и не получилось, причем пробуждение для него началось с очень знакомых ощущений. Он почувствовал, как на него сверху кто-то опустился, потом сжал коленками бока. Совсем как Марика сегодня утром…

— Не надо! — парень резко принял сидячее положение и осознал, что появление убийцы из секты Мертвого полудня ему лишь почудилось.

Просто заявившаяся к нему в гости Виктория бесцеремонно бросила на Никиту его одежду и молот, как бы предлагая одеться и вооружиться — погруженный же в ночные мечты парень спросонья принял их за опускающиеся на него женские формы. Сама девушка тем временем уселась в уголок, ожидая, пока парень приведет себя в приемлемое для разговора состояние. Черт, а молот хоть и ничего не придавил, но стукнул ощутимо…

— Как ты меня нашла? — Никите очень хотелось расспросить Викторию о вчерашней ночи, когда она была одной из пленниц темного мастера, но парень посчитал неразумным выдавать свое участие в тех приключениях. Тем более что лицо Никиты тогда никто так и не увидел. А вот узнать, как молодая мисс Гейбс смогла его найти, было бы очень полезно.

— Ты слуга секты, — девушка пожала плечами. — Местоположение любого из вас можно проверить в секретариате, что я и сделала. Кстати, неплохой дом. Судя по всему, ты неплохо устроился, работая сразу на двух хозяев.

Виктория даже представить не могла, что Никита сам смог приобрести весьма неплохую недвижимость практически в центре города, да еще и открыть там магазин, торгующий ускоряющими развитие пилюлями. Но все равно этот странный слуга сейчас казался ее единственным шансом хоть как-то повлиять на происходящее.

— Я готов, — Никита надел свой бело-красный плащ секты Теней, натянул сапоги и закрепил на поясе боевой молот. Было немного непривычно без второго, тренировочного, потерянного в недавнем бою, но парень решил, что еще придумает, как с этим быть.

— Прекрасно, — Виктория, до этого деликатно старавшаяся не смотреть на хозяина комнаты, повернулась к нему и кинула в руки свиток с серой печатью.

Ловко поймав туго свернутый пергамент, Никита тут же развернул его и с удивлением уставился на вписанные туда аккуратной женской рукой строки.

Этим приказом слуга секты Теней повышается до уровня официального…

— Зачем это? — Никита всегда был не против помочь другим, особенно если другие — это симпатичная девушка. Но то, что его сейчас явно собрались использовать втемную, почему-то привело парня в самую настоящую ярость.

— Это позволит тебе получить доступ ко многим зонам секты, куда обычным ученикам и тем более слугам, не отслужившим еще и тридцати лет, обычно ходу нет…

— Я спросил… — Никита поднялся на ноги и оборвал свою гостю на полуслове. Что-то внутри него словно бы пыталось остановить парня, но ярость, по-прежнему и не думавшая утихать, пока побеждала. — Зачем ты это сделала?

— Зачем? — Виктория замерла, сдерживая неожиданно для нее самой подступившие слезы. — Ты не знал, но вчера мастер Доу собирался принести в жертву меня и детектива Маули за то, что мы хотели раскрыть его подпольные занятия таинствами Смерти.

Никита как-то сразу успокоился. Он точно не ожидал, что девушка будет так откровенна с ним, тем более что она выложила информацию о вроде бы считающихся секретом ночных приключениях.

— Ему это не удалось, его остановили, но все равно, — Виктория тем временем продолжала, — теперь секта обезглавлена. Мастер Нилл мертв, мастер Доу мертв, мастер Шанс — пропал без вести. Теперь во главе Теней оказался подмастерье Гаррис Доу, и ему точно будет не под силу прикрывать моего отца. А Маули опять же после всего, что было, точно не будет снимать с него все обвинения.

С каждым словом, с каждым вздохом Виктории ярость Никиты затихала, и теперь парень, пусть и не забывал о том, как с ним собирались поступить, больше жалел пришедшую к нему за помощью девушку, чем желал выбить из нее правду. Да и так парень узнал немало. Как минимум имя еще одного мастера, который точно не был убит этим утром, но все равно пропал. Может быть, это и был тот самый таинственный напарник старика-лича?

Кстати, забавно вышло — кризис в секте начался из-за действий Доу-старшего, а первое место в иерархии после всего занял его сын. А еще… Никита на мгновение задумался, скажется ли это как-то на Сереге с Данилой, которые вроде как числятся его официальными личными учениками. Впрочем, парень быстро оставил эту мысль, сосредоточившись на разговоре с Викторией. Как же близко она стоит… И как высоко поднимается ее грудь от волнения — кстати, что это у нее под блузкой? Кобура для очередного пистолета? Никита так увлекся разглядыванием своей гости, что чуть не пропустил продолжение рассказа.

— Как ты понимаешь, после такого воспринимать секту всерьез никто не станет. Город будет давить на нее, пытаясь понять, что происходит, и выпытать ее секреты. Секта Падшей ночи, опасаясь усиления людей мэра, нас прикроет, но без особого желания. А вот Мыши — эти, наоборот, будут пытаться растоптать конкурентов при любой возможности.

Мыши? Сначала Никиту удивило это слово, но потом он вспомнил, что именно так называлась еще одна низшая секта Никса. Значит, теперь на улице надо будет почаще оглядываться…

— Подожди, — парень не выдержал и остановил девушку. — Я все понимаю, что у нашей секты потери, но неужели у нас было только три мастера, и теперь после их смерти все так быстро рассыпалось?

— Мастеров, конечно, больше. Но старики Приетт и Паст занимаются только своими исследованиями, их ничего не интересует кроме книги Теней, и пока кто-то не попытается ее у них отнять, они ничего делать не будут. Хоть всех нас тут вырежут… Впрочем, даже будь у них больше интереса к происходящему, это бы сильно не помогло. Они не воины… Воины-мастера, впрочем, тоже есть, но они уже давно ушли в путешествия по миру: кто-то служит на севере, кто-то даже на юге — все они стараются продвинуться на своем пути как можно дальше и принести славу себе и секте. И как только часть из них получит послание Гарриса, что я отправляла сегодня утром, они тут же поспешат назад, и все наладится. Но это в лучшем случае займет пару месяцев, а то и целые годы.

— Я понял, что ситуация у нас сложная и что твой отец попал в неприятности, — Никита медленно подвел итоги, глядя на Викторию, уже забывшую о той холодности, с которой пришла к нему изначально, и теперь уже просто как-то по-домашнему усевшуюся на его кровать. — Но зачем этот свиток? И что ты задумала?

— Все просто, — девушка яростно тряхнула волосами. — С этим свитком, скрепленным самой теневой печатью, тебя, что бы ни случилось, не смогут прогнать из секты или из города — неужели ты, безродный слуга, не понимаешь пользу того, что я ради тебя сделала?

Никита тут же подумал о собственном магазине, титуле попечителя одного из городских полков, вспомнил того же Дарена Мака, входящего в городской совет, который мог бы ему помочь в случае, если что-то подобное будет намечаться… Но вслух ни о чем этом вспоминать не стал. Тем более, решил парень, подкрепление его официального статуса в пару к неофициальному тоже будет нелишним.

— Понимаю, — Никита вежливо склонил голову.

— Вот и прекрасно, — девушка резко вскочила, а слезы, еще недавно блестевшие в уголках ее глаз, тут же пропали, заставляя задуматься, а настоящие ли они были. — Тогда сегодня в полночь жду тебя у горы мастеров, составишь мне компанию, когда я там прогуляюсь… Возможно, если я смогу найти какие-то следы исчезнувшего убийцы, это поможет мне убедить совет не спешить принимать решение по отцу.

И вновь Никита не знал, что думать, глядя на свою гостью. Она могла бы не объяснять ему, зачем именно собралась идти туда, где еще несколько часов назад ее пытали и собирались убить, но она рассказала…

— Я приду, — парень кивнул, и девушка тут же упорхнула из его комнаты. В последний момент Никита заметил у нее на поясе огромную сумку, из которой торчали несколько белых конвертов. Видимо, те самые письма покинувшим секту мастерам, о которых она говорила. Или нет? Виктория же говорила, что уже их отправила…

Впрочем, Никита не стал сильно задумываться по этому поводу. Воспользовавшись тем, что он наконец-то остался один, парень подошел к умывальнику и принялся растирать свое немного опухшее от недосыпа лицо холодной водой. Он с удовольствием позволял ледяным капелькам скользить по шее и ниже, радуясь тому, что волны дрожи, пробежавшие по телу, окончательно прогнали сон.

В этот момент наверху в торговом зале резко хлопнула входная дверь — это Виктория вышла из магазина. Потом так же резко хлопнула еще раз — это кто-то еще зашел внутрь.

— Я к Киту! — из-за стен Никита так и не понял, кто именно назвал его имя, но потом послышался грохот. Это явно Нульф решил остановить гостя, но его просто откинули в сторону.

«Гамэрф!» — Никита выругался, осознав, что уже через пару секунд неизвестный гость будет тут. Первой мыслью парня было сбежать. Использовать шаг Теней и провалиться подальше в подземный мир, пересидев там возможные неприятности. Но потом он вспомнил о том, что, возможно, Нульфу наверху нужна его помощь, и собрался. Кем бы ни был этот нежданный гость, он сможет его достойно встретить, а потом поможет попытавшемуся защитить его великану…

Быстро сунув руку в карман, парень вытащил две клейких бумажки с рунами Ак, одну налепил на дверь, чтобы в случае чего использовать ее как направляющую для удара. Вторую же клейкой стороной наверх положил прямо у двери — теперь, если повезет, чужак наступит на нее при входе, и это еще больше упростит намечающуюся драку.

Шаги тем временем добрались до входа в комнату Никиты, и парень торопливо отскочил в дальний угол, поближе к кровати. Он уже приготовился бросать молот, как в дверном проеме появился не ужасный злодей, а его старая знакомая, дварфка Ария.

— Ты бы поаккуратнее разбрасывал свои рунные ленты, а то ведь и пораниться кто-нибудь может, — девушка нагнулась и оторвала от ботинка оставленную парнем на полу наклейку. — И, кстати, с добрым утром. У тебя такой вид, будто ты только что проснулся. А на часах-то уже почти шесть вечера.

— Дневной сон… — Никита растерянно развел руками, постаравшись незаметно выронить молот на ворох белья в углу.

— Твое дело, — Ария тряхнула головой. — Главное, что я тебя тут нашла. А то в секте его, видите ли, нет — хорошо, я вспомнила, что ты еще тут подрабатываешь.

Никита тут же тяжело вздохнул, неожиданно задумавшись о том, что его вроде бы как секретное жилье оказалось известно уже стольким людям. Вернее и людям, и дварфам — впрочем, какая разница, если о безопасности и анонимности теперь, похоже, остается только мечтать.

— Да, со вчерашнего вечера тут, — парень, вспомнив о ночных приключениях в секте Теней, решил забронировать себе алиби на это время. Просто на всякий случай.

— Кстати, спасибо, что вчера помог с дядей. Он… и я тоже… Мы оба очень благодарны тебе и завтра вечером приглашаем на одну семейную встречу, ну ты понимаешь. Ты, конечно, можешь не приходить, но мы подумали, что раз ты все равно поссорился из-за нас со старейшиной Воллосом, было бы справедливо по-настоящему подружиться с нами, — голос Арии, когда она перешла на обсуждение семейных вопросов, сразу смягчился, а речь отошла от обычных прямых как молот конструкций к разным витиеватостям и двусмысленностям.

Впрочем, Никита сразу понял главное — ему благодарны, и вчера в зале суда он рискнул не просто так.

— Да, конечно, я буду, — парень кивнул, и Ария тут же вернула на лицо привычное боевое выражение.

— Вот и прекрасно. И учти, от утренней тренировки это тебя не освобождает, — дварфка грозно пошевелила бровями. — Но, вообще, я сюда пришла не только чтобы передать приглашение. Ты, вообще, в курсе, что наш контракт на молоты для города накрылся медным тазом?

— Что? — Никита немного растерялся от смены темы.

— То! — съехидничала дварфка и в следующий миг помрачнела. — Вчера какой-то неизвестный взорвал казармы. Причем не какие-то, а твоего подшефного полка, выжил только небольшой отряд, который вместе с капитаном в этот момент инспектировал западный вал. Так что некому больше получать молоты. К счастью, металл по оптовым ценам для них нам уже доставили, и покупателей будет найти несложно, но, так как это вроде твои ребята, дам тебе неделю, чтобы ты сам решил, что делать с заказом. Если ничего не придумаешь, тогда уже я сама со всем разберусь.

Ария замолчала, и Никита тоже стоял, ничего не в силах сказать. Он помнил, как вчера Доу рассказывал о детективе Маули, который, чтобы прикрыть свою вылазку, устроил взрыв. И вот во что это вылилось — оказывается, от этой атаки пострадали (а некоторые даже погибли) не какие-то абстрактные, неизвестные люди, а те, кого Никита знал лично… В памяти невольно всплыл шебутной капрал Лисс, который так помог парню с дощечками запрета призывов, не раз выручавших его еще до появления амулета Квинлана Зорка. Встали перед глазами будто живые и остальные парни из его отряда, с которыми Никита уже успел пообщаться и с кем уже больше никогда не увидится.

«Хорошо хоть капитан Джел-лу и замкапитана Парсонс выжили», — парень вспомнил и эту парочку. И от того, что не все из его полка погибли, стало немного легче.

— Кстати, советую тебе не затягивать с новыми подшефными. После такого другой полк тебе никто не даст, и город — неофициально, конечно — постарается сделать все, чтобы твоя лицензия оказалась аннулирована. Единственный выход — за ближайшую неделю набрать каких-нибудь бездомных, дать взятку, чтобы их зарегистрировали… Ну, а потом держаться подальше, чтобы все же не лишиться титула, когда их всех прирежут в ближайшем походе. По регистрации, если нужных связей нет, ты подходи ко мне, я помогу. Все-таки общее дело делаем…

Ария закончила говорить, и Никита тут же напомнил себе, что дварфка, хоть и относится к нему нормально, все же прожила в этом мире каждый из своих девятнадцати годков. Так что нет ничего удивительного в том, что она совершенно не ценит чужие жизни и готова набрать на улице случайных людей, после чего отправить их на верную смерть… Впрочем, это еще не самое печальное! Парень еще раз прокрутил в мыслях слова Арии о том, что его титул покровителя полка оказался под вопросом — и как он теперь будет выполнять задание Марики и набиваться в поход в Древний лес? А ведь убийца пообещала ему и друзьям свободу от всех клятв за участие в этом задании… Мол, сходи со своим отрядом лично, помоги выследить второго мастера Смерти, и все — можешь возвращаться домой. А там ведь бабушка, наверно, уже волнуется.

Парень собрался было попросить у дварфки совета, но та уже сказала все, что хотела, и не собиралась задерживаться. Ария еще раз оглядела комнату Никиты, задержала взгляд на нем самом, потом резко выдохнула и двинулась на выход.

— Кстати, ты там своему великану компресс, что ли, сделай, — дварфка помахала рукой на прощание. — А то, видите ли, он вздумал пытаться меня задержать. Ну что за деревенщина!

Никита, решив не спорить с Арией, согласно покивал, а потом, проводив дварфку до дверей, подошел к недовольно сопящему за прилавком Нульфу, тут же показавшему своему работодателю огромный синяк на полгруди.

— Этих дварфов никогда не понять, — пожаловался великан. — Они и так довольно сильны, но еще эти их адепты тайных искусств пути Земли!.. Другие народы вообще за пустое место держат.

Никита после такого только почесал затылок — его знакомство с дварфами прошло совершенно по другому сценарию. Впрочем, если бы не суматоха во время погони за адептом Света, а потом подарочные куры от самого Дарена Мака — возможно, все вышло бы по-другому. Но, как бы там ни было, в итоге все сложилось как сложилось, и сейчас члены семьи Климба Мастерса, если так подумать, были для парня самыми близкими людьми во всем Никсе. Даже ближе Сереги с Данилой, с которыми он пришел из одного мира и с кем вроде бы как должен был держаться вместе.

— А чего ты вообще ее задерживать стал? — неожиданно задумался Никита. — До этого другую девушку ты просто так пропустил. А здесь решил вмешаться?

— Никого я не пропускал, — обиженно нахмурился Нульф. — Не было больше никого. Тебе приснилось, наверно.

Великан сразу же перестал изображать тяжелораненого и с тревогой посмотрел на своего работодателя. Вроде бы обычного человека, но который при этом не пожалел для него, великана, аж две духовные пилюли… Нульф тут же представил, что ему опять придется искать работу, если с Китом что-то случится, и эта мысль ему совсем не понравилась.

«Надо будет прикупить у наших ребят пару вещиц на случай неприятных гостей вроде этой толстопопой дамочки, — прикинул великан. — Раз уж попался такой хозяин, надо бы за него держаться. А то ведь он порой как ребенок — ничего не знает, всем доверяет… Нет, определенно за ним нужен глаз да глаз».

Никита ничего не знал о мыслях своего продавца и сейчас размышлял больше о Виктории. Девушку он точно видел, она не была призраком, так как трогала его вещи… Выходит, она использовала какое-то приспособление, чтобы незаметно пробраться сюда. Впрочем, учитывая, что она изобретательница, вспомнил парень, ничего удивительного в этом нет. Только надо будет при встрече обязательно спросить у нее, как она смогла это провернуть, и по возможности прикупить себе что-то похожее. А то Шаг теней или Защита крови — это, конечно, хорошо, но возможность избежать драки без использования духовной энергии точно будет не лишней.

Погрузившись в эти мысли, Никита даже на время забыл о проблеме с необходимостью набирать новый полк, как вдруг голос Нульфа вернул его к действительности.

— Кстати, тут еще курьер из секты прибегал, оставил для тебя послание, — великан хлопнул себя по лбу и протянул Никите лежащий на столе свиток.

Парень уже даже не стал удивляться, что кто-то снова смог его найти, и молча развернул записку, сразу же узнав знакомый еще по Земле почерк Сереги.

У нас неприятности, будь в три ночи у спуска в городские подземелья.

И тут же приписка рукой Данилы.

Но есть и хорошие новости — теперь мы ученики мастера секты, так что жди подарка.

Никита выдохнул и свернул свиток. Что ж, похоже, у его друзей, несмотря на ночные приключения, все хорошо. Правда, судя по предложению пересечься где-то в полночь, они собираются впутаться в новые неприятности, но не бросать же их… Надо будет встретиться, узнать, как там дела в секте, заодно проследить, чтобы они не пострадали.

«И за что все это мне?» — Никита тяжело вздохнул, а потом вспомнил про свой дневник. Парень ведь после всех новых открытий так туда и не заглядывал. Вдруг древний артефакт, несмотря на свой вздорный характер, соберется подсказать ему что-то полезное.

И Никита уже собрался было вернуться к себе в комнату, как по коже его правой руки пробежали кровавые мурашки. Не из настоящей крови, а просто такого цвета — парень узнал проявление своей способности Красного пламени. На этот раз она каким-то образом активировалась сама по себе, причем не в виде покрова, а маленькими вспышками, словно указывающими на что-то… За окном? Никита поднял голову, и ему показалось, что на улице мелькнула тень от кого-то, только что прошедшего мимо.

«Ладно, с дневником еще успею разобраться, — решил парень, — а вот новую тайну я потом могу и не разгадать. Тем более что эта орочья способность меня раньше еще ни разу не подводила, так что будет справедливо хотя бы разок на нее положиться».

Никита тут же невольно вспомнил, что было, когда он решил довериться дневнику и тот чуть не сделал его своим рабом с помощью подаренного духовного кристалла.

«Но ведь тайна же», — Никита на мгновение замялся, а потом все-таки рванул на улицу, решив постараться держаться подальше от всего опасного.

Оставив позади крайне удивленного таким поведением Нульфа, парень в самый последний момент успел заметить, как за угол свернула чья-то массивная фигура. Выругавшись про себя, Никита бросился следом, впрочем, стараясь быть предельно осторожным. Так, перед самым поворот парень затормозил и сначала проверил, не ждет ли его там засада, внимательно осмотрев все в отражении идеально гладкого бойка своего молота. Чисто — Никита бросился дальше, пытаясь понять, куда же исчез незнакомец, на которого ему указало Красное пламя, но на улице было уже пусто.

«Впрочем, поворотов тут вроде нет, так что далеко уйти он бы не смог», — Никита огляделся по сторонам, а потом уверенно двинулся вперед.

Одной рукой парень проверил тяжесть боевого молота, другой коснулся своего доспеха, так удачно брошенного ему с утра Викторией — и это уже не раз выручавшее его в боях железо придало уверенности. Да что может случиться с ним здесь, на поверхности, решил он, когда он смог выжить в подземельях, причем даже под ударами настоящего рыцаря смерти?! Успокаивая себя таким образом, Никита неспешно шел вперед, дав себе слово, что если в ближайшие пять минут никого так и не увидит, то вернется назад. Все-таки у него и без этого полно дел, чтобы еще и по всяким темным подворотням бегать.

Последняя мысль пришла парню в голову, когда фонарь, освещающий часть дороги прямо перед ним, неожиданно погас. Кажется, просто случайность, но Никита сразу собрался, переходя в режим медитации и готовясь к бою. И когда следом с гулким треском разлетелась вдребезги лампочка второго фонаря прямо над парнем, он был уже готов.

Боковое парирование — парень даже без использования зрения смог отбить в сторону два брошенных в него кинжала и только потом, убедившись, что новых атак пока не ожидается, он всмотрелся в десяток парней в мешковатой серой одежде, вышедших ему навстречу. На поясе у каждого из них была печать со свернутой змеей… Нет! Если присмотреться, становилось понятно, что на самом деле это просто хвост, мышиный хвост…

«Секта Мыши! — Никита понял, кто так неудачно попался ему на пути. — Та самая, о которой предупреждала Виктория, говоря, что они начали чуть ли не войну против Теней, решив воспользоваться нашей слабостью. А я как раз в официальной одежде — неудивительно, что они решили уделить мне столь пристальное внимание».

— Серый, что ты делаешь на улицах нашего города? — главарь Мышей обратился к парню, формируя в руке меч из зеленоватого пламени. — Ваше время прошло, теперь вам положено сидеть за вашим забором и дрожать от страха!

Никита тут же отметил две вещи. Первое: его противники почему-то называют Теней серыми и явно считают это чем-то обидным, хотя сами выбрали одежду как раз такого цвета. Второе: учитывая, что меч горел уже несколько секунд и не думал гаснуть, стоящий перед парнем воин был не учеником, а подмастерьем. И, значит, теперь нельзя ни в коем случае недооценивать эту банду.

— Может быть, не будем переходить от слов к делу? — Никите очень не хотелось доводить эту случайную встречу до драки, и он, чтобы продемонстрировать свою силу, врезал молотом по мостовой, расколов камень, по которому пришелся удар.

С шестикратным усилением возможностей организма за счет развитого духовного кристалла и титула ученика ордена это было вполне ожидаемо. Никита рассчитывал, что после такого враги задумаются о последствиях и хотя бы сейчас оставят его в покое. Но у тех лишь заблестели глаза.

«Чертовы психи, — тяжело вздохнул парень, иронично подумав, что еще недавно так называли его самого. — Им лишь бы подраться, и чем сильнее враг, тем круче… По крайней мере, пока они верят, что могут победить».

Никита опустил руку в карман, захватывая сразу три липкие полоски с рунами Ак и готовясь раскидать их по стенам ближайших домов, чтобы открыть для своего молота сразу несколько неожиданных вариантов полета, но тут дверь прямо рядом с парнем распахнулась, и из осветившегося проема показался обладатель такого знакомого голоса.

— И кто это тут портит дорогу рядом с домом моего друга, уважаемого мастера Свинса? — орк Ши-Гун, тот самый, которого Никита вчера спас в суде вместе с дядей Арии, стоял в дверях, привалившись к косяку и грозно осматривая всех собравшихся.

Бойцы Мышей, услышав слово «мастер», сначала напряглись, опасаясь того, что могли нарушить покой кого-то действительно опасного. Но тут за спиной орка мелькнул самый обычный зверолюд с головой крота, и противники Никиты тут же выдохнули. Кротолюды никогда не отличались особой силой, а значит, орк имел в виду не его боевые таланты, а что-то другое. Чего никто из Мышей уже и не думал бояться — наоборот, им хотелось отыграться за свою недавнюю нерешительность, и стало очевидно, что нападением на Никиту они ограничиваться не собираются.

— Ши-Гун, — Никита вежливо махнул орку, продолжая держать врагов в поле зрения.

Удерживая на лице улыбку, он, впрочем, предпочел бы выругаться. Еще пару секунд назад у него на крайний случай оставался вариант — просто развернуться и убежать, а потом где-нибудь в темноте попробовать спрятаться с помощью Шага теней. Теперь же, увы, ему точно придется драться. Нельзя же будет бросать орка и кротолюда на растерзание этим жаждущим чужой крови Мышам.

— Мастер Кит, — орк поприветствовал Никиту, снова заставив всех их противников вздрогнуть. Впрочем, осознав, что настоящий мастер никогда бы не стал ходить в одежде слуги, Мыши моментально пришли в себя и разразились недовольными криками. — Кажется, судьба снова свела нас вместе. Впрочем, я рад возможности сразиться с вами плечом к плечу.

Орк медленно оторвался от косяка и подошел к Никите, встав рядом с ним, и парень только сейчас по немного неуклюжим движениям краснокожего воина понял, что у того нет одной ноги. А вместо нее установлен стальной протез, чей скрип парень сначала принял за звуки повисшей на петлях старой деревянной двери.

— И чего это вы вдвоем драться собрались? Тем более что я профилактику пружин еще на закончил, — кротолюд неожиданно ловко подхватил висящее на стене помповое ружье, а потом, просеменив своими небольшими лапками, резво сбежал с крыльца и встал рядом с орком. Было непонятно, то ли он хотел спрятаться за широкой спиной краснокожего воина, то ли на самом деле хотел сражаться, то ли… Неожиданно кротолюд ловко приподнял штанину над протезом орка и, не обращая внимания на воинов Мыши, начать там копаться, подкручивая внутри стального каркаса какие-то рычажки и соединения.

— А у меня тоже знакомая есть, которая всякими изобретениями увлекается, — невпопад сказал парень, засмотревшись на столь необычное действо и особенно на помповое ружье зверолюда, который тот вроде бы закинул на плечо, но в то же время было видно, что он готов подхватить и разрядить его в любого из подвернувшихся Мышей в мгновение ока. Те, кстати, явно заподозрили неладное, не спеша нападать, но в то же самое время и не отходили.

— Тебе бы не помешал знакомый, который бы не игрушками баловался, — поддержал разговор орк под недовольное сопение мастера Свинса, — а тот, кто научил бы тебя правильно Красное пламя использовать. А то куда же это годится — столько силы в него вложить можешь, а удержать под контролем нет.

Тут Никита заметил, что на его руке снова начал разгораться красный огонек, который будто живой тянулся язычками пламени к Ши-Гуну.

— Научишь? — тут можно было много чего сказать, но Никита выдал самое главное.

— Тебя? Конечно, научу… Если выживем! — степенно кивнул орк, а потом немного недовольно посмотрел на все еще копошащегося у него в протезе кротолюда. — Один полуслепой механик, другой еще не освоил свою силу, третий и вовсе инвалид — а ведь эти Мыши потом скажут, что нас было трое.

Никита чуть не подавился, услышав столь знакомую по одной старой книжке фразу. Если бы ее сказал кто-то на Земле, парень бы точно решил, что тот цитирует «Трех мушкетеров», но здесь и сейчас из уст орка — похоже, что это было просто совпадение. Но нельзя не отметить, что сильное само по себе. Тут мысли парня свернули от литературы к более практичным вещам. Никита вспомнил, что ему нужно набирать новый полк и что на чужую помощь с этим лучше не рассчитывать, а потом еще раз внимательно посмотрел на орка.

— Хочешь пойти в мой личный полк? — выпалил парень, решив разобраться со всем, пока Мыши еще не перешли к активным действиям.

— У тебя свой полк? Ну точно, иначе бы тебе никто не дал так вести себя на суде, — тут же задумался орк. Потом он собрался было покачать головой, но его взгляд задержался на уже начавшем затухать пламени на руке Никиты, и красный великан решился. — Согласен!

— А другие, хммм… — Никита постарался подобрать необидное слово. — Безработные орки у тебя на примете есть?

— Здесь, в Никсе? — Ши-Гун посмотрел на Никиту еще серьезнее, чем раньше. — Пара сотен наберется, ветераны Холодного похода и Крестовых пещер. Но почти все они, как я, не могут уже сражаться как надо. Да, мы сильны! С потерей частей тела стали даже сильнее, чем раньше! Ты же знаешь особенности наших духовной мощи! Но без конечностей мы все равно слишком медленные, чтобы хоть кто-то согласился выделить нам долю в добыче.

«Сильнее? — Никита вспомнил, что дварфы говорили ему о краснокожих. — Ну точно, Ульф же рассказывал, что шаманы и обычные орки могут использовать боль от своих ранений для усиления атак. А здесь тот же эффект, да на постоянной основе… И ведь минусы, про которые говорит Ши-Гун, не так уж и сложно обойти».

— Держи, — парень неожиданно для всех протянул орку свой молот, а потом, быстро чиркнув ножом по своей ладони, повторил кровью уже на руке орка руну Ист. Совсем как у него самого. Краснокожий, что удивительно, не сопротивлялся, будто почему-то поверил, что ему никто не собирается навредить. — А теперь попробуй бросить. Только во время броска разожми пальцы, а когда будет нужно вернуть молот — просто подыми ладонь вверх и вновь сведи их вместе.

— Так просто? — в голосе Ши-Гуна была такая страшная смесь чувств, что Никита даже растерялся.

— Ну да, — сказал парень и поспешил вернуть орка на Землю. — Ты бросай. И, если получится, давай постараемся никого не убивать…

— Никого не убивать? — командир Мышей услышал последнюю фразу Никиты и не выдержал, взорвавшись яростным криком. — Да за кого ты нас держишь?! Мы секта Мышей! Секта, которая однажды доберется до истоков мертвой силы, а потом и до самых небес дойдет…

Он махнул рукой, приказывая тройке воинов, что все это время готовились за его спиной, разрядить в Никиту с орком и кротолюдом сразу пять пороховых ракетниц. Одноразовые, не очень сильные — однако в узком переулке они все равно могли причинить нашим друзьям большие неприятности… Никита уже собрался было вернуть молот и попробовать блокировать удары с помощью медитации, но тут орк проявил себя.

— Призываю силу предков… Отец, что водил корабли за туманное море, дед, что сразил генерала эльфов, прадед, что сумел основать наш род на горе черепов… — с огромной скоростью он пробормотал эту тарабарщину, а потом со всего размаху бросил вперед вспыхнувший Красным пламенем молот.

Огромная волна духовной силы окутала оружие и смела все пять выпущенных ракет, потом пробила оба выставленных щита, и только встречная атака зеленого меча лидера Мышей смогла отбросить его на землю. Впрочем, и сам меч, к удивлению подмастерья пусть и низшей секты, тоже погас…

— Хороший молот, — выдохнул тем временем Ши-Гун. — Похоже, дварфы делали. Жаль, с нами они никогда не соглашаются работать.

— Ну, это мы еще посмотрим, — Никита тоже был впечатлен показанной орком мощью. Духовный кристалл у того был явно слабее, чем у парня, но мастерство краснокожего воина оказалось гораздо полезнее грубой силы. Или, наоборот, как раз грубая сила Красного пламени из-за потерянной ноги и сыграла свою роль…

«Неважно! — решил Никита. — Главное, что этот орк точно достоин того, чтобы у него учиться и чтобы взять его и ему подобных в мой новый полк».

— Сожми пальцы, — парень напомнил орку, что нужно сделать, чтобы притянуть молот обратно.

Тот последовал его совету, и через мгновение оружие со свистом вернулось в огромный красный кулак и снова стало наливаться пламенем на глазах теперь уже тревожно переглядывающихся Мышей. Кажется, они начали понимать, что новую атаку они, возможно, еще и остановят, но что делать потом, когда придет время для третьей и для четвертой? Потому что орк явно не планировал останавливаться.

— Никого не калечить, — напомнил ему Никита, неожиданно задумавшись, как он будет останавливать своего союзника, если тот не послушается.

Но к удивлению парня, стоило ему заговорить, ярость во взгляде Ши-Гуна тут же угасла, и он послушно склонил голову. Никита даже немного растерялся от такой готовности следовать его приказам…

«А чего тут удивительного? — будто отвечая на мысли парня, в голове раздался вздорный голос дневника. — Я же говорил тебе, что ты последователь светлого ордена, ты вдохновляешь людей. Ну, или орков… Они чувствуют твою силу, и им хочется идти за тобой. А с этим орком ты еще и Красным пламенем обменялся, фактически официально став его вождем — в общем, ничего странного. Хотя… Ну кто бы мог подумать — будущий паладин ордена и одновременно орочий тан».

Дневник замолчал, а Никита, посмотрев вниз, сразу понял, о чем тот говорит. Красное пламя снова разгорелось на руке парня само по себе, а потом, совершенно не интересуясь мнением своего хозяина, перебралось на запястье Ши-Гуна и тут же погасло, словно добившись того, чего хотело. Выглядело это, конечно, немного страшновато… Все-таки сила, которая себе на уме, которая творит, что ей вздумается — это может привести к большим неприятностям. Но, с другой стороны, можно же научиться это контролировать, решил он… А орочьи таны, судя по тому, как отзываются об этом народе и чужаки, и сами краснокожие, не похожи на тех, кто манипулирует своими сородичами. Скорее просто вдохновляют и заставляют гордиться, а это не так уж и плохо.

— Ладно, поиграли и хватит, — кротолюд тем временем закончил копаться в механизме ноги Ши-Гуна, поднялся на ноги и, пользуясь тем, что прошлая атака орка снесла все щиты Мышей, разрядил в них свое помповое ружье.

— Картечь! — заорал один из бойцов секты, прижимая руку к бедру.

— Не картечь, а соль из окаменевших улитов, — тут же сварливо поправил его кротолюд. — Так что давайте убирайтесь отсюда и лучше посидите теперь с недельку дома, пока ваши духовные источники снова не заработают…

Никита теперь по-другому взглянул на своего нового знакомого. До этого он казался ему просто техником-изобретателем, а тут, как оказалось, кротолюд может работать и с духовными элементами. Сам парень уже сталкивался с живыми улитами, существами, высасывающими всю духовную и даже жизненную энергию своих жертв. Но кто бы мог подумать, что их можно использовать и в таком виде как обычная соль для разгона шпаны…

— А вы, — тут мастер Свинс повернулся к орку с Никитой, — давайте в дом. Раз уж встретились, будем знакомиться по-нормальному. Заодно чаем приличным вас угощу. Из перепрелой черники, а не какой-то там травы…

Глава 1. Гостеприимство

Оказавшись в доме мастера-кротолюда, Никита немного смущенно опустился на маленький стульчик возле стоящего у окна стола, тоже не отличающегося большими размерами. Рядом примостился такой же смущенный орк, и оба так и просидели молча, пока из маленькой кухоньки, скрытой занавеской из собранных в ряды деревянных палочек, не показался хозяин дома с обещанным чаем.

— Десять секунд подожди, дай ему подышать воздухом, — мастер Свинс придержал Никиту, попытавшегося побыстрее выпить свою кружку и сбежать подальше от столь неудобной ситуации. — А вот теперь можно.

Кротолюд выждал положенное время и только потом убрал руку с плеча парня, позволяя ему наконец-то хлебнуть отвар из обещанных перепрелых ягод. На вкус он оказался очень даже ничего… Никита выдержал небольшую паузу, потом сделал еще один глоток, давая горячему напитку стечь по пищеводу, словно бы заряжая энергией весь организм.

— Похоже на чай с коньяком, но при этом никакого алкоголя, — к Ши-Гуну вернулась его обычная безмятежность, и орк за один присест осушил всю свою кружку, а потом подвинул ее кротолюду, как бы предлагая снова ее наполнить. — Кстати, за рецептом этого чая кто только не охотится. Тот же хозяин «Драконьего яйца» предлагал мастеру десять тысяч золотых даже не за рецепт, а просто за возможность выпить этот напиток сразу после приготовления и попробовать угадать все ингредиенты и их пропорции. Но наш кротолюд с кем попало водиться не будет.

— Слишком много ты болтаешь, — недовольно наморщился Свинс. — Не спаси ты мне тогда жизнь, вот уже давно бы тебя выгнал и никогда не пустил бы даже на порог.

— Да ладно, — Ши-Гун проигнорировал суровый тон маленького мастера. — Я же знаю, ты меня любишь.

Орк, довольный отмоченной шуткой, хохотнул, а кротолюд в ответ только вздохнул, показывая тем самым, что на самом деле питает к этому краснокожему гиганту теплые чувства.

— Ладно, поболтали о пустяках, и хватит. Давайте знакомиться, — добрая улыбка пропала с лица Свинса, и он изучающе посмотрел на Никиту. — Рассказывай, кто ты у нас такой.

— Меня зовут Кит, — несмотря на всю свою новую силу, Никита немного робел перед маленьким мастером. — Работаю в секте и еще в лавке, где делают духовные пилюли.

— А еще он умудрился перекупить у самого Рохли Минуса титул покровителя одного из городских полков, я узнавал! — воспользовавшись паузой, орк вмешался в разговор, добавляя к истории Никиты новые детали. — А потом в суде побил одного наглого детектива, кормящегося с рук у эльфов, и заставил в тот день выслушать каждого из обвиняемых несмотря на их положение.

Никита с удивлением отметил, что орк успел на самом деле немало узнать о нем — причем это были не просто впечатления от их первой встречи, но и специально собранные слухи.

— Значит, это ты тот самый слуга, вступившийся за дварфа Мастерса и других нелюдей? — взгляд кротолюда продолжал буравить парня.

— Да, это был я, — ответил Никита, а потом честно добавил: — Но помощь всем остальным получилась случайно. Судья хотел посмеяться над полицией и намекнул мне, что так можно поступить. Если бы не он, специально я бы, наверно, никого не спас.

Парень, с одной стороны, просто не хотел врать, а с другой, еще меньше хотел, чтобы его считали героем, готовым бескорыстно творить добрые дела. Здесь, в Никсе, подобная репутация будет грозить очень и очень большими неприятностями.

— И тем не менее человек рискнул жизнью ради не человека, — кротолюд на мгновение задумался. — Что ж, кажется, я понимаю, почему Ши-Гун решил тебе помочь. Но что с твоим полком? Если он у тебя уже есть, то зачем тебе орки-инвалиды?

Маленький мастер, как оказалось, был специалистом не только в железках, но и в вопросах в лоб.

— Казармы моего полка вчера взорвали, теперь у меня есть неделя, чтобы набрать новый и не лишиться титула. Так что это не какое-то благородство, это нужно мне самому.

— И поэтому ты готов пустить пару сотен ребят вроде Ши-Гуна на убой? — взгляд Свинса похолодел.

— Почему на убой? — Никита невольно вспомнил слова Арии, она ведь тоже говорила о чем-то подобном. — Ты видел, как Ши-Гун разметал врагов моим молотом? И это были не просто обычные воины, а девять учеников и даже один подмастерье… А я смогу сделать такие для всех в нашем отряде!

— Правда? — тут же встрял в разговор орк.

— Правда, — Никита яростно тряхнул головой. — Металл мы уже получили у города, Ария Мастерс взяла заказ, с рунами тоже никаких проблем…

Парень решил не афишировать момент, что руны будет рисовать он сам, но никто особо и не обратил на это внимания. Ши-Гуна и мастера Свинса больше зацепил другой факт.

— Тебе делает молоты Ария Мастерс? — кротолюд чуть не подавился. — Впрочем, ты спас ее дядю, неудивительно, что у тебя есть связи с ее семьей. Впрочем, не думаю, что даже так ты сможешь убедить ее вооружать орков… Но и это не главная проблема. Ты разве забыл, что говорил Ши-Гун о своих собратьях? Они все инвалиды.

— Да какая разница! — Никиту подобный аргумент совсем не напугал. — Я же видел Ши-Гуна в деле. И ни капли он не медленный! А как молоты бросает!

Парень представил, что смогут сотворить две сотни подобных воинов, и в мыслях о грядущем походе к Древнему лесу траурный марш сменился барабанным боем и ревом боевых горнов.

— Не медленный? — Свинс тяжело вздохнул и замолчал, но за него продолжил сам Ши-Гун.

— Не обращай внимания на мастера. Просто мой протез — это его подарок мне, и в отличие от обычных поделок, что используют мои собратья, он позволяет пропускать через него немного духовной силы. Самую малость, но даже этого достаточно, чтобы ощущать эту железку частью меня. А это пусть и не дает возможности для каких-либо ускорений или усилений, но все же позволяет двигаться почти нормально.

«А остальные орки, значит, будут гораздо более медленными и неуклюжими, — Ши-Гун этого не сказал, но Никита и так понял главную мысль, что ранее пытался донести до него мастер Свинс. — Орки будут проигрывать в движении даже обычным воинам, ничего не смогут противопоставить стрелкам… И пусть в возможной большой битве их атака молотами сможет доставить неприятности любому противнику, но кто из его отряда в итоге сможет до этой самой битвы дожить?»

— Мастер! — неожиданно Никите в голову пришло такое очевидное решение. — Но если с вашим протезом таких проблем нет, так, может быть, я и для остальных такие штуки у вас же и закажу? По цене не волнуйтесь, я хорошо заплачу.

В отчет на свою реплику Никита ждал чего угодно, но не того, что глаза маленького кротолюда нальются кровью.

— Пошел вон! — это было единственное, что он выдавил из себя, махнув рукой в сторону двери.

— Ну, ты чего? — Ши-Гун тут же поднялся, скрывая своим могучим торсом Никиту от Свинса, чтобы тому было проще остыть. — Пытаться купить настоящего мастера обычным золотом — это же серьезное оскорбление. И если бы до этого он сам не пригласил тебя в гости, боюсь, даже я не успел бы тебе помочь.

Орк обвел рукой комнату, и Никита в тот же момент задумался, сколько здесь может скрываться самых разных ловушек. Учитывая, как кротолюд силен в механизмах, вряд ли бы он стал себя ограничивать.

— Но я же не золото хотел ему предложить, — Никита медленно шел к выходу, пытаясь параллельно хоть что-то придумать, чтобы исправить ситуацию. Вот же, решение проблемы с походом было так близко, и он так бездарно все испортил. — У меня есть духовные пилюли. Если вам или кому-то из ваших родных нужно увеличить резерв, то они могут пригодиться.

— Золото, пилюли! — Ши-Гун заглушил своим басовитым рыком что-то яростного прокричавшего за его спиной мастера. — Суть-то от этого не меняется. Ты пытаешься купить то, что для него стало делом всей жизни, а это неправильно.

Никита пока еще не мог до конца понять, в чем конкретно заключается неправильность справедливой платы за хорошую работу. Но, похоже, по крайней мере, в случае с мастерами все именно так и обстояло, и исправить ничего не получится. Тут или попробовать зайти позже, когда Свинс остынет, или сменить стратегию.

Тут взгляд Никиты зацепился за книжную полку, где среди кучи незнакомых корешков он увидел парочку с уже известными ему символами. Потом в памяти опять всплыли слова дневника о том, как светлые могут увлекать за собой. Не деньгами, а своим примером — и в голове у парня начал зарождаться новый план.

— Подождите! — извернувшись, Никита пролез под рукой орка и снова оказался прямо перед кротолюдом. — Давайте забудем о моем предложении. Тем более что у меня есть кое-что гораздо интереснее, что я мог бы вам предложить.

— Осторожнее, — орк не стал останавливать парня, а лишь прошептал ему слова поддержки и отошел в сторону.

— Есть? Так засунь это себе в любое свободное отверстие! — Свинс еще, очевидно, не отошел от недавней бури эмоций и пребывал не в самом приятном расположении духа, но Никита не собирался из-за этого останавливаться.

— Я вижу, что вы изучаете книги по пилюлям духа, так посмотрите…

Никита в очередной раз порадовался тому, что Виктория с утра бросила ему сразу все его вещи, и теперь с ним были и необходимые на подобный случай запасы. Парень вытащил из рюкзака набор алхимических инструментов (для начала старый, так как новый, найденный в подземном городе, ему никому не хотелось показывать), потом достал нетронутое сердце духа и прямо на глазах Ши-Гуна и Свинса переработал его, превратив в набор пилюль.

— И что ты мне хотел показать? Что у тебя сильная душа, способная повторить однажды показанный кем-то урок? — кротолюд продолжал ворчать, но все равно было заметно, что пример работы парня не оставил его равнодушным.

«Все правильно, — думал тем временем Никита. — Воинов привлекает доблесть в бою, как это было с Серегой и Данилой или когда мы сражались вместе с Ши-Гуном, но вот для мастеров было нужно что-то другое. И, кажется, моя догадка попробовать увлечь его своей работой в смежной области оказалась верной. Жалко, конечно, что пришлось раскрыть свое умение, ну да оно и так было на поверхности, многие, уверен, скоро все равно бы догадались. А так… Можно будет сойтись поближе с этим механиком и заодно проверить, кто еще узнает о моем таланте раньше времени».

Додумав эту мысль, Никита невольно поразился тому, как рационально он стал смотреть на мир. Словно бы внутри него что-то пробудилось и набрало силу… Тут парень сообразил, что уже довольно долгое время молчит, и поспешил ответить на реплику кротолюда.

— Я хотел показать вам, что уже умею, и предложить вместе поработать над тем, чтобы вместе научиться делать пилюли следующего уровня.

— А ты хоть имеешь представление, как называются эти пилюли следующего уровня? — кротолюд немного снисходительно смотрел на Никиту, но тот, как ни странно, знал ответ на этот вопрос.

— Пилюли смерти, — парень вспомнил название, вычитанное в записках, найденных им в доме алхимика там, в подземном городе. — Их отмечают знаком надгробия и их можно использовать вплоть до уровня мастера секты среднего уровня.

Последнее дополнение Никита сделал уже на основе тех рисунков, что в свое время смог расшифровать на крышке своего набора. Парень понадеялся, что сейчас Свинс не сумеет их разглядеть, а то немного глупо получится…

— А следующий тип пилюль? — впрочем, мастера-кротолюда, похоже, больше интересовал начатый им опрос, чем самые обычные на его взгляд инструменты.

— Я видел только их знак, — откровенно признался парень. — Круг с точкой внутри…

Никита честно старался отвечать на все вопросы так удачно встретившегося ему мастера. А то после того, как он научился выделять из сердец призраков эссенции света и тьмы, у парня появились серьезные планы на свои алхимические способности, но вот знаний, чтобы воплотить их в жизнь, увы, пока никак не хватало.

— Что ж, значит, видел символ вечности, — хмыкнул Свинс. — Пожалуй, это выглядит гораздо лучше, чем я думал. Вот только каким образом ты предлагаешь нам работать вместе?

— Будем ставить разные эксперименты. Поменяем пропорции, попробуем разные руны, вдруг чего и получится, — выдал Никита, внимательно глядя на своего собеседника.

— Ну, руна смертных пилюль всем и так известна, это знак Смерти, — маленький мастер продолжал изучать своего нежданного гостя. — Что же касается пропорций, то с чего ты взял, будто они могут на что-то повлиять? Артефакты их сами отмеряют, опираясь на правила, заложенные при их создании, так что обычно в этот процесс никто не вмешивается.

— Не знал, — Никита плюхнулся обратно за стол и налил себе немного чая, а хозяин дома не обратил на это самоуправство никакого внимания, настолько увлекся разговором. — Но однажды мне довелось увидеть один рецепт…

Тут кротолюд сунул ему в руку мел и указал на покрытый специальной краской угол его дома, превратившийся в своеобразную доску, исписанную разными формулами. На ней Никита и зарисовал запомнившуюся опять же по подземному городу пропорцию.

51 % сердец собаковидных монстров, не ниже третьего вихря

49 % сердец монстров первого вихря

— А как результат набор мышечной массы будет увеличен в три раза, — выпалил Никита, но потом закончил уже более спокойным голосом: — Конечно, для тех, у кого уже есть духовное ядро, это будет не очень полезно…

— Для обычных воинов, — кротолюд поднял вверх палец. — Но если мы будем делать протезы оркам-инвалидам, то с такой скоростью сможем нарастить на них еще и немного мясца, что еще больше увеличит их проводимость.

— Значит, вы поможете? — тут же обрадовался Никита, осознав, что именно сейчас сказал Свинс.

— Помогу, — маленький мастер тяжело вздохнул. — Но тогда каждый вечер, начиная в восемь, буду ждать тебя здесь. Будем проводить, как ты сказал, эксперименты и пробовать воссоздать пилюли Смерти. Но это завтра… А пока мне бы хотелось остаться одному, а то от такого количества разговоров аж голова разболелась.

Никита встревоженно посмотрел на кротолюда, потом перевел взгляд на орка, но тот сделал рукой успокаивающий жест, показывая, что ничего страшного или необычного в головной боли Свинса нет.

— Понимаешь, у него повреждены духовные каналы, поэтому ему иногда нездоровится, — орк вывел парня на улицу, а потом придержал его, внимательно посмотрев прямо в глаза. Учитывая, что Ши-Гун представлял собой огромную красную тушу, а Никита был раза в полтора меньше его, смотрелось это страшновато. Но только со стороны, сам парень почему-то ни капли не сомневался в своем новом знакомом — то ли по своей обычной привычке доверять окружающим, то ли из-за их смешавшихся Красных аур.

— А пилюли Смерти смогли бы помочь ему восстановить повреждения? — Никита неожиданно обнаружил еще одну возможную причину, по которой кротолюд мог им заинтересоваться.

— Не знаю, — Ши-Гун пожал плечами. — Вообще, было бы неплохо, если бы у вас получилось. Я не буду даже говорить, сколько такие штуки могут стоить, но если Свинс вылечится, то ты только подумай, насколько проще ему станет работать. Это сейчас он каждую деталь вытягивает из металла по несколько часов, а где можно, так и вовсе инструментами обходится, хоть это и усложняет конструкцию… Ты, кстати, не смотри, что он просто выглядит — до своей травмы Свинс трудился в самой столице Северной империи, но потом, как это обычно и бывает, что-то пошло не так. И вот сейчас ему приходить жить тут, в Никсе, но он все равно не зазнается и нос не задирает. Так что и ты, как бы ни пошли ваши дела, не вздумай его обижать!

Ши-Гун закончил свою речь неожиданно грозно, и Никита в который раз уже убедился, что орк довольно трепетно относится к своему маленькому знакомому. Похоже, шансы на спасение жизни кротолюда повлияло не только на самого нелюдимого мастера, но и на огромного воина. Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили. Ну, или спасли…

— А что значит вытягивать металл? — Никита решил уточнить непонятный ему момент.

— Ну, берешь рукой, призываешь свою духовную энергию, плавишь ей металл и придаешь нужную форму. Я в этом особо не разбираюсь, я же не кузнец, — пояснил орк, а парень задумался, сколько же еще особенностей этого мира он еще не знает. И в итоге было бы неплохо не только разобраться с новым уровнем пилюль, но еще и попробовать освоить новую технику. Вдруг и с ней получится совладать.

На лице Никиты невольно появилась довольная улыбка, которую орк принял на свой счет.

— Вот-вот, пусть сами мастера этими заморочками и занимаются, а нам, воинам, важнее ведь кое-что другое. Кстати, насчет этого — завтра к обеду я соберу двенадцать наших высших бойцов, они тебя выслушают, и если сможешь их убедить — а ты сможешь — то и остальные пойдут за ними в твой полк. Вот только перед этой встречей я хотел бы тебе кое-что показать, чтобы твои навыки управления Красным пламенем смотрелись со стороны не так позорно как сейчас.

Орк довольно оскалился, а потом махнул рукой, предлагая Никите прогуляться вслед за ним в какой-то темный проулок, ведущий к нижнему городу.

Глава 2. Красный

— Во, так и думал, что сейчас тут никого нет, — пройдя пару подворотен, орк вывел Никиту к открытой площадке, огороженной со всех сторон сеткой из какого-то тонкого, но даже на вид очень крепкого металла. — Сейчас займем место, и я тебе покажу пару приемов.

Продолжая говорить, Ши-Гун отщелкнул крепления сетки и открыл своему спутнику проход внутрь.

— А что это за площадка? — задал вопрос Никита.

— Площадка для бола, — немного удивился орк, как будто бы парень спросил о чем-то само собой разумеющемся, что в объяснении не нуждалось.

— Бола? В смысле футбола или баскетбола? — уточнил Никита, оглядываясь по сторонам и не замечая ни ворот, ни корзины.

— Да нет, просто бола, — Ши-Гун даже почесал затылок, не понимая, как кто-то может не знать столь очевидных вещей. — Просто берешь мяч и надо дотащить его до дальней стенки за спиной команды противников. Кто первым набрал три очка, тот и победил.

— А как надо брать мяч? Есть какие-то правила? — на Земле у Никиты из-за постоянных подработок не было особого времени на игры, но это никогда не мешало ему их любить.

— Правила? — опять удивился орк. — Ну, нельзя использовать духовные техники, только силу твоего тела, ну и мастерство обращения с мячом. А так, делай, что хочешь, главное — результат. Ну, и учитывай, что защитники тоже не будут сдерживаться. Впрочем, мы сюда пришли не бол обсуждать!

Орк расставил ноги пошире, чтобы в случае чего было проще удержать равновесие, потом зажег на правой руке Красное пламя и выставил ее вперед.

— Давай, собери свою силу, как умеешь, и ударь меня по ладони — хочу попробовать еще раз оценить твой потенциал, — сказал Ши-Гун, а потом кивнул Никите, как бы приглашая поскорее приступать.

«Ну да, Красное пламя же просто так долго не удержишь, даже такому, как этот орк», — догадался Никита и поспешил выполнить просьбу краснокожего воина.

Парень собрался, дождался, пока призванное им Красное пламя переползет на кулак и хорошенько разгорится, а потом со всей силы размахнулся и врезал. Воздух аж засвистел от удара с усилением и ускорением от духовного ядра А-ранга и титула ученика ордена. Бьющийся внутри парня кристалл неожиданно затрепетал, словно не желая пропускать хорошую драку — в итоге Никите пришлось в последний момент немного себя сдержать, чтобы не дать вырваться наружу своей особой форме, крыльям. А то они бы сейчас были совсем не кстати.

— Неплохо, — орк остановил атаку парня, а потом несколько раз помахал рукой, сбрасывая напряжение от одеревеневших от сильного удара мышц. — Только зря ты в последний момент сдержался. Не надо было бояться — я бы выдержал. На будущее запомни: наша родовая сила в ярости. Открываясь эмоциям, мы позволяем им сделать нас сильнее. Сила вырывается наружу через красное пламя, и оно в свою очередь не столько бьет врагов, сколько раскаляет наши сердца…

— Я буду пробовать, — Никита вежливо склонил голову.

— Будешь, конечно, с твоим-то талантом, — усмехнулся Ши-Гун. — И ведь как удачно получилось — сила дварфов, пламя орков… С такой комбинацией ты на самом деле сможешь попробовать заявить себя как вождь, пусть у тебя при этом и нет нормального духовного ядра, как это положено в подобных ситуациях.

— Как вождь? — Никита аж растерялся от подобного поворота.

— Ну да, — орк расплылся в клыкастой улыбке, довольный реакцией парня. — Смотри, у тебя очень сильное Красное пламя, и это позволяет тебе попробовать освоить базовый прием Орды. Но для начала теория: ты же слышал, как работают наши шаманы?

— Да, — кивнул парень. — Удерживают раненых орков на грани жизни и смерти. А потом, когда те накопят побольше ярости и максимально усилятся от полученных ран, спускают их на врагов.

— Именно, — кивнул Ши-Гун. — Так поступают шаманы, когда ведут миллионные армии нашего народа на войны, что изменят историю всего континента. Но мы, орки, сражаемся и небольшими отрядами, которые водят в обычные походы за добычей вожди. Они не так сильны, как шаманы, которые никогда бы не опустились до подобной мелочи, но все равно могут раскрыть потенциал нашего народа. Чем сильнее вождь, тем с большим количеством воинов в своем отряде он может обменяться Красным пламенем.

— И что это даст? — уточнил Никита, когда орк сделал небольшую паузу в своей речи.

— Для начала, чувствуя каждого воина из своего отряда, ты можешь идеально им управлять. Если ты достаточно силен, то сумеешь разделить это чувство между всеми орками, и тогда каждый боец будет видеть каждое движение своего собрата, а разрозненный отряд превратится как будто бы в многорукое чудовище.

— А еще этапы есть? — Никита почувствовал, что Ши-Гун что-то не договорил.

— Да, есть и третий уровень усиления, и он уже зависит от родовой силы каждого из вождей. Большинство из них предпочитает держать ее в тайне, лично я знаю только ту, которой пользовался дед, — Никита тут же вспомнил прошлые слова орка, когда он рассказывал об этом своем предке, который прославился тем, что сразил генерала эльфов. — Это было разделение Красного пламени. Он мог собрать до половины силы каждого из воинов в отряде, а потом отдать ее сильнейшим из своих ветеранов, что стояли в первом ряду. А ты понимаешь, что каждая лишняя секунда жизни этих ребят, когда они перемалывали своими топорами толпы зеленомордых, это сотни спасенных наших жизней и все возрастающий шанс на победу.

Орк сам не заметил, как в рассказе сделал главными врагами не кого-то абстрактного, а именно эльфов, но Никита не стал обращать на это внимание. Парень словно почувствовал скрытую боль стоящего перед ним гиганта и задал совсем другой вопрос.

— А ты? Если это была способность твоего деда, то и ты тоже ей владеешь?

— Я мог бы ей владеть, — Ши-Гун отвел взгляд в сторону. — Но увы, когда дед погиб, наши враги в Орде смогли протащить решение, объявляющее эту силу порождением демонов. Мол, только создания Бездны будут забирать что-то у своих… Вон даже ты понимаешь, как глупо это звучит. Но, как оказалось, если долго повторять одно и то же, всегда найдутся те, кто в это поверит. А после той битвы… Дед хоть и победил, но силы рода истощились, а потом еще отец не вернулся из третьего похода за Туманное море. Вот тогда-то меня и провели через ритуал, лишающий силы.

Никита невольно представил, через что пришлось пройти его новому знакомому. Потерять семью, потерять мощь, к которой привык с детства, потом еще травма — и все равно он не сломался…

— Ты — настоящий воин, — эти слова сами собой вырвались из парня, а вместе с ними Красное пламя с его руки соскочило на Ши-Гуна и окутало его с ног до головы.

— Я себя чувствую! — выкрикнул орк, а потом с удивлением посмотрел на Никиту.

— Я тоже себя чувствую, — парень сначала не понял, что именно так воодушевило Ши-Гуна.

— Ты не понимаешь? — тот чуть не хлопнул себя по лбу. — Я чувствую себя через твое Красное пламя! Это значит, что ты на самом деле можешь быть таном орков, причем таном, открывшим сразу второй уровень силы. Знаешь, Кит, кем бы ни был твой предок, он был крайне силен!

Орк хлопнул Никиту по плечу, а тот тяжело вздохнул, осознав, что его теперь уже официально записали в бастарды орков. Впрочем, учитывая, что эти ребята пока оказались чуть ли не самыми честными из тех, с кем он встречался в этом мире, может быть, это не так уж и плохо. В этот момент вложенная парнем в Красное пламя духовная энергия подошла к концу, и то погасло, прогорев в итоге около десяти секунд.

— Эй, вы играть будете? — в этот момент к площадке подошла толпа подростков, одетых в самую разную одежду, от явного тряпья до довольно-таки дорогих на вид спортивных костюмов.

И одного того, что столь непохожие люди были готовы терпеть друг друга, чтобы поиграть в описанный ранее орком бол, было достаточно, чтобы понять, насколько эта игра популярна.

— Нет, мы уходим, — орк махнул рукой, здороваясь с кем-то из новоприбывших, а потом повернулся к Никите. — Тогда до завтра. Примерно в два мы сможем к тебе подойти…

— Давайте тогда встретимся у меня в лавке, где я продаю пилюли, — Никита поспешил сам назвать место, решив, что проводить знакомство с новыми орками будет лучше именно на своей территории.

— Хорошо, — кивнул Ши-Гун и поспешил куда-то по своим делам.

Никита же собрался двинуться обратно домой, вспомнив, что так и не успел просмотреть новое сообщение от своего дневника. Но тут собравшаясяшумная компания как раз начала игру, и парень решил задержаться на пару минут, чтобы посмотреть, что же этот бол представляет собой на деле, а не в чьих-то рассказах.

Игроки тем временем переоделись в черные манишки с белым кругом на спине, так что сразу стало понятно, что они все принадлежат к одной команде. Только часть была с желтыми повязками, а часть без них. Потом вперед вышел неприметный человечек в серой мантии и подбросил вверх мяч, упавший с глухим стуком и поднявший облако пыли, заставляя Никиту поверить в то, что ему не показалось и эти люди действительно собираются играть отлитым из стали мячом.

Пыль еще не осела, как в нее рыбкой прыгнули стоящие впереди игроки каждой из команд, и через секунду мяч со скоростью пушечного ядра вылетел наружу. Никита от неожиданности дернулся, словно пытаясь уклониться от мяча, хотя тот явно летел не прямо в его направлении — а вот игроки точно не планировали уворачиваться. По двое с каждой стороны постарались преградить путь мячу, параллельно откидывая в сторону друг друга и заставляя задуматься, что в этом спорте несмотря на название больше от борьбы, чем от чего-либо другого…

— Тоже болеешь за «Копателей»? — Никита так и не досмотрел момент, потому что почувствовал, как к нему кто-то приближается.

Как оказалось, это была совсем юная девушка лет двадцати в сером костюме, чем-то напоминающем одежду секты Мышей, но при этом без характерной печати с хвостом. Тем не менее, после недавнего нападения даже с такой милой соседкой Никита чувствовал себя не очень комфортно.

— Меня зовут Лиза, я за наших болела еще до того, как они вышли в высшую лигу. Через три дня у них первый матч, думаю, они смогут показать, что не зря так усердно тренируются каждый день.

— А меня зовут Кит, — парень уже хотел уйти, когда все же не смог удержаться от одного вопроса, который мучил его все это время. — А вот ты болеешь за «Копателей» уже давно, как так получилось, что тут собрались и богатеи, и обычные ребята?

— Богатеи? — Лиза хихикнула. — Если ты про костюмы, то ребята их просто выиграли, когда разгромили в первой лиге команду эльфийских выкормышей. Они явно не ожидали, что обычные парни из трущоб могут достичь такого уровня, вот и поставили заодно и всю свою экипировку. А Тедди просто тренирует своих до седьмого пота, вот ребята и смогли прыгнуть выше головы. Между прочим, первая народная команда в высшей лиге, пробившаяся туда без каких-либо спонсоров или покровительства.

— Круто, — Никита действительно по-другому начал смотреть на этих парней, что своим трудом смогли сломать рамки, в которые их загоняли с самого детства.

Вот только задерживаться тут у него уже больше не было времени, и парень, помахав рукой Лизе на прощание, все-таки поспешил отправиться по своим делам. А то, хоть Никита и недавно проснулся, но на самом-то деле был уже вечер, и до полуночи, когда он обещал встретиться с Викторией у покоев мастеров секты Теней, оставалось всего чуть больше пары часов.

«Вот только сначала дневник, а то тут столько всего случилось, а эта зараза, хоть и точно снова будет обзываться, но ведь и полезное тоже что-нибудь обязательно покажет», — напомнил себе Никита и еще немного прибавил шагу.

Через десять минут он снова был у своего дома и уже сразу собирался пройти к себе в комнату, когда успевший отойти от встречи с Арией Нульф замахал руками, что с его ростом и комплекцией смотрелось довольно странно.

— Да? — Никита задержался и повернулся к великану.

— Простите, не знаю, уместно ли будет напоминать или вы сами будете изучать торговые книги, — великан указал на два журнала, лежащих на столе. — Но я в первый раз все-таки скажу. Помните те семь тестовых заказов, что у нас брали? Вернее, теперь их уже девять… Так вот каждый из тех клиентов в итоге сделал полноценные закупки — общим числом на тысячу сто пилюль духа.

Нульф с интересом смотрел на своего маленького хозяина, думая, как же тот отреагирует на столь крупный заказ. Обрадуется прилюдно или сохранит лицо? Никита же в итоге выбрал второй вариант, но вовсе не потому, что сдерживал довольные крики, а потому что усиленно считал, сколько всего пилюль ему теперь нужно изготовить в ближайшие дни. Тысяча — это вроде бы не так много, вот только на парне еще висел и заказ для Зириса из Крюгге с его армией наемников. И все вместе это означало, что надо срочно выкраивать время для новой охоты на призраков. Да делать это побыстрее, а то с каждым днем у Никиты становилось все больше обязательств перед самыми разными жителями города. Ария и тренировки, вечерняя встреча с ее дядей и то, во что все это выльется, потом Виктория с ее попыткой раскрыть тайну секты Теней и его друзья с Земли с их очередной авантюрой. Мало этого? А еще парень добавил в этот список тренировки с орком, формирование новой роты для города, тренировки боевого слуги в секте Теней и эксперименты с мастером Свинсом. И как может один-единственный человек все это успеть?

— Мы со всем справимся. Скоро передам тебе первые партии, — Никита уверенно кивнул довольно улыбнувшемуся Нульфу и все-таки прошел к себе в комнату.

«Ну, может быть, хоть ты порадуешь меня чем-то хорошим и при этом без всяких дополнительных условий!» — парень вытащил из-за пояса дневник, внимательно посмотрел на него, а потом открыл первую страницу, на которой тут же появились записи с описанием его текущих возможностей и умений.

Стадия развития — укрепления ядра (подмастерье низшего уровня)

Класс духовного ядра — А

Количество слотов под способности — 4 (+1 от класса ученик)

Резерв духовной энергии — 100

Духовная защита — 50 (+15 от класса ученик)

Укрепление тела — 400 % (+200 % от класса ученик)

Статус ученик-защитник «Ордена Западной розы»

Духовные способности: дикое лечение, шаг тени, удар духов

Классовые способности: видеть добро, светлая аура (вдохновляет своим примером), чутье света (слабые места темных)

Физические способности: красное пламя

Особая форма — крылья (физическая, составная, 1 из 4)

Никита несколько раз перечитал этот список — то, чего он успел добиться за все дни, проведенные в этом мире. Вроде бы не так уж и мало, тем более что тут не учитывались некоторые его уникальные особенности вроде умения видеть руны или орочьего таланта вождя — но все равно в свете его целей парню нужно было гораздо больше.

— Итак, что ты мне сегодня скажешь? — Никита перевернул страницу дневника и принялся ждать, пока тот напишет ему сегодняшнее сообщение.

И вот буквы начали проявляться.

Ты выжил в драке с темным мастером — и это не может не впечатлять.

Никита тут же улыбнулся — приятно, когда такая личность как дневник признает твои достижения.

Но вот мечты о темной убийце, ты серьезно? Сколько в твоих снах вы уже переспали? Марика Огнева — еще не догадался представить, как она берет твою фамилию, и ты знакомишь ее с бабушкой?

Никита невольно скрипнул зубами — то ли от стыда за свои ночные фантазии, то ли от того, как легко дневник упомянул ту, к кому он еще не скоро сможет вернуться. А что, если бабушку опять кто-то там, на Земле, проклянет? Парень постарался хотя бы временно отложить в сторону подобные мысли и сосредоточиться на оставшейся части послания.

Идея с орками хороша. Вот только ты всерьез собрался в Древний лес? Если да, то не вздумай и близко приближаться к Мятежной королеве, пока не доберешься до светлого алтаря и не пройдешь посв…

Опять четыреста сорок четыре символа, опять все оборвалось на полуслове, но на этот раз Никите все было предельно понятно. То светлое пятно во внутренней части подземного города — дневник советует сделать своей первоочередной целью именно его. Вот только как до этого алтаря добраться, если рядом бродят личи, рыцари смерти, а возможно, и сам темный магистр, Сириус Сольвейн?

Глава 3. Расследования

До встречи с Викторией даже с учетом дороги оставался еще час, и Никита решил посвятить это время делам. Тем более что Нульф как раз напомнил о его обязательствах в качестве владельца магазина.

— Двадцать одно сердце духа, — парень осмотрел свои запасы, а потом принялся методично перегонять их в пилюли с помощью найденного в подземном городе алхимического набора.

Вытащив на свет первую партию из тридцати шести таблеток, Никита невольно улыбнулся. Все-таки приятно, когда благодаря качественному оборудованию можно получить в три раза больше товара из того же количества ингредиентов.

В итоге парень переработал пятнадцать сердец, чтобы получить пятьсот пилюль, решив, что оставит их Нульфу, чтобы тот смог начать выдавать их самым нетерпеливым клиентам. А вот с оставшимися частями духов парень решил поэкспериментировать. Пока он не высказал эту идею вслух мастеру Свинсу, переход к практике казался Никите таким отдаленным будущим — но сейчас он понял, что может проверить самые простые гипотезы прямо сейчас. Вдруг получится что-то интересное, ну или нет… Но в любом случае все это даст полезный материал для будущего разбора.

Следующее сердце парень разделил на быструю и медленную части по старой схеме, не став придумывать ничего особого, а вот дальше пришло время для изменений.

— Возьмем не тридцать три, а тридцать четыре процента быстрой энергии и, соответственно, шестьдесят шесть медленной, — Никита изменил дозировку, благо его новая алхимическая ложечка была словно создана для этого. Впрочем, если вспомнить, что ее прошлый хозяин тоже увлекался экспериментами, это совсем не удивительно.

Дальше парень вернулся к стандартной схеме, но на выходе, увы, у него получилась не пилюля, а самый обычный бум. Ложку тряхнуло, а когда Никита открыл отделение для смешивания, там уже ничего не было, и только на стенках остался черный, словно сажа, осадок.

— Ничего, попробуем тридцать два и шестьдесят восемь процентов, — Никита ни капли не расстроился. Просто потратил пару минут, чтобы очистить ложечку от всего лишнего, а потом снова запустил процесс.

Бум! Бум! Бумм! Следующие два десятка экспериментов так ничего и не дали, и Никита, видя, что время уходит будто песок сквозь пальцы, решил попробовать кардинально новую схему.

— А если поменять соотношение быстрой и медленной энергии? — парень быстро смешал новую дозировку, и на этот раз, к его удивлению, никаких звуковых эффектов не последовало.

Более того, как только Никита открыл верхнее отделение, внутри обнаружилась новая пилюля. Правда, на обычную таблетку духа она совсем не походила — яркие желто-зеленые разводы невольно пугали, и парню совершенно не хотелось брать эту гадость в рот. К счастью, переходить к столь радикальным методам проверки не было никакой нужды. Никита решил, что для начала они завтра со Свинсом просветят эту штуку со всех сторон, а может быть, маленький кротолюд и вовсе сразу узнает, что это такое.

«Разве что прямо сейчас ее можно разобрать?» — Никита прикинул, что у него есть еще около часа, и решительно растер пальцами оболочку пилюли, высыпав собранный внутри нее зеленый порошок прямо на стол.

Пару секунд ничего не происходило, а потом порошок резко вспыхнул — и через мгновение комнату заполнило облако едкого желто-зеленого дыма. Никита даже среагировать не успел, как эта гадость скользнула к нему в легкие, а потом он начал терять сознание.

Дикое лече…

Никита попробовал исправить ситуацию, но в итоге было уже поздно. Весь мир вокруг перевернулся, а когда парень пришел в себя, на часах было уже полдвенадцатого ночи. Выходит, из-за созданной им пилюли он только что провалялся без сознания почти сорок минут.

— Гамэрф! — выругался парень в слух, в то же время радуясь про себя, что с ним не случилось ничего посерьезнее. Похоже, он слишком безалаберно отнесся к возможной опасности, понадеявшись на силу своего лечения и духовную защиту.

С другой стороны (тут Никита посмотрел на свое открытие с практической точки зрения), он только что смог получить весьма сильный снотворный газ, который гарантированно подействует даже на мастера низшего уровня или на ученика среднего. Если, конечно, у тех не будет духовного ядра А-ранга. Ну, или каких-нибудь защитных артефактов. Тем не менее, парень перемолол еще одно сердце призрака, и три десятка сонных пилюль отправились к нему в карман.

«Теперь главное, чтобы они случайно не раскрылись раньше времени, — тяжело вздохнул Никита. — А еще бы понять, где мне могут пригодиться черные и белые кристаллы. Нет, черными я, конечно, могу заряжать амулет Квинлана Зорка, прикрывающий меня от случайных эффектов после лечения. Но наверняка же из них можно выжать гораздо больше!»

Увы, никакого озарения, на которое Никита в глубине души надеялся, так и не случилось, а на часах было уже без двадцати полночь, и пришло самое время выдвигаться в сторону секты Теней навстречу Виктории. Никита собрал все свои вещи, убедился, что липких бумажек с рунами еще достаточно, проверил доспех, чтобы дырки на спине, оставшиеся после прыжков в суде, находились прямо напротив тех мест, где он будет в случае чего выращивать свои щупальца-крылья…

Парень поднялся на первый этаж, где уже давно было пусто — рабочий день у Нульфа закончился, и великан ушел к себе домой. Никита, как и хотел, оставил партию пилюль в сейфе под столом, потом набросал великану записку, где что искать, на тот случай, если парень сегодня будет ночевать не дома. От последней мысли Никита не удержался и покраснел, а потом, раздосадованный на себя и на дневник, который постоянно подтрунивал над его мыслями о девушках, поспешил двинуться дальше.

Прогулка по городу прошла без каких-либо происшествий, на территорию секты Никиту тоже пропустили без вопросов. А вот там парень уже замер, удивленно осматриваясь по сторонам и изучая, как тут все изменилось буквально за полдня. Вместо пустых улочек или праздно шатающихся учеников его взору предстала совсем другая картина. Организованные группы студентов патрулировали каждый уголок секты, при этом не было слышно ни смешков, ни обычных разговоров. Все были предельно серьезны, и видно, что готовы в любой момент отразить чью-либо атаку.

Никита сначала даже растерялся — что это за военные порядки? Но потом вспомнил о нападениях Мышей, с которыми и сам уже столкнулся, и все встало на свои места. Да, вокруг секты стоят высокие стены, да, старшие ученики и подмастерья явно будут следить, чтобы их никто не пересекал, но все равно главной защитой для любой секты был страх того, что любое неудачное нападение приведет к ответу. И теперь, когда все мастера секты Теней были мертвы, этот страх пропал. Любой жадный до славы убийца мог попробовать пробраться внутрь и забрать чью-нибудь жизнь…

Никита неожиданно задумался, что расследование вчерашних убийств и выход на след второго мастера Смерти сможет помочь не только Марике, не только Виктории с ее семейными делами, но и всем этим учителям, подмастерьям, ученикам.

«Может быть, они и не самые порядочные люди, — Никита вспомнил о правилах секты Теней и о том, как ее адепты проявляли себя со стороны, — но это не повод их всех тут вырезать!»

Парень еще больше ускорился и уже через пять минут был у входа в гору мастеров, ту самую, куда еще сегодня утром они прорывались с Марикой и где их ждало столько испытаний и разных открытий.

— Ну, наконец-то! — Виктория вышла из тени, махнув рукой Никите, и тот даже растерялся, как не заметил ее сразу. С такой-то болезненной бледностью, как у девушки, так сильно выделяющейся на фоне темноты пещеры. — Иди за мной.

Парень так и не успел ничего ответить, когда Виктория снова растворилась в сумраке прохода, и ему только и оставалось, что последовать за ней. К счастью, никаких проблем с защитой горы мастеров не было, и парень снова спокойно прошел в самое охраняемое место секты Теней. Вернее, якобы самое охраняемое — так будет точнее, учитывая, что чужаки или всякие слуги вроде Никиты ходят тут по своим делам, когда им это взбредет в голову.

— Смотри, — Виктория уверенно вела парня вперед, на ходу рассказывая о ночном происшествии. — В этой зале нашли оглушенного подмастерье Доу, здесь была установлена защита, но чужаки каким-то образом смогли ее снять. Я слышала, что это было заклинание, допускающее дальше лишь учеников мастеров, так что теперь все думают, будто это кто-то из мятежных отступников вернулся, чтобы отомстить секте… Вот только я видела глаза Зага Доу, слышала, как он говорил — такой человек не стал бы тратить время на каких-либо учеников. Тут точно замешано что-то еще, и мы обязательно в этом разберемся.

Пока Виктория проводила Никиту через зал испытаний, где именно он, возведенный Марикой в статус ученика того самого Зага Доу, сражался со своим двойником и с полчищами улитов, парень, наконец, смог получше рассмотреть свою спутницу. Сегодня на ней не было никакого платья, только крепкие кожаные штаны с боковыми полосками, украшенными защитными рунами (Никита сразу на всякий случай их запомнил), такие же кожаные сапоги и надетый на светлую рубашку просторный жилет с множеством карманов, забитыми какими-то явно опасными поделками. На спине девушки висел аккуратный, но явно вместительный мешок, который она неожиданно приспустила на лямках, подтянула вперед и на ходу принялась в нем копаться.

— Кстати, чуть не забыла, — уже через пару секунд Виктория вытащила две кобуры с закрепленными в них пистолетами. — Одну цепляй на правую ногу, как у меня, вторую на левую руку.

Никита только сейчас заметил, что девушка не только сменила наряд, но еще и вооружилась.

«И куда я смотрел все это время?» — смутился парень и поспешил поднять взгляд повыше, хотя бы до уровня шеи девушки.

— А зачем пистолеты размещать под правую руку? — Никита поспешил заговорить, избегая повисшей в воздухе неловкости. — Может быть, лучше и ту, и другую кобуру повесить на разные бедра, чтобы можно было в случае чего одновременно выхватить оба пистолета?

Никите показалось, что он сделал очень здравое предложение, но девушка его тут же отмела.

— А ты одинаково хорошо стреляешь с обеих рук? Сомневаюсь, — Виктория покачала головой. — Да и не помогут пистолеты, если врагов будет много. А вот если один… Тогда шанс появится, и все будет зависеть от того, как быстро мы среагируем. Понимаешь? Враг может напасть в любой момент, а мы в это время можем быть заняты чем угодно. Руки могут быть как вверху, так и внизу — и те доли секунды, что я выиграю, дотянувшись до более удобного в этот момент пистолета, возможно, спасут нам жизнь.

— Звучит разумно, — Никита не стал спорить, решив, что девушка действительно лучше разбирается во всем, что связано с огнестрельным оружием. У него-то самого подобного опыта точно не было, ну если не считать тот раз, когда он зачаровал пулю на убийство умертвия мастера Нилла, а потом и применил, когда Айла перехватила контроль над его немертвым помощником.

— Кстати, а против кого зачарованы пули в этих пистолетах? — решил заодно уточнить Никита.

— Первые в обоих пистолетах против созданий Смерти, — Виктория тут же подтвердила то, что на самом деле неплохо подготовилась к этой операции. Учитывая, что стоящий за всем Сириус Сольвейн принадлежал именно к этой стихии, именно такие пули смогут помочь, если что-то пойдет не так.

— А остальные? — продолжил расспросы парень.

— Дальше вразнобой, ты все равно не запомнишь, — мотнула головой Виктория. — Не бойся, в случае чего я подскажу, что лучше использовать.

— Хорошо, — Никите не очень хотелось полагаться на кого-то другого, но если честно, парень не считал, что сегодня им тут может встретиться что-то опасное. Марика со своими учениками уже ушла, напарник мастера Доу — тоже, сам Сириус Сольвейн вообще, похоже, пока не может покинуть пределы подземного города. В общем, судя по всему, самое страшное, что их может ждать, так это какой-нибудь патруль секты Теней, который начнет задавать неудобные вопросы.

Кстати, насчет них.

— А где все? — Никита огляделся по сторонам. Они почти дошли до источника секты, но при этом так никого и не встретили.

— Запретная территория, — Виктория оглянулась на своего спутника. — Подмастерье Доу запретил кому-либо сюда заходить, а внешнюю защиту перенастроили только на него самого и никого больше. Мы же прошли, потому что я, как доверенное лицо его отца, знаю чуть больше этого самолюбивого слабака и смогла добавить нас с тобой в исключения. Вот только это поможет лишь с внешней защитой, а с внутренней придется придумать что-то другое.

Они как раз дошли до прохода, ведущего в комнату с источником, и замерли перед преградившей им путь дымной стеной.

— Тоже защита, настроенная только на Гарриса Доу? — осторожно уточнил Никита, глядя на это пламя, от которого прямо-таки разило опасностью.

— Думаю, нет, — отрицательно покачала головой Виктория. — Как новый глава секты он может включить и выключить защиту источника, но вот чтобы настроить… Не думаю…

Девушка вытащила из мешка какие-то дощечки, которые начала по очереди совать прямо в серое пламя. Вот только они сгорали, лишь коснувшись его, и с каждым потерянным артефактом девушка все больше и больше хмурилась.

— Не думала, что тут все так серьезно, — она немного растерянно посмотрела на Никиту.

А сам парень все это время только стоял и думал об утренних событиях. Тогда Марика прописала его в системе защиты не только как слугу, но и как ученика ныне уже мертвого мастера Доу. Теперь же, если тот, учитывая его состояние, вряд ли мог это исправить, а его сын, как сказала Виктория, не обладает достаточными знаниями для чего-то подобного — мог ли статус Никиты сохраниться в системе?

— Отвернись, пожалуйста, — Никита повернулся к Виктории. — У меня есть один артефакт, который, возможно, сможет помочь. Но он не мой, так что будет лучше, если никто, даже ты, не узнаешь о том, как он выглядит и работает.

Парень на ходу придумал эту историю, чтобы в случае неудачи с его планом иметь возможность выправить ситуацию с помощью дикого лечения.

«И ведь даже без подготовки все выдал, — невольно восхитился собой Никита. — Думаю, даже Алиса не смогла бы придумать лучше».

Мысли о подруге с Земли, которая ушла в ученики зеленоволосому эльфу, немного испортили парню настроение. Да и ответ Виктории немного подточил его уверенность в себе.

— Артефакт, способный повлиять на источник секты — не думаю, что это возможно, — девушка пожала плечами, но все равно последовала просьбе Никиты и отвернулась.

Сам же парень подошел ближе к стене из серого пламени и начал медленно подносить к ней свою руку. Было немного страшно — мозг, словно проверяя Никиту на храбрость, тут же принялся рисовать картины того, как пламя охватывает его с ног до головы… И, возможно, благоразумие в итоге взяло бы верх, и Никита остановился бы, но тут он неожиданно заметил, что по мере приближения его ладони огонь как будто отступает.

Парень протянул руку еще немного вперед, и вокруг нее тут же образовался сквозной проход. Похоже, изменения, внесенные Марикой в систему защиты, еще работали, а значит, похоже, они действительно смогут добраться до зала источника секты. Вот только что именно Виктория планирует тут найти? И что это место может дать самому Никите?

Пока у парня не было ответов на эти вопросы, но он все равно сделал шаг вперед, и пламя, до этого яростно тянувшееся к любому нарушителю, мгновенно пропало.

— Быстрее! — Никита позвал Викторию, предлагая немедленно пересечь временно пропавшую линию защиты, и девушка тут же последовала его совету. Прошмыгнула мимо блокирующего серое пламя парня и замерла рядом с ним, чтобы дальше снова следовать уже вместе.

Казалось, в их паре ничего не изменилось, но на самом деле это было не так. Во взгляде Виктории, что она успела бросить на Никиту, мелькнуло что-то совершенно новое. Словно бы девушка неожиданно разглядела в этом странном слуге то, что раньше просто не замечала. Или не хотела видеть…

— Так, сначала проверим энергетические следы, — Виктория высыпала на пол целую груду деревяшек и, присев, принялась сжигать их одну за другой.

Никита, впрочем, был уверен, что подобный метод не сработает. Он прекрасно помнил, как Марика приказала своим ученикам замести следы, и Айла с Вини точно не были похожи на тех, кто сделает это спустя рукава. Так же и второй мастер Смерти — очень маловероятно, что тот мог оставить какие-то духовные следы, которые опять же никто до этого не заметил.

— Ничего, я на артефакты особо и не рассчитывала, — Виктория поднялась на ноги и действительно не выглядела при этом расстроенной. Похоже, девушка проверила возможные духовные следы просто на всякий случай, и вот теперь пришло время для того, ради чего она на самом деле сюда заявилась.

— Проверяй стены, — Виктория обвела рукой помещение. — Тут было сражение, и вполне могли остаться порезы даже от призрачного оружия. Если сможем снять по ним рисунок клинка или хотя бы его формы, то выйдем на след тех, кто тут был…

Девушка еще не договорила, а Никита уже вспомнил, как Вини пару раз бросал свои кинжалы. И пусть он потом их наверняка забрал, но следы-то действительно могли остаться… А еще, теперь уже без спешки оглядев помещение, парень заметил новую странность. В его видении с разговором двух мастеров секты Теней и Сириуса Сольвейна в дальнем конце этой пещеры был проход, ведущий куда-то вниз. А сейчас там был только тупик. Конечно же, прошли годы, и все могло измениться…

Или кто-то просто хотел скрыть часть этой пещеры от посторонних глаз?

Глава 4. Расследования 2

Делая вид, что он, как его и просили, проверяет каждый квадратный сантиметр зала и ищет следы использованного здесь оружия, Никита дошел до дальнего конца пещеры и внимательно осмотрел стену, которой по идее здесь не должно было быть.

— Осторожнее с источником, — предупредила издалека Виктория, продолжая свои поиски. — Подойдем к нему слишком близко, и сработает сигнализация… Есть!

Последнее слово девушка фактически выкрикнула, найдя тот самый след от ножа Вини, о котором еще недавно думал Никита. Виктория вытащила из кармана колбочку с неизвестной зеленой жидкостью, залила ее в дырку в стене, а потом вытащила эту загадочную субстанцию наружу уже в затвердевшем состоянии.

«И ведь действительно похоже на лезвие ножа, даже узоры рассмотреть можно», — Никита подошел поближе к Виктории и принялся изучать ее находку.

— Повезло, — девушка улыбнулась. — Смотри, какой тонкий был клинок, и при этом боевой. Это точно очень дорогая сталь, а что это значит?

— Что? — Никита понимал, что это поможет вычислить Вини, но пока еще не знал как именно.

— Это значит, что с такой сталью работают только лучшие мастера. Никто не будет тратить дорогие материалы на неумех, а те сами никогда ничего подобного позволить не смогут. Так что пообщаюсь с экспертами, и, думаю, на след убийц мы точно выйдем.

Никита же со своей стороны подумал, что вряд ли получится так просто обнаружить пусть и дорогой клинок, если его хозяин приехал сюда из другого города, но останавливать Викторию он даже и не подумал. Парню хватило мозгов понять, что девушка точно не станет его слушать, когда на кону стоит возможность спасти ее семью… А так, поддерживая ее, Никита сможет быть рядом и в случае чего помочь. Не дать вляпаться в серьезные проблемы, не дать Вини убить Викторию, если та его все же найдет, ну и много всяких других «не»…

— А эта пещера всегда была именно такой формы? — пользуясь случаем, Никита решил проверить, известно ли что-то о ведущем вниз ходе обычным членам секты. — Может быть, тут были какие-то тайные комнаты?

— Если и были, то мастера держали эту информацию в тайне, — Виктория задумчиво прикусила губу. — Но ты прав! Если они есть, а чужаки о них не знали, то вполне могли бы и не зачистить там следы своего присутствия. Хороший план.

— Спасибо, — Никита неуверенно улыбнулся, параллельно думая, как порой то, что совершенно не связано с делом, может навести на нужную мысль. Ведь лично он и не предполагал ни о каких следах…

— Здесь нам опять пригодится твой статус слуги, — Виктория тем временем продолжала свои размышления. — Насколько я знаю, у Селины Кирк есть доступ к изначальным планам всех строений секты, а также кодам для открытия служебных коридоров. Сама она, естественно, ими делиться не станет, но мы на нее надавим. Я попробую уже сегодня выдвинуть тебя на должность нового старшего среди вашей братии в секте… Тогда Селина, как обычно, придет разбираться с тем, кто покушается на ее власть. Ну, а тебе только останется пообещать ей отойти в сторону, если она даст нам нужные доступы.

— Ты думаешь, она согласится? — Никита вспомнил грозную девушку, что уже многие годы вертит как хочет всеми слугами секты, да и обычные ученики у нее ходят по струнке. — Такая как Селина вполне может попробовать решить ситуацию и более радикальным способом.

— Не сейчас, — Виктория отрицательно покачала головой. — У секты слишком много проблем, чтобы она рискнула убивать кого-то в такое время. Вот еще вчера — легко, а сейчас даже ей придется договариваться. Ну и, в конце концов, у тебя есть мои пистолеты, отобьешься.

Девушка отмахнулась от опасений парня. Сам Никита, конечно, предпочел бы так не рисковать, но Виктория навела его на еще одну мысль. У него же есть дощечка для связи с Селиной — благодаря ней можно будет первым донести до нее все новости в правильном свете и обезопасить себя от необдуманных ответных шагов. А учитывая, что на табличке есть еще и именная руна — можно будет сделать все очень красиво.

— Ну что, идем? — Виктория, найдя то, что искала, теперь спешила побыстрее убраться из горы мастеров, а вот Никита, наоборот, предпочел бы тут еще немного погулять. Особенно без посторонних поблизости, когда он смог бы использовать секретную часть своего арсенала, не боясь, что кто-то сможет заметить его необычные способности.

— Как ты помнишь, я успел немного поспать днем. Так что ты не будешь против, если я немного задержусь и еще немного поищу здесь следы чужаков? В конце концов, это ведь и моя секта! — Никита искоса посмотрел на Викторию, ожидая реакции девушки на его слова.

— Твое дело, — та в ответ лишь пожала плечами. — Но учти, если тебя тут поймают, то я и пальцем не пошевелю, чтобы тебя вытащить!

После этого, даже не сделав вид, что ее интересует ответ, Виктория развернулась и, гордо выпрямив спину, двинулась в сторону выхода.

— Я буду осторожен! — Никита помахал девушке на прощание, а потом, дождавшись, пока она уйдет подальше, осторожно приблизился к стене, что так привлекла его внимание.

Да, если они получат от Селины карту подземелья или даже ключи, позволяющие открыть проход, то смогут узнать, что там дальше. Вот только вокруг не игра, а реальный мир, где желаемого всегда можно добиться самыми разными способами. И в данном случае у парня как раз был один, дающий возможность проходить сквозь стены… Так что если проход тут действительно будет, а скрывающая его преграда окажется не слишком толстой, то он его обязательно найдет.

Шаг тени

Никита позволил теням укрыть его, а потом медленно двинулся вперед, готовясь, как и тогда, в переходах подземного города, походить немного в толще камней. Главное, вернуться, пока не закончилась духовная энергия, хотел напомнить себе парень, но каменная стена перед ним кончилась, по факту даже и не успев начаться. Как оказалось, мастер, решивший скрыть это место, решил положиться не на крепость камня, а на маскировку. В итоге стена в ширину была не больше десяти сантиметров — Никита прикинул, что при желании со своими новыми силами он смог бы пробить ее, наверно, даже кулаком. Но при этом никакими особыми способностями это укрытие не ощущалось. Даже Марика, сумевшая после победы над Загом Доу взять ранг мастера среднего уровня, ничего не заметила.

— И что же это у нас тут спрятано? — Никита не спешил идти вперед, давая глазам привыкнуть к темноте, чтобы он сначала смог осмотреться и узнать, что же ждет его дальше.

И это было чертовски разумное решение. Комната вокруг него только начала проступать из окружающих его сумерек, когда парень разглядел впереди чью-то огромную фигуру. Метра четыре в высоту, тяжелые латы и огромный меч.

«Это же рыцарь смерти, — осознал Никита. — Только в отличие от того, что был в подземном городе, этот при том же росте смотрится как будто серьезнее. Более массивный, украшенный узорами доспех, меч — не просто железка, а острый и опасный, и еще… Глаза…»

В глазницах сидящего перед парнем рыцаря смерти вспыхнул синий огонь, и Никита моментально узнал второго спутника Сириуса Сольвейна из своего видения. Первым был лич, что поделился силой с Загом Доу, а этот, оказывается, был в итоге оставлен тут в виде скрытого стража. Но зачем это темному магистру? Особенно учитывая, что этот рыцарь даже и не подумал вмешиваться, когда в соседней комнате убивали прислужника его хозяина…

Никита боялся пошевелиться и спровоцировать эта машину смерти, но в то же время в нем не было настоящего страха, того, от которого немеет тело, а разум так и стремится выдать какую-нибудь глупость… Парень верил, что если дело дойдет до драки, то он сумеет убежать, а в узких проходах горы мастеров рыцарю смерти точно будет его не догнать. А тут еще Никита заметил кое-что, добавившее ему уверенности в себе. На руках и ногах рыцаря смерти были надеты стальные колодки, к которым крепились толстые цепи, что, похоже, и удерживали его на этом месте.

— Нечасто магистры смерти становятся настолько сильны, что могут позволить себе ставить генералов смерти в качестве цепных псов, — Никита неожиданно услышал голос дневника, похоже, тоже впечатленного увиденным, и обрадовался, что, вероятно, сейчас сможет получить хотя бы часть ответов на появившиеся у него вопросы.

— Он сильнее обычных рыцарей смерти? Намного? — быстро уточнил парень, про себя скрещивая пальцы, чтобы его бумажный наставник не заскучал слишком быстро и успел сказать что-нибудь полезное.

— Он на уровне секты высшего уровня, — недовольно пояснил дневник. — Мне его просто не оценить. Но поверь, этот парень настолько же сильнее обычного рыцаря смерти, насколько ты сейчас сильнее себя прежнего. До знакомства со мной.

Даже в такой ситуации дневник не удержался, чтобы не отвесить себе реверанс.

— Тогда, наверно, надо рассказать о нем подмастерью Доу или городскому совету… — задумался Никита. — Все же такая опасность рядом со всеми. Кстати, а почему он на меня не реагирует?

— Потому что ты идиот! — ругнулся дневник. — Его поставили охранять проход вниз, и именно поэтому, пока ты туда не лезешь, ты его не интересуешь. Возможно, разрушение преграды тоже заставит его действовать. Но пока все тихо, он будет так же тихо сидеть. К слову, это одна из причин, по которой мы никому не будем о нем говорить.

— А вторая? — тут же уточнил парень, начиная догадываться, на что намекает его учитель.

— Вторая? Мог бы уже давно догадаться и проверить нашего костяного друга с помощью нашего классового умения, — фыркнул дневник. А Никита сразу же активировал способность Видеть добро, и в ее свете генерал смерти предстал раскрашенным разноцветными огнями словно елка под Новый год.

— Это светлые артефакты запечатаны в его теле? — голос парня дрогнул.

— Нет, — отрезал дневник. — Просто его собрали из костей рыцарей ордена, именно поэтому он получился так силен. Но ты прав, там есть и артефакты. Левая рука, чуть выше кисти, видишь золотой отблеск?

— Да, — Никита присмотрелся к указанному дневником месту.

— Что ж, тогда начинай думать, как мы эту штуку будем доставать. Убить генерала смерти у тебя не получится, даже если он просто застынет без движения и позволит себя колошматить сколько угодно. Но это ведь не значит, что до медальона ордена нельзя добраться другим способом.

Дневник замолчал, и Никита сразу же попытался спросить у него, что это за амулет, раз ради него стоит лезть на существо подобной силы, но все было зря. Его наставник то ли потратил слишком много своей духовной энергии, то ли выговорился, то ли просто пока не желал делиться этой информацией, но как бы то ни было, на контакт он больше идти не собирался.

— Ну и ладно! Как будто я сам не справлюсь, — Никита почесал голову и сделал шаг вперед, прикидывая, а не получится ли просто выковырять столь ценную вещь. Ведь если генерал смерти не будет двигаться…

— Хашшш! — до цели оставалось еще метров двадцать, но Никита услышал легкое шуршание, а его глаза различили, как пальцы помощника Сириуса Сольвейна покрепче сжали меч.

Стало очевидно, что Никита дошел до той самой границы, где его пока были готовы стерпеть. Но еще шаг вперед, и генерал смерти моментально запишет парня в ряды своих врагов.

— Хорошо-хорошо, — Никита медленно попятился, а потом размазавшимся в воздухе движением руки попробовал запустить в сторону нежити одну из своих бумажек с рунами. Правда, это пока была не атака, а просто собранный на ходу липкий бумажный самолетик.

И генерал смерти действительно не обратил внимания на такую мелочь. Никита сжал кулаки, уже предвкушая, как он в итоге попадет наклейкой по нужному месту, а потом просто издалека начнет расстреливать стража своим молотом. Но его надеждам не суждено было сбыться. Стоило запущенному им листку приблизиться к генералу, как морозная аура, проявившаяся в воздухе вокруг создания смерти, его неожиданно испепелила.

— Гамэрф! — тут же выругался парень. — Что за чертовщина! И с каких это пор мороз у нас начал что-то сжигать? Как будто мне и без того тут слишком легко!

Вот только не стоило ему так громко разговаривать. Генерал смерти недовольно посмотрел на человека, посмевшего побеспокоить его на посту, а потом легонько дохнул в его сторону. Легонько для генерала смерти — для Никиты же это была ледяная буря, способная проморозить его до костей.

Красная аура

Шаг тени

К счастью для него, парень заранее продумал, как будет отступать в случае неприятностей, и, прикрывшись способностью орков, тут же, как только запахло жареным, проскользнул сквозь стену обратно к источнику секты Теней.

— Было близко, — Никита прислонил руку к камню, пытаясь почувствовать, стал ли тот холоднее, когда его достигло морозное дыхание. Но нет, секретная стена и не думала выдавать случайному наблюдателю ничего из того, что за ней происходило.

— Ты еще на свой резерв посмотри, — неожиданно снова подал голос дневник.

Никита уже давно перестал удивляться тому, что эта своенравная книженция может вмешаться в его жизнь в любой момент. Впрочем, к ее чести, делала она это чаще с пользой для парня. Так и сейчас — скользнув в режим медитации, Никита проверил уровень энергии в своем духовном кристалле и озадаченно почесал голову. Он был почти пуст, и этому могло быть только одно объяснение. Морозная атака все-таки догнала парня, задела по спине, но Красное пламя орков смогло ее остановить, хоть и потратило при этом почти все запасы, что у него были.

— С другой стороны, — задумался парень, — я жив, выдержал атаку и даже энергию потратил не до конца. Выходит, если каким-то образом поработать над моими емкостью моего духовного кристалла, то можно будет даже какое-то время продержаться в этой окружающей генерала смерти ауре.

— Ну вот, я так и знал, что ты что-нибудь придумаешь, — неожиданно похвалил парня дневник. — Как говорят у вас на Земле, иногда и палка стреляет. Так же и твои мозги иногда могут выдать дельную мысль.

— Не одну! У меня есть еще идея, — Никита постарался пропустить обидную часть речи дневника мимо ушей. — Смотри, у стража есть ценное сокровище, я попробую его достать. Но! Разве это единственная полезная вещь, что мы можем сделать? Нет! Что если попробовать обойти этого генерала внутри скалы и посмотреть, что же такое его поставили охранять?

Никита замолчал, ожидая реакции на свою задумку. Он постарался посмотреть на ситуацию шире, как это делали герои его любимых книжек, и, как казалось парню, увидел неплохую возможность.

— Как я и говорил, — дневник поначалу словно обрадовался предложению Никиты, — одна хорошая идея среди сплошного мусора. Серьезно, как ты собрался обходить магический коридор? В этом же его суть, поэтому там и сидит страж, что только этот туннель и связывает две точки. Впрочем, если ты хочешь просто так погулять внутри стен, то я тебя не задерживаю. Не одобряю, конечно, но и не задерживаю…

Дневник еще раз ехидно хихикнул, а потом снова затих, оставляя Никиту одного. Тот, впрочем, был этому даже рад: как оказалось, даже то, что древняя книга рассказывала что-то полезное в процессе, не могло пересилить неприятные ощущения от ее хамства. Словно дневник знал, как правильно бить именно по болевым точкам… Впрочем, учитывая, что он порой сидел в голове парня и порой даже читал его мысли, ничего особенно удивительного в этом не было.

— Тогда не буду спешить, — Никита решил не лезть снова на рожон, а для начала хорошенько обдумать ситуацию с генералом смерти, прикинуть сразу несколько теорий, как с ним справиться, подготовиться и только потом уже переходить к практике. — А пока пора выдвигаться на следующую встречу.

Время в горе мастеров пролетело незаметно. Казалось, еще недавно была полночь, а вот стрелки на часах уже начинают приближаться к трем ночи. Никите даже пришлось пробежаться, чтобы успеть к оговоренному времени добраться к проходу в нижний город.

— Надо же, сегодня он запыхался, но не опоздал, — у древней каменной кладки, сливаясь с тенями, стояли Серега с Данилой.

После вчерашних приключений они выглядели немного потрепанными, но, судя по энтузиазму в глазах, каждый уже успел выкинуть из головы воспоминания о возможной смерти и сосредоточиться на чем-то новом.

— Привет, — Никита неуверенно помахал рукой, не зная, зачем его вообще позвали и что будет дальше.

— Все разговоры уже внизу, — резко оборвал его Сергей, а потом уверенно двинулся к стоящим у прохода патрульным.

— Вход запрещен, — те лениво среагировали на появление очередного ученика-зеваки, решившего на удачу попробовать пробраться в подземелья города.

— Даже для личных учеников мастера секты Теней? — Серег показал тут же вытянувшемуся стражнику знак у себя на запястье, и Никита вспомнил, что уже думал о том, как за одну ночь поменялся расклад в их секте.

Оба землянина еще вчера были учениками одного из десятков подмастерьев секты, а сегодня, вместе с взлетевшим статусом Гарриса Доу изменилось и их положение. Конечно, ненадолго. Уже скоро слухи о слабости секты дойдут до самого последнего солдата Никса, и уже это негативно скажется на возможных привилегиях, а еще может вмешаться их учитель, который решит, что нечего таким слабакам портить его репутацию. А потом и вовсе приедет новый мастер, и открывшиеся перед ребятами двери снова захлопнутся. Но пока этого не случилось, тот же Серега был намерен использовать свой новый статус на всю катушку.

— Вперед, — он махнул рукой, пропуская Данилу с Никитой, и уже через пару минут они стояли на широком дварфском тракте, ведущем от Никса к подземному городу.

— Так что вы задумали? — Никита еще раз внимательно обвел взглядом своих приятелей, но тут уже обычно спокойный Данила Ким шикнул на него.

— Жди!

Они стояли в тишине еще минут пять, а потом из темного прохода выскочил зомби-краулер. После того, как мастер Доу забрал у Данилы меч смерти, этот немертвый помощник должен был перестать слушаться парня. Но, судя по тому, как ловко он бежал к ним, точно следуя каждому движению рук широко улыбающегося Данилы, этого не произошло.

Глава 5. Поползновения

— Как? — Никита повернулся к Даниле, по-новому оценивая своего старого знакомого.

И ведь, действительно, мог бы заметить и раньше. Помимо потертостей от вчерашней драки в нем явственно чувствовалась сила и уверенность в себе. Нет, Никита не научился оценивать духовный потенциал других людей — это были обычные человеческие сила и уверенность. Но, как оказалось, и этого более чем достаточно, чтобы человек начал ощущаться со стороны уже по-другому.

— А я сам не знаю, — Данила снова улыбнулся, и опять это была не натянутая улыбка, как он это обычно делал, не раскрывая рот и чуть опуская кончики губ. Нет, он улыбался как самый обычный человек, и Никита неожиданно осознал, чего ему так сильно не хватало все это время рядом с его земными товарищами. — Думал, что все кончено, но нет, только нас оставили в покое, как этот муравей-переросток меня позвал и показал такое…

Тут Данила сделал многозначительную паузу. В этот момент никто не смотрел на Серегу, иначе бы точно заметил, как тот презрительно скривился. Раньше он был лидером в тройке землян, но вот Алиса смогла попасть в ученики к эльфу из древнего рода, Данила умудрился открыть навыки некроманта, а что он? Теневой бизнес после того, как Айла вырезала отряд зеленокожих, пошел под откос, новые связи никак не желали налаживаться… Оставалась, конечно, еще надежда, что поможет новый статус учеников лидера секты, но и она была не особо большой. Тут Серега быстро скосил взгляд на их слугу — заказ на него со стороны Рохли Минуса все еще висел. Если сдать парня, то все прежние ошибки окажутся забыты, и бизнес можно будет начинать даже не с нуля, а с хорошим стартовым капиталом.

«Вот только этот слуга еще и сам по себе может принести немало пользы, — Серега никогда не спешил с решениями, которые нельзя было потом переиграть. — Думаю, какое-то время еще стоит потерпеть. Посмотрю, получится ли переломить ситуацию, а потом уже и можно принимать окончательное решение. Тем более, если я правильно понял, этот парень умеет активно портить жизнь своим врагам, и чем дальше, тем выше в итоге может стать награда».

— Так что он показал? — Никита не выдержал повисшей паузы и повторил вопрос.

— Город! — выдохнул Данила, а его собеседник с трудом удержал рвущиеся наружу ругательства.

Никита помнил, как специально направлял краулера в сторону, чтобы тот не вывел своих хозяев на место, где бродит нежить вроде личей, рыцарей смерти или костяных драконов — но увы, этой предосторожности оказалось недостаточно.

— Что? Копал прямо и попал точно туда? — неискренне удивился парень, но никто вроде не заметил ничего подозрительного.

— Не совсем, — пояснил Данила. — Я так понял, что он наткнулся на какую-то скалу, свернул в сторону и уже вот так вот вышел. Повезло! Причем дважды! Я как почувствовал краулера, то сразу подключился к его зрению именно в тот момент, когда он выбрался наружу. Еще пара мгновений, и он бы попал прямо в руки патрулю скелетов. А так я успел отдать команду, и теперь он у нас копает новый проход прямо под городом.

Данила гордо рассказывал об успехах своего питомца, которых тот успел добиться меньше чем за сутки. А Никита думал, какая же судьба жестокая штука. Две случайности, и обе сработали против них. И как ему теперь убеждать своих якобы хозяев, чтобы они никуда не лезли?

«Взять бы да оглушить их, потом связать и спрятать где-нибудь, пока со всем не разберусь», — Никита позволил себе немного помечтать, впрочем, прекрасно понимая, что с его крайне скудным пониманием возможностей этого мира рассчитывать на успех подобного мероприятия было бы слишком наивно. Да и нельзя так с друзьями…

Друзьями… Последняя мысль показалась Никите в итоге немного странной, но он не стал на ней останавливаться и все же попробовал переубедить Серегу с Данилой соваться в столь опасное место.

— Вы же знаете, что на нижних уровнях подземелий есть не только простейшие скелеты, но и нежить среднего уровня, а то и выше. А уж если вспомнить про демонов, из-за которых дварфы и покинули это место, то и подавно туда соваться очень опасно.

— И тем не менее, мы отправимся в подземный город, — оборвал Никиту Серега. — И не тебе, слуге, указывать нам, что делать.

— Спасибо, конечно, за предупреждение, — Данила попробовал немного сгладить углы. — Но неужели ты не понимаешь, какие сокровища можно найти в таком древнем месте, тем более что мародеры массово дотуда так и не добрались?

«Еще бы они добрались, — вздохнул про себя Никита, — когда там внизу столько нежити. Неужели эти двое так хотят добыть что-то ценное, что просто меня не слышат? Впрочем, я и сам же в свое время полез вниз, не особо думая о возможных опасностях. Так почему теперь отказываю Сереге с Данилой в таком праве? При том что, используя краулера как разведчика, они в итоге смогут избежать множества опасностей. А учитывая, что тот успешно прокладывал тоннели под самим городом, то и до внутренней его части смогут добраться. А там, в богатых домах…»

Стоп! Никита остановил сам себя, ошарашенный неожиданной мыслью.

— А твой зомби сможет добраться до внутренней части города дварфов? — Никита задал этот вопрос вслух, неожиданно осознав, что его путь до алтаря света может оказаться вполне реальным. И помогут ему в этом, как ни странно, его земные товарищи…

— Мы тоже думали, что там лежат самые ценные вещи, — покачал головой Данила, с ходу разрушая все надежды. — Но чем ближе к центру города, тем тверже земля. Там какое-то магическое усиление. В общем, мы посчитали, что под внутренними стенами нам никак подкоп не устроить.

«И это логично. Должны же были древние строители учесть возможность нападения из-под земли, — согласился про себя Никита, но потом вспомнил кое-что, чего те же древние строители уже никак не могли предусмотреть. — Но зачем нам прокладывать новый туннель, особенно, раз нам это не под силу, если можно воспользоваться старым?»

Парень вспомнил об одной из записок, найденных в доме алхимика. Там упоминался некий Фарон Шильц, как раз переехавший во внутренний город и каким-то образом построивший подземный ход к своему дому. Кажется, что, не зная адреса этого типа, ничего с этой информацией сделать нельзя. Но так только кажется.

— Я вспомнил одну интересную легенду, связанную с подземным городом. Возможно, она поможет нам обойти этот запрет, — Никита уже забыл, как еще недавно планировал убедить своих друзей не лезть под землю, а вместо этого опустился на колени и принялся в пыли чертить план бывшей столицы дварфов. — Вот тут внешний город, примерно так проходит стена внутреннего.

Парень рисовал все очень примерно и схематично, но учитывая, что он видел подземный город уже много раз, причем с разных ракурсов, картинка получилась довольно близкая к действительности.

— Вот здесь приблизительно мой краулер вылез, и вот по этой линии я отправил его копать новый туннель, — Данила понял, чего от него ждут, и без лишних вопросов отметил на плане Никиты новую точку, а потом добавил к ней линию, уходящую в сторону центра города.

Теперь парню оставалось только соотнести маршрут краулера, внутренние стены и дом алхимика. Ведь кому скорее всего мог завидовать этот давно умерший мастер пилюль — вряд ли кому-то незнакомому. И наверняка этот мистер Шильц должен был жить где-то рядом с ним — да, это была только догадка, но парень почему-то был уверен, что попал точно в цель. Непонятно почему… То ли это был результат юношеской самоуверенности, то ли проявление пути света, подсказавшего своему адепту правильный путь.

— Тоннель во внутренний город должен быть где-то в пределах этого треугольника, — Никита начертил фигуру с вершиной в доме алхимика и с основаниями по краям разделяющей город стены. — Вот только никакой информации о глубине, на которой проложен этот проход, нет. Но если мы направим туда краулера и заставим прокладывать норы одну под другой с шагом, скажем, в метр, то рано или поздно обязательно на него наткнемся.

— Можно попробовать, — задумчиво протянул Данила, а вот Серега, до этого ревниво наблюдавший со стороны за тем, как слуга перетягивает на себя роль лидера, не выдержал и вмешался.

— Вот только позвали мы тебя не за этим, — вихрастый парень как бы случайно прошел между Никитой и Данилой, остановившись рядом со своим собратом-учеником и как бы напоминая, что оказавшийся напротив слуга никак не полноценный член их компании.

Никита, впрочем, не обратил на это никакого внимания. Ведь, действительно, никто же не знал, что он сможет помочь с проникновением во внутренний город, а значит, причина, по которой его земные товарищи позвали парня с собой, была другой. И Данила обещал еще какой-то приятный сюрприз — и вряд ли опять же это была новость о том, что он восстановил контроль над краулером.

— Точно, — Данила тоже обо всем вспомнил. — Кит, мы видели, как ты сражался во время испытания того зеленоволосого эльфа, плюс мы тебе доверяем. В общем, мы решили позвать тебя с собой в первую вылазку. Твой план тоже хорош, и мы его опробуем, но было бы глупо уже сегодня не попытаться проверить тот дом, до которого мой зомби успел докопался.

Серега с Данилой внимательно посмотрели на своего слугу, ожидая его реакции. С одной стороны, тот должен им подчиняться, но с другой, у него оказалось слишком много силы, чтобы ее можно было игнорировать. А раз так, то почему бы не попробовать договориться. Да, риски были, оба ученика секты Теней это понимали, но неистребимое желание получить еще больше влияния, пустившее в них корни еще в детстве, толкало их вперед несмотря ни на что.

— А приятный сюрприз? — Никита в глубине души тоже был не против прогуляться в подземный город. Если все будет, как говорит Данила, то особых опасностей и не предвидится, а так он сможет точнее указать место для поиска подземного хода. Да, решено, небольшая прогулка перед утренним сном не повредит.

— Сюрприз? — на лице Данилы появилась мечтательная улыбка. — Представляешь, к нам с самого утра как к ученикам нового лидера секты нагрянула главная служанка, симпатичная… И наглая! Заявила, что теперь мы все свои проблемы можем решать через нее. Ну, а я сказал, что у нас уже есть слуга, и чтобы она сначала обо всем договорилась с тобой. Так что ты там готовься. Судя по всему, она настроена серьезно, и ты теперь сможешь заставить ее хорошенько попотеть, прежде чем допустишь к нам.

Данила скабрезно рассмеялся, а вот Никита ни капли не разделял его веселого настроя. Судя по всему, к его друзьям приходила сама Селина Кирк, и такая как она точно не будет добиваться своего через постель, как ему тут усиленно намекают… Единственное, что немного успокоило парня, так это недавние слова Виктории о том, что главная служанка не будет спешить с кардинальными способами решения проблемы. Вот только подстава Данилы, авантюра самой Виктории — Никиту уже второй раз невольно сталкивают с этой дамочкой, и как бы чаша ее терпения все-таки не переполнилась. А то убийство своих в такое время — это, конечно, ошибка, вот только, если так все же случится, будущие сложности Селины вряд ли как-то успокоят парня.

«Нет, определенно уже завтра, как можно раньше, надо будет с ней встретиться и пообщаться!» — Никита серьезно кивнул своим мыслям, а потом так же кивком ответил на предложение Сереги с Данилой.

— Да, я согласен.

— Тогда, так как ты с молотом, ползи первым, — Серега тут же показал, в чем видит главную функцию их слуги.

— После краулера, — внес уточнение Никита. Все-таки одно дело помочь и совсем другое рисковать своей жизнью просто так.

— Вот и договорились, — Данила поспешил поставить точку и махнул рукой своему зомби-питомцу, приглашая его следовать к прокопанной им норе.

Начало прохода было там, где они его и оставили в прошлый раз — в одном из многочисленных туннелей в конце тупика, завершающего широкий тракт. И только взглянув на него, Никита сразу понял, как краулер за такое короткое время умудрился так много прокопать. Он просто делал очень узкий проход, в котором идти не получится при всем желании — только ползти на четвереньках.

— Хорошо, что ни у кого из нас нет клаустрофобии, — попробовал пошутить парень, но никто его не поддержал.

Серега с Данилой оказались предельно серьезны, и это было даже хорошо. Да, шутка прошла мимо, но зато по парням было видно, что они понимают опасность ситуации и готовы к любым неприятностям. Ну, как им кажется к любым… А как в свою очередь уже успел узнать Никита, подземный город может преподнести сюрприз не только для чужаков с Земли, но и даже для опытных агентов, знающих этот мир вдоль и поперек, вроде Марики Крал.

Краулер пролез в проход, задавая направление, следом за ним пристроился Никита, сжимающий в правой руке молот — да, так было не очень удобно ползти, но зато на душе стало хоть немного спокойнее. Как подготовились Серега с Данилой, парень не видел, но вскоре и они опустились на четвереньки и последовали вслед за ним.

Ползти было не очень удобно, но из-за того, что тоннель шел вниз под довольно-таки резким углом, спускались они все равно довольно быстро. Уже через пять минут впереди показался камень, из-за которого краулер сменил маршрут, а потом буквально через полчаса в конце кромешной тьмы прохода показалось чуть выделяющееся на этом фоне пятно.

— Проход в город, — сзади донесся довольный голос Сереги, двигающегося самым последним, и нарушение тишины оказалось очень большой ошибкой с его стороны.

Никита так и не успел рассмотреть, куда же именно выходит этот проложенный краулером проход, как вдруг снаружи донесся шелест костей, а потом, удерживаясь руками и ногами за потолок наподобие паука, к ним заглянул скелет. В обычной ситуации, учитывая силу того же Никиты, это было бы не так уж и страшно, но здесь, в узком туннеле, когда звук сражения мог бы привлечь еще чье-то внимание, ситуация выглядела не очень хорошо.

— Зеленые глаза, — Данила тоже заметил незваного гостя и обратил внимание на еще одну его особенность.

«Ну вот, как будто остального было мало, — подумал Никита, выставляя вперед молот, чтобы прикрыться от возможной атаки. — Как я уже давно понял, чем необычнее вид, тем сильнее будет враг…»

— Ползите назад! — Никита решил, что в такой ситуации отступление будет самым разумным вариантом, но проверить, послушали его или нет, он уже не успевал.

Зеленоглазый скелет оказался чрезвычайно быстрым — влетев в туннель, он с огромной скоростью метнулся вперед и попытался дотянуться до шеи Никиты своими длинными, подросшими прямо в процессе клыками.

Встречное парирование! Даже без медитации подросшего мастерства парня оказалось достаточно, чтобы блокировать этот рывок. А больше он уже ничего и не успел сделать… Мимо его шеи протянулось что-то теплое и длинное. Змея? Почему-то именно так сначала подумал Никита и чуть было не бросил удерживать все еще пытающегося прорваться к нему скелета. Но это оказалась всего лишь рука Данилы.

Тот заметил, что может воспользоваться тем, что их враг фактически застрял на месте, и, выждав подходящий момент, когда тот попробовал прорваться через Никиту с другой стороны, просунул вперед руку и коснулся немертвого воина. И в тот же миг все руны, подпитывающие в скелете жизнь и заставляющие его подчиняться неведомому хозяину, сначала вспыхнули, позволяя разглядеть их во всей красе, а потом задрожали и растаяли без следа.

— Круто! — Никита, который разглядел случившееся во всех деталях и мог насладиться всей красотой происходящего, удивленно присвистнул.

Он уже понял, что у Данилы открылся талант к магии смерти, но и предположить не мог, что тот был настолько силен. А еще Никита смог запомнить все три руны, что успел проявить бывший обладатель меча Зага Доу. Руны ментального контроля и привязки он уже знал, а вот третья, неизвестная, пополнила его коллекцию тайных знаков, и теперь парень был твердо намерен как можно скорее проверить ее в деле. Ну, как только они закончат этот поход и он выспится… Ну, и еще разберется с заказами, тренировками и расследованиями…

Мысли о том, сколько всего ему ещё нужно сделать, заставили Никиту тяжело вздохнуть, а потом он повернулся назад, к Сереге с Данилой.

— Ну что, ползем дальше или на сегодня хватит?

Глава 6. Поползновения 2

— Наверно, хватит, — Данила продолжал рассматривать свою правую руку, которой только что одним касанием уничтожил пытавшегося убить их скелета. — Как оказалось, в реальности развеивать связь нежити с мастером не так и просто.

Тут же стало понятно, что парень не просто так наудачу полез вперед. Они с Серегой успели опробовать новые силы заранее, и в свете этого их желание забраться в самое сердце города, контролируемого нежитью, уже выглядело не такой уж и авантюрой.

— Да, отходим, — сзади подал голос Серега. — За завтра проведем новые тесты и посмотрим, не сможет ли краулер на самом деле что-то найти.

За спиной Никиты раздалось шуршание пытающихся развернуться тел, а потом изменившийся звук показал, что разворот завершен успешно и ученики секты Теней двинулись назад.

«Ну, хоть пара часов на сон останется», — Никита с сожалением посмотрел вперед, туда, где виднелся проход к городу дварфов, а потом тоже начал поворачиваться к нему спиной.

Да, они сюда еще точно вернутся!

По дороге назад, пока они боролись с затхлым воздухом и гравитацией, пробираясь по идущему вверх склону норы, Никита все никак не мог выкинуть из головы то, что увидел. Ведь прием Данилы только на первый взгляд мог показаться чем-то простым, но если задуматься, то сразу начинали появляться новые мысли. Для начала о безопасности их маршрута — мог ли хозяин скелета по тому, как и где убили его питомца, вычислить их лаз? Впрочем, если это и случилось, они узнают о возможной засаде, отправив вперед зомби-краулера.

Вот что на самом деле интересно, продолжал размышлять Никита, так это сама способность развоплощения. То, что она дает рассмотреть обычно скрытые даже от него, последователя светлого ордена, руны. И вот тут возникает интересный вопрос: а что будет, если разобраться с нежитью покруче? Судя по тому, что Данила перенапрягся с обычным скелетом, те же личи или рыцари смерти будут ему не по зубам, но ведь их можно и не убивать. Просто активировать навык, затем подсмотреть новые сильные руны… А уж потом Никита обязательно придумает, где и как их можно использовать.

«Правда, это не очень по-товарищески — думать о том, как использовать силу друга в столь рискованных авантюрах. Да еще и втемную», — неожиданно парню в голову пришла новая мысль. И Никита серьезно озаботился тем, что в последние сутки его образ мышления как будто бы сильно поменялся. Но что особенного случилось за это время? В самой драке с мастером смерти он почти не участвовал, до этого ему лично встречались противники и посильнее, единственное, что точно выбивалось из ранга нормального — это поцелуй с Марикой с кровью убитого врага на губах.

— Уф! Наконец-то! — нора тем временем закончилась, и Серега первым выбрался в широкий проход бывшего дварфского тракта, потом дождался всех остальных и с ходу ткнул пальцем Никите в грудь. — Ты! Надеюсь, ты понимаешь, что все, что ты видел и слышал сегодня, не должно выйти за рамки нас же троих.

— Я понимаю, — Никита согласно кивнул, прикидывая, какие у парней могут появиться проблемы, если информация о таланте того же Данилы выплывет наружу.

— Рассматривай это как приказ твоего хозяина и старшего ученика секты, — Серега закончил свою речь, и Никита неожиданно почувствовал воздействие на свой духовный кристалл.

Скользнув в режим медитации, он увидел, как на сердце его духовного мира начинают опускаться две черные узорные сети. Похоже, именно так в духовном зрении выглядят приказы того, кто имеет право их тебе отдавать. Вот только для светлого кристалла А-ранга ограничения, которые попытался наложить обычный ученик секты низшего уровня, оказались совсем неопасны. Черные сети только коснулись поверхности духовного ядра, как прошедшая сквозь него энергия просто сожгла их дотла.

«Но на будущее нужно быть осторожнее с обещаниями и теми, кто по статусу может мне приказывать, — задумался Никита. — Если бы подобный запрет наложил какой-нибудь Саймус Квилл, боюсь, с ним бы справиться уже не получилось! А сейчас… Сейчас хорошо, что ничего не сработало и что Серега об этом не знает».

— Тогда до завтра, — вихрастый парень так и не понял, что его приказы оказались никак не закреплены, и, довольно помахав слуге рукой, направился к ведущей наверх лестнице.

Данила задержался на секунду, чтобы попрощаться с краулером и отдать ему новые приказы, а потом поспешил за своим товарищем. Никиту никто ждать не собирался, и в глубине души парень был этому даже рад. После всех сегодняшних приключений спать хотелось уж больно сильно, а по поверхности к дому идти было уж слишком долго. То ли дело под землей — Никита прикинул направление, а потом уверенно побежал вперед по одному из боковых проходов. Скоро тот начал забирать сильно вниз, но благодаря Шагу теней парень быстро перебрался в соседний и продолжил свой путь.

«Только бы ни на кого не наткнуться», — Никита скрестил пальцы, впервые задумавшись, сколько в таком случае он потеряет, а не выиграет времени. Все-таки решения, которые мы принимаем, когда устали, несмотря на все изначальное изящество, что нам в них видится, в итоге чаще всего оказываются довольно сомнительными.

К счастью для парня, удача сегодня была на его стороне. Он не потерялся, не наткнулся ни на кого из подземных монстров, а добрался до знакомого прохода над пропастью, обнаружив потом и заброшенный отнорок, ведущий вверх.

— Я дома! — парень снизу проскочил сразу к себе в спальню, прямо на ходу скинул одежду и забрался под одеяло, радуясь тому, что у него на отдых будет целых три часа.

Увы, пролетели они в мгновение ока. Тело, настроенное на ранний подъем из-за грядущей тренировки у Арии, в нужный момент словно бы само открыло глаза, приняло сидячее положение, а потом отступило в сторону, оставляя парня самого разбираться с последствиями.

— Спаааать! — Никита изобразил просыпающуюся мумию, потом сладостно представил, как откладывает на потом все утренние дела, и тут же вскочил на ноги.

Не время позволять себе подобные слабости, да и образ грозной Арии, пришедшей разбираться, чего это он отлынивает, и, главное, разочарование в больших дварфских глазах заставили парня собраться.

— Я стал сильнее в шесть раз, чем был раньше. Неужели даже этой силы может оказаться недостаточно, чтобы победить желание спать? — несмотря на то, что он уже был на ногах, парень вслух пожаловался на происходящее своему отражению в зеркале, а потом обильно сполоснулся холодной водой.

Сразу стало легче.

— Увидимся после обеда! — поднявшись в основной зал, парень помахал рукой Нульфу, уже заступившему на смену.

— Увидел вашу записку и пилюли, — великан тоже приветливо помахал Никите.

Впрочем, ему было особо не до парня, он занимался утренней уборкой, проходясь тряпкой и веником по всему залу для возможных клиентов. Никита отметил, что помимо чистоты Нульф еще принес фруктов в вазу и букетик душистых полевых цветов — и где только достал посреди города… В любом случае, подобный ответственный подход не мог не радовать, и парень решил, что его единственный продавец определенно заслужил прибавку.

Эти мысли позволили Никите окончательно отойти ото сна, а уж когда он добрался до своего любимого торговца рыбными пирожками и позавтракал, то уже был полностью готов ко всем новым сюрпризам, что принесет ему очередной день.

«Потому что по-другому в этом мире, похоже, просто и не может быть», — глубокомысленно заключил парень, уже приближаясь к поместью Мастерсов.

— Кит! — у ворот парня, как оказалось, поджидал Ульф Кайзенс, и сейчас молодой дварф, что еще недавно считал парня своим соперником, радостно махал ему рукой.

— Привет, — Никита тоже вежливо поздоровался, уже догадываясь, о чем его первым делом спросят.

— Ну как, ты видел Айлу? Она что-нибудь спрашивала обо мне? — дварф выпалил это с такой экспрессией, что Никита невольно сделал полшага назад.

«И что теперь ему сказать? — Никита в растерянности смотрел на Ульфа. — Да, мы вчера виделись, о тебе, правда, не говорили, но зато помогли убить мастера смерти, а еще, возможно, спасли мир. Ну, это не точно. А если и точно, то не до конца. Нет, это определенно совсем не то, что хочет услышать молодой Кайзенс».

— Увы, вчера не виделись, но если на этой неделе пересечемся, я могу предложить ей повторить с тобой встречу, — Никита, наконец, нашел, как ему показалось, правильные слова, и Ульф тут же расплылся в широкой улыбке.

— Ну, чего вы там застряли?! — голос Арии, долетевший из-за забора и зазывающий парней тренироваться, прозвучал так знакомо.

Никита даже расплылся в невольной улыбке. Вроде бы эта ситуация, когда на фоне девушки они с Ульфом выглядят этакими болтушками, повторялась всего раза три, но все равно она уже успела стать для них всех своеобразной традицией.

А потом началась тренировка — Ария снова отрабатывала медитацию, Ульф же, похоже, сегодня не мог сосредоточиться и поэтому перешел к отработке связок ударов с черным столбом. При этом, несмотря на то, что на этом тренажере скорости и сила были не такие уж и большие, но все равно упражнения молодого Кайзенса смотрелись очень эффектно. Блок, переходящий в удар, или, наоборот, удар, который в то же время блокирует любые возможности провести ответную атаку. Никите тоже хотелось бы изучить что-то похожее, но он понимал, что пока не освоит свое упражнение на достаточном уровне, Ария не позволит ему двигаться дальше. Конечно, однажды она сделала исключение в этом правиле и показала ему орочий прием с Красной аурой, но вряд ли, если парня не будет ждать новая смертельная дуэль, можно рассчитывать на еще одно исключение.

Так что пока Никита сосредоточился на блокировании ударов полу-рыцаря, и это у него получалось еще совсем не так хорошо, как бы хотелось. Да, парень научился ускорять свои удары, сбивая атаки противника, но и тот в ответ начал делать то же самое. И здесь уже даже при всем шестикратном усилении Никите приходилось туго — стоило их с рыцарем оружиям столкнуться, как его рука отсыхала от отдачи, и он временно терял возможность ей пользоваться.

— Ты привык, что сильнее, и пользуешься этим, — Ария отвлеклась от медитации и решила дать парню небольшую подсказку. — Но как ты сам уже понял, большинство твоих врагов, наоборот, будет куда могущественнее тебя. Так что начинай готовиться к тому, что простой обмен ударами тебе не поможет.

«Ну, когда я сражался со своим теневым двойником, он мне как раз помог», — про себя улыбнулся Никита, впрочем, в целом признавая правоту девушки. Блок того же Саймуса Квилла, ставшего для парня неким ориентиром в развитии, просто так ему точно не пробить. А значит, надо думать, надо искать новые пути…

Увы, новых идей у него пока не было, но это не означает, что не надо отрабатывать старые приемы, доводя их исполнение до идеала.

— Кстати, — тренировка уже подходила к концу, и Никита решил воспользоваться моментом, чтобы обсудить ситуацию со своим новым подшефным отрядом. — Кажется, я нашел группу ветеранов, что согласятся вступить в мой личный полк.

Парень замолчал на секунду, ожидая, как Ария среагирует на его оперативность, и дварфка не заставила себя долго ждать.

— Наемники? — она задумалась. — Мне казалось, что город и так уже нанял всех с более-менее приличной репутацией. Ты учти, если на них висят какие-то старые должки, то из-за этого могут возникнуть препятствия с их регистрацией. Конечно, тут уже мы с дядей можем использовать свои рычаги, но подумай, точно ли ты хочешь потратить благодарность за помощь в суде на такую мелочь?

Голос дварфки звучал сурово, словно старшая сестра учила младшего брата уму-разуму.

— Мои наемники — это орки-инвалиды, — быстро выпалил Никита, превращаясь из шебутного младшего брата в настоящее вселенское зло. — Но это не страшно, я нашел мастера, что сделает им всем протезы с частичной проводимостью духовной силы, и обузой мы не будем.

— Мастер, способный создать такие протезы, да еще и готовый работать с обычным слугой, сомневаюсь… — ехидно протянула Ария. — Впрочем, ты порой находишь очень странных знакомых, так что не буду спешить с выводами. Но вот что касается регистрации твоих орков — ты, надеюсь, не забыл, как меня встречали в районе казарм? И это при том, что к нашему народу в Никсе уже успели привыкнуть. А вот орки с учетом того, что воспоминания об их последних набегах еще свежи, точно не вызовут ни у кого теплых чувств.

— То есть даже с твоей помощью ничего не получится? — Никита даже растерялся немного от сурового тона дварфки, но быстро собрался, подумав, что в случае чего, может быть, еще Дарен Мак сможет ему что-то подсказать. Все же он лично входит в совет города и, возможно, не откажется от небольшой взаимной услуги.

— Ну, ты подумай, — Ария принялась объяснять слуге самые основы. — В Никсе, конечно, не особо любят другие расы (конечно, кроме эльфов), но здравый смысл у горожан есть. Так вот, если бы этот поход был против нежити, то тебе бы даже никто возражать не стал. А тут Древний лес, да еще и орки без шамана или на худой конец вождя — ну какая от них может быть польза?

— А какая была бы польза в случае сражения с нежитью? — мозг Никиты сразу зацепился за неожиданную оговорку дварфки.

— Большая, — Ария улыбнулась. — Если ты не знал, то именно орки шли в первых рядах всех армий, что в свое время вырезали последних магистров смерти. А все благодаря их Красному пламени. Помнишь, та способность, что я тебе показывала? Она, как оказалось, может не просто их усиливать, но и сводит на нет любые простые воздействия стихии смерти. Те же морозные ауры или ядовитое дыхание, доставляющие кучу проблем всем остальным, орки могут просто игнорировать. Ну, конечно, если их ведет сильный шаман, который передаст передним рядам увеличенные запасы духовной энергии.

Ария еще не договорила, когда в голове у Никиты начала зарождаться новая крутая идея. Да, похоже, с регистрацией его нового полка могут быть проблемы, но, похоже, даже без одобрения города он точно наймет всех орков. С такой способностью противостоять нежити, если удастся тайно провести краснокожих к горе мастеров в секте Теней — с ней возможное противостояние с генералом смерти может закончится и не так очевидно, как это казалось еще недавно. Как минимум добраться и выбить из него кость со светлым амулетом они точно попытаются.

— Я понял, что с орками будет сложно, но, тем не менее, ты сможешь подготовить для меня двести комплектов брони и молотов из той партии, что мы делали для армии города? — решившись на битву с генералом смерти, Никита сразу же начал к ней готовиться.

— Двести комплектов… Значит, несмотря на мои слова, ты точно не собираешься отступать? — Ария внимательно посмотрела на стоящего перед ней слугу. Он смог немалого добиться за то время, что она его знала, он показал себя надёжным союзником, и вот теперь он просит помощи… Да, ситуация для такой просьбы выглядит не самой очевидной, но разве это повод отказываться от обязательств со своей стороны?

— Хорошо, — неожиданно дварфка тряхнула головой, заставив наблюдающего за происходящим Ульфа вытаращить от удивления глаза. — Мы поступим так. Я наведу справки о регистрации и расскажу, что потребуется, чтобы провернуть это дело. И это не в счет нашего долга — просто мне будет интересно увидеть рожи членов совета и напыщенных эльфов, когда они узнают, кого приписали к своему великому тайному походу.

— Спасибо, — только и успел вставить Никита, но Ария уже его оборвала.

— Что же касается твоей просьбы насчет доспехов… Мы, дварфы, не помогаем оркам, мы не помогаем тем, кто с ними сотрудничает…

— Я не хотел тебя обидеть… — снова попытался вставить Никита, но его опять прервали.

— Я говорю это не потому, что откажу тебе, — Ария внимательно посмотрела в глаза парня, и тот неожиданно понял, что краснеет. — Я просто хочу, чтобы ты понимал, насколько на самом деле наша семья ценит тебя. Насколько я ценю… Так вот, двести молотов и двести доспехов будут твои, за это ты откажешься от прав на нашу партию оружия, и дальше я уже продам ее самостоятельно. По деньгам ты в итоге немного потеряешь, но зато получишь первый в мире отряд орков, вооруженный кузнецом дварфов. Так что скажешь?

— По рукам! — Никита проигнорировал протянутую ему ладонь дварфки и вместо этого подшагнул к ней вплотную и крепко-крепко обнял. — Спасибо…

Он еле слышно прошептал это слово, но Ария все равно его услышала, и мысли о том, какой ее скоро ждет разнос от дяди, неожиданно стали совсем неважными.

Глава 7. Сталь

Никита никак не мог понять, почему оставшиеся минуты тренировки Ария была такой тихой. Даже про пистолеты Виктории, которые явно заметила при обнимании, ничего не спросила. Только под самый конец напомнила, что парня вечером ждут на прием и чтобы он оделся поприличнее.

— Поприличнее — это рубаха и штаны, а не эти повседневные плащи, что носят в сектах, — шепотом пояснил Ульф и вслед за Арией куда-то убежал по своим делам.

Никита же немного неуверенно двинулся в сторону выхода, но напоследок задержался, чтобы воспользоваться отсутствием уличного гама и нормально поговорить по дощечке связи с Селиной Кирк. С утра парень решил не будить главную по слугам секты Теней, подумав, что это может направить разговор не в то русло. Или же он просто немного испугался неприятного разговора… Но теперь, когда солнце уже встало, откладывать разговор уже было больше нельзя. Пришло время договариваться.

— Селина? — Никита пропустил немного энергии своего духовного кристалла через табличку, чтобы ее активировать.

— Кто это? — вместо Селины Кирк парню неожиданно ответил какой-то мужской голос, заставив вздрогнуть от неожиданности. К счастью, Никита смог очень быстро выкинуть из головы всякие глупости и прокрутить в памяти детали того, как он получил этот артефакт. Ведь действительно передавший ему дощечку помощник Селины не обещал прямой связи с главной служанкой секты, а лишь говорил о ее возможности. Через него самого…

— Ким Сатим? — Никита вспомнил имя этого помощника, благо они уже успели плотно пообщаться во время урока для боевых слуг. — Это Кит. Мне нужно срочно переговорить с Селиной. Возможно, до нее уже могли дойти кое-какие слухи обо мне, так вот хочу заверить, что я ни на что не претендую.

— Поверь, — голос на том конце приобрел жесткие нотки, — мы уже знаем все, что нужно!

— И все же! — теперь уже Никита, разозлившись, добавил стали в свою речь. — Или ты решил, что можешь решить за саму Селину, что ей интересно, а что нет?

Парень фактически почувствовал, как Сатим оценивает возможные последствия того, что будет, если он скажет «да», как ему сейчас явно очень хочется. Вот только то, что Кит оказался на пути Селины аж два раза за столь короткое время, не могло быть случайностью. Один раз — да, но два — точно нет. А значит, даже в случае отказа новому слуге явно хватит возможностей для организации встречи с Селиной, и тогда уже Киму придется серьезно отвечать за свое самоуправство.

— Сегодня в шесть мисс Селина будет тебя ждать в своих покоях, — наконец, решился Сатим. — И да, если ты думаешь, что можешь не успеть после занятий боевых слуг, то не бойся. Я уже позаботился, чтобы тебя исключили из списков.

Сатим, явно очень довольный собой, замолчал в ожидании ответной реакции этого нового слуги. Как один из преподавателей он легко вычеркнул его имя из перечня самых перспективных слуг секты и теперь ждал, как парень отреагирует на потерю такого явно важного для него статуса.

— Спасибо! — вот только Никита, увы, совсем не оценил стараний своего собеседника. Вернее все же оценил, но немного по-другому. Парню было очень неудобно из-за того, что со своими делами он в итоге прогуливает важные занятия… А еще могли возникнуть вопросы, почему он совсем не держится за такую возможность. В общем, самоуправство помощника Селины оказалось для Никиты весьма кстати.

Сатим в итоге чуть не подавился от искренней радости в голосе наглого слуги, но Никита этого уже не почувствовал и не услышал, потому что, решив, что все важное они уже обсудили, просто перестал поддерживать связь.

«Итак, проблему с Селиной я решу вечером, — Никита довольно прищурился на наконец-то поднявшееся выше окружающих его домов солнце. — Вот только разговор мне явно предстоит непростой. Может быть, подстраховаться? В прошлый раз Сатим вроде говорил, что Селине нужен паучий шелк. Так почему бы, пока у меня есть время до встречи с орками, не сбегать в подземелья? Наберу шелка, заодно пособираю сердца духов с призраком, да и со своей особой формой нужно потренироваться. А то с молотом я хорошо попотел у Арии, но это же не значит, что можно забрасывать другие стороны моей силы!»

Никита прошел через ворота, так и не обратив внимания на стоящего в тени ворот дварфа в сером плаще. Парень прикинул, что своим новым статусом можно пользоваться не только Сереге, но и в какой-то мере ему самому, и решил не тратить лишнее время на дорогу до дома, а попробовать пробраться в подземелья напрямик через пост стражи и тракт дварфов. И, как ни странно, у него это получилось — даже говорить ничего особо не пришлось. Официального белого плаща с красными облачками да уверенного тона хватило, чтобы оба стражника ему просто козырнули и отошли в сторону.

«А ведь внешний вид на самом деле решает», — Никита неожиданно вспомнил слова старшего слуги семьи Доу, который и помог ему заполучить этот наряд. Кажется, такая мелочь, но при этом именно она, прежде всего, определяет восприятие нас посторонними людьми.

Продолжая размышлять о влиянии имиджа на нашу жизнь, Никита спустился к началу древнего тракта дварфов и потом устроил себе легкую пробежку до преграждающего путь камня. Раньше тут сидел прикрывающий ход демон, но в прошлый раз Никита доказал свою связь с древним союзом света, дварфов и орков и смог от него избавиться, открыв проход дальше. Не очень, конечно, удачно вышло с точки зрения безопасности — теперь любой, кто догадался бы расставить знаки былого союза в правильном порядке, мог открыть проход в тайный зал. Но это уже было не исправить.

Никита прошел через портал и снова огляделся по сторонам. Две горы, соединенные крутой дугой скалистой тропы, и тысячи мятежных душ, охраняющих этот проход к таинственной стеле на той стороне.

«Кстати, мне ведь и до нее было бы неплохо добраться, а не просто за душами охотиться, — Никита попытался сощуриться и получше разглядеть, что же это за штука, но ничего не получилось. — Еще бы понять, почему дневнику это место так не нравится… Он ведь был против и моей связи с демоном-хранителем, и об этой стеле, в отличие от артефактов света, так ни разу и не напомнил. Нет, определенно, если я хочу получше разобраться в этой странной книге, с которой я теперь, похоже, надолго связан, и особенно в ее мотивах, надо будет разгадать эту тайну!»

Никита прикинул, что здесь тоже сможет помочь его будущий союз с орками. Кстати, забавно вышло — чтобы разгадать тайну прошлого альянса с краснокожими, придется заключить с ними новое соглашение… Впрочем, пока можно будет попробовать разобраться тут со всем и самому. Никита неожиданно понял, что почему-то не очень хочет делиться этим местом ни с кем другим. Это было немного странное для парня чувство, и он поспешил поскорее перейти к делу, чтобы заглушить словно бы подступивший откуда-то из глубины души холод.

— Эй, налетай! — Никита сделал шаг вперед и во весь голос закричал, подзывая ближайших духов.

В прошлые свои визиты сюда он старался собрать за раз не больше двух десятков духов — столько, сколько его Красное пламя смогло бы удержать, пока он не добежал бы до защиты города и не оглушил повисших на нем как репьи призраков. Но с тех пор кое-что изменилось: парень смог пробиться на уровень подмастерья, обзавелся личной особой формой и теперь горел желанием опробовать все это в сражении.

— Еще! — Красное пламя удерживало уже десятка три духов, когда Никита сделал очередной шаг вперед, собирая вокруг себя гораздо большую по размеру толпу.

«По идее, это просто не может не сработать, — парень мысленно успокаивал сам себя, стараясь не всматриваться в искаженные злобой полупрозрачные лица, пытающиеся прогрызть и разорвать его защиту. — Надо просто собрать их как можно больше, дать утрамбоваться, и тогда…»

Он внимательно следил, как все новые и новые мятежные души окружали его и, приплющивая своих же собратьев, давили снаружи. Парень крепко сжал зубы и несмотря на легкую дрожь продолжал стоять на месте, делая порой лишь маленькие шаги из стороны в сторону, чтобы новые духи окутывали его равномерно со всех сторон.

«Еще секунд пять, и даже с моим новым запасом духовной энергии я не смогу отсюда сбежать в случае неудачи. Пора!» — решился парень, а потом пять раз подряд активировал особую форму, выпуская свои крылья-щупальца во все стороны наподобие напитанных силой энергетических кольев.

Никита заранее выбрал точки, ударив в которые он смог бы за раз пронзить сразу несколько духов. Двенадцать точек, по две на каждое из его щупалец. Одна для первого и вторая для следующего удара — больше парень уже просто не смог удержать у себя в голове. И еще три быстрых атаки, развеивая и создавая заново свои крылья, он нанес уже вслепую, просто ориентируясь на движения опадающих вокруг него духов.

«Получилось! — Никита с удивлением посмотрел вслед парочке мятежных душ, что в итоге даже забыли о своей кровожадности и просто-напросто сбежали. — Выжили всего две из почти шести десятков. Впрочем, это же особая форма, а я теперь не какой-то ученик, а почти настоящий подмастерье, так что не удивительно, что при правильном подходе удалось добиться такого результата».

Парень собрал все опавшие на камни сердца духов и неожиданно осознал, что проход по этой горной тропе начинает казаться не такой уж и безумной идеей. Единственная проблема была в длительности особой формы: пока Никита мог поддерживать свои крылья лишь тридцать секунд в день, причем часть этого времени точно нужно было оставить про запас. Просто на случай каких-нибудь очередных незапланированных приключений… Но вот еще секунд десять-пятнадцать вполне можно было потратить и прямо сейчас.

«А если не разбазаривать их зря, то и за столь небольшое время можно добиться более чем неплохого результата», — Никита вспомнил, как целых три раза ударил вслепую, когда это, возможно, и не имело никакого смысла, и невольно покраснел. Ничего, он еще наберется опыта сражений и научится правильно оценивать и силу врага, и свои возможности.

Парень медленно опустился на камни у себя под ногами и, не забывая контролировать пространство вокруг, погрузился в режим медитации, чтобы ускорить процесс восстановления энергии. Тоже еще одна вещь, о которой никак нельзя было забывать. Если особая форма никак от нее не зависела, то вот о Красном пламени, которое не давало мятежным душам добраться до тела парня, без отдыха можно было забыть.

— Второй заход! — Никита дождался полного восстановления и снова двинулся вперед.

На этот раз духи уже не летели к нему издалека, но вот стоило ему сделать несколько шагов вперед, как те, что контролировали этот участок тропы, все-таки собирались с силами и переходили в атаку. В итоге процесс шел спокойнее, чем раньше, но, пройдя метров двадцать, Никита снова собрал вокруг себя целый рой. И, видимо, чувство толпы все-таки взбодрило призраков, потому что они начали снова выть и активно работать руками, пытаясь прорвать защиту парня.

Но все безуспешно. А вот Никита, наоборот, остался все так же холоден и собран — потратив секунд десять на расчет правильных точек для атаки, он, наконец, решился на новые удары.

Особая форма — Крылья

Особая форма — Крылья

Щупальца дважды вырвались из его спины точно по намеченным траекториям. На этот раз Никита не стал проводить дополнительных сумбурных атак, и, как оказалось, в них на самом деле не было никакого смысла. Еще шесть десятков мятежных душ и после первых двух ударов отправились в загробный мир, оставив после себя красные сердца, доказывающие своим внешним видом, что тут собрались отнюдь не мирные овечки.

Никита опять немного передохнул и приготовился к новому заходу. Парень рассчитал, что такими темпами сможет подобраться к вершине со стелой уже сегодня: полпути расчистить сейчас, а потом вернуться после полуночи, когда время особой формы обновится, и он снова сможет использовать ее для атаки. Вот только именно в такие моменты, когда ты решил, что все точно будет хорошо, судьба и любит обычно наносить ответные удары.

Едва Никита сделал несколько шагов вперед, начиная собирать вокруг себя новую толпу призраков, как неожиданно одна из мятежных душ бросилась на парня не с голыми руками, а вытащила из призрачных ножен самый настоящий меч.

«И она ведь при этом как будто стала чуть более реальной, чем остальные», — Никита обратил внимание на еще одно отличие нового призрака и на всякий случай приготовил свой молот, усилив тот ударом духов.

Парень на самом деле до конца не верил, что его уже отработанная двумя прошлыми заходами тактика перестанет работать, но тут взмах призрачного меча сбил его Красное пламя, словно это был огонек свечи, а не способность, что до этого сдерживала не одного духа, а целую прорву. Орочья защита всего лишь и смогла немного замедлить эту атаку, и парню, чтобы не дать разрубить себя пополам, пришлось срочно вкладывать все свои силы во встречное парирование, отбивая призрачный меч назад.

— И откуда ты такой взялся? — Никита следил за каждым движением своего нового противника и поэтому не сразу заметил, как еще сразу два духа вытащили призрачное оружие. Как оказалось, обычные мятежные души в этой пещере обитали только рядом с входом, а стоило преодолеть примерно треть пути, как им на смену приходили эти ребята.

Особая форма — Крылья

Понимая, что нужно срочно отрываться и отступать, Никита попробовал пронзить своего врага, ударив его сразу всеми шестью щупальцами. Вот только несмотря на то, что парень выбрал самые разные точки для ударов, его атака оказалось слишком прямолинейной. Дух с легкостью успел на нее среагировать, уходя от трех щупалец в сторону, а еще три обрубая своим мечом.

— Аааааааа! — Никита не выдержал неожиданно обрушившейся на него боли и заорал во весь голос. И ведь можно было догадаться, что его особая форма не зря называется «крылья». Она была не просто способностью, она была частью его самого, и теперь, когда меч призрака отсек фактически несколько кусков его тела, Никита ощущал это, как будто лишился одной из рук.

Кто-то другой на его месте, возможно, в этот момент мог бы просто потерять сознание от боли, которая порой бывает страшнее самих ран, но, к счастью для Никиты, у него как раз на такой случай было Дикое лечение. Эта способность могла не только залечивать раны, но и, самое главное, позволяла притупить все еще ударяющие по сознанию парня волны боли.

— И почему об этом никто не предупреждает?! — Никита успел прийти в себя и, вскинув молот и отразив еще одну атаку, летящую ему прямо в голову, поспешил развернуться и броситься к выходу.

К счастью, в отличие от обычных духов новые были не такие быстрые. Парень смог даже оторваться от них первым добежал до портала, ведущего обратно к дварфскому тракту, проскочил сквозь него и на мгновение замер, ожидая, пока из прохода не покажутся его преследователи. По крайней мере, обычные духи не собирались оставлять Никиту в покое, даже когда он в прошлый раз покидал тайную пещеру. Но то были именно что обычные духи — усиленные, похоже, не собирались так уж сильно удаляться от места, которое им доверили защищать, и в итоге ни один из них так и не вышел наружу.

— Кажется, все! — Никита, наконец, поверил, что смог оторваться от врагов, и позволил себе рухнуть на землю, давая организму прийти в себя после страшного напряжения последних минут. — Ну их к глаурунгу такие приключения!

Никита в итоге позволил себе отдохнуть целых пять минут, использовав за это время еще пару диких исцелений, и только потом поднялся на ноги. Возвращаться к призракам в ближайшее время парень теперь точно не собирался. Правда, у него была еще одна цель на этот поход под землю — тут Никита вспомнил о паучьем шелке для Селины.

— А вот обойдется! — после короткого размышления выдал он, решив, что какое-то время действительно нужно отдохнуть от всяких опасностей. — Мы и так обязательно договоримся, а нет, так ей же и хуже.

Никита шел назад, убеждая внутренний голос в правильности принятого решения.

— В конце концов, иногда нужно и расслабляться! — последняя мысль особенно понравилась парню, и он решил, что раз у него как раз освободилось немного времени, то он не будет тратить его на новые сражения, не будет тренироваться и даже не станет никому помогать. Он потратит это время на себя, например, заглянув в то же «Яйцо дракона» и хорошенько перекусив. — И пусть это будет стоить хоть сколько угодно денег! Сегодня я их заработал более чем достаточно!

Никита протянул руку назад и поправил свой рюкзак, где лежали все добытые за сегодня сердца духов. И действительно, если вспомнить, сколько он их сегодня собрал и сколько из каждого можно создать духовных пилюль, особенно с новым алхимическим набором, то с с таким решением ему становилось очень сложно не согласиться.

Выбравшись из пещер и попрощавшись с опять вежливо поклонившимися ему стражами, Никита, весело насвистывая, направился к ресторану Дарена Мака. Вот только, когда он вышел на ведущую к нему улицу, спереди неожиданно донеслись чьи-то крики, а потом отчетливо запахло дымом.

— Вот и сходил отдохнуть! Надо было все-таки пироги есть, хоть они и воняют! — Никита печально вздохнул, а потом перешел с шага на бег. Если он все правильно понял, и весь этот шум и гам доносится действительно от «Яйца дракона», то, возможно, Дарену Маку будет нужна его помощь.

Глава 8. Волк

Никита выскочил на площадь перед рестораном Дарена Мака как раз вовремя, чтобы успеть заметить самое главное. Эльф-охранник, обычно насмешливо посматривающий на посетителей сверху вниз, сейчас висел, прижатый к стене рукой незнакомца в черном плаще.

«Хотя какой это незнакомец?» — парень почти сразу узнал Квинлана Зорка, зачем-то решившего напасть на «Яйцо дракона».

— Не трогай его! — Никита подбежал к подмастерью из секты Серебряного волка, по пути вытащив из кучи рассыпанного мусора упавший туда факел. Похоже, именно из-за него к этой и так не самой дружелюбной сцене добавился еще и антураж в виде черного дыма.

— Не трогать? — Квинлан с ревом повернулся к Никите, но тоже узнал его и неожиданно смягчился. — Как я могу его не трогать, если мне надо напиться, а он меня не пускает внутрь? Нет, ну и что такого в том, что город объявил меня вне закона? Послал бы весточку страже, и я бы его прекрасно понял, но разве это повод закрывать мне дорогу в бар?

Парень с удивлением слушал всю эту такую странную речь и только в самом конце неожиданно осознал, что Квинлан Зорк, тайный агент Серебряного волка, подмастерье секты среднего уровня, просто-напросто пьян.

«Да что с ним могло случиться?» — удивился про себя Никита, заодно осознав, как именно он сможет исправить ситуацию.

— Этот человек со мной. А я, как ты помнишь, друг Дарена Мака, — парень постарался поймать взгляд уже теряющего сознание эльфа-охранника. — Ты же не будешь возражать, если я со своим приятелем пройду в закрытую комнату и немного выпью?

— Нет, — из последних сил прохрипел эльф.

— И никто не будет нам мешать, пока лично сам хозяин обо всем не узнает и не отдаст соответствующее распоряжение, — Никита постарался донести до эльфа мысль, что вовсе не ему в данной ситуации решать, когда и кому надо мстить. И, кажется, получилось. Охранник снова кивнул, и успокоившийся парень снова повернулся к Квинлану.

— Вроде бы мы договорились, можешь отпускать его, — Никита опасался, что убийца не послушается, но тот на удивление легко согласился с планом слуги и, откинув эльфа в сторону, спокойно двинулся внутрь «Яйца дракона».

— Мне бутылку кавалерийской настойки! На волчьих ягодах! — во весь голос крикнул Квинлан, и встретивший его официант с каменным выражением лица принял заказ.

— А мне того эльфийского салата, — добавил от себя Никита. — И какого-нибудь мяса к нему…

— Мяса к эльфийскому салату? — официант, который даже не вздрогнул, когда мимо него проходил злющий Квинлан, сейчас оказался по-настоящему ошарашен. — Но…

Он хотел что-то еще сказать, но тут уже Зорк не выдержал и рявкнул.

— И побыстрее! — убедившись, что официант больше не собирается тратить время впустую, Квинлан ухватился за плечо Никиты и позволил проводить себя в ту самую личную комнату, о которой слуга только что договорился.

— Вот здесь мы и посидим, — парень с сомнением посмотрел на своего спутника, отпустившего его плечо и рухнувшего на диван. — А ты не расскажешь, что с тобой случилось? Может быть, я смогу помочь?

Никита только в последний момент осознал, кому он только что предложил помощь, но было уже поздно отказываться от своих слов. К счастью, Квинлан не обратил особого внимания на странность ситуации.

— Хороший ты парень, Кит, по-настоящему хороший! — он нашел в себе силы приподняться и хлопнул Никиту по плечу. — Но моему горю никак не поможешь… Понимаешь, я все-таки отстал! А мы ведь начинали вместе… В один день пришли в секту Озорной смоковницы, вместе сражались за первый ранг подмастерья… А потом перешли на средний уровень, и дорожки разбежались… Но все равно ведь всегда шли вровень! А тут она уже стала мастером, а мне, ты ведь знаешь, что мы это чувствуем, до этого уровня еще очень далеко! И как так вышло, что я настолько отстал?

Квинлан выговорился, и ему явно стало намного легче. Никита же, слушая его сбивчивый рассказ, даже с учетом того, что его собеседник не сказал ничего конкретного, сразу понял, о чем он. Вернее, о ком — о Марике Крал, которая вчера, убив мастера смерти, сама поднялась на эту же самую ступень. Но кто бы знал, что эти двое такие соперники? Никита немного по-новому взглянул на Квинлана Зорка, не зная, как будет лучше поддержать его в подобный момент. И тут как раз к ним в комнату заглянул официант, все с тем же каменным лицом поставив на стол запотевшую бутылку чего-то мутного для убийцы и салат с мясом для Никиты.

— Дальше мы сами, — Квинлан махнул рукой, чтобы их оставили одних. Потом резким движением ногтя срезал крышку с бутылки кавалерийской настойки прямо вместе с частью горлышка и разлил на удивление приятно пахнущую жидкость по стаканам. — Ну что, выпьем за успех Марики Крал?! Ты ведь ее тоже знаешь, так что имеешь право!

Никита чокнулся бокалом с Квинланом, наконец, осознав, почему тот стал его слушать. Все просто: убийце был нужен тот, кто мог бы его понять, и парень, который тоже знал ту, из-за которой Зорк и пошел вразнос, показался ему как раз подходящей кандидатурой.

— Пей-пей, — Квинлан заметил, что Никита все никак не решается осушить свой стакан. — Эта штука хоть и выглядит не очень приятно, но зато вкус невероятный, и потом никаких неприятных последствий. Говорят, в свое время ее придумали рыцари из Светлых орденов, оттуда и название. Хоть что-то полезное осталось от этих предателей!

Никите тут же захотелось узнать, почему Квинлан назвал светлых предателями, но решил сначала выпить свою порцию настойки — все-таки, как оказалось, это часть наследия его ордена… И, похоже, совершил тем самым большую ошибку.

— Горькая… — парень моментально скривился, не почувствовав никакого приятного вкуса, обещанного Квинланом.

— А это из-за волчьих ягод, — улыбнулся тот, глядя, как парня повело, — Между прочим, мой личный рецепт. К счастью, в заведениях наподобие «Яйца дракона» умеют организовать даже такие мелочи. Им бы еще охранников не таких наглых… Ну да, думаю, хозяин этого заведения с тем эльфом теперь поработает и научит уму-разуму.

Никита попытался поддержать разговор и что-нибудь спросить у Квинлана, но неожиданно осознал, что его язык теперь просто перестал слушаться своего хозяина. Очень хотелось использовать Дикое лечение, чтобы исправить последствия, но увы, при сидящем рядом Зорке это стало бы большой ошибкой. Возможно, даже последней в жизни парня. Впрочем, он быстро вспомнил, что это не единственная способность в его арсенале.

Красное пламя

Никита попробовал вернуть себе контроль над телом с помощью орочьей способности, понадеявшись, что та умеет сжигать не только призраков, но и следы излишне крепких напитков.

— А вот это ты зря, — тут же среагировал на решение парня Квинлан. — Я же говорил, эту настойку придумали светлые как раз для своих союзников, дварфов и орков. У них от нее духовные кристаллы начинали просто-напросто сходить с ума…

Никита еще не дослушал, что ему говорят, как уже заметил необычное поведение своего Красного пламени. Оно сначала стало меньше, затем словно бы втянулось под кожу, а потом… Потом парень скользнул в режим медитации, чтобы увидеть, как оно перебралось в его внутренний мир и покрыло собой всю поверхность его озера силы и духовного кристалла. Смотрелось немного жутко, но при этом не было и никаких неприятных ощущений.

— Что произошло? — Никита понял, что головная боль прошла без следа, и тут же выпалил первый из своих вопросов.

— Я же говорил, — вздохнул Зорк. — Из-за использования орочьей способности твоя сила вступила в прямой контакт с кое-какими неприятными травами и теперь временно заблокировалась. Согласись, элегантное решение. Дать с помощью этой штуки возможность краснокожим и каменнолобым спустить пар и при этом не довести дело до смертоубийства. Светлые были теми еще манипуляторами, но зато пойло готовили классное…

Тут Квинлан неожиданно резко вскочил на ноги, словно вспомнив о чем-то срочном. Или почувствовав, что к ресторану приближается кто-то, с кем он, учитывая его статус врага города, не хотел бы встречаться… Никита собрался было последовать его примеру, но неожиданно почувствовал сковавшую его слабость. И это были уже не следы алкоголя… Как сказал убийца из секты Серебряного волка, настойка, придуманная еще древними светлыми, блокировала его духовное ядро. И пусть у парня еще оставалось усиление от его статуса ученика ордена, и он был в два раза быстрее и выносливее, чем до переноса в этот мир, но все равно — потеря уже ставшей привычной мощи духовного кристалла оказалась очень и очень неприятной.

— Сиди уж, — Квинлан ухмыльнулся и легонько толкнул Никиту обратно на диван так, что тот даже не успел заметить, как быстро двигались руки убийцы из секты Серебряного волка. — А мне действительно пора. И да, десять тысяч золотых за эту бутылочку я оплатил, так что можешь не беспокоиться. И Марике тоже передай, что я обязательно ее догоню. Снова! И она тоже может не беспокоиться!

Квинлан еще раз приложился к настойке, на этот раз прямо из горлышка, а потом, сделав резкий шаг вперед, провалился куда-то вниз, прямо сквозь пол. Никита моментально воспользовался тем, что остался один, чтобы активировать Дикое лечение и исправить последствия от употребления кавалерийской настойки. К счастью, это оказалось совсем не сложно — одно исцеление, и Красное пламя пропало из внутреннего мира, как будто его и не было, а в тело парня вернулась былая сила, по которой он уже успел соскучиться.

«Надо только досыпать черных кристаллов в волчий амулет, — Никита заметил, что доставшийся ему от Квинлана за помощь в прошлый раз артефакт истратил почти всю свою энергию. Благо черных крупинок после недавней работы с пилюлями у парня было более чем достаточно, и он без особой жалости высыпал внутрь амулета целую горсть. — А то чего жалеть. Этих кристаллов тьмы после сегодняшней охоты появится еще целая куча, нового применения я пока для них так и не придумал. А вот гарантия того, что очередное лечение не закончится появлением демона или чем еще похуже, мне крайне необходима».

Никита собрался было вернуться к салату и уже поостывшему мясу, решив, что раз он все равно тут сидит, то нечего задвигать в сторону обед и правильное питание. И вдруг, резко распахнув дверь, в комнату ворвался детектив Маули с десятком сопровождающих его эльфов из клана Ридумов и неспешно идущим позади Дареном Маком.

— Привет, — Никита осторожно помахал рукой своим старым знакомым и принялся ждать, что же будет дальше.

— Привет, — Дарен Мак помахал в ответ, явно наслаждаясь ситуацией, а потом продолжил уже явно начатый ранее разговор с Маули. — Я же говорил, что в моем заведении нет и не может быть разыскиваемого преступника. И напомни Граю, когда вернешься, что он мне теперь должен за то, что я пустил его цепных псов к себе на двор.

— Передам, — Маули резко развернулся на месте, обжигая ненавидящим взглядом и Никиту, и Дарена, а потом махнул рукой сопровождающим его эльфам.

— Что-то он последние два дня какой-то нервный и на тебя так смотрит… Неужели все из-за того случая в суде? — Дарен присел на диван рядом с Никитой и оценивающе посмотрел на парня.

— Наверно, — Никита немного смутился от взгляда хозяина «Яйца дракона», хотя вопрос тот задал действительно интересный. И сам парень тоже не отказался бы разузнать о причинах такой ненависти к себе со стороны детектива. Да, как сказала Виктория, его планы провалились, но он же выжил, разве не это главное?.. С другой стороны, эта неприязнь говорит о том, что Маули точно не узнал того, кто вчера ночью спас его с жертвенного алтаря мастера смерти. Ведь тогда бы он точно начал относиться к Никите лучше или нет?

— Кстати, насчет Квинлана Зорка, — Дарен увидел, что его гость не горит желанием развивать прошлую тему, и перешел к новой. — Его плату за настойку я получил, что же касается мяса с салатом, то их запишут на мой счет. Скажем так, за причинённые неудобства. А то, как ты, наверно, слышал, обычно я не пускаю к себе в ресторан городских стражей, но Ридум так настаивал, что я не удержался, выторговав себе в ответ одну услугу с его стороны.

Владелец «Яйца дракона» как бы невзначай начал рассказывать Никите о своем общении с главой сильнейшего эльфийского клана Никса, параллельно наблюдая за тем, как забавно и неожиданно он на это реагировал.

«Сначала он расслабился, услышав, что я знаю о Зорке, — размышлял над этим человеком-загадкой Дарен. — Получается, он не хотел помочь ему скрыться, а скорее просто попытался погасить конфликт, как и сказал Надос. Кстати, для охранника этот эльф все же слишком резкий, хотя наблюдательность у него и на уровне… Но что-то я отвлекся. Итак, я сказал про салат в подарок, и на лице слуги появилась искренняя благодарность. Уж слишком искренняя для того, кто недавно выкинул несколько миллионов на почти ничего не дающий титул офицера. А уж как он отреагировал на упоминания Ридумов — это бесценно. Большинство из тех, кого я знаю, признают силу Грая и невольно преклоняются перед ним самим, перед его решениями, его людьми… А этот лишь презрительно скривился, глядя, как Маули стремится выслужиться и вернуть себе былое расположение. Нет, один этот момент стоил того, чтобы разрешить ассассинам Ридума зайти в мой дом».

— А вы не боялись, что Маули сможет застать Зорка тут? — Никита не выдержал повисшей паузы и, оторвавшись от действительно божественного на вкус куска мяса, задал вопрос.

— Несмотря на легкую истерику, что он устроил, Квинлан, прежде всего, убийца-исследователь секты Серебряного волка. Его титул нельзя получить просто так, и поэтому я не сомневался, что он почувствует наше приближение и вовремя уйдет. Особенно с учетом того, что я не стал использовать особенности моего дома, чтобы его скрыть, — Дарен улыбнулся, размышляя, что заодно проверил в деле и качество артефактов, которые Грай выдает своим помощникам. Как и ожидалось, Ридумы до сих пор так и не смогли найти подходящего мастера для этого направления.

— А вы с Квинланом друзья? — Никите показалось, что Дарен уж больно легко рассуждает об этом человеке, особенно с учетом того, что тот уже натворил в городе и что еще сможет устроить.

— Лично ни разу даже не общались, — Дарен улыбнулся такому немного наивному вопросу. — И, поверь, мастера сект среднего уровня очень пристально следят, чтобы их подопечные ни с кем не сводили знакомство во время выполнения своих поручений. А то, знаешь ли, привяжутся к кому-нибудь, и потом в случае изменения целей задания могут возникнуть определенные противоречия. Так что я не знаю Квинлана Зорка, но когда-то пользовался услугами его секты и знаю об их подходе, скажем так, не понаслышке.

Дарен замолчал, вспоминая, как мастер секты Серебряных волков лично помогал ему сбежать из Северной империи — это стоило ему состояния, но в итоге он остался цел и теперь, несмотря на некоторые ограничения, все еще может радоваться жизни. Никита же в этот момент больше размышлял, можно ли считать привязанностью его собственные отношения с тем же Квинланом Зорком или Марикой Крал.

«Да нет, если будет надо, и тот, и другая прикончат меня и даже не почешутся, — парень в итоге яростно мотнул головой. — А то, что их мастера опасаются возникновения привязанностей — это просто перестраховка. Я уже достаточно успел узнать об этом мире, чтобы избавиться от иллюзий в отношении его обитателей».

На самом деле Никита немного лукавил. Он помнил, что и Квинлан, и Марика не забыли наградить его за помощь в их делах. Он помнил о благодарности Климба и Арии, помнил о великане Нульфе, что стал его верным помощником, помнил о Ши-Гуне, который встал с ним спиной к спине во время атаки секты Мышей. Нет, определенно в этом городе были и те, на кого можно положиться, вот только поверить в это оказалось неожиданно сложно.

«Странно, — Никита дожевал последний кусок мяса. — А почему, когда я думал о надежных товарищах, то не вспомнил своих друзей с Земли или ту же Викторию? Мы ведь и с ними немало пережили, хотя, конечно…»

Последняя мысль словно оборвалась на полуслове и ускользнула от парня, не давая ему поймать себя за хвост. А тут еще и еда закончилась… В общем, Никита решил отложить эти размышления на потом, а пока сосредоточиться на деле. Благо обед в «Яйце дракона», несмотря на не самое ожидаемое начало, закончился без последствий, и теперь парню надо было спешить к себе домой, чтобы вовремя успеть на встречу с Ши-Гуном и другими орками, которых тот обещал с собой привести. Кстати, насчет них… Никита внимательно посмотрел на задумчивого Дарена и решил воспользоваться случаем, чтобы заранее уточнить у него насчет нового состава своего подшефного полка.

— А можно мне нанять орков? — Никита долго думал, как бы пограмотнее сформулировать свой вопрос, но в итоге выпалил именно эту фразу, заставив Дарена Мака вздрогнуть от неожиданности.

Кажется, парню удалось в очередной раз удивить владельца «Яйца дракона».

Глава 9. Апельсины

— Орков? — Дарен Мак словно впервые увидел сидящего рядом слугу и даже не удержался, почесав вытатуированные на черепе синие полосы.

— Да, — Никита немного смутился из-за того, что ему приходилось просить помощи у малознакомого человека, да еще и фактически намекать на возможность взятки. — Их примерно двести, должно как раз хватить на один полк… Но я знаю, что в городе не очень любят нечеловеческие расы, и поэтому хотел спросить совета. Можно что-то сделать, чтобы мне не отказали?

Дарен Мак молчал, глядя на слугу, что снова сумел его удивить. Да, орки-ветераны не так сильны, как молодняк краснокожих, но с их опытом даже такой полк сможет наворотить дел. А уж если вспомнить о связях Кита с Мастерсами — ресторатор ни капли не сомневался, что тот сможет убедить их помочь с вооружением, что еще больше усилит эту банду ветеранов. Медленную, но хорошо защищенную и мощную. Определенно, городу даже такой полк не особо поможет, но в то же время и не помешает.

«Вот только опять же никто из членов совета, даже я, не возьмет на себя такое клеймо, как согласование отряда орков. Так что, тупик? — Дарен был искренне разочарован, что не может помочь воплотить слуге в жизнь такую замечательную шалость… И тут последняя мысль зацепилась за его сознание. — Шалость? А ведь и правда! Грай как раз должен мне небольшое одолжение за сегодняшнюю группу захвата, а отряд орков даже он не сможет назвать серьезной просьбой. Вот только, глаурунг меня подери, если это не выбесит этого зеленомордого выскочку больше, чем даже пожар в его порту или потеря половины состояния. Нет, это будет точно просьба века, и он не сможет мне отказать. А Кит? Что ж, это же он по факту и помог организовать всю эту ситуацию — так что буду считать, что он заслужил этот небольшой подарок с моей стороны».

Дарен еще какое-то время помолчал, удивляясь тому, что вообще задумался о таких вещах как благодарность и справедливость, а потом медленно заговорил.

— Завтра в семь на утреннем построении у центрального плаца буду ждать тебя и командиров твоих орков. Будете приносить присягу!

— Спасибо! — Никита не мог поверить, что такая явно серьезная проблема, над которой он уже столько думал, так легко решилась. — Большое спасибо! Если что-то будет нужно…

— То ты вряд ли сможешь мне помочь, — Дарен улыбнулся в ответ на предложение слуги ему, одному из влиятельнейших людей Никса. — Но я все равно запомню твои слова.

Никита расплылся в довольной улыбке, заодно добавляя Дарена Мака в список тех, на кого, похоже, точно можно положиться. А потом, еще раз поблагодарив за еду и помощь, бросился к выходу — встреча с орками была уже совсем скоро, и парню хотелось сразу подать своим будущим подчиненным правильный пример. А то обычно как — если начальник позволяет себе всякие вольности вроде опоздания, то и его работники никогда не будут выкладываться на все сто.

Парень со всех ног бежал к своему дому, где назначил встречу Ши-Гуну и другим оркам-ветеранам, и уже издалека успел заметить, что в зале, отведенном под магазин пилюль, кто-то есть.

«Или я все-таки опоздал, или это просто клиент, — в голове у Никиты мелькнули два возможных объяснения, а потом из лавки неожиданно донесся резкий грохот. — Гамэрф! И почему мне все это так напоминает увиденное у «Яйца дракона»? Очень надеюсь, что это не Квинлан опять буянит!»

Никита на всех парах ворвался в дом и стал свидетелем сцены, которую точно никак не ожидал увидеть. В углу разместилась компания крупных краснокожих — все в шрамах и на боевых протезах. И на их фоне стоящий рядом Ши-Гун даже как будто немного терялся… Однако шум был не от них: еще один самый крупный и матерый орк с длинными черными косами на голове наступал на прикрывающего проход во внутренние помещения Нульфа, который тоже был весьма немаленьким, но и он как будто терялся на фоне ярости, излучаемой этим краснокожим.

— Где твой хозяин? Я же сказал, давай я пройду и проверю, не прячется ли он от нас! А то если человек решил заставить настоящих воинов ждать, то ему придется за это ответить! — орк скрипнул своими длинными торчащими из пасти клыками. Было видно, что он так увлекся запугиванием великана, что даже не обратил внимание на звук открывшейся двери. Или обратил, но не почувствовал опасности и не посчитал нужным оборачиваться.

Но тут Нульф, все это время медленно пятившийся назад и следивший взглядом только за чернокосым орком, резко остановился. Как оказалось, он специально так себя вел, чтобы оказаться поближе к чаше с фруктами, так поразившей Никиту с утра.

— А теперь получи! Не тебе тут указывать, кому и что делать! — Нульф захватил своей лапищей сразу два апельсина и запустил их в орка.

Тот только отмахнулся от них, но, похоже, это была большая ошибка. Никита с удивлением увидел, как «апельсины» прямо в полете развернулись, выпуская лапки и открывая свои хищные пасти. Они ловко вцепились в руку чернокосого орка, быстро пробежали по ней, а потом скрылись под одеждой, заставив того зареветь от ярости.

«Похоже, Нульф после случая с Арией решил подготовиться на случай новых наглых гостей, — Никита с улыбкой смотрел, как орк пытается стряхнуть с себя два ярких оранжевых пятна. Причем они, похоже, не просто бегали по нему и кусали, но еще и, как улиты, понемногу подтачивали запас его энергии. — Вот только и орка не стоит недооценивать».

Никита вспомнил, как сам разобрался с подобными вредителями, и чернокосый как раз в это мгновение активировал свое Красное пламя. Оно было не таким ярким, как у парня, немного прерывистым и сухим, будто пролежавший все лето на солнце мешок из-под картошки — но из-за этого казалось лишь опаснее и, главное, действовало. И паразиты-апельсинки, почувствовав жар Красного пламени, тут же с громким визгом соскочили с орка и метнулись за спину к Нульфу.

— Тебе конец! — чернокосый потянулся за левое плечо, где у него был закреплен длинный кривой меч.

— Сделаешь шаг вперед, и я здесь все к глаурунгу разнесу! — Нульф тем временем успел прихватить из вазы для гостей еще какой неизвестный Никите фиолетовый фрукт и теперь держал его на вытянутой назад руке (чтобы никто не успел перехватить), показывая, что готов сжать его в любой момент.

— Это что, взрывные личинки? — чернокосый орк немного растерялся и даже сделал шаг назад. — Что у вас здесь за магазин, в конце-то концов?

Никите стало еще интереснее, что это вдобавок притащил сюда Нульф, но он решил отложить все вопросы на потом. Сначала надо было спасти свой дом, своего продавца, ну и своих будущих воинов тоже…

— Нормальный у нас тут магазин! — парень подал голос, и орк с великаном, наконец, заметили его появление. — И если кто-то что-то имеет против, то я готов объяснить этому кому-то, как он не прав. И без всяких взрывных червей! Меня, кстати, зовут Кит, и я именно тот, кто хотел вас нанять к себе в официальный городской полк.

Последнюю фразу Никита добавил после небольшой паузы. Вообще, он рассчитывал, что Ши-Гун представит его своим собратьям, но тот, похоже, просто не решился заговорить первым, до чернокосого орка, который, несмотря на свой характер, явно пользовался уважением среди всех остальных краснокожих…

«Впрочем, ничего удивительного, — подумал Никита. — Самый сильный и наглый — что еще нужно, чтобы тебя посчитали лучшим? И неважно, что порой эти качества больше мешают, чем помогают в действительно важных делах».

— Я И-Хоу, — краснокожий сделал вид, что Нульф его больше не интересует, и повернулся к Никите, внимательно разглядывая его со всех сторон. — А ты, значит, тот слуга, что спас Ши-Гуна от своих сородичей пару дней назад.

Орк говорил вроде бы даже дружелюбно, но то, какие слова он подобрал, моментально показало, что помимо силы и наглости у него есть еще и ум. И отсутствие какого-либо желания принимать предложенную Никитой сделку. А иначе зачем бы он стал делать акцент на роли слуги или каким-либо образом связывать парня с теми, кто притесняет орков в Никсе?

— Я не просто слуга, а, прежде всего, почетный офицер города Никса, и да, я помог Ши-Гуну в суде, наваляв по морде детективу Маули, — заметив манипуляцию со стороны орка, Никита постарался сместить акценты в правильную для себя сторону.

— Пусть так, — И-Хоу махнул рукой, и Никита увидел, что у того полностью отсутствует правая конечность, замененная стальным протезом. — Младший брат сказал, будто тебе есть, что предложить, поэтому мы пришли и выслушаем тебя. Но учти, это вовсе не значит, что мы горим желанием служить первому попавшемуся выскочке, который нашел гору золота и теперь не знает, куда ее потратить.

Младший брат? Никита обратил внимание на то, как чернокосый назвал Ши-Гуна и как тот невольно вжал голову в плечи при этих словах. Выходит, они действительно родственники, а значит, все те грустные истории о великих предках, лишившихся силы и положения, касаются не только знакомого Никиты, но и И-Хоу. Может быть, задумался парень, этот чернокосый грубиян не так и плох, как хочет казаться, и на самом деле заботится о доверившихся ему орках.

— У меня есть не только золото, — догадавшись об истинных целях лидера орков, Никита начал понимать и то, как можно дальше построить разговор. Да, после грубости И-Хоу очень хотелось ответить тем же, вот только так ли важно сейчас было потешить свою гордыню? Ведь если цель парня заключалась не в том, чтобы сломить орков, а чтобы предложить им справедливый союз, то было бы справедливо сначала полностью озвучить свои условия. А вот уже потом, если И-Хоу продолжит давить, можно будет перейти и к мордобою.

На лице Никиты невольно появилась кровожадная улыбка, и И-Хоу, уже было решивший, что брат опять ошибся, приняв желаемое за действительное, позволил в себе пробудиться лучику надежды.

— Так что, ты говоришь, еще у тебя есть? — чернокосый орк крепко сжал стальной кулак, продолжая морально давить на этого человека и в то же время прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Нет, определенно, он не казался чужим, как все остальные бледнокожие или как, сожги их огненный предок, эльфы с дварфами. Но ощущения — это еще не повод для серьезных решений. Тем более — тут И-Хоу чуть не зарычал — когда родовая сила заблокирована, и его чутье так легко обмануть.

— Я могу дать вам возможность снова принять участие в большом походе, — Никита тем временем решил начать издалека, приводя аргументы по мере нарастания их убедительности. Ему показалось, что И-Хоу как будто немного изменил свое отношение к намечающейся сделке, но парень все равно собирался выложиться на полную. — Для этого каждый из вас получит в собственность доспех и молот, сделанные дварфами. Естественно, не бесплатно, но вы сможете выкупить их в счет доли в будущей добыче.

— Молоты оркам? — И-Хоу хмыкнул, с трудом найдя к чему придраться в столь щедром предложении.

— Твой брат уже пробовал мой в деле. Можешь спросить у него, насколько он хорош…

Никита ждал ответа от И-Хоу, но тут первыми среагировали орки из толпы. Видимо, Ши-гун вчера успел немного похвастаться своими приключениями, и описанные возможности запали в душу многим из них.

— Если это те молоты, что возвращаются, то я точно не против…

— И даже если нет! Мне хватит и того, что они пропускают через себя Красное пламя…

— Молчать! — И-Хоу рявкнул во весь голос, и его взгляд сверкнул с трудом сдерживаемой яростью. — Хорошее оружие и хорошая броня, конечно, никогда не будут лишними. Вот только много ли она будет стоить, если мы все всё равно поляжем в первом же большом бою?

— И над этим я тоже работаю! — Никита в ответ также сверкнул глазами. — Здесь не буду давать гарантий, но мы с мастером Свинсом попробуем спроектировать для моего полка новые протезы. Вот только даже без них, уверен, мое предложение гораздо щедрее всего, что вы слышали за последние годы. Или не так?

С одной стороны, у Никиты были очень большие планы на орков, но, с другой, внутри него снова, как это уже не раз бывало за последние два дня, проснулась самая настоящая ярость. Нельзя позволять садиться себе на шею! Тем более что он уже немало предложил, и все равно на него пытаются смотреть свысока. Парень помнил свои недавние мысли о гордыне, вот только он тогда же думал и о том, что будет, если орки не захотят говорить на равных. Потому что о каком нормальном союзе может идти речь, если его партнеры просто не будут его уважать?

— Ты издеваешься над нами? — рука И-Хоу снова потянулась к мечу, словно орк до этого сам не пытался насмехаться над Никитой.

— Я напоминаю, что вы — воины! — Никита активировал Красное пламя и дал тому покрыть все его тело.

Парень и орк какое-то время стояли и мерялись взглядами, и неизвестно, чем бы все это в итоге закончилось, но потом шаг вперед неожиданно сделал молчавший до этого Ши-Гун. Словно какая-то сила, казалось бы, давно пропавшая в этом мире, пробудилась и подтолкнула его, заставив поверить в себя так, как он не верил еще никогда!

— Я тоже воин, я — орк, и мне надоело сидеть дома! — клыкастый ветеран даже не успел договорить эту фразу, как вдруг Красное пламя с Никиты несмотря на разделяющие их метры перекинулось на него, накрыв с головой.

Никита даже вздрогнул от такого поворота и на всякий случай проверил резервы своего духовного кристалла, но, как ни странно, после разделения силы та стала тратиться не быстрее, а, наоборот, медленнее.

— Бррррат! — заревел И-Хоу, опасаясь худшего, но почти сразу и замолчал, осознав, что с его младшим ничего не случилось.

Просто человек каким-то образом смог пробудить в себе силу орочьих вождей, а Ши-Гун только что признал его власть над собой.

— Кто ты? — И-Хоу снова посмотрел на Никиту. — Как ты связан с нашим народом?

— Не знаю, — Никита не соврал, он действительно не имел ни малейшего понятия, почему ему оказываются доступны способности, свойственные другим расам. Догадывался, конечно, что это связано с наследием светлого ордена, но точной уверенности не было. — Это просто факт. Я умею призывать Красное пламя, умею им делиться. А когда Ши-Гун даст мне еще пару уроков, то, вероятно, смогу делать и еще что-то.

Никита рассказал о помощи младшего из братьев, и, похоже, это было ошибкой.

— Ты помогал ему? — чернокосый прорычал эту фразу, повернувшись к Ши-Гуну. — Ты раскрыл ему семейные секреты, которые мы не отдали убийцам рода, даже когда на кону была наша жизнь?

— Я ничего ему не говорил, — покачал головой Ши-Гун, неожиданно совсем переставший бояться своего старшего брата. — Я просто показал путь, а прошел он по нему уже полностью сам.

— И, тем не менее, я запрещаю тебе обучать его!

— Ты мне не вождь! И я сам буду решать, кому и как будет помогать моя сила!

— Что ж, тогда, кажется, у меня не остается выбора. Ради памяти нашей семьи я вызываю тебя на хольмганг, и мы будем биться, пока один из нас больше не сможет подняться. До конца!

— До конца! — Ши-Гун повторил за братом, и Никита осознал, что ситуация свернула куда-то совсем не туда.

Потому что битва орков в полную силу — а парень был уверен, что эти двое не будут себя сдерживать — может закончиться только смертью. Была бы возможность применить лечение для спасения проигравшего, еще оставались бы какие-то варианты… Но нет, даже орки вряд ли нормально отнесутся к проявлению проклятого в этом мире светлого искусства.

— Не надо сражаться! — Никита не знал, что сказать, чтобы остановить эту парочку, и попробовал просто потянуть время.

— Теперь я повторю за братом, — ухмыльнулся И-Хоу. — Ты не мой вождь, чтобы приказывать. Но не бойся, человек, кто бы из нас ни победил, орки вступят в твой полк. Либо пойдя за моим непутевым братом, либо за мной. Во втором случае, ты, конечно, не узнаешь наших секретов, но, поверь, мы и так сумеем тебе неплохо послужить!

И-Хоу говорил так спокойно, словно бы и не собирался прямо сейчас выйти на смертельную дуэль со своим младшим братом. И Никита никак не мог ничего придумать, чтобы их остановить. Причем сейчас в парне в унисон бились сразу два его обычно противостоящих друг другу начала. Желание всех спасти — ну, тут все очевидно. И желание добиться своих целей — так как он понимал, что кто бы из братьев ни победил и что бы после этого ни говорил, в итоге именно Никиту будут потом винить во всем, что случилось!

— Нульф! — неожиданно парню все-таки пришла в голову одна идея. — Быстро! Со всех ноги беги в «Яйцо дракона» и притащи нам бутылку «Кавалерийской»! Скажешь, чтобы записали на мой счет!

— Что ты задумал? — И-Хоу посмотрел на человека с легким недоумением, и Никита осознал, что, похоже, никто из орков не знает об особенности показанного ему Квинланом Зорком напитка. И это значило, что его шансы все-таки исправить ситуацию начали расти.

— Я пока не ваш вождь, ты правильно сказал. Но я хозяин дома, где мы собрались, и как хозяин я бы хотел, чтобы мы выпили, прежде чем вы перейдете к делу, — Никита представил, как на его месте поступила бы Алиса, и попробовал выдать фразу в духе своей старой знакомой.

— Это нас не остановит… — Ши-Гун немного растерялся.

— Пусть так, — пожал плечами Никита.

— Так стоит ли тянуть время? — И-Хоу чувствовал подвох, но пока не мог понять, в чем именно он заключается.

— Не думаю, что кто-то из вас струсит и сбежит или откажется от своего слова, — услышав это, все орки невольно зарычали. — А раз нам нечего опасаться, и вашей дуэли все равно не избежать, так почему бы не выполнить просьбу вашего будущего нанимателя и хозяина дома?

— По одному бокалу, — наконец, решился И-Хоу. — И да, если ты надумал нас отравить, то будь уверен, что я проверю оба кубка на все запрещенные зелья.

Орк показал на свисающий с его шеи амулет, а Никита задумался, учитывал ли создатель этой штуки естественные эффекты напитков, придуманных еще во время существования светлых орденов. Впрочем, изменить парень уже ничего не мог, и ему оставалось только ждать.

Глава 10. Наконец-то

Следующие десять минут прошли в полной тишине. Никита не знал, что говорить, а орки просто не горели желанием тратить время на болтовню, дожидаясь, когда же они, наконец, смогут дойти до дела.

«А ведь не только И-Хоу и Ши-Гун готовы разбить друг другу носы, — наблюдая за остальными лидерами краснокожих парень пришел к неожиданному выводу. — И ведь все логично. Учитывая, что у орков любое выяснение отношений, дошедшее до драки, заканчивается смертью, неважно насколько серьезным был повод, то все проблемы будут замалчиваться и копиться. А потом действительно начнут происходить взрывы…».

Никита задумался о том, как же он был не прав, считая сделанную светлыми рыцарями настойку чем-то постыдным. Да, манипулировать другими не очень хорошо, но, с другой стороны, если орки сами контролировали процесс проводимых дуэлей, а выяснение отношений без использования духовной энергии спасало жизни и сплачивало ряды, то ничего плохого в этом и не было.

— Готово! — в дверь ворвался запыхавшийся Нульф, протягивая парню бутылку. — Оно столько стоит! Десять…

— Неважно! — Никита поспешил оборвать великана, чтобы цена настойки раньше времени не навела орков на неправильные мысли.

— Действительно! Давайте уже выпьем твоей настойки и начнем! — Ши-Гун стукнул кулаком по стене, заставив гулко завибрировать весь дом.

— «Кавалерийская»? Не слышал о таком напитке, — И-Хоу в отличие от брата не собирался спешить.

Он снял с шеи амулет и поднес к одному из бокалов, которые Никита как раз вытащил из-под стойки — хоть для чего-то пригодились запрещенные пьянки Нульфа.

— Клеймо «Яйца Дракона», я думаю, ты знаешь, — Никита указал на знак Дарена Мака на бутылке. — Вряд ли владелец столь известного ресторана стал бы портить первоначальный рецепт даже ради такого влиятельного человека как я.

Шутка про влиятельность слуги понравилась оркам, репутация ресторатора тоже сыграла на руку парню, ну и, наконец, амулет И-Хоу оказался недостаточно силен, чтобы обнаружить что-то необычное в этом напитке. Или же, тут Никита продолжил про себя недавнюю мысль, изначальный рецепт действительно не был испорчен, и артефакту краснокожего просто не на что было реагировать. Как бы то ни было, И-Хоу не смог найти ни одной причины отступить и отказаться.

— Я выпью, — он сжал бокал, фактически целиком скрыв тот в своей огромной лапище. — Но, поверь, если что-то пойдет не так, я успею тебе отомстить.

— Да хватит уже болтать! Как будто все в этом мире только и думают, чтобы испортить нам жизнь! — Ши-Гун не выдержал и, пользуясь тем, что драка с братом и так никуда не денется, высказал все, что о нем думает. — Да, наши предки были убиты, даже наше наследие украдено! Но что мы собой представляем такого, чтобы наивно верить, будто стоим хоть каплю времени наших врагов? Мы теперь никто! И должны жить соответствующе!

До этого Никита болел за Ши-Гуна, но эта его эмоциональная речь, этот надрыв, звучащий в каждом слове, невольно заставили парня пересмотреть свое мнение. Теперь ему хотелось, чтобы старший брат надрал мелкому задницу и вернул тому веру в себя. Тумаки обычно редко помогают в столь сложных вопросах, но вот как начало правильной терапии — почему бы и нет.

— Я вобью тебе эти слова в глотку! Ты родился с кровью рода То и должен до конца идти с поднятой головой! — И-Хоу взорвался в ответ на жалобы Ши-Гуна, и теперь Никита все-таки начал беспокоиться о сохранности своего дома, даже с учетом опыта его строителей.

— Все на улицу! — парень замахал руками, и орки не стали с ним спорить.

Ши-Гун с И-Хоу вышли прямо на центр площади перед магазином Никиты, остальные же встали рядом, заключив их во что-то вроде импровизированного круга. То ли чтобы поддержать одного из братьев, то ли чтобы прикрыть стоящие вокруг дома от возможных разрушений.

«Вот только последнее нам точно не понадобится», — улыбнулся во весь рот Никита, впрочем, продолжая волноваться, как бы древняя настойка не дала сбой.

Но тут Ши-Гун призвал свое Красное пламя, и то, продержавшись всего мгновение, сразу растаяло на ветру.

— Что-то ты совсем ослаб, младший братец! — И-Хоу показал свои клыки, но в этот момент и призванное им самим пламя тоже пропало.

«Сколько было громких слов, а в итоге попался в такую банальную ловушку, — Никита неожиданно услышал сварливый голос дневника в своей голове. — Неудивительно, что эти двое в итоге лишились всего. Впрочем, нам их горячность только на руку…».

Дневник замолчал так же внезапно, как и заговорил, и сколько бы Никита ни пытался снова вызвать его на разговор, тот и не подумал отзываться. А вот И-Хоу в отличие от древней книги был совсем не против пообщаться с парнем.

— Значит, все-таки отравил нас? — вслед за ним и остальные орки начали поворачиваться в сторону Никиты. И в отличие от братьев их силы не были ничем ограничены, так что парень поспешил поскорее объяснить свою задумку.

— Не отравил, а временно лишил возможности использовать Красное пламя, — Никита сделал акцент на слове «временно», после чего лица краснокожих мгновенно посветлели. Ну да, кто как не они, уже лишившиеся некоторых частей своих тел, понимали, что такое настоящая потеря. А парень тем временем продолжал. — Еще раз скажу: это не яд, а древний напиток, который использовали ваши предки, чтобы решить накопившиеся проблемы.

Мысль упомянуть предков оказалась очень удачной. И если до этого некоторые орки еще посматривали на Никиту как на врага, теперь то в одном, то в другом взгляде начало мелькать уважение.

— Откуда знаешь про предков? — донесся голос из толпы.

— Один убийца использовал этот напиток на мне, — Никита сократил историю своего обеда с Квинланом Зорком. — И он же в процессе рассказал, как лишил меня части сил. И так как я сейчас могу без проблем ими пользоваться, уверен, что и вы ничем не рискуете.

— Мы? — еще один голос долетел из толпы орков.

— Да! — Никита повысил голос. — Потому что мне нужен нормальный отряд, где все могут положиться на своих товарищей! Мне не нужны недомолвки! Так что после И-Хоу и Ши-Гуна все остальные, кому есть что сказать друг другу, тоже выйдут на площадь и будут бить друг другу морды, пока не выбьют без следа все обиды!

— Значит, решил дать нам подраться, да так, чтобы никто не умер? — неожиданно спокойно заговорил И-Хоу, а потом еще более неожиданно закончил. — Знаешь, а мне нравится! Младший братец, я рад, что сегодня ты не отправишься к предкам, но выбить все те глупости, что ты там себе напридумывал, это мне не помешает!

После этих слов чернокосый орк уверенно подпрыгнул к Ши-Гуну и впечатал того в камни мостовой сильным ударом сверху. Все орки замерли, ожидая реакции второго брата То, но тот легко смог вскочить на ноги, чего в случае усиления удара И-Хоу Красным пламенем у него бы уже не получилось, и немного удивленно потер скулу, на которую пришелся удар.

— Бьешь, как девка, старший братец! — на лице младшего, несмотря на пропущенную атаку и валяние на земле, появилась улыбка.

Орк топнул стальной ногой и медленно, вразвалку двинулся вперед, принимая новый удар И-Хоу уже на блок.

— И давно ты наловчился с девками драться, чтобы сравнивать? — чернокосый орк неожиданно развернулся на месте, а потом резким толчком нанес удар по животу Ши-Гуна сразу двумя ногами, снова отбрасывая его в сторону.

Тот на этот раз, впрочем, даже не остановился, а, сразу после первого кувырка вскочив на ноги и используя эту инерцию для разгона, по небольшой дуге бросился на брата. На этот раз Ши-Гун не собирался затягивать бой, осознав, что у И-Хоу просто больше опыта, и он сам загоняет себя в тупик. А вот клинч еще давал ему шанс — младший брат с разгона врезался в попытавшегося увернуться старшего, и через мгновение они превратились в самый настоящий красный вихрь, так быстро замолотили руками друг по другу.

«Как бы они себя и без Красного пламени не прибили», — невольно задумался Никита.

Но очень быстро понял, что оркам вместе с силой достались и очень крепкие тела, в итоге удары, способные отправить в нокаут любого человека, не доставляли им особых неудобств. Наоборот, такое чувство, будто каждый синяк, что оставляли чужие кулаки, помогал братьям почувствовать себя живыми.

Неожиданно драка остановилась — Ши-Гун пропустил сразу несколько ударов по черепу и все-таки поплыл, чем и не замедлил воспользоваться И-Хоу. Поймав брата в захват, он резко бросил того на землю, а потом прижал руку к его груди прямо у сердца.

— И чтобы больше я никогда не слышал от тебя таких слов! — старший орк смотрел прямо в огромные черные глаза младшего. — Пока мы живы, шансы еще есть. А то, что наши враги уже не верят в нас, так это только их проблемы! Ты понял?

— Понял! — Ши-Гун схватил протянутую ему крепкую руку и с помощью И-Хоу поднялся на ноги.

— Что ж, первая пара уже, кажется, закончила выяснять отношения, — тут же среагировал Никита, заполняя неловкую паузу. — Кто следующий?

— Та-Мир, помнишь тот морской бой, когда ты не пришел вовремя и я лишился обеих ног? — один из незнакомых парню орков вызывающе посмотрел на своего соседа.

— А ты прав, Юй-Чи, — второй орк не замедлил принять вызов. — Тогда я опоздал. Но не напомнишь ли мне, почему в городе твоего бывшего рода моего отца выгнали из дома по наводке каких-то ростовщиков?

Оба орка, высказав друг другу претензии, не стали больше тратить время на слова, а молча подошли к Никите, выпили свои стаканы кавалерийской настойки и так же молча направились к центру площади.

— Как же давно они мечтали пересчитать друг другу зубы, но в чужом городе не могли подставить доверившихся им орков, — И-Хоу незаметно подошел к Никите и встал рядом с ним. — Знаешь, а мне начинает казаться, что нам с тобой не так уж и не повезло. Опыта боевого у тебя явно нет, но есть мозги. Так что ты сможешь прислушаться к советам других и сделать в итоге разумный выбор. А еще у тебя есть сердце орка! Некоторые предпочитают заливать недоразумения между своими воинами золотом, вот только, как говорил дед, лишь правильный спуск эмоций может на самом деле помочь очистить сердце. И теперь я понимаю, что именно он имел в виду.

— Я рад, что у нас нашлось еще что-то общее, — Никита вежливо улыбнулся, не зная, как правильно реагировать на такую откровенность.

— Да не тушуйся ты! — с другой стороны к парню подошел Ши-Гун. — Брат говорит, что ты ценишь орков, а значит, несмотря на особенности нашей силы и травмы, с тобой у нас будут шансы выжить.

— Ценит настолько, что потратил десять тысяч золотых на бутылку, что после еще пары боев уже закончится, — И-Хоу спрятал в карман разговорную дощечку, и Никита понял, что один из помощников чернокосого орка, проверяя его легенду, добрался до «Яйца дракона».

— Десять тысяч? — Ши-Гун чуть не подавился, услышав, сколько стоило обеспечение безопасности его с братом драки.

— Мы же будем сражаться вместе, вам придется рисковать жизнью… — Никита немного растерялся. На самом деле он никогда не задумывался, сколько вкладывать в безопасность тех, кто ему доверился, будет уместно, а сколько — уже чересчур. А еще парень до конца не понимал ценность местных денег — успев подержать в руках миллионы и обзаведясь неплохим способом заработка, в итоге он довольно сильно отдалился от обычных местных жителей. Если на Земле он легко мог представить, сколько потребуется времени, чтобы заработать на ту или иную вещь, что дорого, а что просто выходит за рамки привычного для всех вокруг, то здесь у него пока были с этим сложности… «А еще нас ждет генерал смерти, да и возможность освоить Красное пламя, как надо, точно стоит любых денег», — как это порой бывало, голос разума внутри парня совпал с его желанием помогать другим, и он просто расплылся в довольной улыбке.

— Пусть так, — И-Хоу не дождался, чтобы этот странный человек сказал еще хоть что-нибудь, и решил сам поставить точку.

Никита же в этот момент оторвался от мыслей о своих тратах, неожиданно обнаружив, что на площади стало необычно людно. Первые прохожие начали собираться еще во время сражения братьев-орков, сейчас же, осознав, что драка кровожадных краснокожих не грозит окружающим никакими неприятностями, они подошли поближе. И всего любопытных зевак накопилось уже не меньше пары десятков.

— Хозяин, а может, ясоберу с них ставки? — Нульф, до этого скромно стоящий в стороне, разгорячился настолько, что решил проигнорировать чернокосого, с которым он недавно чуть не дошел до драки, и подошел к Никите.

— Да, конечно, — парень подумал, что если великан хоть что-то заработает, то, возможно, это хоть на капельку отобьет его траты на кавалерийскую настойку.

Нульф тут же исчез, растворившись во все прибывающей толпе. Как оказалось, драки орков вызывали у жителей Никса немалый интерес. Тем более что краснокожие, совершенно не обращая внимания на посторонних, продолжали стучать друг другу по морде и отвешивать витиеватые оскорбления.

У Никиты было только одно опасение, что горечь от поражения в драке сможет перевесить радость от пары десятков нанесенных ударов. Но орки оказались довольно легкомысленными ребятами и, разбив противнику челюсть, вполне были готовы простить былые обиды. Тем более что тут были только те, кто несмотря на некоторые разногласия и так был готов работать с товарищами по несчастью в одной команде, а потому никаких эксцессов не было. Вторая пара сменилась третьей, затем четвертой, а потом бутылка кавалерийской настойки подошла к концу.

— Спасибо, — так и не представившийся Никите орк, победивший в последней драке, пожал ему руку. — Это было… освежающе.

Он вытер стекающую из носа струйку крови, а Никита подумал, что если он снова соберется устроить что-то подобное, то надо будет нанять еще и какого-нибудь ученика-некроманта, чтобы тот, как Айла, в случае чего мог кого-то официально подлатать.

— И достойно, — слова первого орка подхватил И-Хоу. — Что ж, кажется, мы увидели все, что хотели. Можешь считать, что договор с нами ты уже подписал.

— И даже не спросите, какие будут наши первые цели? — осторожно уточнил Никита.

— Воевать, — пожал плечами чернокосый. — А с кем — это не так и важно. Мы тебе свое слово дадим, так что сможешь на нас рассчитывать. Единственное, нужно будет решить, где мы разместимся — на своих квартирах или город выделит нам одну из казарм?

Только после этих слов Никита осознал, как много организационных вопросов ему нужно будет решить. И начать, наверно, стоит с завтрашней присяги, о которой он чуть было не забыл.

— В семь утра вам нужно быть на городском плацу для построения, там все и расскажу, — ответил Никита.

— В семь? — задумался И-Хоу. — Хорошо, тогда в шесть будем у тебя, чтобы получить свое оружию и броню.

Орк так уверенно заявил, что ожидает обещанную им экипировку, что Никита чуть было не возмутился, с чего это он взял, что все будет так быстро. Но потом парень подумал, что и в самом деле будет лучше представить свой отряд городу в самом его лучшем виде, так что, наверно, в словах И-Хоу есть смысл. А уж договориться с Арией, чтобы та помогла с первыми комплектами уже сегодня, он попробует…

— Пусть так, — Никита протянул руку вперед, и огромный орк с легким сомнением ее пожал.

Впрочем, к его удивлению, рука человека оказалась совсем не хлипкой, и в чем-то, возможно, была не слабее его собственной.

— До завтра, — И-Хоу развернулся и вместе с остальными орками двинулся куда-то по своим делам.

— Вечером у мастера Свинса я тоже буду, — Ши-Гун ненадолго задержался рядом с парнем. — Покажу тебе одно упражнение для Красного пламени.

Никита от такого обещания чуть не подавился — если орк на самом деле позволит ему усилить свою орочью часть способностей, то поход на генерала смерти может начаться даже раньше, чем парень до этого смел надеяться. Ши-Гун довольно улыбнулся, глядя на воодушевленный вид своего нанимателя и ученика, а потом быстрым шагом последовал за братом, пока тот не начал задавать неудобные вопросы.

Никита же остался на месте, в очередной раз вопрошая невидимого бородатого дядьку с небес, как же ему успеть все, что он запланировал. И в этот самый момент к нему тихо подошел Нульф.

— Наша доля от ставок, — великан, немного смущаясь, протянул парню мешочек с монетами. — Тут триста золотых — то, что я успел собрать наличными. И еще есть несколько чеков почти на столько же.

Никита сначала не поверил, что меньше чем за полчаса без каких-либо особых способностей они смогли заработать такую прорву денег, но потом открыл мешок, и от сомнений не осталось и следа. Но зато появилась другая мысль — если за такое короткое время без какого-либо предварительного информирования они смогли столько заработать, то что же будет, если начать проводить подобные схватки на регулярной основе и собирать тут в разы больше готовых делать ставки людей?

«Кажется, я только что нашел способ, как оплатить снятие стресса для моих новых солдат, — Никита не удержался и хихикнул, когда представил, как расскажет об этом И-Хоу и Ши-Гуну. — Все-таки миры очень сильно отличаются между собой. У нас на Земле кто-то радуется медицинской страховке, а тут бонусом при найме идет возможность бить коллегам морду. Хотя, может быть, и дома некоторые от такого бы не отказались…».

Глава 11. Слуги

— Подожди! — Нульф уже собрался идти в магазин, когда Никита его окликнул. — А твоя доля? Ты ведь все организовал не просто так?

— Доля? — великан искренне удивился. — Я же на вас работаю, так какая у меня может быть доля? А ставки… Однажды я помогал с ними одному человеку, вот и решил вспомнить былое и вам тоже помочь хоть немного заработать на этих краснокожих. А то ходят тут, угрожают всем, настойку за десять тысяч золотых бесплатно пьют…

От последней фразы Нульф поперхнулся и невольно закашлялся. Все-таки этот парень, обеспечивший его такой щедрой зарплатой, слишком великодушен к другим. Нет, лично Нульф за это был только благодарен. Те же контрабандные живые фрукты, что он принес в дом для подстраховки на случай появления незваных гостей, стоили меньше одной десятой от тех денег, в которые ему бы обошлась покупка пилюль. А Кит выдал их ему просто так!

— И все равно! — Никита тоже в этот момент вспомнил, как великан по факту рисковал собой, чтобы прикрыть магазин. Его магазин. Нет, это все, конечно, приятно, но он сам не раз бывал в роли такого помощника и знает, что вечно бесплатное благородство продолжаться не может. — Десять процентов от этого заработка твои. И десять процентов от будущих ставок тоже! Да, начинай готовиться к тому, что в выходные нас будут ждать большие бои!

Никита говорил и с удовольствием наблюдал, как расширяются от восторга глаза великана.

— Значит, ты хочешь сделать меня партнером? — он протянул руку Никите, заодно переходя на «ты».

Парень на мгновение замер, потому что не смотрел на свое предложение с такой стороны, но тут же радостно улыбнулся и пожал ладонь Нульфа.

— Партнеры! — и вроде бы это было просто слово, но благодаря нему эти двое неожиданно стали друг другу гораздо ближе.

— Ой! — Нульф немного виновато посмотрел на своего одновременно хозяина по пилюльному бизнесу и партнера по ставкам. — Орки же в магазине оставили для тебя мешок. Кинули в самом начале в угол и сказали, что если все будет хорошо, то пусть лежит. А если нет, то тогда они все заберут.

— И что это может быть такое? — Никита, уже подумывавший было убежать дальше по делам, с интересом повернулся к своему дому.

— Если они принесли вам клятву, то, наверно, там подарки от каждого из старших, — задумчиво почесал затылок Нульф. — Ну, как положено, знак уважения и доверия от будущих солдат.

Предположение великана звучало очень соблазнительно, и Никита прибавил шагу, чтобы побыстрее проверить, действительно ли это так. Заглянув в дом, он и вправду увидел стоящий в углу большой грязный мешок, на который изначально не обратил внимания.

— Да уж, — парень с сомнением протянул вперед руку, прикидывая, не подхватит ли какую заразу от подобной посылки, но тут новый комментарий от Нульфа настроил его совсем на другой лад.

— Походный, настоящий… — великан, стоя за спиной у Никиты, с воодушевлением смотрел на грязную мешковину.

— Ты про мешок? — уточнил парень.

— Ну да, это настоящий походный орочий вуйп, — пояснил великан. — Он не рвется, держит даже удар меча, при этом его можно использовать и как обычный мешок, и как палатку в случае ночевки. Он разворачивается, так что можно укрыться хоть от дождя, хоть от снега, хоть под пятую точку подстелить. Знаешь, а именно эти орки, пожалуй, не так и плохи!

Выдав эту речь, Нульф и не подумал уходить куда-нибудь по своим делам, а замер за спиной у Никиты, ожидая, когда же он вытащит на свет и остальные подарки. Такое внимание парня немного напрягало… Впрочем, подумал он, с его-то знаниями этого мира опытный человек, вернее, великан, способный рассказать, что именно ему досталось, точно будет не лишним.

Никита открыл мешок, который, несмотря на внешний вид, оказался очень мягким и приятным на ощупь, а потом вытряхнул из него на пол кучу тряпья. Рубашка неожиданно яркого алого цвета, белые штаны, пояс, куча каких-то подвязок, нижнее белье и даже носки с парой легких тканевых сапог. Никита с сомнением смотрел на все это якобы богатство и думал, не перепутали ли орки его с какой-нибудь дамой. А что, вдруг все люди для них на одно лицо, и они решили, что ворох модной одежды — это предел его мечтаний.

— Гамэрф! — тут парень услышал восхищенное ругательство Нульфа у себя за спиной и догадался, что все не так просто, как может показаться на первый взгляд.

— Хм, а не подскажешь, что это? — Никита указал на свои подарки.

— Ты не знаешь? — великан искренне удивился. — Это же мягкий вуйп! Никто не знает, из чего женщины орков шьют эту одежду, но они никому не дают ее просто так. Не продают даже в самые сложные времена!

— А что в ней особенного? — опять уточнил Никита.

— Это же вуйп! — почесал затылок Нульф. Как и тот, из которого сделан мешок, только мягкий. Он очень прочен, а главное, он прекрасно проводит духовные техники, связанные с силой. Ну, вроде Красного пламени.

Объяснение получилось не особо понятное, но основную суть Никита уловил — эта одежда каким-то образом помогала техникам орков. Вот только лично у него вроде бы не было с ними никаких проблем и без нее.

«Впрочем, чего тут думать, надо проверять», — Никита, не теряя времени (разве что кроме того, чтобы спрятаться за стойку), принялся стаскивать с себя обычную одежду и надевать новую, подаренную орками.

Она действительно оказалась очень мягкой и приятной, словно бы облегала тело и совершенно не стесняла движения. А потом пришло время для проверки Красного пламени, и именно в этот момент парень понял, насколько ценный подарок ему достался. Действительно, он и раньше использовал орочью способность, но если сравнить… Прошлое ощущение было похоже на купание в водолазном костюме — вроде бы ты и плаваешь, но что-то не то. Сейчас же это была настоящая свобода, и, главное, контакт парня с его пламенем точно стал лучше.

— Левая рука, правая рука, волна, — тихо шепча, он наблюдал, как огненная стихия плавно перетекает по его телу, следуя малейшему движению мыслей. И это при том, что раньше ее приходилось чуть ли не силой закидывать в нужное место. — Интересно, а как это скажется в бою?

Парень задумался над своими новыми возможностями. Как минимум, они помогали ему быть быстрее, увеличивали свободу маневра, но ведь это точно было еще не все.

«Ну, еще это вроде бы тот самый приличный костюм, что меня просили надеть на вечернюю встречу с Мастерсами», — Никита улыбнулся еще одной любопытной мысли и принялся собираться.

Он и так потратил тут довольно много времени, а до намеченного приема надо было еще и с Селиной успеть встретиться. И не только. Парень нашел на карте дом мастера Свинса, показал его Нульфу и попросил предупредить кротолюда, что, возможно, задержится на их запланированную на восемь вечера встречу.

— Но пообещай ему, что я все компенсирую одним приятным сюрпризом, — Никита вспомнил, сколько успел сегодня собрать сердец духов, и решил, что мастер точно обрадуется, что с этой стороны они ничем не будут ограничены в своих экспериментах.

— Хорошо, — великан кивнул, довольный тем, как прошел этот день. Да, он немало потратился на «фрукты», потом чуть не подрался с настоящим орком-воином, но в итоге стал партнером Кита и вот получил свое первое задание по наведению связей. Мастера — а парень сказал, что тот, к кому он идет, мастер — люди непростые, но Нульф был уверен, что сможет все ему правильно передать.

Никита даже и представить не мог, какие мысли вертятся в голове у его помощника, и поэтому со спокойно душой отправился дальше. Добравшись до секты, он, правда, замер перед входом, сообразив, что не знает, где именно находятся личные покои Селины Кирк, в которых его будут ждать на назначенную встречу.

«Или ее личные покои — это те, где я сейчас официально прописан?» — парень вспомнил о своих неприятностях, связанных с весьма комфортной, но еще и такой же проблематичной комнатой. И недолго думая решил не связываться с Сатимом, а сначала проверить свою догадку. В этот момент впереди, у административного корпуса, мелькнула фигура кого-то, похожего на Серегу, но, заметив Никиту, тут же свернула в сторону и скрылась за углом.

«Только этого мне не хватало, — тяжело вздохнул парень, начиная догадываться, что может означать такое поведение. — Если Серега от меня прячется, то они с Данилой явно что-то задумали. И не хотят, чтобы я в этом участвовал. Неужели уже сегодня полезут снова в подземный город? Гамэрф! А я так надеялся наконец-то выспаться, но, похоже, теперь придется и мне туда отправляться, чтобы не дать этим идиотам умереть!»

«Забавно, — снова подал голос дневник. — Сначала ты просто ничего не замечал, теперь продолжаешь это делать, но хотя бы начал ругаться. Определенно, это была интересная кровь…»

— О чем ты?! — закричал во весь голос Никита, привлекая внимание проходящего мимо патруля.

К счастью, плащ официального слуги секты, накинутый поверх одежды орков, помог избежать лишних вопросов. А вот дневник снова пропал, явно не желая давать комментарии по своему последнему замечанию.

«Очевидно, он имеет в виду кровь с губ Марики, — Никита попробовал сам понять, что же может значить фраза, сказанная древним фолиантом. — А что он имеет в виду, смеясь над тем, как я что-то не замечаю? Что за наглая книжка!»

Парень чувствовал, что ответ уже близко, но никак не мог ухватить его за хвост. А тут он еще дошел до дома подмастерья Доу, и Никите стало уже точно не до отвлеченных размышлений на тему очередной загадки неугомонного дневника.

«Наверно, он опять просто придуривается», — убедил сам себя парень, а потом медленно открыл дверь в свою комнату.

— Доброго дня, слуга Кит, — в тот же миг поприветствовал его Говард, высокий темноволосый слуга семейства Доу. Он стоял по правую руку от сидящей в кресле Селины Кирк, и Никита неожиданно осознал, что эта парочка, несмотря на то что они до этого говорили друг о друге, довольно близка. В профессиональном смысле! Но тот факт, что парню позволили это увидеть, говорил о многом.

— Доброго дня, Говард, Селина, — Никита вежливо склонил голову в ответ на слова дворецкого и проигнорировал презрительно поджатые губы мисс Кирк. — Сразу к делу?

Парень с надеждой посмотрел на своих собеседников, но те, похоже, пока не спешили переходить от многозначительных взглядов к чему-то конкретному.

— Я смотрю, ты последовал моему совету и завел себе приличную одежду, — снова заговорил Говард. — Она, конечно, совсем не отражает твой статус слуги, но так ли важны статусы, когда суть гораздо глубже? Значит, ты у нас друг орков и, судя по ровному оттенку ткани, еще и обладатель Красного пламени.

Никита был поражен тем, как этот вроде бы обычный слуга по одному его внешнему виду смог столько понять.

«Стоп! — остановил сам себя парень. — Он ведь не только об этом говорил. Вопрос, так ли важны статусы, ведь не просто так прозвучал».

— Меня не интересует статус старшего слуги секты, и если мне его предложат, то я сделаю все возможное, чтобы от него отказаться. Порой мы ищем новую ответственность, а временами нам и своей хватает за глаза.

Никита сначала попытался ответить так же многозначительно, как и Говард до этого, но очень быстро сбился на более привычный ему стиль речи. И, как ни странно, именно это помогло разрядить обстановку, а также позволило его собеседникам ему поверить.

— Да, порой ответственности и прям за глаза, — Селина позволила себе усмехнуться под взглядом явно недовольного такой вольностью Говарда, но через мгновение и на губах самого дворецкого появилась улыбка. — Хорошо, что ты понимаешь это.

— Тогда, думаем, ты не откажешься от нашего предложения, — Говард снова заговорил за себя и за Селину. — Многих уже начинает раздражать власть мисс Кирк, поэтому мы хотим предложить тебе сделку. Ты все-таки получишь свой титул старшего и даже сможешь воспользоваться всеми положенными привилегиями, но в дела секты и других слуг никогда не будешь вмешиваться.

— Я согласен, — быстро ответил Никита. Он-то думал, что придется долго уговаривать Селину пойти с ним на сделку, а в итоге она сама ее и предложила. Правда, подобных уступок парень не ожидал, но какая разница, если в итоге они обеспечат ему необходимый результат. — Мне бы еще доступ к закрытым помещениям секты и карту всех ходов, только не новую, а старую еще со времен, когда все только строилось.

— Хочешь найти клады основателей? — Селина по-своему поняла просьбу парня. — В систему безопасности секты твои новые данные я внесу уже завтра, их хватит, чтобы пройти везде, где не запрещено. Что же касается карты — можешь запросить любую нужную тебе в архиве у крысолюдов. Итак, мы договорились?

— Да, — Никита протянул руку, почему-то испытав чувство дежавю. Совсем недавно он так же пожимал ладонь И-Хоу. Только тогда это была огромная лапища орка, а теперь маленькая аккуратная женская ладошка. Впрочем, одно осталось неизменно — легкое удивление в глазах напротив.

— Рад, что вы смогли договориться, — Говард внимательно посмотрел на Никиту, показывая, что ему уже можно идти.

Парень хотел было сказать, что, вообще-то, они все сидят в его комнате, но потом вспомнил про Серегу и их возможные с Данилой планы и решил попробовать найти их до похода к Мастерсам. Если повезет, понадеялся он, это сможет сэкономить немало времени сегодня ночью.

* * *

Как только парень вышел из комнаты, Говард повернулся к Селине и внимательно на нее посмотрел.

— Ну, что думаешь?

— Мне кажется, он ничего не знает, — девушка встала и начала ходить из одной стороны в другую. Ее шаги были быстрыми и резкими, и от недавней манерной зазнайки, привыкшей лишь командовать и посматривать на других сверху вниз, не осталось и следа. — Зря показали, что мы с тобой знакомы так близко.

— А если бы он был тем, о ком мы подумали, и напал на тебя? Нет, тут нам точно не нужны были посторонние, а без меня даже ты могла бы не справиться, — возразил Говард. — И все же здесь очень много странностей. Их поход вместе с Гейбс к горе мастеров — я не думаю, что это было свидание.

— Почти два часа — да ни один мужик не сможет провести столько времени с этой куклой и не умереть со скуки, — фыркнула Селина. — Но нам нужно решать, что мы напишем в Храм об этой ситуации. Если честно, за последние пятнадцать лет до ужаса надоело торчать в этом убогом городе, сидеть в этой убогой секте и ждать не пойми чего!

— Воля темных богов не обсуждается!

— Темных богов уже давно нет!

— Но есть Храм, и мы исполняем его волю, — Говард вытянул руку, по его виску стекла капля пота, а потом на ладони появилось маленькое черное зернышко. — Возьми дополнительный кристалл тьмы, тебе нужно держать себя в руках, и, похоже, своих сил тебе уже начинает не хватать.

— Всего мне хватает, — девушка ловко схватила протянутый кристалл и тут же с блаженной улыбкой засунула его себе в рот. — Как же вкусно…

* * *

В это же время Ария Мастерс склонилась, зажав нос, над бокалом с какой-то мутной жидкостью.

— Как же невкусно, — выдохнула дварфка, а потом резко опрокинула содержимое прямо себе в горло.

— Но надо, — возразил ей стоящий рядом Климб, выпивая свой кубок. — Времена сейчас слишком непростые, чтобы доверять даже своим. Так что принимать противоядие перед открытыми встречами можно считать уже не перестраховкой, как раньше, а чуть ли не правилом хорошего тона.

— Да, времена сейчас такие… — девушка выдохнула, набираясь решимости озвучить перед дядей свое решение. — Кстати, я дала Киту слово, что помогу вооружить его новый полк. Не только молоты, но и доспехи.

— Ну, если город платит, — Климб видел, что его племянница немного не в себе, но пока не понимал почему.

— Город не платит, Кит отдаст свою долю от заказа на молоты.

— И все равно мы в плюсе. Лучше говори прямо, что тебя так смущает? — Климбу надоело ждать, и он начал все больше и больше злиться.

— Орки! Его отряд — это орки, и я пообещала их вооружить.

— Он тебя обманул? — старый дварф с сомнением посмотрел на дочку своего погибшего брата.

— Он? Меня? — Ария только фыркнула в ответ. — Нет, он сказал об этом прямо. Я же рассказала, что мы никогда не работаем с краснокожими, а потом взяла и согласилась.

— И почему? — Климбу стало на самом деле интересно.

— Не знаю, — Ария пожала плечами. — Во-первых, это Кит, он нам помог, во-вторых, ну какое мне дело до старых традиций, ты же знаешь. Ну, и в-третьих, я как будто почувствовала, что так будет правильно. Как в завете безымянного короля — делай, что должно, и будь, что будет…

— Будь, что будет, — Климб эхом повторил слова своей племянницы, а потом неожиданно признался себе самому в том, что до этого отказывался замечать. Это чувство, словно вдохновляющее на исполнение мечты, что в последнее время витает над городом, то, что видит, но пока не понимает Ария, оно не может быть случайностью. — Знаешь, наверно, мне нужно рассказать тебе одну легенду о временах, когда последний орден света еще не был уничтожен, подземный город не пал, а наши предки еще думали, что могут разжечь огонь, способный раскалить даже небеса.

Глава 12. Мастерство

Никита обежал всю территорию секты Теней, но так и не смог найти своих товарищей с Земли. Все, кого он спрашивал, либо не видели их, либо не могли точно сказать, куда те направились. Время, казалось, утекало сквозь пальцы, и в итоге парню не оставалось ничего другого, кроме как оставить поиски и все-таки выдвинуться на прием к Мастерсам. Чтобы не опоздать он даже потратился на экипаж — так, решил Никита, он и прибудет вовремя, и не вспотеет, что непременно бы случилось, если бы он отправился на своих двоих.

А вот мертвая лошадь, запряженная в его повозку, трусила вперед без каких-либо проблем, но все равно парень подъехал по нужному адресу, когда все остальные уже были там.

«Или меня специально позвали прийти попозже?» — задумался Никита.

Он ожидал, что все будет, как в прошлый раз, с вечеринкой в саду и большой компанией, но нет. Прямо у ворот парня встретил дварф-страж и проводил в основной корпус усадьбы Мастерсов, где до этого ему еще не доводилось бывать. Его сопровождающий двигался неспешно, и у Никиты появилось время осмотреться по сторонам. Стены из камня, потолок из камня, пол… тоже из камня. Выглядело все довольно ожидаемо, но при этом текстуры каждого из покрытий были подобраны так скрупулёзно, что словно бы складывались в какой-то узор.

— Красиво, — Никита невольно представил, как подобным образом были украшены галереи и площади подземного города, и невольно вздохнул, осознавая, какой красоты лишился этот мир.

Дварф доброжелательно покосился на парня, но ничего в ответ так и не сказал, а взгляд Никиты зацепился за открывшийся перед ними коридор, ведущий в новую залу. Вот только все внимание новоявленного ученика ордена Западной розы оказалось привлечено к огромной картине, занимающей всю правую стену этого перехода. На ней несколько дварфов в полных доспехах рубили на части какое-то неизвестное парню красное существо, но вот что он точно узнал, так это свет, нарисованный за спинами героев этого полотна. Никита был готов поклясться, что художник пытался изобразить отблеск лечения кого-то из светлых рыцарей, ну или какой-то другой способности, что те применяли в сражении — вот только дварфы почему-то обрезали часть изображения со своими союзниками и оставили только ту, где были изображены они сами.

Никита в итоге так засмотрелся на эту картину, что лишь в последний момент заметил, что с другой стороны коридора, как и в том, что вел в кузницу Арии, были развешены карты с новыми монстрами. Вернее, демонами… Один, как тот гигант на полотне напротив, другой похожий на собаку, третий… Вернее, третья — на этой карте была изображена девушка с красной кожей, и неопытный человек мог бы подумать, что это кто-то из народа орков. Но Никита уже смог сразу заметить разницу. А потом в глаза бросились и длинные когти, и словно вырастающий из самой руки хлыст.

— Желтые змеиные зрачки… — парня невольно передернуло, так живо неизвестный художник изобразил эту представительницу народа демонов.

Но тут дверь перед Никитой открылась, и ему уже стало не до мыслей об искусстве — перед ним за широким столом сидело восемь дварфов. Климба, Арию (которая была единственным молодым членом этого совета) парень уже знал лично. Старшего Кайзенса, Соберса и таинственную Норну Кунс, специалиста по гравировкам, он помнил с прошлой встречи. А вот уже остальные три дварфа были Никите неизвестны.

— Я Кит, — решив исправить это упущение, парень представился и постарался как можно шире улыбнуться.

— Рады тебя видеть, — Климб по-простому махнул рукой, и Никита с облегчением выдохнул, а то он уж было подумал, что придется следовать каким-то неведомым ему правилам этикета. С другой стороны, с этими правилами ему, скорее всего, представили бы всех сидящих за столом дварфов, а так это делать, похоже, никто не собирался. Вместо этого собравшаяся честная компания решила завалить Никиту вопросами.

— Мы слышали, твой новый полк утвердили, причем заявку подал сам Грай Ридум, а подтвердил Дарен Мак, оба постоянные члены совета, — старший Кайзенс внимательно посмотрел на парня так внимательно, что тот даже внезапно вспомнил его имя, Глор. — Ты не расскажешь, насколько у тебя близкие отношения с этими двумя?

Выглядело, конечно, такое давление не очень красиво — на мгновение внутри Никиты вспыхнуло желание развернуться и уйти. Но потом он подумал, что в любопытстве нет ничего странного, тем более что дварф задает вопросы вежливо.

«Да и в будущем помощь всех собравшихся здесь друзей Климба могла бы очень пригодиться, — отметил про себя Никита, случайно поймав изучающий взгляд Арии и невольно покраснев. — Да и, если посмотреть, кто я для них такой? Случайный человек, которого они до конца не знают. То, что я оказался здесь, во внутреннем круге, уже большой шаг для них. И будет просто по-свински с моей стороны не оценить это».

Парень представил, как мог себя повести, если бы поддался гордыне, и ему стало стыдно за ту, пусть так и не проявившуюся, версию себя.

— С господином Ридумом мы не знакомы лично, хотя у меня были столкновения с его гостями и детективом Маули, работающим, как я понимаю, лично на него. Так что с этим эльфом, я бы сказал, мы скорее враги, чем друзья. А вот Дарен Мак — мой знакомый, и он действительно обещал помощь с регистрацией отряда.

— Обещал и сделал… Как необычно для… — Кайзенс собрался сказать что-то язвительное, но Климб резко его оборвал.

— А вот этого не надо! — дварф грозно нахмурил брови. — Кит же сказал, что Дарен — его друг, значит, никаких шуток и насмешек. Или вы хотите, чтобы мы тут и над вашими друзьями начали насмехаться?!

Никита аж вздрогнул от напора в голосе Климба, а еще преисполнился к нему самым настоящим уважением. А то сколько раз он видел на той же Земле, как людей высмеивали за их спиной. Часть друзей на это реагировала и просила шутников замолчать, часть стыдливо отворачивалась, делая вид, что ничего не замечает, а часть подло присоединялась к шуткам, добавляя им огонька… И вот сейчас Никита был благодарен, что его не заставили делать этот выбор.

— Спокойно, Климб, никто не хотел обидеть паренька. Мы же просто знакомимся. Я вот Норна… — включилась в разговор старая дварфка, до этого внимательно следившая за всем происходящим с самого дальнего угла стола. И к удивлению Никиты ее голос звучал так, словно ей на самом деле было не под сотню лет, как она выглядела внешне, а раз в пять меньше. — А скажи мне, Кит, что ты думаешь о конфликте дварфов и орков?

Неожиданный вопрос, которым Норна завершила свою речь, поставил Никиту в тупик.

— Если честно, я не знаю, из-за чего вы поссорились, — начал парень, и признание в отсутствии знания таких важных вещей точно сказалось не в его пользу. Но в этот момент перед глазами Никиты снова всплыла та картина из коридора, и сейчас, когда он мог думать не только о белом свете с правой ее стороны, готов был поклясться, что там был и красный отблеск слева. Красный отблеск Красного пламени орков!

— Что ж, жалко-жалко, — Норна Кунс снова заговорила, и на этот раз никто бы не усомнился, что перед ним сидит самая настоящая старуха. Молодость в голосе пропала, словно ее и не было, а вместо нее добавились ворчливые интонации и явно возрастные движения недовольно надутых губ… Да и остальные дварфы были явно разочарованы.

— А как называется картина, что висит на правой стене по пути сюда? — Никита не выдержал и задал вопрос.

— Картина? — один из неизвестных дварфов повернулся к своему соседу.

— А мне показалось, что там был голый коридор, — пожал плечами тот. — Мы еще обсуждали, что таланту Мастерсов не хватает понимания красоты…

— Ну, хватит! — Климбу опять пришлось вмешаться, обрывая своих разболтавшихся союзников, кстати, совершенно не стесняющихся обсуждать тех, кто сидит рядом с ними. Похоже, в отличие от разговоров за спиной это совсем не возбранялось. — Кит, надеюсь, ты не особо дорожил этим секретом, но мы уже знаем о твоей особенности проходить через простейшие защиты.

— Эм, я не против, если вы будете в курсе, — быстро сориентировался Никита, сообразив, что это следствие высокого уровня его духовного кристалла. Сам он, правда, ничего такого не замечал за собой, но теперь надо будет обязательно разобраться в этой своей особенности.

— Раз с этим нет проблем, то я объясню, — Климб тем временем повернулся к остальным дварфам. — На правой стене висит скрытая иллюзией картина руки Нильса Иера.

— «Последний день», — дополнила слова Климба Норна Кунс, показывая, что ее саму иллюзия тоже не остановила. Впрочем, со всеми гравировками, что покрывали навешанные на пожилую дварфку украшения, совсем не удивительно, что она могла видеть чуть больше, чем остальные.

— Так что ты хотел сказать нам про «Последний день»? — Глор Кайзенс решил, что пора переходить к сути, и посмотрел Никите прямо в глаза.

— Что там очень не хватает орков слева… — осторожно ответил Никита, начиная думать, что он вляпался в какую-то явно чувствительную для дварфов тему.

«Или они помнят про союз, но почему-то боятся об этом открыто говорить?» — парня осенила новая мысль.

— Ну что, Глор, теперь не жалеешь, что отправил племянника ко мне в мастерскую? — повисшую над столом паузу нарушила Ария, поднимаясь на ноги и громко, с противным скрежетом, прямо-таки бьющим по ушам, отодвигая свой стул. — А раз этот вопрос мы закрыли, то, думаю, мы с Китом вас оставим. У вас теперь найдется достаточно тем для обсуждения, а нам надо будет заняться экипировкой его орков, если он завтра не планирует опозориться.

Говоря все это уже на ходу, девушка ухватила Никиту за руку и потащила за собой. Парень только и успел, что тихо шепнуть «спасибо». Не за спасение с этого доброжелательного семейного допроса — в итоге ему даже понравилось, как вели себя дварфы и к каким мыслям пытались его подтолкнуть. Но вот когда девушка сама догадалась, что ему потребуется помощь с доспехами и оружием для его орков — это было очень приятно.

— Почему сразу не сказал, что у вас завтра смотр? — выйдя из комнаты, Ария сразу обрушилась на Никиту с вопросами. — А если бы я не узнала вовремя, что бы ты делал?

— Думал, что за ночь с двенадцатью комплектами мы справимся… — парень и сам понял, что, затягивая с решением, мог все сильно усложнить.

— За ночь? — тут же ехидно парировала дварфка. — А то, что мне для ковки металл вымачивать в настоях нужно шесть часов даже для простейших сплавов, ты не думал?

Никите после этих слов очень сильно захотелось извиниться, но он взял себя в руки и сказал немного другое.

— Я обязательно разберусь во всем, что связано с ковкой, и в следующий раз уже никогда тебя с ней не подведу, — вышла вроде бы простая фраза, но Ария, услышав ее, чуть не сбилась с шага.

— Ладно… выучишь… — она быстро пришла в себя, но хватка, с которой она сжимала руку Никиты, стала как будто мягче. И нежнее.

— А почему все так заинтересовались картиной? И зачем вообще нужна была эта встреча? — пока они летели по переходам к мастерской дварфки, Никита решил воспользоваться случаем и задать накопившиеся у него вопросы. Благодаря им он мог практически не думать о мелькающих прямо перед ним частях тела Арии. Так соблазнительно…

— «Последний день» — это картина, на которой изображена битва, в которой мы с орками в последний раз сражались вместе. Неудачно сражались… Так что ни они, ни мы не любим об этом вспоминать, — Ария бросила на Никиту суровый взгляд, как бы спрашивая, понял ли он, что не стоит поднимать эту тему.

И парень понял. В принципе, об орках он и так знал, а теперь с подсказкой девушки можно будет попробовать найти дополнительную информацию о том сражении. Например, в архивах секты Теней — все равно Никите надо будет идти туда к крысолюдам за старыми планами горы мастеров.

«Вот вроде бы мелочь, — мелькнула мысль у парня. — А все равно мне почему-то кажется, что про ту битву нужно узнать побольше».

— Что же касается смотрин, — Ария тем временем начала отвечать на второй вопрос. — А чего ты ожидал? Мы — дварфы, мы работаем только с теми, кого знаем. Это реформаторы Воллоса, как они себя называют, готовы ковать сталь для всех, кто платит звонкую монету. Те же, кто собрались вокруг дяди, следуют древним традициям. Сначала увидеть клиента или партнера, посмотреть на него, обдумать все и только потом принимать решение. Но ты не бойся, ты им точно понравился. Не грубил и в то же время не тушевался, образования, видно, нет, но есть чутье — а мы, дварфы, это ценим. Так что почти наверняка тебя примут в ближний круг, и ты сможешь просить о помощи каждого из собравшихся.

— И они помогут? — Никита обратил внимание на формулировку дварфки.

— С чего ты взял? — Ария хмыкнула. — Дальше уже все, как договоритесь. Но тебя как минимум выслушают, а, согласись, в нашем мире это много значит.

В этот момент они прошли в очередную дверь и с разгона ворвались в кузницу, где навстречу Арии тут же поднялись сидящие в углу Ульф и какая-то еще незнакомая Никите дварфка.

— Милина Соберс, это Кит. Кит, это Милина, — Ария быстро представила их друг другу, сразу переходя к делу. — Итак, как я и говорила, Кита никто не забраковал, так что теперь наша задача — помочь ему с подготовкой его отряда к завтрашнему смотру. Ульф, силы не экономим, мы с тобой сразу начинаем тянуть металл. Милина, ты же сначала обсуди с Китом, что именно ему больше пригодится — копья или стрелы.

Ария раздала приказания, и работа закипела. Никита смотрел, как Ария с Ульфом подошли к лежащим в углу стальным заготовкам и опустили в них руки, словно это была не сталь, а какой-нибудь пластилин. Никите показалось, что они сейчас просто слепят ему доспехи, но все оказалось гораздо сложнее — следуя воле дварфов, из металла поднялась тонкая ниточка, а потом она, быстро летая из стороны в сторону, начала формировать будущую броню.

«Как на 3D-принтере», — невольно подумал Никита, глядя как, филигранно управляя тонкой нитью, Ария помогает Ульфу выводить взрывные руны прямо внутри доспеха.

И от этого стало как-то сразу тепло на душе. Не только от того, что парень смог прикоснуться к такому вдохновляющему и красивому таинству, но еще и потому, что ему помогали. Конечно, тут Никита был почти уверен, что у Арии и всех остальных точно найдутся какие-нибудь личные причины и интересы для этой помощи. Но сейчас это было совсем не важно по сравнению с тем чувством единения, что внезапно обрушилось на никогда не сталкивающегося с такой поддержкой парня.

— Подождите, а размеры? — внезапно Никита сообразил, что орки-то бывают разные.

— Все учтено, думаешь, я не проверила, кого ты к себе в отряд набрал? — Ария отмахнулась от парня. — Я же сказала, не мешай, а иди с Милиной договариваться о копьях! Или тебе одна из самых перспективных подмастерьев Соберсов не интересует?

Никита тут же посмотрел на свою новую знакомую, немного смущенно поглядывающую на него со стороны — действительно, ее род ведь специализировался на деревянном оружии, и грех было бы упускать такую возможность. Но сейчас, глядя как тяжело и сосредоточенно работают Ария и Ульф, он просто не мог не попытаться хоть как-то их поддержать.

— Вы же духовной энергией пользуетесь для работы с нитью? — Никита замер как вкопанный, не отводя взгляда от Арии. Он вспомнил, что слышал про «вытягивание» протезов мастером Свинсом, и решил, что принцип тут, наверно, один и тот же. — У меня есть таблетки духа. Если вам будет с ними проще, то…

Ария уже хотела снова оборвать Никиту, когда ее опередил Ульф.

— Мне одна бы не помешала, — губа дварфа дрогнула, и стало очевидно, что ему, в отличие от племянницы Мастерсов, процесс дается гораздо сложнее.

— Держи! — Никита, обрадовавшись, что его догадка сработала и что на уровне дварфов плоды его экспериментов еще могут помочь, тут же засунул руку в карман и вывалил перед Ульфом целую гору пилюль из своей недавней партии.

— Их же тут штук двадцать, вся куча тысяч на сто… — Ульф хрипло оценил щедрость Никиты, а парень осознал, что, наверно, переборщил с тем, как легко он расстался с содержимым своих карманов. Впрочем, теперь было ничего не изменить, да и в любом случае отказываться от своего предложения он не собирался.

— Ваша помощь стоит гораздо дороже, — Никита подвинул горку пилюль немного вперед и внимательно посмотрел в глаза Арии, пока все еще не знающей, как реагировать на слова парня.

«А красивая она… — неожиданно в голове Никиты раздался голос дневника. — И сильная… Уже почти мастер, немного осталось. Хочешь, покажу, как ты сможешь помочь ей перешагнуть границу?»

Глава 13. Мастерство 2

«Что?!» — Никита с трудом удержался, чтобы не закричать это вслух.

«Адепты светлого пути всегда отличались тем, что могли воздействовать на других, — дневник начал гнусавить таким тоном, будто повторял то, что уже десятки раз говорил до этого. — Технология очень проста: касание, доверие, достаточный уровень духовной силы — толчок. И все получится… Только не забудь свои действия хоть как-нибудь замаскировать».

Выдав все, что хотел, дневник опять пропал, а Никита остался размышлять над услышанным. С касанием будет непросто, но тут хотя бы все очевидно, как и с доверием…Достаточный уровень духовной силы дадут пилюли, ну и сама Ария уже почти на пике. И, наконец, толчок — вряд ли, решил парень, дневник имел в виду обычный толчок руками или ногами. Так что тут опять духовная составляющая.

— Ладно, спасибо, — Ария все же решилась и протянула руку к горе вываленных парнем духовных пилюль. — Все берем по одной и прокачиваем весь поток через духовное ядро. Раз уж нам выпала такая возможность, используем ее по полной.

Девушка смахнула начатую ими с Ульфом заготовку в сторону — видимо, теперь можно было начинать все только заново — закинула в рот пилюлю, а потом снова опустила ладони в послушный ее воле металл. И тут Никита неожиданно осознал, что вот он, возможно, идеальный момент для помощи. В любой другой ситуации дварфка явно бы его оттолкнула, а сейчас вряд ли ей захочется портить уже вторую заготовку, да и процесс усвоения пилюли прерывать будет обидно.

«Главное не слишком сильно наглеть!» — Никита показал Милине пять пальцев, прося еще немного времени, а потом решительно подошел к Арии сзади и решительно положил руки ей на плечи.

— Что ты делаешь?! — девушка вздрогнула и с трудом удержала нить.

— Массаж, — Никита не придумал ничего лучше подобного объяснения. — У меня на родине так принято. Когда один занят чем-то очень важным для другого, и тот не может никак ему помочь, то он делает массаж, помогая телу немного расслабиться и лучше справиться с нагрузкой.

— Убери руки… Не надо… — Ария была явно смущена, но при этом все-таки не прервала процесс ковки, и это придало Никите уверенности.

— Просто расслабься, я профессионал, — парень, в свое время прошедший специальные курсы для помощи бабушке, сначала немного скованно, но потом все более уверенно принялся разминать мышцы на плечах и шее Арии. Сначала они были очень сильно напряжены и зажаты, но потом Никита почувствовал, что дварфка начала расслабляться.

«Теперь, главное, ничего не говорить», — принял он мудрое решение и продолжил движения руками под удивленными взглядами Ульфа и Милины. Те явно не ожидали подобной покорности от обычно яростной Арии.

Впрочем, та и сама не ожидала подобного подхода, но уж больно не хотелось бросать ковку, да и руки Кита были такие мягкие, так плавно и сильно сдавливали мышцы, словно в такт пульсации ее духовного кристалла. Девушка прокачивала через себя все новые и новые объемы энергии, понимая, как с каждым усилием она становится ближе к новой вершине. Неожиданно быстро — еще недавно даже в самых смелых мечтах она и представить не могла, что этот путь займет меньше пары месяцев, а, скорее, лет… А тут дварфка словно бы увидела его прямо перед собой.

«Но ведь этого не может быть? — Ария с трудом поверила в происходящее, но в итоге лишь усерднее стала стараться. — А еще этот парень… Может быть, отогнать его, чтобы не мешал? Да нет, пока молчит, путь массирует, это и вправду расслабляет».

Девушка продолжала выводить нитью металла узор будущего доспеха, но в то же время почти все ее внимание было сосредоточено на ней самой, на ее все быстрее бьющемся внутреннем кристалле. Казалось, он словно стремится слиться с ней, а потом вспышка света затопила сознание дварфки, и она, не удержавшись, рухнула на колени.

— С тобой все в порядке? — Ария пришла в себя через пару мгновений и тут же увидела склонившегося над собой человека, такого встревоженного и взволнованного.

И Никите было на самом деле не по себе. Продолжая массировать плечи Арии, он только что впал в самый настоящий медитативный транс: чувствовал сокращение каждой мышцы в теле девушки и словно бы поддерживал их силой рвущейся из его рук духовной энергии. А потом один резкий толчок — все, как говорил дневник, но в итоге Ария не стала сильнее, а, наоборот, рухнула на пол.

— Еще одну заготовку испортили, — рядом раздался недовольный голос Ульфа. — Что за обмороки?

Почувствовав слабость своей напарницы, молодой Кайзенс невольно постарался застолбить за собой место лидера, при том что на самом деле он тоже волновался за Арию, с которой за последние дни их тесного знакомства успел чуть ли не сдружиться.

— Я думаю, ты бы сам не отказался от подобного обморока, — Ария медленно поднялась на ноги, а потом резко протянула руку в сторону металла.

На этот раз она не стала погружать в него ладони, но нить все равно создалась, а потом с огромной, наверно, раз в десять-двадцать большей скоростью, чем раньше, принялась формировать доспех. Ария лишь немного устало шевелила пальцами, а пластина брони со всеми ребрами жесткости, со всеми деталями и рунами, даже теми, что были встроены внутри, словно бы сама росла перед ней. И остальные словно завороженные не отрываясь смотрели на этот процесс.

— Ты стала мастером! — когда дварфка закончила, Ульф не выдержал и первым хлопнул ее по плечу. — Полная броня меньше чем за минуту, еще и норматив сходу перекрыла, причем с запасом. Но как? И что это за призрачные колебания вокруг твоих ладоней?

Никита тоже внимательно следил за всем происходящим, догадавшись, что ему все же удалось последовать совету дневника и довести дело до конца. А еще у него были догадки и насчет «призрачных рук» Арии — он тоже видел это странное свечение, как будто бы с запозданием сопровождавшее каждое движение дварфки. И оно сразу по своей сути и энергетике напомнило Никите его собственные крылья, только у него они росли из спины в виде щупалец и были полностью материальными, а у дварфки словно застряли на полпути. Но и так, судя по реакции Кайзенса, это было то, чем никто другой не мог похвастаться.

— Ты про полупрозрачную ауру? — уточнила у Ульфа Ария, тоже обратившая внимание на этот визуальный эффект. — Думаю, это какое-то уникальное проявление моей особой формы, потом мы с дядей все это обязательно изучим. Но это потом, а пока надо работать.

Тут Ария бросила грозный взгляд на Никиту и продолжила свою речь:

— Ты! Больше никакого распускания рук! Ульф, ты теперь просто следишь за тем, как я работаю, и старайся повторять движения моей ауры. Возможно, это поможет и тебе продвинуться в своем развитии. Милина, хватит сидеть в углу, словно ты чего-то можешь стесняться, бери уже этого человека и давайте решайте ваши вопросы!

Дварфка говорила грозно, делая вид, что полностью уверена в себе, но на самом деле внутри нее царила самая настоящая паника. Ария не понимала, каким образом вопреки всем прогнозам, вопреки отсутствию необходимого обучения и подготовки она смогла совершить подобный скачок в развитии. Все это пугало, но девушка умело прятала эти чувства внутри, и никто из собравшихся в ее кузнице гостей так и не смог ничего почувствовать. Они только уловили ее ярость и силу и без лишних слов бросились выполнять ее указания.

— Идем, — Милина решительно ухватила Никиту за руку, а потом потащила за собой на другой конец кузницы.

Парень поддался этому напору и последовал за своей новой знакомой, про себя невольно отмечая, что у той по сравнению с Арией довольно тонкая фигура, почти обычная, человеческая.

— А что дает гному мастерство? Он просто быстрее начинает делать доспехи? — Никита решил воспользоваться случаем и задать своей новой знакомой пару вопросов.

— Если бы… — немного грустно произнесла Милина, бросив на Арию Мастерс завистливый взгляд и подумав, что той уж слишком много подарков досталось от судьбы. Мощный духовный кристалл, чутье металла, удача, и вот она еще и первой стала мастером, причем не только в их поколении, но даже с учетом того, к которому относились их родители.

— А что еще? — напомнил о своем вопросе Никита.

— Более тонкая нить, — начала отвечать дварфка. — Арии еще придется научиться ей пользоваться, и пока она использует лишь поверхностные возможности, но самое главное — это толщина. Чем меньше размер узора внутри доспеха, тем прочнее он будет, тем более хитрые комбинации рун можно будет использовать. И, главное, чем тоньше руны, тем меньше энергии нужно для их поддержания.

— А это чем поможет? Я носил доспех, собранный Арией, и не заметил, чтобы он тянул из меня силы, — Никита постарался разобраться в последней мысли, высказанной девушкой.

— Тянуть из тебя силы? — Милина даже хихикнула. — Нет, у тебя же нет духовного кристалла, так что ты бы никогда и не смог заметить ничего подобного. Но обычно обладатели наших доспехов — это сильные воины, и их противники — почти всегда адепты боевых искусств. С толстой нитью такие враги легко заметят наш доспех и его хозяина, как бы он ни прятался, смогут нацелить в него свои способности. А еще, хорошенько вдарив, они могут просто уничтожить внутренние связи, превратив броню из артефакта в обычную груду железа. С правильной же нитью все эти риски становятся меньше, а еще… — тут дварфка мечтательно закатила глаза. — Говорят, что если сделать нить достаточно тонкой, то воин сможет сам подпитывать руны доспеха, уменьшая или увеличивая их силу в зависимости от ситуации.

Девушка замолчала и Никита вместе с ней, тоже задумавшись о возможностях, что, хочется верить, когда-нибудь смогут перед ним открыться. А еще о том, что он, кажется, узнал сейчас нечто новое о зачаровании брони и оружия.

«Значит, руны можно усиливать», — парень словно попробовал эту мысль на вкус.

— Ладно, давай займемся делом, — голос Милины оторвал Никиту от разворачивающихся перед ним перспектив. — Ария убедила меня, что тебе, вернее, твоим оркам, понадобится хорошее дистанционное оружие.

Парень тут же задумался, чем могут помочь те же стрелы и копья в бою на расстоянии, когда у его орков будут возвращающиеся молоты. Усилил Красным пламенем, кинул подальше, потом вернул и повторил…

«Но, с другой стороны, Ария ведь знала об этой особенности нашего оружия, которое мы опять же вместе и будем делать, и все равно позвала Милину. Конечно, тут могут быть какие-то ее личные мотивы, но нельзя исключать и того, что я просто могу не учитывать какие-то моменты», — все эти мысли промелькнули у Никиты в голове, и он сосредоточился на деле.

— А расскажи мне про оружие, что создает твоя семья, — парень поймал взгляд Милины, все еще посматривающей с сомнением на этого человека. Правда, после массажа, устроенного Арии, к нему добавились еще кое-какие нотки, но Никите уже не хватило чуткости, чтобы это заметить. Он сейчас думал только том, как правильно подобрать вооружение для своих орков. — В чем его главная сила, ради чего его заказывают другие?

— Все зависит от заказчиков, — дварфка постаралась скрыть, что ей приятно внимание со стороны человека. — Для начала отбросим посохи — с твоими молотами в них не будет никакого смысла. Теперь что касается остальных вариантов. Кто-то берет копья, чтобы остановить тяжелый бег орочьих троллей или волчьих наездников. Кому-то нужны стрелы, что не сбить стеной ветра или не сжечь волной пламени. А кто-то идет на штурм вековых укреплений и использует дротики, чтобы заставить врагов избавиться от щитов и дать себе шанс в ближнем бою.

Никита сразу же задумался об услышанном. Орки-враги, учитывая поход в Древний лес, не очень актуальны. Стрелы — возможно, но сложно представить его новых наемников именно с этим оружием, да и не чувствуется в таком случае особой пользы. А вот возможность лишить противника щитов — ими ведь и молоты в случае чего можно отбивать и останавливать — это должно принести пользу. Парень решил, что догадался, о какой возможности думала Ария, когда звала сюда Милину.

— А как именно дротики помогают против щитов? — уточнил Никита.

— Не знаешь? — молодая Соберс улыбнулась. — Кидаешь копье, вернее, дротик — он же по факту и представляет собой укороченную версию копья. А дальше — либо попадаешь во врага и убиваешь, либо попадаешь в щит, и дротик застревает в нем. Щит становится тяжелее, неповоротливее, в общем, одно-два попадания, и большинство противников сами предпочитают избавляться от такой ноши.

— Звучит неплохо, — парень оценил перспективы. Сначала залп дротиками, враги избавляются от щитов, вот тут-то их и настигают пылающие Красным пламенем молоты.

— Но есть нюанс, — Милина поспешила опустить явно не разбирающегося в деревянном оружии человека на землю. — Стрелы, конечно, можно запускать довольно быстро, понижая в процессе угол обстрела так, чтобы в итоге врагов накрыло одновременно от двух до десяти залпов — тут все уже будет зависеть от мастерства стреляющих. А вот с тяжёлыми дротиками такой прием не пройдет даже с учетом силы твоих орков. Вы сможете рассчитывать только на одиночный залп, и большинство врагов, если не учитывать сражения строй на строй, просто пропустят ваш удар мимо себя. Или даже в боевом порядке смогут подстроиться и отбить его в сторону, сохраняя щит в целостности.

— И что в таких случаях обычно делают? — Никита не стал спешить сходу предлагать свои варианты, решив сначала выслушать до конца Милину. Тем более что та явно еще не закончила.

Ну, а еще парень был под впечатлением от только что описанной картины, когда вражеские стрелки запускают за раз целое море стрел. Никита сразу представил, как его орки выходят против такого же отряда эльфов, как раз знающих, что такое лук и как им правильно пользоваться. Двести лучников — это тысяча стрел за одну короткую и умелую атаку, причем зеленокожие наверняка не будут рассеивать урон, а постараются выкосить для начала только первые ряды его подопечных. Это сколько стрел придется на одного орка? Десять? Двадцать? Как вообще можно такому противостоять? Парень не выдержал и бросил быстрый взгляд в сторону, туда, где Ария продолжала колдовать над первой партией доспехов. Смогут ли ее творения выдержать подобный натиск?

— Что делают, чтобы дротики не летели мимо? — Милина тем временем начала наставительно тянуть слова, отвечая на вопрос парня. — Разумеется, для этого ставят руны точности. Такие легко компенсируют до метра расхождения с целью.

— Я знаю руну маяка, Ак, — тут же предложил Никита. — Она подойдет для этого?

— Если ты на каждом враге нарисуешь руну пеленга, то конечно, — с трудом сдержала смешок Милина. — Нет, руна точности гораздо сложнее подобных простых поделок. Я, кстати, не уверена, что даже за деньги кто-то в городе согласится поставить ее на твои дротики. А то у нас, знаешь ли, маловато мастеров Смерти, а это именно они изобрели руну Кий. Случайно — она оказалась частью комбинации, которой они наводили на цели своих костяных разведчиков, патрулирующих границы их армейских лагерей во время редких остановок.

Милина еще не договорила, а Никита уже сгорал от нетерпения проверить одно только что настигшее его озарение. Дварфка сказала, что руну Кий используют некроманты на своих пограничниках — а парень как раз недавно видел новый знак над скелетом в Подземном городе, когда Данила его развоплотил. И тот ведь как раз ползал по самому краю владений магистра Смерти, еще и смог найти их, несмотря на тайный новый туннель — может ли все это быть совпадением?

— Мне срочно нужен один дротик! — Никита яростно свернул глазами и уставился на Милину.

— У меня есть несколько заготовок, — она немного растерялась, но, наклонившись, все же размотала гору тряпок, лежащую у ее ног, и протянула парню копье длиной около двух метров.

«И это они называют коротким?» — Никита немного удивился про себя, но терять время не стал, подхватил копье-дротик и по уже отработанной на себе и молотах технологии поставил на нем силой новую печать.

Вышло, кстати, совсем не сложно — да, сам рисунок был повычурнее, чем на уже известных парню рунах, но разве это имеет значение, когда ты представляешь что-то в голове, а потом враз перепечатываешь на новую поверхность?

— Ну что? — Милина с еще большим интересом посмотрела на этого человека. Все-таки одно дело просто рисовать руны, выбивая их инструментами, и совсем другое — работать духовной энергией.

«И пусть у этого Кита нет духовного ядра, чтобы появилась возможность развиваться на этом поприще, но в любом случае умение тянуть металл, дерево или любой другой материал, придавая им новую форму или меняя суть — это признак мастера. А мастеров, кем бы они ни были, надо уважать!»

Глава 14. Мастерство 3

— Сейчас проверим, — Никита не знал другого способа узнать свойства новых рун, кроме как на практике.

Размахнувшись, он бросил увесистый дротик в стену, но ничего особенного не произошло — просто деревяшка воткнулась в камни, и все. Конечно, это уже само по себе выглядело необычно, и в любой другой ситуации Никита удивился бы подобному исходу, но сейчас, судя по лицу Милины, это было лишь базовое свойство создаваемого ее семьей оружия.

— Кажется, не работает, — парень посмотрел на дварфку.

— Попробуй еще раз, только кидай в этот чурбан, — Милина вытащила стоящую в углу деревянную чурку и катнула ее в противоположный от них угол, словив недовольный взгляд Арии, среагировавшей на шум. Вот только молодую Соберс уже было не остановить, она словно бы нащупала что-то интересное, и теперь семейное чутье вело ее вперед.

— Хорошо, — Никита размахнулся во второй раз.

— Целься в чурбан, мысленно… Но на деле кинуть надо сантиметров на десять левее, — Милина сделала небольшое уточнение.

Никита согласно кивнул, а потом постарался сделать все, о чем его просили. Размахнулся и метнул дротик мимо цели — вот только в последний момент тот вильнул и вонзился прямо в центр деревянного чурбана.

— Удивительно! — Милина в очередной раз за вечер с неподдельным изумлением посмотрела на Никиту. — И кому ты продал душу, чтобы заполучить такую ценность?

После ее недавнего рассказа о редкости рун точности то, что обычный слуга умел ставить подобные знаки, выглядело как самое настоящее издевательство. И над Милиной, и над здравым смыслом.

— Пусть это останется моей тайной, — парень постарался уйти от ответа.

— Пусть так, — согласилась с ним дварфка, признавая, что просто так подобный секрет действительно никто бы не стал выдавать. — Но это не значит, что мы еще кое-что не попробуем. Добавляй свое Красное пламя и попытайся установить связь с руной.

Еще пару дней назад Никите потребовалась бы тонна дополнительных объяснений, чтобы сообразить, что именно нужно делать, и добиться подобного результата. Но сегодня он уже устанавливал связь с Ши-Гуном, используя второй уровень Красного пламени, так что теперь ему не составило никакого труда повторить то же самое, только нацелив свою орочью силу не на живого собрата, а на значки на копье.

— Получилось! — Никита, впрочем, не ожидал такого быстрого успеха и теперь старался запомнить новые ощущения. Как будто пытаешься нащупать пульс на ходу — вроде бы он и есть, и его не может не быть, но все равно такое чувство, что одно неловкое движение, и все пропадет. — Что дальше?

— Теперь попробуй усилить его… — глаза Милины фанатично блеснули.

— Подожди! — Никита сначала хотел просто согласиться и приступить к делу, но потом вспомнил, как девушка буквально только что рассказывала ему, будто усиление возможно только для очень тонких нитей. — Это же обычная руна…

Парень задумался, могла ли это быть проверка, но следующие слова Милины развеяли все его сомнения.

— А у тебя Красное пламя! Оно позволяет установить контакт с чем угодно, иначе почему, думаешь, орки с их кожаной броней и оружием из самой ломкой болотной стали смогли выжить? Они нашли, чем могут компенсировать свои слабости. И ты, не знаю как, но владеешь их родовой силой на довольно приличном уровне — так что кончай терять время и действуй! — дварфка подбадривающе хлопнула Никиту по плечу, да с такой силой, что парень невольно задумался, а не остался ли там синяк.

«А с виду-то и не скажешь, что она так может… — Никита тоже по-новому взглянул на молодую Соберс. — Меньше ведь, чем Ария, а дерется почти так же!»

— Хорошо, буду пробовать, — парень сначала хотел спросить совета, как именно усиливать оружие, но потом понял, что вряд ли дварфка разбирается в техниках орков.

Тут ему приходилось рассчитывать только на себя — к счастью, основные принципы Никита уже уяснил. Побольше напора, уверенности в себе, и все будет хорошо.

— Усиление! Бросок! — чтобы направить свои мысли в нужном направлении парень постарался сконцентрироваться на конкретных приемах с помощью крика, как он уже делал во время тренировки блоков. И снова, как в тот раз, ему почти сразу же ответил возмущенный голос Ульфа, заглушивший удар дротика и отчетливый деревянный треск.

— Опять? Ты серьезно? Завел свой полк, тебе тут будущие лучшие мастера дварфов помогают с вооружением, а ты орешь как мальчишка! И, между прочим, мешаешь другим сосредоточиться!

Никита повернулся к строго смотрящему на него молодому Кайзенсу. Сравнение с мальчишкой заставило парня улыбнуться, но вот последняя фраза Ульфа снова сделала его серьезным. Действительно, одно дело кричать на тренировке и совсем другое — здесь, в кузне, когда Ария продолжает выкладываться, чтобы помочь ему с его же делами. К счастью, сама девушка не стала ничего говорить Никите, а то он точно бы сгорел со стыда. Но и так одного ее уставшего вида хватило, чтобы понять: он сделает все, чтобы больше ей не мешать.

— В принципе, мы уже закончили, — Милина тем временем подошла к торчащему в полу дротику и с усилием вытащила его наружу. — Думаю, можно попросить Кита немного погулять, пока мы сделаем все, что нужно, а потом он вернется, и уже в спокойной обстановке можно будет еще раз перепроверить всю экипировку.

По факту парня сейчас вежливо выставляли на улицу, но его в этот момент больше интересовало другое. Где та деревянная чурка, в которую он кидал дротик? Она же была — а тут Милина вытащила оружие сразу из пола кузни.

«Разве что… — взгляд Никиты зацепился за множество мелких щепок, лежащих в том же углу. — Неужели все это моих рук дело? Дротик не просто вонзился в этот пенек, а разнес его на куски? Если так, то усиление рун — это точно очень и очень крутая штука… Стоп, меня что, хотят выгнать?»

В итоге до Никиты все-таки дошло, что его просят прогуляться, и он уже хотел было высказать Милине все, что думает о много возомнивших о себе дварфках и что бросать Арию без поддержки не собирается. Но тут рыжая красотка сама внимательно посмотрела ему прямо в глаза.

— Действительно, тебе стоит прогуляться, — Ария решила указать уж слишком расслабившемуся слуге на его место.

Вот только, как ни странно, стоило этому шумному созданию, которое так сильно отвлекало ее в последние минуты, удалиться, как работать с нитью почему-то стало сложнее, чем раньше. Словно присутствие человека каким-то образом помогало Арии.

«Но ведь это же невозможно? — задумалась девушка, а потом крепко сжала губы, чтобы удержать технику и довести дело до конца. — Тяжело или легко все идет — неважно. Главное, я дала слово, и все будет сработано как надо. А Кит… С тем, как он на меня влияет, я разберусь позже!»

Никита же ничего не знал об этих мыслях — он, как его и попросили, покинул кузницу и теперь быстрым шагом двигался в сторону выхода из поместья Мастерсов. Сначала он хотел задержаться, молча поддерживая помогающих ему дварфов, но потом парня посетила мысль, что, вероятно, это небольшое изгнание ему даже на руку. Как раз можно будет хоть ненадолго заскочить к мастеру Свинсу, извиниться лично за опоздание и попробовать хоть что-нибудь сделать сегодня еще и на ниве алхимии.

— А по пути можно ведь и молот с усилением опробовать? — пройдя через ворота и выбравшись на укутанные вечерним сумраком улицы города, Никита задумался о последнем эксперименте.

Усиление рун с помощью Красного пламени — это была такая очевидная идея, но, похоже, если бы не Милина, он мог еще очень долго обходить ее стороной. Нет, в очередной раз твердо решил Никита, помимо практических тренировок определенно надо заняться еще и изучением теории.

«Еще одна причина для посещения архива», — кивнул он сам себе, а потом снова уставился на молот.

Разумеется, использовать особо разрушительные духовные способности или оружие в городе не одобрялось, да и Никите не стоило привлекать к себе лишнее внимание со стороны правоохранительных органов, где у него были недоброжелатели среди офицеров в лице детектива Маули. Да и кураторов со стороны городского совета в лице того же Грая Ридума тоже не стоило злить.

— Но если бросать его вверх, прямо в небо, то ничего же страшного? — неожиданно поразила парня новая мысль.

И он запустил в воздух свой молот сначала просто так — изо всех своих новых силушек — а потом еще раз, но уже с добавленным Красным пламенем.

— И где разница? — растерянно почесал затылок Никита.

К полету молота добавилась красная аура, но кроме визуальных эффектов больше ничего не поменялось. Ни дальность полета, ни скорость, с которой оружие возвращалось обратно.

«А про то, как твой орк сбивал техники секты Мышей, ты забыл? — в голове раздался ехидный голос дневника. — И да, мне нет дела до твоих мелких забот, но хотел напомнить, чтобы сегодня в одиннадцать ты не вздумал пропустить мое сообщение. Хочу дать тебе одно важное задание».

— А сейчас? Почему сразу-то не сказать? — тут же выпалил вслух Никита.

«А пока я еще не решил, что именно ты сможешь понять и что в итоге не заведет тебя в могилу. К вечеру как раз закончу…» — неожиданно ответил дневник, смутив своего ученика.

Вообще, Никита предпочел бы знать обо всех вариантах, чтобы самому принимать решения, что ему рано, а что нет. Но, с другой стороны, он не мог не признать и тот факт, что дневник заботится о нем. Пусть своими немного дедовскими методами, но ведь заботится.

В итоге парень решил ни на кого не обижаться, а для начала дождаться вечера и обещанного сообщения. А пока он продолжал бег к дому мастера Свинса и размышлял над словами древней книги. Его бросок молота стал действительно похож на тот, что показал в переулке Ши-Гун, сбив в сторону ракетницы Мышей и пробив их щиты.

«Я, конечно, тоже уже добавлял Красное пламя на молот, — продолжал размышлять Никита, — но такого эффекта мне точно раньше не удавалось добиться. С одной стороны, это уже прогресс, но с другой — я просто не верю, что нельзя сделать больше. Надо только понять как…»

И тут, будто в качестве подсказки, где искать ответ на этот обращенный в никуда вопрос, в окне дома мастера-кротолюда показалась фигура орка.

«Точно, Ши-Гун ведь тоже обещал здесь быть и что-то мне показать», — на губах Никиты, довольного тем, что его, несмотря на опоздание, все-таки дождались, появилась улыбка.

Он постучал в дверь, и та в мгновение ока отлетела в сторону, а парень с удивлением увидел прямо перед собой яростно сопящего Нульфа.

— А ты что здесь делаешь? — Никита с сомнением посмотрел на великана.

— Доставлял твое послание, — Нульф напомнил о своем задании. — Пришел, рассказал этим двоим, что ты задержишься, а они, представляешь, собрались по своим делам…

Тут Никита уже начал догадываться о том, что было дальше, и бросил быстрый взгляд на сидящих за кухонным столом Свинса и Ши-Гуна. Он уже представил, что мог устроить слишком усердный великан, заставляя мастера и орка его дожидаться, но, как ни странно, те выглядели даже довольными.

— И что случилось? — теперь Никита уже не знал, что и думать.

— Они сказали, что готовы задержаться на то время, пока я буду держать кота на руках, — в этот момент Никита заметил маленький черный комочек меха, уютно устроившийся на сгибе локтя Нульфа и сопящий ему прямо в подмышку. — А все же знают, что у нашего рода естественная боязнь перед кошачьими…

Похоже, черный кот на самом деле пробуждал в великане какой-то древний инстинктивный страх, потому что он совсем не обращал внимание на милое мурлыканье — наоборот, тело Нульфа била легкая дрожь. Однако несмотря на нее и, возможно, какие-то еще неприятные последствия, он простоял с котом, дожидаясь своего хозяина и партнера, все то время, что Никита провел у Мастерсов.

«А если бы я задержался или вообще решил, что уже поздно, и не пришел?» — парень невольно представил, что история могла бы закончиться совсем не так весело, как это выглядело сейчас.

— Давай я его возьму, — Никита протянул руки и освободил Нульфа из пушистого плена, после чего тот не выдержал и просто рухнул на один из крохотных стульев мастера Свинса. К счастью, тот оказался достаточно крепким, чтобы выдержать и такой вес. Правда, жалобно заскрипел, но и все…

— Пойду напьюсь после такого, — тяжело выдохнул Нульф, бросая суровые взгляды на уже чуть ли не в открытую хихикающих Ши-Гуна и Свинса.

— Можешь это сделать за мой счет, — предложил Никита в качестве награды за все вынесенные великаном страдания, но быстро добавил и еще один вариант. — Впрочем, если тебе интересно, я могу предложить тебе как партнёру остаться тут и посмотреть за нашими экспериментами.

На самом деле парню не очень нравилось, что великан любит выпивать, и он решил попробовать с этим побороться, предложив кое-что равноценное взамен. Знания, статус равного, ну и, как ему хотелось верить, любопытные впечатления.

— Я согласен остаться, — быстро сказал великан. Как он уже успел не раз заметить, все связанное с этим человеком чаще оказывалось гораздо интереснее даже самых масштабных из его пьянок.

— А у хозяина спросить не хотите, кому можно оставаться, а кому нет? — Свинс прекратил хихикать и заговорил, добавив грозных ноток в свой голос.

Никите невольно захотелось извиниться. Да он бы, в принципе, и был не против это сделать — все-таки парень никогда раньше не позволял себе так хозяйничать в чужом доме. Но в то же время внутри него бурлила и ярость, удерживая от попыток пойти на попятную.

— Ты издевался над моим помощником и товарищем… — парень практически прошипел эту фразу, неожиданно осознав, что готовится драться с кротолюдом и даже Ши-Гуном, если тот за него вступится.

— А вот эти твои орочьи замашки ты мне брось! — ни капли не обиделся Свинс, видимо, уже сталкиваясь с чем-то подобным в исполнении настоящих краснокожих. — Шипеть по любому поводу да кулаками махать — для этого много мозгов не надо. Вон лучше послушай бывшего наследника семьи То, он тебе объяснит, как сдерживать Красное пламя.

— Я же говорил, не надо про наследника никому говорить, — смутился Ши-Гун.

— А чего молчать? — тут же возразил ему кротолюд. — Ты собрался этого человека учить вашему искусству, так пусть знает, что ты ему не бабкины сказки будешь рассказывать, а то, что воспитывают в будущих вождях с пеленок.

По телу Никиты от этих слов невольно прокатилась волна дрожи, ему захотелось побольше узнать о Красном пламени, о ярости, что в последнее время стала слишком часто просыпаться у него внутри. Но это он еще успеет — пусть разговор с маленьким мастером и не задался, изначально парень пришел сюда ради него, и, соответственно, надо хотя бы попытаться сдержать данное днем слово.

— Давайте все-таки сначала наши эксперименты, тем более, я что, зря готовился? — и Никита вывалил на стол часть своей собранной с тел мертвых мятежных душ добычи.

— Хм, действительно подготовился, — ухмыльнулся во всю пасть Ши-Гун и отошел в сторону, как бы подтверждая, что готов подождать.

— Немало, — мастер Свинс молчал еще целую секунду, прежде чем снова заговорить.

— Достаточно, чтобы мы попробовали? — Никита попытался его расшевелить, на этот раз сам изобразив недовольные орочьи нотки. И вроде бы у него вышло достаточно убедительно.

— Вот только не надо притворяться, — не оценил это представление кротолюд. — Ладно, как и договаривались, начинаем пробовать. Ты пытаешься подобрать формулу пилюль смерти, я же готовлю протезы для твоих бойцов.

— А разве вы мне не поможете? Какие-нибудь идеи, догадки… — осторожно уточнил парень.

— Идея только одна: нужно пытаться. Но материала у тебя достаточно, так что начинай, а я пока вокруг тебя поставлю защитные артефакты, просто на всякий случай.

Мастер Свинс медленно доковылял до парня и расставил вокруг него несколько вазочек с сухими цветами, до этого стоявших на подоконнике. Судя по всему, это было отнюдь не простое украшение, а те самые обещанные артефакты. Никита хотел было спросить, а так ли они нужны, но потом вспомнил свои последние эксперименты, когда он открыл пилюлю с усыпляющим газом внутри, и в итоге лишь согласно кивнул головой.

Следующие полчаса парень потратил на проверку остальных еще не опробованных им пропорций. И дело, надо сказать, шло гораздо быстрее, чем дома. Во-первых, ему очень помогал второй алхимический набор, которым поделился кротолюд, а во-вторых, немало времени выигрывал еще и Нульф, взявший на себя мытье грязных приборов. В итоге все было проверено очень быстро, но пока безрезультатно. Похоже, пришла пора переходить к идеям посерьезнее.

Никита аккуратно достал из кармана пару красных кристаллов, потом немного подумал и добавил к ним еще столько же черных и белых.

«Конечно, немного странно использовать в таком деле красные, которые я до этого пускал на порох, — парень на мгновение задумался, не слишком ли сильно рискует. — Впрочем, не зря же Свинс расставлял свои защитные горшки. По идее, если сразу отступить назад, то они и меня защитят…»

Никита решительно выдохнул и насыпал в мерный стаканчик все типы кристаллов, добавил медленный и быстрый порошки, полученные из сердец духов… Пора!

Глава 15. Мастерство 4

— Стой! — неожиданно подкравшийся к Никите мастер Свинс перехватил его руку.

— Что? — осторожно уточнил парень, внимательно глядя на кротолюда.

— Четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать, двадцать три, шестьдесят один, — выпалил мастер, и даже Ши-Гун привстал, потому что никогда не видел его таким взволнованным.

— Что за четыре-восемь? — осторожно повторил Никита.

— Эти цифры — та самая формула пилюль Смерти, — не сводя глаз с этого странного человека выдохнул маленький мастер. — Я однажды смог купить ее секрет, очень задорого… Но она не подходила под обычные ингредиенты. Их было слишком мало… А теперь я увидел у тебя в руках кристаллы жизни, света и тьмы. Откуда ты их достал? Впрочем, не важно! Если их хватит, чтобы подобрать правильную комбинацию, то мы сможем создать пилюлю!

— То есть три цифры из этого списка относятся к кристаллам, еще две к быстрой и медленной энергии духовных сердец… Но есть же еще одна. Что она означает? — уточнил Никита.

— Шестьдесят один процент того, из чего создают пилюли Смерти — это сила самого мастера, — ответил кротолюд. — У тебя нет духовного ядра, так что ты не можешь управлять своей силой. Но при этом ты можешь делать пилюли, значит, она сама умеет подстраиваться под рецепт. В общем, тебе придется постараться и попробовать вложить всего себя в каждую из последующих попыток!

Никита внимательно выслушал все данные ему советы — конечно, он мог управлять своим духовным ядром, и, соответственно, справиться с поставленной задачей ему будет несколько проще, чем думает Свинс. Но все равно парень довольно существенно волновался…

— За Орду! — неожиданно громко крикнул Ши-Гун и стукнул рукоятью ножа по столу.

— Что? — повернулся к нему Никита, но орк проигнорировал вопрос и повторил свой клич и удар.

— За Орду! — три стука ножом. — За Орду! — еще три удара. — За Орду!

Сначала это казалось таким странным, но уже через пару секунд Никита словно поймал этот ритм, и бешено бьющееся сердце сразу успокоилось.

— Четыре черных кристалла, восемь белых, пятнадцать красных, — Никита начал набирать первый вариант ингредиентов. — Шестнадцать процентов медленной энергии, двадцать три процента быстрой…

Потом парень замер и под звуки все еще продолжающегося ножевого стука Ши-Гуна скользнул в режим медитации. Здесь не было никакой мерной ложки, чтобы Никита смог зачерпнуть ровно столько энергии, сколько нужно. Но ему и не нужны были эти костыли — парень помнил, сколько всего было энергии в мерной ложке в прошлый раз, и сейчас просто добавил недостающее.

— Все верно, — рядом дрогнул голос мастера Свинса. — Что ж, тогда запоминай рисунок руны.

И маленькие руки кротолюда начали чертить в воздухе светящиеся линии какого-то неизвестного Никите знака. А ведь он даже забыл о том, что обычные пилюли духа доводил до ума по другой показанной Евой-Локкой руне, и здесь, соответственно, нужно было что-то новое. К счастью, маленький мастер давно искал способ самому восстановить технологию создания пилюль Смерти, и его знания вместе с ресурсами и возможностями парня вполне могли дать нужный результат.

— Я запомнил, — Никита действительно быстро смог отложить в памяти показанный ему знак, про себя решив, что и его надо будет обязательно попробовать проверить на оружии. Ведь наверняка такая редкая штука сможет добавить его молоту интересные возможности.

Но все это были мысли о будущем — сейчас Никите надо было думать только о запущенной им попытке создания пилюли Смерти. Парень уверенно повторил все показанные ему движения, а потом без долгих пауз открыл верхнюю ложку, проверяя, что же там получилось.

— Ну и гадость, — тут же закашлялся он от повалившего из нее едкого дыма. — Ладно, Нульф, мой эту штуку, а я сейчас попробую другую пропорцию.

— Нет, — снова придержал Никиту Свинс. — На каждую комбинацию будем делать по десять заходов. Твои силы не так велики, чтобы надеяться, что ты с первой же попытки сможешь получить готовый продукт. Вполне могут быть сбои даже при правильной формуле, так что перестраховка и только перестраховка.

— Хорошо, повторять так повторять, — согласился Никита, про себя пытаясь прикинуть, а сколько опытов ему вообще потребуется провести.

«У меня пять ингредиентов, пять пропорций на каждый из них — это сколько вариантов? Двадцать пять? Хотя, учитывая, что абсолютно любой ингредиент может быть на любом месте — тогда уже не пять в квадрате, а пять в кубе, то есть сто двадцать пять? Или и это еще не все?..»

Парень не успел додумать мысль до конца, когда вспомнил еще и про десяток попыток на каждую комбинацию. И сразу стало понятно, что тысяча опытов — это еще самый минимум, что его будет ждать. Никите такое количество заходов казалось целой вечностью, а вот стоящий напротив мастер Свинс наоборот светился от удовольствия — да, он понимал, что впереди еще много работы. Но, главное, он смог найти человека, который ему поможет, и путь до цели, каким бы долгим он ни был, теперь был конечен. Тысяча, десять тысяч экспериментов — неважно, сколько это займет времени и сколько будет стоить, но теперь мастер Свинс был уверен, что сможет вернуть себе силу.

— Значит, говоришь, твоим оркам нужны правильные протезы и у тебя много сердец душ — что ж, я сделаю им такое, о чем они даже и подумать не смели, — кротолюд решил на всякий случай напомнить парню, что тот еще получит от их сотрудничества.

— Круто… — немного вяло ответил Никита.

Он и не помышлял разрывать их договор, но будущий монотонный труд все-таки немного на него давил. В итоге, как парень и ожидал, весь следующий час они Нульфом без остановки отрабатывали все новые и новые комбинации, отмечая уже проверенные и сжигая ценные ингредиенты прямо-таки в промышленных масштабах.

— На сегодня все, — на часах пробило пол-одиннадцатого, и Никита отошел от лабораторного стола.

— Наверно, ты прав, — кротолюд оценил, что человек, несмотря на медитацию, восстанавливающие энергию артефакты, чаи и свой явный талант все-таки вымотался. — Тогда завтра с утра буду ждать твоих орков-командиров на первую примерку новых протезов. А тебя вечером на продолжение экспериментов. Надеюсь, у тебя хватит кристаллов?

— Хватит, — Никита успокоил маленького мастера и повернулся к Ши-Гуну. Если честно, то перед уходом он планировал, что орк все-таки преподаст ему обещанный урок.

— Пойдем, маленький брат, — краснокожий гигант уловил вопрос во взгляде Никиты и довольно улыбнулся. — Рад, что ты не забыл за этими опытами про свое истинное призвание. Сейчас я тебе кое-что покажу, а ты уж дальше сам будешь отрабатывать эту способность.

Орк вышел на улицу вместе с парнем, потянулся, приводя мышцы в порядок после долгого сидения, скосил взгляд на последовавшего за ними Нульфа, но в итоге не стал против него возражать.

— Зажги Красное пламя, — начал он торжественным голосом, но почти тут же сбился. — Да не по-настоящему, а дослушай сначала!

Никита моментально отпустил уже призванный им огонь под смешок Нульфа.

— Зажги Красное пламя, — снова начал Ши-Гун, недовольно покосившись на великана. — Но не снаружи, а внутри себя. Представь свое духовное ядро, и пусть огонь растечется по его поверхности, но при этом не проникая внутрь… А то пережжешь себе все каналы!..

Орк остановился, увидев, что Никита машет ему рукой. Парень решил не мешать Ши-гуну говорить, но и предупредить его об одном важном нюансе тоже нужно было.

— У меня, вообще-то, нет духовного ядра, — Никита теперь уже вслух напомнил о своей легенде.

— Точно, — орк растерянно почесал затылок, но потом нашел решение. — Но раз ты можешь Красное пламя использовать, то и с этим разберешься. Так же мастер Свинс сказал про алхимию? Тогда у тебя все получилось, значит, и сейчас нечего беспокоиться.

Парень на мгновение задумался, оценивая все сказанное орком, а потом согласно кивнул. Действительно, если с алхимией у него якобы получилось, то чего теперь отступать?

— А что дальше? — решившись, Никита жаждал продолжения урока, но Ши-Гун оказался тем еще учителем.

— А все, — он широко улыбнулся. — Теперь пробуй, и, как освоишь этот прием, вот тогда уже и будем смотреть, что тебе еще показывать.

«Пробуй… И тогда еще что-нибудь покажу… Я вот тоже могу много чего людям в подворотнях показывать, но ведь ничего такого не делаю. А если что спрашивают, так сразу все и рассказываю», — Никита тихо ворчал про себя, в процессе готовясь провернуть то, о чем только что рассказывал Ши-Гун.

Медитация

Парень скользнул в свой внутренний мир и подлетел поближе к духовному кристаллу, сердцу своей силы. После перехода на уровень подмастерья, когда Никита открыл особую форму крыльев-щупалец, он потрескался и был готов развалиться на части, но тогда парень смог его удержать.

А сейчас орк предлагал использовать Красное пламя в опасной близости от столь хрупкой штуки.

«И что, если кристалл из-за этого начнет разрушаться?» — невольно думал Никита.

«Не разрушится, пробуй», — неожиданно рядом появился полупрозрачный образ дневника.

— Точно? — тут же спросил парень вслух, но древняя книга, естественно, не стала повторять два раза одно и тоже.

Красное пламя

Несмотря на не самое вежливое поведение дневника, его слова придали Никите уверенности. Он активировал орочью способность и аккуратно постарался направить ее на свой духовный кристалл. Сначала парень думал, что это будет сложно, что придется чуть ли не по миллиметру выставлять расстояние, а потом, когда энергия закончится, возвращаться в обычный мир и докладывать Ши-Гуну о неудаче.

Но в реальности все оказалось совсем не так печально — стоило парню приблизить Красное пламя к одной из уцелевших стенок кристалла, как то само скользнуло к ней и расплылось по поверхности. Более того, оно потом перетекло и на остальные стенки, и за считанные секунды духовное ядро парня оказалось укутано силой орков.

— Следи за трещинами, — тут же дал указание дневник. — Стенки сами все удержат, а вот там понадобится уже твоя воля.

Никита как раз почувствовал жар в груди, словно кто-то поднес к его сердцу раскаленный нож, и поспешил воспользоваться данным ему советом. Сосредоточиться, охватить взглядом каждую из трещин на своем духовном кристалле, а потом удержать рвущийся сквозь них огонь. С одной стороны, это было даже не сложно, просто стой и держи. Но, с другой стороны, из-за того, что он не управлял давлением Красного пламени на сердце своей силы, что вся эта сила обрушилась на него сама, словно не способная никому подчиняться стихия, парню постоянно приходилось бороться со страхом того, что ему нельзя отступать. Нельзя передумать и решить попытаться в следующий раз…

— Вот и хорошо, — сквозь скрежет сжатых до боли зубов до Никиты донесся голос дневника. — Похоже, ситуация стабилизировалась. Теперь делай так почаще, удерживай пламя, и оно поможет восстановлению твоего духовного кристалла. Разрушение и возрождение — одно постоянно сменяет другое, и только так возможно настоящие развитие.

Дневник растаял в воздухе, а Никита, позволив себе расслабиться, увидел, что трещины на его духовном ядре стали меньше. Совсем немного, но это было видно даже невооруженным взглядом. Похоже, на этот раз дневник показал себя не столько, чтобы отвесить пару оскорбительных замечаний, как он это делал обычно, а чтобы помочь своему ученику преодолеть это неожиданное испытание на его пути. Испытание, которое само по себе показало Никите способ, как стать сильнее и продвинуться к следующему этапу своего развития.

«Он же как медицинская шина при переломах работает, — парень оценил эффект Красного пламени. — Поддерживает и помогает повреждениям зарасти. Вот только как это должно мне помочь освоить силу орков?».

Не успел парень додумать эту мысль, как крепкий удар по плечу выбил его из состояния медитации.

— Ты там заснул, что ли? — Ши-Гун с тревогой посмотрел на человека, с которым так неожиданно оказалась связана его судьба. Он показал ему довольно простой и в то же время опасный прием, который через пару месяцев, когда человек его освоит, поможет сделать всех краснокожих ветеранов Никса гораздо сильнее.

Никита ничего не успел сказать орку в ответ, когда неожиданно в разговор вмешался Нульф, ткнув пальцем в сторону парня.

— Ты как будто светишься, — казалось, великан сам не был уверен в своих словах, но Ши-Гун тут же подскочил к Никите, обхватил за плечи и принялся внимательно осматривать со всех сторон.

— Действительно светишься, и ожогов нет, — объявил орк через пару секунд. — Похоже, ты на самом деле смог освоить внутреннее пламя с первого раза.

«Возможно, — Ши-Гун придумал объяснение происходящему сам для себя, — все дело в отсутствии духовного ядра… Пламени было нечего сжигать, и оно в итоге просто распределилось по его внутреннему миру — впрочем, какая разница, если все работает?»

— Держи, — покопавшись в карманах, орк вытащил длинную булавку с прозрачной каплей из какого-то светлого камня на конце и воткнул ее Никите под плащ.

— Светится, — парень среагировал на жест Ши-Гуна, но не стал его останавливать. — Что это такое? И, самое главное, чему ты меня только что научил?

— Да! На что ты тратишь наше время? — грозно добавил продолжающий наблюдать за всем со стороны великан. Он еще точно не простил Ши-Гуну пытки с котом и теперь с удовольствием наблюдал за растерянностью на лице орка.

— Булавка покажет, насколько хорошо ты освоил внутреннее пламя, — Ши-Гун проигнорировал Нульфа и спокойно принялся отвечать на вопросы Никиты. — Если до завтрашнего вечера ты сможешь ее удержать, то я покажу тебе следующий прием. Если же хоть раз расслабишься, то она погаснет, и тогда начнем все сначала.

— Подожди, — Никита поднял руку, останавливая орка. — А каким образом ты рассчитываешь, что я смогу удержать Красное пламя целые сутки? Я, конечно, силен, но все-таки мои резервы духовной энергии ограничены…

— И вот мы подошли к тому, чему именно я тебя научил, — Ши-Гун расплылся в довольной улыбке, а потом зачем-то показал Нульфу мизинец и провел по нему ребром другой ладони, от чего великан обиженно засопел. — Так вот, внутреннее пламя тем и хорошо, что его можно держать, сколько угодно. Оно поглощает всю энергию, что излучает твой духовный кристалл, ну или просто, как в твоем случае, внутренний мир, и держится только за счет нее. Получается ослабленная версия Красного пламени, которая при этом скрывает тебя от любого наблюдателя и никак не ограничена по времени. Это основа основ для любого вождя орков, иначе как, думаешь, они бы водили моих собратьев в походы? Прошло две минуты боя, личное Красное пламя кончилось, и он такой — всё, мы отступаем?

Никита не удержался и хмыкнул от описанной Ши-Гуном картины.

— С вождями-то понятно, но вот как подкрадываться-то с таким свечением? — Нульф опять указал на еле заметный красноватый ореол вокруг Никиты, который, впрочем, уже начал сходить на нет. Парень даже испугался было, что случайно сбил настройку Красного пламени на свой кристалл, но нет. Скользнув в медитацию, он быстро убедился, что все в порядке — похоже, световые эффекты сопровождали активацию этого режима в первые пару минут, и все.

— Вот кто бы знал, что великаны — такие болтуны, — Ши-Гун, наконец, не выдержал и ответил разговорившемуся Нульфу, тут же расплывшемуся в довольной улыбке от того, что смог достать орка.

— Мы просто очень наблюдательные. И умеем отвечать ударом на удар, — осклабился великан.

— Ладно, наблюдательный, — Никиты улыбнулся в ответ, про себя радуясь, что Нульф уже успел забыть и о пытке котом, и о своем желании напиться. — Иди домой, тебе надо выспаться перед завтрашним днем. И спасибо тебе за помощь с алхимией.

— Мы же партнеры! — Нульф вскинул кулак вверх, потом погрозил им Ши-Гуну, просто на всякий случай, а затем направился в сторону своей съёмной комнаты. Никита в этот момент подумал, что можно предложить великану поселиться в магазине, так и его недвижимость будет под присмотром, и самому Нульфу, наверно, будет удобнее.

«Но лучше в другой раз, чтобы нормально все объяснить, а не впопыхах, — подумал парень. — Тем более что скоро уже одиннадцать часов, и было бы хорошо к этому времени остаться одному. Дневник сегодня хоть и немало наговорил, но все же, наверно, не просто так обещал какое-то задание в вечернем сообщении — не терпится его увидеть».

С этими мыслями Никита попрощался с Ши-Гуном, они напомнили друг другу о завтрашнем сборе перед построением, и парень со всех ног бросился к своему дому. Благо он как раз был недалеко, а Никита уже успел приучить себя, что таинственные дневники лучше смотреть там, где тебя точно никто не заметит.

По дороге у парня были опасения, что что-нибудь все же может пойти не так… Например, вон тот странный человек в капюшоне окажется не случайным прохожим, а, например, Квинланом Зорком. Или та старушка в окне скинет маскировку и улыбнется ему фирменным хищным оскалом Марики Крал. При мысли о последней Никита невольно задумался о своих эротических снах и утренних грезах и, чтобы не оконфузиться, поспешил отвернуться от ехидно хмыкнувшей ему вслед пожилой дамы.

— Кажется, теперь я точно знаю, с чего начнется новое сообщение дневника, — обреченно пробормотал Никита, вбегая в дом и вытаскивая из-за пояса древнюю книгу. Пришло время.

Глава 16. Звезды

«Порой я удивляюсь, насколько вы, смертные, можете быть подвержены чувствам. А ведь и я когда-то был готов на все, чтобы помочь тому, кто спас мою сестру… Однако все это было ошибкой! Только сила имеет значение! Но к делу! Артефакт генерала смерти и светлый алтарь из подземного города — это твои главные цели. Но чтобы выжить, тебе нужно сохранить и мою тайну. В походе рядом с нами будут и те, кто способен заметить мое присутствие… А значит, надо…».

На этом четыреста сорок четыре символа подошли к концу, и Никита чуть не выругался вслух. Дневник же сам так твердил о задании и вот ради приверженности своим привычкам, ради того, чтобы выдать какую-то очередную порцию общих слов, он все испортил. Нет, ну, при чем тут какая-то сестра?..

«Или дневник мне только что намекнул, что раньше был человеком? — неожиданно Никита осознал кое-что новенькое. — И кем, интересно, был тот, из-за кого он так изменился?»

«Ладно, шучу, — неожиданно книга снова заговорила, прерывая мысли парня. — Действительно, по мере прибытия в город сильных адептов, нанятых для грядущего похода, меня нужно срочно прятать. И целый день терять мы точно не можем!»

— Как будем прятать? — Никита сразу перешел к главному.

«Мне нужно тело. Какое-то мертвое животное, — дневник принялся излагать свой план. — Спрячем меня внутрь, и я смогу имитировать в нем жизнь. Достаточно, чтобы опять же никто не смог обратить на него внимание».

— А наши вечерние отчеты, описание моих сил? — парень посмотрел на выведенные на первой странице книги строчки.

«А ты не заметил, что в последние дни мне уже хватает сил на обычные разговоры? — сварливо отозвался дневник. — Обещаю, как и раньше, не меньше раза в день делиться с тобой своей бесконечной мудростью. Причем, обрати внимание, теперь это будет происходить прямо в процессе, тогда, когда тебе больше всего будет нужна моя помощь. Согласись же, тебе понравилось то, как ты помог маленькой симпатичной дварфке стать немного сильнее?»

На последней фразе дневник добавил в голос сальных ноток, и Никита невольно поморщился.

— Не надо так говорить про Арию!

«Это самое главное, что ты услышал? — неожиданно разозлился в ответ дневник. — Ты сможешь получать от меня советы и уроки, как раньше. Если книгу нужно будет достать, то из мертвого тела с твоим-то лечением это будет совсем не сложно. Еще вопросы?»

— А ты не убежишь? — неожиданно Никита осознал, что в нем проснулся еще один страх. Если дневник будет сам контролировать свои перемещения, то что мешает ему попробовать сбежать и найти себе нового ученика посговорчивее? Если вспомнить, как древняя книга сначала пыталась его подчинить, это было бы совсем не удивительно.

«Ну да, я помог тебе еще в детстве, потом слушал твои подростковые рыдания, наконец, вытащил в первые дни в Эдеме — и теперь я тебя брошу? Нет уж, от таких активов так просто не избавляются», — назидательно выдал дневник.

— Тогда, может быть, я утром дойду до рынка, и подберем для тебя кого-нибудь летающего? — Никита страшно смутился и решил перейти к следующему вопросу. — Мне кажется, так тебе будет проще прятаться в случае чего, да и мне ты как разведчик сможешь помочь. Что думаешь?

«Я думаю, что тебе пора заняться теорией! А пока просто запомни основы: нежить не летает. Она просто не может физически парить в воздухе, так, разве что небольшие перелеты в пару метров длиной, если выложится и хорошенько помашет крыльями. И именно поэтому те же мертвые драконы — это вершина некромантского искусства. Существа, которые настолько сильны, что одним своим существованием могут нарушать написанные для всех остальных правила… Но в целом мысль о рынке мне нравится. Утром после смотра всем и займемся».

На этом дневник закончил разговор и покинул голову Никиты, оставив того в одиночестве размышлять о том, как его только что опять макнули в грязь, указав на недостаточные знания об окружающем мире.

«Нет, завра точно отправлюсь в архив к крысолюдам!» — в очередной раз решил парень, а потом снова стал быстро прятать дневник за пояс.

Он уже довольно давно покинул поместье Мастерсов, и сейчас, наверно, уже было пора возвращаться — чем он и занялся. Очередная побежка по просторам Никса прошла без приключений и конфузов. Никита избегал людных улиц вроде Ночной или Главной набережной, но и не удалялся от светлых мест слишком далеко, чтобы не испытывать свою удачу. В итоге за время пробежки он встретил только тройку адептов секты Мышей, так и не решившихся на него напасть, да с десяток уличных котов, воющих вокруг помоек.

— Вы уже здесь? — заглянув во двор кузницы, Никита неожиданно увидел, что все три дварфа уже сидят во дворе и расслабленно смотрят куда-то вверх. На звезды?

— Те, кто хорошо поработал, могут и хорошо отдохнуть, — мечтательно протянул Ульф, даже не посмотрев в сторону подошедшего слуги. Он сегодня так выложился, помогая распалившейся после повышения своего духовного ядра Арии, что с трудом мог пошевелить даже пальцем.

— Красивые… — немного невпопад заметила Милина, а потом все-таки повернула голову в сторону Никиты. — А что ты думаешь о звездах?

— Что это огромные шары энергии, плывущие где-то на просторах нашей и соседних галактик, — немного растерялся от подобного поворота парень, но потом собрался и решил попробовать хоть раз за день не выглядеть неучем в чужих глазах. Особенно в глазах Арии, пока лишь молча наблюдающей за происходящим. — Сами звезды — это огромные шары из водорода и гелия, чей свет доходит до нас, возможно, уже даже после их смерти. И мне хочется верить, что где-то там, в холоде космоса, есть планеты, где живут такие же люди и дварфы, как мы с вами.

— Что за чушь ты несешь? — грустно посмотрела на парня молодая Соберс. — Ну, кому какая разница, что там в космосе, если в другой мир можно попасть гораздо проще и быстрее?

— У него нет духовного ядра, он просто не понимает, — раздался не менее грустный голос Арии, и вот тут Никита уже не выдержал.

— Я не понимаю какие-то вещи? Возможно. Но разве это делает неправильным то, что я только что рассказал?

— Посмотри на себя, — неожиданно ласково улыбнулась в ответ Ария. — С одной стороны, ты просто человек — набор мяса, костей и нервных окончаний. Но это ли определяет твою суть? Ведь помимо тела у тебя есть еще и душа, и именно она делает тебя тобой. Открывает твои таланты, позволяет расти, дает шанс когда-нибудь превзойти сами Небеса! Так же и со звездами — мы можем видеть лишь их холодный свет, но, может, стоит подумать и о том, что за ним стоит?

Дварфка замолчала, а Никита тихонько лег на землю рядом с ней и остальными — так было удобнее наблюдать за ночным небом. Никто не обратил на эту вольность внимания, и парень завозился в траве, устраиваясь поудобнее. А потом вся троица дварфов последовала его примеру, и теперь все четверо любителей звезд лежали на начинающей остывать земле, уставившись в чернеющую бездну космоса. Ведь действительно… Что, если обычный звездный свет, который на его Земле было принято считать всей сутью звезд — это всего лишь ядро силы, как духовный кристалл у него в груди? И что же тогда будет их душой? Тем, что собирается вокруг основы, растет, развивается…

— У нас на родине некоторые верили, что звезды — это души предков, которые наблюдают за нами с небес… Гордятся, переживают, помогают… — Никита скосил взгляд на дварфов.

— Красиво, — тихо ответила Милина. — Хоть и по-варварски. Кто же допустит чужие души следить за миром? Впрочем, не зря же в тебе есть орочья кровь. Культ предков — это то, что таким, как они, точно бы понравилось.

— Если бы это были души, — Ульф тоже увлекся разговором, — их бы уже давно кто-нибудь поймал и распотрошил. Столько силы, да которая к тому же никому не принадлежит — разве сильные кланы упустили бы такое?

— А если предок рода был достаточно силен, а его клан сохранил могущество до сих пор? — Ария тоже задумчиво посмотрела вверх. — Был бы неплохой союз. Потомки внизу следят, чтобы до него никто не добрался, а предок сверху благосклонно им помогает, поддерживая своим опытом, а то и мощью…

После этих слов Никита посмотрел на небо уже с легкой опаской. Все-таки одно дело думать, что тебя с небес поддерживают свои, и совсем другое — фантазировать на тему могущественнейших лидеров сильнейших сект, что таким образом нашли для себя бессмертие. Жутковато.

— А можно бросить вызов такому существу? Если бы оно было… — неожиданно уточнил парень.

— Вызов можно бросить кому угодно, хоть самим Небесам, — пожал плечами Ульф. — Главное, просто стать достаточно сильным.

И еще несколько минут они пролежали в тишине, разглядывая ночное небо и думая, кто же может там скрываться.

— А вы, дварфы, во что верите? Что такое звезды? — Никита почувствовал, что его спина начинает мерзнуть, и снова заговорил.

— Мы верим, что это источники, — ответила парню Ария, и на ее лице появилась мечтательная улыбка. — За время жизни нашего мира вокруг отгремели тысячи битв могущественнейших воинов и героев. Мы считаем, что такие бури силы не могли не оставить следов!

— После смерти некромантов Хиддса остался остров Муррие, после исхода темных богов появилась Великая пустыня… Понимаешь? — продолжил за Арией Ульф. — Ничто не проходит бесследно. Но это все относительно недавнее прошлое. Из того же, что было еще раньше, до нас дошло не так уж и много мест силы. Гораздо меньше, чем рассказывают даже только наши легенды.

— И вы считаете, что сила, которую использовали в сражениях герои прошлого, собирается вокруг звезд? — догадался Никита.

— Не только сила, но еще и их знания, их опыт! — горячо продолжила Ария, поднимаясь и принимая уже сидячее положение. — Однажды мы сможем добраться до звезд, вернем все, что они успели собрать, и эта сила поможет нашему народу избрать нового Безымянного короля!

Дварфка замолчала, Никита тоже ничего не говорил, размышляя о новой красивой легенде. Красивой и практичной — совсем как сами дварфы. Впрочем, парень бы и сам не отказался добраться до звезды с каким-нибудь магистром светлого ордена, который бы сразу позволил ему обрести всю возможную силу и вернуться домой. Было бы красиво…

Последнюю фразу Никита произнес вслух, и Ария улыбнулась ему в ответ:

— Ладно, хватит мечтать! — дварфка решительно стукнула кулаком по стене кузницы. — Кит, смотри налево — видишь эту телегу с горкой?

Никита как раз начал коситься в сторону этой непонятной конструкции, которой точно раньше не было, и согласно кивнул.

— Это твои доспехи, молоты и дротики — на двенадцать орков-командиров. Остальное уже в ближайшие дни, — Ария, еще не договорив, решила прилечь, вернувшись в лежачее положение. — Руны ты уже без нас нанесешь, я думаю?

— Конечно! — Никита согласно кивнул, а потом не удержавшись, вскочил, подбежал к каждому из лежащих перед ним дварфов и крепко обнял. — Большое спасибо!

— Не спасибо, а у нас уговор! — напомнила Милина.

— Хорошо, — опять кивнул Никита. — А где взять лошадь, чтобы все это довезти до дома?

— Лошадь? — Ария с усмешкой посмотрела на него. — Ну, какая лошадь на ночь глядя? Да еще с твоей силой? Не волнуйся, там стоят походные оглобли как раз под твой рост — так что ухватиться будет несложно. И покажи завтра городским зазнайкам, чего стоит полк, который вооружили дварфы! Пусть это и полк краснокожих!

Ария помахала Никите рукой, как бы еще раз намекая, что пора бы ему уже выдвигаться, и парень, тяжело вздохнув, двинулся к оглоблям. Впрочем, тащить телегу, даже загруженную под завязку, оказалось совсем не сложно. Возможно, тут было дело в выросшей силе будущего адепта светлого ордена, а возможно, в том, что изделие дварфов специально было спроектировано таким образом, чтобы передвигать его без дополнительной помощи кого-либо копытного.

«Ну да, я сейчас посильнее лошади буду, — пыхтел Никита, выкатывая повозку на ночные улицы. — А если в бою? Лошади в грязи застрянут, а дварфы или я еще сможем побарахтаться. Или горы! Я ведь, если постараться, смогу эту штуку чуть ли не вертикально катить».

Парень размышлял о пользе ручного труда, распугивал редких случайных прохожих, но при этом уверенно двигался в сторону дома. Несмотря на кучу дел, что он уже успел сегодня сделать, до возможности отдохнуть было еще очень далеко. Впрочем, у Никиты в процессе родилась интересная мысль, как он сможет это исправить.

— И почему я должен бегать за ними, когда они сами лезут навстречу опасности? — размышлял парень о Сереге с Данилой, перевернув телегу набок и вместе с грузом аккуратно заталкивая ее к себе в магазин. Благо дварфы все крепко закрепили внутри, и просто так ничего наружу и не думало вываливаться.

— И ведь они еще и бегают от меня? И что с ними делать? — парень продолжал толкать телегу, но потом внезапно обнаружил, что та несмотря на все его прикидки все-таки застряла.

Мелькнула запоздалая мысль, что нужно было все выгрузить и затащить в дом по очереди или вообще отвезти ценный груз в секту Теней на сохранение. Но тут очередное сожаление о том, что ему сейчас придется заниматься подземным ходом, накрыло Никиту и, как ни странно, помогло найти решение.

Шаг теней

Телега легко прошла сквозь плотные стены, и парень без проблем затащил ее не просто на первый этаж, а спустил прямо к себе в комнату.

— Вот сразу бы так! — Никита довольно оглядел результаты своего труда. Если до этого он невольно опасался, что кто-то с улицы сможет заинтересоваться его грузом, то сейчас случайный прохожий ни о чем точно не догадается. — А значит, пора заняться и этой парочкой. И на этот раз тоже никакой снисходительности!

Никита хищно улыбнулся и, снова активировав Шаг теней, спрыгнул еще ниже, прямо в подземную каверну, ведущую к уже ставшему таким родным подземелью. Во время своего последнего возвращения он как раз смог проложить путь от тракта дварфов до этого места, так что сейчас парню всего-то и оставалось, что пробежать по уже известному маршруту. На пути опять никто не попался, разве что на этот раз Никита сам вертел головой по сторонам, рассчитывая встретить одну свою старую знакомую. Ева Локка уже давно не показывалась, а вот парень как раз совсем не отказался бы с ней пообщаться — особенно в свете его резко повысившегося интереса к Марике Крал.

В этот момент в конце коридора, по которому Никита уверенно бежал вперед, послышался какой-то шорох. Парень замер, прикидывая, кто бы это мог ему попасться на пути… И тут впереди мелькнул красноватый отблеск, почему-то напомнив будущему светлому воину о демонах, о которых он уже не раз слышал, но с которыми пока так и не сталкивался лично.

— Отступить или попробовать сразиться? — Никита подкинул молот в руке, обретая уверенность от его приятной тяжести.

Вот только решение парня, похоже, уже ничего не значило, потому что красные отблески впереди начали затухать. Никита бросился вперед, желая успеть рассмотреть хоть что-то, но увы. Когда он добежал до ближайшего поворота, за которым, судя по всему, и находился демон, там уже никого не было.

— Может быть, это и к лучшему? — тихо спросил сам себя парень, продолжая движение вперед. — Может быть, это знак, что удача повернулась ко мне лицом и что все мои планы — ну, хотя бы на сегодня — точно сбудутся.

Парень предавался этим оптимистичным мыслям ровно до того момента, как дошел до прорытого краулером Данилы хода. До этого он планировал оставить в нем следы крови и обвалить пару начальных метров прохода, чтобы его земные знакомые точно не решились никуда сегодня лезть, но сейчас стало очевидно, что всем этим планам уже не суждено претвориться в реальность. В проходе можно было четко рассмотреть свежие отпечатки ног, а значит, Серега с Данилой пришли сюда раньше полуночи и уже начали свой спуск.

— Вот же гамэрф! — выругался себе под нос Никита, но потом, понимая, что все равно не бросит своих товарищей без присмотра, опустился на колени и с огромной скоростью пополз вперед.

Словно предчувствуя что-то нехорошее, порой ему хотелось вскочить на ноги и дальше, игнорируя высоту туннеля с помощью Шага теней, рвануть вперед уже бегом — но так было нельзя. Парень понимал, что даже если его предчувствия правдивы, и впереди ждет опасность, тогда тем более ему понадобятся все силы, чтобы с ней справиться. И нельзя тратить резервы его духовного кристалла просто так. А несколько выигранных секунд вряд ли будут стоить того, чтобы прибежать на место, а потом не суметь ничего сделать.

В этот момент впереди показался тот выход из туннеля, где на них в прошлый раз напал скелет-дозорный. Никита аккуратно подполз к краю скалы и выглянул наружу, в который раз окинув взором раскинувшийся перед ним бывший подземный город дварфов.

«Впрочем, с такого ракурса я его еще не видел, — Никита улыбнулся неожиданной мысли, а потом его взгляд остановился на новом туннеле, начинающемся чуть в стороне от старого. Судя по свежим следам, Серега с Данилой точно отправились именно туда. — И, кстати, раз они так резво бросились вперед, может быть, это не просто риск, а краулер на самом деле что-то нашел? Может быть, тот самый проход во внутренний город?»

Глава 17. Друг

Никита спрыгнул во второй туннель и снова пополз вперед. Вот только на этот раз все было немного сложнее, чем раньше: вместо единственного прохода краулер Данилы рыл здесь сразу несколько, и те постоянно пересекались друг с другом, сбивая парня с толку.

«Для поиска тайного подземного хода это, наверно, был единственный выход, — вздохнул про себя Никита, улыбнувшись неожиданному каламбуру. — А вот для поиска двух затерявшихся в заброшенном городе искателей приключений — это уже настоящая головная боль».

В конце концов, парень решил держаться самого из верхнего из туннелей, рассудив, что его друзей наверняка заинтересовало что-то в самом городе, а не в толще земли, и в таком случае отсюда заметить точку перехода ему будет гораздо проще. В общем, никаких минусов, сплошные плюсы.

Так Никита и думал ровно до того момента, как землю рядом с ним пробило что-то тяжелое — секунду назад вокруг парня была только тишина, нарушаемая лишь легким эхом его собственных шагов, а тут в мгновение ока часть прохода перед ним просто смяло.

«Кости, сталь…» — Никита быстро постарался оценить, каким именно снарядом его постарались достать.

Но тут «снаряд» резко подскочил вверх, и парень осознал, что его проход пробил не кто иной, как рыцарь смерти. Причем кем-то брошенный рыцарь смерти!

Никита медленно подполз к краю ямы и, прикрыв себя от возможных новых атак Шагом тени, приподнялся над поверхностью, пытаясь разобраться, что же тут происходит. И картинка перед ним открылась очень и очень любопытная. Два рыцаря смерти с двух сторон окружали огромного красного пса с непропорционально выдающейся вперед мордой. Вот один из них попробовал достать его своим смертоносным клинком, но вокруг псины тут же вспыхнула стена пламени, отражая могильный холод оружия нежити, а потом сильные челюсти и вовсе попытались вырвать его из рук противника.

«Хороший песик, демонический… — Никита нервно вздрогнул, вспоминая, как недавно сам хотел поближе посмотреть на одного из представителей этого народа. И хорошо, что тогда ему это не удалось. — Если два рыцаря смерти с трудом сдерживают одного-единственного демона, то насколько же эти твари сильны? И… Выходит, местный повелитель нежити сражается с порождениями ада? А то и вовсе сдерживает их, не давая добраться до поверхности?»

До этого момента Никита все никак не мог поверить, что один из великих светлых магистров прошлого превратился в того самого главного злодея, которого тут все ищут. И вот неожиданный поворот: как оказалось, великий мастер смерти занимается не только темными делишками, но и помогает другим. Впрочем, было очевидно, что у него тут должен быть и какой-то личный интерес. Но вот пока было совершенно неясно какой.

А к рыцарям смерти тем временем присоединился еще один их товарищ, прибежавший огромный прыжками из соседнего квартала заброшенного города — и втроем они уже без особых проблем принялись зажимать демона в угол. Два меча блокировали любые его попытки огрызнуться, а третий быстро подрезал сухожилия на мощных лапах — в итоге не прошло и минуты, как грозный адский пес просто рухнул на пузо, не имея возможности даже пошевелиться. А рыцари смерти вытащили откуда-то огромные стальные колодки и принялись их крепить на временно безвольное тело.

«В плен, значит, берут…» — задумался Никита, спускаясь пониже и протискиваясь дальше через остатки обрушившейся верхней части туннеля.

Драка закончилась, а значит, скоро рыцари смерти могут обратить внимание на еще одного чужака, и парню к этому моменту будет лучше оказаться как можно дальше отсюда. К счастью, пока костяных воинов интересовал только демон, так что ускользнуть получилось без особых проблем. Правда, для дальнейшего передвижения Никита выбрал уже не самый верхний из туннелей краулера, а тот, что пониже. Да, теперь ему приходилось периодически останавливаться и проверять, не пропустил ли он что, но зато на душе сразу стало как-то спокойнее.

Ровно до того момента, как он услышал доносящий откуда-то спереди крик.

— Ааааааа!

— Держись!

— Серега!

— Стой!

Было не разобрать, кто именно там кричит, но судя по услышанному имени Никита добрался именно до своих товарищей. И те, как он и подозревал, все-таки умудрились вляпаться в неприятности. Парень снова перебрался в верхний туннель и прибавил ходу, уже секунд через десять выскакивая в подвале одного из городских домов. Никите очень хотелось подать голос, показывая, что помощь близка, но еще он помнил о том, какие рядом могут бродить чудовища. Поэтому парень просто молча двинулся вперед, внимательно оглядываясь по сторонам и надеясь, что он не опоздал. И что ему хватит сил, чтобы помочь…

В подвале оказалось пусто, а вот на первом этаже все выглядело уже совсем не так радужно. У обрушившейся дальней стены лежало два поверженных скелета и один еще живой Данила. Еще — потому что его нога была словно бабочка проколота мечом стоящего над ним немертвого воина, который вместе с еще тремя своими товарищами явно вознамерился прикончить свою жертву.

— Серега! — Данила еще не видел появившегося Никиту, и все его внимание было уделено удаляющемуся приятелю.

Сам же Серега сейчас изо всех сил карабкался по осыпающемуся склону обрушенной стены наружу и даже не думал оборачиваться. Казалось, он уже попрощался со своим напарником, но вот Никита с этим был точно не согласен.

— Получи! — добавив Красного пламени, он метнул свой молот прямо в затылок тянущегося к Даниле скелета.

Парню казалось, что хрупкому костяку этого будет достаточно, чтобы разлететься на осколки, но, похоже, здесь, ближе к центру Подземного города, собрались ребята посерьезнее. Единственное, чего удалось добиться Никите — это чтобы четверка нежити отвлеклась от раненого Данилы и повернулась к нему.

«Кажется, это будет сложнее, чем я думал, — невольно выругался про себя парень. — А ведь на вид они даже слабее мертвых дварфов, которые от обычного падения с высоты рассыпались!»

— Кит? — Данила прищурился и смог рассмотреть, кто же именно пришел ему на помощь. — Это ты? Я здесь!

— Как будто я не вижу, где ты! Лучше бы дома сидел! — пробурчал себе под нос Никита, а потом добавил уже громче: — А чего ты остальных скелетов не развоплотил, как первых?

В отличие от последователя светлого ордена у Данилы, похоже, не было проблем с уничтожением этих скелетов — как минимум парочку он уже успел достать.

— Духовная энергия кончилась, — немного смущенно отозвался Данила, и Никита вспомнил о том, что не у всех есть внутренний кристалл аж А-ранга, когда запасы позволяют не так часто думать об экономии.

— Ладно, держись!

Скелеты уже достаточно близко подошли к Никите и, не теряя времени, попробовали замедлить его своими ледяными аурами. Впрочем, на парня это не произвело никакого эффекта. Он все еще продолжал удерживать Красное пламя вокруг своего духовного кристалла, и этого, похоже, оказалось достаточно, чтобы нивелировать воздействие столь слабой нежити.

— Слабой, но не для меня! — сжимая молот в руке, Никита медленно двинулся вперед, прикидывая, нет ли у него в арсенале чего подходящего, чтобы как-то упростить себе жизнь.

Но увы — та же сонно-ядовитая таблетка вряд ли могла подействовать на созданий смерти, да и сам бы Никита оказался в зоне риска… Красная аура дала сбой, Удар духов был рассчитан на призрачных существ — в общем, с этим тоже мимо. Можно было бы использовать Крылья — но парень еще не слишком уверенно с ними обращался, чтобы тратить оставшиеся на сегодня секунды без гарантии успеха. Ну, а все остальные умения Никиты были рассчитаны исключительно на ближний бой.

«Впрочем, а что плохого в том, чтобы немного постучать молотом по костям?» — решил парень и уверенно двинулся вперед.

Встречный блок

С силой приняв атаку первого скелета, он воспользовался тем, что тот на мгновение потерял равновесие, и прилепил на него одну из своих клейких рун.

Шаг теней

Никита недооценил скорость второго скелета, и ему, чтобы не умереть, пришлось пропускать следующую атаку прямо сквозь себя. Ощущения были не самые приятные, гораздо хуже, чем при прохождении сквозь камень — но, главное, парень был жив и готов продолжать бой.

Блок, блок, блок… Уйдя в глухую оборону, на этот раз он не спешил с ответными шагами, выбирая для них идеальный момент. Было немного жутко смотреть в темные пустые глазницы, ощущать сильные удары в не думающих уставать руках, но, как оказалось, ко всему можно привыкнуть. Более того, прямолинейные атаки скелетов не шли ни в какое сравнение с хитрыми приемами того же полу-рыцаря Арии.

«А ведь, если подумать, то, что я вижу их кости, не столько страшно, сколько полезно, — уже через минуту мысли Никиты приняли новое направление. — Руки ходят в суставах у этих скелетов только прямо, так что направление удара можно предсказать чуть ли не за несколько секунд до того, как он до меня доберется. А раз так…»

Теперь парень не просто отражал атаки, не просто ждал ошибки своих противников — он их высчитывал. И вот в очередной серии из четырех ударов показался просвет, и Никита тут же нацепил еще одну клейкую ленту уже на второго скелета. Прилепил и только потом сообразил, что это ни капли ему не поможет.

«И как я, спрашивается, буду кидать в кого-то молот, если целей сразу несколько? И это еще ладно… А вот что я буду делать, если удар не разрушит печать и мое единственное оружие ко мне не вернется?» — парню захотелось изо всех сил заехать ладонью себе по лбу, но он сдержался.

Как бы там ни было, эта ошибка — тоже опыт, который в будущем позволит ему стать сильнее. Как минимум он станет меньше полагаться на один и тот же прием и заранее позаботится о возможных вариантах драки вроде этого. А пока… Пока Никита решил просто бить! На скелетах висели уже две руны цели, которые могли немного ускорять его удары, притягивая молот к себе. Не броски, а именно обычные удары — парень выбрал тактику «бить в одну цель как можно больше и как можно сильнее». И это неожиданно быстро стало давать результат.

Всего нескольких чуть ускоренных атак оказалось достаточно, чтобы один из скелетов лишился локтевого сустава, позволив Никите атаковать еще немного чаще. В итоге второй скелет оказался перебит пополам меньше чем за минуту, и парень почувствовал, что победа уже близко. Ему осталось лишь немного поднажать и не допускать ошибок.

«Браво! — неожиданно в голове раздались аплодисменты дневника, прерываемые с трудом сдерживаемым хмыканьем. — Какая чудесная драка и какая бессмысленная. Кстати, я на самом деле поражен тем, как ты раз за разом умудряешься добиваться своего с помощью грубой силы. Это не совсем метод Света, но раз он работает, то почему бы и нет…»

«А почему бессмысленная? Я что-то забыл?» — Никита решил не спорить, а попробовать выяснить, на что именно ему намекает дневник.

«Ну, конечно, у тебя же так много способностей, доставшихся в наследство от Ордена, что грех не запутаться во всем их многообразии…» — древняя книга по своей давней традиции и не подумала отвечать прямо, но Никите хватило и этого, чтобы понять, о чем она говорит.

И ведь, действительно, он мог бы догадаться и сам. Перед ним создания смерти, у него есть способности Света — вероятность того, что они будут несовместимы друг с другом, довольно высока.

Видеть добро

Дикое лечение

Первую способность парень применил чтобы лучше почувствовать свою стихию и активировать Чутье света, о котором ему уже однажды рассказывал и даже показывал его на практике дневник. И тут же он увидел в центре груди наседающего на него скелета что-то вроде темного пятна, на которое Никита недолго думая и применил свое исцеление. Вышло, конечно, не так просто, как у Данилы (тот, похоже, мог тыкать рукой вообще в любую часть тела своих немертвых противников), но главное — результат. Скелет обмяк и осыпался на пол грудой самых обычных костей, которые больше и не думали ни на кого нападать.

А через несколько секунд за ним последовали и остальные его собратья.

— Действительно, так вышло гораздо быстрее, — Никита немного растерянно почесал затылок, раздумывая, что и сам бы мог догадаться о столь очевидном решении. Впрочем, возможно, дело в том, что у него все никак не получается выспаться?

Но сейчас парню точно было не сна! Быстро оглядев упокоенных им скелетов и убедившись, что ни один из них больше не поднимется, Никита поспешил вперед, туда, где лежал Данила.

— Как ты? — на его бывшего одноклассника было страшно смотреть. Весь бледный — и от потери крови, и от того, что слишком сильно выложился, пытаясь остановить скелетов — несмотря на вроде бы ушедшую опасность казалось, что он уже больше не жилец.

— Я почувствовал сильные колебания канала управления краулером. Это могло быть только одно — сильный артефакт Смерти, вот мы и решили сюда полезть… А тут скелеты нас учуяли, и все.

— Артефакт-то хоть нашли? — уточнил Никита, продолжая думать, что же делать с Данилой.

— Да, кольцо. Серебро по краям и зеленая полоска в центре, — лежащий на камнях парень закашлялся, и из его рта потекла тонкая струйка крови. — Серега забрал… Бросил меня… Хотя он бы и не смог вытащить… Но все равно бросил.

Никита понимал, что тот сейчас чувствует. Данила Ким, конечно, сам был тем еще типом, никому не доверял — но Серега каким-то образом смог обойти эту его особенность. Они довольно много общались на Земле, потом еще больше здесь. И вот такой неприятный конец — как будто подтверждение того самого правила, из которого не может быть исключений. Никому нельзя доверять!

— Держи, это некромантское зелье, оно поможет залечить раны, но болеть потом все будет знатно, — на самом деле никакого снадобья у Никиты не было, но он решил рискнуть, понимая, что иначе у Данилы не будет и шанса продержаться еще хотя бы десять минут.

Парень засунул руку в рюкзак, вытащил фляжку с обычной водой, а потом недолго думая покрошил туда остатки одного из своих рыбных пирогов.

«Вроде бы вышло достаточно вонюче, чтобы никто не начал задавать вопросы», — на мгновение задумался Никита, а потом решительно протянул Даниле созданный им напиток.

— Какая же гадость, — тот быстро выпил половину, но в итоге не удержался и поморщился. — Как будто помои пьешь.

— Я же говорил, не стоит рассчитывать на приятные впечатления, — поучительно поднял палец вверх Никита, а потом, зайдя Даниле за спину, использовал на того Дикого лечение.

Конечно, это было рискованно, особенно в таком месте… Но в прошлый раз, когда Никита уже использовал подобную способность в Подземном городе, на нее так никто и не среагировал. Ну, а всякие эманации Света, решил он, за время путешествия из места с такой энергетикой точно развеются без следа.

«Если бы я уж слишком сильно в этом ошибался, то дневник бы меня предостерег», — Никита нашел себе еще оправдание и окончательно успокоился.

— Что это было? — Данила тем временем аж вздрогнул от неожиданности.

— Кажется, некромантское зелье начало действовать, — глубокомысленно заметил начинающий лекарь. — Рана немного затянулась, кровь прилила к лицу. Сможешь добраться до города сам?

— Смогу, — неуверенно кивнул Данила. — А ты?

— А я попробую вытащить твоего друга. Вряд ли он ушел отсюда уж слишком далеко. А значит, есть шанс вернуть его относительно целым и невредимым.

Данила ничего не сказал в ответ, только нахмурился. Впрочем, и возражать он тоже не стал — вместо этого медленно доковылял до подземного хода и уже собрался было ползти назад, когда, будто решившись, повернулся к Никите.

— Двенадцатый подземный ход, сто метров от этого дома — краулер все-таки нашел пересечение с тем туннелем, о котором ты говорил, — и Данила, не дожидаясь ответной реакции и уже сожалея о том, что поделился явно ценной информацией, двинулся навстречу поверхности.

Никита же на мгновение замер, осознавая, какой подарок ему только что достался, а потом решительно полез вверх по насыпи, по которой еще недавно убегал от скелетов Серега.

«А еще говорят, что не надо делать добрые дела, — впервые за долгое время Никита не ругался про себя, занимаясь делом, а искренне улыбался. — Вот же! Помог людям, и в ответ награда! Тот же дневник, конечно, скажет, что все дело в ауре Света, что без нее Данила ничего бы не сказал… А вот плевать! Главное, я помог и получил по заслугам! Теперь еще Серегу вытащу, а там, может быть, прямо сегодня и наведаюсь во внутренний город!»

Как раз в этот момент Никита поднялся над полуразрушенной крышей и огляделся по сторонам. Нежити поблизости не было, Сереги тоже… Хотя нет — среагировав на стук падающих камней, парень посмотрел немного левее и увидел, как его вихрастый товарищ пытается залезть на крышу дома через дорогу.

«В принципе, разумно… Поверху можно попробовать добраться до края города даже без подземных ходов, вот только если бы не одно но…» — по телу Никиты пробежали мурашки от одного вида огромного лича, что скользил в их направлении по соседней улице.

Глава 18. Камень

В отличие от Никиты Серега, карабкающийся сейчас на соседнюю крышу, ничего не слышал и ничего не подозревал. Он верил в свою удачу, в найденное кольцо Смерти, которое уже начало делиться с ним своими тайнами… Но что стоят людские надежды, когда навстречу идет настоящий лич?

— Серега! — Никита попробовал привлечь внимание своего товарища громким шёпотом, но тот, похоже, был слишком увлечен своим желанием убежать и спасти жизнь, чтобы прислушиваться к звукам за спиной.

— Твою ж! — Никита понял, что словами ничего не добьется, и подхватил один из лежащих рядом с ним маленьких камней.

Теперь парню надо было только прицелиться, бросить… И попасть точно в своего товарища почти через сорок разделяющих их метров. Нереально для обычного человека, нереально даже для человека с усиленным духовным ядром. Но вполне по силам для того, кто совсем недавно освоил новую руну.

— Добавим знак точности, — Никита выжег на камне рисунок, который в случае с дротиком сработал на все сто. — Буду надеяться, он и сейчас меня не подведет!

Парень замахнулся, камень устремился вперед. Казалось, что Никита немного не рассчитал с силой и траекторией — запущенный им снаряд летел слишком быстро и слишком влево. Вот только так и было задумано. Добавляя камню больше скорости, парень был уверен, что несмотря на все возможные корректировки тот гарантировано доберется до цели. А смещение прицела — это уже была случайность, от которой через пару мгновений не осталось и следа.

— Ай! — Серега потер затылок, когда в него врезался запущенный его другом камень, и обернулся.

Никита тут же замахал руками, показывая, что опасности позади уже нет и что вперед, наоборот, двигаться слишком рискованно. И, кажется, ему удалось достучаться до Сереги — тот медленно посмотрел вниз, а потом начал аккуратно спускаться, стараясь издавать еще меньше шума, чем раньше.

«А где лич?» — Никита, все это время внимательно следивший за своим товарищем и медленно плывущей по соседней улице нежитью, неожиданно обнаружил, что костяной монстр, похожий на пятно живой тьмы, неожиданно пропал.

Вот он неспешно скользил на высоте по своим делам, а вот его уже нет… Никита быстро закрутил головой из стороны в сторону, пытаясь снова его заметить, но тут темное облако неожиданно появилось прямо за спиной Сереги. Было непонятно, то ли лич среагировал на звук, то ли его привлекло надетое на палец парня кольцо — как бы там ни было, сейчас огромная трехметровая фигура парила в воздухе рядом с человеком, и тот пока даже не подозревал об этом.

Никите захотелось издать какой-то предупреждающий крик, но горло сжалось от неожиданно обрушившегося на парня первобытного ужаса, и он не смог выдавить из себя ни звука. Ни Красное пламя, ни сила кристалла не смогли помочь против ауры оказавшегося неожиданно очень сильным лича.

— Нарушитель… — повелитель мертвых вытянул вперед голову и медленно обнюхал Серегу, заставив теперь и того замереть от ужаса. — Запах страха — как банально… Но есть и что-то еще…

Из темного облака балахона вырвалась черная, словно облитая смолой костяная рука и схватила Серегу за шею. Но не сломала ее — наоборот, лич медленно и аккуратно, чтобы не убить, повернул к себе человека, а потом обнюхал его еще раз.

Все это время Никита стоял, не решаясь пошевелиться. Он все-таки смог побороть ступор, но вот готовности броситься и спасти друга ему почему-то не хватало. Вернее, что-то внутри парня неумолимо толкало его вперед, предлагая не думать о силе нежити, не думать о шансах — а просто ринуться в бой наперекор всему и попробовать перевернуть свою судьбу… И если бы Серега сейчас крикнул хоть что-то, если бы сказал хоть слово, хотя бы намекнул о помощи — Никита бы сломался и поддался этой странной ломающей его воле. Но его вихрастый друг молчал, и в итоге парню хватило здравого смысла, чтобы остаться на месте.

— Я должен стать сильнее! — через минуту, когда лич вместе с удерживаемым им пленником удалился куда-то в сторону внутреннего города, Никита, наконец, пошевелился и изо всех сил врезал кулаком по каменной стене. Сила бушующей внутри парня ярости и удара была такова, что по древним камням, пережившим уже не одну тысячу лет, побежали трещины, но никто и не думал обращать на них внимание.

«Я тебе давно об этом говорил», — неожиданно тихо и как будто немного грустно ответил Никите дневник.

— Я должен стать сильнее, чтобы подобного никогда больше не повторялось! — Никита продолжал смотреть в ту сторону, куда лич утащил Серегу, и думал о том, почему он так и не решился даже попытаться ему помочь. — Поэтому прямо сейчас мы пойдем к алтарю Света, и ты сделаешь меня сильнее, и на этот раз без всяких глупых историй и общих слов! Ты понял?

Парень выхватил из-за пояса древний дневник и внимательно посмотрел на него, словно тот мог почувствовать его взгляд. Или действительно мог?..

«Может быть, завтра?» — древней книге не очень нравилась нервозность ученика. Это могло обернуться большими неприятностями, особенно в таком месте. С другой стороны, вредное создание, живущее на страницах книги, сотворенной еще в прошлую эпоху, по-настоящему наслаждалось тем, как странно переплелись самые разные силы в сознании парня, которого он растил как будущего спасителя ордена.

— Сегодня! Здесь! Сейчас! — Никита хотел яростно махнуть кулаком, но вместо этого взял себя в руки и просто за один прыжок сиганул вниз.

Парень осознал, что если он хочет чего-то добиться, то ему нужно быть собранным и твердым как скала. А размазывать сопли и жалеть себя — это делу точно не поможет! Дневник словно бы тоже почувствовал эту решимость и больше не стал ничего говорить.

«Первый перелом характера… — размышлял он про себя. — Чтобы стать сильнее, надо развивать не только тело и душу, но и волю. И, похоже, мой ученик сейчас приближается к первому перерождению… Каким он станет уже завтра?»

Дневник не сомневался, что Никита выживет — ведь он будет рядом и поможет ему не допустить совсем уж критичных ошибок. Парень тоже ни капли не думал о смерти — все его мысли были только о том, чтобы добраться до алтаря Света и стать сильнее.

«Одиннадцать, двенадцать…» — Никита отсчитал нужный туннель, где, как сказал Данила, должен был находиться спуск в старый ход дварфов.

И действительно, под узким лазом, проложенным краулером, расположился уже весьма приличный старый туннель, выложенный желтым камнем.

— Это же не золото? — Никита осторожно потрогал один из булыжников.

«Нет, конечно, — отозвался дневник. — Гораздо лучше! Окаменевшая сера, специально обработанная, чтобы скрыть это место от любых попыток обнаружения. Кажется, я начинаю понимать, почему ни нежить, ни демоны за все эти годы так и не добрались до этого туннеля».

Никита после этих слов немного напрягся. Как он знал, на Земле испарения серы были довольно ядовитым соединением. Впрочем, здесь не было ни неприятного запаха, ни каких-либо неестественных ощущений в носу и глазах — похоже, окаменевшая сера по своим свойствам все-таки довольно сильно отличалась от себя же в естественном состоянии.

Никита еще раз погладил камни прохода, прикидывая, не смогут ли они ему где-нибудь пригодиться, а потом резко мотнул головой и двинулся вперед. Над этим он подумает позже, а пока у него есть другая гораздо более важная задача. И чем быстрее он с ней справится, тем лучше. Парень перешел с шага на бег, впрочем, продолжая внимательно отслеживать пространство перед собой с помощью медитации.

— Пока все чисто, — через минуту бега Никита немного расслабился, поверив, что действительно мог быть первым, кто открыл этот проход.

Но тут у него на пути встало новое препятствие. Дверь — огромная дверь во весь туннель, сделанная из мутного серебристого металла.

Шаг теней

Никита попробовал просто-напросто пройти сквозь преграду, но, как оказалось, древний строитель, кем бы он ни был, сумел предусмотреть подобные хитрости. В итоге дверь просто проигнорировала действие способности, а парень с размаха врезался в нее лбом, рассекая тот до крови.

«Серая сталь, из нее же, кстати, делают свои клинки рыцари смерти, — подал голос дневник. — На ней не срабатывают пространственные техники, так что тут тебе придется придумать что-то новенькое».

«Что-то новенькое? Опять? — возмутился про себя Никита. — Да сегодня как будто специально ничего из старых приемов не срабатывает!»

Но это все было только про себя — на деле же парень сразу принялся осматривать вставшую перед ним преграду, прикидывая, как бы с ней расправиться.

— Обойти с боков не получится? — он был практически уверен в ответе, но на всякий случай уточнил.

«Мы сейчас прямо под стеной внутреннего города, — ответил дневник, — так что нет. Тут всё так же, как и в той комнате с генералом смерти: либо идешь прямо, либо никогда не сможешь вернуться в этот туннель».

Все оказалось именно так, как и предполагал парень, но он пока еще не закончил искать варианты обойти вставшее перед ним препятствие каким-нибудь не самым очевидным, но простым способом.

— А если пробить проход? — Никита протянул руку к молоту. — Уверен, если добавить пару наклеек для ускорения и Красное пламя, то у меня получится. Естественно, не саму дверь проломить, но те же петли сбить вполне реально. А если еще и атаку моими крыльями добавить…

«Слишком шумно, — дневник снова развеял надежды парня. — Коридор скрывает проявления духовной силы, но вот от распространения звуковых волн он никак не защитит. И я уверен, что любая нежить, которой тут полно, услышав эти звуки, не откажется заглянуть к нам на огонек».

— Хорошо, — Никита убрал руку от молота, но вот от тяжелых петель, удерживающих створки двери на месте, он все еще никак не мог оторваться.

На этот раз парень думал не о силе, не о хитрых способностях, а об Арии. О том, как она опускала руки в металл, и тот тонкой нитью создавал новые доспехи. Сам он, в этом Никита был уверен, вряд ли сможет достичь таких же высот в созидании, но вот если взять что-то попроще… Например, саму возможность плавить металл — почему он не может попробовать сделать это, не будучи дварфом? Тот же мастер Свинс плавил сталь, когда создавал протезы для орков — значит, это не расовая особенность.

«А я ведь тоже в какой-то мере мастер, — задумался Никита. — Так что все точно должно получиться».

Парень протянул руку и прижал ее к верхней петле, удерживающей дверь, а потом постарался направить прямо в ладонь энергию из своего духовного кристалла. Сначала по привычке он выдал Красное пламя, но то и не думало плавить металл, просто без силы растекаясь по поверхности из серой стали.

«Все верно, Красное пламя — это для усиления ударов, само по себе оно разве что призраков может сдерживать», — успокоил себя Никита после первой неудачи и продолжил пытаться.

На второй заход он все-таки смог настроиться и выдать в сторону двери практически чистую духовную энергию, но та опять не оказала никакого влияния на металл петли. Пришлось Никите садиться в позу для медитации, восстанавливать свои запасы и заодно размышлять над тем, что он делает не так.

«А что ты думаешь о звездах?..» — неожиданно в памяти парня всплыл заданный ему Милиной вопрос, потом он как вживую увидел мечтательный взгляд Арии, и решение в тот же миг стало таким очевидным.

— Ну, конечно! — Никита вскочил на ноги и снова прижал руку к петле.

На этот раз он не думал об орках, о чести, о духовном кристалле или истекающей из него силе — нет, вместо этого всего он представлял звезды. Их холодный свет, что достигает нас через бездну космоса и собирает вокруг себя что-то новое. Силу или знание — сейчас это было совершенно не важно…

Никита просто думал о звездах так, как, по его мнению, это делают дварфы, и представлял, как его собственная ладонь начинает излучать собранный за всю ее жизнь свет. Совсем как эти огни большого космоса… Это было очень странное ощущение — сначала адский жар, потом не менее жгучий холод и, наконец, легкая щекотка. Парень мужественно выдержал все это, глядя, как серая сталь, еще недавно казавшаяся непреодолимым препятствием на его пути, начинает плавиться. Конечно, это происходило не быстро — Никите пришлось еще два раза посидеть в медитации, чтобы накопить достаточно энергии для того, чтобы довести дело до конца. Но в итоге он справился.

Молот сбил оплывшие петли, а потом парню всего-то и оставалось, что оттащить лишившуюся опоры дверь в сторону.

— Ну что, надеюсь, это было последним препятствием на пути к алтарю Света?! — Никита уверенно шагнул вперед, в точно такой же туннель, как и тот, по которому он бежал до этого.

Видеть добро

Парень проверил: его цель действительно была уже совсем близко. Казалось, только руку протяни, и он будет уже на месте. Главное, чтобы ничего не случилось…

Сверяясь со своим чутьем, Никита уверенно бежал дальше по коридору, пока, наконец, не замер прямо посреди прохода. Ему не нужно было идти в тот дом, куда этот ход был проложен — алтарь Света, его главная цель на текущий момент, сейчас был прямо над ним. И проще всего до него было бы добраться именно из-под земли.

Засучив рукава, Никита быстро вытащил несколько серных кирпичей, освобождая себе проход, а потом, оттолкнувшись своими щупальцами-крыльями и использовав Шаг теней, бросил себя сквозь толщу камня вверх, закончив этот полет в очередном подвале Подземного города. Вот только теперь это был не случайный дом, а место, где парня ждал таинственный алтарь Света. Уже совсем близко!

* * *

Серега с трудом мог дышать, заставляя свои легкие через силу собирать и выталкивать из себя воздух, несмотря на стискивающие их волны морозной ауры, исходящей от лича. Могущественное существо смерти даже и не думало вредить пойманному им человеку, однако само присутствие лича чуть не убивало его пленника. Но тут неожиданно боль отступила, и парень осознал, что его отпустили и сейчас он просто лежит на полу прямо перед чьими-то закованными в сталь сапогами.

— Встань, — хриплый голос ударил Сереге по ушам, и тот, несмотря на боль, несмотря на почти сбежавшее от него сознание, на одной силе воле тут же вскочил. Откуда-то, как это порой бывало и раньше, пришло ощущение, что сидящего перед ним человека не стоит злить. Чего бы это ни стоило.

Впрочем, парень не мог поручиться, что перед ним находится именно человек. Его окутывало такое же облако тьмы, как и лича. Вот только в отличие от создания смерти за этим ощущалось именно живое существо. Очень сильное, очень злое, но почему-то готовое с ним говорить.

— Готов служить! — Серега подумал, что подобная фраза в его ситуации точно не будет лишней, и, действительно, существо на троне посмотрело на него как будто бы чуть более благосклонно.

— Значит, ты нашел одно из моих украденных творений и готов служить… — неизвестный играл с облаком тьмы у себя на ладони. — А почему бы и нет? Я придержу силу кольца, чтобы она не выжгла тебе разум, а ты станешь моим слугой на поверхности…

— Я согласен! — тут же выпалил Серега, начиная верить, что, вероятно, он и сможет пережить эту ночь.

— Рано, — существо на троне, впрочем, не было готово разделять его энтузиазм. — Прежде, чем мы перейдем к нашему договору, тебе придется доказать, что ты стоишь моего времени. Думаю, если продержишься час на нижних уровнях, что контролируют демоны, этого будет достаточно.

Поднявшееся с трона существо внимательно посмотрело в глаза дрогнувшего чужака из другого мира, а потом земля под ним расступилась, и тот по длинному, словно вырастающему прямо под ним ходу, скатился вниз. Сам же владыка Подземного города в этот миг отпустил скрывающую его ауру и уже как самый обычный человек задумчиво опустился на свой трон.

«Час… Этот человек час провел с кольцом Смерти и смог при этом сохранить себя. При этом в нем самом никакой особой силы нет и никогда не было, а значит, дело тут может быть только в одном. Похоже, все те слухи с поверхности о таинственно появившемся и пропавшем адепте света — это не просто слухи».

— Хозяин? — король-лич, поймавший для своего владыки этого пленника, преданно посмотрел тому в глаза.

— Так что там с твоим основным заданием? — человек перевел взгляд на своего слугу.

— Демоны отбиты. Еще семь посажено на цепи, всего их теперь девятьсот восемьдесят девять. Тюремщик начинает чувствовать за собой силу и зазнаваться…

— Неважно! Если он рискнет взбунтоваться, я его уничтожу. А пока продолжаем…

Сириус Сольвейн представил, как претворит в жизнь свой план — жертвоприношение из тысячи демонов, башня древнего бога и сердце светлой эльфийки… Да, этого должно хватить. И даже появление нового адепта давно забытого Ордена ничего не изменит.

Глава 19. Алтарь

Пробравшись в дом, где, как говорило ему чутье Света, находился алтарь этой запретной в мире Эдема стихии, Никита внимательно огляделся по сторонам. Вообще, он ожидал, что окажется в чем-то вроде храма… Заброшенного, возможно, оскверненного, но точно какого-то особого места, где только в самом секретном тайнике и могло сохраниться подобное сокровище.

«Но это точно не храм, скорее, постоялый двор…» — Никита внимательно осмотрел остатки полусгнившей стойки и стенда с ключами.

Вернее, самого стенда уже не было, как и полочек с выбитыми на них цифрами номеров — все почти полностью превратилось в труху. А попадавшие вниз стальные ключи ржавели в накапавшей сквозь прохудившуюся крышу луже.

Видеть добро

Никита еще раз активировал навык, чтобы проверить, точно ли он попал, куда нужно, и тот указал ему на второй этаж. Причем с учетом того, что цель была уже совсем близко, парень смог рассмотреть не просто пятно света, а разглядеть и его форму. Статуэтка размером с ладонь, лежащая в углу одного из номеров.

— Даже странно, что ее никто до меня так и не нашел, — задумался вслух Никита и подошел к остаткам лестницы, рассыпавшейся от одного его касания.

«Ничего удивительного, — тут же отозвался дневник. — Тут, знаешь ли, не так много адептов Света осталось, чтобы они могли почувствовать такое сокровище. Неужели ты еще не понял основную суть артефактов? Светлые чувствуют светлое, темные — темное. Как твой, скажем так, друг смог ощутить кольцо Смерти…»

— Вот оно как, — Никита понимающе кивнул, а потом прыгнул прямо на стену, крепко вцепившись пальцами в одну из несущих балок.

Сначала парень хотел было использовать для скорости еще один прыжок с помощью своих крыльев, но потом подумал, что даже одна-единственная сэкономленная секунда этой способности сможет в будущем спасти ему жизнь. И решил пойти пусть и более сложным путем, но который при этом требовал исключительно мышечной силы. К счастью, благодаря кристаллу и статусу ученика ордена у Никиты с этим не было никаких проблем, и он, даже не напрягаясь, ловко вскарабкался наверх.

Потом, стараясь идти исключительно по толстым несущим балкам, чтобы пол уж точно выдержал его вес, парень аккуратно добрался до интересующей его комнаты, медленно открыл дверь и увидел следы когда-то давно разыгравшейся тут трагедии. У остатков кровати лежал погрызенный кем-то не особо крупным скелет человека, в дальнем конце комнаты валялись проржавевшие почти насквозь латы и на удивление целый молот, а у изголовья кровати лежала та самая статуэтка, которую Никита видел все это время.

«Похоже, на хозяина алтаря напали, когда он спал, — немного волнуясь, парень не спешил брать приз, к которому так долго стремился, словно давая себе время по-настоящему насладиться моментом. — Тот считал это место безопасным, поэтому броня и оружие лежали довольно далеко, и в итоге этот воин Света так и не успел до них добраться. И, похоже, именно это позволило мне сегодня увидеть его алтарь… Простейшая нежить или демоны, не знаю, кто именно его потом обгладывал, просто не поняли, что собой представляет статуэтка. А вот если бы он пал от рук кого-то посерьезнее, те уже наверняка не только съели бы его, но и проверили вещи…»

Никита немного подождал, ожидая, не среагирует ли дневник на его догадки, подтверждая или опровергая их, но тот молчал, и парню даже показалось, что он чувствует легкое удивление со стороны древней книги.

— Так что дальше? — парень подошел к статуэтке и, подобрав ее, внимательно осмотрел со всех сторон. Он ожидал увидеть какого-нибудь воина и святого подвижника, заслужившего честь стать алтарем, но неожиданно статуэтка оказалась посвящена какой-то обнаженной красавице. — И еще я хотел спросить: а у Света все артефакты так странно выглядят?

«Форма не имеет значения, — дневник отвечал как будто на автомате. — Знающий человек может сделать алтарем хоть камень, хоть пуговицу, хоть дуновение ветра… Вот только обычно алтарь должен быть жестко привязан к месту, где его сотворили. Здесь же мы видим очень большую редкость — переносной алтарь. Реликвия, которая сохраняет свои свойства, где бы она ни находилась».

— И что это нам дает? — уточнил Никита.

«Если свойства привязаны не к конкретному месту, а только к предмету, значит, их можно забрать… — кажется, дневник на что-то решился. — Сначала я планировал использовать этот алтарь, чтобы поднять ранг твоего посвящения внутри орденской иерархии. Мы бы сделали тебя подмастерьем со специализацией по той же алхимии, и это бы существенно ускорило твое развитие хотя бы за счет новых пилюль, с которыми ты бы получил ранг мастера еще до начала похода к Древнему лесу. А с определенной долей везения я бы заодно успел помочь тебе пробиться на низший этап среднего уровня…»

— Но теперь?.. — Никита чувствовал, что дневник не договорил, и немного подтолкнул его.

«Но теперь мы можем рискнуть и попробовать добиться большего!» — в голосе древней книги как будто полыхнула странная, направленная на что-то, известное только ей, ярость.

— А чего именно? — осторожно уточнил парень.

«Если я скажу, это может… Да что там может — это точно испортит возможный результат! — рявкнул дневник. — Ты мне доверяешь?»

«Вообще-то, нет», — хотел ответить Никита, но тут же вспомнил, как древняя книга пыталась его подчинить, как сожрала светлый манускрипт с секретами развития духовного кристалла, как постоянно от него что-то утаивала. Однако в то же время парень не мог не признать, что она была верна своему делу. Делу восстановления ордена Западной розы, и его, Никиты, усиление сейчас было напрямую связано с этой же самой целью.

— Доверяю, — кивнул парень. — Так что мне делать?

«Просто не сдавайся», — голос дневника прозвучал немного грустно, а потом от книги во все стороны хлынула волна пламени, охватывая и самого Никиту, и сжатую в его руке статуэтку-алтарь.

Сначала парень испугался, что сейчас сгорит заживо, но пламя и не думало его обжигать — оно просто отгородило его от окружающего мира, а потом как будто перенесло куда-то в другое место. Вокруг больше не было Заброшенного города, а докуда хватало взгляда тянулась бесконечная серая пустошь, и единственным источником света был огонь, бьющий из рук Никиты куда-то вперед… В этот момент глаза его подстроились под окружающий мир, и он неожиданно обнаружил, что бьет не в пустоту. Огонь, которым он управлял, сжигал ту самую девушку, в форме которой была сделана статуэтка.

— Остановись! Это ошибка! — она кричала от боли и молила Никиту отвести пламя в сторону. И парень почти уже сделал это, когда в памяти всплыли слова дневника о том, что фигура девушки не имела никакого значения и что алтарь можно было сделать из чего угодно…

«Но если это так, значит, и то, что я сейчас вижу, не более чем образ, — решил для себя Никита. — А вот сила, которая мне нужна, чтобы спасать других, чтобы все было не так, как с Серегой… Это уже по-настоящему!»

Ему было очень тяжело заставить себя поверить в эту мысль, но именно в тот момент он поставил веру не в свои инстинкты, не в ту часть себя, что сейчас заходилась безмолвным криком где-то внутри него, требуя отвести руки в сторону… Нет, он просто держал данное только что слово. Дневник просил поверить в него, просил не сдаваться, и Никита верил… Он молился про себя, чтобы это не было ошибкой, но твердо держал руки перед собой, не давая отступить ни себе, ни пламени, что сейчас вырывалось из него наружу.

Так продолжалось, казалось, целую вечность, а потом Никиту просто выкинуло обратно в реальный мир, и парень тут же рухнул на колени, сотрясаемый приступами рвоты.

— Скажи… Скажи, что она была… Что она была не настоящая! — прерываясь на то, чтобы освободить свой желудок, парень потребовал ответа от дневника, и тот не посмел промолчать.

«Она была настоящая, все алтари обретают разум через какое-то время, — голос дневника звучал одновременно грустно и торжественно. — Но тебе не стоит сожалеть о смерти этого существа. За те тысячи лет, что она пролежала тут в окружении Смерти, рядом с трупом своего создателя, она лишилась главного — веры в себя и воли… Это подобие разума, что ты видел и слышал, было больным и безумным! И то, что ты сделал, не просто уничтожило его, не просто дало тебе силы, что мы искали, но и через страдания позволило самому этому существу освободиться».

— Надеюсь, что это так и есть, — тихо сказал Никита, на самом деле ни капли не веря уже ни одному слову своего дневника. Да какого дневника — демона, который хитростью заставил его убить невинное существо! И как теперь можно будет жить с таким грузом? Как он мог вообще поверить кому-то, что смерть, пусть и в иллюзорном мире, может быть добром?

— Хватит! Распускать! Сопли! — дневник неожиданно ответил парню не мысленно, как раньше, а взлетел, вырвавшись из-за пояса Никиты, и открыл свою зубастую пасть. — Да, когда-то я был демоном! А когда-то и не был… Хочешь не верить мне — не верь! Завтра пойдешь в архивы секты, прочитаешь информацию по стихийным алтарям и сам проверишь каждое мое слово. Думаю, к мертвым книгам у тебя предубеждения нет… А пока хватит жалеть себя! Соберись и, даже если ты на самом деле кого-то убил, сделай так, чтобы это было не зря!

— Я проверю… — тихо кивнул Никита. — Сегодня же!

— Да хоть вчера! — рявкнул дневник. — Если подумаешь, то сможешь вспомнить, что я никогда не врал тебе напрямую. Да, умалчивал некоторые факты, но никогда не врал!

«А ведь и правда, — Никита задумался над последними словами древней книги, и это вместе с тем, что та как будто совершенно не стеснялась своего истинного облика, позволило парню успокоиться. — Может быть, и на самом деле… Как минимум надо сначала проверить…»

— Ну вот, вроде бы пришел в себя, — дневник немного успокоился. — То, что я сделал, было испытанием. Его суть — ломать людей, проверять, насколько крепок их дух, и то, что ты видел и делал… Именно это и было самым тяжелым для тебя — ритуал понял это и вытащил наружу. Но ты справился! Не знаю, как, и не знаю, что именно тебе помогло, но ты прошел по самой грани одного древнего и очень опасного для нас обоих действа…

«Если бы ты знал, вера в кого мне помогла… Как иронично», — Никита невольно хмыкнул, и от этого стало еще немного легче.

— А теперь быстро бери меня и открывай первую страницу, — дневник скользнул в руки парня. — Будем смотреть, как далеко нам удалось продвинуться.

От энергии и энтузиазма своего наставника — черт побери, Никите казалось, что дневник и энтузиазм несовместимы — парень тоже как будто подзарядился и покрепче ухватил тяжелый кожаный фолиант. Руки привычно скользнули по обложке, игнорируя убирающуюся пасть и клыки, а потом открыли первый лист с записями его текущих характеристик.

— Ядро А-ранга, статус в ордене — ученик, статус развития в целом — подмастерье… Вроде бы ничего не изменилось, — в голосе Никиты проявились подозрительные нотки.

— Да куда ты смотришь! — книга подпрыгнула в руках парня. — Смотри на свою особую форму. Что там?

— Все тоже без изменений, вид — крылья, тип — составная… — начал Никита, но потом резко замолчал, все-таки обнаружив кое-что новое. — Этапы развития — один из восьми. А раньше было один из четырех. Но что это нам дает? То, что когда-нибудь я смогу стать круче? Не лучше ли было, как ты хотел изначально, добавить мне силы прямо здесь и сейчас?

— Не лучше?! Не лучше?!! — книга снова взлетела, вырвавшись из рук парня и распахнув свою зубастую пасть. — Неужели ты не осознаешь, что мы только что сделали? Да это же все меняет!

— Можно все-таки побольше подробностей? — Никита пока все же не понимал, что именно так вдохновило его наставника.

— Ну, думай! — книга зависла прямо перед лицом парня. — Раньше ты мог удивить кого-то разве что за счет эффекта неожиданности да на начальных уровнях здесь, на задворках мира. Но что было бы дальше? С особой формой, которая прекратила бы свое развитие на этапе подмастерья среднего уровня, ты был подобен калеке! Твой потолок развития был до ужаса низок для того, против кого однажды выступит этот мир!

— Ну, вообще-то, я собирался вернуться домой, как только появится такая возможность… — Никита напомнил о своих планах.

— Да-да-да… домой… как скажешь… — дневник отмахнулся от слов парня. — Но все же пока ты здесь, пока собираешь силу, чтобы защитить тех, кто тебе дорог… Раньше ты не мог прыгнуть выше уровня откровенного середняка, но теперь же все изменилось. Считай! Восьмой уровень развития крыльев — когда ты сможешь его получить?

— Ну, — Никита решил действительно попробовать оценить открывшиеся перед ним перспективы, — до этого у меня был четвертый, это подмастерье среднего уровня. Значит, пятый — это мастер, шестой…

Тут парень сбился, не уверенный, как правильно дальше идет градация титулов обладателей духовной энергии.

— Шестой — это мастер тысячи, прошедший испытание среди тысяч равных ему, седьмой — мастер сотни, то есть прошедший испытание следующего уровня, и, наконец, восьмой этап — это… — дневник сделал паузу, давая Никите закончить за него. И парень действительно уже догадался, что там может быть дальше.

— Магистр? — тихо спросил он.

— Именно! — клацнул зубами дневник. — Магистр! Ты сможешь развить особую форму до высшего уровня! И это откроет перед тобой возможности противостоять сильнейшим из обитателей этого мира. Если ты доживешь, конечно…

«Как жизнеутверждающе, — подумал Никита. Впрочем, в глубине души он на самом деле был впечатлен теми перспективами, что перед ним открылись. — Да уж, еще недавно я об этом даже не думал, и вот у меня как будто появилась новая цель…»

— Жаль, что прямо сейчас это мне ничего так и не дало, — вслух сказал парень, прикидывая, что отправиться на поиски Сереги, не обращая внимания на монстров внутреннего города, как он втайне хотел, у него точно не получится.

— Не дало? Зря ты так думаешь! — дневник снова спикировал в руки парню. — Открывай опять первую страницу и перечитай внимательнее свой орденский титул…

— Ученик… — Никита на этот раз сразу открыл нужную страницу. — Только раньше я был учеником-защитником, а теперь стал учеником-прим. Что это значит?

— Это значит ровно то же, что я тебе пытаюсь втолковать все это время, — дневник снова взлетел, чтобы ему было удобнее разговаривать. — Раньше ты был серой массой, таким же учеником, как и миллионы подобных до тебя… Ну, разве что за тобой не стоял орден, и тебе в наставники достался не какой-нибудь бездарь, а неогранённый талант вроде меня. Но сути это не меняло… Однако теперь, когда твой потенциал вырос, подросло и твое место в иерархии ордена. Во времена расцвета Западной розы такие, как ты, кто потенциально мог стать в будущем одним из магистров, одним из тех, на ком будет держаться дело Света, собирали в особый класс и обучали, тратя такие ресурсы, что нам и не снилось.

— Ну, звучит красиво, — согласился с патетичной речью дневника Никита. — Но если отойти от слов к практике, что мне все же это даст? Усиления, духовная защита или количество энергии, я смотрел, точно не менялись…

— Да, твое тело и твоя душа остались неизменными, — важно заметил дневник. — Но есть кое-что гораздо ценнее голой силы — и это знания.

— Знаний я тоже особых не чувствую, — возразил Никита.

— Так откуда им взяться, если тебя еще никто ничему не обучал! — сказав это, дневник продолжил парить в воздухе, ожидая, пока парень все же сам догадается, что его ждет.

— Ты будешь учить меня? — спросил Никита.

— Именно! — дневник снова хищно клацнул своими челюстями. — Раньше, общаясь с тобой как с обычным учеником, я был весьма ограничен в том, что мог тебе говорить и чем помогать с учетом возложенных на меня обетов. Но теперь, когда ты стал учеником-прим, я смогу взяться за тебя по-настоящему.

Дневник снова прыгнул в руки Никите, как бы показывая, что на сегодня он закончил. Но у парня оставался еще один вопрос:

— Когда начнем?

«Утром сходишь на плац со своими орками, затем к дварфке… А потом уже и я тобой займусь», — дневник ответил уже лениво.

— Хорошо, пусть так, — кивнул парень, пряча древнюю книгу обратно за пояс, а заодно закидывая в рюкзак и сохранившийся молот древнего мастера, решив позже его внимательно изучить. — Но учти, сначала я все-таки проверю твои слова про безумные воплощения алтарей, и только потом уже будем решать, что я тебе позволю, а что нет…

Никита ждал, что дневник скажет что-нибудь в ответ, но тот молчал, не желая обсуждать эту тему до того, как парень на самом деле проверит его слова.

Глава 20. Сказки

«Что ж, возможно, это действительно лучше, чем спорить сейчас просто так, — подумал Никита, когда молчание дневника затянулось, а потом решительно двинулся в сторону подземного хода. Вообще, ему очень хотелось снова полазить по внутреннему городу, поискать еще какие-то скрытые здесь секреты, но сейчас на первое место вышла задача проверки честности дневника. — Ведь если он обманом заставил меня убить то существо, если ту девушку еще можно было спасти… Нет, такого учителя, несмотря ни на что, я себе точно не допущу!»

С трудом удержав вспыхнувшую внутри ярость, парень стукнул кулаком по стене подземного перехода, расколов один из укрепляющих его желтых кирпичей. Тут же в голове его мелькнула мысль, что этими камнями можно будет укрыться не только здесь, в Подземном городе, но и наверху…

«Но потом! Сначала архив!» — решительно заявил сам себе Никита и продолжил ползти.

Он добрался до перехода туннеля из желтого кирпича в нору краулера, а по ней, уже следуя знакомым маршрутом, сначала дополз до тракта дварфов, а потом выбрался и на улицы города. Никита на мгновение задержался, вдыхая свежий ночной воздух полной грудью и удивляясь, как же на самом деле ему этого не хватало под землей, а потом быстрым шагом двинулся в сторону секты Теней.

Ночные улицы Никса встретили парня настороженным молчанием парочки подозрительных личностей в одной из попавшихся на пути подворотен, а вот на территории секты было, наоборот, довольно оживленно. Тут и там, как и днем, ходили патрули, продолжающие отслеживать опасность возможного нападения. Никита даже подумал, как ему повезло, что он не является официальным учеником Теней и может избежать всей этой бесполезной, но при этом весьма времязатратной активности.

Расправив свою одежду, чтобы издалека было видно, что он свой, Никита уверенно двинулся к служебному корпусу, где находился спуск к архивам крысолюдов и где днем работала Виктория… Парень неожиданно сообразил, что уже давно не видел девушку и при этом что-то не особо о ней вспоминал.

«Надо будет проверить, как у нее дела», — Никита по дороге заглянул в окно ее кабинета. На первый взгляд там все было так же, как и раньше, а значит, и с Викторией не должно было ничего случиться.

— Кит! — парень чуть не вздрогнул, когда услышал, как громко, чуть ли не на всю секту, его позвали по имени.

— Да? — Никита обернулся и увидел, как к нему быстро и решительно идет Данила Ким.

— Ты его догнал? — он как будто специально сформулировал этот вопрос максимально коротко, чтобы было непонятно, что он думает о Сереге. Товарище, бросившем его на съедение скелетам, а потом пропавшем в Подземном городе.

— Да, — кивнул Никита. — Успел его увидеть, но не успел спасти. Его схватил огромный лич и куда-то утащил. Не убил, это точно, но не знаю, какие у нас шансы снова увидеть его живым.

— Понятно, — Данила медленно кивнул, а потом резко развернулся и больше ни слова не говоря отправился в сторону дома, где он остановился вместе с другими учениками подмастерья Доу.

«Хотя какими другими учениками? — одернул сам себя Никита. — Алиса ушла с Саймусом Квиллом. Серега вот пропал в Подземном городе. И теперь Данила думает, что остался совсем один… Даже представить не могу, что он сейчас чувствует. Взять хотя бы его вопросы — ведь было же видно, что он сам еще не понимает, чего хочет. Чтобы предавший его друг заплатил за свой поступок или чтобы тот вернулся, и ему не пришлось дальше быть одному…»

Никита внимательно посмотрел вслед Даниле, а потом подумал, что, возможно, имеет смысл рассказать тому, кто он, Кит, на самом деле такой. А то от одиночества в другом мире как бы его товарищ с Земли не начал творить глупости. Причем похлеще тех, что они выдавали с Серегой вместе.

Проследив, что его Данила зайдет в дом, Никита выдохнул — по крайней мере пока тот не собирался снова впутываться в неприятности. А значит, можно было спокойно заниматься архивом, как он и планировал. Постояв еще пару секунд на улице, Никита тяжело вздохнул и зашел в служебный корпус, двинувшись затем к лестнице, ведущей к архиву.

«А ведь и я тоже могу остаться один, — билась в это время мысль в голове парня. — Я по-настоящему привык к дневнику, но если окажется, что тот в очередной раз просто манипулировал мной, заставляя делать то, что ему надо, другого выхода просто не будет. Придется расставаться с ним, как бы тяжело это ни было и как бы ни хотелось верить, что уж дальше-то точно все изменится. Порой нужно просто признать, что все зашло слишком далеко…»

Спустившись на самый нижний уровень, Никита постучал в дверь и принялся ждать ответа. В прошлый раз его не пустили внутрь, заставив дожидаться снаружи необходимых документов, но сейчас статус парня вроде как изменился.

— Старший слуга? — из маленькой двери вышел уже знакомый парню крысолюд и вежливо поклонился. Похоже, обещанное Селиной Кирк изменение статуса уже начало действовать. — Что вы хотели в этот поздний час?

— Крок, — Никита вспомнил имя мастера архивов, и тому это явно понравилось. — Рад вас снова видеть. У меня срочные дела, вот и решил заглянуть к вам, чтобы изучить книги по паре важных вопросов.

— Ночные бдения, — крысолюд неожиданно расплылся в довольной улыбке, показав за раз чуть ли не все свои зубы. — Рад, что хоть кто-то в этой секте понимает, что по-настоящему знания усваиваются только в те часы, когда мы по максимуму контролируем свой организм. Например, не давая ему провалиться в сон… Так какие темы вас интересуют?

— Для начала мне бы хотелось получить планы секты, — Никита вспомнил о задании Виктории и совете Селины Кирк, где он сможет достать все необходимое. Раз уж он все равно зашел в архивы, было бы разумно разобраться с этим вопросом.

— Есть сводная карта первой редакции, — важно кивнул Крок. — Но если хотите, то я могу принести вам еще и строительные сметы с заметками рабочих, возводивших первые здания в нашем квартале. Возможно, в чистовой вариант могло попасть не все, если вы понимаете, о чем я.

— Я понимаю, — Никита согласно кивнул. — Несите все. Заодно мне бы хотелось посмотреть еще и несколько книг на тему алтарей. Как они появляются, как растут, через какие этапы развития проходит зародившиеся в них сознание…

Парень неожиданно задумался о том, не сказал ли он сейчас чего лишнего, но вроде бы крысолюд пока и не думал менять свое отношение к Никите.

— Алтари и их сознание, интересная тема… — на лбу Крока собрались морщинки. — Увы, академической литературы по этому вопросу у нас нет, все-таки Тени не самая сильная секта в городе. Да и Никс сам по себе не самый влиятельный город в регионе… Впрочем, есть одна легенда, возможно, она сможет вам помочь хоть немного разобраться в вопросе.

С этими словами крысолюд прижал лапу к стене, открывая в ней ранее совершенно незаметный проход. Никита неуверенно сделал шаг вперед в темноту, следуя приглашающему жесту мастера-архивариуса… Выглядело немного жутковато, но в этот миг со всех сторон вспыхнули лампы, и тьма отступила. А парень смог рассмотреть небольшую комнату с уютными диванчиками и столами. Видимо, это место было специально создано для желающих изучить тексты, которые нельзя было уносить из архива.

Никита неспешно опустился на ближайший диван, который несмотря на свой несколько потрепанный вид оказался весьма удобным. А через пару минут подручные Крока принялись таскать парню обещанные книги. Как оказалось, официальная карта представляла собой довольно тонкую брошюру с парой десятков довольно общих планов, а вот строительные записки занимали примерно два десятка коробок. И Никита понял, что по-быстрому он отсюда точно не выберется.

«Похоже, как и сказал Крок, — подумал он, — мне придется по-настоящему усваивать эти знания, борясь со сном весь остаток ночи».

В этот момент, будто почувствовав мысли парня, в комнату снова заглянул главный крысолюд.

— А вот и книга, которую я обещал. Удалось в свое время сохранить ее как детскую сказку, а вот всю остальную серьезную литературу эльфы, было дело, выгребли у нас подчистую, — в голосе Крока появились нотки грусти, а Никита невольно задумался о том, как же это вообще произошло, что в серьезном архиве, куда за знаниями ходят мастера секты и куда мечтают попасть простые ученики, самой опасной книгой оказалась именно сказка.

— Спасибо, — парень вежливо склонил голову. — Я тогда у вас до пяти утра посижу, потом меня будут ждать уже другие дела… Вы не против?

— Сколько угодно, — крысолюд тоже поклонился, а потом поспешил оставить этого нового старшего слугу одного. Все-таки книги — это такая вещь, которой лучше всего наслаждаться в одиночестве, когда ничто не мешает сознанию и фантазии по-настоящему погрузиться в созданные автором миры. Ну, или в отчеты — тоже ведь порождение чьего-то сумрачного гения…

Никита дождался, пока крысолюд оставит его одного, а потом открыл первую страницу принесенной ему легенды и погрузился в чтение. В книге описывалась история пяти стихийных алтарей, созданных однажды великим темным богом, чье имя потомки даже боялись произносить. Этот бог сотворил новые миры, подчинил их себе с помощью разных стихий, а потом оставил, уйдя куда-то за пределы мироздания по своим делам. Какое-то время алтари спали, но потом в каждом из них стало пробуждаться сознание и жажда найти своего создателя.

На этот моменте Никита невольно сглотнул — информация о том, что алтари обладают сознанием и разумом подтвердилась — но почти сразу продолжил чтение. Дальше рассказывалось, как алтари дарили силу самым разным героям и злодеям, чтобы те помогли найти их создателя, рассказывалось, как они смогли выяснить его имя… Правда, именно этот кусок из книги был кем-то вырван, и Никита смог разобрать лишь первую букву, похожую то ли на «К», то ли на «Б». Впрочем, парень не думал, что в древней сказке, чем он продолжал считать принесенную ему легенду, будут на самом деле использоваться настоящие имена, и поэтому спокойно вернулся к чтению.

Итак, шли годы, столетия и даже тысячелетия. Алтари больше так и не смогли ничего добиться, и это стало воздействовать на их разум. Сначала это проявлялось в чуть более безумных заданиях, чем раньше, потом они развязали несколько войн, втянув в них десятки миров, а затем… Затем один из алтарей окончательно сошел с ума и покончил собой. Боль от его смерти на какое-то время вернула сознание всем остальным, и те, чтобы сохранить хотя бы остатки себя, запечатали свои миры и погрузились в сон, решив, что уж их-то создатель сможет в случае чего до них добраться. Ну, а остальные переживут.

— Ничего себе сказочка… — выдохнул Никита, добравшись до конца. — Такое на ночь точно читать не стоит… Впрочем, если вспомнить пару историй из якобы детских книжек, что я в свое время слушал в детстве, то там, пожалуй, бывали истории и похлеще.

«Что ж, раз ты начал думать о детстве и перестал думать о нашем разрыве, думаю, теперь ты все же решил мне поверить», — в голове парня раздался голос дневника.

— А та девушка…

«Девушка — это был всего лишь образ, на самом деле это был дух, у него нет пола», — быстро поправил парня дневник.

— Хорошо, тот дух, — продолжил свою мысль Никита. — Я понял, что он мог действительно сойти с ума. Но была ли возможность его спасти? Ты же видел эту книгу раньше, там духи алтарей смогли уснуть и сохранить себя.

«А наш дух прошел очищение огнем — неужели ты не обратил внимание на слова, что именно боль от смерти товарища вернула остальным алтарям разум? Так что теперь он когда-нибудь сможет возродиться в новом алтаре Света. Если, конечно, кто-нибудь когда-нибудь в этом мире еще научится снова их создавать», — дневник хитро замолчал, и Никита сразу понял, на что тот намекает.

Коварная книга манипулировала им, но не по-хитрому, а прямо в лоб, как бы говоря — жалеешь об этом духе, так стань сильнее и помоги ему возродиться. С одной стороны, это было обидно, а с другой, парень пошел бы на многое, если бы сила могла возвращать обратно не только духов, но и людей.

— Я подумаю над твоими словами, — Никита кивнул дневнику, а потом, убедившись, что тот больше не планирует пока с ним общаться, сосредоточился на второй своей задаче.

Он ведь пришел сюда не только старые сказки читать, но и разбираться в древнем документообороте. Парень придвинул к себе первую коробку, забитую до краев кучей листов, заполненных трудноразличимым почерком, и принялся быстро их просматривать. Списки закупки — в сторону, расчеты плотности материалов для разных конструкций — не то, схемы отдельных помещений без какой-либо привязки к местности — можно положить в отдельную стопку и попробовать разобрать, когда их наберется побольше.

Парень просидел над бумагами, как ему показалось, целую вечность, вот только закончилось все не долгожданной находкой, а голосом крысолюда, разбудившего своего уснувшего за работой гостя.

— Вы говорили, что у вас дела в пять утра, так что я решил, что будет корректно все-таки вас разбудить, — покрытая короткой жесткой шерстью рука протянула парню кружку, в которой тот неожиданно обнаружил вкусный черный кофе.

— Бодрит! — Никита почувствовал, как по телу пробежала дрожь, и прикинул, что успел поспать, наверно, всего около часа. При этом он ощущал свой организм полностью отдохнувшим, и энергия просто била через край.

— Кофе не бодрит, он просто согревает. А бодрость — это следствие потенциала, скрытого внутри каждого из нас, — неожиданно интересно ответил крысолюд. — Мир строится на равновесии. Если ты слаб, то и силы внутри мало, тело стремится растянуть и сохранить свои и так невеликие запасы на оставшееся тебе количество дней. А если силен… Тогда, как с вами, энергия рвется наружу, только бы ее носитель успел как можно ближе подобраться к своему пределу.

Казалось, мастер-архивариус просто сыпет ничего не значащими мудростями, как бабушка Никиты любила порассуждать о низко летающих перед дождем ласточках или ломящих перед грозой костях… Но сам парень за этими словами увидел нечто большее. Вчера он смог повысить свой предел — он до конца не понимал, почему без особой формы движение дальше было бы для него закрыто, но тот же дневник был уверен, что все будет именно так… Так вот, повысив свой предел, Никита сначала не ощутил никаких изменений. Но вот ведь в чем дело: вчера поспав четыре часа, парень чувствовал себя разбитым, а сейчас, отдохнув в несколько раз меньше, он словно вернулся из годового отпуска, полный сил и готовности к новым свершениям. Так что в словах старого крысолюда точно что-то было, и Никита решил, что в будущем сюда надо заглядывать даже просто поговорить.

— Как ваши успехи? — крысолюд увидел улыбку на лице своего гостя и поспешил отвести взгляд в сторону, заодно оценивая кучу пересмотренных им бумаг.

— Нашел пару комнат, не отмеченных на плане, — Никита пожал плечами.

Он не считал свои успехи чем-то выдающимся. Соотнести одни планы с другими — это долго, но не сложно. Тем более что обе найденные им тайные комнаты находились в общежитии для новеньких учеников, тех, что еще даже не сформировали духовный кристалл и не стали постоянными членами секты Теней. А вряд ли в таком месте стали бы скрывать что-то по-настоящему ценное.

— Хорошая работа, — в отличие от самого парня крысолюд его старания оценил весьма высоко. — Уверен, в следующий раз вы сможете найти еще больше. Вас ждать вечером?

— Да, и если вы не против составить мне компанию, то уже я мог бы угостить вас чаем, — предложил Никита, решив воплотить в жизнь свой план по более тесному знакомству с этим оказавшимся столь учтивым крысолюдом.

— Почту за честь, — на лице Крока незаметно от парня скользнула улыбка, и он поспешил поклониться, чтобы его гость не смог ее увидеть.

Никита, впрочем, успел увидеть мелькнувший хитрый оскал, отразившийся в чашке у него в руке, но не придал этому особого значения. Вернее, он все же решил держаться с Кроком настороже, но вот от плана поближе с ним познакомиться не отказался. Парень помахал крысолюду рукой, а потом со всех ног побежал на улицу — ему нужно было успеть добраться до дома и нанести руны на молоты и дротики для своих орков. А то до встречи оставалось совсем ничего…

Никита уже почти добежал до ворот, когда прямо в проходе столкнулся с тем, кого уже не верил, что сможет когда-нибудь увидеть.

— Серега? — парень смотрел на своего старого земного товарища, которого еще несколько часов назад утаскивал в центр Подземного города самый настоящий лич, и не знал, что ему и думать об этой ситуации.

Глава 21. Шок и трепет

— А, это ты, Кит, — Серега посмотрел на пытавшегося спасти его в подземелье слугу с легким сомнением.

— Я, — Никита продолжал осматривать бывшего пленника лича. И в том как будто что-то изменилось. Весь в синяках, в грязи, потертый — но при этом глаза Сереги как будто начали светиться. Не по-настоящему, а как бывает, когда человек встал, умылся холодной водой и неожиданно понял, что жизнь прекрасна.

— Не говори никому, пожалуйста, о моих приключениях. А то с учетом всей этой шумихи, боюсь, как бы меня уж слишком жестко не взяли в оборот, — Серега заговорил, и Никита тут же замер, осознав, насколько серьезны изменения в его старом знакомом. Да он словно увидел перед собой совершенно другого человека!

Серега, который говорит «пожалуйста», Серега, который прямо признается, что ему нужна помощь… Да когда такое было?

— Конечно, я никому не скажу, — Никита быстро кивнул. — Но как ты выбрался? Я же видел лича…

— Не так громко, — Серега огляделся по сторонам. — Если коротко, лич решил устроить мне испытание, засунул куда-то еще ниже в подземелья к демонам. Вот только он почему-то решил, что я буду прятаться и ждать, пока он придет и спасет меня!

— А ты?

— А я воспользовался случаем и сам нашел дорогу наверх. И знаешь, что я тебе скажу? В эти гамэрфовы подземелья стоит лезть только настоящим самоубийцам! — Серега раскраснелся, а Никита невольно улыбнулся, отметив, как тот подцепил ругательство из этого мира.

Впрочем, парень оценил и то, как его товарищ смог спастись. Сначала Никита не знал, стоит ли ему верить, но потом, еще раз прокрутив в памяти все изменения, случившиеся с Серегой, решил, что те вполне могли стать результатом такого вот чудесного спасения.

— И что дальше? — Никита задал этот вопрос без всякой задней мысли, но Серега неожиданно крепко сжал зубы.

— А теперь мне нужно найти Данилу и извиниться… — он аккуратно отодвинул Никиту в сторону и медленной ковыляющей походкой двинулся вперед.

«Как герой древности, вернувшийся с победой из похода, — подумалось Никите. — Или как актер, играющий роль своей жизни…»

«Ты уже там определись, кем его считаешь, исправившимся грешником или хитрецом, умудрившимся заключить сделку с самой смертью, — ответил на мысли парня проснувшийся дневник, сформулировав все накопившиеся внутри него сомнения. — И да, пока у тебя крыша не поехала, надо бы заняться твоей психикой…»

Никита от такой неожиданной концовки фразы чуть не поперхнулся. И с чего это дневник решил, что у него может поехать крыша? Впрочем, успокоил он себя, вот начнут они тренировку, и тогда уж древней книге придется ответить на все накопившиеся вопросы. А пока парень решил просто порадоваться, что его земной товарищ все-таки выжил, что ничего непоправимого не случилось, и что, все-таки ему хотелось в это верить, Серега стал немного лучше, чем раньше.

«Заодно и Даниле станет попроще», — уже переходя на бег по направлению к своему дому, Никита нашел еще одну хорошую сторону возвращения Сереги. Вот только вместе с тем парень вспомнил и еще кое-что. Он так удивился его возвращению, что так и не проверил, осталось ли у бывшего пленника на пальце кольцо Смерти или нет…

Продолжая размышлять на эту тему, Никита добежал до цели за считанные минуты, вот только, как оказалось, орки пришли сюда еще раньше, чем он сам. И при этом руны на оружие, которое им сейчас надо было выдать, он пока так и не нанес.

«Ладно, это можно сделать и в процессе», — Никита подумал, что его способ выжигания тайных знаков с помощью духовной силы занимает не так уж много времени, и успокоился.

— Всем привет, — парень помахал оркам рукой, заодно быстро приоткрыв ворот своего плаща и показав Ши-Гуну его булавку. Младший из братьев То проследил, что та все еще светится, причем уже не просто белым, а как будто немного красным светом, и довольно улыбнулся.

— Мы готовы, — вперед выступил И-Хоу, и Никита неожиданно заметил, что орки на самом деле тоже готовились. Если вчера на голове каждого из них были обычные лохмы, то теперь их сменили десятки туго заплетенных косичек, а поблекшие татуировки на красных телах обрели цвет. А еще…

«Да они даже маникюр сделали!» — парень смотрел на руки орков в некотором недоумении.

— Чтобы показать себя в бою, мозг не должен ни на что отвлекаться, — И-Хоу проследил за взглядом парня. — Порой раздражающая мысль о ссадине на пальце может стоить жизни.

— А еще мы не хотели подвести тебя перед этими городскими шаркунами, — влез в разговор Ши-Гун. — А то они, знаешь ли, не любят смотреть дальше своего носа. И почему-то считают, что боевые полки должны следить прежде всего не за остротой мечей, а за грязью под ногтями…

— Спасибо, — немного растерянно ответил Никита и пригласил всех пройти внутрь.

Здесь он предложил всем оркам устраиваться поудобнее, а сам начал по одному приглашать их к себе вниз, где сразу на месте распаковывал из припрятанной вчера повозки дварфов доспехи и оружие.

— Одну минуту, — Никита наложил руны на молот, дротик, а потом, ухватив ладонь И-Хоу, первым отправившегося на перевооружение, вывел и на ней знак возврата.

— Может быть, брат в тебе и не ошибся, — орк надел на себя комплект брони, а потом прикинул вес молота и дротика.

— Ну, экипировку для вас создали дварфы, тут не так много моей заслуги, — Никита даже смутился от похвалы обычно хмурого краснокожего.

— Да я не про это, — тот махнул рукой. — Сейчас дварфы уже не те, и даже они готовы продавать свой труд за обычное золото…

— Но мои дварфы не такие! — Никита не выдержал и перебил орка. — Они как раз придерживаются старых заветов и помогают лишь… своим.

Парень немного растерялся перед тем, как произнести последнее слово. До этого он как-то не анализировал свои отношения с Арией, Ульфом и остальными… А теперь сказал и понял, что они для него действительно «свои».

— Пусть так, — И-Хоу немного удивился словам своего нанимателя, но не подал вида. — Изначально я все равно говорил о другом. Пойми, мы оценили твои возможности и таланты, но тот, кто рожден мастером, никогда не станет хорошим вождем. Мы это не раз видели на примере наших шаманов: для них что орки, что их духи или даже обычные травки — не более чем различные детали для всевозможных экспериментов. И мы боялись, что в душе ты прежде всего мастер…

— А что позволило понять, что это не так? — Никита даже опешил от неожиданно открывшейся перед ним новой стороны жизни в этом мире. Он-то считал мастеров-созидателей, тех, кто что-то создает, чуть ли не идеальным мирным воплощением того, как могли бы развиваться обладатели духовной энергии. А тут, оказывается, такие вот подводные камни.

— Мастер просто отправил бы нас самих забирать свое вооружение, он смотрел бы не на нас, а на свои железки и руны… Ты — другой, уж поверь, я повидал достаточно, чтобы не ошибиться, — И-Хоу еще раз смерил Никиту взглядом, а потом протянул вперед свою огромную лапищу и пожал протянутую в ответ руку парня. — Что ж, вождь, поздравляю с первым шагом на новом пути. И… я скажу брату, что не против того, чтобы он продолжал свои уроки.

— Спасибо, — Никита сначала растерялся, но потом быстро кивнул.

— Конечно, он и так бы это делал, — краснокожий усмехнулся. — Ши-Гун у нас всегда был упертым. Но когда он узнает, что я поддерживаю это решение, ему станет проще. Да и вы в случае чего будете знать, к кому можно прийти за советом. После этого орк отпустил руку парня и двинулся наверх, уступая место следующему из своих собратьев.

«Фух, а ведь приятно», — Никита все это время был немного напряжен, и только когда остался один позволил себе немного расслабиться.

Впрочем, уже через мгновение в комнату влетел Ши-Гун, и парень занялся уже им. Потом были остальные орки, но даже с учетом того, что Никите пришлось один раз засесть за медитацию для восстановления энергии, закончил он довольно быстро.

— Ну что, пора выдвигаться? — парень поднялся наверх и осмотрел свой отряд.

При свете утреннего солнца, уже поднявшегося над горизонтом, доспехи, казавшиеся в ночи серыми, приобрели пепельный оттенок. И вкупе с толстой тяжелой сталью, мощными мышцами орков и их обновленной боевой раскраской смотрелось все это донельзя грозно и величественно.

— Гамэрф! — неожиданно выругался один из орков, чьего имени Никита еще не знал. — Как же давно я не носил нормальной брони!

— Такой брони, думаю, ты вообще никогда не носил! — отозвался еще один.

— Да, подобный доспех был бы под стать гвардии одного из великих вождей, а не инвалидам, — немного грустно добавил третий. — Даже жалко, что мы не сможем показать все, на что способны, как во времена нашей молодости.

— Ну хватит вам, а то будто бабки начали на жизнь жаловаться! — грозно рявкнул И-Хоу, и все сразу замолкли. — Чинь, не забывай вкладывать в атаку побольше силы, и ты проходишь в этой броне еще очень долго. Шу, а ты не занудствуй! Говоришь, что такой брони у вас еще не было — так вот, думаю, наш новый вождь в случае успеха его начинаний в будущем выбьет нам и что-то получше.

— Выбью! — быстро среагировал Никита, с восторгом глядя, как легкая грусть уходит из глаз орков и сменяется решимостью.

— Пиньк! — И-Хоу тем временем повернулся к третьему из говоривших до этого орков. — Ты совсем охренел, что ли? Я ведь помню твой первый бой! Сам вел тебя тогда… И такого бесполезного юнца, а поверь, мне их немало довелось повидать, я давно не встречал. Так что такой, как ты сейчас, легко даст фору целому десятку молодых и зеленых оборванцев, что прошли начальный десятилетний курс и внезапно начали считать себя настоящими воинами.

— Это да, — Пиньк гордо расправил плечи, явно ни капли не обиженный описанием своего первого боя. — Действительно, что-то я уж слишком размяк. Ну да разок ведь можно себе позволить? Теперь буду считать, что десятилетний план по распусканию соплей я уже выполнил.

Орк захохотал, довольный своей незамысловатой шуткой, и именно в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалились мастер Свинс и немного смущенный Нульф, идущий за ним следом. Никита сразу отметил огромный тюк на плече своего помощника, и тут эти двое практически одновременно заговорили.

— Хозяин, он пришел ко мне домой и сказал, что вы попросили ему помочь… — затараторил Нульф.

— Я все сделал раньше, так что не благодари! — а это сказал уже сам мастер Свинс, растолкав орков в тяжелой броне и с тяжелым вздохом рухнув на диванчик для гостей. — Фух, впервые за десять лет работал всю ночь. Хочется верить, что моя жертва была не напрасна.

— Эм-м, — Никита сначала растерялся, но потом быстро пришел в себя. — Нульф, спасибо, что помог мастеру. И на будущее, если хочешь, можешь оставаться на ночь в лавке сколько угодно. Внизу есть еще комнаты, так что можешь брать себе любую из них.

— Спасибо, — великан тут же расплылся в довольной улыбке, а Никита повернулся к кротолюду.

— Мастер Свинс, я правильно понял, что в этом тюке, — парень кивнул на сверток на спине Нульфа, — лежат протезы для моих орков?

— Именно, — кротолюд довольно усмехнулся, краем глаза следя за реакцией краснокожих на этот разговор. — Размеры благодаря нашему общему знакомому у меня были, еще я учел, что у тебя водятся сердца духов. В общем, давайте примерять.

Маленький кротолюд, словно забыв, как мгновение назад умирал от усталости, вскочил на ноги и вытолкал вперед Ши-Гуна.

— Снимай свою ногу, — он требовательно стукнул орка, превышающего его по росту раза в два, по бедру.

— Так у меня же и так ваш протез, — осторожно уточнил младший из братьев То.

— Новый будет лучше, — оскалился Свинс. — Снимай!

В этот момент Никита осознал, что именно имел в виду И-Хоу, говоря, что он больше вождь, чем мастер. Тот же Свинс сейчас впал в своеобразный транс: он думал только о результате, что сейчас покажут или не покажут его творения, а вот то, как это будут воспринимать другие… Что будет чувствовать его друг, Ши-Гун, в конце концов, не случится ли с ним чего-нибудь — в данный момент его совершенно не волновало.

«Вот что значит настоящий мастер, — тихо прошептал про себя парень. — Пожалуй, я действительно рад, что я другой…»

Кротолюд тем временем открепил старую ногу Ши-Гуна, отбросил ее в сторону и, вытащив новую из аккуратно опущенного Нульфом тюка, принялся приделывать уже ее, предварительно закинув в рот одну из таблеток духа. Тех, что вчера Никита оставил на своем рабочем месте…

— Будет откат потом, но вы же торопитесь… — мастер сварливо ответил на взгляд парня. — Готово!

Последний кусочек металла, следуя жестам маленьких пальцев, встал на свое место, и Ши-Гун тут же топнул своей новой ногой. Потом подпрыгнул. А потом немного обиженно повернулся к маленькому мастеру.

— По ощущениям совсем как старая…

— В обычном режиме так и будет, — кротолюд наставительно поднял палец вверх. — Конечно, вам бы и такого хватило, но ваш новый вождь вдохновил меня сделать немного больше.

С этими словами кротолюд показал маленькую стальную заслонку на коленном суставе, отодвинул ее в сторону, а потом засунул внутрь сердце духа. Опять же из оставленных вчера Никитой запасов.

— Попробуй напрячь ногу и пропустить через нее это ваше Красное пламя. Только не чуть-чуть, а на полную, на весь доступный тебе максимум. И чтобы одним рывком! — Свинс принялся осыпать указаниями внимательно слушающего его Ши-Гуна.

Выглядело это слегка комично: маленький учитель и огромный ученик. Впрочем, орк слушал предельно внимательно, а потом сделал все в точности, как ему объяснили. Собрал силу, запустил ее в новый протез — мгновение ничего не происходило, а потом из ноги пошел черный дымок.

— Она сломалась? — быстро уточнил пристально наблюдающий за процессом Пиньк. Как Никита уже понял, в компании орков он был тем, кто отвечает за озвучивание самого пессимистичного варианта из возможных.

— Ха! — мастер Свинс только фыркнул в ответ и махнул рукой Ши-Гуну. — Покажи парочку ваших приемов…

Орк пока еще не понимал, в чем дело, но опять послушался маленького мастера: несколько раз взмахнул молотом, призвал Красное пламя, а потом, будто жонглируя, перекинул его сначала с руки на руку и затем сразу на обе ноги, подпрыгнув в итоге раза в два выше, чем до этого.

— Ну? Понял? — кротолюд внимательно посмотрел на Ши-Гуна.

Никита проследил за его взглядом и внезапно обнаружил, что по щеке огромного орка течет слеза.

— Что случилось? — парень заволновался.

— Этот протез… — выдохнул Ши-Гун, и Никита с облегчением понял, что ничего страшного не случилось. Наоборот… Слеза, которую он увидел, была слезой радости. — Он проводит мою духовную энергию, проводит Красное пламя совсем как мое собственное тело. Ни процента потери! Я могу действовать и двигаться совсем как раньше!

— Но это только на десять секунд, — быстро внес небольшое, но очень важное уточнение мастер Свинс. — Пока горит сердце духа, протез использует его энергию для эмуляции души в отдельно взятой части тела… Немного, конечно. Когда я восстановлюсь, смогу сделать гораздо лучше… Но я подумал, что даже десять секунд былой силы — это лучше, чем ничего.

— И ты был чертовски прав, маленький грызун! — И-Хоу, до этого наблюдавший за всем со стороны, подошел и крепко обнял сначала мастера Свинса, а потом и Никиту, тихо шепнув ему на ухо: — Спасибо!

«Кажется, мои отношения с орками определенно выходят на новый уровень, — улыбнулся про себя парень, глядя, как его отряд в дополнение к своей новой броне и оружию облачается и в новые протезы. — И какие бы сложности нас ни ждали сегодня на смотре — а я уверен, что без них не обойдется — мы теперь точно им всем покажем!»

* * *

Дарен Мак впервые за долгое время решил заглянуть на утренний смотр городских полков, и, что характерно, сегодня здесь был не только он из городского совета и армейских кругов. Генерал Липетт пришел посмотреть на новый полк, заявка на принятие которого в ряды городских вооруженных сил пришла лично от Грая Ридума. Ну, а сам Грай пришел явно для того, чтобы отыграться за это унижение.

«Никогда не забуду, с каким красным лицом он подписывал бумаги, — ухмыльнулся про себя владелец «Яйца дракона». — Что же касается его мести, то я тоже подготовился, чтобы нивелировать самые главные опасности… Ну, а с остальным Киту придется постараться справиться уже самостоятельно».

Тут внимание Дарена Мака привлекли ритмичные удары, уже какое-то время отражающиеся от городских стен и мостовой и долетающие бодрящей вибрацией даже до него, сидящего на специальном помосте для высоких гостей. Дарен сощурил глаза, чтобы получше разглядеть источник звука, который как раз должен был появиться из-за угла. И то, что он увидел через мгновение, не оставило его равнодушным — уже немало повидавший на своем веку последний из Маков не удержался и засмеялся во все горло. Глядя при этом не на марширующий отряд закованных в полную дварфскую броню орков, с ног до головы окутанных Красным пламенем, а на своего давнего соперника. Грай Ридум явно готовился к этому утру, но того, что смог показать ему вроде бы еще недавно обычный слуга Кит, он явно не ожидал.

Глава 22. Шок и трепет 2

Никита довел своих орков до плаца — здесь он на мгновение замер, не зная, куда двигаться дальше, но потом неожиданно к нему пришло знание… Он понял, где и как нужно провести свой отряд с учетом того, что на смотр пришел сам местный генерал, где встать, как правильно ответить, когда попросят принести клятву. Словно занимался этим каждый день на протяжении длительного времени.

«А Красное пламя с его распределением опыта — это действительно удобная вещь, причем не только на войне, но и в мирное время», — подумал парень, оценив полученные только что от одного из орков знания. Главное, не надо тратить время на обучение или разбор — тебе просто нужна информация, и она уже в твоей голове.

— Стоп, а кто тут генерал? — неожиданно парень осознал еще одну вещь, но благоразумно, вместо того чтобы как непоседливый ребенок крутить головой, тихо повернулся к идущему рядом Ши-Гуну.

— Видишь того мужика в шляпе, очках и сине-белой клетчатой униформе? — краснокожий указал на неприметного человека на краю платформы для знати, почему-то напомнившего Никите тренера по боксу, что вел секцию у них в школе. Может быть, сходство в итоге было и не так велико, но то, что клетчатая униформа генерала почти полностью копировала стильный земной спортивный костюм, не вызывало никаких сомнений.

Продолжая изредка коситься на генерала-тренера, Никита провел отряд своих орков перед трибуной и остановился в положенном месте.

— А неплохо смотрятся эти краснокожие, — неожиданно без всяких формальностей заговорил генерал Липетт. — Обычно в глазах ветеранов-орков можно разглядеть безысходность, а эти как будто еще не утратили веру в себя.

— Иначе бы я не стал рекомендовать их к набору в нашу армию, — быстро среагировал на ситуацию Грай Ридум. — И сейчас, раз никаких вопросов нет, я бы хотел, чтобы мы побыстрее вписали их в первую линию и закончили со всеми формальностями.

— Думаю, мы сможем выжать из этих ребят больше, если будем использовать их в качестве специального отряда, — Дарен Мак все это время ждал ответного хода от эльфа, и вот он последовал.

«Первая линия — если бы отряд Кита приписали именно туда, то уже в первом же бою их бы просто перемололи. Как бы, гамэрф, сильны они ни были! — выругался он про себя. — А вот в качестве разведчиков или усиления на случай прорыва у них уже появится шанс. Да и, если подумать, именно так эти краснокожие с учетом оружия и брони дварфов смогут принести городу больше пользы. Жаль, что как раз эти разумные и логичные аргументы ничего не будут значить ни для кого из сидящих рядом со мной… Впрочем, я был к этому готов».

— Я бы и сам рад направить своих протеже в специальный отряд, — Грай Ридум картинно развел руками. — Но, Дарен, ты же знаешь правила. Отряд чужеземцев не может рассматриваться в качестве полка выше третьего класса.

— Командир полка является почетным гражданином города, покровителем армии, — Дарен как будто немного растерялся.

— И тем не менее этого будет недостаточно, — эльф почувствовал, что его противник сдается уж больно легко, и тут же напрягся. Не зря…

— Тогда нам повезло, — хозяин «Яйца дракона» расплылся в широкой улыбке. — По дороге сюда я как раз встретил выживших членов старого полка Кита. И бывшие капитан Джел-Лу и замкапитана Парсонс как раз изъявили желание снова послужить на благо города — теперь уж под прямым началом вашего протеже.

Никита, который все это время внимательно слушал разговор Дарена Мака и Грая Ридума, с удивлением осознавая, что за ним стоит, неожиданно увидел, как из тени рядом с ресторатором вышли два его старых знакомых. Чудом выжившие во время взрыва, уничтожившего почти весь их полк, они как раз восстановились и были готовы к новым подвигам.

«И я ведь понимаю, что все это часть большой политики! Возможно, эти двое терпеть меня не могут и винят в смерти своих товарищей, — думал про себя парень. — Но я все равно рад их видеть».

— Люди и орки. Думаю, этого будет достаточно, — задумчиво отозвался генерал Липетт, и на мгновение над площадью повисла тишина.

— Но как же закон о многообразии? — неожиданно нашел новый аргумент Ридум. — Всего две расы в отряде, разве этого достаточно, чтобы представлять наш просвещённый город?

— Разве умение побеждать нам не важнее? — быстро уточнил Дарен. Он знал, что этот аргумент ничего не даст ему в текущем споре, но зато позволит набрать пару очков репутации среди военных, которые явно оценили его слова.

— Важнее поддержки со стороны Северной империи? — ехидно уточнил Грай, недовольно поморщившись на ворчание среди стоящих внизу полков.

— Не думаю, что с этим будут проблемы, — снова заговорил генерал. — Я вижу на этих орках доспехи дварфов. Забавно, не думал, что подобное будет возможно не на картинах времен войн Падения… Так что, думаю, наш командир сможет обеспечить пару представителей и этого народа в своем отряде.

— Смогу! — Никита понял, что пришла его очередь отвечать, и поспешил сделать шаг вперед.

Согласившись и, по сути, дав обещание, он задумался, что, возможно, найти эту пару дварфов для отряда будет не так-то просто. Та же Ария точно его пошлет. А Ульф, может, и согласится, но кто же его отпустит.

«А кого я еще знаю настолько, чтобы сделать подобное предложение? — парень даже немного растерялся, но потом решил, что никогда не поздно будет попросить совета у того же Климба Мастерса. — А в конце концов, я могу и на старейшину Воллоса выйти. Все говорят, что за деньги он и его люди готовы на все — так у меня найдется, чем заплатить им за участие».

— Что ж, значит, с этим мы разобрались, — Грай Ридум натянул на свое лицо улыбку, показывая, что рад успеху вроде как своего отряда. — Тогда, думаю, можно заканчивать смотр, и я дам нашим новобранцам первое тестовое задание…

— Прошу прощения, — Дарен Мак ждал этого момента с самого начала. Ресторатор был уверен, что эльф не откажется от возможности подобрать отряду Кита испытание, с которого никто не вернется живым, и придумал, как можно обойти это его право.

— Мак, вы не считаете, что уж слишком сильно лезете в дела, мои и моих подопечных? — Ридум грозно поднял брови, и большая часть членов городского совета, что сегодня заглянула на огонек, тут же повторила эту гримасу вслед за ним. Не то чтобы они всегда поддерживали высокомерного эльфа, но сейчас, по их мнению, правда была за ним.

— Как я и сказал, прошу прощения, — Дарен Мак поморщился, как недавно сделал его конкурент, когда увидел реакцию армии на свои слова. Тогда Грай лишился части репутации, сейчас же пришло время потерь и для него. — Но в данном случае я выступаю не от своего лица. Так уж вышло, что, услышав о вашем протеже, сегодня ночью ко мне обратился один клиент, рассказавший, что у молодого Кита уже есть перед ним обязательства по найму.

— И он готов подтвердить это в присутствии демона разума? — Ридум немного повысил голос.

— Если вы в свою очередь готовы оплатить все издержки и возможные последствия призыва подобного существа, то мой клиент тоже готов, — Мак был явно готов к этому аргументу, а потом махнул рукой, приглашая выйти еще одного скрытого до этого в тени человека. — Итак, позвольте представить моего нового клиента. Зирис из Крюгге…

Никита, который сначала подумал, что Мак решил ради него соврать, чуть не рассмеялся от облегчения. Ведь он действительно обещал этому молодому дворянину свою помощь — правда, в виде десяти тысяч пилюль духа… Но, как подсказали ему мысли орков из его отряда, способ не так уж и важен. Так как Зирис изначально рассказал, что пилюли будут нужны ему для найма армии и захвата своего родового замка, то сейчас он вполне мог бы предложить пересмотреть договор, взяв вместо промежуточных пилюль сразу живую силу.

«Наверно, тут не все так просто, — подумал Никита. — Откажись я от предложенной сделки, и всё, насколько я понял законы этого мира, могло бы дойти до драки… Но тут я вполне доверяю Дарену. Если он считает, что мне лучше помочь Зирису, чем идти на поводу у Грая Ридума, то пусть так и будет. Хотя, конечно, иронично — ведь именно вассалы этого эльфа и захватили родовое поместье моего будущего нанимателя, и именно с ними мне в итоге придется сразиться. Причем, судя по потемневшему лицу главы рода Ридумов, он тоже уже все понял».

— Как я вижу, — Грай заговорил после небольшой паузы, — у моего протеже действительно есть обязательства, о которых вы говорите. Тогда не вижу смысла тратить наше время и силы на призыв демонов. Но… Чтобы ни у кого не было сомнений в том, что мой дорогой Кит справится, я хочу устроить небольшую дуэль с целью показать его силу. Один из его новых воинов и один обычный наемник, что с утра случайно попался мне на улице…

Было видно, что Грай специально имитирует манеру речи Дарена Мака, который как о случайности рассказал сначала о выживших членах старого отряда Никиты, потом о Зирисе из Крюгге… Эльф махнул рукой, и из тени теперь уже за его спиной вышла массивная фигура в тяжелом доспехе. Сначала Никита видел только пятно на месте лица, но вот незнакомец дошел до висящего над помостом ряда факелов, и те осветили все, что было скрыто под тяжелым украшенном красными перьями шлемом.

— Орк! — по рядам собравшихся офицеров пробежал тихий шепот.

«Гамэрф!» — выругался про себя Дарен Мак. Если к прошлым ходам эльфа он был готов, то теперь Грай смог его переиграть, и все снова зависело только от Кита и его новых помощников. Смогут ли они выстоять или по «праву позора» Ридум откажется от них, не просто отменяя формирование полка, но и изгоняя всех его членов за пределы города?

— Молодой Вульфус, — рядом с Никитой выдохнул Ши-Гун, явно узнав своего соплеменника.

— Ветераны! Инвалиды! Калеки! Как же жалко вы выглядите! — орк Ридума спрыгнул с помоста, выходя на свободное место посреди площади и прокручивая в руках огромный двуручный меч. — Я знал, что слабаки, лишившиеся части себя в бою, но оказавшиеся недостаточно храбрыми, чтобы с честью умереть, позорят наш род… Но не думал, что они готовы опуститься настолько, чтобы стать игрушкой людей!

— Хм, — Никита тихо толкнул Ши-Гуна в бок. — А он, вообще, не думал, что сам сейчас работает на эльфа? Причем не в целом, как мы… А именно для того, чтобы навредить своим сородичам?

Никита огляделся по сторонам и неожиданно обнаружил, что его орки все как один дрожат от ярости. Простенькая речь этого Вульфуса смогла их очень крепко зацепить.

— Эй, да вы что его слушаете?! — Никита заговорил уже громче.

— Не обращай внимания на слова и на то, за кого он поднял свой меч, — тихо пояснил ситуацию Ши-Гун. — Вульфус был одним из нас…

— Был, — повторил за младшим из братьев То Пиньк. — Мы все были верны старому роду, мы ходили в походы с И-Хоу и ждали, пока он сможет перебороть последствия ритуала, лишающего силы, чтобы получить шанс вернуть то, что принадлежит нам по праву. Но однажды Вульфус ушел, а вечером на нас напали в десять раз превосходящие силы восточных кочевников. Кто-то считает, что это случайность, но я вот думаю, что новому вождю надоело ждать, пока мы умрем своей смертью… И он решил этому поспособствовать.

— Мы стояли на холме, отбивая атаки, трое суток. Без сна, без отдыха… Тогда большинство наших и получили свои раны, — теперь уже Ши-Гун продолжил рассказ. — Но мы выжили. Наше презрение к смерти и мастерство заставили врагов отступить… Но до недавнего времени некоторые думали, что, возможно, в тот день нам было лучше умереть.

— И все же, — Никита решил уточнить один непонятный момент. — Почему вы так уверены, что именно Вульфус предал вас? Ну, не считая его не самого вежливого поведения…

— Видишь синие полосы у него на черепе? — ответил Ши-Гун. — Это знак гвардейца вождя. Того самого, что сменил на этом посту наш род после смерти отца. И я не думаю, что одному из наших могли бы поставить подобное клеймо просто так… Особенно вкупе с остальными странностями.

Никита теперь еще более внимательно, чем раньше, оглядел их противника. Действительно, на его лысом черепе выделялись синие полоски, чем-то похожие на те, что носил Дарен Мак. Но если у ресторатора это была татуировка, то у орка узор больше походил на несмывающуюся краску.

— Что же вы стоите? — Вульфус тем временем снова подал голос. — Я жду, кого вы отправите на смерть… Впрочем, понимаю. Вам — тем, кто обычно предпочитал позор и жизнь труса — сложно на это решиться.

Синеголовый орк вскинул резким движением меч, и по его телу побежали языки Красного пламени. Учитывая, что он явно не экономил время этой способности, было похоже, что ему, как и Никите, было доступно умение поддерживать ее с помощью своего духовного кристалла.

— Он силен? Вы справитесь? — Никита помнил слова Грая Ридума, что с его наемником должен сразиться не он сам, а кто-то из орков.

— Гвардия орков — это уровень ваших сект среднего уровня, — тихо ответил Ши-Гун. — Не думаю, что Вульфус мог успеть продвинуться дальше статуса ученика, но все равно он очень опасен.

Никита ожидал, что его знакомый орк выскажет желание сразиться, но и он, и остальные молчали… Но это точно была не трусость, как говорил Вульфус — нет, просто каждый из орков знал, кому из них на самом деле принадлежит право сразиться в этом поединке.

— Ты называешь нас трусами… Но это лишь попытка твоей совести скрыть воспоминания о том, почему ты предал меня, — вперед выступил И-Хоу.

Его доспех светился в лучах восходящего солнца и смотрелся гораздо надежнее и дороже того, в который был одет его противник. И это несмотря на то, что гвардейцы орков могли позволить себе одних из лучших мастеров на рынке.

— Я служу вождю нашего народа! Я в отличие от вас смог отпустить прошлое, принять то, что распри делают нас слабее, — Вульфус перестал красоваться перед толпой и теперь говорил уже спокойно, глядя прямо в глаза тому, с кем когда-то сражался плечом к плечу. — Сколько бы наших умерло, если бы ты пошел возвращать власть? Сколько земель оказалось бы брошено, когда их защитники полегли бы в боях, когда братья сражались бы с братьями?.. Мне хватило храбрости признать, что я служил не тому. Вы же были готовы ради традиций, гордыни и глупой чести предать свой народ. И именно поэтому я зову тебя тем, кто ты и есть — трусом и предателем!

Никита слушал слова наемника, и их логика казалось не такой уж и глупой. Если сначала все его поведение выглядело простой бравадой, то теперь парень уже не мог так уверенно сказать, что Вульфус точно не прав. Стоит ли справедливость для одного жизней тысяч его собратьев? Парень не знал ответа на этот вопрос…

— Власть у нашего рода была отнята обманом, наша сила тоже была отнята обманом… Так ты уверен, что правитель, который добивается своего такими путями — это именно тот, кто нужен нашему клану? Ты говорил про земли — так вы уже лишились всего приграничья… Ты говорил про жизни — так вспомни, сколько наших собратьев умерло в последних войнах, которые не принесли ничего кроме золота и репутации в гильдии наёмников… Посмотри на себя! Разве раньше гвардейцев рода кто-то отправлял на вольные хлеба, просто чтобы все помнили, какую силу могут нанять за звонкую монету?

«Ну вот, — Никита послушал И-Хоу, и картина происходящего снова перевернулась. — Как много все-таки решают слова…».

— За Орду! — он неожиданно вспомнил тот ритм, что однажды отбивал при нем Ши-Гун. В тот раз он очень помог Никите сосредоточиться, и вот теперь парень решил так же поддержать старшего из братьев То.

— За Орду! — обычно хмурый Пиньк неожиданно улыбнулся и первым подхватил порыв парня. А потом к нему присоединились и все остальные, наполняя воздух над площадью дробным звуком.

— Ха, а ведь почти как дома! — И-Хоу вскинул молот, тоже призывая Красное пламя и одновременно активируя сердце духа в своем протезе. Увы, в отличие от противника его возможности в работе с этой способностью на максимальной мощности были ограничены по времени…

— Даже жалко будет убивать тебя в столь достойной обстановке, — злобно оскалился Вульфус, а потом резко прыгнул вперед, стараясь достать И-Хоу со стороны его протеза.

Наемник знал, что подобные механические игрушки никогда не смогут сравниться по проводимости духовной силы с настоящей живой плотью и поэтому всегда будут отставать и по силе, и по скорости… Вот только И-Хоу, к его удивлению успел — причем он не только заблокировал удар своего врага, но еще и двинул молотом вперед, оставляя вмятину на грудной пластине доспеха Вульфуса.

— Круто! — в этот момент тихо выдохнул Никита.

Глава 23. Шок и трепет 3

Благодаря общему Красному пламени, что он поддерживал между всеми членами их отряда, Никита мог словно бы пользоваться опытом орков-ветеранов. Куда там его медитации… Он заранее увидел все возможные направления скрытого силой удара Вульфуса, так же оценил мощь, вложенную И-Хоу в ответный удар, и понял, как в мгновение ока все поменялось. Еще секунду назад гвардеец нового вождя был уверен в своей победе, и вот в его сердце поселился страх… Он понял, что его враг опытнее и в то же время несмотря на свои раны не уступает ему ни в силе, ни в скорости.

«Вот только время, когда это так, весьма ограничено… — Никита крепко стиснул зубы, не понимая, чего ждет И-Хоу, почему тратит драгоценные мгновения. — Разве что он хочет, чтобы его враг поверил, что он никуда не торопится… Ринься он в бой, и Вульфус просто уйдет в защиту, пережидая. А так… Надо просто заставить его раскрыться и совершить ошибку. Вот только у наемника средний уровень духовного ядра, и про это нельзя забывать. Как бы И-Хоу не переоценил свои силы!»

Парень сжал кулаки, ожидая развязку и в то же время продолжая думать, как он может помочь своему орку, если что-то пойдет не так… Вот только решения не было, а Вульфус тем временем вытащил свой меч и, не приближаясь к И-Хоу, сделал им несколько широких взмахов, сложившихся к неизвестную Никите руну.

— Черный ветер Туманного моря! — орк-наемник резко вытянул свой меч вперед, удерживая его одной рукой, и с клинка сорвались похожие на темный матовый дым воздушные потоки.

Вот только в отличие от обычного ветра эти легко вспарывали камни мостовой на своем пути, а когда вонзились во вспыхнувшее вокруг И-Хоу еще ярче, чем раньше, Красное пламя, начали срезать его как горячий клинок ломти тонкого свежего масла.

— Брат! — Ши-Гун сдержался, чтобы не закричать это вслух, но стоящий рядом Никита успел прочитать этот полный страха вопль по его губам.

— Он сможет! — Пиньк тоже понял чувства младшего То и крепко сжал ему плечо.

— Черный ветер Туманного моря — откуда ты знаешь эту технику? — И-Хоу неожиданно бросил вперед свой молот, и его противнику пришлось остановить ветер, чтобы отпрыгнуть в сторону.

Впрочем, он практически сразу повторил в воздухе недавнюю руну, и черные потоки снова устремились вперед.

— Думаешь, не слишком ли много я знаю о месте, где сгинул ваш отец? — настроение Вульфуса явно улучшилось, и он снова поверил в неотвратимость своей победы. — Что ж, пусть эта тайна будет мучить тебя и после смерти!

И-Хоу в этот момент вернул себе молот и снова запустил его вперед, на этот раз превратив тот в самый настоящий метеор, словно бы укрытый собранным орком Красным пламенем. Казалось, такая атака сможет снести что угодно — по крайней мере, черный ветер, бушующий перед старшим братом То, исчез без следа… Молот летел вперед, Красное пламя давило похожие на кляксы потоки воздуха — но в итоге не смогло переломить силу духовного кристалла среднего уровня, остановившись буквально в полуметре перед Вульфусом.

— Брат! — снова выдохнул Ши-Гун.

Никита проследил за его взглядом и неожиданно осознал, что Красное пламя вокруг И-Хоу стало совсем тусклым — похоже, он потратил все свои резервы, и теперь его прикрывало только то, что он, Никита, как вождь смог распределить между всеми орками. И этого было явно недостаточно, чтобы отразить новую атаку. Парень вздрогнул, осознав, что будет дальше, и уже собрался было сделать шаг вперед.

«Если с личем я не мог ничего сделать, то здесь уж новых смертей среди своих союзников я ни за что не допущу! И будь что будет!» — Никита сжал зубы, и именно в этот миг он неожиданно почувствовал, как удерживаемое им Красное пламя словно потянулось вперед.

Парень осознал, что это не его сила… Точно! Судя по точке, откуда все началось, это определённо был Ши-Гун — и в этот момент Никита понял, что именно он только что почувствовал. Орк же рассказывал, что сила вождей их рода заключалась в том, что они могли передавать Красное пламя избранным бойцам. И вот как раз сейчас Ши-Гун пытался это сделать, но не мог — мешал блок на его даре.

«Правильно, — в голове парня раздался вкрадчивый голос дневника. — Ты все верно понял. У него блок есть, а у тебя нет. И ты можешь помочь ему… Это будет не твой дар, не твоя сила — но так ли это важно, сколько людей или орков нужно для ее активации, если результат все равно будет един?..»

Дневник сразу же замолчал, но и сказанного оказалось более чем достаточно, чтобы Никита понял, что находится на верном пути.

— Помочь Ши-Гуну… — парень медленно повторил слова дневника, а потом скользнул в режим медитации.

Здесь он гораздо лучше ощущал и свой духовный кристалл, и всех сейчас связанных с ним через Красное пламя орков.

«Вот только как я могу помочь? — эта мысль билась в голове Никиты, а потом он невольно вспомнил вчерашний вечер. Как он делал Арии массаж и как коснулся ее своей силой. — И ведь с орком можно поступить точно так же… Ну, разве что без массажа».

Не выходя из медитации, Никита потянулся к своему телу, а потом ухватил Ши-Гуна за руку с такой силой, что тот чуть не попытался вырвать ее обратно. Но в последний момент смог сдержать, почувствовав, что именно делает этот странный парень… Молодой То уже привык жить, ощущая сдерживающие цепи на своем таланте, но сейчас его словно бы пригласили выйти за пределы этого проклятого тела. Чужая сила помогла ему решиться, а потом не потеряться в процессе. Орк ощутил, что словно бы висит в воздухе вместе с Китом, и они одновременно видят связывающую их всех энергию.

— Давай, — Никита сначала тоже удивился такой неожиданной визуализации происходящего, но смог быстрее взять себя в руки.

— Все как будто замедлилось, — Ши-Гун смотрел, как в паре метров перед ним черный ветер снова стремится к его брату, и тот, замерев, ждет, пока тот приблизится, чтобы попробовать увернуться и все-таки добраться до Вульфуса. Вот только обогнать способность такого уровня совсем не просто…

— Не отвлекайся! — Никита тоже следил за полем боя. — Ваше семейное умение! Давай быстрее, пока есть такая возможность, делись силой!

— Но я не умею! — Ши-Гун вздрогнул. — Когда было кому учить, я был еще слишком мал. А потом… Надо было мне идти сражаться, и тогда бы И-Хоу смог меня прикрыть!

— Перестань себя жалеть! — Никита неожиданно осознал, что копирует властные нотки дневника. — Я чувствовал твою силу, она сама знает, что делать… Не сдерживай ее — просто отпусти!

И Никита протянул руку, хватая Ши-Гуна за его крепко сжатый кулак теперь еще и тут, в режиме медитации. И то ли это помогло, то ли орк услышал сказанные до этого слова, но он вскинул голову и дико заорал во весь голос.

— Получилось! — Никита неожиданно осознал, что крик орка словно бы прорвал плотину. Вся мощь, которую раньше он мог разве что чувствовать, хлынула вперед. И парень тут же отправил большую ее часть прямо в И-Хоу, давая тому новые силы для продолжения битвы.

И все, кто следил за боем, в этот момент вздрогнули, словно почувствовав неведомую опасность. Грай Ридум, хищно оскалившись, следил, как его наемник заставил потратить орка-инвалида все силы. Эльф сначала был удивлен, что тот так хорошо держался, но потом дуэль старого и молодого орков подошла к закономерному итогу. Подошла… Однако в решающий момент уже лишившийся силы орк-инвалид снова вспыхнул Красным пламенем. Даже не красным — черным! Как будто в привычную для орков палитру кто-то добавил темных ноток, придавших их главной способности мрачноватый и грозный оттенок.

— Это сила вождя, — с интересом отметил про себя капитан Джел-Лу, неожиданно переставая жалеть, что согласился на предложенную Дареном Маком авантюру. — Ну, надо же… Кто бы знал, что среди орков-инвалидов в нашем захолустье найдется кто-то, способный на подобное чудо.

— Сила вождя-демона… А я думал, что этот род орки под присмотром эльфов Севера уже давно вырезали, — Дарен Мак даже привстал, чтобы не упустить ни малейшей детали происходящего. — Но неужели этот слуга смог убедить кого-то с такой силой пойти к себе в услужение? И чем он этих краснокожих так подкупил?..

— Не может быть! — Грай Ридум просто грязно выругался, глядя, как еще недавно обреченный на смерть орк идет вперед, не обращая никакого внимания на технику, способную вырезать неплохо обученную сотню обычных городских воинов.

— Ваша сила… — Вульфус тоже мгновенно понял, что произошло. Орк-наемник еще пытался перебороть Красное пламя стоящего перед ним И-Хоу, но даже сила черного ветра, даже его увеличенный резерв гвардейца не могли ничего сделать против объединенной мощи целого отряда. — Вы все-таки смогли… Вождь узнает об этом, и тогда вам уже точно не жить…

Он еще не договорил, когда И-Хоу, пройдя через черные потоки, добрался до него, а потом неожиданным ударом ноги сбил его с ног. Возможно, в любой другой ситуации орк-наемник оказался бы не так жалок. Но сейчас увиденное уж слишком его удивило, чтобы он успел среагировать как надо.

— Подожди! — рухнув на землю и осознав, чем все это может закончиться, Вульфус затараторил. — Я могу рассказать тебе тайны нового вождя! Если твой брат пойдет против него, вам понадобится эта информация! Вы даже не представляете, кто на самом деле за ним стоит!

Наемник говорил так уверенно, что И-Хоу даже на мгновение замедлился, но вовсе не потому, что усомнился в том, что хотел сделать. Нет, он осознал, что его враг прав — сам он не использовал силу, а значит, только брат мог ее пробудить.

— Знаешь, в одном ты не ошибся! Мой брат пойдет против убийцы наших родных, вот только ему больше поможет не твой гнилой язык, а твое молчание. Чем позже слухи о начале возрождения рода То дойдут до Орды, тем лучше…

— Подожди! — Вульфус попытался дотянуться до меча, выпавшего из его рук при падении, но было поздно.

И-Хоу уже принял решение. Его молот взлетел, а потом рухнул вниз, превращая голову старого знакомого в кровавое месиво из остатков сплющенного шлема, разбитых костей и раздавленных в кашицу мозгов.

— У меня никого не осталось кроме брата, и ради него я пойду на все… — тихо прошептал орк своему уже мертвому противнику и тут же вскинул окровавленный молот вверх, празднуя победу.

Вот только помимо дружно ухнувших «за Орду» орков никто его не поддержал. Большая часть собравшихся на площади были поражены тем, как кроваво закончился этот похожий на быстрое столкновение двух красных вихрей бой. Удары, Красное пламя, Черный ветер, а потом размозжённый череп орка-наемника… Другие же, те, кто поняли, что именно тут произошло, думали больше о том, что им может дать нахождение в городе одного из потенциальных орочьих вождей.

— Ну что ж, — первым нарушил молчание генерал Липетт. Он тихо кашлянул, привлекая всеобщее внимание, а потом так же тихо продолжил. — Кажется, силу нового отряда мы увидели, сомнений в том, что они могут пригодиться городу, у меня нет. Так что приказываю вам побыстрее закончить ваше испытательное задание и возвращаться назад. А то, если вы еще не в курсе великой тайны, которую обсуждают даже в трущобах, у нас тут поход на носу.

— Есть закончить побыстрее! — Никита поклонился генералу, потом ухватил за руку замершего над трупом своего врага И-Хоу и вернулся с ним обратно в строй.

В то же время собравшиеся на помосте члены совета города начали расходиться — у всех появились новые темы для обсуждения как между собой, так и внутри тех союзов, чьи силы они представляли. Генерал Липетт сначала хотел было пообщаться с новым перспективным новичком, но Грай Ридум вежливо придержал его и попросил уделить сейчас время именно ему. Эльфу не хотелось, чтобы этот странный слуга обзавелся еще одним полезным знакомством на самом высоком уровне. Особенно в свете того, что он планировал устроить, когда тот придет под стены замка Крюгге… Его Крюгге! Потому что Ридумы никогда не отдают то, что заполучили под свой контроль.

В итоге не прошло и минуты, как Никита обнаружил, что на площади не осталось никого кроме их отряда. А еще неспешно идущих в их сторону капитана Джел-Лу, его заместителя и Зириса из Крюгге.

— Ши-Гун! — пока те были еще далеко, старший из братьев То решил разобраться, что же именно произошло. — Я же правильно понимаю, это ты сделал?

— С его помощью! — орк тут же сдал Никиту. — И повторить без него пока точно не смогу!

— А ты сможешь сделать так, чтобы он снова призвал силу наших предков? — И-Хоу повернулся к парню.

— Смогу, — Никита уверенно кивнул, и орк облегченно выдохнул. Все-таки одно дело знать, что за тобой скоро будут охотиться все наёмные убийцы, посланные новым вождем, и совсем другое — понимать, что для этого хотя бы есть причины.

Парень же в это время размышлял над тем, что именно почувствовал, когда Ши-Гун призвал свою силу. Дело в том, что Никита не просто стал ее проводником, он в то же время словно бы наблюдал за тем, как работает духовная энергия орка… Как его душа и Красное пламя взаимодействуют друг с другом…

«Все правильно, — в голове раздался довольный голос дневника. — Когда ты будешь наблюдать за ним, твой духовный кристалл сможет подстроиться под новую силу, и ты откроешь следующий уровень силы вождя. Теперь твой потенциал это позволяет. Нужно будет только много медитировать, поглощать духовные таблетки, слушать мои советы, и дело точно пойдет!»

«Слушать советы…» — Никита невольно поморщился в ответ на эту часть речи дневника, но вот все остальное ему понравилось. Нет, парень был рад, что братья То, скорее всего, оба смогут использовать силу предков. Но еще ему и самому хотелось открыть этот талант и узнать, какую тот примет форму в его случае.

— Что ж, — тем временем И-Хоу снова заговорил. — Кажется, ваши уроки оказались даже полезнее, чем я мог предположить. Пожалуй, сегодня ночью я открою дверь в Ша-Гара, чтобы вы смогли закрепить вашу связь.

— Ша-Гара? А что это? — уточнил Никита, заодно беря И-Хоу за руку и проводя те же манипуляции, что и с Ши-Гуном, вновь словно бы покинув свое тело.

Сначала орк резко дернулся в сторону, закрывая свою духовную силу, но потом, словно почувствовав, какие перед ним открываются возможности, рванул вперед. Если Ши-Гун отступил, позволив Никите управлять своим даром, то И-Хоу не собирался упускать контроль ни на секунду. Он мгновенно догадался, что его каким-то образом освободили от пут блокировки дара, и впервые за долгие десятилетия окунулся в него.

Красное пламя в этот момент словно бы окружило группу орков со всех сторон, а потом, как дикий зверь, принялось прыгать с одного на другого, принимая самые разные формы. Медведь, волк, мамонт… Никита сначала понаблюдал за этим со стороны, а потом вернулся обратно в свое тело — и ничего как будто не изменилось. И-Хоу продолжал пользоваться своей силой. Тогда парень отпустил его руку, и в тот же миг все пропало, а орк тяжело закашлялся, сплюнув скопившуюся во рту кровь.

— Брат? — тут же подскочил к нему Ши-Гун.

— Все нормально, — И-Хоу распрямился. — Просто уж слишком увлекся и не рассчитал силу призванных духов.

После этого оба орка повернулись к Никите и пристально уставились прямо на него. Парню стало даже немного неуютно, когда он задумался, не использовал ли, снимая ограничения с орков, что-то запретное…

— Сила начинающего вождя… — наконец, заговорил И-Хоу.

— И сила шамана… — нашел аналог воздействию Никиты на их духовные цепи Ши-Гун. — Знаешь, у нас орков с такими способностями называли истинными красными танами, и именно подобные им становились обычно основателями новых родов, принося силу нашему народу…

— И неприятности другим… — добавил И-Хоу. — Так что тебе стоит держать в секрете, как именно ты нам помогаешь. Мы тебя не выдадим, но вот другие… Ты сам видел на примере Вульфуса, как те, кому мы доверяем, могут нас предать.

Никита, говоря по правде, не уловил, как именно пример предательства орка может служить доказательством того, что краснокожим можно доверять больше, чем другим. Но в то же время он чувствовал, что это на самом деле так.

— Так что такое Ша-Гара? — парень напомнил о вопросе, на который пока так и не получил ответа.

— Ша-Гара — это врата. Пройдя через них, тот, кто хочет стать вождем, может сразиться со своим истинным врагом и обрести силу, — ответил Ши-Гун. — Брат хотел, чтобы я проводил тебя, и ты смог понять, в чем именно заключается твой дар… Вот только это опасно, ты уж постарайся не умереть.

Никита чуть не фыркнул, так неожиданно прозвучала эта просьба. Как будто он сам только и думает, как бы отправиться на тот свет.

— И да, — добавил И-Хоу. — После того, что ты показал, мы проводим тебя в этот путь вдвоем.

Орк замолчал, а Никита осознал одну очень важную вещь.

«Они ведь могли ничего не делать, не рисковать моей жизнью, чтобы и дальше пользоваться мной как проводником. Но нет, эти орки готовы поставить на кон свои запечатанные силы, только чтобы отплатить мне. Вернее, они, конечно, рискуют моей жизнью… Но в то же время это еще и риск их силой вождя, к которой они впервые за столько лет смогли обратиться. На Земле, возможно, такой подход бы и не оценили, но здесь, в Эдеме, это точно более чем благородно».

Никита не выдержал и улыбнулся.

Глава 24. Шок и трепет 4

— Сегодня вечером… — успел добавить И-Хоу, прежде чем до них дошли Джел-Лу с замкапитана и Зирисом из Крюгге. Несмотря на то, что двое из этой группы должны были стать членами их отряда, а третий и вовсе был нанимателем, обсуждать при них орочьи дела никто не собирался.

— Это было… впечатляюще… — первым заговорил Джел-Лу.

— Капитан, — Никита склонил голову, приветствуя его. — Хотел высказать соболезнования — во время взрыва казарм вы потеряли много хороших ребят.

— Очень хороших, — Джел-Лу злобно сверкнул глазами. — И я обязательно найду того, кто это сделал.

Никита сразу же невольно вспомнил исповедь Маули: как тот признался, что это именно он устроил погубивший столько жизней взрыв. Но спешить с раскрытием этой тайны парень не стал. Несмотря на то, что у них с детективом не сложились отношения, стравливать его с капитаном было не очень разумно. Джел-Лу мог и глупостей натворить, а учитывая, что Маули связан с Ридумами, все это могло очень и очень плохо закончиться.

— Я тоже рад всех видеть, — а это Зирис из Крюгге приветливо помахал рукой, посматривая, впрочем, на орков с легкой опаской. — И да, Кит, не ожидал, что ты так быстро сможешь обзавестись подобной силой…

Дворянин протянул Никите руку, а потом крепко сжал его ладонь.

— Скажу честно, — продолжил он после легкой паузы, уже глядя на всех сразу. — Если в вашем отряде в две сотни орков остальные хотя бы на одну десятую так же хороши, как вы, то это гораздо лучше армии учеников, как я планировал изначально.

— Пока еще не все так хороши, — Никита успокаивающе поднял руку, возвращая аристократа к реальности. — Нам еще потребуется пара дней, чтобы подготовить всем доспехи, оружие и протезы.

Парень, правда, подумал, как бы та же Ария или мастер Свинс не прибили его за розданные от их имени обещания уложиться в столь сжатые сроки.

— Мы не можем столько ждать! — неожиданно оборвал его мысли И-Хоу. — Из того, что я понял: город этого Зириса сейчас держат люди Ридума. Сам же Ридум знает, что мы туда отправляемся — так что вероятность того, что уже завтра… да что завтра — уже сегодня вечером нас там будет ждать ловушка, чуть ли стопроцентная. Так что, если мы хотим победить, а не умереть, то надо выступать уже сейчас.

— Согласен! — серьезно кивнул капитан Джел-Лу. — Сам хотел предложить то же самое.

— Но ведь остальные пока даже без оружия, — немного растерялся Никита.

— Для обычного заштатного замка остальные нам и не нужны, — отрезал И-Хоу, а потом задержал взгляд на Никите, как бы напоминая о только что вернувшейся к братьям силе.

Конечно, чем больше их армия, тем они были бы сильнее. Но и так И-Хоу явно достаточно опытен, чтобы оценить силы Ридума и соотнести их со своими возможностями.

— Вы уверены? — вот кто по-настоящему растерялся, так это Зирис. Он-то думал, что у него будет чуть ли не целая армия краснокожих, и тут в мгновение ока она сократилась чуть ли не в двадцать раз. Было обидно… И хоть молодой дворянин только что видел силу орков, он все еще сомневался, что столь малым числом можно будет провернуть то, что стало для него делом всей жизни.

— Уверен, — Никита ответил за орков. — Только отправимся мы не прямо сейчас, а все-таки возьмем небольшую паузу, чтобы собраться. А через полчаса я буду ждать вас всех у…

Тут парень посмотрел на их нанимателя, потому что до сих пор так и не имел никакого представления, где же расположен замок Крюгге, к которому они скоро направятся.

— У южных ворот, — закончил за Никиту Зирис, и парень прикинул, что за полчаса действительно успеет все, что задумал.

А потом все разошлись по своим делам — времени на подготовку было очень мало, и никто не собирался тратить его просто так. Никита не знал, куда направились все остальные, но лично он намеревался заглянуть только в одно место.

— Два рыбных пирога, — парень на мгновение задержался у своей любимой лавки, которая как раз попалась ему на пути, а потом двинулся дальше в сторону поместья Мастерсов.

— О, тебе все-таки хватило мозгов, чтобы заглянуть ко мне и рассказать, как у вас все прошло? — Ария встретила парня сразу за воротами, стоило тому только проскользнуть мимо стоящего в проходе стража.

— Ну, мы выглядели круто, за нас был Дарен Мак, против — Грай Ридум, генералу Липетту мы вроде бы тоже понравились… — парень так смутился от напора девушки, что даже ответил на ее вопрос, забыв о том, как мало у него на самом деле времени.

— Генерал Липетт — это хорошо, он сильный и справедливый воин. Жаль только, что он предпочитает решать все мирно. Будь он диктатором, смог бы подмять город под себя, и что-то мне подсказывает, что для нас от этого было бы только лучше, — задумчиво проговорила Ария, но теперь Никита уже пришел в себя и не дал ей пуститься в пространные размышления.

— Подожди, я пришел не для того, чтобы рассказывать новости или как все оценили твои доспехи…

— Еще бы они не оценили! — дварфка гордо приосанилась.

— Я пришел, чтобы сделать тебе предложение, — Никита постарался не обращать внимание на реплики девушки.

— Руки и сердца? — Ария же, кажется, делала все, чтобы вывести парня из себя.

— Пока нет, — Никита ответил без всякой задней мысли, а вот дварфка тут же уставилась на него с подозрением. Но парень уже продолжал. — Мне сказали, что помимо орков и людей в отряде должны быть другие расы, и я подумал… Мы тут отправляемся на штурм одного городка, возможно, будут столкновения с людьми Грая Ридума — не хочешь поучаствовать?

Никита, наконец, сказал все, что хотел. На самом деле он был бы рад, если бы дварфка пошла с ним. Ему бы пригодились и ее советы, и знание ситуации, и еще один взгляд со стороны. Да, в конце концов, парню просто нравилось находиться рядом с этой девушкой. Но та пока что-то не спешила с ответом.

— Мы выступаем через полчаса… — после небольшой паузы продолжил Никита, уже не надеясь на успешное завершение разговора. — Я понимаю, что ты недавно завершила эволюцию своего духовного кристалла, у тебя куча дел… Но я просто не мог к тебе не заглянуть и не предложить…

Никита понял, что его речь звучит ужасно неуверенно, разозлился на себя — но вот легче от этого ни капли не стало.

— Какой город? — Ария все-таки заговорила, и Никита неожиданно почувствовал в ее голосе самое настоящее предвкушение.

«Неужели она согласится?» — перед глазами парня почему-то мелькнул образ Марики и тут же развеялся словно утренний туман.

— Крюгге, — вслух же он сказал только название родового гнезда Зириса.

— Крюгге, — Ария задумчиво повторила название городка. — Да, я его помню. Каменные стены, десять метров в ширину и сорок в высоту. Ворота из зачарованной глины, впитывающей удары и превращающей их в часть себя. Постройка старая, но все технологии вполне надежные… Да, пожалуй, это то, что нужно!

— То, что нужно? — растерялся Никита.

— Ульф! Тащи сюда эксперимент номер пять, мы отправляемся на войну! — Ария закричала во весь голос.

В итоге в окно сначала выглянул Климб, собрался что-то сказать, а потом просто махнул рукой. Видимо, не поверил, что слова про войну — это не шутка, решил про себя Никита. А потом показался и молодой Кайзенс. Тяжело дыша, он тащил за собой на небольшой тележке размером примерно с карету, что ездили по городу, восемь сложенных друг на друге ящиков.

— Что это? — осторожно спросил Никита, а потом помахал рукой Ульфу. — Привет!

— Это эксперимент номер пять, — опять повторила название дварфка. — Он как раз должен использоваться при штурме городов. Раньше я все никак не могла довести его до ума, но после вчерашнего вечера дело сдвинулось с мертвой точки. И мне бы как раз хотелось проверить его в деле.

— То есть ты вступишь в наш отряд? — выпалил Никита.

— Я схожу в этот раз с вашим отрядом, — поправила его Ария. — Вернее, мы сходим. Ульф, ты же не против небольшого сражения?

— Дядя будет против, — дварф на мгновение задумался, а потом быстро уточнил у Никиты: — А Айлы там случайно не будет?

— Нет, — Никита развел руками, про себя радуясь, что помощница Марики уже давно не показывается. А то все их прошлые встречи, хоть порой они и работали вместе, заканчивались весьма проблематично.

— Но она хотя бы узнает об этом походе? — дварф, похоже, пока был готов довольствоваться малым.

— О, поверь, она точно узнает обо всем, что с нами сегодня случится! — Никита ответил абсолютно честно, так как был уверен, что Айла точно не из тех, кто оставит его в покое.

— Тогда я в деле! — Ульф громко стукнул кулаком о кулак, а потом подвинулся в сторону, освобождая Никите место рядом с ним. — Давай, помогай, а то в одиночку я эту штуку буду тащить куда надо до самого конца света. А то и после него еще немножко…

— И меня пропустите, — Ария и не думала играть роль хрупкой девушки.

Подвинув Никиту с другой стороны, дварфка тоже ухватилась за оглоблю, и через мгновение вся троица с блестящими глазами бежала в сторону южных ворот, выкладываясь на всю мощь их усиленных духовными кристаллами тел. В процессе они даже пару повозок с мертвыми лошадями умудрились обогнать… Никита немного опасался, что ящики при таком темпе могут упасть, но, похоже, крепления были каким-то образом зачарованы, и даже когда их заносило на поворотах, все стояло как влитое. В итоге Никита и дварфы добрались до точки сбора раньше всех, и Ария даже успела еще немного попытать парня подробностями испытания.

— Значит, Черный ветер? А ты видел, как доспех его держал? Или с Красным пламенем он до него даже не добрался?

— Не знаю, — честно ответил Никита. — Вроде бы И-Хоу защищался в основном с помощью своих способностей… И еще один раз он был готов принять удар на доспех, чтобы добить врага, но потом не стал, потому что понял, что не сможет контролировать отскок.

Парень вспомнил все мысли остальных орков-ветеранов, что долетели до него через общее Красное пламя.

— Вот почему мы этим краснокожим не делаем доспехи! Они их совсем не ценят! — возмущенно фыркнула Ария. — Понимаешь, они не привыкли доверять стали, и в итоге не используют всего доступного им преимущества.

— Ну, Красное пламя у них ограничено по времени, так что они еще точно успеют все оценить, — попробовал успокоить девушку Никита.

— Привычки так просто не исправить, — та покачала головой. — Нет, тут будет нужен совсем другой подход.

— А что, если… — тут Никита вспомнил, как Красное пламя окутывало его духовный кристалл. — Может быть, попробовать сделать более толстые пластины брони и при этом убрать соединительные элементы? Все равно от сильного удара они не спасут…

— Но зато спасут от слабого, — возразила Ария.

— От слабого они прикроются и Красным пламенем, — пояснил Никита свою мысль. — На это мы и сделаем ставку. Броня тройной толщины в неподвижных местах, там, где она не будет мешать движению — орки с их силой с таким весом легко справятся. А в местах сгибов вообще ничего не надо — там они будут поддерживать Красное пламя… Как вокруг духовного кристалла во время одной из их тренировок. Только не знаю, смогут ли так все орки делать, а то, как я понял, подобное испытание у них не каждый может пройти.

— Если добавить по стыкам серой стали, то точно смогут, — быстро нашла решение Ария. — Вот только где ее взять…

— Серая сталь? — Никита вспомнил, что именно из нее делают доспехи и оружие рыцарей смерти, а еще что он знает место, где лежат без дела целые ворота, выполненные из этого материала. — Я достану!

— Тогда решено! — Ария яростно кивнула головой. — Ты приносишь мне серую сталь, я делаю для тебя новый доспех. А потом, если тебе понравится, сделаешь у меня заказ на целую партию для твоих орков.

— За деньги? — осторожно уточнил Никита.

— Ну, не за спасибо же. Ты хоть представляешь, сколько я на это сил угроблю? Пусть я люблю сидеть в кузне, и ты мне друг, но, тем не менее, за работу надо платить. Иначе это не союзнические, а какие-то паразитические отношения получаются.

Ария посмотрела на парня, проверяя, согласен ли он с ней, но тот лишь глупо улыбался.

«Она считает меня своим другом…» — Никита пытался осмыслить сказанное дварфкой, и от нее почему-то становилось так тепло на душе.

А вот самой Арии такое поведение показалось немного странным, но высказать все, что думает о парне, она так и не успела. В конце улицы показался отряд орков, на этот раз не просто в доспехах, но еще и с походными рюкзаками за плечами. А из соседней подворотни вышли капитан с помощником и Зирис из Крюгге.

— Кажется, все в сборе, — Никита оглядел свой небольшой отряд. — Если кто не знает Арию Мастерс и Ульфа Кайзенса, то знакомьтесь. Эти добрые дварфы согласились помочь нам со штурмом, ну и заодно с выполнением указания генерала Липетта…

— Не будем терять время, — И-Хоу с легким сомнением посмотрел на пополнение их рядов, но вслух ничего не сказал. — Пора выдвигаться!

— На Крюгге! — громогласно заявил Зирис, заставив всех посмотреть на него с неодобрением. Все-таки это было не самое разумное решение, учитывая, что они хотели сохранить свое выступление в тайне. С другой стороны, даже если сейчас кто-то и передаст эти слова дальше — пока они дойдут до нужных ушей и пока на них среагируют, отряд Никиты уже либо закончит освобождение города, либо… Закончится сам.

«Но мы постараемся, чтобы все прошло по первому сценарию!» — решительно подумал парень, а потом вслед за И-Хоу скомандовал: — Выступаем!

И они, разбившись на пары, стройными рядами, почему-то напомнившими Никите цепочку из первоклашек на экскурсии, побежали вперед.

— Может, надо было лошадей взять? Я бы достал… — подал голос Зирис, видимо, уже прикидывающий, сможет ли он удержать темп до самого Крюгге.

— Тут всего два часа — заодно разомнемся, — отмахнулся И-Хоу. — Да и лошадей из-за поднимаемой пыли было бы видно издалека, а так мы сможем практически вплотную подобраться к городу.

И они продолжили бег: вокруг мелькали поля, красочные усадьбы, стоящие на отшибе, небольшие леса, больше похожие на парки. Никита во все глаза смотрел на мир вокруг, только сейчас сообразив, что впервые, если не считать дня появления в этом мире, видит Эдем за пределами Никса. И пока, несмотря на все страшные истории про эльфов, бандитов или орков, все выглядело очень аккуратно, словно жители местной глубинки думать не хотели ни о каких опасностях.

— Странные они… — не выдержал Никита.

— А чего им бояться? — пожала плечами бегущая рядом Ария. — Десять километров вокруг Никса — это белая зона. Любую банду заметят издалека и скрутят еще на подступах. Вся элита города старается поселить тут свои семьи. Город для работы, белый пригород — для отдыха.

— А дальше? — Никита заметил, что пейзаж начал постепенно меняться. Домов стало меньше, дикой природы, наоборот, больше. Впрочем, что по-прежнему было идеально, так это дорога. Из чего бы их ни строили в этом мире, похоже, выходить из строя они просто не собирались.

— Дальше серый пояс, тут уже возможны разные инциденты, — Ария указала на идущий из-за горизонта дымок. — Это, может, какой-то фермер пустил пал по старому полю, а может, кто-то сжег усадьбу-другую. Цена здесь ниже, и те, кто не может заплатить больше и жить ближе к городу, вынуждены рисковать своей жизнью. Компенсируя, так сказать, этим разницу в стоимости…

— А потом будет черный пояс? — предположил Никита.

— Потом будет обычный мир, — просто ответила ему дварфка. — Если здесь еще действуют какие-то законы, как вокруг любого города… то в обычном мире их просто нет. Кто сильнее, тот и прав. Впрочем, это наставляет людей на правильный лад, заставляет стремиться к силе, благодаря чему наш мир не стоит на месте и может все время двигаться вперед…

С последней мыслью девушки Никита был совсем не согласен — он верил, что возможны способы развития и без насилия. Верил и как ученик-прим светлого ордена, и просто как Никита Огнев.

Ария почувствовала это несогласие со стороны своего спутника, но тоже не стала ничего говорить. В итоге разговор сошел на нет, и весь дальнейший путь Никита проделал уже в тишине. Впрочем, не сказать, что он был от этого сильно расстроен — немного отстав от девушки, парень осознал, какой перед ним открывается вид. Особенно в случае с Арией…

«Я же говорил, не девушка, а просто огонь!» — согласился с ним дневник.

А потом впереди показались башни Крюгге, и парень сосредоточился уже на намечающемся бое. Первом серьезном бое в этом мире — да что там в мире, в его жизни — когда он будет сражаться не один, а во главе целого отряда.

— Ну что, тан, — Ши-Гун чуть-чуть приотстал, чтобы оказаться рядом с Никитой, — начинаем?

Глава 25. Широкая стена

— Начинаем! — решительно кивнул Никита.

Парень до конца не понимал, как именно они пойдут на штурм, но благодаря общему Красному пламени чувствовал уверенность своих орков и потому просто решил им довериться. Кстати, И-Хоу явно подобного не ожидал… Видимо, доверие, даже среди своих — это не то, что так уж часто можно встретить в темном мире. Но в итоге орк тряхнул головой и поднял руку с молотом вверх, собирая свою силу.

Никита замер, ожидая продолжения, но потом неожиданно догадался, что без его помощи у старшего брата То вряд ли что-то получится.

«И почему нельзя было прямо спросить? — недовольно пробормотал про себя парень, соскальзывая в режим медитации и освобождая запечатанную силу вождя. — Нет же ничего стыдного в том, чтобы попросить помощи, когда она нужна. Не попросить и в итоге огрести неприятности — вот что по-настоящему стыдно, как говорила бабушка».

На этот раз парень не стал задерживаться в своем внутреннем мире, а почти сразу выбрался обратно, чтобы своими глазами наблюдать за тем, что будет дальше. И зрелище точно того стоило! С молота И-Хоу начали срываться сгустки Красного пламени, они летели к каждому из остальных орков, окутывали их, а потом принимали форму различных зверей.

Два огромных тура достались самым крупным краснокожим из отряда, огромные львиные гривы раскрылись вокруг Ши-Гуна и Пинька, а остальные завыли волками, и их пламя приобрело как будто немного серый стальной отлив.

«Сила рода То заключается не только в том, чтобы перераспределять Красное пламя, — понял Никита, — но и в том, чтобы раскрывать сильнейшие стороны части союзников… Всей армии придать звериную форму И-Хоу бы точно не смог, а вот небольшому отряду как сейчас — легко!»

— Нарушители! — на стенах крепости только сейчас заметили устремившихся к ним орков, и Никита тут же отметил про себя, что, похоже, они на самом деле опередили вести от Грая Ридума и смогли прибыть к Крюгге до того, как тот успел хоть кого-то предупредить.

— Гамэрф! — рядом с парнем довольно выругался Зирис. Похоже, новый облик орков смог заставить его поверить, что их операция может закончиться успехом.

— Позеры! — а вот Ария была совсем не впечатлена звериными формами орков. — Эту крепость помогали строить дварфы, так что очень скоро, Кит, ты увидишь, что такое настоящее мастерство. И что сильнее — оно или грубые игры этих самоучек-краснокожих с силой… Ну, а мы с Ульфом тем временем подготовим кое-что, чтобы вы все-таки смогли пробраться внутрь.

Так как к Арии Никита не был подключен, в отличие от связи с орками, и не мог понять, о чем думает девушка, теперь ему оставалось только гадать о том, что же она задумала. А еще смотреть, как отлитый точно по ее фигуре доспех не только защищает дварфку от возможных опасностей, но и подчеркивает некоторые части ее тела. Такие манящие, такие соблазнительные…

— А ну, прекращай! — И-Хоу толкнул Никиту в бок. — Вообще-то у нас бой, а ты такие мысли транслируешь! Народ сбиваешь!

Парень заметил, что бегущие к стенам краснокожие действительно замедлились, и отчаянно покраснел.

— Хотя в целом она и вправду хороша, — продолжал тем временем орк. — Настоящий воин, сильный духовный потенциал… Но и наглость, конечно, зашкаливает…

— О чем это вы там болтаете? — Ария резко повернулась к Никите, и парень покраснел еще больше. Хотя еще секунду назад казалось, что больше уже просто невозможно.

— Обсуждаем план… — Никита взмолился про себя, чтобы дварфка никогда не узнала, о чем он думал в самом разгаре боя.

— Ну ладно, — Ария, к счастью, была сосредоточена на деле и не заметила в словах парня ничего странного. — Тогда мы выдвигаемся. Ульф, помогай мне…

Молодой Кайзенс, который до этого наблюдал за всем со стороны с широченной улыбкой, тут же впрягся в повозку с ящиками, что они притащили с собой из поместья Мастерсов. Потом он быстро показал большой палец Никите и резко, со всей доступной ему скоростью рванул прямо под стены осажденной крепости. В стороне от общих дел пока оставались только капитан Джел-Лу и Парсонс, лишь молча изучавшие своих новых товарищей по отряду. Но тут Никита умоляюще посмотрел на них, как бы прося приглядеть за удаляющимися дварфами, прикрыть их от возможных опасностей — на мгновение бывшие вояки замерли, затем переглянулись, а потом синхронно побежали вслед за Арией выполнять просьбу командира своего нового полка.

— Нам тоже пора, — И-Хоу медленно двинулся вперед, следя за тем, чтобы рука Никиты продолжала касаться его могучей кисти. Разрыв контакта в прошлый раз привел к тому, что сила вождя оставила его, и наследник рода То не хотел, чтобы это случилось снова, особенно в тот момент, когда его воины как раз добрались до стен.

Никита аккуратно двинулся за орком, следя за разворачивающимся перед ними сражением. Стены Крюгге были огромны — метров сорок в высоту, уровень начинающего небоскреба на Земле. Казалось, что их вершины теряются в высоте, тем не менее, усиленные звериными образами орки взбежали по ним на самый верх, словно это была ровная горизонтальная поверхность.

— Круто! — теперь уже Никита не удержался от восторженного восклицания.

— Вот теперь правильно, — довольно оскалился И-Хоу. — Нужно восхищаться доблестью своих воинов, а не женскими прелестями. Хоть, как я и говорил, весьма достойными.

— Ну, хватит уже, — парень запросил пощады, и орк довольно расхохотался.

Вот только он почти сразу же снова стал серьезным. Да, орки из их отряда легко добрались до верхушки стен, уклоняясь от стрел, что были усилены духовной силой врагов, и просто сжигая остальные в окружающем их Красном пламени. Вот только потом их продвижение неожиданно застопорилось.

Никита почувствовал, как Ши-Гун, окутавшись духовной энергией в форме льва, раскидал в стороны трех стражников, преградивших ему дорогу, а потом попробовал сразу же прорваться во внутренний двор, но неожиданно наткнулся на невидимую преграду. Орк тут же обрушил на нее серию ударов молотом, но это не принесло никаких видимых результатов, а потом ему пришлось отвлечься на новых стражников, напавших на него со спины.

— Гамэрф! — И-Хоу недовольно нахмурился, а потом повернулся к Зирису, медленно идущему следом за ними. — Заказчик, а ты был в курсе, что в твоем замке стоит полноценная внутренняя стена?

Орк еще не договорил, а в голове у Никиты уже появилось понимание, что тот имеет в виду. Как оказалось, в этом мире в связи с развитием боевых искусств обычные укрепления очень быстро стали бесполезными. По вполне очевидной причине… Какими бы высокими и толстыми стены ты ни делал, настоящие мастера все равно могли легко через них перебраться. Но так было лишь до тех пор, пока один из безымянных королей дварфов не нашел решение. Используя сердца зверей и духов, он создал артефакт, способный окружить город или крепость невидимой защитной стеной. И чем сильнее был такой артефакт, тем большую площадь он мог прикрыть.

Естественно, секты впоследствии научились разрушать подобные стены, просто перегружая их атаками, но новая технология уже пошла в массы, и очень быстро появились разные решения, позволяющие с этим справиться. Например, более мощные накопители — для богатых и сильных, что могли себе это позволить. Или более дешевый вариант — внешние редукторы энергии. Они ставились снаружи защитного поля и сбрасывали излишки энергии с его поверхности. Таким образом перегрузить защиту становилось в принципе невозможно. Но только до того момента, пока все или хотя бы часть таких редукторов не находили и не уничтожали.

В данном случае почти наверняка имел место именно второй случай, и Никита почувствовал, как взгляд И-Хоу скользит по крепости, выискивая место, где защитники могли бы спрятать оборудование для сброса лишней энергии. Например, башни стрелков, возвышающиеся над общей линией стен…

— Проверяем башни! — голос орка прогремел над полем боя, и, несмотря на грохот каждое мгновение сталкивающихся мечей и молотов, каждый из краснокожих его услышал.

А Никита неожиданно понял еще кое-что. Ария обо всем догадалась раньше всех — еще тогда, когда говорила ему о мастерстве строителей, которое не обойти голой силой… И в то же время она не посчитала нужным никому ничего объяснить. Не лучшее решение с ее стороны — в итоге оно может стоить кому-то жизни! Но если отбросить эмоции и посмотреть на ситуацию под другим углом — именно он, Никита, сам решил во всем довериться И-Хоу, не спросив больше ничьего совета… Задай он вопрос прямо, и Ария, тут парень был уверен, точно бы не стала ничего скрывать. А так гордость взяла над ней верх, и теперь они столкнулись с сюрпризом, к которому были совсем не готовы.

«Ну да справимся! А я в следующий раз буду умнее!» — Никита дал себе обещание, и в тот же миг обретенная парнем уверенность позволила ему активировать чутье Света. Способность, до этого позволяющую ему видеть слабые места нежити, а теперь просто показавшую точки концентрации энергии рядом с замком. Впрочем, темный мир, темная энергия, редукторы, куда стекались все излишки, собираясь в одну точку — если так подумать, то в произошедшем не было ничего удивительного или даже просто необычного.

— Вторая башня слева! Третья справа! — Никита дополнил ревущего И-Хоу, указывая оркам места, разрушив которые они смогли бы пробиться внутрь крепости.

— Что ж, думаю, тогда пришло и наше время принять участие в бою, — стоящий рядом с Никитой краснокожий сделал шаг в сторону, разрывая контакт с парнем и развеивая силу вождя, что все это время поддерживала его собратьев на стене.

Парень сначала хотел вернуть все обратно — было же очевидно, что как вождь И-Хоу приносил больше пользы, чем как воин. Насколько бы сильнее своих собратьев в бою он ни был… Но потом Никита вспомнил, как быстро тот ослаб от применения своих сил в прошлый раз, и осознал причины поведения старшего из братьев То. И-Хоу просто больше не мог поддерживать силу вождя, но не хотел, чтобы кто-то узнал об этой его слабости.

— Тогда вперед! — парень не стал ничего говорить о своих догадках.

В бою не время обсуждать подобные вопросы, но вот после… После он обязательно поднимет тему гордыни и того, как это может повлиять на результаты сражения.

— Ну, вперед! — Зирис, до этого стоявший в стороне и явно не собирающийся сам вступать в драку, вытащил меч. Законный повелитель Крюгге неожиданно осознал, что судьба боя совсем не определена, все еще легко могло измениться… И если раньше он не собирался рисковать просто так, то теперь, чтобы их чаша весов перевесила, молодой дворянин был готов поставить на кон даже свою жизнь.

Никита, И-Хоу и Зирис со всех ног бросились к крепости, в мгновение ока пересекли раскинувшееся перед ней поле, миновав Арию и Ульфа, разгружающих свои ящики перед воротами, а потом без особых проблем взбежали по вертикальной стене вверх. Вернее, это орк и дворянин сделали это без проблем, а вот Никита, последовавший за ними, сначала чуть не грохнулся на камни, недооценив силу гравитации. А потом парень просто решил не терять лишнее время и потратил две секунды своих крыльев, просто хорошенько оттолкнувшись ими от земли и закинув себя на самый верх.

— Что-то вы долго, — Никита даже опередил И-Хоу с Зирисом и встретил их уже на стене, словив пару удивленных взглядов.

А потом уже стало не до разговоров. Защитники крепости заметили прибывшее к врагам пополнение, и на них бросились сразу около двух десятков стражников.

Никита неожиданно осознал, что лично в него летят сразу три меча — два стремились вонзиться в его шею и еще один целился прямо в сердце. На мгновение внутри проснулся страх, но именно что всего на мгновение. А уже потом натренированное тело парня среагировало само, отразив все атаки и даже успев врезать двум из трех стражников, скидывая их со стены. И неожиданно оказалось, что убивать людей — это совсем не странно и не сложно. Парень понял, что перед ним враги, готовые убивать его, и это словно сняло с его сознания все возможные тормоза.

«В сторону!» — неожиданно Никита почувствовал, как объединяющее орков Красное пламя, которое в отличие от И-Хоу он продолжал удерживать, передало ему совет от кого-то из его соратников.

Еще не понимая, какая именно опасность ему грозит, парень отскочил влево, и в тот же миг из стены выскочил стальной кол, сияя заточенным острием там, где он только что стоял.

«А ведь он мог бы проткнуть меня насквозь!» — Никита мгновенно осознал, что был буквально в шаге от смерти.

И тут же почувствовал новый совет — вправо! Парень совершил рывок, и опять вовремя — камни под его ногами разошлись в стороныи тут же сомкнулись, пытаясь поймать его в капкан.

«Словно гигантская каменная пасть! — мелькнула мысль в голове Никиты. — А сама стена — это не просто место, откуда можно обстреливать нападающих, как это бывало у нас на Земле. Нет, это одна огромная ловушка, чтобы защитники при помощи всех этих секретных механизмов могли перемолоть или хотя бы задержать атакующих город бойцов, использующих духовные техники».

Никита принял на блок еще несколько ударов, увернулся от еще пары ловушек, сжёг Красным пламенем добрую сотню стрел, а потом неожиданно осознал, что держится вполне достойно. Точно лучше местных защитников, которые хоть и были опытными воинами, но в отличие от парня не могли использовать силу духовного кристалла.

Клац! Молот столкнулся с мечом вражеского офицера, и оружие защитника крепости разлетелось на части — такова была сила удара, доступная сейчас Никите. Но не она была главным козырем парня. Все это время он не только сражался, используя все, чему научился на тренировках Арии или в своих стычках в подземном городе — он еще и словно видел себя со стороны. Опыт орков позволял ему оценить каждое мгновение боя словно через двенадцать разных камер, каждая из которых отмечала что-то свое, давала свои советы, помогала понять, как можно было сделать еще лучше…

Прошло всего несколько минут боя, а у Никиты возникло ощущение, что он сражается уже несколько дней. Причем это было не чувство усталости, а чувство опыта…

«Ты понял?» — парень неожиданно услышал голос дневника.

«Осторожно!» — Никита испугался, что через общие мысли информация о его наставнике сможет выплыть наружу.

«Не бойся, от такой мелочи как общая плоскость сознания я легко могу себя скрыть, — успокоила парня древняя книга. — Это же не глубокое знание, просто поверхностные мысли и ничего более. Но тем не менее польза от этого немалая…»

Дневник замолчал, давая Никите возможность ответить на свой первый вопрос.

«А сейчас точно самое время для подобных экзаменов?» — уточнил парень, отбивая очередную зачарованную стрелу и быстро оглядываясь по сторонам, чтобы оценить ситуацию. За последнее время они продвинулись вперед всего на пару метров, но продвинулись же… А значит, если не сдаваться, то победа обязательно будет за ними.

«Думать никогда не бывает лишним! — дневник отбил возражения парня. — Давай! Бейся и думай. Совмещать эти два процесса — это тоже очень важное умение! А то, видишь ли, есть такие люди: наработают себе рефлексы, а потом сражаются на одних инстинктах и даже стараются думать над тем, что творит их тело… Вот только так можно выиграть дуэль или небольшую схватку, но в настоящем бою, особенно с действительно серьезным противником, подобное поведение практически гарантирует поражение!»

Дневник замолчал, и Никита не мог не согласиться с его аргументами.

«Я чувствую советы других орков в бою, — начал размышлять парень, неожиданно сообразив, что, сказав сейчас «другие орки», он как будто сам себя тоже отнес к этому племени. — Я вижу себя их глазами, я переживаю каждое мгновение своего боя через призму их опыта… И в итоге я словно набираю этот самый опыт в несколько раз быстрее, чем если бы проходил через обычные тренировки и сражения».

«Не в несколько раз — в сотни, — дневник поправил Никиту. — Не забывай, что настоящий бой дает больше, чем самая лучшая тренировка. Но главное, что этот процесс можно еще сильнее ускорить…»

— Как?! — Никита не удержался и даже выпалил этот вопрос вслух.

«Ты сейчас только принимаешь чужую помощь, — ответил дневник. — Но ведь еще ты можешь помогать и сам. Протяни сознание к своим союзникам, переживай каждое мгновение не только своего боя, но и их… И тогда ты станешь еще сильнее».

Глава 26. Осада

Никита почувствовал, что дневник оставил его, но сейчас это казалось ему совсем не важным. Все мысли парня были сосредоточены на данном древней книгой совете… Потянуться к другим, попробовать прочувствовать и собрать и их опыт тоже. Это было очень страшно — парень опасался, что может утратить концентрацию, что, постаравшись ухватить как можно больше, он потеряет и то, что имеет!

— Но я не трус! — еще одна мысль, которая опять же невольно вырвалась у Никиты вслух.

А потом он решился и потянулся к сражающемуся рядом Ши-Гуну. Младшего То парень знал лучше всех, и поэтому идея начать именно с него показалась ему самой логичной… Первые секунды у Никиты не получалось по-настоящему почувствовать Красное пламя внутри другого живого существа, но потом он неожиданно смог разделить свое сознание и через мгновение уже как будто сражался одновременно сразу в двух местах. Это было тяжело… В висках начала скапливаться усталость, но в то же время парень чувствовал, что теперь не только слушает советы, не только наблюдает за Ши-Гуном, но и напрямую впитывает каждую стойку, каждый прием, что использовал орк…

«Работает!» — эта мысль начала биться в голове Никиты в такт его сердцу, а он тем временем подключился еще и к И-Хоу, потом к Пиньку, потом и к остальным краснокожим.

Это было одновременно и тяжелее, и легче. Сражаться везде, собирать чужой опыт и делиться своим.

«В левую часть груди!» — парень почувствовал, как у офицера, подкрадывающегося к И-Хоу, горит над сердцем темный артефакт, и тут же поделился этим со своим союзником.

Тот никак не ответил, но вот опасного противника расплющил, ударив молотом именно в указанную Никитой точку. И сражение продолжилось — а парень неожиданно осознал, что за последние несколько минут словно прошел через десятки и сотни боев, став гораздо сильнее, чем раньше.

«Кажется, я понимаю, почему орки такие хорошие воины», — в голове Никиты мелькнула еще одна мысль, а потом он неожиданно почувствовал резкую дрожь, пробежавшую по всему его телу. Мгновение ушло на осознание того, откуда пришел этот сигнал, а потом он увидел, что Пиньк не успел среагировать на очередную ловушку, и вырвавшиеся из-под камней лианы скрутили его руки, фактически подставляя под несущийся ему прямо в сердце меч обрадовавшегося стражника. Кажется, тот поверил, что они наконец-то смогут убить хоть одного из этих ворвавшихся на стену краснокожих.

На долю секунды Никита замер, оценивая, точно ли он все понял, и что никто из орков действительно не успевает помочь своему собрату. Но потом почувствовал легкую грусть — все прощались со своим старым товарищем, и парень осознал: орки поверили, что Пиньку не жить. Тот уже успел потратить свою активацию сердца духа, вложенного в протез, и сейчас у него просто не оставалось козырей в рукаве, чтобы хоть как-то изменить ситуацию.

— Глаурунга вам в ж…! — закричал Никита во весь голос, одновременно активируя свои крылья.

До этого он придерживал свою особую форму на крайний случай, но сейчас понял, что жизнь товарища — это как раз тот самый случай и есть. Щупальца-крылья вырвались из-за его спины и, меньше чем за секунду пролетев десятки метров, разделяющих Никиту и чуть отставшего от всех Пинька, пронзили все четыре удерживающие того лианы.

Раньше парню никогда не удавалось ударить каждым крылом по отдельности — он бил ими всеми разом. Но сейчас весь наработанный за время боя на стене опыт словно помог Никите по-новому ощутить эту способность. В итоге каждое из щупалец пролетело по своей траектории, а потом вонзилось точно в цель, освобождая Пиньку его руки.

— Грррааар! — тот зарычал от осознания того, что будет жить, и легко отбил нацеленный ему прямо в сердце удар.

— Перерезать проклятые лианы с одного удара… Хорошая техника! — рядом с Никитой остановился И-Хоу и неожиданно совсем по-человечески показал большой палец.

— Горный дух дварфов, — немного смущенно Никита озвучил легенду, способную объяснить это его умение.

И в этот же миг, отвлекая от него внимание, снизу донесся крик Арии.

— Эй, вы там! — орала дварфка. — Не надоело терять время?

— Еще пять минут, максимум десять, и мы разрушим первую башню! — ответил ей на такой же громкости Ши-Гун.

— А нам хватит двадцати секунд! — прокричала Ария. — Давайте быстро вниз и оцените силу дварфов!

До этого дварфка упорно отказывалась признаваться, что же лежит у нее в ящиках, называя их содержимое просто экспериментом номер пять. И вот, кажется, теперь Никита сможет узнать ответ на этот вопрос. Парень почувствовал, что орки сомневаются, стоит ли доверять незнакомой чужачке и не лучше ли как обычно положиться на свою силу… Но тут уже он раскрылся перед ними на полную, делясь тем, что чувствовал при взгляде на Арию, делая акцент не на тех эмоциях, что вызывала в нем ее фигура, а на надежности и силе этой маленькой воительницы.

— Мы верим! — Ши-Гун положил руку на плечо Никите, а потом орки с ловко присоединившимся к ним Зирисом побежали вниз по стене, туда, где их ждали два дварфа и их груз.

— А я? — Никита на мгновение остался на стене один в окружении воодушевившихся стражников, приближающихся к нему со всех сторон. — Я же не умею бегать по стенам…

В отличие от боевых приемов и способов обращения с молотом, что он впитывал словно губка, с этим умением у него явно были сложности. Впрочем, там, где не работал простой способ, всегда можно было пойти сложным путем. И хотя Никите было очень жалко опять тратить секунды крыльев на такую глупость, ему, похоже, просто не оставалось ничего другого. Только снова использовать их.

— Кавабанга! — вспомнив клич ниндзя из одного детского мультфильма, парень раскинул руки в стороны и спрыгнул со стены, а потом за несколько метров до земли активировал свою особую форму.

Крылья, как он это выяснил во время тестов в городе, немного уменьшили вес его тела, а потом плавно спружинили, приняв на себя всю нагрузку от падения с высоты. Сверху до парня долетели крики стражников, решивших, что противники не устояли перед их храбростью и решимостью и отступили. Но Никита не обращал на них никакого внимания — его взгляд был прикован к тому, что происходило прямо перед воротами.

Как оказалось, Ария с Ульфом успели выгрузить все ящики из повозки, открыли их, и сейчас молодой Кайзенс опустился на колено посреди груды стальных слитков. Как оказалось, именно их Никита с дварфами и тащили за собой с таким старанием. Чуть в стороне от места подготовленного ритуала над телами пятерки стражников стояли Джел-Лу и Парсонс с обнаженными мечами — и Никита понял, что не зря отправил их присматривать за дварфами. Кто знает, что могло произойти, если бы местные стражи смогли подобраться к Арии и Ульфу, пока те были увлечены своим изобретением.

«Вот только все же что это такое?» — Никита не мог найти ответ на этот вопрос, но тут Ария увидела его и, словно только этого и дожидалась, положила руки на груду металла.

— Смотрите, — на этот раз она заговорила уже шепотом, а ее дар мастера-кузнеца подхватил металл из слитков и начал его плавить.

Только на этот раз дварфка создавала не тонкую нить, из которой творила доспехи, а что-то более толстое, грубое… Поэтому процесс шел быстрее, и уже через пару секунд вся сталь плавала в воздухе, послушная движениям ее рук, а потом…

— Канц! Даром-горн! — Ария выкрикнула финальные слова, призванные завершить начатый ей процесс преобразования, хлопнула в ладоши, и вся сталь словно поток воды рванула вперед, облепляя стоящего перед воротами Ульфа.

Никита даже испугался, как бы с ним чего не случилось, но уже через мгновение внутри вихря из металла показалось довольное лицо молодого Кайзенса. А потом крутящаяся вокруг него сталь замерла, формируя фигуру трехметрового голема с сидящим внутри пилотом.

— Мое изобретение, — гордо ткнула в цельнометаллическое создание Ария. — Воссоздала и улучшила по записям времен войн Падения.

— Но с тех пор же не сохранилось ни одной схемы… — И-Хоу удивленно посмотрел на дварфку. — Эльфы все уничтожили, и до этого у меня не было поводов усомниться в их умении доводить начатое до конца.

— Схемы были уничтожены, это так, — отвечая, Ария прямо-таки светилась от гордости. — Но я восстановила голема не по схемам, а исключительно по описаниям очевидцев из исторических заметок.

— Сама все воссоздала? — удивления в голосе орка только прибавилось.

— Скорость маленькая — сто метров в час, так что собирать голема лучше прямо под стенами, — дварфка начала сыпать подробностями своего творения. — Сила удара достигается за счет пятисоткратного увеличения массы, добиться этого и не разрушить структуру металла было самым сложным. Дальше управление — оно осуществляется за счет дварфа-пилота, который концентрирует и направляет энергию в нужные места. Он же в случае чего и перехватывает оперативное управление големом. Если вдруг произойдет что-то непредвиденное…

— Куда уж непредвиденнее! И он, правда, работает? — это не выдержал и спросил Ши-Гун.

— Смотрите, — Ария просто показала на свое развернувшееся в сторону ворот творение, чьи огромные, похожие на гири руки как раз начали светиться. Раздался низкий гул, словно где-то далеко в небе летел огромный самолет…

А потом голем замахнулся, заводя свои ручищи-гири за спину, и, наконец, обрушил их прямо на ворота осажденной крепости. В уши ударил страшный грохот, а потом по одной из створок побежала широкая трещина.

— Выдержали, — немного расстроенно протянул Никита, и тут же к нему разом повернулись все собравшиеся рядом товарищи по отряду — и люди, и орки, и дварфы.

— Это же ворота — сильнейшая часть любой крепости. Зачастую проще сломать стены, чем их, — разъяснил ситуацию Ши-Гун.

— Их зачаровывают и запитывают от главного защитного кристалла, — добавил капитан Джел-лу.

— Причем именно эти ворота еще и сделаны из зачарованной глины, — добавила Ария. — Обычные удары они просто растворяют в себе и становятся от этого лишь сильнее. Но моя сталь помимо всего прочего настроена таким образом, что ее сила резонирует на частотах, которые нетипичны для нашего мира. И именно поэтому осадные големы такого типа столь опасны — обычным укреплениям их не сдержать!

В этот момент Ульф снова зарядил свои кулаки-гири и обрушил их на ворота во второй раз. И теперь после его удара там уже была не просто трещина — от правой створки оторвался целый кусок, открывая проход внутрь.

— Еще удар, и я снесу половину! — было видно, что ворота начали затягивать свою рану, но их регенерирующие способности не шли ни в какое сравнение с разрушительной силой голема.

— Стой! — неожиданно крикнул Никита, а потом пояснил уже чуть спокойнее: — Я просто подумал, что если тот же Ридум все-таки пошлет подкрепление своим людям, а мы к тому моменту уже захватим Крюгге, то встретить их будет гораздо проще не в чистом поле, а под прикрытием всех стен, ворот и щитов… Раз уж обычно они доставляют такие проблемы.

— Мне все равно потом не удержать замок, — ответил Зирис. — Так что как только мы все захватим, то просто сожжем…

— И тем не менее, — не поддержал их нанимателя И-Хоу, кивнув Никите, — прикрыть тылы никогда не будет лишним.

И он, больше ничего не говоря, прыгнул вперед — в дыру в воротах, а вслед за ним последовали и остальные орки.

— Иди, — Ария заметила, что Никита замер на месте, разрываясь между желанием продолжить сражение и нежеланием оставлять дварфку без прикрытия. После случая с Пиньком парень стал гораздо больше думать о возможных опасностях.

— Но… — возразил Никита. Вернее, попробовал возразить.

— Мы тоже сейчас переберемся внутрь вслед за вами. А Джел-Лу и Парсонс пока снова нас прикроют, — Ария посмотрела на стоящих в стороне людей, и те поспешили ей кивнуть. — Вот и решили.

— Хорошо, но если что, сразу зовите! — парень еще раз посмотрел на Арию… На огоньки в ее глазах, на молот, висящий на поясе так, чтобы его можно было легко выхватить в любой момент, на сильные плечи, которых он вчера ночью касался и до сих пор не может забыть неожиданную мягкость их кожи…

«Киииит!» — в голове опять раздался рев И-Хоу, обнаружившего, что парень опять отвлекается на совершенно неуместные в бою вещи. Отвлекается сам и отвлекает остальных!

Никита моментально покраснел, выкинул из головы все лишнее и вслед за орками нырнул во внутренний двор крепости. Здесь уже не осталось никого живого, и парень быстро бросился дальше, туда, откуда еще долетали звуки схватки между его орками и уже обреченными защитниками крепости. Сейчас, когда те лишились возможности отступать за щит, когда стена с ловушками перестала поддерживать их в бою, как-то неожиданно стало очевидно, что перед ними не воины, обладающие духовной силой, и даже не ученики… Просто солдаты, которым дали мечи, научили с ними обращаться, но на этом и все.

На мгновение внутри Никиты проснулась жалость, и из-за этого он чуть не пропустил стрелу, летящую ему прямо в шею. Парень прикинул, что было бы, пробей та ему горло и лишив возможности говорить. Или вызвав болевой шок — да такой, что он даже дикое лечение не смог бы использовать. И осознание того, что его только что хотели убить, снова бросило Никиту вперед — он растянул сознание между орками, как делал это во время сражения на стене, а потом они все вместе принялись методично зачищать остатки гарнизона.

— Стойте! — когда врагов осталось уже не больше сотни, и они обреченно забились в угол, перед центральным донжоном замка, от которого их отрезали пробравшиеся в тыл Ши-Гун и И-Хоу, на сцену неожиданно вышел Зирис. Похоже, несмотря на все годы, проведенные в заточении, несмотря на то, что он был готов сжечь свое бывшее родовое гнездо, в нем еще остались чувства к этому месту и к этим людям.

— Да? — Никита замер, а вслед за ним остановились и орки.

— Все, кто отречется от рода Ридумов и принесет мне клятву смерти перед лицом темных богов, будут жить, — тут же выдал небольшую речь Зирис.

А Никита мгновенно осознал, что молодой дворянин совсем не так романтичен и наивен, как порой казалось со стороны. Клятва смерти фактически была равноценной заменой проклятью раба, когда человек отдавал свою жизнь и свободу в чужие руки. А учитывая, кем и чем Зирис просил поклясться, никакой возможности потом отказаться от этих слов ни у кого, согласившегося на подобное предложение, просто бы не было.

— Не убьешь сейчас ты и твои звери, — сплюнул себе под ноги один из солдат с легкой сединой на висках, — потом убьет Ридум, когда придет к тебе мстить за сегодняшний день. Так что в итоге конец все равно один — умирать! И я лучше сделаю это свободным!

— А я лучше поживу подольше. Лучше быть живым шакалом, чем мертвым львом. Впрочем, в твоем случаем, Хорус, даже после смерти львом стать не получится. Мы все шакалы, таков наш путь, и не стоит думать, что мы достойны большего, — отозвался еще один стражник, а потом, быстро подойдя к Зирису, преклонил колено.

Вслед за ним подошли еще два десятка солдат, и молодой дворянин быстро принял клятву смерти у каждого из них.

— Что ж, а теперь можете добить остальных, — он величаво махнул рукой Никите, с усмешкой глядя в глаза тому самому Хорусу, который предпочел умереть, а не служить ему…

«И ведь пусть он работает на Ридума, выполняет приказы эльфа, защищает украденное тем поместье… Но все равно он мне нравится, — неожиданно понял парень. — А вот что мне не нравится, это когда мне указывают, что делать… И особенно кого убивать!»

Никита чувствовал собственные мысли, мысли своих орков, которые были с ним полностью согласны, а потом увидел и насмешливо смотревшую на него Арию, которая вместе с Ульфом как раз подошла к ним от ворот.

— Знаешь, — Никита повернулся и посмотрел Зирису прямо в глаза. — Не помню, чтобы в наш договор входило право мне приказывать. Мы обещали помочь тебе захватить Крюгге — это да. А вот насчет всего остального…

Зирис яростно оскалился, осознавая, куда идет разговор, но в то же время он понимал, что ничего не сможет изменить. Нет, он не боялся спорить с этим странным человеком, не боялся его орков, не боялся даже гнева эльфов — но вот упускать шанс довести до конца свою месть из-за так не вовремя проснувшейся родовой гордости было бы слишком обидно.

— Ты же понимаешь, что если сделаешь то, о чем говоришь, эти присягнувшие мне воины никогда не простят этого ни себе, ни мне? — Зирис попробовал надавить хотя бы на здравый смысл. Ему хотелось верить, что этот парень, Кит, понимает, что нельзя ставить в один ряд обычных людей и дворян, тех, кто был рожден для великих дел. Потому что вторые, как бы низко они ни пали в какой-то из моментов своей жизни, всегда будут выше остальных…

— Клятва все равно не даст им тебя предать… — Никита пожал плечами, а потом посмотрел на Хоруса. — У вас две минуты, чтобы покинуть территорию Крюгге и никогда не возвращаться.

Глава 27. Осада 2

— Хорошее решение, — неожиданно к Никите подошел капитан Джел-лу. До этого он держался немного отстранённо, словно все происходящее его не особо интересовало. Но это последнее решение парня словно пробудило его ото сна, и он решил довести начатое им дело до конца. — Каждый, кто решит уволиться от Ридумов, после того, как подпишет все бумаги, может подходить к новому магазину пилюль на Козьей улице, и мы рассмотрим ваши кандидатуры на вступление в наш полк.

— Думаешь, так можно будет? — осторожно уточнил Никита.

— Конечно, — глаза капитана сурово блеснули. — Раз уж я буду на тебя работать, думаю, мне пригодится пара помощников. А то орки и сами по себе неплохо справляются, а чем разнообразнее будут твои солдаты, тем большего в итоге ты сможешь добиться.

Никита в итоге только кивнул в ответ, и мимо него тут же потянулись к выходу отказавшиеся сдаться солдаты. У каждого из них был немного удивленный и даже ошарашенный вид. Некоторые поглядывали на свои мечи — видимо, в случае, когда кого-то отпускают живым после проигранного сражения, их полагалось забирать. Но парню просто не хотелось возиться с обычными железками, а остальные вслед за ним тоже решили не обращать внимания на эту формальность.

— Ну что, кажется, мы победили? — Никита обвел взглядом свое небольшое воинство, где вроде как все кроме Зириса были более чем довольны тем, как все прошло, а потом, наконец, отключил объединяющее его и орков Красное пламя.

И в тот же миг на парня навалился тяжелый запах крови, сотен убитых людей, пожаров, разгорающихся то тут, то там. А главное, он неожиданно осознал, что за время сражения убил несколько десятков человек, о чем до этого момента ни капли не сожалел…

«Гамэрф!» — парень выругался про себя, когда ему в голову пришла мысль, которая могла бы объяснить, почему он раньше не обращал на это внимание.

Красное пламя

Никита активировал способность, снова почувствовал орков, и в тот же миг все сомнения исчезли. Отменил способность — и они навалились с новой силой.

«Как я и думал, — парень судорожно сжал кулаки. — Оказывается, Красное пламя — это не только опыт физический, но и опыт ментальный… Умение не принимать близко к сердцу смерти, что в ином случае могли бы свести с ума…»

— Выпей, — к Никите подошел И-Хоу, легко догадавшийся, что с ним сейчас происходит, и протянул серую потертую флягу. — Не обращай внимания на внешний вид, ей еще мой дед пользовался. Внутри вино орков. Я сварил его специально для тебя, как когда-то такое же сварил мне мой отец перед первым боем.

— Ты знал, что так будет, — Никита не спрашивал, он утверждал.

— Я проходил через это, — И-Хоу только грустно улыбнулся. — Многих, какими бы сильными они ни были, первый бой может сломать… Даже орков… И наше Красное пламя позволяет нам выжить не только в сражении, но и после него.

— Но оно же крадет мои чувства! — Никита немного повысил голос.

— Не думаю, — покачал головой И-Хоу. — Вот же они, все при тебе. А то, как ими пользоваться, когда отключать ради дела, а когда окунаться в них с головой, решать только тебе.

«А ведь что-то в его словах есть, — признался себе в этот момент Никита. — В бою, действительно, сомнения только отвлекают. А вот когда выживешь, ты сможешь вернуться к переживаниям уже без какого-либо вреда для окружающих. Когда жизнь соратников не будет зависеть от твоих действий…»

— Спасибо! — парень протянул руку, взяв протянутую орком флягу, а потом сделал большой глоток.

Орочье вино оказалось кислым и немного сладким, похожим на земной сидр…

— Не думал, что вы такое пьете, — заметил Никита, возвращая флягу И-Хоу, но тот неожиданно понюхал ее, а потом отбросил в сторону.

— А мы это и не пьем, — орк широко улыбнулся.

— Но что это тогда было? — растерялся Никита.

— Просто случайная фляга, что я снял с первого попавшегося трупа, — спокойно ответил И-Хоу, следя за реакцией парня, уже начавшего закипать от подступающей ярости.

— Ха! Всего лишь яблочный самогон, — влез в разговор Ши-Гун, понюхав выброшенную флягу. — Вполне терпимо. Брата отец после первого боя вообще заставил рыбий жир пить, а меня — кровь первого убитого врага. Шутники, блин.

Орк говорил и одновременно улыбался, а Никита, растеряв весь боевой запал, даже и не знал, что сказать в ответ.

— Но зачем все это? — наконец, выдал он.

— Чтобы ты задумался и понял, — И-Хоу смотрел прямо на парня. — Что именно пить — не имеет значения, это просто способ, чтобы ты услышал те слова, которые тебе в этот момент говорят.

И опять Никита не мог не признать — при общей странности орочьего способа борьбы с психологическими травмами что-то в нем есть. Фляга как знак общности и доверия заставляет выслушать то, что тебе говорят, а потом следует холодный душ в виде тут же раскрытого обмана, чтобы ты не цеплялся за форму, а продолжал думать своей головой.

— Красиво, — капитан Джел-лу, наблюдавший за всем со стороны, оценил, как братья То разобрались с последствиями первого боя нового командира их полка. — Надо будет взять на вооружение, если вы не против.

— Конечно, они не против, — ехидно влезла в разговор Ария. — У орков подо все, что связано с выпивкой, такая обширная философская база подведена, что не подкопаешься. Но если предложить, то они никогда не скажут «нет».

— Зато мы сохранили свою родину! — запальчиво ответил Ши-Гун. — И нам не сносит крышу каждый раз, когда кто-то упоминает одно из подземных царств!

— Что ты сказал?! А ну-ка повтори! — Ария вытащила молот и подняла его на вытянутой руке, как будто нацелив прямо в лицо орку.

— Хочешь сразиться? — Ши-Гун тоже поднял молот. — Что ж, хоть ты и мастер, но скоро ты узнаешь, что такое задирать настоящего орочьего вождя.

— Я тебе помогать в этом бою не буду, — быстро влез в разговор Никита.

— Тогда узнаешь, что такое задирать настоящего орочьего воина, — поправился Ши-Гун, немного смутившись, но при этом не теряя решимости.

В этот момент к нему наклонился И-Хоу и что-то неразборчиво прошептал, кивая то на дварфку, то на Никиту. В итоге младший То окончательно растерялся, а потом, растерянно почесав лоб, неожиданно закончил.

— Впрочем, со своими мы не деремся, так что… — что именно он хотел предложить вместо настоящей схватки Никита так и не узнал, потому что Ши-Гуна неожиданно прервал громкий крик Пинька.

Старый орк решил не тратить время зря, а забрался на стену, чтобы проверить, не осталось ли кого лишнего у накопителей и редукторов — и оттуда, с высоты, он первый и заметил кое-что странное.

— Черный дым! Черный дым на юге! — его крик разнесся по крепости, и все без исключения — и орки, и люди, и даже дварфы — замерли, словно громом пораженные.

— Что за черный дым? Что случилось? — спросил Никита, уже понимая, что ничего хорошего эта новость им точно не сулит.

— Наверх! — только и бросила Ария, первой бросившись на лестницу.

По пути дварфка ловко врезалась в Никиту, словно прижавшись к нему всем телом, а потом, оттолкнувшись, направила себя в нужную сторону. В итоге парень, потеряв время, поднялся на стену самым последним, и к этому моменту черный дым занимал уже, наверно, с полгоризонта.

— Что за черный дым? — повторил Никита свой вопрос.

— Когда Орда отправляется в поход и захватывает какое-нибудь поселение, — Ши-Гун говорил тихо и монотонно, — шаманы разводят костер из дров дерева чад и бросают туда еще живых жителей, что не догадались покончить с собой сами. Слабые просто умрут в муках, а сильные — смогут стать духами, которых шаманы подчинят себе и бросят вперед в следующем бою.

От осознания того, что он только что услышал, по коже Никиты побежали мурашки.

— Значит, это орки? И они идут сюда? — наконец, выдал он, постаравшись прогнать подступающий к горлу комок.

— Не просто орки, — ответил капитан Джел-лу, — а целая Орда. Это значит, что в поход отправилось сразу несколько родов, и ведет их один из истинных танов красного народа. А уж про то, что с ними будет как минимум парочка неслабых шаманов, ты уже и сам догадался?

— Думаете, они хотят напасть на Никс? — Никита уже мог различить бегущие в их направлении ряды краснокожих воинов.

— Вполне, — задумалась Ария. — До них ведь наверняка дошли слухи о грядущем походе, о том, что якобы именно города орков являются целью… Вот они и решили нанести превентивный удар.

Тут дварфка стукнула ногой по стене, и перед ней выскочил из пола каменный столб. Девушка быстро пробежалась по нему пальцами, а потом неожиданно над ним появилось изображение огромного орка в дорогих доспехах.

«Что-то вроде увеличивающих линз и проектора», — догадался Никита, разглядев внутри столба множество разных стекол и бьющий сквозь них луч света.

— Тан Гаррен, — в этот же миг тихо выдохнул И-Хоу, узнав появившееся перед ним изображение, но быстро взял себя в руки. — Кстати, не думал, что кто-то умеет так быстро настраивать воздушные линзы… Все-таки ты настоящий гений своего народа, не зря наш вождь положил на тебя глаз.

Никита аж вздрогнул от такого внезапного завершения речи орка.

— Значит, глаз положил, — Ария ехидно повернулась к парню, оценивая его реакцию, но Никита неожиданно осознал, что обнаружил кое-что более важное, чем то, что дварфка отнеслась к этой новости с явным интересом.

Изображение, выводимое воздушной линзой, немного скакнуло, уменьшая масштаб, и в воздухе перед новоявленными защитниками замка появился не только тот самый красный тан, но еще и его спутники. Два шамана, идущие по левую сторону от него — старик с длинными седыми прядями на затылке и молодая орка, несущая на вытянутых руках его посох. Но главным было не это: с другой стороны от тана неспешно ехал на лошади самый обычный человек с очень знакомым Никите лицом и волчьей накидкой — Квинлан Зорк.

«И почему я не удивлен?» — тихо выдохнул Никита, а потом, вспомнив об эмоциях и ритуале орков, решил не спешить со сложными вещами, а сначала закончить с тем, что неожиданно оказалось таким простым.

— Как насчет ужина вдвоем, когда все закончится? — глядя Арии прямо в глаза, парень взял, как говорили на Земле, быка за рога, а потом, дождавшись, пока дварфка, наконец, кивнет, продолжил. — А еще… А почему бы не рассмотреть другой план для наших орков? Вдруг они заранее знали, что поход намечался в сторону Древнего леса, и просто решили воспользоваться ситуацией?

— Такое тоже возможно, — задумчиво кивнул капитан Джел-лу. — Я так понимаю, ты заметил кого-то, способного передать эту информацию тану Гаррену заранее. И тогда тот вполне мог бы начать этот фиктивный поход, за раз достигая сразу нескольких целей. Дать практику молодняку, напомнить всем о силе орков и, наконец, оказавшись под стенами Никса и выслушав официальные извинения, сделать предложение о своем участии в походе на Древний лес.

— Как бы там ни было, — теперь заговорил И-Хоу, — и что бы ни запланировал совет малой Орды, этот замок находится у них на пути, а это значит, что он будет уничтожен.

— Ну и пусть, Зирис же был не против, — ответил Никита. — Если мы не враги, то нас же они отпустят…

— Как сказал брат, — вступил в разговор Ши-Гун, — истинные цели похода не имеют значения. По-настоящему они идут на Никс или делают вид — сейчас никто не будет раскрывать свои карты, а значит, и нас никто не отпустит.

— Тогда будем сражаться? — Никита оглядел собравшихся вокруг него орков, дварфов и людей.

— Пока основная армия не пройдет мимо… — задумался И-Хоу. — Да, нам надо будет выдержать все атаки, пока основные силы Гаррена не оставят нас позади. А потом мы уже сможем оторваться от оставленного против нас отряда… Как минимум у части из нас получится выжить.

— Рядом есть зачарованная чаща, та, где люди Ридумов добывают древесину волшебного леса для флота Северной империи. Можно будет попробовать укрыться там, — Зирис, уже словно забывший о конфликте с Никитой, вытащил карту и быстро показал, куда им нужно будет отступать.

— Совсем рядом, — И-Хоу задумался. — Что ж, тогда наши шансы на выживание становятся немного выше. Но первый этап остается неизменным — надо продержаться во что бы то ни стало, пока основные силы не уйдут дальше.

— Продержимся! — уверенно кивнула Ария. — Главное, чтобы против нас не отправили шамана, и тогда эти выкормыши хромой волчицы пообломают зубы о нашу крепость. Уж я-то сумею выжать из нее все соки. И, поверьте, если бы я управляла ловушками, пока вы были на стене, то уже через минуту вы бы и думать забыли о штурме. А только бы и мечтали, как спасти свои жизни.

— Кажется, все-таки у нас проблемы, — Никита, слушая уверенный голос дварфки, продолжал поглядывать на изображение лидера орды и поэтому первым заметил, как от старшего шамана отделилась его более молодая спутница, а потом вместе с небольшим отрядом орков неспешно двинулась в их сторону. — Правда, всего лишь ученица…

— Увы, нам и этого хватит, — капитан Джел-лу яростно сжал кулаки. — Да что ж за невезуха такая в последнее время!..

Никита в этот момент, устав постоянно задавать вопросы, активировал Красное пламя и окутал им свой отряд орков, начав использовать их опыт и знания для анализа ситуации. В чем же такая опасность шаманов, что даже явно не самая опытная девчонка внушает матерым воинам столько ужаса?

«Итак, — Никита попытался разложить по полочкам полученную информацию. — Шаманы помимо усиления раненых орков могли еще использовать боевых духов. По силе и своим возможностям они напоминали мятежные души, с которыми я уже не раз успешно сражался. Но вот обычные воины… Они не могли нанести им никакого вреда и были рано или поздно обречены на то, что их выпьют до дна».

— Подождите, а разве Красное пламя от них не защищает? — Никита задал вопрос, успев немного запутаться в ситуации. Ведь вот же, казалось бы, решение проблемы, причем очевидное, но никто о нем даже не думает.

— Красное пламя? — фыркнул И-Хоу. — С каких пор оно может это делать?

И Никита принялся считывать новые факты по теме. Как оказалось, Красное пламя орков — темное по своей сути, и оно никак не могло повлиять на мертвые души. Светлое же пламя Никиты без проблем с этим справлялось, вот только это был совсем не тот эффект, который можно использовать без последствий. А еще парень узнал, что, оказывается, Красное пламя каждого из вождей немного отличается от того, что призывают другие. Словно бы они добавляли в него свой уникальный отпечаток, и еще один план Никиты — спуститься и попробовать смешаться с толпой, изображая набравший пленных отряд Орды — тоже пришлось откинуть. В них бы сразу признали чужаков.

— Поздно… — мысли Никиты прервал похоронный голос Зириса. — Они уже здесь. Ну хотя бы Крюгге теперь точно никому не достанется…

Молодой дворянин, стоявший в окружении своих не очень добровольных подданных, указал на стену, куда успели подняться аж семь боевых духов. Внешне они, действительно, почти не отличались от мятежных душ — вот только у этих в качестве оружия были не когти и зубы, а призрачные мечи. И еще их вела вперед не ярость, а злая воля шамана. Вернее, шаманки, что сейчас с небольшим отрядом стояла перед воротами…

«Как там говорил Джел-лу? — вспомнил Никита. — Орки пришли сюда, в том числе, и чтобы потренировать молодняк. Вот и старший шаман занят тем же… А эта его ученица только и рада, что показать себя».

— Гамэрф! — выругалась в этот момент Ария. — В этой стене нет ни одной ловушки против духов, я перепроверила все. И пусто! В прямом смысле пусто — они просто сэкономили и не купили расходники для самых дорогих ловушек, что как раз и смогли бы нам помочь!

Дварфка замерла, не зная, что делать дальше. Духи пока летали по другую сторону защиты, не давая никому и шанса высунуться наружу, и становилось очевидно, что сейчас, пользуясь этим прикрытием, на стены заберутся орки. Потом они доберутся до редукторов, снимут щит, и все. Духов уже ничто не остановит.

«Кроме меня!» — эта мысль яростно билась в голове Никиты. Он все никак не мог придумать, как бы показать свои силы так, чтобы не вызвать у остальных никаких вопросов… Или хотя бы опасных вопросов… Но пока ничего так и не приходило на ум.

В этот момент шаманка сделала свой следующий ход. И никакие орки на стенах ей для этого даже не понадобились!

Никита увидел, как снизу что-то вспыхнуло, а потом духи сжались в один крошечный, размером с ноготь шар, и этот шар просто-напросто проскользнул сквозь защиту крепости. Словно юркая рыба через сеть или кот, выбирающийся из-под кровати…

— Гамэрф! — выругалась Ария, неожиданно для Никиты делая шаг вперед, словно собираясь его прикрыть.

— Бей их, пока они в переходном состоянии! — это закричал И-Хоу, увидев не только опасность, но и шанс на победу.

— Мы все умрем! — это пробормотал уже Зирис, но все-таки вместе с орками бросился вперед, и они даже успели разнести на кусочки двух духов из пяти, вот только принципиально это ничего не меняло.

— Правильно, вы все умрете! — снизу донесся голос шаманки. — Предатели, пошедшие на службу к врагу! Подземные крысы! И люди, которым в принципе не знакомо, что такое честь!

— Что-то она слишком много говорит, — Ши-Гун медленно пятился от плывущих к ним духов, и ждал нового шанса, чтобы добиться своего.

Вот только именно духи первыми нанесли свой удар. Даже слабого Красного пламени, что Никита поддерживал вокруг орков, оказалось достаточно, чтобы посланники шаманки не спешили на них нападать. А вот дварфы их заинтересовали. И в один миг вся пятерка, выставив вперед клинки, рванула прямо на Арию.

Итак, осада продолжается)) Но теперь в другую сторону… Кто победит, паладин или шаман?)))

Глава 28. Осада 3

К чести дварфки, она успела среагировать и даже немного задержать призрачных существ: следуя ее воле, слитки металла снова сплавились в стальных змей и рванули вперед. Они даже как будто чуть-чуть сбили напор духов — но именно что чуть-чуть. Еще мгновение, и те, собравшись, прорвались сквозь сталь и взмахнули клинками, планируя разрубить девушку на сотни маленьких кусков.

И этого Никита точно не собирался допускать! Он еще не придумал, как именно ему надо скрывать свою силу, но ждать больше было уже просто нельзя!

Красное пламя

Крылья

Первым движением руки парень бросил вперед свое Красное пламя, прикрывая Арию и стоящего рядом с ней Ульфа. Еще недавно у него бы не вышло так ловко и точно защитить того, кто не относился бы к народу орков, но после наблюдения за тем, как работал со своей силой вождя И-Хоу, все вышло словно само собой.

И так же точно и естественно пятерка созданных Никитой щупалец погналась за попытавшимися увернуться духами и пронзила их насквозь! Раньше парень с трудом контролировал каждое из них по отдельности, добившись определенных успехов только в недавнем бою… Но тут он неожиданно осознал, что управлять крыльями — это почти то же самое, что следить за орками во время сражения с помощью Красного пламени и разделенного сознания.

Первое щупальце развернулось позади своей жертвы и ударило ту теперь уже в спину. Второе и третье обвились вокруг ног других духов, не давая им пошевелиться, пока остатки призрачных жизней окончательно их не покинули. Четвертый же и пятый духи оказались сильнее своих собратьев — они рванули дальше, разрывая свои тела и освобождаясь от пронзивших их крыльев-копий, вот только Никита уже был к этому готов. Удерживаемое им про запас шестое щупальце рвануло вперед, но на этот раз парень не бил, а просто захватил обоих духов и скинул их со стены.

— Фух! Это было непросто! — Никита вытер пот со лба и ожидаемо обнаружил, что весь их отряд в полном составе смотрит на него во все глаза. — А что случилось?

Парень тянул время, продолжая судорожно пытаться придумать объяснение своему неожиданному таланту.

«Ну что же за туповатый ученик мне достался!» — неожиданно в голове у Никиты раздалось недовольное ворчание дневника. Впрочем, несмотря на такие слова, парень был рад ему как никогда.

«Что мне делать?» — Никита быстро задал вопрос.

«Я же говорю, решение очевидно… — снова вздохнул дневник. — Впрочем, ты же не из этого мира, ты еще не умеешь видеть, что тут естественно, а что нет».

«Что я не вижу?» — Никита замер, продолжая разговор у себя в голове и переглядывание со своими союзниками в реальности.

«Сила вождя… Если твои крылья вполне подходят под описание горного духа, паразита, которого ты каким-то образом смог развить до немыслимых высот, то особенности твоего Красного пламени вполне можно объяснить тем, как проявилась твоя же сила вождя».

«Но я же еще не открыл ее…» — начал Никита, а потом замолчал.

Ну да, ему же было нужно объяснение, а не правда, и вот дневник только что подал прекрасную идею. Тот же И-Хоу может перераспределять запасы Красного пламени внутри отряда или даровать своим последователям силу звериных духов… А он, Никита, будет якобы способен на сражение с духами шаманов.

— Твое Красное пламя… — наконец, заговорил Ши-Гун. — Оно прикрыло чужачку! Прикрыло от шамана!

— И что это за горный дух такой сильный? — Арию больше заинтересовала другая сторона умений парня, и тот в очередной раз поблагодарил про себя дневник, так вовремя помогший ему с обоими объяснениями.

— Не знаю, — Никита широко улыбнулся и развел руками, — дух был со мной с детства, и все это время копил силу. Видимо, немало ее собрал… А Красное пламя — про него я знаю еще меньше. Но, может быть, это моя сила вождя так проявляется?

Парень посмотрел на своих товарищей, ожидая, как они среагируют на его слова.

— Паразит с детства, — тихо забормотала Ария. — Возможно, именно он и не дал тебе сформировать свой духовный кристалл. Но при этом ты оказался достаточно талантлив, чтобы не сдохнуть, а, наоборот, использовать эту смертельную для обычного человека опасность, чтобы стать сильнее.

— Дух вождя… — Ши-Гун оказался не так многословен.

— А ведь может быть… — замер вслед за ним Пиньк.

— Но вы же понимаете, что это значит? — вслед за ними заговорил И-Хоу, и в его голосе звучало самое настоящее беспокойство.

— Что? — спросил Никита.

«Упс», — воскликнул дневник в его голове, заставив парня заподозрить неладное.

— Смотри, — тем временем старший из братьев То заговорил вслух. — Ты только что уничтожил несколько духов ученицы шамана. Они, конечно, были не так сильны, как творения ее учителя, но все же. Главное, ты смог сдержать их атаки, а еще заодно прикрыл кого-то своим пламенем. Неужели ты не понимаешь, что это значит?

Никита молчал. У него были кое-какие догадки на эту тему, но, не зная всех особенностей этого мира, он опасался сказать вслух что-нибудь совсем глупое и неуместное.

— Думаешь, мы идем в бой под указку шаманов только потому, что так их любим и уважаем? — снова заговорил Ши-Гун, и все как-то сразу стало просто и понятно.

Орки не любят шаманов, но вынуждены считаться с ними, с их силой, которой раньше при всей их мощи краснокожие бойцы не могли абсолютно ничего противопоставить. Не могли ровно до того момента, как появился Никита. Ведь прикрытые его Красным пламенем воины легко доберутся до любого шамана, и никакие духи, как это было раньше, не смогут их удержать. Теперь-то парень точно понял, почему так встревожился И-Хоу — ведь если эта информация выплывет наружу, то на парня и на прикрывающий его отряд орков объявят самую настоящую охоту. И сами шаманы, и те, кто хотел бы воспользоваться оружием против них.

— Эй вы там! — стоило Никите вспомнить орочьих повелителей духов, как снизу донесся голос их представительницы. К счастью, шаманка пока не поняла, с чем именно она столкнулась. — Думаете, если вы уничтожили моих слуг каким-то артефактом, то спасетесь? Вряд ли! Тут достаточно свежих трупов, чтобы у вас ни было и шанса…

— Она не должна уйти, — проигнорировав крики из-под стены, заговорил И-Хоу. — Пока она может думать, что мы использовали артефакт… Но это пока! Уже вечером она задумается обо всех увиденных ею странностях. Или расскажет учителю, и тогда задумается уже он. В любом случае завтра утром, в крайнем случае в обед, мы станем самой желанной добычей в этой части света.

— Значит, не дадим ей уйти! — как ни странно, первой на призыв орка ответила именно дварфка.

Она опустила руки в расплавленный металл, рухнувший на стену крепости во время попытки остановить духов, и тот снова поднялся в воздух, окутывая Ульфа толстой стальной броней голема. Тот несколько раз покрутил руками, словно проверяя, как хорошо оболочка слушается его команд, а потом медленно двинулся к краю стены.

— Он не разобьется? — невольно заволновался за своего товарища Никита.

— В моей осадной броне? Да никогда! — Ария яростно махнула рукой, а потом под довольные улыбки орков неожиданно добавила: — Ну, в теории она его от этого точно должна защитить.

— Точно? — Ульф, до этого уверенно шагавший к краю стены, тут же попытался остановиться, но, как оказалось, с массой осадной брони это было совсем не простое дело. Его доспех по инерции сделал еще один шаг и в итоге просто-напросто перевалился через край крепости, отправившись в свободное падение к земле.

— За ним! — тут же среагировал И-Хоу, и все орки одной дружной толпой прыгнули на летящий вниз доспех, чтобы, прикрываясь им от летящих навстречу стрел, добраться до своих противников.

— А мы, наверно, лучше на своих двоих спустимся, — бывший капитан Джел-Лу оценил высоту, плотность огня и яростно собирающую вокруг себя серую мглу шаманку. — Зирис, в твоей крепости же найдется подземный ход, чтобы выйти в тыл подобравшимся слишком близко врагам?

— Да! — дворянин кивнул и бросился к ближайшей башне, за ним следом рванул Джел-Лу.

Никита сначала хотел присоединиться к ним, но потом почувствовал мысли И-Хоу. Орки рассчитывали на него и его Красное пламя — без него, если шаманка успеет запустить в них новых духов, у краснокожих воинов не будет и шанса пережить эту атаку.

— Аааааа! — разогнавшись как следует, Никита с криком бросился к краю стены, а потом, продолжая все так же орать, полетел вниз. — Р-р-азбежавши-и-и-ись, прыгну со скалы!..

Не успев докричать даже первую строчку припева всплывшей в голове песни, Никита врезался в землю, в последний момент по уже отработанной схеме притормозив себя вылетевшими из-за спины крыльями. Тем не менее, от удара по поверхности почвы во все стороны пошли трещины, а в воздух поднялось целое облако пыли. Впрочем, оно не шло ни в какое сравнение с тем, что устроил при приземлении доспех Арии.

— Как закончим, я тебе все выскажу! — яростно орал Ульф, с размаху зарядив рукой по выставленной их противниками стене щитов.

Те явно никогда не сталкивались ни с чем подобным, иначе бы легко догадались отойти в сторону, что сделало бы атаку осадного доспеха почти полностью бесполезной с учетом его скорости. Но вражеские орки ринулись вперед, Ульф пробил их защиту, и тут же в этот разрыв ворвались уже орки И-Хоу. И это очень быстро решило судьбу боя. Хорошая позиция, гораздо более надежные доспехи и, конечно, молоты, способные не только ударить стоящего перед тобой врага, но и зацепить в стороне того, кто совсем не ожидает атаки в спину.

— Ха! — Ши-Гун яростно вскинул свое оружие вверх.

Он только что двумя точными бросками снес сразу трех противников, позволив стоящим рядом с ним Пинку и И-Хоу добить их без каких-либо проблем.

— Дожимаем их! — старший брат в отличие от младшего и не думал расслабляться.

Да, они очень быстро уничтожили часть вражеского отряда, но их противники были опытными орками и быстро поняли, что к чему. Теперь они прикрывали себя не только спереди, но и сзади, страхуя товарищей от летающих молотов — в итоге скорость продвижения союзных Никите краснокожих замедлилась, и теперь начало сказываться уже то, что их протезы, хоть и были хороши, но все же уступали в скорости конечностям здоровых собратьев.

— Рррар! — один из орков, что носил при штурме образ медведя, пропустил удар мечом в бедро и рухнул на одно колено.

И если бы не стоящий рядом И-Хоу, принявший на свой молот второй удар, раненого орка обезглавили бы.

— А ты быстрый, инвалид! — вражеский краснокожий яростно сплюнул, глядя на старшего из братьев То.

— Быстрее, чем ты думаешь, — И-Хоу активировал сердце духа, скрытое в его протезе, обретая полную доступную его телу скорость.

И теперь уже его оружие сначала размозжило коленную чашечку врага, заставив того рухнуть на колено, а потом снесло ему голову.

— За Орду! — Никита выкрикнул уже не раз вдохновлявший его товарищей клич и прыгнул вперед вслед за И-Хоу.

Все-таки у того было только десять секунд, когда он мог использовать свои силы на сто процентов, и парень собирался помочь ему раскрыть это преимущество на полную.

Шаг Теней

Чутье света

Пользуясь тем, что висящее над полем пылевое облако прикрывало его от чужих взглядов, Никита не стеснялся использовать все доступные ему способности. Сначала он просто проскользнул за спины встретившим его оркам, потом постарался почувствовать их слабые места — не получилось, но хотя бы он увидел, наоборот, усиленные артефактами части брони. И уже затем, избегая этих точек силы, парень врезал сразу по шести противникам своими крыльями. Как оказалось, это было ни капли не сложнее, чем сражаться с духами.

Никита чувствовал, как его сознание разделилось, чувствовал, как будут двигаться и защищаться его враги, и направлял каждое из крыльев-копий по траектории, где их никто не смог бы остановить. Первый, второй, третий, четвертый… Он чувствовал, как рядом с ним гаснут жизни орков, но потом неожиданно со стороны пятого крыла пришло не ощущение победы, а волна страшной боли…

— Воин духа! — один из орков смог уйти в сторону и отсечь часть направленного в него крыла, а потом, разобравшись, кто именно прикончил только что сразу четырех его собратьев, подскочил к Никите. — Думаешь, мой народ не знает, на что вы способны? Нет! Мы не только знаем, но еще и умеем вас убивать!

Никита слышал голос этого орка, видел, как его меч стремится к нему, целясь прямо в глаз, чтобы пройти мимо брони и пронзить сразу мозг, лишая парня возможности восстановиться… И в то же время из-за боли у него до сих пор не получалось пошевелиться.

— Ха! За безымянного короля! — откуда-то из-за спины долетел звонкий голос Арии.

Парень осознал, что рядом с ним сражаются его друзья, и пусть они храбрятся, пусть делают вид, что не сомневаются в победе, но жизнь каждого из них висит на волоске. И если он, Никита, сейчас не соберется, не встанет, то в итоге у остальных просто не останется даже и шанса, чтобы дожить до завтрашнего дня.

— Неееет! — парень закричал, прогоняя боль из своего разума.

Это было совсем не обязательно, но крик, когда ты выпускаешь из тела все накопившиеся сомнения, страхи и просто обрывки мыслей, по-настоящему освобождает. Парень не раз замечал за собой, как крики помогали ему собраться, и на этот раз все было точно так же. Боль ушла… Более того, Никита не просто понял, что может снова двигаться, но и догадался, как именно враг смог остановить его атаку.

«Да он просто почувствовал ее через медитацию! Как я сам делаю!» — пришло озарение, а вместе с ним и идея, как можно избежать этого в будущем.

Вскинув молот, парень встретил летящий на него клинок, а потом, потянувшись к своему духовному кристаллу, собрал его силу и просто выплеснул ее наружу. Как это делал черный столб Арии, скрывая атаки, как поступал тот же глаурунг, которого парень как-то видел в пещерах под Никсом. Выплеснуть море силы, чтобы твой настоящий удар в нем просто терялся.

— Что… ты… такое?.. — стоящий напротив Никиты орк словно замедлился.

Как оказалось, от растекшейся вокруг парня духовной энергии был еще и такой эффект. Те, у кого ее было меньше, начинали теряться, ощущая мощь врага, и лишались воли к сражению. И Никита, понимая, что повторить этот выплеск у него в ближайшее время уже точно не получится, решил выжать из ситуации максимум.

Удар — молот разбил череп стоящего рядом орка. Чутье света — на этот раз парень использовал эту способность просто чтобы почувствовать своих врагов. А потом ударил по ним своими щупальцами-крыльями… Увы, то из них, что было повреждено во время прошлой атаки, пока его не слушалось, но зато остальные пять сделали свое дело просто идеально. Пятеро орков рухнули на землю с пронзенными черепами, затем еще трое, а потом Никита понял, что больше не чувствует рядом врагов.

«Тогда, наверно, нужно двигаться вперед», — решил парень и, стараясь понять, что же творится вокруг, сделал несколько шагов в том направлении, где, как ему казалось, должна быть шаманка.

В этот момент поднятая при падении осадного доспеха пыль почти полностью осела, и Никита смог оглядеть поле боя, которое, похоже, осталось за их отрядом. Со спины к нему неспешно подходили орки — все двенадцать… Многие были ранены, но никто не умер. Рядом с ними шли Ария и Ульф, уже без доспеха. Похоже, у них уже просто не было больше сил его удерживать. Дварфы казались такими маленькими на фоне своих огромных краснокожих союзников, но в то же время… Никита неожиданно осознал, что и те, и другие стали относиться друг к другу не так, как раньше.

«А ведь они, пожалуй, больше не смогут называть других чужаками», — улыбнулся парень и повернулся на звук еще нескольких ног.

С другой стороны к ним подходили Джел-Лу с Парсонсом и Зирис с его новым отрядом — мечи у всех были в крови, так что парень не без основания решил, что вылазка в тыл атакующих отрядов удалась.

— Шаман! — тишину нарушил голос И-Хоу. — Где шаман?

До этого и Никита, и орки были уверены, что их главный враг находится именно с той стороны, откуда вышел отряд людей — но, как оказалось, те встретили у себя на пути лишь обычных краснокожих.

— Неужели она сбежала? — спросил Никита, уже представляя, какими неприятностями это будет им всем грозить.

— Не стоило бы вам на это рассчитывать, — легкое эхо от слов Никиты еще не затихло, как прямо перед ним в воздухе появился провал, и оттуда, элегантно вытягивая ноги при каждом шаге, показалась молодая орка.

Глава 29. Шаманка

Она была на самом деле еще совсем девчонка — с высоты крепости и даже через обзорный артефакт это не так бросалось в глаза — тощие руки и ноги, огромные глаза и шикарная грива светлых волос.

— Как тебя зовут? — Никита осознал, что сражаться с таким противником для него будет гораздо сложнее, чем с обычными орками. И дело тут было вовсе не в силе, что явно была скрыта в маленькой шаманке, а в том, что она была еще совсем ребенком — и парень ничего не мог поделать с бушующими сейчас внутри него инстинктами.

— Хочешь знать, кто именно отправит тебя на тот свет? Что ж, кажется, твое воспитание не так плохо, как это могло показаться со стороны, — рядом с оркой маячили две огромные полупрозрачные тени, каждая из которых была раза в два больше обычных духов, с которыми Никита и остальные сталкивались до этого. И такое соседство явно придавало краснокожей девушке уверенности в своих силах, несмотря на то что она к этому моменту уже лишилась всего своего остального отряда поддержки.

— Меня зовут Кит, — Никита представился первым, пытаясь придумать, не получится ли как-нибудь закончить это противостояние без смертельной схватки.

— А я Кира-Вер, — шаманка оскалилась. — И запомни хорошенько это имя, потому что после победы я призову духи каждого из вас и заставлю повторять его до тех пор, пока однажды вас не развеет очередной, как он считает, удачливый воин.

В мысли Никиты неожиданно ворвались сомнения стоящих за его спиной орков. Они словно спрашивали парня, нужна ли ему помощь и точно ли он сумеет справиться с духами со второго посмертного плана. Как понял Никита, подобные существа были гораздо сильнее своих обычных собратьев. И шаманка таким образом, похоже, подстраховалась, чтобы артефакты (как она думала), уничтожившие прошлых ее слуг, не смогли справиться с этими. Поэтому она так долго готовилась, целиком уйдя в посмертный мир и пожертвовав всеми приданными ей для защиты орками…

— Ничего, мы справимся! — Никита ответил своим союзникам вслух и сделал шаг вперед.

Осознав, что опасность от новых духов больше, чем раньше, он решил не рисковать, растягивая свое Красное пламя, что непременно пришлось бы сделать, атакуй шаманка кого-то кроме него. А так парень приковал к себе все внимание Киры-Вер и теперь мог сосредоточить все свои силы только на себе.

Чутье света

Кулак духов

Так как молодая шаманка уж очень верила в свои силы, Никита незаметно для нее успел сделать еще пару шагов вперед, а потом, оказавшись на расстоянии удара, одним резким движением схватил за горло левого духа. Его рука, усиленная светлой техникой, скрытой под полыхающим снаружи Красным пламенем, сжала призрачную шею, и грозный дух неожиданно начал напоминать нашкодившего котенка. Он яростно завизжал, принялся вырываться, но сила орков не давала ему добраться до парня, а закованные в броню из света пальцы все крепче и крепче сжимали его горло.

Казалось бы, призраки не дышат — что им может сделать подобный захват, но Никита именно там, в шее, почувствовал слабое место своего врага и теперь давил в него, вкладывая в эту атаку все свои силы.

«И на что ты рассчитываешь? — парень услышал голос дневника и чуть не разжал от неожиданности свою хватку. — Думаешь, что поразишь эту малышку своей силой, и та раскается да пообещает больше никого не убивать? А потом, поверив этой наглой роже на слово, ты отпустишь ее восвояси… Вот только, даже сработай эта часть твоего плана, твои друзья — и орки, и дварфы, и люди — не столь наивны, чтобы позволить тебе сотворить подобную глупость!»

Дневник замолчал, и Никита замер. Нет, он продолжал душить духа, но вот что делать дальше — у него теперь не было ни малейшего понятия. А еще он чувствовал себя довольно глупо — после того, как дневник озвучил его мысли, они действительно начали выглядеть до ужаса нелепо.

«Неужели я порой на самом деле могу быть таким наивным?..» — мелькнула мысль.

— Стой! — Никита так и не придумал, что делать дальше, но тут ему на помощь неожиданно пришла Кира-Вер. — Стой! Не убивай духа, а то я же потом не расплачусь за его смерть! А зачем тебе помощница, которая не сможет обращаться к своей силе?

— Что ты имеешь в виду? — Никита окончательно растерялся, но духа на всякий случай душить перестал. — И-Хоу? О чем это она?

Осознав, что ему до ужаса не хватает знаний о том, что здесь сейчас творится, парень решил обратиться к тому, кто точно знает больше него, кому можно доверять и кто в то же время не будет играть обиженную барышню, выдавливая из себя мудрость по капле в час.

«Это кого это ты сравнил с барышней?!» — тут же взвился дневник, но парень не обращал на него никакого внимания, ожидая ответа от старшего из братьев То.

— Она имеет в виду старый закон об учителях, — И-Хоу заговорил, и Никита сразу же весь обратился в слух. — В нашем народе всегда было весьма ограниченное количество одаренных детей, а шаманы, которые из них потом вырастали, при всей нашей нелюбви к ним, помогали оркам сохранять независимость. И вот еще на заре нашей эры был принят закон, что несмотря на возможные разногласия между разными повелителями духов они не будут уничтожать учеников своих побежденных конкурентов. Наши предки понимали, что борьбы за власть никогда не получится избежать, но вот сделать так, чтобы это не уничтожило наше будущее, они могли.

— Значит, ученица может принести мне клятву, и мы сможем быть уверены, что она потом никому ничего не выдаст? — уточнил Никита, радуясь про себя предусмотрительности орков. — Но я же не убивал ее учителя, это нам не помешает?

— Убийство учителя — не обязательное условие. Вполне можно представить ситуацию, что шаман-конкурент мог столкнуться с учеником еще до победы над его мастером… Это все было учтено, — И-Хоу махнул рукой. — Но вот что действительно является проблемой, так это твой статус. Чтобы принять клятву ученика, нужно быть природным шаманом! А ты не…

Орк не договорил, когда его прервал громкий и резкий смех Киры-Вер.

— Ты серьезно хочешь сказать, что этот человек, каким бы чудовищным или нелепым способом он ни раскрыл спрятанный в его крови дар, не является шаманом? Он защищает от духов — теперь я поняла, что случилось наверху! Он убивает духов, причем даже тех, что пришли со второго посмертного плана! И как после этого он может не быть шаманом?..

Кира-Вер еще не договорила, когда начала действовать. Она быстра вытащила нож, рассекла себе руку, а потом резко приложила ее к доспеху Никиты. Парень словно почувствовал, что именно орка собирается сделать, понял, что это ему не навредит, и не стал ее останавливать. Остальные же, даже если и собирались вмешаться, просто не успели ничего сделать. В итоге окровавленная ладонь шаманки оставила свой след, тот на мгновение вспыхнул, как маленькое солнце, а потом растаял без следа.

— Я же говорила, ваш командир — шаман, — Кира-Вер облегченно улыбнулась, глядя, как затухают следы подтвержденного ритуала перехода ученика.

За этот бой она успела немало всего пережить. Сначала гордость за доверенное дело, потом азарт от близкой смерти загнанных в угол жертв, потом растерянность, когда те огрызнулись, злость — когда она впервые смогла пробиться на второй слой, страх — когда девушка поняла, что враг сильнее, и, наконец, надежду — когда ее сила откликнулась на что-то родственное в парне, стоящем напротив и душащем вроде бы как бессмертное существо.

— Не только шаман, но еще и вождь, — к удивлению Никиты И-Хоу довольно легко принял неожиданное пополнение их отряда, мгновенно начав считать Киру-Вер своей. Похоже, клятва шаманов на самом деле серьезная штука, решил парень.

Он потянулся к общему знанию, стараясь считать как можно больше информации об этом явлении. Его смущало, что шаманка может потом принести клятву уже другому учителю, как сейчас ему, и спокойно выдать все их тайны, что они так хотели сохранить. Но, как оказалось, этого можно было не опасаться. Суть клятвы предусматривала в том числе и подобный момент. Орки решили, что, боясь за свои секреты, сами учителя могли бы убивать учеников в случае опасности, и заложили защиту от этого. Теперь, принося подобную клятву, молодой шаман терял все, что узнал от своего прошлого наставника, разве что кроме самых основ силы, и тот мог не бояться раскрытия своих тайн. Конечно, в таком случае ученику приходилось возвращаться в самое начало своего пути. Но когда выбор стоял между подобной перспективой и смертью, то ответ, как говорится, был очевиден.

— Вождь и шаман… Гамэрф! — Кира-Вер яростно выругалась. — Значит, потенциальный истинный красный тан. Думаю, вождь Гаррен будет в ярости, когда узнает, что у него появился конкурент, да еще практически под боком.

— Тем важнее, чтобы он ничего не узнал, — важно ответил Ши-Гун, а Никита бросил быстрый взгляд на Арию и людей из их отряда, наблюдающих за разговором с нескрываемым любопытством.

Парень не мог избавиться от мысли, что не так уж хорошо знает Зириса или Джел-Лу, чтобы доверять им. Впрочем, его гораздо больше заинтересовал тот взгляд, которым на него начала смотреть дварфка. Раньше Никите казалось, что та порой как будто одергивает себя при их общении, словно напоминает, что они из разных миров — и вот эта граница в мгновение ока исчезла без следа.

«За людей можешь не волноваться, — в мысли Никиты вклинился голос дневника. — Вы на задании, официальном. Так что все, что здесь произойдет, будет скрыто тайной, похожей на клятву шамана. Что же касается молодой мисс Мастерс, то я, как уже и говорил, продолжаю считать ее довольно талантливой и перспективной дварфкой. Таких нужно держать под рукой. Так что если у тебя появятся на нее какие-то планы, то можешь считать, что я вас благословил».

«Как будто мне нужно твое благословение», — Никита невольно покраснел, но потом смущение просто смыло волной ярости от вальяжного тона дневника. Словно тот имеет право распоряжаться его жизнью…

— И что дальше? — Никита поспешил вернуться к разговору в реальности, чтобы заглушить голос нагло хихикающей у него в голове древней книги. — Получается, если Кира сейчас с нами, то мы можем не опасаться преследования?

— Совсем нет, — Ария неожиданно ответила за орков. — Сигнал об уничтожении отряда уже отправлен в ставку тана, и тот уже наверняка выслал по наши головы кого-то посерьезнее Более того, шаман тоже вряд ли пропустил разрыв связи с ученицей. Не знаю, посчиталли он ее мертвой или заподозрил появление конкурента, но, как бы там ни было, он теперь тоже будет нас искать.

— Всех птиц сбивать на подлете! Никто из пернатых шпионов не должен улететь! — И-Хоу тут же принялся сыпать указаниями, как их отряд будет прикрываться от посланцев шамана.

— Значит, тогда по старому плану выдвигаемся в волшебную рощу? — Никита внимательно окинул взглядом свое воинство и почувствовал, что каждый из собравшихся здесь людей, орков и дварфов готов идти дальше и ничего не боится.

— В рощу! — согласно кивнула Ария, а потом ткнула в плечо оказавшегося рядом Зириса. — Твою карту мы видели, но если ты сам нас поведешь, так будет быстрее.

— Да, — дворянин кивнул, бросил взгляд на черный дымок, начавший подниматься над его родовым гнездом (не зря он по дороге к башне бросил в сторону складов пару факелов), а потом решительно сделал шаг вперед.

Шаг сразу перешел в бег, и уже скоро небольшой отряд с Зирисом во главе несся по еле заметной тропке, ведущей в сторону раскинувшегося неподалёку от Крюгге леса. Замыкала шествие дварфка, в одиночку впрягшаяся в телегу со слитками металла. Ульф на этот раз никак не мог ей помочь — лишившись остатков сил во время последнего боя, он теперь сам превратился в груз, аккуратно уложенный рядом с осадной броней.

— Я помогу, — Никита немного отстал и пристроился рядом с Арией, невольно радуясь тому, что они смогут побыть вдвоем.

— И мы, — неожиданно к парню присоединились оба брата То. Причем Ши-Гун вежливо отстранил Арию и ловко посадил не ожидавшую такого дварфку на телегу рядом с Ульфом.

— Что вы творите? — возмутилась Ария.

— Ты потеряла много сил, а в роще нас может ждать что угодно. Так что будет лучше, если ты успеешь восстановиться, — И-Хоу отмел все возможные возражения дварфки, а Никита с удивлением смотрел на орков, что вот так дружно взялись помогать представительнице народа, с которым у них сложились не лучшие отношения.

Хоть парень и был расстроен, что ему все же не удалось побыть с Арией наедине, он в то же время радовался, что его союзники нашли общий язык.

«Интересно, — задумался он. — А как начинался тот самый союз света, орков и дварфов из прошлого?..»

Мысль мелькнула и тут же пропала, потому что сейчас было точно не время для отвлеченных размышлений. Надо было тащить телегу, причем выкладываясь на полную, наравне с парой пышущих силой орков, а еще — восстанавливать потраченные запасы духовной энергии, выплеснутые парнем наружу для скрытия его атак. А то спрятанный в глубине его души духовный кристалл был почти пуст…

«В принципе, медитировать на ходу не так уж и сложно, — понял Никита минут через пять, засовывая в рот очередную духовную пилюлю и принимаясь перерабатывать и усваивать ее энергию. — Стоп! Но почему я подумал только о себе и забыл про всех остальных!?»

Парень извинился перед братьями То и, временно оставив телегу только на их попечение, пробежался по всему отряду, раздавая небольшие алхимические наборы поддержки. По духовной пилюле для восстановления сил — это всем, а по сердцу духа для загрузки в протезы вместо использованных — это уже только для орков. В результате передвижение их отряда немного замедлилось, но, когда они достигли прохода в ту самую таинственную рощу, все уже успели частично или целиком заполнить энергией свои кристаллы.

— Долго еще? — взбодрившийся Ульф присел на телеге и огляделся по сторонам.

Никита же от его слов чуть не хлопнул себя ладонью по лбу. Ему казалось странным — как можно спрашивать, далеко ли им еще, когда вот же перед ними деревья, чьи светящиеся стволы точно выделяют их среди всего остального леса.

— Это где-то здесь, — ответил Зирис, и Никита неожиданно понял, что остальные, похоже, не видят в окружающем их лесе ничего особенного. — Без артефактов тут сложно ориентироваться… Но мои лазутчики доносили, что нам нужно тысяча тринадцатое дерево, если брать от седьмого поворота лесной опушки.

— А что нужно делать, когда ты найдешь это дерево? — Никита в отличие от Зириса видел нужный тысяча тринадцатый ствол и без всяких подсчетов. Он немного отличался от своих собратьев: с одной стороны, казалось, он чуть крепче других, а с другой, его свет стал как будто тусклее.

«Словно он лишился части сил от постоянных касаний существ тьмы…», — подумал парень, а потом, не дожидаясь ответа Зириса, подошел к нужному дереву и бережно погладил его рукой.

— Ты был самым сильным… — Никита чувствовал, что его разум будто коснулся дерева. Как это случалось во время контакта с орками, но только на этот раз перед ним было не разумное существо. Вернее, не так — не разумное существо в привычном смысле этого слова… А словно бы преданный пес, которого каждый день бьют, а он не может понять за что.

— Ты должен был защищать вашу рощу, но не мог не пустить тех, кто приходил и знал, как заставить тебя подчиняться. Ты не знал, что делать, и это съедало тебя изнутри… — продолжал говорить Никита.

Дерево в свою очередь тоже не могло до конца понять слова человека, но оно сумело почувствовать стоящие за ними эмоции, смогло ощутить свет, горящий внутри духовного кристалла парня, который внимательно наблюдающий за происходящим дневник неожиданно приоткрыл — и огромный дуб, который всю жизнь подчинялся только силе, робко и неуверенно потянулся в ответ… Сам!

— Настоящий вождь! — довольно кивнул И-Хоу, глядя, как после касания Кита открывается портал в измерение, где и пряталась от обычного мира волшебная роща.

— И шаман, — напомнила о себе Кира-Вер своим звонким, еще как будто детским голосом. — Убедить духа дерева в нашей силе без драки — что может быть более явным воплощением силы повелителя этих самых духов?

— Личный слуга… — в этот же момент пробормотала про себя Ария. — Нет… Не знаю, как он вообще опустился до такого титула, но подобный человек никогда не будет просто прислугой. Да и у меня на него теперь гораздо более далеко идущие планы…

Глава 30. В роще

Никита убрал руку от дерева, лишь когда оно словно бы успокоилось и смогло забыться тяжелым, но восстанавливающим сном. И только тогда, словно выйдя из транса, в который он невольно погрузился, парень увидел, что его лечебные процедуры помимо всего прочего смогли еще и открыть портал. Тот самый секретный проход, что должен был завести их внутрь рощи, где они и планировали пересидеть, пока отправленные по их душу отряды орков не будут отозваны.

«Я еще вернусь. Один… — тихо пообещал парень дубу. — И мы еще попробуем по-настоящему восстановить тебя с помощью лечения…»

Он еще раз погладил ствол лесного гиганта, а потом первым прошел в портал. Следом за ним тут же ринулись орки, готовясь прикрыть своего вождя от возможной опасности. Потом уже более спокойно за ними последовали и все остальные.

— Кажется, тут никого нет, — Никита огляделся по сторонам. — Странно…

Они стояли на небольшой поляне, словно бы висящей в пустоте. На двух третях этого своеобразного острова росли редкие деревья, почему-то напомнившие Никите яблоневый сад, по которому он однажды гулял в детстве, а еще одна треть была покрыта небольшими ростками. Буквально в полметра высотой, аккуратно окопанными со всех сторон холмиками свежей земли.

— Ничего странного, — тем временем Никите ответила подобравшаяся поближе к нему Ария. Причем дварфка так ловко оттерла в сторону стоящую на этом месте шаманку, что та даже и не успела никак этому помешать. — Эльфы умны. Они могли бы вырезать местные леса за один раз, однако предпочли получить чуть меньше, но сохранить возможность собирать здесь урожай каждые полгода. Смотри, они вырубают часть деревьев, чтобы создавать из них свои смертельные зачарованные тьмой стрелы, потом обрезают оставшиеся и засеивают саженцами из их веток очищенный участок.

— А потом так же вырезают еще одну треть, потом еще одну… Это я понял, — кивнул Никита. — Но почему они никак не охраняют это место, если оно настолько для них важно?

— Их присутствие вредит деревьям… Вообще, тут все, что не деревья, им вредит, — Ария махнула рукой. — Именно поэтому лучшей защитой для подобных мест является скрытность. Ну, или укрепленная база поблизости наподобие Крюгге, откуда можно быстро отправить к роще отряд защитников, которые смогли бы приструнить обычных людей. Или, к примеру, отправить весть хозяину, чтобы тот разобрался, если появится кто посерьезнее.

— Понятно, — Никита кивнул дварфке. — Ну что, тогда отойдем подальше от точки входа на всякий случай и начнем располагаться на отдых?

— Или мы можем сделать кое-что еще, — теперь уже Кира-Вер отодвинула Арию в сторону, и у маленькой шаманки это получилось не менее элегантно и естественно. — Так уж получилось, что моим первым учителем был не шаман Гаррена, а мой собственный дед. Он не брал с меня официальную клятву, так что кое-какие секреты я помню даже сейчас.

Шаманка замолчала, ожидая реакции на свои слова.

— И какие же секреты ты помнишь? — не стал обманывать ожидания орки Никита.

— Разные… — та выдержала небольшую паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием. — Но сейчас нам может пригодиться один из них. Ритуальное осквернение чужого места силы…

— Осквернение? — Никита уже собрался было сказать, что им это точно не подходит, как неожиданно почувствовал, что его кто-то зовет.

— Да, осквернение, — продолжала тем временем Кира-Вер. — Мы сожжем это место, уничтожим рощу, но ее сила не пропадет зря. Каждый из нас впитает столько, сколько сможет, и если постараемся, то не только прорвемся на следующую ступень в своем развитии, но и, вероятно, даже сможем развить свой потенциал.

Ария скептично хмыкнула, оценивания описанные шаманкой перспективы как излишне радужные. Но даже она не могла не признать, что подобные шансы выпадают не так уж часто.

«Кто ты?» — пока девушки начали выяснять детали того, что им на самом деле сможет дать подобный ритуал, Никита попробовал поговорить с тем самым неизвестным, который стучался ему в голову.

«Мы только что виделись, — и парень увидел образ того самого дуба, что открыл ему путь в эту рощу. — Спасибо, что помог снова обрести сознание, пусть и ненадолго».

«Я еще помогу вам, — попробовал успокоить дерево парень. — У меня есть способность лечения…»

«Она не поможет, мы уже обречены, — дуб показал Никите картинку, где в самом центре сада темнела пробравшая туда гниль, поразившая его изнутри. — Даже тот странный свет, что ты несешь внутри, уже не сможет нас спасти».

«Это сделали эльфы?» — нахмурившись, уточнил Никита.

«Они заключили сделку, но уничтожает нас не их сила, — дерево опять показало картинку со скверной. — Я хочу попросить тебя принять предложение молодой шаманки красного народа. Пусть пламя очистит это место, вы заберете силу, и она хотя бы частично не достанется нашему убийце».

«А вы? Неужели никого нельзя спасти?» — Никита не хотел сдаваться.

«Третье дерево, первый ряд, из молодняка, что растет перед тобой. Оно достаточно сильно, чтобы впитать нашу память. Если получится, донеси его до Древнего леса, там мы сможем снова обрести покой», — дуб говорил без особой надежды, но Никита сразу ухватился за эту идею.

«Я согласен!»

«Мятежная королева все равно будет тебе не рада», — дерево попробовало предупредить этого странного человека об опасности.

«Я разберусь», — Никита решил, что раз все равно ему идти в Древний лес, так чего бояться.

«Если я начну собирать нашу силу и память, враг может это заметить», — дуб сообщил об еще одной опасности.

«Враг — этот тот, кто вас отравил? Расскажи о нем», — попросил парень. Конечно, он не хотел провоцировать новую драку, но если знать, кто именно появится, то к сражению можно будет и подготовиться.

«Он пришел из-под земли, он очень силен. Эльфы отдавали ему часть нашей силы, чтобы он не трогал их часть рощи», — дерево явно думало совсем не так, как люди, и с трудом умудрялось общаться в привычных для Никиты образах. Впрочем, прежде чем снова провалиться в сон, дуб опять успел показать парню картинку с приходящим откуда-то снизу злом. И опять это было просто расплывчатое темное облако без какой-либо конкретики…

А потом Никита снова осознал, что он просто стоит среди встревоженно смотрящих на него союзников по походу и расфокусировано смотрит куда-то в пустоту.

— Простите, — парень понял, что о нем волновались, и поспешил извиниться.

— Что случилось? — дварфка снова была ближе всех к Никите, и ее рука неожиданно оттянула ему веко, а потом больно ткнула прямо в глазное яблоко.

— И что это было? — возмутился парень.

— Проверяла на последствия возможной ментальной атаки, — спокойно пояснила дварфка. — Говорят, в таких местах некоторые могут слышать голоса.

— И я их слышал, — ответил Арии Никита. — Они предупредили, что на нас может напасть какое-то зло из-под земли.

— Пугают? — злобно оскалился И-Хоу.

— Наоборот, — Никита успокаивающе поднял руку. — Они не против, если мы заберем силу рощи, но предупреждают, что это может привести сюда это самое зло.

И парень рассказал обо всем, что узнал от дуба-хранителя, кроме разве что его просьбы о том, чтобы перенести силу рощи в Древний лес.

— Значит, подземное зло, заключившее договор с эльфами, — Ария недобро прищурилась. — С тех пор, как мы ушли на поверхность, внизу остались только одни существа, готовые с кем-то договариваться. Причем заключать сделки — это как раз их вторая натура!

— Подземная нежить слишком ненавидит все живое, с ними не договориться, а вот демоны — да, эти твари прекрасно подходят под описание, — закончил за дварфкой И-Хоу, и Никита невольно вздрогнул, вспоминая красных гигантов, на равных сражающихся с древними рыцарями смерти.

— И что будем делать? — парень внимательно обвел взглядом свой небольшой отряд, желая понять, что каждый думает о возможном риске и о том, что это может им всем дать. Лично сам Никита предпочел бы не рисковать зря, он был уверен, что сможет добиться своего и без подобных сверхопасных для жизни мероприятий, но в то же время он и не был готов бросить своих товарищей, если те все-таки решат сражаться.

«Серьезно? — тут же взвился в голове у Никиты голос дневника. — Стать мастером в зачарованной роще во время сражения с демоном? И ты считаешь, что такой шанс ты сможешь заменить чем-нибудь другим? Да ты понимаешь, какой это риск и одновременно какая возможность раскрыть новые грани твоего таланта! И да, с твоим чутьем света у вас даже будет вероятность победить, так что хватит тут думать об осторожности, риске и здравом смысле. Порой нужно просто бить врагу морду, и сейчас как раз тот самый случай!»

— Я уже сказала, надо сражаться, сила того стоит, — начала тем временем шаманка. Юная орка, оказавшаяся, наверно, самой молодой в отряде, уже не в первый раз демонстрировала свою храбрость… и легкое безумие.

— Битва с демоном — это риск, — вслед за шаманкой заговорил И-Хоу, и он был уже не столь категоричен. Впрочем, во взгляде орка горела самая настоящая решимость. — Но если твое Красное пламя защищает от духов, то почти наверняка прикроет и от ментальных ударов этой твари. Если мы победим, этот подвиг станет хорошим началом для легенды о новом вожде!

— Сражение с демоном, — хмыкнул Пиньк. — Еще недавно мы сидели по тавернам, стараясь не думать о старости, и тут на такое замахнулись… Да, глаурунг вас всех подери, да! Я хочу сразиться с этой тварью, хочу снова почувствовать себя молодым!

— Мне будут нужны его кости! — Ария решила, пользуясь случаем, застолбить за собой часть добычи.

— А мне один из зубов, — присоединился к ней Ульф, тут же мечтательно добавив: — Хочу показать его одной девушке, мне кажется, она его оценит.

«И ведь Айла, а я уверен, что он сейчас про нее говорит, — подумал Никита, — действительно оценит зуб убитого демона. Будет забавно, если в итоге у этой парочки и впрямь все сложится».

— А вы знаете, что одна из версий уничтожения нашей казармы — это демонический огонь? — заговорил Джел-Лу. — Один флакон свежей крови, и я смогу выйти на преступника хоть через год. Так что мы с Парсонсом в деле.

— И я, — добавил Зирис, в отличие от остальных не став ничего пояснять.

— А мы против! — это заголосили его новые слуги, но молодой дворянин лишь отвернулся от них, показывая, что их мнение его особо не интересует.

Никите было немного жалко этих бывших стражников Ридумов, но мысль о том, как легко они отказались от одного своего господина и пошли к другому, как они были готовы убивать его самого и его друзей — все это позволило Никите смириться с подобной мыслью.

— Что ж, тогда вроде бы все «за», — парень еще раз обвел взглядом всех собравшихся. — А как именно мы будем сражаться? Может быть, нам стоит заранее продумать план?

— Мы не знаем, что именно за демон тут скрывается, — пожал плечами И-Хоу. — Некоторые из них, например, несмотря на свою природу боятся огня, другие, наоборот, становятся от него сильнее. Тут не угадаешь. Да и обычные ловушки против демона будут бесполезны. Наша единственная сила — это огонь наших душ!

Никита хотел возразить, что все это начинает попахивать не храбростью, а безрассудством, но тут орка неожиданно поддержала Ария.

— У одних это огонь души, у других это ее крепость, у третьих море наполняющей ее энергии — природа духа не так важна. Но если все пройдет как задумано, если хотя бы часть из нас сможет прорваться на новые уровни своей силы, то, добравшись до этого пика, мы сможем поразить демона.

— То есть наш план — просто стараться стать сильнее, а потом вдарить что есть мочи? — Никита обвел взглядом весь свой отряд, как бы спрашивая, кто может согласиться с подобным легкомыслием. Но все, наоборот, лишь довольно закивали.

— Идеальная ситуация для сражения с демоном, — разве что добавил Джел-Лу, и Никита окончательно сдался:

— Хорошо! Кира-Вер, начинай свой ритуал. Если что будет нужно, говори, мы поможем!

Парень решил довериться своим более опытным друзьям и оставить мысли о демоне, а вместо этого сосредоточился на том, как бы ему незаметно забрать нужный ему саженец. И тут, будто подтверждая мысль о том, что порой просто нужно довериться судьбе, следующая просьба шаманки направила его прямо в нужное место.

— Тогда рубите деревья и валите их в одну кучу! Нам понадобится большой костер! — крикнула она.

— И начинайте готовить свои духовные кристаллы, чтобы впитать в себя потом максимум энергии, — Никита на всякий случай напомнил о второй части ритуала, невольно словив на себе пару жалостливых взглядов.

Ну точно, понял парень, ведь все собравшиеся думают, что у него-то духовного кристалла нет, и максимум, что он получит, так это усиление своего каменного паразита.

«Впрочем, это тоже кстати, — улыбнулся про себя Никита. — Если все пройдет, как надо, то мои крылья станут сильнее, и сразу же появится легенда, которая объяснит их новые возможности…»

Вместе с остальными парень двинулся в сторону деревьев, быстро вырвал нужный саженец, спрятав его себе в рюкзак, а потом присоединился к вырубке леса. Орки сбивали деревья тяжелыми ударами своих молотов, люди вытащили топорики, которые они, как оказалось, всегда носили с собой, и тоже приступили к делу. А вот дварфы поступили еще хитрее. Ария снова расплавила металл, а потом, раскрутив его как лезвие огромной пилы, запустила вперед, сбив за раз, наверно, с треть рощи.

С такой ударной прытью подготовка костра заняла считанные минуты, а потом Кира-Вер рассадила всех вокруг него и запалила пламя, в мгновение ока, как показалось, заслонившее сами небеса. Никита чувствовал, как в огне сгорают деревья, как он выжигает из них скрытую глубоко внутри гниль и как очищенная сила словно бы сама стремится укрыться в духовных кристаллах собравшихся вокруг людей, дварфов и орков.

— Вот это поток! Настоящая река духа! — рядом чуть не застонала от наполняющей ее мощи Ария.

Никита, который только начал собирать добравшуюся и до него энергию зачарованной рощи, невольно повернулся к дварфке. А потом, вспомнив, как уже помогал ей с повышением духовного кристалла, снова подтолкнул девушку немного вперед. Ее, потом еще Ши-Гуна, И-Хоу, капитана Джел-Лу — всех, до кого смог дотянуться. Сначала парень немного жалел, что расходует зря время, которое мог бы потратить на развитие своего духовного кристалла, но потом неожиданно обнаружил кое-что странное.

Когда он помогал другим усваивать энергию рощи, от столкновения трех сил — этой самой энергии, духовного кристалла его товарищей и светлой мощи его собственного начала ученика-прим ордена Западной розы — словно бы формировалось что-то новое.

«Чистый свет… — Никита чуть не вздрогнул, узнав голос дневника у себя в голове. Так необычно было слышать, как он чем-то восхищается, а тут точно было именно это чувство. — Собирай его, не трать… Постарайся сохранить до боя…»

Древняя книга словно сама до конца сомневалась, что именно парню нужно делать, но он решил последовать ее совету. Тем более что останавливаться и прекращать помогать своим Никита точно не собирался, а скапливать новую духовную энергию или, как ее назвал дневник, чистый свет было так естественно. Парень выплеснул наружу все запасы своей обычной энергии, а потом заполнил озеро вокруг своего кристалла этой новой субстанцией.

* * *

Ария сидела и пропускала поток духовной энергии рощи через свой духовный кристалл. Дварфка понимала: с учетом буквально вчера взятого уровня мастера у нее просто нет шансов проскочить дальше. Тем более без подходящего наставника… Так что ей только и оставалось, что прокачивать свой резерв, подготавливая базу для будущего рывка, да надеяться, что, когда появится демон, остальные с ним справятся.

«Потому что от меня без усиления от прорыва на пути развития не будет совершенно никакой пользы», — печально выдохнула дварфка, но тут же постаралась прогнать эти мысли.

Чтобы извлечь максимум пользы из источника, разум должен быть максимально чистым. Так она думала, отгораживаясь от мира и стараясь остаться наедине с силой, но ровно до того момента, пока не почувствовала рядом чье-то присутствие.

«Ты не одна…» — эта такая простая мысль вонзилась в голову Арии, а потом вместе с ней она словно рванула вперед, погружаясь все глубже и глубже в саму себя… Чтобы потом неожиданно вынырнуть наружу, захлебываясь от восторга и новой мощи, что проснулась внутри нее. Проснулась, открывая перед молодой дварфкой истинные цвета окружающего мира…

Вот только она почему-то словно была этому не рада. Потому что пропало то ощущение поддержки, ощущение идущего рядом с ней человека — ощущение Кита… Потому что его присутствие она теперь смогла бы узнать где угодно.

«И почему его присутствие так на меня влияет?» — Ария не успела ни подумать об этом, ни вернуться к осознанию того, что смогла прорваться на новый уровень силы… Ступень познания мира, первый этап, открывающий дорогу в ученики сект среднего уровня… Потому что именно в этот момент земля перед ними разверзлась, открывая проход тому, чьего появления они все невольно ждали. Демону!

Глава 31. Демон или…

— Мы готовы? — Никита чувствовал, что собрал немало силы, но при этом по просьбе дневника не пускал ее в ход, а придерживал, чтобы извлечь максимум при переходе на следующую ступень развития во время сражения. — Кто смог повыситься, чтобы суметь поразить эту тварь?

Земля расходилась в стороны, и через пролом уже можно было рассмотреть чью-то рогатую голову. К счастью, вроде бы не особо большую… Никита прикинул, что показавшийся перед ними череп похож на часть рисунка, который он видел в доме Мастерсов. Это был тот самый демон-гигант, напоминающий по своей форме бурдюк с мясом — к счастью, если ориентироваться по рамкам и оформлению тех карт, эта тварь была самым слабым из возможных противников. И это не могло не радовать.

А еще не могли не радовать все эти крики, раздавшиеся в ответ на вопрос парня.

— Подмастерье! — гаркнул во весь голос кто-то из орков.

— Я тоже пробился на этап укрепления ядра! — присоединился к нему Ульф. Молодой Кайзенс давно стремился к этому и вот дождался прорыва.

— А я смог сформировать духовный кристалл! — у людей из отряда Зириса были радости попроще, но это тоже не могло не добавить позитива. Как минимум теперь они точно не будут жалеть, что согласились на предложение молодого дворянина.

— Мастер, — это гордо вскинул голову И-Хоу.

— Мастер, — рядом с ним, сжимая свой молот, встал брат.

— Еще один мастер, — капитан Джел-Лу довольно хохотнул. — Кажется, у напавшего на нашу казарму становится все меньше шансов пережить встречу со мной.

«Как странно, — неожиданно осознал Никита. — Раньше я считал, что капитан сильнее своего помощника. Но с Парсонсом я сражался, и он был на ступени открытия миру, а Джел-Лу даже после повышения до нее надо еще только добираться. Похоже, капитан получил свою должность совсем не за личную силу…»

Парень отвлекся от своих мыслей и снова сосредоточился на голосах вокруг.

— Что-то я никогда не слышал, чтобы подобные места так сильно влияли на скорость развития духовных кристаллов, — как раз в разговор вмешался Пиньк, выдавая слова в своей привычной ворчливой и немного затянутой манере. Но тут его заглушил тихий женский голос.

— Ученик, — сказала Ария и замерла, словно сама не веря в свои слова.

— Ты пробилась на средний уровень? — тут же повернулся к ней Ульф. — Но ведь ты стала мастером всего ничего… Как? Тем более без учителя?

— Сама не понимаю, — Ария растерянно пожала плечами.

Дварфка с трудом сдерживалась от того, чтобы спросить у Никиты, не его ли это рук дело. Да, на первый взгляд, подобное вмешательство казалось невозможным. Но что еще могло бы объяснить столь высокую скорость развития? И то, как часто мысли дварфки обращались именно к этому человеку. Ария верила в свой талант, в свою судьбу, но в то же время она не собиралась игнорировать очевидные странности просто потому, что их не должно быть.

«Это человек… Прорыв дварфки… Его к ней отношение — может ли это все быть связано?» — И-Хоу старался не смотреть на Никиту с Арией, чтобы не спровоцировать появление этих вопросов еще у кого-нибудь. Некоторым тайнам не стоит выходить наружу, знал орк. Особенно во время боя с демоном, когда все должны быть сосредоточены только на нем.

— Мясной гигант! Все приготовились, сейчас он прыгнет! — сам И-Хоу сражался с демонами лишь раз в жизни, но отец успел в свое время немало рассказать об этих существах. Так что сейчас старший из братьев То легко опознал противника, прикинул уровень его силы и начал планировать грядущую схватку, делясь этим знанием с остальными через Красное пламя Никиты.

Мясной гигант тем временем снова пошевелился, почти целиком выбравшись на поверхность — его плечи расправились, голова поднялась — стало очевидно, что еще мгновение, и он постарается запрыгнуть прямо в самый центр отряда, покусившегося на его рощу.

— Он мертв! Я не чувствую в нем души! — крик шаманки пролетел над полем боя, а потом события резко ускорились.

Мясной гигант действительно прыгнул — вернее, так только показалось в самые первые мгновения. Его туша взлетела вверх, но уже через секунду все поняли, что это просто кусок плоти с вырванным сердцем, которое через дыру в груди вытащил кто-то гораздо более сильный.

— Там второй демон! — Никита немного замешкался, отбегая от падающего на них трупа демона, и поэтому первым сумел заметить, как снизу к ним приближается еще одно существо.

Красное тело, костяные плиты брони, покрывающие его с ног до головы, огромные рога и возвышающийся над всем этим меч, оказавшийся раза в полтора больше, чем сам демон.

«Кто это?» — Никита про себя задал вопрос оркам, оглядывая появившегося перед ними гиганта ростом, наверно, метров в шесть-семь.

«Огненный лорд», — донесся до парня тихий голос И-Хоу.

А вместе с ним пришло и осознание того, с кем они столкнулись. Если мясной исполин был рядовым демоном, который был вполне по зубам даже обычным смертным вроде них, то огненный лорд являлся самой настоящей элитой. Вроде рыцарей смерти или личей, если сравнивать с немертвыми воинами подземного города, кого Никита до этого считал сильнейшими из возможных противников.

— Это уровень мастера тысячи! — до Никиты долетел голос Арии. — У него иммунитет к любому обычному оружию, и лишь сильнейшие из духовных техник смогут нанести ему хоть какой-то вред!

— А то, что мы все прорвались на новые уровни развития, как-то поможет? — осторожно уточнил Никита.

— Это позволило бы нам потягаться даже с мастером среднего уровня, — тихо ответил Джел-Лу. — Но мастер тысячи — тот, кто прошел смертельное испытание и стал лучшим среди тысячи подобных ему — это гораздо серьезнее.

Никита хотел еще спросить, почему этого демона называют именно огненным лордом, но как раз в этот момент тот негромко выдохнул какие-то слова, и его меч окутало яростное пламя. Причем оно не остановилось только на оружии демона, оно перекинулось на его тело, словно подсвечивая его изнутри, а потом ринулось и во все стороны, охватывая собой весь островок, выросший вокруг волшебной рощи. Огонь сжигал деревья, превращал в пепел землю, казалось, ничто не может ему противостоять…

— Красное пламя! — Никита проорал название способности в голос, захватывая все доступные ему силы и вкладывая их в нее, чтобы растянуть не только на орков, но и на остальную часть их отряда.

Сначала Ария, потом стоящие рядом Ульф, Джел-Лу, Парсонс, Зирис, его люди… Никита почти успел, когда волна огня докатилась до них, и часть отряда молодого дворянина сгорела в мгновение ока, не сумев задержать яростную стихию своими только что открывшимися духовными кристаллами ни на секунду. А вот Никита справился — его пламя, подпитанное собранным до этого светом, смогло удержать демонический огонь, и больше уже никто не пострадал.

«Помогите Арии!» — парень снял оковы с силы вождя И-Хоу и кивнул на дварфку.

Просьба Никиты прозвучала немного двусмысленно — с одной стороны, он как бы просил позаботиться об Арии, а с другой, поддержать ее как самого сильного их воина. Вернее, замкапитана Парсонс тоже находился на такой же ступени развития, но в дварфку парень почему-то верил гораздо больше.

— Я понял, — И-Хоу считал весь этот хаос в мыслях парня, и в ответ просто крепко сжал его плечо.

А потом вокруг орков их отряда вспыхнули тотемы зверей. Попробовав расправиться во всю свою мощь, они немного высунулись за пределы поддерживаемого Никитой защитного пламени, и огонь демона тут же опалил их тела, заставив обиженно зареветь. Впрочем, это не помешало им все равно усилить своих владельцев, и отряд орков, напоминающих на фоне гигантского демона сосредоточенных муравьев, бросился вперед.

— За Орду! — И-Хоу зарычал и смог последовать за своими товарищам, уже самостоятельно поддерживая в них духи вождей. Было видно, что ему непросто и что активировать этот навык без Никиты он бы не смог, но сейчас он впервые за долгое время чувствовал, что сам управляет своей силой и судьбой, и не собирался от этого отказываться.

— Я попробую замедлить эту тварь! — Кира-Вер рухнула на пятую точку и тут же погрузилась в пучины медитации, распространяя во все стороны от себя призрачное серое сияние.

— Этому демону плевать на наши клинки! — Зирис повернулся к выжившей части своего отряда. — Но мы можем отвлечь его от тех, кто сможет попробовать его ранить! Вперед! Не упустим свой единственный шанс на победу!

Молодой дворянин рванул навстречу повелителю пламени вслед за орками, и рядом с Никитой остались только Джел-Лу с Парсонсом и дварфы. Они все быстро переглянулись, а потом капитан и его помощник неожиданно вытащили кинжалы и, резко выдохнув, воткнули их себе под ребра.

— Что? — Никита от такого чуть не сбился с концентрации, но его поспешил успокоить голос дневника.

«Они понимают, как мало у вас шансов, вот и пошли на темный ритуал. Делятся всей полученной силой, передавая ее твоей дварфке, потому что считают, что только у нее еще есть шанс…»

«И теперь они умрут?» — выдохнул Никита.

«Ради вас? — хмыкнул дневник. — Не дождетесь. Такие, как эта парочка, никогда не стали бы умирать просто так. Поделиться силой ради победы, даже с учетом того, что потом придется пару дней полежать под некромантскими зельями — это пожалуйста. А вот больше — это уже точно не к темным».

«А Ария справится?» — неожиданно парень понял, какая ответственность легла на дварфку.

Но та вроде бы держалась. Сосредоточенно кивнув, словно отвечая на беззвучный вопрос парня, она снова принялась сплавлять слитки металла в одно целое, только на этот раз это была не броня, а оружие. Огромное копье, вокруг которого начали собираться черно-красные сгустки духовной энергии, которые отрывали от себя Джел-Лу и Парсонс. Впереди орки и люди пытались выиграть им время, а Ария все наполняла и наполняла силой свое оружие.

«Частичное жертвоприношение, энергия прорыва, мощь мастера металла… — дневник перечислял то, что могло бы принести отряду Никиты победу. — Не знаю, маловато будет…»

Древняя книга замолчала, Никита попытался придумать что-нибудь еще, но Ария уже спустила созданное ею темное копье, а потом, потратив все силы, рухнула на колени. Повинуясь посланному парнем сигналу, орки тут же отскочили в сторону, освобождая пространство для полета грозного оружия, и через мгновение оно на всей скорости ударило в грудь яростно заревевшего демона. Демона, который отступил на один шаг от врезавшейся в него мощи — но это было и все, что с ним случилось.

А потом его тело словно раскрылось, выпуская десятки темных щупалец, которые просто смели всех, кто стоял возле него. К счастью, Никита вроде бы не почувствовал ничьих смертей, но из грозного переполняемого духовной мощью отряда они в мгновение ока превратились в жалких неудачников, лишившихся почти всех своих сил.

— Больно! — рядом всхлипнула Кира-Вер. Из ее носа и глаз текла кровь, но она не сдавалась, собираясь выкладываться до последнего и надеясь, что хоть кто-то из их отряда сможет пусть на мгновение задержать эту машину смерти. Необязательно чтобы победить, а просто чтобы сбежать…

А вот Ария в отличие от шаманки, наоборот, полностью лишилась веры в победу. Увидев, что вся собранная ею мощь не смогла даже ранить лорда демонов, дварфка как-то неожиданно осознала, что им не одолеть этого монстра, что все они сегодня умрут… И сразу же многое из того, что определяло жизнь Арии, стало как-то совсем неважным, а что-то другое, что она раньше все время откладывала или о чем вовсе запрещала себе об этом думать — наоборот… Девушка поняла это, и в тот же миг в ее теле нашлось еще немного сил. Ария смогла заставить себя подняться на ноги, пошатнулась, с трудом удерживая равновесие, а потом, сделав несколько быстрых шагов, рухнула на Никиту.

— Не хочу, чтобы все закончилось просто так, — сильные руки обхватили шею парня, то ли притягивая его к себе, то ли подтягивая себя к нему… А потом дварфка впилась ему в губы. Совсем ненадолго. От использования техники на пределе сил у нее сбилось дыхание, и даже от пары мгновений, пока ее губы касались Никиты, она чуть не потеряла сознание.

— Ария… — парень от происходящего настолько растерялся, что чуть не отпустил Красное пламя, давая огню демона сжечь их всех.

— А ведь мы можем успеть… Напоследок… — губы дварфки снова впились в парня, и он почувствовал, как словно бы начинает растворяться в огромных глазах смотрящей прямо на него девушки.

«Дневник!» — словно вырываясь из пут гипноза, парень мысленно заорал у себя в голове.

«Не любишь девочек? И как тебе это раньше удавалось от меня скрывать?» — ехидно поинтересовалась древняя книга.

«Да люблю! В смысле они мне нравятся… Да что ты меня сбиваешь! — Никита сначала растерялся, потом разозлился. — Я не хочу, чтобы это было напоследок. Я хочу победить! Ну же! Ты ведь теперь можешь меня учить! Хватит молчать — нам нужен хоть какой-то план, чтобы справиться с этой тварью! Хотя бы самый безумный!»

Никита замолчал, ожидая ответа и продолжая сжимать в объятиях прильнувшую к нему Арию.

«Мастер тысячи… — по тону дневника сразу стало понятно, что он все это время не отлынивал, а пытался придумать хоть какой-то выход. Но так и не смог… — Вы слишком слабы. Пробуждение новых ступеней кристалла пока помогает вам держаться, но это все. Тупик!»

«А если мы еще что-то сможем повысить?» — Никита продолжал пытаться найти выход.

«Если… — дневник задумался. — Тут нужно что-то серьезное: или пара ступеней за раз, что практически невозможно, или просто что-то более глобальное…»

— Рррр-ааааа! — до Никиты донесся рев орков.

Израненные и избитые, они все равно поднимались на ноги, чтобы снова ринуться в бой. И люди Зириса, несмотря на свою слабость, несмотря на то что они знали, что не смогут даже ранить такого демона — они тоже вставали рядом с ними. И Ария… Парень почувствовал, как тело дварфки напряглось — в глубине души она еще тоже не сдалась. Лишилась надежды, но не сдалась. Порой это чертовски большая разница.

«Союз! — это слово, эта мысль словно сама собой вспыхнула в голове Никиты. В последние дни он несколько раз думал о том, как воины света, орки и дварфы сражались вместе. Неизвестно ради чего, но они точно это делали… И вот сейчас парень задумался, нельзя ли как-то вернуть древние клятвы. — Тот древний союз! Если мы восстановим его — этой силы, этого временного усиления нам может хватить?»

«Может…» — задумался дневник, но парень уже оборвал его следующим вопросом.

«Тогда как это сделать?» — он понимал, что сейчас дорого каждое мгновение, и не собирался терять ни одного.

«В вашем случае… — древняя книга задумалась. — Можно попробовать использовать совместную атаку. Соединить все три начала — но это должна быть не формальность, а настоящие единение каждого из трех начал, чтобы победить… Души человека, орка и дварфа слились воедино, слились и нанесли смертельный удар! Недавние враги должны по-настоящему поверить друг в друга и объединиться… Ты — воин света, ты пробуждаешь в них все эти чувства, но я не уверен, готовы вы к этому или нет».

— Готовы! — рявкнул Никита вслух, заставив Арию вздрогнуть.

— Что? — дварфка посмотрела на своего человека.

— Я знаю, как победить… Как попытаться победить, — тут же немного исправился Никита. Он одновременно говорил сейчас с Арией и транслировал свои мысли И-Хоу. — Но нам будет нужно выложиться на все сто процентов.

— Что нам делать? — дварфка провела раскрытой ладонью по лицу парня, а потом, мягко вырвавшись из его объятий, встала на ноги.

— Мне нужно оружие, — быстро ответил Никита, когда в голове у него начал складываться план.

— А молот? — с сомнением посмотрела на парня дварфка.

— Большое оружие, — уточнил он, оценив еще раз размеры демона. Тот как раз втянул в себя все свои щупальца и, взмахнув мечом, двинулся на жалких муравьишек, посмевших встать у него на пути. — Как копье, что ты делала, только для меня…

Парень еще не договорил, когда послушный воле дварфки металл начал подниматься в воздух и собираться над ним.

«И-Хоу, — Никита мысленно позвал орка, — мне нужно, чтобы ты собрал всю силу своих орков и перенацелил на наше новое оружие».

И опять парень еще не договорил, а Красное пламя, повинуясь воле обоих братьев То, стало скапливаться вокруг еще не завершенного Арией молота.

«Мало… — в голове Никиты раздался голос дневника. — Идея собрать ваши силы в одну — хорошая. Но чтобы это сработало — они должны поверить. Объединить ваши души!»

«Объединить души… Легко сказать, — в мыслях Никиты царил настоящий хаос. — Может быть, тут поможет руна цельности? Поставить ее всем на духовные кристаллы, и вуаля…»

Парень задержался на мгновение, ожидая ответа дневника, но тот лишь тяжело вздохнул, и Никита осознал самое главное. Никакие хитрости тут не помогут — с союзами света это просто не работает. Либо он на самом деле сделает так, чтобы в него поверили, либо они все здесь умрут…

«Стоп! — парень оборвал сам себя. — Вот же еще одна ошибка. Я не должен заставлять их верить — подобная манипуляция сразу все испортит. Я просто должен попытаться, и все. Рискнуть сам поверить в них и надеяться, что в этих людях, орках и дварфах, рожденных в темном мире, окажется достаточно света…»

Как все просто и одновременно тяжело.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 32. Имеет значение

— Души человека, орка и дварфа слились воедино! — Никита повторил слова дневника, а потом вскинул руки вверх, с трудом сдерживая огромный трехметровый молот, который Ария как раз закончила создавать.

— Что ты сказал? — тихо уточнила у парня дварфка.

— Что значит «слились воедино»? — отряд И-Хоу как раз отошел почти вплотную к Никите, и орк, оказавшись рядом с парнем, тоже задал этот вопрос.

— Души? Это какой-то шаманский ритуал? — приоткрыла глаза Кира-Вер.

— Нет, просто такой вот глупый клич, — Никита невольно улыбнулся, а потом, резко оттолкнувшись своими щупальцами-крыльями, бросил себя вперед.

У него была мысль использовать это свое сильнейшее оружие против демона, но потом он осознал, что на его текущем уровне развития они гораздо больше пользы принесут просто как средство передвижения. Так и вышло — напрягая всю свою немалую мощь, полученную благодаря развитию духовного кристалла и пути света, Никита смог удержать в полете свой усиленный молот и, пролетев мимо просвистевшего ему навстречу огненного меча, врезал своим гигантским оружием демону прямо между глаз.

Тот пошатнулся, как при ударе копья Арии, но не более. Впрочем, в отличие от того броска на этот раз оружие было в руках Никиты, и тот сразу же попробовал еще раз атаковать… Увы, на этот раз демон был уже готов и отразил удар молота огненным мечом, откинув в сторону теперь уже парня.

«Не сдавайся!» — в голове Никиты раздался голос дневника. Кто бы мог подумать, но древняя книга могла не только ехидничать, не только поучать и издеваться, но и подбадривать. И хоть дневнику это очень не нравилось, сейчас у него в арсенале, похоже, остался только этот прием.

— Не сдамся! — зарычал Никита, сплевывая потекшую изо рта кровь. То ли какие-то внутренние органы повредились от удара демона, то ли он просто прокусил губу — сейчас парня совершенно не интересовали такие мелочи.

Он бросился вперед, и снова огненный меч отбросил его в сторону, а вылетевшие из тела демона щупальца пронзили парня насквозь сразу в нескольких местах.

«Надо использовать лечение», — мелькнула мысль у Никиты, но в то же время он понимал, что если покажет свою истинную природу, если прямо сейчас откроет такую тайну, то о необходимом для возобновления союза доверии можно будет забыть.

— Я не сдамся! — пошатнувшись, парень снова поднялся на ноги.

В этот момент демон снова выпустил щупальца, чтобы уже окончательно проткнуть наглую букашку, посмевшую бросить ему вызов, но парень был готов. Его собственные крылья вырвались из-за спины: два отвели в сторону вражескую атаку, а еще четыре снова бросили его тело вперед.

— Души дварфа и человека слились воедино… — эти слова были произнесены тихим женским шепотом где-то вдали, но в ушах Никиты они прогрохотали самым настоящим громом.

— Души орка и человека слились воедино, — вслед за Арией штормовым ветром налетел голос И-Хоу и тихо, лёгким эхом, вторящий ему голос брата.

«Ученик-прим, — у Никиты немного закружилась голова от накатившей эйфории, так что он не сразу разобрал голос дневника. — Ученик-прим, как единственный представитель Ордена Западной розы, обладающий достаточным статусом, вы должны подтвердить возобновление договора Союза…»

— Подтверждаю… — успел вымолвить парень ровно за мгновение до того, как его молот снова врезался прямо в грудь демону.

А потом что-то внутри него взорвалось. Никите показалось, что он потерял сознание и провалился в свой внутренний мир, а перед глазами белым ослепляющим светом вспыхнула пара таких желанных слов.

Союз восстановлен

Никита почувствовал, как внутри него зарождается новый центр силы — он пока еще не понимал, что именно стоит за этими словами, как ему потом с ними жить, но здесь и сейчас он своими глазами видел, как наружу рвется неудержимый поток энергии… По пути он смешался с собранной во внутреннем озере энергией света, подхватил Никиту, а потом парень снова осознал себя в обычном мире. Прямо в тот момент, когда его сияющий словно целое солнце молот врезался в грудь демона.

И сейчас это был не просто удар. Кожа демона почернела, кости треснули, а огромная туша рухнула на землю, поднимая тучи пепла. Никита на мгновение отвлекся на скрежет огромных когтей, а потом неожиданно увидел, как перед ним проявляется его духовный кристалл. Прямо в реальности.

«Как не вовремя, — мелькнула мысль. — Сейчас бы добить демона, пока есть шанс… Вот только вся энергия от возрождения Союза уже потрачена… Наверно, надо просто бежать, когда теперь у нас появился шанс…»

Парень так и не успел додумать мысль до конца, потому что в этот момент его кристалл неожиданно потемнел — сначала Никита испугался, что каким-то образом испортил свою светлую силу, но потом до него дошло…

«Все верно, — отозвался в голове парня дневник. — Ты за раз перепрыгнул через две ступени. Провел эволюцию своего духовного ядра, и теперь, чтобы перейти на этап познания мира, оно впитывает в себя всю возможную информацию».

«Как черная дыра…» — выдохнул парень, а потом перед ним на фоне продолжающего чернеть кристалла начали появляться новые слова.

Вы получили ранг мастера низшего уровня

Благодаря кристаллу А-ранга открыты дополнительные способности: иммунитет к обычному оружию, иммунитет к духовным способностям низшего уровня

Возможности тела увеличены с 4-кратного усиления до 20-кратного

Особая форма улучшена до 2 ступени из 8, длительность увеличена до 5 минут

Объем энергии увеличен со 100 до 300

Никита не успел порадоваться тому, что его особая форма из пусть уникального, но все-таки урезанного по своим возможностям бонуса стала чем-то полноценным, существенно увеличив доступное ему время использования, не успел оценить остальные усиления, доступные мастерам… Все потому, что именно в этот момент его духовный кристалл сжался еще сильнее, превращаясь во что-то совсем крохотное, размером с горошину. А потом все вокруг как будто замерло и затихло.

Вы получили ранг ученика среднего уровня

Благодаря кристаллу А-ранга открыты дополнительные способности: сопротивление духовному оружию и способностям среднего уровня — 100

Количество доступных для изучения способностей выросло с 5 до 13

Объем энергии увеличен со 300 до 500

Особая форма улучшена до 3 ступени из 8

Время использования особой формы — без ограничений

— Две ступени за раз! — выдохнул Никита.

Причем если как мастер низшего уровня он получил в основном голую силу, то теперь вместе с немного подросшими показателями ему досталась и возможность существенно расширить и арсенал способностей. И это еще не говоря о том, что теперь парень мог использовать свои крылья сколько угодно. Конечно, их придется все так же скрывать, а на их использование будет тратиться энергия — так что ограничения формально все-таки будут. Но какой же это рывок по сравнению с тем, каким Никита был еще несколько минут назад.

— А еще! — неожиданно парень вспомнил недавние слова дневника, что энергия сразу пары улучшений смогла бы навредить демону. — Надо добить его!

И, размахнувшись своим огромным молотом, который Ария и братья То все еще продолжали напитывать силой, Никита еще раз врезал по демону. Тот как раз начал подниматься, яростно порыкивая и ощупывая треснувшие костяные пластины у себя на груди, и именно в этот момент молот снова настиг его, на этот нацелившись не в тело, а сразу в голову. Немного левее — прямо под малый левый рог…

В Никите проснулось чутье света, и он понял, куда надо бить, чтобы их враг больше не смог подняться. И у него получилось — демон снова рухнул на землю и уже не шевелился.

— Победа! — парень подбросил вверх свой чудовищный молот и заорал во весь голос.

— Победа! — Ария позволила себе расслабиться, и огромная стальная глыба, потеряв форму, тут же рухнула на землю.

— Победа! — кричали орки, скаля клыки и надрывая свои могучие глотки.

— Победа! — Джел-Лу и Парсонс прохрипели этот клич, буквально заливая в свои глотки некромантские зелья и затыкая ладонями текущую из их тел кровь.

«Надо бы и мне сделать вид, что я следую их примеру», — Никита ощутил раны от щупалец демона и занялся их лечением. Сейчас уже было можно.

— Это было близко… — выдохнул тем временем Зирис, и парень понял, что общая эйфория, охватившая их небольшой отряд, начала спадать.

— Демон уровня мастера тысячи. Нам повезло, что он нас недооценил, — тут же оживился Пиньк. — Обрушь он на нас свое мастерство, а не голую силу, и все было бы кончено.

— Но как наш вождь справился?! — словно бы возразила ему медленно поднявшаяся на ноги молодая орка, и вслед за шаманкой все остальные тоже устремили свои взгляды на Никиту.

— Говоришь, ты обычный человек? — Ши-Гун неожиданно хохотнул. — Вождь, шаман, победитель демона… Скажу честно, я не понял, что за союз мы с тобой заключили во время сражения, но я не буду об этом жалеть.

— Не спеши с выводами, орк, — неожиданно грозно вступила в разговор Ария. В ней уже не осталось ничего от растерявшейся девушки, отдавшейся на волю своим чувствам. Это снова была одна из лидеров общины дварфов Никса. И ярость в ее зеленых глазах напоминала всем и каждому, что не стоит ей напоминать о той слабости.

— Ты знаешь про Союз? — неожиданно Никита осознал кое-что еще помимо грустного чувства того, что они с Арией снова не вместе, а сами по себе.

— Союз дварфов, орков и рыцарей света… — тихо промолвила дварфка. — Мой дядя всю жизнь собирал о нем информацию, мой отец погиб, когда пытался найти связанные с ним документы…

— Я слышал про объединение предателей, пошедших против воли темных богов, — заполнил повисшую паузу И-Хоу.

— Это то, что всем рассказывают эльфы, — Ария яростно сверкнула глазами. — Но на самом деле аура последних рыцарей света помогла безымянному королю и трем великим танам орков сбросить с себя оковы. Они отринули власть эльфов, отказались от установленного ими миропорядка, вернули себе свободу, и если бы не удар демонов им в спину в самый ответственный момент, то они смогли бы ее отстоять.

— То есть мы как будто заново заключили тот древний Союз, убивая этого демона? — задумалась шаманка. — Тогда сейчас можно просто отказаться от своих слов…

Она не договорила, хотя всем и так было ясно, что она имеет в виду. Отказаться от слов… Забыть… Жить, как прежде.

— Или можно принять эту силу, — Ария бросила быстрый взгляд на Никиту, а потом прижала правую руку к сердцу. — Души человека, орка и дварфа слились воедино…

Она даже не успела договорить эту фразу до конца, когда на ее плече словно бы расцвела белая лилия, сложившись в заколку появившегося плаща. Черного с крохотными еле заметными белыми звездами внутри и красными разводами снаружи.

— Красиво, — выдохнул Ши-Гун. — Я слышал легенду о воинах в таких плащах. Они несут скрытый свет, что оберегает их от власти темных богов и их слуг, а кровь, текущая по недрам земли, поддерживает в них силу… И теперь я понял: черный — это цвет подземелий дварфов, красный — это цвет Орды… То есть это все правда?!

И младший То вслед за дварфкой прижал руку к сердцу.

— Не знаю, как именно это произошло, и в ком из нас неожиданно оказалось достаточно проклятого света, чтобы данные когда-то слова клятвы вернулись к нам, — И-Хоу бросил быстрый взгляд на Никиту, — но я не собираюсь отказываться от такой возможности.

И вот плащи начали появляться за спинами одного орка за другим, потом к союзу, а вместе с ним и к новой униформе приобщились и все остальные. Последней осталась Кира-Вер — молодая шаманка зябко передернула плечами, словно с трудом осознавая все, что случилось с ней за последние часы, а потом все-таки последовала за другими.

— … слились воедино!

И толькоона замолчала, как Никита почувствовал резкое жжение в груди.

Выполнен подвиг дипломатии высшего уровня — Союз восстановлен

Выполнен подвиг воина высшего уровня — демон уровня мастера тысячи сражен

Условия достаточны для повышения ранга внутри Ордена Западной розы

«Ну что, человек, поздравляю, — в голове Никиты раздался голос дневника. — Получить повышение в ордене непросто, недостаточно сделать что-то одно… Но ты смог добиться успехов аж по двум направлениям, и теперь я могу тебя официально поздравить со следующим титулом в системе Ордена Западной розы — титулом привратника».

«Привратник?» — тихо повторил Никита.

«Помнишь, орки обещали тебе врата Ша-Гара для осознания их силы? — усмехнулся дневник. — Теперь ты и сам сможешь открывать подобные проходы, пробуя самые разные пути в поисках своего собственного… Уникального, что был создан и предназначен только для тебя. И поверь, сейчас мне на самом деле интересно, что же в итоге из тебя может получиться… Чего ты сможешь достичь…

* * *

— И что дальше?

Когда пыль, поднявшаяся после смерти демона, осела, это вопрос возник буквально у всех, кто стоял сейчас вокруг Никиты.

— Для начала возьмем то, что полагается нам по праву, — парню очень хотелось опробовать свои новые силы, те же крылья, перепрыгнувшие сразу на две ступени вперед, но сейчас его больше интересовало кое-что другое. Когда Марика победила мастера Смерти, она съела его сердце, и оно помогло ей перейти на следующий уровень ее силы. И вот Никита задумался, что сердце демона наверняка должно обладать похожими свойствами. И если повезет, то он сможет сейчас перескочить еще одну ступень в своем развитии.

«Даже не смей! — дневник, как казалось еще пару мгновений назад, готовый пустить скупую слезу в ответ на успехи своего ученика, взвился яростным криком. — Мы и так сделали слишком большой шаг вперед. Сейчас тебе нужно освоить новые силы, связать их со своим духовным кристаллом… Будешь спешить, и твой внутренний мир станет похож на склеенный на скорую руку бумажный кораблик. Неловкое движение, и все расползется во все стороны, как мокрый лист бумаги…»

«Значит, не трогать сердце?» — уточнил Никита.

«Как это «не трогать»? Такое-то сокровище?! — опять перешел на повышенный тон дневник. — Естественно, его нужно забрать себе. Но не есть сразу, а отложить на пару недель или месяцев, пока мы не освоим все, что ты уже получил».

«Хорошо», — Никита слегка нахмурился, но все-таки согласился с предложением древней книги, а потом подошел к груди лежащего без движения демона и через им же самим и пробитую дыру вытащил маленькое засохшее сердце, чем-то неуловимо напомнившее парню корень женьшеня. — Вот только могу ли я его забрать только себе? Все-таки без остальных у меня бы ничего не получилось».

— Оно твое, — неожиданно парень осознал, что рядом с ним встала Ария. Она как будто почувствовала его мысли и пришла поддержать, снова став такой родной и близкой… Словно и не было минуту назад в ее глазах грома и молний. Странные они, эти девушки…

— Что ты имеешь в виду? — Никита немного растерялся.

— Она говорит, и мы с ней согласны, — с другой стороны от парня неожиданно оказался И-Хоу, — что, если бы не ты, мы бы все сегодня умерли. Так что это сердце по праву принадлежит тебе. И если повезет, то оно все-таки поможет преодолеть твою природу и сформировать духовный кристалл.

— Держи его, — Ария протянула вперед руки и аккуратно закрыла ладонь Никиты, чтобы забранное им сердце оказалось у него в кулаке.

Парень обвел взглядом всех стоящих вокруг него людей, орков и дварфов, увидел в их глазах согласие с этим решением, а потом сосредоточенно кивнул.

— Я заберу его себе. Но только чтобы стать сильнее! А вы всегда сможете на меня положиться!

Он сказал это и осознал, что как-то совершенно забыл о своем доме. О том, как хотел вернуться, о тех, кому нужна его помощь… Словно ощущение собственной силы забрало у него частичку себя.

«Или, наоборот, сделала собой», — мелькнула новая мысль, но парень почти не обратил на нее внимания. Потому что, глянув вниз, туда, откуда появился демон, он неожиданно осознал, что узнал это место, узнал этот коридор. Тот же самый коридор, что он видел за спиной Генерала смерти, которого встретил в секретном проходе в горе мастеров секты Теней.

«Получается, генерал находится в этом же туннеле… — парень никак не мог догадаться, что бы это все могло значить. Разве что… — Выходит, он охранял не проход от людей, как мы подумали в тот раз, а, наоборот, людей от того, что могло бы прийти из прохода?»

«Ты думаешь, магистр Смерти защищает город от демонов?» — дневник с сомнением оценил догадку парня.

«Кажется, я знаю, как это проверить…» — осенило Никиту.

«Хорошая идея, — прочитал его мысли дневник. — Кстати, ты не учел, что в подобных туннелях используется ускоренное перемещение. Километр за шаг, так что ты доберешься до цели очень быстро».

«Тогда решено, — кивнул парень. — Я отправлюсь на встречу с Генералом смерти и проверю все на практике».

«Только постарайся не умереть, — тут же среагировал дневник и начал формировать перед парнем образ одной зеленоглазой девушки, подозрительно похожей на Арию. — А то некоторые, знаешь ли, могут расстроиться…»

* * *

Попросив своих новых официальных союзников подождать пару минут, пока он проверит демонический проход, Никита спрыгнул в туннель, а потом со всех ног бросился в ту его сторону, что вела в направлении Никса.

На первый взгляд, казалось, он просто бежал по самому обычному коридору, но, если присмотреться, было видно, что стены вокруг парня меняются с огромной скоростью. Расстояние словно съедалось, и ничего удивительного, что меньше чем за минуту Никита добрался до нужного места.

Зал с генералом скелетов узнавался и с этой стороны. И сами стены, что невольно отразились в памяти парня, и немертвый воин, что тут же грозно поднялся на ноги. Его глаза горели холодным синим светом, от тела поднимался еле заметный дымок, а вытянутый вперед меч словно бы целился Никите прямо между глаз… Но парень не стал отступать.

Вместо этого впервые за все время в этом мире он полностью дал раскрыться своему духовному кристаллу.

«Снимаю все защитные и скрывающие способности», — присоединился к парню дневник.

И в тот же миг зал словно наполнился излучаемым из его внутреннего мира светом. Белый и мягкий — он как будто успокаивал парня и злил стоящего напротив него генерала Смерти. Тот недовольно заворчал, но Никита сделал еще один шаг вперед. Теперь он был в зоне поражения огромного меча, но это его уже совершенно не волновало. Парень разглядел сваленные в углу туши демонов и теперь был уверен, что его догадка верна.

Еще шаг вперед.

— Свет, — тихо заговорил генерал Смерти. — Я был там… Три тысячи лет назад…

В прошлый раз после подобных слов Никита бросился удирать от обычного рыцаря, но сейчас он продолжал стоять на месте. А генерал неожиданно ловко провернул меч в руке, воткнул его в пол своей пещеры и сделал шаг в сторону, как бы освобождая проход.

— Он признал меня за своего, — тихо выдохнул Никита. — Значит, я был прав, и Сириус Сольвейн, бывший магистр ордена, он же новый повелитель Смерти — он на самом деле использует свою армию для борьбы с демонами. И в нем на самом деле еще остался свет!

Это конец 3 части!

Никита многого добился: завершено формирование ядра его отряда, получены новые силы, открыта одна из важнейших тайн всей истории… Вот теперь-то на самом деле можно и в поход в Древний лес сходить… Правда, теперь с той же Мятежной королевой много странностей возникает — если Сириус не так уж и плох, то чем ему могла так насолить эта дамочка?

Итак, продолжение следует. 4 книге — быть! Не забудьте подписаться на нас, чтобы не пропустить!

Content

Емельянов Антон Дмитриевич и др Тайный паладин 3: Красный тан

Пролог

Глава 1. Гостеприимство

Глава 2. Красный

Глава 3. Расследования

Глава 4. Расследования 2

Глава 5. Поползновения

Глава 6. Поползновения 2

Глава 7. Сталь

Глава 8. Волк

Глава 9. Апельсины

Глава 10. Наконец-то

Глава 11. Слуги

Глава 12. Мастерство

Глава 13. Мастерство 2

Глава 14. Мастерство 3

Глава 15. Мастерство 4

Глава 16. Звезды

Глава 17. Друг

Глава 18. Камень

Глава 19. Алтарь

Глава 20. Сказки

Глава 21. Шок и трепет

Глава 22. Шок и трепет 2

Глава 23. Шок и трепет 3

Глава 24. Шок и трепет 4

Глава 25. Широкая стена

Глава 26. Осада

Глава 27. Осада 2

Глава 28. Осада 3

Глава 29. Шаманка

Глава 30. В роще

Глава 31. Демон или…

Глава 32. Имеет значение