Стэн Ли, Стюарт Мур, Энди Тонг - Зодиак: наследие. Возвращение Дракона

Литературно-художественное издание

Для широкого круга читателей

Серия «DISNEY. ЗОДИАК»

Стэн Ли, Стюарт Мур, Энди Тонг

ЗОДИАК: НАСЛЕДИЕ. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДРАКОНА

Заведующий редакцией Сергей Тшиков

Ответственный редактор Наталья Анищук

Художественный редактор Дарья Слизких

Технический редактор Надежда Духанина

Корректор Надежда Лин

Компьютерная верстка Галина Клочкова

Stan Lee

Stuart Moore

Andie Tong

THE ZODIAC LEGACY: THE DRAGON’S RETURN

Мы знаем, о чем ты думаешь!

«Как может существовать хоть что-то более фантастические и неожиданное, чем «Слияние»?»

Мы знаем, как глубоко ты благодарен и как сильно хочешь обнять нас за продолжение невероятных приключений Стивена. Но это все можно отложить на потом. А сейчас переверни страницу и присоединяйся к нашей фантастической команде героев, пока напряжение, непредсказуемость и опасность продолжают расти.

Excelsior!

Стэн

Посвящается всем, благодаря чьей тяжелой работе проект «Зодиак: наследие» стал реальностью, и особенно Энди, Британи, Нэчи и, конечно, Стэну, человеку с большой буквы!

Стюарт

Зои и Джошуа, моим счастливым сияющим огонькам.

Николь, Шону и Меган за их любовь к тому, что я делаю.

Стэф за бесконечную веру. Без тебя я бы ничего не создал.

И всем, кто читает книгу, спасибо за то, что воплощаете идею в жизнь.

Энди

ПРОЛОГ

АВСТРАЛИЙСКИЕ ПРОСТОРЫ казались безжизненными: вокруг простирались нехоженые красные пески и кое-где торчали засохшие деревья. Спутниковые камеры лишь изредка отмечали движение, когда внизу, по потрескавшейся суше, стремительно пробегал кенгуру.

Посреди этих просторов раскинулся причудливый высокотехнологичный комплекс зданий. Его не могли зафиксировать спутники, его не было ни на одной карте – и все же он возвышался над пустотой. При взгляде сверху он напоминал присыпанную песком кладку гладких белых яиц: строения расходились по кругу от центрального купола.

В сердце главного – самого большого – купола кого-то ждал человек по имени Малоси. Широколицый парень лет двадцати пяти заметно нервничал. Он был одет в плотную, хорошо сидящую униформу с эмблемой Авангарда на груди.

«Почему? – думал он. – Почему вызвали меня? И зачем?»

В руках Малоси держал странный предмет размером с мяч для софтбола [Софтбол (англ. Softball) – спортивная командная игра, разновидность бейсбола. Мяч для игры небольшой, весом около 180 граммов размером напоминает грейпфрут], гладкий и круглый, если не считать нескольких насечек. На бронзовой отполированной поверхности виднелись бесцветные пятна.

Малоси огляделся. Кроме него в огромном безликом зале никого не было. Своды потолка устремлялись ввысь и встречались в центральной точке. Неровный пол вздымался и опускался будто бы намеренно высеченными волнами. Но покрывал его лишь тонкий слой серого песка.

Малоси переступил с одной ноги на другую. Стряхнул с униформы ворсинку. Повертел в руках бронзовую сферу.

«Шар, – почувствовал парень. – Шар нагрелся».

Малоси перевел взгляд на дверь в дальнем конце зала: она со скрежетом открывалась. Он потянул руку за энергетической пушкой, но ее не было: в главный купол запрещалось проносить оружие.

В проеме появилась крупная мускулистая фигура в военных сапогах и уникальной форме. Малоси резко втянул воздух. Перед ним был Максвелл – основатель и лидер Авангарда.

– Сэр, – быстро подтянувшись, обратился к нему Малоси.

Мужчина смерил парня долгим взглядом холодных глаз и сказал:

– Можно просто Максвелл.

Малоси ответил быстрым кивком и исправился:

– Максвелл.

Тот шагнул вперед по разделявшему их засыпанному песком полу, не прекращая сверлить взглядом своего гостя.

– Что-то не так, Малоси? – спросил Максвелл.

Весь предыдущий год он редко появлялся на публике, большую часть времени проводя в святилище и секретной лаборатории. Управление Авангардом Максвелл оставил на лейтенантов. Новых военных контрактов не искал. Из-за этого агентам Авангарда, включая Малоси, оставалось только гадать о его дальнейших планах.

Но вслух Малоси об этом сказать не мог.

– Нет, сэр, – проговорил он. – В смысле, Максвелл.

Основатель Авангарда встал прямо перед агентом:

– Ты с нами уже четыре года, верно?

– Да.

– Год назад ты почти получил... скажем так, повышение.

Малоси почувствовал прилив злости. Он пытался подавить гнев, но понял, что Максвелл заметил его сжатые губы.

– Иногда, – осторожно начал Малоси, – планы срываются.

– А иногда просто нужно немного подождать.

Максвелл кивнул на бронзовый шар.

– Вижу, ты принес то, что я просил.

– Оператор передал мне это лично в руки, – сказал Малоси и, помешкав, добавил: – Максвелл, можно спросить?..

– Да?

– Эту сферу мог доставить кто угодно, – Малоси заставил себя посмотреть в глаза Максвеллу. – Почему отправили меня?

Губы Максвелла тронула еле заметная довольная улыбка.

– Малоси, тебе не скучно? Тебе не надоело охранять кусты и кактусы? Ты наверняка гадаешь, не растерял ли я запал и жажду величия, когда утратил силу Дракона, так?

Малоси отступил на шаг.

– Я... я не хотел...

– Брось, – оборвал его Максвелл. Лидер развернулся и шагнул в сторону. – Пойдем со мной.

Малоси скривился. Затем бросил взгляд на бронзовую сферу в руках и пошел за Максвеллом. Мужчины направились к небольшому возвышению на полу, очертаниями напоминавшему холм.

– Малоси, ты здесь уже бывал?

– Однажды, – с опаской ответил парень. – Но с тех пор все изменилось.

– Раньше тут был мой сад, – голос Максвелла изменился. – Оазис с ручьями, мостиками и водопадами, где можно было подумать в тишине и покое. Все уничтожила сила Зодиака.

– Сила Зодиака, – повторил Малоси.

– Теперь это место послужит другой цели. Как и все мы.

Максвелл обернулся и пристально посмотрел на собеседника.

– Но ты и так хорошо знаешь, что такое проект «Зодиак», верно? Тебя ведь посвятили в эту тему.

– Да, в прошлом году, – ответил Малоси. – Я должен был... – Он осекся, не в силах выдавить из себя ни слова. Весь последний год он старался не вспоминать о том, как ему обещали огромную мощь, а потом так и не дали.

– Тигр, – проговорил Максвелл. – Ты должен был стать моим Тигром.

Малоси опустил взгляд, чтобы скрыть накатившую злость.

– И с тех самых пор, – продолжал Максвелл, – ты видел в поле агентов Зодиака. Змею, Обезьяну, Крысу... Ты знаешь, на что они способны. Ты своими глазами видел силы, которые должен был получить.

– Мне неплохо живется в Авангарде, – напрягся Малоси.

– Отрадно. Но это не важно.

Максвелл сел на вздыбленный пол и долго смотрел прямо перед собой, так что Малоси решил, что о нем позабыли.

Наконец хозяин купола произнес:

– Я наделал много ошибок, Малоси.

Малоси прочистил горло:

– Людям это свойственно.

– Людям, – Максвелл улыбнулся. – Да. Я человек, но сила Дракона – за пределами человеческого. Это сильнейший из Зодиаков, многократно превосходящий остальные. Это... затягивает.

Малоси опустился рядом.

– Я... уверен, вы выстоите, сэр.

По лицу Максвелла пробежала тень сомнения. На него заметно давило бремя прошедших лет. Глаза, лицо и все его тело казалось уставшим.

– Я сошел со своего пути, – прошептал мужчина. – Держа в руках Дракона, я терял ясность зрения. Я говорил и делал то, о чем теперь сожалею. В итоге я лишился силы.

– С этим... – Малоси осекся, задумавшись о силе Тигра. – С этим нелегко жить.

Погрузившись в мрачные мысли, Малоси отвернулся. Его удивляло, как можно скучать по тому, чего у него никогда не было.

Почувствовав на себе взгляд, Малоси обернулся и вздрогнул, заметив, как напряженно сверлит его глазами Максвелл.

– Я вижу в тебе гнев, – сказал Максвелл. – Гнев из- за забытого, из-за утраченного. Но на кого он направлен?

Малоси не ответил.

– На отца, который тебя бросил?

Малоси отрицательно покачал головой.

– И вправду нет, – согласился Максвелл. – Мы всегда находили себе... новых отцов, – лидер не отводил взгляда.

Малоси казалось, что он как открытая книга, а Максвелл считывает пронзительным взглядом каждую из его тайн.

Максвелл засунул руку в карман и вернул потрепанную фотографию. На ней был стройный подтянутый парень лет четырнадцати с нахальным выражением лица и копной темных волос. За его спиной вздымался силуэт ревущего Тигра.

– Стивен Ли, – сказал Максвелл.

– Стивен Ли, – повторил за ним Малоси.

Агент взял в руки фотографию. Судя по виду, ее сначала смяли и выкинули, а потом достали из мусорного ведра и разгладили.

– Этот парень украл то, что по праву принадлежит тебе, – сказал Максвелл.

– Но...

– Что но?

– Нет. Свой шанс я упустил. – Малоси расправил складки на форме. – Как я и говорил, иногда планы срываются.

– Малоси, – возразил Максвелл неожиданно злым голосом. – Скоро мне представится второй шанс. Я – мы – завладеем силами Зодиака. На этот раз всеми.

– Всеми... И силой Тигра? – Глаза Малоси широко раскрылись.

– Именно.

Малоси медленно кивнул. Огонь надежды, который казался давно потухшим, вновь разгорелся внутри.

– Сэр, – спросил он. – Какова моя задача?

– Для начала отдай мне артефакт.

Максвелл указал на бронзовую сферу в руках Малоси. Тот удивленно опустил взгляд. Он почти забыл об этом шаре.

– Что это?

– Цзяньюй.

Малоси потянулся, чтобы передать сферу – цзяньюй – Максвеллу, но не отдал ее. Почему-то, будто инстинктивно, он отдернул руку. Ему казалось, что он вот-вот пересечет черту, перешагнув которую упадет в пропасть и уже не выберется.

– Отдай ее мне, – повторил Максвелл. – Это второй шанс. Для нас обоих.

Малоси осмотрел сферу. Ощущалось, как сильно она нагрелась и почти обжигала руки.

Парень снова глянул на фотографию. Он помнил видео с мальчиком Стивеном – тот ловко подпрыгивал и наносил удары, а над ним полыхал огненный аватар Зодиака.

«Мне нужна эта сила, – подумал Малоси. – Она предназначена мне. И я ее получу».

Он передал сферу Максвеллу.

Максвелл поднес цзяньюй к свету и внимательно рассмотрел шар. Малоси показалось, что Максвелл смотрит сквозь артефакт и видит что-то далеко за его пределами. Космос, нити энергии Земли. Древние силы, что породили силы Зодиака.

– Восстанет Тигр, – прошептал Максвелл, – и возвестит возвращение Дракона.

Помотав головой, он обернулся к Малоси и по-отечески приобнял его за плечо. Мужчина посмотрел в глаза юноше и спросил:

– Ты со мной?

Малоси кивнул:

– Да.

Максвелл улыбнулся с непривычной теплотой. Малоси ощутил незнакомый ему прилив гордости.

– Тогда я уже победил.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: БУРЯ

Глава первая

НА ВЫСОТЕ ДВАДЦАТИ МЕТРОВ, как обухом по голове, Стивена Ли вдруг огрело осознанием ситуации.

«Я только что выпрыгнул из самолета».

За последний год Стивен успел совершить много до крайности странных поступков. Он побывал в Гонконге, Гренландии и в причудливых гротах под Китаем. По всему миру сражался с вооруженными солдатами и спецагентами невероятной мощи. И на этом тернистом пути обрел силу Тигра.

«Но с самолета я еще не прыгал!»

Парень дотянулся дрожащими пальцами до пояса и проверил застежку. Он направлялся к площадке в пустыне, на которой располагались невысокие корпуса школы.

Стивен пристально посмотрел вниз. Ким, его напарницы, с высоты видно не было.

Сильный ветер швырнул в лицо Стивену мелкий песок. Стивен закашлялся и обернулся. Вдалеке, по просторам пустыни ему вдогонку неслась песчаная буря. У него было всего несколько минут.

«А потом, – подумал Стивен, – она захлестнет Дубай. Город двух миллионов людей».

Среди воя ветра Стивен расслышал громкий треск. Он опустил глаза как раз вовремя и увидел, как на крыше здания школы сорвалась с подпорок водонапорная башня. Стивен тут же забыл и о том, что хотел завернуть на парашюте еще в какую-нибудь страну, и о том, чтобы высматривать внизу своих друзей. Теперь он смотрел только вперед, туда, где на школу падал огромный контейнер с водой.

Стивен поднял руки к груди и отстегнул замки на ремнях безопасности. Парашют, подхваченный потоками воздуха, унесся вверх, а Стивен развернулся лицом вперед и устремился к земле.

Его тело всполохами энергии охватил силуэт Тигра. Ветер с ревом трепал пряди волос и брызгал каплями в глаза. Буря набирала силу.

Водонапорная башня покатилась к краю крыши. В большом кубе здания школы было всего два этажа. Оттуда на игровую площадку выходила группа детей, их поторапливала учительница в хиджабе.

Водонапорная башня должна была рухнуть прямо на них.

Стивен описал в воздухе дугу и толкнул огромный цилиндр с водой в обратную сторону. Раздался звонкий удар, и водонапорная, башня откатилась к центру крыши. Взмыв в воздух, Стивен заметил, что башня снова скатывается вниз.

Где-то внутри раздосадовано зарычал Тигр.

Стивен вытянул руку, схватился за торчащий из стены флагшток и обогнул его по спирали. Ему не приходилось обдумывать действия: Тигр почти полностью руководствовался инстинктами.

Съехав по флагштоку, Стивен заметил, что уже почти все дети высыпали из школы на улицу. Троих еще остававшихся в здании он сгреб и забросил на игровую площадку. Растерянная, но не пострадавшая детвора кучкой рухнула на траву.

Стивен приземлился и, подняв взгляд, увидел, как на него падает заключенная в огромную банку вода.

Он заметил сбоку какое-то движение. В его сторону бежала Ким. Когда она подпрыгнула, вокруг нее вспыхнул энергетический силуэт взмывшего вверх зайца. Стивен ощутил, как его обхватили руки, услышал мягкое «пуф!»...

...и они вместе упали на землю.

Потерянный, он осмотрелся и увидел, как водонапорная башня падает на асфальт и взрывается брызгами воды и обломками пластика.

А потом, когда на лицо попали несколько капель, он понял, что лежит в восьми метрах от школы. Башня его не придавила.

Ким попыталась подняться, но сперва у нее не вышло. Стивен протянул ей руку.

– Спасибо, – сказала она. – Телепортироваться с пассажиром... пока еще нелегко.

Стивен покачал головой. Он уже сотни раз видел, как Ким применяет свои силы, но до сих пор к этому не привык.

– Тебе спасибо, – ответил он. – Спасла мою тушку.

Ким, по своему обыкновению, застенчиво улыбнулась, а Стивен, как всегда, в ответ улыбнулся ей.

К ним подошла учительница, ведя за руку девочку из группы. Остальные ребятишки разглядывали обломки водонапорной башни. Всем им было лет пять-семь.

– Спасибо вам, – начала учительница. – Вы очень вовремя тут оказались.

Она нахмурилась, помолчала, а потом спросила:

– Вы молодо выглядите. Вас послало правительство?

– Вроде того, – ответила Ким. – Попросили помочь.

Стивен огляделся. Они стояли посреди игровой площадки, почти под баскетбольным кольцом без сетки.

У другого края площадки старый школьный автобус притулился к группке деревьев, осыпанных яркими цветами. Школьники уже начинали потихоньку заходить в него и рассаживаться.

– Мы прибыли помочь вам с эвакуацией, – сказал Стивен. – Что нужно делать?

Учительница с сомнением посмотрела на него. Сильный порыв ветра чуть не сбил их с ног. Ким потянулась, чтобы подхватить женщину, крепко державшую за руку маленькую ученицу.

Стивен поднял глаза. Небо потемнело, песок и надвигающийся дождь окрасили его чернотой. Пелена, похожая на дым, тянулась до самого горизонта. Стивен прищурился, чтобы рассмотреть самолет Зодиака, который, как он знал, должен был быть прямо над ними. Но за густыми облаками ничего не было видно.

Женщина жестом пригласила их в автобус. Стивен кивнул, и они с Ким пошли за учительницей.

– Здания, принадлежащие школе, обветшали, – сообщила она. – Во время бури в них опасно, и детей приходится отвозить на старую фабрику. Там есть подземное укрытие.

Учительница указала в сторону. Вдалеке, за деревьями и полями, Стивен рассмотрел здание фабрики. Его и школу разделяло не меньше километра.

Не успев дойти до автобуса, они увидели, что из окна высунулась голова мальчика.

– Мисс Майя! – закричал он. – Водитель не может завести автобус!

Ким повернулась к Стивену.

– Думаю, ты вряд ли умеешь чинить автобусы, да? – спросила она.

Стивен отрицательно помотал головой.

Над бровями у него проступил пот. Воздух отяжелел, пропитанный влагой. Ветер не стихал.

Мальчик вышел из автобуса. Учительница направилась к нему. Еще пятеро детей выбрались наружу и встали рядом. Затем еще пять.

Стивен повернулся к Ким и мрачно посмотрел на нее.

– Четырнадцать ребят и еще мисс Майя, – подсчитал он. – Пешком не успеем. Буря слишком близко.

Ким сразу поняла, на что он намекает. Ее глаза широко распахнулись от беспокойства.

– А нельзя попросить о помощи? – спросила она.

Стивен помотал головой.

– Лиам спасает людей из-под обрушенной стройки на окраине. Роксана разбирается с заторами на дороге, которые мешают эвакуации. А Дуэйну нужно быть в самолете – следить за ситуацией.

– А Жасмин?

Стивен неопределенно пожал плечами. Жасмин обладала мощью Дракона, самого сильного Зодиака. Поначалу такой же силой владел Максвелл, но после его поражения у Врат Дракона Жасмин управляла ею безраздельно. Казалось бы, оно и к лучшему, но с тех пор Жасмин стала очень тихой и замкнутой. Теперь Стивен даже не знал, как с ней разговаривать.

Ким сморщила лицо, а затем повернулась и глянула на фабрику за полями.

– Сможешь перенести их туда? – спросил Стивен.

– Придется, – ответила она. – Но не больше одного за раз.

Учительница смотрела на них в недоумении.

– О чем вы говорите?

Стивен резко повернулся к ней.

– Кто в вашем классе больше всего любит приключения?

Мисс Майя покосилась на детей. Они стояли у автобуса и во все глаза смотрели на нее, ожидая команды. Новый порыв ветра заставил их согнуться, прикрываясь от песка.

– Аадаб? – позвала учительница одну из девочек.

Вперед бесстрашно выступила темноволосая малышка с большими глазами.

Ким протянула ей руку.

– Пойдем, красавица?

Притянув девочку к себе, Ким взглянула на фабрику. Она собралась с силами, крепко сжала своего маленького пассажира в руках и высоко подпрыгнула.

Вокруг нее вспыхнула энергия Кролика, и Ким с Аадаб испарились с мягким «пуф!».

Мисс Майя ахнула. Ее примеру последовал весь класс, кроме одного мальчика – он был повыше остальных, и сейчас шагнул вперед.

– Зодиак! – проговорил мальчик. – Вы из Зодиака?

Стивен нахмурился.

– Откуда ты о нем знаешь?

– Мой папа работает на эмират.

Стивен кивнул. Зодиак не стремился к публичности, но с недавних пор Жасмин начала рассказывать о его существовании властям государств. Так руководство Дубая и узнало, что можно обратиться к ним за помощью.

Ким уже долго нет, подумал Стивен. Он тронул кнопку на прикрепленном к уху устройстве.

– Ким? Кролик? Ты как там?

– Нормально, – раздался в его наушнике ответ. – Девочка в порядке. Я должна была восстановить силы...

С очередным тихим «пуф!» Ким появилась рядом со Стивеном.

– ...но теперь готова для второго захода, – договорила она.

Ребята и учительница уставились на девушку, которая только что исчезла и вновь появилась из ниоткуда.

А потом дети побежали к ней, вытянув вперед ручки.

– Я следующий!

– Нет, я!

– Я-я-я!

Со слабой улыбкой Ким крепко обняла следующего ребенка. Едва они исчезли, снова взвыл порыв ветра. С неба полил дождь.

Мисс Майя знаком показала детям, чтобы они держались ближе к автобусу.

– Стойте тихо, – попросила она. – Несколько минут мы здесь продержимся.

Она повернулась к Стивену и одарила его удивленным озадаченным взглядом.

– Зодиак?

– Зодиак, – ответил он.

Ким снова материализовалась у автобуса и перенесла в безопасное место еще одну девочку. Затем еще одного ребенка. Небо продолжало темнеть. Стивен, учительница и оставшиеся дети подняли к лицу рубашки, чтобы прикрыть рот от поднимающихся клубов песчаной пыли.

Доставив в убежище пятого ребенка, Ким задержалась на фабрике.

– Ким? – спросил Стивен по рации.

– Мне... это тяжело, – усталым голосом, скрипящим в наушнике, едва выговорила она. – Не знаю, хватит ли сил продолжать.

Стивен сгорбился, прячась от ветра.

– Извини, – сказал он ей. – Но придется.

– Поговори со мной, – отозвалась Ким. – Отвлеки меня как-нибудь.

– Как?

– Как угодно.

В голове у Стивена было пусто. Он не мог придумать, о чем заговорить, – кроме вопроса, который не давал ему покоя на протяжении всей миссии.

– Меня беспокоит Жасмин, – вырвалось у него.

– Меня тоже, – ответила Ким. – Кстати, как думаешь, что приключилось с Карлосом?

Стивен нахмурился. Карлос, гениальный ученый, вместе с Жасмин основал Зодиак. А спустя три месяца, прямо посреди выполнения миссии, неожиданно пропал.

Жасмин тогда будто разбили сердце. Она искала, отправляла разведчиков, использовала каждую свою возможность – и ничего. Карлос будто в воду канул.

– Не знаю, – отозвался Стивен.

Ким снова появилась перед ним, тяжело дыша. Ее лицо залепило пылью, и она закашлялась.

– Все нормально, – произнесла она. – Кто дальше?

Ким обхватила руками еще одного школьника и посмотрела на Стивена. Ее глаза болезненно блестели от усталости.

– Не молчи, – попросила подруга. – Жасмин думает, что его похитил Максвелл? Я про Карлоса.

Пуф!

– Ну, – заговорил Стивен, снова коснувшись наушника. – Не знаю. У Максвелла больше нет силы Дракона. Она вся у Жасмин.

– Да, но у Максвелла все еще есть личная армия. Авангард. – Она помолчала. – А нас он будет искать?

– Он в последнее время затаился, – ответил Стивен. – Но парочка оперативников Зодиака продолжают на него работать. Карлос умел выслеживать их как никто, но... – Не зная, как продолжить, он замолчал.

Ким снова появилась у автобуса, обхватила следующего пассажира и исчезла.

Стивен никак не мог перестать нервничать из-за Жасмин. И еще он беспокоился за Роксану – Петуха Зодиака. Вскоре после миссии ее должна была проведать мать. У Стивена было стойкое подозрение, что Рокси планирует уйти из команды.

По телу пробежали мурашки.

– Стивен?

Он взглянул на подругу. Ее хлестал ветер. Ким стояла, упершись руками в бедра, и тяжело дышала.

– Остались только учительница, водитель, – выговорила она. – И мы с тобой.

– Стойте! – вскрикнула мисс Майя, испуганно оглядываясь по сторонам. – Кого-то не хватает. Где Джана?

Стивен тихо выругался. Он сжал кулаки и призвал силы Зодиака. Главные качества Тигра – сила, скорость и ловкость, но еще он чутко улавливал надвигающуюся опасность, и острота его чувств намного превосходила человеческую.

Стивен внимательно осмотрел окрестности. Вспыхнувший вокруг него энергетический образ Тигра вторил его движениям, всматриваясь вдаль – гораздо дальше, чем видел Стивен – зелеными глазами. Наконец под деревом делоникса на игровой площадке он заметил маленькую, прижавшуюся к стволу фигурку.

Следующий порыв ветра оказался за этот день самым сильным – автобус пошатнулся. Стивен, Ким и мисс Майя отбежали от него на открытое место.

– Нашел, – сказал Стивен подруге. – Перенеси остальных в укрытие, а я приведу Джану.

Ким кивнула и протянула руку мисс Майе. Та замялась.

– С Джаной все будет в порядке, – сказала девушка. – На Стивена можно положиться.

Учительница угрюмо кивнула. Они с Ким подпрыгнули в воздух и испарились.

Стивен уже тигриными прыжками мчался к дереву. Дождь бил ему в лицо. Школьный автобус опрокинулся на бок.

Тигр рычал, и ветер разносил по округе этот рык.

Глаза ослепил клуб влажной пыли. Стивен на бегу протер лицо и понесся вперед сквозь усиливающийся дождь. Джана на секунду пропала из виду.

Вот он снова увидел, как девочка прячется за деревом. Ярко-красные цветы делоникса были мало похожи на настоящие.

– Джана! – крикнул ей Стивен. – Я бегу на помощь!

– Уйди отсюда! Ты – страшный тигр! – ответила девочка.

Стивен с трудом подавил энергию Тигра. Она сопротивлялась и рвалась наружу. Она хотела на свободу, хотела защитить его от стихий.

У силы Зодиака был большой недостаток. Вид огромного яростного тигра пугал девочку.

– Смотри, я просто ребенок, – сказал Стивен. – Как и ты.

Девочка смотрела на него все еще широкими от испуга глазами. Он узнал в ней ту самую ученицу, которую мисс Майя держала за руку.

– Выходи из-за дерева, а? Мисс Майя за тебя волнуется.

Девочка помотала головой.

Стивен в растерянности сжал руки. Он мог бы одним прыжком добраться до дерева и схватить малышку, но не хотел напугать ее еще сильнее. К тому же совсем не был уверен, что Тигр сможет догнать перепуганную семилетку.

С едва слышным хлопком позади него появилась Ким.

– Джана, – обратилась она к девочке. – Послушай меня, хорошо?

Джана застыла, не сводя глаз с ребят.

– Я знаю, что тебе страшно, – говорила девушка. – Я тоже сначала боялась. Когда этот мальчик... – она показала рукой на Стивена, – когда он хотел взять меня в команду, я поначалу от него убегала – сколько раз такое было?

– Раза три, – ответил Стивен. – Или четыре.

– Четыре, – повторила Ким и шагнула в сторону Джаны. – Но потом я поняла, что он просто хочет мне помочь. Так же, как мы сейчас хотим помочь тебе.

По лицу девочки пробежала тень сомнения.

– Не надо бояться, – Ким улыбнулась. – Мне пришлось это понять. Пришлось научиться доверять людям.

Она вытянула вперед руки. Джана сделала неуверенный шаг, а потом бегом бросилась Ким навстречу.

Стивен улыбнулся.

– Отличная речь.

Ким ответила ему улыбкой поверх макушки: девочка повисла у нее на шее.

– Сейчас вернусь, – сказала подруга и испарилась.

«Ким тоже заметно выросла, – подумал Стивен. – Как и Роксана. Нужны ли мы им? Нужен ли им я?»

Через мгновение его подруга вернулась. Ким шагнула вперед и тут же запнулась.

– Они в безопасности? – спросил Стивен.

Ким кивнула, выплюнула изо рта набившуюся пыль и зашлась в кашле.

– Не могу, – еле выговорила она и упала Стивену в руки. – Больше не могу.

Он кивнул, обнимая ее за плечи.

– Пойдем.

Борясь с ветром, Стивен повел девушку к дереву. Резкие порывы бушевали и хлестали их ударами острых песчинок. Стивен снял куртку и накинул ее на плечи Ким, прикрыв ей рот рукавом.

– Дыши через ткань, – посоветовал он.

Она ответила кивком головы и тяжело втянула воздух.

Стивен подтолкнул Ким к дереву. Она обессиленно привалилась к столу и снова закашлялась. Затем девушка всмотрелась в цветки сквозь пронзавшую все вокруг бурю песка и дождя. Стивен поднял глаза в направлении ее взгляда.

– Никогда не видел такой яркой кроны, – сказал он. – И уж никак не ожидал увидеть такое в пустыне.

Ким слабо улыбнулась.

По друзьям снова хлестнул мощный порыв ветра. Стивен потянулся к Ким и плотнее прижал ее к дереву.

– Самое сердце бури, – прошептал он. – Сейчас как раз над нами. Надо переждать.

Ким уткнулась ему в плечо.

Со всех сторон бушевал и кружился ветер с дождем. Прижимая к себе девушку, Стивен натянул на нос ворот кофты, чтобы дышать.

Ким плотнее укуталась в его куртку. Ее присутствие согревало и успокаивало. Девушка немного дрожала.

Ливень подбирался к двум подросткам, прятавшимся под деревьями с яркими цветами. Огненно-красные цветки срывало с веток и разносило по округе; они кружились яркими пятнами цвета и исчезали за толстой пеленой пыли.

– Такие красивые, – сказал Стивен, наблюдая за их танцем поверх закрывающей половину лица кофты.

Ким промычала что-то ему в плечо, но слова было не расслышать за ревом ветра.

– Что? – спросил Стивен.

– Я говорю, хорошо, что ты здесь.

Очередной порыв ветра едва не сбил их с ног. Стивен закрыл глаза, сосредоточился и призвал силу Тигра. Тигр не был неуязвим и не умел усмирять погоду. Но его энергия могла хоть немного защитить их от бури.

Тигр ощущал сердцебиение Ким отчетливее, чем Стивен. Энергетическое существо зарычало на ветер, будто гневаясь на разгул стихии. Оно замахнулось спектральной лапой и ударило по ветвям, усыпанным кроваво-красными цветами.

Мало-помалу буря улеглась. Ветер стих. Смесь пыли и песка постепенно оседала на землю. Только дождь продолжал лить.

– Ты в порядке? – спросил Стивен.

– Промокла немного, – отозвалась Ким с улыбкой. – Ив волосы набился песок.

Стивен поднял глаза. Серые тучи все еще висели над ними, но небо быстро прояснялось. Сквозь песчаную пыль пробивалось размытое пятно света.

– Смотри, – сказал Стивен.

Ким обернулась. В просвете между облаками, едва заметный, кружил самолет Зодиака. А рядом, высоко в небе, парил источник размытого света. Разобрать его очертания было нельзя, но где-то там явно виделись человеческие очертания.

– Жасмин! – воскликнула Ким.

Стивен кивнул. Вся их миссия держалась на Жасмин, но можно ли на нее полагаться? Для них буря миновала, но густое черное облако устремлялось к самому центру Дубая.

– Мне кажется, я снова готова прыгать, – заметила Ким.

– Сможешь перенести меня?

Девушка осмотрела Стивена с притворным сомнением.

– Ты, конечно, больше семилетней девочки, но все-таки меньше учительницы.

Стивен засмеялся.

Он снова посмотрел в небо. Свет вокруг Жасмин разгорелся ярче, и казалось, что она движется в сторону грозового фронта. Но было не видно, чтобы она что-то предприняла.

Жасмин, самый сильный из Зодиаков, единственная могла взять верх над силами природы. Единственная, чья мощь была способна остановить бурю.

«Наверное, способна», – подумал Стивен.

Он хотел было заговорить, но в наушнике раздался треск. Ким в тот же момент потянулась к своему уху, и друзья услышали напряженный голос Роксаны:

– Стивен! Жасмин! Щ-щ-щ-нибудь меня слышит? Мне нужна помощь!

Ким посмотрела на Стивена. Когда она протянула другу руку, вокруг ее маленькой фигурки вспыхнула энергия.

– Идем, – сказала она.

Глава вторая

РОКСАНА МЧАЛАСЬ по широкой улице Дубая. Водители жали на гудки и резко сворачивали в стороны. Она отпрыгнула в сторону от спортивного автомобиля, громко извинилась и побежала дальше.

От Шоссе шейха Зайда – главной дороги через центр города – Роксану отделяло бетонное заграждение.

«Идиотский самолет, – думала Роксана. – Что мешало высадить меня ближе к шоссе?»

Она, конечно, знала ответ. Посреди небоскребов и узких улочек Дубая негде было посадить самолет. Дубай при ближайшем рассмотрении был совсем не таким, каким казался во время совещания с Дуэйном. На самом деле это был реальный город, яркий и красочный, в котором реальные люди жили своей реальной жизнью.

Вообще, можно было спуститься на парашюте. Но на такой безумный поступок Роксана не решилась – рановато.

Когда она добралась до шоссе, из-за заграждения в лицо ей ударила волна криков и автомобильных сигналов. Роксана схватилась за верхний край бетонной ограды, подтянулась...

...и застыла от удивления.

Повалившись на бок поперек всех четырех полос, ведущих на юг, дорогу перегородил грузовик с двумя прицепами. Из треснувшего контейнера на асфальтовое полотно высыпались какие-то белые и синие предметы, которые сейчас кучей лежали перед рядом сигналящих машин.

Спрыгнув на дорогу, Роксана наконец поняла, что это было.

– Быть не может, – прошептала она. – Маффины?

Девушка подошла к грузовику. Его кабина не перевернулась на дорогу вместе с прицепами, но из двигателя валил дым. Всю заднюю часть развернуло и опрокинуло.

Роксана подняла маффин и понюхала его. Голубика.

К ней подбежала толпа людей. Они разъяренно махали руками и тыкали пальцами сначала в сторону грузовика, а потом – своих застрявших посреди дороги машин. На людях в толпе была самая разная одежда: от формального дресс-кода западного типа до традиционных арабских одеяний; ругались они тоже каждый на своем языке.

– Потише! – прокричала им Роксана. – Я не всех вас понимаю. Calmez-vous!

Толпа двинулась на девушку, прижимая ее к грузовику. Нервно улыбнувшись, она выставила вперед маффин. Голодный, судя по виду, мужчина выхватил кекс у нее из рук.

– Я пришла помочь! – сказала Роксана.

– Пр-р-ришла помочь?

Потрясенная, она подняла глаза.

Толпа расступилась, не сводя взгляда с нового участника событий. Оскал покрытого желтой шерстью незнакомца поблескивал. Даже опираясь на четыре конечности, он был в полтора раза выше обычного человека.

– Собака? – не веря своим глазам, проговорила Роксана.

Собака, один из Зодиака, не входил в команду Жасмин. Он работал под началом Максвелла, вояки, который планировал Слияние и в результате высвободил силы Зодиака. Всего Зодиака. Когда Собака прибегал к своей силе, его вид менялся больше, чем у всех остальных: его тело покрывалось густой жесткой шерстью. И он был одним из солдат.

Собака издал тихий угрожающий рык.

– Тише, – сказала ему Роксана, подняв руки. – Тише, малыш...

И тут ее поразила страшная мысль. О Максвелле мало что было слышно со времен поражения у Врат Дракона, когда Жасмин и Карлос лишили его силы Зодиака. Но ведь чем-то он занимался все это время...

– Это Максвелл устроил? – спросила Роксана. – Он что, решил лишить Дубай стратегического запаса... маффинов?

Собака прыгнул вперед.

– Я не обязан тебе отвечать, – прорычал он. – Пора бы тебе забраться в самолет, который вы у нас украли, и лететь отсюда подальше. И побыстрее.

Роксана отвернулась от его зловонного дыхания. Только теперь она заметила, что Собака выглядит гораздо суровее, чем в их последнюю встречу. Части левого уха не хватало, и ту же сторону морды рассек длинный шрам.

И глаза тоже нет?

Роксана стиснула зубы и сжала кулаки. Вокруг нее, огласив округу криком мощи, вспыхнул яркий образ Петуха.

– Эй! – позвал сзади низкий женский голос. – Ну зачем это?

Роксана обернулась. На грузовике, сложив руки на груди и глядя на толпу сверху вниз, стояла крупная мускулистая женщина.

– Лошадь, – прошипела Роксана.

– Привет, пернатая девица!

Лошадь напрягла свои сильные ноги и спрыгнула с грузовика. На тротуар первыми опустились руки, и вокруг женщины выросла фигура скачущего галопом жеребца.

Роксана инстинктивно отшатнулась. Толпа отошла назад, испуганно наблюдая за происходящим.

Лошадь улыбнулась.

– Что такое, девчонка? Вспоминаешь, как я тебя отметелила, связала и протащила по снегу?

Роксана сжала кулаки.

– Скорее уж как я потом надавала тебе по шее, – ответила она.

Но голос ее дрожал.

– Да, но твои друзья тебе очень помогли, – Лошадь демонстративно повернула голову вправо, а потом влево. – Сейчас я их что-то не вижу.

Роксана отступила на шаг и коснулась наушника.

– Лиам? Стивен? Жасмин? Меня кто-нибудь слышит? – Ее лицо искривила недовольная гримаса. Девушка не выпускала Лошадь из поля зрения. – Мне нужно подкрепление.

– А как твои музыкальные успехи, маленький Петушок? – с издевкой протянула Лошадь, приближаясь к Роксане. – Мама поощряет занятия своей испорченной девчонки?

Лошадь задела Роксану сильнее, чем думала. Впервые увидев силу Зодиака, мать девушки пришла в ужас и выгнала ее из дома, едва услышав чудовищное известие о том, что музыкальная карьера с получением сверхспособностей для дочери окончена. Роксане тогда пришлось нелегко. В один день она потеряла и музыку, и человека, который ее всегда любил и поддерживал.

Лошадь об этом ничего не знала. Как не знала и того, что мать Роксаны недавно возобновила общение. И того, что Роксана хотела уйти из команды.

«Не сейчас, не думай об этом, – разозлилась на себя девушка. – На тебя хотят напасть два головореза с силой Зодиака, на них и сосредоточься!»

– Знаешь что, – сказала Роксана. – Передай Максвеллу, что я не собираюсь ни с кем драться. Мне нужно разгрести беспорядок на дороге, чтобы люди могли укрыться в безопасном месте: надвигается буря. Вот и все.

– Мы ушли от Максвелла, – прорычал Собака. – Он пересек границы разумного.

Роксана удивленно подняла брови.

– Значит, были какие-то границы?

– К тому же, – сказала Лошадь, – убрать затор – это наша работа. Нас нанял один богач, чтобы спокойно вывезти из города семью. А сейчас он с остальными застрял в этой ловушке, – объяснила она, махнув рукой в сторону длинной череды машин.

– Богач. Отлично! – Роксана нерешительно шагнула вперед. – Но что же здесь все-таки случилось?

Лошадь и Собака, казалось, смутились. Они молча стояли, глядя в разные стороны. Собака сплюнул на шоссе.

Наконец из толпы вышел крепко сбитый мужчина.

– Это все из-за него! – крикнул он, показывая на Собаку. – Он побежал за грузовиком, и водитель запаниковал. Тогда-то машина и перевернулась!

Роксана повернулась к Собаке.

– Побежал за грузовиком? – спросила она.

Собака повернулся к девушке и уставился на нее единственным глазом. А затем издал рык, от которого у нее похолодела спина.

– Это у меня природное! – бросил он.

– В последние месяцы пришлось нелегко, – объяснила Лошадь, сжимая кулаки. – Для Зодиаков мало работы. Вот, думаю немного расслабиться. – Она зашлась очень неприятным смехом. – Как в старые добрые времена.

Собака улыбнулся.

– Давай-ка ей перья из хвоста повыдергиваем!

Роксана посмотрела в небо. Грозовое облако было уже совсем близко. Дождь усиливался. В воздухе становилось все больше песка. Роксана повязала на лицо свитер, чтобы не надышаться пылью.

Когда дождь немного успокоился, она опустила капюшон и обернулась к Лошади.

– Совсем не как в старые добрые времена... Джози, – сказала она, с трудом вспомнив настоящее имя Лошади. – Тогда у меня только появилась сила. Теперь я умею ей управлять. Теперь я...

Девушка запнулась. Теперь она что? Привыкла и смирилась? Дерется непонятно зачем? Лишилась всего, что любит?

Роксана почувствовала укол тоски по своей прежней жизни.

Лошадь усмехнулась.

– Ну, давай посмотрим, какая ты у нас теперь.

Она взметнулась в воздух. Шумно фыркнув, над ней вспыхнул силуэт боевого коня. К Роксане потянулись два кулака и два копыта из чистой энергии. Девушка отпрянула назад...

...как вдруг что-то ударило ее сзади по шее. Голова взорвалась болью. Роксана откатилась к тротуару, но тут же вывернулась и увидела над собой Лошадь и Собаку, которые уставились на нее.

Брови Собаки хищно изогнулись.

– Это тебе за то, что случилось в прошлом году, – прорычал он.

Оглушенная болью, Роксана помотала головой. В лицо, ослепив ее, ударила россыпь песка.

«Лиам! Стивен! – звала она про себя. – Где же вы?»

Собака пнул ее в живот. А затем сжал огромную лапу, покрытую мокрой шерстью, в кулак.

– А это просто ради забавы, – сообщил он.

Глава третья

«МЕНЯ НИКТО НЕ СПАСЕТ, – думала Роксана. – Но я сама могу это сделать. Я – Зодиак».

Она открыла рот и испустила оглушающий крик. Собака отпрянул, прикрывая уши. Лошадь вскрикнула, неуклюже взмахнула ногами и завалилась назад. Вывернувшись в воздухе, она с трудом приземлилась на все четыре конечности.

Собравшиеся вокруг жители города разбежались подальше, беспокойно наблюдая за схваткой. Некоторые удрали к своим машинам и заперлись в салоне.

Роксана привстала, опираясь на один из автомобилей, и крикнула еще громче.

Энергетический образ Лошади оправился раньше Джози. Он обернулся, посмотрел на Роксану черными глазами и издал пугающий рев.

Роксана засмотрелась на Лошадь, на секунду завороженная видом мощи Зодиака. Потоки дождя пронзали энергетический силуэт и обрушивались на Джози, бесчувственно лежавшую на дороге.

Потом произошло нечто очень странное. Из неба ударил луч, окутав Собаку желтым свечением. Он быстро обернулся посмотреть, что это.

– А?

Сзади Собака показался Роксане каким-то другим. В чем дело, она поняла только спустя минуту: шерсть стала короче. Девушка моргнула, протерла глаза от песка и снова посмотрела на него.

Шерсть почти исчезла. Сквозь тонкие волоски на руках и лице проглядывала кожа. Шрам покраснел и явно выделялся на фоне бледной щеки. Это был почти человек.

Роксана собралась с силами и встала. Снова пролился луч света. На этот раз она увидела его источник.

Из густой грозовой тучи появился Дуэйн с ярким парашютом за спиной. У него было устройство, напоминавшее по форме фонарик с переключателями. Дуэйн направлял фонарик на Собаку и освещал взбунтовавшегося Зодиака желтым лучом.

«Я видела это устройство, – вспомнила вдруг Роксана. – Таким, только больше, Карлос вытягивал силу!»

Карлос отказался от этого устройства после того, как Максвелл придумал способ избежать его воздействия. Но Лошадь и Собака больше не работали с Максвеллом. Роксана подумала, что Дуэйн слышал их разговор и решил попробовать лишить силы этих двоих «вольнонаемных» Зодиаков, пока они беззащитны перед устройством.

Роксана осмотрелась. Дождь снова усилился. Лошадь еще не до конца пришла в себя и потирала голову, лежа на асфальте. Толпа рассосалась: люди по большей части попрятались в свои автомобили в преддверии бури.

Собака медленно поднялся. Казалось, он нетвердо стоит на ногах, будто отвык от своей человеческой формы.

«Может, он все время пользуется силой? – подумала Роксана. – Наверное, это очень тяжело».

Дуэйн продолжал спускаться и был уже в пяти метрах над землей.

– Спасибо! – крикнула ему Роксана. Он посмотрел в ее сторону, застенчиво улыбнулся и помахал рукой.

В воздухе разнесся угрожающий рык.

Роксана обернулась кругом. Собака встал на четыре лапы. Его морда была задрана к небу, взгляд – устремлен на Дуэйна. Его все так же освещал желтый луч.

Но шерсть снова отросла.

– Дуэйн! – крикнула Роксана. – Осторожно!

Собака оттолкнулся от земли. Он неожиданно поймал Дуэйна за ногу и размахнулся им в воздухе. Дуэйн выронил устройство, оно несколько раз стукнулось о тротуар и закатилось под машину.

Собака, рыча, отстегнул застежки на ремнях парашюта, мотая Дуэйна из стороны в сторону. Тот пролетел по воздуху и упал на грузовик, вскрикнув от боли.

Роксана бросилась ловить его: Дуэйн вот-вот скатился бы на дорогу. Охнув, он приземлился ей в руки.

– Прости, – сказал он ей. – Я думал, у меня получится собрать аппарат, чтобы вытягивать силу, по заметкам Карлоса. Но устройство действует... совсем недолго.

Он с трудом втягивал воздух.

– Я могу найти любую информацию, могу конструировать по любому чертежу. Но принципы работы... слишком сложны...

– Молчи, не разговаривай, – посоветовала Роксана.

Она усадила его на землю так, чтобы грузовик закрыл его от бури. Но Дуэйн схватил ее за воротник. Казалось, он изо всех сил старается перед ней оправдаться. Роксана знала, что Дуэйн стесняется своего неумения драться, что бы ни говорили ему Роксана и остальные, он продолжал считать себя наименее ценным членом команды.

– Я старался... – выдавил он слабеющим голосом. – Но не вышло... опять...

– Не страшно...

Две пары рук оторвали Роксану от Дуэйна. Мощный кулак Лошади ударил девушку по лицу, задняя лапа Собаки врезалась ей в живот. Это снова была покрытая шерстью огромная лапа, а не нога, будто Собака вовсе и не терял свои силы.

Роксана согнулась пополам. Не успела она оправиться, как Лошадь ударила локтем ей по затылку. Девушка, охваченная болью, повалилась на землю.

– Великолепная команда Зодиака, – ехидно проговорил Собака. – Ну и чем вы лучше нас?

– Заткнись, – бросила ему Лошадь и обернулась к Роксане. – Ты полежи пока здесь, как послушная мокрая курочка. А я посмотрю, могу ли исправить то, что наворотил мой партнер...

– Эй, видишь? Вот тебе ответ на твой вопрос.

Роксана повернулась на неожиданный крик. Лиам как раз несся по воздуху. Он подогнул колени к груди и сложился в почти идеальный шар, которым врезался в растерявшуюся Лошадь.

– А-а-а-а! – Она закачалась, потеряв равновесие, и рухнула, ударившись головой о грузовик.

– Чем мы лучше? – спросил Лиам. – Тем, что не перекладываем свои ошибки на товарищей.

С громким звоном он отскочил от стенки грузовика, развернулся в воздухе и приземлился на корточки. Над ним фыркал и блеял энергетический образ Барана.

Роксана попыталась подняться, восхищаясь мощью Лиама. После такого удара о грузовик ни один нормальный человек не выжил бы, а на юноше не осталось ни царапины. Как обычно.

– Ты так вовремя, – съязвила Роксана.

– Извини, – криво улыбнулся Лиам. – Нужно было вызволить детей из-под завалов, обрушить стену, пока она никого не придавила, и сбить головой с орбиты несколько нелегальных спутников.

– Если бы не последнее, я бы поверила.

Ответ Лиама затерялся в резком порыве ветра. Капли дождя еще отчаяннее ударялись об землю, смешиваясь в одну массу с песком. Роксана с трудом видела здания по другую сторону шоссе.

Люди начали впадать в панику, слышался рев моторов, фары зажигались и гасли. Некоторые приоткрыли окна и звали на помощь.

На Роксану бросилась Лошадь. Лиам вцепился в нее и получил тычок в живот. Он уже забрался на нее сверху, но тут на них кинулся Собака, и все четверо покатились по тротуару.

Машины сигналили. Дождь заливал все вокруг. В воздухе смешались вода и песок.

Роксана, кряхтя от напряжения, отбросила Лошадь в сторону. Внезапно едва слышный звук «пуф» заставил ее обернуться.

«Чудесно, – подумала она. – Это еще что?»

Под проливным дождем стоял Стивен, обнимая за плечи Ким. Протирая глаза от песка, он осмотрелся по сторонам.

Ким пригнулась и едва не упала. Она выглядела полностью истощенной.

Драка будто разом прекратилась. Лиам оттолкнул Собаку. Тот демонстративно разгладил шерсть. Лошадь отвернулась, мотая головой.

Дуэйн собрался с силами и встал на ноги, потирая голову.

Стивен сдвинул брови, а вокруг него вспыхнул яростный величественный Тигр. Парень с удивлением смотрел на Роксану.

– Я рад, что вам весело, – сказал Стивен. – Но кто-нибудь вообще заметил, что идет адская буря, которая может снести этот город к чертям?

Роксана открыла было рот, чтобы огрызнуться в ответ. Ей хотелось сказать: «Я делаю все, что могу. Тебя тут не было, и Жасмин тут тоже не было».

Но она сдержалась. Роксана отерла с лица мокрый песок, а потом медленно кивнула.

– Что будем делать? – спросила она.

Глава четвертая

СТИВЕН ОЦЕНИЛ ОБСТАНОВКУ. Грузовик по-прежнему перегораживал все четыре полосы. Сотни машин из- за него не могли двинуться с места – пробка тянулась и тянулась, и конца ее Стивену видно не было.

С каждой секундой буря нарастала, окутывая город пеленой мокрого песка.

А чем же была занята команда, пока Стивен и Ким спасали детей? Тратили время на разборки с Лошадью и Собакой. Теперь ему придется исправлять ситуацию, и быстро.

Стивен вздохнул.

«Это работа Жасмин, – думал он. – А не моя».

Только эта работа на самом деле его. С тех пор, как исчез Карлос, Жасмин все больше и больше уходила в себя. Все свои силы она, как одержимая, направляла на поиски Карлоса. Иногда она по несколько дней проводила в дальних уголках штаб-квартиры, прилипнув к экранам компьютеров и ни с кем не разговаривая.

Стивен поневоле взял на себя роль лидера и руководил их миссиями. Сначала ему было неловко. Он не просил себе такой ответственности, да и, как самый младший из первых членов команды, сомневался, что остальные будут ему подчиняться.

«Что ж, – подумал он. – Посмотрим, получится ли».

– Роксана, – обратился он к девушке. – Он ранен?

Роксана повернулась в направлении взгляда Стивена. У обочины лежал мужчина, растерянно потирая голову.

– Наверное, его в суматохе сбили с ног, – предположила она. – Возможно, у него сотрясение.

– Ясно. Ким, – Стивен положил руки на плечи хрупкой девушке. – Помнишь, мы по дороге сюда видели больницу? В миле в ту сторону?

Ким скривила лицо.

– Я знаю, что твои силы на исходе. Перенеси его в больницу и отдохни, – он улыбнулся. – Мы тут разберемся.

Ким кивнула и направилась к раненому мужчине.

– Я вернусь. Как только смогу.

– Ты и так сделала больше, чем могла.

Ким взяла за руку ошарашенного мужчину. Когда в воздухе яркой дымкой загорелся силуэт Кролика, девушка с благодарностью улыбнулась Стивену. Она подпрыгнула и исчезла вместе с раненым, оставив после себя тихое «пуф».

Стивен повернулся раздать команды остальным.

– Дуэйн, – начал он, но прервался – пришлось уворачиваться от песка, который ветер бросил ему в лицо. Юноша откашлялся и разогнал песчаное облако рукой.

– Дуэйн, – повторил он. – Вы с Роксаной обеспечьте безопасность людей. Через полкилометра от грузовика будет пост полиции. Отведите их туда, по несколько человек за раз.

– Людей? – забеспокоился Дуэйн. – Яс ними не... не очень лажу.

– Тогда повторяй за мной, – сказала Роксана. Она расплылась в улыбке, подошла к одной из машин и постучалась в окно. Из салона взглядом, полным сомнений, на нее уставилась маленькая девчушка.

Дуэйн без особого желания последовал примеру Роксаны.

– Там совершенно безопасно, – объяснял он маме девочки.

– Лиам, – Стивен продолжал давать указания. – Нужно убрать с дороги грузовик.

– Могу влететь в него башкой и пнуть, – ответил Лиам. – Будет весело. Но сдвинуть – вряд ли это ко мне.

– Нет, тут нам нужна помощь Джози и Никки.

Лошадь и Собака полушепотом спорили о чем-то, стоя у грузовика. Услышав свои имена, они сурово посмотрели на Стивена.

– Мы тебе помогать не будем, – сказал Собака.

Стивен двинулся на них, а над ним расцветал образ Тигра. Собака отступил, но Лошадь осталась на месте, лишь внимательно наблюдая за Тигром. Стивен повернулся и посмотрел ей в глаза.

– Здесь вы – два самых сильных Зодиака, – сказал он. – Втроем мы справимся с несколькими ящиками маффинов.

Лошадь посмотрела на него. А затем рассмеялась.

– Ладно уж, парень, – согласилась она. – Наверное, потому мы и здесь.

– Я здесь, чтобы денег заработать, – пробурчал Собака.

Но вскоре все трое стояли у заднего конца грузовика, Лошадь и Собака держались за края контейнера, а Стивен – за середину. Собака рычал на машины, свет фар от которых пробивался сквозь дождевую пелену.

Роксана и Дуэйн прокладывали путь в обход грузовика, держа над семьей туристов покрывало. Их быстро скрыл занавес бури.

– Нам не надо далеко оттаскивать грузовик, – сказал Стивен, постукивая по огромной машине кулаком. – Главное – открыть полосу. Если получится, то две.

Собака убрал с глаз мокрую шерсть.

– Дождь усиливается.

– Значит, давайте за дело, – поторопила Лошадь.

Стивен напряг мышцы и почувствовал, как внутри оживает сила Тигра. Слева стояла Лошадь, упираясь ногами в тротуар, образ Зодиака, горевший вокруг нее, пофыркивал и качался туда-сюда под порывами ветра. С другой стороны рычал и когтями царапал грузовик Собака, упираясь в металл прицепа.

– Хэ-хей! – крикнул им Лиам. – Принимайте!

Стивен едва успел увернуться. Лиам, снова обратившись в шарообразный снаряд, просвистел в воздухе. От удара встряхнуло весь грузовик, а парень, как всегда, остался цел и невредим.

Стивен покачал головой и осмотрел гигантскую машину. Лиам оставил в боку заметную вмятину. Но грузовик не сдвинулся ни на дюйм.

Собака повернулся к Стивену, откинул свою шерстистую голову назад и засмеялся.

– А ты, кажется, такой же неудачник, как и мы, а, парень?

Не отпуская грузовик, Стивен зажмурил глаза и выжал из разума все посторонние сигналы. Жалобы Собаки. Идеи Лиама. Рев моторов, гудки и свет фар от машин.

Он почти не ощущал бурю, песок, пыль и кнуты дождя, которые хлестали со всех сторон.

Один за другим Стивен отсек все раздражители, пока в голове у него не осталась только сила, невидимыми вибрирующими струнами пронзающая воздух.

Энергия Зодиака.

Он потянулся к первой струне – энергии Лиама – и поймал ее. Лиам понял, чем занят Стивен: на занятиях они все учились делиться энергией. Сила Барана омыла Стивена и обоим дала больше мощи.

Затем Стивен попытался установить связь с Собакой.

– Эй! – вскрикнул тот, едва не нарушив его концентрацию. – Ты что делаешь?

– О! – раздался голос Лошади. – Я знаю, я знаю, что это. Они так нас и победили в прошлый раз.

Стивен открыл глаза. Лошадь смотрела на него.

– Тигр, – продолжила она, – умеет связывать силы Зодиака. Сливать их воедино.

– Да, – подтвердил Стивен. – И когда это происходит...

Он нажал плечом на грузовик. Лошадь это заметила и тоже напряглась. Собака фыркнул, нахмурился и толкнул еще сильнее, чем раньше.

С тяжелым скрипом грузовик сдвинулся с места.

– Лиам! – позвал Стивен.

Как пылающая комета, Лиам снова пронесся по ветру. В этот раз от его удара грузовик наклонился, заходил ходуном и боком оцарапал тротуар.

Стивен нахмурился. Прицеп сдвинулся всего на несколько сантиметров – полосу для проезда они так и не освободили.

Рядом со Стивеном оказалась Роксана.

– Давай я тоже подключусь, – сказала она.

Он улыбнулся.

Роксана сделала шаг назад и испустила пронзительный оглушающий крик. Задняя стенка грузовика завибрировала, как камертон. Стивен пальцами ощущал, как колебания приподнимают груду железа над дорогой.

«Чем больше мы делаем вместе, тем сильнее становимся», – подумал он.

Спустя пять минут задняя стенка прицепа грузовика уже располагалась под прямым углом к передней, а две полосы для движения были открыты. Сигналя и тарахтя двигателями, машины проезжали мимо и спешили укрыться от буйства природы.

Собака запрыгнул на грузовик и принялся выкрикивать вслед машинам:

– Пожалуйста, все для вас, неудачники!

Стивен отпустил грузовик. Руки затекли, из пальцев текла кровь. Но его дело еще не закончено.

– Спасибо, – сказал он Лошади.

Она медленно перевела взгляд с грузовика на Стивена. Он попробовал понять, о чем она думает. Лошадь раньше сражалась против них, помогала Максвеллу воплощать его опасные планы и однажды захватила Роксану в плен. Но Стивен всегда считал, что в ней есть благородство. Он даже думал, что, может быть, именно она из всей команды Максвелла когда-нибудь решит присоединиться к нему.

Лошадь прыгнула вперед и оглушила Стивена ударом в лицо.

Он упал в лужу, брызги воды залили нос. Подросток закашлялся, повернулся и поднял глаза.

Лошадь, казалось, пришла в ярость.

– Ты нас унизил, – проговорила она. – Думаешь, нам очень надо, чтобы ты решал наши проблемы?

– Вообще... – Стивен отплевывался водой. – Вообще, похоже было на то.

Лошадь пнула его в живот.

Рядом с ней оказался Собака. Он смотрел на Стивена сверху вниз и смеялся.

– Большой страшный Тигр, – издевался он.

– Заткнись, – оборвала его Лошадь. – Тобой я тоже не слишком довольна.

Стивен с трудом поднялся на ноги. К этому времени позади него уже собрались Лиам, Дуэйн и Роксана. Лиам вышел вперед с коварной улыбкой на лице. Он поднял кулаки и уставился на Собаку.

– Хочешь посмотреть, какой я крепкий, а, дружок?

Собака зарычал.

Лошадь переводила взгляд с Собаки на команду Зодиака и обратно. Кажется, они вызывали у нее лишь презрение, будто ее разочаровал весь мир разом.

– Да брось, – сказала Лошадь, схватив Собаку под руку, перемахнула через две полосы и помчалась по вновь открытой дороге. Они вдвоем пронеслись по воздуху, а затем перепрыгнули через грузовик и приземлились на крышу уезжающей машины.

Машину повело в сторону, водитель пытался выровняться. К тому моменту Лошадь и Собака разделились, и теперь прыгали с одной автомобильной крыши на другую. Стивен смотрел им вслед, пока Лошадь и Собаку не скрыла за собой буря.

Затем юноша собрал вокруг себя всю команду. Они укрылись рядом с грузовиком и смотрели на ливень и песчаную бурю, пока мимо них несся поток машин.

– Это ведь... – начал Дуэйн. – У нас же получилось?

– Мы расчистили дорогу, – ответил Стивен. – Но слишком поздно. Буря почти набрала полную силу, и разрушения будут значительные. – Он махнул рукой в сторону машин. – Многие из них попадут в самое буйство стихии.

Роксана отвернулась, защищаясь от резкого порыва ветра.

– Я вообще-то тоже не горю желанием в него попасть.

– А мы можем еще что-нибудь сделать? – спросил Лиам.

– Нет, – ответил Стивен. – Осталась только одна надежда.

Он посмотрел в небо, прикрывая глаза от яростной бури. Прямо над ним была туча, рыхлая масса воды и песка. Она закрывала солнце и окрашивала небосвод черно-серыми разводами.

Вся компания смотрела ввысь, и вдруг сверху пробился луч света, прорезавший тучу.

– Жасмин, – проговорил Стивен.

Глава пятая

ЖАСМИН ПАРИЛА В НЕБЕ. Она развела руки в стороны и ярко сияла, разгоняя бурю.

Затем она наполнилась силой. Дракон рассек спектральной головой воздух, разогнал хвостом тучи. Он шипел, извергая пламя, а потом сворачивался, свиваясь спиралью вокруг своей хозяйки.

Внизу, на земле, Стивена толкнули в бок. Он посмотрел на Лиама и нахмурился.

– Ей надо помогать? – спросил тот.

Стивен махнул рукой.

– Думаю, сейчас ее выход.

Жасмин испускала раскаленный белый свет, яркий, как никогда. Она вытянула руки вперед и сжала кулаки. Туча, эта исполинская чернильная масса, будто изменила свой курс и потекла сквозь девушку. Жасмин напряженно поглощала ярость стихии.

Стивен закрыл глаза и сосредоточился. Он снова очистил сознание и коснулся разума Жасмин.

– Сейчас ее выход, – подумал он. – Но, может, я смогу узнать, все ли с ней хорошо.

Сила Стивена, сила Тигра, потянулась к его старшей сестре. Касание Дракона было похоже на электрический ток, на бездну, на кипящий котел и леденящий мороз одновременно. Его великая, непостижимая мощь порождала ощущения, не подвластные описанию человеческим языком.

Стивен сжал зубы и напрягся. Он ощущал Дракона, его древнюю силу, следы десятков людей, которые раньше хранили ее. Он чувствовал и огромную силу бури, раскинувшуюся на километры и километры вокруг, а ярость ее превосходила любое творение человека. Дракон впитывал эту силу, сминал и уничтожал.

Стивен ощущал сущность Дракона, ощущал силу бури, но никак не мог найти Жасмин. На секунду он испугался, что мощь Дракона поглотила ее и отобрала все человеческое, что она сама превратилась в Дракона.

А потом Стивен пробился в разум Жасмин. Она снисходительно улыбнулась ему, будто он совсем еще малыш. Как в тот день, когда они познакомились.

– Уходи отсюда, Ли, я занята, – сказала она и вышвырнула его из своего разума.

Стивен рухнул на землю. Остальные – Лиам, Дуэйн и Роксана – помогли ему подняться. К ним присоединилась и Ким, которая успела телепортироваться, пока Жасмин показывала световое шоу.

Оглядывая своих друзей, Стивен снова испугался. За прошедший год он успел привязаться к каждому из своей команды. Жасмин учила его управлять силой. Лиам будто стал ему старшим братом, которого у Стивена никогда не было. Круче Роксаны он вообще людей не видел, а Дуэйн научил его шаг за шагом решать сложные проблемы.

Что касается Ким, Стивену она нравилась все больше и больше, и он сам не мог пока объяснить это свое чувство.

Зодиак стал ему семьей даже в большей степени, чем его настоящая семья, конечно, за исключением дедушки. Но в глубине души Стивен знал, что очень скоро все пойдет прахом.

Может, это Тигр, его сила, предупреждает его о какой-то неведомой опасности?

– Эй, – отвлекла его Ким. – Смотри.

Стивен поглядел по сторонам. Дождь кончился. Тучи почти рассеялись. Пыль и песок начали оседать, и впервые с тех пор, как Зодиак примчались в Дубай, солнце дарило городу свои лучи.

Жасмин парила в небе, слабо покачиваясь. Дракон в последний раз зашипел и растаял. Свечение, исходившее от девушки, поблекло, и она направилась в сторону висящего неподалеку самолета.

– У нее получилось, – восхитился Стивен. – Она одолела бурю.

Парень опустился на тротуар. Остальные один за другим последовали его примеру. Ким подняла промокший, покрытый грязью маффин и разочарованно скривилась.

Стивен засмеялся.

Они победили. Но все же он не мог прогнать беспокойство из-за того, что увидел в разуме Жасмин. Она, как могла, убедила его, что сила Дракона у нее в руках. Но давно, в самом начале, было мгновение, когда она чуть не потеряла над ним контроль.

Может ли такое случиться вновь? И если да, то что тогда будет?

Роксана помотала головой, и из ее волос посыпался песок.

– Кто-нибудь хочет в душ? В смысле, так, чтобы очень?

Стивен кивнул, поднялся и отряхнулся от пыли.

– Пойдемте домой, – предложил он.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: БЫК В КЛЕТКЕ

Глава шестая

КОГДА САМОЛЕТ ЗОДИАКА долетел до Гренландии, команда все еще выглядела утомленной. Лиам развалился в кресле пилота и иногда лениво диктовал автопилоту команды. Ким упала в соседнее кресло и задремала.

Стивен перебинтовывал израненные пальцы за столом позади кабины экипажа. Близ него Дуэйн и Роксана играли в какую-то простенькую игру на планшетах.

– Группа «Блэк Флэг», – сказала Роксана, – назови основателя и автора основных песен.

Дуэйн смутился.

– Н-н-ну-у-у...

– Грег Гинн. Очко мне, – девушка с вызовом посмотрела на Дуэйна. – Твоя очередь.

Дуэйн коснулся экрана планшета.

– Атомная масса лития.

Роксана поморщилась.

– О-о-ой...

– Примерный ответ тоже пойдет.

– Эм-м-м...

Стивен улыбнулся. Он поднялся и подошел к Жасмин. Она сидела поодаль и сосредоточенно работала на ноутбуке.

– Эй, – обратился к ней Стивен. – Ты, наверное, выжата как лимон.

У него была секунда, чтобы заглянуть в ноутбук. Только потом Жасмин заметила его присутствие.

– Нет, – ответила она. – Теперь сила Дракона питает меня, когда я ее использую. Я применяла медитативные практики, которые показывала тебе, чтобы научиться управлять силой. Духи-наставники, йога... это все сложно.

Помещение заполнил механический голос автопилота:

– Приближаемся к штаб-квартире Зодиака.

– Включить статический режим, – скомандовал Лиам.

Стивен пошел в кабину экипажа. Экран перед Лиамом показывал заснеженный холм, где располагалась штаб-квартира Зодиака. В трехэтажном здании находились жилые комнаты, военное и научное оборудование, но снаружи об этом невозможно было догадаться. Как и задумано.

– Приятно оказаться дома, – сказал Стивен.

– Ага, – отозвался Лиам. – Дома.

Что-то в его голосе настораживало.

Стивен нахмурился. У него никак не получалось избавиться от страха, который следовал за ним еще из Дубая. От ощущения, будто скоро все пойдет прахом.

Лиам показал на Ким.

– Разбудить ее?

Стивен посмотрел на нее. Девушка тихо сопела и казалась спокойной как никогда. Тревожить ее ужасно не хотелось.

– Ох, – решился Лиам. – Она меня прибьет, если не разбужу.

Он мягко толкнул ее локтем. Она издала сонный звук и резко открыла глаза. Не понимая, где она, Ким осмотрелась и только потом заметила на экране изображение штаб-квартиры Зодиака.

Ким зевнула, потянулась и с улыбкой повернулась к Стивену.

– Встретимся внизу, – сказала она и испарилась.

Лиам улыбнулся и покачал головой.

– Любит она так делать.

– Думаю, мне бы тоже понравилось, будь я на ее месте, – сказал Стивен.

Самолет развернулся и завис прямо над холмом.

– Статический режим включен, – сообщил автопилот. – Двери открываются.

В крыше надежно спрятанного здания открылся люк. На экране появилось изображение ангара, заваленного запчастями.

– Начать спуск, – приказал Лиам. – Долбаная ты электросхема.

– Последняя команда не распознана, – отозвался автопилот, но самолет уже начал снижение.

– За тебя все делает автопилот, – с укором сказал Стивен. – Ты хоть умеешь сам управлять самолетом?

– Конечно, – лениво улыбнулся Лиам. – Но зачем шевелиться, когда не надо?

– Ребята! – рация передала взволнованный голос Ким. – Спустились бы вы поскорее.

Лиам со Стивеном обменялись обеспокоенным взглядом. Дуэйн и Роксана поспешили к ним, и вся компания наблюдала, как самолет приближается к зданию.

Стивен ударил по кнопке связи.

– Уже идем, – сказал он.

Самолет почти совпадал по ширине со створками входного люка. Размах его крыльев был всего на несколько сантиметров меньше, но автопилот искусно маневрировал, и летательный аппарат Зодиака каждый раз без проблем влетал в док. Не прошло и минуты, как команда оказалась на земле.

Роксана и Дуэйн поспешили к выходу.

– Стойте, – крикнул им Стивен.

Парень повернулся к Жасмин.

– Давай сначала мы, – предложил он.

Жасмин захлопнула ноутбук.

– А что такое?

– У Ким был странный голос.

Стивен первым вышел из самолета и, осматриваясь, повел остальных. Его окружало слабое свечение Тигра. Он внимательно следил за обстановкой, прибегнув к усиленным Зодиаком чувствам.

Люк над ними закрылся, оставив снаружи морозный северный воздух. Стивен поежился, а затем посмотрел на главную дверь.

Там стояла Ким и еще несколько сотрудников Зодиака, одна из них – Мэгс, их матерый механик. За исключением Ким, все были вооружены. Большинство людей, которые работали в штаб-квартире, не имели особых сил, зато были настоящими экспертами в той или иной области медицины или науки. Сейчас они выполняли задачу по охране объекта, и все их энергетическое оружие было направлено на крупную мускулистую фигуру.

Лиам пробился вперед, растолкав в стороны Стивена и Жасмин, и уставился на гостя.

– Бык? – удивился он.

Бык был еще одним из оперативников Максвелла. Он стоял рядом с сотрудниками штаб-квартиры, скованный наручниками и цепями, которые фиксировали его руки спереди, а ремнями их прижимало вплотную к телу. Лодыжки были обмотаны короткой цепью.

Стивен осторожно провел остальных к Ким и сотрудникам Зодиака. Судя по девушке, она окончательно проснулась и сейчас украдкой поглядывала на Быка.

– Что он тут делает? – спросил Стивен.

– Только что пришел, – ответила Мэгс.

Год назад команда Жасмин не позволила Максвеллу воплотить в жизнь его планы и забрать себе все силы Зодиака. С тех пор о Максвелле и его оставшихся агентах с силами Зодиака они почти ничего не знали. Пару раз они замечали Обезьяну, который занимался мелкими делами по заданию начальника. Змея и Крыса, его разведчики, и вовсе не показывались на глаза. Лошадь и Собака, кажется, теперь сами по себе.

Был еще Бык. Ходили слухи, что он тоже ушел от Максвелла, но в последние несколько месяцев эту ходячую гору мускулов никто не видел.

Стивен внимательно изучал беглого Зодиака. Бык был угрюм, но, кажется, спокоен. Гость заговорил низким, внушительным голосом.

– Я пришел один, – сказал Бык. – И я позволил связать меня, чтобы мы могли поговорить. – Он слабо помахал флешкой, которую держал в скованной руке. – Кстати, я принес вам кое-какие разведданные. О Максвелле.

Услышав это имя, Жасмин округлила глаза. Она стремительно подошла к Быку и выхватила флешку из его рук.

– Это я заберу, – сказала она.

– Ас ним что? – спросил Стивен, указывая на Быка.

– Сам разберись.

Даже не оглянувшись, Жасмин пробилась к выходу мимо Быка и Мэгс. Стивен, пораженный ее поведением, наблюдал, как она выходит из ангарного отсека и исчезает в здании.

Дуэйн сдвинул брови.

– Я тоже, кстати, флешки люблю.

Бык звякнул цепями. Охрана навела на него оружие.

Стивен резко выдохнул. Он посмотрел на возвышающегося над ним Быка.

– Ну ладно, – сказал Стивен. – Вот ты пришел. Но зачем?

Бык посмотрел на него со всей серьезностью.

– Тебе нужен длинный ответ или короткий?

– Короткий.

– Хочу в вашу команду.

Мэгс и сотрудники Зодиака уставились на Быка. Стивен и Ким ошарашенно переглянулись. Роксана удивленно присвистнула.

Лиам сделал шаг вперед.

– Друг, – протянул ирландец. – Похоже, без длинного ответа не обойтись.

– Я – солдат, – начал Бык. – Но мне не нравится тактика Максвелла. Он перешел все границы.

– Мы с тобой согласны, – кивнул Стивен.

– По крайней мере, в этом, – осторожно добавила Роксана.

– Меня учили, что любое задание, на котором приходится стрелять, – это провал, – продолжил Бык. – Максвелл думает иначе. Он из тех, кто стреляет с самого начала, а потом уже разбирается.

Стивен недоверчиво прищурился.

– То есть ты больше не хочешь работать с Максвеллом? Просто мы слышали другой вариант.

– Представляю, что вы слышали, – ответил Бык, глядя на Стивена. – Он думает... Максвелл думает, что я от него сбежал.

– А это так?

– Нет, но он на самом деле так считает.

Бык посмотрел в сторону, погрузившись в неприятные воспоминания.

– Когда мы сражались с вами у Врат Дракона, кто- то – или что-то – оглушил меня ударом, хоть мне и не хочется это признавать. Били сзади, и я отключился. Я пришел в себя в боковом проходе, когда бой уже кончился. Вокруг никого не было.

– И Максвелл решил, что ты пошел против него, – Стивен помолчал, размышляя. – Кто мог это сделать?

Бык пожал плечами.

– Я думал, кто-то из ваших.

– Это были не мы, – тихо сказала Ким.

– Хотя жаль, – добавила Роксана.

Стивен пробежался взглядом по своей команде. Ким все еще выглядела уставшей. Ее организм работает на одном адреналине, догадался он. Дуэйну было явно не по себе, а Роксана нервничала. Только Лиам казался спокойным и внимательно разглядывал закованного в цепи Быка.

– Ладно, – сказал Стивен, снова обращаясь к Быку. – Во-первых, это какая-то нелепая история. Неужели нельзя было придумать что-нибудь более правдоподобное? Например, про то, как вы с Максвеллом дрались на вершине вулкана и метали друг в друга боевые звездочки?

– Или бились световыми мечами, – добавила Ким. – Световые мечи никогда не помешают.

– Это не выдумка, – возразил Бык. – Так все и было.

– Во-вторых, – продолжил Стивен, – не похоже, чтобы ты не хотел работать с Максвеллом. Скорее уж он выгнал тебя из своего отряда.

– Да это...

– И в-третьих, – Стивен замолчал и вдруг понял, что у него дрожат руки, – В-третьих, ты меня колотил. Много раз.

Я уже говорил, – медленно произнес Бык. – Я – солдат. Я подчиняюсь приказам.

– Пока не перестаешь, – вставила Ким.

– Пока эти приказы не выйдут за границы дозволенного, – Бык повернулся к Стивену с мученическим выражением на лице. – Но если это поможет, извини меня.

Стивен долго смотрел Быку в глаза. Он пытался оценить, насколько Бык честен, угадать, правда ли он говорит, что думает. Но юноша помнил только, как этот огромный мужик бьет его, пинает, сшибает с ног – и все по приказу Максвелла.

– Слушайте, я человек простой, – сказал Бык. – Лиам, ты меня знаешь. Я тебе хоть раз врал?

– Не, ни разу, – отозвался Лиам. – Даже когда мы друг другу башку пробить пытались.

Дуэйн с подозрительным выражением лица выступил вперед.

– Мне... мне кажется, мистер Бык может бояться, что Максвелл захочет ему отомстить.

– Дело в этом, Бычок? – спросила Роксана. – Ты сюда притащился, чтобы мы прикрыли твою несчастную задницу?

– Меня зовут Малик, – сказал Бык, и в его голосе появился какой-то новый оттенок. – И да, Максвелл опасен. Он отправит в расход любого, если это принесет ему пользу. Было бы глупо его не бояться. Но в одном он прав. Силы Зодиака тоже опасны. Мне нужна помощь, чтобы обуздать свою, – группа, в которой я смог бы работать. И если я не могу пойти к Максвеллу, то остаетесь только вы.

– Вот это речь! – Роксана закатила глаза. – Едва сдерживаю слезы.

– Да забудьте об этом, – оборвал ее Бык. – Я здесь, я пришел к вам с добрыми намерениями. И что бы вы выбрали: отпустить меня на улицу продавать свою силу тому, кто больше предложит, или оставить здесь, под своим присмотром?

«Продавать свою силу, – повторил про себя Стивен. – Как Лошадь и Собака».

Это ни к чему хорошему не привело.

Приглядывая за Быком, Стивен подозвал команду посовещаться. Мэгс намеренно задела цепи Быка, напоминая ему, что он тут заключенный.

– Что думаете? – спросил Стивен.

– Я ему не доверяю, – сказал Дуэйн.

– Я тоже, – согласилась Роксана. – Будет у нас под присмотром? Да скорее это он вызнает все наши секреты.

– Не знаю, – возразила Ким, быстро оглядываясь на их гостя. – Мне кажется, он не врет.

– А мы вообще обязаны помогать людям с силой Зодиака? – сказал Стивен и угрюмо замолчал. – Лиам, ты знаешь его лучше всех. Что скажешь?

– Могу выяснить.

Не успел Стивен ответить, как Лиам откололся от собрания и крикнул:

– Бык! Эй, друг! Говоришь, хочешь с нами?

Бык кивнул.

– Жду в спортзале, – сказал Лиам. – Через двадцать минут.

Бык, казалось, растерялся.

– Ну... ладно. Как скажешь.

– Решим с тобой с глазу на глаз. Ты и я.

Роксана наклонилась к Стивену.

– Как считаешь, хорошая идея? – прошептала она.

Стивен пожал плечами.

– Ладно, хорошо, – ответил Бык. Твой дом – твои правила, Лиам.

– Да, – проговорила Ким. – Мы тоже придем...

– Ну уж нет, – перебила ее Мэгс.

В ее голосе послышались железные нотки. Все обернулись в сторону механика.

– За последние полтора месяца, – наставительно объяснила она, – вы, ребята, пропустили почти две недели занятий. Зодиак – не Зодиак, но образование вам нужно в любом случае.

Дуэйн поднял руку.

– Но...

– Никаких но. Дополнительные занятия начнем прямо сейчас.

– Ничего страшного, – сказал Стивен, обращаясь к команде. – Идите с Мэгс. Я подстрахую Лиама...

– Кхм. Ты идешь с нами, Тигр, – отрезала Мэгс.

– Что? Ты только что сказала «кхм»?

– Может, тебя и избрали древние мистические силы, но тебе все равно только пятнадцать. Карлоса нет, Жасмин не до вас, но кто-то же должен заниматься вашей дисциплиной. – Мэгс нагнулась и смерила Стивена суровым обвиняющим взглядом. – Ты прочел книгу, которую я задавала?

– Ну... – начал Стивен.

– Я прочитала, – похвасталась Ким. – Ну, половину. Часть половины уж точно.

– Но... но... – бормотал Стивен. Он осматривал ангарный отсек, где повсюду стояли высокотехнологичные устройства и все еще облепленный грязью и песком самолет. – Мы ведь только что спасли Дубай.

– Уверена, жители вам очень благодарны, – сказала Мэг и указала на дверь. – Идем со мной. Что бы ни случилось, наш новый приятель Лиаму не навредит.

Дуэйн послушно направился к выходу, за ним подтянулись Ким и Роксана. Стивен задержался, чтобы перекинуться с Лиамом парой слов.

– Будь осторожнее, – сказал Стивен, посматривая на Быка. – Я ему все равно не доверяю.

– Буду, друг, – Лиам похлопал Стивена по спине и широко улыбнулся. – Ты пока иди, узнай что-нибудь новое.

Стивен кивнул и поплелся к двери.

Проходя мимо заключенного в цепи Быка, он подумал: «Мы должны помогать тем, у кого есть сила Зодиака. Но обезопасить себя тоже должны. И как быть, когда приходится делать выбор?»

Глава седьмая

СТИВЕН СМОТРЕЛ в компьютерный экран, покачивая головой. В окошке для видео с камеры наблюдения он поглядывал на спортивный зал, в центре которого сидели Лиам и Бык. Быка освободили от цепей. Лиам поставил раскладной столик. Мужчины расположились напротив друг друга, склонились к столу и... играли в шахматы.

– Шахматы? – пробурчал Стивен. – Серьезно?

– Мистер Ди!

От окрика Мэгс Стивен подпрыгнул. Он потянулся к экрану и закрыл окошко камеры наблюдения.

Роксана захихикала на противоположном конце маленькой классной комнаты. Она сидела за партой, без интереса читая то, что показывал ей монитор. Заметив взгляд Стивена, она вставила наушники и отвернулась.

Дуэйн устроился сбоку и сейчас рассматривал голо-графический дисплей. Перед ним в воздухе кружились цифры.

– Извини, Мэгс, – сказал Стивен.

– В классе я для вас доктор Обердорф.

– Извините, док... доктор?

– Да. Сравнительное литературоведение, – с гордостью поделилась она. – Только что защитила диссертацию.

– Но... но вы же все время чините машины и самолеты.

– Я люблю их чинить, – Мэгс нагнулась и посмотрела на Стивена в упор. – Что в этом такого?

Тот помотал головой.

– Как там у нас с чтением? – спросила доктор Обердорф. – Ты хоть в глаза видел «Сто лет одиночества»?

– Больше похоже на «Тысячу страниц одиночества». – Парень взял книгу в твердой обложке и прикинул ее вес. – Я не могу таскать с собой на задания такие книжищи.

– Именно на такой случай у нас есть электронные книги!

– А я уже говорил, что мы спасли Дубай?

Дверь распахнулась. Ким вошла в класс. Что-то случилось – Стивен понял это сразу. Девушка пересекла комнату, уставившись взглядом куда-то в стену и едва сжимая пальцами телефон.

– Как мило, что ты решила к нам зайти, – с сарказмом заметила Мэгс, жестом предлагая Ким занять свое место. – Надеюсь, с Твиттером на сегодня все?

Ким, будто завороженная, опустилась на стул рядом со Стивеном. Он бросил на нее обеспокоенный взгляд, но она этого даже не заметила.

– Ну что ж, – проговорила Мэгс, – отложим обсуждение «Ста лет одиночества». А как насчет «Бойни номер пять»? Это хорошенькая небольшая книжка. Ее кто-нибудь из вас читал?

Стивен снова посмотрел на Ким. Обычно все знали, что если кто и читал книгу, то это она. Но сейчас девушка сидела и не отрывала глаз от черного экранчика телефона.

– Я почитал чуть-чуть, – сказал Стивен. – Та часть, где разрушают город, напомнила мне... про Максвелла.

Мэгс одобрительно кивнула.

– Это одна из причин, по которым я просила почитать Воннегута.

– Все еще не могу поверить. В смысле, Максвелл, конечно, идиот и вот это все, но как он мог решиться убить столько людей... вырезать всю Листрию, весь город.

– Это интересная тема для обсуждения, – Мэгс прочистила горло. – Но давайте сейчас поговорим про книгу.

– А, да, – сказал Стивен. – Книга. Там еще что-то было.

Он замолчал. У него появилось странное ощущение, которое не получалось описать словами. Будто что-то грызет его изнутри.

– Солдаты, – продолжал он. – Они дружат... В смысле, ведут себя так, будто дружат, хотя на самом деле вовсе не друзья. Просто люди, которые случайно оказались вместе.

Он посмотрел на Мэгс и спросил:

– Как отличить одно от другого? С тобой заводят дружбу, потому что ты чем-то понравился и у вас есть схожий опыт? Или все они... чужие люди?

Мэгс смерила его взглядом.

– Не знаю, как ответить на твой вопрос, – сказала она. – Ким, может, поможешь нам?

Ким начала что-то говорить. Она посмотрела на Стивена, и он заметил в глазах девушки оттенок какой-то новой боли.

– Извините, – проговорила она, встала и выбежала из комнаты.

Дуэйн и Роксана обернулись в ее сторону.

– Что с ней? – Роксана сняла наушники.

– Я узнаю, – сказал Стивен, порываясь встать.

– Нет, – запретила Мэг и усадила его обратно за стол. – Я сама выясню. Когда я вернусь, буду спрашивать по первой главе «Ста лет одиночества».

Стивен недовольно заворчал.

Когда Мэгс направилась к двери, Дуэйн глянул на нее с еле заметной улыбкой и сказал:

– Вы ее не найдете. В смысле, не найдете Ким. Она сбежит от кого угодно.

– Не отвлекайся от многовариативного исчисления, – бросила ему Мэгс.

Стивен открыл книгу. На первой странице он прочитал восторженные аннотации. Потом – название, имя автора и названия других его книг. Затем пробежал глазами пометки об авторских правах и данные о Библиотеке Конгресса.

Мэгс уже долго не возвращалась. Немного чувствуя себя виноватым, Стивен снова уставился в компьютер и открыл окошко камеры наблюдения.

Сначала он заметил только перевернутый раскладной столик. Шахматные фигуры были рассыпаны по полу. Стивен увеличил обзор и увидел, что Лиам и Бык, как боксеры, переминаются по небольшой окружности.

– Ого, – вырвалось у Стивена. – Роксана, ты смотришь?

Ответа не последовало.

– Роксана? – позвал он.

Стивен обернулся. Роксана сидела с закрытыми глазами и кивала головой в такт музыке, льющейся из наушников.

Стивен охотно отложил в сторону «Сто лет одиночества» и встал с места. Он подошел к Роксане сзади и выдернул один наушник.

– Эй! – возмутилась она.

– Извини, не хотел тебя пугать.

– Я и не испугалась, – ответила Роксана и перевела взгляд на дверь. – Где доктор Обердорф?

– Она ищет Ким.

Стивен нагнулся к компьютеру и, несмотря на протесты Роксаны, открыл на ее мониторе окошко для видео с камер наблюдения. Он просмотрел список и нашел камеру, установленную в спортивном зале.

Лиам и Бык катались по полу, хватали и пинали друг друга, как рестлеры на зрелищном поединке. Вокруг них полыхали энергетические образы Быка и Барана, взрываясь яркими вспышками при каждом ударе противников. Бык нанес Лиаму подряд два быстрых удара в живот. Лиам засмеялся.

Роксана обернулась к Стивену.

– Что?

Он в недоумении уставился на нее.

– По-твоему, это нормально?

– Для них вполне, – она указала на экран. – Ты ведь уже видел их схватки. Я бы не стала в это вмешиваться, пока у кого-то из них кишки наружу не полезут.

Стивен нервно кивнул в ответ.

Роксана подняла бровь и спросила:

– Ты еще что-то хотел?

Стивен сдвинул брови; он не знал, как поднять тему, которая его волнует.

– А твоя мама приедет?

Роксана кивнула.

– Да, уже через несколько часов.

– Значит, вы с ней помирились?

Девушка пожала плечами.

– Сегодня узнаем.

– Это хорошо, наверное.

– Слушай, чувак. Я знаю, о чем ты думаешь, – она повернулась и заглянула Стивену в глаза. – Я пока ничего не решила.

Он помолчал. Ему казалось, что Роксана еще не договорила.

– Все когда-нибудь кончается, – добавила она.

– Просто я беспокоюсь, – сказал Стивен.

– Из-за Жасмин, – присоединился к разговору Дуэйн.

Стивен не ожидал его услышать. Он обернулся и увидел, что Дуэйн подвинулся к ним.

– Я тоже, – призналась Роксана.

– Кхм-кхм!

Все трое замерли на месте. За их спинами появилась Мэгс.

– И снова оно, – проговорил Стивен. – Это ужасное «кхм».

Мэгс подошла к группке учеников. Дуэйн вернулся за свою парту. Роксана снова уставилась в монитор. Стивен опять вспомнил о буре, которая вторглась в Дубай и заставила людей спасаться из города.

– Вы... вы ее нашли? – спросил Дуэйн.

– Нашла ли я четырнадцатилетнюю девушку со способностью телепортироваться, которая всю жизнь бегает от людей? Нет, не нашла. Но она вернется, я уверена, – Мэгс посмотрела на Стивена. – Берись-ка снова за книгу. Роксана, а тебя ждет тест по истории Франции.

– Ненавижу историю, – пробурчала Роксана. – Да и я слишком взрослая для этого предмета.

Мэгс ответила:

– Ты много пропустила, пока ездила с гастролями в составе группы, мадемуазель. Пора восполнять пробелы.

Роксана метнула в нее пронзительный взгляд и изобразила, будто играет на гитаре. А потом без энтузиазма вернулась к занятию.

– У меня очень медленный компьютер, – пожаловался Дуэйн. – Его постоянно замыкает.

Он провел руками по голографическому дисплею, и колонки цифр быстро закружились в воздухе. Над его головой возник образ Свиньи, и дисплей засветился ярче. А затем погас.

– Это не медленный компьютер, – возразила Мэгс. – Это твоя сила ему мешает. Прекрати ее использовать.

Голос ее звучал так, будто она хочет стукнуть по столу.

Дуэйн расстроился и сжал кулаки.

– Но без нее я не смогу запоминать данные с такой скоростью!

– Доктор Обердорф?

Стивен повернулся и позвал ее жестом. Он тыкал пальцем в монитор, показывая на окошко, в котором отображался спортзал.

– Стивен, – простонала она, – в последний раз тебя прошу, выключи уже...

Рассмотрев изображение, она замолкла. Стивен то так, то так менял угол обзора, водя камерой по всему залу с перевернутым столиком и рассыпанными шахматными фигурами. Ни Быка, ни Лиама нигде не было.

– Нужно спешить в зал, – сказал Стивен.

Мэгс кивнула. Роксана вскочила с места, Дуэйн выключил дисплей. Они направились к двери...

... и чуть было не налетели на Лиама.

Его волосы спутались, джинсы были вымазаны в грязи. Куртка несильно порвалась. Но сам Лиам радостно улыбался товарищам по команде.

– Уже чему-нибудь выучились? – спросил он.

– Ты как? – взволнованно выпалил Стивен.

– Отлично, – ответил Лиам. – Я же неуязвимый.

– Где Бык?

– Я поселил его в одной из комнат, – сказал Лиам. – Не бойтесь, приставил к нему охранника.

Мэгс нахмурилась.

– И что скажешь?

– Про Быка? – Лиам пожал плечами и плюхнулся на место Стивена. – Дерется отменно. Отлично строит стратегию. Думаю, нам он пригодится.

– Ну ладно, – согласился Стивен. – Но доверять ему можно?

Лиам задумался.

– Ну, я бы сказал, что да. Но мы не узнаем наверняка до первой совместной битвы.

Стивен сдвинул брови. Вся компания на минуту погрузилась в размышления.

– Вот вам идея, – предложил Лиам. – Давайте устроим, ну, там, вечеринку какую. На ней с ним и познакомитесь.

Он сделал паузу и продолжил:

– Сами решайте, подойдет он нам или нет.

– Точно! – обрадовалась Роксана. – Вечеринка. Там мне не придется говорить с матерью с глазу на глаз.

Лиам взялся за порванный ворот:

– Только мне пригодилась бы новая одежка.

– Отлично. Чудесно. Идите планируйте вечеринку.

Все повернулись, услышав резкий тон Стивена.

– А я пока, – проговорил он, – пойду к Жасмин. Сообщу ей, что Ким сбежала, Роксана собирается нас бросить, а один из наших врагов теперь присоединился к команде. Она будет в восторге.

Стивен направился к двери и вышел из класса.

Лиам крутнулся на стуле и проводил подростка взглядом. Потом он заметил на парте открытую книгу.

– «Сто лет...» – прочитал он, подняв увесистый том. – Такое кого угодно из класса выгонит.

Мэг всплеснула руками и объявила:

– Класс, все свободны!

Глава восьмая

ЖАСМИН НЕ БЫЛО ни в командном пункте, ни в лабораториях на третьем этаже, где хранилось самое сложное научное оборудование.

Стивен знал, где ее искать. Глубоко под землей у Карлоса была еще одна лаборатория, которую называли Хранилищем. Туда не мог попасть почти никто, даже те, кто работал в штаб-квартире. Стивен ни разу туда не заходил. Но ему обязательно нужно было поговорить с Жасмин. Он спустился по длинной лестнице в такие глубины базы, до которых еще ни разу не добирался.

За массивной стальной дверью ему открылось огромное пыльное Хранилище. Вдоль каменных стен тянулись толстые провода, которые питали компьютеры, инкубаторы, холодильники и прочие необходимые устройства. В углу, рядом с полками и газовыми горелками Бунзена была установлена раковина.

В центре, подключенная к самому толстому кабелю, в метре от земли парила огромная металлическая сфера. Гладкая темная поверхность шара диаметром около пяти метров ярко блестела.

Стивен подошел к огромной сфере и постучал.

– Жасмин?

А потом он заметил дверь – маленький люк, через который можно разве что проползти. Стивен потянулся к люку, открыл его...

...и вдруг начал падать, кувыркаясь в центре шара. Под ложечкой засосало, Стивен стал беспорядочно размахивать руками.

«Вниз! – думал он. – В какую сторону низ?»

– Нулевая гравитация, – услышал он голос Жасмин. – Со временем привыкаешь.

Стивен развернулся и схватился за встроенную внутри сферы ручку. Он встряхнул головой и осмотрелся.

Жасмин парила ровно в центре сферы, скрестив ноги. По стенам были расположены больше сотни экранов, полностью скрывающих под собой стены этой шарообразной камеры.

На некоторых экранах отображались залы штаб-квартиры и снежные пейзажи, окружающие холм. На других – снимки китайского Зодиака и людей, которые обладали его силами, как из команды Жасмин, так и из агентов Максвелла. На одном из экранов Стивен заметил свой портрет, снятый около года назад.

Но Жасмин смотрела на один только ряд экранов с пустынными ландшафтами, испещренными гигантскими белыми шарами. Рассмотрев их внимательнее, Стивен понял, что это австралийская штаб-квартира Максвелла. Сам он там не бывал, но видел снимки со спутника.

Стивен окинул взглядом остальные мониторы. На них красовались изображения святилища Максвелла: белый шар, снятый под разными углами с близкого расстояния, скрытая подъездная дорога, и шло короткое видео с самим Максвеллом, темным силуэтом на светлом фоне, снятое еще до Слияния. Но даже лишенный силы, Максвелл выглядел внушительно.

Жасмин не оборачивалась. Осторожно прокладывая путь, Стивен двинулся к ней.

– Я не знал, что можно достичь нулевой гравитации, – сказал он.

– Он придумал как, – ответила Жасмин.

Она указала в сторону экрана с фотографией Карлоса. Карлос с Жасмин вместе основали команду Зодиака. Ученый был человеком серьезным, его лицо всегда отражало напряженный научный поиск. Но на том фото, что застыло на экране, светилась его широкая улыбка. Глаза сияли, будто ему не терпится поведать какую-то удивительную тайну.

– Таким я его вспоминаю, – шепнула Жасмин, будто прочитав мысли Стивена.

– Все еще ничего не известно? – спросил он.

Девушка покачала головой.

Стивен посмотрел на фотографию. Она погасла и снова появилась уже на другом экране, рядом с большим снимком штаб-квартиры Максвелла.

– Действует в радиусе всего пяти-шести метров, – вдруг сказала Жасмин. – Я про нулевую гравитацию. И требует невероятно много энергии. Мы и близко не подошли к созданию антигравитационного самолета.

– Почему-то это радует, – заметил Стивен.

Снимок Карлоса снова померк и возник в другом месте – в поле зрения Жасмин.

«Ей нужно это фото, – понял Стивен. – Она использует его как якорь, сосредотачивает на нем внимание».

– Он называл это Инфосферой, – пояснила Жасмин и тут же замотала головой, будто сама на себя разозлилась. – В смысле, называет. Он ее так называет.

Стивен нахмурился. Жасмин казалась еще более далекой, еще более поглощенной своими мыслями, чем во время миссии в Дубае.

– Лиам... эм... он думает, что Бык не врет, – сообщил Стивен. – Мы разрешили ему остаться с нами. По крайней мере, на время.

Жасмин не ответила.

Стивен ткнул в один из снимков комплекса Максвелла.

– Это с флешки, которую принес Бык?

– Да.

– Это... точное изображение?

– Да, насколько могу судить.

Девушка махнула рукой, изображение увеличилось, и сбоку у здания показалась дверь – единственная зазубринка на абсолютно гладком здании.

– Тут есть несколько интересных деталей. Главная защита от воздушных атак – это башни вдоль дороги.

Наблюдая за Жасмин, Стивен кивнул.

– Но наши разведданные устарели – снимкам уже больше года.

– Быка выгнали из Авангарда сразу после Врат Дракона, – сказал Стивен. – С тех пор он, наверное, ни разу не сталкивался с Максвеллом. – Стивен задумался. – Я надеюсь, что не сталкивался.

– Нового тут не особенно много, – Жасмин провела рукой по экранам. – Но мы преданы цели.

Стивен моргнул.

– Какой?

– Достать Максвелла, – объяснила она, махнула рукой, и видео с главой Авангарда развернулось на шесть экранов. – Он все еще силен, и мы точно знаем, где расположился. Я давно вынашиваю планы нападения на его штаб-квартиру.

– Жасмин, вряд ли это хорошая идея, – Стивен зашевелился в воздухе и поплыл в сторону. – Во-первых, мне кажется, Роксана скоро от нас уйдет.

– Убеди ее остаться.

– Я не уверен, что получится.

Она впервые за время этого разговора посмотрела на него – взгляд ее был суров.

– Ты же хотел быть главным.

– Вообще-то нет, – ответил он. – И еще я не могу отыскать Ким.

– Не можешь найти... что? Что ты имеешь в виду?

– Ну, я просто хочу сказать... Мне кажется, для полномасштабной операции сейчас не время.

– Это единственный вариант, – отрезала она, снова глядя на экраны. – Нам нужно остановить Максвелла.

– Я знаю, что ничего хорошего от него ждать не приходится. Но вот уже несколько месяцев о нем нет никаких новостей. Авангард даже не берется за новые военные контракты...

– Нам надо вернуть Карлоса!

Стивен вперил взгляд в Жасмин. Глаза ее были широко раскрыты, она казалась потерянной.

«Сколько она уже не спала?» – подумал он.

– Он там? – Стивен ткнул пальцем в один из снимков комплекса Авангарда. – У Максвелла?

– Да.

– А ты... у тебя получилось напасть на его след? – Подросток сдвинул брови. – Он вышел на связь? И что он...

– Я просто это знаю.

Продолжая сидеть, скрестив ноги, Жасмин покачалась из стороны в сторону и отвернулась от Стивена. Изображения сдвинулись вслед за ней, переползая с экрана на экран.

– Карлос предал Максвелла, – продолжила Жасмин, – когда мы помешали Слиянию. Потом, позже, когда нас с Максвеллом объединяла сила Дракона, я видела его сознание. Видела ненависть к Карлосу... – Она замолкла и задрожала всем телом. – Максвелл способен на все что угодно.

– Жасмин, посмотри на меня.

Стивен проплыл по воздуху и остановился у нее перед глазами. Она нахмурилась и попыталась сосредоточиться на экранах, игнорируя подростка. Но он протянул руки и схватил ее за плечи.

В теле Жасмин слабо вздыбилась энергия Дракона. Это было предупреждение.

– Помнишь, как все начиналось? – спросил Стивен. – Как я случайно напоролся на тот дурацкий зал Слияния под музеем и нас ударило силой Зодиака?

– Конечно, – отозвалась Жасмин.

– Я очень благодарен, что ты меня приняла. И я никогда не сомневался в твоих распоряжениях.

– Еще как сомневался. Сотни раз.

– Ну, в смысле...

– А может, тысячи! – она вопросительно посмотрела на паренька. – Был хоть один день, когда ты не подвергал мои приказы сомнению?

– Я вот о чем... наша команда очень хрупка, – Стивен указал на их групповой портрет. – Роксана и Дуэйн просто изучают свои силы. Лиаму мы не так уж и нужны. А что происходит с Ким, я вообще не понимаю.

Жасмин смотрела на Стивена, и ее взгляд обжигал холодом.

«Она лишь раз смотрела на меня с таким выражением», – подумал Стивен, но вспомнить, когда это случилось, сразу не мог.

Но потом...

«Это случилось на барже, сразу после Слияния. Она тогда объясняла, что такое силы Зодиака и что с нами произошло».

– Что такое? – спросил Стивен, чувствуя, как в голос прокрадывается дрожь.

– Я всегда думала, что это странно, – прошептала Жасмин.

– А?

– Ты случайно оказался в зале Слияния... – Ее глаза превратились в щелки. – Как раз в нужный момент, чтобы получить силу Зодиака.

– Я... чего? – Стивен убрал руку с плеч девушки и поплыл к стене. – Что ты такое говоришь?

– Не знаю, – она помотала головой, будто стряхивая с себя дурной сон. – Просто странное совпадение.

– Да, конечно. Это было совпадение!

Жасмин отвернулась. Ее руки выделывали пассы в воздухе, проматывая меню на экранах. Когда она закончила манипуляции, на экранах по всей сфере замелькали ряды силуэтов. Петух, крыса, обезьяна. Тигр. Дракон.

Когда Жасмин снова заговорила, создавалось впечатление, что она впала в транс.

– О силе Зодиака ходят легенды, – начала она. – Рассказы от бывших хозяев силы. Письменные свидетельства туманны и малочисленны. Но многих постигли несчастья.

– Жасмин, – заговорил Стивен.

– Иногда я сижу здесь и размышляю... Возможно, команда была не лучшей идеей.

Жасмин протянула руку и коснулась силуэта дракона. Картинка увеличилась, и на ней показалась раскрытая пасть с острыми клыками.

– Возможно, всеми силами Зодиака должен владеть кто-то один.

«Не то чтобы это был полноценный разговор, – понял Стивен. – Она меня даже не слушает. Вообще никого не слушает».

Жасмин повела рукой, и на экране перед ней снова появилась белая шарообразная штаб-квартира Авангарда.

– Я это сделаю, – проговорила Жасмин. – Если придется, пойду одна.

Стивен не успел ответить: из тела девушки вырвалась вспышка энергии. Появился призрачный Дракон, полный древней ярости и страсти. Его длинная шея несколько раз обернулась по окружности сферы, изрыгая пламя на экраны. Стивен пытался пригнуться к земле, но вдруг понял, что укрыться внутри шара не получится.

Подросток увидел, как Дракон плотно обвивает хрупкую фигурку девушки. Его морда застыла рядом с ее лицом, и он вознамерился охранять ее от бед, как мать свое дитя.

Драконы – десятки Драконов – появились на всех экранах одновременно, оскалив огромные клыки.

– Дракон, – хриплым голосом проговорила Жасмин, – сильнее всех их. Всех вас.

Девушка уставилась на Стивена. Силуэты драконов, со всех сторон, сверху и снизу, тоже устремили на него взгляд своих темных глаз.

– Если ты что-то скрываешь, я разберусь, – пообещала она. – Разберусь с тобой.

Взгляд Дракона будто буравил Стивена, проникая сквозь все его существо. Он знал, что Жасмин права. Дракон – самый сильный знак Зодиака: он видел его мощь, направленную против врагов. Сила Дракона сдвигала многотонные скалы, усмиряла буйные ветры, не давала безумцам убивать друзей.

Но на самом себе Стивен еще ни разу не испытывал мощь Дракона. Он ощущал беспомощность, его парализовало – будто маленький красный цветок, который уносит ураганом.

Стивен добрался до двери и выбрался наружу.

Глава девятая

К ВЕЧЕРУ В ЛАБОРАТОРИЯХ на третьем этаже основательно прибрались. Все химические вещества и оборудование вынесли, а вместо них тут появились скатерти, салфетки, несколько поникших букетов. На большом плакате красовалась надпись: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, МИССИС ПЕТУХ».

Дуэйн подобрался поближе к Стивену, с сомнением поглядывая на плакат.

– Я думал, выйдет забавно, – поделился он.

Стивен налил себе в кружку красного пунша.

– Шутки тебе не очень удаются, Дуэйн.

Тот совсем сник.

– Прости, – сказал Стивен и через силу улыбнулся. – Нормальный плакат.

Он обвел взглядом помещение. Мэгс со своими знакомыми пила пунш и смеялась. У кофемашины болтали, размахивая друг перед другом кулаками, Лиам и Бык. Со стороны казалось, что они повздорили, но Стивен уже знал, что для них это обычный разговор.

У раковины рядом с дверью лаборатории Карлоса с болезненной улыбкой на лице стояла Роксана. Ее мать активно жестикулировала, улыбалась и пальцем с острым ногтем указывала на дочь. Миссис Ла Флер, насколько помнил Стивен, была женщиной яркой, живой и активной. К тому же только она одна на всем свете могла уговорить Роксану уйти из команды.

Жасмин на вечеринку не пришла. Как и Ким. Вокруг раздавался шум разговоров и смех, но Стивену было одиноко.

– Меня назначили ответственным за вечеринку, – пожаловался Дуэйн. – Что вообще-то странно, ведь я совсем не в ладах с вечеринками. А еще тут негде купить все нужное, когда до вечеринки остается всего ничего.

– Дуэйн, – сказал Стивен. – Успокойся.

– Вот, например, серпантин, – не унимался парень. – Его пришлось делать из измельченных развед-отчетов.

Стивен намотал на палец тонкую полоску бумаги, которая свисала по стене. Он разобрал только слово «конфиденциальный» с одной стороны полоски.

Стивен закрыл глаза. Дуэйн явно чувствовал себя очень неуверенно и искал поддержки. Но мысли Стивена постоянно возвращались к одной и той же фразе, которую произнесла Жасмин: «Максвелл способен на все что угодно».

«Может, я поторопился опровергнуть ее догадки и опасения, – думал он. – Если Карлос действительно у Максвелла, с ним могут делать все что угодно...»

– Я уже лучше контролирую свою силу, – продолжал говорить Дуэйн. – Ты заметил, что я уже на неделю выключаю комнату для тренировок?

– Хм. Нет. В смысле, я не заметил.

– Никто не замечает, – Дуэйн снова загрустил. – Но, спорим, никто не пропустит зрелище вроде того, как меня швыряют об грузовик посреди шоссе?

– Дуэйн, извини, – сказал Стивен. – Но в последнее время я очень занят.

– Привет, ребята, – с Мэгс на вечеринку пришли двое мужчин: Дафари, гений программирования из Африки, и незнакомый коротышка в пиджаке с бабочкой.

– Это Билли, – представила коротышку Мэгс. – Он только что к нам приехал.

– Привет, – поздоровался Стивен. – Откуда ты?

– Только что окончил Оксфорд, – сказал Билли и пожал Стивену руку.

– Билли страсть какой умный, – похвалилась Мэгс. – Это мой новый ассистент.

Билли недовольно нахмурился.

– Мне обещали должность начальника снабжения.

– Да-да, принеси-ка мне кофе, Билли.

Билли с подозрением глянул на нее и поспешил удалиться.

Стивен наклонился к Мэгс.

– Галстук-бабочка? – вопросительно сказал он.

– Вот так чудак, – сказал Дуэйн и засмеялся, будто пошутил о чем-то, понятном только их компании.

– Я ему сказала, что будет торжественная вечеринка, – объяснила Мэгс.

Стивен удивленно моргнул. Он-то пришел в кофте с капюшоном и джинсах.

– Да не очень, – выдавил он наконец.

– Я знаю, – ответила Мэгс и рассмеялась.

– Дафари, – обратился Стивен ко второму гостю. – От Карлоса никаких новостей?

Дафари помотал головой.

– Никаких. Я пытался его найти, даже нанял детектива. Но все без толку.

Стивен кивнул.

– Какая ирония, – проговорил Дафари. – Потеряйся ты или мистер Свинья, с помощью аппаратов Карлоса я бы мог отследить вас по энергии Зодиака в любой точке планеты. Если бы, конечно, на вас не было блокиратора волн. Но Карлос – самый обычный человек, каких на Земле семь миллиардов.

Лиам и Бык преградили путь Билли к кофемашине. Стивен услышал, как Лиам говорит ему:

– Кофе захотел? А вот ударь меня сначала. Слышишь, друг? Давай, бей!

– Может, стоит... – начал Стивен фразу, уже направляясь к аппарату с кофе. Дуэйн и остальная компания последовали за ним.

Когда они добрались до места назначения, Билли уже прижали к столу.

– Бей, говорю! – настаивал Лиам. В его голосе не было жестокости, скорее голый энтузиазм.

Бык стоял неподалеку и наблюдал за сценой, переводя взгляд с Лиама на Билли и обратно.

– Я... я не хочу никого бить, – отпирался Билли.

– Лиам, – сказал Стивен, положив тому руку на плечо. – Мне кажется, кофе тебе уже хватит.

Лиам резко развернулся лицом к Стивену, а затем повернулся обратно и похлопал Билли по руке. Тот слабо дернулся.

– Извини, друг, – сказал Лиам. – Я чуток заигрался.

– Если хочешь получать новое снаряжение, не груби этому парню, – засмеялся Стивен. – Это наш новый начальник снабжения.

Билли улыбнулся.

К ним подошел Бык.

– Начальник снабжения, значит? Тогда нам стоит поговорить о том, чтобы меня приодеть.

– Приодеть, – повторил Дуэйн странным тоном. – Как солдата.

– Да, я солдат, – Бык повернулся и посмотрел на собеседника. – Или был солдатом.

– А ты... ты убивал людей? – спросил Дуэйн.

В помещении воцарилась тишина.

– Мне тоже интересно, – влез Стивен.

– Это не про меня, – хмурясь, сказал Бык. – И тем более не за тем я пришел к вам.

«Только вот это не ответ», – подумалось Стивену.

– Слушайте, я могу вам помочь, – Бык снова заговорил. – Например, ваш самолет. Раньше он принадлежал Авангарду.

– И? – протянул Стивен.

– Я помогал техникам с программной частью. Я мог бы вам показать пару трюков.

– Если мы запрограммируем самолет подчиняться твоим командам? – спросил Дуэйн.

Бык повернулся к занудному пареньку. Впервые бывший оперативник Авангарда, кажется, немного разозлился. Ростом он был как раз с Дуэйна, но выглядел куда более внушительно.

– Если бы я хотел украсть ваш самолет, – отчеканил он, – его тут уже бы не было. Как и меня.

Дуэйн дрогнул, но сдаваться не собирался.

К счастью, градус напряжения сбросил стук каблуков. Роксана, которая отчаянно искала общества, подталкивала свою мать в сторону компании.

– Маман! – воскликнула Роксана. – Я хотела представить тебя...

– Стивену! – Миссис Ла Флер ринулась к подростку и сгребла его в объятья, едва не придушив. – Еще бы я тебя не помнила!

– Здравствуйте, миссис Ла Флер, – поздоровался Стивен, жадно хватая ртом воздух.

– Я должна перед вами извиниться, молодой человек. – Миссис Ла Флер ослабила хватку и заглянула ему в глаза с очень серьезным выражением. – Боюсь, в нашу прошлую встречу я повела себя не лучшим образом.

– Маман! – раздался предупреждающий возглас Роксаны.

– Я все понимаю, мадам, – Стивен выдавил из себя улыбку. – Силы Зодиака при первой встрече могут напугать.

– Да, именно! – миссис Ла Флер с готовностью закивала. – Ваши родители, должно быть, тоже не сразу смирились.

Внутри у Стивена что-то перевернулось. У него никогда не было близких отношений с родителями, что до получения силы, что после. В прошлом году он написал им несколько сообщений с разными причинами, по которым останется за границей подольше. Они всегда коротко отвечали, что гордятся им и надеются, что у него все хорошо. Он с ними едва разговаривал.

«Нет, не так, – подумал Стивен. – Мои родители даже ничего не знают о силе Зодиака. Они слишком заняты своим бизнесом, светским обществом и путешествиями. Они никогда не знали, как вообще обращаются с сыновьями».

Стивен глянул в сторону. Мэгс и остальная компания снова поменяла местоположение, утянув за собой Лиама и Дуэйна. Бык остался сам по себе. Теперь он казался гораздо менее опасным и почти неловким. Стакан у него в руке выглядел до комичного маленьким.

– В любом случае, – продолжала щебетать миссис Ла Флер, – я так рада, что мы с дочкой помирились. Я скучала по своей малышке Рокси.

Она обняла Роксану за плечи и притянула к себе.

Роксана поморщилась.

– И буду так рада наконец снова увидеть ее дома, – добавила миссис Ла Флер.

– Маман, я же говорила, что пока не решила ничего.

Миссис Ла Флер улыбнулась.

– Всему свое время, дружочек.

– Миссис Ла Флер, Рокси... Роксана и правда научилась гораздо лучше управлять своей силой, но это не единственная причина здесь оставаться, – объяснил Стивен.

Девушка нахмурилась.

– Ты про Максвелла? Так у него же не осталось силы.

– Жасмин думает, что он по-прежнему опасен.

– Максвелл, – проговорила миссис Ла Флер и повернулась к дочери. – Это военный, о котором ты мне рассказывала, да? Который отчитал тебя в Китае? – Она улыбнулась. – Как по мне, звучит не очень угрожающе.

В разговор вклинился низкий голос:

– Он все еще опасен. Поверьте мне на слово.

Позади стоял Бык. Он подкрался к ним незамеченным, даже Стивен его не засек.

«Очень ловко для такого крутого силача», – подумал юноша.

– Бык, – заговорил Стивен.

– Малик, – поправил его тот.

– Малик, – повторил за ним Стивен и встал прямо перед Быком, заставляя себя смотреть ему в глаза. – Тебе есть что нам рассказать?

– Только то, что не стоит недооценивать Максвелла, – ответил Бык. – Он никогда не откажется от попыток заполучить силу Зодиака.

– Это... великолепно, – проговорила с улыбкой миссис Ла Флер. – Рокси, а вот о нем ты мне не рассказывала. Такой... мускулистый.

Дама провела по оголенному бицепсу Быка острыми ногтями. Бык удивленно поднял бровь.

– Ох, маман, – воскликнула Роксана, закрывая глаза рукой, – ну ты что?

Миссис Ла Флер не обратила внимания на возмущение дочери.

– Я бы не отказалась от пунша, – промурлыкала женщина. – Не поможете мне, месье... Малик?

– Бык, – автоматически поправил он ее.

– Месье Бык. Ох! Может, расскажете мне еще что-нибудь про этого опасного, таинственного Максвелла?

Роксана и Стивен с отпавшими челюстями наблюдали, как миссис Ла Флер ведет Быка к большой емкости с пуншем. Бык казался растерянным, если не сказать больше.

Роксана моргнула.

– Это просто тошнотворная картина или она еще и грозит нам проблемами?

– Понятия не имею, – отозвался Стивен.

Роксана подвинулась ближе к нему. Она казалась серьезнее, чем обычно.

– Я сказала ровно то, что у меня на уме. Я действительно ничего не решила. Но я очень скучаю по музыке.

– А твоя мама по тебе, – добавил Стивен.

– Да, верно.

– Наверное, это здорово.

Она растерянно посмотрела на него.

– Что здорово?

– Да ничего, – сказал он и отвернулся.

Стивену вдруг захотелось срочно уйти. Он невнятно извинился и направился к выходу из зала. Роксана со странным выражением лица смотрела ему вслед.

Парень проскользнул мимо Дуэйна и Дафари, которые спорили из-за каких-то деталей в устройстве сложных компьютерных систем. У чаши с пуншем Бык в срочном порядке знакомил миссис Ла Флер с Лиамом.

– Да, правда, я неуязвим, – хвастался последний.

Когда Стивен торопился проскочить мимо, Лиам схватил его за руку и потребовал:

– Стивен! Давай-ка покажем кое-что этой даме. Ударь меня!

Стивен высвободил руку и рванул к двери.

Выскочив в коридор, парень привалился к стене. Сердце бешено колотилось. Дыхание давалось с большим трудом, чем когда-либо. Он закрыл глаза и постарался успокоиться.

«Может, это паническая атака? – подумал он. – У мамы такое бывало. Если так, то у нас есть что-то общее».

Стивен зажмурился так сильно, что перед глазами поплыли разноцветные узоры. Один из узоров напоминал рычащего Тигра, но смысл его рыка было не разобрать.

Пуф!

Стивен открыл глаза, заранее зная, кого увидит. Перед ним объявилась Ким, окруженная гаснущими всполохами энергии Кролика.

– Привет, – кивнула она.

– Привет! – воскликнул он, мотая головой, чтобы зрение немного прояснилось. – Как я рад... В смысле, ты куда подевалась?

– Мне просто нужно было подумать.

Стивен присмотрелся к девушке. Она выглядела уставшей, а глаза покраснели, как бывает от слез.

– Мы очень переживали, – пробурчал парень.

– Сначала я пошла гулять. – Ким подошла к Стивену вплотную, почти касаясь головой его груди. – А потом начала собирать вещи.

– Собирать вещи? – спросил Стивен.

Она быстро отвернулась и закрыла лицо руками. Парень услышал, как Ким всхлипывает.

Стивен чувствовал себя совершенно беспомощным.

– Да что случилось? – недоумевал он.

– У моего отца был инсульт.

Стивен нервно сглотнул и осмотрелся. Из-за дверей доносился шум вечеринки: смех, звон бокалов, стук, с которым Лиам бил себя чем-то по голове.

Но здесь были только они двое.

– Когда? – спросил Стивен.

Ким встала вполоборота, не поворачиваясь к нему лицом.

– Дня два назад его привезли в больницу. Я знала об этом уже тогда, когда мы отправлялись на миссию.

– Надо было мне сказать. Могли бы справиться и без тебя.

– Я не знала, насколько все серьезно. А сегодня, перед уроком, мне позвонили.

Стивен шагнул вперед, соображая, что делать. Обнять ее? Казалось, что сейчас это будет неуместно.

– Так что с ним, все плохо?

– Его... похоже, парализовало на одну сторону. Он говорит, но слова даются не так просто...

Из груди Ким вырвался страшный стон, и она снова расплакалась. Стивен хотел подойти к ней, но девушка жестом остановила его.

– Все нормально, – всхлипнула она. – Просто я всегда о них заботилась, а сейчас маме очень нужна моя помощь.

Стивен понимающе кивнул.

– Но как же я ненавижу свой дом. И как же не хочется уходить отсюда. – Ким посмотрела на него. – От тебя.

Стивен почувствовал, как к глазам подступают слезы.

– Не смей реветь! – попыталась улыбнуться Ким. – Если ты расплачешься, я никогда не успокоюсь.

Парень рассмеялся.

– Хорошо, не буду.

Он пошарил в кармане и вынул платок. Ким с благодарностью взяла его и громко высморкалась.

– Очень женственно!

– Замолчи, – девушка хохотнула и уронила еще несколько слез.

Стивен неуверенно потянулся к Ким и тронул ее за руку.

– Тебе нужна помощь?

– Нет, я уже собралась и готова двинуться в путь.

– Не хочешь со всеми попрощаться?

Она помотала головой.

– Не могу. Я этого не вынесу. Но тебе надо было сказать.

Подростки долго стояли, шмыгая носами. Стивену подумалось: «Мы оба не хотим, чтобы она уезжала».

– А что с Жасмин? – прервала молчание Ким. – Ты с ней справишься?

– Придется, – Стивен скривил лицо. – Да, справлюсь.

– Я вернусь, – пообещала девушка. – Как только смогу.

– Будь осторожнее, – предостерег он ее. – Максвелл еще буйствует. Я за тебя волнуюсь.

Ким еле заметно улыбнулась.

– А я волнуюсь, как вы все тут будете без меня.

«Я тоже», – поймал себя на мысли Стивен.

Не глядя, Ким бросилась к юноше и крепко обняла его. Когда девушка поцеловала Стивена в щеку, он почувствовал горячие слезы на ее лице.

А потом, с тихим «пуф!» Ким исчезла.

Стивен долго стоял один, прислушиваясь к смеху на третьем этаже. Он размышлял о девушке, которая нравится ему больше, чем стоило бы, и о женщине, которая обнесла себя стенами мерцающей сферы.

«Эта команда, – подумал Стивен, – разваливается у меня на глазах, будто песок убегает сквозь пальцы. Одного за другим я теряю людей».

Интересно, как долго он сможет удерживать их вместе.

Глава десятая

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО Стивен и Дуэйн собрались в командном пункте, нашпигованном новейшей техникой, и рассматривали карту Европы на большом экране. В увеличенном масштабе перед ними предстала Восточная часть Германии, и немного Польши и Чехии.

– Все равно не вижу, – сказал Стивен.

Дафари, программист, поднялся из-за своей консоли и подошел к подросткам.

– Мистер Свинья, – сказал он, вытянув руку в сторону Дуэйна. – Вы позволите?

Дуэйн хмыкнул и протянул программисту свой планшет. Дафари взял гаджет, ткнул в экран двумя пальцами и несколько раз нажал.

На огромном экране на стене рядом со словом «Берлин» загорелась красная подсветка.

– Это энергия Зодиака? – спросил Стивен.

– Да, – ответил Дуэйн, забирая планшет. – Но сигнал слабый.

– Некоторые агенты Максвелла свободно разгуливают, где хотят, – напомнил Стивен. – Змея, Обезьяна, Крыса. Может, это кто-то из них?

– Люди Максвелла обычно скрываются от наших радаров, – Дуэйн пожал плечами. – Но если это и один из них, ничего похожего у нас в базе данных нет.

– Мы пока не можем определить по сигналу знак Зодиака, – объяснил Дафари. – Я пытаюсь получить от НАТО разрешение на использование их спутников, чтобы получить от мистера Свиньи более точные данные.

Слыша слова «мистер Свинья», Дуэйн каждый раз вздрагивал.

Стивен старался не рассмеяться. Дафари знал, что это прозвище раздражает юношу, но Дуэйн никак не решался напрямую попросить не называть его так. За прошедшие месяцы эти двое развили привычку к ежедневным словесным стычкам, но при этом уважали друг друга и успешно сработались.

Стивен разглядывал экран, наблюдая за тем, как загораются и гаснут красные точки. Вариантов было несколько, но все они были почти бессмысленными. Ким не могла быть ни одним из красных огоньков. Она уже добралась до Америки. Возможно, это был кто-то из Авангарда – Крыса или Змея – со сломанным антирадаром. Но Максвелл вряд ли допустил бы такую оплошность.

– Может, Лошадь или Собака? – предположил Стивен. – Может, они потеряли антирадары техников Максвелла.

– Мы просканировали Лошадь и Собаку в Дубае, – возразил Дуэйн. – Этот сигнал не совпадает с их следами.

Дуэйн вдруг заерзал, переступая с ноги на ногу. Он бросал на Стивена полные отчаяния взгляды.

– Дуэйн, тебе надо со мной поговорить с глазу на глаз? – спросил Стивен.

Тот кивнул.

Стивен извинился перед Дафари и отвел Дуэйна подальше от компьютеров. В углу, под доской для объявлений, стояло несколько старых деревянных парт.

– Ну, что такое? – спросил Стивен, примостившись на одной из парт.

– Это про Дубай, – Дуэйн отвел взгляд. – Ме-ме-меня сбили, и я подвел всю команду.

– Ты все еще волнуешься из-за этого? – вздохнул Стивен.

Иногда Дуэйну нужно было просто море поддержки и ободрения.

– Ты ни в чем не виноват. Мы не знали, что объявятся Лошадь и Собака. Мы не знали, что придется драться.

Дуэйн не двигался с места.

– Просто у тебя сила не физического свойства, как у других, – терпеливо объяснял Стивен. – Но это совершенно нормально.

Дуэйн кивнул.

– Это еще не все?

Теперь слова Дуэйна с трудом удавалось разобрать.

– Я скучаю по Ким.

Стивен замолчал, не зная, как реагировать. Он потянулся, чтобы похлопать Дуэйна по плечу, но вспомнил, что тот не любит, когда его трогают.

– Я тоже, – сказал Стивен.

Дуэйн уронил голову.

– Ну, не унывай. Нужно держаться. Нам всем: тебе, мне, Лиаму и Роксане.

– Если Роксана нас не бросит.

Стивен сглотнул.

– Да, если не бросит.

* * *

Роксана не отвечала на сообщения Стивена, а потому он решил расслабиться. Компьютерный терминал был пуст, телевизор на стене – черен. На диване развалилась крупная фигура.

– Лиам, – обратился к ней Стивен, – ты не видел?..

Что-то в его лице заставило подростка замолчать. Ирландец разглядывал два металлических предмета на цепочке, перебирая их пальцами.

– Что это? Жетоны? – присмотревшись, спросил Стивен.

– Ага, – не глядя на него, ответил Лиам.

– Чьи?

– Мои.

Стивен уставился на Лиама.

Тот поморщился и сел на диване.

– Ну или раньше были мои.

– Я не знал, что ты служил в армии.

– Я хотел летать на самолетах, – признался Лиам. – Но всегда терпеть не мог слушаться приказов. А офицеры все такие надутые.

– И когда тебя отправили в увольнение?

– Так вот, в том-то и дело, – Лиам посмотрел на Стивена усталыми глазами. – Не то чтобы меня уволили...

Стивен прищурился.

– Так ты что же, просто... ушел?

– Больше ни минуты вытерпеть не мог, так что бросил даже основное обучение, – Лиам вздохнул. – Знаю, звучит паршиво. Но я не оставлял никого в опасности, да и солдат из меня был бы никудышный.

Стивен покачал головой, пытаясь воспринять эти новости. Он бы ни за что не заподозрил, что у Лиама есть какие-то секреты из прошлого. Он всегда казался непотопляемым, счастливым и надежным как скала – во многих смыслах.

– Ты никогда нам об этом не рассказывал.

– Ну, я этим не горжусь.

– И что потом? Тебя ловили? – спросил Стивен. – Ну, Британская армия?

– Я отправился домой. А там горожане меня не выдали, – он позволил себе засмеяться. – Да только и армия-то была рада от меня избавиться.

Стивена осенило. Он сомневался, стоил ли задавать вопрос.

– Так ты поэтому вступил в наш отряд?

Лиам отвел взгляд.

– Ну, в том числе.

– А что еще? И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Не знаю... Просто команда сейчас несколько ослабла.

Лиам снова пощупал жетоны.

– Может, пора мне сдаться. Ответить за свои поступки под военный марш.

– Лиам, что бы ты ни совершил в прошлом, сейчас ты служишь доброму делу. В Дубае ты помог спасти тысячи людей.

– Людей спасала Жасмин. А мы так, пробку на дороге разрулили.

– Неправда, – Стивен замотал головой. – Да что такое сегодня происходит? Что, неужели все готовы разойтись?

– Это не дело всей жизни, Стивен. Ну, или не обязательно оно. Спроси у нашего Кролика.

«Он тоже скучает по Ким», – понял вдруг Стивен.

– Она даже не попрощалась, – добавил Лиам.

– Она сказала, что не может.

– Да, понимаю.

– Послушай...

В комнату вломилась Роксана и принялась тыкать телефоном в лицо Стивену.

– Слушай, чувак, хватит меня доставать! Вот она я!

Лиам встал. Направляясь к двери, он казался совсем не таким бодрым, как обычно.

– Не делай глупостей, ладно? – бросил ему вслед Стивен. – Договорились?

– Да, – ответил неудавшийся солдат. – Просто грущу сегодня почему-то.

Стивен и Роксана смотрели, как он выходит из комнаты.

– Что это с ним? – спросила девушка.

– Не спрашивай, – ответил Стивен.

– Так вот, что у тебя было такого важного, чтобы мешать мне играть на гитаре?

– Ответь наконец. Ты остаешься или нет?

Роксана посмотрела на дверь, перевела взгляд на телевизор, а затем осмотрела всю комнату. Наконец она оглядела Стивена, скривилась и упала на диван, протирая глаза.

– Я не знаю, – сказала она. – Я показала маме чему научилась, и как могу использовать силу Петуха. Она считает, что мне больше нечему учиться. Говорит, что я и так справляюсь. – Она умоляющим взглядом посмотрела на Стивена. – Для нее это большой прогресс. Ты видел, как она отреагировала в первый раз, как она испугалась, когда я криком разбила лампочку.

Стивен кивнул.

– Она убежала. Чуть не оставила мамаобразную дыру в стене.

Роксана рассмеялась.

– Она у меня очень экспрессивная.

Стивен улыбнулся.

– Может, она и права, – рассуждала вслух Роксана. – Может, я уже умею управлять своей силой. Но против Лошади и Собаки я не выстояла.

– Никто из нас к этому не был готов.

«Она, как и Дуэйн, винит себя, – подумал Стивен. – Сложная ситуация. Не хочется, чтобы она утратила уверенность в себе, но и отпускать ее совсем не хочется».

– Можно, я прямо скажу? – спросил Стивен.

Девушка кивнула.

– Пожалуйста, не уезжай.

Роксана захлопала глазами.

– Что?

– Послушай меня. У тебя есть причины уехать. Я знаю, что ты хочешь снова заниматься музыкой и жить с мамой. Но чтобы остаться, у тебя тоже достаточно причин. Мы можем еще лучше овладеть силами, да и Максвелл где-то там... Он ведь может снова за нами явиться.

Роксана нахмурилась.

– И вот это должно было помочь мне определиться?

– Да, потому что все это не важно. Важно, что я прошу тебя остаться здесь. Не уезжай, не сейчас.

Девушка удивленно посмотрела на Стивена.

– Ага.

– Ким уехала. Теперь оказалось, что у Лиама тоже какие-то внутренние конфликты. А Жасмин...

– Что? Что Жасмин?

– Она решила устраивать нападение на штаб-квартиру Максвелла.

Роксана помолчала.

– Она ведь знает, что у нас больше нет Ким? Что команда в урезанном составе?

– Мне кажется, ей уже все равно, – Стивен покачал головой. – Единственное, что ее интересует, – это поиски Карлоса.

– А, я о нем тоже думала, – призналась Роксана.

– Так вот. Мне нужна твоя поддержка. Сам я не могу отговорить Жасмин – я пытался пару дней назад, а она чуть не спустила на меня Дракона.

Роксана задумалась.

– А если вдвоем у нас тоже не получится?

– Тогда я надеюсь, что мы вдвоем проследим, чтобы ее не убили.

Роксана шумно выдохнула. Она отвернулась и постучала ногой по полу. Потихоньку девушка запела себе под нос, но Стивен не мог разобрать слов.

– Надо пробовать еще, – наконец сказала она. – В смысле, не бросай попыток отговорить Жасмин. Я не меньше других хочу отыскать Карлоса, но у Максвелла собственная армия.

Стивен кивнул и улыбнулся с благодарностью.

– Не обещаю остаться навсегда, – добавила Роксана. – Но за тем, что делает Жасмин, я пригляжу. Ой, кстати, сообщишь новости моей мамочке?

Стивен яростно замотал головой.

– Шучу, – сказала Роксана. – Я сама ей скажу.

– Спасибо тебе, – ответил ей Стивен. – Большое спасибо.

– Да брось. – Она отвернулась, а потом одарила его хитрой улыбкой через плечо. – После разговора с моей маман Максвелл покажется сущим пустяком.

* * *

На этот раз Жасмин не открыла Стивену вход в сферу. Он безуспешно бился над люком и даже призвал на помощь силу Тигра. Но сфера не поддалась.

Он в растерянности отступил и просто смотрел на мерцающий шар. Со стороны было похоже, что в подвал пожаловал инопланетный гость.

Зазвонил телефон. Стивен с трудом нажал на кнопку.

– Жасмин?

– Уходи, – ее тихий голос доносился словно издалека.

– Я просто хотел рассказать тебе пару новостей, – сказал он.

В трубке повисло молчание, и Стивен даже подумал, не оборвалась ли связь. Он посмотрел на огромную сферу, висевшую в комнате.

– Слушаю, – наконец сказала Жасмин.

– Роксана пока остается с нами, но Ким уехала, – проговорил Стивен.

– Я знаю. и

– Жасмин, может, придумаем другой способ найти Карлоса?

У него в ухе треском раздался ее смех, пустой и холодный.

– Малыш, а ты думаешь, чем я занималась последние три месяца?

– Ну... – Стивен лихорадочно соображал. – А как насчет энергетического следа, который нашли Дафари и Дуэйн? Тот, что в Германии?

– Видела. Слишком слабый для носителя Зодиака.

– Ну что-то же там есть.

– Может, просто остаточный след, – она вздохнула так, будто устала повторять один и тот же разговор. – Иногда немного энергии Зодиака просачивается в обычных людей, но это не дает им никакой силы. Кроме того, там сила Тигра. А Тигр – это ты.

Стивен от удивления широко раскрыл глаза и едва не выронил телефон.

– Энергия Тигра, – повторил он за Жасмин. – Но откуда ты знаешь? Дафари сказал...

– Ну, Дафари не Дракон.

Из Инфосферы наружу прорвалась вспышка энергии. Стивен отступил назад. Через мгновение энергия рассеялась.

– Жасмин, а разве нам не...

– Стивен, я готовлю план нападения. Через два дня до Австралии дойдет мощная буря, тогда мы и нападем. – Она помолчала. – Тогда я нападу. Вы можете оставаться.

Стивен с трудом воспринимал ее слова. Мысли беспорядочно носились в голове. Еще один Тигр? Он даже не знал, отчего ему это так важно. Зверь внутри рычал, едва не поглотив весь остальной мир.

Надо его найти. Или ее. Надо найти этого Тигра.

Жасмин сказала, через два дня. Берлин – на расстоянии одного перелета. Он может взять с собой Лиама, Роксану, может, даже Дуэйна, и они успеют вернуться до...

Вдруг в голове эхом раздались другие слова Жасмин: «Возможно, всеми силами Зодиака должен владеть кто- то один».

– Стивен, ты меня слышишь? – окрикнула его Жасмин.

– Да, – медленно проговорил он. – Через два дня. Понял.

Связь прервалась. Он опустил телефон, отчаянно думая.

Подойдя к сфере, Стивен взглянул на свое отражение. На него смотрело искаженное и мрачное в тусклом свете лицо.

Он повернулся и посмотрел в темноту каменного коридора, в котором виднелась лестница наверх. Почти не отдавая себе в этом отчета, Стивен набрал другой номер.

– Билли слушает.

– Начальник снабжения? Мне понадобится кое-что для небольшой поездки, – Стивен помолчал. – И давай это будет наш секрет?

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ПОЙМАТЬ ТИГРА

Глава одиннадцатая

СТИВЕН ЛЕТЕЛ по равнине верхом на Тигре. На пути ему попадались валуны, высохшие деревья и иногда скелеты животных незнакомого вида. Пейзаж везде был один и тот же, насколько хватало взгляда, а горизонт терялся в расстелившемся по земле тумане.

«Я уже бывал здесь», – подумал Стивен.

В ответ на его мысль Тигр глухо зарычал. И тут Стивен понял, что это за место.

Измерение Тигра.

Зверь уверенно мерил ровную землю мощными лапами.

– Куда мы бежим? – спросил Стивен. – Ты хочешь что-то мне показать?

Ответа не последовало. Только еще один утробный рык.

Подросток прищурил глаза, всматриваясь в даль. Он заметил что-то впереди: прижавшись к земле, там виднелось какое-то животное. Спиной к нему лежал серый зверь с размытыми черными полосами на шерсти.

«Тигр, еще один Тигр», – понял Стивен.

Шерсть его спуталась и кое-где висела клоками. Нескольких когтей не хватало. Завидев наездника, Тигр взревел.

Тигр под Стивеном остановился и зарычал в ответ. Кровь забурлила, подросток почувствовал, что Тигр отвечает на вызов. Второй зверь был стар, но опасен. И что-то еще слышалось в его рыке и волновало Стивена и Тигра еще больше, чем перспектива вступить в схватку.

Страх.

Старый Тигр с трудом поднялся и начал переставлять лапы. Он снова и снова ходил по маленькой окружности. Стивен в растерянности наблюдал за ним.

А потом заметил: на земле, прямо за дряхлым зверем виднелась крошечная фигурка, белое пятно, почти скрытое в тумане.

Крошечный, только народившийся Тигр с белоснежной шерсткой.

Старый Тигр повернулся и громко зарычал. Стивен нахмурился.

«Он защищает малыша? – подумал Стивен. – Или... просто не хочет его отдавать?»

Вдруг в голове возникла страшная мысль:

«Неужели он хочет его сожрать?»

Будто в ответ на его мысли, крошечный Тигр поднялся на коротенькие лапки, развернулся и по очереди осмотрел серого полосатого старика, вновь прибывшего Тигра и его растерянного наездника.

А потом – раскрыл маленькую пасть и издал рев, такой оглушительный, что мир вокруг рассыпался на осколки.

* * *

– Молодой человек! Эй, парень!

Стивен распахнул глаза. Из прохода на него таращились два бортпроводника: молодой мужчина и женщина постарше. Мужчина, казалось, обеспокоен. Женщина едва скрывала раздражение.

– А? – выпалил Стивен.

– Самолет идет на посадку, – предупредил бортпроводник. – Пора пристегиваться.

– Да, и еще, пожалуй, прекратить кричать, – добавила женщина.

Стивен потряс головой, все еще не до конца собравшись с мыслями. Он смущенно улыбнулся бортпроводникам и потянулся к ремешку.

Удаляясь, стюардесса покачала головой.

– Несовершеннолетние без сопровождения, – пробормотала она. – Сплошная головная боль.

Стивен оперся на пустующее соседнее сиденье и выглянул в иллюминатор. За бортом внизу едва виднелись парки и небоскребы Берлина, огибая которые петляла длинная река. Самолет снижался, и город становился все больше.

Стивен закрыл глаза, стараясь запомнить только что пережитое. Видения у него были уже не впервые; время от времени они посещали его с тех самых пор, как подросток обрел силу Тигра. Иногда они легко запоминались, иногда, как сны, испарялись из памяти, стоило только постараться припомнить детали.

Обычно видения приходили, когда Стивен летал на самолетах. Карлос предложил вероятное объяснение этому: там было что-то про сочетание быстрого перемещения над поверхностью планеты и силовыми линиями Земли. Стивен ничего из этого не понял.

Он запомнил, что в видении были Тигры. Что бы это значило? Он направился в Берлин, потому что где-то там Дуэйн и Дафари засекли энергию этого знака Зодиака. Может, просто фантазия разбушевалась и создала образы Тигров, которых он мог бы тут найти?

Он задумался о диких и непокорных Тиграх из видения. Потом о Карлосе, который исчез и сейчас где-то там на белом свете.

А потом почему-то Стивен вспомнил собственные слова: «С тобой заводят дружбу, потому что ты чем- то понравился и у вас есть схожий опыт? Или все они... чужие люди?»

Самолет резко нырнул, и Стивен ощутил новую волну паники. Снова будто из-под ног выбили почву, будто рык крошечного белоснежного тигренка или посадка самолета могли враз уничтожить все, чего он добился в своей жизни.

«Соберись, – одернул себя Стивен. – Ты отправился выполнять миссию. Что бы тебя там ни ждало, придется это отыскать. Если хочешь когда-нибудь стать героем, сейчас самое время».

Стивен выпрямился на сиденье и заставил себя смотреть вперед. Но руками он все равно вцепился в подлокотник и не отпускал, пока самолет не сел на землю.

Глава двенадцатая

КОГДА СТИВЕН ДОБРАЛСЯ ДО ГОРОДА, уже почти стемнело. Он взял в прокате велосипед, расплатился кредиткой Жасмин и доехал до Кройберга, района, где обнаружился след Тигра. А оттуда, уже пешком, направился в поисках своей цели вниз по длинной улице Ораниенштрассе.

С наступлением ночи в воздухе повеяло прохладой. Энергия Тигра согревала Стивена, но все-таки он жалел, что не взял с собой пальто. Мимо него суетливо пробегали туристы и студенты, замотанные в куртки. На тротуарах вдоль дороги теснились столики кафе и ресторанов. Каменные стены покрывали образчики уличного искусства: граффити, карикатуры, тщательно прорисованные портреты политиков и исторических деятелей.

Стивен хмуро посмотрел на детектор энергии Зодиака, который нес в руке. На экране отображалась карта местности. Судя по неяркому свету красной лампочки, энергия Тигра обнаруживалась в нескольких кварталах от него.

Крупный мужчина мимоходом задел руку Стивена, взглянул на него и невнятно пробормотал что-то на немецком. Слов Стивен не понял, но догадался, что, наверное, это было нечто вроде «Смотри, куда идешь».

Когда парень снова глянул на детектор, красный огонек больше не горел. Он в панике потряс аппаратом. Красная точка загорелась, снова погасла, а потом появилась опять.

«Жасмин была права, – подумал Стивен. – Энергетический след и правда слабый».

Вдруг у него возник вопрос: «Что я тут делаю?» Он пролетел больше двух тысяч километров, никому не сказав, куда направляется, ведомый неясными догадками. Что-то звало его сюда – нечто более значительное, чем он сам, более важное, чем вся команда Зодиака вместе взятая.

«А что, если это ловушка? Что, если кто-то идет по моему следу так же, как я по следу этого Тигра, если это, конечно, вообще Тигр?»

Парень помотал головой. «Не отвлекайся, – сказал он себе, но понял, что устал. И проголодался. – Наверное, просто нужно поесть».

Стивен купил себе карри и решил перекусить на ходу. У него не было времени паниковать или поддаваться сомнениям. Нужно было найти хозяина Зодиака или, если его не существует, источник энергии, который улавливает детектор. Затем Стивен доберется до аэропорта и улетит домой в Гренландию. Подросток хотел добраться до штаб-квартиры, пока никто не заметил, что его нет на месте, и ему уж точно нужно было успеть до нападения Жасмин на базу Максвелла.

Но в тот день лететь домой было уже поздно. И Стивен не был уверен, что пятнадцатилетнему подростку сдадут номер в берлинском отеле, хоть у него и есть с собой кредитка.

Карри было вкусным. Стивен зашагал по дороге быстрее, то и дело поглядывая на детектор. Он перешел оживленную улицу и резко замер, глядя на угловое здание.

На одном из кирпичей в стене он увидел рисунок: мальчик примерно его возраста вытянул руки, силясь отразить нападение монстра. Мифическое чудовище, получеловек-полубаран, грозило ему изогнутым рогом. Рисунок выцвел и кое-где осыпался, в отличие от новеньких граффити на другой стене.

Вокруг нарисованного мальчика сияло пятно энергии. Возможно, раньше оно по форме напоминало какое-то животное: свинью, кролика или даже тигра. Но со временем краска стерлась, и теперь зверя было не разглядеть.

Стивен подошел к стене и потрогал кирпич со старым рисунком. Внутри него вспыхнула сила Тигра. Тут чувствовалась энергия, следы древней битвы. На рисунке, должно быть, один из прошлых хозяев Тигра, мальчик, обладавшей силой в давние времена.

Стивен воспрял духом. Рисунок подтверждал, что он напал на важный след.

«Сила Зодиака повсюду, -разлита в воздухе. Я гоняюсь не за фантомом. Это реальность».

Подросток посмотрел на детектор: красный огонек вновь исчез.

И больше не загорелся. Стивен потряс детектор, поднял его над головой и поводил из стороны в сторону, даже вытащил и вновь вставил батарейки. Аппарат работал. Но сигнала не было.

Стивен посмотрел на рисунок на стене, и в мысли его закрались сомнения. Может, изображенный на кирпиче мальчик – вовсе не хозяин Зодиака. Может, он просто играет с друзьями или это персонаж из какой-нибудь игры восьмидесятых.

«Неужели я просто вижу то, что хочу видеть? Как... как Жасмин?»

Нет. Он точно уловил на этом месте энергию Зодиака. Он зашел так далеко... нужно было довести дело до конца.

Но детектор молчал.

«Красная точка, – подумал Стивен. – Где она была перед тем, как погаснуть?»

Он закрыл глаза и попытался вспомнить, как выглядела карта на экране детектора перед тем, как красный огонек пропал: он указывал на место в полутора кварталах от старого рисунка на стене. Справа по улице, между следующими двумя перекрестками.

Стивен спрятал детектор в карман и отправился на поиски.

Дойдя до нужного места, подросток увидел здание с заколоченными окнами. Рядом стоял еще один дом, в котором не горел свет, зато небольшая лесенка вела вниз к темной стеклянной двери, огороженной веревкой.

Мимо Стивена торопливо прошмыгнула парочка и направилась к двери. Перед ней появился швейцар в стильном пиджаке, пожал плечами и снял веревочное заграждение. Парочка исчезла в здании.

Стивен спустился на одну ступеньку, но не смог рассмотреть, что за дверью. Он снова глянул на детектор – сигнала не было.

Сосредоточенно вздохнув, подросток спустился к двери и обратился к швейцару:

– Мне нужно зайти.

По лицу швейцара расплылась снисходительная улыбка. Он взялся рукой за веревку, но пропускать Стивена не собирался.

– Nein.

Какой-то человек в уродливой спортивной куртке толкнул Стивена в сторону и принялся спорить со швейцаром. Подросток вспыхнул и резко повернулся к незнакомцу, но вдруг его осенило. Он поспешно шмыгнул за угол, глянул вверх и запрыгнул на площадку перед лестницей. Сзади донеслось еще одно «Nein». Швейцар, увлеченный спором с человеком в спортивной куртке, не заметил перемещения подростка.

Стивен улыбнулся. Иногда сила Тигра спасала жизни. Иногда использовать ее было просто весело. Он обнаружил приоткрытый пожарный выход и спустился по лестнице, которая заканчивалась прямо у главного входа – но внутри здания.

Недлинный коридор с каменными стенами вел к сводчатому проходу с мигающим светом. Стивен миновал проход, едва разойдясь с двумя девушками с коктейлями в руках. Они обернулись вслед юноше.

– Все моложе и моложе, – заметила одна из них.

Стивен оказался в главном зале. В темноте он разглядел серые каменные стены и забитый людьми танцпол. Повыше толпы, на платформе, вдоль пульта бегал диджей и крутил пластинки. Помещение пульсировало от мощных битов.

Стивен обошел танцплощадку и попал в более тихую зону. В креслах отдыхали какие-то люди в узких джинсах. Подойдя поближе, Стивен заметил, как его с приподнятой от удивления бровью меряет взглядом молодой человек с короткой стрижкой, походивший на студента колледжа.

Стивен вдруг понял, что ему нечего сказать.

– Эм... вы... не замечали... тут никого... эм... странного?

Молодой человек повернулся к своим друзьям. Среди них была стройная женщина, утянутая в латексный костюм, с огромным афро. Последний из компании носил ирокез, выше которого Стивен ни разу в жизни не видел.

– Неа, – ответили Стивену.

Он пробормотал что-то невнятное и направился дальше. Вслед ему раздался смех.

«Так не пойдет, – подумал Стивен. – Даже если Зодиак где-то здесь, я его не найду. Меня даже никто всерьез слушать не будет».

– Эй, парень, – донесся до него мягкий женский оклик.

Стивен обернулся. Из-за барной стойки к нему направлялась высокая красивая женщина с ярко-розовыми волосами. Стивен чуть не решился бежать, но передумал.

– Я – местный менеджер, – сказала женщина. Она положила руку Стивену на плечо и прищурилась. – А ты не маловат, чтобы здесь отдыхать, liebchen?

Стивен сглотнул.

– Нет.

Она смерила его внимательным взглядом. Менеджер с розовыми волосами говорила с легким акцентом и смотрела на него ярко-зелеными глазами. Стивену казалось, что он ее уже видел, но где, понять не мог. Может, по телевизору? Он красивая и вполне могла быть актрисой.

Тигр зарычал глубоко внутри.

– Да не бойся, – сказала женщина. – Я так, шучу. Это же Берлин. Хочешь на вечеринку – вперед. – Зеленоглазая красавица хитро глянула на него. – А вечеринки никогда не кончаются.

Стивен нахмурился. Он вспомнил слова Роксаны. Все когда-нибудь кончается.

– Хочешь пива? – спросила женщина. – За счет заведения.

– Ну... – замялся Стивен. – Нет, не стоит.

Менеджер обернулась и осмотрела посетителей, явно неправильно поняв, почему он замялся.

– Да, понимаю, – сказала она. – Вечер какой-то вялый. Чуть позже станет гораздо веселее.

Стивен кивнул.

– Пить ты не хочешь. Танцевать, кажется, тоже. Зачем же ты сюда пришел?

– Я... я кое-кого ищу.

Женщина засмеялась.

– Тут все кого-нибудь ищут.

– Нет, кое-кого особенного.

Стивен наконец решился. Он взял женщину под руку и провел ее за бар, к темному углу около мужского туалета. Она удивилась, но пошла с ним, сказав с издевкой:

– Я люблю парней постарше.

Стивен закрыл глаза, и вокруг него вспыхнул образ рычащего Тигра.

Женщина наблюдала за ним, широко распахнув свои зеленые глаза. Несколько человек на танцплощадке, засмотревшись, забыли о том, что нужно двигаться под музыку. Но стоило Тигру растаять, как они потеряли интерес.

– Я ищу того, кто умеет так же, – объяснил Стивен.

Женщина смотрела на него во все глаза. Затем убрала прядь волос с лица.

– Допустим, я знаю такого человека, – заговорила она. – И допустим, я скажу тебе, где его искать. Что ты с ним сделаешь?

Пульс Стивена участился.

«Она знает! – подумал он. – Она видела Тигра!»

– Я просто хочу познакомиться, – объяснил Стивен.

– То есть ты не собираешься никому вредить?

– Нет, – сказал он как можно более убедительно. – Я... я – герой.

Женщина уставилась на подростка.

Он нервно сглотнул, проматывая в голове свои слова. Перестарался?

– Тогда иди наверх, он там, – менеджер большим пальцем указала в потолок.

– Наверх?

– На последний этаж. Он живет на чердаке. Уже давно, поселился еще до открытия клуба.

Стивен пригляделся к собеседнице. Беспокойство – какой-то инстинкт Тигра – поднималось в нем в ее присутствии.

«Почему? – думал он. – Какое-то предупреждение? Дело в ней или в этом здании?»

В кармане что-то зажужжало. Стивен вытащил детектор. Красный огонек разгорелся ярче, чем обычно.

– Лестница там, – сказала женщина, указывая на углубление в стене.

– Спасибо, – ответил подросток.

Он пошел в указанном направлении, расталкивая толпу. Музыка становилась громче.

– Эй! – окликнула женщина.

Он остановился и посмотрел на нее. В глубине ее зеленых глаз светилось что-то загадочное.

– Когда найдешь своего друга, возвращайся. Выпьем, – крикнула она.

Тигр зарычал еще громче. Он волновался, метался и беспокоился без каких-либо видимых причин.

Стивен кивнул и поспешил вверх по лестнице.

Глава тринадцатая

СТУПЕНЬКИ ПОСКРИПЫВАЛИ у Стивена под ногами. Вдоль лестницы тянулись дощатые выцветшие стены. За них кое-где еще держались отдельные полоски старой краски.

«Сколько лет этому дому?» – думал Стивен. Сам он рос в Америке, где нет ни одного здания, построенного больше двухсот-трехсот лет назад. А почти в любой другой стране можно найти гораздо более древние постройки.

И некоторые из них испытали на себе очень древние силы.

Чем выше поднимался Стивен, тем больше музыка, играющая в клубе, походила на невнятный мерный стук. К четвертому этажу он уже не мог ее разобрать, если специально не прислушивался.

Поддавшись внезапному порыву, Стивен нажал на кнопку быстрого набора и сразу услышал автоответчик.

– Привет, это Ким. Ни я, ни вы не в курсе, чем я сейчас занята. Оставьте сообщения, потом разберемся.

Би-ип.

– Привет! – начал свое сообщение Стивен. – Хотел узнать, как там у тебя в Америке дела. Не поверишь, куда я уехал! Ах, да, это Стивен. Ну, ты и так поняла, – он смутился и помолчал. – Мне кажется... у меня какое-то странное ощущение, будто я нащупал нечто, способное изменить мою жизнь. Безумие, да? Наверное, мне просто очень хочется с тобой поговорить... Как же убого это звучит... А, и надеюсь, что твой папа поправляется. Вот придурок, надо было с этого начинать... В общем, я тут... вспоминаю о тебе. Ладно, пока.

Стивен закончил звонок и встряхнул головой.

«Придурок», – повторил он.

И вдруг услышал высокий затяжной стон. Он прозвучал негромко, но разлился по всей лестнице. Острым чутьем Тигр сразу определил, где находится источник: за дверью, в самом конце лестницы. У входа не было ни звонка, ни таблички, ни какого-нибудь окошка. Только дверная ручка.

Открыто.

Стивен зашел внутрь, ступая тихо, как кошка. За дверью оказалась кухонька, на стене висели старые чугунные сковородки. Полки были пусты.

Стон раздавался тише.

Завернув за угол, Стивен попал в короткий коридор. По стенам рядами висели коричневатые фотографии в узорчатых рамках. На снимках были выходцы из Китая, многие из них – подростки.

Стивен снова почувствовал, что идет на очень важную встречу – будто мчится с холма в объятья своей судьбы.

Он подошел к приоткрытой двери. Наружу просачивался сладковатый запах плесени. Стивен толкнул дверь и ахнул.

У стены в хлипкой кровати на стопке подушек лежал дряхлый китаец. От медицинского аппарата для мониторинга состояния тянулись провода и трубки, присоединенные к устройству в виде диска, прикрепленного к голой груди старика.

Лицо китайца было повернуто в сторону окна, и Стивен не видел, спит он или нет.

Старик застонал.

– Ох! – вырвалось у Стивена.

Человек на кровати очень медленно повернул голову. Из его морщинистой шеи торчали трубки, и казалось, что любое движение дается ему с трудом.

– Ан-но, – проговорил он.

Стивен шагнул в темноту комнаты.

– Что?

– Окно. Закрой, – рявкнул старик, махнув рукой. – Холодно.

Стивен поспешил к окну и закрыл створки.

Плотное стекло заглушило звуки с улицы.

– Шторы, – пробурчал старик. Стивен потянул занавески и скрыл за ними огни Берлина. Затем он обернулся к мужчине на кровати.

– Кто ты? – спросил подросток.

– Я хотел спросить тебя о том же, – ответил старик, – раз уж ты в моем доме.

Стивен сдвинул брови и достал из кармана детектор. Красный огонек разгорелся ярче, почти на весь экран.

– Ты – Зодиак, – проговорил он.

Китаец отвернулся и тихо сказал:

– Давно не слышал этого слова.

Мысли бешено носились у Стивена в голове. Он сам не знал, что ожидал найти, но о встрече со старым Зодиаком даже не задумывался. И все же... что говорила ему Жасмин там, в Инфосфере?

О силе Зодиака ходят легендой., о бывших хозяевах силы. Но многих постигли несчастья.

«И правда», – осознал он.

А потом Стивен вспомнил еще кое о чем. Вся команда, включая его самого, получила силы во время Слияния – редкого момента, в который можно было сконцентрировать силу мистических потоков и наполнить ей человека. Такой момент – условия, при которых возможно Слияние, – выдается лишь раз в 144 года.

Стивен посмотрел на старика. Морщинистые веки едва позволяли рассмотреть глаза.

– Сколько же тебе лет? – прошептал Стивен.

Старик прокашлялся. Потом по его лицу расплылась широкая улыбка. Он открыл рот и захохотал.

– Ты... – начал он. – Ты не повер...

Старик снова зашелся в кашле. Стивен отступил назад, не зная, что делать. Старик примолк, попытался отдышаться и снова закашлялся.

– Во-а, – еле выговорил он, тыча пальцем в сторону столика.

Стивен схватил стакан воды и поднес ко рту старика. Тот снова закашлялся, сделал глоток и откинул голову. По подбородку побежала струйка воды.

Наконец старик перестал кашлять. Он повернулся и посмотрел на Стивена.

– Не старей, – проговорил он. – Никогда не старей.

Стивена окатило холодом. Он прирос к месту. Он не знал, что дальше делать, и понятия не имел, зачем вообще пришел. Но старик мог ответить на очень много вопросов.

– Сила Зодиака, – сказал мальчик. – Откуда она взялась?

Старик снова указал на столик. Стивен поморщил лоб, а потом выдвинул ящик. Он не сразу заметил на дне несколько мелких предметов.

– Гадальные кости, – проговорил он.

Старик промычал что-то в знак согласия.

Стивен вытащил на свет два плоских диска. Хрупкие вещицы, покрытые крошечными китайскими иероглифами, выцвели от времени.

Ему уже приходилось видеть гадальные кости. Вроде как. В прошлом году кто-то прислал ему их современную версию с кучей электронных деталей. Они прибыли к нему с письменами на китайском – на языке, которого он не знал, – но на его глазах иероглифы поменялись на предостережение, написанное на английском.

Стивен так и не выяснил, от кого было послание.

Те гадальные кости, что он держал в руках теперь, были совсем другими. Настоящими.

– Им, наверное, три тысячи лет, – проговорил он.

– Плюс-минус несколько сотен, – уточнил старик.

Он отхлебнул еще воды. Затем знаком показал Стивену пододвинуть стул и заговорил.

– Когда-то на Земле жил человек, – начал дряхлый китаец. – Кажется, его звали Сюй. Он жаждал стать правителем.

– Китая? – уточнил Стивен.

– Да. Да. Не перебивай... Мне надо закончить рассказ. Сюй решил обуздать силовые линии и собрать энергию звезд. Он создал водоемы, в которые стекались силы Земли и звезд, низа и верха. Все это написано на костях. – Старик остановился отдышаться. – Он и был творцом первых Зодиаков.

Стивен кивнул. Он помнил таинственные водоемы с неизвестной жидкостью.

– Зодиаков почитали, – продолжил старик, – во времена первого императора. Пока правила династия Хань, они помогали исследовать мир. Зодиаки служили императору, охраняли Шелковый путь. Славные были дни. Но даже тогда...

Китаец снова закашлялся. Стивен поднялся, желая помочь, но старик снова указал ему на стул. Кашель стих.

– Даже тогда были те, – продолжил старик, – кто не хотел доверять людям такие силы. Они создали оружие... артефакты, которые могли сдержать силу Зодиака, если ее хозяин впадет в безумие.

Это орудие пустили в ход в эпоху Троецарствия. Зодиакам не доверяли, на них даже открыли охоту. Потом напали монголы, и Зодиаки вышли на борьбу с ними. Но монголы были слишком многочисленны. Они истребляли наших людей. Зодиаков осталось всего несколько, и они затаились.

Долгое время о них ничего не было слышно. Некоторые из них покинули Китай и устремились разными тропами. Команда Зодиаков недолго существовала в Англии после Опиумных войн.

У Стивена голова шла кругом. Англия? Куда еще добрались Зодиаки за прошедшие века?

– Зодиаки никому не доверяли, – продолжал старик. – Не могли доверять после того, как поступили с их братьями. А когда Сунь Ятсен основал республику, некоторые из нас – из них – надеялись, что грядет новое начало. Но и оно продлилось недолго.

Затем развернулись японо-китайские войны... и первые взрывы Второй мировой. Зодиаки встали на защиту родины от захватчиков. Я пытался их предупредить... пытался, увидеть общую картину. Но и представить себе не мог, как жутко это...

У старика изо рта вырывались сипящие звуки. Стивен думал, что китаец снова раскашляется.

А потом понял, что старый Зодиак плачет.

– Мне так жаль, – сказал он. – Ох, Лошадь, мой братишка. Кролик, Змея, смелая ловкая Обезьянка. И Дракон, моя любовь. Как их всех жаль.

Стивен застыл на месте. Он не понял историю до конца, но было ясно, что на старика накатило невообразимое горе.

– А Собака, – снова заговорил старик. – Ты обернулся против меня, предал всех нас. Но я прощаю тебя. Я все равно тебя люблю.

«Он, что, лишился всей команды? – подумал Стивен. – Но как?»

А потом ему в голову неминуемо пришла другая мысль:

«Неужели со мной случится то же самое?»

Старик выпрямился. Осмотрел пустую комнату.

– После войны, – сказал он, – я очнулся здесь. Город наполовину лежал в руинах. Но Берлин... привык к этому. Его каждый раз отстраивают заново, – старик пожал плечами, – вполне подходящее место для меня.

Он протянул руку и неожиданно крепко схватил подростка за запястье. Шнур, прикрепленный к его груди, натянулся и дернул медицинский аппарат, к которому был прикреплен другим концом.

– Циклы, – сказал старик. – Циклы не знают пощады. Всему начало – Слияние, но конец всегда один и тот же. Если сила проникает в мир, рано или поздно ее изгонят. И когда сила иссякнет... не останется и следа от ее хозяев.

Стивена снова окатило волной холода. Он хотел отдернуть руку, но не мог отвести взгляд от глаз старика. Они, казалось, полны скорби и безграничной боли.

Старый Тигр вздрогнул, и на мгновение Стивен испугался, что тот умирает. Но хватка не ослабла.

Во все стороны от хрупкого дряхлого тела заструился знакомый блеск. Он поднимался к потолку, изгибаясь и меняя форму, и наконец принял облик тигра.

Седого тигра с древними усталыми глазами.

Стивен сосредоточился. Заискрился его собственный свет Зодиака и сложился в образ молодого сильного тигра. Над подростком и стариком, сомкнувшими руки, два тигра обменялись взглядами, полными взаимного уважения.

Вдруг Стивен заметил нечто странное: на кардиомониторе старика виднелось крошечное устройство, похожее на жучок для прослушивания. В отличие от остальных аппаратов в комнате жучок казался новейшей технологической разработкой.

Стивен протянул руку и аккуратно отстегнул устройство, по которому пробежал оранжевый огонек.

Парень посмотрел на старика.

– Что?.. – Он поднял руку с жучком. – Что это такое?

– Усилитель сигнала, – раздался знакомый женский голос.

Стивен обернулся и моргнул. Это была розововолосая менеджер из клуба, которая и рассказала ему о жильце последнего этажа. Она улыбалась и понимающим взглядом смотрела на него.

Секунду подростку казалось, что это галлюцинация.

«Я что, опять сплю? Это видение, как было в самолете?»

– Что ты тут делаешь? – спросил он.

Энергетический Тигр над стариком исчез, растворился в пространстве. Женщина прошлась по комнате, подошла к нему и положила руку на морщинистый лоб. Мужчина вздрогнул.

– Бедняжка, – сказала она. – Почти отправился на тот свет. У него осталась лишь капля энергии Тигра. Ее бы не хватило, чтобы привести тебя сюда, за тысячи миль от дома. – Она указала на устройство в руке Стивена. – Понадобилась подмога.

Глядя на женщину, Стивен силился заговорить – и не мог. Теперь он и вправду был околдован, попал в руки какой-то древней силы. Не получалось даже отвести взгляд.

– Ловля Тигра на Тигра, – сказала женщина.

– Прости, – проговорил старик. – Прости меня.

Не в силах даже шевельнуться, Стивен смотрел, как женщина поднимает руку и тянет себя за розовые волосы.

«Парик», – понял он.

Менеджер клуба распустила свои длинные темные пряди.

И тут Стивен ее узнал.

– Змея, – прошептал он.

Усилитель сигнала выскользнул из его пальцев и звякнул об пол.

Змея была одним из агентов разведки у Максвелла – и самым коварным из Зодиаков. Обладая способностью к гипнозу, в битве у Драконьих Врат она обратила Дуэйна против команды, и он их чуть не погубил.

Она самодовольно улыбнулась.

– Все-таки стоило тебе со мной выпить, малыш.

Стивен чувствовал, как внутри рокочет Тигр. Он вспыхивал яркими огнями, пытаясь сбросить гипнотический паралич, который не давал мальчику двигаться.

«Мне нужно вырваться, – думал Стивен. – Тигр силен. Он все может!»

Но Змея крепко держала его в своей власти. Как и большинство агентов Максвелла, ее хорошо обучили владеть силой.

«Отвлеки ее, – велел себе Стивен. – Скажи что-нибудь. Что угодно!»

– Зачем? – сказал он вслух.

Женщина пожала плечами.

– Спроси у Максвелла. Хорошо, что у тебя будет такая возможность.

Тигр вздыбился и зарычал. Он метался внутри Стивена в поисках выхода.

– Я не о том. Зачем было выжидать? Почему было не схватить меня прямо в клубе?

Тигр взревел. Он набирал силу. Еще пару минут...

– Слишком много свидетелей, – ответила Змея. – К тому же надо было дождаться подкрепления.

От сильного удара Стивен упал вперед. Череп взорвался болью. Тигр взвыл.

Повернув голову, парень увидел склонившегося над ним Обезьяну, еще одного агента Авангарда. Тот размахивал из стороны в сторону деревянной дубинкой.

Обезьяна посмотрел на Змею.

– Извини, опоздал.

– Ты вечно опаздываешь, – голос ее звучал недовольно. – Мне чуть не пришлось заманивать его сюда хлебными крошками.

Стоило Змее отвести взгляд, как Стивен использовал свой шанс: подскочил, выпуская на волю Тигра. Он взмыл в воздух, с оглушительным рыком метнулся к Змее...

...и повис. Обезьяна поймал его сзади за шею. Недолго Стивен бился у него в руках. Затем Обезьяна нанес подростку еще один удар дубинкой.

Не дав Стивену опомниться, Обезьяна повернул его лицом к Змее.

Ее глаза светились холодом, не мигая, не давая надежды на освобождение. Она не просто смотрела на него, она заглядывала внутрь. Тигр, как и хозяин, поддался ее мощи.

– Не двигайся, пожалуйста, – сказала Змея нежным мелодичным голосом.

Стивен рухнул на пол.

Следующие несколько минут он провел как в тумане. Змея сделала жест Обезьяне, он поднял обмякшее тело Стивена на руки и закинул себе на плечо.

Стивен понял, что начались настоящие проблемы. Это были не Лошадь с Собакой. Обезьяна и Змея – лучшие агенты Максвелла. И они побороли его, Тигр оказался бесполезен.

Теперь его доставят к Максвеллу. И что бы тот ни задумал, ничего хорошего ждать не приходится.

Змея замешкалась. Она направила свой ледяной взгляд на старика. Его глаза были закрыты; губы быстро двигались, рот издавал невнятные звуки. Казалось, он погрузился в сон – или в видение.

Видение с двумя Тиграми? Или тремя?

Змея подошла к кровати и дотронулась до кардиомонитора.

– Слабое сердце, – будничным голосом сказала она. – Он должен был умереть много лет назад.

«Нет! – кричал про себя Стивен. – Пожалуйста, не надо!»

– Что он там тебе рассказывал? – спросила Змея. – Если сила проникает в мир... рано или поздно ее изгонят.

Она отключила аппарат.

Ни всплеска силы, ни молний не последовало. Старик просто сделал последний вдох и тихо умер.

– Нет, – прошептал Стивен.

Когда Обезьяна выносил его из комнаты, Стивен почувствовал, что теряет сознание. Он знал, что нужно бороться, что нужно взывать к глубинному источнику ярости Тигра. Агенты Максвелла могли в итоге одержать победу, но сейчас Жасмин сказала бы ему не сдаваться. Никогда не сдаваться.

Но Жасмин была далеко, как и вся остальная команда. А при мысли о старике Стивена охватывало ощущение невосполнимой потери. Дряхлый китаец был единственным, кто владел силой Тигра, как и Стивен, и только он понимал, что значило иметь силу именно этого Зодиака. А теперь он умер.

«Я даже не спросил его имени», – вспомнил Стивен.

И погрузился в темноту.

Глава четырнадцатая

СТИВЕН ОЧНУЛСЯ. Понемногу испарились видения из сна: о том, как на маленькую девочку надвигается медведь, как в пейзаж врывается гигантский военный самолет и по округе полчищем муравьев рассыпается вооруженная армия в одинаковых униформах.

«Тигр, – осознал Стивен. – Тигр ревет».

Он лежал на искривленной твердой поверхности. Попытавшись сесть, парень обнаружил, что не может пошевелиться. Руки, ноги и даже голова оказались намертво закованы: все тело было заключено в причудливый плотный саркофаг с отверстием в районе головы.

В поле зрения Стивена показались два лица. Одно принадлежало мужчине с крепкой квадратной челюстью, облаченному в форму Авангарда. Его лицо ничего особенного не выражало, но взгляд немигающих глаз заставил Стивена поежиться.

Второе лицо, тонкое и бледное, наполовину прикрывала жесткая непослушная челка.

«Девчонка, – подумал Стивен. – Немногим старше меня».

Девушка фыркнула.

– И это все? – сказала она, указав пальцем на Стивена.

Мужчина продолжал разглядывать подростка.

Стивен попробовал шевельнуться. Металлический плен позволял смотреть только вверх, и комнату было видно плохо. Стены тоже блестели металлом и взмывали ввысь, закругляясь и сходясь в центре купола. Это помещение напоминало Стивену о чем-то, но он не мог вспомнить о чем.

«Не паникуй, – скомандовал он себе. – Сосредоточься!»

Подросток закрыл глаза и попытался призвать силу Тигра. Тот в ответ осторожно зарычал, но проявить себя не торопился.

Странно. Обычно Тигр не любил прятаться и всегда был рад ответить на вызов. Стивену чаще приходилось сдерживать и подавлять свою силу, чем уговаривать ее выплеснуться наружу.

«Он что-то знает, – догадался парень. – Что-то, чего не знаю я».

Эта мысль пугала. Раз Тигр решил затаиться, на то есть причины. И пока Стивен их не выяснит, стоит подождать.

Стивен открыл глаза, повернул лицо, насколько было возможно, и посмотрел на мужчину с квадратной челюстью.

– Парень, – сказал он, – ты работаешь на Максвелла?

Тот не ответил. Девушка наклонилась к Стивену и неприятно и злобно рассмеялась.

– Максвелл кукушкой поехал, – сказал он, ощущая в голосе дрожь. Он уже понял, что договориться у него не получится.

– Про меня говорили и хуже.

Это был голос Максвелла, низкий, уверенный и даже заносчивый. Стивена окатило страхом. Он попытался скосить глаза в сторону, задевая саркофаг, стиснувший тело.

Мужчина и девушка отошли назад и скрылись из виду. Перед Стивеном остались только голые металлические стены.

– О, ты впадаешь в панику, – заметил Максвелл. – Извини, наверное, можно позволить тебе осмотреться.

В ушах Стивена раздалось жужжание. Часть саркофага втянулась в стол. Севшая по фигуре западня все еще крепко держала его, но теперь можно было поворачивать шею.

Помещение оказалось круглым, и то тут, то там стояли странные аппараты. С расстояния метра-двух, не отводя взгляда, Стивена пристально и назойливо рассматривал человек в форме. А за ним, чего и следовало ожидать, стоял сам Максвелл, внушительный, высокий, в выглаженной военной форме.

Тигр в сознании Стивена немного набрался сил. Подросток чувствовал, как энергетический зверь обнюхивает помещение и проверяет, сколько ему доступно свободы движения. Но показаться он был еще не готов.

Максвелл отвернулся к компьютерам, установленным в паре метров от него. Девушка с непослушными волосами усаживалась на высокий стул лицом в сторону передового оборудования. Стивен заметил, что его кошелек и телефон лежат на столе, рядом с большим монитором.

– Спасибо, Минс, – проговорил Максвелл.

Девушка самодовольно улыбнулась и начала барабанить пальцами по сенсорному экрану.

Стивен пытался сохранить спокойствие. В их последнюю встречу Максвелл хотел голыми руками забрать его силу. С тех пор прошел год, но иногда мальчик все еще чувствовал, как крепкие пальцы сжимаются у него на плечах и в плоть вонзаются удары силы Дракона.

Второй мужчина, тот, что с квадратной челюстью, впервые заговорил.

– Стивен Ли, – сказал он. – Мальчик с силой Тигра.

Казалось, сам он этим обстоятельством ничуть не впечатлен.

К нему обернулся Максвелл.

– Малоси, не стоит его недооценивать. Он ведь и вправду владеет силой Тигра.

Стивен напряг руки. Снова ничего не вышло.

«Надо ждать, – снова подумал он. – Заговаривать ему зубы. Выиграть время для Тигра».

– Я побеждал тебя дважды, Макси, – с ухмылкой сказал Стивен. – Хочешь попробовать еще раз?

Максвелл ответил ему улыбкой. Второй мужчина – Малоси – сжал кулаки.

– Поправочка, – сказал бывший Дракон. – В первый раз ты от меня сбежал. Во второй – нанес временное поражение.

– Выскочка, – проговорил Малоси, посмотрев на Стивена.

– А ты тут кто? Мальчик на побегушках? – бросил ему Стивен. – Принеси-ка мне пива.

Глаза Малоси запылали яростью.

Максвелл засмеялся.

– Юный мистер Ли, – сказал он. – В тебе и правда бьется сердце Тигра. Если бы обстоятельства сложились иначе, ты мог бы стать моим лучшим агентом. Лучше всех остальных. – Он отвернулся и, казалось, смотрел куда-то вдаль, будто погружаясь в воспоминания. – Лучше самой Жасмин, – добавил он.

– Так я, вроде, никуда не тороплюсь, – пожал плечами Стивен, насколько позволила его западня. – Готов выслушать твои предложения.

– Не верь ему, – сказал Малоси.

– Да он просто тянет время, – ответил Максвелл. Его низкий голос звучал уверенно и спокойно. – Год назад я сжимал в руках его горло, его жизнь висела на волоске, и даже тогда он отказался со мной работать. Он не присоединится к нам ни сейчас, ни потом. Никогда.

«Вот и потянул время...» – подумал Стивен.

– И что тогда? – спросил Малоси, снова повернувшись к Стивену, с выражением сомнения на лице. – Воздействуешь на его разум?

– Для этого нужна энергия Дракона, – ответил Максвелл, – которой я на текущий момент не обладаю.

Малоси медленно кивнул. Он, казалось, задумался и даже немного забеспокоился.

– К тому же я поклялся больше не использовать силу Зодиака таким образом, – добавил Максвелл. – Я предпочитаю, чтобы друзья были настоящими, как и враги. Управлять разумом с помощью силы Дракона – это... – Максвелл замялся. – ...Это неправильно.

Стивену было сложно переварить услышанное. Максвелла вдруг волнует, что правильно, а что нет?

– Будем действовать по плану, – продолжал глава Авангарда. – Минс?

Бледная девушка отвлеклась от экрана компьютера.

– Активируй генератор передачи ци, пожалуйста, – попросил ее Максвелл.

В первый раз за все время Минс показалась удивленной.

– Я?

– А почему бы и нет? Оператор тебя всему обучил, – Максвелл шагнул в сторону девушки. – Ты ведь знаешь, как работать с аппаратом?

Лицо девушки расплылось в хищной улыбке.

– О-о-о, да, – проговорила Минс.

Она отвернулась. Ее пальцы бегали то по одному сенсорному экрану, то по другому. По комнате разливалось тихое жужжание.

«Оператор? – подумал Стивен. – Это еще кто такой?»

– Не волнуйся, – успокоил Максвелл подростка. – Минс – технический гений. Она знает, что делает.

– Правда? – съязвил Стивен. – А выглядит как сумасшедшая.

– У меня три ученые степени, уродец, – отреагировала девушка. – А у тебя?

Максвелл засмеялся.

– Дети, не ругайтесь. Мы тут все ради одной цели.

– Насчет себя сомневаюсь, – сказал Стивен.

– Нет-нет, ты тоже. Просто результат тебе не очень понравится, – объяснил Максвелл.

Жужжание нарастало.

«Тигр, ну давай же! – в панике взывал к своей внутренней силе Стивен. – Ну что же ты!»

– Генератору надо несколько минут разогреться, – сообщил Максвелл. – Так что можем пока побеседовать.

Он склонился к Стивену, повернул его лицом к себе и заглянул мальчику в глаза.

– Знаешь первое, что я понял о том, как вести войну? Когда только начинал?

– Что надо вести себя, как полудурок? – дерзко отозвался Стивен.

Малоси шагнул в сторону стола, сжимая кулаки. Не отводя взгляда от пленника, Максвелл выставил руку, чтобы остановить своего агента.

– Что никогда не стоит торопить кампанию, – Максвелл говорил очень спокойно. – Нужно тщательно продумывать каждый шаг, корректировать план в соответствии с событиями и не спешить.

Максвелл задумчиво помолчал.

– В прошлом году я об этом забыл. Я позволил жадности и беспечности взять надо мной верх. Из-за этого Жасмин удалось отобрать у меня силу Дракона.

Стивен закрыл глаза. Он снова попытался призвать Тигра, заставить его понять всю серьезность обстоятельств. Но Тигр забился в дальний угол его сознания и притаился там, пока Максвелл разливался соловьем.

– Поражение – это важный опыт, – продолжал Максвелл. – Оно учит не переоценивать себя. Заставляет взвешивать ситуацию, понимать, что действительно важно. Выбирать цель и осторожно двигаться к ней. Хочешь узнать, какие шаги я предпринимал?

– Еще бы, давай, учи меня, мастер Йода! – с закрытыми глазами проговорил Стивен.

– Шаг первый: заручиться необходимым подкреплением.

Стивен непроизвольно открыл глаза. Максвелл смотрел в маленькое прямоугольное окошко наверху. За ним виднелась освещенная комнатка, похожая на будку киномеханика, но хорошо рассмотреть ее не удавалось.

– Шаг второй: подготовить необходимые инструменты. Саркофаг, который тебя сковывает. Оборудование, за которым сейчас работает Минс. Все, включая конструкцию штаб-квартиры Авангарда. Узнал форму?

Да, Стивен внезапно понял, что она напоминает.

«Зал Слияния, – подумал он. – То место, где мы обрели силу Зодиака. Только не таких размеров, а уменьшенная копия и без водоемов энергии Зодиака».

– Шаг третий: раздели своих врагов. – Максвелл улыбнулся. – Мне пришлось всего лишь обеспечить ей разлуку с единственным участником команды, который способен помочь...

– ...со мной, – пробормотал Стивен.

– Тебя оказалось так легко заманить в Берлин. Хватило одного намека на то, что ты узнаешь что-нибудь новое о Тигре... – Максвелл засмеялся. – Не переживай. Скоро узнаешь.

– Ну-ка подойди ко мне, я тебе сам такого Тигра покажу, – насмешливо сказал Стивен. – Туполом.

Малоси тут же приложил парня ударом в лицо. Стивена пронзила боль. Он заметил на себе перекошенный гневом взгляд агента Максвелла.

– Не хами, – прошипел Малоси.

Стивен напрягся всем телом. Железный плен затрещал. Подросток чувствовал, как Тигр распрямился внутри, завыл и зарычал в ответ на удар врага.

Максвелл схватил Малоси за руку и оттащил в сторону.

– Наблюдай, – скомандовал он. – Это познавательно.

Наконец Тигр вырвался из оков. Призрачный силуэт огромной кошки сгустился в воздухе и зарычал на своих противников. Стивен почувствовал, как саркофаг гнется под его напором, готовый поддаться...

...и вдруг вокруг него вспыхнул огонь. Это включились газовые рожки, встроенные в металлический саркофаг, и теперь по контуру тела Стивена полыхали языки пламени. При виде локальной преисподней Стивена поглотил страх.

«Тигр боится огня!» – осенило его.

Стивен метался и выгибался в своей западне. Пламя лизало его кожу и опаляло руки, но парень не поддавался панике.

«Если бы только Тигр помог, я бы расколол саркофаг и освободился», – думал он.

Но Тигр сжался от ужаса. Стивен чувствовал, что зверь ничуть не ослаб, но парализован страхом. Инстинкты диктовали ему спасаться бегством.

Стивен напряг мышцы, но это ничем не помогло. Ловушка, эта вычурная насмешка Максвелла, будто была специально создана с расчетом на него.

Он ощутил, как Тигр отступил, прячась еще надежнее. Но без его силы, без его помощи...

...я просто ребенок.

«Он знал, – понял мальчик. – Тигр почуял огненные ловушки, как только мы тут оказались. Потому и не хотел показываться».

Максвелл помахал рукой. Пламя погасло, затаившись в нишах металлического саркофага.

Стивен устало обмяк.

– Я ничего не знаю о твоей силе, – сказал Максвелл. – А Жасмин ничего не знает о своей. Пусть она отняла у меня ее, но удержать не сможет. – Он замолчал и посмотрел вдаль. – Лишь я способен управлять силой Дракона.

В помещении раздался новый голос, усиленный и искаженный колонками, встроенными в стены.

– Приглядывайте за парнем. Он все еще опасен.

Малоси нахмурился. Минс с раздражением посмотрела вверх. Максвелл повернулся в сторону освещенного окошка почти под куполом и кивнул.

«Может, это Оператор? Это он там, наверху?» – подумал Стивен.

Он вдруг понял, что его дыхание участилось. Пламя не только истощило Стивена физически, но и, что еще хуже, напугало. Его единственная надежда выбраться, надежда на Тигра, растаяла. Максвелл или кто-то из его наемников знал, как подавить его Зодиака.

И еще кое-что беспокоило подростка. Голос Оператора... кого-то он отдаленно напоминал. Но кого, вспомнить никак не получалось. А может, Стивену просто не хотелось понимать.

Малоси стал в стойку и напрягся, в любой момент готовый действовать. К нему подошел Максвелл.

– Не стоило бить нашего юного друга, – сказал Максвелл. – Ты – мое детище. В не меньшей степени, чем он, чем все они. Нужно быть достойным дара, который ты скоро получишь.

– Прошу прощения, – извинился Малоси.

– Все мы – братья, – сказал Максвелл. – Братья по оружию. И все мы ведем войну. Все подчиняемся приказам... приказам других солдат, приказам сил, что живут у нас внутри, приказам самих звезд.

Малоси кивнул.

– Ты хороший солдат, – заключил Максвелл. – И хороший сын.

Стивен пошевелил руками, снова испытывая прочность саркофага. Голова все так же была свободна, но остальное тело оставалось сковано – даже сильнее, чем раньше: сложно было даже подвигать пальцем. Тигр сжался и напоминал о себе лишь маленьким комком энергии на задворках сознания.

Механическое жужжание в помещении изменилось, теперь оно перешло в высокий визг. Минс развернулась на стуле.

– Все чики-пуки, – сообщила она. – В смысле, поехали.

– Замечательно, – ответил Максвелл.

– Стойте, – донесся до них усиленный динамиками голос Оператора. – Седьмой клапан заблокирован.

– Минс? – обратился Максвелл к девушке.

– Я прочистила все каналы... – она напряженно вглядывалась в экраны. – А-а-а! Точно.

– Запусти протокол очищения, – приказал Оператор.

Минс оглянулась, задержав палец над сенсорным экраном. На мгновение она уставилась на горящее окошко в стене.

– Я знаю, – отчеканила она.

Максвелл подошел к девушке и заглянул из-за ее плеча в монитор. Выражение его лица было серьезным и хмурым.

– Минс, ты второй научный гений Авангарда.

Минс не смотрела на начальника. Стивен заметил, как она сжала кулаки. Казалось, она пришла в ярость.

– Второй, – сквозь зубы процедила девушка.

– Именно. Но тебе всего шестнадцать. Учись на своих ошибках.

Минс тяжело задышала. Руки ее задрожали. Девушка выглядела юной и хрупкой, но по ее виду Стивен понял, что будь у нее в руках что-нибудь острое, Максвелл уже был бы мертв.

– Так, может... – Минс так и не повернулась к Максвеллу. – Может, мне лучше на выпускной сходить вместо того, чтобы сидеть здесь?

– Если ты меня подведешь, я тебя отправлю в какое-нибудь другое место.

Минс резко втянула ноздрями воздух. Она дважды моргнула и отвернулась обратно к экрану.

– Запускаю протокол очищения, – пробурчала она.

– Не пытайся направлять энергию насильно, – посоветовал Оператор. – Пусть течет вдоль линий.

«Чей же это голос?..» – мучительно вспоминал Стивен. Тембр искажали динамики и эхо, отражавшееся от стен, но...

Нет. Не может быть.

Механический писк аппаратуры в комнате стал еще пронзительнее, а затем притих и выровнялся.

– Готово, – сообщила Минс. Она подняла глаза к окошку, как будто ждала, что голос снова укажет на ошибку. Но на этот раз Оператор промолчал.

– Ну что, – спросил Максвелл, направляясь к Малоси, – приступим?

Они вместе подошли к столу, на котором лежал Стивен.

– Все эти аппараты, – поинтересовался Малоси, – они нужны для передачи силы?

– Нет, – ответил Максвелл. – Это чтобы он не вырвался.

«Передачи силы? – забеспокоился Стивен. – Какой еще передачи?»

Максвелл наклонился к нему и почти по-отечески улыбнулся.

– Тебе сегодня так повезло, Стивен, – сказал он. – Ты ведь еще ни разу не видел другого Тигра.

– Твои люди его убили!

– А, еще тот. Верно, – Максвелл махнул в сторону Малоси. – Хорошо, что есть третий.

Стивен повернул голову и уставился на Малоси.

– Он – Тигр? – поразился подросток.

– Тот самый Тигр, – кивнул Малоси. – Сила, которую ты получил во время Слияния, предназначалась мне.

Глаза Малоси светились голодом и гордостью.

И тут Стивен вспомнил свое видение:

«Три Тигра. Старый, седой, чьи времена прошли. Мой собственный.

И малыш, только что народившийся Тигр».

Максвелл достал из-под пальто два небольших металлических предмета. Наклонившись, он прикрепил их ко лбу Стивена. Подросток закричал и стал крутить головой, но субстанция, похожая на клей, крепко держала устройства на висках. А тело сковывал металлический саркофаг.

Устройства сжимались туже и туже, их проводки проникали в кожу. Стивен зажмурил глаза и в панике задергал головой.

– Итак, – Максвелл потер руки. – Последний шаг.

Он поднял над головой маленькую бронзовую сферу. Стивен сразу почувствовал, что старый потертый шар излучает энергию Зодиака. Мальчик вспомнил слова старика: «Они создали оружие... артефакты, которые могли сдержать силу Зодиака».

Стивен пытался взять себя в руки. Потянувшись головой в сторону сферы, он спросил:

– Это для меня?

– В каком-то смысле, – подмигнул ему Максвелл. – Малоси, занимай позицию.

Зазвонил телефон.

Все, кто был в помещении, растерянно обернулись. Лицо Максвелла едва заметно исказила злость.

Озадаченная не меньше других, Минс вскочила со стула, побежала к столу и взяла телефон Стивена.

– Это у парня, – сказала она.

– Игнорируйте, – скомандовал Максвелл.

Телефон снова зазвонил.

Минс посмотрела на экран.

– Имени контакта нет, номер 812-555-5424.

Стивен широко раскрыл глаза.

«Это Ким, – подумал он. – Номер ее. Наверное, прослушала сообщение, которое я ей оставил, когда звонил из Берлина, и наконец перезвонила».

На подростка снова нахлынула волна паники. Вся его команда носила блокираторы, которые не позволяли определить след их Зодиака. Ким все еще его носит. Если не произойдет ничего неожиданного, то Максвелл не сможет ее выследить. Даже не узнает, что она ушла из команды.

«Но если они возьмут трубку, – размышлял Стивен, – если узнают ее... то поймут, что она в Америке. Поймут, что она одна, и помчатся за ней!»

Максвелл прищурил глаза и посмотрел на Минс.

– Я сказал, не обращайте внимания.

Минс оторвала взгляд от телефона, будто вышла из транса. Она пожала плечами и бросила телефон на стол.

Когда тот перестал звонить, Стивен вздохнул с облегчением и обмяк.

А потом резко выпрямился: металлические устройства у него на лбу зажглись. Он на мгновение позабыл о них. Теперь они гудели и пульсировали энергией.

И тут он задергался в лихорадке.

«Они все равно отправятся за ней. За ней, за Роксаной, за Лиамом и Дуэйном... За всей моей командой. За командой, которая распадается... которую я не могу сплотить».

Максвелл снова поднял сферу. Она перекатывалась у него в руке, как наполненный водой шарик, ее поверхность будто менялась, превращалась в жидкость.

– Цзяньюй, – сказал Максвелл. – Сфера готова.

«Цзяньюй, – повторил про себя Стивен, пытаясь припомнить те немногие китайские слова, которым научил его дедушка. – Это значит "тюрьма"...»

А потом из него потекла сила. Ощущения были совсем не такие, как при Вратах Дракона, когда Максвелл пытался высосать из Стивена силу. Тогда его будто кололи иголками или булавками по всему телу. Будто обжигало то жаром, то холодом и разрывало на части.

Сейчас все было иначе. На этот раз силу извлекали с хирургической точностью. Казалось, прямо в сознание просунули руку, нащупывая Тигра в его тайном убежище.

Тигр зашипел. Издал рев. А потом, к ужасу Стивена, заскулил.

«Он знает, что ничего не может сделать».

Стивен закрыл глаза. Он выставил ментальную защиту, применив техники медитации, которым учила его Жасмин. Но это не помогло. Захватчик, ищущая Тигра энергетическая рука, как будто видела его насквозь. Стоило ему отпрянуть в одну сторону, как она повторяла его движение.

За считаные секунды эта рука изловила Тигра и вырвала его из подростка.

– НЕТ! – вскрикнул Стивен.

– О-о-о, – с наслаждением протянул Максвелл.

Стивен открыл глаза и нервно заморгал. Он вытягивал шею и не мог поверить в то, что видит.

Сфера, которую держал в руках Максвелл, – цзяньюй – изгибалась и меняла форму. Одна за одной из нее выросли четыре лапы, затем хвост, мощная бронзовая голова, на которой вспыхнул острый взгляд зеленых глаз и обрисовались контуры пасти с клыками еще острее взгляда.

«Тигр, – подумал Стивен. – Теперь это Тигр».

Не говоря ни слова, Максвелл повернулся к Малоси и протянул ему заключенного в цзяньюй тигра. Малоси замялся, поглядывая на артефакт.

– Возьми, – велел Максвелл.

Малоси протянул руку и дотронулся до тигра.

В цзяньюй бурлила энергия. Она то и дело вспыхивала, изгибалась и меняла форму. Стивен сомневался в своих воспоминаниях, но ему казалось, что сначала в ней проглядывал силуэт бронзовой лошади, потом собаки...

...а потом Стивен почувствовал, будто его ударили. Перед глазами мигали звезды. Затылком он почувствовал твердость стола.

Снова подняв глаза, он увидел у стола Малоси. Тот казался выше и сильнее. Максвелл опустил вниз руку со сферой. Артефакт выглядел как обычно: простой бронзовый шар, старый и потертый.

Минс взяла маленький анализатор и поводила им вверх-вниз вдоль тела Малоси. Анализатор, как и помещение, казались Стивену до ужаса знакомыми.

На глазах у подростка над Малоси зажегся образ дикой кошки. Этот тигр выглядел не так, как Тигр Стивена. Крупный, свирепый, он был покрыт белоснежной шерстью, а глаза горели яростью.

Тигр обернулся к Стивену и зарычал.

Подросток отвернулся. На него накатила горечь поражения. Хотелось плакать.

Максвелл обошел вокруг Малоси.

– Тигр уникален, – пояснил Максвелл. – Вот почему с ним нельзя было рисковать. Вот почему нужно было заманить сюда Стивена. И почему Малоси так важен для воплощения моих планов.

Малоси сжал кулаки. Тигр издал мощный рык, задрав пасть в воздух.

– Я чувствую силу, – сказал он, глядя на разводы энергии над головой. – Она попала в правильные руки.

– Сила... – прошептал Максвелл. – Она многое оправдывает.

От металлических стен эхом отразились шаги, мягкие, приближающиеся.

– О! Оператор, – обрадовался Максвелл. – Человек, который раскрыл мне секреты Тигра.

Стивен не хотел видеть входящего. Он уже знал, кто это.

Как Максвелл решил загадку сил Зодиака, откуда тут взялось это сложное оборудование – все объяснялось просто. Только один человек в мире мог помочь и с тем, и с другим.

Изящная мужская рука схватила Стивена за подбородок и повернула его лицо к себе. Несмотря на попытки сопротивляться, Стивен теперь смотрел прямо в глаза Оператору.

В глаза Карлосу.

Тот оглядел лицо Стивена с обеих сторон, насильно поворачивая ему голову. Затем дотронулся до металлических устройств у подростка на лбу, рассматривая их через толстые очки. Он не торопился и действовал осторожно, а на его лице просматривалась лишь отрешенность ученого.

Максвелл подошел к Карлосу сзади и через его плечо глянул на Стивена. На почтительном расстоянии от начальника остановились Минс и Малоси.

– Получилось? – спросил Максвелл.

Карлос медленно повернулся к нему. Лицо ученого искривилось в жестокой улыбке, от которой у Стивена заледенела кровь.

– Идеально, – вынес вердикт Карлос.

Глава пятнадцатая

СТИВЕН СИДЕЛ в тесной и темной подземной камере. От пола до потолка тянулись светящиеся энергетические шнуры и образовывали три из четырех стен каморки. Четвертая стена была обычной, с затемненным фрагментом, отделяющим от остального пространства

туалет и раковину.

Стивен мерил камеру шагами, лихорадочно обдумывая ситуацию. Подойдя к раковине, он плеснул воды на лицо. Лоб все еще побаливал, а по бокам краснели отметины от устройств, которыми из него выкачивали энергию.

Но беспокоило его кое-что другое. Первый раз больше чем за год Тигр молчал. Стивен раньше не осознавал, что успел привыкнуть к его тихому рыку и вечному пламени в крови. Без всего этого он чувствовал себя слабым, пустым.

Его беспокоило кое-что еще. Нечто невероятное. Образ, который он никак не мог стереть из разума.

Карлос.

Жасмин и Карлос вместе основали команду Зодиака. Когда в их группу вступил Стивен, эти двое были неразлучны. Они вместе разрабатывали планы операций, Карлос отвечал за техническую сторону, а Жасмин руководила ударной командой.

Но еще до того – до основания команды – Карлос работал у Максвелла. Это он довел до совершенства технологию Слияния, которая позволила главе Авангарда выпустить в мир силы Зодиака.

А потом Карлос восстал против Максвелла и сорвал Слияние. Стивен был там и видел все своими глазами. Как раз тогда он обрел свою силу, пусть и оказался в нужном месте, в необычном зале глубоко под Гонконгом, по чистой случайности.

Но что, если...

Стивен закрыл глаза. Он хотел остановить свою мысль.

Что, если Карлос на самом деле никогда не был Максвеллу врагом?

Что, если он все время работал на него, шпионил за Жасмин, Стивеном и остальными? Может, он просто выжидал, пока сможет вернуться в Авангард и продолжить свою работу. Может, он играл с ними, обманывал их больше года.

Жасмин, там, в Гренландии, лишает себя сна и общения, лишается сил в лихорадочных поисках. А объект ее поисков тем временем выполняет для Максвелла грязную работенку.

«Та улыбка... – с ужасом вспоминал Стивен. – И взгляд Карлоса...»

Он добрел до стены и принялся изучать энергетические прутья. Потом неуверенно потрогал один из них. Тело пронзил болезненный удар током. Там, где он коснулся пальцем прута, как на пленке, замелькали энергетические образы, все в виде знаков Зодиака: Баран, Змея, Петух. Крыса, Тигр, Дракон.

По ту сторону камеры, у небольшого командного поста, сидели два охранника. Они рассматривали экраны, на которых с разных сторон открывался обзор на штаб-квартиру Авангарда: подъездная дорога, дозорная башня, вид на странные белые купола с высоты.

«Они на меня даже не смотрят, – понял Стивен. – Без своих сил я для них – пустое место».

Он так и не убрал палец от обжигающей стенки. Боль нарастала, она поднималась по пальцам и ладони, она расползалась по руке. Стивен отпрянул.

– Завораживает, правда? – спросили его.

Стивен посмотрел в темноту за энергетическими прутьями. Уже не в первый раз он видел мужчину в соседней камере. Высокий блондин приблизился и показал на то место, где только что был палец подростка.

– Боль ужасная. Но когда меня сюда только притащили, я так же смотрел на него. Минут десять, наверное. Чуть не поджарил себе мизинец.

Когда Стивен убрал палец, энергетический прут снова выровнялся. Образы Зодиака исчезли. Стивен поднял глаза. Мужчина стоял сразу за энергетической преградой. Это был еще один хозяин силы Зодиака. Хозяин, чей вид под действием силы менялся больше всего. Стивен видел его в человеческом облике лишь однажды, но поврежденное ухо и отсутствие глаза не оставляли шанса на ошибку.

– Собака, – сказал подросток.

– Нет, теперь это просто Никки, – раздался низкий женский голос.

Стивен резко обернулся. В соседней камере с другой стороны стояла, глядя на него, мускулистая женщина. Даже не успев толком ее рассмотреть, Стивен догадался, что это Лошадь.

Она указала на энергетические прутья.

– Они сделаны из какой-то комбинации энергии ци и линий Земли. До конца не понимаю. Если вкратце, обычного человека они бьют, как током, но на самом деле нужны, чтобы сдерживать силу Зодиака.

Стивен в сомнении нахмурился.

– Но у меня ведь больше нет никаких сил.

– Максвелл не будет лишний раз рисковать, – объяснил Никки. – Поэтому мы здесь.

Стивен переводил взгляд с Никки на Лошадь. На Собаке не осталось и следа от густой шерсти, а Лошадь – которую на самом деле звали Джози – казалась мельче и слабее. Оба они были совсем не похожи на тех людей, с которыми он всего несколько дней назад убирал грузовик с дороги в Дубае.

– Ваши силы он тоже забрал, – Стивен скорее утверждал, чем спрашивал.

Ясно вспомнилось: в цзяньюй мелькали фигурки лошади и собаки. То есть он все-таки их видел.

– Да, – подтвердила Джози. – Но он хочет быть уверенным, что в нас не осталось ни капли энергии Зодиака. И для этого решил держать нас здесь, пока... пока не знаю что.

– Рано или поздно он нас всех сюда пересажает, – угрюмо сказал Никки. – Твоих дружков-неудачников и всех, кто от него откололся, как Бык. И своих агентов, вроде Змеи и Обезьяны, тоже.

– Почему они тогда на него работают? – спросил Стивен.

– Потому что не знают об этом, – Джози сокрушенно покачала головой. – Понятия не имеют, что их ждет.

Стивен подошел к ней ближе.

– Тебя он тоже заманил в ловушку?

Никки усмехнулся.

– Ему не пришлось. Мы приползли к нему сами, искали работу после Дубая.

– Глупо. Как глупо, – воскликнула Джози и отвернулась, сжав кулаки. – В прошлом году я клялась, что ни за что не пойду снова к нему наниматься.

– Это все из-за них, – проговорил Никки, тыча пальцем в Стивена. – Этот парень и его друзья. Выставили нас идиотами...

– Нет, – возразила Джози. – Дело не в них. Если нас кто и выставил идиотами в Дубае, это были мы сами, – она помолчала. – Наверное, я получила то, что заслужила.

Стивен посмотрел на нее и снова перевел взгляд на Никки. Он вспомнил, как в Дубае они втроем объединили силы Зодиака, чтобы сделать то, с чем не справились бы поодиночке. Прошло всего несколько дней, но казалось, что минула вечность.

«С тех пор, когда у каждого из нас были силы...»

Стивена охватило отчаяние.

«Они кажутся такими слабыми, такими подавленными, – думал Стивен. – А я...»

«...А ты – герой. Помнишь?» – одернул себя подросток.

– Знаете что, – сказал он. – Мы отсюда выберемся.

Собака засмеялся.

– И как, расскажи, пожалуйста? Без наших сил!

– У меня есть сила, – возразил Стивен.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Мир вокруг растворился: и камеры, и охрана, и заграждение, сдерживающее силы Зодиака. Остался только Стивен...

...и его дедушка.

Стивен помнил уроки Жасмин и техники медитации.

«Ищи духа-проводника, – говорила она, – человека или зверя, который поможет тебе проникнуть в глубину. Того, кто тебя знает и сумеет провести в самые сокровенные уголки твоего сознания».

Стивена воспитывал дедушка, он заботился о мальчике, пока его родители строили бизнес-империю. Дедушка всегда был его наставником и ниточкой, которая связывала его с далекими предками из Китая. Выбрать любимого дедушку в проводники было легче легкого.

Стивен смотрел внутрь себя. Дедушка отвечал ему улыбкой на морщинистом лице. Потом он указал вниз старым скрюченным пальцем, взял Стивена за руку и прыгнул.

Они вместе летели в самые глубины разума Стивена. По бокам от них вверх уносились лица и здания, звуки и запахи. Стивен заметил Карлоса и Жасмин, счастливых и радостных, когда они только собирали команду Зодиака. Потом он увидел толпу своих одноклассников, облепивших здание Музея наследия Китая и не подозревавших, что у них под ногами бурлят энергии Слияния.

Нарастал звук – тихий рык. С улыбкой на губах дедушка Стивена повернулся на звук. В темной глубине Стивен увидел зверя, ради безопасности свернувшегося клубком.

Это был Тигр.

Когда Стивен приблизился к зверю, тот повернул к нему голову. Его глаза засияли при виде старого хозяина. Он раскрыл пасть, но вместо оглушительного рева оттуда вырвался низкий слабый рык.

Стивен качнулся от изнеможения и открыл глаза. Никки и Джози смотрели на него с противоположных сторон.

– Ну как? – спросил Стивен.

– Над тобой и правда появился Тигр, – признала Джози. – Но только на мгновение.

– Во всех нас осталась сила Зодиака, – объяснил Стивен. – Она была у нас еще до Слияния. Но использовать ее трудно.

Джози покачала головой и тихо сказала:

– Я дралась с Тигром – с тобой. Сейчас твой зверь смотрелся бледной тенью.

– У меня получится, – настаивал Стивен. – Я вытащу нас отсюда.

– Ты не сможешь его поддерживать, – сказал Никки. – На то, чтобы вырубить охрану, такого зверя не хватит.

Стивен повернулся к пункту охраны. Один из стражников храпел, второй рассматривал карикатуры в журнале и смеялся. Они не замечали разговора пленников.

– Мне это и не нужно, – сказал Стивен. – Мне нужно только выбраться из этой клетки, а потом я смогу выпустить вас.

Джози нахмурилась, обдумывая его предложение.

– Но их нужно отвлечь, – продолжал Стивен. – Мне помешают, если заметят за делом.

– Охранников двое, – вздохнула Джози. – Придется отвлекать обоих.

Она замялась.

– Что такое? – спросил Стивен.

Джози посмотрела ему в глаза.

– Почему ты решил, что можешь нам довериться?

Стивен пожал плечами.

– Наверное, без причины. Но надо же с чего-то начинать.

Подростку показалось, что Джози точит сомнение.

Она долго молчала, но наконец произнесла:

– Могу занять одного охранника. Никки?

Никки мерзко улыбнулся. Наконец в нем показалось что-то привычное.

– Сейчас я им покажу.

* * *

Трое пленников стояли у передних стенок своих камер, повернувшись лицами к посту охраны.

– Готовы? – прошептал Стивен.

Джози кивнула, не сводя глаз с охраны, Никки покачался взад и вперед, как боксер, готовый к матчу. Затем одарил соседей по тюрьме кривой ухмылкой.

– Погнали, – дал отмашку Стивен.

– Эй! – крикнула Джози.

Уснувший охранник открыл глаза. Второй оторвался от журнала, пожал плечами и вернулся к чтению.

– Э-эй! – снова крикнула она.

Охранник тяжело вздохнул и отбросил журнал на консоль с монитором. Он подошел к камере Джози.

– Чего тебе?

– Я не должна тут находиться, – заявила ему женщина.

Охранник снова пожал плечами.

– Это не мое дело.

– Ты не понял, – сказала Джози. – Я работаю на Максвелла. Я его спасала, когда эти двое ненормальных на него напали.

– Именно, – подтвердил Стивен, встав подальше от камеры Джози. – Она не из моей команды.

Охранник покачал головой.

– Я не вникаю во все эти дела, – сказал он. – Все зависит от Максвелла.

И тут Никки закричал будто от боли. Он упал на пол и схватился за живот.

– Желудок! Горит! – стонал он.

Охранник шагнул было к корчащемуся на полу блондину, но от окрика Джози прирос к месту:

– Эй, я с тобой разговариваю!

Охранник повернулся к женщине.

– Леди, с вашим молодым человеком что-то случилось!

– С кем? Слушай, приятель, если бы Максвелл слышал, что ты тут несешь, он бы повесил тебя в саду и тренировался стрелять на твоей безвольной туше.

Спустя секунду нехотя поднялся с места второй охранник. Он подошел к Никки и нагнулся, чтобы рассмотреть, что происходит за энергетической стенкой. Собака, у которого теперь не было шерсти, катался по полу и скулил.

– Что там с тобой? – спросил охранник.

– Не знаю. Но так болит! – еле выговорил Никки.

Стивен посматривал из стороны в сторону. Первый охранник все еще спорил с Джози. Второй упер руки в колени и пытался осмотреть Никки сквозь энергетические прутья. Никто из них не обращал на подростка внимания.

Он глубоко вдохнул, сжал зубы и сделал шаг сквозь стену.

Электрический ток пронзил каждую точку, оказавшуюся на пути светящихся столбиков энергии: руки, ноги, туловище и лицо. Острая боль пронзила его со всех сторон. Скрипя зубами и постанывая, подросток двинулся вперед.

– Леди, – спорил первый охранник. – Да не могу я вас выпустить!

– Хочешь печеньку для собак? – издевался второй охранник над Никки.

Боль от энергетических стен, казалось, становилась все сильнее. Стивен страдал молча, он понимал, что нельзя привлекать к себе внимание. Никки и Джози пока успешно отвлекали охрану, но рано или поздно все взгляды обратятся на него. Если это произойдет слишком рано, план побега сорвется.

Знаки Зодиака проносились перед глазами Стивена. Красный яркий петух, возвещающий о рассвете. Пламя из пасти огнедышащего дракона.

Стивен сосредоточился, как учила его Жасмин, и вспомнил технику, которая помогает ослабить боль. Он снова отыскал дедушку, улыбающееся лицо которого служило ему якорем. Они снова прыгнули вниз, погружаясь в глубину сознания Стивена в поисках убежища от боли.

«Не могу, – подумал Стивен. – Слишком больно, я не выдержу».

Перед глазами мелькнул знак Кролика.

«Ким, – вспомнил он. – Нужно вытерпеть ради нее. Если я не остановлю Максвелла, она...»

Зарычал Тигр.

Вокруг Стивена вспыхнула энергия Зодиака. Он запрокинул голову и издал громкий крик, долгий, утробный, первобытный.

Внутри разом взорвались боль, ярость и сожаление и выплеснулись наружу.

Он потряс головой, сориентировался в пространстве и понял, что стоит с внешней стороны от камеры.

Охранники повернулись к нему. На секунду все недвижно застыли. Охранники ошарашенно моргали.

Стивену хватило этого мгновения. Подросток подпрыгнул и врезался в одного из них, удар попал в шею. Охранник пошатнулся и упал на энергетические прутья камеры Джози. Раздались крики.

Джози протянула руку сквозь решетку и схватила охранника за воротник. Прижав мужчину к энергетическим прутьям, она протащила его лицом по ним. Охранник сдавленно вскрикивал.

Второй охранник достал оружие и медленно двинулся на Стивена. Подросток чувствовал, что энергия Тигра утихает, и невозможно ее удержать. Тогда он упал на четвереньки и скакнул в сторону удивленного охранника. Подросток махнул рукой, словно лапой, и выбил энергетическую пушку из рук мужчины. Вторую руку Стивен сжал в кулак, потом замахнулся и ударил охранника в живот.

Тюремщик рухнул на пол, а Тигр испарился, будто кто-то щелкнул выключателем. Стивен отступил назад.

Он встряхнул головой, чтобы прояснить мысли. Энергия исчезла, не осталось ни капли. Он устал, вымотался; он не помнил, когда в последний раз был настолько истощен.

Голос Джози рассеял туман в голове.

– Ну? – потребовала она. – Вызволяй нас.

Стивен огляделся. Первый охранник, тот, которым Лошадь елозила по решетке, без сознания валялся на полу. Стивен подбежал к нему, отстегнул с пояса электронный ключ и направил его на камеру Джози.

В частоколе энергии показался просвет размером с обычную дверь. Джози вышла наружу, смерила Стивена долгим взглядом и улыбнулась. Она по-дружески толкнула его под локоть, что оказалось больнее, чем можно было ожидать.

– Эй, а я? – раздался голос Никки.

Стивен подошел к камере Собаки. Джози следовала за ним. Никки лежал на полу и ухмылялся.

– Ничего-то у меня не болело, – гордо сообщил он. – Неплохо я сыграл?

Джози закатила глаза. Стивен пожал плечами и кнопкой на пульте отключил энергетические замки клетки.

– Обязательно надо рассказать об этом жюри «Оскара», – сухо пошутила Джози. – Давайте уже выбираться.

Глава шестнадцатая

– НУ, – ПОДЫТОЖИЛА РОКСАНА, – вот и все.

Лиам шумно выдохнул.

– Да уж.

– Это очень плохая идея, – покачал головой Дуэйн.

Они трое стояли плечом к плечу в командном пункте и смотрели на большой экран. На нем светилось изображение штаб-квартиры Максвелла на отдаленных пустырях Австралии, снятое с высоты. Огромное центральное здание, белое и гладкое, зияло пятном на фоне красного песка. Похожие на него здания меньшего размера, круглые и овальные, расходились в стороны четким узором. С противоположных сторон тянулись подъездные дороги, рассекая небольшие группки сухих голых деревьев.

– И Жасмин хочет, чтобы мы пошли в атаку вот на это? – спросил Лиам.

– В течение суток, – уточнила Роксана.

– Я не против веселой заварушки, но у нас людей нет, – нахмурился Лиам и повернулся к Дуэйну. – От Стивена нет новостей?

Дуэйн отрицательно помотал головой.

Роксана опустила голову. Стивена не было уже целый день, что совсем на него не похоже.

«И это сильный удар по команде, – призналась она себе. – Если уж мы всерьез собрались напасть на убежище нашего самого опасного врага...»

– Дафари, – девушка повернулась к компьютеру, за которым сидел гений программирования. – Можешь увеличить изображение комплекса?

Дафари кивнул и ввел несколько команд. Изображение белых куполов на большом экране увеличилось. Они казались пластмассовыми игрушками, старательно разложенными по чертежу на красном песке равнины.

– А что с Быком? – Роксана обратилась к Лиаму. – Все-таки можно ли ему верить?

– Мне надоело отвечать на этот вопрос, – рассердился тот. – Он мне нравится, но я ему не брат и не покровитель. Я ведь говорил, единственный способ это проверить – отправиться в бой вместе с ним.

Как раз в этот момент к ним подошел Бык. Лицо его было угрюмым. Роксана не могла понять, слышал он их разговор или нет.

– О, собрание, – сказал он. – Наверное, не заметил письмо на почте.

Дуэйн смерил его взглядом.

– Так, может, рассылку никто и не делал?

– А ты все равно пришел, – ответил Лиам.

Бык осмотрелся.

– Ну ладно. А где Стивен?

– Стивен? Он в Берлине, – Билли, начальник снабжения, тоже присоединился к компании.

Все разом обернулись к нему, и он как-то нервно заерзал.

– Что-то не так?

– В Берлине? – переспросила Роксана. – Он что, сказал тебе, что поедет туда?

– Он пошел по следу энергии Тигра! – воскликнул Дуэйн.

Лиам размашистым шагом подступил к Билли и едва не ткнул его пальцем в лицо.

– Ты почему раньше об этом не сказал?

– Ну, он... просил не говорить, – пролепетал Билли.

Дуэйн нахмурился.

– Мы просили его подождать. Пока не будет больше данных...

– Сигнала нет, – объявил Дафари.

Вся компания подошла к компьютеру Дафари. На экране была открыта карта Берлина, но без единого намека на след энергии Зодиака.

– Так и есть, – сказал Дуэйн. – Я заметил энергию Тигра, но теперь она исчезла.

Лиам свел брови.

– Скажите-ка, а никому кроме меня не приходит в голову слово «ловушка»?

Дуэйн наклонился и нажал несколько клавиш на клавиатуре Дафари.

– Если бы Стивен до сих пор был там, его энергия светилась бы на карте. Но от него сигнала тоже нет.

– Может, из-за его блокиратора? – предположила Роксана.

– Блокиратор скрывает его от радаров Максвелла, а не от наших. И местоположение его телефона я определить тоже не могу.

– Нужно развернуть поисковую операцию, – предложил Дафари. – Сейчас включу сканеры так, чтобы они отслеживали только энергию Тигра.

Дуэйн присел рядом.

– Чтобы очертить... ого! Вот это скорость.

Роксана заглянула поверх плеч компьютерных гениев. На экране светилась иконка с изображением тигра.

– Это Стивен? – спросила она. – Где он?

Дуэйн указал в сторону экрана на стене. Там до сих пор было изображение австралийской штаб-квартиры Максвелла, белые здания на фоне красного песка. Между двумя из них тоже появилось изображение тигра.

Роксана тяжело вздохнула.

– Надо бы сообщить Жасмин.

– Жасмин? Она тоже уехала.

Все глаза снова обратились на Билли.

– Билли, приятель, – хмыкнул Лиам. – Похоже, самое важное у нас знаешь только ты.

– О-она попросила собрать только самое необходимое и уехала. – Билли нервно сглотнул, когда вплотную к нему подступили Лиам и Роксана. – Кажется, она говорила что-то про то, что нужно сжать сроки.

Роксана ткнула пальцем в большой экран.

– Она уже мчится туда. Без нас.

– И ты удивлена? – Лиам развел руками. – Жасмин за последний месяц едва три слова нам сказала. Кажется, мы ей больше не нужны.

Билли замотал головой.

– Не надо было ее отпускать. Обоих их отпускать не надо было.

Роксана улыбнулась.

– Билли, ты, конечно, отличный снабженец, но вряд ли у тебя получилось бы остановить Тигра.

– И уж тем более Дракона, – добавил Лиам.

Взгляд Роксаны упал на точку вверху экрана.

– Иконка Стивена движется, – сказала она, направляясь к месту Дуэйна. – Его куда-то везут?

– Мне... мне это не нравится, – отозвался Дуэйн. Он смотрел то на один экран, то на другой, пальцы бешено бегали по клавиатуре, сначала по его, потом – по той, что лежала перед Дафари. – А Максвелл может прятать следы Зодиаков от наших сканеров?

– Да, – отозвался Бык. – Если бы он не хотел, чтобы вы видели сигнал, вы бы его и не видели.

– И снова «ловушка», нет? – проворчал Лиам.

– Да, но не можем же мы его бросить? – снова тяжело вздохнув, проговорила Роксана. – Придется туда лететь.

Она осмотрела помещение. Лиам был прав. Состав у них далеко не полный. Дуэйн уже поглощал данные и планировал нападение, но его сила ничем не пригодится в прямом столкновении. Лиам не сдастся, пока не упадет замертво, но его способности по большей части годятся для обороны. Сама Роксана могла пробиться сквозь любую стену или силовое поле, но против армии она бессильна.

Значит, остается...

– Малик, – заговорила она. – Ты с нами?

Бык усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.

– Давно пора бы, – сказал он. – Я вас не подведу.

– Выдвинуться надо... вчера, – резюмировал Лиам. – Жасмин намного нас обогнала.

Консоль, перед которой стоял Дуэйн, издала резкий писк. Все застыли на месте. Дуэйн посмотрел на экран, провел по нему рукой и повернулся к Быку.

Бык встряхнул головой и ответил Дуэйну взглядом на взгляд.

Дуэйн быстро вытянул руку и выдернул из паза ручной анализатор. Поднеся его к уху, Дуэйн прислушался к раздававшимся гудкам.

– Что это? – спросила Роксана.

– Сканер энергии Зодиака, – ответил Дуэйн. – Сфокусировался на Австралии. Но с ним что-то...

Дуэйн выпрямился и помахал сканером в воздухе. Когда он поднес устройство к экрану, звук стал мягче. Около Быка писк снова усилился – до почти оглушительных частот.

Бык уставился на Дуэйна. Остальные подошли поближе.

– На лбу, – сказал Дуэйн, водя сканером перед головой Малика. – Прямо под кожей установлено какое-то устройство, передающее сигнал.

– Сигнал? – спросила Роксана. – И куда?

– В ту же точку Австралии.

Лиам не поверил своим ушам.

– В штаб-квартиру Максвелла?

– В радиусе не больше километра.

Роксана почувствовала, как энергия Зодиака в ней разгорелась сильнее.

– Что это за сигнал?

– Я знаю ответ, – вклинился Дафари.

Все собравшиеся повернулись к нему. Не отходя от компьютера, он нажал несколько клавиш и жестом показал им смотреть на экран.

Изображение штаб-квартиры Авангарда исчезло. На его месте появился полный состав команды Зодиака в «прямом эфире»: Роксана, Лиам, Дуэйн и, за их спинами, Билли. На экране виднелись их затылки.

– Это же мы! – поняла Роксана. – Если смотреть со стороны Быка!

– Камера наблюдения, – сказал Дафари.

Один за другим вся компания повернулась к Быку. Теперь экран показывал их лица.

– Ну, – мрачно проговорил Бык. – Видимо, она и есть.

* * *

На другом краю мира в темной пещере светился старенький экран. Монитор был утоплен в каменную стену, будто экстравагантный дизайнер интерьера решил, что неплохо бы вмонтировать экран в скалу.

Невысокий человечек поднял брови и тонким пальцем ткнул в каждого участника команды Зодиака. Петух. Баран. Свинья.

– Похоже, наша игра началась, – улыбнулся он.

Вокруг него столпились другие такие же человечки. Они прятались в тени, ожидая распоряжений.

Заревела сирена.

– О! Что ж, пора делать дела! – сказал он. – Вперед!

Он бросил последний взгляд на Зодиаков, смотрящих на него с экрана. А потом, размахивая палкой с крюком, повел все собрание по каменистому проходу.

Глава семнадцатая

СТИВЕН И ДЖОЗИ ОТКРЫЛИ ЛИФТ в центре тюремного зала, приложив ладонь еще не пришедшего в себя охранника к панели. Кнопки указывали, что на этом лифте можно попасть на первый этаж и промежуточный охраняемый уровень. Стивен потянулся нажать на кнопку первого этажа, но Джози его остановила.

– Есть идея Получше.

Она наклонилась и нажала на кнопку без указателей, которая находилась под остальными. Лифт дрогнул и поехал, но не вверх, а вниз.

– Это не самый нижний уровень? – удивился Стивен.

– Первые здания здесь строились еще во времена Второй мировой войны, – объяснила Джози. – Лучший путь для побега – по старым эвакуационным тоннелям под камерами заключения.

– Не знал, – признался Никки.

– Ну, может, стоило иногда читать руководства для заданий.

– Мы посреди пустыни, – вспомнил Стивен. – Куда ведут тоннели?

– Недалеко. Выход – за пропускным пунктом на подъездной дороге, у ворот комплекса. Придется либо схлестнуться с охраной, либо попытаться пробраться незамеченными. Но у нас хотя бы будет фора.

– И что потом? – спросил Никки. – Сил у нас нет. Как будем выживать в пустыне?

Джози скривилась.

– Давай решать проблемы по мере их поступления.

Двери лифта открылись. Вдоль потолка тянулись голые трубы, с которых на грязный пол капала вода. Воздух был теплый и сырой от смеси влаги, и проникающего снаружи тепла пустыни.

Тоннель петлял, проход было видно всего на десяток метров вперед. Одну из стен подпирала груда старых осыпающихся каменных блоков.

– Что это? – удивился Стивен.

– Остатки храма, – ответила Джози. – Не помню точно откуда, но с Ближнего Востока. Максвелл собирает сувениры из всех точек, где воюет Авангард... А все лишнее из привезенного, наверное, сваливает сюда.

Стивен всмотрелся в темноту тоннеля. Позади каменных блоков покоилась куча африканских масок, рядом лежало нечто похожее на пушку времен Гражданской войны в Америке.

– Авангард много путешествует, я смотрю, – пробормотал он.

– Эй, – прорычал Никки. – Может, пойдем уже?

Джози согласно кивнула и двинулась дальше по тоннелю.

– Пропускной пункт уже близко. Меньше мили, – сказала она.

Стивен направился за ней, обогнув лужу под ногами.

– Так что, Максвелл просто украл у вас силу?

– Мы все-таки когда-то бросили его во время боя, – проворчал Никки.

Джози негодующе уставилась на него.

– Ну, если уж по-честному, – добавил Никки.

Дальше тоннель сворачивал. Стивен замедлил шаг, чтобы рассмотреть статую присевшего воина из племени майя. Казалось, он устроился тут отдохнуть сотни, а то и тысячи лет назад, но так и не встал.

Подросток поспешил за Никки и Джози.

– Наверное, Бык был прав. Он говорил, что Максвелл пожертвует кем угодно...

– Бык? – Джози резко остановилась и повернулась к Стивену. – Малик? Ты его видел?

– Ну, да.

«Может, не стоило этого говорить?» – подумал Стивен.

Но Джози скорее беспокоилась, чем злилась.

– Он пришел к нам сам, – объяснил Стивен. – Бык... в смысле, Малик. Хотел вступить в нашу команду.

– И вы его приняли?

– Когда я улетел, у него началось что-то вроде испытательного срока, – Стивен нахмурился. – А что? Ты ему не доверяешь или, может, еще что-то?

– Просто... – Джози отвернулась. – Да, неважно.

Никки ухмыльнулся.

– Просто Малик нравится Джози.

– Нет! – воскликнула она. – Не нравится. Просто мы были друзьями. Я думала, что могу на него рассчитывать, что он не подведет. А потом, посреди битвы у Врат Дракона, он исчез.

– Как и мы, – напомнил Никки. – Ну, так, к слову.

– Я пыталась его найти, – призналась Джози. – Установила поисковые датчики, связалась со всеми, с кем мы вместе работали. Но он будто испарился.

Никки надрывно засмеялся.

– Малик думал, что он лучше меня. А теперь ползет к нашим врагам и просит о помощи.

Джози и Стивен резко остановились и посмотрели на Никки.

Он поднял руку:

– Да это просто...

– ...к слову, – закончил за него Стивен. – Я понял.

– Как бы там ни было, парень, – сказал Никки, – у твоей команды дела ничуть не лучше, чем у нашей. Ходят слухи, что люди от вас откалываются.

– Не твое дело.

– Кролик больше не с вами, – продолжил Никки, – и Петух может уйти, а?

Стивен сжал кулаки.

– Заткнись.

Никки не останавливался:

– И Карлос еще...

Стивен скривился.

– Ты про него что-то знаешь?

Джози странно расхохоталась. Смех был жестким, тяжелым и совсем не радостным.

– Поверь мне, парень, – вздохнула она. – Карлос теперь – пешка Максвелла. А может, и всегда ею был.

Тоннель заполнило звуком сработавшей тревоги. Последовательность резких электронных звуков повторялась по кругу.

– Думаю, надо бежать, – предложила Джози.

Стивен кивнул. Они бросились вперед в разумном темпе: довольно быстро, но не настолько, чтобы вскоре выдохнуться. Тем не менее Стивену пришлось напрячься, чтобы не отставать.

«Эти ребята – солдаты со спецподготовкой, – думал он. – Хорошо, что я хотя бы моложе».

– Карлос, конечно, парень башковитый, – на бегу рассказывал Никки. – Но вот та девчонка, Минс, меня просто пугает.

– А, Минс, – ответил Стивен. – А что с ней?

– Она едва ли не самый умный человек на свете, – объяснила Джози. – Но полнейший социопат – в ее файле так и написано. У нее нет вообще никакого представления о том, что правильно, а что нет.

– Да? – переспросил Стивен. – А в твоем файле что написано?

Джози открыла было рот для грубого ответа, но вдруг затормозила, чуть не потеряв равновесие. Никки еле-еле успел остановиться прямо за ее спиной. Стивен едва не врезался в них.

Перед ними у одной стены, возле египетской статуи, стояла пушка времен царской России. Напротив примостилась древняя лодка викингов, побитая и выцветшая.

Узкий проход между артефактами преграждала Змея.

На боку лодки пристроился Обезьяна, придерживаясь цепкими пальцами ног за ее края.

Стивен вдруг понял, что очень устал.

«Я не могу с ними бороться, – подумал он. – Я утратил силу. Тигра больше нет».

Змея сделала шаг вперед. В уголках ее губ играла улыбка. Она подошла к Джози, которая старалась не смотреть ей в глаза.

– В ее файле, – проговорила она, – скоро будет написано «ликвидирована».

* * *

Джози стояла в тоннеле, старательно глядя в сторону. Она знала, что Змея способна загипнотизировать кого угодно – даже другого Зодиака – за считаные секунды.

«А я теперь даже не Зодиак», – подумала Джози.

Стивен держался поодаль и наблюдал. Никки почти незаметно крался, пытаясь обойти лодку.

«Он, что, хочет попытаться сбежать? – изумилась Джози. – Идиот!»

Обезьяна подпрыгнул и приземлился прямо перед Никки.

– Даже не думай, – сказал он. – У нас четкие приказы от Максвелла.

– Чувак, – не растерялся тот. – А ты сильно изменился.

«И правда», – отметила про себя Джози.

Максвелл что-то с ним сделал, изменил его разум с помощью силы Дракона и превратил в верного слугу. До него нельзя было достучаться, убедить отпустить их.

Что же до Змеи...

– В чем дело, Джози? – прошипела она. – Боишься смотреть мне в глаза?

Джози не подняла взгляд.

– Ты ставишь не на ту лошадь, Селин, – ответила она. – Хм, каламбур!

Змея метнула взгляд на Стивена.

– О, так ты теперь на его стороне?

– Да нет же! – Джози сжала кулаки. – Я тебе и в прошлый раз говорила. Максвелл опасен.

– Для тебя да, – согласилась Змея.

– Ты понятия не имеешь, на что он способен.

– Год назад ты сбежала, – голос Змеи стал ещё более вкрадчивым, – бросила меня и Винсента – Винсента! – и нам пришлось вдвоем вызволять Максвелла из хватки Жасмин. Тогда я тебя отпустила. А теперь, когда ты приползла к нему обратно, хочешь, чтобы я опять позволила тебе уйти? Хочешь, чтобы я стала предателем ради спасения твоей шкуры? Ты этого хочешь?

– Мы не предатели, – заявил Обезьяна.

– Неа, – вклинился в разговор Стивен. – Просто неудачники.

Обезьяна посмотрел на подростка, и улыбка его расплылась еще шире. Он изогнулся и посмотрел подростку в глаза.

– А ты выглядишь совсем не как Тигр, – протянул он насмешливо.

Змея продолжала сверлить взглядом Джози, которая отворачивалась от ее гипнотических глаз.

– Хочешь на свободу? – спросила Змея. – Так борись за нее. Ну что, Джози, покажи мне, как бьет копытом лошадка.

Джози покачала головой.

– Я больше не Лошадь.

– Что?.. – Змея сдвинула брови. – А что случилось?

– Максвелл, – ответила Джози. – И на нас он не остановится. Рано или поздно он и ваши силы заберет.

Змея молчала. Впервые на ее лице отразилось сомнение.

«Можно ли до нее достучаться? – подумала Джози. – Может, и да. Может быть».

– У тебя нет силы? – спросил Обезьяна.

Он запрыгнул на пушку из России и обхватил ногами голову тигра, вырезанную под дулом. Потом он соскочил с нее и вытянул руку, схватив Никки за волосы длинной лапой.

– Оу! – завопил тот.

– Нет силы! – обрадовался Обезьяна. – Ух, как будет больно!

– Винсент, – обратилась к нему Змея. – Прекрати свои игры. Просто свяжи их. Давай заканчивать.

Джози воспользовалась появившейся возможностью: пока Змея отвлеклась на Обезьяну, она ударила Селин по горлу ребром ладони. Змея сдавленно вскрикнула и упала на пол.

– Бежим! – крикнула Джози, занесла ногу...

...и упала под весом Обезьяны. Он пинал ее огромными ступнями и мял гигантскими кулаками лицо и ребра. Джози видела энергетический силуэт обезьяны, расцветающий вокруг своего хозяина, губы которого растянулись в широкой улыбке.

«Он силен, – подумала бывшая Лошадь. – Но неосмотрителен и небрежен, как всегда. А я стала настоящим бойцом, еще не имея силы Зодиака».

Она резко выпрямилась и ударила Обезьяну головой в солнечное сплетение. Тот подлетел, взвизгнув и схватившись за живот. Он отскочил от потолка и, размахивая конечностями, упал на пол. Затем Обезьяна вытянул ноги и обхватил египетскую статую за голову. Статуя закачалась, но когда Зодиак восстановил равновесие и сел сверху, снова застыла.

Это было изображение присевшего на землю бога с вытянутыми ушами и изящными лапами.

«Я помню эту миссию, – подумала Джози. – Тогда у меня еще не было силы Зодиака. Как и ни у кого из нас. Зато тогда мы были соратниками».

Обезьяна смотрел на нее сверху. Удивленное выражение исчезло с его лица. Ухмылка искривилась еще больше и теперь выражала лишь чистую жестокость.

– У тебя была одна попытка, – сказал он. – И она вышла.

Джози постаралась увернуться, но это не помогло. Обезьяна налетел на нее и принялся избивать. Она кричала и силилась отползти, чтобы найти место для маневров. Но на этот раз Обезьяна не оставлял женщине времени на передышки и тем более шансов перехватить инициативу.

– Ты не Зодиак, – прохрипел Обезьяна. – Ты больше не одна из нас!

Он был прав. В конце концов, это и решило дело.

Когда Обезьяна прекратил колотить Джози, она осталась тихо лежать на полу. Потом, с большим трудом, приподняла голову и вытерла кровь с лица.

Шансов не оставалось.

«Это и не могло закончиться иначе, – думала женщина. – Мы были обречены, потеряны с той самой минуты, когда отреклись от Максвелла. Вся моя жизнь... одно поражение за другим».

Никки стоял на коленях позади лодки викингов. Он не отрываясь смотрел на Змею, которая горделиво возвышалась над ним. Зеленые глаза светились силой Зодиака, сковывая жертву.

А Стивен...

«Ох, парень, – подумала Джози. – Отлично. Молодец».

Джози откашлялась кровью и рассмеялась сквозь боль.

Обезьяна посмотрел на нее и спросил:

– А что смешного?

Джози улыбнулась и ответила:

– Он сбежал.

* * *

Стивен несся вперед по тоннелю, барабаня ногами о мокрый пол. Мышцы болели, легкие сжимались от недостатка воздуха. Подросток не привык выдерживать такие нагрузки без энергии Тигра. А теперь он остался обычным парнем.

Обычным парнем, за которым гонятся суперзлодеи.

Он не оборачивался – просто не смел. Стивен подумал о Джози и Никки и почувствовал укол совести.

«Я бросил их. Они помогли мне сбежать, а я оставил их в беде. Кто знает, что сотворит с ними Максвелл?»

Стивен понимал, что принял разумное решение. Джози и Никки – тренированные солдаты, но и солдатам нечего противопоставить силам Змеи и Обезьяны. А подросток, один обыкновенный подросток, в драке погоды бы не сделал.

К тому же Никки и Джози помогали ему не по доброте душевной. Они тоже использовали его, чтобы сбежать, и не меньше, чем он их.

И все же бросать их в беде было неправильно. Герои так не поступают.

«Может быть, я потом их спасу, – обещал себе Стивен. – Приведу кого-нибудь на помощь». Но это была пустая мысль, он и сам понимал, что так рассуждают, когда хотят смягчить чувство вины из-за неправильного поступка.

В тоннеле убавилось света и стало почти темно. Здесь перегорело много лампочек. Ступня подростка опустилась в лужу, вода шумно расплескалась. Стивен повернул за угол и пробрался мимо танка «Шерман», который каким-то образом втащили в проход.

И тут парень остановился.

Перед ним стоял тактический отряд Авангарда. Шесть, даже семь солдат в полной броне, в шлемах, скрывших их лица, перегородили тоннель от левой стены до стоявшего справа танка. Каждый из них целился в Стивена из большой светящейся автоматической винтовки.

Голос командира отряда, которому шлем добавлял металлические нотки, проговорил:

– Игры кончились, парень. Стоять.

Стивен почти безотчетно замотал головой.

«Нет. Нет, все это не может так закончиться. Я ведь сбежал из тюрьмы каких-то чертовых десять минут назад!»

– Не заставляй нас причинять тебе боль, – сказал командир отряда.

– А то мы можем, – добавил один из солдат, приподнимая оружие. – И еще как.

Стивен сжал кулаки и закрыл глаза.

«Тигр, – думал он изо всех сил. – Ты мне сейчас так нужен. Призываю тебя, Тигр. Я призываю силу Зодиака».

Ничего не произошло.

Глава тактического отряда опустил винтовку.

Сделав шаг вперед, он протянул руку к Стивену. Подросток отступил назад и вжался в «Шерман», яростно мотая головой. Он был безоружен против них, повержен, беспомощен.

Боковым зрением Стивен вдруг заметил, как что-то пролетело в воздухе.

Он повернул голову и ахнул от удивления. Сверху, из-под потолка, на тактический отряд рухнул десяток маленьких человечков. Они беззвучно падали, били солдат по шлемам, взмывали обратно на обвязанных вокруг них веревках и исчезали в тени.

Тактический отряд в недоумении размахивал оружием. Но человечки оказались слишком шустрыми для солдат. Они продолжали решительно атаковать, падая и взмывая под потолок, и не давали отряду возможности прицелиться. Вокруг человечков, стоило им нанести удар, загоралось знакомое Стивену свечение.

«Энергия Зодиака, – понял подросток. – Это свет Зодиака. Но откуда он взялся?»

Один из человечков опустился к локтю Стивена. Коротышка носил длинную мантию с капюшоном. Какой-то аппарат скрывал его нос, рот и шею, так что на виду оставались только блестящие глаза.

– За мной, – бросил человечек подростку.

Он потянул паренька в пространство между танком и стеной. Стивен помотал головой: оба они туда не пролезли бы. Да и тактический отряд найдет их в два счета, как только справится с внезапным нападением сверху.

Но мужичок в капюшоне нажал на какую-то точку на камнях, и в стене открылась дверца. Человечек опустился на четвереньки и пополз в дыру.

Стивен смотрел на действо в сомнениях.

Мужичок повернулся к нему и сказал:

– Жить хочешь?

Стивен кивнул и последовал за ним.

Лаз по ту сторону дверцы оказался настолько низким, что Стивен едва поместился. Проход время от времени резко поворачивал, и тогда стены почти смыкались, стоило большого труда протиснуться вперед. Воздух тут был еще более влажным и жарким, чем в тоннеле под штаб-квартирой Максвелла. Стивен обливался потом.

Казалось, лаз никогда никуда их не выведет. Вскоре парень уже не понимал, сколько они проползли. Он даже едва ли угадал бы, где верх, а где низ.

Наконец они оказались в более просторном помещении – примерно с небольшую спальню. На стене висел старый экран, а вокруг были расставлены потертый диван и пара складных стульев. Мебель своим видом намекала на то, что ее притащили с помойки.

К тому моменту, как человечек снял капюшон и опустил ворот, Стивен уже понял, кто перед ним. Агент Авангарда, единственный Зодиак, с которым он никогда еще не встречался. Человек из тени.

– Крыса, – проговорил подросток.

Рот Крысы растянулся в улыбке, коротышка согнулся в изящном поклоне.

– Мои друзья называют меня Тьяго, – ответил он. – Ну, или называли бы, будь у меня друзья.

Тьяго шагнул вперед. Стивен отпрянул, не давая ему сократить дистанцию. Поговаривали, что среди Зодиаков Крыса меньше всех заслуживает доверия. И мальчик понятия не имел о его намерениях.

– Да брось, – сказал Крыса. – Я же тебя только что спас, забыл?

– Ага, – буркнул Стивен. – А зачем?

– Я мог бы тебе объяснить, – Крыса заговорил загадками. – Но пусть это сделает кое-кто другой.

Тьяго достал из кармана плоский белый диск. Протянул его в сторону Стивена. Подросток замялся, но Крыса требовательно потряс кругляшом. Стивен рассмотрел его и вдруг вспомнил, что это.

– Гадальная кость? – поразился он.

Затем осторожно взял диск.

Сначала он подумал, что это одна из старинных вещиц с письменами, какие он видел в комнате старика из Берлина. Но это была современная гадальная кость. Высокотехнологичная разработка, одна из тех, которые в прошлом году ему прислал анонимный доброжелатель.

– Читай, – велел Крыса.

На глазах у Стивена на белой поверхности проступили серые полосы. Под действием электросхем, спрятанных внутри кости, полосы изогнулись и превратились в буквы послания:

«Дорогой Стивен,

я знаю, что у тебя есть вопросы, и тебе пора узнать ответы на них. Пожалуйста, позволь Тьяго доставить тебя в Сидней. Обещаю, я расскажу тебе все, что необходимо».

Прочитав подпись, Стивен похолодел. Он повернулся лицом к Тьяго. Крыса разлегся на диване, почитывая журнал.

– Ну что ж... – протянул ошарашенный Стивен.

Затем он снова посмотрел на белый диск, желая удостовериться, что правильно понял написанное. Да, именно это и было в послании. А внизу красовалось слово из серых букв, которое ни с чем не спутать:

«Мама».

Глава восемнадцатая

– ВЫ ПОПРОСТУ ТРАТИТЕ ВРЕМЯ, – сказал Бык. – Берите меня с собой или заприте здесь, а сами уходите.

Лиам внимательно рассматривал Быка.

– Расскажи-ка мне, как все было.

– Я уже рассказывал. Десять раз.

– Давай одиннадцатый.

Они сидели в комнате для допросов. Бык поставил локти на стол и сцепил пальцы. Его суровое лицо ничего не выражало.

Лиам откинулся в кресле, закинув ноги на край стола. Он хотел казаться хозяином ситуации, но на самом деле нервничал.

«Я поручился за этого парня, – думал Лиам. – Убедил ребят ему поверить. А он...»

– Приятель, у тебя камера во лбу, – он ткнул пальцем чуть выше глаз Быка. – Прямо под кожей. И ей видно все, что мы делаем.

– Похоже на правду, – угрюмо согласился Бык.

– Объяснишь, как она там оказалась?

– А какая разница? Ты же и так все для себя решил. – Бык махнул рукой в сторону стены, в которой, как они оба знали, скрывается камера наблюдения. – Ну, или твои друзья все для себя решили. Они ведь за нами наблюдают, да?

Лиам медленно поднялся на ноги, сжимая кулаки.

– Я за тебя вступился, а ты меня обманул.

– Обманул? – Бык в раздражении замотал головой. – Вы как дети, ей-богу. Как дети, которые впутались во взрослые дела. Максвелл вас в порошок сотрет.

– А ты и не против будешь, да?

– Будь это в моих планах, я бы к вам не пришел, – Бык помолчал. – Двоих из команды вы уже потеряли. Для борьбы с Максвеллом вам понадобится каждая искорка энергии Зодиака, до которой сможете дотянуться. Я вам нужен.

Лиам посмотрел на воинственное лицо Быка.

– Что до передатчика... – Бык ткнул себя пальцем в лоб. – Последний раз говорю, я ничего о нем не знал. Понятия не имею, откуда он взялся. Не знаю, сколько уже хожу с ним. Пока твои друзья его не нашли, я не знал, что у меня есть такая штуковина.

Лиам почувствовал прилив гнева. В прошлом, когда он еще жил в Северной Ирландии, такие приливы обычно заканчивались беспорядками.

– Чертов брехун! – выплюнул он.

Бык вскочил с места. Мужчины нагнулись друг к другу, сжимая пальцами края стола. Их лбы почти соприкасались.

Лиам отвел взгляд.

– Врата Дракона, – пробормотал он.

Бык посмотрел на Лиама, а потом наклонил голову в другую сторону, не сводя глаз со своего собеседника.

– При чем тут они?

– Что там произошло? Год назад.

Лиам опустился в кресло, стараясь взять себя в руки.

– Ты дрался с нами и вдруг исчез.

Бык нахмурился. На его лице отражались то сомнение, то подозрение.

– Теперь, может, скажешь мне правду? – предложил Лиам.

Бык подвинул свой стул поближе и сел.

– Я не знаю, – пробормотал он.

– Не знаешь? Чего ты не знаешь? – Лиам развел руками. – Правду ты мне сказал или нет?

– Я не знаю, что произошло в тех пещерах! – Бык расстроенно отвел взгляд. – Последнее, что я помню, – это когда ты врезался в меня, как пушечное ядро.

Лиам против воли улыбнулся.

– Хороший был удар.

– Я очнулся через несколько часов, – продолжал Бык.

– Быть не может, – возразил Лиам. – Своды зала рухнули. Мы еле успели выбраться.

– Я очнулся уже не в зале. Я лежал в боковой пещере, – Бык сдавил пальцами виски, будто помогая себе вспомнить. – Их укрепили металлическими прутьями, как будто специально готовились. Я почти день потратил, чтобы оттуда выбраться.

– Ты был один? Больше никого?

– Да, я и гово... – Бык осекся, широко раскрыл глаза и моргнул.

– Что? – Лиам наклонился вперед, глядя на Малика. – Что такое?

– В голове после битвы стоял туман, – речь Быка почти перешла в шепот. – Может, мне вещества какие вкололи. Поэтому я и не вспоминал до сих пор...

– Да говори уже.

– Мне кажется, я видел там Крысу.

Лиам захлопал глазами от удивления. Он бросил взгляд в сторону камеры наблюдения на стене. Он знал, что Роксана и все остальные наблюдают за их разговором.

– Крыса, – повторил Лиам. – Где, говоришь, ты его видел? В боковых пещерах?

– Нет, еще до этого, в главной. – Бык обращался к Лиаму, будто прося о помощи. – Кто-то... меня кто- то волок по каменному полу, я тогда очнулся на секунду. Посмотрел вверх и увидел его пупырчатую мордочку.

– Крыса! – воскликнул Лиам и задумался. – Он участвовал в вашей миссии?

– Да. Но с того самого момента, как он к нам присоединился, его было не видно и не слышно, – Бык снова нахмурился. – Понимаешь, мы вообще не знали, чем он занимается. Когда у нас еще не было силы Зодиака, он уже придумывал какие-то планы с хитрыми комбинациями. Поскольку это приносило пользу, Максвелл не возражал. Собственно, затем и нужны спецагенты.

– А потом что случилось?

– Потом он наклонился – Крыса, я имею в виду, – навел мне в лицо какую-то пушку и выпустил из дула газ. – Бык шумно вздохнул. – Вот и все, что я вспомнил.

– А потом ты очнулся в боковой пещере.

Бык посмотрел на Лиама и кивнул.

Тот внимательно его рассмотрел. В начала допроса Малик казался замкнутым и несговорчивым. Теперь ничего такого в нем не было. Бык был уже не так напряжен, он будто бы избавился от какого-то груза, который давил на него уже долгое время.

«Надо дожимать, – решил Лиам. – Надо запугать его, закидать вопросами, найти дыры в каждой сказке, которую он рассказывает. Не давать ему расслабиться, пока не узнаю все, что знает он. Но я же так не поступлю, правда?»

Лиам откинулся на кресле. Помолчав, он заговорил мягким голосом.

– Зачем ты это делал? Зачем работал на Максвелла?

Бык пожал плечами.

– Он хорошо платил.

– Нет, это отговорка. Повод, который ты сам себе придумал.

Бык вздохнул и отвернулся.

– Мы часто это обсуждали, – наконец сказал он. – Со всеми остальными, чаще всего с Никки и Джози. Когда мы были обычными солдатами, плыть по течению не составляло труда. Подчиняться приказам легко.

Лиам нащупал в кармане жетоны.

«Не всем это легко дается», – подумал он.

– Но когда мы получили силы Зодиака, – продолжал Бык, – все изменилось. На нас как будто навалилось больше ответственности. Как будто нужно было постоянно оглядываться на себя и спрашивать: «Что я делаю? Правильно ли я расходую силу и меняю мир, себя и своих друзей?»

Лиам сдвинул брови.

– Продолжай.

– Я чаще всего говорил об этом с Джози. Было ясно, что Максвелл потерял направление, что ему дано больше силы, чем он заслуживает. Однажды мы даже обсуждали, что с этим делать.

– Но испугались?

– Я – да, испугался. А Джози... там было что-то другое. – Бык отвернулся, будто какое-то воспоминание бередило старую рану. – Она хороший человек. И отличный боец – лучшего товарища в битве не найти. Но душой она слаба. Что бы мы ни решили, что бы ни сделали, она все равно в итоге поплелась бы обратно к Максвеллу.

А потом он повернулся лицом к Лиаму и серьезно посмотрел ему в глаза.

– Она – да, а я – нет. Приятель.

Лиам не отводил взгляда. В глазах Быка не было ни тени лукавства, ни намека на ложь. И все же...

– Я тебе верю, – сказал Лиам и поморщился. – Но у тебя во лбу до сих пор этот чертов передатчик.

Лиам перевел взгляд на камеру на стене. Бык проследил за ним и долго смотрел в ту же точку.

Потом он откинулся на стуле, запрокинул голову и со всего размаху ударился лбом об стол.

Стол затрещал. Лиам вскочил с места, как по тревоге, и двинулся вперед, но Бык остановил его жестом.

Окруженный светящимся облаком, из которого вырастал свирепый зверь, он поднял глаза на Лиама. По лбу стекала кровь.

– Стой, – велел Бык.

А потом он снова с силой приложился головой об стол.

Лиам отошел назад, заставляя себя наблюдать за тем, как Малик бьется лбом снова и снова, еще раза два-три. Бык мало кому на свете уступал по силе, и каждый его удар сотрясал весь кабинет. Столешница снова треснула, а потом и вовсе раскололась надвое. Силуэт быка фыркал и рычал от боли.

На шестом ударе одна из ножек стола не выдержала и переломилась.

Бык нетвердо встал на ноги. Лиам подскочил и обошел обломки стола, а потом подхватил Малика под руку, чтобы не дать тому упасть.

Бык, едва не оглушенный собственными ударами, потряс головой. Над линией глаз, в пятне крови Лиаму были видны микросхемы и проводки, торчащие из-под кожи.

– Все нормально, Друг, – сказал Лиам. – Я тебе помогу.

Двери распахнулись. Дуэйн застыл в проеме, переводя взгляд с Быка на Лиама, а с Лиама на анализатор, который он принес с собой.

– Передача сигнала прервалась, – сообщил он.

Следом вбежала Роксана, за ней – ее мать, миссис Ла Флер, которая испуганно ахнула, увидев на лбу Быка кровавое пятно, и крепко вцепилась в руку дочери. Девушка отрешенно похлопала мать по руке и направилась к Дуэйну и Лиаму.

– Самолет заправлен и готов к полету, – сказала она.

Бык попытался заговорить, но закашлялся и покачнулся. Лиам снова подхватил его. Малик кивнул и отстранился. Он выпрямился по стойке «смирно» и повернулся к собравшейся компании.

– Когда летим?

Глава девятнадцатая

ВСЕ ВРЕМЯ ПОЛЕТА до Сиднея Стивен без устали сыпал вопросами. Но Крыса только улыбался, оставляя их без ответов.

– У вас с мамой намечается долгий, теплый разговор по душам, – говорил он. – А я в это время спокойно посмотрю телевизор.

Помощники Крысы, люди теней, тоже полетели с ними на частном самолете. Они суетились вокруг, следили за оборудованием и подносили Крысе еду и напитки. Наконец Стивен спросил, кто они такие.

– Я называю их Крысятами, – ответил тот. – Они, как и я, родились в год Крысы.

– Но они совсем не такие, – возразил Стивен. – У тебя-то есть сила Зодиака.

– У них тоже. По крайней мере, хоть немножко.

Стивену было любопытно, как так вышло. Он время от времени задавал вопросы об этом, но Крыса каждый раз менял тему.

После приземления коротышки посадили их в фургон. Стивен успел окинуть Сидней лишь недолгим взглядом из окна автомобиля. Он заметил чистые улицы, современные здания и огромный мост, похожий на перекинутую с берега на берег пружинку-радугу.

Они приехали в старую, но аккуратную и чистенькую гостиницу. Крыса попросил своих помощников подождать снаружи, а сам отвел Стивена в большой открытый номер. В гостиной стояли диван и телевизор, а в маленькой кухне – столик и два стула.

Мать Стивена, как всегда, элегантная в деловом костюме и туфлях на небольшом каблуке, ждала его за столом. Она потягивала какой-то напиток из чашки от старинного фарфорового сервиза, большую часть стола занимала современная кофемашина. Миссис Ли посмотрела на Стивена и кивнула – будто к ней пришел не сын, а сотрудник.

Стивен нервничал и переступал с ноги на ногу. Они с матерью не виделись больше года.

Крыса направился прямиком в гостиную и бухнулся на диван перед телевизором. Экран показывал только помехи. Крыса нахмурился и принялся тщательно разглядывать экран. Переключать каналы он не торопился.

– Стивен, – нарушила молчание миссис Ли. – Ты немного потрепанный.

Его мать говорила выверенным тоном, каждое слово звучало с нужной интонацией.

«Она вообще заметила, сколько меня не было? – молча возмутился подросток. – Она знает, где я был, что мне пришлось пережить?»

Ощущая скованность, он подошел к матери. Стивен заметил, что напиток в ее чашке был темно-коричневым.

– Все так же не любишь чай, да, мам?

– Я постоянно ругалась из-за этого с отцом, с твоим дедушкой. Земля ему пухом.

От упоминания дедушки Стивен загрустил. Он несколько месяцев старался не думать об этой потере.

Дедушка растил его, пока родители организовывали сделки для своей компании, «Ли и Ко». Мать же практически не обращала на него внимания.

И вот она здесь.

– Почему? – спросил Стивен.

Миссис Ли посмотрела на сына, и он уж подумал, что сейчас придется объяснять ей свой вопрос. Но мать показала ему на второй стул.

– Садись, – сказала она. – Тебе ведь можно кофе?

– Можно. Но я его не люблю.

На лице миссис Ли показалась невеселая улыбка.

– Весь в деда.

Она сделала глоток кофе.

Стивен осмотрелся. Крыса вытянулся на диване и продолжал смотреть телевизор с выключенным звуком. Экран по-прежнему показывал черно-белую рябь.

Стивен подошел к стулу и сел напротив матери. Подростку казалось, что ему снова шесть лет.

– Мне так много нужно тебе рассказать, – вздохнула миссис Ли, – а времени так мало. Так что давай ты попробуешь выслушать и постарайся, если сможешь, оставить вопросы на потом.

– Смогу, – ответил Стивен, внутренне закипая. – Думаешь, я все еще маленький?

– Это вопрос?

Стивен раздраженно откинулся на спинку стула.

– Мы наблюдаем за операцией Жасмин, – сказала миссис Ли. – И по-честному, у нее ничего не выходит.

– Ты знаешь про Жасмин? – спросил Стивен.

Мать бросила на сына мимолетный взгляд. Но он не мог молчать.

– Ты мне месяцами не звонишь, – подросток еле сдерживал крик. – Я даже не говорил тебе, где сейчас живу.

– Мы все это знаем. О Жасмин. О Максвелле. – Миссис Ли замолчала и глубоко вздохнула. – Знаешь, почему мы так долго и упорно строили «Ли и Ко»? Почему посвятили себя этому целиком и полностью, забыв даже про собственного сына?

Что это, неужели ее голос дрогнул на слове «сын»?

– «Ли и Ко» начиналась как крошечный бизнес, – рассказывала миссис Ли. – У твоего отца оставались кое-какие связи в Китае, и мы начали производить тонкие приборы для медитации: кристаллы, генераторы шума и тому подобное. То, что назвали «новой эрой». Когда ты появился, нам вполне удалось обеспечить себе невысокий, но стабильный доход. А потом мы обнаружили энергию ци.

Стивен пристально посмотрел на мать. Он уже слышал про энергию ци – в последний раз, когда Максвелл и его приспешники лишили его энергии Тигра.

– Я так понимаю, тебе знакомо это название. Энергия ци пронизывает Землю и все живое. Мы выяснили, что ее можно обуздать, использовать для того, чтобы сосредоточить мысли и углубить медитацию. И потом начали встраивать маломощные приемники ци в некоторые продукты

– Эта разработка привлекла к нам внимание человека по имени Максвелл. Он предложил профинансировать наши исследования в обмен на доступ к результатам. По условиям сделки он соглашался спонсировать расширение нашей компании на международном рынке и ее увеличение до корпорации.

– Максвелл, – повторил Стивен.

– Именно. Он оказался довольно щедрым и исключительно обаятельным человеком. Мы были в курсе его репутации: слухи о его склонности к разрушению ходили давно. Но перед нами открывались такие возможности, что устоять было невозможно, – миссис Ли глубоко вздохнула и сделала большой глоток из чашки. – В принятой на Западе терминологии, мы продали души дьяволу.

Стивен кивнул. Разрозненная мозаика его детства начала собираться в картинку.

– С тех пор прошло одиннадцать лет, – продолжила миссис Ли. – Ты рос. Исследования становились масштабнее, задачи – разнообразнее. Максвелла не интересовали остальные наши дела – лишь бы продолжалось исследование энергии ци. И каждый раз, когда нам не хватало денег, он был тут как тут.

Стивен поморщился.

– Какой надежный.

– Мы понятия не имели о том, что уже тогда он разрабатывал план так называемого проекта «Зодиак». Максвелл изучал историю хозяев Зодиака и знал, что приближается момент Слияния. Он намеревался использовать его, чтобы создать армию сверхсильных воинов.

– И... – Стивен сделал паузу, чтобы заглянуть матери в глаза. – И вы ему в этом помогли.

– Невольно, – она без смущения ответила на взгляд сына. – Но мы с твоим отцом часто до поздней ночи это все обсуждали. И в итоге решили, что Максвелл слишком импульсивен, слишком опасен, чтобы владеть силой Зодиака.

– Правильный вывод, – одобрил Стивен. – Но вы к нему поздно пришли. Вы до сих пор с ним сотрудничаете?

– Я же просила подождать с вопросами... – Миссис Ли бессильно пожала плечами. – Да. По крайней мере, он так думает. У Максвелла много ненадежных сторонников.

Крыса, по-прежнему лежа на диване, подал голос.

– Это про меня, что ли?

– Также мы разработали технологию, которая позволяет Крысе передавать небольшое количество своей энергии, – сказала миссис Ли, не обратив внимания на комментарий. – Его маленькая армия нам очень помогла.

Стивен посмотрел на Крысу. Ему показалось, что на мутном экране телевизора мелькнул Лиам – Баран. Лицо его исказилось от злости. Затем изображение исчезло, вновь сменившись рябью.

– Когда приблизился момент Слияния, – продол-жила рассказ мать Стивена, – мы решили, что пора действовать. Мы не могли открыто отказаться от работы с Максвеллом – он бы просто-напросто лишил нас компании. После долгих обсуждений мы выбрали другой путь.

Миссис Ли отвернулась к кофемашине. Когда она наливала кофе, Стивен заметил, что ее руки дрожат.

– Мам? – вопросительно сказал он.

– Об этом сложно говорить, – выдавила она.

От ее голоса по спине Стивена побежали мурашки.

– В зале под музеем в Гонконге, – миссис Ли заговорила снова, – Максвелл попытался впитать в себя силу всего Зодиака.

– Знаю, – перебил Стивен. – Я там был.

– А знаешь, почему ты там оказался?

Он открыл рот, собираясь ответить, но вдруг застыл. Его мать все еще не смотрела на него.

В голове вспыхнуло воспоминание из недавнего прошлого: о том, как в Инфосфере Жасмин с подозрением рассматривала его. «Я всегда, думала, что это странно, – сказала она тогда. – Ты случайно оказался в зале Слияния как раз в нужный момент, чтобы получить силу Зодиака».

И вдруг Стивена осенило.

– Это вы, – прошептал он, не решаясь посмотреть на мать. – Вы меня туда отправили.

Миссис Ли кивнула.

– Мы организовали поездку в Гонконг для твоего класса, экскурсию в музей. Все было рассчитано так, чтобы вы попали туда в момент Слияния. – Наконец женщина повернулась к нему. Из-за выражения глаз она сейчас казалась старше своего возраста. – Что-нибудь... кто-нибудь должен был помешать Максвеллу заполучить силу всех Зодиаков. Мы выяснили, что на это способен только Тигр.

– Вы меня использовали, – Стивен смотрел на мать, силясь переварить услышанное. – Использовали, как инструмент.

– Ты наш сын, – она прожгла Стивена взглядом. – И я знаю... с самых твоих первых дней мы с отцом знали, что тебя ждут великие дела. Но наша жизнь в Америке... она была слишком уютной и простой. Тебе нужен был какой-то толчок.

Стивен потряс головой.

– Обычно родители отдают детей в Юношескую лигу.

– Мы к таким не относимся, – ответила миссис Ли. – И ты не какой-нибудь обычный мальчик. Ты – Тигр, и, возможно, самый сильный Зодиак из тех, что приходили в этот мир.

– То есть... постой-ка. Вы подстроили все так, чтобы я оказался в нужном месте в момент Слияния, а потом... что? Попросили Жасмин и Карлоса забрать меня с собой?

– Нет. Мы знали, что где-то рядом Жасмин, но не догадывались о ее планах. Ее вмешательство в Слияние стало для нас неожиданностью, – миссис Ли поморщилась. – Но потом ты решил поехать с ней в Гренландию, и мы подумали, что это к лучшему. Где узнаешь больше о своих новых силах, чем среди себе подобных?

– Ага, – Стивен пытался говорить спокойно. – Хоть там у меня была семья.

Сквозь маску спокойствия на лице миссис Ли на мгновение проступило выражение боли.

«То есть я все же могу задеть ее за живое», – отметил про себя Стивен.

Он на секунду обрадовался и тут же возненавидел себя за это.

– Вы бросили меня одного на целый год, – воскликнул он. – Зачем было появляться сейчас?

– Потому что, как я и сказала, все рушится, – миссис Ли скривила лицо. – Кролик ушла из команды. Петух может скоро вас покинуть. Жасмин утратила способность видеть ситуацию. Максвелл сумел тебя пленить и мог бы даже убить тебя, если бы точно знал, что у тебя не осталось силы.

Стивен помотал головой. Он хотел прислушаться, хотел дать шанс своей матери. Но сегодняшние открытия... не так просто было с ними смириться. Все, чего ему теперь хотелось – это бить по больному.

– Так тебе на меня не плевать, – сказал он злорадно. – Ну, хотя бы не совсем.

– Ты – самое важное, что у нас есть, – ответила миссис Ли. – И, поверь мне, мы бы не поместили тебя в такие обстоятельства, не будь уверены, что ты справишься.

Стивен сдвинул брови.

– Даже теперь твой отец уверен, что нам нужно просто наблюдать за тем, что произойдет дальше. – Мать мальчика отвернулась. – Он не знает о нашей встрече.

Крыса повернулся в их сторону.

– Как нело-овко! – протянул он.

Миссис Ли не обратила на него внимания.

– Нужно что-то быстро предпринять, – сказала она Стивену. – С возвращением Карлоса Максвелл обрел преимущество, которому почти нечего противопоставить.

– А Карлос, – вспомнил Стивен. – Он и правда теперь работает на Максвелла?

– О, да, – миссис Ли печально покачала головой. – В битве у Врат Дракона у Жасмин и Карлоса получилось отобрать у Максвелла силу Дракона. Но хозяин Зодиака никогда не утрачивает энергию до конца. Я думаю, ты это уже понял, когда сбегал из камеры в штаб-квартире Авангарда.

Неужели у нее в голосе проскочила нотка гордости? Сердце Стивена, помимо его желания, немного оттаяло.

– Максвелл организовал похищение Карлоса, – объяснила миссис Ли. – А потом, с помощью остатков силы Дракона, он изменил ему сознание. Максвелл такое уже проделывал – когда от него пытался уйти Обезьяна.

– То есть Карлос работает на Максвелла, но не потому что хочет, – подытожил Стивен. – А потому что у него промыты мозги?

– Именно. Но не стоит этому радоваться. Сила Дракона безжалостна и действует вечно, – миссис Ли посмотрела Стивену в глаза. – Ее действие необратимо.

– Бедный Карлос, – пробормотал Стивен и отвел взгляд. – Бедная Жасмин.

– И бедный род человеческий, – добавила его мать.

Стивен снова помотал головой. Мысли бешено носились. Осознать все, что рассказала ему мама, у него едва получилось бы за неделю.

Но недели у него не было.

– Жасмин планирует атаковать штаб-квартиру Максвелла, – сказал Стивен. – Завтра.

– На самом деле она уже на полпути, – поправил его Крыса. – Когда тебя отловили в Берлине, она поменяла планы.

Стивен вопросительно посмотрел на человечка.

Тот усмехнулся.

– Я вживил в лоб Быку камеру, – объяснил Тьяго. – Сам он ничего об этом не знал. Зато у меня появилась возможность получать самые свежие новости и передавать их твоей маме. – Крыса махнул в сторону экрана, на котором по-прежнему не было ничего, кроме ряби. – Они отыскали камеру и пару часов назад заблокировали сигнал. А теперь она, похоже, вообще не работает.

Стивен кивнул.

«Так вот почему он пялится в пустой экран», – подумал он.

– Максвелл скоро узнает, что к нему приближается Жасмин, – сказала миссис Ли. – Времени у нас немного.

– Малоси, – проговорил Стивен. Осколки полной картины складывались у него в голове в единое целое быстрее, чем он осознавал. – Он – ключевой элемент плана. Тигр связывает воедино силу всех Зодиаков. Я так помогал команде: каждый из нас становился еще сильнее. Максвелл хочет использовать эту способность наоборот – чтобы ослабить Жасмин и других Зодиаков!

Миссис Ли кивнула.

– План внутри плана, – она отвернулась и зарылась в сумку, которая стояла на полу.

– Мне пора. Нужно помочь ребятам, – сказал Стивен.

– Естественно. Ты же Тигр, – ответила ему мать.

– Не говори мне, что делать!

Она застыла и посмотрела на него. На секунду между ними сгустились все их проблемы: споры, обида, обман. Все, что разделяло мать и сына, несмотря на то, как они друг друга любят.

Лицо миссис Ли снова стало непроницаемым.

– Верно, – согласилась она. – Но, вероятно, я смогу тебе помочь.

Она протянула Стивену предмет, слегка напоминающий по форме сердце. Он был совершенно гладким, только наверху виднелась кнопка. Стивен взял предмет и провел пальцами по холодной поверхности.

– Это усилитель ци, – объяснила миссис Ли. – Он вроде как... помогает взывать к душевной мощи...

– Или к силе Зодиака, – закончил за нее Стивен.

– Именно. Мы разрабатывали его для Максвелла, а потом узнали о Слиянии. Нам удалось спрятать от него аппарат.

Стивен посмотрел на усилитель.

– У Максвелла такого нет?

– Если окажешься в опасности, он позволит вызволить твои внутренние ресурсы. Но пользуйся им осмотрительно. Это опытный образец. После двух-трех использований микросхемы расплавятся, и он станет бесполезен.

Стивен кивнул и убрал аппарат в карман.

– И еще, – добавила миссис Ли. – Он черпает силу напрямую из звезд. Поэтому на улице он эффективнее.

– Отлично, – сказал Стивен. – А батарейки ему нужны только вашего производства? Или, может, высокооктановое топливо нужно?

Она пожала плечами:

– Больше мне нечего предложить.

Стивен встал и вышел из-за стола. Уголком глаза он заметил, что мать следит за каждым его шагом. Он знал, что он услышал сегодня про себя и родителей, про Жасмин и Карлоса – правда. И все же...

«Я никогда не смогу ей доверять, – понял он. – До конца не смогу. У нее и отца... всегда были какие-то свои планы. – Он повернулся к Крысе. – Вот, например, почему они работают с этим парнем?»

Так много вопросов.

– Стивен, – позвала его миссис Ли. – Ты нужен своим друзьям.

Он не обернулся. Вместо этого подросток спросил у Крысы:

– Подбросишь до места?

Крыса с улыбкой кивнул.

– У меня для тебя еще одна игрушка есть.

– Тогда пойдем, – Стивен повернулся к кухонному столу. – Мам?

Миссис Ли встала. У него появилось непривычное ощущение, будто она хочет его обнять, – он не мог вспомнить, когда такое было в последний раз.

Стивен поднял усилитель ци.

– Спасибо.

Миссис Ли кивнула.

Затем подросток поторопился к двери. Он не хотел, чтобы мать увидела, как он плачет.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: ПАДЕНИЕ

Глава двадцатая

ЖАСМИН ЛЕТЕЛА ПО НЕБУ, выставив вперед сжатые кулаки. Над ней искрился образ Дракона, чей взгляд был обращен прямо к закатному солнцу. Мистический зверь будто бросал вызов самим первобытным силам природы.

Перед Жасмин раскинулся вид на красные пески австралийской пустыни, среди которых вздымался комплекс Авангарда. Старая разбитая подъездная дорога упиралась в пропускной пункт между двумя сторожевыми башнями. В середине возвышалось шарообразное белое здание главного корпуса с двумя выступами по бокам. Вокруг него были разбросаны остальные строения, с первого по восьмое, и соединялись они узкими вымощенными тропинками.

Как сообщил Бык, маленькие домики служили бараками для солдат, складами и арсеналом. По обе стороны от главного корпуса располагались два крупных овальных здания, в одном из которых устроили медицинский отсек, а во втором – камеры для заключенных.

«Возможно, именно там держат Карлоса, – подумала Жасмин. – И Стивена».

По обстановке угадывался переполох в штаб-квартире Авангарда. Солдаты в узнаваемой форме личной армии Максвелла перебегали от одного здания к другому, угрожающе размахивая энергетическими автоматами.

На пропускном пункте оставался один-единственный агент, который кричал что-то в телефон и указывал рукой на грозного Дракона, силуэт которого опалял небеса.

Жасмин издала оглушительный крик, похожий на зов древнего разгневанного бога. Дракон описал дугу в воздухе, развернулся и спикировал на одну из дозорных башен.

Агенты Авангарда, бегавшие вокруг, поспешили спрятаться в основание башни. Установленные сверху пушки засветились, выпустив в небо энергетические лучи.

Жасмин не дернулась, не увернулась. Ее лицо выражало лишь решимость и гнев. Образ Дракона разгорелся еще ярче. С разверстой пастью, он метался из стороны в сторону...

...и поглощал выстрелы энергетических пушек.

А потом раздался звук, ужасный звук – Дракон захохотал.

Жасмин ударила огнем. Одна из пушек осыпала подъездную дорогу дождем стекла и металлических осколков. Жасмин повернулась ко второй пушке и снова дохнула огнем: струя пламени до адского жара раскалила башню. Стекла полопались. Сталь закипела. Солдаты бегом отступили в глубь базы Авангарда.

Жасмин двинулась за ними, иногда останавливаясь, чтобы осмотреть мелкие округлые здания. На крышах у каждого был указан номер – чем ближе к центральному зданию, тем меньше число. Дома были рассыпаны полукругом у главного корпуса, будто камни по кромке озера. Восемь. Семь. Шесть.

Из Жасмин вырывался рев Дракона, звук древней силы, бушующей на свободе. Дракону понравилось поливать огнем солдат и их оружие. Ему хотелось еще: больше борьбы, больше врагов, больше опустошения.

Жасмин опустилась почти до земли, снова взмыла ввысь и испустила струю пламени, вложив в нее всю силу Дракона. Купол с номером восемь треснул и взорвался, расшвыряв во все стороны обломки пластика и металла. Из него высыпали солдаты и, как муравьи, разбежались по другим зданиям комплекса. Несколько людей Максвелла остановились и навели оружие в небо, пытаясь поймать движущуюся цель.

Жасмин не обратила на них внимания. Она парила над следующим куполом, над номером семь, и поливала его очередной пламенной струей энергии Зодиака.

«Я вскрою каждый, – думала она, – все их, если надо. Пока не найду...»

В наушнике раздался шум.

Жасмин удивилась: такого не должно было случиться. Она специально заблокировала почти все входящие вызовы. Пробиться можно было только на одной частоте, и использовал ее лишь один человек.

Послышался тихий голос:

– Помощь.

Жасмин похолодела. Это был он.

Карлос.

– Нужна помощь, – проговорил он. – Здание пять... Голос исчез.

Жасмин посмотрела на сцену разрушения, которую оставила внизу: дымящийся кратер на месте здания под номером семь. Там виднелись догорающие остатки бараков и комнат для солдат. Несколько агентов Авангарда тушили возгорание пеной, еще несколько торопливо и обеспокоенно говорили что-то в беспроводные коммуникаторы.

Девушка посмотрела на главный корпус, и Дракон воспрял.

«Там, – будто говорил он. – Там наш враг. Дай мне волю!»

– Нет, – ответила она ему. – Еще рано. Сначала надо его найти.

Но Дракон не унимался. Его силу почти невозможно было сдержать. Жасмин уже привыкла к силе, научилась жить с вечным пламенем в крови. Но сейчас в его беспокойстве было что-то новое. Дракон как будто о чем-то предупреждал.

Жасмин понимала, что отдалилась от остальных участников команды. Болезненно увлекшись собственными задачами, она вычеркнула их из своей жизни.

«Они думают, что это из-за Дракона, – решила Жасмин. – Думают, я не могу с ним справиться. Уверены, что контролировать Дракона и не лишиться рассудка никому не под силу. Но дело не в этом».

Сдерживать Дракона – означало постоянно находиться в борьбе. Но по-настоящему на нее давило – не давая ей покоя и заставляя отталкивать команду – другое: она боялась того, что сила Дракона может сделать с ее друзьями. Жасмин боялась, что выпущенная не вовремя сила навредит им.

Она вспомнила слова, которые сказала Стивену всего два дня назад: «Возможно, силой Зодиака лучше владеть одному».

Не о том ли ревел Дракон у нее внутри? Жасмин вспоминала исследование бывших хозяев Зодиака, которое они проводили с Карлосом. Информации было крайне мало, и складывалось впечатление, что когда миссия человека с энергией Зодиака подходила к концу, он просто... исчезал.

Жасмин посмотрела на окутывающий ее образ Дракона, на его вытянутое змеиное тело и зубастые челюсти шипящей пасти.

«Когда все это закончится, – подумала она, – он поглотит и меня? Неужели большая сила обещает лишь неотвратимый конец?»

Жасмин пролетела над главным зданием, наблюдая, как солдаты Авангарда разбегаются по укрытиям. Под ней проплыл дом под номером шесть. А потом...

Пять.

Жасмин на секунду зависла над небольшим строением. Энергия окутала ее руки, начиная зажигать огненный шар.

«Давай, – подначивал Дракон. – Дай волю нашей силе!»

«Нет, – противилась Жасмин. – Если Карлос в этом здании, его может ранить прямой атакой. Или даже убить. Он, в конце концов, просто человек, а я – не совсем».

Усмирив энергию, Жасмин примерилась для мягкой посадки и пошла на снижение. Солдат вокруг не было – все они разбежались в поисках подкрепления.

Пятое здание, как и остальные, было круглым и не-естественно белым. Даже вблизи оно казалось идеально гладким и ровным, как будто его построили из единого отрезка высокотехнологичного пластика.

Жасмин заметила что-то странное: после заката купол начал излучать собственное свечение. Голый эвкалипт отбрасывал причудливую тень, которая в тусклом блеске казалась силуэтом мрачного демона.

Жасмин двигалась вокруг здания, пока наконец не нашла встроенную дверь. Она толкнула дверь рукой, и та легко подалась.

Дракон снова издал предупреждающий рев.

Жасмин шагнула в темноту. Наверху что-то шевельнулось, и руки девушки непроизвольно зажглись энергетическим огнем. Она прошла вперед и подпрыгнула, и что-то снова шевельнулось.

Зеркало.

Девушка сосредоточилась, излучая ровно столько энергии Дракона, чтобы осветить себе путь. Множество таких же Жасмин впереди, позади и наверху отражали свет.

Она шла по зеркальному коридору. В одном зеркале отражались ее охваченные ярким свечением кулаки. В другом – лодыжки. В третьем – затылок и шея, которая изогнулась, когда Жасмин оглянулась назад.

Девушка хмуро посмотрела на пол. Его поверхность тоже была зеркальной, и в ней отражались подошвы ботинок.

Где-то впереди раздался сдавленный крик.

Жасмин направилась вперед, отыскивая дорогу. Коридор петлял и петлял, мелькая мириадами искаженных отражений. Девушка продвигалась вперед, то и дело уворачиваясь от движений своих зеркальных копий.

Сложно было понять, сколько она уже идет. Но наконец зеркала раздвинулись и коридор окончился просторным залом. А в центре этого зала...

На невысокой платформе, привязанный к столбу перед группой зеркал, стоял Карлос. Он смотрел в сторону, куда-то мимо Жасмин. Когда девушка подошла, он повернул голову в ее сторону, натянув веревки. Казалось, Карлос истощен переживаниями и паникой, а на скулах у него виднелись синяки.

Увидев Жасмин, он прикрыл глаза и облегченно вздохнул.

– Жасмин, – мягко сказал Карлос. – Прости, что опоздал к ужину.

Девушка медленно и осторожно подошла. Она все- таки отыскала его – хоть измученным, но живым. Ей полагалось испытывать прилив счастья, расплакаться и броситься ему на шею.

Но Дракон внутри ревел.

«Что-то не так, – сомневался он. – Все не так!»

– Жасмин?

Она обошла вокруг платформы, внимательно рассматривая Карлоса. Жасмин отчего-то хотелось потрогать его синяки, но когда она подняла руку к его лицу, Карлос отвернулся. Девушка почувствовала себя неловко, будто сделала что-то не то.

– Максвелл... подчинил меня своей воле, – говорил Карлос. – И заставлял работать на него. Творить ужасные вещи, – мужчина содрогнулся. – Но я скинул его контроль.

– Наверное, тяжело пришлось, – прошептала Жасмин.

– Знаешь, что помогало мне держаться на плаву? Желание вернуться домой. К команде и... и главное – к тебе.

Жасмин поняла, что у нее трясутся руки, и схватилась пальцами одной за запястье другой, чтобы унять дрожь.

Карлос еле заметно улыбнулся.

– Может быть, ты меня развяжешь? – предложил он.

Девушка шагнула вперед, но ее снова что-то остановило.

– Понимаю, – сказал Карлос. – Я вполне понимаю твои сомнения. Но послушай меня, – он заглянул ей в глаза. – За последние несколько месяцев я изучил план Максвелла вдоль и поперек. Я видел то, чего никто из нас не видел за время работы с ним. Солдаты Максвелла до сих пор считают, что я выполняю его задания. Но я знаю, как его остановить. Я могу его одолеть. Могу положить конец этому безумию.

Жасмин махнула рукой, указывая на зеркала.

– Он связал тебя и оставил тут. В этой комнате смеха с садистским уклоном?

– Да. Когда ты напала на штаб-квартиру, он решил убрать меня подальше, – ответил Карлос.

– Или выставить как приманку, чтобы заманить меня сюда, – предположила Жасмин.

– Я не... возможно. Но ведь ты Дракон, так?

Она медленно кивнула.

– Да.

– Вот именно, Жасмин. То, ради чего мы с тобой работали, наконец у нас прямо под носом. С того самого дня, как встретились в кафе. Помнишь, ты показывала мне украденные папки с надписью «Проект "Зодиак"»? В Окленде, в Калифорнии?

– В Пало-Альто, – резким тоном поправила она.

Он растерялась, но настоял на своем:

– Нет, это был Окленд.

– Знаю. Просто проверяла тебя.

– Умно. Я сделал бы так же.

Жасмин нахмурилась и отвернулась. Каждой клеткой своего человеческого тела она хотела освободить пленника, поверить ему, помочь и снова быть рядом. Это был Карлос, человек, которого она истово разыскивала последние три месяца, забыв про сон, еду и друзей.

– Все не так.

– Жасмин, это я. Это правда я, – Карлос снова натянул свои путы, глядя на девушку серьезными, полными мольбы глазами. – Освободи меня. И пойдем вызволять остальных. Вместе.

Она долго смотрела на него в упор. Перед глазами мелькали тысячи воспоминаний, в которых они были вдвоем: о том, как они основали базу Зодиака, как, держа друг друга за руки и дрожа от холода, смотрели, как заливают ее фундамент. Как собрали команду, чтобы во время Слияния сорвать планы Максвелла. Как во французском замке приняли в команду Роксану, первую из нового поколения Зодиаков.

Как победили Максвелла в пещерах под Китаем.

– Я – Дракон, – мягко проговорила Жасмин.

Она пальцем перерезала веревку, которой Карлос за шею был привязан к столбу. Освободила от пут его туловище и ноги. Мужчина рухнул ей в руки.

– Спасибо, – проговорил он.

Жасмин обнимала Карлоса – такого теплого и близкого – и чувствовала мужественный родной запах.

А потом что-то привлекло внимание девушки. В зеркале отражалась рука Карлоса. Он сунул пальцы в карман и достал незнакомое Жасмин маленькое устройство с большой кнопкой.

Она отпрянула и всмотрелась Карлосу в лицо. Его искажала злая коварная ухмылка. Жасмин метнулась в сторону от мужчины, но поздно.

Он нажал на кнопку.

Зеркала с жужжанием задвигались. С невероятной скоростью стены сложились, как раскладные стулья после вечеринки, и коридоры исчезли. Зеркала отъехали к стенам и, пощелкивая, облепили стены купола.

Жасмин стояла в самом центре овального здания. На полу, на стенах и выше, по бокам купола и выгнутому потолку блестели зеркала.

– Сюрприз, – сказал Карлос.

Жасмин призвала Дракона. Его огненная аура отражалась в каждой зеркальной поверхности. Девушка с пламенеющими кистями рук повернулась к Карлосу.

– Осторожнее, Жасмин, – предупредил он. – С такого расстояния ты можешь случайно меня убить.

Его голос изменился и теперь звучал язвительно и жестоко. Но Карлос был прав.

Она повернулась и направила удар силы Дракона в стену. Волна энергии попала в зеркало...

...отразилась и ударила ее в живот. Жасмин сбило с ног и отбросило к противоположной стене.

Она притаилась, схватившись за живот, и попыталась восстановить дыхание. Сначала она даже не поняла, что произошло. Она использовала энергию Зодиака сотни раз, но до сих пор не знала, каково это, когда сила Дракона обращается против тебя.

Карлос обошел девушку кругом, стараясь не приближаться. Он продолжал недобро ухмыляться.

– Вышло лучше, чем я ожидал.

– Что? – проговорила Жасмин.

– Отличный вопрос! – Карлос ходил из стороны в сторону и размахивал руками, как профессор на лекции. – Теоретически энергия Зодиака бесконечна, а Дракону доступно больше энергии, чем любому другому знаку. Уж это ты знаешь, верно? Можешь не отвечать, корчись как корчилась. Так вот, никаких сил Зодиака не было, пока один человек не додумался обуздать энергию. А кто это был?

– Ты, – прошептала Жасмин.

– Именно! Я. И теперь я снова сделал кое-что эдакое... придумал идеальную ловушку для хозяина силы Зодиака, – он окинул плоды своих трудов довольным взглядом. – Скольких нервов стоили мне тестовые прогоны, но я все отладил. Однако что правда, то правда: единственное, что может остановить Дракона, – это он сам.

Жасмин смотрела на Карлоса. Дракон у нее внутри притих и спрятался, восстанавливая силы.

– Конечно, – продолжил мужчина, – как бы ни не хотелось это признавать, без Максвелла у меня ничего бы не получилось. В такой работе не обойтись без оборудования и ресурсов. И Максвелл оказался очень щедр.

– Но... – говорила Жасмин, поднимаясь на колени и не сводя глаз с Карлоса. – Но ты ведь выступил против него.

– Правда? А может, я все время работал с ним?

Жасмин знала, что это неправда. Это просто не могло быть правдой. Но от его слов по спине пробежал холодок.

Он отвернулся и пожал плечами.

– Да неважно. А важно то, что Максвелл оказался прав. Вам нельзя доверять силу Зодиака – никому из вас.

– А ему, значит, можно?

– Максвелл – провидец нашего времени. И я помогу ему выполнить свое предназначение.

Карлос вел себя не как обычно. Его слова звучали уверенно и очень убедительно. Казалось, он искренне верит в сказанное.

Жасмин почувствовала, как в ней снова восстает Дракон.

«Тише, – сказала она себе. – Не показывай ему, что силы вернулись».

– А как насчет того, что ты говорил мне раньше? – спросила Жасмин. – Как насчет наших планов остановить Авангард и разбить Максвелла?

– Ох, Жасмин, – жестокая ухмылка снова искривила его лицо. – Тебя так легко одурачить.

– Нет, – она покачала головой. – Все именно так, как ты говорил. Максвелл подчинил твой разум своей воле.

– Это несущественно. Если результат верный, способ, которым его получили, не играет роли.

Жасмин хмыкнула:

– Что-то не очень похоже на научный метод.

– К тому же он дал мне все эти игрушки! – Карлос отступил назад и кивнул на покрытый зеркалами зал. – И, повторюсь, я придумал, что еще можно делать с силой Зодиака. На этот раз – ловушка, из которой нельзя сбежать.

– Дракона нельзя поймать в ловушку, – проговорила Жасмин.

– О! Это твой грозный тон. Низкий голос, грудной звук. Знаю я такую Жасмин.

– Карлос, одумайся. Умоляю.

– Отлично, – он посмотрел на девушку с другого конца комнаты. – Люблю, когда ты начинаешь умолять.

Она попыталась встать.

– Вот Карлос, которого я знаю, гениальный изобретатель, а через минуту передо мной предстает какое- то безумное чудовище.

– Это только начало. Я и с остальными расправлюсь, с каждым по очереди, – его взгляд стал еще холоднее. – Мы с Максвеллом разработали план. Лиама мы утопим. Роксану переломим пополам. Что делать с Дуэйном, пока не знаю. Может, просто забьем его до смерти...

– Нет. Нет!

Помимо воли Жасмин сила Дракона нарастала вместе с ужасом, который испытывала девушка от речей Карлоса. Ее рука пульсировала энергией.

– Ну, вот и все, – Карлос смерил ее взглядом, – Теперь расскажи, что ты обо мне думаешь.

– Что ты спятил.

– Да? Ну, может быть, – казалось, Карлос искренне удивился. – По большей части я просто чувствую свободу. Как будто мне больше не надо соблюдать уйму бесполезных правил и можно исследовать любой вопрос без ограничений.

Дракон взревел у Жасмин в голове.

– Мне нравится это чувство, – продолжал Карлос. – Отпустить и забыть. Отбросить бесполезные выдумки: верность, дружба. Любовь.

Энергия накапливалась, бурлила внутри как вулканическая лава. Пространство вокруг Жасмин вспыхнуло образом Дракона, взметнувшего к небу свою свирепую морду. Его пасть и древние глаза светились в тысяче отражений.

– Не сдерживайся, Жасмин, – посоветовал Карлос. – Дай себе волю. Дай волю своей силе.

Жасмин повернулась к нему лицом и выпустила струю пламени. Карлос, смеясь, увернулся.

Раскаленный добела сгусток энергии пролетел у него над головой и врезался в зеркальную стену. Жасмин едва хватило времени подумать: «Он хотел, чтобы я это сделала...»

А потом самый сильный энергетический удар Жасмин, самое совершенное воплощение мощи Дракона, обрушился на нее. Тело до краев наполнилось болью, каждое нервное окончание пронзила агония. Жасмин покачнулась и рухнула на скользкий зеркальный пол.

Над девушкой нависла тень. Она потрясла головой, стараясь не потерять сознание. Жасмин едва могла пошевелиться. Каждая косточка, каждая ее мышца горела от боли.

Когда ей удалось посмотреть вверх, над ней стоял Карлос. У него на лице проявилось беспокойство, повторенное каждой зеркальной панелью зала. Жасмин на мгновение показалось, что ей удалось разбить чары Максвелла.

– Умоляй меня, – сказал Карлос, – я хочу услышать твою мольбу.

Теряя сознание, Жасмин услышала его издевательский смех.

Глава двадцать первая

– ЧТО? – СПРОСИЛА РОКСАНА. – Что Жасмин сделала?

– М-может, мы ей не нужны? – предположил Дуэйн.

Роксана, Лиам и Бык смотрели на голограмму, светившуюся над раскрытыми ладонями Дуэйна. Это была голограмма австралийской штаб-квартиры Максвелла, для которой явно настали не лучшие времена. Два купола и сторожевая башня лежали в руинах. Центральный купол казался нетронутым, но в нескольких местах вокруг него поднимались струйки дыма от небольших пожаров.

Десятки кабелей тянулись от Дуйэна к бортовому компьютеру самолета и системе коммуникации. Часто моргая, он поглощал информацию из некоего невидимого источника. Дуэйн использовал свою силу, и над ним горел призрачный образ гигантского кабана.

– Показатели ее силы – вне шкалы измерения, – сказал он. – Я никогда не видел настолько мощной энергии Зодиака.

– Ясно, – отозвался Лиам. – Но где она сама?

Роксана дотронулась до наушника.

– Жасмин, – позвала она. – Ты меня слышишь?

Ответа не было.

Роксана снова взглянула на голограмму. Одно из зданий горело, и языки пламени уносились в небо.

Бык не сводил взгляда с этой картины.

– Не нравится мне все это, – сказал он. – Один раз нажать на кнопку – и они нас заметят. Мы уже давно в зоне досягаемости их радаров. Почему они не мобилизуются?

– Мы летим в режиме невидимости, – объяснил Лиам.

Бык поднял бровь.

– Этот самолет строил Авангард. Думаешь, они не знают, что мы здесь?

Будто в ответ вопрос Быка самолет резко накренился. За считаные секунды все его системы отключились. Голограмма в руках Дуэйна погасла.

Лиам и Бык бросились к панели управления.

– Что это? – закричал Лиам.

Дуэйн моргнул.

– Полная утрата питания, – сказал он. – Похоже на то, что компьютерам дали какую-то команду на отключение всех систем.

Роксана широко раскрыла глаза.

– Всех систем?

– Да. В том числе двигателей.

– Это Авангард, – сказал Бык. – Они удаленно дали команду. Я мог это предположить.

– Как и все мы, – проговорила Роксана.

– Я разбираюсь в программах самолета, – сказал Бык. – Попробую отменить команду.

Он забрался под бортовой компьютер и открыл панель, за которой показались микросхемы и переключатели.

Лиам занял место пилота и схватился за штурвал. Нажав несколько кнопок, он всплеснул руками.

– Не работают!

– Попробуй еще раз, – сказал Бык.

Самолет снова накренился.

– Питание восстановлено, – обрадовался Лиам. – Так, опять частично отключилось.

Бык поерзал, выругался и снова забрался под приборную панель.

– Приятель, давай побыстрее, – попросил Лиам, воюя со штурвалом. – Побыстрее – это все, что нам нужно.

– Известно, где мы сейчас? – спросила Роксана.

– Прямо над штаб-квартирой Авангарда, – ответил Дуэйн. – И там заряжают энергетические пушки, – добавил он и несколько раз яростно ткнул пальцем в сенсорный экран.

Снова возникла голограмма, нечеткая, перебиваемая помехами. Было видно, как самолет трясется и поворачивается носом к земле. Он пролетел над дозорной башней, и вслед ему развернулись две большие пушки.

– Держитесь! – крикнул Дуэйн.

Раздались два выстрела, в небо устремились лучи энергии. Роксана напряглась, но не почувствовала удара.

– Такую цель... если цель так шатает, в нее сложно попасть, – объяснил Лиам, подпрыгивая в кресле пилота. – Единственный плюс ситуации.

– Когда впечатаемся в Землю, и того не останется, – сказала Роксана.

– Да уж, наш стакан полон меньше, чем наполовину, – Лиам почти лег на приборную панель. – Малик?

– Тороплюсь, как могу.

– Рокс, – посоветовал Лиам девушке, – ты бы натянула парашют.

– Хорошо, – она кивнула и двинулась к куче спасательных приспособлений. – Дуэйн, ты тоже.

Тот покачал головой.

– Нет, мне нужно следить за ситуацией.

Он провел рукой над голограммой, и перед ним развернулись сцены за бортом. Самолет почти покинул зону досягаемости пушек, но пока оставался уязвим. Пушки дали еще один залп высокой мощности, в нужный момент и точно по цели.

Самолет резко дернулся. Дуэйн вместе с креслом поехал по полу, несколько проводов отключились. Юноша схватился за стол в отчаянной попытке остановиться и занять прежнее положение.

Роксана подбежала к Дуэйну и подняла его на ноги. Он начал было возмущаться, но девушка не обратила на это внимания. Она выдернула остальные провода и сунула ему в руки парашют.

– Что ты будешь мониторить, если разобьешься? – веско сказала она.

Дуэйн натянул парашют и застегнул ремешки.

Салон наполнился тихим гулом.

– Мощность восстановлена на две трети, – устало сообщил Бык.

– Ага, – подтвердил Лиам. – Правая педаль заработала, но машинка сдает. Автопилот не включается. Встаем против ветра. Но лететь вам уже недолго, – он повернулся к Роксане и Дуэйну. – Валите отсюда. Быстрее.

Дуэйн испуганно посмотрел на него.

– А ты?

– Останусь с самолетом, – пробурчал Лиам, орудуя штурвалом. – Может, по пути вниз снесу пару этих недобитых яиц.

Роксана оттащила Дуэйна к двери и распахнула ее. Самолет бросало из стороны в сторону.

Внизу маленькие круглые здания сгрудились вокруг большого, будто молодняк, бросившийся на защиту матери. Из одного высыпала небольшая группа солдат. Они выстроились в линию и навели оружие на небо, стараясь прицелиться в хаотично летающий самолет.

– Солдат там немало, – вздохнул Дуэйн.

Не больше чем в пяти метрах от самолета вдруг оказалось еще одно белое круглое здание. Лиам выругался и сильно потянул штурвал на себя. Потом нагнулся и ткнул Быка в плечо.

– И ты тоже, приятель, – велел он. – Собирайся и проваливай!

Бык вытащил голову из-под приборной панели. Его лицо было угрюмым.

– Не могу, приятель. Я здесь нужен.

– Черта с два. Я тебе ас, а не песий хвост.

– Авангард один за другим шлет сигналы на уничтожение, – объяснил Бык. – Я на ходу перепрошиваю систему, но они поменяли много кодов доступа. Тебе повезло, что лучше меня этот самолет никто не знает.

– А тебе повезло, что я немного занят, а то вышвырнул бы тебя за борт.

У распахнутой двери Роксана положила руку Дуэйну на плечо.

– Я займусь солдатами, – сказала она. – А ты прячься вот там, за главным зданием. Подожди Жасмин и попробуй добраться до большого купола...

– Нет, – возразил Дуэйн. – Я с тобой.

Роксана покачала головой:

– Их слишком много.

– Потому я и пойду с тобой, – Дуэйн шумно втянул воздух. – На этот раз я тебя не подведу. Просто не получится.

Роксана готова была развязать спор, а потом поразмыслила и согласно кивнула.

Самолет неожиданно клюнул носом.

– Бык! – крикнул Лиам. – Прыгай, черт тебя дери. Один я разберусь. Я ведь неуязвимый, что, забыл?

– Тебе нужна моя помощь, – не сдавался Бык. – И, к слову, неуязвимых не бывает.

– Может, и нет. Может, и сил Зодиака тоже нет.

– Меня много раз пытались убить, – ответил Малик. – И летающей развалюхи на это не хватит.

Он выпрямился и похлопал Лиама по плечу запачканной рукой.

– К тому же мне нужно исправить многое из того, что я сделал за свою жизнь. Может, отсюда как раз и начну.

Баран и Бык посмотрели вперед. На них несся белый купол под номером два. Самолет трясся и прыгал, устремляясь прямо в строение.

– Похоже, сейчас выясним, – сказал Лиам.

Он обернулся к Роксане и Дуэйну. Роксана никогда не видела его таким свирепым.

– На что уставились? – гаркнул он. – Прыгайте уже!

Роксана выглянула наружу. Под ними в круг собиралась кучка солдат, которые наводили оружие на цель. Один из них выкрикивал приказы, но ветер и рев моторов не давали разобрать его слов.

– Поехали, – прошептала Роксана.

Она тронула Дуэйна за плечо, и они вдвоем спрыгнули с самолета.

Глава двадцать вторая

ЛИАМА ПРИВЕЛ В ЧУВСТВО запах дыма. Почуяв его, он попытался встать, но не смог и начал бешено озираться. Кабина была изувечена. Нос смялся при ударе, вдавив в грудь Лиама часть приборной панели и прижав к креслу. Паутина трещин на окне искажала вид.

Ирландец застонал. Он потянул руки, потом ноги и обнаружил, что ничуть не пострадал. Потом он вдруг вспомнил: сила Зодиака. Точно.

По пустому креслу второго пилота плясал огонек. Лиам похлопал ладонью по язычкам пламени, и они погасли.

Из-за того, что самолет падал носом вниз, вся кабина экипажа вмялась в салон. Всюду валялись погнутые и сломанные детали, в дальние углы отлетела мебель. На боку лежал большой стол, за которым, подальше от носа...

Быка придавило балкой. Он лежал с закрытыми глазами.

– Ох, нет! – вырвалось у Лиама.

Он подпрыгнул, отскочил от потолка и четко приземлился рядом с распластавшимся Зодиаком. Приняв устойчивое положение, Лиам нагнулся и изо всех сил постарался поднять балку.

Она не сдвинулась с места.

Не двигался и Бык.

– Ну что ж ты, хлюпик, – сказал Лиам дрожащим голосом. – Я ж за тебя поручился. Не надо тут умирать.

Он потрогал шею Быка. Пульс был медленный, но прощупывался хорошо. Бык был жив. Лиам с облегчением выдохнул.

Он повернул голову Быка на бок. Тот закашлялся и глубоко вздохнул.

– Малик, – довольно проговорил Лиам. – Приятель.

Бык обеспокоенно распахнул глаза. Он быстро осмотрелся и перевел взгляд на мощную балку, которая не давала ему подняться. Наконец, он сфокусировался на Лиаме.

– Сажать самолеты ты вообще не умеешь, – выговорил он.

Два силача схватились за балку. Лиам тянул ее вверх, раскачивая из стороны в сторону. Но и совместными усилиями освободить Быка не получалось.

– Наверное, стена мешает, – сказал Лиам. – Подожди, я сейчас...

– Нет, – перебил Малик. – Выбирайся отсюда.

Лиам захлопал глазами.

– Это почему?

– Роксана и Дуэйн прыгнули в толпу солдат, – напомнил Бык. – Дело плохо. Им нужна помощь.

Лиам встал на колени.

– Приятель, я не могу тебя просто так бросить...

– Да нормально я. Силен как... – Бык поморщился от боли и слабо улыбнулся Лиаму. – Иди.

Лиам долго смотрел ему в глаза. Потом кивнул.

– Да, ты нормально.

Бык скривил лицо.

– Только не выпендривайся, – сказал он.

Лиам посмотрел в лобовое стекло самолета. Оно потрескалось и не рассыпалось только благодаря защитному слою.

Сквозь калейдоскоп трещин он рассмотрел почти пустой склад с несколькими ящиками и коробками.

Лиам прыгнул вверх, свернулся клубком и вышиб стекло. Спустя мгновение он уже во всю прыть несся по темному комплексу Авангарда.

Из теней за ним наблюдали два силуэта. Когда он скрылся из виду, они пробрались в разрушенный купол, вскарабкались по крылу и проникли в разбившийся самолет...

* * *

У Дуэйна и Роксаны все с самого начала пошло наперекосяк. Они опустились не там, где планировали, а гораздо дальше от главного здания. Стоило им приземлиться, на площадку между корпусами высыпал отряд солдат Авангарда с энергетическими автоматами.

Дуэйн тяжко вздохнул:

– Солдаты.

Роксана подбодрила его улыбкой:

– Нормально, справимся, – сказала она.

Он кивнул, скинул парашют и попробовал встать с Роксаной спиной к спине. Над ними засветились энергетические образы яркого петуха и разъяренного борова.

Роксана, пригнувшись и медленно разворачиваясь с одной стороны в другую, издала громкий протяжный крик. Звуковая волна сбила с ног первых троих солдат.

Дуэйн махнул рукой, и двое солдат отбросило взрывами их собственных энергетических винтовок.

– Отлично! – сказала Роксана. – Постоянно забываю, что твоей силой можно ломать устройства!

– Механизмы – это просто, – ответил Дуэйн. – Сложно – с людьми.

– Главное, что ты их обезвредил.

Дуэйн посмотрел на солдат, которые без сознания лежали на земле, и улыбнулся.

– И то верно.

Затем он посмотрел куда-то за спину Роксаны и поник. Она обернулась и увидела, что из белого здания к ним бежит еще один отряд солдат. С другого края площадки, где они стояли, тоже надвигались солдаты.

Дуэйн повернулся к главному корпусу. Третий отряд солдат огибал стену. Они находились у самого здания, не торопились и действовали осторожно. Первых двух отрядов третий еще не заметил.

Дуэйн рассмотрел военных, появляющихся со стороны главного здания. Это была их с Роксаной первостепенная проблема, но решить ее не представлялось возможным. Пробиться через все отряды у них никак не вышло бы.

– Итак, – начала Роксана.

– Каков твой план? – спросил Дуэйн.

– Если коротко, то вот: бежим!

Дуэйн последовал за Роксаной вперед по петляющей тропе. Над пустыней уже сгустилась темнота, и единственным освещением служили сами гладкие корпуса штаб-квартиры, от которых исходило жутковатое белое сияние.

В ночи раздавалось эхо шагов. Друзей преследовали два-три десятка солдат.

За одним из куполов тропа выпрямлялась. Дуэйн попробовал вспомнить карту комплекса. Они направлялись за пределы комплекса, и дорога их проходила мимо главного здания. Скоро зданий станет меньше, а затем они и вовсе исчезнут.

Прятаться станет негде.

Дуэйн оглянулся и увидел, что солдаты остановились полукругом и навели на них с Роксаной оружие. Воздух заполнился сияющими шарами выпущенных зарядов.

Роксана схватила Дуэйна за рукав и утащила за одно из зданий. Там, где он только что стоял, просвистел энергетический снаряд.

– Интересно, – сказал он. – Оружие Авангарда не оставляет на куполах никаких следов. Наверное, материал для постройки изготавливали специально.

– Давай потом с этим «интересно», ладно? – бросила Роксана, – Сейчас нам...

Кто-то врезался в девушку, сбив ее с ног. Она вскрикнула и упала.

Дуэйн непроизвольно отступил назад. На его глазах нападающий приземлился, выпрямил ноги и руки: оказалось, что это...

– Лиам? – воскликнул Дуэйн.

Лиам обернулся к парню. Глаза ирландца были пустыми и стеклянными. Как под гипнозом.

– Добро пожаловать в Авангард, – раздался сзади женский голос.

Дуэйн развернулся. У края тропинки, огибавшей здания комплекса, стояла Змея. Ее глаза светились силой Зодиака. Она смотрела куда-то за спину Дуэйна...

– Роксана! – позвал Дуэйн и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как та поднимается на ноги. Ее глаза тоже казались пустыми. Она открыла рот и издала высокий крик на одной ноте.

Голову Дуэйна пронзила боль. Он упал на колени. Не успел он подняться, как тройка агентов Авангарда крепко схватила его за руки,

– Не дергайся, Свинья, – предупредила Змея. – Думаю, уж ты-то знаешь, что можно сотворить моими силами.

Он неуверенно потряс головой. Дуэйн испытал на себе гипнотическую силу Змеи у Врат Дракона. Она использовала его так же, как сейчас Роксану и Лиама, – как оружие против его друзей. Он до сих пор этого стыдился.

Змея жестом показала на заднюю часть комплекса. Роксана и Лиам тяжелыми шагами двинулись в ту сторону. За ними последовали солдаты, ведущие перед собой Дуэйна.

Когда они прошли мимо последнего здания, вокруг них осталась лишь красная почва. Не было ни одного дерева, лишь камень и песок. Вдалеке виднелась огибающая здания вторая подъездная дорога, но она осталась немощеной. Казалось, что ей давно не пользуются.

Дуэйн обернулся. Отсюда виднелись три еще целых здания. За ними поднимался главный купол.

«Жасмин все еще не видно, – подумал Дуэйн. – Где же она?»

Змея вывела их на открытое место между комплексом зданий и изгибом подъездной дороги. На песке стоял одинокий деревянный домик. Никакого освещения не было, и его еле удавалось рассмотреть.

Подойдя ближе, Дуэйн разобрал фигуры трех человек. С одной стороны к домику прислонился Обезьяна, занятый очисткой банана. Под ногами у него валялась кожура еще от трех.

Змея посмотрела на него из-под изогнутой брови.

– Спасибо за помощь, – с сарказмом проговорила она.

Обезьяна ухмыльнулся и надкусил банан.

– Мы были заняты, – сказал он.

Второй человек, высокий, серьезный, в униформе Авангарда, держал за ворот третьего, который обмяк без чувств в его руках. Дуэйн прищурился и понял, что это был Бык.

Змея резко развернулась к солдатам.

– Так достаточно, – сказала она. – Оставьте нам место.

Солдаты рассредоточились, образовав полукруг. Они подняли оружие, не выпуская из виду противников.

Дуэйн, Лиам и Роксана стояли внутри полукруга лицом к домику. Дуэйн посмотрел на Роксану. Она молчала и была послушна Змее. Ее глаза казались большими черными кругами.

Змея медленно подошла к высокому агенту Авангарда. Она посмотрела на него... вероятно, с подозрением. Дуэйн не понял этого взгляда. Он плохо разбирался в эмоциях.

– Ты, наверное, Малоси, – сказала Змея.

Агент Авангарда кивнул. Они неловко помолчали, оценивающе рассматривая Друг друга.

Затем Малоси ткнул пальцем в Обезьяну.

– Мне он тоже ничуть не помогал, но одного мы отыскали, – он приподнял бесчувственное тело Быка.

Обезьяна пожал плечами. Он бросил под ноги очередную шкурку и достал следующий банан.

«Остался только я», – подумал Дуэйн. Он выпрямился и повернулся к Змее.

– И что теперь? – спросил он.

Змея в ответ уставилась на него. Ее глаза горели, будто она думала, стоит ли тратить на Дуэйна свою силу. Она решила этого не делать и вместо этого обратилась к Обезьяне:

– Винсент?

Обезьяна стоял у двери в дом, выуживая последний банан. Он выкинул последние очистки и дважды быстро стукнул по двери.

– Эй, Оператор! – крикнул он. – Пора повесить звонок.

Карлос спокойно и неспешно вышел на улицу. Он осмотрел всех собравшихся, будто оценивая игроков команды. Змею со светящимися энергией глазами. Лиама и Роксану, которые равнодушно, но неотрывно смотрели на нее. Ухмыляющегося Обезьяну.

Дуэйн ахнул.

Карлос не обратил на него внимания. Он повернулся к Малоси и показал на лежащего без сознания Быка.

– Сюда.

Малоси нагнулся и снова схватил Быка за воротник. Когда он толкнул мужчину в сторону Дуэйна и остальных, вокруг вспыхнул призрачный свет Зодиака. Бык рухнул на землю и издал слабый стон.

Дуэйн помог ему подняться. Здоровяк махнул в сторону застывшей фигуры Лиама.

– Если бы он умел сажать самолеты, я бы поломал и Винсента, и нового Тигра.

– Нового Тигра? – удивился Дуэйн.

Не успел Бык ответить, как Карлос выступил вперед и сказал:

– Ну что ж, все в сборе.

– Карлос? – воскликнул Дуэйн. – Что ты делаешь?

Карлос выхватил пистолет, похожий на транквилизатор, и выстрелил четыре раза подряд. Первый дротик попал в шею Роксаны. Она вскрикнула и отшатнулась назад. Второй угодил в шею Быку, который хлопнул себя по горлу, едва снаряд проколол кожу. Третий попал в Лиама, который, почувствовав выстрел, дернул головой.

Дуэйн попытался увернуться, но не успел. Игла проткнула кожу и застряла, прилипнув на какой-то клей. Дуэйн поскреб ее, но вытащить не мог.

Затем он почувствовал, как кожу прорывают металлические проводки, твердые и острые.

– Что это? – выкрикнул он. – Что они делают?

– Это... – Бык морщился от боли. – Внедряются в кожу. Маленькие... кажется, их называют нанощупальцами.

Проводки вонзались в плоть Дуэйна. Он дергал за внешнюю часть устройства, но это не помогало. Оно пустило корни и не отставало от кожи.

– Это извлекатель энергии, – объяснил Карлос. – Моя разработка.

– Вот как? – спросил женский голос.

Дуэйн повернулся на голос. Глаза Роксаны и Лиама снова прояснились. Теперь эти двое смотрели на Карлоса.

«Дротик прервал влияние гипноза», – понял Дуэйн.

– Вот чего извлеки, – Роксана открыла рот, готовясь издать оглушающий крик, но у нее вышел лишь слабый надрывный писк.

Карлос засмеялся.

– Зодиаки... – сказал он. – Я никогда не думал, что из вашей команды выйдет толк. Без Жасмин и паренька вы никто.

Дуэйн сжал кулаки. Он не знал, как и почему так получилось, но Карлос определенно снова переметнулся на сторону Максвелла. Дуэйн понял это каким-то внутренним чутьем за пару секунд до того, как Карлос выпустил в них дротики. Иногда у Свиньи получалось нечто подобное: сложить воедино кусочки мозаики, пока для этого еще нет рациональных оснований.

«Если бы еще это чем-нибудь помогало», – подумал он.

– Эй, умник, посмотри на меня, ты кое-что забыл, – сказал Лиам. – Может, эта штука ко мне и приклеилась...

Лиам подпрыгнул и метнулся в сторону Карлоса. Над его головой взметнулся фыркающий и издающий крики Баран.

– ...но мою кожу ничем не возьмешь, – закончил Лиам.

Карлос спокойно наблюдал. В последний момент он отступил в сторону – как раз когда образ Барана начал исчезать. Лиам замахал руками в воздухе, покачнулся и рухнул на землю.

Карлос наклонился к нему и заговорил, как терпеливый учитель.

– Иголке не обязательно протыкать тебе кожу, – объяснил он. – Так просто быстрее. Представляешь, твоя сила сохранилась на целых тридцать секунд дольше, чем у твоих друзей. Надеюсь, ты успел сделать все, что хотел.

Змея, Обезьяна и Малоси подошли к Карлосу.

«Мы могли бы вместе броситься на него, – подумал Дуэйн. – Карлос – не лучший боец. Но без своих сил всех мы не перебьем. Не говоря уж о двух десятках агентов Авангарда.

Дуэйн чувствовал, как работает извлекатель энергии, отбирающий у него силу Зодиака. Он теперь был беспомощен, как и Роксана, Лиам и Бык. Их обманули, переиграли. Одолели.

Лиам неуверенными шагами вернулся к своим товарищам. Он потрогал трещину на губе и рассмотрел каплю крови у себя на пальце.

Дуэйн никогда раньше не видел, чтобы у Лиама шла кровь.

Все они стояли рядом, напротив сил Авангарда и Карлоса. Два противоборствующих лагеря, как ковбои на Диком Западе.

– И что теперь? – спросил Дуэйн.

Карлос усмехнулся и показал небольшой цилиндр.

– Отличный вопрос, – сказал он.

Карлос нажал на кнопку, и мир завалился набок.

Глава двадцать третья

ЗЕМЛЯ ВОКРУГ ДОЩАТОГО ДОМИКА заходила ходуном. Неподалеку от него под небольшим наклоном открылся круглый фрагмент земли. Красная почва пошла трещинами, открывая тщательно выполненную искусственную платформу.

Солдаты отступили назад. У них на глазах платформа поехала вверх.

Роксана, стоя на платформе, едва удерживалась на ногах. Дуэйн упал, когда платформа слегка наклонилась. Он рухнул на Лиама, и они оба оказались на движущемся полу.

– Ой! – воскликнул Лиам. – Я больше не неуязвимый, помнишь?

Роксана упала.

– Да что происходит? – воскликнула она.

Она подняла глаза и увидела над собой Карлоса. По бокам от него стояли Змея и Обезьяна. Малоси, как всегда угрюмый, держался позади.

Карлос поднял в руке цилиндр, устройство, которое только что активировал.

– Сюрприз! – объявил он.

Роксана молча наблюдала за ним.

– Извините нас, – добавил Карлос. – Нам нужно подготовиться.

Он показал на край платформы.

– Но чего же вы ждете. Идите смотрите.

Он отвернулся и подал знак Змее, Обезьяне и Мало-си. Они прошли к домику, прочь от Зодиаков, лишенных силы. Казалось, им нет никакого дела до Роксаны и ее друзей.

«Да и с чего бы им о нас думать? – спросила себя Роксана. – Мы в плену и без сил Зодиака!»

Агенты Авангарда, как она заметила, увереннее держатся на ногах. Они знали об этом фокусе Карлоса, о поднимающейся ввысь платформе.

Лиам тронул ее за плечо.

– А что теперь? – поинтересовался он.

– Ну ты же его слышал, – ответила она. – Давай оценим вид.

Спотыкаясь и покачиваясь, Роксана повела Лиама к краю огромного диска. Теперь стало видно, что платформа была около двадцати метров в диаметре. С ними поднялся и деревянный домик, а подъездная дорога и белые купола остались внизу. Там же были видны солдаты, внимательно наблюдающие за платформой.

Подъем продолжался.

«Под нами метров десять высоты», – оценила Роксана.

Под ногами у них смещалась и трескалась земля, под которой обнажалась прозрачная пластиковая поверхность платформы.

Впервые Роксану поразила грандиозность происходящего.

«Мы напали не на военную базу и не на секретное убежище мафиози, – подумала она. – Это не песчаная буря и не пара беглых агентов. Сейчас речь о самом опасном человеке в мире, у которого есть личная армия и бездонная коробка с игрушками».

Она обернулась посмотреть на домик. Обезьяна возился с каким-то устройством на запястье.

– Винсент, – спросил Карлос, – ты установил голографическую связь?

– Почти, – промямлил Обезьяна. Он потряс устройством в воздухе.

Диск остановился. Слоя почвы на нем почти не осталось, и бывшие Зодиаки стояли на пластиковой прозрачной платформе посреди неба. Смесь земли с песком срывалась с краев диска и, как снег, осыпалась у края штаб-квартиры Авангарда двадцатью метрами ниже.

Роксана присела и скинула вниз красную почву, оставив лишь прозрачную полосу пластика. Сквозь него здания Авангарда напоминали мраморные шарики, рассыпанные по красному песку. Охранники казались точками света – из-за энергетического оружия, которое держали в руках.

«Это похоже на игру, – подумала она. – Но почему нам не рассказали правила? И где Максвелл, главный игрок?»

Дуэйн оказался у ее локтя. Он тихо заговорил. Лиам и Бык тоже присели и иногда бросали взгляды на оперативников Авангарда.

– Они поднимают ее в воздух с помощью аппаратов снижения гравитации, – сказал Дуэйн. – Я думаю, механизм в домике. Наверное, я смогу прокрасться туда и сломать его, если кто-нибудь отвлечет наших противников.

Как заметила Роксана, дощатый домик располагался ровно в середине платформы. Внутри жужжала и гудела аппаратура, звук от которой становился ниже, когда положение платформы стабилизировалось.

– Мы тут только что сил Зодиака лишились, – напомнил Лиам. – Но мы с Быком все еще настоящие бойцы. Если он по-тихому нейтрализует Змею, я смогу...

Бык знаком попросил его помолчать. К ним шли Карлос и Змея. Глаза Селин светились, как сигнальные огни.

Карлос остановился в нескольких футах от Роксаны и ее команды. Он начал расхаживать взад и вперед, как преподаватель в колледже, поглядывая то на одного, то на другого Зодиака.

– Давайте я расскажу вам, что будет дальше, – предложил Карлос. – У каждого из вас на шее есть извлекатель энергии. Сейчас он просто подавляет энергию Зодиака, но я мог бы и забрать ее всю без остатка. Это бы сработало.

Он откашлялся и продолжил:

– Но это было бы не эффективно. Заняло бы много времени. Например, пока я извлекал бы силу из тебя, – он указал на Роксану, – ты, – теперь палец указывал на Дуэйна, – мог бы попытаться отключить мою чудесную антигравитационную платформу. Что, позвольте вам напомнить, привело бы к весьма болезненному падению тех, кто – подобно мне и вам, – Карлос указал на Лиама, – не обладает на текущий момент никакими особыми силами.

– Я бы рискнул, – пробурчал Лиам.

– Уверен, что так. Именно поэтому сам рисковать не собираюсь.

Карлос махнул Малоси. Мужчина вышел вперед.

– Вам известны особые способности Тигра, – сказал Карлос. – Стивен, обладая силой Тигра, совершил великолепное открытие. Тигр – единственный знак Зодиака, способный объединяться с чужими силами и усиливать каждую из них. Эта способность изменила соотношение сторон во время битвы у Врат Дракона и позволила вам одолеть Максвелла.

– Нам, Карлос, – напомнила Роксана. – Ты был на нашей стороне.

– Верно, – согласился он. – Но это было давно.

На секунду лицо Карлоса изменилось. Казалось, он запутался.

«Хм. Может, от старого-доброго Карлоса еще что- то осталось?» – подумала Роксана.

Но эта секунда миновала, и лицо мужчины снова приняло свойственное ему жестокое выражение.

– У Врат Дракона Тигр стал вашим спасением, – сказал он. – Теперь же станет...

– Черт, – вмешался Обезьяна, – не работает!

Карлос раздраженно посмотрел на Тьяго. Ученый прошелся по платформе и схватил Обезьяну за руку и резко вывернул ее, выхватив устройство.

– Ой, – вскрикнул тот.

Карлос отошел к домику и водрузил устройство на стену с внешней стороны, закрепив магнитным держателем. Затем умело провел пальцами по сенсорному экрану.

В воздухе зажглось голографическое изображение в три-четыре раза больше натуральной величины. На платформу строгим взглядом смотрело темноглазое лицо Максвелла. Он окинул присутствующих будничным неторопливым взглядом.

– Я думаю, он хотел сказать «вашим приговором», – сказал Максвелл.

Роксана рассмотрела огромную голограмму. Максвелл сидел в темной комнате и держал в руках старую потертую бронзовую сферу. Сфера поблескивала, отбрасывая мрачный свет ему на лицо.

Голографические глаза Максвелла обратились к Малоси.

– Мой Тигр, – сказал глава Авангарда с ноткой гордости в голосе. – Можешь приступать.

Малоси улыбнулся голографическому лицу. На мгновение он стал больше похож на ребенка, чем на воина.

«На ребенка, – подумала Роксана, – который получил редкую похвалу от родителей».

Лицо Малоси снова посуровело. Он кивнул, закрыл глаза и сжал кулаки. Над ним начал расти светящийся образ белого Тигра, яростного и безжалостного.

«Выбор небольшой, – размышляла Роксана, – Карлос под пятой у Максвелла, как и Малоси. Обезьяна верен начальнику. И остается только...»

– Змея, – позвала она мягким голосом. – Селин?

Змея хмуро глянула на нее и отвернулась.

Малоси стоял с закрытыми глазами, казалось, что он погрузился в транс, собирая силы для надвигающейся битвы. Карлос барабанил пальцами по маленькому анализатору. Обезьяна в исступлении смотрел на лицо Максвелла.

Роксана пододвинулась ближе к Змее.

– Ты ведь понимаешь, что потом твоя очередь? – прошептала девушка. – Как только Максвелл получит наши силы, он заберет твою.

Змея повернулась к ней, но ее глаза не сияли силой Зодиака.

– Глупость какая, – ответила она.

– Рокси права, – поддержал подругу Лиам. – Ты сама это знаешь.

– Я бы так и сделал, – вступил в разговор Дуэйн. – Если бы был жадным до власти безумцем, – он помолчал и добавил: – ...но я, конечно, не такой.

– Нет. Нет, я верна Максвеллу. Я – не предатель вроде Джози и Никки, – сказала Змея и добавила, указывая на Быка, – или вроде него.

– Максвелл плевать хотел на верность, – сказал Бык. – У него нет союзников. Только средства выполнения задач.

Змея бросила неспокойный взгляд на Карлоса и Обезьяну. Они не слышали этого разговора. Она отвернулась и посмотрела вдаль, будто вспоминая давние события, которые произошли далеко от этого домика и платформы.

– Берлин, – тихо проговорила она. – Я скучаю по Берлину.

Вокруг Малоси продолжала концентрироваться энергия Зодиака. Он расставил руки в стороны и сосредоточенно поглощал ее.

– Можно вопрос? – сказала Роксана. – Это должен быть момент твоего триумфа. Чувствуешь себя на вершине успеха?

Змея медленно покачала головой.

«Подействовало, – подумала Роксана. – Она слушает!»

Роксана уже собралась продолжать разговор...

...и вдруг ее шею пронзил укол боли. Она подняла руку и потрогала извлекатель силы. Боль сосредоточилась именно вокруг него и быстро расходилась по шее, груди и по всему телу.

– Ой, я тоже чувствую, – сказал Лиам.

Роксана сморщилась и упала на колени. За ней последовали Дуэйн и Бык. Роксана подняла глаза на Змею и протянула к ней руку.

Глаза Змеи все еще не загорались, но она покачала головой и печально проговорила:

– Слишком поздно.

Около нее оказался Карлос.

– Действительно поздно, – сказал он и расплылся в жестокой улыбке. – Но попытка засчитана.

– Что с нами происходит? – через силу спросила Роксана.

Карлос показал рукой на Малоси.

Тигр вокруг него становился все больше и ярче. Смертельные кошачьи когти царапали воздух. Лучи энергии расходились во все стороны, прочерчивая в небе линии энергии Зодиака.

Затем эти линии протянулись к пленным Зодиакам. Роксана увидела, как одна из них коснулась шеи Лиама. Он закричал.

Вторая линия протянулась к Дуэйну, третья – к Быку. Четвертая впилась в шею Роксаны, и ее тело взорвалось болью. Это была острая, невыносимая боль, после которой ощущения от извлекателя силы казались нежным поглаживанием.

«Как и говорил Карлос, – подумала Роксана. – Так мы делились со Стивеном своей силой – как в Дубае, чтобы сдвинуть грузовик. Но теперь силу из нас вытягивают против нашей воли».

Сквозь туман боли Роксана посмотрела на Карлоса. Малоси стоял рядом с ученым с широко открытыми глазами, сияя энергией. С другой стороны с радостно горящим взглядом прыгал на месте Обезьяна.

– Как я и сказал, – заговорил Карлос, – я мог бы отобрать энергию у каждого из вас по очереди, но теперь, с помощью Тигра, могу сделать все это за один раз.

– И куда... – спросила Роксана, едва дыша, – куда пойдет наша энергия?

Еще не задав до конца вопрос, она поняла, что знает ответ.

Голографический Максвелл смотрел на платформу широко распахнутыми глазами. Сфера в его руках светилась ярче. Она переливалась, как ртуть. Роксана знала, что это за свечение. Энергия Зодиака.

«Наша энергия», – подумала она.

Она нашла в себе силы встать и напрямую обратиться к Максвеллу.

– Ты не сможешь удержать столько силы, – проговорила она. – Однажды она тебя чуть не уничтожила.

Огромное изображение Максвелла улыбнулось девушке. Он указал на Карлоса, и хоть это было невозможно, Роксана могла поклясться, что рука Максвелла протянулась к ним из голограммы.

– Так и было, пока я не заполучил его, – ответил бывший Дракон.

Сфера снова изменилась. Роксана с ужасом осознала, что у шара появились четыре ноги, хвост и закрученные рога Барана.

Максвелл протянул:

– О-о-о, власть.

Сфера продолжала менять форму. В ней появилось крупное рыло.

«Это Свинья», – подумала Роксана. Копыта увеличились и расширились, показались рога, на этот раз закрученные не так сильно, как у Барана. Бык. Наконец появился острый клюв, гордый хохолок из металлических перьев затрепетал над пронзительными глазами...

Петух.

– Часть цзяньюй очень древняя, – пояснил Карлос, указывая на бронзовый шар. – А часть я доработал только недавно.

Роксана испуганно смотрела на то, как артефакт – цзяньюй – переливается в руках у Максвелла. Вот часть ее захлестнула фигурку и снова начала превращаться в животных, силу которых вбирала. Баран. Свинья. Бык. Петух.

Роксана искала внутри себя. Она пыталась нащупать силу Зодиака, схватить ее и крепко держать.

«Она все еще у меня, – говорила себе девушка. – Я могу ее удержать! Нельзя дать энергии уйти!»

Но Роксана опоздала и была слишком слаба. А извлекатель энергии, чью мощность увеличивали способности Малоси, был слишком силен. Энергия Петуха уходила сквозь пальцы, возможно, навсегда.

Роксана в отчаянии подняла глаза и прошептала:

– Селин.

Змея не отрываясь смотрела на изображение Максвелла и качала головой.

Роксана, стоявшая между Дуэйном, Лиамом и Быком, опустилась на колени. Все четверо изнывали от боли и ничего не могли сделать. Малоси шагнул к ним, безжалостный Тигр намеревался вырвать из их тела последние капли энергии Зодиака.

При каждом новом приливе энергии Максвелл дергался и вспыхивал свечением. Казалось, будто каждый поток силы в цзяньюй бьет его током. Он бурчал и бормотал что-то, потерянный в собственном мире.

Карлос переводил взгляд с Максвелла на Малоси и обратно, отслеживая перетекание энергии.

– Вот и все, – сказал он. – Мы... закончили.

Боль вдруг исчезла. Изможденная, Роксана рухнула на платформу. Дуэйн, Лиам и Бык упали рядом.

Девушка заставила себя посмотреть вверх. Малоси все еще светился силой Зодиака. Карлос водил анализатором вдоль его тела.

– Уровень – девяносто процентов, – сказал Малоси. – Максимальное поглощение ци. – Он обернулся, чтобы одарить Роксану издевательской улыбкой. – Больше не сверхлюди.

– Эй, – позвал его Обезьяна. – Ас ним все нормально?

Максвелл сквозь дымку энергии Зодиака смотрел на сферу, которую держал в руках. Ее форма менялась все быстрее и быстрее. Свинья. Бык. Петух. Баран. Свинья, Бык, Петух, Баран. СвиньяБыкПетухБаран...

– Сэр? – обеспокоенно обратился к Максвеллу Малоси.

Максвелл посмотрел на своего Тигра. Казалось, про-бившись через туман Зодиака, его взгляд прояснился.

– Со мной все хорошо, – кивнул Максвелл. – Сынок.

Тигр над Малоси гордо зарычал.

– Сила... – продолжал Максвелл, – ...переполняет.

Змея, стоявшая на платформе, шумно вдохнула.

Малоси поднял руки. Он казался живым воплощением триумфа, генералом, приведшим армию к победе. Роксана могла легко представить его на коне, гордо объезжающим мир, оставляющим за собой разруху, уничтожающим целые страны во имя своего повелителя – лидера, который наблюдает за этим издалека, при помощи электронного видеоизображения, в четыре раза больше натуральной величины.

Лиам и остальные силились подняться на ноги. Роксана подползла к Дуэйну и дотронулась до его плеча. Он подскочил, растерянный и напуганный.

– У нас больше нет суперсил, – проговорил он.

– Знаю, – почти шепотом ответила Роксана. – А значит, нам нечего терять.

Она посмотрела на голограмму Максвелла. Она светилась, напитанная энергией.

– Максвелл сейчас сосредоточен на другом, – сказала Роксана. – Не знаю, что получится со Змеей и остальными, но это наш единственный шанс. Ну что, готовы к последней, безнадежной стычке?

Лиам и Дуэйн кивнули.

Лицо Быка было сурово.

– Я с вами, – сказал он.

– Хорошо, – согласилась Роксана, бросила взгляд на Малоси и глубоко вздохнула. – По моему сигналу...

Что-то пронеслось по платформе с внезапным неожиданным рыком. Роксана едва успела рассмотреть человеческую фигуру, металлический корсет и огненный след. Воздух наполнился ракетным топливом...

...фигура врезалась в Малоси и утащила его с платформы.

Все мигом собрались у края пластикового диска. Роксана обогнала Лиама и Дуэйна, пробилась через Быка, Змею и Обезьяну. Только Карлос не спешил за остальными.

Малоси и человек быстро исчезали из виду, падая в центр базы Авангарда. Их ненадолго осветила вспышка ракетного топлива, а затем они оба исчезли в мягком свете белых куполов.

Голографическое лицо Максвелла над бревенчатым домиком хмурилось.

– Что случилось? – спросил он. – Что это было?

Роксана подняла бровь. Ситуация по-прежнему складывалась безрадостная. Ее команда была малочисленна и лишена сил. Максвелл смотрел на них с голограммы и искрился энергией. Жасмин пропала, а их главный союзник – Карлос – встал на сторону врага.

И все же Роксана ощутила прилив надежды. Она поняла, что ее лицо расплывается в улыбке.

– Это, – сказала она, – был Стивен Ли.

Глава двадцать четвертая

СТИВЕН ДЕРЖАЛ КРЕПКО. Малоси извивался в его хватке, пытаясь вырваться. Сцепившись друг с другом, они неслись по дуге, снижаясь к светящимся куполам.

На секунду Малоси повернул голову и посмотрел на Стивена. Энергия Тигра пылала вокруг агента Авангарда, отражая его гнев.

– ТЫ! – вскрикнул Малоси.

Он оттолкнулся от Стивена, выбив их обоих из равновесия. Долю секунды небо вокруг бешено вертелось. Платформа крутилась перед глазами Стивена, как брошенная монетка.

Затем реактивный ранец ярко вспыхнул, и противники с ускорением ринулись вниз.

При виде приближающейся земли Стивена охватила паника. Он ощупал пояс, ища рычаги управления.

«Дурацкая штуковина!» – разозлился Стивен. Крыса подарил ему реактивный ранец – еще одну «игрушку», которую человек-грызун обещал ему в Сиднее. Только вот Крыса не нашел времени объяснить, как с ним управляться.

Стивен нажал кнопку боковой тяги. Их с Малоси начало болтать из стороны в сторону, но падение замедлилось. Малоси удалось высвободить руки, и он начал обрушивать удар за ударом по голове и плечам Стивена.

– Пусти! – орал он.

Стивен крепко сжимал руки на поясе Малоси.

– Ни за что!

Белый Тигр то загорался, то исчезал, как неисправная лампочка.

«Он мог бы вырваться в любую секунду, – думал Стивен, – если бы умел использовать силу. Но он к ней еще не привык. Это дает мне преимущество. Небольшое, но все же преимущество.

Они пронеслись меж двух маленьких куполов, едва не задев их. Прямо перед ними вырос главный купол. Избежать столкновения не получалось.

Глядя на то, как увеличивается белое гладкое здание, Стивен почувствовал себя странно спокойным.

«Я утратил свою силу, – думал он. – И, наверное, команду. Остался только я сам. Я могу сделать только то, на что способен».

Стена круглого здания была уже прямо перед носом.

«Дождись удачного момента, – сказал себе Стивен. – Еще немного... одна секунда...»

Он сильно извернулся, подставив Малоси под стену.

«Пусть примет удар на себя. У него есть сила Зодиака».

Но глаза Малоси расширились от страха. С рыком, заполнившим воздух, вокруг него вспыхнул образ Тигра. Он вытянулся, схватил Стивена за плечи и вывернулся в воздухе.

Первым со стеной столкнулся реактивный ранец, и от удара спину Стивена пронзила боль. Пластиковая стена не выдержала удара и силы Зодиака и треснула. Реактивный ранец вспыхнул и загорелся.

Они снова падали, но уже внутри здания.

Стивен махал руками и ногами и непроизвольно взывал к силе Тигра. Ничего не произошло. У него едва ли хватало времени вспомнить основы своей боевой подготовки. Он подогнул ноги и неловко приземлился на что-то твердое и каменистое.

Он посмотрел по сторонам и резко вдохнул.

Комната была до потолка забита артефактами. Тут были картины, скульптуры, плиты с письменами и колонны древних храмов. Стоял стол с вылепленными ножками, рядами искусно украшенных горшков и драгоценными ожерельями.

Реактивный ранец все еще дымился. Стивен сбросил его. Ранец упал на пол рядом, свалив по дороге разбитую статую короля со стилизованной бородкой и затравленными глазами. Нижняя часть памятника потерялась.

«Палата достояния», – узнал Малоси.

Стивен осмотрел помещение. Напротив него, в конце ряда красивой керамики стоял искрящийся силой Малоси и смотрел на Стивена с неприкрытой ненавистью.

Стивен вспомнил о тоннелях, куда Максвелл впопыхах сваливал историю человечества.

«Он сбрасывает сюда ненужные вещи», – рассказала ему Джози. Бык поведал еще и о домах Максвелла: двенадцать комнат, в которых представлены разные аспекты человеческой жизни, тянутся по периметру сада.

– Так это тут он хранит ценные вещи, – сказал Стивен. – Сокровища, которые ворует.

– Сокровища, которые он спасает, – поправил Малоси.

Стивен внимательно посмотрел на него. А потом непроизвольно расхохотался.

– Ну ты ляпнул! – протянул он, покачав головой.

Ярость Малоси разгорелась еще ярче.

– Ты смеешься надо мной, – сказал он, – смеешься над ним. А он, между тем, единственная надежда этого мира.

– Да? – сказал Стивен и обвел комнату рукой. – Мне кажется, мир был бы не против получить обратно свои вещи.

Малоси отчеканил шаги до стола. Поднял графин, украшенный серебром и драгоценными камнями.

– Это из музея на Ближнем Востоке, – сказал Малоси. – Если бы не Максвелл, его бы потеряли.

– Это он тебе сказал?

– Страны этого мира сами себя уничтожают, – продолжал Малоси. – Больше нет порядка, нет главенства закона. Максвелл об этом знает. Поэтому и хочет заполучить силу Зодиака. Поэтому хранит здесь наследие человеческой расы.

Стивен зашагал к Малоси. Тот стоял от подростка в трех метрах, по другую сторону стола.

Стивен поднял тяжелое ожерелье, усыпанное бриллиантами.

– А мне кажется, что он просто хочет себе кучу блестяшек.

Малоси вспыхнул гневом. Он с силой опустил кулак на стол и переломил его напополам. Графин рухнул на пол и разлетелся на тысячу цветных осколков. За ним следом на пол полетели другие горшки и блюда, раскалываясь и разлетаясь по полу.

– Вот тебе и наследие человеческой расы, – сказал Стивен.,

Тигр ярко светился вокруг Малоси. Глаза огромного кота горели желтым огнем.

Стивен отошел назад. Он принялся ощупывать карман. Его пальцы сомкнулись на усилителе ци – подарке матери.

Малоси перепрыгнул через сломанный стол, рыча от ярости. Стивен спокойно посмотрел на то, как он приближается, и нажал на кнопку усилителя.

Ничего не произошло.

Инстинкты Стивена заработали как раз вовремя. Он отпрыгнул в сторону, и Малоси задел локтем его лицо. Противник пролетел мимо, проехал по полу и воткнулся в кучу золотых монет.

Тигр снова зарычал.

Стивен в ужасе посмотрел на усилитель ци. А потом его ужас превратился в злость.

«Спасибо тебе, ма, – думал он. – Ты снова меня подставила. И почему я надеялся, что в этот раз все будет по-другому?»

Малоси поднимался на ноги.

«Он все еще не использует силу Зодиака, – подумал Стивен. – Но другого такого шанса у меня не будет. В следующий раз он меня просто убьет».

Стивен посмотрел на прибор в виде сердца, который держал в руке. Он замахнулся, готовясь выбросить бесполезную штуку – и вдруг вспомнил о словах матери:

«Попробуй на улице».

Стивен быстро глянул вверх. Над ним нависала куполообразная крыша. Но у дальней стены, где стоял Малоси, виднелась дыра, которую они проделали по пути сюда.

– Тигр, – сказал Малоси. – Ровно таков, каким я его себе представлял. И он хочет разорвать в клочья своего врага – тебя.

Стивен перевел взгляд с Малоси на дыру в стене. За ней он видел в небе ночное звездное небо.

Он питается энергией напрямую от звезд.

– Но я дам тебе шанс, – продолжал Малоси. – Сдайся, и я позволю тебе уйти. Заставлю Тигра проявить милосердие.

Стивен нервно сглотнул, согнулся и бросился вперед.

Малоси от неожиданности отступил. Стивен пригибался и уворачивался и наконец добежал до обломков стола и оттолкнулся от него вверх. Он запрыгнул на антикварное кресло и взмыл в воздух. Пролетая мимо дыры в стене, Стивен снова нажал на кнопку.

Усилитель ци ожил.

Казалось, время замедлило ход. Стивен завис в воздухе. Звезды над головой разгорелись ярче. В комнату ударил столп света.

Стивен глянул вниз на ошарашенного Малоси. Над тем светился белый Тигр, полный ярости и неподконтрольной энергии.

Со Стивеном что-то происходило. Сила Тигра, энергия Зодиака, снова струилась по его телу, как и по Малоси.

Стивен открыл рот и зарычал.

Подросток врезался в Малоси, и время снова пошло. Стивен схватил агента Авангарда, раскрутил его и швырнул в стену. Огромная картина средневековой битвы порвалась, холст обвис кусками.

Малоси, не теряя ни секунды, вскочил на ноги. Он развернулся и схватил каменный бюст, который тут же метнул в Стивена. Тот легко увернулся.

Над ними светились Тигры-двойники. Тигр Стивена, благородный и гневный, с черными полосами и острыми клыками, схлестнулся с белоснежным Тигром Малоси, порождением пылающей ярости.

Стивен вскочил и извернулся для удара ногой вверх. Малоси отступил в сторону, но нога подростка ударила его по шее. Малоси, хватаясь за горло, рухнул на пол.

– Вот теперь мы бьемся на равных, – сказал Стивен, легко приземляясь на ноги.

Малоси злобно посмотрел на него.

– Ни за что. Тигр – это я.

– Только пока ты не нужен Максвеллу. Потом он и твою силу отберет.

– Ты ничего не понимаешь.

– Он уже украл силы у Лошади и Собаки, – продолжал Стивен. – Яс ними разговаривал.

– Ты врешь!

– Наверное, сейчас он как раз высасывает силу Змеи и Обезьяны.

– Заткнись!

Малоси бросился вперед с неожиданной прытью. Он трижды ударил Стивена по голове.

Стивен, оглушенный, отступил. Затем прыгнул в воздух, синхронно двигая руками и ногами. Он наносил удары ногами по очереди, левая-правая, левая-правая. Первый пришелся Малоси по голени, затем по коленям, в живот и снова по голени.

Малоси протянул руку, схватил Стивена за ноги и перекинул через плечо. Когда Стивен восстановил равновесие, он увидел, что прямо на него несется стена. Он летел ровно в треснувшую картину головой, в ту же точку, куда до этого ударился Малоси.

Даже силы Зодиака не хватило, чтобы заглушить боль от этого удара.

Малоси снова нагнал Стивена, разбежавшись и врезавшись ему в живот. Новый Тигр впечатал подростка в порванный холст, перебив ему дыхание. Тигр Стивена в агонии взревел.

Стена раскололась и зияла провалом. Оба Тигра вывалились наружу, хватаясь друг за друга и тяжело дыша.

Стивен зацепился боком за расколотую деревянную балку и содрал кожу до крови. Он вскрикнул. Подросток поднял руки, разбил хватку Малоси и бросился бежать.

Стивен остановился, не понимая, где находится. Он оказался в помещении, совсем не похожем на то, в котором только что был. Здесь все было обставлено на манер английского поместья: на стенах были обои с цветочным рисунком, спиральные лестницы окаймляли золоченые перила, с потолка под странным углом свисали канделябры. Пол был выполнен из черного и белого мрамора, расположенного в шахматном порядке.

Каждая деталь этой комнаты кричала о богатстве по представлениям Старого Света.

– Палата Кармы, – сказал Малоси, глядя на Стивена. – Отличное место, чтобы обдумать свои грехи.

– Мои грехи? – спросил Стивен. – Ты вообще о чем?

– Ты ребенок, – ответил Малоси. – Маленький беспечный наглец. Ты бросил своих друзей... покинул их. Тебе вообще нужна сила Зодиака?

– Я их не бросал.

Но слова Малоси задели Стивена. Он знал, что принял неправильное решение отправиться одному в Берлин. Он оставил команду без лидера, без защиты в самый тяжелый момент.

– Тебе бы стоило просто уйти, – продолжал Ма-лоси. Он обвел рукой широкие балконы и искусно сделанные перила. – Сделай все это своей судьбой, мирно состарься там, где никогда больше не услышишь слово «Зодиак».

Стивен захлопал глазами. Он вспомнил о старике, умиравшем в одиночестве на чердаке в Берлине.

Над Малоси светился белый Тигр. Стивен сгруппировался в ожидании нападения. Но противник лишь покачал головой.

– Ты не Тигр, – сказал он.

Затем он отвернулся и нажал секретную кнопку около богато украшенного дверного проема. Вся стена развернулась другой стороной, и Малоси исчез за ней.

Он испарился практически мгновенно.

Стивен стоял, пытаясь отдышаться.

«Можно было бы про него забыть, – подумал он. – Он ошибается – я снова Тигр. И моим друзьям нужна помощь».

Но у Стивена оставалось незаконченное дело. И он чувствовал, что ключ к победе над Максвеллом – победа над Малоси.

Нужно обуздать его второе «я».

Стивен бросил последний взгляд на Палату Кармы: широкие двери, красивая дубовая мебель, на стенах горят газовые лампы. Обстановка напоминала привлекательную ловушку. Побег от ответственности. Игру воображения.

Он снова спрятал усилитель ци в карман. Устройство было теплым, как объятья родителей. Как живое сердце.

Он подошел к стене и нажал на кнопку. Комната закружилась, и вдруг он оказался в другом помещении.

Здесь было темно и мрачно. Вокруг лежало древнее оружие, дубинки, мечи. По стенам горели факелы. Один угол полностью занимала катапульта, заряженная и готовая к выстрелу.

Стивен беспокойно осматривался. Где же Малоси?

Потом раздался резкий металлический звон и повторился снова и снова. Стивен обернулся, призвав на помощь энергию Тигра.

– Палата старейшин, – сказал Малоси. – Наверное, ты все-таки Тигр.

Стивен кивнул.

– Тигр никогда не прячется от испытаний.

Малоси впервые улыбнулся.

Стивен сжал кулаки. Он дотянулся до самых глубин своей сути и призвал силу, которая принадлежала ему по праву рождения.

В темной комнате, освещенной лишь светом факела, два Тигра готовились к своей последней схватке.

Глава двадцать пятая

ЖАСМИН ОЧНУЛАСЬ, словно после глубокого сна. Она лежала на твердой поверхности, на нее глядело знакомое лицо. Она заморгала, оправилась от шока и поднялась на колени.

Со всех сторон на нее смотрело одно и то же лицо – из тысячи зеркал. Ее собственное лицо.

Девушка сосредоточилась и призвала свою силу. Змееподобный Дракон с шипением поднялся у нее над головой и поводил пастью из стороны в сторону. В памяти всплыли воспоминания о недавней боли. Она замялась.

«Карлос придумал тюрьму, чтобы в первую очередь запереть в ней меня, – вспоминала она. – Он знает, как силен Дракон и что сам он никогда его не победит. И решил использовать против Дракона его собственную силу. И меня он тоже знает – лучше, чем кто бы то ни был».

Дракон испарился.

Она походила по комнате, стуча ботинками по зеркальному полу. В голове в тугой комок сбились мысли.

«Карлос, – сокрушалась она. – Как ты мог? Как ты мог меня предать?»

Она повернулась к одной из стен и посмотрела в зеркало. Вид у Жасмин был изможденный, поверженный. Это был не лидер и не герой. Из зеркала на нее смотрела женщина, которая устала от слишком долгой борьбы.

Вдруг в ее голову пришла мысль. Энергия Дракона предназначена не только для борьбы или грубой силы. Это гораздо больше. Она выходит за рамки времени и пространства.

Она протянула руку и коснулась зеркала. Энергия Зодиака зажглась на кончиках ее пальцев. Образ в зеркале – ее собственное лицо – начал колебаться и изменяться. На его месте она увидела старую картину, разбитый горшок, разломанный надвое антикварный стол...

...а потом она увидела Стивена, вступившего в схватку с парнем лет двадцати пяти. Над головами своих крошечных хозяев схлестнулись в яростной битве их Тигры.

Жасмин рассмотрела картину. Стивен боролся за свою жизнь, но его противник, казалось, равен ему по силе. А что же с другими? С Лиамом, Роксаной и Дуэйном? Карлос угрожал каждому из них, клялся убить их.

Жасмин бросила последний взгляд на Стивена.

«Держись там, малыш, я к тебе еще вернусь», – подумала она.

Жасмин провела рукой перед зеркалом, и картинка поменялась. Она не сразу поняла, что перед ней: над зданиями Авангарда в ночном небе парила платформа. Жасмин сосредоточилась и увеличила изображение. Над деревянной лачугой в центре платформы светилась голограмма Максвелла.

Жасмин сильнее приблизила изображение...

– О, нет, – зашептала она. – Нет-нет-нет.

Змея и Обезьяна вели к домику несколько беспомощных пленников: Дуэйна, Роксану, Лиама и Быка.

Все они казались пассивными, подавленными. Они едва подняли глаза, когда проходили мимо голограммы Максвелла.

Жасмин сразу поняла: они утратили свои силы. Они повержены.

Обезьяна распахнул дверь в дом. Внутри он был забит странной паутиной микросхем, растущей вверх от поверхности платформы.

«Вот он, – подумала девушка. – Механизм, который держит диск в воздухе».

Дуэйн, Роксана и Бык зашли внутрь. Лиам замялся у входа. Он посмотрел на огромное изображение Максвелла, и в глазах его загорелась дьявольская искра.

Лиам пнул передатчик голограмм, установленный на одной из сторон домика. Лицо Максвелла сменилось рябью.

Змея и Обезьяна кинулись на Лиама.

Жасмин, не в силах помочь, наблюдала, как их кулаки обрушиваются на ее друга. Энергия Зодиака прилила к ее руке, и ее охватило отчаяние. Бездумно Жасмин метнула огненный шар.

Сгусток энергии отрикошетил от зеркала и ударил Жасмин, сбив ее с ног. Несколько минут она собиралась с силами и пыталась восстановить дыхание.

Когда она снова заглянула в зеркало, ее сердце сжалось: Лиама, последнего из команды, заталкивали в маленький дощатый домик.

Жасмин сосредоточилась на видении, когда Змея и Обезьяна заходили внутрь. Она видела, что сбоку вмонтирована тюремная камера с прозрачной стеной. Обезьяна открыл дверь, а Змея затолкала туда пленников.

Лиам, Роксана, Дуэйн и Бык беспомощно смотрели на антигравитационную установку, которая занимала весь центр дома. Между ними и механизмом было всего несколько сантиметров, но стена камеры делала их непреодолимыми.

«Особенно когда у них нет их сил», – прикусила губу Жасмин.

Она мысленно проследовала за Змеей и Обезьяной наружу, и ее сердце сковал лед. Там, на платформе, был человек, о котором она очень старалась не думать.

Карлос ходил по летучей платформе, снимая показания и рассматривая анализатор. Он не был похож на сумасшедшего с промытыми мозгами. С таким же видом он мог работать где-то в лабораториях Зодиака, уйдя с головой в какой-нибудь чудной эксперимент.

Но на самом деле это был не тот Карлос. Теперь нет.

Жасмин накрыла очередная волна отчаяния. По своей воле или нет, Карлос предал ее и запер в этой клетке. Теперь шаг за шагом он помогает Максвеллу уничтожать ее друзей.

Будто по сигналу, из комплекса внизу вышла маленькая фигурка. Жасмин сразу узнала, кто это. Максвелл. Он сидел верхом на летающем аппарате, похожем на тот, на котором он был в момент Слияния. В руках он держал светящийся шар с силами Зодиаков.

«Силы Дракона у него нет, – подумала Жасмин. – Она все еще со мной. Там что-то другое».

Максвелл грациозно поднялся и осмотрел платформу, после чего аккуратно приземлился.

Змея и Обезьяна наблюдали, как он спускается с аппарата. Обезьяна привычно по-злодейски улыбался, а Змее было заметно не по себе в присутствии начальника.

Карлос вышел поприветствовать Максвелла.

Глядя на его самодовольное лицо, Жасмин снова почувствовала укол отчаяния. Она сказала себе: «Не дай им тебя сломать. Не отчаивайся. Не сдавайся. Злись».

Она махнула рукой, разогнав изображение в зеркале. Оно исчезло, и на его месте появилось лицо Жасмин. Со всех сторон ее зеркальной тюрьмы на нее смотрело одно и то же лицо.

Жасмин сосредоточилась, и в ней начала концентрироваться энергия Зодиака.

Лучи энергии Дракона били во все стороны. Он шипел и рычал, сворачивался и разворачивался в высоком зале.

Ни одна сила не могла его победить, ни одна ловушка не могла удержать.

«Будет больно», – успела подумать Жасмин.

Она закрыла глаза и закричала.

Всплеск энергии выбил крышу купола номер пять. Обломки пластика разлетелись в ночь.

Зеркальный пол трещал и плавился. Автоматика шипела и искрила. Микросхемы расплавились. По всему полу вспыхивали отдельные языки пламени.

Боль была невыразимой. Жасмин чуть не лишилась чувств.

«Нет, – приказала она себе. – Жми до конца. Тебе нужно их спасти.

Ты – Дракон!»

Открыв глаза, она поняла, что парит над свежими руинами. Стены превратились в обломки с отдельными кусочками стекла, крепко сидящими в рамах. Земля выгорела на метр в глубину.

Дракон вырвался на свободу.

Жасмин сжала кулаки и устремилась в небо.

* * *

Пролетая над главным куполом, Жасмин заметила дыру в крыше.

«Там Стивен», – поняла она.

Но Тигру придется подождать ещё немного. Она свернула и направилась напрямую к парящей платформе.

Внезапно она осознала, что Максвелл мог заметить ее побег, но, обернувшись, она увидела только дым, поднимающийся из-за главного купола – оттуда, где когда-то было здание номер пять.

Платформа была похожа на зависшую в воздухе гигантскую монету. Чтобы не привлекать внимания, Жасмин прибрала силы, заставив Дракона потухнуть.

Приблизившись к платформе, она услышала высокий, пронзительный стон. Кто-то кричал от боли.

«Это Роксана? – гадала она. – Или Дуэйн?»

Но их не было нигде видно. Похоже, они всё ещё сидели в домике.

Вновь раздался крик, будто над каким-то животным решил поиздеваться его хозяин.

Жасмин подобралась ближе, стараясь не попадаться на глаза и не шуметь. Рассмотрев, что происходит, она ужаснулась.

Рядом с дощатым домиком над Обезьяной склонился Максвелл. Энергия Зодиака шла из агента Авангарда через металлический передатчик, вставленный ему в шею. У Максвелла в вытянутой руке была переливающаяся бронзовая сфера, которая напитывалась энергией.

Карлос стоял рядом и не мог нарадоваться на свой пистолет, стреляющий дротиками.

– Извлекатели, – ласково бормотал он. – Потрясающая технология. Я гениален.

Обезьяна тусклыми глазами посмотрел на Максвелла.

– Почему? – спросил он.

Максвелл перевел взгляд с потока энергии на Обезьяну.

Сила текла только в одном направлении: от Обезьяны к Максвеллу.

– Потому что могу, – ответил он.

Потом он замолчал и нахмурился. У Жасмин появилось ощущение, что он случайно сказал правду, в которой не мог признаться даже себе.

– Это... это к лучшему, – поспешно добавил Максвелл.

Жасмин подобралась ближе к платформе. Ее пока еще никто не заметил.

Сфера в руках у Максвелла начала видоизменяться. Она выпустила коричневые ноги, руки с длинными пальцами и длинный хвост. На секунду шар превратился в обезьяну.

Потом фигурка вытянулась, хвост постепенно набухал, и вскоре стало понятно, что сфера принимает форму Змеи.

Жасмин посмотрела на другой край платформы. Селин – Змея Авангарда – лежала сбоку с извлекателем силы в шее. Она смотрела вперед и тихо бормотала что-то себе под нос. На ее лице не отражалось ни капли надежды, а вокруг не было ни намека на сияние Зодиака, и ее вечно светящиеся глаза потухли.

«Ее силу он уже похитил, – поняла Жасмин. – Она заперта внутри сферы вместе с энергией Обезьяны».

Жасмин не могла испытывать жалость к агентам Максвелла: они свой выбор сделали. Но чем сильнее становился Максвелл...

Карлос оперся о плечо Максвелла. Он увлеченно наблюдал, как сфера поглощает остатки силы Зодиака из тела Обезьяны.

– Это опасно, – проговорил Карлос. – Мы договаривались, что ты будешь держаться в тени.

– Ты имеешь в виду, что предпочел бы проводить свои эксперименты один? – спросил Максвелл. – Тигр чем-то занят, потому мне пришлось самому этим заняться.

«Они друг другу не доверяют», – поняла Жасмин.

Максвелл отбросил Обезьяну в сторону. Тот откатился по земле и обмяк рядом со Змеей. Теперь его руки казались меньше, тело уже не покрывал такой плотный слой волос. Силы Зодиака у него больше не было.

Максвелл поднялся на ноги, слегка покачиваясь. Он вертел в руках и внимательно разглядывал переливающуюся сферу, которая то и дело меняла форму.

Сейчас там был собран почти весь круг Зодиака: змея, обезьяна, лошадь, собака, баран, петух, свинья, бык.

– Какая мощь! – сказал Максвелл. – Но сила Дракона, которая моя по праву рождения, пока ускользает от меня.

Продвигаясь ближе к платформе, Жасмин поняла, что дрожит. На нее нахлынули воспоминания о жестокости Карлоса, вспомнились его слова о том, как он планирует убить ее друзей.

«Тише, – приказала она себе. – Подкрадывайся незаметно. Не высовывайся!»

Максвелл повернулся и прошептал что-то Карлосу на ухо.

«О-ох!» – подумала Жасмин.

Глава Авангарда грациозно отступил в сторону. Карлос достал свой пистолет с дротиками и повернулся лицом к Жасмин.

– У меня остался один как раз для тебя, Жасмин, – сказал он и выстрелил.

Ее рука вспыхнула энергией Дракона. Едва дав себе труд подумать об этом, она на лету расплавила дротик и прикрепленный к нему аппарат для похищения силы.

– Брось, Карлос, – сказала она, подплывая к нему по воздуху. – Верни силу Зодиака Роксане и остальным и возвращайся с нами домой.

Карлос обменялся взглядами с Максвеллом.

– Домой, – повторил за ней Карлос напряженным голосом. – С вами? С кучкой уродцев с суперсилами, которые считают меня... обыкновенным?

– Обыкновенным? – Жасмин от удивления захлопала глазами. – Карлос, ты умнейший, логичнейший человек, которого я знаю.

– Именно поэтому я поступил так, как поступил, – сказал он. – Потому что это логически верно.

«Не работает! – подумала Жасмин. – Надо попробовать что-то другое».

– А как тебе такая логика, – сказала она вслух. – Ты сейчас работаешь на самого суперсильного уродца из всех нас.

Жасмин показала на Максвелла.

Максвелл повернулся и посмотрел на нее.

– Да, Максвелл, сила Дракона до сих пор у меня, ты ведь об этом не забыл?

– А у меня есть цзяньюй, – парировал Максвелл. – Здесь... сейчас... восемь из одиннадцати Зодиаков. Интересное может получиться противостояние.

Жасмин нахмурилась. Она не знала, как работает сфера цзяньюй.

Но если Максвелл может использовать ее как оружие...

«Карлос – слабое звено, – подумала она. – Надо достучаться до него как можно быстрее».

– Карлос, – сказала она. – Я знаю, что в тебе осталось что-то хорошее, что-то от настоящего тебя. Ты не стал убивать меня в зеркальном зале.

– Убивать Дракона? Я, конечно, хорош, но не настолько. – Карлос помолчал, рассматривая ее. – Но ты сбежала из моей ловушки. Видимо, я все же не отыскал слабое место Дракона.

«Нашел, – подумала она. – Еще как. Только это не какой-то там зеркальный зал. Это ты».

– Жасмин, ты опасна, – продолжал он. – Если бы я знал, как это сделать, я бы тебя убил. Я бы закопал тебя так глубоко, что ты бы из этой красной земли...

В грудь ему ударил сгусток энергии Дракона. Он охнул, закачался и упал вперед.

– Ну что же, – сказал Максвелл. – Видимо, остались только мы с тобой.

Жасмин приземлилась прямо напротив него.

– Что будешь делать с этой штукой? – спросила она. – Бросишь мне в голову?

Карлос неподвижно лежал на платформе. Змея и Обезьяна наблюдали с расстояния.

– Дракон справится с любыми знаками Зодиака, и со всеми вместе взятыми, Максвелл, – продолжила она. – Ты и сам это знаешь.

Неожиданно платформа под ними накренилась. Жасмин потеряла равновесие, но тут же взмыла в воздух. Обернувшись к Максвеллу, она увидела, что он улыбается.

– Я не хочу с тобой драться, Жасмин, – сказал он. – Эпичная схватка между добром и злом – это так избито, не находишь?

Она растерянно оглянулась. Ее лицо обдувал ветер, а платформа плыла в сторону. Внизу показались купола комплекса Авангарда.

– Сюрприз, – сказал Карлос.

Жасмин повернулась. Карлос лежал на полу, держа в руках маленький пульт управления. Жасмин переводила взгляд с Карлоса на Максвелла и обратно. Постепенно открывался вид на центральный купол.

– Будет больно, – предупредил Карлос.

Когда платформа проплывала над центром главного здания комплекса Авангарда, загудело несколько генераторов.

Затем одновременно со всех куполов в разные стороны ударили лучи, образовав энергетическую паутину. Лучи соединяли маленькие купола в мощную сеть электромагнитного излучения.

Два луча, от зданий четыре и шесть, не причинив никому вреда, перекрещивались в пустоте на месте бывшего здания номер пять, зеркальной ловушки.

– Седьмое и восьмое ликвидированы, как мы и ожидали, – сказал Максвелл. – Но пятое тоже не отвечает. Без него получится?

– Вырезаю пятое здание из цепи, – сказал Карлос, подкручивая регуляторы на пульте управления. – Не беспокойся, у нас есть запас энергии.

На земле солдаты бежали подальше от энергетической паутины, а лучи от зданий четыре и шесть отворачивались в стороны от кратера, оставшегося от здания номер пять. Их энергия пересеклась ослепительной вспышкой всего в нескольких метрах от главного корпуса.

Жасмин смотрела на Карлоса.

– Что... что ты такое делаешь?

Лучи от каждого маленького здания теперь были направлены на главный купол. Скрытые приемники на его стенах зажглись и начали поглощать и усиливать энергию.

Главный корпус светился, как звезда. В центре крыши открылся большой люк.

Жасмин в панике развернулась и взмыла в небо, поднимаясь так быстро, как только могла...

...когда вдруг из крыши главного корпуса ударил самый яркий и самый сильный луч света. Он нацелился на платформу, беспрепятственно прошел сквозь прозрачный пластик...

...и притянул Жасмин, будто магнитом.

Она дернулась и попыталась вырваться с помощью силы Дракона. Но луч тянул ее вниз, головой вперед, необоримой силой. Жасмин врезалась в поверхность платформы, закашлялась и отплевалась землей.

Она боролась, но без толку. Ее намертво прижало к пластику. Энергия держала ее, как булавка, которой пришпиливают насекомых.

Жасмин не могла повернуться, едва могла пошевелиться. Но она знала, что Карлос и Максвелл стоят над ней и смотрят.

– Для тебя у меня нет извлекателя силы, Жасмин, – сообщил Карлос, – с Драконом такой штукой не справишься. Для Дракона нужна особенная аппаратура.

– Которую заряжает вся система питания моего комплекса, – сказал Максвелл. – Я сомневался, стоит ли тратить на это столько ресурсов. Карлос убеждал меня несколько недель.

Жасмин все еще не могла двигаться. Вдруг она осознала еще одно пугающее обстоятельство: из нее потихоньку вытекала энергия Дракона и устремлялась в центральный купол.

– И все же, – сказал Максвелл, – ради силы Дракона я готов рисковать чем угодно.

– Ты... – проговорила Жасмин, – тебе не хватает мужества выйти против меня один на один.

Издевательский смех Максвелла повис в воздухе над девушкой.

– Однажды я так сделал и проиграл, Жасмин. Поверь мне, победу я ценю больше, чем гордость.

Жасмин дернулась, но это никак не помогло. Максвелл все-таки поймал ее, захватил контроль над силой Дракона.

«Нет, – подумала она. – Не Максвелл, а Карлос. Я снова его недооценила. Потому что, несмотря ни на что... не могу его отпустить».

Ее сила таяла. Она чувствовала, как ее покидает Дракон, как его всасывает в невидимый аппарат под куполом. А оттуда скоро эта сила перейдет к Максвеллу.

И тогда он станет непобедимым.

С невероятным усилием Жасмин приподняла голову и повернулась в другую сторону. Максвелл стоял поодаль и светился, разглядывая блестящую сферу в руках. Казалось, он впал в транс и в голове у него раздается какое-то пророчество.

С края платформы его рассматривали Змея и Обезьяна. Они казались раздавленными, преданными, как дети, которых оставили родители.

Карлос стоял неподалеку с пультом управления в руках. Глаза его блестели, как стекло, казались холодными и светились безумием.

«Я могу ему помешать, – думала она. – Мне пока еще хватает сил. Я могу сбить его с ног, и, возможно, откачка энергии прекратится. Но с такого расстояния я могу его убить».

Она не могла на такое решиться. Для нее это было невозможно. Даже если придется заплатить за это всем остальным, да хоть всем миром, она не решилась бы убить Карлоса.

Поэтому Жасмин продолжала лежать, пришпиленная к платформе, и ждать, пока сила Дракона окончательно не покинет ее. Внизу купола разгорались все сильнее и сильнее, приемники энергии светились, солдаты бегали туда-сюда.

Дракон заревел.

Глава двадцать шестая

СТИВЕН ПОДСКАКИВАЛ, бегал, пинал и прыгал, размахивал и хватался за своего врага, занося кулаки для удара. Малоси отвечал на каждое движение своим, обегал его сбоку, отпрыгивал, размахивал дубинками и нунчаками.

Стивен уже не помнил, сколько они так соревнуются в освещенной огнями Палате старейшин. Он начинал ощущать, что за ним наблюдают призраки бывших хозяев Зодиака, давно умершие Тигры смотрят на каждый его удар и блок. Он снова вспомнил про старика из Берлина, про одну из загадок, схороненных на кладбище старых Тигров.

Стивен вскрикнул от боли, когда ногу ему прошила боевая звездочка. Он запрыгнул на стену, зацепился за выступ в стене и посмотрел вниз. Белый Тигр Малоси светился ярче, чем факелы на стенах.

Оба они – Тигры. У Стивена было больше опыта управления силой Зодиака, но на стороне Малоси были возраст, развитая мускулатура и профессиональные тренировки.

– Иди сюда, Тигренок, – подначивал Малоси. – Пусть тот, кто взрослее, преподаст тебе урок.

Стивен вспомнил свое видение. Там старый Тигр ходил кругами вокруг малыша.

И вдруг он заметил, что на стене близ него висит горящий факел.

«Тигры боятся огня», – вспомнил он.

Даже не задумываясь, он схватил факел и начал размахивать им в воздухе. Глаза Малоси расширились. Белый Тигр съежился и отступил. Малоси отпрыгнул.

Стивен почти рассмеялся.

«Вот за это Максвеллу спасибо», – подумал он.

Факел упал на кучу римских щитов. Его огонь постепенно угас.

Малоси взглянул на Стивена. Он отвернулся и пошел в сторону стенда с китайским оружием.

Мужчина вытащил древний меч с черным лезвием.

– Железо, – проговорил Малоси, не глядя на Стивена. – Кажется, династия Сун.

– Еще древнее, – ответил Стивен.

Малоси удивленно посмотрел на него.

– Максвелл говорил, тебя не интересует история предков.

– Он ошибся. Как это обычно и бывает.

Малоси мягко засмеялся. Он отбросил меч, подобрал каменный топор и его тоже отбросил в сторону.

Стивен осторожно спрыгнул со стены.

– Мы всю ночь тут в игрушки играть будем?

Не обращая на него внимания, Малоси вытащил широкий обоюдоострый прямой меч. Стивен видел такой в дедушкиных книгах. В Древнем Китае такое оружие носила элита – считалось, что этими мечами сложнее всего овладеть.

Малоси схватился за рукоять двумя руками и повернулся к подростку. В глазах у него загорелся смертельно опасный огонь.

Стивен схватил римский щит, едва успев подставить его под звонкий удар меча. Тигры так и стояли, скрестив щит и меч, а над головами у них царапались и кусались между собой их призрачные кошки.

Они снова закружились в драке. Стивен высвободился и отпрянул назад, прочь от Малоси. Тот зарычал и бросился на подростка, метая маленькие пушечные ядра. Стивен уворачивался, и снаряды врезались в стену за ним. Одно ядро до крови оцарапало щеку.

Подросток рванулся вперед и ударил Малоси лбом в лицо.

Малоси вскрикнул и отпрыгнул назад. Он уронил меч.

«А за это, – подумал Стивен, – спасибо Лиаму».

Дальнейшая битва превратилась в беспорядочную драку. В какой-то момент Малоси волок Стивена по осколкам сломанного щита. Потом Стивен бил Малоси головой о каменную стену. Малоси колошматил Стивена по лицу, а тот хватал его за волосы и возил по полу. Малоси потянул Стивена за локоть вниз и двинул коленом ему в живот. Тигры бились и кружили вокруг друг друга, обмениваясь ударами.

В какой-то момент драки обрушилась часть стены.

Стивен оказался в маленьком кабинете с современной мебелью – рабочим столом и стулом. С низкого потолка светил флуоресцентный свет. Комната выглядела неожиданно нормальной для этого места – выбивались только греческие колонны в углу.

Малоси двинулся на Стивена сквозь дыру в стене. В одной руке он держал арбалет, в другой – автомат, и то и дело чередовал выстрелы-

Стивен увернулся и запрыгнул сначала на кресло, потом на стол. Вдруг он заметил обычный клочок бумаги, наполовину скрытый под пресс-папье. Наверху на листке было написано: «Центральный банк Листрии».

Пока Малоси остановился перезарядить арбалет, Стивен поднял руку и крикнул:

– Постой!

Малоси поднял на него взгляд. Оружие он не опустил, но ненадолго прервал перезарядку.

Стивен сел на стол и обвел кабинет рукой. Он показал Малоси на осыпавшиеся греческие колонны.

– Знаешь, что это за место?

– Да, – ответил Малоси тихим голосом. – Это Палата личности.

– Личности, – повторил Стивен. – А ты знаешь, почему он это так назвал?

Малоси раздраженно покачал головой.

– Это из Листрии, – объяснил Стивен. – Из города, который Максвелл уничтожил, пока только зарабатывал репутацию. Кабинет, мебель, даже древние колонны... все это из того города, – Стивен помолчал. – Там погибло два миллиона человек.

– Это миф, – возразил Малоси. – Слух, который распространяет сам Максвелл, чтобы поддерживать впечатление суровости и непреклонности. Он мне об этом рассказывал.

– Он соврал, – сказал Стивен. – Эти события и правда происходили в Листрии. Спроси у Карлоса. Он там был.

Малоси молча смотрел на Стивена.

Комнату заполнил громкий гул, сотрясающий стол и лампы. Будто со всех сторон одновременно загорелось тусклое сияние. Стивен оглянулся в поисках источника.

– Что это? – спросил Стивен. – Что происходит?

Малоси смотрел на подростка. Над его головой Тигр копировал его положение и рассматривал зверя Стивена.

– Хочешь посмотреть? – спросил Малоси.

Не дожидаясь ответа, он повернулся к боковой стене и выстрелил из автомата. В панели ударили сгустки энергии и разнесли ее вдребезги. Через несколько секунд стена обрушилась.

– Пойдем, – сказал Малоси.

Широко раскрыв глаза от удивления, Стивен направился вслед за Малоси. Они вышли на открытую площадку, засыпанную серым песком.

«Японский садик Максвелла», – узнал Стивен. Бык рассказывал ему об этом месте, месте, где скрывался Максвелл, когда ему хотелось тишины и покоя.

Но ничего спокойного тут не было. Ручьи пересохли, деревья вырвали с корнем и вывезли. Холмы разровняли, и остался один только неровный пол.

Из центра пола вверх бил огромный столп энергии, который вырабатывала расположенная под полом и невидимая для Стивена машина. Ослепляющий луч уходил в дыру в выгнутом потолке купола.

Стивен подошел к лучу. Взглянув вверх, он увидел небольшой участок ночного неба по краям. И что еще там было? Парящая платформа?

– А это что такое? – спросил Стивен.

– Решающий шаг, – ответил Малоси.

Стивен осмотрел ослепляющий энергетический луч с разных сторон. Как и в энергетической решетке в тюрьме Максвелла, Стивен мог кое-что разглядеть. Лишь один образ повторялся снова и снова, убегая вниз, под пол. Крылья, языки пламени, вырывающиеся из пасти...

– Дракон, – сказал он. – Это энергия Дракона.

Малоси кивнул.

– Скоро она будет принадлежать Максвеллу. Снова.

Стивен подошел ближе к лучу. Внизу он разделялся, и подросток видел огромный аппарат, похожий на пушку, с кучей электроники и микросхем. Это был источник.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал Малоси, – но не могу позволить тебе это сделать.

Стивен посмотрел на парня. Малоси казался спокойнее и даже рассудительнее. Можно ли его убедить?

– Я должен его остановить, – сказал Стивен.

– Нет, – ответил Малоси. – Только он может управлять этими силами.

– Он тебе врал, все время, обо всем.

– Ты просто завидуешь, что он не выбрал тебя.

Луч становился все ярче. Стивен переводил взгляд с Малоси на микросхемы в полу. Сможет ли он достать до машины, пока Малоси его не остановил?

«А если смогу, то что со мной сделает энергия?»

– Он считает тебя тупицей, – сказал Стивен. – И обманывает тебя.

По лицу Малоси проскочила тень сомнения.

– Не важно, – ответил он. – В конце концов, мы все не вечны. И никто о нас скоро не вспомнит.

У Стивена по спине пробежали знакомые мурашки. Он снова вспомнил слова старика: «Когда уходит сила, от хозяина не остается и следа».

– Может, да, – сказал Стивен. – А может, и нет.

Он полез в карман и достал оттуда усилитель ци.

Малоси нахмурился.

– Что это?

– Подарок, – ответил Стивен. – От моей матери.

Выражение лица Малоси снова изменилось,

– А у меня никогда не было матери.

Стивен задумался. Он вспомнил своих родителей, которые игнорировали его практически все его детство. Он представлял себе, как они строили планы и организовывали случайности, в результате которых он получит силу Зодиака, не считаясь с его желаниями.

– Ты не ответил на вопрос, – Малоси ткнул пальцем в усилитель, – Что это такое?

– Она сказала, что эта штука способна давать волю скрытым талантам, – сказал Стивен. Он поднес усилитель к лучу энергии.

Малоси, как и предполагал Стивен, сделал свой шаг. Он прыгнул, стараясь не попасть под луч, и выбросил руки вперед, готовясь поднять усилитель.

Снова время будто замедлилось. Стивен почувствовал себя спокойно и сосредоточенно. Он знал, что делает – что нужно сделать.

Он убрал усилитель, а другой рукой ухватил Малоси за пояс. Он развернул соперника спиной, скрутил ему руки за спину, как в борьбе. Другой рукой Стивен схватил Малоси за шею и притянул к себе.

– Что... – Малоси силился вырваться. – Ты что делаешь?

– Ты Тигр, как и я, – сказал ему Стивен. – А еще мне кажется, что в глубине души ты хороший человек. Но Тигр – это не физическая сила. Он вбирает в себя ясность мысли, чистоту цели. Умение видеть ложь... – В памяти всплыла еще одна фраза, которую говорил старый Тигр. – Видеть общую картину.

Он посмотрел в отверстие наверху. По краям, сбоку от луча энергии были видны несколько звезд.

Не ослабляя хватку, Стивен повертел в пальцах усилитель.

– Мать подарила это мне, но я думаю, тебе...

Малоси испугался и напрягся.

– ...пригодится больше, – закончил Стивен.

Белый Тигр поднял голову и зарычал.

Стивен прижал усилитель к шее Малоси и нажал на кнопку.

Глава двадцать седьмая

В ОТДАЛЕННОЙ ЧАСТИ АНГЛИИ начал светиться красным древний каменный памятник под названием Арбор Лоу. Невидимая энергия пульсировала в камнях глубоко под Землей, заряжая энергетические линии силами электромагнетизма. Эта сила залегала под Европой, спускалась в Африку и под самым дном океана в итоге добиралась до другого конца света.

В арктических льдах у исследователей вдруг разом сошли с ума все компасы. Электромагнитный полюс Земли поменял положение, чем вызвал колебания на Северном полюсе и в Антарктике.

В Австралии же комплекс Авангарда ярко светился. Под каждым маленьким зданием работали машины, высасывающие энергию из каждого уголка мира. Солдаты выстроились ровными рядами вдоль тропинок и глазели на лучи силы, горящие со всех сторон от них.

Эта энергия питала аппараты передачи энергии, добавляя им мощностей. В центральном здании энергия аккумулировалась и превращалась в самое мощное искусственное магнитное поле на Земле.

Единственное поле, которое способно было вобрать в себя силу Дракона.

Главный луч бил в платформу, висящую над центральным зданием. Его слепящий свет заливал тело Жасмин и прижимал ее к платформе. Она ничего не видела. Не шевелилась. Не могла даже кричать.

Когда-то Жасмин казалось, что Дракона сложно контролировать. Нужно было научиться не выпускать его наружу, давать ему волю только в случае необходимости. Дракон не был похож на человека. Он размышлял не как человек. Но у Жасмин было странное ощущение, что он начал ее уважать.

Теперь, лежа на платформе, она поняла еще кое- что. Дракон заставлял ее идти вперед. Единственное, что ее интересовало в последние месяцы, – это поиски Карлоса, месть Максвеллу и победа над властью террора.

Пылающая сила Дракона помогала ей пережить недели без сна и постоянные тупиковые ветви поисков.

«А теперь, – подумала она, – все кончено».

Луч начал потихоньку гаснуть. На секунду Жасмин подумала, что с аппаратами что-то случилось.

Максвелл опустился рядом с ней и взял ее за подбородок. Она постаралась не отворачиваться.

– Ты пришла ко мне, – сказал он, – и украла то, что мне принадлежало.

– Это не твое, – выдавила она. – Это мое.

Максвелл бросил взгляд на луч, потом на Жасмин и сказал:

– Больше нет.

Жасмин сжала кулаки и попыталась бороться. Ничего не получилось. Луч крепко прижимал ее. А когда его давление ослабло, она поняла кое-что страшное: Дракона больше нет. С аппаратами все было в порядке, просто их работа закончилась.

Карлос подошел к ней и посмотрел на показатели анализатора.

– Секунду, – сказал он. – Аппаратура купола обрабатывает энергию Дракона. Каждый поток нужно верно распределить.

Максвелл поднялся.

– Ты сослужил мне хорошую службу, – сказал он, кладя руку Карлосу на плечо. – Я знал, что когда-ни-будь так и будет.

Карлос пожал плечами и отвернулся, тыкая пальцем по сенсорному экрану анализатора.

Максвелл улыбнулся Жасмин.

– Он иногда такой бесчувственный, правда?

Сердце Жасмин сжалось, как в тисках.

Карлос оторвал взгляд от анализатора.

– Готово, – сообщил он.

Лицо Максвелла посуровело. Одним быстрым движением он опустился и отбросил Жасмин в сторону. Она проехала по платформе, свободная от парализующего луча, и теперь лежала на спине, пытаясь отдышаться.

Максвелл аккуратно встал ровно на то место, где до этого лежала Жасмин. Он поднял руки к небу, и платформу озарила яркая вспышка. Максвелла омыл столб света и устремился дальше, к небу.

– Изменить полярность, – скомандовал Карлос.

Вокруг Максвелла зажегся образ Дракона – его Дракона, а не Жасмин: мощный, жестокий, яростный, с огромной пастью, полной острых зубов. Он казался еще больше, чем был когда-то, и свивался кольцами вокруг хозяина.

– О, да, – сказал Максвелл. – Я так скучал по нему.

Жасмин беспомощно наблюдала.

«Я не могу ничего сделать, – думала она. – Я знаю силу Дракона лучше, чем кто-либо другой. Обычному человеку нечего ему противопоставить. А сейчас я – обычный человек».

Она смотрела на домик, в котором держали Лиама и остальных. Жасмин окатило чувством вины.

«Они шли за мной. И вот куда я нас привела. Некого винить, кроме меня».

Луч погас.

Максвелл растерянно помотал головой. Карлос сделал пару шагов вперед, непонимающе глядя на анализатор.

«Передаче энергии кто-то помешал!» – поняла Жасмин.

Она посмотрела на Максвелла. Дракон все еще сиял над хозяином, но образ его казался более слабым, призрачным. Он получил не всю силу Зодиака. А может...

С небес раздался шуршащий звук, усиливающийся при приближении. Жасмин выгнулась и откатилась вбок.

Стивен Ли садился на платформу, держа в руках Малоси.

За спиной у Стивена фырчал, кашлял и занимался огнем реактивный ранец, ранец был помят, а может быть, серьезно поврежден.

Малоси отскочил, а Стивен отстегнул от себя корсет и скинул аппарат.

– Эй, Макси! – сказал Стивен. – Приятный сюрприз?

Максвелл злобно рычал.

– Меня больше удивляет, что явился ты! – сказал он Малоси.

Малоси вышел к нему и посмотрел боссу в глаза.

– Я видел общую картину, – сказал он.

Жасмин переводила взгляд со Стивена на Малоси и обратно. Эти двое стояли плечом к плечу в боевой стойке. О чем говорит Малоси? Он захватил Стивена и притащил его на платформу?

Над Малоси разгорался белый Тигр. Стивен нахмурился, и в небо взвился и его зверь. Тигры посмотрели друг на друга и зарычали в унисон.

Затем Тигры слились в одного зверя. Гигантская энергетическая кошка извивалась и меняла цвет с рыжего на белый, с цвета Стивена на цвет Малоси.

Максвелл посмотрел в глаза Малоси.

– Сынок, – заговорил он.

– Я тебе не сын! – ответил ему Малоси.

Жасмин улыбнулась.

Тигры обменялись взглядами и бросились вперед.

* * *

Максвелл не стал отходить в сторону, не шелохнулся, чтобы отбить их атаку. Просто стоял и улыбался.

В голове у Стивена кипели мысли.

«Нас двое, – думал он. – Он один. Но он – Дракон, пусть и не с полной силой».

Перед тем, как полететь на реактивном ранце, Стивен и Малоси отключили источник питания в главном куполе. Но сколько энергии получил Максвелл, они узнать не могли.

Снова казалось, что время еле ползет. Руки и ноги Стивена двигались очень медленно, будто он бежит по хлипкой грязи. Малоси тоже замедлился.

Стивен лихорадочно оглядывался по сторонам. Жасмин кое-как устроилась около домика. Обезьяна и Змея стояли рядом и наблюдали, а Карлос рассматривал анализатор, стоя у края платформы. Все они казались недвижимыми статуями.

Двигался только Максвелл. На его лице появилась жестокая улыбка.

– Поздно, – сказал он. – Вы слишком сильно опоздали.

Стивен сгруппировался для удара. Максвелл, вместо того чтобы ответить на атаку, опустил руки. Он закрыл глаза, сжал кулаки и начал испускать свечение.

«Что он делает?» – подумал Стивен.

Максвелл запустил заряд энергии Зодиака ровно вниз. Заряд прошел сквозь платформу и врезался в главный купол.

Оттуда во все стороны начали бить лучи энергии, еще ярче, чем раньше. Вскоре они разделились на пять четких лучей, по одному на каждый из уцелевших пяти куполов поменьше. Здания засветились.

Главный купол взорвался.

Время пошло в нормальном темпе. Платформа накренилась и начала переворачиваться под действием взрывной волны.

Стивен и Малоси отшатнулись назад и упали на платформу. Жасмин подползла к ним, едва удерживая равновесие.

Малоси встал на ноги, едва платформа выпрямилась. Он протянул руку, чтобы помочь Жасмин. Она замешкалась.

– Он с нами, – объяснил Стивен.

Стивен увидел в центре платформы Максвелла. Он стоял, свесив руки вдоль тела.

Ток энергии восстановился. Она поднималась из открытого аппарата в полу, а Максвелл поглощал ее двумя подставленными руками. Лучи, на которые разделялся свет, были хуже сконцентрированы в конкретных точках, но светились ярко.

Дракон над головой Максвелла рычал и с каждой секундой обретал больше плотности.

Стивен сглотнул.

– Ему не нужны аппараты, – сказал он. – Максвелл может поглощать силу Дракона сам.

Земля продолжала испытывать на себе отдачу силы Зодиака.

Еще один купол взорвался, оросив округу дождем из пластика и металла. Солдаты бегали кругами, стараясь не попадать под обломки.

Жасмин коснулась руки Стивена.

– Сейчас он уязвим, – сказала она. – Через секунду станет слишком сильным. Нужно остановить его сейчас!

– Она права, – сказал Малоси.

Стивен кивнул...

...и почувствовал, как что-то пронзило его шею. Он обернулся, качнулся и увидел, что позади стоит Карлос с пистолетом для дротиков.

Карлос улыбнулся:

– Последний.

Стивен потрогал шею и ощутил знакомый холодок. «Еще один извлекатель энергии, – понял он. – Как в лаборатории Максвелла. Нет, только не сейчас».

И все же в его шее торчал еще один извлекатель энергии. Что еще хуже, позади стоял ученый с бронзовой сферой цзяньюй в руках. Энергия Тигра начала перетекать из Стивена в сферу.

«Только не это!» – думал Стивен.

Он смотрел на Максвелла, сияющего, как звезда, и притягивающего к себе энергию Дракона.

Стивен нащупал в кармане усилитель ци и нажал на кнопку. Ничего не произошло. У прибора кончился заряд.

Малоси выбил сферу из рук Карлоса. Она покатилась по платформе, и Карлос вскрикнул. Сила Стивена продолжала течь в бронзовый шар.

– Я могу тебя остановить, – сказал Малоси, обернувшись к Максвеллу.

Глаза Максвелла загорелись. Он наклонил голову в одну сторону, потом в другую. Казалось, сила сводит его с ума.

– Я – отец этого мира! – прогремел в воздухе голос Максвелла. – И миру нужен порядок!

Сфера цзяньюй мерцала на платформе.

Малоси закричал и упал на колени.

– Нет! – крикнул Стивен и бросился к Малоси. Но Карлос стоял за вторым Тигром и смотрел, как из него вытекает энергия Зодиака.

– Извлекатель энергии у него внутри, – сказал Карлос. – Мы ответственно подошли к планированию. Не дадим же мы кому-то энергию Тигра, не встроив в него выключатель.

– О! – бормотал Максвелл. – О боже!

Над ним ярко сиял Дракон. Он рычал и тянулся крылом к бронзовой сфере. Она лежала на платформе и сияла энергией Тигра.

Стивен увидел, как сфера поднялась в воздух. Дракон поманил ее к себе, она покрутилась, взлетела и опустилась в вытянутую руку Максвелла.

Как единое существо, Максвелл и Дракон одновременно посмотрели на цзиньюй. Она снова начала плавиться и менять форму, превращаясь в разные знаки Зодиака. Баран. Петух. Шипящая змея. Фыркающий бык.

Энергия Зодиака вырывалась из сферы, пробивая воздух как разряды электричества. Дракон открыл пасть, чтобы впитать энергию.

Максвелл выпрямился. Свечение вокруг него стало в два раза ярче. Он смотрел в облако энергии, будто завороженный его силой.

Внизу взорвался еще один купол. По всему комплексу вспыхивали пожары. Солдаты бегали и искали огнетушители или оттаскивали раненых товарищей в безопасные места.

Жасмин дотронулась до плеча Стивена. Он удивленно обернулся и увидел, что вместе с ней стоит Малоси. Оба они смотрели на Максвелла.

– Что происходит? – спросил Стивен. – Похоже, Дракон берет под контроль энергию всех остальных знаков.

– Это не все, над чем он берет контроль, – сказала Жасмин. – Боюсь, проблема куда серьезнее. Нет времени объяснять... Пока что он дезориентирован.

Малоси скривил лицо:

– Мы уже пробовали на него напасть. И тогда у нас были силы Тигра.

– Я не говорила, что это удачное предложение, – сказала ему Жасмин. – Но в этом доме закрыта остальная команда.

Стивен быстро придумал, что делать:

– Если мы его отвлечем, сможешь их выпустить?

Жасмин улыбнулась. Почему-то ему стало легче от ее улыбки. Казалось, что перед ним старая добрая Жасмин, девушка, которая смеется над опасностью.

– Я и побольше сделать смогу, – пообещала она.

Стивен повернулся к Малоси. Он вспомнил о том, какими ударами они обменивались и как дрались несколько минут назад в куполе.

«Раньше мы были Тиграми, – подумал он. – Раньше мы были братьями».

– Идем? – спросил Малоси.

И они снова бросились вперед.

Жасмин побежала к дому, а потом свернула в сторону Карлоса. Он удивленно повернулся, когда она с силой ударила его ребром ладони по горлу. Карлос издал странный звук и упал.

Когда Тигры столкнулись с Максвеллом, у Стивена было ощущение, будто он впечатался в стену. Энергия, усиленная мощью Зодиака, была похожа на удар током. Малоси вскрикнул от боли.

Энергия ослепляла. Стивен ничего не видел за этим сиянием. Он только почувствовал на руках что-то металлическое и горячее.

Цзяньюй!

Он схватил сферу и вырвал ее из рук Максвелла. Перед глазами Стивена в плотном ионном поле начали загораться и гаснуть знаки Зодиака. Визжащая свинья, набирающая скорость лошадь, смеющаяся обезьяна.

Максвелл все еще стоял на ногах.

«Он все еще поглощает энергию, – подумал Стивен. – Ему пришлось уничтожить всю штаб-квартиру, всю аппаратуру на базе. Все – лишь бы получить силу Дракона.

Надо продолжать. Оттолкнуть его любым способом. Больше ничего не важно.

Даже наши жизни не имеют значения».

– НЕТ! – взревел Максвелл.

Он взорвался энергией, которая тут же впиталась в сферу в руках Стивена. Он вскрикнул и подбросил шар в воздух. Как завороженный, он наблюдал смену фигурок: тигр, петух, баран. Цзяньюй сияла, а энергия перетекала из нее в Максвелла и обратно и светилась все ярче...

Домик взорвался.

Стивен отключился.

* * *

Стивен очнулся спустя несколько секунд. Роксана помогала ему встать.

– С возвращением, босс, – сказала она.

Стивен осмотрелся. Рядом с Роксаной стояли Лиам, Дуэйн, Бык и Жасмин. Малоси за их спинами склонился над Карлосом, лежащим в отключке.

В Максвелле с трудом угадывался человек. Он светился раскаленным белым светом и парил в нескольких сантиметрах над платформой. Луч света из центра главного купола больше не бил, цзяньюй, пустая, валялась неподалеку.

Лиам нахмурился.

– Я не доверяю этому солдатику.

– Мне кажется, сейчас у нас есть вопросы посерьезнее, – сказал Дуэйн.

У них под ногами захрустела и сильно накренилась платформа. Стивен врезался в Лиама, который чуть не повалил остальных.

Стивен посмотрел в ту же сторону, куда смотрел Дуэйн. Домик сложился грудой пластмассовых обломков и деревянных щепок. В центре этой груды расположилась куча поломанных кристаллических микросхем. По оборванным проводам кое-где бегали язычки пламени.

Платформа накренилась в другую сторону.

Дуэйн ткнул пальцем в сторону поблескивающих остатков кристальных микросхем.

– Это был генератор нулевой гравитации, – сказал он.

Стивен вопросительно посмотрел на бывшего технического гения.

– Он держал платформу в воздухе, – объяснил Дуэйн.

Платформа снова опасно накренилась, сначала в одну сторону, потом в другую.

– Ой, – выговорил Стивен.

Глава двадцать восьмая

ПЛАТФОРМА С РЕВОМ неслась по небу. Будто ребенок запустил в воздух тарелку, а теперь она неуклонно приближается к земле.

Максвелл стоял уверенно, не шевелясь, свечение вокруг него становилось холоднее и постепенно меркло. Над ним гордо пылал Дракон, которого трепал сильный пустынный ветер.

«Что же Макси затеял?» – гадал Стивен. На секунду он встретился взглядом с Малоси, который тоже разглядывал Дракона.

Стивен начал сомневаться: да, с помощью усилителя ци ему удалось убедить второго Тигра, что Максвелл опасен, но хватит ли этого, чтобы сказать, что они хорошо друг друга знают?

«Он хочет нам помочь или это все часть его плана? Может, он до сих пор работает на него? Малоси, на чьей ты всё-таки стороне?»

Раздался треск, и Стивен посмотрел вниз: посреди обгоревшей электроники, в которую превратился антигравитационный генератор, сидел Дуэйн и с головокружительной скоростью раскладывал перед собой схемы и провода.

– Думаю, я смогу починить, – сказал он.

Стивен нагнулся поближе:

– Даже без своей силы?

Дуэйн посмотрел на него с обычной для себя застенчивой улыбкой:

– Ну, я весьма умный и без них. А пока сидел в клетке, было время понаблюдать за работой генератора.

Платформа вновь накренилась, почти на сорок пять градусов, и сразу выровнялась. Стивен упал, запнувшись о какой-то обломок стены. Дуэйн продолжал работать, подключая кабели и очищая провода.

– Эй, вы там!

Стивен стал искать источник звука: Карлос лежал на полу, все еще без сознания, Малоси и Максвелл так и не сдвинулись с места.

Лиам, Роксана и Жасмин бежали к краю платформы, туда, где на одних пальцах повис Обезьяна, болтаясь высоко над землей.

– Я падаю! – вновь прокричал он.

Змея упала на живот и протянула ему руку:

– Прекрати орать!

Стивен двинулся в их сторону и наконец рассмотрел хаос, который творился внизу: там, где прошли лучи энергии, не осталось ничего, кроме обломков. Четыре купола лежали в руинах, пятый был объят пламенем. Воздух наполнился густым запахом гари.

Что еще хуже, платформа снижалась все быстрее и грозила влететь в развалины главного купола.

Обезьяна протянул вверх дрожащую руку, и Змея даже успела его подхватить, как вдруг платформу сильно качнуло в сторону. Стивен сбил Жасмин с ног, и они оба повалились наземь. Лиам и Роксана успели схватить Жасмин, но Стивен заскользил вниз, тщетно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь на гладкой пластиковой поверхности.

Приближаясь туда, где только что была Змея, он увидел, как она падает с края платформы.

– Нет! – Одной рукой он успел схватить ее, а другой – за что-то удержаться.

Стивен посмотрел вниз: Змея болталась в воздухе, держась только за него, на ней повис дергающийся в панике Обезьяна, а под ними проносились развалины куполов.

Стивен почувствовал, что соскальзывает, лицо перекосило от боли.

– Я их не удержу, слишком тяжело. Без Тигра я не справлюсь.

На земле солдаты начали отступать, в воздухе гремел чей-то голос:

– Внимание всем! Код «семь»! Покинуть базу! Это не учебная тревога: необходимо обеспечить безопасность засекреченных материалов и покинуть базу. Код «семь»!..

– Цепляйся! – прокричал Стивен Змее. – Цепляйся за край платформы!

– Давай же! – проорал Обезьяна.

– Я не могу!

Главный купол приближался – Стивен уже мог разглядеть плотный столб черного дыма, поднимающегося из разрушенных аппаратов за белыми стенами базы.

– Эй, парень! – окликнула его Змея. Ее голос был удивительно спокойным. – Если выживем – напиши мне лет через шесть-семь.

– Чего?

– Будешь постарше, – она улыбнулась, – сходим чего-нибудь выпить.

Она разжала пальцы.

– Нет! – прокричал Стивен.

Диск развернуло в сторону от купола так резко, что он едва не перевернулся. Стивен заскользил к центру, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Распластавшись на животе, он затормозил и пополз к краю.

Из огромного купола под ними вырывался черный дым, наполняя воздух запахом горелой проводки. Змеи и Обезьяны не было видно.

«Неужели они упали прямо туда?»

Роксана с силой хлопнула его по плечу:

– Стивен?

Парень оглянулся – Максвелл медленно шел к ним. Из его глаз и рта струилась энергия, а над головой сиял Дракон. Цзиньюй снова приняла форму шара, но все еще светилась энергией Зодиака.

Все собрались вокруг Стивена и отступили к краю платформы.

– Отлично: драться с Драконом или расшибиться в лепешку? – пробурчала Роксана.

Стивен глянул вниз – земля была уже очень близко, но на такой скорости ландшафт смазывался в неясные полосы.

– Похоже, это конец, – поддержал он.

– Посмотрите на него, – Жасмин указала пальцем вперед.

Максвелл замер прямо перед ними. Он казался заторможенным, будто погруженным в транс.

Дракон, зависший над ним, тоже изменился. Он выглядел плотным, реальным, как никогда. Будто он нашел свое место – рядом с Максвеллом, – и не собирался его покидать.

– Это больше не он. Это не Максвелл – Дракон его полностью захватил, – объяснила Жасмин.

– С чего ты взяла? – засомневался Стивен.

От ее взгляда ему стало не по себе.

– Я весь год пыталась избежать именно этого, – прошептала она.

У Стивена по спине пробежал холодок – он вспомнил, что думал именно об этом, когда Жасмин пыталась успокоить шторм в Дубае: а не станет ли она сама Драконом?

Резким движением Дракон расправил крылья. Стивен и остальные отшатнулись.

– Он что, улетает? – спросил Лиам, когда Роксана схватила его, спасая от неминуемого падения с платформы.

– Да. И я тоже. – Малоси вышел вперед, встав рядом со своим начальником. Стивен сделал шаг навстречу, не зная, чего ожидать. Он взглянул на Максвелла – тот уже висел в воздухе в нескольких сантиметрах над платформой. Глаза его были пустыми, а тело окутано энергией Зодиака.

– Значит, ты все-таки останешься с ним? – спросил Стивен.

– Нет. Ты был прав насчет него, – Малоси махнул рукой в сторону Максвелла. – Я знаю, на что он способен, просто...

– Ты ему обязан?

Малоси кивнул:

– Да, как ты обязан своим родителям.

Лиам повернулся к Стивену:

– Он вообще о чем?

– Может, у меня получится что-то изменить, – Малоси продолжал смотреть на Максвелла. – Показать ему другой путь. Стивен?

– Что?

– Постарайся не умереть.

Малоси взял Максвелла за руку и спрыгнул с платформы.

Стивен, Лиам и Роксана бросились к краю и тут же отпрянули – платформа пролетела прямо над куполом – слишком близко. Стивен упал, перевернулся и увидел, как светящийся Дракон несет две фигуры по ночному небу.

Лиам помог другу подняться.

– А просить вернуть штуковину с нашими силами уже поздно, как я понимаю?

– За ними? – спросила Роксана.

Стивен уставился на нее:

– Каким образом?

– Ох уж эти проблемы с отцами. Иногда кажется, что я вообще единственный, у кого их нет, – покачал головой Лиам.

– Ладно, неважно, – сказала Жасмин. – Нам нужно придумать, как отсюда выбраться, и побыстрее.

– Кстати, – заметила Роксана. – А куда Бык пропал?

– Возможно, свалился за борт, – ответил Лиам.

– Или ему все-таки не стоило доверять, – голос Стивена звучал мрачно.

Присев, Лиам смахнул песок с прозрачной поверхности платформы. Они летели ко входу в комплекс, туда, откуда в свое время начинали атаку. Вдалеке виднелись остатки башни, которую разрушила Жасмин.

Чуть впереди показалось все еще целое здание номер два. Если приглядеться, сквозь дым можно было различить хвост самолета, торчащий из крыши.

Лиам поднялся:

– Самолет можно будет использовать.

– Класс. Только как ты до него доберешься? – съязвил Стивен.

Лиам лишь усмехнулся и направился к краю платформы.

– Ну уж нет! У тебя больше нет сил! – Стивен пошел за другом.

Платформа как раз пролетала над зданием, хвост был всего в паре метров под ними – снижались они очень быстро.

Диск вновь накренился, они отшатнулись назад. Лицо Лиама было полно решимости.

– Что ж, всем когда-то пора взрослеть. Стивен, если я не выживу... – Стивен посмотрел на него, – передай армии Ее Величества, что мне очень жаль. – Лиам развернулся и спрыгнул с края платформы.

Прежде чем Стивен успел хоть что-то выкрикнуть, платформа резко ускорилась, и его вновь отбросило к центру.

«Лиам! Он уцелел?!»

Подросток пополз, разглядывая землю сквозь прозрачную поверхность. Они пронеслись над строением номер два, и Стивену показалось, что он увидел, как по фюзеляжу самолета к отверстию в крыше купола пробежал Лиам. Но уверен он не был.

Они летели очень быстро и очень низко. По всему комплексу бушевали пожары. Эвакуация продолжалась – во всех направлениях от базы разъезжались джипы и грузовики.

Где-то совсем недалеко взорвался очередной купол, какой именно – Стивен не понял. Впереди раскинулась красная пустыня. Картину нарушала лишь служебная дорога и полуразрушенная будка пропускного пункта.

– О, нет! – воскликнула Жасмин.

Стивен повернулся и увидел, как Карлос направляется к Дуэйну, который все еще копался в остатках аппаратуры.

– Возвращение сумасшедшего ученого, – недовольно отметила Роксана.

– В следующий раз буду бить сильнее, – нахмурилась Жасмин.

– Пошли, – скомандовал Стивен.

Они пробирались по платформе, все ближе к груде металла, которая осталась от генератора. Внезапно Стивен остановился. В окружении схем и кристаллов на платформе сидел Дуэйн, периодически облизывая один из проводков и морщась от тока. Но удивительным было другое – рядом спокойно стоял Карлос и наблюдал. Они болтали.

– ...многое подхватил из моей работы. Я впечатлен, – голос Карлоса был довольным.

– Благодарю, – отозвался Дуэйн, не отрываясь от работы. – Как обычно, самое сложное – это концептуальные скачки. А инженерная часть – ерунда.

Карлос поднял бровь:

– Ну, я бы не назвал это ерундой... – эти слова его немного задели.

Стивен стоял в замешательстве, девушки растерянно мялись рядом.

– Что происходит? – прошептала Роксана.

– Похоже... они обрели друг друга, – ответил Стивен.

– Ну, в любом случае, зарядить не получится – батарея сгорела, – рассуждал Карлос, явно не замечая остальных. – У тебя энергии не хватит, чтобы запустить генератор.

– Неправда. – Дуэйн улыбнулся и поднял внушительный аккумулятор. – Да, с конверсией придется повозиться, но система тут одна и та же. Уверен, я смогу подключить батарею от замка.

Стивен посмотрел на Жасмин. Та стояла неподвижно, в шоке уставившись на Карлоса. Карлос тоже уставился – на батарею.

– Это верно, – почти шепотом произнес он. – Почему я сам этого не заметил?

– Возможно, у тебя логические центры не в порядке.

В глазах Карлоса появилась легкая паника.

Платформу снова качнуло, несколько деталей генератора, с которыми работал Дуэйн, заскользили к краю. Он не торопясь остановил их и подвинул ближе к себе.

– Максвелл представляет опасность по всем объективным признакам. Для себя, для людей вокруг и для всего мира. – Дуэйн впервые посмотрел на Карлоса. – Но при этом ты продолжаешь ему служить. Благодаря тебе он теперь обладает практически безграничной силой. Тебе не кажется, что это немного нерационально?

– Не рационально? Ну уж нет – мой мозг в порядке на сто процентов, – Карлос с диким взглядом замотал головой. – Рациональность – суть моей жизни, это суть моей личности.

Дуэйн обвел рукой разбросанные вокруг схемы:

– Ты ведь сам все это собрал?

– Да, – быстро закивал Карлос. – Благодаря своему интеллекту.

– А вот как все починить – не додумался.

– Что он творит? – прошептала Роксана.

– Предположу, что пытается починить генератор, – ответил Стивен.

– А заодно и чьи-то мозги, – вздохнула Жасмин.

Карлос вновь замотал головой и посмотрел на Дуэйна будто обвиняющим взглядом:

– Нет, ты не прав. Ты лжешь, я рационален. Служить Максвеллу было обдуманным решением.

Дуэйн продолжал усердно подключать контакты к схемам.

– Мне кажется, ты не меня сейчас пытаешься убедить, – мягко сказал он.

– Ты лжешь! – повторил Карлос. – Лжец! Лжец! Лжец!

Он резко развернулся и убежал прочь.

Жасмин уже собиралась броситься за ним, но ее остановил Дуэйн.

– Семнадцать.

– Чего? – глянул на него Стивен.

– У меня получилось увести нас на открытое пространство, но мы все равно упадем. Секунд через семнадцать, – он поднял взгляд. – Четырнадцать.

Роксана, Жасмин и Стивен переглянулись.

– Рекомендую пристегнуть ремни, – ответил Дуэйн на вопросительный взгляд Роксаны. – Ну, это же шутка... – пояснил он.

Как ни странно, Жасмин засмеялась, а затем схватила Роксану и Стивена, потянув их вниз. Она прижалась спиной к тому, что когда-то было стеной их камеры, прижимая всех к себе, как заботливая птица своих птенцов.

– А ремней нет, только мы.

Стивена вдруг захлестнули эмоции. Он закрыл глаза – отчасти готовясь к удару, отчасти чтобы не заплакать. Несмотря на всю опасность, потерю сил и разрушения, вновь увидеть друзей было чертовски приятно.

Роксана положила руку на плечо Стивену и стала напевать что-то неразборчивое.

– Дуэйн! – крикнул Стивен. Тот все еще пытался управлять платформой с помощью самодельного джойстика.

– Чего?

– А шутить ты так и не научился.

«Шесть секунд, – подумал Стивен, – может, пять».

Дуэйн засмеялся:

– Я знаю.

Глава двадцать девятая

ПЛАТФОРМА РУХНУЛА В ПЕСОК, разбрасывая вокруг красные куски почвы. Солдаты в панике разбегались в стороны, запрыгивали в машины и уезжали прочь.

Стивен, Жасмин и Роксана, вцепившись друг в друга, заскользили по платформе и врезались в Дуэйна, который все так же сидел над своим оборудованием, пытаясь придумать, как применить то, что успел собрать.

– Сели, – выдохнул он.

– Ты уверен? – рявкнула Роксана.

Жасмин пригнулась к поверхности платформы и рассматривала что-то сквозь прозрачный диск.

– Ха, – сказала она.

– Что такое? – заинтересовался Стивен.

– Первое, что я здесь сделала, – объяснила она, – это снесла дозорную башню.

– И?

– И мне кажется, что именно на нее мы и приземлились.

Стивен поднялся, и компания стала оглядываться кругом. Платформа села неустойчиво и теперь раскачивалась на обломках сторожевой башни. По ней размазалась грязь, окрашивая все в мрачные красные тона.

Дуэйн умудрился посадить платформу прямо перед комплексом. За ними маленькие купола озаряли округу взрывами и языками пламени. Мимо них в пустыню уезжали многочисленные грузовики.

– Эвакуируются, – сообщил Стивен, – все.

– Карлос? – Жасмин осмотрела платформу, почти впадая в панику. – Куда делся Карлос?

– Стивен! – позвала Роксана, – подойди-ка сюда!

Он бросил на Жасмин обеспокоенный взгляд и побрел к домику. Роксана стояла рядом с Дуэйном, который сидел в окружении пострадавшей аппаратуры.

– Интересно, – сказал он. – Мне кажется, я не могу сдвинуться.

Стивен и Роксана опустились на пол. Роксана расстегнула куртку Дуэйна. Стивен ахнул. Из ноги Дуэйна торчал один из кристаллов от схемы генератора.

Дуэйн посмотрел на них необычно широкими глазами.

– А-а, – спокойно сказал он. – Это многое объясняет.

– Он в шоковом состоянии, – решила Роксана. – Перенесем его?

– Здесь оставаться нельзя, – сказал Стивен. – Мы легкая добыча для любого ловкого агента Авангарда, который еще не успел уехать.

– Мне доводилось приземляться и получше, – подал голос Дуэйн. По его лицу бродила слабая улыбка. – Но учитывая... м-м-м... состояние... хм... оборудования, я думаю, я все же неплохо справился.

Роксана помогла ему встать.

– Пойдем-ка, умник, – сказала она, – пора отсюда выбираться.

Стивен помог вывести Дуэйна со стоящей полубоком платформы. Дуэйн казался довольным и был рад, что его ведут.

«Роксана права, он в шоковом состоянии», – подумал Стивен.

Боковым зрением он заметил какое-то движение. К краю платформы бежала Жасмин. Дальний край поднимался над землей на метр.

Она бежала к какой-то фигуре.

Карлос. Он сидел на приподнятом краю платформы, свесив ноги с краю, и крепко сжимал голову обеими руками.

– Да ладно, – с чувством выговорил Стивен, бросаясь вдогонку.

Ученый что-то бормотал себе под нос.

– Не работает, – говорил он. – Не сходится.

Жасмин несмело шагнула к нему.

– Карлос, – позвала она. Ее голос звучал испуганно.

«Она его и правда любит, – понял Стивен. – Наверное, ей очень тяжело».

Карлос повернулся. Его сумасшедшие глаза выражали страх. Он бросил мимолетный взгляд на Стивена, а потом посмотрел на Жасмин. Выставив руку вперед, он начал одержимо пересчитывать пальцы:

– Один, два, три, четыре, пять, – и потом снова повторял счет.

– Не сходится, – повторил он. – Каждый шаг был просчитан, каждое мое действие. А итог неверный. Все неверно.

К Карлосу подошли Роксана и Дуэйн, прихрамывающий на одну ногу, кажущийся более обеспокоенным, чем раньше.

– Его мозг противится, – сказал Дуэйн, махнув рукой в сторону Карлоса. – Проблема – промывка мозгов, которую устроил ему Максвелл. Она его ломает.

Дуэйн запнулся и скривился от боли. Роксана обняла его за плечи, чтобы помочь устоять.

Жасмин пригнулась к Карлосу и протянула руку.

– Карлос, все нормально, – сказала она. – Пойдем со мной.

Он долго смотрел ей в глаза. На его лице выражение ужаса сменилось ненавистью, а затем вернулся страх. Он покачал головой, отвернулся и спрыгнул с платформы.

Жасмин рвалась пойти за ним, но Стивен остановил ее.

– Нельзя, – сказал он. – Нам нужно в дорогу. У нас больше нет наших сил, помнишь?

Когда Жасмин повернулась к нему, подросток заметил в ее взгляде новый оттенок отчаяния.

– Я не могу, – сказала она. – После всего этого... Я не могу его бросить. Просто не могу.

Стивен готов был начать спорить. А потом вспомнил Лошадь и Собаку. Он сбежал, бросил их в тоннеле на милость охранников Максвелла. С тех пор чувство вины его не покидало.

«Смогу ли я снова так поступить? – размышлял он. – Да еще и с другом – Карлосом. Пусть даже у него промыт мозг, и он обратился против нас?»

– Да мне безразличны эти силы, – ответила Жасмин. – Мне плевать, что со мной будет. Я не могу его бросить.

Над их головами просвистел энергетический заряд. Стивен повернулся и увидел отряд солдат неподалеку. Военные показывали на фигуры на платформе и наставляли оружие.

Этих солдат сбил с ног падающий обломок, который принесло из-за их спин. Стивен не понял, что это было – большой фрагмент купола? Кто знает? Агенты побросали оружие и кинулись на землю.

– Очень вовремя, – прокомментировал Стивен.

Роксана осмотрелась, все еще поддерживая Дуэйна.

– Надо найти, где спрятаться, – заметила она.

– Там, – Жасмин указала направление.

Стивен проследил за направлением ее взгляда. Во мраке он видел лишь, как к подъездной дороге бежит Карлос.

– Давайте! – сказал Стивен.

Они с Жасмин спрыгнули с платформы.

Стивен неуклюже приземлился, едва не подвернув лодыжку.

«Обычно Тигр помогал мне приземляться, – подумал он. – Я отвык быть обычным!»

Он быстро оправился. Когда парень поравнялся с Жасмин, она держала палец у наушника.

– Роксана, слышишь? – сказала Жасмин. – Идем по следу. Я думаю, Карлос направляется в сторону снесенного пропускного пункта у поворота подъездной дороги.

Вдруг Стивен кое-что вспомнил.

– Там есть тоннель!

– Слышала? – спросила Жасмин по дистанционной связи. – Нет? – Жасмин раздраженно глянула на Стивена. – Где твоя рация?

– Ее Максвелл забрал. И телефон. И остальные вещи тоже.

– Отлично, – оценила Жасмин.

Она повторила все, что услышала про тоннель.

– У меня есть гадальная кость, – тихо сказал Стивен.

– Очень рада за тебя.

– А, и еще Крыса дал мне мобильник.

– Крыса? – повторила Жасмин. – Потом об этом поговорим.

Мимо них прошли еще несколько солдат. Стивен и Жасмин вжались в тень, чтобы их не заметили.

Карлос уже почти добрался до пропускного пункта.

До нападения тут была небольшая будка с окошками, выходящими во все стороны, из-за чего пробраться в Авангард было нелегким делом. Теперь тут лежала только смятая масса пластика и металла.

На груде осколков стены лежал обмякший охранник.

– Карлос! – крикнула Жасмин.

Карлос не обернулся. Он поднял охранника и отбросил его в сторону, тот отреагировал слабым стоном.

Потом Карлос открыл люк и исчез под землей.

Жасмин и Стивен подошли ко входу в тоннель. Он был открыл и вел к тускло освещенным пещерам. Стивен замялся, вспоминая, как прошла его прогулка по тоннелям Авангарда.

– Ты идешь или как? – спросила Жасмин.

Стивен последовал за ней вдоль ржавеющих труб на потолке и подтекающих стен. Они спустились к открытому помещению, откуда дальше вел узкий петляющий проход, быстро пропадающий из виду.

Жасмин всмотрелась в тоннель.

– Ты тут уже бывал? – спросила она.

– Да, – ответил Стивен. – Но заходил с другой стороны.

– Ну что ж, здесь он мог пойти только в одну сторону.

Жасмин побежала в тоннель. Стивен пустился за ней, запнувшись раз и оттолкнувшись от стены. Их шаги поднимали брызги в лужах на полу. Путь освещали лампочки накаливания, развешенные вдоль стен на разном расстоянии друг от друга.

Тоннель медленно расширялся. Они шли мимо артефактов и сваленных кучами у стены краденых сокровищ. Резной графин для вина из Древнего Китая. Египетский саркофаг в натуральную величину. Кучка очень старых монет.

Над землей прогремел взрыв, и стены тоннеля задрожали.

«Весь комплекс рушится, – подумал Стивен. – Надо быстрее искать Карлоса».

Жасмин держалась на несколько шагов впереди. Она споткнулась обо что-то и едва не упала. Стивен увидел, что на полу без сознания лежит солдат Авангарда.

– Вот оно что, – прокомментировал Стивен.

Жасмин пожала плечами и снова припустила по тоннелю. По дороге им попались еще два солдата, оба были без сознания. А потом впереди замаячило что-то до боли знакомое. Огромный танк «Шерман», втиснутый в тоннель так, что прохода почти не оставалось.

– Тут я уже был, – сказал Стивен. Жасмин замерла перед ним так резко, что он чуть не врезался ей в спину.

Перед танком стоял Карлос. Его лицо испачкалось, глаза светились безумием. Он держал в руках энергетический автомат Авангарда.

– Стоять, – сказал он. – Не подходите.

– Карлос, – Жасмин сделала шаг вперед.

– Компоненты моего мозга, – сказал он, – содержат ошибочные элементы.

– Нет, – объяснила Жасмин, – дело не в компонентах.

– Но он работает не так. – Он быстро замотал головой, будто старался вытряхнуть лишнее.

– Я знаю, – сказала Жасмин. – Это из-за Максвелла. Это он что-то с тобой сотворил.

Карлос уставился на нее.

– Максвелл, – сказал он спустя минуту, не опуская оружия. – Помогать ему было логичным шагом. Только он может контролировать Зодиак. Только ему можно доверить эти силы.

– Карлос, – заговорил Стивен. – Полегче.

– Максвелл – лучший представитель человечества, – продолжал Карлос. – Только ему можно доверить такую мощь.

– Ему нельзя доверять, – сказала Жасмин. – Теперь он даже не отвечает за силу.

– Он может... он... сам мне сказал.

– Карлос, – сказала Жасмин. Ее голос срывался. – Максвелл что-то сотворил с твоим мозгом. Он заставил тебя в это поверить.

– Я действовал рационально во всех случаях, – ответил Карлос, снова мотая головой. – Я совершал выверенные шаги, принимал решения в соответствии с последовательными принципами. – Он замолчал и посмотрел на них с испуганным выражением. – И тем не менее вот к чему это привело. Результаты неверны.

– Да. Неверны.

Карлос повернулся к Жасмин.

– Он заставил меня тебя мучить!

На глазах у девушки выступили слезы.

– Мой мозг, – ужасался Карлос. – Боже, мой мозг не работает.

Автомат у него в руках ходил из стороны в сторону.

– Я – Оператор. Оператор. Мой мозг, мой мозгмоймозг...

– Все хорошо, мы можем помочь, – говорила Жасмин. – Просто...

– Нет, – он покачал головой. – Сила Дракона... теперь она принадлежит ему. Только Дракон может восстановить мой мозг. Ты Дракон?

Жасмин отрицательно покачала головой.

«Он продолжает размышлять, – думал Стивен. – Его мозг настолько искорежен, а он продолжает рассуждать, не останавливается».

Карлос отошел к танку. Стивен посмотрел на потолок, а потом на Карлоса. «Будь у меня мои силы, я бы с ним справился, – думал он. – Спрыгнул бы со стороны труб и сбил бы его в сторону».

Но энергетический автомат Карлоса смотрел на Жасмин. Стоит ему один раз неосторожно дернуть пальцем – и ей конец. Без силы Тигра Стивен не мог решиться на такой риск.

Карлос внимательно рассматривал Жасмин.

– Может, если тебя убить, – предположил он пугающе спокойным голосом, – то боль уйдет?

– Нет, – сказала она.

– Да, – он закивал. – Это логично. Это рационально. Это единственный правильный способ.

– Карлос, – сказала ему Жасмин срывающимся голосом. – Я пришла сюда, чтобы найти тебя. Я пришла за тобой.

Стивен наблюдал за ними со стороны. Выхода не было. Если он бросится на Карлоса, тот выстрелит в Жасмин. Если не бросится, Карлос скорее всего тоже в нее выстрелит.

– Нет, – сказала Жасмин. – Не делай этого.

Но она не двигалась с места. Стивен вспомнил ее слова о том, что ей все равно, что с ней будет.

Карлос сильнее прижал палец к спусковому крючку.

«Надо попробовать, – думал Стивен. – Надо попытаться что-то сделать».

Жасмин закрыла глаза.

Сзади вспыхнул свет, и энергетический заряд ударил Карлоса в спину. Он вскрикнул и упал вперед, на колени.

Автомат выстрелил под потолок. Взорвалась труба, впуская в тоннель пар.

Из-за танка появилась маленькая фигурка. Она выставила вперед заряженную электричеством перчатку, отделанную длинными блестящими когтями. Они блестели и, казалось, повторяли кости руки.

Стивен не сразу ее узнал: голубые глаза, немытые волосы. Он удивленно потряс головой.

– Минс? – прошептал он.

Она ухмыльнулась, размахивая перчаткой.

– Это я сама собрала, – похвалилась она. – Круто, да?

Карлос у ее ног застонал и упал на пол.

Жасмин растерянно хлопала глазами.

– Кто это?

– Она работает у Максвелла, – объяснил Стивен, с опаской глядя на девушку. – Второй из его гениальных ученых.

– Первый, – поправила Минс. – Если вы, конечно, заберете вот этого.

Она не особенно аккуратно пнула Карлоса.

Жасмин бросилась к Карлосу и обняла его. У мужчины на спине выступила кровь, но он дышал.

– Ничего не поняла, – заявила Жасмин.

– Ну, вы с этим парнем порядком тут все разнесли, – объяснила Минс. – А Максвелл... я сейчас не до конца понимаю, что он вообще такое. Но, скажем так, я очень надеюсь на повышение по службе, – она огляделась и зашлась смехом. – Во время любой катастрофы появляются новые возможности.

Стивен посмотрел на Минс. Она казалась безумной, как и обычно, но, похоже, ее устраивал придуманный план. Вела она себя почти спокойно.

– И ты не собираешься нас убивать? – спросил он.

– Если решите мою проблему, то нет, – заявила она, указывая на Карлоса.

Жасмин и Стивен быстро переглянулись. Жасмин поднялась на ноги, приподнимая заодно и Карлоса. Он застонал, но двигаться не пытался.

– Спасибо, – сказал Стивен и поспешил помочь Жасмин с Карлосом.

Минс засмеялась безумным злобным смехом.

– Не стоит, меня благодарить, – сказала она. – Вот научится Максвелл управляться с Драконом, еще пожалеете, что я вас не убила.

«Ага, – подумал Стивен. – Безумная, как всегда».

Стивен и Жасмин пошли назад по тоннелю, поддерживая Карлоса под руки.

Их провожал хохот Минс. Стивен почувствовал облегчение, когда после очередного поворота она скрылась из виду.

Жасмин подняла бровь.

– Я смотрю, ты успел завести очень странных друзей за то время, пока я отдалилась от дел.

Стивен неожиданно для себя улыбнулся:

– Первая шутка, которую от тебя услышал за очень долгое время.

– Ха, – улыбнулась она в ответ. – Оказывается, шутить очень приятно.

Они шли обратно по своим следам, мимо охранников, которые так и не пришли в себя. Он заметил, что у них на спинах и шеях остались следы от ожогов электричеством.

«Минс спланировала все это, только чтобы Карлос больше не работал с Максвеллом, – подумал Стивен. – Она опасна. Очень опасна».

Он предчувствовал, что они еще встретятся.

Почти добравшись до выхода, Жасмин и Стивен увидели неожиданную картину. В тоннеле, чуть спустившись, их ждала Роксана. На земле сидел Дуэйн, вытянув ногу, замотанную в импровизированную повязку из куртки.

– Хотела встретить вас внизу, – пояснила Роксана и показала наверх. – А то там не слишком безопасно.

Сверху раздался еще один взрыв. В воздухе запахло жженым пластиком.

Дуэйн махнул в сторону Карлоса:

– О, вы его нашли.

– Да, – сказал Стивен, прислонив раненого мужчину к стене. – Нашли.

– Тогда нам осталось только придумать, как отсюда выбраться, – сказала Жасмин и повернулась к Роксане. – От Лиама есть какие-нибудь новости?

– Хорошие – он жив. Плохие – он говорит, что самолет починить не получится.

От нового взрыва тоннель заходил ходуном.

– Так... – сказал Стивен. – Нам лучше придумать что-нибудь...

Воздух забился мелкой пылью. Земля задрожала. Сначала Стивен подумал, что раздался очередной взрыв, но звук продолжал нарастать и заполнять собой тоннель.

Роксана, Жасмин и Стивен прижались к стене, Жасмин придавила бесчувственное тело Карлоса. Роксана протянула руку Дуэйну, и он, доковыляв до остальных, так же встал поближе к стенке.

– Это еще что? – спросила Роксана.

Стена под выходом из тоннеля начинала оседать и продавливаться. Из стены показались звенья гусеницы. Посыпался потолок, из труб рванула вода.

Когда странный транспорт показался на виду, Стивен узнал его.

– Это буровая машина Авангарда! – крикнул он. – Такая была у Врат Дракона.

Машина остановилась, двигатель глухо стучал. Со скрипом отворился люк.

– Бык! – обрадовалась Роксана.

Тот наполовину вылез из машины и осмотрел всю компанию.

– Не мог оставить в беде свою команду, – сказал он. – Залезайте.

Рука Жасмин скользнула по руке Стивена. Когда он обернулся, измученная девушка стояла, прислонившись к стене.

– Ты слышала, что он сказал, – ответил он на ее молчаливый вопрос.

Жасмин слабо улыбнулась.

Бык по одному помог им погрузиться в буровую машину. Стивен и Жасмин подняли Карлоса и передали внутрь Быку. Тот перехватил его крепкими руками и аккуратно втащил через узкий проход в кабину.

Жасмин следовала за ним. Когда Карлоса разместили, она погладила мужчину по волосам.

Стивен помог Роксане погрузить Дуэйна. Они расположились на пятачке у внутренней кабины, прямо за помещением для экипажа.

– Лиама не забудьте, – сказал Стивен. – Надо забрать его из арсенала.

– Этого неудачника? – спросил Бык, усаживаясь на место водителя. – Да ни за что.

Стивен и Жасмин уставились на него во все глаза.

Бык усмехнулся.

– Да шучу я. Думаете, я брошу нашего сумасшедшего барашка? Он мне должен шахматный матч.

Люк закрылся, и буровая машина снова зажужжала мотором. Стивен Ли, вымотанный последними событиями, прислонился к металлической стене.

Через минуту Зодиаки испарились.

ЭПИЛОГ ПЕРВЫЙ: ГРЕНЛАНДИЯ

НАЗНАЧАТЬ ВСТРЕЧИ в лаборатории на третьем этаже было странно. Часть плаката, который готовили для вечеринки, все еще свисала с потолка, а у раковины стояла бумажная тарелка с окаменевшей глазурью.

В последние дни все были заняты, и на нормальную уборку времени ни у кого не хватило.

Но Стивен хотел поговорить со всей командой как можно быстрее. Дуэйн и Дафари до сих пор не закончили работу по сканированию энергии Зодиака, а этим можно было заниматься только в двух помещениях: в лаборатории или в командном пункте.

Стивен внимательно осмотрел каждого, кто пришел. Дуэйн сидел за компьютерной консолью с гипсом на ноге и жал какие-то клавиши на клавиатуре. Дафари раз в несколько минут на что-то ему указывал, заглядывая через плечо, и Дуэйн бросал в ответ недовольные взгляды.

Лиам и Роксана сидели рядом и тихо болтали о своем. Лиам ходил с подвязкой для руки – оказывается, заработал перелом, когда прыгал с платформы, – и казался необыкновенно серьезен.

«Все так изменились, – думал Стивен. – Они выглядят такими... нормальными».

Он подошел к Дуэйну.

– Есть что-нибудь?

– На австралийской базе до сих пор нет связи, – ответил тот. – Энергетических отпечатков тоже.

– Авангард временно приостановил всю известную активность, – добавил Дафари. – Включая войны в нескольких странах.

– Следов Змеи и Обезьяны нет. Как и Лошади и Собаки. Если они живы, то держатся в тени.

– Что с Максвеллом? – спросил Стивен.

Дуэйн покачал головой.

– Ничего. Будто в воду канул.

– Понятно. – Стивен глубоко вздохнул. – Дафари, извини нас...

Ученый удивленно посмотрел на Стивена. Потом быстро кивнул, похлопал Дуэйна по плечу и ушел.

Поближе подошли Лиам и Роксана. Дуэйн взглянул на экран, потом повернулся на стуле и посмотрел на Стивена.

Вошел Бык.

– Только что проверили с Мэгс новые протоколы безопасности, – сказал он. – Без защиты Зодиака придется удвоить патрули и внести всех в расписание на охрану. То есть нужно... – Он замолчал и подошел к Лиаму и Роксане. – В смысле, извините за опоздание. Сегодня у меня было срочное письмо.

– Итак, – заговорил Стивен. – Вот мы и собрались.

Все смотрели на него.

– Ладно, слушайте, – сказал он, – с речами у меня плохо. Это вы все знаете. Но вот что я хочу сказать: никто из нас с самого начала не просил себе силу Зодиака.

– Я просил, – вклинился Бык.

Все посмотрели на него.

– Бык, приятель, – сказал ему Лиам. – Дай парню договорить, а?

– Извините, – ответил Бык, – и меня зовут Малик.

– Малик, – обратился к нему Стивен, – ты у нас новенький, но мы за прошедший год часто обсуждали наши силы. Тебе, Дуэйн, из-за твоих сил дома житья не было. Роксана, ты лишилась шанса на музыкальную карьеру.

– А я вот никогда и не был против, – встрял Лиам. – Против того, чтобы быть самым сильным парнем в комнате.

– Знаю, – улыбнулся Стивен и указал на его гипс. – Но теперь у тебя этого нет. Я хочу, чтобы вы все знали... что мы с Жасмин очень ценим все, что вы тут делаете.

– Кстати, а где Жасмин? – спросила Роксана.

– С Карлосом, – ответил Стивен. – Опять.

Все ненадолго опустили глаза.

– Так или иначе, – продолжал Стивен. – Я хочу, чтобы вы знали, что никто не в обиде. У всех у вас есть своя жизнь, и теперь, когда у нас нет больше сил Зодиака, вам ничто не мешает к ней вернуться.

Стивен почувствовал, как на глазах у него выступили слезы. Он отвернулся и поднял руку к лицу, как он надеялся, ненавязчиво.

Когда он повернулся обратно к своей команде, на него смотрели четыре пары глаз.

– Парень, – произнес Лиам, – ты думаешь, мы отсюда уедем?

Стивен похлопал глазами.

– Но... Я думал... – Он махнул в сторону Лиама. – Ты ведь хотел выяснить свои вопросы с Британской армией.

– Да, рано или поздно все равно придется, – ответил Лиам. – А Максвелл все еще на свободе. А я не привык, бросать драки, пока другой парень может уйти на своих двоих.

– Роксана? – спросил ее Стивен. – Что вы с мамой решили?

– Она сама мне сказала остаться, – Роксана хитро улыбнулась. – Мы тебе нужны.

Малик пожал плечами:

– Я вообще только что прибыл.

Один за другим все обернулись к Дуэйну. Тот заметно нервничал.

– Я не знаю, – сказал наконец он. – Я до сих пор не уверен, есть ли команде от меня какой-то толк.

Лиам и Роксана обменялись непонимающими взглядами.

– Приятель! – воскликнул Лиам. – Ты же починил экспериментальный антигравитационный аппарат меньше чем за минуту!

– Параллельно устроив сумасшедшему сеанс психоанализа, – добавила Роксана.

– Ну, – сказал Дуэйн, – еще у меня есть несколько идей, как выследить Максвелла. Мы с Дафари подумали, как можно доработать анализаторы и, может, даже превратить их в средства для получения отчетов. Это позволит нам добавить вооружения на некоторую технику, которую мы пока не могли... – Он сбился с первоначальной мысли и застенчиво улыбнулся. – Наверное, это значит, что я остаюсь.

– Мне кажется, мы просто обязаны узнать, как дела у Ким, – предложила Роксана.

Стивен почувствовал, что сейчас может действительно расплакаться.

– Я не знаю, что сказать.

– Посмотри на это вот с какой стороны, – предложил Лиам. – Да, силы мы потеряли, но все равно сумели разрушить базу Максвелла. И, скорее всего, отбросили его на годы назад и спасли много жизней по всему миру.

– С силами или без, из нас получилась отличная команда, – согласилась Роксана.

– И это место существовало задолго до Слияния, – сказал Малик. – Обычные люди рискуют своими жизнями каждый день. Думаешь, я это брошу, только потому, что у меня над головой больше не появляется тупое животное?

– Секундочку, – перебил его Дуэйн. Он быстро нажал несколько кнопок на компьютере. Потом встал, нетвердо держась на одной ноге. Он посмотрел на Стивена, потом на Роксану, Лиама и Малика. По лицу его пробежал страх.

Он распахнул объятия навстречу друзьям и сказал:

– Групповые обнимашки! Групнимашки!

Стивен повел бровью.

– А такое бывает?

– Да, теперь бывает. Только что добавил страницу на Википедии.

Все рассмеялись. Роксана обняла Стивена и Дуэйна. Малик сначала засомневался, но Лиам потянулся к нему, и скоро они обнимались всей компанией.

– Спасибо, – прошептал Стивен. – Большое спасибо.

Он услышал, как кто-то прочистил горло и разжал объятия. В дверях стояла Жасмин и с умилением наблюдала за происходящим.

– Кажется, я что-то пропустила, – сказала она.

* * *

Все остальные разошлись довольно быстро. Стивен был уверен, что все они поняли, что им с Жасмин надо поговорить.

– Увидимся в спортзале, – сказала Стивену Рок-сана.

– Ты завтра охраняешь с 6:00, – сообщил Малик.

– Новые сканы будут через пару часов, – пообещал Дуэйн.

Лиам на прощанье просто улыбнулся и похлопал Стивена по плечу с такой силой, что тот поморщился.

Наконец Стивен и Жасмин остались одни. Второй раз за день он не знал, что нужно говорить. Несколько минут они оба просто ходили по комнате, пытаясь разобраться в собственных мыслях.

– Что значит «его больше нет»? – спросил Стивен. – Что ты имела в виду?

– Что? – Жасмин не смотрела на него.

– Максвелл. Ты говорила так про него. И еще сказала, что Дракон его полностью поглотил.

Она отвернулась с обеспокоенным выражением лица.

– Я не совсем уверена, – сказала она. – Но я знаю Максвелла. Я работала у него... Он убил моих родителей. И то существо, которое мы в последний раз видели на платформе, совсем на него не похоже, – она печально улыбнулась Стивену. – Есть обычные Зодиаки, ты был одним из них. А есть Дракон – и это совсем другое дело. Я не знаю, как это объяснить словами. Это как сравнивать фонарик с Солнцем. Или легкий бриз с песчаной бурей. Когда он забрал мою силу – в первый раз – он сказал, что только он сам может обуздать Дракона.

– Снова ошибся, Макси, – сказал Стивен и внимательно посмотрел в лицо Жасмин. – Итак, он изменился. Это хорошо или плохо?

– Увы, я не знаю.

Они снова помолчали.

– А ты... – спросила Жасмин, – ты, наверное, до сих пор обдумываешь все, что тебе рассказала твоя мама?

Стивен кивнул.

– Они с отцом действительно подстроили все так, чтобы ты оказался на Слиянии?

– Версия складная, – пожал плечами Стивен. – Даже ты сомневалась в случайности произошедшего. Помнишь?

– Да, – сказала Жасмин.

– Когда мама мне об этом рассказала, – продолжил он, – я ужасно разозлился. Они никогда не обращали на меня особенного внимания. А потом сотворили такое. А потом началась вся эта беготня, и у меня не было времени поразмыслить об этом.

– Хм.

– А потом, по дороге домой, я подумал. Каким бы образом это все ни случилось, по какой бы причине я ни оказался в нужном месте... Хотел бы я, чтобы этого не было? Предпочел бы я никогда не испытать силы Тигра и не почувствовать, как это, когда она пронзает тебя насквозь? Предпочел бы я никогда не помогать людям по всему миру?

Жасмин улыбнулась.

– Я полагаю, ответ – нет?

– За последний год произошло много плохого, – он улыбнулся Жасмин. – Но то хорошее, что было, я бы ни на что не променял.

– И я тоже, – лицо Жасмин омрачилось, – хотя плохое по нам действительно сильно ударило.

Стивен сел на пустое кресло перед компьютером Дуэйна. Жасмин быстро заходила по комнате. У Стивена появилось ощущение, что она пытается избежать какого-то разговора.

– Ты встретил двух Тигров, – сказала она.

– Да, Малоси и старика.

– Малоси ушел с Максвеллом.

– Да, но... Я думаю, он в конечном итоге все сделает правильно, – Стивен сделал паузу. – По-настоящему меня пугает Минс.

Жасмин кивнула, не глядя на Стивена.

– Есть чего пугаться.

– Старик рассказал мне о прошлых хозяевах Зодиака, – сказал Стивен. – И ты о них тоже говорила. Что с ними происходило? Ты знаешь что-нибудь об этом?

Она покачала головой.

Стивен долго смотрел на Жасмин. Казалось, мыслями она где-то далеко, и мысли эти далеко не радостные. Она заговорила снова, и почти шепотом.

– Мы все провалили, – сказала она.

Стивен нахмурился.

– В смысле?

– Мы с тобой. Оба. – Жасмин повернулась к Стивену и поджала губы. – Ты сам по себе сбежал в Берлин, чтобы узнать о тайнах своей силы. А я заставила команду идти в нападение, не послушав ничьих советов. Я была так одержима мыслью найти его...

Он кивнул.

– Мы оба думали, что помогаем команде, – продолжала она, – но на самом деле бросили всех, когда в нас нуждались. Потому все так и получилось.

Он выдавил улыбку.

– Я думаю, команда на нас не в обиде.

– Нам с ними повезло, – сказала Жасмин. – Но в команду нужно больше вкладываться.

Она сорвала со стены плакат, оставшийся с вечеринки.

– Дракон на свободе. Прячется, учится жить. Но он вернется. Это существо еще вернется.

– Хотя бы Карлос снова с нами, – сказал Стивен. – Кстати, как у него дела?

Жасмин посмотрела на парня. Ее губы дрожали. Что-то в выражении ее глаз не на шутку его перепугало.

Жасмин издала жуткий первобытный крик и разревелась, выплескивая все эмоции, которые она так долго прятала. Она прятала лицо на груди у Стивена и всхлипывала.

– Все будет нормально, мы его вылечим, – подросток пытался утешить Жасмин. – Он поправится.

Жасмин продолжала плакать, все глубже зарываясь Стивену в плечо. Он гладил ее по плечу. Соленые слезы пропитывали рубашку.

– Я была... Я была Драконом, – сказала Жасмин, всхлипывая и глубоко дыша. – Я думала, что все могу... что я могу все и без посторонней помощи.

Стивен сунул руку в карман и нащупал предмет в форме сердца – усилитель ци, который однажды помог ему достучаться до Малоси.

Дар от матери.

Глубоко внутри он услышал рычание Тигра. Парень смог разобрать только: «Я все еще здесь. Я всегда с тобой».

– Я думала, что мне не нужны другие люди, – продолжала Жасмин. – Но это не так. Оказалось, что вы все мне нужны.

Вдруг Стивен перенесся в воспоминаниях на год назад. Тогда он думал оставить команду Зодиака. Максвелл напал на Жасмин и пытался забрать у нее силу Дракона. Стивен тогда помог ей силой, которую давал ему Тигр, – делиться своей мощью с другими.

«И я продолжаю это делать, – подумал Стивен. – Просто иначе».

– Поэтому я и здесь, – сказал он вслух.

Она отстранилась и улыбнулась, смущенная своей откровенностью. Она провела по его плечу рукой, пытаясь стереть разводы от слез.

– Знаешь, остались только два Зодиака, – сказала Жасмин. – Один – это твой друг Крыса.

– Он мне не друг, – возразил Стивен.

– Но с ним работают твои родители. И нам он может пригодиться.

Парень безрадостно кивнул.

– А еще один, – добавил Стивен, – никак не хочет появляться на наших радарах.

Они долго стояли, глядя друг на друга. Жасмин протянула Стивену руку. Он сжал ее пальцы, и у них вышло неловкое рукопожатие – как у старых друзей, которые долго не виделись.

– Пора за работу, – сказала Жасмин.

ЭПИЛОГ ВТОРОЙ: МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО

– ЭЙ, ПРИВЕТ. Вот решила перезвонить. Во-первых, ничего ты не глупо звучишь. Ты никогда не звучишь глупо. Во-вторых, мой отец идет на поправку... Его сегодня выпишут из больницы. Я, правда, пока остаюсь здесь, потому что ему нужна помощь. Надеюсь, у тебя все нормально... Передавай всем привет. Жду не дождусь, когда вы мне расскажете про все-все приключения. А, это Ким. Ага. Вот такие дела.

Щелк.

Максвелл сидел за длинным столом. Его глаза ярко горели в темноте комнаты. Он не говорил, не двигался. Дракон восстал из его оболочки, темный и сильный, со сложенными, как у летучей мыши, крыльями.

Минс не знала, понял ли он сообщение.

– Может, еще раз включить? – спросила она.

Он повернулся к ней. Огонь в глазах померк, и на секунду показалось, что вернулся Максвелл. Он посмотрел на нее, и губы беззвучно проговорили всего два слова:

– Помоги мне.

И вдруг Дракон засиял ярче. По конференц-залу заплясали отблески от его света. Минс пригнулась.

Когда она посмотрела снова, глаза Максвелла горели огнем Дракона. Он смотрел вперед и не двигался.

Минс пожала плечами. Она взяла телефон, принадлежавший Стивену Ли, и нажала на кнопку повторного прослушивания сообщения.

– Эй, привет. Вот решила перезвонить. Во-первых, ничего ты не глупо звучишь. Ты никогда не звучишь глупо...

Content

Стэн Ли, Стюарт Мур, Энди Тонг - Зодиак: наследие. Возвращение Дракона

Литературно-художественное издание

ПРОЛОГ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: БУРЯ

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: БЫК В КЛЕТКЕ

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ПОЙМАТЬ ТИГРА

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: ПАДЕНИЕ

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

ЭПИЛОГ ПЕРВЫЙ: ГРЕНЛАНДИЯ

ЭПИЛОГ ВТОРОЙ: МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО