Х. Дагган

Незваные гости в городе Идеал

© Белякова Л., перевод, 2020

© Издательство АСТ, 2020

Иллюстрация для обложки Ольги Закис

Карту и комикс нарисовал Дэвид Шепард

Копирование, тиражирование и распространение материалов, содержащихся в книге, допускается только с письменного разрешения правообладателей.

Original title: THE TROUBLE WITH PERFECT by Helena Duggan

Text copyright © Helena Duggan, 2018

Map and A History of Perfect illustrations by David Shephard © Usborne Publishing Ltd., 2018

* * *

Посвящается папе – с благодарностью за всё

Глава 1

Дом

– Мы как будто за всеми шпионим, Мальчик, – сказала Вайолет, глядя на множество расположенных перед ней крошечных телевизионных экранов.

Она сидела внутри Мозга.

Мозг был последним изобретением Уильяма Арчера. Последним, но не совсем новым: Мозг появился сразу после падения Идеала, то есть почти год назад. Снаружи он выглядел как чёрный ящик размером примерно с садовый сарай. По бокам Мозга располагались дверцы, приподняв которые, можно было легко подобраться к тесному пространству внутри для ремонта. Плоскую крышу Мозга покрывали сотни маленьких чёрных и красных конусов.

Это сооружение располагалось на Эдвард-стрит рядом с лестницей, ведущей к городской ратуше. По словам Уильяма, ратуша была центром Города, и поэтому отсюда Мозгу было удобнее всего получать сигналы от клумб с цветоглазками.

Как только пал Идеал, Уильям Арчер устроил на улицах Города множество клумб с цветоглазками. Они работали дозорными – впервые предложив эту идею, Уильям назвал их «Городской системой безопасности».

Цветоглазки были настоящими живыми глазами и посылали сигналы о том, что видели, обратно в Мозг, а он преобразовывал эти сигналы в картинки.

Мальчик тоже посмотрел на экраны.

– Наверное, это потому, что мы действительно шпионим, Вайолет, – пошутил он.

– Ты же знаешь, что я имею в виду!

– Ну что особенного можно увидеть в Городе? Здесь никто никогда не делает ничего интересного – во всяком случае, ничего такого, что хотелось бы скрыть. Хотя, может, ты и права, Вайолет… Вдруг мы увидим, как миссис Грюмли развешивает белье или как мистер Блум выдёргивает сорняки! – засмеялся Мальчик. – Так или иначе, цветоглазки всё время шпионят за людьми, и раньше тебя это вполне устраивало!

– Да, но они делают это не просто так – они выслеживают Эдварда на случай, если он решит вернуться.

– А наша задача – починить цветоглазки. Они ведь не смогут выследить Эдварда, будучи сломанными, правда?

– Кстати, что с ними не так?

– Ну, папа говорит, что они немного капризничают. Он наладил стержни и конусы на крыше и хочет проверить, сработало ли это. Электромагнитный сиг…

– Мальчик, я понятия не имею, что всё это значит. Объясни попроще!

– Я забыл, что ты и вполовину не так умна, как я, – поддразнил её Мальчик.

– Как угодно. Можешь повторять это себе, если тебе от этого легче, – нетерпеливо сказала Вайолет. – Так чего твой папа от нас хочет?

– Мы должны посмотреть на экраны и убедиться, что они все работают. Ни один не должен быть пустым или мигать.

Вайолет вскочила со стула и принялась ходить по комнате. Внутри Мозга находилось множество крошечных телевизионных экранов, они были сгруппированы в центре помещения, как глаза гигантского паука. Вокруг шла узкая дорожка, позволявшая их осматривать.

– Каждый экран соединён с одним цветком, растущим на цветочной клумбе где-то в Городе, – продолжал Мальчик. – Номер в верхнем углу экрана позволяет определить, на какой именно клумбе. Если увидишь, что экран мигает, запиши номер.

– Здесь все работают. – У Вайолет скрутило живот, когда она увидела на одном из крошечных телевизоров, как мистер Топорс ковыряет в носу, стоя возле своей мясной лавки. – Немного странно наблюдать за людьми, когда они ничего об этом не знают.

– О, в витрине магазина игрушек Меррилла появился новый поезд, – восторженно воскликнул Мальчик, придвигаясь ближе к экрану.

– Почему мальчики любят такие скучные вещи, как поезда? – Вайолет со вздохом покачала головой.

– Почему девочки любят такие скучные вещи, как… болтовню? – ухмыльнулся Мальчик.

– Есть проблемы? – спросил Уильям Арчер. Его бородатое лицо показалось из-за главной двери Мозга.

– Нет, папа, – ответил Мальчик. – Похоже, доработки, которые ты сделал, помогли.

– Разве не здорово? – Уильям улыбнулся, взъерошив непослушные волосы сына. – В любом случае, я сумел избавиться от Винсента Кривида.

– Значит, заседание Комитета закончилось? – спросила Вайолет.

– Да, твой отец уже в пути, Вайолет. Он задержался, чтобы перекинуться парой слов с Винсентом.

– Что на этот раз случилось? – поинтересовалась Вайолет.

Её отец и мистер Кривид всегда «перекидывались словами», и большинство этих слов были не самыми приятными, как говорила мама. Её отец говорил, что они «расходятся во мнениях», но Вайолет знала: это означает, что мистер Кривид ему не по душе. Впрочем, она вроде как была согласна с отцом. Если мистер Кривид хоть немного походил на своего сына Конора, он бы ей тоже не понравился.

– Ничего, Вайолет, – ответил Уильям. – Винсент просто спрашивал, насколько надёжны цветоглазки после недавних проблем. Твой отец пытался убедить его, что всё в порядке. – Он усмехнулся.

– Ну что, Вайолет, ты готова? – её отец, раскрасневшийся, шагнул в дверной проём.

– Тебе удалось убедить Винсента? – спросил Уильям.

– Нет, – ответил Юджин, – но разговор с ним меня позабавил. Не знаю, что не так с этим человеком, но он никак не хотел меня слушать. Говорил что-то о кражах и о том, что, если цветоглазки выйдут из строя, Город будет в опасности.

– Кражи в Городе? – рассмеялся Уильям. – Интересно, что он ещё придумает?!

– Как бы то ни было, – сказал Юджин, отступая назад, на Эдвард-стрит, – сейчас вечер воскресенья, и тебе пора спать, Вайолет. Твоя мама будет волноваться из-за нашего отсутствия.

– Папа, можно я останусь ненадолго? – взмолилась Вайолет, глядя на Мальчика.

– Нет, завтра тебе в школу. Миссис Грюмли не обрадуется, если ты заснёшь прямо в классе.

– Миссис Грюмли всё равно никогда не радуется, папа!

– Пошли, Вайолет, – сказал Юджин, нежно, но крепко сжав её плечи.

Вайолет вздохнула, попрощалась с Уильямом и Мальчиком, а затем пошла с отцом по тихим улицам Города.

В те вечера, когда мама уходила на уроки кулинарного мастерства, отец Вайолет брал её с собой на заседания Комитета.

Комитет был образован после падения Идеала, чтобы управлять Городом. Он состоял из десяти человек. Её отец называл это демонократией или как-то вроде этого. На деле это означало, что любые решения в Городе принимались с помощью голосования, так что всё было по-честному.

На заседаниях Вайолет скучала: в отличие от сегодняшнего вечера, когда она помогала разбираться с Мозгом, обычно ей приходилось сидеть два часа, слушая разговоры взрослых. Впрочем, прогулка домой с отцом всегда перевешивала эти неудобства.

Небо над Городом обычно было ясным, и Юджин Браун указывал на звёзды и просил Вайолет назвать их. Они проделывали это уже столько раз, что Вайолет знала все звёзды наизусть. Иногда она нарочно забывала какую-то: мама говорила, что папа любит демонстрировать свои научные познания.

– А вот и Плуг[1], – сказал Юджин, указывая на небо, когда они уже подходили к дому.

Вайолет следила за его пальцем, и тут вдруг что-то вылетело из кустов прямо перед ней. Вайолет подпрыгнула и едва не приземлилась на ногу отцу.

– Всё в порядке, детка, – успокоил он её, глядя в небо. – Это всего лишь птица. Странно, что она летает в ночное время.

Пока они шли к дому по дорожке, посыпанной гравием, Вайолет пыталась успокоить дыхание.

– Как ты думаешь, папа, Город будет в безопасности, если цветоглазки действительно перестанут работать?

– Милая, Город – одно из самых безопасных мест, где я когда-либо был. Возможно, это одно из самых безопасных мест в мире. Мы не нуждаемся в цветоглазках, но Уильяму нравится эта затея. Думаю, он хочет превратить нечто плохое во что-то хорошее.

– А как же Эдвард Арчер? Что, если он вернётся и снова попытается украсть у всех воображение?

– Он не вернётся, малышка. Он уже давно покинул эти места.

Юджин Браун открыл дверь дома и ступил внутрь, двор залило светом. Вайолет на мгновение остановилась на ступеньках, глядя в ясную тёмную ночь.

Раньше, когда город носил имя Идеал и все подчинялись братьям Арчер, она ненавидела это место. Но теперь она чувствовала себя в Городе как дома.

Глава 2

Неприятности с мозгом

Сердце Вайолет громко стучало. Она шла следом за Эдвардом Арчером, одним из братьев-близнецов, невысоким и коренастым, который, пошатываясь, поднимался на холм мимо фонарного столба.

Она едва различала окружающий мир, будто её глаза что-то затуманило.

Вайолет толкнула калитку, ведущую на кладбище, и вздрогнула, услышав скрип железных петель.

Надгробия выстроились вдоль дорожки, разделявшей кладбище надвое. Она не могла различить Эдварда в непроницаемой ночной тьме и нырнула за каменное надгробие в поисках укрытия.

– Я знаю, что вы здесь, Эдвард Арчер! – закричала она.

Его смех эхом прокатился вокруг. На лбу Вайолет выступили капельки пота.

Внезапно из-за надгробия выскочила какая-то фигура. Вайолет попыталась броситься наутек, но упала на землю, разбив в кровь ладони.

Воздух наполнился звуком, похожим на скрежет камня, и у неё перехватило дыхание.

Вайолет поднялась и побежала туда, где только что видела человеческую фигуру. Фигура исчезла.

Куда же он делся? Вайолет не могла позволить Эдварду Арчеру уйти.

Она стояла у надгробного камня и соскабливала с его поверхности мох, пытаясь прочесть выбитую на камне надпись. А потом с неба спикировала большая чёрная птица с хищно растопыренными когтями.

Вайолет съёжилась, закрыв лицо руками. Когда над ней взмахнули птичьи крылья, она пронзительно закричала.

– Вайолет, Вайолет, Вайолет, – раздался вдалеке чей-то голос.

Вайолет открыла глаза, чувствуя, как колотится сердце в груди. Где она? Увидев светильник на потолке своей спальни, она вздохнула с облегчением.

Ей снова приснился этот сон. Тот самый, где исчезал Эдвард. Только на этот раз всё было немного иначе. На неё напала птица.

– Вайолет, Вайолет…

Кто-то звал её по имени. Она вскочила. Что-то звякнуло о стекло окна её спальни.

Она осторожно выбралась из постели, подошла к окну и чуть-чуть отодвинула занавески.

Ночной воздух освещала большая серебряная луна. Внизу, на усыпанном гравием дворе виднелась фигура человека, сидящего на велосипеде. Мальчик. Что он здесь делает в такое время?

Велосипед был новый, его Мальчик получил от родителей, Уильяма и Макулы Арчер, в качестве подарка на будущий день рождения. Впрочем, родителям Мальчика не было никакой нужды искать для этого повод. С тех пор, как они нашли своего давно пропавшего сына, все Арчеры, включая Айрис, его бабушку, постоянно делали ему подарки. Иногда Вайолет думала, что вырасти в сиротском приюте, а потом встретиться с родителями не так уж и плохо – по крайней мере, в такой ситуации она могла бы получить на день рождения нечто большее, чем флисовую пижаму и розовые шлёпанцы.

– Что ты делаешь в моем дворе так поздно? Мы виделись всего несколько часов назад, – прошептала она, приоткрыв окно.

– Ну и зануда же ты, Вайолет! Сейчас не поздно, – ответил Мальчик, и от его дыхания по воздуху поплыли маленькие белые облачка. – Сейчас рано, скоро будет светать!

– Это одно и то же, Мальчик. Я пытаюсь поспать! Ты когда-нибудь привыкнешь к нормальному времени, а не к тому, что в Ничейной земле? Нормальные люди по ночам спят.

– Быть нормальным скучно. А теперь давай, вставай. Мы нужны папе!

– Опять? Для чего? Разве это дело не может подождать?

– Слишком много вопросов… Ну же, спускайся!

Одеваясь, Вайолет недовольно ворчала. Затем, как можно тише, она выскользнула из комнаты и спустилась по лестнице. Через несколько мгновений она открыла входную дверь и стояла на крыльце своего дома.

– Чего так долго? – спросил Мальчик, разворачиваясь и нажимая на педали. – Ну же! – крикнул он через плечо, быстро удаляясь по подъездной дорожке.

«Мальчишки! Они никогда никого не желают ждать», – кипятилась Вайолет. Обойдя дом, она взяла велосипед, который стоял, прислонённый к булыжной стене. Велосипед она получила в подарок на Рождество.

Что же такое с Мальчиком, зачем ему понадобилось вытаскивать её из постели?

Она как раз сворачивала с подъездной дорожки, когда с дерева слетела большая чёрная птица и ринулась наперерез – точно так же, как прежде, когда Вайолет была с отцом.

Вайолет резко свернула, невольно вскрикнув.

– Какая же ты все-таки девчонка! – поддразнил её Мальчик, ожидая у скамейки чуть впереди.

– Вовсе нет, – буркнула она, переводя дыхание.

– Это всего лишь птица, Вайолет.

– Я знаю… – Она нажала на педали и замолчала на несколько секунд, а потом продолжила: – Просто… ну… мне опять приснился этот сон. На этот раз там была птица, а ещё Эдвард – так что я испугалась, вот и всё.

– Я же говорил, Эдвард Арчер больше не причинит зла ни тебе, ни кому-то ещё, – сказал Мальчик, ехавший рядом с ней. – У тебя не должно быть таких снов.

– Я же не специально их вижу, – ответила Вайолет. – У меня давно такого не было. Думаю, это потому, что по дороге домой я разговаривала с папой об Эдварде, и тогда меня тоже напугала птица. Вот и всё. Я же не могу контролировать то, чем моя голова занята по ночам, верно?

– Ты никогда не сможешь контролировать то, чем занята твоя голова, Вайолет! – поддразнил её Мальчик. – Пошли, папа хочет, чтобы мы как можно скорее приехали к Мозгу.

– «Как можно скорее» – понятие растяжимое, – пропыхтела Вайолет, усиленно крутя педали.

– Нам лучше поторопиться, – заметил Мальчик, резко свернул на улицу Прекрасную и чуть не врезался в клумбу с цветоглазками.

– Спешу как могу, – ответила Вайолет, когда они пролетели мимо здания, где раньше располагался бутик «Очки и всё для них» братьев Арчер.

Бутик Арчеров находился в самом сердце Идеала, именно там близнецы Эдуард и Джордж строили зловещие планы и управляли своей империей. Когда Идеал рухнул, Юджин Браун, отец Вайолет, и Уильям Арчер завели свой собственный офтальмологический бизнес, и теперь в этом здании располагалась контора, известная как «Арчер и Браун».

Здесь оказывались обычные для подобного заведения услуги, например, продавались очки, людям лечили глаза, но было в конторе одно крутое местечко, где отец Вайолет – офтальмолог, то есть глазной хирург – проводил эксперименты, которые помогали слепым людям прозреть. С тех пор, как пал Идеал, эти исследования сделались его настоящей страстью, и о нём стали чаще писать в «Око шпиона[2]», журнале о глазах. Мама Вайолет, Роза, очень гордилась своим мужем и всем рассказывала о его «амбициозных» планах в отношении «Арчер и Браун».

Вайолет и Мальчик, притормозив, остановились у Мозга.

Уильям Арчер, бормоча что-то себе под нос, поднял одну из металлических боковин Мозга и открыл взгляду сотни маленьких телевизионных экранов.

– Я проверил конусы, проводку… В чём же дело, что не так? Некоторые и с этой стороны ничего не показывают, – сокрушался он, постукивая по стеклу. Уильям, кажется, не замечал ни Вайолет, ни Мальчика. – Просто ерунда какая-то!

– Э-экх… папа, – кашлянул Мальчик.

– Отлично! Ты справился! – воскликнул Уильям, резко обернувшись на месте. – Мне очень не хотелось снова тащить тебя сюда так скоро, Вайолет. Теперь идите. Пожалуйста, возвращайтесь сюда до рассвета. Я не хочу оповещать весь Город о том, что это маленькое чудо снова работает не в полную силу. Иначе Кривид на самом деле будет следить за каждым нашим шагом. После заседания я сказал ему, что всё работает нормально.

– Что мы должны сделать, папа? – растерянно спросил Мальчик. – Ты нам ничего не объяснил.

– Ах да, глупо с моей стороны.

Он шагнул вперёд и неловко пожал Вайолет руку в знак приветствия. Уильям Арчер всегда относился к детям так же, как и к взрослым – вот почему Вайолет так его любила.

– Спасибо, что поднялась с постели среди ночи, чтобы помочь нам, Вайолет. Без тебя мы бы пропали, как всегда. Я думал, что решил эту проблему, но выходит, что нет: некоторые экраны Мозга погасли, и я не могу их оживить. Действуя вместе – вы двое будете ездить на велосипедах туда-сюда между Мозгом и клумбами цветоглазок, – мы сможем точно выяснить, что происходит, и исправить это. Мы трое – отличная команда. Знаю, что сейчас для этого не самое подходящее время, Вайолет, но я не хочу вызывать тревогу в Городе, особенно после вопросов, которые Винсент задавал в Комитете. Надеюсь, ты не возражаешь!

– А зачем нам нужно проверять цветоглазки, папа? – спросил Мальчик, пытаясь разобраться в сумбурных рассуждениях отца.

– Ищите отсоединившиеся передатчики или провода, запотевшие линзы, повреждения и тому подобное. Я ещё раз проверю проводку в Мозге. Только не разделяйтесь. Я знаю, что без Дозорных, патрулирующих улицы, Город безопасен, но Роза и Юджин не обрадуются, если я позволю Вайолет бродить в темноте одной.

– Они ничего не узнают, Уильям, – улыбнулась Вайолет.

– Тем не менее, Вайолет, пожалуйста, держитесь вместе. Я знаю, что вы двое более чем способны позаботиться о себе, но я должен хотя бы попытаться вести себя ответственно, – он усмехнулся. – Просто поезжайте к клумбе на Забытой дороге, той, что на Рыночном дворе, и той, что у пешеходного моста. Растения на них вышли из строя. Посмотрите, всё ли там в порядке, и сразу возвращайтесь.

Мальчик кивнул и повернул велосипед в сторону проспекта Арчеров.

– Возьми это, – сказал Уильям, поднимая с пола Мозга странное чёрное прямоугольное устройство и протягивая его Мальчику. – Дай мне знать, если увидишь что-нибудь странное. Не забудь сказать «конец связи», когда закончишь говорить, иначе я не узнаю, что пора отвечать.

– Хорошо, папа, – сказал Мальчик, закатывая глаза к небу, но так, чтобы видеть это могла только Вайолет.

– Что за штуку тебе дал Уильям? – спросила Вайолет, когда они вдвоём покатили по улице.

– Это портативная рация. Папа сделал две таких. Так я могу говорить с ним, когда ему помогаю. Полезная вещь, особенно если мы находимся в разных концах Города, проверяя цветоглазки.

– Мне бы такая очень пригодилась, – Вайолет выхватила рацию у Мальчика и сунула в задний карман, а потом рванула вперёд на велосипеде. – Спорим, не поймаешь!

Вайолет слышала через плечо, как друг гонится за ней. Она свернула влево на проспект Арчеров, а затем ещё раз резко завернула налево в Брусчатый переулок, направляясь к Ничейной земле, где раньше жил Мальчик.

Глава 3

В мгновение ока

Когда город назывался Идеалом и находился под управлением братьев Арчер, Ничейная земля служила тюрьмой для людей, которые были иными и не вписывались в планы Эдварда и Джорджа по усовершенствованию всего и вся. Жители Ничейной земли были изгоями, а их семьи по-прежнему жили в Идеале, лишённые всякой памяти о своих близких.

Когда Идеал рухнул, Джорджа Арчера схватили и заключили в часовой башне ратуши. Дозорных, которые под управлением Арчеров охраняли Идеал, заперли в подвале того же здания. Эдвард сбежал: последний раз его видели на кладбище рядом с Предместьем Призраков.

Обитатели Ничейной земли и идеальные горожане, жившие по разные стороны стены в одном и том же городе, объединились. Ворота, закрывавшие проход в Ничейную землю, торжественно снесли, а улицы и здания обновили.

Забытая дорога уже не была забыта – многие здания на ней восстановили. Рыночный двор оставался всё тем же оживленным местом, где люди собираются раз в неделю, чтобы продать товар и обменяться идеями.

У Вайолет потекли слюнки, когда она ехала мимо лавки «Конфетки для моей конфетки», открывшейся несколько месяцев назад и ставшей одним из самых популярных магазинов Города.

Велосипед Мальчика со скрипом затормозил, когда они приблизились к старому сиротскому приюту.

Все сироты вернулись в свои семьи, забывшие об их существовании во времена Идеала, и теперь уже не были сиротами. Сам приют остался в прежнем виде, но теперь там открыли музей, посвящённый непростой истории Города.

Уильям как-то сказал Вайолет: музей устроен для того, чтобы никто никогда не забыл о своей прошлой жизни в Идеале. Она подумала, что это глупо, ведь люди хотят забыть об ужасных вещах, произошедших в Идеале. По крайней мере, её мама хотела. Роза расстраивалась всякий раз, когда Вайолет заговаривала об этом. Однако Уильям объяснил, что иногда прошлое причиняет боль, но, если ты никогда не хочешь испытать эту боль снова, тебе нужно о нём помнить.

– У людей короткая память, Вайолет, – предупредил он. – Если мы забудем наше прошлое, оно настигнет нас.

– С ними, похоже, всё в порядке, – сказал Мальчик, отрывая Вайолет от воспоминаний. Он разглядывал цветоглазки на первой клумбе из тех, что они должны были осмотреть, – той, что на Забытой дороге.

Клумбы представляли собой овальные груды тёмно-красной глины около двух метров длиной. Они были огорожены брусчатыми камнями, выкрашенными в белый цвет, и засажены рядами цветоглазок высотой по колено. Рядом с каждой клумбой стояла маленькая ёмкость с кровью, которую для подкормки растений еженедельно поставлял мясник мистер Топорс.

Вайолет опустила велосипед рядом с клумбой, подошла поближе и наклонилась, чтобы получше рассмотреть цветоглазки.

Красный стебель одного из ближайших растений пульсировал, вытягивая соки из толщи глины. Его полупрозрачные кожистые лепестки были раскрыты, а глазное яблоко, находившееся в центре, подозрительно смотрело на Мальчика, следя за каждым его движением.

– Будь осторожен, ты же не хочешь их беспокоить, – предупредила она друга.

Она вспомнила, как визжали цветоглазки в ту ночь, когда исчез Эдвард Арчер. Этот звук был жутко навязчивым, и она определённо не хотела услышать его снова.

– От этих штук у меня мороз по коже, – прошептала она, глядя прямо в налитый кровью глаз, который изучал её.

– Эти «штуки» обеспечивают нашу безопасность, Вайолет, – сказал Мальчик, опасливо пробираясь по клумбе.

– Так, я не вижу ничего необычного, – через минуту объявила Вайолет, стряхивая грязь с брюк.

– Ого, ты очень усердно искала! – усмехнулся Мальчик, поднимая взгляд от клумбы.

– Я старалась. Во всяком случае, не меньше, чем ты.

– Тогда почему я всё ещё здесь, посреди клумбы, проверяю их?

– Пожалуйста… Ну же, мы можем наконец уйти? Я не могу больше смотреть на эти глаза вблизи, они отвратительны!

Мальчик засмеялся, соскочил с клумбы и взялся за велосипед.

– Ладно, кажется, все они в порядке. А я-то думал, ты ничего не боишься!

– Да не боюсь я этих глаз, – фыркнула Вайолет, – Просто на них неприятно смотреть!

Мальчик уже собирался что-то сказать, но вдруг остановился и огляделся.

– Тебе это ни о чём не напоминает?

Вайолет пожала плечами и села на велосипед.

– Что «это»?

– Тишина и пустые улицы. Помнишь, как мы пробирались через Идеал и вокруг никого не было, только мы и Дозорные?

– Да, наверное, – ответила она. – Не уверена, что хочу вспоминать то время.

– Всё было не так уж плохо, – сказал Мальчик, нажимая на педали. – Случались и захватывающие моменты! По сравнению с Идеалом, Город такой обыкновенный.

– В обыкновенности нет ничего такого! Ты скучаешь по опасности? – спросила Вайолет, сбитая с толку.

– Нет, но иногда я скучаю по приключениям. И по тому, чтобы совершать дурные поступки.

– Дурные поступки? Ты о чём?

– Ну, не то чтобы действительно дурные. Я имею в виду то, что запрещено, – например, залезть на стену в Идеале или дурачить Дозорных. Сейчас в городе очень безопасно.

– Разве это плохо? – спросила Вайолет, ехавшая на велосипеде позади приятеля.

– Да, наверное, но иногда это так скучно! – крикнул в ответ Мальчик, исчезая в переулке, ведущем к Рыночному двору.

– Может, это ты такой скучный? – поддразнила друга Вайолет, проносясь мимо него по узкому переулку.

Мальчик опустил голову и помчался вслед за Вайолет. Они едва не столкнулись, резко остановившись у Лоскутного дерева в центре Рыночного двора.

– Я победила! – выдохнула Вайолет, вскинув руки над головой.

– Нет, это я выиграл! Я всегда выигрываю – таковы правила! – засмеялся Мальчик, спрыгнул с велосипеда и заплясал в притворном торжестве.

– Ты не можешь всегда побеждать!

– Ещё как могу – таковы правила.

– Правила, которые ты сам придумал! – возразила Вайолет и толкнула его в плечо.

– Правила есть правила, Вайолет, – заметил Мальчик, подходя к следующей клумбе с цветоглазками.

Вайолет уже собралась ответить, но тут Мальчик взглянул на неё серьезно.

– Нужно вызвать папу! Дай рацию.

– Но почему? Что случилось? – спросила она, бросаясь к нему с рацией в руке.

В середине клумбы не хватало большого скопления цветоглазок, будто кто-то выдернул их оттуда.

– Они недавно кричали и ужасно меня напугали, – раздался голос с другого конца двора позади них. – Я собирался сказать об этом твоему отцу утром, но раз вы здесь, я могу об этом не беспокоиться.

Вайолет огляделась по сторонам. Из верхнего окна дома на краю Рыночного двора наполовину высунулся старик.

– В котором часу это было? – спросил Мальчик. – Вы кого-нибудь видели?

– Было уже поздно, я бы сказал, за полночь, – ответил старик. – Визг был ужасный, хуже, чем у дерущихся кошек. Я никого не видел, но надо учесть, что было темно.

Мальчик сказал в рацию несколько слов, потом посмотрел на Вайолет.

– Папа не отвечает. Нам лучше проверить оставшуюся клумбу.

Они помчались на велосипедах по Уикхем-террас, мимо дома Мальчика, к пешеходному мосту и последней клумбе, которую Уильям просил осмотреть.

– То же самое – не хватает нескольких растений, – проговорил запыхавшийся Мальчик, с тревогой глядя на подругу.

Он снова включил рацию. В эфире раздался шорох, похожий на шелест листьев на ветру.

– Папа, кто-то крадёт цветоглазки. Конец связи, – сказал Мальчик. – Папа… Папа?

Шипение статических помех ворвалось в предрассветную тишину.

– Что ещё ему могло прийти в голову? – фыркнул Мальчик, засовывая устройство в карман. – Надо поскорее вернуться к нему, Вайолет!

Глава 4

Детские шалости

Солнце поднималось над Городом, когда Мальчик и Вайолет свернули на Эдвард-стрит и, бешено давя на педали, вернулись к Мозгу. Уильям Арчер возился, настраивая приборы, носом касаясь одного из экранов.

– Что случилось? – спросил он, поднимая голову. – Вы что-нибудь нашли?

– Мы встретили человека, который сказал нам, что цветоглазки прошлой ночью кричали. С клумбы на рынке пропали несколько растений и с той, что у пешеходного моста, тоже, – произнёс Мальчик, пытаясь отдышаться.

Уильям казался озадаченным.

– Что ты имеешь в виду? Они завяли или упали? Я не понимаю.

– Нет, их нет, папа, как будто их кто-то выдернул и забрал, – ответил Мальчик твёрдо.

– Ничего себе! Все растения исчезли? – спросил Уильям, почёсывая затылок.

– Нет, только некоторые, – ответила Вайолет.

– Но, если кто-то забрал часть цветоглазок, другие растения должны были это заметить. Почему я не вижу этого на экранах? Это очень странно, действительно очень странно…

Вайолет и Мальчик смотрели, как Уильям Арчер шагает взад и вперёд, бормоча что-то себе под нос.

– Мы должны сообщить об этом Комитету. Скорее всего, кто-то просто играет с нами, хотя мне бы не хотелось, чтобы в этой игре участвовали цветоглазки – они очень хрупкие.

– Хрупкие? Скорее, жуткие, – прошептала Вайолет.

– Кривид будет ужасно рад узнать об этом! Вайолет, передай, пожалуйста, Юджину, что я зайду чуть позже утром, чтобы ввести его в курс дела.

– Что происходит, папа? – спросил Мальчик.

– Не знаю, сынок, но, как я уже сказал, я уверен, что это просто чья-то шутка. – Уильям посмотрел Мальчику прямо в глаза. – Но давай не будем говорить об этом при твоей маме. По крайней мере, пока не выясним чуть больше. У неё и так достаточно забот.

Мальчик кивнул.

– Ничего, если я провожу Вайолет до дома? – спросил он.

– Ладно, а потом поезжай прямо домой, – бросил отец через плечо.

Мальчик кивнул, и они с Вайолет быстро покатили по Эдвард-стрит.

– Я могу добраться до дома и сама, Мальчик, – заявила Вайолет, нагнав его.

– Я знаю, что можешь – просто я пока не хочу возвращаться домой! – улыбнулся он, налегая на педали и отрываясь от подруги.

– Почему твой отец так сказал о твоей маме? – спросила Вайолет, снова догоняя его.

– Сказал что?

Когда они проезжали мимо конторы «Арчер и Браун» на углу Эдвард-стрит и Прекрасной улицы, солнце только-только выглянуло из-за часовой башни городской ратуши.

– Не говорить ей про цветоглазки, потому что у неё и так забот хватает?

Мальчик ничего не ответил. Он выглядел немного грустным, совсем не так, как обычно.

– Что-то случилось? – спросила Вайолет, начиная беспокоиться.

– Нет… Если честно, я не совсем понимаю…

– Ты можешь мне сказать, ведь я твой лучший друг.

– Знаю, Вайолет, просто не знаю, что сказать. Мама ведёт себя странно. Она часто уходит в себя, всё время выглядит расстроенной. Такое чувство, будто она не слушает, думает о чём-то своём.

– А ты спрашивал об этом отца?

– Ну, да, он смутился и сказал что-то о том, что ей трудно отвыкнуть от комнатушки, где её держали Арчеры. Но я ему не верю. Думаю, он знает, что происходит на самом деле. Иногда я слышу, как они шепчутся. Я не знаю, почему взрослые так шепчутся.

– Понимаю, – Вайолет вздохнула. – Похоже, они думают, что у детей нет ушей! Может, она просто нервничает? Со взрослыми такое часто случается. Стресс – это что-то вроде гриппа.

– Мне кажется, стресс – это нечто другое, Вайолет! – рассмеялся Мальчик.

– Хотя Уильям, возможно, и прав, – продолжала она, не обращая на него внимания. – Я пробыла в комнате Макулы всего несколько минут, но мне кажется, жить там все эти годы было очень тяжко. Твоя мама только и делала, что сидела за столом и писала письма.

Вайолет вспомнила бордовый ковёр и мебель из красного дерева в комнате Макулы Арчер, роскошное убранство которой резко контрастировало с заброшенным домом в Предместье Призраков, где эта комната располагалась. Она вспомнила живописные полотна, напоминавшие о свободе, вспомнила, как сидела в кресле Макулы, читая одно из сотен писем, адресованных её мальчикам.

– Она никогда не упоминает о том времени, – вздохнул Мальчик.

– Мама всегда говорит мне, что я должна говорить о разном, особенно о плохом. Она сказала: если не будешь говорить о плохом, эти воспоминания застрянут у тебя в голове, и от этого станет намного хуже. Они превратятся в действительно ужасные вещи, хотя, вероятно, с самого начала они были не так уж ужасны.

– Жаль мне те вещи, что застревают у тебя в голове! – пошутил Мальчик.

– Очень смешно! – Вайолет улыбнулась, остановившись у входа в свой дом.

– Ладно, мне пора. Увидимся в школе.

– Эй, Мальчик! – крикнула она, когда Мальчик отвернулся, собираясь уехать.

– Ну, что?

– С твоей мамой всё будет в порядке. Помнишь, моя мама лишилась своего воображения и была полностью под контролем Арчеров в Идеале, а теперь она в порядке. В итоге у родителей всегда всё налаживается. Они просто любят беспокоиться обо всём на свете.

– Спасибо, Вайолет. – Мальчик слегка улыбнулся.

Вайолет смотрела ему вслед, пока Мальчик не скрылся за углом, потом слезла с велосипеда и покатила его по дорожке, посыпанной гравием, к боковой стене дома. Она как раз поднималась по ступенькам, когда раздался раскат грома.

Вайолет подскочила, её сердце бешено заколотилось, а на небе тем временем стали собираться тучи.

В Идеале всегда светило солнце, или, по крайней мере, люди так думали, но после свержения Арчеров многое, включая погоду, вернулось в нормальное русло. Погода в Городе была хорошая. Большую часть времени здесь было солнечно, иногда шёл дождь, но Вайолет никогда раньше не слышала здесь грома. Она почти забыла, как он звучит.

– Вайолет, ты чего так рано вскочила? – спросил её отец, когда она вошла в дом. Он стоял в полутёмной глубине коридора.

– Ты слышал гром, папа? – спросила она, глаза у неё были широко раскрыты.

– Мне показалось, я что-то слышал, малыш. Слава богу, это был не мой желудок! – Юджин Браун улыбнулся. – А что ты делала во дворе?

– Мальчик меня вызвал.

– В такое время?

– Да, Уильяму нужна была помощь. Есть проблема с цветоглазками.

– Я думал, он всё починил вчера вечером.

Они прошли на кухню, и Вайолет села за стол. Чуть позже в дверь постучал Уильям Арчер, к этому моменту она уже успела всё рассказать отцу.

– Есть новости о цветоглазках? – спросила она, когда Уильям вошёл в кухню.

– Нет, Вайолет, я снова искал отснятый материал в хранилище памяти Мозга, но там нет никакой информации. Другие глаза не заметили постороннего вмешательства. Это очень странно, как будто что-то нарушает сигнал.

– Вайолет рассказала мне, что случилось, Уильям, – сказал Юджин, глядя на друга снизу вверх. – Садись, я налью тебе чашку чая.

Со времен падения Идеала чай в городе не очень-то жаловали, потому что прежде близнецы Арчер производили отравленный чай, который лишил всех жителей зрения. А потом отец Вайолет и Уильям решили снова открыть чайную фабрику. Они назвали это «глобальным общественным проектом». Когда Вайолет спросила отца, что это значит, он ответил: это нечто такое, над чем жители Ничейной земли и идеальные горожане смогут работать вместе, чтобы понять, что они не так уж сильно отличаются друг от друга. В самом начале существования Города некоторые люди всё ещё относились друг к другу с опаской.

Фабрика вновь открылась через месяц после исчезновения Эдварда. Это стоило Городу времени и усилий, но постепенно люди снова стали доверять друг другу и чайной фабрике.

Теперь чай марки «Чай для всех» был желанным гостем на всех кухонных столах. Юджину особенно нравился лозунг «Объединим Город!», который гордо красовался на каждой фиолетовой пачке чая и над воротами фабрики на Джордж-роуд.

Вайолет очень радовало, что можно опять пить чай. Этот напиток готовился из того же растения «хамелеон», что использовали братья Арчер, и мог обладать любым вкусом, какой она ни пожелает, однако в составе чая не было ослепляющего зелья, так что её зрению ничто не угрожало.

– Спасибо, Юджин, – сказал Уильям, садясь с озабоченным видом. – Я совершенно не понимаю, что происходит. Уверен, это чьи-то глупые шутки. Я представить себе не могу, что в Городе кто-то что-то крадёт – и особенно эти растения.

– И никто ничего не видел?

– Мистер Итон сказал, что услышал вопли растений и выглянул наружу, но, кто бы там ни был, он уже исчез. Несколько человек тоже слышали визг, но ничего не заметили. Один сказал, что видел Мальчика, когда раздались эти крики, но он, должно быть, перепутал время. Когда Мальчик и Вайолет там появились, цветоглазки уже пропали.

– Очень странно, – сказал Юджин, качая головой. – Наверняка Винсент Кривид на сегодняшнем заседании Комитета будет строить на этот счёт самые бредовые предположения. Конечно, учитывая обстоятельства, тебе придётся созвать Комитет.

– Я могу спросить о цветоглазках в школе, папа, – сказала Вайолет, чувствуя душевный подъем, – она скучала по всяким расследованиям. – Что, если это сделали дети? Подумали, что будет смешно.

– Всё в порядке, милая. Мы сами разберёмся, – сказал Юджин. – Как думаешь, это может быть… – Он резко замолчал, посмотрел на часы и повернулся к дочери. – Детка, тебе надо собираться в школу, а то опять опоздаешь.

– Но, папа, я хочу остаться и послушать!

– Вайолет! – отец говорил серьёзно.

Она медленно встала из-за стола и вышла из кухни. Юджин закрыл за ней дверь. Спустя несколько мгновений она осторожно приложила ухо к выкрашенному в кремовый цвет дереву.

– Вайолет снятся кошмары об Эдварде. Я думал, они уже в прошлом, но вчера ночью, я слышал, ей опять приснилось то же самое, – услышала она слова Юджина по другую сторону двери. – Я не хотел говорить об Эдварде при ней.

– Об Эдварде? – спросил Уильям.

– Да. Думаешь, он мог вернуться?

– Вайолет Браун! – донёсся из прихожей голос матери Вайолет.

Кухонная дверь распахнулась внутрь, и Вайолет, потеряв равновесие, едва не упала.

– Вайолет! – воскликнул отец. Он выглядел расстроенным, а она терпеть не могла, когда он смотрел на неё так. – Я что говорил тебе о подслушивании? Иди, собирайся в школу.

– Но папа, если Эдвард вернулся, я хочу это знать! Ты не можешь держать такие вещи в секрете от меня.

– Это не так, малышка. Я просто задал вопрос, вот и всё.

– Мой брат больше не вернётся. Это не он, Вайолет, – сказал Уильям, вставая и направляясь к двери. – Ему не нужно было бы красть цветоглазки, в конце концов, это его изобретение.

Юджин кашлянул.

– Не совсем его…

Несмотря на то, что цветоглазки были созданы в ужасных целях, отец Вайолет всё ещё немного гордился тем, что помог их разработать. Он говорил, что это хорошая вещь, просто её неправильно используют плохие люди.

Уильям кивнул и снова посмотрел на Вайолет.

– Если мой брат когда-нибудь вернётся, вы с Мальчиком будете первыми, кому я об этом сообщу, – серьёзно сказал он. – Ты спасла Идеал. Ты победила моих братьев, Вайолет. Мы с тобой одна команда, я тебе уже говорил.

– Спасибо, – сказала она, гордо улыбаясь.

Попрощавшись на кухне с родителями и Уильямом, Вайолет оделась и выбежала через парадную дверь. Затем она села на велосипед и направилась в сторону Города.

Когда она ехала по улице к своей школе, из-за облаков выглядывало солнце.

Глава 5

Вранье

Вайолет помчалась по засаженной деревьями дороге и свернула налево, на улицу Прекрасную, ведущую к центру Города. Она помахала рукой мистеру Топорсу, мяснику, подметавшему пол перед дверью своей лавки. Он дружески помахал ей в ответ, когда она проехала мимо и свернула с Эдвард-стрит прямо к своей школе.

В эти дни в Городе все были дружелюбны – не фальшиво-дружественны, как во времена Идеала, а по-настоящему дружелюбны.

Вайолет прислонила велосипед к стене школы и направилась ко входу.

– Тебе не помешает замок для велосипеда, – сказал кто-то у неё за спиной.

Вайолет обернулась, и с ней поздоровалась Беатрис Прим – наверное, самая надоедливая девчонка в школе или, по крайней мере, в классе Вайолет.

– В Городе никто не вешает замок на велосипед, – пренебрежительно заметила Вайолет.

– Теперь вешают, – сказала Беатрис. – Разве ты не слышала новость? – Рыжеволосая девчонка понизила голос, как будто собралась поведать Вайолет страшную тайну. – Прошлой ночью у Люси Лоун украли велосипед. Её мать только что рассказала об этом моей маме. Люси так расстроилась, что даже не смогла сегодня прийти в школу!

– О! – удивилась Вайолет.

Выходит, прошлой ночью украли не только цветоглазки. Раньше она не слышала, чтобы в Городе кто-то воровал.

Отец Вайолет говорил, что Город – одно из самых безопасных мест в мире. Оно по-настоящему безопасное, а не идеально безопасное, где все беспрекословно выполняют указания Арчеров. Юджин Браун считал, что с тех пор, как рухнул Идеал, люди стали по-новому уважать друг друга.

– Может, кто-то просто одолжил велосипед Люси, а потом его вернёт, – ответила Вайолет.

– Ой, я так и знала! – ухмыльнулась Беатрис.

– Да что всё это значит?

– Вы же лучшие друзья – конечно, ты его прикроешь.

– О чём ты говоришь? – спросила Вайолет слегка раздражённо.

Беатрис улыбнулась и отступила назад.

– Люси сказала, что видела, как Мальчик взял его вчера вечером – как раз в то время, когда пропали эти отвратительные цветоглазки. Она услышала шум и выглянула в окно. Она клянётся, что это был он!

– Ну, это невозможно, – смутилась Вайолет. – Вчера вечером я была с Мальчиком, и он ни у кого велосипед не крал. В будущем, Беатрис, прежде чем говорить о людях неправду, проанализируй факты.

– Спроси у Люси, – сказала Беатрис, мотнула волосами и быстро исчезла в здании школы.

Как можно обвинять Мальчика в краже велосипеда? Он очень рассердится, когда Вайолет ему всё расскажет. Беатрис, конечно, зануда, но говорить подобное – слишком даже для неё.

Когда Вайолет вошла в класс, все уже сидели за партами.

– Я счастлива, что вы присоединились к нам, мисс Браун! – сказала миссис Грюмли тоном, который вовсе не выдавал её «счастья».

Вайолет кивнула и, не поднимая головы, направилась к своему месту. Мальчик уже сидел за партой, и Вайолет уселась рядом с ним.

– Ты не представляешь, что Беатрис сказала мне только что, – прошептала она через стол.

– Вайолет Браун, – воскликнула миссис Грюмли, – урок есть урок!

– Урок есть урок, – передразнила Вайолет, а Мальчик едва удержался от смеха.

– Я вас сейчас рассажу! – предупредила учительница, снова взглянув на них.

Затем миссис Грюмли велела всем приготовить домашнее задание и принялась разбирать ответы, записывая их на доске.

– Я думала, что с тех пор, как Пиппа вернулась, она станет немного добрее, – прошептала Вайолет, покачивая головой. – Будь она моей мамой, я бы предпочла жить в Ничейной земле!

Дочь миссис Грюмли, Пиппу, забрали в Ничейную землю много лет назад. Она воссоединилась с семьей, когда рухнул Идеал. Вайолет вспомнила, как учительница плакала, обнимая дочку. Вроде бы после этого миссис Грюмли стала чуть приятнее. Однако всё быстро изменилось, стоило начаться занятиям в школе.

– Пиппа говорила, что у неё просто такая манера себя вести, Вайолет. А внутри миссис Грюмли очень мягкая, – прошептал в ответ Мальчик.

– Значит, оболочка у неё каменная!

Мальчик снова едва не покатился со смеху.

– Так что тебе сказала Беатрис? – напомнил он чуть позже.

Вайолет посмотрела на рыжеволосую девочку, затем слегка наклонила голову и прошептала: «Она сказала, что Люси Лоун видела, как прошлой ночью ты украл у неё велосипед».

– Она… что? – Глаза Мальчика чуть не вылезли из орбит.

– Знаю, – кивнула Вайолет. – Я тоже не могла поверить, что Люси так считает.

– Но почему же Беатрис так сказала? Неужели у Люси на самом деле украли велосипед? – спросил Мальчик.

– Беатрис говорит, что да. Хотя я думаю, это как-то странно – в Городе никто ничего не ворует. Ну, кроме цветоглазок.

– Люси живет на Забытой дороге, верно? – уточнил Мальчик.

– Да, кажется, её семья переехала в дом её отца в Ничейной земле, – ответила Вайолет.

– Значит, возле одной из клумб с цветоглазками… Может, тот, кто украл цветоглазки, забрал и велосипед Люси?

– Но зачем кому-то это делать? – спросила Вайолет.

– Чтобы поскорее унести ноги!

– Я не об этом, – фыркнула Вайолет. – Я имею в виду, зачем кому-то из Города вообще понадобилось воровать? Почти все знают друг друга. Как тот, кто украл велосипед Люси, сможет ездить на нём и не попасться?

– Ты права… Но почему всё-таки Люси сказала, что велосипед взял я? – спросил Мальчик, размышляя вслух.

– Я вас обоих предупреждала, – бросила миссис Грюмли через плечо. – Вайолет, иди сюда.

Учительница указала на парту перед собой. Мальчик старался не рассмеяться, когда Вайолет, покраснев, взяла свои учебники и села прямо под большим носом миссис Грюмли.

Поскольку болтать было не с кем, оставшуюся часть дня, если не считать обеда, Вайолет провела в полном молчании, и когда, возвещая об окончании уроков, прозвенел звонок, ей не терпелось поговорить.

Мальчик быстро поднялся из-за стола.

– Пора! – сказал он, надевая ранец.

– И куда мы едем? – спросила Вайолет, собирая вещи.

– Домой к Люси. Я хочу узнать, что она видела. Так мы сможем выяснить, что случилось с цветоглазками.

– Хорошо, – Вайолет поспешила за ним. – Приключения продолжаются!

– Успокойся, Вайолет, мы всего лишь едем к Люси.

– Знаю, но мы вроде как пытаемся разгадать ещё одну загадку. Как в старые добрые времена!

– Ты действительно заводишься с пол-оборота…

Парочка покатила на велосипедах вверх по Эдвард-стрит, свернула в Брусчатый переулок и помчалась к Забытой дороге.

Вайолет прекрасно помнила времена, когда здания в Ничейной земле были в полном упадке. Дом Люси, хотя она тогда там не жила, всегда поддерживался в хорошем состоянии. А всё потому, что Ларри Лоун, её отец, был умелым плотником.

Мистера Лоуна силой удерживали в Ничейной земле, в то время как Люси и её семья, забыв о его существовании, жили в Идеале. Её отец с большой пользой провел это время, ремонтируя дом с помощью остатков разнообразных материалов. Ларри создавал всевозможные красивые вещи для домашнего хозяйства, например, лоскутные занавески, абажуры и даже кухонные табуретки из старых бадеек, к которым он прибивал ножки.

Когда обе стороны Идеала объединились и создали Город, семья Люси переехала в дом Ларри, а мистер Лоун открыл на Рыночном дворе магазин, где продавал свои уникальные изделия. Роза Браун, мама Вайолет, была одной из его лучших клиенток.

Вайолет и Мальчик резко затормозили у дома Люси. Мальчик оставил велосипед у стены и, подойдя вместе с Вайолет к фиолетовой двери, громко постучал. Дверь открыла миссис Лоун.

– О, я знала, что это ошибка, Мальчик. – Она вздохнула. – Я сказала Люси, что тебе, наверное, зачем-то понадобился её велосипед, и ты его вернёшь.

– Э-э, – Мальчик посмотрел на Вайолет широко раскрытыми глазами. – Я не брал велосипед, миссис Лоун, поэтому и приехал. Я хотел спросить Люси, что она видела.

Из соседней комнаты в прихожую вышла Люси.

– Привет, Мальчик, – произнесла она с каменным выражением лица.

– Привет, Люси, – ответил он. – Мы услыхали о твоём велосипеде и пришли узнать, чем тебе помочь. В Городе украли несколько цветоглазок, и мы задались вопросом, не один ли человек забрал их и твой велосипед? Можно спросить тебя кое о чём?

– Это был ты, – упрямо сказала девочка.

Мальчик отрицательно покачал головой.

– Я не брал твой велосипед, Люси, – ответил он, и у основания его шеи покраснела кожа.

– Но я же тебя видела…

– Где ты его видела? – спросила Вайолет.

– Я видела его у входа. Мой велосипед не был на замке, но он скрипит, когда тормозишь. Я хотела попросить папу починить его. Я услышала скрип, подбежала к окну и заметила Мальчика.

– Но это был не я, – повторил он, и его щёки расцвели красными пятнами.

– Это был ты, Мальчик, я тебя видела! Ты даже обернулся и посмотрел прямо на меня, когда я позвала тебя по имени.

– Разве там не было темно? – растерянно спросила Вайолет.

– Моя дочь не сказала бы этого, если бы не видела тебя, Мальчик, – вмешалась мать Люси. – Я не хочу обвинять тебя, ты говоришь убедительно, но и она не лжёт.

Люси покраснела и спряталась за спину матери.

– Я тоже не лгу, миссис Лоун, – ответил Мальчик.

– Это ни к чему нас не приведёт, – сказала женщина, слегка прикрыв дверь, когда её дочь заплакала. – Я расскажу обо всем Уильяму, пусть он разберётся. А пока, Мальчик, если ты вспомнишь, что произошло, и вернёшь велосипед Люси, то извинений будет достаточно. Мы просто хотим всё решить. Я знаю, что ты не плохой ребёнок, все дети совершают ошибки.

– Но я этого не делал…

Миссис Лоун натужно улыбнулась:

– Я поговорю с твоими мамой и папой, Мальчик, и, как я уже сказала, если ты что-нибудь вспомнишь…

Фиолетовая входная дверь плотно закрылась. Вайолет посмотрела на красное лицо Мальчика.

– И что же это было? – почти шёпотом спросила она.

– Не знаю, – он покачал головой. – Я не брал её велосипед, Вайолет.

– Я знаю, что ты не брал, Мальчик, но это странно. Я не думаю, что Люси стала бы врать…

– И что это должно означать? – быстро спросил Мальчик.

– Ничего. Я просто имела в виду…

– Что, если Люси не лжёт, значит, лгу я?

– Нет, Мальчик, я вовсе не это имела в виду.

– Извини, Вайолет, – сказал Мальчик, поднимая велосипед с земли. – Ты не виновата. Просто я раздражён. Люси говорит уверенно, но как она могла подумать, что я взял её велосипед?

– Не заводись. Ты не хочешь заехать ко мне на ужин? Попробуем решить эту проблему. Может, она видела того, кто похож на тебя, например Бобби Бродерика или ещё кого.

– Бобби Бродерик совсем не похож на меня, – Мальчик покачал головой.

– Я знаю, но он твоего роста, у него такой же цвет волос и всё такое прочее. Может, ночью она решила, что… Я не знаю. Думаю, Бобби мог бы взять велосипед Люси.

Бобби Бродерик был одним из школьных хулиганов, и если кто-то и мог украсть велосипед, то это был он.

– Нельзя без веской причины обвинять людей, Вайолет! – серьёзно сказал Мальчик. – В любом случае, я лучше пойду домой. Миссис Лоун собирается рассказать обо всём маме и папе, и я хочу поговорить с ними прежде, чем она это сделает. Судя по тому, как сейчас чувствует себя мама, она может отреагировать по-всякому.

– Всё будет хорошо. Ты этого не делал, а папа говорит, что правда всегда выходит наружу, – сказала Вайолет, поднимая свой велосипед. – Увидимся завтра!

– Да… – Мальчик, не взглянув на неё, нажал на педали и направился к Уикхем-террас.

Вайолет ехала на велосипеде обратно через Город, голова у неё шла кругом.

Люси Лоун, похоже, действительно считала, что это Мальчик украл её велосипед. Вайолет училась вместе с Люси в школе, но знала её не очень хорошо, так как Люси была на год старше. Она всегда казалась Вайолет милой и не была похожа на человека, который стал бы врать. Во всяком случае, так Вайолет думала до сих пор. Но и Мальчик совершенно точно не стал бы врать, тогда что же происходит?

Вайолет хотела спросить об этом отца вечером, но мама сказала, что он сразу после работы пойдёт на заседание Комитета.

– Сегодняшнее заседание будет очень долгим, – вздохнула Роза и поставила перед дочерью тарелку с беконом, картофелем и капустой. – Винсент Кривид поднял шум из-за цветоглазок и велосипеда Люси Лоун.

– Ты тоже об этом слышала? – спросила Вайолет. Ей не очень-то хотелось есть.

– Да, милая, сегодня весь Город об этом говорит.

– Люси всем рассказывает, что это Мальчик взял велосипед, но он этого не делал, мама, – настаивала Вайолет, ковыряясь в тарелке.

– Она просто расстроена, и ей нужно кого-то обвинить…

– Ну, она не должна обвинять Мальчика! – перебила Вайолет.

– Я знаю, детка, но ты не волнуйся. Скоро всё уладится.

Вайолет ещё немного посидела, балуясь с едой, а потом выскользнула из-за стола и направилась к себе в комнату.

Она ждала отца, сидя у окна и наблюдая за двором, но мама оказалась права – уже давно наступила ночь, а он всё ещё не вернулся.

В растрёпанных чувствах Вайолет забралась в постель и провалилась в беспокойный сон.

Глава 6

Новые друзья

– Как прошло вчерашнее собрание?

Это было первое, что спросила Вайолет, присоединившись на следующее утро к родителям за столом на кухне.

– Уильям узнал что-нибудь о цветоглазках?

– К сожалению, нет, – покачал головой отец.

– А теперь ещё этот пропавший велосипед, – ответила Роза, и кусок яичницы-болтуньи упал с её вилки. – Это действительно немного странно. Обычно Город – совершенно безопасное место. Я не могу себе представить, чтобы кто-то…

– Люси сказала, что это был Мальчик, папа, – перебила мать Вайолет. – Мы вчера ходили к ней домой, и она, кажется, действительно убеждена в этом.

– Вы не сказали, что ходили к ней домой. Ох, Вайолет, не надо беспокоить Лоунов, – недовольно произнесла её мать. – Лучше предоставь это твоему отцу и Уильяму.

– Я слышал, что ты к ней заходила, Вайолет, – заметил отец.

В его голосе прозвучало лёгкое раздражение.

– Откуда? – спросила Вайолет.

– Лилли, мать Люси, пришла вчера вечером на собрание, – сказал Юджин, поднимая голову. – Она подала жалобу на Мальчика и хочет, чтобы комитет расследовал кражу.

– Но это не мог быть Мальчик, папа. Он был потрясён не меньше, чем я, когда услышал слова Люси. Поэтому мы и пошли туда – чтобы расспросить её обо всём!

– Знаю, Вайолет, но, пожалуйста, не предпринимай ничего. Пусть сначала всё уляжется. Как только цветоглазки вернутся на свои места и заработают должным образом, такие дела, как это, уже ни к чему будет обсуждать. Как бы то ни было, сейчас Комитету предстоит во всём разобраться, но, я уверен, Мальчику не о чем беспокоиться.

– Ты собираешься проверить его? – спросила Вайолет, и её ложка остановилась в сантиметре от рта.

– Мы должны это сделать, милая, но, как я уже сказал, Мальчику не о чем беспокоиться.

– Он этого не делал, – сказала Вайолет, проглотив последнюю ложку хлопьев, прежде чем упаковать свой школьный обед и уйти.

– Вайолет! – крикнула ей мать, когда она выбежала за дверь.

– Что?

– Я знаю, что ты собираешься делать, малышка. Оставьте в покое Лоунов и цветоглазки. Комитет сумеет выяснить, что происходит, им не нужна ваша с Мальчиком помощь.

– Но, мама, они думают, что это Маль…

– Никаких «но».

Ничего не ответив, Вайолет закрыла за собой входную дверь. Она понимала, что не стоит спорить с мамой, но и лгать ей тоже не могла. Она точно знала, что после школы пойдёт на разведку вместе с Мальчиком, так что лучше вообще ничего не говорить – фактически это значит, что она не обманывает родителей.

Когда Вайолет пришла в школу, Мальчик уже сидел за партой.

– Есть новости насчёт цветоглазок? – спросила она, усаживаясь рядом.

– Нет, – Мальчик покачал головой.

Он казался немного растерянным.

– Всё в порядке?

– Пожалуй, – сказал он и оглянулся через плечо, когда его ударил по спине брошенный карандаш.

– Кто это сделал? – Вайолет резко повернулась на стуле.

– Верни карандаш, Арчер, – криво усмехнулся Конор Кривид с заднего ряда парт. – Прекрати воровать всё подряд!

– А ну-ка хватит! – сказала Вайолет, свирепо глядя на него.

Конор Кривид, сын Винсента, был лучшим другом Бобби Бродерика и тоже хулиганом. Но Конор был хулиганом «под прикрытием» – из тех, кого все взрослые любят за то, что он улыбается и говорит им любезности.

Мальчик схватил Вайолет за руку.

– Не надо, Вайолет, я сам могу за себя постоять!

– Да, но он говорит о тебе всякие гадости…

– Брось, я сам разберусь с Конором. – Её друг слегка улыбнулся. – Я ведь был сиротой, помнишь?

Вайолет отвернулась, не обращая внимания на хихиканье Конора.

– Ты ещё что-нибудь узнал о велосипеде Люси? – спросила она.

– Нет. – Мальчик покачал головой. – Но вчера вечером на заседании Комитета мама Люси подала жалобу. Папа вряд ли был доволен.

– Тобой? – спросила Вайолет.

– Нет, самим собой. Он сказал, что, если бы цветоглазки работали нормально, ничего бы не случилось. В любом случае, всё будет хорошо, Вайолет. Я просто не люблю, когда люди говорят обо мне вещи, которые не соответствуют действительности.

– Я понимаю, – вздохнула Вайолет, и тут в класс вошла миссис Грюмли.

– Достаньте учебники по математике, – велела учительница, поправляя синюю юбку-карандаш.

Остаток дня Вайолет и Мальчик провели в относительной тишине. Похоже, Мальчик был не в настроении шутить, а Вайолет принялась ломать голову, как бы решить его проблему.

– Я подумала, – прошептала она, когда занятия подходили к концу, – почему бы нам не пойти и не постучать во все двери на Рыночном дворе? Уильям разговаривал только с несколькими людьми. Кто-то что-то должен был видеть.

– Папе уже доложили, что меня заметили на Рынке в то самое время, когда были украдены цветоглазки. Станем задавать вопросы – вызовем ещё больше проблем.

– Ну, если ты этого не делал, то проблем не должно быть.

– Если? Ну спасибо, Вайолет!

– Ах, я же не это имела в виду – ты ведь знаешь, о чём я.

– Неважно, – Мальчик покачал головой. – Сегодня мне нужно ехать прямо домой.

– Да почему же? Это не займёт много времени. А потом можешь ехать домой.

– Так не получится, – сказал он решительно и расстроенно.

– Хорошо, – ответила Вайолет смущённо. – Тогда увидимся завтра.

Мальчик даже не взглянул на неё. Он перекинул ранец через плечо и выбежал из комнаты.

– Наверное, решил украсть ещё один велосипед, – ухмыльнулась Беатрис, проходя мимо парты Вайолет.

Вайолет ничего не ответила. Её немного раздосадовало поведение Мальчика. Ведь она лишь пыталась помочь…

«Прекрати», – обругала она себя. Он очень расстроен. Она бы тоже расстроилась, если бы о ней все вокруг говорили неправду.

Может, она всё-таки сумеет ему помочь. Если сама пойдёт на Рыночный двор… Наверное, даже лучше будет, если она задаст эти вопросы одна, без Мальчика.

Вайолет, не обращая внимания на голос матери, звучавший у неё в голове, собрала оставшиеся вещи и застегнула сумку. Мальчик нуждался в её помощи прямо сейчас, и она собиралась доказать всем, что он не имеет никакого отношения к краже велосипеда Люси. Вайолет выехала из школы и свернула направо, на Эдвард-стрит, по направлению к проспекту Арчеров, затем повернула в Брусчатый переулок и оказалась на Забытой дороге.

Она как раз приближалась к рынку, когда пришлось резко затормозить. На другой стороне двора она увидела Мальчика, шагавшего по Уикхем-террас. Он был не один. Ведя велосипед рядом с собой, он шёл вместе с Конором Кривидом. Вайолет не верила своим глазам. Что эти двое делают вместе?

Она проехала на велосипеде через Рыночный двор, едва избежав нескольких столкновений, и добралась до конца улицы. Мальчик и Конор прошли мимо дома № 135, где жил Мальчик, и направились к пешеходному мосту на окраине города.

Оба они смеялись, но Вайолет была уверена, что Мальчику Конор не нравится – особенно после того, что произошло сегодня в классе.

Мальчик сказал, что сам разберётся с Конором – может, именно это он сейчас и делает? Но Вайолет чуяла неладное. Что-то тут было не так. Она уже собралась окликнуть Мальчика, но тут он нагнулся и вытащил из-под пешеходного моста ещё один велосипед.

Велосипед был лиловый, с белым седлом и белыми покрышками. Конор отступил назад и расхохотался, потом «дал пять» Мальчику, а затем схватился за руль и запрыгнул в седло. Они проехали по мосту на другой берег реки и направились по дороге к Предместью Призраков.

Вайолет почувствовала резкую боль глубоко внутри. Почему Мальчик солгал ей? Он сказал, что ему нужно домой. И чей велосипед он передал Конору? В её голове возникла мысль, но она тут же её отбросила. Этот велосипед не мог принадлежать Люси. Это просто невозможно.

Вайолет решила последовать за ними. Что, если у всего этого есть веская причина?

Вдруг Конор что-то знает о цветоглазках? Может, он помогает Мальчику, а Мальчик не говорит ей об этом, потому что… ну… Вайолет не пришло в голову ни одной причины, почему Мальчик не мог ей ничего сказать. Прежде у них не было друг от друга секретов – по крайней мере, таких, о которых она бы знала.

Вайолет нажимала на педали, переезжая пешеходный мост, который был восстановлен во всей своей красе после падения Идеала и теперь гордо возвышался над бурной рекой. Он представлял собой конструкцию из тонких тросов, кручёного стального каната и деревянных планок, натянутую между изящными серебристо-голубыми железными опорами.

Впрочем, на этой стороне реки больше ничего не ремонтировалось – по крайней мере, пока. Никто не подходил близко к Предместью Призраков и к расположенным здесь заброшенным недостроенным домам, не заделывались выбоины на асфальтированной дороге, ведущей к нему.

Отец Вайолет говорил, что Комитет всё ещё обсуж-дает, что делать с Предместьем. Они так ничего и не решили, хотя прошёл почти год. Год с тех пор, как Эдвард исчез на старом кладбище, примостившемся на холме над недостроенными домами Предместья Призраков.

Вайолет была уверена, что никто не хочет приближаться к этому месту из-за историй о привидениях и ужасного страха, охватывавшего каждого, кто вступал в его пределы.

Сделав глубокий вдох, Вайолет проехала по асфальтированной дороге и остановилась под рекламным щитом с изображением счастливой семьи, который находился рядом с колоннами, обозначавшими въезд в Предместье Призраков. Изображение поблекло ещё больше, чем в последний раз, когда она его видела, – в ночь, когда исчез Эдвард Арчер. Зубы отца теперь были чёрными, а кожа его жены – по-лягушачьи зелёной. Портреты детей практически исчезли.

Вайолет как можно тише положила велосипед на землю. Она выглянула из-за каменной колонны, чтобы осмотреть Предместье, и тут с неба слетела большая чёрная птица и приземлилась на колонну рядом с девочкой.

Вайолет вздрогнула, вспомнив свой последний сон. Птица повернула голову и уставилась на девочку, сверля её тёмными глазами-бусинками. Птица расправила крылья с синими вкраплениями на перьях, и её блестящее оперение замерцало на свету. Затем она разинула твёрдый чёрный клюв и каркнула, и этот звук одиноким эхом разнёсся по всему Предместью.

Желудок Вайолет скрутило спазмом. Скорее всего, ей не стоило сюда возвращаться.

Она попыталась отогнать это существо, но оно не двигалось, сидя всего в нескольких миллиметрах от неё, не мигая. Птица, кажется, её не боялась. Вайолет снова потянулась к птице, тогда она расправила крылья и взмыла в небо.

Вайолет проследила за полётом птицы над зелёным газоном Предместья Призраков, который когда-то был усажен цветоглазками, а затем над строительным мусором и недостроенными домами, стоявшими на краю незаконченной дороги.

Ни Мальчика, ни Конора нигде не было видно.

Небо потемнело. Ещё больше тяжёлых облаков повисло в воздухе, закрывая низкое солнце.

Уже поздно, может, ей лучше пойти домой?

Вайолет вдруг заметила какое-то движение. Она застыла на месте, боясь, что её заметят. Две фигуры выскочили из здания и побежали по холму к кладбищу.

Сердце Вайолет бешено колотилось. Что они там делали? Мальчик и Конор смеялись и кривлялись, будто им было очень весело.

Что-то кольнуло Вайолет изнутри, когда она смотрела на них. Затем двое ребят исчезли на горизонте. Ей не нравилась идея находиться в Предместье Призраков одной, и уж подавно она не собиралась идти на кладбище. От этой мысли её начало мутить.

Чувствуя себя слегка задетой, Вайолет повернулась, чтобы отправиться домой. Подглядывать исподтишка было как-то нехорошо.

Может, всему этому есть объяснение? Завтра в школе она спросит об этом Мальчика.

Вайолет подобрала велосипед и поехала обратно в город. Она уже сворачивала на Забытую дорогу, когда прямо перед собой увидела Люси Лоун.

– Эй! – крикнула она, прибавляя скорость.

Старшая девочка сделала вид, что не замечает её.

– Люси! – крикнула Вайолет, на этот раз громче.

– А, Вайолет, – Люси обернулась, когда Вайолет резко остановилась рядом. – Я тебя не видела.

– Я хотела спросить о твоём велосипеде, – задыхаясь, проговорила Вайолет.

Люси кивнула, но ничего не сказала.

– Э-э, я просто… мне просто интересно, какого он цвета?

Она чувствовала себя неловко, спрашивая такое, – это было почти то же самое, что предать Мальчика.

– Он лиловый, с белым седлом и колесами. И я знаю, что вы с ним друзья, но это был Мальчик. Я его видела! – Люси фыркнула и быстро исчезла в своём доме.

Внутри у Вайолет всё сжалось, и она снова тронулась в путь. Велосипед, который Мальчик вытащил из-под пешеходного моста и отдал Конору, подходил под описание Люси. Неужели Мальчик действительно взял велосипед Люси? Может, Конор заставил его это сделать… но как и почему? Вайолет не могла представить себе, чтобы кто-то сумел вынудить Мальчика поступить вопреки собственным желаниям.

Она вернулась домой совершенно запутавшаяся. Родители сидели на кухне.

– Что случилось? – спросила её мать. – Ты в порядке? Ты выглядишь расстроенной.

– Всё хорошо, мама! – сказала Вайолет, садясь за стол.

По правде говоря, она сама не знала, что чувствует. Она не могла уловить смысл в том, что видела, но и не хотела рассказывать обо всём родителям, пока не поговорит с Мальчиком.

На ужин снова были бекон, картошка и капуста. И зачем, помимо всех продуктов питания в мире, кто-то изобрёл ещё и капусту? Сейчас, во всяком случае, она не могла есть, особенно после всего произошедшего. Она принялась гонять еду по тарелке.

Её отец читал «Таун Трибьюн», газету, которую начал выпускать Роберт Блот после падения братьев Арчер. Мама Вайолет называла Роберта Блота «самопровозглашённым всезнайкой».

– Эта статья просто смехотворна! – сказал отец.

На первой странице поверх изображения полупустой клумбы с цветоглазками огромными чёрными буквами было напечатано: «ИСЧЕЗЛИ У ВСЕХ НА ГЛАЗАХ».

– О чём там речь, папа? – спросила Вайолет, сгорая от любопытства и радуясь возможности отвлечься.

– Блот пишет о пропавших цветоглазках. Он утверждает, что в городе эпидемия краж. Упоминает велосипед юной Люси Лоун. Я бы не стал называть это эпидемией.

– А что такое эпидемия?

– О, он просто пытается сказать, что случилось много краж, Вайолет, как будто это огромная проблема для Города.

– Разве были ещё кражи?

– Нет! – воскликнула мать Вайолет. – Роберт всё всегда преувеличивает. Думаю, ему скучно писать об обычных вещах. Эти последние шумные дела, должно быть, сильно его заинтересовали.

– Да, но ответственный журналист не стал бы так реагировать, Роза. Пожалуй, Уильяму не понравится тон этой заметки.

– Почему, папа?

– Блот подхватил идею, что в этом замешан Мальчик. Похоже, он намекает, что Мальчик взял и растения, и велосипед Люси. Полная чепуха.

– О! – Вайолет чуть не подавилась картофелем.

– Мальчик – вор? – Роза рассмеялась. – Это просто смешно. Зачем ему красть эти ужасные растения у собственного отца? Сама мысль, что в Городе завёлся вор, тоже ерунда! Уверена, это просто чья-то шутка, которая зашла слишком далеко. Виновных рано или поздно обнаружат.

– Я тоже на это надеюсь, – вздохнула Вайолет.

Родители снова принялись болтать о том о сём, поэтому она тихонько выскользнула из-за стола и осторожно вытряхнула еду в мусорное ведро.

– Всё в порядке, Вайолет? Ты неважно выглядишь, – сказала Роза, вставая, чтобы потрогать лоб дочери.

– Всё хорошо, – солгала Вайолет, отталкивая руку матери. – Нам просто много задали на дом.

Она исчезла за дверью, сопровождаемая шёпотом родителей. Вайолет была уверена, что они говорят о ней. Она поднялась в свою комнату и рухнула на кровать.

Мальчик – вор и лжец. От этой мысли ей становилось плохо.

Глава 7

Еще больше вранья

На следующее утро Вайолет ехала в школу, под глазами у неё залегли тёмные круги. Она совсем плохо спала и первой оказалась в школьном дворе. Она ждала, когда прозвенит звонок на урок.

Мальчик тоже пришёл рано. Он подошёл к Вайолет, и она почувствовала, как напряглось её тело. В небе пророкотал гром, и она посмотрела вверх. Тучи сгустились, и теперь солнце едва виднелось за ними.

– Какая-то ты невесёлая, – поддразнил он, усаживаясь на скамейку рядом с ней.

Теперь, когда Мальчик был здесь, Вайолет не знала, что ему сказать. Она всю ночь, лежа в постели, прокручивала в голове события вчерашнего дня и до сих пор не придумала, как заговорить об этом.

– Как там Конор? – спросила она.

Эти слова вырвались у неё прежде, чем она успела подумать.

– Кто? – спросил Мальчик, нахмурив брови.

– Конор-жулик!

– Откуда мне знать, как там Конор?

– Я видела вас с ним вчера днём. Я ехала за вами до Предместья Призраков.

– Очень смешно, Вайолет, – засмеялся Мальчик. – Я чуть не купился!

– Купился на что? Я видела тебя. Я поехала на Рыночный двор, чтобы расспросить людей о велосипеде Люси, – помнишь? Ты не пошёл со мной, потому что торопился домой.

Она сделала акцент на последних словах.

– Я видела, как вы с Конором шли по Уикхем-террас, и поехала за вами. Я собиралась поздороваться, пока…

Она замолчала.

– Пока что?

У Мальчика покраснела шея, его глаза сузились.

– Пока… ну…

– Вайолет!

– Пока я не увидела, как ты передаёшь Конору велосипед Люси.

На этот раз Мальчик взглянул на неё более серьёзно.

– Очень смешно, Вайолет, но мне не до нелепых шуточек.

– Мальчик! – раздражённо произнесла Вайолет. – Я не шучу, я тебя видела. Если это ты так «разбираешься с Конором», как сказал вчера, то просто расскажи мне. Я хочу знать, что происходит.

– Но я же сразу пошёл домой, – сказал Мальчик, вставая. – Что с тобой такое?

– Со мной? Прекрати, Мальчик. Я видела тебя с Конором! Если что-то случилось, я могу помочь. Это Конор заставил тебя украсть велосипед Люси?

– Конор Кривид заставил меня что-то украсть? О чём ты говоришь, Вайолет?

– Мальчик, пожалуйста, – расстроилась Вайолет. – Я же твой лучший друг.

– Да, я тоже так думал, – резко ответил Мальчик.

Он уставился на неё в упор, его лицо было густо-красным.

Прозвенел звонок, и в дверях школы появилась миссис Грюмли, чтобы позвать всех в класс. Вайолет, глядя перед собой остекленевшими глазами, быстро встала. Уходя, она старалась не смотреть на Мальчика.

– Доброе утро, Вайолет, ты сделала домашнее задание? – крикнула Беатрис, вприпрыжку следуя за ней.

– Доброе утро, Беатрис, – выдавила из себя улыбку Вайолет.

Мальчик оставался на скамейке, пока все, громко болтая, проходили внутрь.

– Доброе утро, класс, – сказала миссис Грюмли, её лицо выглядело немного более помятым и сердитым, чем обычно.

– Доброе утро, миссис Грюмли, – ответили присутствующие.

Мальчик вошёл и сел рядом с Вайолет. Он даже не взглянул на неё.

– Ты опоздал, Мальчик! – сказала миссис Грюмли.

– Извините, – пробормотал он, глядя в пол.

Миссис Грюмли сердито посмотрела в их сторону, и Вайолет отвела взгляд.

Если бы всё было как обычно, Вайолет непременно пошутила бы, но сейчас ей было неловко. Раньше она всегда знала, что сказать Мальчику.

– Класс, боюсь, у меня для вас плохие новости. Вчера Конор Кривид не вернулся домой после школы. Как вы понимаете, его родители крайне обеспокоены.

Вайолет напряглась.

Она искоса взглянула на Мальчика. Тот возился с точилкой и карандашом. На столе собралась небольшая кучка деревянной стружки.

– Кто-нибудь знает, куда он мог пойти после школы? – спросила миссис Грюмли, заглядывая в глаза каждому ученику.

Вайолет вспыхнула, когда взгляд учительницы упал на неё. Должна ли она что-то сказать? Мальчику следовало бы, но он был слишком занят тем, что стряхивал стружки со стола на пол.

Почему он не хочет рассказать всё как есть?

– Кто-нибудь? – спросила миссис Грюмли. – Я знаю, что некоторые из вас дружат с Конором. Ну же, класс. Если кто-то что-то знает, пожалуйста, расскажите. У вас не будет неприятностей. Родители Конора просто хотят найти его!

У Конора были друзья, но Мальчик к их числу не относился. Друзьями Конора были другие озорники, вроде Бобби Бродерика. Вайолет ткнула кончиком карандаша в ластик и снова посмотрела на Мальчика.

Почему он ничего не говорит? Зачем он поставил её в такое положение? Но Мальчик всё ещё оставался её другом. Она не могла сказать о нём правду. Отец всегда говорил, что честность – важное качество, а сейчас Вайолет была не совсем честна. Она постаралась не смотреть в глаза миссис Грюмли, когда её взгляд снова пробежал по ней.

В классе нарастало напряжение.

Вайолет казалось, что она сидит под лучом прожектора. Жар поднимался вверх по шее и щекам. Наверняка миссис Грюмли знает о том, что случилось.

Учительница не сводила глаз с класса. Все молчали, было слышно только, как дети неловко ёрзают на своих местах. Мальчик ни разу не поднял глаз. Теперь его лицо тоже было красным.

– Я дам вам всем немного подумать, – объявила учительница, – и если кто-то захочет что-то сообщить, вы можете прийти и поговорить со мной с глазу на глаз. За это вам ничего не будет.

Ага, конечно, ничего им не будет! Вайолет представила себе, как миссис Грюмли подвешивает её вниз головой на Лоскутном дереве.

Она посмотрела в окно на школьный двор. На скамейке сидела большая чёрная птица. Вайолет была уверена, что глаза-бусинки смотрят прямо на неё. Вайолет вздрогнула. В последнее время чёрные птицы были повсюду.

– Ты что-нибудь знаешь, Вайолет? – прошептала Беатрис, наклоняясь к ней через парту.

Вайолет покачала головой – это была её первая ложь. По крайней мере, она ещё не солгала миссис Грюмли – просто ничего не сказала. Беатрис отвернулась, не обратив внимания на Мальчика.

В обед все разговоры были лишь о том, что же случилось с Конором. Мальчик не общался с Вайолет, когда они выходили из класса, и провёл перемену с Джеком и другими ребятами.

Джек раньше жил в сиротском приюте, как и Мальчик. Он был одним из лучших друзей Мальчика с Ничейной земли. Когда Идеал пал, Джек воссоединился со своей семьей. Теперь он жил не в приюте, а на Джордж-роуд, по пути к чайной фабрике. Он на год или два опережал по возрасту других детей в школе.

Вайолет сидела на скамейке одна и ела свой обед.

– Я вчера видела, как Конор вышел из школы, – сказала Беатрис девочкам, сидевшим на земле полукругом вокруг неё, – но я не видела, куда он пошёл.

Вайолет подвинулась ближе к группе.

– Конор был один? – перебивая, спросила она.

– Да, я так думаю, Вайолет, – продолжала Беатрис, – или нет, может быть, он и не был один. На самом деле с ним был Бобби.

Все ахнули и посмотрели на Бобби, который только что пробрался к ним, отпихнув локтями маленького светловолосого мальчика.

Бобби Бродерик и Конор дружили, и было бы гораздо логичнее, если бы именно он вчера составлял компанию Конору, но Вайолет могла с уверенностью сказать, что не видела его.

– Что, если Бобби убил Конора? – ахнула одна девочка.

– Бобби однажды пнул мою кошку! – воскликнула другая.

Собравшиеся очень взволнованно стали перечислять все дурные поступки, которые когда-либо совершил Бобби Бродерик.

– Бобби не было с Конором, – сказала ещё одна девочка, разом положив конец сплетням. – Вчера вечером он и его мама были у нас дома. Наши мамы – лучшие подруги.

Затем кто-то подкинул ещё одно взрывоопасное предположение, и группа продолжила сплетничать.

Вайолет повернулась к ним спиной. Слушать болтовню Беатрис и её компании было гораздо больнее, чем находиться одной.

Она поискала взглядом Мальчика. Он тоже ел в одиночестве, а остальные играли в футбол. Вайолет встала и пошла через двор, стараясь случайно не встретиться с ним взглядом, пока не подойдёт.

– Я присяду? – спросила она, остановившись рядом с ним.

– Это свободная страна, – пробормотал он, не отрываясь от обеда.

С минуту они сидели молча, но потом Вайолет уже не смогла держать язык за зубами.

– Почему ты не рассказал миссис Грюмли о Коноре? Тебя за это не накажут.

– Потому что рассказывать нечего.

Мальчик казался озадаченным.

– Но я же видела тебя!

– Я понятия не имею, о чём ты, Вайолет. Я с Конором вчера не был!

– Ну, если это был не ты, то кто же тогда?

– Откуда мне знать? Это ты говоришь, что видела меня!

– Что-то случилось? Конор ранен? Это как-то связано с велосипедом Люси?

– О чём ты, Вайолет? С ума сошла? Если не веришь мне – прекрасно, но только не обвиняй меня в том, чего я не делал!

Голос Мальчика звучал рассерженно.

Он встал и уже собрался уходить, но вдруг остановился и посмотрел на неё сверху вниз. Она ждала, что он произнесёт что-нибудь, молча умоляя его сказать правду. Затем он тряхнул головой, криво усмехнулся и присоединился к друзьям, игравшим в футбол. Мальчик вёл себя так, словно ничего не случилось. Как он мог так притворяться?

Вайолет огляделась в надежде, что никто не видел, как они ссорились. Она поймала взгляд Беатрис, и рыжеволосая девочка быстро отвернулась.

Прозвенел звонок, возвещая об окончании перемены. Вайолет встала со скамейки и вместе с остальными учениками вернулась в здание школы.

Она не разговаривала с Мальчиком до конца дня и промолчала, даже услышав, как миссис Грюмли снова упомянула Конора и попросила всех хорошенько подумать, когда они видели его в последний раз.

В конце занятий Вайолет подошла к своему велосипеду одна.

Облака были плотными и тяжёлыми, готовыми вот-вот разразиться дождём. Низкое солнце едва проглядывало, поэтому, когда Вайолет ехала домой, на улицах Города царил полумрак.

Плакаты с изображением Конора Кривида теперь висели на каждом фонарном столбе. Одетый в элегантный чёрный костюм, он аккуратно зачесал набок свои обычно растрёпанные волосы, и только посередине лба красовался один завиток. Кривид казался воплощением невинности и был почти неузнаваем без своей нахальной ухмылки.

Глава 8

Перешептывания

На следующее утро Вайолет поднялась ещё более усталой. Она опять плохо спала. Ссора с Мальчиком снова и снова прокручивалась в её голове. Пошатываясь, она надела школьную форму и поплелась вниз по лестнице. Её отец сидел за кухонным столом и тоже выглядел измученным.

– Ты в порядке, папа? – спросила Вайолет, открывая холодильник в поисках молока.

– В полнейшем, – ответил тот, хотя и казался расстроенным.

– Комитет постановил, что сегодня в школе занятия отменяются, – продолжил Юджин чуть мягче. – Будем искать Конора, и нам нужна помощь всех.

– Хорошо, – сказала Вайолет, чувствуя, как сжимается желудок.

Вайолет хотелось бы, чтобы всё это было сном, но Конора так и не нашли, а Мальчик каким-то образом был замешан в его исчезновении.

– Это досадная ситуация, но мы должны оставаться сильными. – Отец вздохнул. – Сегодня мы осмотрим Предместье Призраков и другую сторону реки.

– Предместье Призраков… Правда? – спросила Вайолет, стараясь говорить ровным тоном. – А почему мы ищем именно там?

– Винсент Кривид получил наводку, и вчера вечером туда отправилась поисковая группа. В одном из старых домов обнаружили несколько вещей, – сказал отец, глядя прямо на неё. – Теперь нужно расширить область поисков.

– Ох, – Вайолет ощутила, что слегка задыхается. Она отвернулась и положила в тостер кусочек хлеба.

– Как ты себя чувствуешь, милая? – спросил отец.

– Э… Великолепно, – пробормотала она.

– Если ты хочешь мне что-то рассказать, Вайолет, я слушаю. Родители Конора очень обеспокоены, ты ведь понимаешь.

– Это понятно, папа, но я ничего не знаю, клянусь, – сказала она, уставившись на тостер. Вайолет терпеть не могла лгать отцу.

Её тост выскочил, дымясь, чем разрядил напряжённую обстановку, и девочка принялась намазывать на него масло. Затем она бросила хлеб на тарелку и отправилась в свою комнату, оставив отца ворчать над последним выпуском «Таун Трибьюн».

Вайолет ела, глядя в окно спальни и наблюдая за темнеющими облаками. Казалось, что теперь они каждый день сулят грозу. В городе никогда не было сильных бурь.

На другом конце посыпанного гравием двора на ветке дерева сидела чёрная птица. Снова. Вайолет была уверена, что птица смотрит на неё. Это ведь не может быть одна и та же птица, верно?

Прищурившись, Вайолет попыталась рассмотреть на оперении птицы отметины, которые выделили бы её среди других больших чёрных птиц, кружащих в небе.

– Вайолет, ты идёшь искать Конора? Мы почти готовы, – крикнула снизу Роза.

– Иду! – крикнула Вайолет, быстро переодеваясь.

Когда она спустилась по лестнице в прихожую, мама и папа уже ждали у двери.

– Как думаешь, может, нам взять с собой плащи? – заволновалась мама, глядя в окно. – Я никогда не видела над городом таких жутких облаков. Что говорит прогноз, Юджин?

– О дожде ничего, Роза, – ответил отец. – Но всё же похоже, что надвигается непогода.

– Давайте на всякий случай захватим куртки. Вот я волнуюсь из-за погоды, а бедные Кривиды, должно быть, сходят с ума от беспокойства за сына. Не хотела бы я оказаться на их месте, – сказала Роза, обнимая дочь за плечи словно в попытке защитить её.

– Ну что, все готовы? – Юджин слегка улыбнулся, открыл входную дверь и шагнул во мрак серого сырого дня.

Когда все вышли, он закрыл дверь и спустился по ступенькам на усыпанный гравием двор, а затем поднял голову и пробормотал:

– Ну, разве это не странно?

– Что? – спросила Роза.

– Знаю, звучит безумно, но у меня странное чувство, будто эта птица преследует нас. Я вижу её на этом месте уже несколько дней подряд. Вы не обратили внимания? – спросил он, указывая на противоположный конец двора.

Чёрная птица сидела там же, где и раньше, когда Вайолет наблюдала за ней из окна.

– А что это за птица, папа? – спросила она с любопытством.

– Думаю, это ворон, Вайолет, – ответил он. – Об этих необыкновенных птицах написано очень много – люди, похоже, просто очарованы ими. Мне всегда казалось, что они выглядят немного угрожающе. Возможно, всё дело в их размерах и крошечных чёрных глазках. Народный фольклор утверждает, что они несут дурные предзнаменования.

– Дурные предзнаменования? – мама усмехнулась. – Вы вроде бы учёный, доктор Браун?

– Роза, я просто отвечал на вопрос Вайолет!

– А что такое предзнаменование, папа?

– Это означает знамение будущего, – ответил он.

– То есть ворон может предсказывать будущее, как по волшебству?

– Нет, – покачал головой отец. – Птицу просто рассматривали как знак грядущего несчастья. Но это же фольклор, милая, а не факт. Я никогда не верил в эту чушь.

Проходя мимо птицы по усаженной деревьями дороге, ведущей в город, Вайолет ощутила тревогу, и волоски у неё на руках встали дыбом.

Когда Вайолет и её родители добрались до конторы «Арчер и Браун», Эдвард-стрит начала заполняться людьми. На поиски Конора собралась большая толпа. Люди выглядели серьёзными и говорили вполголоса. В воздухе повисло необычайное напряжение.

Они свернули на проспект Арчеров, и родители Вайолет разговорились с Мерриллом Марксом, игрушечных дел мастером. Он помог им спасти Идеал, был членом Комитета и одним из лучших друзей Уильяма Арчера.

Теперь у Меррилла в самом конце Эдвард-стрит был магазин игрушек, и это место просто обожали школьники всего Города. Вайолет с Мальчиком иногда проводили там целые часы, Вайолет задавала Мерриллу миллион вопросов обо всем, что приходило ей в голову. Он никогда не сердился и не приказывал им уйти, а, казалось, наслаждался их обществом, пока выреза́л свои творения.

Игрушечных дел мастер стоял у клумбы с цветоглазками как раз на углу проспекта Арчеров и Эдвард-стрит. Похоже, с середины этой клумбы исчезли несколько растений, и горожане, проходя мимо, шёпотом обсуждали это событие.

Вайолет тихонько проскользнула мимо родителей и последовала за толпой по Брусчатому переулку в Ничейную землю. Шум толпы превратился в низкий гул.

Она заметила в толпе Уильяма Арчера. Он шёл рядом с человеком, который, казалось, был очень зол.

– Если бы твой Комитет был хоть сколько-нибудь хорош, Уильям, у нас не возникло бы таких проблем, – сказал мужчина достаточно громко, чтобы все вокруг услышали. – Началось с серии краж, а теперь пропал ребёнок! Мозг явно не работает.

– Мы делаем всё от нас зависящее, Питер, уверяю тебя. Мы поймаем того, кто это делает. Пожалуйста, не бойтесь, Город – безопасное место.

– Безопасное место? Ты сошёл с ума, Арчер. Пропал ребёнок!

– Я знаю, и мы найдём Конора, – спокойно ответил Уильям. – Обещаю, мы сделаем всё, что в наших силах.

– Что-то немного этих силёнок! – сказал мужчина, схватил своего ребёнка за руку и зашагал сквозь толпу.

Лицо Уильяма побагровело. Все смотрели на него, некоторые перешёптывались. Вайолет услышала, как одна женщина сказала что-то вроде: «Отцу Мальчика… должно быть стыдно за себя».

– Вайолет! – крикнул Уильям, заметив её в толпе.

Теперь люди поглядели на неё, и она смущённо притворилась, что не слышит отца Мальчика. Вместо этого она, протискиваясь через толпу, помчалась вперёд, на Забытую дорогу.

Её пронзила острая боль вины.

Как она могла так проигнорировать Уильяма? Почему Вайолет смущается, когда её видят рядом с ним, после всего, что он сделал для неё, её семьи и Города?

Но люди шептались о нём. Велосипед Люси и несколько цветоглазок украдены, и, что ещё хуже, пропал Конор.

Может быть, люди не напрасно раздражены поведением Уильяма. В конце концов, он и Комитет отвечали за Город, и его изобретение, Мозг, должно было предотвратить всё то плохое, что сейчас происходило. Мозг явно не справлялся со своей задачей.

Глава 9

Ворон на хвосте принес

Когда Вайолет прибыла в Предместье Призраков, там было полно людей, искавших Конора Кривида.

Миновав колонны, отмечавшие въезд, она позволила грузу ужасных чувств обрушиться на себя, как это случалось каждый раз, когда она оказывалась в Предместье.

Впервые придя сюда около года назад, Вайолет попала в объятия тумана, лежавшего вокруг старого фонарного столба, который стоял на вершине холма рядом с кладбищем, возвышаясь над Предместьем. Вайолет чувствовала себя хуже, чем когда-либо в жизни, охваченная беспокойством и страхом. Мальчик тогда утешил её, сказав, что это лишь влияние Предместья. Он объяснил: так бывает со всеми, кто попадает сюда. Люди считают, всё из-за того, что это место населено призраками.

После падения Идеала Айрис Арчер объяснила Вайолет, что отец Макулы, Оливер Ремниз, руководил строительством Предместья Призраков, которое было в самом разгаре, и тут начали происходить странные вещи. Сначала пропали лопаты и пояса с инструментами, потом кто-то разбил окна, а строителям стал слышаться шёпот голосов, приказывающих им покинуть это место. Айрис сказала, что однажды утром, когда мистера Ремниза нашли мёртвым на лужайке посреди Предместья, все работы прекратились, а место было заброшено.

Поползли слухи, что здесь обитают души с древнего кладбища на вершине холма. Поэтому люди держались в стороне от Предместья. Так было до тех пор, пока братья Арчер не использовали Предместье Призраков для своего ужасного заговора с целью управлять Идеалом.

Отец Вайолет говорил, что призраков не существует. Он сказал ей, что «с точки зрения науки гипотеза об их существовании ни на что не опирается», однако Вайолет считала, что призраки невесомы и им не нужно ни на что опираться.

Юджин Браун настаивал, что призраки – всего лишь плод воображения, а у Вайолет воображения было хоть отбавляй. Отец сказал, что именно вера людей в привидения порождает страх, и этот страх вызывает у них ужасные ощущения всякий раз, когда они входят в Предместье Призраков. Он верил, что люди сами обрекают себя на эти муки, а призраки тут совершенно ни при чём.

Как бы то ни было, Вайолет чувствовала себя ужасно всякий раз, проходя мимо каменных колонн в Предместье. Её разум так затуманивался тревогой, что она чуть ли не впадала в ступор.

В прошлом году она разработала тактику борьбы с ужасным влиянием Предместья. Она говорила себе, что эти чувства не настоящие. Это всего лишь мысли, плохие мысли, которые заставляют её тосковать и бояться, и ей не нужно верить плохим мыслям, если она этого не хочет.

Вайолет попробовала применить ту же тактику и сейчас, стоя и оглядывая заброшенные дома. Это сработало – тягостные чувства оказались на задворках её сознания, и она смогла немного расслабиться.

На другой стороне лужайки она заметила Макулу Арчер. Та была бледна и выглядела больной, как и сказал Мальчик.

– Вайолет, где ты была? Мы так волновались! – Отец шагнул к ней, прерывая её размышления.

– О… Хм-м, извини. Я просто пошла вперёд вместе с толпой, папа, – ответила Вайолет.

– Не делай так больше, малышка, – сказала Роза, оглядываясь с тревогой. – Это место небезопасно. Держись поближе к нам!

– Я в порядке, мама, – немного резко ответила Вайолет.

Роза подпрыгнула и съёжилась, будто испугавшись. Её руки задрожали, и она нервно сунула их в карманы.

– Эти мысли ненастоящие, мама, – твёрдо произнесла Вайолет. – Они исчезнут, когда мы покинем Предместье.

– Знаю, милая, знаю. Твой отец говорил мне, как я буду чувствовать себя, но это действительно ужасно. Бедный Конор, бедный мальчик, несчастные его родители…

– Роза, – сказал Юджин, схватив жену за плечи. – Расслабься, просто дыши…

Вайолет заметила посреди большой лужайки, где когда-то росли цветоглазки, стол. За столом сидела Мэдлен Нанн, а вокруг неё суетились, что-то разглядывая, люди. Мэдлен Нанн, как ответственная за общественную безопасность в Комитете, возглавляла расследование исчезновения Конора.

Пока отец пытался убедить маму успокоиться, заинтригованная Вайолет тихонько пробралась через лужайку.

Подойдя ближе, она увидела велосипед Люси, прислонённый к столу.

– А, Вайолет, – сказала Мэдлен Нанн, вставая, чтобы приветствовать её. – Как ты держишься? Я знаю, Конор учится в твоём классе.

– И в моём тоже, – быстро добавил кто-то.

Вайолет посмотрела направо. Нижняя губа Беатрис Прим задрожала, как будто она была расстроена. Беатрис Конор даже не нравился, но она очень любила внимание.

– О, конечно, в твоём, – произнесла Мэдлен, протягивая руку, чтобы успокоить рыжеволосую девочку. – Мы найдём его, обещаю.

– Надеюсь, что так, – всхлипнула Беатрис.

Лиловый велосипед с белым седлом и белыми колесами, казалось, пристально смотрел на Вайолет, заставляя её желудок сжиматься. Это определённо был тот самый велосипед, который у неё на глазах Мальчик вытащил из-под пешеходного моста и отдал Конору тем самым вечером, когда Конор пропал.

Её тошнило, и голова кружилась от беспокойства. А вдруг Мальчик действительно причастен к исчезновению Конора?

Она подумала о вороне и дурных предзнаменованиях, которые, по словам отца, тот нёс. Что если будущее сулит множество ужасных событий?

– Ты в порядке, Вайолет? – спросила Мэдлен. – Взгляни. Тебе знакомы эти вещи?

Женщина указала на стол перед собой. На нём лежали два прозрачных пакета. В первом был школьный ранец, в котором она узнала ранец Конора, а во втором – часы.

Её желудок снова едва не вывернуло.

– Хм… Нет, нет, я просто расстроена из-за Конора…

– Ты уверена, что ничего тут не узнаёшь, Вайолет? – Беатрис усмехнулась, поднимая пакет с часами.

– Положи на место, Беатрис! – скомандовала Мэдлен. – К уликам нельзя прикасаться.

– О, извините, – сказала Беатрис невинно, кладя пакет под нос Вайолет.

Часы принадлежали Мальчику, он получил их в подарок на день рождения от Макулы. У Вайолет подкосились ноги, и она опёрлась на стол.

– Эти часы тебе ни о чём не напоминают, Вайолет? – поинтересовалась Беатрис. – Выглядят знакомо, не правда ли? Как будто я уже их видела. Их нашли на руле велосипеда Люси, а рядом лежала сумка Конора.

– Да, ты права, Беатрис, – сказала Мэдлен. – Люси подтвердила, что это её велосипед. Во всей этой неразберихе есть и хорошие новости.

– Я никогда раньше не видела этих часов, Беатрис, правда, я не очень наблюдательна, – солгала Вайолет.

– А я вот всё замечаю. Мама говорит, я похожа на ворону, которая тащит всё, что блестит, – сказала Беатрис, встретившись глазами с Вайолет.

Вайолет отвела взгляд.

– Ты просто неподражаема, Беатрис! – саркастически огрызнулась она.

– Я собираюсь найти Мальчика и спросить его, узнаёт ли он часы. Мама говорит, я вылитый Шерлок Холмс. У меня нюх на тайны, и я всегда оказываюсь права! – продолжала Беатрис. – Лгать нехорошо, Вайолет!

Почему бы Беатрис просто не оставить всё как есть? Вечно она пытается втянуть людей в неприятности – как будто это её работа. Впрочем, на этот раз она, возможно, права. В конце концов, это часы Мальчика; они доказывают, что Мальчик каким-то образом замешан в этом деле. Может, кто-то должен был рассказать об этом, раз Вайолет не могла заставить себя это сделать.

Вайолет терпеть не могла лгать. Её отец говорил, что это одна из худших вещей, которые может сделать человек, и что ей не стоит опасаться неприятностей из-за того, что она скажет правду, какой бы скверной эта правда ни была. Но Вайолет не могла говорить за Мальчика – это была его правда, и он должен был сам во всём признаться.

– Всё в порядке, девочки? – вмешалась Мэдлен, взглянув на них.

– О, да, миссис Нанн, – вежливо ответила Беатрис. Затем она повернулась на каблуках, взмахнула своей рыжей гривой и зашагала через лужайку.

– А с тобой что, Вайолет? – поинтересовалась Мэдлен. – Ты упорно разглядываешь эти часы. Ты узнаёшь их?

У Вайолет задрожали руки. Она быстро сунула их в карманы и покачала головой.

– Нет, – пробормотала она, повернулась и пошла прочь.

Вайолет должна была найти Мальчика раньше Беатрис. Убеди она его во всём признаться, он, возможно, легко бы отделался. Он должен сказать правду, какой бы она ни была.

– Вайолет, – услышала она. Отец догнал её, тяжело дыша. Мать стояла у него за спиной. – Перестань вот так убегать без предупреждения! Ты в порядке? Ты бледная, как привидение, малышка.

– Со мной всё хорошо, – сказала она резко.

– О чём вы говорили с Мэдлен?

– Ни о чём!

– Да ты вся трясёшься! – сказала Роза, широко раскрыв глаза.

– Перестань, мама! – рявкнула Вайолет, отстраняясь. – Это просто место такое!

То, что она сказала, отчасти соответствовало действительности. В голове у неё крутился целый клубок самых мрачных мыслей.

Она осмотрела Предместье в поисках Мальчика. На дальнем конце лужайки собралась огромная толпа, люди обыскивали дома и окружавшие их сады. Похоже, Мальчика среди них не было.

Вайолет обернулась, оглядела дома в другой стороне и заметила его. Он стоял неподалёку на редкой траве у какого-то дома и смотрел на обветшалую дверь.

Вайолет глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Странно было нервничать из-за разговора с другом – её лучшим на свете другом. По крайней мере, так она относилась к Мальчику всего несколько дней назад.

Только она собралась подойти к нему, как Мальчик исчез в доме.

Вайолет, перепрыгнув через низкую садовую ограду, последовала за ним. У порога она остановилась на мгновение, заколебавшись, но потом всё-таки открыла дверь.

В доме не раздавалось ни звука. Лишь глухой стук её сердца нарушал тишину.

Она услышала, как снаружи её позвала мама.

Вайолет оглядела серые бетонные стены первого этажа. Мальчика нигде не было видно. Когда она заглянула в тёмный колодец лестницы, её охватил внезапный озноб – на деревянных ступенях, по которым давно никто не ходил, виднелись следы от воды. Она увидела, как в оконном проёме наверху колышется полиэтилен.

Вайолет вспомнила, что уже забиралась в верхнее окно дома, похожего на этот. Это было в тот день, когда она, впервые оказавшись в Предместье Призраков, спасла Мальчика от Джорджа Арчера. Она вспомнила, как колотилось её сердце, когда она кралась по этажу и обнаружила его связанным. Она вспомнила Дозорного, который поднимался по лестнице, чтобы разыскать Мальчика. Умирая от страха, Вайолет распахнула одну из дверей и была спасена Макулой.

Может быть, это тот самый дом?

Забыв о поисках Мальчика, Вайолет поднялась по лестнице. Всё казалось до боли знакомым. Оказавшись на верхнем этаже, она не раздумывая повернула направо, дошла до двери и взялась за ручку. Дверь распахнулась, Вайолет увидела на полу тёмно-красный ковёр, теперь посеревший от пыли. Она шагнула внутрь.

Перед ней в дальнем конце комнаты стоял знакомый письменный стол красного дерева, а рядом с ним – пустое кресло Макулы. Всё было именно так, как она помнила.

Вайолет подошла к столу. На его деревянной поверхности лежал единственный клочок пыльной, пожелтевшей бумаги. Одно из писем Макулы – раньше их были сотни. Вайолет невольно залюбовалась её изысканным тонким почерком.

«Дорогие мальчики, сегодня я сидела и думала о вас. За двадцать четыре часа мысли о вас ни на секунду не оставляли меня. Мой хрупкий разум цепляется за ваши голоса, ваши запахи. Вы – мой мир, и, хотя мои крылья подрезаны, вы оба позволяете мне летать…»

Письмо казалось таким печальным. Оно было написано в другое время, когда Макула была сама по себе, а её муж и сын исчезли.

Сначала Вайолет считала Макулу трусихой. Та отказалась от своего единственного ребёнка, Мальчика, отдав его в сиротский приют, и доверилась братьям Арчер, став их пленницей на двенадцать лет. Хотя комната не запиралась, она никогда не покидала её.

Вайолет как-то спросила маму, могла ли она совершить нечто подобное.

– Ради тебя – да, конечно, я бы сделала это, – ответила та.

Роза сказала: для того, чтобы спасти ребёнка, отказавшись от него, требовалось огромное мужество. Она добавила, что материнская любовь настолько сильна, что оставить Мальчика при себе было бы гораздо проще, но эгоистично.

– Макула совершила самоотверженный поступок, – сказала Вайолет мама. – Она сделала это, чтобы спасти сына от братьев Арчер.

До того момента Вайолет это не приходило в голову.

– Опять лезешь не в своё дело?

Девочка подскочила, и письмо Макулы выскользнуло у неё из рук.

– Мальчик! – ахнула она. Погруженная в воспоминания, она забыла, что хотела разыскать его. – Ты напугал меня до смерти!

Мальчик сидел на ковре, прислонившись спиной к платяному шкафу – тому самому, в котором Вайолет пряталась в прошлом году, когда в комнату постучался Дозорный.

– Почему ты ничего не сказал, когда я вошла? – спросила она, переводя дух.

– Я не хотел с тобой разговаривать. Я думал, ты уйдёшь, не заметив меня, но ты слишком долго здесь торчала!

– А… Ну, ладно. Но в чужие дела я не лезла, – сказала она нерешительно.

– Как тогда это называется?

– Я просто… Просто…

– Просто лезла не в своё дело, – заявил Мальчик.

– Прекрасно, – отрезала Вайолет. – А ты просто гадко поступил, не сказав мне, что был там. И сейчас прятался тут в надежде, что я тебя не замечу!

– Что всё это значит?

– Твои часы висели на руле велосипеда Люси. Их нашли в Предместье вместе с ранцем Конора. Мэдлен положила их на стол, чтобы все видели, и теперь Беатрис собирается донести на тебя.

– Донести на меня? – Взгляд Мальчика пронзил Вайолет насквозь. – Я не имею к этому абсолютно никакого отношения! Часы я потерял несколько дней назад.

– Хочешь сказать, что кто-то специально положил их на руль велосипеда?

– Понятия не имею, Вайолет, это ты у нас всё знаешь.

– Но я же видела тебя с Конором! Пожалуйста, ты должен признаться. Это единственный способ избежать новых неприятностей. Папа говорит, что правду…

– Мне всё равно, что говорит твой отец!

Мальчик отвернулся и начал водить пальцами по пыльному бордовому ковру, оставляя на нём полосы.

– Ты можешь рассказать мне, – подбодрила она его, стараясь скрыть огорчение, – что бы ни случилось. Я знаю, что нарочно ты не стал бы дурно поступать.

– Нарочно? Я ничего не делал, Вайолет! Почему ты мне не веришь? В тот день после школы я сразу же отправился домой.

– Я поехала за вами обоими к пешеходному мосту. Я видела, как ты отдал Конору велосипед. Я ничего не выдумываю! Это был ты, такой же, как и сейчас, когда ты сидишь тут и врёшь мне в лицо. Ты, кажется, был моим лучшим другом, – сказала она громче, чем намеревалась.

– А ты вроде была моим.

Парочка немного помолчала, так ни до чего и не договорившись, затем Мальчик встал и вышел в коридор.

Вайолет хотела что-то добавить, что угодно, но не смогла… Почему он просто не скажет ей правду? Мальчик, должно быть, попал в беду.

Когда он спустился по лестнице и оглушительно хлопнул входной дверью, Вайолет охватила дрожь. Она заплакала.

Прежде чем вернуться к родителям и присоединиться к поискам, она подождала, пока высохнут глаза. Каждый дюйм Предместья Призраков подвергся тщательному осмотру, но к концу дня следы присутствия Конора так и не были обнаружены. В Предместье не нашлось никаких свидетельств того, что могло случиться с Конором.

Отец Вайолет остался, чтобы продолжить поиски, а Вайолет с мамой отправились домой. Пройдя между колоннами в обратном направлении, девочка почувствовала невероятную лёгкость во всем теле, а большинство её тревог улетучились вместе с вечерним ветерком.

Впрочем, Вайолет всё ещё было не по себе при мысли о размолвке с лучшим другом.

Глава 10

Похититель детей

На следующее утро облака, собиравшиеся над городом, наконец-то разразились дождём. Вайолет, очень встревоженная, поехала в школу. За прошедшую ночь она почувствовала себя ещё более потерянной. Беатрис, должно быть, уже донесла на Мальчика.

Вайолет оказалась у школы рано и ждала у ворот, надеясь мельком увидеть хоть кого-нибудь и узнать, как обстоят дела. Когда прозвенел звонок, ни Мальчик, ни Беатрис ещё не появились. В этом не было ничего необычного для Мальчика, но Беатрис никогда не опаздывала.

Вайолет совсем растерялась – должно быть, что-то случилось.

– Вайолет Браун, я к тебе обращаюсь! – крикнула миссис Грюмли через весь класс, когда Вайолет записывала в блокнот кое-какие идеи.

Оторвавшись от своих ужасных теорий, девочка подняла голову.

– Ты говорила сегодня с Арчером? Он присоединится к нам?

– Не знаю, миссис Грюмли. Я его ещё не видела. Может, он заболел? – Вайолет пожала плечами, стараясь вести себя как обычно.

– Мой папа говорит, что он больной на голову, – хихикнул кто-то позади неё.

– А кто-нибудь сегодня утром видел Беатрис? – спросила учительница, уже с озабоченным видом.

Никто не ответил, и по комнате прокатилась волна страха. Вайолет расслышала это в шёпоте окружающих.

В обеденное время на улицу никого не выпускали. Миссис Грюмли сказала, что это из-за лопнувшей трубы, но Вайолет, выглянув в окно, не увидела во дворе ни капли воды. Учителя тайком перешёптывались, входя и выходя из классов. В отличие от Беатрис, Вайолет не нуждалась в нюхе Шерлока Холмса, чтобы понять, что происходит.

У школьных ворот собралась толпа родителей, в панике забиравших своих детей. Они сбивались в кучки и шептались над головами ребят, совсем как учителя. Почему взрослые всегда думают, что дети ничего не слышат? Вайолет прошмыгнула мимо них.

В воздухе повисло странное напряжение – люди казались необычайно сердитыми. Вайолет почувствовала это, пробираясь сквозь толпу и залезая на велосипед.

Когда она ехала домой, Город показался ей опустевшим.

– Смотри, куда едешь, Вайолет! – нетерпеливо воскликнул мистер Топорс. Мясник стоял на середине приставной лестницы, и Вайолет быстро свернула, чтобы в него не врезаться.

Мистер Топорс как раз собирался прикрепить плакат с изображением Беатрис Прим к фонарному столбу над плакатом с изображением Конора Кривида. Беатрис улыбалась – само совершенство.

– Тебе не следует быть в одиночестве, Вайолет, – пропыхтел мясник. – Почему Юджин не забрал тебя из школы? У него голова как решето, у этого человека! Если подождёшь минутку, я быстренько повешу это и отвезу тебя домой.

– О нет, я… Я прекрасно доберусь на велосипеде, – пробормотала Вайолет, всё ещё глядя на плакат. – А зачем вы здесь повесили фотографию Беатрис?

– Разве ты не слышала? Я думал, весь Город уже знает об этом, – ответил мистер Топорс. – Она исчезла, как и Конор Кривид. Ужасное происшествие. Странные времена настали у нас в Городе, действительно странные времена!

У Вайолет голова пошла кругом.

– Что вы имеете в виду? Беатрис пропала?

– Вчера после поисков не вернулась домой. Жуткое дело, по-настоящему кошмарное.

Беатрис не вернулась домой? Она собиралась поговорить с Мальчиком и сказала об этом Вайолет в Предместье Призраков. Она хотела говорить с ним о часах, а теперь пропала. Он ведь не мог… Не стал бы ничего такого делать?

Вайолет почувствовала слабость и опёрлась на фонарный столб.

– Я… Я лучше поеду, мистер Топорс, – пробормотала она, с трудом нажимая на педали. – Мама будет волноваться.

– Ох, нет, подожди здесь, Вайолет. Я не могу отпустить тебя одну!

– Со мной всё будет в порядке, обещаю, – бросила она через плечо.

С темнеющего неба на улицы тихо капал дождь, потом грянул гром.

Сердце Вайолет бешено заколотилось. Ноги сами собой понесли её по улице Прекрасной. Её ум лихорадочно работал, а время, казалось, неслось ещё быстрее.

Как только она свернула за угол на дорожку к дому, на гравий, преграждая ей путь, вышла неуклюжая фигура. Вайолет резко затормозила, и её занесло в сторону.

Мужчина был крупным, слегка сутулым и плохо одетым. Его наполовину скрывала тень деревьев, растущих вдоль подъездной дорожки, и Вайолет не могла как следует разглядеть его лицо.

Он хмыкнул и двинулся к ней, прихрамывая и подволакивая одну ногу. Вайолет застыла, словно окаменев. Когда она очнулась, мужчина был уже совсем близко. Он схватил её за рукав. Вайолет дёрнулась, пытаясь освободиться, и тут ощутила ужасное зловоние. Она открыла рот, чтобы закричать, но не сумела издать ни звука. Мужчина обхватил Вайолет и крепко прижал к себе. В неистовой борьбе она увидела его лицо.

Оно едва ли казалось человеческим. Кожа местами расползлась, обнажив кости. Глаза у него были невероятно большие и выпученные. Их обрамляли лоскуты тонкой кожицы, похожие на лепестки, которые закрывались, когда он моргал. Один глаз вывалился из глазницы, и монстр свободной рукой взял глазное яблоко и запихнул его на место. Его глаза выглядели точь-в-точь как цветоглазки – те самые, что росли на клумбах вокруг Города!

Вайолет в отчаянной попытке вырваться забилась ещё сильнее.

Чудовище держало её крепко. Девочка изо всех сил, как могла, брыкалась. Что-то треснуло, и монстр рухнул на бок. Вайолет, чтобы ослабить его хватку, впилась в его руку зубами. Кожа была мокрой и вялой, обрывок её остался у Вайолет в зубах. Она с отвращением выплюнула его. Желудок девочки скрутило, вонь была так сильна, что Вайолет уже ничего не замечала. Наконец мир вокруг начал вращаться.

В глазах у неё померкло.

Вдруг в начале подъездной дорожки появился Мальчик. Он что-то кричал, но она не могла разобрать слов. Его голос звучал издалека, как будто из-под воды. Он уже бежал к ней, крича этому отвратительному человеку, чтобы тот прекратил. Мальчик спасет её, Вайолет знала это. Она знала, что он её друг.

А потом всё вокруг потемнело.

Глава 11

Дурные предзнаменования

У Вайолет болела голова. Девочка открыла глаза, и перед ней заплясали тёмные точки. Всё было как в тумане. Медленно в фокусе появился абажур в цветочках, висевший у неё над головой.

Вайолет лежала в постели в своей комнате. Заглянув под одеяло, она обнаружила, что одета в пижаму. Что произошло? Неужели ей все приснилось?

Она попыталась сесть, но всё закружилось, и её затошнило. Она прилегла на несколько мгновений, постаралась успокоиться, а потом осторожно вылезла из постели.

Тонкая полоска света падала на ковёр из-за неплотно задернутых штор. Вайолет подошла к окну и выглянула наружу. Облака были тёмными, за ними был виден только краешек солнца. Сколько сейчас времени?

Когда она вышла на лестницу, снизу донеслись приглушенные звуки радио. Крепко держась за перила, девочка медленно спустилась вниз.

– Вайолет! – воскликнула мама, бросаясь к ней, стоило ей войти в кухню. – Ты уже проснулась! Тебе не надо было вставать!

Роза выдвинула стул, чтобы Вайолет могла сесть.

– Как ты себя чувствуешь, малышка?

– Ну, не знаю, – ответила Вайолет. – Который сейчас час?

– Сейчас суббота, полдень, детка. Ты проспала целую ночь и ещё половину дня. Мы ужасно волновались!

– Что случилось? – поинтересовалась Вайолет.

– Я хотела спросить тебя о том же. Ты не вернулась домой после школы, а учитывая все эти похищения… Мне не хочется даже вспоминать, что творилось у меня в голове, милая. Я чуть не убила твоего отца за то, что он не забрал тебя. Он обещал, что…

– Но как я попала домой? – перебила Вайолет.

– Когда ты не вернулась после школы, я пошла искать тебя. Ты лежала без сознания в конце нашей подъездной дорожки. – Мама пощупала лоб Вайолет. – Ты упала в обморок, малышка? Тебе было нехорошо? Помнишь что-нибудь?

Вайолет попыталась прорваться сквозь туман, охвативший её сознание. Она кое-что вспомнила. Волоски у неё на руках встали дыбом.

– На меня напали, мама, напало… чудовище!

– Что? – Роза побледнела, как привидение, и схватилась за спинку кухонного стула.

– Но Мальчик… Мальчик спас меня. А где он сейчас? Он здесь?

Мама села.

– Давай не будем сейчас говорить о Мальчике, – сказала Роза. Её голос изменился. – Просто расскажи мне, что случилось. Именно так, как ты это помнишь, Вайолет.

– С Мальчиком всё в порядке? Почему мы не можем поговорить о нём? Тот человек, должно быть, похитил Беатрис и Конора, он пытался похитить и меня, но Мальчик остановил его. Пожалуйста, скажи мне, что с ним всё в порядке, мам.

– Что ещё за человек? – спросила Роза, не отвечая на вопросы Вайолет.

– Чудовище. Вроде бы мужчина, но не настоящий… Это трудно объяснить. У него кожа отваливалась, виднелись кости, а вместо глаз были цветоглазки!

Роза снова пощупала лоб дочери.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Доктор сказал, что ты, возможно, будешь немного не в себе, когда проснёшься. Он считает, что ты ударилась головой при падении.

– Со мной всё в порядке! Где Мальчик? Ты мне ничего не говоришь! – напирала Вайолет.

Роза отпустила руку дочери и встала. Она повернулась к Вайолет спиной и отошла в дальний конец кухни.

– В чём дело, мама? Что стряслось?

– Мозг снова заработал, и на некоторых кадрах видно, как сын Уильяма крадёт цветоглазки с одной из клумб, – почти прошептала Роза. – Ходят слухи, что он причастен и к похищениям Конора и Беатрис. В Городе совсем тоскливо, Вайолет. Люди злятся всё больше и больше…

– Что ты имеешь в виду?

– Роберт Блот сообщил в «Трибьюн», что часы, которые нашли на велосипеде в Предместье Призраков рядом со школьным ранцем Конора Кривида, принадлежат Мальчику. Люси Лоун сказала, что велосипед её и что она видела, как Мальчик украл его. Беатрис Прим сказала своим родителям, что, по её мнению, Мальчик причастен к этим похищениям. Есть свидетели, видевшие Беатрис с Мальчиком в городе как раз перед её исчезновением. Это ужасно, Вайолет. Я бы не поверила, но факты, похоже, сходятся. Мэдлен пошла к Уильяму домой, чтобы расспросить Мальчика, но он исчез. Она подозревает, что он сбежал.

– Но это Мальчик меня спас, мама, я уверена. Мы должны найти его.

– Поговорим об этом, когда твой отец вернётся из города, – ответила Роза немного резко.

– Но мама…

– Никаких «но», Вайолет. Тебе нездоровится. Мы обсудим всё за ужином, когда твой отец придёт домой. А теперь возвращайся в постель, и я принесу тебе чай с лимоном и мёдом.

– Но я же не больна!

Мать удивлённо подняла бровь, и Вайолет вышла из кухни. Какой смысл разговаривать со взрослыми, если они никогда не слушают?

Девочка поднялась в свою комнату и села на подоконник – это было её место для размышлений.

Что всё-таки происходит? Она видела Мальчика с Конором, а потом тот исчез, и кто-то видел Беатрис с Мальчиком, а потом и она пропала… но на Вайолет напало чудовище, и Мальчик спас её. Она была уверена, что ей не показалось.

В голове у неё крутились самые разные мысли, воображение разыгралось на полную катушку.

А что, если чудовище по какой-то причине преследует Мальчика и нападает на всех, с кем он разговаривает? Или, может, чудовище заставило его делать плохие вещи? Например, монстр угрожал съесть всю семью Мальчика, если тот не поможет поймать детей… Но тогда зачем Мальчику спасать Вайолет? Да и вообще, зачем чудовищу понадобились дети? И самый главный вопрос: кем или чем является это чудовище?

Одно Вайолет знала наверняка: Мальчик пропал, и он явно в беде. Возможно, его похитили, как Конора и Беатрис. Но никто не собирается развешивать плакаты с его изображением по Городу – по крайней мере, теперь, когда все считают, что именно он стоит за исчезновением детей.

Продумывая всевозможные сценарии событий, Вайолет заметила какое-то движение на дереве в другом конце двора. Сидя на той же высокой ветке, на неё смотрел чёрный ворон.

Глава 12

Ночной гость

Приближалась ночь, и Вайолет увидела в окно, как возвращается домой отец. Он пересёк усыпанный гравием двор и взбежал по ступенькам к дому. Его шаги послышались в прихожей, затем на лестнице, и наконец дверь её комнаты распахнулась.

– Вайолет, – сказал он, пройдя через комнату и заключив дочь в объятия. – Мы так беспокоились!

– Это был Мальчик, папа, он спас меня! – пробормотала она, прижимаясь к его плечу.

– Мы можем поговорить об этом позже. Мне очень жаль, что я не смог вернуться домой пораньше, в Городе из-за всех этих событий настоящая суматоха.

Он сжал её ещё крепче, словно боясь отпустить.

– Нет, я хочу поговорить об этом сейчас. Мальчик спас меня, папа!

Юджин отстранился, чтобы посмотреть на дочь.

– Ты знаешь, что Мозг видел, как он крадёт цветоглазки?

– Ты уверен?

– Да, Вайолет, – резко ответил отец, но тут же спохватился. – Прости, малышка, последние дни выдались тяжёлыми. Я сам не верил, пока не увидел доказательства. Меррилл и Уильям смотрели запись сегодня утром. Потом и я её посмотрел. Это определённо был Мальчик. С тех пор нам не удаётся разыскать Уильяма – он тоже пропал; думаю, он ищет сына. Ужасные дела творятся в Городе.

– Но зачем Мальчику красть цветоглазки? В этом нет никакого смысла.

– Не знаю, милая.

– На подъездной дорожке на меня напал какой-то мужчина. Это было настоящее чудовище, папа. У него кожа отваливалась, а глаза превратились в цветоглазки! Клянусь, мне это не померещилось. Мальчик спас меня от него!

Юджин Браун присел на край кровати. Долгий, тяжкий вздох сорвался с его губ. Он выглядел усталым и встревоженным. Вайолет не видела его таким со времен Идеала.

– Что, если этот человек-монстр во всем виноват? – продолжила она, пытаясь убедить отца. – Возможно, Мальчик просто играл с Конором, когда я их увидела, а потом, когда Мальчик ушёл, Конор встретился с монстром, и тот его похитил. Может, это просто стечение обст… обстоятельств… как ты там обычно говоришь, папа?

– Стечение обстоятельств, верно, Вайолет. В каком смысле ты видела Мальчика, когда тот играл с Конором? Ты раньше об этом не упоминала.

Отец казался расстроенным. Вайолет, покраснев, отвела взгляд. Она вовсе не хотела таким образом рассказывать отцу об этом эпизоде, да и вообще не собиралась ему рассказывать.

– Я не могла тебе этого сказать, по крайней мере, пока Мальчик не признался бы в этом сам. Я видела, как он отдал Конору велосипед Люси, а потом поехала за ними в Предместье Призраков. После этого я уже ничего не видела, но на следующий день Конор исчез.

– Вайолет, ты не должна скрывать такие вещи! Что я тебе говорил насчёт того, чтобы говорить правду? – сердито сказал он.

Её щеки ярко пылали.

– И ты уверена, что видела именно Мальчика? – продолжал отец.

Вайолет неохотно кивнула.

– Но он никого не похищал, папа, я в этом уверена. Я думаю, это был тот человек-монстр, который пытался схватить меня, но Мальчик ему помешал. Мальчик спас меня, но теперь его забрали, и никто не станет его искать, потому что все думают, будто во всём виноват он!

– Спокойнее, Вайолет. – Её отец терял терпение. – Расскажи ещё раз, что за человек-монстр? О ком идёт речь?

Она взяла себя в руки, прежде чем заговорить. Эта история звучала безумно.

– Он… Он напал на меня… У него кожа слезала, как будто он плавился или что-то в этом роде. От него ужасно пахло, а вместо глаз были цветоглазки, лепестки закрывались, когда он моргал…

– Вайолет, прямо сейчас твой разум пытается разобраться во всём этом. Ты хочешь защитить своего друга. Я это прекрасно понимаю.

– Нет, папа, мне не почудилось. Я тоже долгое время считала, что Мальчик совершил эти дурные поступки, но теперь уже не так в этом уверена. Может быть, монстр нападает на людей, и он же заставил Мальчика украсть цветоглазки.

Вайолет принялась расхаживать по комнате – на ходу ей легче думалось.

– Допустим, чудовищу нужны были ещё глаза – на случай, если он потеряет один. У него глаз вывалился, когда он напал на меня. Я видела, как он затолкал глаз назад! Сам подумай, папа, зачем Мальчику красть глаза? У Уильяма их целая куча.

– В Городе растёт беспокойство, Вайолет. Люди очень испуганы. Им нужно объяснение того, что происходит, и в данный момент всё, кажется, указывает на Мальчика. Поспи немного, может, вспомнишь ещё что-нибудь. Я поговорю с Уильямом, когда он вернётся, – сказал Юджин, вставая и обнимая её. – Мы докопаемся до сути всего этого, я уверен.

– Спасибо, – ответила Вайолет, пытаясь улыбнуться, хотя ей было не слишком весело.

Может быть, ей удалось хоть в чём-то убедить отца.

Вайолет забралась в постель и смотрела, как он выходит. Затем она встала и подошла к креслу у окна. Ей нужно было ещё подумать.

Небо совсем потемнело. Раздался оглушительный раскат грома, и облака, которые уже некоторое время моросили дождём, разразились ливнем. По окну комнаты Вайолет били струи воды. Она никогда раньше не видела в Городе ничего подобного.

Девочка смотрела в окно, загипнотизированная ливнем, когда лампочка в её комнате замерцала. Яркая вспышка молнии осветила двор внизу, и Вайолет увидела, что за ней наблюдает он.

У Вайолет перехватило дыхание, когда Мальчик поманил её на улицу.

С ним всё в порядке? Выходит, чудовище не поймало его? Что он здесь делает? Наверное, сейчас весь город ищет Мальчика.

Вайолет встала и заколебалась. Она не могла спуститься вниз и выйти на улицу – родители наверняка услышали бы. Поэтому при следующем раскате грома она открыла окно и вылезла наружу.

По крыше барабанил дождь. По кровле струилась вода, и было легко поскользнуться. Взглянув с покатой крыши на двор далеко внизу, Вайолет почувствовала внезапный прилив страха. Над домом нависала ветка дерева. Вайолет пробралась к ней, схватила и, держась за неё, двинулась к стволу. Обосновавшись где-то на задворках разума, её терзало смутное беспокойство, которое она никак не могла до конца осознать.

Медленно перебираясь с ветки на ветку, Вайолет спускалась в сад.

– Мальчик, – прошептала она, оказавшись на мокрой земле. – Ты цел!

– А ты чего ожидала? – фыркнул тот.

– Я подумала, что чудовище, наверное, поймало тебя. Как тебе удалось сбежать?

Небо осветила молния.

– А зачем мне было убегать? – спросил он.

Раздался оглушительный раскат грома. Вайолет внезапно охватил гнев.

– Чтобы унести ноги от чудовища… От которого ты меня спас! – огрызнулась она.

– Я не спасал тебя, Вайолет! Ты для меня ничто. Я помогал этому чудовищу поймать тебя, – рассмеялся он. – Я сказал Детокраду, чтобы он держал тебя покрепче, сжимал твои внутренности, пока у тебя лёгкие не лопнут.

Совершенно сбитая с толку, Вайолет отступила назад.

– Перестань валять дурака, Мальчик, здесь очень холодно.

Зубы у Вайолет стучали. Её пижама уже насквозь промокла.

– Я вовсе не валяю дурака! Ты слишком глупа, чтобы понять, как и весь остальной Город.

– Что ты имеешь в виду? Это полная бессмыслица! Что происходит? Тебя весь город ищет. Все думают, что это ты виноват в исчезновении Конора и Беатрис.

– Долго же до них доходило! Безмозглые дураки!

– Что ты такое говоришь? Ты это сделал? Это ты их похитил?

– А ты как думаешь?

Он подошёл ближе и пристально посмотрел на неё. Её сердце бешено колотилось, ей захотелось отодвинуться, но она всё же не отступила.

– Я… Я не верю, что ты это сделал… Я знаю тебя, Мальчик, сам ты не сделал бы ничего подобного. Должно быть, это чудовище тебя заставляет.

Вайолет охватил ужас. Она задыхалась, в груди у неё всё сжалось.

– Это «чудовище» работает на меня, Вайолет. Это ещё одно изобретение моего отца. Мы окрестили его Детокрадом. Очевидно, вы знаете меня совсем не так хорошо, как вам кажется.

– Что? – дрожа, Вайолет шагнула назад. – Нет, это неправда. Ты никого не похищал. Это чудовище не твоё. Пожалуйста, скажи, что ты шутишь…

– Это было бы враньём, Вайолет, а я-то знаю, как ты ненавидишь лжецов. Я действительно похитил Конора и Беатрис и намереваюсь и дальше похищать детей.

Мальчик толкнул Вайолет, и она упала на размокшую лужайку.

– Я тебе вовсе не друг. Я никогда им не был и никогда не буду. Мы с Уильямом захватим город. Мы добьёмся успеха там, где мои дяди потерпели неудачу.

– Ты меня пугаешь, – пробормотала Вайолет, когда Мальчик навис над ней.

– Ну и прекрасно, – сказал он, вытирая с лица капли дождя.

Мальчик схватил её за пижаму и рывком поднял так, что они оказались лицом к лицу – достаточно близко, чтобы Вайолет могла увидеть злость в его чёрных как смоль глазах. Он никогда раньше так себя не вёл.

– Будь поосторожней, а не то плакат с твоим фото будет висеть на всех фонарных столбах вместе с фотографиями Беатрис и Конора, – прошептал он.

Что-то зашуршало в кронах деревьев, и Мальчик метнул взгляд в направлении звука. Он стоял вплотную к Вайолет, и она заметила странную тонкую полоску льдисто-голубого, почти белого цвета, окаймляющую его левую радужку.

Когда он перевёл взгляд, полоска исчезла.

В ночном небе раздался ещё один раскат грома. Мальчик рассмеялся, потом толкнул Вайолет назад на лужайку и побежал прочь, прячась за деревьями.

Вайолет даже не пыталась его догнать. Её мысли путались, когда она поднялась с грязной лужайки и, спотыкаясь, направилась к дому, зовя на помощь.

Всё вокруг было как в тумане, когда она увидела, как родители спешат вниз по ступенькам под проливным дождём. Её заключили в крепкие объятия.

– Мальчик… Мальчик сказал… Сказал, что это сделал он. Он похитил Конора и Беатрис. Я не понимаю. Я не… – пролепетала она.

Отец провел её в дом и усадил за кухонный стол. Мать принялась бегать по дому, собирая полотенца и банные халаты, пока Юджин не схватил её.

– Роза, немедленно сядь! – сердито прикрикнул он, когда мама хотела снова броситься в комнату. – Сейчас не время для паники.

– Не смей так со мной разговаривать, Юджин, – твёрдо сказала Роза. – Я буду заботиться о своей дочери так, как сочту нужным!

– Твоя дочь? Она ведь и моя дочь тоже!

– Прекратите! – сердито пробормотала Вайолет.

Никогда прежде она не слышала, чтобы её родители так спорили.

Когда они успокоились, она всё им рассказала. Мама нервно кивала головой, а отец выглядел взбешённым.

Вайолет пожалела, что не призналась раньше. Это она во всём виновата. Она ведь видела Мальчика с Конором и никому об этом не сообщила.

В ту ночь она лежала, как камень, без сна, слушая, как ссорятся родители. Они говорили друг о друге ужасные вещи, которые Вайолет не хотела слышать. Она прикрыла уши подушкой.

Хоть ей и не было холодно, её била неудержимая дрожь. Сердце громко стучало, а мысли неслись так быстро, что в них невозможно было разобраться. Она чувствовала себя как в первый раз в Предместье Призраков, но сейчас эти чувства были в тысячу раз ярче.

Закрыв глаза в попытке заснуть, Вайолет увидела Мальчика, стоящего над ней. Его угольно-чёрная радужка была окаймлена льдисто-голубой полоской, напоминавшей осколок зимней Луны.

Глава 13

Маленькая помощница

Вайолет выбралась из постели и оделась, радуясь, что сегодня воскресенье. Голова у неё перестала кружиться, но она совершенно точно не смогла бы пойти в школу. Она не могла и смотреть в глаза родителям, поэтому проскользнула мимо кухни, где они сидели в глухом молчании, и вышла из дома незамеченной. На улице всё ещё шёл дождь, и она натянула на голову капюшон куртки.

Вайолет шла по улице Прекрасной. Перейдя через дорогу, она краем глаза заметила на фонарном столбе неподалеку новый плакат.

Под фото Мальчика красными заглавными буквами было написано слово «Разыскивается». Лицо Мальчика было искажено гримасой, а обычная улыбка сменилась ухмылкой. Тёмные глаза угрожающе смотрели на неё в упор.

Вайолет узнала фотографию. Снимок был сделан в школе несколько месяцев назад. Миссис Грюмли хотела сделать фото всего класса, но вместо того, чтобы улыбаться, все в шутку состроили жуткие рожи. Какая-то часть Вайолет чувствовала, что использовать эту фотографию было нечестно, ведь обычно её друг не выглядел таким страшилищем. Однако другая её часть задавалась вопросом: а не таков ли подлинный Мальчик?

Она так разозлилась, что её затрясло с ног до головы. Как мог Мальчик творить то, о чём говорил? Значит ли это, что все его слова с тех пор, как они познакомились, были ложью?

– Эта фотография совсем не похожа на Мальчика, не так ли? – прошептал тоненький голосок.

– Кто это сказал? – огрызнулась Вайолет, оборачиваясь.

Анна Нанн, младшая дочь Мэдлен, стояла прямо у неё за спиной.

– Это я, – ответила Анна, её тон тоже был немного резким.

– О, извини, Анна, – смутилась Вайолет. – Что ты делаешь здесь одна?

– Я достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе, и я не собираюсь возвращаться домой. Ты меня не заставишь!

Семилетняя девочка топнула ногой в знак протеста.

– Где твоя мама? Она будет волноваться!

– Не будет. Она меня больше не замечает, – голос Анны звучал сердито. – Она слишком занята поисками пропавших детей. Думает, что Мальчик их расхищает, а меня слушать не хочет. Но я знаю, что это не он!

– Не расхищает, а похищает, Анна, – нетерпеливо сказала Вайолет.

Её снова охватило раздражение. Вайолет хорошо относилась к Анне, но сейчас, когда маленькая девочка стояла перед ней, на неё нахлынула всепоглощающая злость. Она изо всех сил старалась держать себя в руках.

– Не надо сердиться на меня, Вайолет, – вспылила Анна, и её лицо покраснело. – Я только сказала, что Мальчик не расхищал детей.

– Не похищал, Анна, это называется похищением. И вообще, откуда ты знаешь, что он этого не делал?

– Потому что он сам сказал мне, что никого НЕ ПОХИЩАЛ, – твёрдо ответила Анна.

– Ну, а мне он сказал, что похищал! – отрезала Вайолет, позволив новой волне гнева захлестнуть её.

Она закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Когда она снова открыла их, девчушка всё ещё стояла перед ней.

– Когда ты разговаривала с Мальчиком? – спросила Вайолет чуть более ровным тоном.

– Я говорила с ним только что. Я поссорилась с мамой, и мне было очень грустно, я сердилась и думала о самом плохом – например, как мама могла забыть обо мне, когда она жила в Идеале, а я – в Ничейной земле, но о моей сестре она почему-то не забыла. Так что мы сильно поругались, я убежала в наше тайное место и поболтала с Мальчиком.

– У вас с Мальчиком есть тайное место?

Анна молча кивнула.

– И сегодня утром Мальчик сказал тебе, что он не похищал ни Конора, ни Беатрис? – уточнила Вайолет, сбитая с толку.

Маленькая девочка снова кивнула.

Накануне вечером Мальчик, находясь в саду у дома Вайолет, заявил, что забрал Конора и Беатрис и что он намерен похитить и других детей. Сегодня утром он, очевидно, сказал Анне, что ничего подобного не совершал. Происходило что-то весьма странное.

– А Мальчик сейчас там, Анна, в вашем тайном месте?

Анна опустила глаза и шаркнула ногой по камню. Затем медленно кивнула.

– Ты можешь отвести меня туда? – Вайолет отчаянно нужно было поговорить с Мальчиком.

Анна отрицательно покачала головой.

– Нет, это секрет.

– Но Мальчик попал в беду. Я хочу ему помочь!

Маленькая девочка продолжала молчать.

– Пожалуйста, Анна, – сказала Вайолет, стараясь больше не терять самообладания.

– Ты обещаешь никому не рассказывать об этом месте, Вайолет? – спросила Анна, помолчав немного.

– Обещаю. Я просто хочу помочь Мальчику… Если смогу.

Теперь глаза Анны наполнились слезами.

– Потому что он не делал ничего из тех гадких вещей, о которых все говорят, и я думаю, что он напуган.

– Я верю тебе, Анна.

– Ты должна верить ему. Пообещай!

Вайолет снова разозлилась. Она схватилась за пояс своей куртки и затянула его потуже, стараясь не сорваться.

– Я не могу этого обещать. Я хочу ему верить, но вчера вечером он сказал мне совсем другое. Мальчик напугал меня, Анна, и мне всё ещё страшно. Но я обещаю, что помогу ему, если смогу.

– Хорошо, – прошептала маленькая девочка. – Я знаю, что ты его друг.

Не говоря больше ни слова, Анна пересекла улицу Прекрасную и побежала по Эдвард-стрит. Вайолет помчалась за ней. Они миновали ратушу, затем чайную лавку, свернули на проспект Арчеров, а потом в Брусчатый переулок.

Когда девочки бежали по мокрым улицам Города, люди ворчали им вслед. Этим утром никто не выказывал дружелюбия.

Анна следовала по Забытой дороге, пока не добралась до дверей старого сиротского приюта, бывшего её домом в те времена, когда она считалась сиротой. Девочка подняла руку, давая Вайолет знак остановиться на некотором расстоянии.

Анна огляделась, проверяя, нет ли вокруг посторонних, затем вытащила из кармана своего жёлтого пальто ключ и встала на цыпочки. После недолгой борьбы с замком она толкнула дверь и исчезла внутри.

Не зная, идти ли следом, Вайолет подождала, пока из-за двойных дверей высунется маленькая рука и поманит её.

В похожем на пещеру вестибюле бывшего сиротского приюта, а ныне музея, Анна казалась совсем крошечной.

– Сегодня музей закрыт, – сказала девочка, – но мы всё равно должны вести себя тихо – иногда дамы, работающие здесь, приходят по воскресеньям, чтобы убраться.

– А ты часто тут бываешь? – прошептала Вайолет.

– Тише! – цыкнула на неё Анна, приложив палец к губам.

Немного покраснев, Вайолет последовала за ней по коридору в сторону украшенной резьбой деревянной лестницы.

В стене под лестницей находилась едва заметная маленькая деревянная дверца. Анна постучала.

– Мальчик, это я. Открой, – прошептала она.

Никто не ответил. Анна схватилась за маленькую кремовую ручку и потянула её на себя. Дверь распахнулась, и девочка, слегка наклонившись, нырнула внутрь. Вайолет встала на четвереньки и поползла следом.

Помещение было тёмным и тесным. Потолок висел совсем низко над головой Вайолет, но впереди он поднимался: потолком каморке служила лестница. Бо́льшая часть помещения была заставлена какими-то ящиками, среди них находилась постель из нескольких одеял, которую было не видно от двери и в которой, кажется, кто-то спал.

– Мальчика нет! – сказала Анна, негромко всхлипнув.

На полу рядом с одеялами стояла открытая картонная коробка. Вайолет подползла ближе и заглянула внутрь. В коробке было полно фотографий детского дома и сирот. Большинство из них – старые, пожелтевшие от времени.

– Мальчик, должно быть, что-то искал в этих коробках. Обычно они все хранятся наверху, – сказала Анна.

Вайолет стала убирать фотографии, лежавшие рядом с коробкой, и заметила, что из-под коробки торчит ещё один снимок. Она вытащила его.

На снимке были запечатлены почти тридцать сирот, все они выглядели довольно оборванными. Среди них стояла высокая худая женщина, которая скорее гримасничала, чем улыбалась.

Под её скулами лежали тёмные тени, как будто она не ела уже несколько недель, а её похожие на проволоку волосы торчали во все стороны из-под странной белой шапочки. На женщине был белый передник, который выглядывал из-под тёмной накидки, завязанной высоко на шее. Она держала на руках маленького ребёнка.

Вайолет ахнула.

Хотя изображение было немного зернистым, она не сомневалась, что это Мальчик. Он почти не изменился – те же чёрные как смоль волосы и бледное лицо.

Вайолет перевернула фотографию и увидела на обороте две строчки рукописного текста. Одна была нацарапана причудливым почерком взрослого человека и гласила: «Медсестра Пауик в день выхода на пенсию». Вторую строчку написал Мальчик – Вайолет была в этом совершенно уверена. Там говорилось: «Два меня?»

Глава 14

Медсестра Пауик

Вайолет сидела в полутёмном чулане под лестницей и смотрела на фотографию. Что же имел в виду Мальчик, написав: «Два меня?»

Женщина в униформе, вероятно, и была медсестрой Пауик, хотя выглядела она слишком молодо, чтобы выходить на пенсию. Вайолет была уверена, что это делают только старики. Позади медсестры находилось множество детей. Вайолет как будто узнала нескольких из них, но в темноте было трудно что-то толком разглядеть.

– Нам лучше уйти, – прошептала Анна, – пока нас здесь не поймали.

Вайолет положила фотографию в карман и вылезла следом за младшей девочкой в коридор. Захлопнув дверцу, она направилась за Анной, которая осторожно пересекла вестибюль и вышла из здания через главный вход.

– Откуда у тебя ключ? – полюбопытствовала Вайолет, когда Анна заперла дверь.

– Мама всегда оставляет свою связку ключей от Комитета на столе и не замечает, когда один из них пропадает. Я могу пройти в Городе куда угодно!

Этим воскресным утром Забытая дорога была безлюдна. Две женщины быстро вышли из переулка рядом с приютом и поспешили через дорогу. Они сцепились руками и нервно перешёптывались на ходу. В воздухе висело странное напряжение.

Чуть поодаль девочка играла с палкой. На глазах у Вайолет какой-то мужчина выскочил из дома, схватил девочку за запястье и потащил в дом, всё время ругая её за то, что она вышла.

Отойдя от двери музея, Вайолет заметила ворона, сидевшего на фонарном столбе напротив. Неужели это та же самая птица? При виде этого существа у неё по коже начинали бегать мурашки.

Вайолет отвела взгляд от птицы и увидела фигуру с капюшоном на голове. Человек быстро шагал в её сторону от начала Забытой дороги. Он пытался скрыть лицо, но Вайолет была уверена, что это Мальчик.

Не заметив её, он быстро свернул в самый дальний переулок, направляясь к Рыночному двору.

Птица быстро взмыла в небо и свернула в переулок, словно следуя за Мальчиком.

Вайолет схватила Анну за руку, и они помчались за ним, а потом замерли на месте, наблюдая, как он выходит на Рыночный двор. Большая чёрная птица пронеслась по воздуху и села ему на плечо.

Прежде чем прогнать птицу, Мальчик нежно погладил её по голове. Птица взмахнула крыльями и взлетела, а затем села на крышу дома в начале Уикхем-террас.

Анна уже собиралась что-то сказать, но Вайолет приложила палец к губам и покачала головой. Она подождала, пока Мальчик исчезнет с Рыночного двора, и только потом повернулась к маленькой девочке.

– Ступай домой, Анна, твоя мама будет волноваться.

– Но что ты собираешься делать?

– Я пойду за Мальчиком.

– Почему бы нам просто не поговорить с ним, как ты хотела?

– Что-то здесь не так. Я должна выяснить, что он задумал. Я никому не расскажу о нём, как и обещала.

– Но…

– Пожалуйста, Анна, иди домой! – прикрикнула Вайолет, чувствуя, как в ней снова поднимается злость.

Она не стала дожидаться ответа – времени не было. Оставив Анну в переулке, она устремилась вслед за Мальчиком и уже подошла к Лоскутному дереву, когда сзади донёсся шум.

– Он и мой друг тоже! – упиралась Анна.

Спорить было некогда.

Парочка проскользнула на Уикхем-террас и уже приближалась к пешеходному мосту, когда Вайолет снова увидела Мальчика. Он был далеко впереди, на асфальтированной дороге, почти возле въезда в Предместье Призраков.

– Надо спешить! – прошептала она.

Парочка помчалась по пешеходному мосту, следуя за Мальчиком по пятам. Дойдя до Предместья, Вайолет остановилась и утянула Анну за одну из цементных колонн, а потом высунулась, чтобы оглядеться.

Мальчик сидел возле тропинки, идущей вдоль лужайки. Он энергично потёр глаза, а затем положил в карман брюк маленькую коробочку. У его ног, словно от радости, хлопала крыльями большая чёрная птица. Было похоже, что он играет с этим существом, подбирая маленькие камешки и бросая их во́рону, чтобы тот их принес.

Но у Мальчика не было ручной птицы. Ему нравились животные, и он любил мышку Меррилла, которая жила среди стружек в игрушечной мастерской, но у него определенно не было собственного питомца – большой чёрной птицы.

Поиграв ещё немного, ворон взлетел Мальчику на голову и начал клювом расчёсывать его волосы. Мальчик рассмеялся и стянул птицу вниз, игриво погладил ей макушку и посадил её себе на плечо. Затем встал и направился по холму к кладбищу.

Отец Вайолет говорил, что вороны приносят несчастье, но эта птица казалась дружелюбной. Мальчику она принесла столь необходимую ему улыбку.

– Жаль, что у меня нет любимой птички, – сказала Анна, с тоской глядя на эту парочку. – А Мальчик разрешит поиграть с ней, если я вежливо попрошу?

– Не знаю, Анна, – рассеянно ответила Вайолет, глядя, как их друг взбирается на холм.

Неужели это тот самый ворон, который, как думала Вайолет, преследовал её? Она заметила его у себя во дворе, когда Мальчик появился ночью, и видела сейчас, как раз перед тем, как он вышел из приюта. Вайолет в голову пришла странная мысль. Может, птица следовала за Мальчиком, и каждый раз, когда ворон попадался Вайолет на глаза, Мальчик тоже был там, наблюдая за ней. Но зачем ему это делать?

– Нам лучше поторопиться! – сказала Вайолет и указала на склон холма. Мальчик как раз приблизился к его вершине.

Он остановился у фонарного столба и прежде, чем продолжить путь в сторону кладбища, прогнал птицу. Вайолет и Анна вбежали в Предместье Призраков, направляясь к холму. Сейчас это место не оказало своего обычного действия на сознание Вайолет, но, возможно, лишь потому, что она и так чувствовала себя ужасно – хуже, чем когда-либо прежде.

Когда они приблизились к фонарному столбу, Вайолет услышала громкий скрип калитки. Волосы у неё на руках встали дыбом. Мальчик зашёл на кладбище.

Хотя Вайолет много раз бывала там в своих ночных кошмарах, последний раз она физически находилась в этом месте в ночь исчезновения Эдварда Арчера.

Её охватил страх, и она с трудом перевела дыхание. Анна потянула её за рукав.

– Ты говорила раньше, что страшные мысли здесь ненастоящие. Неужели на этот раз они реальные? – шёпотом спросила девочка, широко раскрыв глаза.

– Конечно, нет… Не реальные, – заикаясь, пробормотала Вайолет, схватила руку девочки и крепко сжала её.

Вайолет понимала, что сама заставляет себя бояться, верить всем страшным мыслям, хотя могла бы и не прислушиваться к ним. Эдвард давно ушёл, он не ждал её на кладбище.

Анна храбро шагнула вперёд, направляясь к калитке.

– Только не сюда, – прошептала Вайолет, качая головой. – Он нас услышит!

Воздух наполнил громкий звук, похожий на скрежет камня о камень. Вайолет замерла. Она уже слышала этот звук раньше – в ночь, когда исчез Эдвард Арчер.

Она заставила себя идти вперёд, крепко держа Анну за руку, затем помогла маленькой девочке перелезть через кладбищенскую ограду и сама последовала за ней. Используя надгробные камни в качестве прикрытия, парочка скрывалась от Мальчика, пока тот шагал сквозь туман.

Ветер донес приглушённый голос, и их друг резко остановился.

Вайолет потянула Анну вниз, за холмик с разросшимися сорняками. К Мальчику приблизились две фигуры. Один из этих двоих, казалось, подволакивал ногу.

– Вставь их обратно, дурак! – сказала женщина, делая шаг вперёд.

– Но здесь же никого нет. Мне неудобно носить их всё время, – слабо запротестовал Мальчик.

– Ты не можешь быть уверен, и, поверь мне, будет гораздо неудобнее, если тебя поймают.

Мальчик вытащил из кармана маленькую коробочку, которую Вайолет уже видела, открыл её и что-то достал оттуда. Затем он принялся что-то делать со своими глазами.

– Отлично! – рявкнула женщина. – И больше никогда их не вынимай!

Женщина была высокой и ширококостной, с массивными руками и ногами. Кисти у неё были огромные, а пальцы толстые, коричневые и заскорузлые, как жареные сосиски. Роза Браун назвала бы их «рабочими руками».

На ней была маленькая белая шапочка, из-под шапочки торчали седые жёсткие волосы. С плеч женщины свисал тёмно-синий плащ, скрывая под собой накрахмаленную белую униформу.

Вайолет сунула руку в карман и вытащила фотографию, которую они нашли в приюте. Она недоверчиво изучила изображение. Медсестра Пауик, женщина, которая держала Мальчика на руках в день своего выхода на пенсию, теперь стояла перед ним на кладбище.

Глава 15

Туннель до могилы

– Я давно тебя ищу, – сказала медсестра Мальчику. – Тебе опять не удалось поймать эту девчонку Браун. Я посмотрела, в камере её нет. В какую игру ты играешь?

– Да ни в какую! Клянусь, я старался. Она не выходила из своей комнаты. Люди в Городе что-то чувствуют, они не выпускают детей на улицу, – ответил Мальчик.

– Ерунда. И не говори мне этого – никто не обещал, что будет легко. Ты же знаешь, что ему нужен ещё один ребёнок, чтобы окончательно пробудить страх, который зреет в Городе, – прорычала она. – Если их не пускают на улицу, ты должен был войти внутрь. Нестандартное мышление! Не сумел подготовиться как следует – жди провала. Неужели я ничему тебя не научила за все эти годы, или ты просто полоумный?

Все эти годы? Вайолет была сбита с толку. Что, Мальчик поддерживал отношения с медсестрой с тех пор, как она ушла на пенсию? Но он ни разу не упоминал о ней.

– Я не болван, – спокойно ответил он. – Требуется больше времени.

– Времени? Времени нет, молодой человек, и вы это прекрасно знаете. Если что-то пойдёт не так, во всем обвинят тебя. Нужно было тебе схватить эту девчонку Браун ещё в первый раз.

– Я же сказал вам, что не смог… Она… Её отец по случайности на нас натолкнулся. Он чуть не поймал меня, – запротестовал Мальчик.

«Болван» и «по случайности на нас натолкнулся». Мальчик никогда не употреблял подобных выражений, по крайней мере, в общении с Вайолет. Сейчас он говорил совсем как Беатрис, когда та пыталась произвести впечатление на миссис Грюмли и высказывалась так, будто проглотила словарь. И почему он заявил, что его чуть не поймал её отец? Мама сказала, что именно она нашла Вайолет без сознания на подъездной дорожке.

Медсестра Пауик поджала губы.

– Лжецам нет прощения! Обман – не для порядочных людей.

– Я вовсе не лжец, – Мальчик вздрогнул и опустил голову.

– Пусть это не будет ещё одной ложью, вышедшей из твоих уст, иначе мне придётся отрезать тебе язык и отдать его Хьюго.

Медсестра шагнула вперёд, они с Мальчиком оказались почти нос к носу друг с другом.

– Я взрастила тебя как собственного ребёнка, потому что в тебе он видит нечто особенное. Он считает, что ты вернёшь ему былое величие. – Она вцепилась в шею Мальчика своими толстыми пальцами. – Но я-то ничего не вижу! Ты просто трусишка. Иногда мне кажется, что я взяла не того ребёнка.

Долгий, протяжный стон пронесся среди надгробных плит, как будто кто-то испытывал боль. Медсестра подняла голову и разжала руку.

– Хьюго, где же он? – крикнула она, с тревогой оглядывая кладбище. – Где он? Это тупое существо всегда бродит в одиночестве. Тебе лучше найти его, – резко сказала она, снова поворачиваясь к Мальчику. – Пока что он – моё величайшее творение.

Мальчик принялся обыскивать кладбище, и Вайолет едва успела оттащить Анну подальше за сорняки, как вдруг ей в нос ударила ужасная вонь.

По верхушке травянистого холмика, прикрывавшего двух девочек, пробежала тень. На голову Вайолет что-то капнуло. Она провела по волосам, и на ладони у неё осталась густая липкая жидкость.

Она заставила себя поднять глаза.

Из разинутого рта с зеленоватыми потрескавшимися губами на неё капала слюна. Над губами нависали две большие волосатые ноздри, расположенные по сторонам от изуродованного носа. Сверху на парочку уставились налитые кровью глаза.

Над ними стоял Детокрад.

Анна собралась закричать, но Вайолет быстро зажала ей рот. Чудовище смотрело на девочек сверху вниз, не мигая, и его верхняя губа задралась, как у рычащей собаки. Монстр поднял костлявую руку и потянулся к ним.

– Хьюго!

Чудовище замерло и посмотрело налево. Мальчик, глядя прямо на Вайолет, стоял в нескольких метрах от неё. Когда она поймала на себе его взгляд, по её телу пробежал холодок.

– Хьюго, сюда, сейчас же! – приказал Мальчик.

Чудовище хрюкнуло и затопало прочь, к их другу.

Сердце Вайолет бешено колотилось, она не сводила глаз с Мальчика и не двигалась с места, ожидая, что Мальчик их выдаст. Но Мальчик отвернулся, как будто не видел их, и направился обратно к медсестре.

– Ах ты, уродина, больше так не делай! – обругала чудовище медсестра Пауик.

Хьюго слегка поморщился.

– Отведи его обратно на Окраину, – приказала медсестра, зло глядя на Мальчика. – Ему нужно будет подзарядить батареи до начала веселья.

– А как насчёт девчонки Браун? – спросил Мальчик. – Разве вы не хотите, чтобы я её забрал?

Вайолет замерла.

– Так ты всё-таки решил мне помочь? – огрызнулась медсестра Пауик. – Теперь уже слишком поздно. Придётся обойтись без неё. Шанс упущен.

Вайолет и Анна, затаив дыхание, наблюдали за тем, как Мальчик бесшумно подошёл к большой прямоугольной гробнице из камня, находившейся всего в нескольких метрах от них.

По кладбищу снова разнесся громкий скрежет, который они уже слышали раньше. Передняя плита гробницы уходила вниз, как будто её медленно поглощала земля.

– Домой, Хьюго! – Мальчик указал на чёрную дыру, разверзшуюся перед ним.

Детокрад протопал вперёд, Мальчик последовал за ним, и оба исчезли в земле, как будто спустились по лестнице.

Медсестра подозрительно оглядела окрестности, затем фыркнула и исчезла в дыре вслед за ними. Вайолет снова услышала скрежет, и каменная плита вернулась на место. Девочки остались на кладбище одни.

Некоторое время они молча прятались в тумане, не в силах пошевелиться.

– Он не сказал им, что мы здесь, – прошептала Анна.

Вайолет ничего не ответила. У неё снова закружилась голова.

– Неужели Мальчик работает на эту женщину? – продолжила маленькая девочка. – Я не понимаю, что происходит.

Вайолет встала.

– Я тоже, Анна, но я собираюсь это выяснить.

По коже Вайолет побежали мурашки, когда она подошла к гробнице, в которой все исчезли. Это место было ей чем-то знакомо. Она задрожала, пытаясь вспомнить. Может быть, именно там пропал Эдвард Арчер много месяцев назад?

Её воображение быстро наполнилось образами той ужасной ночи: ослабевший отец; Эдвард Арчер с пистолетом в руке; Макула у окна; посиневшие губы Мальчика; книга. Будучи уверена, что Мальчик мёртв, она, ничего не соображая, погналась за Эдвардом.

Вайолет вспомнила свой гнев; вспомнила, как хотела не позволить коренастому близнецу безнаказанно навредить её лучшему другу. Тогда она впервые поняла, что смерть случается и в реальной жизни, не только в кино.

Гробницу, перед которой она сейчас стояла, закрывала массивная каменная плита с вырезанными на ней словами. Вайолет пробежала пальцами по выбитым на камне буквам, но многие из них так сильно стерлись от времени, что прочесть их было невозможно. Она толкнула каменную плиту, но та оказалась слишком тяжелой и не сдвинулась с места. Вайолет провела под плитой пальцами, надеясь найти рычаг или кнопку, которые открыли бы тайник. Не добившись успеха, она встала на колени и поползла вокруг гробницы, осматривая её с боков, но не обнаружила ничего, что подсказало бы, как работает механизм.

– Смотри, вон там, Вайолет! – прошептала Анна, указывая на могилы.

Вайолет проследила за пальцем девочки, и её взгляд упал на струйку белого тумана, поднимавшуюся из другой гробницы, чуть поодаль. Сгорая от любопытства, она поднялась с земли и направилась к ней.

Чем ближе Вайолет подходила к источнику тумана, тем больше ярости и ужаса ощущала. Всего в нескольких шагах от него её тело затряслось, а сердце учащенно забилось. Все страхи, которые она когда-либо испытывала, проносились у неё в голове, пока она не почувствовала себя совершенно сломленной и не захотела спрятаться в самом дальнем тёмном углу, и чтобы о ней все забыли.

Каменная плита, закрывавшая эту гробницу, была слегка отодвинута в сторону, и из тёмного нутра струился загадочный туман. Часть его витала вокруг могил, создавая ту завесу, что постоянно окутывала кладбище. Остальной туман образовывал небольшие причудливые облака, поднимавшиеся в небо.

Вайолет обессилела. Её тело сотрясалось в конвульсиях, оно кричало: «Беги!», а разум был охвачен страхом.

Девочка заставила себя оставаться на месте. В этом тумане было что-то странное.

– Вайолет, давай уйдём! Я не очень хорошо себя чувствую. Пожалуйста, можем мы уйти, пожалуйста? – По щекам Анны покатились слезы.

– Через секунду.

Вайолет сумела заставить себя идти дальше в туман.

Когда она схватилась за каменные стенки гробницы, чтобы заглянуть внутрь, её затошнило. Было темно, слишком темно, чтобы разглядеть источник тумана, поэтому она опёрлась животом на переднюю плиту и наклонилась вперёд. Теперь она была наполовину внутри гробницы, её ноги не касались земли.

Затем Вайолет захлестнула волна непреодолимой злости. Её тело быстро задрожало. На секунду она разжала руки и нырнула вниз.

У Вайолет перехватило дыхание. Она с огромной скоростью летела вниз по тёмной металлической трубе, полной тумана. Последним, что она запомнила, был яркий белый свет.

Глава 16

Белая комната

Вайолет было дурно. Когда она открыла глаза, голова у неё немного болела. Она лежала на спине на белом кафельном полу. В ушах как-то странно шипело, всё вокруг было словно в дымке.

Охваченная страхом, она резко выпрямилась. Её зрение тут же прояснилось. Она посмотрела вниз и увидела, что её ноги исчезают в густом тумане, покрывающем пол этой странной комнаты. Стены и потолок были абсолютно белыми, Вайолет нигде не увидела ни двери, ни окна. Белизна слепила, и девочка на мгновение прикрыла глаза.

В помещении было очень жарко. Щёки Вайолет вспыхнули, её кожа покрылась капельками пота, одежда прилипла к телу. Туман, в котором она находилась, поднимался и теперь доставал ей до подбородка.

Её тело содрогнулось, как будто по жилам пробежал электрический ток, а сердце бешено заколотилось. Ей передалось напряжение, наполнявшее комнату. Захотелось кричать, ударить кого-нибудь или как-то ещё ослабить давление, нараставшее внутри.

Внезапно лодыжку пронзила острая боль, как будто её кто-то укусил. Она поморщилась, отдёрнула ногу и посмотрела на неё сквозь туман. Голая кожа между носком и джинсами была обожжена и покрылась волдырями.

Она ощупала то место, где только что была её лодыжка, и быстро отдернула руку: её пальцы соприкоснулись с обжигающим паром, который, заполняя комнату, струился из крошечной белой трубы в стене.

Пар сгустился настолько, что Вайолет стало трудно дышать. Испугавшись, что задохнётся, девочка поднялась с пола и стала лихорадочно искать выход. Всё вокруг казалось гладким и белым; она нигде не видела ни окна, ни двери, ни даже трубы, через которую попала сюда.

В самый разгар её паники вверху, на одной из белых стен, вспыхнул маленький круглый маячок. Это придало помещению отвратительный зеленоватый цвет. В стене рядом с мигающей лампочкой открылся большой люк, через который в комнату проникла струя холодного воздуха.

Затем зелёный свет сменился красным, и из маленькой трубы высоко на противоположной стене в комнату что-то брызнуло.

Ошеломлённая, Вайолет попятилась к стене, соскользнула на пол и свернулась в клубок. В голове и сердце бешено пульсировало, а по лицу ручьями текли слезы.

В голове у неё всё плыло от беспокойства. Она вспомнила об Анне, оставшейся на кладбище в одиночестве. Вайолет бросила её. Что она творит? Ну почему она не может быть просто хорошим другом? Она бросила Город, бросила Беатрис и Конора. Затем она подумала о Мальчике, а её кровь стала закипать, в то время как туман заполнял комнату белой пеленой.

Вайолет почувствовала головокружение и судорожно вдохнула. Внезапно потолок белой комнаты раздвинулся, и весь туман втянуло в металлическую трубу. В этот момент Вайолет ощутила, как её покидают обуревавшие её страх и гнев.

Несколько мгновений назад она чувствовала себя ужасно. Похожие ощущения она обычно переживала в Предместье Призраков, только на сей раз всё было гораздо, гораздо хуже. Теперь же у неё всё было отлично. Что это за место такое?

Вайолет поднялась с пола. Нужно бежать. Раз она сумела сюда попасть, значит, должен быть какой-то выход.

Труба в потолке – та, что только что высасывала пар, – видимо, была той самой, через которую Вайолет попала сюда. Судя по тому, что она успела увидеть, труба шла вертикально и слишком круто, чтобы можно было туда забраться – даже если ей удастся дотянуться.

Вайолет посмотрела на люк с холодным воздухом, расположенный высоко в стене справа от неё. Он достаточно большой, чтобы забраться внутрь. Тут Вайолет заметила череду белых металлических прутьев, почти невидимых на фоне стены, – они шли, как лестница, к люку. Хотя она не знала, куда ведёт люк, это была её единственная возможность спастись.

По комнате снова пронеслось шипение, и труба в нижней части стены опять впустила в комнату горячий пар. Затем вспыхнула зелёная лампочка, и Вайолет увидела, как открылся люк с холодным воздухом. В течение следующих нескольких минут загорелась красная лампочка, был введён газ, сгустился пар, потом потолок снова раздвинулся, и наконец всё исчезло в металлической трубе наверху.

Последовательность событий, казалось, имела циклический характер. Если Вайолет правильно рассчитает время и окажется наверху лестницы, когда откроется люк с холодным воздухом, она сможет забраться внутрь и попробует сбежать.

Вайолет ждала продолжения. Когда снова поднялся пар, она резво, не обращая внимания на боль в покрытой волдырями лодыжке, взобралась по белой лестнице и была уже на верхней ступеньке, когда люк открылся.

Борясь с потоком холодного воздуха, она протиснулась через отверстие в металлическую трубу, точно такую же, как та, в которую она упала, только эта была совсем не крутой, а горизонтальной. Внутри оказалось тесно, Вайолет пришлось преодолеть небольшое расстояние до огромной турбины, которая, должно быть, и создавала поток холодного воздуха. Её винт преградил Вайолет путь к спасению.

Винт напоминал корабельный. Он с жужжанием остановился, когда девочка подобралась ближе. Расстояние между его тупыми металлическими лопастями было достаточно большим, чтобы протиснуться, но Вайолет должна была успеть прежде, чем цикл начнется снова.

Она просунула голову в щель между лопастями, чтобы посмотреть, что там. По другую сторону турбины находилась кладовка, заполненная коричневыми картонными коробками.

Вайолет вернулась в трубу и, извиваясь в узком пространстве, расположилась так, чтобы ноги были обращены к винту. Так легче будет соскочить на пол с другой стороны.

Турбина щёлкнула. Её сердце подпрыгнуло.

Но ничего не произошло.

Вайолет быстро просунула ноги в щель, и тут её правая туфля зацепилась за край лопасти. Она попыталась высвободить ногу, но турбина снова щёлкнула. На сей раз лопасти винта покачнулись.

Вайолет схватилась за туфлю, но та не поддавалась. В панике Вайолет втянула ноги обратно в трубу. Её правая туфля упала в кладовку.

Быстро сообразив, она сдернула носок, развернулась и поставила ноги по обе стороны трубы. Пальцы её правой ноги коснулись холодного металла. Вдоль края турбины шёл небольшой выступ. Вайолет схватилась за него и приготовилась встретить порыв холодного воздуха.

Лопасти ожили. Вайолет пролезла как можно глубже в трубу, стараясь спрятаться от них подальше. Винт набрал скорость. Холодный воздух обдувал её затылок и тело, а она всеми силами цеплялась за жизнь.

Вдруг пальцы соскользнули с выступа, и Вайолет начала катиться по трубе. Она ободрала кожу на правой ноге о металлические заклёпки. Когда до люка оставалось несколько миллиметров, винт щёлкнул и замедлил вращение, жужжание смолкло, и поток холодного воздуха ослаб.

Вайолет рванулась вперёд и быстро протиснулась между лопастями винта в кладовку. Она с глухим звуком приземлилась на груду коричневых коробок, и по каменному полу, грохоча, покатились металлические банки.

Поднявшись на ноги, Вайолет споткнулась о раздавленный картон. Морщась от боли, она нашла свою туфлю и осторожно надела её.

Она стояла в сводчатом каменном помещении, кругом было полно картонных коробок, помеченных крупными красными буквами: «ОА». Вайолет открыла одну из них. Внутри оказались такие же жестяные банки, как те, которые она только что разбросала по полу.

Встряхнув одну из банок, она нажала на кнопку и распылила немного содержимого в воздухе. Тут же в ней вспыхнули страх и гнев, и она почувствовала себя точно так же, как в белой комнате. Что же это за вещество?

Вайолет собиралась выбраться отсюда и позвать на помощь. Она понятия не имела, который сейчас час. Родители, вероятно, волновались, к тому же она должна была найти Анну.

В дальнем конце помещения виднелась каменная арка. Прихрамывая, Вайолет направилась туда, вышла за дверь и оказалась в чём-то вроде подземного туннеля.

Точно такой же туннель они с Мальчиком обнаружили в прошлом году – он вёл от магазина Арчеров к кладбищу. Вайолет слышала, что Город очень старый и под ним располагается множество таких переходов.

Пол туннеля был выложен большими камнями, а грубые земляные стены оставались неотделанными. Вдоль них шли провода с лампочками, тускло освещавшими пространство.

– Мне показалось, что я услышала шум, а теперь вижу, что у нас гость, – насмешливо произнёс голос из темноты прямо перед Вайолет.

Из темноты на свет шагнула какая-то фигура. Это была медсестра Пауик.

– Как ты сюда попала, деточка? – спросила женщина скрипуче.

– Я… М-м… Я… – Вайолет дрожала, не в силах вымолвить ни слова.

– Ты что, язык проглотила? – хихикнула медсестра. – Расскажи-ка мне, как ты сюда пробралась. Мы не любим любопытных гуляк.

– Я… Э-э… Мальчик поймал меня, – запинаясь, пробормотала Вайолет.

Интуиция подсказала: не стоит говорить медсестре, что она побывала в той белой комнате.

– Да неужели? Этот юноша иногда ставит меня в тупик.

Пауик поморщилась и, покачав головой, пошла вперёд.

Вайолет повернулась, чтобы побежать в другую сторону, но врезалась прямо в Детокрада, который молча стоял позади неё в туннеле.

– Хьюго, у нас ещё один посетитель, – прорычала медсестра Пауик. – Держи её!

Огромный монстр за шиворот поднял Вайолет в воздух. Она брыкалась и извивалась, но он крепко обхватил рукой её болтающиеся ноги, полностью лишив их подвижности, и грубо перебросил девочку через плечо.

– Отправь её к остальным, – бросила ему медсестра Пауик, – а я пока найду этого упрямого мальчишку!

Глава 17

Нарушение правил

Хьюго был ужасен. В ту ночь, когда он пытался похитить Вайолет на подъездной дорожке возле её дома, она заметила, что глаза ему заменяют цветоглазки, а увидев его на кладбище, обратила внимание на его разлезающуюся кожу. Сейчас, свисая вниз головой с его плеча, она не была уверена, что он вообще человек.

Монстр носил грязные и изодранные лохмотья, огромные дыры в ткани обнажали участки его тела.

Вдоль позвоночника Хьюго тянулся странный металлический стержень с крошечными дырочками, расположенными через равные промежутки. Из дырочек выходили тонкие провода, которые, кажется, крепились к коже. Такие же стержни тянулись по задней стороне его рук и ног, словно механический скелет.

Тело Хьюго имело по большей части серый, синий или лиловый цвет, как будто монстра покрывали синяки. Кое-где кожа казалась почти расползшейся или изъеденной, но в других местах, например, на задней стороне ноги, она была розовой, покрытой волосами и выглядела мягкой. Тело Детокрада усеивали частички разноцветного меха – казалось, они были пришиты тут и там. Один из пальцев на его левой руке отсутствовал, на его месте располагалось нечто похожее на часть ноги игрушечной куклы.

Чудовище покрывали следы от швов. Линия грубого шва проходила по его левому запястью. Другие такие же линии шли вертикально по боковой стороне бедра и по ступням.

Хьюго выглядел точь-в-точь как те лоскутные куклы, шить которые миссис Грюмли однажды пыталась заставить девочек в школе. Вайолет отказалась, потому что мальчики этим не занимались, но миссис Грюмли сказала, что мальчики заняты другими вещами, например, перетаскиванием всякой всячины. Вайолет заявила, что в таком случае она тоже будет таскать вещи, и получила на тот вечер дополнительную домашнюю работу.

Скоро из туннеля начал доноситься чей-то шёпот, а Хьюго нырнул под узкую арку слева – в маленькую каменную комнату, немного похожую на ту, где стояли картонные коробки.

Голоса смолкли.

Детокрад грубо швырнул Вайолет на каменный пол, и она вздрогнула, когда её пораненная нога ударилась о камень. Затем монстр поставил волосатую босую ступню ей на живот, чтобы девочка не сопротивлялась, и принялся искать что-то в своих разорванных карманах.

Перед Вайолет был ряд чёрных железных прутьев, за которыми находилось нечто похожее на тюремную камеру. Свет почти не проникал в маленькое каменное помещение, и разглядеть что-либо позади прутьев не удавалось. Вайолет вздрогнула, когда Детокрад вытащил из потрёпанного кармана связку больших ржавых ключей и вставил один из них в железный замок.

Раздался громкий щелчок, и дверь камеры со скрипом открылась.

Что-то зашуршало в дальнем углу камеры, и Вайолет забилась в ужасе. Детокрад схватил её за свитер, грубо протащил по полу и швырнул внутрь, а затем запер дверь. После этого существо хрюкнуло и исчезло в туннеле.

Вайолет прижалась к железной решётке, боясь того, что таилось в темноте.

– Эй… – прошептала она слабым голосом.

– Тише! – резко ответил кто-то.

К ней двинулась какая-то тень.

– Беатрис! – ахнула Вайолет, испытав облегчение. – Ты выглядишь, ты выглядишь…

– Она выглядит ужасно, правда? – гнусаво произнёс Конор, выползая из темноты.

Беатрис разрыдалась и свернулась калачиком у железной решётки. Вайолет потянулась вперёд и впервые за всё время заставила себя обнять рыжеволосую девочку.

– Что ты здесь делаешь? – резко спросил Конор. – Под глазами у него залегли тёмно-синие круги. – Он и тебя поймал? Я-то думал, вы с ним друзья.

– Я… Я не знаю, что я здесь делаю. – Вайолет покачала головой и откинулась на прутья решётки. – Я упала в могилу на кладбище и приземлилась в странной белой комнате; потом медсестра схватила меня и сказала…

– Медсестра, какая ещё медсестра? – Беатрис шмыгнула носом и подняла голову.

– Медсестра, которой принадлежит чудовище, – ответила Вайолет, глядя на их безрадостные лица. – Она носит белую униформу и странную шляпу… Я думаю, Мальчик ей помогает.

– Мальчик! – воскликнула Беатрис, дергая Конора за рукав. – Не упоминай его имя. Я не желаю о нём ничего слышать.

– Отстань от меня, – сказал Конор, грубо отталкивая Беатрис. – Теперь, когда Вайолет здесь, девчонки могут скулить на той стороне камеры, и большое вам спасибо за понимание. Эта сторона – для мальчиков, а поскольку я здесь единственный мальчик, это всё моё.

Мальчик с трудом встал и провел ногой по полу от задней стены до чёрных железных прутьев их камеры, начертив на земляном полу линию. Затем он отпихнул Беатрис к той стороне помещения, где сидела Вайолет.

– Не переходи эту черту! – сказал он, указывая на обозначенную им границу.

Внезапно все лампочки, висевшие в главном туннеле, погасли, и помещение погрузилось в полную темноту.

– Отлично! – Голос Конора звучал так, словно он улыбался. – Теперь мне больше не придётся смотреть на ваши уродливые физиономии.

– К счастью, и нам не придётся смотреть на твою, – отрезала Вайолет.

Конор Кривид никогда ей не нравился, и теперь она знала почему. Даже похищение не сделало его более приятным человеком.

– Ты так и не сказала, что за медсестра, – прошептала Беатрис в темноте.

Глаза Вайолет уже привыкли к отсутствию света, и она почти могла различить черты лица девочки. Щеки Беатрис впали, как будто она давно не ела. Её некогда блестящие волосы были тусклыми и безжизненными, а одежда – грязной.

– Ты в самом деле никогда не встречалась с Пауик? – растерянно спросила Вайолет. – Это она велела Детокраду привести меня сюда. Думаю, он принадлежит ей или что-то в этом роде. Она на кладбище называла его своим «творением».

– Что значит «принадлежит ей»? Как будто он её раб, что ли? – фыркнул Конор.

– Я не уверена, – немного нервно ответила Вайолет. – Вы видели его вблизи? Я знаю, это звучит странно, но он выглядит так, словно его собрали по кусочкам – как лоскутные куклы, которые миссис Грюмли заставляла нас шить на уроке.

– Как будто он мертв или что-то вроде зомби, ты это имеешь в виду? – ахнул Конор, переступая через проведённую им самим линию.

– Отойди, Конор, это наша сторона! – рявкнула Беатрис, обретая дар речи. – И он не зомби, Вайолет сказала, что он лоскутная кукла. Зомби не существует!

– И ходячих лоскутных кукол тоже, – сказал Конор.

– Значит, вы ни разу не видели медсестру? – быстро спросила Вайолет.

– Нет, – сухо ответил Конор. – Но нам бы не помешала медсестра, а то Беатрис ужасно портит воздух. Она, должно быть, ест какую-то тухлятину.

– Конор! – взревела Беатрис. – Я уже говорила, что не делаю таких гадостей.

– Все этим занимаются, Би, просто не все так жутко воняют, как ты.

– Прекрати, Конор! – вспылила девочка.

– Я тут подумал… Это ведь отличный план побега. Когда Мальчик вернётся с ещё одним похищенным ребёнком, Беатрис может испортить воздух и вырубить его. Мы назовем её Вонякл. Ну, знаешь, как Геракл – тот парень, о котором говорила миссис Грюмли, – он какие-то подвиги совершил вроде. Ты станешь героем, Беатрис!

Вайолет постаралась не рассмеяться.

– Итак, кого вы здесь встречали? – спросила она, чтобы отвлечь Беатрис, которая явно была расстроена постоянными поддразниваниями Конора.

– Только Мальчика и иногда человека – лоскутную куклу. Мальчик ещё говорил об Уильяме. Почему? А есть ли другие, Вайолет? – дрожащим голосом спросила Беатрис.

– Я не уверена, я видела только медсестру, – ответила Вайолет. – Мальчик, возможно, помогает ей. Раньше она работала в детском доме.

Вайолет достала фотографию и попыталась показать её Беатрис, хотя в темноте было очень трудно что-то разглядеть.

– Но зачем этой медсестре держать нас здесь? – спросила Беатрис.

– Не слушай Вайолет, – сердито сказал Конор. – Это всё Мальчик виноват. Он с Ничейной земли, их всех отправили туда за дело. Так говорит папа. Те, что с Ничейной земли, – сумасшедшие. Если бы Город оставался идеальным, ничего бы этого не случилось.

– Что? – спросила Вайолет, широко раскрывая глаза. – В тех, кто вернулся с Ничейной земли, нет ничего плохого.

– Ну, это совсем не то, что рассказал нам Мальчик, – воскликнул Конор. – Он говорил, что Арчеры изолировали ничейников не просто так, а потому что все они сумасшедшие. Он сказал, что Уильям хочет отомстить жителям Идеала за то, что они держали его взаперти.

– Ничейники вовсе не сумасшедшие! – рассердилась Вайолет.

– Это правда, – тихо сказала Беатрис. – Мальчик сказал нам это вчера.

– Уильям собирается всех жителей Города посадить под замок, Вайолет! – буквально заверещал Конор. – Мы трое – это только начало!

Вайолет замолкла. Сказанное Конором напомнило ей слова, произнесённые Мальчиком прошлой ночью на лужайке перед её домом. Но когда Анна встретила его на следующий день, он ничего такого не говорил. Он казался нормальным, как и тот, прежний Мальчик.

Уильям тоже пропал, отец говорил ей об этом. Неужели Уильям, Мальчик и медсестра задумали отомстить жителям Идеала?

Все это казалось какой-то ерундой, картинка не складывалась. Мальчик говорил, что Детокрад – изобретение Уильяма, но на кладбище медсестра упоминала, что Хьюго – её детище. Вайолет была знакома со многими ничейниками, и никто из них не был сумасшедшим – по крайней мере, не в плохом смысле.

Хотя она никогда не считала Мальчика безумцем, то, как он вел себя в последнее время, заставило её усомниться.

Троица некоторое время сидела молча. В голове у Вайолет множились вопросы, на которые не было ответов.

– А что случилось после того, как ты встретил Мальчика на пешеходном мосту, Конор?

– Как ты об этом узнала?

– Я тебя видела. Я спросила об этом Мальчика, но он всё отрицал.

– Он так всегда делает, правда? Он врун, – фыркнула Беатрис.

– Мальчик попросил пойти с ним на кладбище, – продолжал Конор. – Сказал, что велосипед Люси у него, а я сделал вид, что хочу взглянуть на него, чтобы забрать его и вернуть ей.

– Ага, конечно. Да ты просто расстроился, что не украл его первым, – фыркнула Беатрис.

Конор пристально посмотрел на неё, затем продолжил:

– Мы зашли на кладбище, меня кто-то ударил, и это последнее, что я помню. Я очнулся в этой камере с больной головой. Это было вполне терпимо, пока не появилась она.

– Заткнись, Конор, – отрезала Беатрис.

– А ты как сюда попала? – спросила её Вайолет.

– Ей нравится Мальчик… – поддразнил её Конор.

– Перестань, Конор!

– Ты сказала мне, что пошла за Мальчиком в туннель, – продолжал он.

– Потому что я искала тебя.

– Не обращай на него внимания, Беатрис, – подбодрила её Вайолет. Ей очень хотелось услышать историю до конца.

– Я нашла Мальчика в Предместье Призраков после того, как поговорила с тобой, Вайолет. – Беатрис вздохнула. – Я спросила его о велосипеде, но он всё отрицал, как ты и сказала. Я и вправду ему поверила. Он очень хороший актёр. Во всяком случае, позже я встретила его в Городе. Он сказал, что с Конором что-то случилось, он застрял, и ему срочно нужна моя помощь, поэтому я пошла вместе с ним на кладбище…

– Ты зашла в туннель с психопатом, и ему даже не пришлось тебя заставлять! – рассмеялся Конор.

– Мальчик вовсе не психопат, – сердито возразила Вайолет.

– И мы не заперты в камере, в подземном туннеле, где мы в конечном итоге сгниём, – огрызнулся Конор.

– Ну, тогда я ещё не знала, что он психопат, – ответила Беатрис, но Конор перебил её.

– А самое лучшее, Вайолет, – рассмеялся он, – это то, что Беатрис вошла в камеру по собственному желанию.

– Неправда!

– Так и было. Я как раз приходил в себя, когда она вошла. На мгновение я даже решил, что она сумеет спасти меня, но тут увидел, как Мальчик закрыл за ней дверь. Так глупо…

– Оставь меня в покое, – всхлипнула Беатрис.

– Значит, он не причинил тебе вреда? – спросила Вайолет.

– Как будто это имеет значение, Вайолет! Перестань его защищать, – прорычал Конор. – Мальчик запер нас – разве этого мало?

– Нет, он не причинил мне вреда, – ответила Беатрис, – но, уходя, он сказал нечто странное.

– Ну и что же?

– Извинился. Он сказал: «Мне очень жаль».

– Неужели? – Вайолет слегка подалась вперёд. – Зачем он так сказал?

– Он совсем не милый, Вайолет. Мы провели здесь уже целую вечность! Если бы Мальчику было действительно жаль, он бы открыл дверь и выпустил нас! – возмутился Конор. – Довольно твоих расспросов. Что происходит в Городе? Кто-нибудь придёт спасти нас?

– Никто не знает, что мы здесь, – ответила Вайолет.

Как раз в этот момент лампочки в туннеле зажглись, и в камеру проник свет.

– Кто-то идёт, – выдохнула Беатрис, бросаясь назад, в тёмный угол, чтобы спрятаться.

Вайолет и Конор последовали за ней, и все трое затаили дыхание.

Шаги эхом отдавались по каменному полу. Звук становился всё громче, пока из узкого арочного проёма не упала тень.

Глава 18

Возвращение

Мальчик прошёл через проём к железной решётке камеры. Схватившись за прутья, он наклонился вперёд, словно вглядываясь в темноту. Вайолет забилась ещё глубже в угол. Она пряталась от человека, которого ещё недавно считала своим лучшим другом.

– Хм, я… Я надеюсь, что вы хорошо выспались, Конор и Беатрис, – пробормотал Мальчик, – потому что это будет ваша последняя ночь.

Эти слова прозвучали жёстко и нелепо, как будто Мальчик позаимствовал их в каком-то страшном кинофильме.

– Пожалуйста, не трогай нас, – зарыдала Беатрис.

– Как ты думаешь, зачем я держу вас здесь? Конечно, я вас трону. В детском доме я всё время причинял боль другим детям. У меня это хорошо получается, – прорычал Мальчик.

– Ты никогда раньше мне этого не говорил, – сказала Вайолет, подползая ближе.

Когда она вышла из темноты, лицо Мальчика напряглось.

– Пауик сообщила, что ты здесь, – тихо пробормотал он.

– Я сказала, что это ты меня поймал, – ответила Вайолет, пристально глядя на него.

Она надеялась хоть на мгновение увидеть в нём своего старого друга. Он никак не отреагировал.

– Кто эта женщина, Мальчик? Что тут происходит? Я видела тебя на кладбище вместе с ней и чудовищем, – продолжала она.

– Как ты нашла этот туннель? – прошептал он, обращаясь скорее к себе, чем к ней.

Она уже собиралась рассказать ему, как попала в белую комнату, но что-то её остановило. Он больше не был её лучшим другом, и она не могла ему доверять.

– Я… Мне…

– О чём это вы шепчетесь? – спросил Конор, выходя из темноты. – Ты что, Браун, шпионишь и ему докладываешь?

– Заткнись, Кривид, – громко рявкнул Мальчик, – а то я за тебя первого возьмусь!

– Ты никому не причинишь вреда, Мальчик, – ответила Вайолет.

– Причиню, и тебе в том числе, – угрожающе сказал он, просовывая голову между прутьями решётки.

Она снова увидела – как той ночью в саду возле дома – отблеск ледяной голубизны на краю его чёрной радужки.

– Твой глаз, Мальчик.

Она показала пальцем. Он отвёл взгляд.

– Что происходит? – взмолилась Вайолет. – Сначала ты убеждаешь меня, что не сделал ничего плохого, а потом заявляешь, что ты плохой, но Анне говоришь, что ты хороший. Ты спас меня от Детокрада той ночью на подъездной дорожке у моего дома – что бы ты ни сказал, я знаю, что это сделал ты. И ты не выдал нас с Анной медсестре на кладбище. Я не понимаю. Если у тебя неприятности, я могу помочь! Пожалуйста, Мальчик. Что бы ни случилось, мы можем во всём разобраться вместе, как тогда, в Идеале.

– Заткнись, Вайолет!

– Я видела тебя с чёрной птицей, вороном. Ты с ним играл. Действительно плохой человек не относился бы так хорошо к животному! А ещё в последнее время я часто вижу эту птицу. Ты всякий раз тоже был там, следил за мной? Может, ты спасал меня, как в ту ночь возле моего дома?

Мальчик снова ухватился за железные прутья. На этот раз его лицо было злобным.

– Не говори никому о птице, а то я тебя покалечу. Клянусь, я так и сделаю, – прошипел он.

– Я… Я обещаю, – пробормотала она, быстро отходя от решётки.

На сей раз она действительно поверила ему.

Тут Вайолет услышала в туннеле звук быстрых шагов, как будто кто-то бежал. Мальчик посмотрел на арочный проём.

– Идёт, – прошептал он.

– Кто идёт? – спросила Вайолет.

– ОСТАВЬ ДЕТЕЙ В ПОКОЕ! – взревел кто-то.

У неё ёкнуло сердце.

Беатрис бросилась вперёд и схватилась за прутья решётки.

– Помогите, помогите! – воскликнула она.

– Я СПАСУ ВАС, ДЕТИ! – крикнул человек, тяжело ступая по каменному полу.

Звук становился всё громче. Странно, но Мальчик даже не пошевелился.

Мгновение спустя под арку ворвалась маленькая приземистая фигурка и набросилась на Мальчика. Двое упали на пол, обмениваясь ударами. Через всю комнату пролетела связка ключей и звякнула о решётку.

– Откройте дверь и уходите, дети! Подождите меня в туннеле! – завопил человек.

Конор бросился за ключами, схватил их и стал один за другим вставлять в замок, пока тот не щёлкнул, открываясь. Конор сбежал первым.

– Ну же, давай! – крикнула Вайолет, с трудом таща окаменевшую Беатрис к открытой двери камеры.

Она вытащила девочку наружу и втолкнула её под арку, в то время как Мальчик и мужчина продолжали бороться, катаясь по земле. Встревоженный Конор ждал в туннеле.

– В какую сторону, Вайолет? – он тяжело дышал, глядя то налево, то направо. – Когда Мальчик привёл меня сюда, было уже темно. Я не хочу столкнуться с этим чудовищем.

– Этот человек сказал подождать его, – захныкала Беатрис.

– Мне всё равно, что он сказал. Мы должны сами о себе позаботиться!

– Но он же спасает нас, Конор, – пробормотала Беатрис.

Проход наполнился криками и грохотом. Беатрис вцепилась Вайолет в локоть, и сердце у той забилось сильнее.

– Может, Конор и прав – нам лучше уйти прямо сейчас, – прошептала Вайолет.

Что-то в их спасителе было не так.

Тут раздался громкий стон, и всё сразу стихло. Мгновение спустя маленький приземистый человек вышел из-под каменной арки, волоча за собой Мальчика. Беатрис ахнула. Вайолет почувствовала тошноту.

– Эдвард Арчер! – воскликнул Конор, вставая перед девочками. – Я знал: всё, что люди говорят о вас, – неправда. Вы спасли нас!

– Отойди, юный Кривид. Мальчик очень опасен.

Их спас Эдвард Арчер? Как такое могло случиться? Вайолет попятилась в тень, надеясь, что мужчина её не заметил. Она была уверена, что Эдвард её не любит.

– Юная Браун, как вы сюда попали? Я же не…

– Я поймал её прошлой ночью и привёл сюда, – перебил Мальчик, подняв на него глаза.

– Вижу, молодой Арчер обратился против своей лучшей подруги! Какая жалость. Ты, наверное, думала, будто вы друзья, Вайолет. Теперь ты понимаешь: существование Ничейной земли было необходимо. Мы вовсе не жестокие люди, – сурово сказал Эдвард. – Там содержали таких людей, как Мальчик, чтобы они не мешали хорошим людям – таким, как ты и твоя семья.

Вайолет ничего не ответила. Ладони, которые она держала за спиной, крепко сжались в дрожащие кулаки. Эдвард Арчер никогда не считал её хорошим человеком.

– Но вы же всех совершенно ослепили, – заикаясь, проговорила она.

– Ради их же блага. Вы не дали нам возможности всё объяснить, когда устроили свой бунт, так ведь? Давайте сейчас не будем ворошить прошлое. Главное, что вы в безопасности. Уверен, ваши родители будут рады. Как поживает дорогой Юджин?

Вайолет вздрогнула.

Когда Юджин Браун и Эдвард Арчер виделись в последний раз, коренастому близнецу было всё равно, как «поживал» её полуголодный отец. Будь он и правда таким заботливым, он, возможно, кормил бы отца, держа его в плену и заставляя работать с цветоглазками.

– Я никогда не сомневался в вас, Эдвард, – заявил Конор, – ни разу. Идеал навсегда! Мальчик получит по заслугам. Я прослежу, чтобы мой папа об этом позаботился.

– Месть – это блюдо, которое лучше всего подавать холодным, юный Кривид. Мы оставим юридические вопросы Комитету – они сами решат, что будет с Мальчиком Арчером. Я слышал, в Идеале теперь заправляет Комитет, и это отрадное облегчение. Мы с Джорджем всегда старались делать всё возможное для людей, но постоянно беспокоились, насколько мы справедливы. Пусть жители Идеала решают сами, говорю я. – Эдвард улыбнулся.

– Город, – решительно ответила Вайолет. – Теперь это место называется Город.

– Извини, дорогая Вайолет, разумеется, так. Город – какое… прекрасное название.

Эдвард Арчер порылся в карманах и вытащил небольшую тубу для лекарств. Затем он высыпал на ладонь четыре крошечные капсулы и взял одну из них.

– Отлично помогает при шоке, – сказал он, проглотив зелёную таблетку.

Затем Эдвард вышел вперёд и протянул такие же капсулы Конору и Беатрис. Ребята быстро проглотили их.

Когда Эдвард дал таблетку и ей, Вайолет покачала головой:

– Нет уж, спасибо.

– Это от шока, Вайолет. Уверяю, тебе это необходимо.

Она снова покачала головой, вспомнив жёлтые таблетки, которые ей давали в Идеале. Те самые, из-за которых она чуть не попала под влияние Арчеров.

– Я в порядке, мистер Арчер, – заикаясь, ответила она. – Я вовсе не в шоке.

– Ты ошибаешься, Вайолет. Ты столько пережила и всё-таки считаешь, что с тобой всё в порядке, – не означает ли это, что ты в настоящем шоке?

– Прими её, Вайолет, – настаивала Беатрис, её глаза слегка остекленели. – Я чувствую себя гораздо лучше.

– Тебе поможет, – подбодрил её Эдвард, угрожающе надвигаясь на неё.

Вайолет неохотно взяла таблетку и положила её под язык.

– Проглоти, – приказал Эдвард.

Он не отводил взгляда, пока она не сделала так, как ей было велено.

Глава 19

Блудный сын

В следующую секунду Вайолет стояла под моросящим дождём на пешеходном мосту, ведущем в Ничейную землю.

Она помотала головой, пытаясь вспомнить, как она сюда попала, но всё, что произошло между той минутой, когда Эдвард спас их, и текущим мгновением, стёрлось, будто подействовали таблетки Эдварда.

Когда Вайолет вытерла слезы, её охватил сильный гнев, а вместе с ним и беспокойство.

Конор и Беатрис стояли рядом с ней. Впереди, спускаясь с моста в Ничейную землю, шёл Эдвард Арчер, грубо таща Мальчика за воротник куртки.

Над дальним берегом реки в небе, ослепляя Вайолет, то и дело вспыхивал яркий свет, а вокруг Эдварда и Мальчика вертелась какая-то фигура.

– Эдвард Арчер, вы вернулись! Как вы нашли пропавших детей? Был ли там Уильям Арчер? Как Мальчик Арчер отреагировал на ваше появление? Стыдно ли вам за своего племянника? Вы хотели бы что-то сообщить читателям «Таун Трибьюн»? – взволнованно вопил Роберт Блот.

Что он здесь делает?

Газетчик был примерно одного роста с отцом Вайолет, но очень худой, с узким, как карандаш, лицом. Под глазами у него залегли тёмные круги. На шее у мужчины висел фотоаппарат, затвором которого он постоянно щёлкал. В левой руке он держал блокнот, а за правым ухом у него торчал карандаш.

– Какой сегодня день? – спросила Вайолет Роберта Блота, когда тот замолк и стал делать пометки в блокноте.

– Воскресенье, Вайолет, – ответил он немного резко. – Ну разве ты не счастливица? Только утром тебя объявили пропавшей без вести, и вот ты уже спасена. Ты очень многим обязана Эдварду Арчеру, дорогая!

Вайолет смущённо улыбнулась, не зная, что сказать, и тут услышала низкий гул. Судя по звуку, на Эдвард-стрит что-то происходило.

– В чём дело? Что это за шум?

– Люди вышли поприветствовать вас всех, мисс Браун! – ответил Роберт Блот, захлопывая блокнот. – Поделись впечатлениями! Скажи мне, как ты ко всему этому относишься?

– Э-э… – Вайолет была раздражена и немного сбита с толку его просьбой. – Но как люди узнали, что мы здесь?

– Сегодня утром я получил наводку. В письме, которое подбросили мне под дверь, сообщалось, что Эдвард Арчер отыскал пропавших детей в Предместье Призраков, где их держали, и сегодня днем доставит их вместе с похитителем в городскую ратушу. Конечно же, я опубликовал новые разоблачения и, руководствуясь своим журналистским нюхом на сенсации, стал ждать в Ничейной земле, чтобы узнать обо всём из первых рук! Вы расскажете мне свою историю, как только придёте в себя, мисс Браун. Это золотое дно! «Хороший Мальчик стал плохим», «Его лучшая подруга разоблачает».

Роберт Блот протянул Вайолет визитную карточку.

– Подумать только! Мальчик Арчер уличён в похищениях! Город сходит с ума от этих известий. Как вы перенесли выпавшее вам на долю испытание, мисс Браун? Вас пытали? Чем вы обязаны своему спасителю?

– Ерунда какая-то, – растерянно сказала Вайолет. – А кто дал вам эту наводку?

Хотя в голове у неё царила полная неразбериха, она была уверена, что попала в гробницу не раньше позднего утра – а это значит, что их спасли существенно позже, чем Роберт Блот получил это письмо.

Когда они вышли в Брусчатый переулок, гул стал ещё громче.

– Наводка была анонимной. Журналист узнает хорошую наводку, едва получив её. Это инстинкт, с которым мы рождаемся. Новости и разоблачения – моё призвание, ты же знаешь, истории сами меня находят.

– Разве вы не хотите узнать, кто дал вам наводку? Как этот человек узнал о нашем спасении? Я не уверена, что по времени всё сходится. Разве вы не должны это выяснить?

– Копание в деталях стопорит дело, – сердито фыркнул мистер Блот, глядя в объектив фотокамеры. – Я хочу сделать такой снимок: спаситель провожает спасённых домой под аплодисменты горожан. Идеально для первой полосы!

– Опять задаём вопросы, да, Вайолет? – прошипел Эдвард Арчер.

Вайолет не заметила, как он оказался на её пути, и чуть не врезалась в его плотное тело. Пока Роберт Блот фотографировал Беатрис и Конора, идущих по Брусчатому переулку, Эдвард Арчер наклонился вперёд, и его лицо оказалось в нескольких миллиметрах от уха Вайолет.

– Будь осторожна, юная Браун, – прошептал он. – Я ведь не самый плохой из Арчеров, правда, Мальчик? – Эдвард дёрнул племянника за шиворот.

– Нет, похоже, это я.

Мальчик посмотрел на Вайолет так, словно ненавидел её.

Она отвернулась, глаза защипало от слез. Эдвард ухмыльнулся и подтолкнул Мальчика вперёд.

Когда они дошли до проспекта Арчеров и свернули на Эдвард-стрит, Вайолет ахнула: дождь наконец прекратился. Перед зданием ратуши собралась огромная толпа. Людей набилось в десять раз больше обычного. Их лица были злы, они шушукались и свистели вслед Мальчику. Атмосфера на улице вселяла в Вайолет ужас.

Когда они приблизились к ратуше, толпа расступилась, давая им пройти. Вайолет заметила в первых рядах толпы Айрис Арчер. Рядом с пожилой женщиной стояла Макула, прикрыв лицо тёмно-синей шалью.

Айрис смело встала перед сыном, преграждая ему путь.

– Как мило с твоей стороны приветствовать меня дома, мама! – выпалил Эдвард Арчер.

– Всё это ложь, Эдвард, – хотя бы раз послушай! – настаивала она.

– Разве ты не скучала по мне? По крайней мере, ты сейчас здесь. Посмотришь, как Город воспримет новость о том, что твой драгоценный Уильям – настоящая отрава, – сказал он достаточно громко, чтобы все услышали.

Он схватил старушку за костлявое запястье, притянул к себе и поцеловал в щеку. Айрис оттолкнула его и дико закричала толпе:

– Не верьте тому, что вам говорят Эдвард и Джордж! Они просто пара негодяев. Эдвард только и умеет что лгать, такова его правда. Мой внук не вор…

Все взгляды устремились на Айрис, толпа обступила их. Вайолет прижали к Мальчику, а Макула пробралась вперёд, чтобы поговорить с сыном.

– Где он сейчас? – прошептала мать Мальчика. – Что бы ни сказала тебе медсестра, она лжёт. Это она забрала тебя у нас! Я люблю тебя, и твой отец тебя любит. Ты должен это знать!

– Ты никогда его не отыщешь! – ответил Мальчик, и его глаза сверкнули ненавистью.

– Довольно, – рявкнул Эдвард.

Он оттащил Мальчика от Макулы и продолжил путь к ступеням ратуши.

Толпа шикала и освистывала Айрис.

Что происходит? Почему все так обозлены?

Вайолет заметила в толпе мистера Топорса. Мужчина махал кулаками в воздухе, его лицо было искажено гневом. Странно, до сих пор Вайолет почти всегда видела мясника улыбающимся.

Эдвард поднялся по ступеням ратуши, подталкивая Мальчика вперёд. Вайолет шла следом вместе с Беатрис и Конором, а Роберт Блот фотографировал каждую деталь.

В стороне от них небольшая группа родителей сгрудилась вокруг микрофона под козырьком, нависавшим над входом в ратушу. Вайолет заметила там своих маму и папу. Юджин стоял неподвижно, он был суровым и собранным, а Роза нервно теребила пуговицы жакета.

Рядом с мамой стояла высокая рыжеволосая женщина, она держала под руку лысеющего мужчину, который был гораздо меньше ростом. Родители Беатрис. Патриция Прим выглядела точь-в-точь как её дочь, только в туфлях для взрослых.

Возле микрофона стояли ещё двое. Винсента Кривида Вайолет узнала по собраниям городского Комитета. Он был высок и статен, как говаривала Роза всякий раз, когда имя мистера Кривида возникало в домашних разговорах. Его чёрные волосы, на висках тронутые сединой, были с гелем зачёсаны назад. У его жены светлые волосы средней длины обрамляли маленькое личико с мышиными носиком и ротиком.

– Конор! – взвизгнула женщина, наконец увидев сына.

Конор Кривид с важным видом подошёл к родителям.

– Мам, заткнись, это нелепо!

Его шёпот был слышен через микрофон, стоявший неподалёку. Винсент притянул Конора к себе и похлопал его по спине.

– Хорошо, что ты дома, сынок. – Он кивнул, улыбаясь толпе.

Когда мистер Кривид подошёл к Эдварду и пожал ему руку, все замолчали.

– Вы спасли нашего сына. – Микрофон разнёс слова Винсента по улице. – Позвольте мне первым приветствовать вас в Городе с распростёртыми объятиями.

– Как хорошо вернуться. – Эдвард улыбнулся, потом посмотрел на горожан и откашлялся. – Когда кто-то нападает на детей этого города, он нападает и на меня. Привести этих малышей домой – самое малое, что я мог сделать.

– Но это ты напал на наших детей, это ты запер их в Ничейной земле, – закричал кто-то.

Гневный гул стал нарастать.

Вайолет на цыпочках подошла к родителям, выглядевшим очень встревоженными.

– Мы ужасно волновались, когда ты пропала сегодня утром, малышка. Кто тебя похитил? Это правда, что Эдвард Арчер спас тебя? Клянусь жизнью, мне не верится, что в этом человеке есть хоть толика хорошего, – прошептал отец, крепко обнимая дочь.

– Юджин, перестань, просто радуйся, что Вайолет вернулась. Не всё, что происходит, – обязательно заговор, – с упреком сказала мама, протиснувшись мимо отца, чтобы обнять Вайолет.

– Разве я говорил, что это заговор, Роза? – фыркнул Юджин.

Родители продолжали ссориться? Кровь Вайолет закипела. Разве они не должны быть просто счастливы видеть её?

– Прекрати! – огрызнулась она, отстраняясь от маминой руки.

Тут раздался громкий визг, привлёкший всеобщее внимание. Эдвард Арчер высоко поднял микрофон в своей массивной руке.

Разъярённая толпа умолкла.

– Жители Идеала, я должен вам кое-что объяснить, – объявил близнец Арчер. – Я покинул Идеал в то время, когда вы больше всего нуждались в моём руководстве.

– Ты предал ничейников задолго до этого, – крикнула какая-то женщина.

– Да, боюсь, вам может так казаться, но это неправда. Что бы ни сказал вам мой младший брат Уильям, это ложь. Ничейная земля была создана для вашего блага. Возможно, я смогу объяснить…

– Ради нашего блага? Вы отправили нас в заключение и заставили наши семьи забыть о нашем существовании, – ответила женщина. – Вы украли их воображение.

– Пусть этот человек говорит, – крикнул кто-то.

– Мы с Джорджем создали Ничейную землю, потому что росли с больным младшим братом, и это разрушило нашу семью. – Эдвард на мгновение замолчал. – Мои бедные родители неустанно трудились, чтобы вылечить сына, и мы, как его братья, помогали им в этом. Мы продолжали этим заниматься, когда всего год назад Уильям напал со своей армией на наш совершенно мирный город и принёс нам всем насчастье. Я исчез, потому что знал: если я останусь, брат посадит меня в тюрьму, как он сделал с Джорджем, и я не смогу бросить ему вызов. Вы должны понять, – продолжал Эдвард, – что Уильям – измученный человек. Моя мать Айрис, хотя и отрицала бы эту историю, перевезла нас сюда, чтобы мы могли забыть его чудовищное прошлое. Он страдает от недуга, который называют «раздвоением души», и разрушение – его второе имя.

– Раздвоение души? Что это за чушь такая? На этот раз мы не поверим твоему вранью, Арчер, – крикнул кто-то.

– Не слушай их, Эдвард, мы ждали твоего возвращения. Тут всё пошло коту под хвост. Верни нам Идеал! – призывал другой.

По улице пронесся сердитый ропот. Некоторые ничейники пытались протестовать, но они только вызвали недовольство идеальных горожан, находившихся тут же. Похоже, Эдвард начал завоёвывать симпатии присутствующих.

– Когда Уильям – ненавистный, жестокий ребёнок – начал вести себя подозрительно, Арнольд Арчер, наш любящий отец, отвёл его к психологу. Моему брату поставили диагноз «синдром раздвоения души». Это заболевание часто встречается у людей с глазами разного цвета. Обладатель раздвоенной души отличается маниакальным умом, разрывающимся между добрыми и злыми мыслями. Уильям – превосходный тому пример, он может очаровать вас в одну минуту и причинить вред в следующую. Конечно, наши любящие родители в любой ситуации прикрывали его вплоть до того дня, когда Уильям попытался задушить мою мать за карманные деньги. Тогда отец пригрозил отправить его на лечение и в ту же ночь был убит во сне – задушен шнурком от ботинка моего младшего брата.

Толпа ахнула.

– Прекрати, Эдвард! Ты лжёшь, чудовищно лжёшь! – крикнула Айрис из толпы. – Уильям ничего подобного не делал; ты прекрасно знаешь, каким человеком был твой отец и какой огромный ущерб эти нелепые истории уже нанесли нашей семье.

– Мама, твоя тайна едва не стоила этому городу троих его детей, – ответил Эдвард.

Когда люди начали поворачиваться к Айрис, Макула покровительственно обняла пожилую женщину и быстро повела её прочь по проспекту Арчеров.

– Мы создали Ничейную землю, чтобы исцелить Уильяма, – продолжал Эдвард, – и вылечить других людей, страдающих от подобных состояний. Мы проверили жителей Идеала на наличие признаков психической нестабильности, и всех, кто оказывался неуравновешенным, отправляли в Ничейную землю для лечения. Она должна была стать реабилитационным центром, обитатели которого защищены от стресса повседневной жизни и располагают временем и пространством для выздоровления. Тем же, у кого психика в идеальном состоянии, не угрожает опасность, вызванная плохим здоровьем членов их семей. Мы задумали Ничейную землю как страну любви, мы создали её, чтобы вылечить нашего брата.

– Опасность? Разве мы представляли для кого-то опасность? – возмущённо воскликнул Меррилл Маркс.

– Не твоя вина, что ты не в себе, Меррилл. Твой разум – один из тех многих, которые мы пытались исправить. – Эдвард торжественно покачал головой. – Если бы только мы с Джорджем сумели до конца осуществить наши планы, Город бы процветал: ни грабежей, ни похищений, да и люди не были бы такими озлобленными. На наших улицах воцарились бы счастье и дух общности, как это было, когда это место было идеальным.

– А как насчёт кражи воображения жителей Идеала? Происходило бы всё это и дальше, если бы ваши планы воплотились в жизнь, или все смотрели бы на мир через ваши цветоглазки? – не сдавался Меррилл.

– Мы не крали воображение, – тихо сказал Эдвард, – мы проверяли всех на безумие. Безумие проявляется в воображении. Цветоглазки были разработаны как система безопасности – в таком качестве они и используются сейчас. Мы хотели защитить ничейников от самих себя, а идеальных горожан – от ничейников на то время, пока ничейники не исцелились бы и не вернулись домой в Идеал.

– Хотим жить в Идеале! – закричал кто-то.

Толпа хором подхватила эти слова, эхом разнёсшиеся по всей улице. Вайолет схватила отца за руку.

– Они же на самом деле так не считают, папа? – спросила она.

Юджин ничего не ответил. Эдвард поднял руки, призывая к тишине.

– Жестокость Уильяма передалась его сыну – маленькому, брошенному отцом Мальчику. Скажи им, Мальчик.

Эдвард Арчер подтолкнул Мальчика вперёд. Друг Вайолет посмотрел сначала на микрофон, потом на толпу.

– Говори громче, Мальчик, – приказал Эдвард.

– Ну… Папа заставил меня это сделать.

Он кашлянул и быстро отошёл от микрофона.

Толпа роптала и выкрикивала проклятья в адрес Уильяма.

– А где же Уильям? Ты уже нашёл его, папа?

Вайолет с тревогой огляделась по сторонам.

Юджин Браун покачал головой, не отрывая взгляда от Эдварда.

– Как отец заставил тебя это сделать, Мальчик? Люди должны это знать. Это их право! – настаивал Эдвард.

– Он, ну… Он принудил меня сделать это, но долго уговаривать меня не пришлось, – пробормотал Мальчик.

Вайолет потянула отца за рукав.

– А что значит «принудил»? – прошептала она.

– Он говорит, что Уильям вынудил его это сделать, Вайолет. Всё это очень странно.

Теперь Вайолет была уверена: что-то случилось. Мальчик, которого она знала, её лучший друг, понятия не имел, что означает «принудить», и определенно не стал бы использовать это слово в разговоре. Может быть, Эдвард что-то делает с разумом Мальчика.

Что, если он заставляет его так себя вести и говорить такие вещи? Он уже проделывал это со всеми в Идеале, так почему бы ему не попробовать ещё раз?

Мальчик продолжил, теперь уже со злостью:

– Мой отец заставит всех вас страдать. Мы украдём ваших идеальных детей. Ничейники отомстят всем вам – тем, кто забыл об их существовании. Жители Идеала за всё заплатят!

– Что? – выкрикнул из толпы один из бывших ничейников. – Я не хочу иметь с этим ничего общего. Я не хочу никому мстить!

Среди тех, кто был на улице, возникли стычки. Толпа распалась на части, и Вайолет увидела, как ничейники отделились от остальных и скрылись в своих домах.

Хотя дождь давно прекратился, небо ещё больше потемнело, отражая общее настроение.

– Нужно уходить, – пролепетала Роза, хватая дочь за руку.

– Все, успокойтесь! – приказал Эдвард Арчер. – Вижу, в моё отсутствие вами овладели страх и злоба. Надеюсь, моё появление поможет вам прийти в себя. Вместе мы создадим город, о котором мой брат Джордж и я мечтали много лун назад, – олицетворение мира и красоты.

В тёмных тучах загрохотало. Люди потянулись к капюшонам и зонтикам.

– Не прячьте головы, – объявил Эдвард, – пусть дождь избавит вас от тревог, сотрёт ваши страхи и принесёт светлое новое будущее.

Внезапно облака лопнули, пролившись сильным дождём.

Эдвард вышел из-под козырька ратуши, вскинув руки к небу.

Через несколько мгновений он промок до нитки.

Толпа последовала его примеру. Жители города сняли капюшоны и опустили зонтики. Многие смеялись, как будто Эдвард Арчер снял с Города огромный груз.

Глава 20

Облака с секретом

Вайолет наблюдала за происходящим со своего места под козырьком ратуши, а Эдвард Арчер стоял под дождём в окружении счастливых поклонников. Вайолет заметила, что Винсент Кривид вцепился в Мальчика, и потянула отца за рукав, привлекая внимание.

– Выпустите Джорджа Арчера из часовой башни и поместите на его место Мальчика, – приказал Винсент стоявшему рядом человеку.

– Подождите минутку, Кривид, вы не можете выпустить Джорджа, это решение Комитета, – заявил отец Вайолет, выступая вперёд.

– Я член Комитета, Браун!

– Это решение всего Комитета, Винсент. Вы не можете самостоятельно отменить его. Уильям по-прежнему не найден. Мы даже не выслушали его версию событий.

– Версию Уильяма? Да ведь он сумасшедший. Разве вы не слышали, что сказал Эдвард?

– А как же прошлое Эдварда? Вы собираетесь поверить ему на слово, не задавая вопросов, Винсент? Уильям заслуживает шанса поведать свою историю. Нужно созвать заседание Комитета и всё обсудить. Не стоит принимать необдуманные решения.

– Может быть, вы больше не годитесь в члены Комитета, Браун. Думаю, нам следует это обсудить. Ваша дочь ведь была ничейницей, не так ли? Вы им симпатизируете?

Лицо Юджина покраснело, а руки сжались в кулаки. Вайолет никогда раньше не видела его таким рассерженным; он был не из тех, кого легко вывести из себя.

– Пошли, – сказал он, отводя дочь в сторону. – Мы идём домой. Город уже не тот, что был раньше.

Вайолет, спотыкаясь, вышла из-под козырька ратуши вслед за отцом.

Ливень был таким сильным, что она промокла за несколько минут и испытала бы раздражение, но по необъяснимой причине дождь заставил её улыбнуться. Груз гнева, который она несла в себе, исчез, и Вайолет поймала себя на том, что смеётся.

Чуть дальше по улице она заметила маму, которая крутилась вокруг фонарного столба.

– Вайолет, Юджин… Разве жизнь не прекрасна? – воскликнула та, смеясь. – Я чувствую такое блаженство! Я когда-нибудь говорила, как сильно люблю вас обоих?

Вайолет ощущала то же самое. Все было просто восхитительно. Девочка чувствовала себя лёгкой, как перышко. Все её тревоги исчезли, разум прояснился, и она не могла понять, почему прежде была так рассержена.

– Я тоже люблю тебя, мама, – засмеялась она, обнимая Розу за талию.

– О, мои две любимые девочки, – улыбнулся отец, присоединяясь к семейным объятиям.

У него настроение тоже поднялось!

Счастливая, зажатая между родителями, Вайолет оглядела улицу. Все вокруг улыбались. Гнев и страх, охватившие Город, каким-то образом рассеялись.

Пока семья шла домой по залитым дождём и заполненным радостными людьми улицам, Вайолет размышляла, не обязан ли Город хорошим настроением возвращению Эдварда Арчера. Может, всё будет лучше, если он снова станет главным? Может, Эдвард заслужил второй шанс?

– А что, если возвращение Эдварда – это хорошо? – произнесла Роза, как будто прочитав мысли Вайолет.

Юджин Браун поцеловал жену в лоб.

– Я не совсем согласен с тобой, но в данный момент меня этот вопрос мало волнует, Роза. Жизнь прекрасна, и я самый счастливый человек на свете!

Отец Вайолет насвистывал себе под нос; дождь немного утих, семья свернула на подъездную дорожку.

Неожиданно из-за окружающих деревьев вышли Мэдлен и Анна Нанн, их жёлтые плащи выделялись в сером послеполуденном свете.

– Извините, что я так неожиданно, – Мэдлен заколебалась, а её лицо расплылось в широкой улыбке. – Это просто… Я знаю, что выгляжу счастливой, и чувствую, как огромная тяжесть свалилась с моих плеч, хотя и не совсем понимаю, что это за тяжесть. Но я немного волнуюсь за Анну – по крайней мере, я чувствую, что должна волноваться, хотя, честно говоря, я не в силах заставить себя ощутить беспокойство. Наверное, это звучит безумно. Но я только сюда могла прийти за помощью.

– Конечно, Мэдлен, – улыбнулась Роза. – В чём бы ни была проблема, мы будем рады вам помочь в этот замечательный вечер.

– Как вы все знаете, Анна была ничейницей, но я точно знаю: она не сумасшедшая. То, что сказал Эдвард, просто враньё. Если Арчеры действительно проверяли наше воображение на предмет безумия, то результаты Анны, должно быть, перепутались с чьими-то ещё.

– Я понимаю, о чём вы, Мэдлен. Заходите. – Юджин улыбнулся, открывая дверь дома. – Я сам не верю россказням Эдварда – на самом деле, я был очень зол из-за этого до недавнего времени, но наша прогулка домой, должно быть, пошла мне на пользу. Я чувствую себя лёгким, как перышко. Я ни на секунду не поверю, что Уильям или люди с Ничейной земли сумасшедшие. Я работал с Эдвардом и Джорджем, и они не очень хорошие люди. Хотя, как вы и сказали, по какой-то причине прямо сейчас я не могу заставить себя беспокоиться об этом.

– А как же синдром Уильяма, эта штука с раздвоением души? – спросила Роза, вытирая мокрые волосы полотенцем.

– Не более чем людские домыслы, Роза, полная чушь. Всё это антинаучно. Я сужу по человеку, которого знаю, а не по тем историям, которые о нём рассказывают. Уильям Арчер, мой знакомый, не такой, как описал его сегодня его брат, и Мальчик тоже совсем другой человек.

– Ну, об этом не стоит беспокоиться, Юджин, – смеясь, Роза поцеловала его в губы и отправилась на кухню. – Я включу отопление, чтобы мы могли обсушиться.

– Ерунда какая-то. – Улыбка Мэдлен начала таять, когда она села за стол. – Я про то, что Мальчик похитил детей, а Эдвард Арчер их спас. Правду говорят… Факты иногда намного удивительнее, чем вымысел!

– Но Мальчик не похищал меня, – возразила Вайолет.

– А что произошло, малышка? – спросил её отец. – Из-за этой суматохи мне так и не удалось с тобой всё обсудить.

– Из гробницы на кладбище просачивался туман, – сказала Вайолет, – я пошла посмотреть, свалилась в металлическую трубу и попала в странную белую комнату, откуда, по-моему, и появлялся туман. Я убежала, но потом в подземном туннеле меня нашла медсестра и заставила Детокрада-зомби отвести меня туда, где держали Беатрис и Конора, и я была там…

Чувство радости оставило Вайолет, когда девочка начала согреваться в тепле кухни.

– Зомби, правда? Ты хорошо себя чувствуешь, малышка? С тобой что-то происходит с тех пор, как я обнаружила тебя на подъездной дорожке. А теперь ещё и это похищение.

В голосе Розы слышалось лёгкое беспокойство, а её улыбка померкла.

– Она действительно провалилась в гробницу, и мы в самом деле видели зомби и медсестру. Я тоже там была. Я уже рассказала об этом маме! – Анна топнула ногой, чтобы взрослые её услышали.

Все взгляды обратились к Мэдлен.

– Я думала, Анна всё это выдумала, у неё воображение богатое, – смущённо ответила женщина.

– Мы пытались помочь Мальчику, – продолжала Вайолет. – Мы пошли за ним на кладбище, надеясь выяснить, что там происходит.

– Когда ты чему-нибудь научишься? – воскликнула Роза, и в её голосе снова послышался гнев. – В прошлый раз, когда ты послушалась Мальчика, ты влипла в серьёзные неприятности в Идеале, и сейчас мы даже не уверены, что дело того стоило.

– Что ты имеешь в виду, мама? Мы спасли Идеал!

– Ну, по словам Эдварда, его не нужно было спасать.

– Как ты можешь так говорить, Роза? – нахмурился Юджин. – Ты стала жертвой заговора Арчеров. Разве ты не помнишь, как забыла свою собственную дочь?

– О… Я действительно не это имела в виду. У меня в голове полный беспорядок, меня обуревают разные эмоции. Сначала я злюсь, потом радуюсь, а теперь снова злюсь. Я ничего не понимаю, Юджин!

Роза закрыла лицо руками.

Прежнее счастливое настроение, кажется, куда-то улетучилось.

– Как ты могла так легко забыть, что произошло в Идеале? – возмутился Юджин. – Я, конечно, помню, что Арчеры держали меня взаперти и заставляли в полуголодном состоянии работать над цветоглазками. Очевидно, Эдвард опять что-то замышляет, и я не понимаю, как люди в ратуше сегодня могли этого не понять. Похоже, все жители Идеала верят в его историю.

– Это несправедливо, Юджин, – возразила Роза. – Ты во времена Идеала был в здравом уме, а большинство из нас нет! Наше воображение украли, и у нас не осталось чётких воспоминаний о тех днях. Возможно, Эдварду так легко поверили сейчас потому, что идеальные горожане всё ещё не совсем понимают, что тогда совершили братья Арчер. – Роза посмотрела на свои руки. – Если бы только я могла исправить то, что произошло, когда я находилась под властью Арчеров… Я в шоке от того, что забыла вас обоих, свою собственную плоть и кровь. Я ненавижу себя за то, что верила всему, что мне говорили, и не задавала вопросов. Мне страшно думать, что меня оказалось так легко одурачить. Легче было бы обвинить кого-то другого – например, Уильяма и его Ничейную землю. Ведь если виноват он, значит, я не совершала ошибок.

– Ты ни при чём, мама, – Вайолет попыталась успокоить Розу. – Это Арчеры заставили тебя позабыть о нас!

– Со мной происходит то же самое, Роза, – сказала Мэдлен, беря подругу за руку. – В последние дни я чувствовала себя просто ужасно – весь стыд вернулся, и я была так зла на себя. Когда Эдвард произнёс эти слова в ратуше, мне захотелось ему поверить. Я сразу почувствовала себя лучше. Я танцевала всю дорогу домой!

Юджин оглядел присутствующих.

– Вайолет права. То, что случилось во времена Идеала с тобой, Роза, и с вами, Мэдлен, не было вашей виной. Всё из-за того, что братья Арчеры украли ваше воображение.

– Но ничейники не изменились, Юджин. Они видели всё в истинном свете, когда мы не видели. Иногда мне кажется, что они были сильнее нас. – Роза посмотрела на свою семью. – Вы оба сильнее меня.

– Неправда, мама. – Вайолет обняла её. – Я тоже была напугана и рассержена, как в тот раз, когда я впервые вошла в Предместье Призраков. Когда Эдвард заговорил сегодня, я вновь почувствовал себя счастливой.

– Я тоже, – сказала Анна, беря Мэдлен за руку.

– И у меня помутился рассудок, – сказал Юджин, встряхивая головой. – Соглашусь с вами: всё прошло, когда Эдвард заговорил. Очень странная история.

– Облака! – Вайолет в голову пришла новая мысль, и она подскочила на месте. – Папа, можно ли с помощью облаков заставить человека чувствовать себя ужасно?

– Ты имеешь в виду погоду, Вайолет? – спросил Юджин. – Пасмурные дни могут повлиять на состояние человека, особенно в долгие зимы при недостатке солнечного света…

– Нет, я о другом, папа. Я имею в виду, можно ли напустить что-то в облака, чтобы испортить людям настроение?

– Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, малышка.

– Ну, туман на кладбище заставил меня почувствовать себя ужасно – как в Предместье Призраков, только в миллион раз хуже. Туман плыл по небу, образуя облака. Он выходил из белой комнаты, папа, той самой, в которую я провалилась…

– Помедленнее, Вайолет, – сказал Юджин, наклоняясь к ней через стол. – Расскажи мне всё об этой белой комнате.

Вайолет начала свой рассказ снова.

Она поведала отцу о паре и люке с холодным воздухом, и о том, что распылялось в комнате перед тем, как весь дым выходил через потолок. Затем она рассказала о кладовке и металлических банках.

– Они были помечены буквами «ОА», – она не успела закончить фразу, как Юджин Браун вскочил из-за стола.

Отец быстро схватил ведро, стоявшее под раковиной, и выбежал на улицу. Все последовали за ним. Юджин поставил его посреди двора, посыпанного гравием.

– Что ты делаешь? – спросила Роза.

– Дождик всё ещё моросит. Воды как раз хватит, чтобы провести тесты.

В Юджине Брауне внезапно проснулся учёный. Он поспешил обратно в дом и тотчас вернулся, захватив нож из кухонного ящика.

– Этот нож из дорогого столового набора моей матери! – воскликнула Роза.

– Значит, он отлично сделает своё дело, – сказал Юджин, опускаясь на коленях на мокрую лужайку.

Бормоча что-то себе под нос, он вы́резал круглый участок дёрна на самой середине лужайки, потянул за траву и вытащил большой ком почвы.

– Юджин, посмотри, что ты сделал с садом, – запричитала Роза, следуя за ним в дом.

– Ничего не поделаешь, Роза, вода, оставшаяся в земле, немного старше, чем дождь, попадающий в ведро.

Вайолет стояла рядом с отцом в его кабинете и наблюдала, как он осторожно кладёт принесённый ком земли на свой рабочий стол из нержавеющей стали. Затем он потянулся за накрахмаленным белым халатом.

– Принеси ведро, Вайолет, – велел отец. – Там уже должно быть достаточно воды. Если происходившее в белой комнате – это то, что я думаю, милая, и внезапная перемена настроения, которую мы все испытали сегодня, когда Эдвард заговорил, – это то, чего я боюсь, тогда химический состав воды в почве будет отличаться от состава воды в ведре.

– А что это за состав, папа? – спросила Вайолет.

– Терпение, милая! – сказал он и с помощью шприца стал осторожно извлекать воду из комка почвы.

Сбегав на улицу, Вайолет принесла ведро в кабинет отца и поставила его на пол. Доктор Юджин Браун был в полном восторге. Он разлил собранную воду по пробиркам и использовал всё имевшееся у него оборудование для исследования образцов.

Пока Юджин трудился, остальные вернулись на кухню, чтобы попить фирменного чая марки «Чай для всех». Вайолет положила голову на локоть, её беспокойство возвращалось. Она уставилась на пурпурно-золотистую упаковку, украшенную слоганом «Объединим Город». Сейчас Город определённо не чувствовал себя объединённым.

– Я так и знал, – наконец воскликнул Юджин, высунув голову из-за двери. – Как только ты объяснила мне про эту комнату, Вайолет, я сразу понял, что происходит. Ты просто гений, малышка. Эти Арчеры обожают манипулировать сознанием. Во всём виноват Эдвард Арчер!

– Что вы имеете в виду? Что происходит, Юджин? – спросила Мэдлен, вставая.

– Идите сюда, я вам покажу. – Он открыл входную дверь и выскочил наружу. – Видите эти большие, красивые облака?

– Они не такие уж и красивые, папа, – сказала Вайолет, глядя в небо.

– Подыграй мне, малышка, – обрадованно ответил он.

– Да, Юджин, конечно, мы их видим, – начала терять терпение Роза.

– Ну, а кто-нибудь может вспомнить, когда в нашем Городе начала портиться погода?

– Кажется, несколько дней назад, – ответила Мэдлен, тоже теряя терпение.

– А что ещё произошло примерно в то же время? – спросил Юджин серьёзно.

– Я знаю, знаю! – закричала Анна, вскинув руку в воздух.

– Да, Анна? – Юджин ободряюще кивнул ей, как школьный учитель.

– Ну, тогда дети начали пропадать. Я, конечно, боялась, что и меня могут похитить, но, когда начался настоящий дождь, я очень-очень-очень испугалась и ещё сильно разозлилась.

– Вот именно! – воскликнул Юджин.

– Что значит «именно», Юджин? Перестань говорить загадками, – поторопила его Роза.

– Как и сказала Анна, погода заставляет всех злиться и бояться, а с сегодняшнего дня даже радоваться! – ответил отец Вайолет, возвращаясь в кабинет к своим записям.

Остальные последовали за ним и собрались вокруг рабочего стола Юджина. Он стал увлеченно рассказывать о своих находках и объяснять свои открытия.

Глава 21

Чрезвычайное собрание

– Создание облаков – это простой школьный эксперимент, – сказал Юджин. – Горячий воздух, как описала Вайолет, выходит из трубы в нижней части белой комнаты и поднимается навстречу холодному воздуху, нагнетаемому из люка наверху. Горячий воздух охлаждается и стремится превратиться в жидкость, но, чтобы сконденсироваться, ему нужна помощь – для этого в смесь распыляется специальный газ, что приводит к образованию облаков.

– Значит, Эдвард Арчер создаёт облака? – прервала его Мэдлен, наклоняясь, чтобы рассмотреть записи Юджина.

– Да, Мэдлен – ну, то есть кто-то делает облака, но во всей этой истории чувствуется рука Эдварда. Я знаю, как мыслят эти близнецы.

– Но это не объясняет нашего настроения, Юджин. Как облака могут заставить нас чувствовать себя определённым образом? – спросила Мэдлен.

– Неужели мы испуганы из-за облаков? – поинтересовалась Анна.

– Не из-за облаков, а из-за дождя, Анна. Химические вещества, содержащиеся в облаках, падают вниз с дождём. Они проникают в нашу кожу, одежду, почву, воду – даже в пищу. Эти химические вещества изменяют наше восприятие. Я читал о подобном эксперименте много лет назад в каком-то журнале, – взволнованно сказал Юджин. – Исследователи использовали целый ряд токсичных газов для управления разумом. В зависимости от состава, они могли вызвать у людей страх, истерику, счастье – что угодно. Я обнаружил газ «ОА» в пробе воды, взятой из почвы. Его полное название – оксид адренатонина. Это вещество используется, чтобы вызвать у людей страх и ярость. А дождевая вода в ведре содержала азотистый окситоцин. Это вещество с эйфорическими и расслабляющими свойствами, которое успокаивает и делает счастливым.

– Но почему Арчеры хотят нас разозлить? – растерянно спросила Вайолет.

– Ещё один механизм управления, Вайолет. Эти братья вечно пытаются воздействовать на наш разум! Если ты можешь вызвать в людях страх, то это вызовет гнев. Дай им повод для страха, и ты сможешь направить их гнев, тем самым управляя людьми, – заявил Юджин.

– «Разделяй и властвуй» – метод завоевания или поддержания власти, – пролепетала Мэдлен, словно читая учебник. – Помню, я узнала о нем, готовясь к экзамену по философии. Кто знал, что эта информация однажды пригодится?

– Зачем Эдварду понадобилось разделять сласти? Неужели он собирается кидаться ими в людей? – спросила Анна.

– Нет, – улыбнулась Мэдлен. – Метод называется «разделяй и властвуй», Анна. Эдвард использует наши эмоции – гнев и страх, чтобы настроить нас друг против друга, ничейников против идеальных горожан. Разобщив нас, он сможет вернуть себе город.

– Но зачем он сделал так, чтобы мы почувствовали себя счастливыми? – спросила Вайолет.

– О, Эдвард очень умный человек, – ответил её отец. – Всё было тщательно спланировано. Я подозреваю, что это он стоит за кражами и похищениями. Организовал их, чтобы нагнать страху на горожан. Потом устроил дождь, чтобы усилить страх и вызвать злобу, и наконец вернулся в Город как герой, спасший исчезнувших детей. Он обвинил Уильяма и ничейников, дав нам всем повод для гнева. Потом хлынул ливень, на сей раз с азотистым окситоцином, мы вновь ощутили покой и счастье и поверили, что причиной этому послужило возвращение Эдварда. Я пересчитал ливни, прошедшие за последние дни, – думаю, они повторяются циклически каждые пару часов. Появление Эдварда должно было совпасть по времени с последним ливнем.

– Но я снова начинаю чуть-чуть злиться, мистер Браун, – прошептала Анна, – а я сейчас не под дождём.

– Гнев, вероятно, продлится ещё некоторое время, Анна. Нас пичкали газом «ОА» несколько дней, и он проник в наши тела. Должно пройти некоторое время без этого воздействия, чтобы всё восстановилось. Боюсь, что эффект «газа счастья» будет мимолётным. Уверен, Эдвард использовал его над Городом всего один раз, и его действие было по-настоящему ощутимо, лишь когда мы были непосредственно под ливнем.

Внезапно раздался громкий стук в дверь.

– Кто там? – крикнула Роза, выбегая в коридор.

– Это я! – послышался голос Меррилла Маркса из-за деревянной двери.

Мама Вайолет открыла дверь, и игрушечных дел мастер ворвался внутрь.

– Они освобождают Джорджа! Они обменяли его на Мальчика, который теперь заперт в часовой башне, – Меррилл тяжело дышал, как будто бежал всю дорогу из Города. – До меня дошли слухи, что в следующий раз они выпустят Дозорных!

– Я же сказал Винсенту, что он не имеет права этого делать, – возмутился Юджин, хватая свой пиджак. – Это решение должен принять Комитет.

– Кривид не стал ждать и отдал приказ, – продолжал Меррилл. – Я пытался его остановить, но он не послушал. Все присутствующие аплодировали. Назревают неприятности. Если они выпустят Дозорных, нам конец. Кривид созвал экстренное заседание Комитета прямо сейчас. Непонятно почему, но он действует так, будто это он тут всем заправляет! Я ушёл, чтобы найти вас и Мэдлен.

– Кривид просто болван. Ему это с рук не сойдёт! – сказал отец Вайолет, направляясь к двери.

– Нет, Юджин, пожалуйста! Пусть всё уляжется. Эдвард очень опасен, – покачала головой Роза. – Уже поздно, может, просто подождём и посмотрим, что будет утром?

– И позволить им захватить Город? Мы сражались против Идеала не для того, чтобы это случилось снова, Роза.

– Пожалуйста, Юджин, давай ещё немного подумаем, составим план действий.

– Это заседание Комитета, Роза. Арчеров там не будет, а если и будут, то они ничего не предпримут на глазах у остальных. Они захотят сохранить лицо, по крайней мере, на некоторое время. Им нужно вновь завоевать доверие жителей.

Мэдлен Нанн повернулась к дочери и поцеловала её в лоб.

– Оставайся здесь, Анна. Я вернусь скоро, как только смогу.

– Но, мама, я тоже хочу пойти…

– Никаких «но», Анна. – Мэдлен решительно шагнула за дверь. – Я скоро вернусь и заберу тебя. Обещаю.

– Что, если это ловушка? – настаивала Вайолет.

Она вспомнила, как Арчеры сказали маме, что её отца вызвали на срочную конференцию оптиков, а потом он исчез.

– Вайолет, – сказал отец, наклоняясь к дочери. – Теперь мы знаем, что Эдвард за человек. Мы больше не попадёмся на его уловки, даю тебе слово.

Юджин посмотрел на Розу и поцеловал её в лоб.

– Если мы не вернёмся, найди Айрис и Макулу. Они могут знать, где Уильям, – прошептал он. – И следи за своими эмоциями, не поддавайся им.

Глава 22

Освобождение Джорджа

– С твоим отцом всё будет в порядке, Вайолет, – пробормотала Роза, закрывая дверь дома.

Мама казалась встревоженной. Вайолет тоже волновалась. Она хотела бы, чтобы Мальчик был здесь – он бы знал, что делать. Увы, сейчас он был ещё одной причиной для беспокойства.

Когда мама исчезла в кухне, Вайолет отвела Анну в сторону.

– Я должна пойти за ними, – прошептала она. – У папы и остальных могут быть неприятности.

– Тогда я тоже пойду, – ответила Анна, широко раскрыв глаза.

– Нет, ты должна отвлечь маму. Попроси её показать тебе, например, как делать выпечку, – она любит всё это ещё со времен Идеала. Папа всегда шутит, что ей вернули не то воображение. Если вдруг спросит обо мне, скажи, что я устала и разозлилась, легла спать и заперла дверь, поэтому ты не смогла войти.

– Но почему я должна оставаться здесь? – фыркнула маленькая девочка.

– Иногда приходится делать то, что не нравится, Анна, потому что это хорошо для кого-то другого, – ответила Вайолет, вспомнив, что говорила ей мать, когда они только переехали в Идеал.

У Анны сморщилось лицо, и она собралась было снова запротестовать, но тут Вайолет отвернулась и побежала вверх по лестнице. Она не могла тратить время впустую, пытаясь убедить Анну. Заперев дверь спальни, Вайолет подбежала к окну и подняла нижнюю часть рамы.

Как можно тише Вайолет вылезла на черепичную крышу – как и в тот раз, когда ночью в саду появился Мальчик. Лодыжка у неё по-прежнему болела. Стараясь не обращать внимания на боль, девочка прокралась к нависшей ветке и подобралась к стволу дерева. Она перевела дыхание, лишь когда её ноги наконец коснулись травы.

Близилась ночь, и миновать кухонное окно оказалось легко. Вайолет схватила велосипед и проскользнула по подъездной дорожке, чтобы потом повернуть к Эдвард-стрит.

Чем ближе Вайолет подъезжала к ратуше, тем больше людей она видела на улице. Многие несли транспаранты, заявляя о том, что поддерживают близнецов.

Вайолет затормозила чуть поодаль от толпы, слезла с велосипеда и прислонила его к Мозгу. Затем решительно направилась к ступеням ратуши.

Она прибыла как раз вовремя. Джордж Арчер вышел из двери старого здания с козырьком, подпёртым каменными колоннами, и направился к своему брату. Вайолет уже забыла, как забавно смотрятся близнецы вместе – один высокий и тонкий, как карандаш, другой низкий и широкий.

Толпа взорвалась аплодисментами. Вайолет вздрогнула.

– Благодарю вас за то, что вы так любезно приняли моего брата, вы поистине замечательные люди. – Эдвард улыбнулся. – Джордж хочет вам кое-что сказать.

Высокий близнец наклонился и заговорил в микрофон. Толпа затаила дыхание.

– Нет, не хочу, – проворчал он.

Вайолет вспомнила, что Джордж никогда не любил слова. Он всегда пугал её больше, чем Эдвард. Тот хотя бы притворялся милым.

– Похоже, тюрьма лишила его голоса, – быстро вставил Эдвард, – но Джордж попросил меня передать вам его искреннюю и горячую признательность за сочувствие и освобождение. Хотя он был заключён в тюрьму незаконно, он не держит зла.

– Кое на что я зло держу, – успел проворчать Джордж, но Эдвард выхватил у него микрофон.

– Его посадили законно – из-за ничейников! – крикнула какая-то женщина.

Вайолет обернулась, чтобы посмотреть, кто это был, но её взгляд упёрся в небольшую группу людей, которые окружили говорившую и грубо оттесняли её от собравшихся.

Город постепенно разделялся. Если так пойдёт и дальше, скоро Арчеры снова будут здесь командовать.

К микрофону подошёл Винсент Кривид. Он, казалось, отвечал за всё происходящее и, прежде чем разогнать толпу, поблагодарил всех за то, что они вышли поддержать Джорджа.

Вайолет оглянулась в поисках отца и заметила его как раз в тот момент, когда он исчез в ратуше. Меррилл и Мэдлен последовали за ним.

Девочка осторожно поднялась по ступеням и прошла по каменным плитам к двери. Убедившись, что на неё никто не смотрит, она проскользнула внутрь. Плотный красный бархатный занавес, служивший для защиты от сквозняков, был идеальным укрытием. Оттуда она видела, как её отец, Мэдлен и Меррилл шагают по ступеням спиральной лестницы в зал заседаний Комитета на втором этаже. Через несколько минут в вестибюль вошёл Винсент и тоже поднялся по лестнице.

Вайолет подождала, пока путь освободится, затем взбежала наверх и прокралась в небольшое помещение с окнами, выходящими на зал Комитета внизу – оно называлось «общественная смотровая площадка». Отсюда представители общественности могли наблюдать за собраниями. Вайолет много раз засыпала здесь в те вечера, когда отец заставлял её приходить.

Она заняла своё место как раз в тот момент, когда мистер Кривид встал за деревянную кафедру.

– Что происходит, Кривид? – спросил Юджин. – Обычно члены Комитета не опаздывают.

На прочих заседаниях присутствовали десять человек, но сейчас кроме Винсента, отца Вайолет, Меррилла и Мэдлен никого не было.

Мистер Кривид уже собирался что-то сказать, и тут двойные двери зала распахнулись.

– Отличненько, все здесь! – Эдвард Арчер рассмеялся и быстро зашагал по сосновому полу. Следом за ним медленно, спотыкаясь, шёл его брат Джордж.

– Это закрытое заседание городского Комитета, – объявил Меррилл, вставая. – Больше сюда никого не допускают!

– Да заткнись ты! – выпалил Джордж. – Это наш город, так что это наше заседание.

– Это уже не твой город, Джордж, им теперь управляют горожане, – ответил отец Вайолет.

– Но ты же сам пригласил нас на эту встречу, Юджин, – улыбнулся Эдвард.

– Нет, я этого не делал, – решительно заявил отец Вайолет, выглядя смущённым.

– Это был ты, Юджин, – сказал Эдвард. – Ты хотел поговорить с нами об Уильяме, а потом напал на меня без видимой причины. Конечно, Меррилл и Мэдлен последовали твоему примеру. Тут появился Уильям и тоже вмешался. Винсент пытался оттащить вас всех, но не смог, вы оказались сильнее.

– Что происходит? – спросила Мэдлен, вставая.

– Вот это, – выкрикнул Джордж, поднимая деревянный стул и ударяя им себя по плечу.

Сердце Вайолет бешено заколотилось. Зачем Джордж Арчер ударил сам себя?

– Да вы с ума сошли! – запротестовал Меррилл, когда Эдвард с силой рванул воротник своей рубашки.

Юджин, Мэдлен и Меррилл стояли с открытыми ртами, пока Джордж и Эдвард Арчеры избивали сами себя.

– Конечно, Винсент как свидетель должен будет сообщить об этом в газету. – Эдвард улыбнулся, его левый глаз немного опух. – Как бы вы обо всём рассказали, мистер Кривид?

– О, что-то вроде «Уильям Арчер и его друзья в последней отчаянной попытке отомстить идеальным горожанам штурмовали ратушу, освободили Мальчика и хотели выпустить Дозорных, чтобы захватить власть в городе. Эдвард и Джордж героически противостояли им и слегка пострадали в схватке. Уверен, Роберт Блот сформулирует эту новость гораздо лучше, чем я, – улыбнулся Винсент.

– Никто на это не клюнет, Эдвард, – отрезал Юджин. – Дозорные – твоя армия, зачем Уильяму или кому-то из нас освобождать их?

– Люди поверят в то, что им скажут, Юджин, и всегда верили. Разум легко поддается воздействию, если знаешь, как это делается. Я уже слышу сплетни… «Эти психи из Ничейной земли устраивают взломы, кражи, похищения – почему бы им и на такое не решиться? Они явно не в себе, не так ли? Без них на улицах будет гораздо безопаснее»… Скоро они начнут кричать: «Отправить их в Ничейную землю!» И у нас снова всё будет идеально.

– А что с судом? – спросил Джордж.

– Конечно, Джорджи, я чуть не забыл. Сейчас в Городе демократия. Уильям и вы трое, – Эдвард указал на присутствующих, – будете публично осуждены за это преступление. Мы позаботимся о том, чтобы толпа была настроена против вас.

– А где же Уильям? Что вы с ним сделали? – спросил Меррилл.

– Тебе нужно научиться терпению, мой дорогой игрушечных дел мастер. Если бы вы оставили Идеал идеальным, вы бы не оказались в таком затруднительном положении.

– Но мы бы жили, как крысы, в твоей Ничейной земле, Арчер!

– Скоро ты будешь завидовать крысам, Маркс, – выпалил Джордж.

Снаружи послышался шум. Джордж пересёк комнату и подошёл к окну. Отец Вайолет схватил сломанную ножку стула и, размахнувшись, ударил Эдварда ею прямо в живот.

– Бежим, Меррилл, Мэдлен, сейчас же! – крикнул Юджин, хватая своих друзей и бросаясь к выходу.

Трое сбежали вниз по винтовой лестнице. Вайолет выскочила со смотровой площадки, чтобы последовать за ними, и тут раздался пронзительный крик Мэдлен.

– Юджин! – завопила она. Здание сотряс оглушительный звук.

Вайолет ахнула и снова спряталась. Она вцепилась в серый ковёр и попыталась вздохнуть.

На лестнице снова послышались чьи-то шаги. Дверь в зал Комитета открылась. Вайолет проползла вперёд и заставила себя посмотреть вниз.

Эдвард и Джордж стояли у кафедры. Коренастый близнец улыбался, а тот, что повыше, гримасничал. Винсент Кривид стоял позади них с побелевшим лицом.

Мэдлен и Меррилл были уже у главного входа. Мать Анны задрожала, отшатнувшись от крупной фигуры справа от неё.

У Вайолет перехватило дыхание.

Рядом с близнецами стоял Детокрад. Отец Вайолет лежал без сознания на одном плече чудовища, Уильям Арчер – в таком же состоянии – на другом.

Глава 23

Пленение

– Пусть это послужит вам уроком, Меррилл и Мэдлен. Если хотите оставаться в сознании, не пытайтесь убежать, – прорычал Эдвард. – А теперь я хочу, чтобы все познакомились с Хьюго. Его ласково называют Детокрадом, похитителем детей.

Значит, Эдвард знает о Хьюго, поняла Вайолет. Отец был прав – это доказывает, что Эдвард Арчер участвовал в похищении и что спасение было инсценировано.

– Это… это чудовище, – с трудом подбирала слова Мэдлен.

– Дело не только во внешности, – ухмыльнулся Эдвард. – Интересно, как бы выглядела ты через несколько лет после своей смерти, Мэдлен. Для зомби он в отличном состоянии!

– Зомби? – воскликнула она, отворачиваясь.

– Что ты сделал с Уильямом? – вмешался Меррилл, шагнув к своему другу.

– Назад, Маркс! – рявкнул Джордж.

– Хьюго немного повеселился с нашим младшим братом, – рассмеялся Эдвард. – Отнеси их в часовую башню, Хьюго.

Детокрад что-то проворчал и зашагал к двери зала Комитета. Юджин и Уильям всё ещё висели у него на плечах.

– И вы идите за ним, – прорычал Эдвард, подталкивая Мэдлен и Меррилла.

Вайолет прислушалась. Звук шагов доносился с винтовой лестницы, ведущей к часовой башне, где держали Мальчика.

Джордж смотрел в окно, а Винсент Кривид, который всё это время молчал, бесшумно крался вдоль стены к выходу. Он казался очень взволнованным. Мистер Кривид был уже почти у двери, когда она распахнулась, и Эдвард шагнул внутрь, а следом за ним – Детокрад.

– Ты ведь не пытался сбежать, Кривид? Ты же не струсил – теперь, когда ты по уши влип в эту историю, да? – улыбка коренастого близнеца была зловещей.

– Нет… Конечно, нет. Я… Я просто прибирался здесь, – пробормотал Винсент, поднимая ножку стула с пола.

– Оставь это, нам понадобятся фотографии с места нападения для первой полосы у Блота.

Винсент Кривид отбросил ножку стула, и она со стуком упала на пол. Лоб Кривида блестел от пота. Он вздрогнул, когда дверь снова открылась и вошёл Мальчик.

Вайолет ахнула.

– В часовой башне всё в порядке? Они не смогут выбраться? Двери заперты надёжно? – спросил Эдвард.

– Да, всё в полном порядке. – Её друг кивнул.

У Вайолет закружилась голова. Мальчик действительно работает на Арчеров!

Но почему же? Возможно, она была права, им кто-то управляет. Эдвард говорил, что разум легко поддается воздействию. Арчеры, должно быть, подчинили себе Мальчика. Иначе он никогда не пошёл бы против своего отца или Города.

– Гм… А теперь я могу… Могу идти? – Винсент Кривид, запинаясь, двинулся к двери.

– Терпение, мой дорогой друг. Итак, вы знаете, что делать дальше?

Отец Конора кивнул, слегка покраснев.

– Я всё расскажу Роберту Блоту, и завтра эта история появится в газете.

– Отлично, Винсент, – улыбнулся Эдвард. – О, вы, кажется, нервничаете, друг мой. Что-то случилось?

Отец Конора замялся.

– Гм… Оплата… Когда я смогу…

– Вы жадный человек, мистер Кривид, продаёте своего сына и свой город, – рассмеялся Эдвард. – Вам заплатят, когда работа будет завершена. А теперь идите и приведите сюда Роберта Блота, расскажите ему о том, что Уильям и его друзья пытались здесь натворить, и позаботьтесь о том, чтобы он сделал много фотографий! Он может также зайти к нам и сфотографировать наши раны. Мы будем у себя в бутике.

Винсент кивнул и с багровым лицом выскочил за дверь.

– Мы следим за вами! – крикнул Джордж, когда звук шагов мистера Кривида донёсся с винтовой лестницы. Кривид спрыгнул с лестницы и помчался по каменным плитам.

Вайолет пригнулась и опустила голову на ковёр, чтобы собраться с мыслями.

Значит, мистер Кривид знал о планах Арчеров с самого начала. Он продал своего сына и Город за деньги. Кражи, похищения, погода, спасение пропавших детей – всё было подстроено так, чтобы братья Арчер могли уничтожить Уильяма, ничейников и вернуть себе город.

Единственным, что не укладывалось в эту головоломку, был Мальчик, но Вайолет не могла сейчас о нём беспокоиться. Ей предстояло остановить Эдварда и Джорджа.

У неё заболела голова. Она снова приподнялась на локтях, чтобы глянуть вниз.

– Надень это, – Эдвард бросил Мальчику тёмную куртку с капюшоном. – Отведи Хьюго на Окраину, заряди его и передай, что всё идёт по плану.

Мальчик кивнул.

– И не забывай об этом, – Эдвард бросил ему крошечный красный диск, напоминающий магнит. – Пока что, проходя мимо, тебе ещё нужно отключать цветоглазки. Мы не хотим, чтобы записи с тобой попали в Мозг. Когда разберёшься с Хьюго, ступай прямо в бутик. Побудешь там с нами, а потом мы незаметно проведём тебя обратно в ратушу в ночь перед судом. Будь осторожен. Нельзя допустить, чтобы кто-то увидел тебя, ты же должен быть заперт в часовой башне.

Вот как Мальчик крал цветоглазки, оставаясь незамеченным. Он нарушал сигнал, как и думал Уильям, с помощью магнита. А что за Окраина? Вайолет уже слышала это название. Она порылась в своих воспоминаниях. Когда они были на кладбище, медсестра тоже велела Мальчику отвести туда Детокрада.

– Значит, бутик снова наш? – слегка улыбнулся Джордж.

– Сегодня вечером мы вернёмся домой, Джордж. И Уильям, и Браун сидят в тюрьме, а когда завтра люди прочтут газеты, никто не помешает нам вернуть свое украденное имущество!

– И мы можем выпустить Дозорных. – На этот раз Джордж улыбнулся широко.

– Ещё нет, мой дорогой братец. Если сделаем это сейчас, то утратим завоёванные позиции, люди начнут протестовать. Нас пока слишком мало, чтобы подчинить себе Город. Нужно вновь завоевать доверие жителей, а затем постепенно взять всё под контроль. Мы подавим сопротивление Уильяма, а потом и ничейников. Как только они окажутся под замком, эти улицы станут нашими, и мы сможем продолжить с того места, где остановились.

– А что ты собираешься сделать с Уильямом? – спросил Мальчик.

– А почему тебя это волнует? – прорычал Джордж.

– Не волнует, я просто задал вопрос, – немного смущённо ответил её друг.

– Мы позаботимся о том, чтобы он заплатил за наши страдания – за все наши страдания, – ответил Эдвард, нажимая на выключатель и погружая зал заседаний в темноту.

– Хорошо, – сказал Мальчик.

У Вайолет внутри всё сжалось.

Глава 24

Белоглазый мальчик

Вайолет подождала, пока Эдвард, Джордж, Мальчик и Детокрад спустятся по винтовой лестнице и выйдут через парадную дверь. Затем она выбралась из своего укрытия на смотровой площадке и побежала вверх по ступенькам к часовой башне.

– Папа? – крикнула она, надеясь услышать его голос.

– Вайолет, это ты?

– Да, папа. Ты в порядке?

– Что ты здесь делаешь? Беги, малыш, пока они тебя не увидели!

– Но я должна вытащить тебя отсюда!

– Просто уходи, Вайолет. Если они поймают тебя здесь, ты будешь в большой опасности. Расскажи маме о том, что случилось, и…

– Найди Анну, пожалуйста. Убедись, что она в безопасности, – перебила его Мэдлен.

– С Уильямом всё в порядке? – спросила Вайолет.

– Да, он только ударился головой.

– Ты не ошибся, папа, всё это было подстроено – эти кражи и похищения. Мальчик тоже работает на Арчеров. Я этого не понимаю…

– Знаю, милая, но сейчас тебе не стоит об этом беспокоиться – просто уходи отсюда.

Звякнула ручка на двери главного входа внизу. Сердце Вайолет учащённо забилось. Неужели Кривид уже вернулся?

– Иди, Вайолет, пока тебя не поймали, – прошептал Меррилл. – Если тебя запрут здесь с нами, ты никому не сможешь помочь. Приведи подмогу. Расскажи обо всём Айрис и Макуле. Убедись, что люди знают правду.

– Но Роберт Блот расскажет эту историю в газете так, как её хотят подать Арчеры. Он будет говорить неправду, и люди поверят ему!

– Не все поверят, Вайолет. Просто позови на помощь. Иди, малышка, сейчас же, – настаивал отец.

Дверная ручка снова звякнула. Вайолет посмотрела через перила вниз на винтовую лестницу. Её охватил страх.

– Папа, – прошептала она.

– Да?

– Я так сильно люблю тебя.

– И я тебя тоже, малышка – даже больше, чем ты можешь себе представить. А теперь иди… Пожалуйста!

Она положила руку на дверь, воображая, будто обнимает отца, затем повернулась и быстро спустилась по лестнице.

Дверная ручка опять задребезжала.

– Ты слишком сильно шумишь. У тебя это получалось гораздо лучше, когда мы жили в Ничейной земле, – прошептал кто-то за дверью.

Вайолет узнала этот голос.

– Тише, мне нужно сосредоточиться! – резко ответил кто-то другой.

Этот голос тоже был ей знаком.

Богато украшенная дверная ручка медленно повернулась, и дверь открылась внутрь. В щель осторожно просунулись две головы.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала Вайолет.

– Вайолет! – воскликнула Анна, испуганно отшатнувшись назад.

– Мы искали тебя. – С Анной был Джек, друг Мальчика по сиротскому приюту. Он проскользнул мимо Вайолет и окинул взглядом лестницу. – Что случилось?

– Нужно уходить отсюда, – сказала Вайолет, не отвечая на вопрос Джека. – Винсент Кривид скоро вернётся вместе с Робертом Блотом, чтобы сделать снимки для газеты. Нельзя, чтобы они застали нас здесь.

– А зачем им фотографировать? – спросила Анна.

– Вопросы потом, Анна. Вайолет сказала, что мы должны уходить, – ответил Джек, схватил девочку за руку, и они выбежали из здания.

Вайолет на мгновение заколебалась, глядя вверх на винтовую лестницу – туда, где держали её отца и остальных. Затем она вышла из здания и спустилась по ступеням ратуши.

На улице было тихо, снова пошёл дождь.

Джек втащил Анну в дверной проём чайной лавки, Вайолет юркнула вслед за ними. Она едва успела отдышаться, когда с другой стороны ратуши до них донеслись голоса.

Анна выглянула на улицу.

– Это мистер Кривид и газетчик, – прошептала она, вновь прячась.

– Только не попадитесь им на глаза, – настойчиво попросила Вайолет.

– Отец Конора – сообщник Арчеров. Город в большой беде.

– А где моя мама? – нервно спросила Анна.

– С Мэдлен всё в порядке, – ответила Вайолет и на мгновение задумалась. – Как ты сюда попала, Анна?

– Я пробралась в Город следом за тобой, – ответила девочка, не глядя Вайолет в глаза. – Я видела, как ты зашла в ратушу, и хотела пойти за тобой, но дверь была заперта, и я не смогла найти мамины ключи. Поэтому я стала ждать и услышала ужасные звуки. Я испугалась и нашла Джека, я знала, что он найдёт способ пробраться внутрь. Когда мы вернулись сюда, Арчеры и Детокрад уже уходили. Почему с ними был Мальчик?

– Анна, моя мама сейчас, наверное, очень волнуется, – сказала Вайолет, не отвечая на вопрос о Мальчике.

– Нет, я сказала ей, что устала и хочу спать, поэтому она отвела меня в свободную комнату. Когда ты ребёнок, взрослые думают, что ты всегда устаёшь, и всё время пытаются заставить тебя лечь спать, поэтому она точно мне поверила. Потом я вылезла в окно. Это было довольно легко, намного проще, чем улизнуть из моего дома.

– Вайолет, почему ты сказала, что Город в большой беде? – спросил Джек.

– Арчеры пытаются вернуть себе власть. Они заперли папу, Меррилла, Мэдлен и Уильяма в часовой башне, – ответила Вайолет и стала описывать всё, что произошло в тот день.

Она рассказала Джеку о погоде и о том, как её отец обнаружил, что близнецы управляют эмоциями всех горожан. Джек вздохнул с облегчением, когда Вайолет объяснила ему, что гнев и печаль – ненастоящие.

– В последнее время я чувствовал себя ужасно, – сказал он, качая головой. – И это Арчеры во всём виноваты?

Вайолет кивнула и поведала Джеку и Анне о заседании Комитета, о том, что это была уловка, и о том, как Арчеры побили сами себя.

– Хочешь сказать, они в самом деле наносили себе удары? – Джек снова покачал головой, словно пытаясь осознать всё это.

– Да, это жутко выглядело, – кивнула Вайолет. – Они пытаются представить дело так, будто Уильям и остальные напали на них и попытались захватить Город, чтобы власть принадлежала ничейникам.

– Но ведь близнецы сами пытаются захватить Город! – фыркнула Анна.

– Вот именно, Анна. Мы должны остановить их, – ответила Вайолет. – Они хотят вернуть Идеал и снова запереть всех нас в Ничейной земле.

– Они не могут этого сделать, – Анна вздрогнула. – Я хочу быть со своей семьей. Я не хочу возвращаться в сиротский приют!

– Люди на это не клюнут, Анна, не волнуйся, – успокоил её Джек.

– Они уже клюнули, Джек. Как я сказала, Арчеры управляют нашими эмоциями и используют их против нас. Они заставили нас всех считать Город плохим местом. Теперь, когда Мальчик помогает Арчерам, люди поверят всем дурным россказням об Уильяме.

– Но Мальчик не стал бы им помогать, – настаивал Джек, и в его словах звучал гнев.

– Я видела его, он действительно это делает. Возможно, Арчеры каким-то образом управляют им.

Вайолет вытащила из кармана фотографию, вспомнив медсестру Пауик.

– Эта женщина, должно быть, имеет какое-то отношение к происходящему, – сказала она, указывая на медсестру. – Я видела её с Мальчиком, и это она велела Детокраду посадить меня под замок. Джек, ты помнишь её?

Она протянула ему фотографию и внимательно посмотрела на его лицо.

– Думаю, она работала в приюте, так написано на обороте, – продолжила Вайолет. – Мальчик тоже написал кое-что – мне кажется, это его почерк, но я не понимаю, что он имел в виду. Он написал: «Два меня?»

Лицо Джека медленно побелело, как будто он увидел привидение.

– Что такое? – прошептала Вайолет.

– Я знаю, что Мальчик имел в виду, написав «Два меня?», – тихо ответил он.

Рука Джека дрожала, когда он возвращал фотографию Вайолет.

– Ты меня пугаешь, – сказала Анна, дёргая его за рукав.

– Посмотрите на фотографию ещё раз… Очень внимательно, – подчеркнул он.

Вайолет сделала так, как ей было велено, не зная, что именно она должна увидеть.

– А ты есть на этом снимке? – растерянно спросила Вайолет.

– Нет. – Джек покачал головой и указал на задний план фотографии. – Ты кого-нибудь там узнаёшь?

Мальчик и девочка с застывшими лицами жались друг к другу, глядя на фотографа, а за ними, почти скрытая, пряталась ещё одна маленькая фигурка.

Вайолет пристально посмотрела на паренька, застенчиво выглядывающего из-за плеча маленькой девочки. Затем она перевела взгляд на Пауик и Мальчика у неё на руках.

– Мальчик прав, – прошептал Джек. – Их двое.

Глава 25

Секрет Макулы

– Я не понимаю, – сказала Вайолет, переводя взгляд с одного мальчика на другого и обратно. Они выглядели абсолютно одинаково.

– У Мальчика есть брат-близнец! – взволнованно воскликнула Анна.

– Близнец? – Вайолет с сомнением покачала головой. – Но Мальчик никогда мне не говорил… Тебе он что-то говорил, Джек?

– Нет, – ответил Джек, всё ещё глядя на изображение. – Возможно, он и сам не знал. Я не помню, чтобы он когда-нибудь упоминал о брате, и я никогда его не встречал. Хотя мне было семь лет, когда меня забрали от родителей, а Мальчик к тому времени уже пять или шесть лет жил в приюте. Может, его брат исчез до того, как я туда попал?

– На обороте фотографии написано, что Пауик уходит на пенсию, и она говорила что-то о воспитании Мальчика – или, скорее, его брата-близнеца, – когда они беседовали на кладбище. Может, медсестра забрала его брата, уходя из приюта? – пробормотала Вайолет, пытаясь разобраться в своих мыслях.

Она не могла оторвать глаз от изображения. Оба мальчика выглядели совершенно одинаково, за исключением, как ни странно…

– У его брата глаза белые! – объявила Анна, словно прочитав мысли Вайолет.

Анна была права, но Вайолет описала бы этот цвет немного иначе. Глаза у него были поразительные, льдисто-голубые и кардинально отличались от почти чёрных глаз Мальчика.

У Уильяма Арчера, их отца, радужки были разного цвета. Вайолет заметила это, когда впервые встретила его – в тот раз они с Мальчиком забежали в его дом, чтобы скрыться от Дозорных. Тогда она не могла отвести взгляд от его глаз, хотя сейчас уже привыкла к ним. Один глаз был тёмным, почти чёрным, а другой – холодного голубого цвета, как льдистое зимнее утро. Эдвард даже упоминал об этой особенности Уильяма в своей недавней речи на ступенях ратуши. Он сказал, что у Уильяма раздвоение души, пытаясь убедить всех, что брат не в себе.

Вайолет всегда считала глаза Мальчика на редкость тёмными, и теперь, глядя на льдистые глаза его брата, она вздрогнула. Как будто Уильяма Арчера разделили надвое.

Внезапно на неё нахлынули воспоминания.

Когда Мальчик был в саду Вайолет в ночь первого ливня, она заметила тонкую серебристую полоску ледяной голубизны на краю радужки его глаза. Проблеск того же цвета она увидела на краю его тёмной радужки, когда он просунул голову сквозь решётку камеры как раз перед тем, как Эдвард устроил свою «спасательную операцию».

Медсестра Пауик рассердилась на Мальчика, когда встретила его на кладбище. Она приказала ему снова что-то нацепить на тот случай, если его вдруг кто-нибудь увидит. Вайолет тогда не особенно задумалась об этом, а вот Мальчик всё время тёр глаза руками.

Однажды на Хэллоуин мама Вайолет надела зелёные брюки, красный топ и обмотала голову множеством красных шёлковых шарфов. Она сказала, что одевается розой в честь своего имени, и даже надела красные контактные линзы.

За исключением глаз, братья-близнецы на фотографии выглядели совершенно одинаково, и Вайолет решила, что они такие и сейчас. Если бы брат Мальчика носил тёмные контактные линзы, никто не смог бы отличить его от Мальчика.

Её сердце бешено забилось.

В последнее время, когда Вайолет думала, что она разговаривает с Мальчиком, неужели в действительности она беседовала с его братом? Это объяснило бы, почему Мальчик вёл себя странно и говорил не так, как обычно, – используя громоздкие слова, которые, по мнению Вайолет, он знать точно не мог.

Это также объясняло, почему Мальчик понятия не имел об украденном велосипеде Люси и об игре с Конором в Предместье Призраков.

Мальчик, который разговаривал с Анной, вёл себя так же, как Мальчик, которого знала Вайолет. Тот Мальчик, что прятался в тайнике Анны под лестницей в сиротском приюте и оставил там фотографию себя и своего брата-близнеца, – он-то, скорее всего, и был настоящим. Но где он теперь?

Вайолет снова посмотрела на обратную сторону фотографии.

«Два меня?»

Может быть, Джек прав, и Мальчик тоже ничего не знал о своем брате.

Ее захлестнуло острое чувство вины. Всё это время она злилась на него за то, что он солгал ей. Она считала, что он больше не друг ей. Но получается, что не он, а Вайолет перестала быть ему другом. Она не поверила ему, а Мальчик говорил правду.

– Значит, это не Мальчик, а его брат-близнец помогает Арчерам? – спросила Анна, широко раскрыв глаза от волнения.

– Думаю, да, – ответила Вайолет, слегка покраснев от воспоминаний. – По-моему, он уже давно выдаёт себя за Мальчика.

– Я знала, что Мальчик не плохой человек, – сказала Анна.

Вайолет рассказала Анне и Джеку о цвете глаз Мальчика той ночью в своем саду, в подземной камере и на кладбище, где он был вместе с Пауик.

– Я чувствую себя ужасно, – мягко сказала Вайолет.

– Почему? – спросил Джек, глядя прямо на неё. – Это отличная новость – теперь мы знаем, что Мальчик хороший.

– Но я-то думала, что он врёт мне, и злилась на него, – выпалила она.

– Мы все злились, – Анна обняла Вайолет. – Это устроили Арчеры. Ты не виновата.

– Но и до того, как погода испортилась, я не верила Мальчику. Я была так растеряна. Не могу даже представить себе, что он чувствовал.

– Да откуда тебе было знать, что у него есть брат-близнец? – произнёс Джек твёрдо.

Джек был прав: откуда ей знать? Но, по крайней мере, один человек был в курсе. Кровь закипела у Вайолет в жилах.

– Макула знала, – отрезала она. – Почему она не рассказала? Все считают, что Мальчик плохой, а она могла легко оправдать его.

– Мальчик говорил, что в последнее время она ведёт себя странно, – ответил Джек, качая головой. – Может, с ней что-то не так?

– Да, Мальчик и мне об этом говорил, – тихо ответила Вайолет.

Приятели на мгновение погрузились в молчание.

– Мы могли бы просто спросить Макулу, почему она никому не рассказала о близнецах. Возможно, она знает, где сейчас наш Мальчик, – предположила Анна. – Мама всегда говорит мне: если хочешь что-то выяснить о человеке, спроси его самого. Она сказала, что, живя в Идеале, поверила в истории, которые ей рассказывали о других людях, так и не выяснив, правда это или нет. Она сказала, что больше никогда так не поступит, потому что делать это нехорошо.

Джек улыбнулся и погладил маленькую девочку по голове.

– Анна права – мы должны задать вопрос Макуле. Если найдём Мальчика, то сумеем доказать, что Арчеры лгут. Макула, возможно, знает, где он сейчас, или, по крайней мере, может сообщить что-то о его брате. Эта информация поможет нам найти Мальчика, – сказал он.

– А если Макула не хочет, чтобы кто-то знал о нём? – нервно спросила Вайолет. – Она не сказала Мальчику, что у него есть брат, – может, она вообще никому об этом не говорила.

– Ну, теперь её секрет раскрыт, – пожал плечами Джек.

– Ты прав, Джек, – сказала Вайолет и выступила на улицу.

– Куда это ты собралась? – обеспокоенно поинтересовалась Анна.

– Надо побеседовать с Макулой.

Троица отошла от чайной лавки. Анна подпрыгивала от волнения. Вайолет не была уверена, что это такая уж хорошая идея, но им нужно было найти Мальчика, а Макула, возможно, единственная могла помочь. В Городе было тихо. Они шли под дождём по Забытой дороге, затем пересекли Рыночный двор и вышли на Уикхем-террас.

Джек глубоко вздохнул и поднял руку, чтобы постучать в дверь дома № 135 по Уикхем-террас, где жил Мальчик. Его рука дрогнула. Было ясно, что дождь продолжает оказывать на всех влияние, но теперь, вооружившись новыми знаниями, они могли гораздо лучше справиться с его последствиями.

Вайолет и Анна стояли рядом с Джеком в дверном проёме.

Со времени их первой встречи в Предместье Призраков Макула всегда очаровывала Вайолет.

Мама Мальчика отличалась необычайной красотой – она была одной из прекраснейших женщин, каких Вайолет когда-либо встречала. Когда-то её длинные чёрные волосы ниспадали до пола, теперь же они достигали уровня плеч. Её глаза – зелёные, как трава летом, – сияли, а кожа была бледной и нежной. При виде Макулы люди приходили в восторг, а когда она говорила, все в комнате замолкали, – об этом однажды сказал отец Вайолет.

Макула была ещё и умна; казалось, она всегда знает, о чём говорит, но это не раздражало, как раздражало поведение Беатрис. По словам Мальчика, ум Макулы вмещал в себя всё, что она когда-либо видела. Он добавил, что его мама могла перечислить все элементы периодической таблицы, а его отец не мог, хотя и был учёным.

Также Макула была художницей – она сама написала все картины, которые когда-то висели на стенах её комнаты в Предместье Призраков. На них мать Мальчика изобразила свободу. Её картины всегда казались живыми, как будто предметы могли взять и сойти с холста.

Дверь со скрипом отворилась, и Макула выглянула наружу, вернув Вайолет в настоящее.

– Что это вы трое делаете здесь так поздно? – спросила она, отступая назад, чтобы пропустить их внутрь.

В доме Мальчика не было прихожей, и они прошли прямо в тёплую кухню. Помещение обогревала большая, кремового цвета печь.

– Э-э… – входя, Джек искоса посмотрел на Вайолет.

– Мы… Хм… Мы пришли поговорить с вами, – ответила Вайолет.

Дом Мальчика выглядел совсем иначе, чем в тот раз, когда Вайолет оказалась здесь впервые. Уильям тогда жил один, и всё вокруг было завалено разной рухлядью и покрыто пылью.

Макула любила всё цветное. Каждая дверь и комната имели свой яркий оттенок. Спальня Мальчика была жёлтой с оранжевой дверью, а кухня, где они находились, – фиолетовой с жёлто-зелёной дверью.

– О чём вы хотите поговорить? – спросила она, с любопытством глядя на троих детей.

Вайолет задумалась, пытаясь сформулировать вопрос. Отец всегда советовал ей поразмыслить как следует, прежде чем говорить.

– У Мальчика есть брат-близнец? – вдруг выпалила Анна.

Вайолет закрыла ладонью рот маленькой девочки. Щеки Макулы вспыхнули, и она опустила глаза в пол. Сердце Вайолет забилось быстрее.

– Так вот, значит, о чём вы пришли меня спросить… – ответила женщина через мгновение ровным тоном.

Анна кивнула.

У Вайолет закружилась голова – она не могла ухватить ни одной мысли.

– Кажется, остальные потеряли дар речи? – осведомилась Макула, опёршись на деревянный кухонный стол.

– Гм, мы… Мы хотели задать вопрос немного иначе, – пробормотала Вайолет.

– Но спросить вы собирались?

Вайолет кивнула.

– Я думаю, вам всем лучше присесть, – вздохнула Макула.

Глава 26

Сознательная горожанка

Анна села за кухонный стол рядом с Макулой, а Джек и Вайолет устроились напротив. Мама Мальчика некоторое время молчала. Она выглядела разбитой, слабой, как он и описывал.

– Расскажите, откуда вам известно о близнецах, – попросила она.

Вайолет посмотрела на Джека, затем медленно вынула из кармана фотографию и подала её Макуле.

– Мы нашли этот снимок в сиротском приюте. Думаю, его там оставил Мальчик… Он прятался под лестницей.

– В нашем тайном месте, – перебила Анна.

– Как давно он был в этом твоем тайном месте, Анна? – живо спросила Макула. – Вы не знаете, где он сейчас?

– Нет. – Джек отрицательно помотал головой. – Мы думали, что вы можете это знать, поэтому и пришли сюда.

Макула посмотрела на фотографию и погладила пальцем бумагу.

– Нет, – вздохнула она. – Я пыталась найти его, но пока мои поиски безрезультатны. – Голос Макулы дрогнул. – Сынок… Я редко видела фотографии Мальчика в этом возрасте. Мне так его не хватало!

– Его брат тоже есть на снимке, – Анна наклонилась над фотографией и указала на него. – Вот так мы и узнали о близнецах.

– О, – Макула прикрыла рот ладонью и резко вдохнула. – Почему я не смогла спасти их? Я подвела их обоих.

– Нет, это не так, – сказала Вайолет. – Мальчик любит вас, а мама сказала, что вы поступили храбро, отказавшись от Мальчика, точнее, от них обоих. Она сказала, что вы отдали его, то есть их, чтобы защитить, а это самое трудное, что может сделать любая мама.

По щеке Макулы скатилась слеза.

– Спасибо, – вздохнула она, сжимая руку Вайолет. – Я не заслуживаю похвалы. Я пыталась спасти своих мальчиков, но всё вышло не так, как я думала. Том страдал.

– Том? – спросила Вайолет. – Так его зовут?

Макула кивнула.

– А почему вы никому о нём не рассказывали? – прямо спросила Анна.

Вайолет бросила на Анну острый взгляд.

– Всё в порядке, Вайолет, – ответила Макула. – Я хотела, Анна. Но в первый раз, когда я снова встретила Мальчика, я была в шоке – той ночью всё произошло так быстро. Он не упомянул о брате, и я подумала, что, возможно, с Томом случилось что-то плохое. Когда мы с Уильямом впервые оказались наедине, я рассказала ему всё, и с тех пор мы ищем Тома. Я не хотела сразу сообщать об этом Мальчику. Он никогда не говорил о Томе, меня это тревожило, и я хотела подождать, пока мы узнаем больше. Потом я получила письмо от Присциллы Пауик, женщины, которая забрала моего второго сына, и мы решили не рассказывать ни о чём Мальчику, пока не найдём Тома. Мы думали, что для Мальчика это может оказаться слишком болезненно. Хотя я и старалась поддерживать с Мальчиком нормальные отношения, поиски его брата захватили меня целиком. Так было до последнего момента. А вот теперь я ищу обоих своих сыновей.

– Присцилла Пауик! – Вайолет резко наклонилась вперёд, указывая на медсестру на фотографии. – Её называют медсестра Пауик. Это та самая женщина, которая его похитила?

Мама Мальчика снова посмотрела на изображение, и её щеки загорелись румянцем.

– Я никогда с ней не встречалась, но ты хочешь сказать, что эта женщина и есть Присцилла Пауик?

– Да. Ну, я думаю, что это та самая женщина, – ответила Вайолет. – Её фамилия Пауик, и она работала в сиротском приюте. Я видела её с Томом на кладбище, но тогда я думала, что он и есть Мальчик, а она говорила, что вырастила его или что-то в этом духе.

– Значит, она замешана во всём этом? Ты с ней встречалась, Вайолет? – спросила Макула еле слышно.

– Да, в подземном туннеле. Она заставила Детокрада посадить меня в тюрьму.

Макула выглядела сбитой с толку, поэтому Вайолет пустилась рассказывать о том, что подозревала Мальчика в плохих вещах и, прежде чем спуститься по трубе в белую комнату, последовала за ним на кладбище. О том, как медсестра поймала её и бросила в камеру к Конору и Беатрис. Затем она рассказала о Томе, которого она приняла за Мальчика. О том, как он сделал вид, будто сражается с Эдвардом, когда тот инсценировал спасение детей.

– Значит, за всем этим стоит Эдвард? – сказала Макула, и её щеки вспыхнули. – Я так и знала. Я чувствовала, что он не остался в стороне. Он выдумал и внушил людям эту ложь про Уильяма. Чудовищный поступок. А ему верит весь Город.

– Эдвард специально устроил всё так, чтобы жители ему поверили, – заявила Анна. – Он использует облака.

– Что?

Макула снова выглядела растерянной. Вайолет стала рассказывать о погоде и о том, что недавно произошло в ратуше.

– Значит, Уильям тоже у них? Я знала, что он не убежал. Он никогда бы так с нами не поступил.

Теперь Макула рассердилась:

– Почему эти братья так настойчиво пытаются разрушить мою семью? Им это с рук не сойдёт – во всяком случае, на этот раз.

Макула встала и прошлась по комнате, как обычно делал её муж. Мальчик тоже так делал – он объяснял, что так ему приходит в голову больше идей. Вайолет старалась не думать о нём. В комнате повисло напряжённое молчание.

Затем мать Мальчика снова села, нахмурившись.

– Не думаю, что Том плохой ребёнок – это невозможно, в его жилах течёт иная кровь, – сказала она. – Ты говорила с ним, Вайолет? Эта женщина, должно быть, заставляет его поступать дурно. Как ты считаешь, она его любит? Относится к нему как к сыну?

– Она… – Вайолет не знала, что ответить. – Она не говорила с ним так, будто любит его.

– А мне показалось, что он ей вообще не нравится, – заявила Анна.

– Если бы я знала, что она заботится о нём, что у него есть семья, которая его любит – даже если это не его настоящая семья, – я бы с этим смирилась. Я лишь хочу, чтобы мои дети были счастливы. Но он ведёт себя не так, как ведут себя счастливые люди, которых любят. – У Макулы на глазах выступили слёзы. – Если я когда-нибудь встречу эту женщину, я… Я…

Она поднялась и вновь прошлась по комнате.

– Если бы я могла поговорить с Томом, я бы сказала ему, что у него есть настоящая семья, которая его любит. Возможно, он даже помог бы нам. Он сейчас в бутике вместе с Джорджем и Эдвардом, верно?

– Вам не стоит идти к нему, – встревоженно сказала Вайолет. – Нельзя, чтобы Арчеры узнали, что нам всё это известно, и мы не можем доверять Тому.

Макула взглянула на свои руки.

– Я понимаю, что он ваш сын, – продолжала Вайолет, боясь расстроить её, – и я тоже не считаю, что он плохой, во всяком случае, не совсем… – она на мгновение заколебалась. – Том не похитил меня, когда должен был, – медсестра отругала его за это. А на кладбище он увидел, что мы с Анной прячемся, и не выдал нас. Он легко мог бы это сделать. А ещё у него есть птица, его питомец. Тот, кто заботится о животных, не может быть плохим.

– Спасибо тебе, Вайолет. – Макула слегка улыбнулась. – Приятно слышать о нём такие вещи. Вероятно, ты права, но я надеюсь, что мы сможем доверять ему в будущем.

– Позвольте взглянуть на письмо сестры Пауик, – попросила Вайолет, осмелев. – Вдруг в нём есть что-то, что поможет её найти. Мы знаем, что она заодно с Арчерами. Разыскав её, мы, возможно, отыщем и Мальчика.

Мать Мальчика поколебалась, затем подошла к выкрашенному в бледно-голубой цвет шкафу в дальнем конце комнаты. Она вытащила из ящика стопку писем, аккуратно перевязанную коричневым шнурком. Потом села и развязала шнурок.

На стол перед Вайолет упало раскрытое письмо. Сгорая от любопытства, она наклонилась вперёд и принялась читать:

«Дорогие мальчики,

Прошлой ночью вы приснились мне снова, вы были так счастливы. Я искренне надеюсь, что это правда и что вы оба сильны и здоровы…»

– Ты не должна это читать, Вайолет! – строго сказала Анна. – Письмо адресовано не тебе.

Вайолет покраснела и сложила листок бумаги.

– Всё в порядке, Анна, – улыбнулась Макула. – Вайолет уже видела некоторые из этих записок.

– Мне показалось странным, что все они начинались со слов «дорогие мальчики», – прошептала Вайолет, что-то припоминая. – В вашей комнате в Предместье этих писем были целые пачки. Там до сих пор лежит одно письмо – я обнаружила его, когда мы искали Конора.

– Действительно? Должно быть, я обронила его, когда уходила, – ответила Макула. – Я написала тысячи писем, и все моим мальчикам.

– Я думала, вы имели в виду Уильяма и Мальчика, – ответила Вайолет.

– Я хранила образ Уильяма в своём сердце и на шее.

Мама Мальчика указала на красивый золотой медальон, инкрустированный зелёными камнями, – точно так же, как она сделала при первой встрече с Вайолет в Предместье Призраков. Этот медальон ей подарил Уильям. Упомянув о нём, Вайолет сумела убедить Уильяма Арчера снова вступить в борьбу против Идеала.

– Нашла! – воскликнула она немного погодя. – Присцилла Пауик написала мне вскоре после падения Идеала, когда я вернулась в этот дом, чтобы жить здесь с Уильямом и Мальчиком. Но я сомневаюсь, что это письмо чем-то поможет, Вайолет. Пауик просто несёт ту же ерунду, что и Эдвард нёс сегодня со ступеней ратуши.

Мать Мальчика развернула листок гладкой розовой бумаги.

– Я не могу больше смотреть на то, что пишет эта женщина. Лучше вы сами…

Она протянула письмо через стол. Вайолет взяла его и начала читать вслух:

«Дорогая миссис Макула Арчер,

Я пишу вам как сознательная горожанка.

Недавно я узнала, что ваш сын, Мальчик, является отпрыском Уильяма Арчера, страдающего раздвоением души. Как вам известно, у Мальчика есть брат-близнец, и я, не прибегая к незаконным средствам, держу его при себе. Довожу до вашего сведения, что я назвала его Томом.

Общеизвестно, что, если у человека с раздвоением личности – такого, как ваш муж, – есть дети-близнецы, то проклятие раздвоения души расщепляется надвое и каждый близнец обретает сверхъестественное качество добра или зла в отдельности. Короче говоря, один близнец будет плохим, а другой – хорошим.

У Тома, как вы знаете, светло-голубые глаза. Он – ангельское дитя и обладает даром творить добро. Однако это неизбежно означает, что Мальчик – близнец, который находится у вас, – способен управлять всем тёмным и злым.

Я пишу вам как сознательная горожанка, чтобы предупредить: скоро Мальчик достигнет совершеннолетия, и я уверена, что он уже проявляет признаки проклятия. Остерегайтесь его тёмных деяний, иначе он может просто прикончить вас во сне.

С самыми тёплыми пожеланиями и уважением,

Присцилла Пауик

PS. Ранние признаки проклятия могут включать в себя воровство, ложь, бегство из дома и т. д.»

– Какое странное письмо, – заметила Вайолет.

Макула кивнула:

– Я всё понимаю. Я тоже так думала. Я бы хотела понять, зачем она забрала моего сына. Хотя совершенно очевидно, что она сумасшедшая.

– Возможно, она хотела ребёнка, – сказала Анна, – и Том ей нравился, поэтому она взяла его себе. Но, судя по тому, как она с ним разговаривала, он ей не по душе. Правда, Вайолет? В моём классе есть мальчик, и его мать тоже общается с ним не слишком приветливо. Мама сказала, что она просто очень занятая и поэтому ворчит. Может, медсестра тоже очень занята?

– Может быть, Анна.

Макула посадила девочку к себе на колени и крепко обняла. Её лицо посветлело.

– А мы вернём мою маму? – прошептала Анна, и её голос дрогнул.

– Очень скоро, Анна, обещаю. – Макула поцеловала её в белокурую макушку.

– Но зачем Пауик написала всё это о Мальчике и раздвоенной душе? – спросила Вайолет. – Папа говорит, что это неправда, всего лишь наивные россказни.

– Могу предположить лишь, что по какой-то причине эта женщина хотела настроить меня против моего собственного сына. У неё отчасти получилось – когда Мальчика впервые обвинили в похищениях, я задумалась, не были ли её слова правдой. В голове у меня творилась полная неразбериха. За это я буду вечно себя винить.

– Эдвард говорил в ратуше о раздвоении души, – вставил Джек.

– Да, и он поведал о том, как Уильям убил своего собственного отца. Я всё слышала, – сердито ответила Макула. – Конечно, это ложь. Поскольку Присцилла тоже писала о раздвоении души, я подумала, что между ней и Эдвардом есть какая-то связь, и теперь ты говоришь, что…

– Но как медсестра познакомилась с Эдвардом и зачем ей помогать Арчерам? – перебила Вайолет.

– Может, Эдвард каким-то образом узнал о близнеце Мальчика и решил, что он будет полезен для их планов по возвращению Идеала, – сказала Анна, вновь воодушевляясь. – Тогда он нашёл медсестру и попросил отпустить Тома с ними.

– Что-то подобное приходило мне в голову, Анна. – Макула положила подбородок на голову маленькой девочки. – Я подозреваю, что ей, вероятно, за это платят.

– Но что же такое раздвоение души? – спросил Джек, немного смутившись. – Я никогда не слышал о такой болезни.

– А я слышала, – почти прошептала Макула. – Но только один раз.

Женщина замолчала, и трое детей ждали, когда она снова заговорит.

– Кроме Уильяма, я никому не рассказывала эту историю. Наверное, старалась забыть обо всем – до сих пор мурашки по коже, как вспомню. Это случилось много лет назад, когда я жила в Идеале. За восемь месяцев до этого Арчеры заставили меня поверить, что Уильям умер. К тому времени у меня уже родились близнецы – совсем недавно. О моей беременности не знал никто, кроме Айрис, которая мне помогала. Я понимала: если Эдвард и Джордж узнают о них, они станут преследовать моих малышей, как преследовали моего мужа. Однажды поздно вечером в дверь позвонил какой-то человек. Он вел себя дружелюбно, сказал, что заблудился и ему нужно позвонить по телефону своей семье. Я отказала и попыталась закрыть дверь, но он отпихнул меня и вошёл в дом. А потом потребовал показать ему близнецов.

Вайолет ахнула:

– Как он узнал о них?

– Он сказал, что внимательно наблюдал за мной. – Лицо Макулы побелело. – Я просто остолбенела. Я никогда прежде не видела этого человека и думала лишь о том, как защитить сыновей. Мальчики спали в своей колыбели в гостиной. Я боялась, что он причинит им вред, но он просто смотрел на меня, странно улыбаясь. Я пришла в ужас. Он сказал, что они – дети человека с раздвоением души и могут оказаться особенными, и что скоро это станет очевидным. Он добавил, что сохранит мою тайну, но придёт снова. А потом он ушёл.

– И что же вы сделали? – спросила Анна, широко раскрыв глаза.

– Тогда я уже знала, что Арчеры задумали совершить с Идеалом. Я нашла в их магазине круглые очки и обнаружила секретную Ничейную землю, так что я всё равно собиралась оставить мальчиков в приюте. Я всё откладывала – не могла заставить себя отдать их. Но после визита того человека я запеленала мальчиков и поздно вечером того же дня пробралась в Ничейную землю. Я оставила их у двери вместе с очками и запиской и, спрятавшись, наблюдала, как их забирали. Это было самое трудное из всего, что я когда-либо делала. На следующее утро я сдалась братьям Арчер. Я ничего не сказала Айрис и даже не попрощалась. Я подумал, что она будет в большей безопасности, если ничего не узнает. С тех пор я ни разу не слышала о раздвоении души, пока не получила письмо от Присциллы Пауик. Ну, и сегодня услышала от Эдварда.

– А кем был тот человек? – спросила Вайолет.

– Я ничего о нём не знаю, Вайолет, и знать не хочу. Он не слишком приятная личность. – Макула прикрыла глаза.

– Почему Эдвард и Джордж так ненавидят Уильяма? – невинно спросила Анна. – Иногда мне не нравится моя сестра, но я ни за что не стала бы вести себя так, как они.

– Я никогда не понимала, почему они его ненавидят, но Айрис говорит, что они были такими с самого детства. – Макула вздохнула и покачала головой.

– Айрис говорила мне, это потому, что она защищала Уильяма, когда он был ребёнком, а близнецы думали, что она любит его больше, – сказала Вайолет. – Но она не объяснила, почему ей приходилось защищать Уильяма.

– Она мне тоже ничего не сказала, Вайолет. Я спрашивала, но она уклоняется от ответа. Эта женщина – кладезь тайн. Не уверена, что мы когда-нибудь поймем Айрис Арчер.

– А Айрис не поможет нам отыскать Мальчика? – спросил Джек.

– Она знает не больше моего. Она помогала мне сегодня, когда я пыталась расспросить Тома, которого Эдвард вел по Городу, выдавая за Мальчика.

– Я слышала, – вспомнила Вайолет. – Том сказал что-то вроде: «Вы никогда его не найдёте». Наверняка он знает, где находится Мальчик. И Пауик, и Эдвард в разное время говорили Тому вернуться в местечко под названием Окраина. Может, там они и держат Мальчика?

– Я никогда не слышала об этой Окраине, – ответила Макула.

– Думаю, туда можно добраться через гробницу на кладбище, – взволнованно сказала Анна. – Мы видели, как она открылась, и Мальчик – то есть Том – спустился по ступенькам в землю. Помнишь, Вайолет?

– Да, – кивнула Вайолет. – Мы пытались открыть её снова, когда все исчезли, но не сумели.

– Вполне возможно, таких туннелей полно по всему Городу, – сказала Макула. – Помню, как мы с Уильямом ещё детьми играли в туннеле под бутиком Арчеров. Тогда магазином управляла Айрис. Пока она работала, мы делали вид, что ищем сокровища. Мы пытались найти ещё туннели, но безуспешно, хотя ходят слухи, что таких туннелей очень много.

– Пойдёмте туда прямо сейчас, – сказал Джек, вскакивая.

– Ты не слушаешь меня, Джек? Мы не знаем, как его открыть, – заявила Анна.

– Что-нибудь придумаем. Всё равно других идей у нас нет.

– Джек прав. – Вайолет тоже встала. – Мы зря тратим время на разговоры.

– Ладно, – сказала Макула. – Я иду с вами.

– Но дети умеют гораздо лучше прятаться, чем взрослые. Взрослые медлительны, – ответила Анна.

– Я не позволю вам пойти туда одним посреди ночи. – Макула покачала головой. – Материнские инстинкты побуждают защищать. Я вас не задержу. Только дайте переодеться.

Когда мама Мальчика вышла из комнаты, Вайолет, Джек и Анна переглянулись.

– Макуле не следует туда идти. Что, если мы встретимся с медсестрой? – прошептала Вайолет. – Вы же видели, как Макула вела себя, говоря о Пауик. Нельзя допустить, чтобы что-то пошло не так, иначе Арчеры поймут, что нам известно об их планах, и тогда мы никогда не найдём Мальчика.

– Я согласен с Вайолет, – сказал Джек, в упор глядя на Анну.

– Почему ты так смотришь на меня? – возмутилась маленькая девочка.

– Потому что ты должна отвлечь её, пока мы уносим ноги.

– Почему я всегда должна оставаться здесь? – чуть не заплакала Анна.

– Потому что у тебя это получается лучше всего. Просто скажи, что хочешь в туалет, как ты обычно делала с медсестрами в приюте.

– Да, но это срабатывало, лишь когда я была маленькой, Джек. Теперь я и сама могу сходить в туалет!

– Пожалуйста, Анна, ты что-нибудь придумаешь, – сказала Вайолет, с тревогой оглядываясь на дверь. – Ради Мальчика. Он действительно нуждается в твоей помощи.

– Ладно, – Анна тяжело вздохнула. – Но в следующий раз я пойду с вами.

Девочка резко повернулась и вышла из комнаты, а Джек и Вайолет выскользнули из дома и растворились во тьме ночи.

Глава 27

Вверх

Следуя за Джеком к колоннам на въезде в Предместье Призраков, Вайолет поёжилась, не зная, от чего у неё стучат зубы – от холода или от воздействия дождя.

– Здесь нужно идти осторожно, – прошептала она. – Том может быть поблизости. Смотри, не пролетит ли чёрный ворон – это может означать, что Том где-то рядом.

– Я ужасно осторожен, – огрызнулся Джек, проходя мимо колонн, и свирепо глянул на неё.

– Не огрызайся на меня, – сердито ответила Вайолет.

Они проскользнули мимо лужайки. У подножия холма, ведущего к кладбищу, Джек на мгновение остановился.

– Извини. – Он вздохнул и сжал кулаки. – Знаю, это от дождя, но мне кажется, я вот-вот взорвусь.

– Ладно, всё в порядке, – пробормотала Вайолет, борясь с собственными мыслями. – Я то же самое чувствую, Джек. Просто продолжай напоминать себе, что эти чувства не настоящие. Когда спустимся в гробницу, подальше от дождя, станет легче.

Он кивнул. Не произнеся больше ни слова, парочка поднялась на холм и, протиснувшись за скрипучую калитку, оказалась на кладбище.

– Смотри, Джек, – прошептала Вайолет, указывая на струйку густого белого пара, поднимавшуюся из гробницы неподалеку. – Туда я упала – там труба, ведущая в белую комнату. Туман поднимается к небу и образует облака, влияющие на сознание. Видишь?

Джек молча кивнул.

– Там находится проход, который мы ищем? – спросил он.

– Нет. – Вайолет покачала головой, пробираясь по заросшей сорняками тропинке и отыскивая дорогу по памяти.

В темноте, осторожно, она прошла мимо сломанных крестов и заросших надгробий и остановилась возле гробницы, в которой, как она видела, исчезли Том и остальные.

– Туннель до Окраины должен быть где-то здесь, – сказала она, оглядываясь на Джека. – Нужно выяснить, как открыть проход.

Гробница выглядела как большой прямоугольный каменный ящик. Приятели обошли его кругом в поисках входа. Вайолет наклонилась, изучая каменную плиту, и тут Джек рассмеялся.

Она нервно подняла глаза – на кладбище смех звучал как-то не так.

– Джек, где ты? – прошептала она, не видя его.

– Здесь! – сказал он, появляясь с другой стороны гробницы.

Вайолет ахнула и отшатнулась назад.

– Иди сюда, глянь-ка на это, – сказал Джек, снова пригибаясь.

Вайолет поднялась с земли и обошла гробницу. Джек сидел на корточках и, казалось, читал стихи, вырезанные на каменной плите.

О ФОРТУНА!

КТО ИЗ БЕССМЕРТНЫХ К СМЕРТНЫМ ЖЕСТОЧЕ ТЕБЯ!

ТЫ РАДА ИГРАТЬ ЧЕЛОВЕКОМ![3]

Квинт Гораций Флакк

– Что за имя! – усмехнулась Вайолет. – Я бы убила маму с папой, если бы они меня назвали Гораций Флакк!

– Он был древнеримским поэтом, – сказал Джек.

– Откуда ты знаешь, Джек? Ты просто кладезь знаний, – усмехнулась Вайолет.

– В приюте было много старых книг, и я прочёл их все. Мне очень нравится, как он пишет.

Джек сильно отличался от Мальчика.

– О да, – ответила Вайолет, не зная, как реагировать. – А он пишет приключенческие рассказы? Я люблю хорошие приключения.

– Он был древнеримским поэтом, Вайолет, – повторил Джек немного нетерпеливо.

– Ну, я тоже люблю стихи, – строго сказала она, раздраженная тоном Джека. – Он, может, и хороший поэт, но что вообще означает «жесточе»? Кто так выражается?

– В любом случае, – сказал Джек, не обращая внимания на ответ Вайолет, – посмотри на слово «играть». Оно отличается от других. Все остальные слова высечены в камне, но «играть» выступает наружу. Может, если…

Джек мягко нажал на это слово. Послышался слабый щелчок, и маленький каменный прямоугольник со словом «ИГРАТЬ» провалился в стенку гробницы.

Раздался знакомый скрежет. Вайолет и Джек, разинув рты, смотрели, как передняя плита гробницы опускается, открывая ступени, ведущие под землю.

– Потрясающе, – сказал Джек, вставая.

– Надеюсь, никто не слышал этого шума, – прошептала Вайолет. – Вот уж не хотелось бы, чтобы они знали о нашем приходе.

Джек глубоко вздохнул.

– Наверное, нужно войти? – Он нервно посмотрел на Вайолет.

Девочка кивнула, и они вместе начали спускаться по ступенькам. Мурашки пробежали по спине Вайолет. Мама всегда говорила, что пройти по чьей-то могиле – плохая примета. Интересно, что бы она сказала о спуске внутрь могилы?

Джек остановился на лестнице на полпути вниз. Он положил пальцы на маленький прямоугольный кусок камня, выпирающий из стены гробницы. Это, вероятно, был тот самый фрагмент со словом «ИГРАТЬ».

Джек вновь нажал на него, раздался щелчок, а затем опять послышался странный скрежет. Узкая передняя плита гробницы стала подниматься, и проход постепенно погрузился в полную и абсолютную темноту.

– Мы не взяли с собой ничего, чтобы посветить, – запаниковала Вайолет, неуверенно спускаясь по оставшимся ступенькам на ровную землю.

– Просто подожди, пока глаза привыкнут, – прошептал Джек. – В приюте нам не разрешали зажигать по ночам свет в спальне, но я всё равно читал. Привык к темноте.

Через несколько минут, как и сказал Джек, её зрение достаточно обострилось, чтобы разглядеть окружающее.

Стены туннеля были коричневыми и неровными, как грубо обработанная земля. Пол покрывали истёртые каменные плиты, а над головой висела цепочка негорящих лампочек. Туннель показался Вайолет очень знакомым.

– Пойдём прямо? – прошептала она.

– По-моему, другого пути нет, – ответил Джек, стоявший у неё за спиной.

Они тихо двинулись вперёд по проходу. Джек тяжело дышал, и Вайолет понимала, что он нервничает. Привыкнув к темноте, они зашагали быстрее.

Приятели прошли совсем немного, и тут Вайолет увидела слева комнату и быстро нырнула внутрь. Каменное пространство было завалено коробками, а высоко в противоположной стене вращался огромный пропеллер.

– Здесь они хранят газ, – взволнованно прошептала она. – Медсестра поймала меня прямо возле этой комнаты. Недалеко отсюда камера, в которой держали Конора и Беатрис.

– Пошли, Вайолет, – сказал Джек, потянув её назад, – нельзя терять ни минуты.

Они двинулись дальше и уже приближались к помещению с решёткой, когда лампочки, висевшие наверху по всему туннелю, помигали и загорелись.

Испуганная Вайолет схватила Джека за руку. Бросившись вперёд, приятели юркнули в единственное доступное укрытие – под арку, за решётку из чёрного железа, в самый тёмный угол крошечной камеры.

Вайолет затаила дыхание.

Раздалось эхо приближающихся шагов. Звук становился всё громче, пока идущий не оказался рядом с аркой. Вайолет напряглась, готовая пуститься бежать, как только человек пройдёт мимо.

Через несколько минут снова воцарилась темнота. Приятели подождали некоторое время, затем неуверенно выскользнули из камеры и вернулись в туннель.

– Интересно, кто это был, – прошептала Вайолет.

Джек покачал головой и приложил палец к губам.

– Тише, они могут быть всё ещё здесь.

Они двинулись дальше, и вскоре волосы Вайолет взъерошил лёгкий ветерок. Она была уверена, что они уже приближаются к выходу, как вдруг впереди оказался тупик.

Этого просто не могло быть – откуда в таком случае дует ветер? Вайолет откинула голову назад и посмотрела вверх.

– Джек!

Она схватила мальчика за джемпер, указывая наверх.

Над ними находилась вертикальная шахта, как будто тянущаяся к небесам. Стены были закруглены и выложены камнем, а в небольшом круглом отверстии виднелось далёкое ночное небо. Вайолет заметила край большой белой луны.

– Похоже, мы оказались на дне высохшего колодца, – выдохнул Джек.

Сердце Вайолет бешено колотилось – именно так всё и выглядело.

– Но как… Как нам выбраться отсюда? – она запнулась.

Внезапно Вайолет почувствовала себя как в ловушке. В груди у неё всё сжалось, и даже тихие звуки заставляли думать, что кто-то приближается. Вайолет и Джек осмотрели небольшое пространство в поисках лестницы, веревки или чего-то ещё, что помогло бы забраться наверх.

– В цитате на надгробии говорилось об игре. Чтобы попасть в туннель, нам пришлось нажать на кнопку «играть». Может быть, и это своего рода игра, – пробормотал Джек.

– Как паззл? – спросила Вайолет. – Я не слишком хорошо в них разбираюсь.

– А вот я был в приюте главным мастером по головоломкам, – похвастался Джек, оглядывая стены.

Возможно, Джек прав, и это какая-то игра. Вайолет провела руками по грубо обтёсанному камню, надеясь найти скрытый рычаг или кнопку, которые помогли бы им сбежать.

Через некоторое время, чувствуя страх и усталость, Вайолет соскользнула по изогнутой стене на каменный пол, чтобы собраться с мыслями. Что-то привлекло её внимание.

Она встала на четвереньки и поползла вперёд. В верхнем левом углу каменной плиты, находившейся под ней, была выбита маленькая буква «Э». Вайолет посмотрела на соседний камень и стёрла грязь, под которой скрывалась буква «Я», также в левом углу.

Вайолет продолжила путь по полу, смахивая мусор с камней и обнаруживая ещё больше скрытых букв. Каждый из камней с буквами слегка поддавался под её весом.

– Это алфавит, Джек, – прошептала она. – Пол из камней с алфавитом. На каждом камне есть буква, понимаешь? Можно нажимать на них, как на кнопки.

Джек опустился на колени рядом с Вайолет.

– Держу пари, нужно сложить из этих букв какое-то слово, – взволнованно сказал он.

Он потянулся к букве «И», затем к буквам «Г», «Р», «А», «Т», «Ь». Ничего не произошло.

– Я подумал, раз уж мы использовали слово «играть», чтобы попасть внутрь, то с его помощью можно и выйти, – разочарованно прошептал он.

– А как насчёт слова «Арчер»? – спросила Вайолет, нажимая на камни с этими буквами.

– Нет, Вайолет, – ответил Джек ещё до того, как она закончила. – Не Арчеры создали этот туннель. Эти проходы, должно быть, очень старые.

– Что именно говорилось в той цитате на гробнице, с помощью которой мы попали в туннель? Ты можешь вспомнить? – спросила она взволнованно.

– Что-то про игру человеком. Может быть, написать «человек»?

Джек попробовал этот вариант, но и он не сработал.

– А как звали того поэта? Забавно как-то? – Теперь Вайолет даже раскраснелась.

Джек последовательно нажал на плиты, чтобы получилось «Квинт Гораций Флакк», но ничего не произошло.

– Я попробую «Гораций», – сказал он немного погодя, но и эта попытка не увенчалась успехом.

Приятели провели, как им показалось, несколько часов, ломая голову в поисках слов, пока наконец Вайолет не прислонилась к стене, чувствуя себя побеждённой.

– Может, пол вообще ни при чём, – вздохнула она. – Может, нужно сделать что-то ещё, например, подняться по трубе?

– Вряд ли! – Джек запрокинул голову и посмотрел на круглый кусочек неба, который начинал светлеть с приближением рассвета. – Пол устроен таким образом не случайно.

– Я уже готова сдаться.

И тут её осенило. Неужели всё так просто?

Вайолет ползала по камням, пока не нашла «В», слегка надавив на брусчатку. Затем она нажала на плиты с буквами «В», «Е», «Р» и «Х».

Пол слегка задрожал, а затем, будто лифт, быстро двинулся вдоль стен колодца вверх, к выходу.

– Вверх! – с облегчением прошептала Вайолет. – Пожалуй, я заслуживаю звания коронованного мастера головоломок!

Глава 28

Всевидящее око

Вайолет и Джек оказались на свежем воздухе. Когда платформа остановилась, приятели спрыгнули с неё и быстро спрятались за огромным кривым деревом. Рядом с ним вилась тропинка, исчезавшая в лесу. На небе не было ни облачка.

Через дорогу от их укрытия стоял деревенский дом, крытый соломой, как на картинке в учебнике истории. Его грубые стены были выкрашены в белый цвет, а подоконники и дверь – в ярко-жёлтый. Жёлтая деревянная ограда окаймляла замысловатый розарий перед домом.

По другую сторону от укрытия Вайолет и Джека раскинулось большое вспаханное поле, а за ним виднелись две каменные конюшни с выкрашенными в жёлтый цвет дверями.

На обочине тропинки, у которой они притаились, стоял дорожный знак. Он был весь в грязи. Джек дотянулся до него и стёр многолетний зелёный налёт. Выпуклые чёрные буквы гласили:

ОКРАИНА

– Я так и знала, – сказала Вайолет. – То самое место, о котором говорили Эдвард и медсестра. Мальчик должен быть где-то здесь.

– Если он здесь, то и медсестра, наверное, тоже, – прошептал Джек. – Мы должны вести себя тихо.

– Давай сначала проверим конюшни. – Вайолет указала через поле. – Там, наверное, легче будет искать. В доме, возможно, кто-то спит.

Джек кивнул, и они, пригнувшись, прокрались вдоль вспаханного поля, стараясь держаться так, чтобы их не было видно из дома. Затем они быстро двинулись к конюшне, лишь немного замедляя шаг из-за густой коричневой грязи.

К конюшне вела маленькая цементная дорожка, и Вайолет ступила на неё, опередив Джека.

– Сюда, – сказала она, забегая в первую жёлтую дверь.

В конюшне было темно. Как и в туннеле, Вайолет сперва ничего не могла разглядеть.

Хотя девочка нечасто бывала в конюшнях, она знала, что обычно внутри полно соломы или животных, а может быть, и того и другого вместе. Но прямо перед Вайолет, прикреплённые к дальней стене, висели в ряд три маленьких экрана. В центре конюшни стояло чёрное кожаное кресло, повернутое к экранам. Справа от кресла располагался небольшой столик, на котором лежала аккуратная чёрная коробка.

– Что это за место? – прошептала Вайолет.

Джек пожал плечами и направился к экранам. Вайолет последовала за ним и остановилась у кресла. Она села и внимательно осмотрела коробку, стоявшую на столике рядом с ней.

Посередине коробки находился маленький джойстик, а за ним были три зелёные кнопки.

– Похоже на какой-то пульт управления, Джек, – сказала она. – Может, это пульт от телевизора?

– На кнопках есть имена, – заметил Джек, подходя.

Вайолет наклонилась, чтобы рассмотреть пульт поближе. Джек был прав – на каждой кнопке имелись маленькие прозрачные наклейки. На первой наклейке было написано «Дэнис», на второй – «Хьюго», а на третьей – «Дэниз».

– Хьюго! – взволнованно прошептала она. – Так зовут Детокрада.

Они посмотрели на кнопку, потом друг на друга.

– А для чего, по-твоему, нужны эти кнопки? – медленно произнесла Вайолет.

– Ну, не знаю. – Джек пожал плечами, явно нервничая.

– Что, если я нажму?

– Что, если это кнопка тревоги или что-то в этом роде, и Арчеры узнают, что мы здесь?

– А если это камера или что-то такое, и она покажет, где сейчас Хьюго? Может, он там же, где и Мальчик.

– Ладно, только на секунду, а потом сразу отключай, – предупредил Джек.

Вайолет кивнула. Её рука задрожала, когда она нажала на зелёную кнопку с именем Хьюго.

Средний экран на стене включился, и его заполнило изображение. Сердце Вайолет бешено колотилось, а палец на зелёной кнопке дрожал. Вайолет в любой момент была готова нажать повторно.

На экране было видно помещение конюшни, и оно выглядело точно как то место, где они находились. Камера двигалась от двери через конюшню, пока Вайолет и Джек не увидели сбоку человека, привязанного к каменной стене. Это было похоже на кадр из фильма ужасов.

– Что это? – пробормотала Вайолет нервно, не отрывая взгляда от экрана. – Может, я его выключу, Джек?

Раздался долгий, медленный стон. Он звучал совсем рядом. Левая рука Вайолет покрылась мурашками. Она вцепилась в подлокотник кожаного кресла.

– Что это, Джек? – повторила она, на сей раз оглядываясь по сторонам.

Джек исчез. В груди у Вайолет всё сжалось, но Джек вдруг появился снова – на экране прямо перед ней. Его лицо было белым, как простыня из Идеала.

– Вайолет, – прошептал он.

Звук, казалось, шёл не с экрана, а откуда-то совсем рядом с ней. Вайолет вздрогнула от неожиданности.

– Вайолет, тебе нужно сюда зайти, – прошипел Джек.

– А где ты? – спросила она, обращаясь в пространство.

– В соседней конюшне.

С пересохшим ртом Вайолет выскользнула наружу и вошла во вторую жёлтую дверь. Джек стоял посреди конюшни. Перед ним находился Хьюго. У каменной стены его удерживало что-то вроде упряжи, а по обе стороны от него стояли ещё два монстра, тоже привязанные к стене.

Ноги Вайолет подкосились, желудок скрутило жутким спазмом, и она схватила Джека за руку. Девочка зажмурилась на случай, если ей это снится, и выровняла дыхание, а потом медленно открыла глаза.

Три чудовища всё ещё были перед ней. Они стояли прямо, твёрдо упёршись ногами в пол. Чёрные ремни охватывали их плечи, удерживая вплотную к каменной стене. Казалось, будто они собирались прокатиться на американских горках. Два других монстра склонили головы, словно спали, но Хьюго уже проснулся и смотрел на Джека.

Детокрад хрюкнул и заёрзал, будто пытаясь освободиться от ремней.

– Зелёная кнопка, Джек. Я… Я, должно быть, включила Хьюго! – пробормотала Вайолет, бросаясь обратно в соседнюю конюшню.

Она нажала кнопку с именем Детокрада, и экран погас.

– Он опять заснул, – отозвался Джек тихо.

Вайолет вздохнула с облегчением и снова пошла в конюшню, где находились монстры.

Джек как вкопанный стоял перед Детокрадом.

– Что это за создания? – спросил он, тяжело дыша. – Они не… Они не люди!

Вайолет совсем забыла, что он прежде толком не видел Хьюго.

– Я не совсем уверена, – ответила она, подойдя поближе. – Они, похоже, наполовину люди, наполовину машины. У Хьюго есть металлический внешний скелет – скорее всего, он помогает ему двигаться. – Она указала на стальные прутья, идущие вдоль его рук и ног. – И на коже у него кусочки странного меха.

– Значит, кнопки включают и выключают этих монстров? – прошептал Джек, придвигаясь ближе, чтобы рассмотреть Хьюго.

– И… И я видела тебя на экране, Джек, как будто смотрела на тебя глазами Хьюго, – запинаясь, проговорила Вайолет.

– У него вместо глаз – цветоглазки, – прошептал Джек, теперь уже в нескольких миллиметрах от наполовину съеденного носа Хьюго. – Может, так ты и увидела меня на экране. Цветоглазки Хьюго, наверное, как-то соединены с ним.

– Возможно, они работают так же, как Мозг в Городе, – взволнованно сказала Вайолет. – Уильям говорил, что цветоглазки на клумбах по всему Городу посылают сигналы о том, что они видят, а Мозг преобразует их обратно в картинки – он назвал их электромагнитами или как-то так. Вот почему они служили идеальной системой безопасности – пока Том не начал их воровать.

– Электромагнитные сигналы, – Джек кивнул. – Нам рассказывали о них в школе. Именно так наши настоящие глаза посылают сообщения через зрительный нерв в мозг.

– Ты и в самом деле умник! – Вайолет тряхнула головой. – Помню, в школе нам что-то рассказывали о глазах, но миссис Грюмли такая зануда, что я и свои глаза с трудом держала открытыми.

– Мне нравится учиться, – заявил Джек, всё ещё разглядывая Хьюго.

Он действительно был совершенно не похож на Мальчика.

– Ты упомянула, что Эдвард говорил что-то насчёт подзарядки Хьюго, – продолжал он, обходя Детокрада. – Может, они работают от аккумуляторов?

– Но Эдвард сказал Мэдлен, что Хьюго мертвец. Он зомби, – ответила Вайолет, широко раскрыв глаза.

– Я не уверен, что зомби существуют, разве что в книгах. Все эти прутья и провода выглядят механическими. Может, он какой-то роботизированный зомби…

Джек продолжал свои исследования, а Вайолет решила внимательно осмотреть двух других монстров.

Дэниз и Дэнис очень напоминали Хьюго. Оба были покрыты стежками, и странные кусочки меха покрывали различные части их тел.

Мужчина, Дэнис, и Хьюго пахли одинаково. У Дэниса была мертвенно-бледная кожа, кое-где покрытая жёлтыми и фиолетовыми синяками, а на левой щеке красовалась большая мохнатая розовая заплатка.

Дэниз казалась женщиной, хотя трудно было сказать наверняка. Волосы у неё были длинные и растрёпанные, местами они отсутствовали, и тогда виднелась зеленоватая кожа головы. Её собственные волосы заменяло нечто похожее на светлые волосы куклы.

Слуха Вайолет достиг слабый писк. Она обратила внимание на монитор, привинченный к стене у левого плеча Дэниз. Маленький экран был заполнен мигающими цифрами, вверх и вниз по нему змеилась синяя линия, как на больничном кардиомониторе. Под монитором находился чёрный ящичек, тоже привинченный к стене. Красные и чёрные кабели тянулись от него к аналогичному ящичку, уходящему в плечо Дэниз.

– Это аккумулятор, – сказал Джек из-за спины Вайолет. – Такой есть у всех трёх зомби. Они похожи на те, что устанавливают в автомобилях.

– Значит, ты был прав, они действительно работают на аккумуляторе, – прошептала Вайолет. – Послушай, Джек, – она указала на верхний левый угол монитора Дэниз, где медленно мигал символ батареи. – Тут написано «восемьдесят пять процентов». Она, должно быть, почти полностью заряжена.

– Я и не заметил, – сказал Джек, делая шаг вперёд, чтобы посмотреть.

Вайолет снова направилась к двери.

– Мы должны идти, – сказала она, желая оказаться подальше от монстров. – Нужно найти Мальчика, и нам лучше не быть здесь, когда эти штуки полностью зарядятся.

Джек огляделся и кивнул.

– Меня это вполне устраивает, – сказал он, пересёк конюшню и вышел через жёлтую дверь.

– А как насчёт того дома? – спросила Вайолет, когда они оба оказались на бетонной дорожке снаружи.

– Ты же говорила, что там может кто-то спать, – ответил Джек. – Он похож на настоящий дом.

– Тогда нам нужно вести себя потише, – прошептала Вайолет, идя впереди.

Глава 29

Страсти по Пауик

Вайолет толкнула маленькую жёлтую калитку и ступила на дорожку из красного кирпича, ведущую к двери крытого соломой деревенского домика.

– Давай сначала проверим окна – может, заметим кого-то внутри, – сказал Джек у неё за спиной.

– Ладно, я загляну в два передних окна, а ты обойди дом сзади. Встретимся здесь через несколько минут.

Джек кивнул и исчез, а Вайолет прокралась вперёд и осторожно заглянула по очереди в оба окна. Они были задернуты тонким белым кружевным тюлем. Рассмотреть что-либо Вайолет не могла, но внутри явно не было ни звука, ни движения.

Она тихо отступила и, когда вернулся Джек, уже стояла у входной двери.

– В одной из комнат кто-то храпит, – задыхаясь, проговорил он, – но больше я ничего не слышал. У задней стены дома есть пристройка, Вайолет, и это какая-то странная пристройка.

– Думаешь, Мальчик там? – спросила она.

– Я пытался проверить, – прошептал Джек, – но дверь заперта. Думаю, мы можем проникнуть туда через дом. Надо вести себя очень тихо, если не хотим разбудить того, кто храпит.

Вайолет осторожно повернула дверную ручку.

– Открыто, – прошептала она, проскальзывая внутрь.

Они стояли в коридоре, выкрашенном в кремовый цвет. Из комнаты справа в узкое пространство проникали тёплые отблески света, падая на выгоревшие красные и чёрные плитки, которыми был выложен пол. С низкого потолка свисал витражный светильник, чем-то похожий на церковный.

Чуть дальше слева была ещё одна комната. Впереди, в конце короткого коридора, виднелась ступенька, ведущая к блестящей металлической двустворчатой двери. Такие двери бывают в больничных операционных. Дверь совсем не подходила к уютной обстановке дома.

– Должно быть, эта дверь ведёт в пристройку, – одними губами произнёс Джек.

Вайолет, не слушая его, вошла в комнату справа.

Стены в ней были бледно-голубыми, а потолок пересекали деревянные балки. Кремовая печка у дальней стены согревала комнату. Возле печки полукругом сидела необычная компания – плюшевые мишки и куклы. Сразу за дверью стоял низкий деревянный стол с короткими, будто подпиленными ножками. Стол словно накрыли к завтраку, но все приборы на нём были кукольных размеров. На маленьких тарелках лежала нетронутая пластиковая еда.

– У меня от этого места мурашки по коже, – прошептал Джек, возвращаясь в коридор.

Вайолет задрожала и вышла вслед за ним. Ей хотелось поскорее унести ноги из этого странного места. Джек остановился возле соседней комнаты.

– Вот здесь человек храпел, – прошептал он, прежде чем прокрасться внутрь.

Вайолет последовала за ним так тихо, как только могла.

Эта комната оказалась розовой с нежно-голубыми занавесками – рисунок на них был в виде рожков мороженого. На тёмном деревянном полу рядами стояли крошечные кроватки с миниатюрными жёлтыми пуховыми одеялами и комплектами подушек. На кроватках лежали плюшевые мишки и куклы. Мишек было больше. Почему-то все игрушки были каким-то образом повреждены. Вот медведь с повязкой на лапе, а вот неподалёку от него кукла – лысая и с повязкой на голове. Плюшевый кролик лежал на спине, подключенный к крошечной капельнице. Это было похоже на какую-то нелепую игрушечную больницу.

Из дальнего угла комнаты донёсся громкий храп, и сердце Вайолет подпрыгнуло.

Она пошла на звук и увидела у дальней стены односпальную кровать человеческого размера. На крючке у кровати висела тёмно-синяя накидка. А под большим жёлтым пуховым одеялом – увеличенной копией миниатюрных одеял, покрывавших кроватки у ног Вайолет, – крепко спала медсестра Пауик.

Вайолет потянула Джека за руку и указала взглядом в сторону холла.

– Нам лучше уйти, – прошептала она, когда они оказались в коридоре. – Думаю, Мальчика здесь нет.

Джек покачал головой:

– Я хочу попасть в пристройку. У меня предчувствие.

Он двинулся вперёд, к серебристой двери операционной. Вайолет нервно последовала за ним. Она представляла, как Пауик наблюдает за ней, и оборачивалась, желая убедиться, что медсестра не проснулась.

Джек толкнул одну из створок, и кожу Вайолет лизнул ледяной воздух. Она задрожала, проходя мимо холодного металла.

Теперь они стояли в помещении со стенами из нержавеющей стали и полом, вымощенным белой плиткой. Здесь всё было совсем иначе, чем в остальных комнатах. Вдоль стен тянулись блестящие стальные столы. На них, как у дантиста, лежали разнообразные острые металлические инструменты.

Металлические стены были усеяны круглыми магнитами. С их помощью к стенам крепились сотни рисунков и других изображений. Вайолет подошла поближе, чтобы рассмотреть их. Здесь были страницы, вырванные из книг. На них люди в белых халатах пришивали раненным на поле боя солдатам оторванные конечности. Нашлись там и подробные рисунки человеческого тела, показывающие каждый мускул.

Вайолет медленно отступила, качая головой, и обо что-то стукнулась. Она резко обернулась и едва не закричала.

Рядом с ней на длинном стальном столе распростёрлось тело. Одежда на нём была поношенной и рваной, волосы – слипшимися от грязи. Изъеденная серо-жёлтая кожа местами заплатана клочками синего меха. Рядом на маленьком стальном столике лежали набор швейных иголок и синий плюшевый мишка, у которого не хватало ноги, а также стояли два горшка с цветоглазками. На полу, под большим столом, виднелись груда сварных стальных прутьев и куча электрических проводов.

Тело выглядело как недоделанная версия Хьюго, и Вайолет, содрогаясь, отошла от него.

– Неужели эта медсестра на самом деле создает зомби-монстров? – прошептал Джек. – Да она сумасшедшая, Вайолет!

– Согласна! Пауик сказала Тому, что Хьюго – её творение, и ты только посмотри на всё это.

– Но зачем они ей понадобились? – недоверчиво спросил Джек.

– Я… я не знаю, – пробормотала Вайолет. – Давай просто уйдём. Мне здесь не нравится!

– Иди туда. – Джек указал на ещё одну двустворчатую больничную дверь в дальнем конце комнаты. – Думаю, это проход в пристройку.

Стремясь поскорее выбраться из комнаты, Вайолет распахнула холодную стальную дверь и юркнула внутрь.

Теперь она стояла на потёртом оранжевом ковре в небольшом помещении с низким потолком, до самого верха заставленном картонными коробками.

– Мы, наверное, уже в пристройке, – сказал Джек, проталкиваясь сквозь горы коробок.

Одна из коробок упала, и оттуда вывалилась груда плюшевых мишек. Вайолет наклонилась и подняла фиолетового медведя.

– Как думаешь, Пауик использует мех мишек, чтобы латать своих зомби? – спросила она, крепко прижимая к себе нового пушистого друга. – В комнате есть синий мишка, а чудовище покрыто синими заплатками.

– Я не хочу даже думать об этом, Вайолет, – сказал Джек, направляясь к выходу.

Он замешкался, открывая замо́к белой пластиковой двери, и тут Вайолет что-то услышала.

– Тише, – прошептала она. – Послушай!

Её сердце бешено колотилось. Джек замер.

– Я ничего не слышу, – сказал он. – Нужно выбираться отсюда, Вайолет.

– Нет, ты прислушайся, – повторила она.

А потом услышала тот же звук. Глухой удар, за которым последовало тихое бормотание.

Джек оставил замо́к и поднял голову. Раздался ещё один глухой удар, а бормотание стало более явственным. Внезапно картонная коробка в дальней части пристройки подпрыгнула в воздух.

– Там! – воскликнула Вайолет, пробираясь на звук.

На скамейке лежала коробка. Вайолет отбросила её в сторону и приподняла сиденье. Под ним обнаружился тайник, а в тайнике – нечто большое, извивающееся, завёрнутое в клетчатое одеяло. Вайолет потянула одеяло на себя.

– Мальчик! – выдохнула она.

Глава 30

Обман

Лицо Мальчика было бледнее обычного. Под тёмными глазами красовались густо-лиловые круги, будто он долго не спал. Щёки выглядели немного впалыми.

Вайолет вытащила у него изо рта жёлтое кухонное полотенце, служившее кляпом.

– Т-ты нашла меня, ты всё-таки наш-шла меня! – Мальчик, заикаясь, пытался выбраться из тайника.

– Подожди, у тебя же ноги связаны.

Вайолет схватила Мальчика за руку, чтобы он не дёргался, наклонилась и развязала верёвку, обмотанную вокруг его лодыжек. Затем Джек помог Мальчику выбраться из тесного тайника.

– У меня ноги онемели, – пробормотал Мальчик, пытаясь встать.

Ребята подхватили друга и помогли ему протиснуться к двери.

– Как… Как?

– Нам надо выбираться отсюда. Мы тебе всё расскажем, когда вернёмся в Город, – прервал Джек расспросы Мальчика.

– Подождите!

Вайолет бросилась назад и быстро завернула кучу плюшевых мишек в клетчатое одеяло. Затем она сунула большой свёрток в тайник, закрыла крышку и поставила коробку обратно на скамью.

– На случай, если медсестра Пауик придёт посмотреть, – объяснила она, улыбаясь Мальчику.

Он слабо улыбнулся в ответ, и в комнате повисло неловкое молчание. Щёки Вайолет слегка покраснели. Тем временем Джек осторожно открыл дверь пристройки, и все трое спустились по металлической лесенке наружу.

– Как хорошо на воздухе! Мне казалось, я скоро задохнусь. Мой бра… Тот парень, – сказал Мальчик, с трудом огибая пристройку, – давал мне воду и выпускал в туалет, но он не приходил уже несколько часов. Как вы меня нашли?

– Вайолет слышала, как Эдвард и медсестра Пауик говорили об Окраине, и подумала, что ты можешь быть здесь, – ответил Джек.

– Мы нашли твою фот…

– Эдвард? – удивленно перебил Мальчик. – А он тут при чём?

– Значит, ты его не видел? – спросила Вайолет.

Мальчик ничего не ответил.

– Получается, ты не знаешь, что произошло? – продолжал Джек. – Так вот, Эдвард вернулся. Но мы расскажем тебе позже – сначала нужно выбраться отсюда. Эта медсестра может проснуться в любой момент.

– Медсестра? Сумасшедшая женщина в тёмно-синем плаще – или что это за штука? Она ещё в сговоре с мальчишкой, притворяющимся мной. Вы о ней? – спросил Мальчик.

Джек молча кивнул.

– Том – твой брат, Мальчик, – тихо сказала Вайолет.

– У меня нет брата, – ответил тот резко.

Щёки Вайолет запылали. Мальчику её слова явно не понравились.

Она молчала, наблюдая за восходящим солнцем, пока все трое тихо шли по саду за домом Пауик. Они уже почти обогнули домик, когда хлопнула дверь.

Через переднюю дверь дома вышла медсестра с плетёной корзиной и садовыми ножницами. Она подошла к большой клумбе с розами и, насвистывая, стала среза́ть цветы и складывать их в корзину.

Вайолет, Джек и Мальчик застыли на месте. Если медсестра обернётся, им не уйти.

Мальчик молча указал туда, откуда они пришли, и остальные кивнули. Затем все повернулись и бросились в укрытие. Джек оказался гораздо проворнее остальных и уже успел обогнуть пристройку, когда Вайолет споткнулась о камень и упала в траву. Её лодыжку пронзила боль.

– Что это тут у нас? Неужели какое-то мерзкое маленькое создание нарушает мой утренний распорядок? – прокудахтали сзади.

Мальчик, обогнавший Вайолет на пару шагов, остановился. Он подождал немного, затем развернулся и двинулся обратно. Подойдя к Вайолет, Мальчик уверенно поставил ногу ей на спину.

– А ну, вставай, ленивая девчонка! – злобно прорычал он.

Вайолет замерла, забыв о пульсирующей боли в ноге. Что происходит?

– Эдвард велел мне отвести её туда, – крикнул он, указывая на пристройку. – Я собирался запереть её.

– Это та самая девчонка Браун? – спросила медсестра, подходя к ним.

Вайолет опустила голову и уставилась в траву. Всё её тело напряглось.

– Да, это она. Эдвард сказал, что девчонка снова доставляет ему неприятности, как было в Идеале. Его уже тошнит от неё.

– Странно, я думала, он ничего не станет предпринимать, пока не расправится с Уильямом. Дай-ка я на тебя посмотрю, – сказала медсестра, схватила Вайолет за волосы и задрала ей голову. Перед глазами Вайолет оказались тёмные волосатые ноздри женщины.

Она почти ощущала зловонное дыхание медсестры.

– Как может этот маленький клещ причинять столько хлопот? Я знаю, что с тобой сделать, – прорычала Пауик и так грубо толкнула голову Вайолет вниз, что девочка чуть не уткнулась лицом в траву. – Ты прав, запри её в пристройке. Эдвард сам решит, как поступить с этой особой. Может, она станет игрушкой для Хьюго!

Мальчик кивнул и поднял Вайолет с земли.

– Постой! – крикнула Пауик, когда ребята обогнули пристройку.

Вайолет напряглась.

– Что? – спросил Мальчик. Его голос был ровным и спокойным.

– Принеси мне коробку медвежат. Хьюго нужно немного подлатать. Я уже говорила – ты плохо с ним обращаешься, маленькая свинья. Если бы ты не был нужен боссу для осуществления его планов, я пустила бы тебя на запчасти. Избавила бы бедных маленьких медвежат от мучений. Моя больница и так заполнена до отказа!

Мальчик быстро кивнул и продолжил путь. Он затащил Вайолет – немного грубовато – на ступеньки перед входом в пристройку.

Джек прятался внутри за грудой коробок, выглядывая в окно.

– Она вернулась в дом, – прошептал он, озираясь.

– Дай ей минуту, и пойдём, – сказал Мальчик, поднимая с пола коробку.

– Что ты делаешь? – спросила Вайолет.

– Пауик велела принести плюшевых мишек. Тебе не кажется, Вайолет, что она забеспокоится, если я не появлюсь? – Его тон был резким.

– Отлично, – сказала Вайолет. – Хочешь злиться на меня – злись. Мне всё равно. Я, между прочим, проделала путь до Окраины и рисковала жизнью, чтобы спасти тебя!

– Спасти? Если бы ты поверила мне с самого начала, ни меня, ни тебя не было бы здесь! – возмутился Мальчик.

– Эй, перестаньте, – сказал Джек, вставая между ними. – Неважно, кто и в чём виноват. Я просто хочу выбраться отсюда и не попасться в лапы этой женщины или её монстров.

– Это он во всем виноват.

– Как по-взрослому, Вайолет, – съязвил Мальчик.

– Стоп! – снова рявкнул Джек, свирепо глядя на Мальчика. – Отдай медсестре коробку, а потом иди к кривому дереву. Увидишь его прямо через дорогу от дома. Встретимся там.

Мальчик слегка покраснел и кивнул. Затем соскользнул вниз по металлическим ступенькам, пересёк аккуратный сад и исчез за выбеленной стеной дома.

Вайолет и Джек рванули к проходу между розовыми кустами, перемахнули через деревянный забор, перебежали дорогу и присели на корточки за кривым деревом.

Прошло несколько тревожных минут. Потом из-за угла дома появился Мальчик и направился к ребятам.

Вайолет вдруг посетила мысль, которой она была вовсе не рада. А что, если их обманули и этот мальчик – не её друг? Что если он всё-таки Том?

Сердце Вайолет бешено заколотилось, и она попыталась выкинуть дурную мысль из головы. Разве могла она снова усомниться в Мальчике?

Когда Мальчик подошёл ближе, Джек схватил Вайолет за руку. Они выскочили из укрытия и помчались к колодцу.

– Сюда. – Джек поманил Мальчика к себе. Тот ускорил шаг и спрыгнул на каменную платформу рядом с друзьями. Вайолет, задумавшись, что-то бормотала себе под нос.

– Тогда мы, чтобы подняться, набрали «вверх», так… Так… Теперь… Вниз, вниз! – ахнула она.

Вайолет положила руки на букву «В», затем – на «Н», «И», и, наконец, на букву «З». И вздохнула с облегчением, когда платформа двинулась вниз по шахте колодца.

Окраина начала исчезать. Ребята стали погружаться под землю.

Глава 31

Вклад «Трибьюн»

Платформа резко остановилась на дне шахты, и Джек первым поднялся на ноги, увлекая за собой Мальчика. Вайолет вскочила последней. Затем все трое побежали по туннелю, мимо камеры, в которой были когда-то заперты Конор, Беатрис и Вайолет. Потом – мимо комнаты, где хранились банки. Наконец троица достигла лестницы, выходящей на кладбище.

Мальчик остановился и прислонился к стене, будто вдруг ослабел. Вайолет подумала, что он, должно быть, давно ничего не ел.

Джек взбежал по ступенькам и стал шарить в темноте руками. Внезапно всё затряслось, и передний камень гробницы ушёл в землю, впуская в туннель утренний свет.

Снаружи всё ещё шёл дождь – теперь уже более сильный – хотя на Окраине небо было безоблачным.

Вайолет взбежала по ступенькам вслед за Джеком, потом обернулась посмотреть, не нужна ли Мальчику помощь. Тот поднимался по лестнице, не глядя на Вайолет. Джек закрыл гробницу, и, пока они медленно спускались с холма и шли через Предместье Призраков, никто не произнёс ни слова. Переходя по пешеходному мосту через реку, Вайолет на мгновение остановилась.

– Ты это слышишь? – спросила она, слегка задыхаясь.

– Что? – оглянулся Джек.

– Похоже, в Городе что-то происходит.

Вайолет была уверена, что слышит крики.

– Давайте просто пойдём к Макуле, – сказал Джек.

Они прокрались по мосту, свернули налево, на Уикхем-террас, и направились к дому № 135. Мальчик постучал в дверь, но никто не ответил. Он потянул за ручку, дверь оказалась запертой.

– Подождите здесь, – сказал Мальчик и исчез за углом своего дома.

Через несколько мгновений дверь открылась.

– Мама всегда оставляет запасной ключ на заднем дворе. Но её самой здесь нет!

– Мы должны найти твою маму, – сказала Вайолет, входя внутрь.

Мальчик снова проигнорировал её. Он рылся в кухонных шкафах в поисках еды. Вайолет и Джек сели за стол. Перед ними лежал экстренный выпуск «Таун Трибьюн». Роберт Блот, очевидно, усердно работал всю ночь. Увидев заголовок на первой полосе, Вайолет остолбенела.

СУД ВЕКА

УИЛЬЯМ АРЧЕР ЗАПЛАТИТ ИДЕАЛЬНУЮ ЦЕНУ

ЗА СВОЁ ОПАСНОЕ ВЫСТУПЛЕНИЕ

В статье, полной лжи, говорилось, что Уильям, Мальчик, Юджин, Мэдлен и Меррилл должны предстать перед судом – публично, на ступенях ратуши, в девять утра следующего дня. Вайолет боролась с паникой: оставался всего один день, чтобы спасти отца и всех остальных.

Она перевернула страницу.

ЛЖИВАЯ СЕМЕЙКА:

БЛИЗНЕЦЫ АРЧЕР СПАСАЮТ ГОРОД ОТ ЗЛОБЫ СВОЕГО БРАТА УИЛЬЯМА

В этой статье очень подробно рассказывалось о заговоре, будто бы организованном Уильямом с целью отомстить жителям Идеала. И ещё о том, как планы Уильяма по захвату Города для себя и сумасшедших жителей Ничейной земли были сорваны его героическими братьями.

«НАНН ПОТОРОПИЛАСЬ», «БРАУН ПОЛУЧИЛ ПО ЗАСЛУГАМ», «МАРКС ЗАПЛАТИТ СПОЛНА», «ЧЕЛОВЕК С РАЗДВОЕНИЕМ» – такие заголовки усеивали другие страницы. Все статейки были насквозь пропитаны ложью. Роберт Блот явно получал от этого удовольствие.

Вайолет стало нехорошо. Если жители Города доверяют «Трибьюн», то любому ничейнику грозят большие неприятности.

– Может, Эдвард и прав – он быстро превратит Город обратно в Идеал, – сказала Вайолет, держа в руках газету.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Джек с набитым ртом.

Он присоединился к Мальчику в поисках еды.

– Суд назначили на завтрашнее утро. В газете полно вранья Арчеров!

Мальчик подошёл и выхватил у Вайолет из рук «Трибьюн».

– Что происходит? – спросил он, просматривая страницы. – В газете пишут, будто папа пытался захватить Город?

– Никогда не верь тому, что читаешь, Мальчик, – слегка улыбнулась Вайолет.

– Это совсем не смешно, Вайолет. Как ты можешь сейчас шутить? – сказал он, надкусывая бутерброд.

Вайолет замолчала, а Джек принялся пересказывать, что произошло в Городе с тех пор, как Мальчика похитили.

– Думаю, нам нужно повидаться с Айрис, – заявила Вайолет под конец речи Джека. – Макула, наверное, тоже там будет.

– Но сначала мы должны спасти папу, – сказал Мальчик.

– Мой отец заперт вместе с ним, – повысила голос Вайолет.

– Это не соревнование, Вайолет!

– Что с вами происходит? – рявкнул Джек. – Вы же друзья – так и ведите себя соответственно!

– Друзья верят в то, что ты им говоришь, Джек!

Мальчик старался не смотреть на Вайолет.

– Ну, трудно поверить другу, когда у него есть брат-близнец, который притворяется им, – возмутилась Вайолет.

– Джеку это было нетрудно, не так ли? – ответил Мальчик.

Джек повернулся к ним спиной и сделал вид, что роется в кухонном шкафу.

– Ну, рядом с ним не было Тома, который всё время лгал. – Лицо Вайолет стало алым от гнева. – Может, ты даже не настоящий Мальчик. Откуда мне знать?

Чувствуя, что теряет контроль над собой, Вайолет остановилась. Ей не следовало такое говорить. Лицо Мальчика вытянулось. Он принялся разглядывать собственные руки.

– Может, и нет, – прошептал он. – Может, я теперь никто.

В его голосе звучали обида и смятение.

– Нам пора к Айрис, – поспешно сказал Джек.

Мальчик и Вайолет, не глядя друг на друга, дружно кивнули Джеку. Им очень хотелось разрядить обстановку.

– Тебе надо надеть шапку или ещё что-нибудь, – пробормотала Вайолет, обращаясь к Мальчику. – На случай, если тебя кто-нибудь увидит. Все так злы, что ходить по городу тебе небезопасно, особенно после статей в газете.

Мальчик встал и молча вышел. Вайолет услышала его шаги на лестнице. Через несколько минут он вернулся на кухню, уже переодетый, и теперь на нём были шапка и куртка с капюшоном.

Вайолет встала из-за стола, на сердце у неё немного полегчало. По крайней мере, Мальчик к ней прислушался.

– Идём, – сказала она, открывая входную дверь. По ту сторону её ждало ужасное сырое утро.

Трое друзей быстро прошли по Рыночному двору к Забытой дороге.

Вокруг них перешёптывались люди, собравшиеся в группы. Даже сам воздух был наполнен ужасной злобной энергией.

Вайолет низко опустила голову, снова и снова повторяя себе, что её эмоции ничего не значат и вызваны погодными условиями.

Они почти добрались до Брусчатого переулка, когда по утренним улицам пронёсся оглушительный грохот и кто-то крикнул: «Ничейники, убирайтесь вон!»

Мальчик рванулся вперёд, на звук. Вайолет помчалась за ним. Джек остался позади – он встретил одного из бывших сирот и расспрашивал его о том, что происходит.

– Остановись, пожалуйста! – Вайолет тяжело дышала, догнав Мальчика. – Нам надо пойти к Айрис, там тебя никто не увидит. В Городе сейчас на тебя все злятся.

– Они злятся не на меня, Вайолет, – ответил тот, останавливаясь в начале проспекта Арчеров.

Внезапно тёмные тучи будто взорвались, и утренний дождь превратился в ливень.

– Понимаю, люди злятся на Тома. Но ведь они этого не знают! Они думают, что злятся на тебя и твоего отца, – крикнула Вайолет сквозь сумасшедший дождь.

По Городу снова разнесся грохот. Мальчик бросился по Эдвард-стрит на звук. Вайолет последовала за ним. Они остановились возле игрушечной лавки Меррилла Маркса, где стояла небольшая группа смеющихся людей.

Все окна в доме Меррилла были разбиты, а на его ярко-зелёной двери красовались гигантские чёрные буквы:

ВОЗВРАЩАЙСЯ В НИЧЕЙНУЮ ЗЕМЛЮ, МАРКС!

Вайолет обернулась и сердито посмотрела на смеющуюся женщину, стоявшую рядом с ней.

– Зачем вы так поступили? Это совсем не смешно!

– Ты им сочувствуешь! Я тебя узнала, ты девчонка Браун. Твоя мать – идеальная горожанка, да? Но это неважно, ты явно на другой стороне. Из-за таких, как ты, у нас вечно неприятности. Ничейники должны поселиться где-нибудь ещё и оставить нас в покое, как было раньше. Когда-то в Идеале всё шло прекрасно, а теперь взгляни, что происходит с Городом!

– Идеалом управляли Арчеры, – сердито ответила Вайолет. – Они промыли вам мозги. Как вы можете мечтать о прежней жизни?

– Не помню ничего подобного. Ничейники – постоянная угроза для нас. Они заберут всё, что пожелают, своими грязными лапами – если не нашу собственность, то наших детей. Они же сумасшедшие! Их отправили в Ничейную землю лечиться, понимаете? И посмотрите, как они отплатили братьям Арчер за их щедрость. Ничейники заслуживают того, чтобы их снова заперли!

Закончив речь, женщина сердито тряхнула головой.

Прогремел гром, и ливень усилился.

– Нужно спрятаться. Здесь небезопасно! – Джек, задыхаясь, нагнал их.

Лицо Мальчика было почти багровым от гнева.

– Нужно поскорее попасть к Айрис, – настаивала Вайолет, глядя на Джека.

Вайолет и Джек схватили своего друга под руки и быстро повели по враждебным улицам Города.

Глава 32

Хорошая боль

– Вайолет! Вы нашли моего внука? – воскликнула Айрис, открывая входную дверь.

Вайолет пропустила Джека и Мальчика вперёд и последовала за ними в дом. Оказавшись в безопасности, Мальчик откинул капюшон и снял шапку.

– О, слава богу. – Айрис обнимала Мальчика целую вечность, а потом отстранилась, чтобы получше рассмотреть внука. – Ты выглядишь бледным, мой дорогой. Заходи, заходи. Я приготовлю тебе вкусненькое, чтобы эти впалые щечки округлились.

Старушка провела их по коридору на тёплую кухню. Макула, Роза и Анна встали из-за стола, когда ребята вошли. Роза бросилась обнимать дочь, а Макула и Анна – Мальчика и Джека.

– Ты меня так напугала, малышка, – пробормотала Роза.

– Я в полном порядке, мама, – ответила Вайолет.

Она увидела, как Мальчик вырвался из объятий матери, решив сначала обнять Анну. Он быстро кивнул Макуле и сел за стол. Лицо у той вытянулось.

В помещении воцарилась неловкая тишина.

– Что с тобой случилось, Мальчик? – тихо спросила Макула, нарушив молчание.

– Том забрал меня с собой.

– Мы нашли его на Окраине, Мак… – попыталась объяснить Вайолет.

– Я сам всё могу рассказать, – грубо отрезал Мальчик.

Все замерли. Стало совсем тихо.

Мальчик покраснел. Затем он выбежал из-за стола и хлопнул кухонной дверью.

Макула хотела последовать за ним, но Айрис схватила её за руку.

– Не надо, – сказала она, покачав головой, – дай ему время.

Мать Мальчика молча села.

– Расскажи нам, что случилось, – подбодрила Айрис Вайолет, закончив готовить бутерброды.

Путаные мысли Вайолет были заняты Мальчиком. Рассказывать их историю начал Джек. Вайолет слушала эпизод за эпизодом, пока Айрис не подтолкнула её в бок.

– Отнеси это Мальчику, – прошептала старушка, протягивая сэндвич. – Ему сейчас не помешает присутствие лучшего друга.

– Сейчас ему мое общество не понравится, – шепнула Вайолет в ответ.

– Он просто притворяется. Это маленькая штучка под названием «гордость», Вайолет. Отнеси ему бутерброд, и у вас всё будет в порядке.

Вайолет встала из-за стола и уже направилась к двери, но тут Макула схватила её за локоть.

– Скажи ему, что мне очень жаль, – прошептала мама Мальчика.

Глаза её были печальными.

Вайолет кивнула и вышла в коридор.

Мальчик сидел на нижней ступеньке лестницы, обхватив голову руками. Вайолет обошла перила и остановилась перед ним.

– Можно мне присесть рядом? – она неловко кашлянула.

– У нас свободная страна, – фыркнул Мальчик.

Волна ярости захлестнула Вайолет, но она взяла себя в руки и села рядом с другом.

– Спроси меня, – потребовал Мальчик.

– Спросить тебя о чём? – уточнила Вайолет.

– О том, что докажет: я – это я. Ясно, что ты не поверишь мне, пока не сделаешь это. Так что давай!

– Но я верю тебе, Мальчик. Я знаю – это ты.

– Нет, ты не… Не ври. Спроси меня. Сейчас же!

Он был зол, гораздо злее, чем когда-либо.

– Ладно… Э-э, где мы впервые встретились?

– В твоей спальне после того, как я дал тебе очки. Хотя на самом деле это произошло в магазине Арчеров, когда ты получила свои первые очки, а за мной гнались Дозорные.

– Вот видишь! Я так и знала, что это ты.

Вайолет усмехнулась, хотя втайне чувствовала себя виноватой за свои прежние сомнения.

– На этот раз – может быть.

Повисло неловкое молчание.

– Мне очень жаль, – прошептала Вайолет через несколько минут.

Мальчик играл завязками куртки.

– Я просто была сбита с толку и рассержена. Мне казалось, что я видела с Конором тебя. А ты сказал – это не так. Я не знала, чему верить. Ну пойми, откуда мне было знать, что у тебя есть брат-близнец?

– Как ты могла подумать, что я способен на такое? – ответил Мальчик. В его голосе слышалась боль. – Как ты могла решить, будто я похитил Конора, Беатрис или кого-то ещё, Вайолет?!

– Не знаю, – тихо ответила она. – Я видела тебя – вернее, того, кого приняла за тебя, – а в Городе происходили странные вещи. Это здорово сбило с толку.

– Но ведь ты знаешь меня, Вайолет. По крайней мере, я так думал… – голос Мальчика стал тихим.

– Ты мне ничего не объяснил. Я пыталась задавать вопросы, но ты сказал, что всё в порядке!

– Я же просил тебя доверять мне.

– Да, но ты не сказал, почему я должна это делать.

По щекам Вайолет потекли слёзы, хотя она и старалась не плакать. Она отвела взгляд. В гостиной над камином тикали часы, и откуда-то доносился шум улицы.

Кухонная дверь открылась, и в коридор вышла Макула.

– Я слышала, как вы ссорились, – смущённо сказала она.

– Мы и не собирались, – ответил сын.

– Нет, вы ссорились, и я искренне сожалею, что это всё из-за меня.

– Почему ты не сказала, что у меня есть брат? – спросил Мальчик, не отрывая взгляда от своих ног. – Я узнал о нём только благодаря той фотографии.

– Я хотела сказать тебе много раз, Мальчик. Но думала, что защищаю тебя. И прежде собиралась выяснить, что случилось с Томом. Теперь я знаю – это была ошибка.

– Может, ты прекратишь защищать меня? – отозвался Мальчик. – Я защищал себя сам двенадцать лет!

Макула опустила голову, и Вайолет поняла, как неприятно ей было слышать слова Мальчика.

– Понимаю, – прошептала Макула. В её глазах стояли слёзы. – Мне очень жаль, сынок.

– Как Том, – Мальчик поморщился, будто это имя причинило ему боль, – может быть моим братом? Ведь он пытается всем навредить и заставить людей поверить, что я плохой! У нас нет ничего общего! Он даже настроил против меня моего лучшего друга.

– Нет, пожалуйста, Мальчик – я не была против тебя. Я беспокоилась о тебе, – поправила его Вайолет. – Прошу, не думай, что я тебя ненавижу. Я просто хотела помочь, вот и всё.

– Вряд ли у твоего брата была хорошая жизнь, Мальчик. – Макула говорила ровно. – Я поступила неправильно, отказавшись от вас обоих.

– Может быть, – пробормотал Мальчик себе под нос.

– Я оставлю тебя, – сказала Макула, мягко кивнув сыну, и отступила вглубь коридора.

– Мам, – позвал Мальчик, когда её рука легла на кухонную дверь.

– Да, сынок?

– Ты не сделала ничего плохого.

– Я люблю тебя, сынок, – ответила Макула.

Грустно улыбаясь, она толкнула дверь и исчезла за ней.

Они ещё немного посидели молча, и Вайолет всё ломала голову, что бы такое сказать. Она уже хотела встать и уйти, но Мальчик снова заговорил.

– Спасибо, что нашли меня, – тихо произнёс он.

– Это Джек помог, – ответила Вайолет, не зная, что ещё добавить.

– Но я, наверное, нашёл бы вас гораздо быстрее. – Мальчик слегка улыбнулся. – Когда вы добрались туда, я уже умирал с голоду.

– Ну, тебе нужно было немного похудеть, – неуклюже пошутила Вайолет.

Мальчик стукнул её по плечу, и она ударилась о перила локтем другой руки.

– Эй, это ещё зачем?

– Затем, что ты слишком долго меня спасала, – хмыкнул он.

Вайолет схватилась за локоть. Он немного пульсировал, но это была хорошая боль. Боль, которая означала: Вайолет смогла вернуть своего старого друга.

Глава 33

Свидетель

Вайолет толкнула кухонную дверь и вошла, за ней последовал немного смущённый Мальчик. Роза, Макула, Айрис, Джек и Анна были поглощены разговором. Все они делали вид, что не заметили, как парочка тихонько вернулась к ним.

Айрис поймала взгляд Вайолет и подмигнула ей. Девочка села за стол рядом с мамой.

– Вот, перекусите-ка, – сказала старушка, кладя один бутерброд перед Вайолет, а другой перед Мальчиком.

Мальчик улыбнулся бабушке. Айрис сжала его плечо.

– Но зачем вообще устраивать этот суд? – спросил Джек, глядя на «Трибьюн», лежащую на столе. – Близнецы ведь могут просто выпустить Дозорных и захватить Город? Я не понимаю.

– Эдвард сказал Джорджу, что они должны вновь завоевать доверие людей, прежде чем выпускать Дозорных, – вспомнила Вайолет. – Дозорные ужасны, и, думаю, люди этого не забыли. Видимо, Эдвард беспокоится, что идеальные горожане не поверят его сумасшедшей лжи, если он выпустит Дозорных слишком рано.

– Скорее всего, он хочет избежать столкновения вроде того, что было у нас в Идеале. – Айрис покачала головой. – Он знает: если идеальные горожане и ничейники объединятся, даже Дозорные их не остановят. Он пытается разделить нас, и это действует.

– Разделяй и властвуй, – пробормотала Роза, вспомнив слова Мэдлен.

– Мои сыновья безумны, в них есть злая жилка – так же, как в их отце. Думаю, падение Идеала добавило яда в их сердца, – продолжала старушка. – Жадные до власти создания, которые хотят всем управлять. Ещё больше им хочется победить Уильяма, для этого они используют его собственного сына Тома. Бедняжка…

– Я Тома жалеть не собираюсь, – прямо заявил Мальчик. – Он притворяется мной и делает от моего имени ужасные вещи.

– Но он же твой брат, – ответила Анна, широко раскрыв глаза.

– Мне не нужен брат! Мы можем не говорить о нём? Надо придумать, как вытащить папу, тогда мы наконец-то уедем отсюда.

– Мне кажется, отказаться от брата – не лучший выход, – немного смущённо сказала Анна.

– И что, Мальчик? – жёстко перебила её Айрис. – Пусть Эдвард и Джордж завоюют Город и воссоздадут Идеал – даже лучше прежнего?

– Мне больше нет дела до Города. Здесь никто не заботится обо мне и о папе. Если бы им было до нас дело, они не возненавидели бы нас так легко.

– Это неправда, Мальчик, никто тебя не ненавидит, – взмолилась Вайолет. – Арчеры заставили людей тосковать и бояться, заставили их думать, будто всё это из-за тебя, Уильяма и Ничейной земли. Они назначили виновных. Вот и всё.

– Ну, мне уже до тошноты надоело быть виновным. Пусть этот городишко развалится на части. Я просто хочу забрать папу с мамой и уехать.

– Спасибо, – фыркнула Вайолет и отвернулась.

– Да уж, спасибо, – всхлипнула Анна. – Ты сказал, что всегда будешь моим другом, но теперь уезжаешь.

– Тогда не чересчур ли щедро было рисковать нашими жизнями ради тебя? – сухо поинтересовался Джек.

– Ты вовсе не это имеешь в виду, Мальчик, – тихо сказала Макула, глядя ему в глаза. – Я знаю, тебе больно, сынок, но Город – хорошее место, тут полно добрых людей. И ты это понимаешь.

Мальчик опустил голову, продолжая жевать бутерброд.

– Мы можем выручить Уильяма и наших друзей и спасти Город, – продолжила Макула. – Вы все уже делали это раньше. Почему бы не повторить? Вместе мы победим Эдварда и Джорджа!

– Но как, Макула? – спросила Роза с тревогой. – Мальчик в чём-то прав. Возможно, нам всем стоит просто уехать и дать Джорджу и Эдварду то, что они хотят. Дело ведь не в том, что у жителей Города больше нет воображения. Они способны думать самостоятельно, и, кажется, они сознательно выбирают этих ужасных людей.

– Нет, они не могут думать самостоятельно, мама, – вмешалась Вайолет, подавшись вперёд. – Как сказал папа, страх способен овладеть разумом человека и заставить его делать нелепые вещи.

– Но ведь мы можем прекратить дождь, – взволнованно сказала Анна. – Нужно лишь перекрыть трубу! Разве это не положит конец страху? И тогда с головой у людей станет получше.

– Это прекрасно, Анна. Но если мы перекроем трубу и дождь прекратится, Арчеры поймут, что мы раскрыли их планы. Пусть облака остаются. Но мы могли бы добавить в них что-нибудь расслабляющее, например, веселящий газ. В комнате с банками его должно быть достаточно, – быстро соображала Вайолет.

Айрис кивнула:

– Конечно, мы можем поступить так, как сделали Эдвард и Джордж – повлиять на эмоции людей. Но главное – изменить их образ мысли. Это немного сложнее.

Услышав её слова, Мальчик поднял голову.

– А что, если я скажу им правду? – произнёс он тихо. – Если люди узнают правду, это изменит их образ мысли?

– Правду? – горько рассмеялась Роза. – Теперь никто не хочет слышать правду.

– Мальчик прав, – сказала Вайолет, вспомнив слова отца. – Говоря правду, ты не ошибёшься. Мы хотели найти Мальчика и помочь ему, доказав людям, что у него есть брат-близнец. Если у нас получится сделать это – показать Мальчика и Тома вместе, – тогда Мальчик сможет поведать людям правду.

– Но как люди узнают, кто есть кто, Вайолет? – спросила её мать. – Разве это не собьёт всех с толку ещё больше?

– Все доверяют братьям Арчер. А что, если они скажут правду? – Анна пожала плечами.

– Эдвард и Джордж никогда этого не сделают, Анна. – Джек улыбнулся и погладил её по голове.

– Анна права, – задумчиво произнесла Макула. – Можно хитростью заставить их признаться и воспроизвести запись на одном из экранов в Мозге. Разве не будет замечательно, если последнее изобретение моего мужа заставит Арчеров выдать себя?

– Мозг… Да, блестяще, Макула! – воскликнула Вайолет. – Что, если мы заставим их сознаться перед клумбой с цветоглазками? Тогда люди увидят это в Мозге!

– Но как заставить моих сыновей сделать такое? – спросила Айрис. – Это довольно сложно организовать.

– Хьюго! – Джек вскочил. – Глаза Хьюго сделаны из цветоглазок. Что, если мы сможем заставить Арчеров рассказать правду при Хьюго? Его они не заподозрят!

– У этого существа вместо глаз цветоглазки? – Мальчик содрогнулся. – Я так и знал, что в них есть что-то странное.

– Да, – кивнула Вайолет. – Его глаза подключены к экрану в конюшне рядом с домом медсестры Пауик. Я видела на экране то, что видел Хьюго.

– Надо настроить все экраны Мозга на электромагнитную частоту глаз Хьюго, и пусть он станет свидетелем того, как Арчеры говорят правду. Тогда мы сможем поднять боковые стенки Мозга и воспроизвести происходящее на всех экранах. Главное, чтобы кто-то это увидел, – сказал Мальчик, подавшись вперёд.

Вайолет с улыбкой вскочила:

– И что, если они увидят?

– Конечно, это повлияет на суд, – взволнованно сказала Макула. – Все будут ждать суда возле ратуши. Если нам удастся обмануть Арчеров и заставить их рассказать кому-то о своих настоящих планах при Хьюго, весь Город увидит это на экранах Мозга. Мы сделаем так, чтобы унижение Уильяма обернулось поражением для Эдварда и Джорджа!

– Суд века! – рассмеялась Айрис.

– Ради этого я бы остался, – улыбнулся Мальчик.

Глава 34

Обмене вслепую

Макула нашла дома ящик с инструментами Уильяма, и Мальчик возился с передатчиком на кухонном столе Айрис. Вайолет сидела рядом с ним над листом бумаги, пытаясь вспомнить детали обстановки белой комнаты – той самой, где образовывались облака. Ночью она проспала несколько часов и чувствовала себя немного лучше перед выполнением следующего этапа плана.

– Все эти часы наблюдения за отцом наконец-то мне пригодились. – Мальчик улыбнулся, вертя в руках маленькую чёрную коробочку. – Теперь нам остаётся лишь вернуться сегодня вечером на Окраину и подсоединить новый передатчик к глазам Хьюго, пока он будет подзаряжаться. Передатчик будет настроен на все приёмники в Мозге, и каждый экран будет показывать то, что видит Хьюго!

– А я думала – это Джек самый умный, – пошутила Вайолет.

– Так оно и есть! В приюте он всё время читал. У него в голове целая энциклопедия. – Мальчик снова посмотрел на передатчик.

По дому прокатился тревожный шум, и Вайолет забеспокоилась.

Джек пошёл рассказать некоторым бывшим сиротам о своих планах – на завтрашнем суде их помощь могла бы пригодиться. Роза, Айрис, Анна и Макула отправились к Мозгу. Мальчик дал им код передатчика, который собирался подсоединить к глазам Хьюго. Они вводили этот код на каждом отдельном экране.

– А как Том тебя поймал? – спросила Вайолет у Мальчика.

Ей давно хотелось это узнать.

С минуту Мальчик молчал.

– Я прятался в приюте, потому что все обвиняли меня в том, чего я не делал, – наконец сказал он. – Мэдлен хотела поговорить со мной о похищениях. У них была фотография, где я краду цветоглазки. Убеждать людей, что это не я, не имело смысла, никто бы мне не поверил. Я и сам был сбит с толку. Кто их украл? Потом кто-то постучал по стенке моей каморки. Я решил, что это Анна…

– Это оказался Том? – перебила его Вайолет.

Мальчик кивнул.

– И что ты подумал? Ты испугался? Наверное, это странно – увидеть самого себя.

– Да, странно, но в тот момент у меня уже было подозрение, что Том существует. Под лестницей лежало множество коробок с фотографиями из сиротского приюта. Я просмотрел их и нашёл ту, где нас двое. И тогда кое-что прояснилось. Как будто знание это уже было во мне, но глубоко внутри.

– Вы с ним разговаривали?

– Не совсем так – в основном говорил Том. Он рассказывал странные вещи – например, будто он избранный или что-то вроде того. Он заявил: мама и папа не считают его достаточно хорошим для нашей семьи. Поэтому они отдали его, но он им ещё покажет.

– Что он имел в виду?

– Ну, не знаю. Том тоже говорил о раздвоении души, как будто верил в это… Потом я попытался вылезти из-под лестницы и увидел Хьюго. Думаю, он ударил меня по голове. Следующее, что я помню, – это теснота и темнота.

Стук в парадную дверь заставил Вайолет подпрыгнуть. Она пошла открывать, а Мальчик быстро спрятался.

– Джек! – воскликнула Вайолет с облегчением, увидев насквозь промокшего друга.

– Они срывают вывески с магазинов и пишут на стенах всякую ерунду о ничейниках, – задыхаясь, сказал Джек. – Дождь сильный, даже сильнее, чем раньше. Я чувствовал себя ужасно. Мне приходилось постоянно напоминать себе об облаках и о том, что это настроение не настоящее. Вы настроили передатчик?

– Да, – Мальчик кивнул и вышел из-за двери. Он показал маленькую чёрную коробочку. – Надо подсоединить это к глазам Хьюго, и, если остальное сделано правильно, то Мозг будет узнавать обо всём, что видит Хьюго.

– Но сейчас люди сильно обозлены, – покачал головой Джек. – Посмотрят ли они на Мозг и сообразят ли, что происходит? На улице просто безумие творится.

– Когда мы добавим в дождь веселящий газ, люди перестанут злиться, – ответила Вайолет. – Помнишь, какими расслабленными и счастливыми они были, когда Эдвард говорил в тот день? Если сделать их такими снова, они успокоятся и смогут понять.

– Все равно не сходится, – нахмурившись, сказал Джек. – Ожидая начала судебного процесса у здания ратуши, люди смогут увидеть происходящее в зале заседаний Комитета на экранах Мозга. Но как они что-то услышат – даже если нам удастся обманом заставить Джорджа и Эдварда говорить правду?

Мальчик и Вайолет бросили свои занятия и уставились на друга. Они так увлеклись этим планом, что не подумали о простых вещах.

Джек был прав! Те, кто останется снаружи, увидят признание Арчеров глазами Хьюго. Но, если они не услышат слов, то их план окажется бессмысленным.

У Вайолет перехватило дыхание.

Парадная дверь дома Айрис снова открылась, и Мальчик помчался в свое укрытие. Вайолет выглянула из кухни и вздохнула с облегчением – внутрь гурьбой вошли Макула, Айрис, Роза и Анна.

– О, там просто ужасно. Наш план не сработает, мы обречены. Это безнадежно, Вайолет! – воскликнула мать, когда Мальчик вернулся за стол.

– Мам, тебя просто достал дождь, не забывай. Всё будет хорошо, – ответила Вайолет, хотя и сама уже начала сомневаться.

– Очень важно, чтобы азотистый окситоцин попал в облака, – задыхаясь, проговорила Айрис. – Людям нужно успокоиться, и тогда они прислушаются к голосу разума. Сейчас там царит полный хаос.

– Мы перекодировали все приёмники, Мальчик, – улыбнулась Макула. – Я кое-что нашла в Мозге. И подумала, они могут быть нам полезны.

Макула держала в руках две рации – те самые, по которым Вайолет и Мальчик разговаривали с Уильямом в ночь, когда обнаружилась пропажа цветоглазок.

– Вот, что я думаю: когда вы прикрепите передатчик к глазам Хьюго, дайте мне знать по рации. И я проверю, как передатчик работает с Мозгом.

– Отличная мысль, мама! – сказал Мальчик, стараясь придать голосу энтузиазма. – Но у нас есть ещё одна проблема…

– Я уже в этом не совсем уверен, – перебил его Джек.

Он подошёл к Макуле, взял у неё рацию и начал возиться с кнопками.

– У вас есть старый радиоприёмник, Айрис?

– Да… – ответила та, нахмурив брови. – А зачем он нам?

– Думая о том, как люди за пределами ратуши увидят происходящее в зале заседаний Комитета, мы кое о чём забыли. Как они услышат исповедь Арчеров? Наблюдать за происходящим без звука не имеет смысла. Но теперь мы можем использовать эти рации…

– Ну конечно же! – пробормотала Айрис. – Ты просто гений, Джек! Они работают на определённой частоте. И если мы сможем настроить моё радио на эту частоту, то радио будет передавать все звуки в радиусе приёма рации. Так ведь?

– Вот именно, – торжествующе ответил Джек. – Если кто-то пронесёт рацию в помещение Комитета, мы сможем услышать, что там происходит!

– Но как мы настроим радиоприёмник на частоту рации? – спросила Вайолет, жалея, что сейчас с ними нет её отца или Уильяма.

– Скорее всего, я смогу, это несложно, – уверенно сказал Джек. – В приюте было много старых технических пособий по радиосистемам и частотам. Я их много раз перечитывал.

– Неужели? – удивилась Вайолет, недоумевая, зачем кому-то понадобилось подвергать себя таким мучениям.

– В приюте нам почти нечего было читать, – объяснил Джек, пожимая плечами.

– Могу помочь, Джек, – сказала Айрис. – Радиосистемы в молодые годы были моим хобби. Я слыла настоящим изобретателем. Посмотрю, что можно сделать, пока ты будешь на Окраине.

– Отлично, – Мальчик засунул поглубже в карман чёрный передатчик. – Значит, пора идти?

Вайолет посмотрела на Мальчика и Джека.

– Мы уже делали это раньше, значит, сможем ещё раз, – храбро сказала она.

Макула притянула к себе сына, обняла его и поцеловала в макушку.

– Будь осторожен, пожалуйста, – прошептала она. – Я люблю тебя.

Мальчик покраснел. Вайолет хотела поддразнить его, но передумала – они ведь только-только наладили хорошие отношения.

Джек, Вайолет и Мальчик взяли куртки и направились к входной двери. Айрис, Макула, Роза и Анна последовали за ними в коридор.

Роза нервно расхаживала по маленькому помещению:

– Теперь ты будешь осторожна, Вайолет, правда? – спросила она, нежно обхватив ладонями лицо дочери. – Не стоило бы отпускать тебя одну. Что я за мать такая?

– Ты очень смелая, Роза, – ответила Айрис, отстраняя её от дочери.

– Со мной всё будет замечательно, мама! Обещаю, – Вайолет улыбнулась. – В прошлый раз ты понятия не имела, что происходит. А мне пришлось встретиться лицом к лицу с Дозорными. По сравнению с ними это пустяки.

Джек открыл дверь и вышел на улицу под проливной дождь.

– Ладно, идём, – сказал он.

– Прошу, не забывай о ней! – Макула выбежала за дверь и сунула одну из раций в руку Мальчика. – Я буду ждать твоего вызова.

***

Всё было тихо, когда Вайолет, Мальчик и Джек укрылись за кривым деревом на Окраине. Лунный свет мягко падал на вспаханное поле и отражался от крыши конюшни.

У медсестры Пауик горела лампа, светящиеся окна согревали ночь. И домик под соломенной крышей казался очень уютным. Вайолет представила себе, как бывшая нянька сидит у плиты и кормит своих кукол и плюшевых мишек. И только комок в горле Вайолет подсказывал, что что-то не так.

Она указала на конюшню и прошептала:

– Хьюго там.

Мальчик кивнул. Ребята бесшумно проскользнули по краю поля, добрались до жёлтой двери конюшни и прокрались внутрь.

Мальчик ахнул, увидев Хьюго, Дэниз и Дэниса, привязанных к стене. Они склонили головы, будто спали.

Вайолет прошла вперёд, чтобы проверить индикаторы батарей на мониторах монстров. Все они были на уровне девяноста процентов.

Мальчик и Джек принялись работать над Хьюго. Они отключили его собственный передатчик, подключённый к экрану в первой конюшне, и присоединили новый передатчик Мальчика, подключённый теперь ко всем экранам в Мозге.

Вайолет заметила, что Мальчику и Джеку трудно дотянуться до затылка чудовища.

– Я принесу, на что можно встать, – прошептала она, вспомнив про чёрное кожаное кресло.

Девочка проскользнула в соседнюю дверь.

Кресло находилось там же, где и раньше, – рядом с маленьким столиком, на котором лежала чёрная коробка с тремя зелёными кнопками.

Вайолет ухватилась за сиденье, но одно из колёсиков кресла застряло между плитками пола и не хотело вылезать. Девочка резко дёрнула кресло и ударилась о стол.

Проталкивая широкое кожаное сиденье через дверной проём во вторую конюшню, Вайолет услышала шум возни.

Глаза Хьюго были открыты. Когда он успел проснуться? Монстр всё ещё был привязан к стене, но его руки крепко обхватили шею Джека. Мальчик отчаянно пинал Детокрада, пытаясь освободить друга.

Охваченная ужасом, Вайолет бросилась на монстра и ударила его в живот. Хьюго даже не вздрогнул. Времени оставалось мало – Джек уже посинел. Мальчик схватил существо за руки и попытался оторвать их от шеи Джека, даже впился зубами в гнилую кожу Хьюго.

Внезапно Вайолет осенило. Том был похож на Мальчика… а Детокрад слушал Тома.

– Том, держи Хьюго под контролем! – приказала она, пристально глядя на Мальчика.

Мальчик прекратил бороться с Хьюго и поймал её взгляд. И всё понял.

– Хьюго! Остановись, – приказал он. – Отпусти Джека.

Хьюго посмотрел на Мальчика, потом на Джека в своих руках. Медленно ослабил хватку, бросил Джека на пол и хмыкнул. Вайолет схватила Джека за штанину брюк, и вместе с Мальчиком они оттащили его от чудовища.

– Джек… Ты в порядке? – воскликнули они хором и легонько похлопали его по щекам.

Джек застонал и начал приходить в себя.

– Мальчик, сделай же что-нибудь! – Вайолет указала на Хьюго.

Детокрад пытался вывернуться из своей упряжи.

– Перестань, Хьюго, – приказал Мальчик. – Мы просто пытаемся исправить твои глаза, вот и всё. Тут не о чем беспокоиться.

– Но что случилось? Почему он проснулся?

Монстр перестал сопротивляться, и Вайолет посмотрела на Мальчика.

– Не знаю, – ответил тот. – Когда ты ушла за подставкой, глаза Хьюго открылись, и он ожил.

– Значит, ты не делал ничего особенного? С передатчиком или ещё с чем-нибудь?

Мальчик растерянно помотал головой:

– Меня даже не было рядом, когда он открыл глаза.

– О нет… Стол! Я ударилась о него, когда двигала кресло. Должно быть, я случайно включила Хьюго, – сказала Вайолет, вскакивая.

Она бросилась к соседней двери и, оказавшись в другой конюшне, нажала на зелёную кнопку с именем Хьюго.

Когда Вайолет вернулась в конюшню с зомби, Детокрад спал. Мальчик всё ещё сидел на полу возле Джека, который лежал, тяжело дыша.

– Мне очень жаль, – извинилась она, опускаясь на пол рядом с ними.

– Всё в порядке, Вайолет, – ответил Мальчик. – По крайней мере, с Джеком всё хорошо. И теперь мы знаем, как уговорить Хьюго пойти с нами в Город. Я просто прикажу ему!

– Думаю, можно было найти способ попроще, – прохрипел Джек, садясь.

– Ладно, пора за дело! – сказал Мальчик через несколько минут.

Он встал и подошёл к Детокраду. Залез на кресло и быстро, даже без помощи Джека, подключил новый передатчик к глазам Хьюго.

– Готово! – Мальчик широко улыбнулся и спрыгнул на пол.

– Блестяще! Значит, теперь мы можем идти? – Джек попытался встать и пошатнулся.

– Не забудь, мы должны связаться с Макулой и проверить, видит ли она то же, что и Хьюго, – сказала Вайолет. – Я включу его, когда буду относить кресло.

– Чуть не забыл, – признался Мальчик и достал из кармана брюк рацию, которую ему дала мать.

Вайолет выкатила кресло в соседнее помещение и поставила его обратно к столику. Затем включила Хьюго и на мгновение присела, чтобы успокоиться. Образ чудовища, сжимающего шею Джека, всё ещё страшил её.

Вайолет уже собиралась вернуться, но тут из конюшни рядом с ней донёсся голос, который не принадлежал ни Джеку, ни Мальчику. Может быть, это Макула? Она прислушалась.

– Том, я с тобой разговариваю! – послышался с той стороны каменной стены приглушённый голос.

Макула никогда не назвала бы Мальчика Томом. Вайолет вздрогнула. Она глубоко вздохнула и нажала зелёную кнопку Дэниса. Чтобы увидеть происходящее за соседней дверью, нужно было включить его.

Левый экран на стене перед Вайолет ожил. Мальчик и Джек стояли посреди конюшни лицом к двери, а перед ними высилась фигура медсестры Пауик.

Глава 35

Незваный гость

– Что ты здесь делаешь, Том? – прорычал за каменной стеной приглушённый голос Пауик. – Я думала, ты сегодня вечером пойдёшь в ратушу, чтобы подготовиться к утренним делам. И кто это с тобой?

Вайолет застыла, наблюдая за медсестрой на экране.

– Я… хм, – сказал Мальчик, взглянув на Пауик. – Я… э-э… Эдвард попросил меня прийти и починить Хьюго. В последнее время он не очень хорошо видит. Резкость в глазах так себе.

– Резкость? – удивилась Пауик, проходя мимо мальчиков к Детокраду. Вайолет видела лишь одну сторону лица медсестры. – С глазами у него всё в порядке, разве что снова те неисправные цветоглазки… Глаза, которые изобрёл Браун, недостаточно хороши для этой работы. В любом случае, Эдвард выбрал странное время, чтобы отправить тебя сюда, – перед таким важным для него днём! А кто это с тобой?

Пауик повернулась, и Вайолет теперь могла видеть на экране Дэниса только её спину. Медсестра стояла лицом к лицу с Мальчиком и Джеком.

– Отвечай, Том.

– Он… э-э… Джек… Он хорошо разбирается в технике. Эдвард сказал, что ему некогда чинить Хьюго из-за завтрашнего суда, и велел привести Джека для… э-э… помощи.

– Этот человек просто одержим собой. Чего он хочет добиться завтра? Отомстить своему брату? Мелочно, по большому счёту. Ладно, пусть себе развлекается. Скоро он увидит более широкую картину, не так ли, Том? – рассмеялась Пауик.

Мальчик тоже засмеялся. Было очевидно: ему неловко. И Вайолет очень боялась, что Пауик это заметит. Медсестра ни за что не поверит в эту историю.

– Значит, вы здесь закончили? – спросила Пауик.

– Э-э, да, думаю, он закончил.

Мальчик посмотрел на Джека. Тот пожал плечами и слегка улыбнулся.

– Немного странно, что Эдвард не попросил меня посмотреть глаза Хьюго, правда? Ведь Хьюго и все остальные – мои творения. Тебе не кажется?

Мальчик беспокойно переступил с ноги на ногу.

– Как же ты проверил Хьюго, парень? – спросила медсестра Пауик, подходя к Джеку и наклоняясь к нему.

Затем она глянула в лицо Дэниса, и Вайолет увидела её безумные глаза.

Девочка напряглась. Надо было что-то предпринять. Если Пауик всё поймёт, их планы рухнут. Медсестра стояла, склонившись к Джеку, – её лицо в нескольких миллиметрах от его лица – и смотрела ему прямо в глаза.

– Я… я просто… перемонтировал провода, – заикаясь, пробормотал Джек.

– О, неужели? – Пауик снова рассмеялась. – И почему же мистер Эдвард Арчер обратился к такому мальцу? Ты ведь сирота, не так ли, сынок? От тебя несёт заблудшей овцой!

В углу экрана Вайолет увидела Хьюго. Она вспомнила, что видела красную кнопку с надписью: «ВЫПУСТИТЬ» под зарядным блоком. Видимо, это была кнопка, освобождающая монстра от оков.

У Вайолет появилась идея. Она выключила Дэниса и тихонько проникла в соседнюю конюшню. Пауик стояла к ней спиной и всё ещё пугала Джека.

Вайолет молча сделала знак Мальчику – указала сперва на себя, а затем на Хьюго. Мальчик кивнул, давая знать, что всё понял.

Сердце Вайолет громко стучало. Она на цыпочках прошла за спиной Пауик и прокралась по конюшне к Хьюго. Затем нажала на красную кнопку.

Сбруя чудовища громко лязгнула, пролетая у него над головой. Хьюго оказался свободен от оков.

– Позови его! – крикнула Вайолет, когда Детокрад шагнул от стены.

– Хьюго, взять! – прорычал Мальчик, указывая на Пауик.

Медсестра отступила назад и засмеялась, глядя на неуклюже идущего к ней Хьюго.

– Он – моё творение. Хьюго не нападет на меня – правда, Хьюго? Хьюго?..

Детокрад взвыл и, вытянув руки, медленно двинулся на Пауик. Лицо медсестры изменилось.

Она развернулась и со всех ног бросилась к двери. Но Джек повалил её на пол.

Через несколько мгновений Хьюго уже был рядом со своей создательницей. Он схватился за воротник тёмно-синей накидки и поднял Пауик в воздух.

– Я твоя мать, твой создатель! Пожалуйста, Хьюго, пожалуйста, – пролепетала та.

– Вы, может, и создатель, но Том – его друг, – с облегчением сказала Вайолет, когда Детокрад вцепился Пауик в руку. – Думаю, в следующий раз вам следует лучше обращаться со своими творениями!

– И что нам теперь делать? – спросил Джек.

– Приведите её сюда, – раздался скрипучий голос.

Все оглядели конюшню, не понимая, откуда он доносится.

– Это я, Макула. Рация у тебя в руке, Мальчик! Радуйтесь – передатчик Хьюго работает. Приведите Пауик сюда. Конец связи!

– Мальчик? – Пауик рассмеялась. – Как же ты выбрался из пристройки, несчастный поросёнок? Тебя спасли друзья? Довольно мило, хотя и немного глупо. Скоро ты всё поймёшь.

– А если кто-нибудь заметит, что она пропала? Приём, – спросил Мальчик свою маму, проигнорировав Пауик.

– Поверьте, они заметят, – проворчала медсестра.

– Не заметят, – твёрдо заявила Макула. – Сегодня вечером никто не будет её искать. Арчеры слишком заняты подготовкой к завтрашнему дню, да и Том наверняка тоже. Просто возвращайтесь и приведите её с собой. Встретимся у Айрис, приём.

– Хорошо, – сказал Мальчик и спрятал рацию в карман. – Давайте вернёмся в Город. Там придумаем, что делать дальше.

Мальчик приказал Хьюго нести медсестру. Детокрад перебросил Пауик через плечо. Они вышли из конюшни и направились через вспаханное поле к шахте колодца.

– Значит, ты брат Тома, – сказала Пауик, свисающая с плеча Хьюго. – Ты и правда собираешься слушаться свою глупую мамашу? Она оставила тебя в приюте. А я пожалела Тома и забрала под своё крыло. Я бы и тебя взяла, но могла прокормить только один рот…

– Это потому, что вы уже кормили все эти игрушки? Пластиковая еда, должно быть, дорогая! – усмехнулся Джек.

– Игрушки? Да как ты смеешь! – взвизгнула Пауик. – Это мои малыши – малыши, которых вы, сироты, уничтожали! Дети должны сидеть взаперти, чтобы их не видели и не слышали. Вот мой девиз!

– По крайней мере, мы-то настоящие, – сердито ответил Джек.

– Настоящие? – расхохоталась Пауик. – Как может быть настоящим ребёнок, у которого нет родителей? Вы все отбросы, никому не нужные людишки. Ваши семьи, возможно, притворялись, что хотят вас вернуть. Но посмотрите сейчас на свой жалкий маленький городок, разваливающийся по швам. Идеалу не нужна Ничейная земля, и никогда не была нужна!

– Мальчик, можешь заставить Хьюго заткнуть ей рот? – рявкнул Джек.

Мальчик приказал Хьюго прекратить словоизлияние Пауик. Детокрад медленно сжал кулак и ударил медсестру – так, что та потеряла сознание.

– Это было чересчур, – нахмурилась Вайолет, поднимаясь на платформу колодца.

– С Хьюго нужно быть осторожнее, он слишком силён, – согласился Мальчик.

Вайолет подождала, пока поднимутся остальные, затем нажала «В», «Н», «И», «З», и каменная платформа стала опускаться.

Глава 36

Лучшее лекарство

Они шли по туннелю, пока не добрались до склада, заполненного коробками с банками. Мальчик приказал Детокраду остаться у арочного входа. Пауик, висевшая у него на плече, всё ещё была без сознания. Затем ребята, пригнувшись, вошли внутрь.

– Здесь Арчеры хранят газ «ОА» – вещество, которое нас злит. – Вайолет указала на груду картонных коробок, помеченных огромными красными буквами «ОА». – Надо найти коробки с надписью «азотистый окситоцин» или, может быть, «АО». Папа сказал, что это веселящий газ. Он тоже должен быть где-то здесь.

Мальчик, Джек и Вайолет стали спешно обыскивать комнатушку. Вайолет осмотрела несколько коробок, но все они были помечены теми же буквами «ОА».

– Сюда, – крикнул Мальчик с другого конца комнаты.

Он наклонился, порылся в картонной коробке и вытащил банку с надписью «АО».

– Класс! – воскликнула Вайолет. – Брызни немного, чтобы проверить.

Мальчик нажал на распылитель, и Вайолет увидела, как по тёмной комнате быстро распространился прозрачный туман. Лицо Мальчика просветлело – он улыбнулся, а затем начал хихикать, хотя и пытался сохранить серьёзность.

Вайолет почувствовала, как у неё защекотало в носу, и тоже захихикала.

– А сколько здесь коробок? – спросил Джек.

– Может, пять или шесть. – Мальчик смеялся. – И в каждой коробке около двадцати банок.

– Уверена, этого будет достаточно, – ответила Вайолет, чувствуя себя очень счастливой. – Осталось лишь затащить этот газ в белую комнату, чтобы он смешался с облаками и пролился с дождём на Город!

– Но разве злой газ не останется в облаках? – спросил Мальчик. – Мы ведь не знаем, как остановить впрыскивание того газа, который уже используют Арчеры.

– Ты прав, но если мы применим достаточно веселящего газа, то, надеюсь, он одолеет «ОА». Ну или окажет хоть какое-то действие. Люди станут более расслабленными, чем сейчас. И этого хватит, чтобы они остановились и послушали!

– А как мы будем подавать газ в комнату? – спросил Джек, которому не терпелось как можно скорее уйти.

Вайолет повернулась и указала на турбину, через которую ей ранее удалось сбежать.

– Этот пропеллер гонит по короткой трубе холодный воздух в белую комнату, где образуются облака. Каждый раз при остановке пропеллера мы будем просовывать руки между лопастями и распылять веселящий газ в трубу. И вскоре он окажется в белой комнате.

– И станет частью облаков.

– Вот именно, Джек, – улыбнулась Вайолет. – Рада, что кто-то здесь соображает!

– Ты на что это намекаешь? – засмеялся Мальчик.

– Ни на что, – поддразнила его Вайолет, хватая одну из банок.

– Подставим эти ящики, чтобы достать до трубы, – сказал Мальчик, перетаскивая к стене под вентилятором деревянные ящики.

Вайолет забралась на ящики и стала ждать, когда лопасти вентилятора перестанут вращаться. Едва они остановились, девочка просунула руку между лопастями и нажала на распылитель, выпуская вещество в трубу. Вайолет так сильно смеялась, что к тому времени, когда банка опустела, она едва удерживалась на своём помосте.

Мальчик подставил ещё несколько ящиков, прикрыл рот рукавом и, прежде чем вентилятор снова пришёл в движение, протолкнул внутрь трубы банку и выпустил её содержимое. Джек сделал то же самое.

Они работали без остановки, пока в трубе не оказалось содержимое четырёх коробок азотистого окситоцина. К этому моменту Мальчик, Вайолет и Джек уже катались по каменному полу, умирая со смеху.

– Я не могу… Я не могу… Не могу дышать, – с трудом проговорила Вайолет.

– И я не могу… – выдохнул Мальчик, пытаясь прижаться к стене и сдержать хохот.

– Я думаю… Я не могу думать… – Вайолет снова залилась смехом.

Она медленно поднялась на колени, взяла стоявшую рядом банку и попыталась добраться до ящиков. Вайолет так смеялась, что споткнулась о груду коробок с «ОА». Банки, лежавшие в них, с грохотом покатились по полу.

– Нам нужно выйти… выйти… из этой комнаты, – Джек, смеясь, подтягивался на локтях к арочному проходу, где всё ещё послушно стоял Хьюго.

Вайолет последовала за Джеком, спотыкаясь о коробки, а позади полз в конвульсиях Мальчик.

– Слишком… слишком… долго, – прокричал Джек между приступами смеха.

– Ты… ты прав, – хихикнул Мальчик. – Нужно доставить Хьюго… в Город… в ратушу… до утра.

Джек с трудом заставил себя сесть.

– Вы… вы двое… идите, – сказал он. – Я буду продолжать распылять.

– Но что… что… если… если ты вдруг умрёшь от хохота?

Вайолет старалась быть серьёзной, но всех троих снова одолел смех.

– По крайней мере, это избавит… избавит… от гнева, – ответил Джек, хватая ртом воздух. – Проследи, чтобы Айрис настроила радио… она… она должна настроить ра-радио!

– Вы возвращайтесь… Джек, ты должен помочь Айрис, – прохохотал Мальчик. – Я могу… могу… остаться и брызгать…

Джек, задыхаясь, покачал головой.

– Я останусь… – усмехнулась Вайолет, пытаясь совладать с собой.

– Нет… нет… я не смог… не смогу… ничего настроить… сейчас, во всяком случае, – настаивал Джек. – Не смогу… не смогу сконцерт… сконцентрироваться!

– Ладно… не буду… я скоро. – Мальчик улыбнулся, поднимая Вайолет с грязного пола. – Хьюго… следуй за мной.

У Вайолет болел живот от смеха, она с трудом пробиралась по туннелю к выходу. Глядя, как поднимается надгробие, открывая путь на кладбище, девочка безудержно хихикала.

Пошатываясь, она поднялась по ступенькам и рухнула на гравий дорожки. Даже туман не мог испортить ей настроение. Мальчик выполз наружу и остановился рядом, переводя дыхание.

– Мы должны быть серьёзными, Мальчик, – задумчиво произнесла Вайолет, глядя в затянутое тучами ночное небо.

– Знаю, – прыснул он, – но я просто не могу сдержаться.

Дождь прекратился, облака немного разошлись, и Вайолет заметила несколько звёзд. Впервые за много лет она видела их над Городом.

– Смотри, Мальчик! – Вайолет улыбнулась, указывая вверх. Благодаря веселящему газу она чувствовала себя легко и беззаботно, впервые за долгое время.

– Я давно не видел таких звёзд, – ответил Мальчик.

– Помнишь, какими ясными были ночи, когда Город был идеально прекрасен?

Вайолет помолчала, размышляя, потом повернулась и посмотрела на друга.

– Ты считаешь, мы поступили неправильно, положив конец Идеалу?

– Нет, почему ты так говоришь?

– Тогда все казались счастливее – по крайней мере, жители Идеала. Может, Ничейная земля и Идеал просто не могут быть друзьями? Они слишком разные.

– Вайолет, – вздохнул Мальчик. – На самом деле, нет ни идеальных горожан, ни ничейников. Есть только люди. Так говорит папа.

Вайолет вдруг поняла, как ей не хватало Мальчика. Он всегда умел поднять настроение.

– В любом случае, – Мальчик улыбнулся и снова захихикал, – нам лучше поторопиться. Я… я больше не могу видеть волосы в носу Хьюго!

Заглядевшись на звёзды, Вайолет забыла, что Хьюго стоит над ними, а Пауик всё ещё лежит без сознания на его костлявом плече.

Большие ноздри Детокрада напоминали космические корабли, парящие над головами ребят. Вайолет снова посмотрела на звёзды и расхохоталась.

Глава 37

Простая истина

Когда Вайолет, Мальчик и Хьюго – всё ещё с медсестрой Пауик на руках – подошли к дому Айрис, дождь в Городе прекратился.

Мальчик постучал в дверь.

– Ничего себе! Заходите, заходите, – сказала Айрис и отступила назад, пропуская Хьюго.

Макула застыла с открытым ртом, когда Детокрад появился в коридоре.

– Он… гм… он…

– Зомби. – Вайолет улыбнулась. – На Хьюго не слишком приятно смотреть, но он, на самом деле, полезен.

– Ну… таких гостей мы и ждали, – сказала Макула и схватила моток веревки с нижней ступеньки лестницы. – Поэтому я достала вот это. Помоги мне связать её, Мальчик.

Мальчик и его мать обмотали потёртой верёвкой запястья и лодыжки Пауик. Затем Макула отступила назад, чтобы полюбоваться сделанным.

– Неплохо получилось, – сказала она, отряхивая руки. – А теперь спрячем её под лестницей.

По приказу Мальчика Детокрад поднял туго связанную медсестру и засунул её в чулан под лестницей Айрис Арчер. Затем Макула закрыла дверь и заперла её на замок.

– Хьюго будет стоять на страже до утра, а потом отведём его в ратушу, – сказал Мальчик, зевая.

– А где Джек? – спросила Айрис, жестом приглашая всех на кухню.

– Он выпускает остатки веселящего газа в белую комнату. Надеюсь, утренний дождь заставит людей немного расслабиться. – Вайолет посмотрела в окно. – Дождь прекратился. А что, если он не начнётся до окончания суда?

– Я думала об этом, – ответила Айрис. – Мне кажется, облака подчинены какому-то циклу. Требуется несколько часов, чтобы они восстановились после ливня. По моим примерным подсчётам, следующий дождь можно ожидать как раз перед заседанием суда.

– Совсем забыла! Папа тоже так считает, – с облегчением сказала Вайолет.

– Айрис времени не теряла, пока тебя не было, – улыбнулась Макула.

– Да, мой ветхий мозг нуждался в новой задаче. Наша идея работает, – сказала старушка, резво подбегая к деревянному радиоприёмнику, стоящему на кухонном столе.

– Хочешь, ещё раз попробуем? – воодушевлённо спросила Макула.

Айрис Арчер с энтузиазмом кивнула. Мать Мальчика взяла с кухонного стола рацию и выскользнула из комнаты.

Вайолет слышала, как она поднялась по деревянной лестнице и остановилась на верхней площадке. Айрис посмотрела на ребят, улыбнулась и включила радио.

– Проверка, проверка, раз, два, три, – голос Макулы звучал так чётко, будто она стояла здесь, на кухне.

– Теперь весь Город увидит и услышит, как Эдвард и Джордж сознаются в своих грехах! – сказала Айрис, выключила радио и захлопала в ладоши. Выглядела она одновременно довольной и гордой.

– Великолепно, бабушка, – улыбнулся Мальчик.

– Эта дряхлая учёная собака ещё на что-то годится, – сказала Айрис, когда Макула вернулась на кухню. – Ну а теперь, кто голоден?

Айрис налила в две тарелки суп и подала его с толстыми кусками хрустящего хлеба.

– Налетайте. Вы, должно быть, умираете с голоду.

– А где мама и Анна? – спросила Вайолет.

– Они спят, малышка, готовятся к утру. Вы, наверное, тоже очень устали.

Вайолет кивнула, только сейчас осознав, как сильно утомилась. Она, едва не засыпая, доедала суп, и тут в дверь постучали.

Мальчик спрятался, Айрис же медленно вышла в коридор.

– Кто там? – спросила она.

По ту сторону двери раздался смех.

– Открой, бабушка! – сказал Мальчик и выскочил в коридор.

Вайолет последовала за ним и увидела, как Айрис отперла дверь и выбежала на улицу.

– Помогите мне! – крикнула старушка.

Вайолет вылетела на улицу. Джек лежал на булыжной мостовой и хохотал, не в силах ни встать, ни отдышаться. Айрис бросилась обратно в дом, а затем вернулась на улицу с бумажным пакетом в руках.

– Вдохни это, – приказала она.

Джек поднес пакет ко рту и снова расхохотался.

Мальчик, Вайолет и Макула подняли своего бьющегося в истерике друга, внесли его в дом, протащили по коридору и усадили на стул в кухне. Макула поднесла пакет ко рту Джека, и постепенно тот успокоился настолько, что смог нормально дышать. Когда мама Мальчика наконец убрала бумажный пакет, Джек ещё немного похихикал, а потом в изнеможении упал на стол.

– Вам всем нужно поспать, – сказала Айрис, глядя на Джека. – Или завтра от вас не будет никакой пользы. Подъём через несколько часов.

Айрис протянула Вайолет одеяло. Та, не говоря ни слова, прошла по коридору мимо Хьюго, который всё ещё охранял чулан под лестницей, и рухнула на диван в гостиной.

Через несколько мгновений она уснула.

***

Вайолет проснулась от того, что Мальчик перешёптывался с кем-то в коридоре.

Она слезла с дивана и выглянула в окно гостиной. Ещё не рассвело, но звёзд уже не было видно. Небо готовилось к очередному ливню, и Вайолет надеялась, что этот ливень немного ослабит напряжение, повисшее в Городе.

Шёпот в коридоре не смолкал. Мальчик и Айрис тихо разговаривали за дверью гостиной.

– Что происходит? – спросила Вайолет, высунув голову в коридор.

Мальчик обернулся и посмотрел на подругу.

– Мы обсуждали план, – прошептал он.

– Пойдёмте на кухню, – сказала Айрис. – Мы же не хотим разбудить весь дом.

Выскользнув из гостиной, Вайолет услышала шум и подняла голову. По лестнице спускалась Анна, за ней следовали Макула и Роза. Выглядели они так, словно им не хватило нескольких часов сна.

– Мы уже проснулись, Айрис, – сказала Макула, выходя в коридор. – Думаю, сегодня всем не спится.

Они прошаркали мимо Хьюго, который всё так же смотрел на дверь под лестницей, и вяло расселись вокруг кухонного стола.

Первой заговорила Роза.

– Я всегда гордилась своей дочерью, – она посмотрела на Вайолет. – Говорят, вчера вечером ты снова была неподражаема, малышка. И Джек с Мальчиком тоже.

– Приветик, – просипел Джек, выбираясь из-под стола. – Я так устал, что схватил несколько одеял и заполз куда попало! Вы как, подключили радио?

Айрис кивнула:

– Слышно громко и чётко.

Роза улыбнулась, подождала, пока Джек сядет за стол, и продолжила:

– Знаю, в последнее время я нервничала из-за хаоса с погодой. Но, думаю, теперь я справилась с этим. Мне хочется быть полезной, хочется, чтобы моя дочь гордилась мной. От меня было мало толку в Идеале, но на этот раз я не останусь в стороне.

– Я горжусь тобой, мама, – Вайолет схватила Розу за руку.

– Ты очень сильная, Роза. Все мы, женщины, сильны, очень сильны – никогда не забывайте об этом, – заявила Макула. – А что касается детей – они способны на такое, что вообще уму непостижимо. Мы уже второй раз получаем этот урок. Теперь давайте обсудим план на сегодня. Если мы хотим победить братьев Арчер, нужно продумать всё до мелочей.

– Верно, – серьёзно сказал Мальчик. – Мы заманим Эдварда и Джорджа в зал Комитета в ратуше как раз перед началом заседания. Затем хитростью заставим их рассказать правду, и жители города увидят это своими глазами на экранах Мозга.

– Передатчик Хьюго работает отлично, Мальчик. – Макула кивнула сыну. – Несколько часов назад, когда все легли спать, я проверила экраны в Мозге. На каждом из них было прекрасно видно дверь под лестницей Айрис. Хьюго не отрываясь смотрел на неё с тех пор, как прибыл сюда. Когда мы приведём его в зал Комитета, снаружи все увидят то же, что наш Детокрад. На улице я встретила одного из бывших сирот. Он заметил, что ночью Том и Арчеры входили в городскую ратушу. Затем близнецы вернулись без Тома. Думаю, перед судебным разбирательством Тома посадили в камеру.

– Мои сыновья, как и все мы, очень внимательны к деталям, – сказала Айрис, поднимая одну из раций. – Макула с этим передатчиком пойдёт в зал заседаний Комитета. И всё происходящее там будет транслироваться в прямом эфире по радио.

– Нам лучше поторопиться. Скоро рассветёт, – сказала Вайолет, глядя в окно.

Все кивнули, затем Макула Арчер откашлялась и встала.

– Прежде чем мы разойдёмся, я хочу поблагодарить вас всех, – серьёзно сказала она.

Макула наклонилась через стол и взяла Мальчика за руку.

– Уильям умеет говорить, но сейчас я попробую заменить его. Спасибо вам за то, что вы поддерживаете мою семью в эти трудные времена. В поисках истины вы осмеливаетесь усомниться в общепринятом и противостоять общему мнению. Мы глубоко вам благодарны. Каждый сидящий за этим столом обладает большим сердцем и благородством, и это важнее всего, что я когда-либо видела. Я чувствую себя такой счастливой, называя вас своими друзьями. Давайте покажем этим братьям Арчерам: они могут вселить в нас страх и принести безумие на наши улицы, но не могут нас разъединить. Нет никаких «они» и «мы». Мужчины и женщины, дети, мужья и жены, ничейники и жители Идеала – мы называемся по-разному и в то же время не называемся никак. Мы просто люди, и мы боремся за эту простую истину.

Роза схватила Вайолет за руку и крепко сжала её. Комната наполнилась живой энергией.

Глава 38

Невольный свидетель

Ранним утром по Городу пробиралась странная группа людей, движимых одной целью. У каждого на голове был капюшон. Большинство разгневанных горожан уже спали, но одинокие нарушители спокойствия всё ещё бродили по улицам в ожидании суда над Уильямом.

Вайолет, Роза, Джек и Анна остановились у разных углов ратуши, наблюдая за тем, как Мальчик вскрывает замок. У него такие вещи получались куда лучше, чем у Джека. Как преданный пёс, Хьюго послушно ждал рядом с ним.

Макула, стоявшая неподалёку от Мальчика, поманила Вайолет к себе.

– Здесь мы разойдёмся. Хочу поблагодарить лично тебя, Вайолет, и Джека. Хотя ты и улизнула от меня, это было правильно. Ты спасла Мальчика, и я тебе бесконечно благодарна. А теперь давайте спасём остальных и Город. Возьми это, – Макула протянула Вайолет вторую рацию. – Дай мне знать, если что-то пойдёт не так.

– Обязательно, – серьёзно ответила Вайолет.

– Готово, – прошептал Мальчик, замо́к щёлкнул, и дверь ратуши открылась.

Макула хотела было уйти, но потом заколебалась.

– Том неплохой ребёнок, Вайолет. Надеюсь, когда-нибудь, когда всё закончится, ты поможешь мне убедить в этом Мальчика.

Вайолет кивнула – хотя она и сомневалась в Томе, но доверяла Макуле. Затем Макула и Айрис молча помахали Мальчику на прощание и проскользнули внутрь.

Мальчик посмотрел на подругу:

– Увидимся позже.

– А что, если наш план не сработает? – Вайолет хотелось поделиться с Мальчиком своими сомнениями.

– Всё будет как надо, Вайолет.

– Но это не ответ на мой вопрос!

– Вопрос глупый, – поддразнил её Мальчик.

– Сам ты глупый, – фыркнула Вайолет, слегка улыбаясь.

– Скоро мы всё узнаем, – сказал Мальчик, снова посерьёзнев. – Мы хорошая команда, Вайолет. Если этот план не сработает, мы просто придумаем другой.

– Ты действительно думаешь, что мы хорошая команда?

– Иногда, – пошутил Мальчик и скрылся в здании.

Детокрад последовал за ним.

***

Когда Вайолет добралась до Мозга, она увидела маму, расхаживающую взад-вперёд по улице. Джек тоже был там с радиоприёмником Айрис в руках.

Вайолет открыла замок на главной двери Мозга и вошла в небольшое помещение, Роза и Джек последовали за ней.

Экраны горели ярко, и глазам Вайолет пришлось привыкать к свету. Все экраны показывали одно и то же: вид на зал заседаний Комитета в ратуше с высоты.

– Хьюго уже на месте, – улыбнулась Роза, изо всех сил стараясь казаться спокойной.

– У вас всё в порядке? Приём, – раздался по радио приглушённый голос Макулы.

Вайолет нажала на кнопку сбоку рации и уже собралась ответить, но тут Роза прошептала через плечо дочери:

– Всё прекрасно, Макула!

– Я оставлю его здесь, – Джек поставил деревянный радиоприёмник на высокий табурет, которым пользовался Уильям, когда подолгу сидел перед экранами. – Если тебе вдруг понадобится помощь, просто позови меня. Я буду стоять у парадной лестницы ратуши и при необходимости направлю к вам людей.

– Я говорила, что заставлю тебя гордиться мной, Вайолет, – сказала Роза, когда Джек ушёл, – и время настало. Твой отец будет гордиться нами обеими.

В гуще дел Вайолет совсем не вспоминала об отце. Теперь её сердце в ужасе сжалось. Она хотела бы знать, что с ним, запертым в часовой башне, всё в порядке.

Постепенно начала собираться толпа. Роза и Вайолет по очереди высовывали голову наружу, чтобы посмотреть на неё.

– Народу очень много. Роберт Блот с Винсентом Кривидом устроились на ступеньках ратуши. Видимо, они будут руководить представлением, – сказала Роза, отойдя от окна, когда время приблизилось к девяти часам. – Похоже, здесь собрался весь Город. И они всё ещё злятся – как и говорил твой отец, газ «ОА» повсюду. Мы, наверное, даже пьём его с водой! Когда же наконец пойдёт дождь?

Вайолет взглянула на один из экранов. Хьюго всё ещё стоял на смотровой площадке, глядя вниз на зал заседаний. Вайолет представила себе Мальчика и взволнованную Макулу. Затем Вайолет увидела Айрис – старушка шагала взад и вперёд по залу заседаний Комитета.

Из радиоприёмника послышался треск, и в тесном помещении снова зазвучал приглушённый голос Макулы.

Что-то громко взвизгнуло, и Роберт Блот загремел на всю улицу.

– Добро пожаловать на суд века! Уильям Арчер обвиняется в отвратительных, ужасающих преступлениях, – подчёркнуто торжественно объявил он.

Толпа взревела, и звучало это отнюдь не радостно. Все были напряжены.

– Я выйду на улицу и быстренько осмотрюсь, мам, – прошептала Вайолет.

– Будь осторожна, малышка, – сказала Роза, неотрывно глядя на экран, где Айрис Арчер застыла посреди зала заседаний.

Вайолет приоткрыла дверь Мозга. Все смотрели на ратушу, и девочке удалось, прикрыв голову капюшоном, незаметно выскользнуть наружу. Она протолкнулась сквозь толпу и нашла хорошую точку для обзора.

Роберт Болт, газетчик, стоял под козырьком ратуши рядом с микрофоном и двумя большими динамиками. За его спиной висел огромный плакат с лицом Уильяма Арчера и надписью: «Суд века». Правый глаз Уильяма был наполовину прикрыт круглым красным листком с фразой «Эксклюзивные ежедневные новости от городской газеты “Трибьюн”».

По левую руку от Роберта Блота сидели Винсент Кривид и другие члены городского Комитета, многие из которых были идеальными горожанами.

– А вот и они, люди, которые спасут нас! – объявил мистер Блот, поворачиваясь к Эдвард-стрит и указывая в направлении бутика Арчеров.

Эдвард и Джордж торжественно шагали по дороге, а люди выкрикивали их имена. Толпа расступилась, пропуская братьев к ратуше. Когда Арчеры поднялись по ступеням и присоединились к Роберту Блоту, толпа снова дико взревела.

Винсент поднялся, чтобы пожать руки Эдварду и Джорджу. Он явно нервничал.

Когда Эдвард схватил микрофон, опять раздался визг.

– Благодарю вас всех за то, что вы пришли в этот печальный и славный день. Печальный, ибо мы будем судить нашего брата, Уильяма Арчера – человека, которого многие считали великим, – за самые ужасные преступления – включая похищение наших прекрасных детей.

– И славный, – Эдвард поднял руки, призывая к тишине, – ибо с этого дня наш некогда великий город вновь сможет стать идеальным местом для жизни!

На сей раз приветствие было оглушающим. Вайолет почувствовала, что в толпе концентрируется какая-то ужасная энергия.

Она повернулась и пробралась сквозь толпу обратно к Мозгу. Торопливо оглядевшись, она исчезла внутри.

– Ты в порядке, малышка? – спросила Роза, отрываясь от экранов.

– Да, мама, но там творится нечто ужасное. Нам поскорее нужен дождь, иначе они будут слишком злы и не смогут ничего услышать и увидеть!

Голос Роберта Блота снова эхом отозвался в помещении Мозга.

– Винсент Кривид сейчас выведет обвиняемого.

Радостные возгласы стали громче.

Вайолет снова посмотрела на экраны. Как и планировалось, Айрис Арчер начала поднимать шум. Она, казалось, выкрикивала какие-то имена и размахивала руками, бегая по залу заседаний.

– Вы это видите? Приём, – раздался по радио трескучий голос Макулы.

Вайолет слышала, как где-то далеко Айрис зовет Эдварда и Джорджа.

– Да. Конец связи, – прошептала девочка, не отводя взгляда от экранов.

Как они и надеялись, Винсент Кривид вошёл в зал заседаний Комитета и заговорил с Айрис. Радио снова затрещало.

– Она заявила Винсенту, что ей нужно побеседовать с Эдвардом и Джорджем. Приём, – раздался в эфире шипящий голос Макулы.

Вайолет наблюдала, как Винсент Кривид выходит из зала заседаний. Выглядел он взбудораженным. Девочка вцепилась в экран. В ушах у неё бешено стучало.

– Небольшая задержка, – объявил Роберт Блот в микрофон. – Мне сказали, что Эдварду и Джорджу нужно на несколько минут зайти внутрь. Видимо, их подлый братец продолжает делать пакости.

Толпа начала роптать.

Через несколько минут Вайолет увидела, как в зал заседаний Комитета входят Эдвард и Джордж. Коренастый близнец был мертвенно-бледен. Он схватил мать за плечи и встряхнул её. Она вырвалась и, кажется, что-то прокричала ему. Тогда высокий близнец, явно расстроенный, вышел из зала.

– Джордж пошёл за Уильямом и Томом, – голос Макулы был очень слабым.

Вайолет затаила дыхание.

Дверь зала заседаний Комитета распахнулась, и Уильяма подтолкнули к матери. Айрис бросилась к сыну. Вместе с Джорджем в зал ступил Том.

– Вот! Сейчас мы узнаем правду. Приготовьтесь к трансляции. Конец связи! – прозвучал голос Макулы сквозь треск помех.

– Начинается, – сказала Вайолет, глядя на мать.

Вайолет и Роза бросились в разные стороны.

Девочка быстро разблокировала дверцу и толкнула её вверх. Дверца сдвинулась, и теперь экраны было видно с улицы. Затем Вайолет помогла маме, которой никак не удавалось справиться с замко́м.

– Что происходит? – заорала какая-то женщина. – Почему на экранах Джордж и Эдвард? Это розыгрыш?

– Скоро вы всё поймете, – сказала Вайолет, торопливо включая радиоприёмник и делая звук погромче.

– Я уже пробовала, Вайолет. – Роза выглядела обезумевшей. – Ничего не слышно из-за шума толпы.

– И что же делать? – Вайолет старалась не поддаваться панике.

Она снова посмотрела на экраны. Макула, Мальчик и Хьюго уже появились в зале заседаний Комитета. Макула и Мальчик стояли лицом к лицу с братьями Арчер, но ничего не было слышно.

Джек, Анна и сироты пытались заставить толпу смотреть на экраны, но люди злились и требовали не мешать.

Вдруг небеса разверзлись, и на толпу хлынул дождь. Почти сразу лица начали смягчаться, а некоторые даже заулыбались.

Перемена была не столь очевидна, как в тот день, когда Эдвард вернулся с похищенными детьми, но план, похоже, сработал. Толпа успокоилась настолько, что Джек, Анна и другие бывшие сироты смогли привлечь их внимание к экранам.

– Вы только взгляните – их там двое, два мальчика! – закричал кто-то. – Что происходит?

Толпа рванулась вперёд и окружила Мозг.

– В чём дело? – раздался другой голос. – Я ничего не слышу. Почему там два Мальчика?

– Никто ничего не слышит, – Джек, тяжело дыша, подошёл к Вайолет. – Сделай радио громче, или наш план провалится!

– Я сделала, – в панике воскликнула Вайолет. – Это всё люди – они слишком шумят!

И тут появилась Роза. Проталкиваясь сквозь толпу, она тащила за собой Роберта Блота.

– Мистер Блот, я всегда восхищалась вашей газетой! У вас такие беспристрастные репортажи, – говорила мать Вайолет, стараясь очаровать Блота.

– Ну что ж, спасибо, мисс…

– Меня зовут Роза Браун. Я ваша страстная поклонница… страстная, – солгала она. Затем схватила Роберта Блота за ухо, притянула к рации и приказала: – Слушай сюда и смотри на экраны.

– Но Эдвард… Что?! Эдвард говорит, будто… будто всё это выдумал он сам, спасение… и остальное. У Мальчика есть близнец? Объясните, что происходит? – пробормотал газетчик, глядя на Розу снизу вверх.

– Именно, – кивнула та. – Братья Арчер здесь вовсе не для блага горожан! Не кажется ли тебе, что ты первым должен рассказать эту историю?

– Просто возмутительно. Не люблю, когда меня дурачат.

Роберт Блот схватил радиоприёмник и прорвался сквозь толпу обратно. Он поднялся по ступенькам ратуши и поднес радиоприёмник к микрофону.

– Все кончено, мама! – Из двух больших динамиков, стоявших рядом с Робертом Блотом, полетел голос Эдварда Арчера. – А теперь я, Джордж, Уильям и его сын отправляемся на улицу, чтобы начать суд. И если кто-нибудь, включая тебя, Макула, попытается остановить нас снова, вы заплатите за это – мы выпустим Дозорных. Итак, не будем заставлять людей ждать.

Вайолет в отчаянии посмотрела на Джека.

– О нет. Уже закончили! – воскликнула она.

– Нет, так нельзя, нельзя, чтобы Город снова стал Идеалом, Вайолет. Я не вернусь в Ничейную землю, – завопила Анна, подбежала к Вайолет и потянула её за свитер.

– Это ещё не конец, Анна, – задумчиво возразила Вайолет. – Вы с Джеком следите за тем, чтобы толпа смотрела на экраны Мозга. А я заставлю Арчеров говорить снова!

Вайолет пробралась сквозь толпу, поднялась по ступенькам под козырёк, вбежала в ратушу и помчалась вверх по винтовой лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Она ворвалась в зал заседаний как раз когда Эдвард и Джордж выходили.

– Юная Браун! – воскликнул Эдвард, когда Вайолет чуть не вре́залась в его круглый живот. – Хотите присоединиться к нашему веселью? Ну, боюсь, вы немного опоздали!

– Я знаю, что вы задумали! – крикнула Вайолет. Слова сорвались с её губ прежде, чем она успела подумать. – Вы лжёте Городу, Эдвард. Уильям не совершал того, что вы ему приписываете. Это дело ваших рук – ваших и брата-близнеца Мальчика.

Эдвард с улыбкой смотрел на Вайолет. Том стоял рядом с ним. Позади них Джордж крепко держал Уильяма. Из угла Хьюго наблюдал за происходящим, а с ним и все остальные.

– Сколько можно, Вайолет, мне это начинает надоедать. Уйди с дороги, – прорычал Эдвард.

Но Вайолет нужно было заставить его говорить то, что надо.

– У вас не тот близнец. Это Мальчик, и он никогда не будет лгать ради вас! – крикнула Вайолет первое, что пришло ей в голову, и указала на Тома, стоявшего между Эдвардом и дверью.

– Нет, неправда! – заорал Том, когда Джордж протянул свободную руку и схватил его за шиворот.

– Ты пытаешься обвести нас вокруг пальца? – проворчал высокий близнец, сильно встряхивая Тома.

– Вайолет права. Том – это я! – воскликнул Мальчик, делая шаг вперёд. – Он притворяется мной!

Толпа снова ахнула.

Том резко повернул голову и злобно взглянул на брата.

– Хочешь украсть не только мою семью, но и моё имя? – выкрикнул он.

– Мальчик не крал твою семью, Том, – мягко сказала Макула, вглядываясь в лицо сына. – Мы с отцом искали тебя с тех самых пор, как пал Идеал. Медсестра забрала тебя и лгала тебе насчёт твоих настоящих родителей. Пожалуйста, не верь её лжи. Мы так сильно любим тебя, сынок.

– Нет! Это ты врёшь, – прорычал Том вне себя от гнева.

– Довольно! – воскликнул Эдвард.

Он шагнул вперёд и схватил Вайолет за косичку.

– Ни звука больше, или я сверну эту маленькую шею!

Все замерли. Вайолет попыталась вывернуться из его хватки, но не смогла.

– Отпусти её, Эдвард. Тебе нужен я, и не надо втягивать в это других, – взмолился Уильям.

– О, заткнись, братец, твой героизм просто невыносим. А теперь, настоящий Мальчик, кто бы из вас им ни был, сделай шаг вперёд. Или, клянусь, я прикончу твою подругу! – взревел Эдвард. – Моё терпение на исходе.

В толпе раздались крики ужаса, странным образом смешанные с чем-то похожим на смех. Мальчик пошевелился, и Вайолет пристально посмотрела на него, умоляя не делать ни шагу. Ей нужно было ещё немного времени.

– Вы спланировали кражи по всему Городу. Вы заставили Тома, близнеца Мальчика, притвориться своим братом и похитить Конора и Беатрис, – крикнула она.

Вайолет пыталась заставить Эдварда сознаться, пока у них ещё были слушатели.

– Вы отравили дождь и управляли нашими эмоциями. А затем прикинулись героем, спасшим похищенных детей, чтобы убедить всех, будто Уильям и жители Ничейной земли из мести обратились против жителей Идеала. Вы хотите настроить идеальных горожан против ничейников, чтобы вернуть Идеал и снова управлять им.

– О, так ты всё поняла. Очень-очень умно, Вайолет Браун. Но, боюсь, что уже слишком поздно. – Эдвард Арчер свободной рукой начал сжимать шею Вайолет.

– Прекрати, Эдвард, – крикнул Уильям, пытаясь вырваться из рук Джорджа. – Оставь её в покое!

Вайолет пыталась вдохнуть, её лёгкие горели. Толпа снаружи притихла.

– Я… Я Том! – брат Мальчика отодвинулся от Джорджа и снял контактные линзы, обнажив льдисто-голубые глаза.

Снаружи донесся сдавленный вздох.

– Отлично, – ответил коренастый близнец, отталкивая Вайолет.

Она рухнула на пол зала заседаний. Девочка почти забыла о травме, полученной в белой комнате, но тут её ногу снова обожгла боль. Макула, Айрис и Мальчик бросились ей на помощь.

– Я знал, что надо освободить Дозорных, Эдвард. Так было бы проще подчинить людей, чем твоими дурацкими играми, – нетерпеливо рявкнул Джордж и потащил Уильяма к двери. – Очередная глупая идея!

– Мы не можем выпустить Дозорных. Сначала нужно завоевать доверие простаков, стоящих сейчас снаружи. Иначе мы ввяжемся ещё в одну драку, вроде той, что уже была в Идеале. А ты знаешь, чем она обернулась! – крикнул Эдвард. – Начни, наконец, думать своей глупой головой, Джордж. Да, у горожан в мозгах каша, но мозги-то у них ещё есть! Мы не можем кормить их старыми сказками. Они должны поверить нам и полюбить нас! И будь добр, улыбайся при встрече с этими болванами. Попробуй хоть немного очаровать их, Джордж.

Снаружи раздался грохот, от которого задребезжали стекла в ратуше.

– Сегодня в дождь добавили слишком много этой дряни, – хмыкнул Джордж. – Люди так орут, будто совсем с ума посходили. Непонятно даже, смеются они или плачут. Мы заставили их ждать слишком долго.

– Ну, тогда пошли, – отрезал Эдвард и, потянув за собой Тома, открыл дверь. – Чем скорее Уильям будет осу…

От основания винтовой лестницы долетели весёлые голоса, словно ратуша заполнилась людьми. Дверь распахнулась. Эдвард остановился и отступил в замешательстве.

– На этот раз ты не с теми связался! – Роза Браун рассмеялась и бросилась к коренастому близнецу.

Эдвард отшатнулся. Всё ещё лежа на полу, Вайолет наблюдала, как Мальчик, Айрис и Макула помогают её матери бороться с Эдвардом.

Жители Города гурьбой ворвались в ратушу и заполнили зал заседаний Комитета.

Роберт Блот бешено щёлкал затвором фотоаппарата, а толпа то смеющихся, то плачущих горожан удерживала Эдварда и Джорджа.

Айрис и Макула прижимались к груди Уильяма. Он крепко обнимал их обеих.

– Ты сделала это, Вайолет! Весь город слышал. Они слышали, как Арчеры говорили правду! – Джек рассмеялся и опустился на пол рядом с подругой.

Вайолет легла на спину, тяжело дыша, и ей стало удивительно легко.

Люди наклонялись, с благодарностью хлопали Вайолет по плечу. Но она едва обращала на них внимание. Её сердце впервые за долгие годы перестало бешено колотиться. Вайолет закрыла глаза.

Они сделали это снова, и на этот раз они спасли Город.

Где-то глубоко внутри у Вайолет возникло странное чувство. Сначала девочка тихонько захихикала, но ощущение росло, и вскоре она рассмеялась во весь голос. Веселье оказалось заразительным, и комната взорвалась неудержимым хохотом.

Глава 39

Материнская любовь

Пульсирующая боль в ноге немного утихла. Только Вайолет собралась подняться с пола, как кто-то потянул её за рукав.

– Я искала, но их здесь нет. Никого из них нет. А её я видела в толпе. – Анна Нанн стояла над Вайолет, и в её голосе звучала паника.

– О чём ты говоришь, Анна? – спросила Вайолет, приподнимаясь на локтях.

– Медсестра Пауик! Я видела, как она вошла сюда вместе с толпой. А теперь пропал Мальчик. Я везде искала, но не смогла найти ни его, ни Тома, ни Хьюго. Думаю, Пауик их забрала!

Вайолет вскочила на ноги и бросилась к окну.

Она быстро оглядела улицу. Люди ещё толпились возле ратуши, собирались группами, разговаривали. Взгляд Вайолет упал на огромную фигуру Хьюго – он топал следом за Пауик и Томом, который теперь был в шапке. На руках Детокрад нёс тело человека в капюшоне.

– Мальчик! – ахнула Вайолет, узнав одежду.

– Я нашла Джека! – крикнула Анна.

Она вела его к Вайолет через зал заседаний.

– Мальчик у них, – сказала Вайолет поспешно. – Медсестра Пауик и Том… Мальчик у них! Хьюго несёт его на руках. Они идут по Брусчатому переулку к Забытой дороге.

Вайолет огляделась в поисках Уильяма или Макулы, или ещё кого-то, кто мог бы помочь. Но в зале заседаний всё ещё было многолюдно, и девочка не могла отыскать друзей в толпе.

– Анна, позови на помощь, – сказала Вайолет, и они с Джеком бегом бросились к двери. – Держу пари, они направляются к Окраине. Мы постараемся их остановить.

Вайолет протолкалась сквозь толпу, спустилась по лестнице и вышла на улицу. Когда толпа поредела, Джек рванулся вперёд. Вайолет пыталась не отставать. Ноги у неё горели огнём. Они промчались по Эдвард-стрит, свернули на проспект Арчеров, нырнули в Брусчатый переулок и выбежали налево, на Забытую дорогу.

Никаких признаков Хьюго, Пауик или мальчиков не было.

Но когда Вайолет и Джек свернули в первый же переулок, ведущий к Рыночному двору, они сразу увидели Пауик и её отряд, проходящих мимо Лоскутного дерева.

– Я попытаюсь задержать их, а ты беги кругом и срежь путь через Уикхем-террас, Джек.

– И каков же план? – быстро спросил Джек.

Вайолет покачала головой:

– У меня его нет. Но мы что-нибудь придумаем.

Новый дождь делал всё вокруг куда менее страшным.

Джек кивнул, забежал на рынок и свернул влево, чтобы затем тихо обогнуть рынок по краю.

Вайолет подождала, пока он скроется из виду, а затем вышла из тени.

– Стойте! – пронзительно крикнула она.

Том и медсестра Пауик резко обернулись. Хьюго остановился как вкопанный возле Лоскутного дерева и тоже развернулся. Мальчик висел у него на руках.

– О, на минуту мне показалось, что есть повод для беспокойства. Теперь я понимаю, почему Эдвард называл тебя занозой, Вайолет Браун. Однако ты всего лишь ребёнок. Разве ты в силах остановить меня? – рассмеялась медсестра.

– Том, – взмолилась Вайолет, – пожалуйста, Том. Мальчик – твой брат. Прошу, не трогайте его! Всё, что Пауик говорит о твоей семье, – ложь.

– Откуда ты знаешь, что она мне сказала? – спросил Том, не глядя на медсестру.

– Том, даже не отвечай ей, – пренебрежительно бросила Пауик через плечо.

– Макула и Уильям любят тебя. Они твоя семья!

– Да что ты можешь знать? – выпалил Том.

– Макула отдала тебя и Мальчика в сиротский приют, чтобы спасти от Эдварда и Джорджа, – уверенно сказала Вайолет. – Они ненавидели Уильяма, и Макула понимала: если братья узнают, что у него есть дети, вы попадёте в беду. Ваша мать прознала, что Арчеры творят в Идеале, и подумала – в Ничейной земле вы будете в безопасности. Она каждый день писала вам обоим письма, сотни писем. Я видела их, и ты увидишь тоже. Мама думала о тебе каждую секунду каждого дня.

Том заколебался.

– Она лжёт! – закричала Пауик, повернувшись к Вайолет. – Твоя мать никогда тебя не любила. Одна лишь я сжалилась над твоей бедной душой. Спасла тебя. Вырастила. Ты обязан мне всем, Том!

– Это неправда, Присцилла, – крикнул кто-то.

Вайолет обернулась. В конце переулка стояла Макула.

– Не лжесвидетельствуй против ближнего своего – это одна из десяти заповедей, Макула. Да посмотри же сама! Я не лгу, – отрезала медсестра.

Макула зашагала через Рыночный двор. Лицо Тома немного смягчилось, когда он увидел, что мать направляется к нему.

– Зачем вы забрали моего сына? – требовательно спросила Макула.

– Какого именно? – рассмеялась Пауик, указывая на Мальчика в объятиях Хьюго. – Теперь у меня есть и тот, и другой.

– Мальчик никогда не будет твоим, а Том… Может, ты и вырастила его, но он мой ребёнок. Ты хороший мальчик, Том. Она – не твоя семья. Вернись к нам, пожалуйста…

Пауик рассмеялась:

– Ты, кажется, забыла, что бросила их обоих, а теперь у тебя такое высокое положение и власть, Макула. Каково это – отдавать свою плоть и кровь?

Макула не обратила внимания на слова Пауик. Она не отрываясь смотрела на Тома.

– Ты оставила их на пороге сиротского приюта с очками в качестве приданого. Да ты просто дура, если не понимаешь, почему я забрала твоего сына! – фыркнула Пауик. – Что ты за мать такая?

– Я поступила так, чтобы спасти тебя, Том. Это самое трудное, что мне пришлось сделать в жизни. Я думала о вас обоих каждый день. Я писала вам каждый день. Я люблю тебя, Том. Я так люблю тебя, сынок. Материнская любовь сильна – уверена, ты тоже это чувствуешь, – сказала Макула.

Она сделала шаг навстречу сыну и протянула к нему руки.

Том повторил её движение и тоже шагнул вперёд.

– Не подходи к этой женщине. Ты мой сын, Том, – сказала медсестра, оттаскивая его. – Она столько лет пренебрегала тобой, а теперь думает, что может заполучить тебя вот так запросто! Я же говорила, она любит твоего брата больше, не подходи, не слушай её ложь, ну…

– Хватит! – взорвалась Макула.

Она подошла к ним и встала перед Томом и медсестрой Пауик, прямо под голыми ветвями Лоскутного дерева.

– Ты вернёшь мне обоих сыновей, а потом оставишь нас в покое. Если вы уйдёте сейчас, не доставляя никому неприятностей, мы не станем вас преследовать. Эдвард и Джордж схвачены. Ваша игра окончена.

– Ой, мамочка собралась драться, – рассмеялась Пауик. – Эдвард и Джордж – всего лишь отвлекающий маневр, дорогая, в этих водах живёт рыба куда крупнее!

Макула потянулась к Тому.

– Довольно! – взревела медсестра. – Больше ни шагу!

– Перестань, пожалуйста, она сделает тебе больно, – стал упрашивать маму Том.

В его льдисто-голубых глазах стояли слёзы. Макула улыбнулась и раскрыла объятия.

– Не бойся, Том, – сказала она. – Я отведу тебя домой, сынок.

– Нет, ты этого не сделаешь! – злобно закричала Пауик.

Медсестра схватила Макулу за воротник куртки и грубо отшвырнула в сторону. Мама Мальчика отшатнулась назад, упала и сильно ударилась головой о ветку Лоскутного дерева.

– Макула! – вскрикнула Вайолет и подбежала к ней.

– Я же сказала тебе не двигаться, глупая ты женщина, – рассмеялась медсестра.

Она схватила за руку ошеломлённого Тома, стоявшего над матерью.

– Только не надо сентиментальничать, – предупредила она, увлекая его в сторону Уикхем-террас. Хьюго, всё ещё с Мальчиком на руках, послушно шёл следом.

На Рыночном дворе появились Уильям и Меррилл, за ними – Анна.

– Помощники! – обрадовалась Вайолет, и Анна, улыбаясь, побежала ей навстречу.

– Макула, – прошептал Уильям, опускаясь на колени рядом с женой. – Что случилось? Что сделала эта женщина?

– Макула ударилась головой о Лоскутное дерево, – сказала Вайолет. На её руках была кровь.

Макула, тяжело дыша, открыла глаза.

– Я сказала ему, Уильям… Сказала Тому, что мы его любим…

– Это здорово, Макула. Постарайся не терять сознание. Расскажи мне ещё о Томе, – подбодрил Уильям жену и взял её на руки.

– Мы должны срочно отвезти Макулу к врачу, Меррилл, – прошептал Уильям, когда игрушечных дел мастер подошёл к нему, чтобы помочь.

Вместе они осторожно направились к Забытой дороге.

– А где же Мальчик? – спросила Анна, оглядываясь по сторонам.

После несчастного случая с Макулой Вайолет на мгновение забыла о Мальчике. А ведь он всё ещё был в лапах у Хьюго!

Спокойная и расслабленная – для данных обстоятельств, – она поднялась с земли и уже собиралась броситься вдогонку за Пауик, но вдруг увидела Джека, идущего через Рыночный двор. Он тащил Мальчика – тот был в полубессознательном состоянии.

– Что случилось? Как ты его вернул? – удивлённо улыбнулась Вайолет.

– Непонятным образом, – тяжело дыша, ответил Джек. – Я пытался остановить их на пешеходном мосту. Медсестра рассмеялась мне в лицо и прошла мимо. Она уже была далеко, когда Том шепнул Детокраду: «Отдай ему Мальчика». Так странно! Хьюго просто передал его мне и направился дальше. По сути, я ничего не сделал.

– А медсестра что-нибудь сказала? – растерянно спросила Вайолет.

– Ни слова. – Джек с сомнением покачал головой. – Она была далеко впереди и ничего не заметила, во всяком случая, пока я не свернул на Уикхем-террас… Уверен, у Тома будут неприятности. Ещё он сказал нечто странное…

– Что же? – Анна широко раскрыла глаза.

– Он сказал: «Передай маме – иногда я чувствую это».

– Чувствую что? – спросила Анна, качая головой.

– Не знаю… – Джек пожал плечами.

Вайолет улыбнулась. Она догадывалась, что имел в виду Том, и ей не терпелось рассказать об этом Макуле – как только той станет лучше.

Они стояли посреди Рыночного двора, наслаждаясь вновь обретённым чувством облегчения. Рассказывали друг другу подробности своих приключений. Мальчик же медленно приходил в себя и вскоре присоединился к разговору.

– Мы сделали это снова. – Анна взволнованно улыбнулась. – Мне всего семь лет, а я уже дважды помогала спасать Город!

– Мы справились? – тихо произнёс Мальчик.

Вайолет и Джек расхохотались. Они подставили Мальчику, не до конца пришедшему в себя, каждый своё плечо, и тот поднялся с земли. Затем все четверо направились к переулку, выходящему на Забытую дорогу. Дождь всё ещё моросил, отчего им шагалось совсем легко.

Они приближались к Брусчатому переулку, и Вайолет начала замечать, что люди ведут себя странно. Те, кого они видели на Рыночном дворе раньше, улыбались и поздравляли их. Теперь же, казалось, никто не хотел встречаться с Вайолет взглядом.

– Что тут происходит? – прошептала она. – На меня никто не смотрит.

– На меня тоже. Может, они просто сбиты с толку, – Мальчик кашлянул и понял, что может идти самостоятельно. – Люди в Городе как будто спятили!

– Возможно, – пожала плечами Вайолет. – Мы тут все рехнулись.

– Ты всегда была немного того, Вайолет, – засмеялся Мальчик, когда они свернули на проспект Арчеров, а затем на Эдвард-стрит.

Анна и Джек тоже расхохотались. Вайолет уже собиралась ответить, но тут заметила толпу, собравшуюся у ступеней ратуши. Люди смотрели на нечто лежащее на земле. Все молчали.

Вайолет увидела в центре толпы своих родителей.

– Мама, папа! – воскликнула она и побежала к ним.

Родители тут же отделились от остальных и направились к ней.

– О, милая, – сказал отец, когда Вайолет прыгнула в его объятия. Юджин уткнулся лицом в плечо дочери. Он был весь в слезах. Вайолет никогда не видела отца плачущим, а ведь с ним в Идеале случилось много ужасного.

– Иди сюда, – сказала Роза, схватив Мальчика за руку. – Давай пойдём к Айрис.

– Но… Но мы же победили. Мы ведь вернули Город, верно? Да, Пауик и Том сбежали, но мы можем пойти на Окраину и поймать их. Арчеры попались, так ведь? И даже дождь идёт наполовину счастливый. Почему вы все такие грустные? – растерянно пробормотала Вайолет, и её сердце забилось чуть сильнее.

Мальчик посмотрел на толпу, потом на Вайолет, а Роза попыталась удержать его.

– Что всё-таки происходит? – снова спросила Вайолет.

Над плечом отца она увидела Мэдлен и Айрис, с торжественным видом стоявших в толпе. Они и Меррилл помогли Уильяму Арчеру подняться на ноги.

В груди Вайолет нарастал ужас. Она обернулась и посмотрела на Мальчика.

Тот казался смущённым. Его отец, с красными глазами, вышел из гущи толпы и направился к сыну.

– Мне так жаль, Мальчик, – всхлипнул Уильям, обнимая его.

– Мама? Папа? – Вайолет снова посмотрела на родителей. – Это ведь счастливый дождь. Пожалуйста, не грустите. Что случилось?

– Некоторые чувства слишком сильны, и управлять ими не получается, малышка, – ответил её отец.

Роза обхватила ладонями лицо дочери, придвинулась так близко, что они оказались нос к носу, и прошептала:

– Макулы больше нет, Вайолет. Она улетела к звёздам.

Глава 40

Ворон

Небеса приближающегося лета были туманно-голубыми. Вайолет и её отец направлялись по улице Прекрасной на вечернее заседание Комитета. Роза пошла на свои новые музыкальные занятия. И потому Вайолет, которой всё ещё не разрешалось оставаться дома одной, была вынуждена идти с отцом в ратушу.

Птицы пели в лучах вечернего солнца. Вайолет несла огромный букет ярких живых цветов и чувствовала себя счастливой. Цветы она получила от мамы. В эти дни в Городе жилось спокойно и приятно.

– Ждёшь – не дождёшься летних каникул, малышка? – спросил Юджин.

– Ещё бы, папа. Никакой миссис Грюмли несколько месяцев!

– О, звучит здорово! – рассмеялся он.

– Нашли что-нибудь на Окраине? – чуть взволнованно спросила Вайолет.

– Нет, милая, пока ничего, – Юджин покачал головой. – Именно это мы и обсудим сегодня. Мэдлен утверждает, что на Окраине пусто – никого нет ни в доме, ни в конюшнях. Передатчик Хьюго отключён от Мозга, и нигде ни следа Хьюго или других монстров.

– Это были зомби, папа – ты же видел Хьюго!

– Как я понял, скорее механические конструкции, Вайолет. Зомби не существует, милая. Всё это сказки.

– А как же дорога, папа, которая проходит мимо дома Пауик? Там, дальше, не проверяли? Может, они прячутся в лесу.

Иногда Вайолет подумывала о том, чтобы вернуться на Окраину и самой всё осмотреть. Она знала – дети приспособлены для таких дел гораздо лучше взрослых. Но без Мальчика Вайолет не справилась бы, а он ещё не был готов вернуться туда.

– Проверили всё вокруг и ничего не нашли, милая, – отец вздохнул. – Но Мэдлен заверила остальных членов Комитета: поиски будут продолжаться. Помнишь, я говорил тебе, что несколько дней назад нашли твою белую комнату? Мэдлен собирается подробно рассказать нам об этом сегодня. Роберт Блот, узнав о находке, повёл себя будто взбалмошный ребёнок. Хотя теперь, когда Роберт занял место Винсента в Комитете, он не сможет написать об этом репортаж. Но что за гениальный ход со стороны Арчеров – создавать такие облака!

– Папа, – поправила его Вайолет, – нельзя называть Арчеров гениями, это неправильно!

– Я просто восхищаюсь их интеллектом, Вайолет, вот и всё.

– А что такое интеллект?

– Ум, детка.

– О, Мальчик сказал, что у его отца снова расцвели все цветоглазки. Уильям долго не мог решить, стоит ли их сажать. А теперь они цветут и снова смотрят, – взволнованно произнесла Вайолет. – Но нам, вероятно, Мозг теперь ни к чему: Эдварда и Джорджа ведь посадили под замок.

– Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, Вайолет, – сказал Юджин и махнул рукой мистеру Топорсу, который как раз закрывал на ночь свою мясную лавку. – Всё это на пользу Уильяму – у него есть работа, которая помогает отвлечься.

Вайолет остановилась у дороги, ведущей к школе.

– Я обещала маме, что отнесу его, – сказала она, поднимая букет цветов.

– Ладно, малышка, тогда я пойду, а то опоздаю. Но я зайду на смотровую площадку и удостоверюсь, что ты там, Вайолет. Так что не задерживайся. Я знаю, как ты любишь эти встречи! – пошутил он.

Заходящее солнце стояло низко, отчего дорога казалась золотистой. Вайолет шла вверх по холму, мимо своей школы, пока не показалась невысокая ограда с деревянной калиткой.

Ещё недавно Вайолет не знала, что в Городе есть кладбище – ей не приходилось там бывать. Сейчас, глядя на цветы, она желала по-прежнему не знать об этом месте.

Кладбище совсем не походило на то, что в Предместье Призраков. Здесь не было ни крошащихся каменных гробниц с выгравированными на них именами вроде «Квинт Гораций Флакк», ни высоких серых монументов, разбитых и потрескавшихся от времени.

Могилы здесь были отмечены простыми деревянными крестами и покрыты яркими полевыми цветами. Цветы также росли вдоль внутренней стороны низкой каменной стены, окружающей кладбище. Лето уже почти наступило, и вечер был наполнен пением птиц и жужжанием пчёл, которые деловито сновали в поисках пропитания. Всюду стояли деревянные скамейки, кое-где на них сидели и читали люди. Мама говорила, что так они составляют компанию своим близким.

Вайолет открыла щеколду на калитке. Подняв глаза, она увидела Мальчика, сидящего, скрестив ноги, у могилы своей матери и будто разговаривающего с Макулой.

– Эй, – она подошла к нему. – Ты тоже отлыниваешь от встречи с Комитетом?

Мальчик вскочил и попятился. Вайолет рассмеялась бы, если бы не заметила страха в его льдистоголубых глазах.

Она стояла на усыпанной камнями дорожке, и её сердце бешено колотилось.

– Твоя мама была бы рада, что ты приходишь, Том, – тихо сказала девочка.

– Вайолет! – раздался голос сзади.

Она повернулась и увидела настоящего Мальчика, подходящего к низкой каменной ограде кладбища.

– Твой отец – я встретил его, когда он шёл на собрание – сказал, что ты здесь.

Вайолет резко обернулась, но Том уже исчез.

– Они очень милые, – Мальчик улыбнулся, взглянув на цветы Вайолет.

Казалось, он даже не заметил своего брата.

– Ты в порядке, Вайолет? Выглядишь так, словно увидела привидение!

– Не смешно, Мальчик, – сказала она, стараясь незаметно осмотреть кладбище.

Вайолет даже не упомянула о Томе. Мальчик не хотел говорить о нём. Он винил своего брата во всем, что случилось. Иногда Вайолет пыталась убедить друга, что Том ни в чем не виноват. Она знала: Макула хотела бы этого. Но Мальчик никогда её не слушал.

Ребята постояли у могилы Макулы. Потом Вайолет присела, чтобы положить букет роз среди гигантских ромашек, посаженных Уильямом.

– Как ты думаешь, она где-то здесь? Мама, я имею в виду… – спросил Мальчик.

– Не знаю, – ответила Вайолет, поднимаясь. – Может быть… Во всяком случае, моя мама в это верит. Она видит знаки повсюду. Говорит, они означают, что Макула присматривает за всеми нами.

– Да, я тоже так думаю.

Мальчик улыбнулся. Он казался счастливым, таким счастливым, каким Вайолет давно его не видела.

– Я повсюду вижу бабочек. Папа говорит, что это мама. И…

Он замолчал и посмотрел вниз, на могилу.

– И что же? – подбодрила его Вайолет.

– Ничего особенного.

– Ты не можешь что-то начать говорить, а потом остановиться на середине!

– Ну, мне кажется, что мама иногда ходит за мной.

– Следит за тобой? Ты это имеешь в виду?

– По правде говоря, не знаю. Ты решишь, что я сошёл с ума, но одна птица уже давно преследует меня. Я вижу её часто, особенно если мне одиноко. Она как будто присматривает за мной. Я рассказал об этом папе, и он сказал, что это мама.

– А что за птица? – спросила Вайолет, чувствуя, как по её коже побежали мурашки.

– Смотри, вот она опять!

Мальчик просиял, показывая пальцем.

На подлокотнике скамьи у ограды сидел угольно-чёрный ворон. В лучах вечернего солнца его блестящее оперение отливало зелёным и голубым.

У Вайолет перехватило дыхание. А ведь она никогда не рассказывала Мальчику о ручной птице Тома.

– Может быть, – сказала она, собираясь идти обратно по тропинке. – Но ты не думаешь, что Макула стала бы малиновкой, совушкой или ещё кем-то милым?

Мальчик отрицательно покачал головой:

– Нет. Она стала бы кем-то умным, таинственным и сильным. Она стала бы чем-то волшебным. Я знаю, что она стала бы вороном.

Благодарности

Я не выражала благодарностей за книгу «Что-то не так в городе Идеал». Просто забыла об этом среди того безумия, что царило в преддверии публикации. Энн, мой редактор, спросила, не хочу ли я включить благодарности на этот раз. И, хотя безумие всё ещё царит, есть много людей, которым мне хочется сказать спасибо.

Во-первых, всем, кто помогал мне на моём самиздатовском пути до того, как рукопись «Что-то не так в городе Идеал» нашла свое пристанище в Usborne. Учителя, библиотекари, книготорговцы и дети Килкенни с гордостью продвигали местную писательницу. Я была просто потрясена поддержкой, полученной в моём родном городе.

А ещё есть Джозефин Хейз и Лорен Гарднер.

Джо нашла «Что-то не так в городе Идеал», а Лорен лелеяла эту рукопись и вторую, продолжение. Обе они, безусловно, помогли мне стать издаваемым автором и сделать первые робкие шаги на этом поприще. Без Джо и Лорен я бы очень быстро пошла ко дну.

Мечтая о выходе книги, я боялась встречи с Энн Финнис. Но мои волнения были напрасными. Энн оказалась сердечной и приветливой, что сразу же успокоило меня. Помимо прочего, Энн обладает сверхчеловеческой способностью превращать мою тарабарщину в интересные книги и может вести долгие серьёзные разговоры о точной механике ходячего зомби. Я бесконечно благодарна ей как редактору и как другу.

Всем в издательстве Usborne за то, что взяли меня в путешествие на своём воздушном шаре. Саре, Стиви, Джейкобу, Катарине, Кэт и Тильде – это лишь краткий список людей, тепло отвечавших на мои электронные письма и добавлявших радости в мой почтовый ящик.

Карлу Джеймсу Маунтфорду и Кэтэрин Милличоуп за то, что превратили обе книги в образчики красоты. Я рада, что люди судят о книгах по обложкам.

Книготорговцам, учителям и библиотекарям, которые сердечно приняли «Что-то не так в городе Идеал». Я ездила по Северной Ирландии и встречалась с книготорговцами, поистине влюблёнными в истории и слова. Я общалась в интернете с учителями, целиком посвятившими себя своим ученикам, и разговаривала с библиотекарями, которые искренне радуются, когда ребёнок читает предложенную ими книгу. Все они полны страстной любви к своей работе. Для них это не работа, а призвание.

Детям – они знают, что гораздо умнее нас, взрослых. Я потею над сюжетными поворотами, понимая: если совершу ошибку, её непременно заметят. Дети вертятся на месте, пока у них не закружится голова или пока они не отправятся на поиски сокровищ. Дети знают, как получать от жизни удовольствие, они – сама жизнь и душа каждого радостного события. Я невероятно польщена тем, что они читают мои истории.

В этом году мне очень нужна была поддержка. «Что-то не так в городе Идеал» создавался в сложные времена, и все, кто поддерживал меня, не дали кораблю опрокинуться.

Моим подругам, девчонкам. Надеюсь, вы помните, как я выгляжу, когда выползаю из-за ноутбука!

Моей писательской группе – самым талантливым людям, которых я знаю. Пока что повезло двоим из нас – кто следующий?

Моим многочисленным родственникам – я навсегда запомню нашу песенку у костра в августе прошлого года. Вот так самые грустные моменты могут стать самыми приятными.

Маме, первой мечтательнице, – ты поверила в меня ещё до того, как я научилась жевать. Если бы я сказала тебе, что хочу стать астронавтом, ты бы просто разнесла NASA. Ты – идеальное сочетание силы и доброты. Без тебя, мама, всё это не состоялось бы.

Вилли, Эмер, Монике, Донал, Кармел, Мику и Берни – я не смогла бы набрать для плавания лучшей команды, даже если бы придумала всех сама. Вы – лучшая компания жителей Ничейной земли, которую я когда-либо встречала.

Семье Хеффернан – хоть я и не взяла вашу фамилию, вы приняли меня. Ваши доброта и забота бесконечны.

Робби, Джо и Тинкер – моя жизнь. Сколько ни пиши о вас – всё мало. У нас с вами были лучшие приключения в мире. Спасибо, что нашли меня.

И наконец, папа – твоё имя будет во всех посвящениях. Я и подумать не могла, что ты их не прочитаешь. Ты отдал каждому из нас частичку своего огромного сердца. Твоя убежденность заставила поверить: в нас есть что-то особенное. Благодаря тебе я хочу, чтобы Джо росла уверенной в себе и понимала, как сильно она любима. Поэтому она сможет делать всё, что угодно.

Как и Роза, я вижу твои знаки. Ты по-прежнему настоящий волшебник.

Спасибо тебе за всё. С любовью, Хел.

Об авторе

Хелена Дагган – детский писатель, графический дизайнер и иллюстратор, уроженка Килкенни, старинного ирландского города.

За последние годы в её жизни произошло немало перемен. У неё появилась собака: однажды утром на дорогу перед её машиной выскочил щенок, и она не смогла его бросить. В сенном амбаре своих родителей она вышла замуж за Робби, и всего за несколько месяцев до выхода её книги на свет появился малыш Джо.

Хелена с удовольствием справляется со всеми этими делами, и её воспоминания становятся всё богаче.

Примечания

1

Плуг (также Лось, Повозка, Семь Мудрецов, Большой ковш и т. п.) – астеризм, или легко различаемая группа звёзд, в созвездии Большая Медведица; «хвост» Большой Медведицы, состоящий из четырёх звёзд. – Здесь и далее примеч. пер.

2

Eye Spy – британский журнал, специализирующийся на разведывательной и охранной тематике.

3

Из собр. соч. СПб, Биографический институт, студия «Биографика», 1993. – Примеч. ред.

Content

Х. Дагган
Незваные гости в городе Идеал

Глава 1 Дом

Глава 2 Неприятности с мозгом

Глава 3 В мгновение ока

Глава 4 Детские шалости

Глава 5 Вранье

Глава 6 Новые друзья

Глава 7 Еще больше вранья

Глава 8 Перешептывания

Глава 9 Ворон на хвосте принес

Глава 10 Похититель детей

Глава 11 Дурные предзнаменования

Глава 12 Ночной гость

Глава 13 Маленькая помощница

Глава 14 Медсестра Пауик

Глава 15 Туннель до могилы

Глава 16 Белая комната

Глава 17 Нарушение правил

Глава 18 Возвращение

Глава 19 Блудный сын

Глава 20 Облака с секретом

Глава 21 Чрезвычайное собрание

Глава 22 Освобождение Джорджа

Глава 23 Пленение

Глава 24 Белоглазый мальчик

Глава 25 Секрет Макулы

Глава 26 Сознательная горожанка

Глава 27 Вверх

Глава 28 Всевидящее око

Глава 29 Страсти по Пауик

Глава 30 Обман

Глава 31 Вклад «Трибьюн»

Глава 32 Хорошая боль

Глава 33 Свидетель

Глава 34 Обмене вслепую

Глава 35 Незваный гость

Глава 36 Лучшее лекарство

Глава 37 Простая истина

Глава 38 Невольный свидетель

Глава 39 Материнская любовь

Глава 40 Ворон

Благодарности

Об авторе

Примечания