Юлия Журавлева

Лесные стражи

1. Находка

Переезжая из столицы в тихую деревенскую глушь, Рей Солев надеялся на обширную практику и спокойную жизнь. И если с первым проблем не возникло, то о спокойствии пришлось забыть, стоило только спасти незнакомую девушку в лесу. Или от леса?

Что скрывается от любопытных глаз среди необъятных вековых деревьев? И кто страшнее: монстры из чащи или люди, живущие по соседству?

Рей проснулся с головной болью, перед глазами летали черные мушки. Из-за стены доносился заливистый детский плач, и это не улучшало ситуацию. Целитель сел на лавку, скинул с себя тяжелое пыльное одеяло, оставленное кем-то заботливым, и застонал. Голова раскалывалась, и плач, характерный такой, младенческий, ввинчивался в глубину черепа.

Надо собраться.

Магический перерасход — дело тонкое, сильно схожее с похмельем. Только, чтобы вызвать похмелье, надо принять внутрь, а для перерасхода, напротив, отдать вовне. Сейчас нужно сконцентрироваться на потоках магии, нормализовать течение сил — и отпустит немного.

Через пару минут зрение прояснилось, явив взору небольшой кувшин возле лавки, до краев наполненный парным молоком, и ароматный ломоть хлеба на грубо вылепленной глиняной тарелке. Молоко Рей выпил в несколько больших глотков, а в свежайший хлеб вгрызся с нескрываемым наслаждением. Кажется, он давно не ел, да и восстановление магии требует изрядных сил.

Итак. Чужой дом и новорожденный ребенок. Тоже чужой, к счастью. У старшей сестры имелось уже трое своих, младший из которых примерно так же орал день и ночь. Муж ее дома не появлялся, ссылаясь на работу, приходил под вечер, а уходил рано утром. И Рей был с ним солидарен. Детей он не особо любил, точнее, не знал, как себя с ними вести. А все непонятное кажется людям страшным.

Он принимал роды. Точно, отсюда и перерасход. Смешно сказать: зооцелитель, а роды принимал у самой что ни есть человеческой женщины. Впрочем, ему не впервой помогать себе подобным, пусть и роды были первыми (как для него, так и для роженицы). Но точно не последними.

Вернувшись из Диграйна, столицы Авардона, домой, Рей Солев сразу стал местной знаменитостью. Как же, столичный целитель! В их-то глуши! Почему-то уточнение, что специализируется он на магических животных, все пропускали мимо ушей и шли к нему со своими недугами. Сначала Рей пытался упираться, но магических животных, нуждающихся в его помощи, нашлось не так, чтобы много, зато людей — хоть отбавляй. Ближайший человеческий целитель жил в Ньюге, что в двух днях пути. А в округе народу, как в городе, пусть и разбросанного по большой территории. Несколько крупных ферм, вроде той, что держал отец Рея, с кучей сезонных работников, стекающихся отовсюду. Медные прииски с десятком шахт чуть дальше, у подножья гор. От гор там, правда, одно название: низкие, с тупыми вершинами, почти прямоугольные, все испещренные трещинами. Там постоянно что-то случалось, стабильно раз в неделю к Рею обращались за помощью шахтеры, а то и ему приходилось ехать — ситуации всякие бывали.

Охотники, не рассчитавшие силы. Их Рей не особо жалел, животных жалел куда сильнее, но все равно лечил.

Лесорубы, которые сплавляли ниже по течению лес особой, очень ценной породы, растущей только в их краях. Там травмы вообще в порядке вещей.

Одним словом, потребность в целителе высокая, и за без малого два года, которые Рей прожил на семейной ферме в родных Опаленках, парень изъездил вдоль и поперек всю округу и прочно закрепил за собой народно присвоенную должность фельдшера, к которому обращались все кому не лень.

На этот раз по приглашению одного из лесорубов Рей срочно прибыл в одну из многочисленных деревушек лесозаготовщиков. Рожала жена лесоруба, сутки мучилась, а все никак. Бабка-повитуха была, да только все одно не рожалось. И мужик прибежал к магу-целителю. Рей собрался быстро, чтобы не тянуть, даже полетел на грифоне, хотя обычно себе такого не позволял — для полетов у Вилли было совсем не подходящее сердце, но что-то подсказывало торопиться. И он успел. Наверное, еще полчаса-час — и ребенка бы уже не спасли. Он и без того сильно пострадал в родовых путях.

Принимать роды у животных Рею доводилось. Тут примерно то же самое. Живородящие млекопитающие, по большому счету, устроены примерно одинаково, во всяком случае, парень себя в этом активно убеждал. А еще старательно игнорировал шипящую и причитающую бабку-повитуху, увидевшую в молодом мальчишке, “понабравшемуся всякого в столице”, конкурента. И вообще не дело это, мужик на родах, где такое видано? Но Рей, отдав кучу сил на стимуляцию совсем затухших родов, смог помочь ребенку, проведя срочную реанимацию новорожденному. Вот и вырубился потом с перерасходом, правда, до лавки как-то сам добрался. Интересно, сколько он здесь провалялся? Приехал вечером, а теперь солнце ярко светит и птички поют, неподалеку раздаются удары топоров, а еще надрывается-орет младенец. Да что же это такое?

— Можно? — Рей не выдержал и зашел в соседнюю комнатушку.

Молодая мать, наверное, ровесница его младшей сестры, безуспешно баюкала на руках ребенка.

— Молоко не приходит, — пожаловалась вторая женщина постарше, то ли родственница, то ли просто помощница по хозяйству. Повитухи, к счастью, не наблюдалось. — Вот коровьим накормили, покудова не придет нашинское.

— Положите ребенка, — скомандовал зооцелитель. Простимулировать молочные железы он мог, главное — не переусердствовать, чтобы потом не пришлось мастит лечить.

Когда Рей потянулся к женщине, та дернулась и вытаращила на него испуганные глаза. Но без физического контакта сейчас точно не обойтись.

— Не бойся, я помогу, не сделаю ничего такого, — и для убедительности применил эмпатию.

Рей не любил использовать ее на людях, но сейчас он слишком плохо себя чувствовал, чтобы тратить время на уговоры. Голова полностью не прошла, и от резких движений засевшая занозой боль давала о себе знать.

Стараясь абстрагироваться от боли, Рей снова собрал магию. Немного, чтобы и матери хуже не сделать, и себе новый перерасход не получить. Резерв только-только начал восстанавливаться.

— Вот так, продолжайте прикладывать ребенка к груди, молоко скоро появится.

Рей поспешно убрал руку, отмахнулся от благодарностей и вышел. Он сюда приехал опыта набираться, получать активную практику. И, надо признать, опыт и практика получались весьма обширны. Даже как-то слишком.

Вилли “пасся” на лужайке, и давно. Местная ребятня окончательно осмелела и начала с ним играть. Бросали ему палки, шишки, кто-то угощение приносил — грифон радовался всему. Вот уж кто детей любил и с удовольствием с ними играл. Племянники ждали дядю Рея только с крылатым питомцем в комплекте.

— Мы вашего зверя… это… того… покормили, — давешний мужик, позвавший его на помощь, подошел и неуверенно мял длинную бороду.

А мужик ли? Заросший, конечно, но если побрить, то вряд ли старше самого Рея.

— Спасибо, — целитель решил не уточнять, чем именно кормили. Несварение он своему грифону всяко вылечит.

— У нас немного, но вот… — лесоруб вытащил из кармана небольшой сверток с монетами.

— Оставьте, — Рей даже отступил подальше, бывали случаи, когда деньги ему пихали едва ли не силой, а лесоруб поздоровее его будет.

— А как же… — не расплатиться за помощь, особенно такую помощь — спасение жизни — люди здесь не могли, считали это исключительно дурной приметой.

— Пригоните моему отцу телегу с дровами — и мы в расчете, — Рей кивнул на прощание, взял под уздцы своего верного ездового грифона и повел на выход.

Он сюда действительно за практикой приехал, денег в такой глуши не заработать, да и перед отъездом бывшая наставница, местресс Ринолет, всучила ему весьма приличную сумму.

“Не отказывайся, — велела она при расставании почти два года назад. — Поверь, учиться и набираться опыта намного приятнее на сытый желудок. Заодно голова не забита тем, как прокормиться”.

И сказано это было так, что Рей спорить не стал. Местресс точно знала, о чем говорила.

Он вообще был ей искренне благодарен. Столько всего случилось в столице после выпуска из академии. И попасть в королевский зоопарк ему действительно повезло, а то бы ни с Кейвином не подружился, ни местресс не встретил. А еще местора Майкалена Гарома, который как никто разбирался в диких магических животных. Ценнейший опыт на всю жизнь.

Но, конечно, было бы странно, если бы деревенские не собрали ему большой узелок с домашними сырами, колбасами и хлебом, которые они с Вилли с удовольствием съели на двоих.

В дороге Рей решил поберечь силы и залез на широкую спину грифона, и они шагом двинулись к отцовской ферме. Вчера летели, не разбирая дороги, а сегодня можно и полюбоваться природой. Конец лета — красивая пора, птички поют, листья потихоньку облетают. Если бы еще голова не болела…

Возможно, из-за перерасхода магии, а может, просто так совпало, но на грани восприятия, не слухом, не зрением, а эмпатией, Рей уловил что-то. Сам не понял, что именно, но пройти мимо уже не получилось, он натянул поводья и прислушался к себе. Ощущение шло из леса: кому-то больно, плохо и очень страшно. И чувства такие знакомые, понятные, животные всегда сумбурны и улавливаются иначе. Человек. Уже не сомневаясь, Рей развернул Вилли в нужном направлении, мощный грифон явно лучше него преодолеет бурелом.

Они шли недолго, больше кружили, пытаясь точно найти, откуда доносятся чужие эмоции. Иногда ощущения затихали, иногда, наоборот, становились ярче, значит — верное направление. Наконец Вилли понесся вперед, тоже что-то почуяв. Рея же хлестали ветки, от которых приходилось постоянно уворачиваться. Целитель понятия не имел, в какую сторону им теперь возвращаться к дороге, оставалось надеялся, что грифон сможет вывезти их обратно по запаху.

На небольшой круглой поляне, слишком правильной формы, чтобы принять ее за чудо природы, Рей спрыгнул с грифона. Эмпатия безошибочно указывала направление и сейчас говорила, что они на месте.

— Здесь есть кто? — осторожно позвал Рей.

Тишина.

Грифон недовольно заурчал и заклекотал, а потом подошел к одному дереву на краю поляны и заглянул за него.

Рей последовал его примеру и не поверил глазам: там лежала девушка. Абсолютно голая, связанная по рукам и ногам. Грубые веревки впились в запястья и лодыжки, вторая веревка в несколько витков обхватывала талию, а другим концом — дерево, будто пленница могла далеко уползти. Во рту кляп. В глазах плещется целое море страха, лицо в слезах.

После первого шока парень кинулся к ней, на ходу доставая нож из кармана.

Увидев нож, девушка замычала и попыталась отползти дальше — веревка не позволила.

— Я тебе помогу, — Рей поднял руки, демонстрируя добрые намерения. — Только не дергайся, ладно? Я, конечно, тебя вылечу потом, но не хочу делать больно, просто веревки разрежу.

И показательно одним профессиональным движением натренированной на операциях руки перерезал веревку к дереву. Теперь надо освободить незнакомку от пут.

На мгновенье парень растерялся и замешкался. Укрыть девушку курткой — будет неудобно резать на ней веревки, а совесть требовала прикрыть чужую наготу. Но долг целителя превыше всего, на голых женщин он за последнее время насмотрелся достаточно и со всех ракурсов. Так что сначала перерезать веревки на руках, потом на ногах, потом…

Девушка оттолкнула целителя и бросилась прочь, как была, голышом.

Наверное, Рей не стал бы ее догонять. Силы еще не до конца восстановились, любое использование магии и эмпатии подкашивало, вызывая мушки перед глазами. Но Вилли воспринял бегство как очередную игру, а может, инстинкт хищника сработал.

Громко щелкая клювом, грифон кинулся следом, и Рей испугался за любимца. Не хватало еще, чтобы с его грифоном что-то приключилось! Вдруг увлечется и не вернется сам, ищи его потом по всему лесу.

Пришлось бежать, хорошо, что недалеко. Грифон нависал над добычей, добыча безрезультатно отбивалась и крупно тряслась.

— Послушай, я не желаю тебе зла, — Рей подошел и положил руку на холку зверю, успокаивая, а затем оттаскивая подальше. — Я могу помочь, пойдем со мной?

— Ты мне не поможешь, — давясь слезами, ответила девушка и сжалась в комок. Длинные рыжие волосы служили неплохой альтернативой одежде, но куртку Рей незнакомке все же протянул и та сразу укуталась в черную кожанку.

— Почему не помогу? — теперь без эмпатии никак не обойтись. Следовало успокоить и расположить к себе — совсем как с раненым зверем. Голова затрещала, а редкие мушки превратились в рой, густо застилая лес вокруг. Целитель проморгался.

— Меня выбрали… я должна остаться, но мне так страшно… — девушка еще всхлипывала, но заметно слабее. И страхом от нее уже почти не веяло.

— Выбрал кто и для чего? — Рей магически потянулся к незнакомке, желая провести диагностику. Кто знает, сколько она на земле пролежала? Пусть и лето, а без одежды в лесу прохладно.

— В жертву чудовищам, — шмыгнула носом находка.

Рука целителя, поглаживающая грифона, замерла. Жертва. Чудовища. Бред какой-то.

Но, глядя на девушку, нельзя было сказать, что она все придумала. Связала она себя точно не сама. Значит, кто-то связал и притащил, или наоборот, сначала притащил, не суть. Уж какие тут могут быть чудовища, Рей не представлял, зато диких зверей в достатке. Вряд ли бы она пережила ночь.

— Вставай, — целитель протянул незнакомке руку. И да, это тоже следует исправить. — Я Рей, это мой грифон Вилли, не бойся его, он безобидный. А тебя как зовут?

— Миа, — девушка вытерла глаза и послушно, больше под воздействием эмпатии, чем по собственной воле, встала.

После всего пережитого ее пошатывало, далеко не уйдет, а время клонится к вечеру. К тому же долго Рею эмпатическое воздействие не продержать. Был бы на его месте местор Гаром или Кейв, они бы уже и успокоили, и разговорили девушку. Эмпаты высокого уровня легко влияют на людей. Рей же был сильным магом и неплохим воином, но дар эмпатии у него весьма средний.

— Значит так, Миа, лезь на грифона и поедем домой. Ко мне домой, — уточнил Рей, заметив, что несостоявшаяся жертва вздрогнула, даже находясь под его влиянием. Понятно, что возвращаться к тем, кто раздел и связал, никто бы не захотел. — А там решим, что делать.

Завтра. Сегодня он отдохнет, и все решит завтра.

Девушка неловко полезла на Вилли, но для нее спина грифона высоковата, пришлось подсадить. Миа куталась в мужскую куртку, потом осмелела и засунула руки в рукава и застегнула все пуговицы под горло.

“Хорошо, что куртку захватил”, - подумал Рей. Ехал в ночь и привычно взял что-то теплое. А то пришлось бы кофту отдавать, вот картина получилась бы: он полуголый сверху, а его находка снизу. Правда все это не смешно ни разу. Просто мысли какие-то дурацкие в голову лезут.

Еще бы домашние поняли. Он всегда, с самого детства живность в дом таскал. Последний раз — когда вернулся, целого грифона с собой взял — мать не устает причитать, что крылатую скотину не прокормишь, ест за семерых, а пользы никакой. Но людей приведет в первый раз.

Ладно, Рей усмехнулся, поглядывая на свою “находку”. Все мужчины когда-нибудь приводят в дом женщин. Вот и ему пора. Не выгонят же родные мать и отец? Да еще в ночь. К чудовищам.

2. Дом ч. 1

Путь назад прошел труднее, чем Рей ожидал. Отошли они от дороги недалеко, но туда Рей ехал верхом на крупном звере, а обратно перелезать через бурелом приходилось самому.

Целитель только и делал, что обходил и перепрыгивал препятсвия. Еще и Мию нужно страховать. Седла и стремян на грифоне не имелось, но если Рей привычный, то девушке на широкой спине приходилось несладко. Да еще голышом.

Молодой человек старался не смотреть, но его куртка прикрывала спину и чуть ниже, а вот длинные стройные ноги скрыть было невозможно. Его находка при других обстоятельствах могла бы показаться даже красивой. Вьющиеся рыжие волосы лежали, как плащ, почти до конца спины. Застрявшие среди спутавшихся прядей листья и веточки служили им сейчас весьма своеобразным украшением. Светло-голубые глаза с темным ободком радужки девушка старательно отводила в сторону. Покрасневший чуть вздернутый нос, которым она нет-нет да и шмыгала. Все еще плачет или успела простыть? И пухлые, искусанные в кровь губы подрагивали, выделяясь на заплаканном лице. Бледная, правда, скорее от нервов, цвет кожи, пусть и светлый, но с заметным загаром к середине лета. И несколько свежих синяков и ссадин, которые не мешало бы обработать по возвращению.

Аккуратные руки с тонкими пальцами сжимали поводья, будто это могло как-то помочь при езде. И пальцы на ногах Миа поджимала то ли от холода, то ли пытаясь удержаться на Вилли. А еще сдавленно ойкала, когда начинала терять равновесие.

И взгляд, как назло, не отведешь, когда за ней глаз да глаз, чтобы не свалилась или вообще в обморок не грохнулась. Рей не предполагал, что его прогулка так затянется, а знал бы, попросил у лесорубов побольше еды. Перерасход магии отзывался слабостью во всем теле. Плюс эмпатия, которую пришлось применять на всю катушку, подточила силы. Целителю бы сейчас отлежаться денек-другой, но что-то подсказывало, что отлежаться не получится.

Но на нормальную дорогу они все-таки вышли, и Рей вздохнул с облегчением, стряхнув с себя прилипшие репьи и колючки. Теперь, когда не надо постоянно смотреть под ноги и думать, как бы не сломать в буреломе шею, можно и поговорить.

— Миа, а откуда ты пришла?

Людей из ближайших деревень Рей успел узнать, да и как-то не похожа Миа на местную. Здесь все смуглые и темноволосые.

— Я из предгорий, — девушка замешкалась с ответом. — То есть не совсем, родом я из Живьицы, это на северо-западе, — сбивчиво принялась объяснять находка.

Парень кивнул. Он знал про это небольшое княжество в горах, одно из многих. Бедный край, последние лет пятьдесят там идет дележка власти, и ни один правитель больше десяти лет не продержался. До него верхом где-то пара недель, а уж пешком и того дольше. Но люди старались сбежать подальше в поисках лучшей доли. Говорят, там рыжих много.

— Неблизко, — прокомментировал вслух целитель. — Как тебя занесло из предгорий в наши края? — прежде, чем привезти ее в дом, неплохо было бы хотя бы что-то о ней узнать. И как бы еще вывести на историю с чудовищами и жертвами?

— Мои родители давно пришли сюда на заработки. Отец шахтером, мать собиральщицей, — Миа говорила тихо-тихо, даже грифон заострил и развернул уши, чтобы лучше слышать наездницу. Рей изо всех сил напрягал слух.

Шахтеры и собиральщики в здешних местах не новость. Медную руду начали добывать еще при деде Рея, а собиральщики и подавно водились испокон веков. В округе много всего росло, что можно продать магам либо мехам — все они за ягоды, коренья, лепестки платят хорошо.

— И где сейчас твои родители? — продолжал расспрос целитель. К задушевной беседе его находка была явно не расположена. Но применять вновь эмпатию парень не собирался — тогда есть шанс и до дома не дотянуть.

— Отца в первый же год обвалом в шахтах убило. Мама потом два года, как могла, держалась, но как-то зимой застудилась и…

Миа шмыгнула. История стара, как мир. Девочка осталась в незнакомом месте сиротой.

— Сколько тебе тогда было?

— Одиннадцать.

— А сейчас? — лицо у Мии совсем детское: чуть пухлые щеки, большие глаза и слегка курносый нос. Тут и пятнадцати не дашь. Но вполне взрослую фигуру парень оценить успел, правда, сейчас старался на воспоминаниях не зацикливаться.

— Семнадцать.

Рею было двадцать шесть. И, наверно, в глазах находки он был очень взрослым. А ведь девушка еще не знала, что он маг… Даже целый местор — диплом академии украшал стену в комнате. Больше он пока ни для чего не пригодился.

И что же все-таки за чудовища такие, которым можно приносить жертву? Спросить об этом целитель так и не решился, девушка и так лишний раз взглянуть на него боялась. Да и, похоже, конкретный вид она не знала. Местную фауну Рей изучил достаточно, дикие василиски водились, да. Лесные виверны. В горах несколько крупных и опасных птиц. Не руххи, конечно, но заклевать человека могли. Но на людей все они нападали редко. Других серьезных хищников из магических здесь не было. Волки? Медведи? Кабаны?

— Миа, а где и с кем ты жила все эти годы? — шесть лет — серьезный срок.

— Я при доме старосты осталась, — снова шепотом ответила девушка. — Он всех таких детей оставляет…

Неплохой благодетель. Одну такую сироту решил в жертву отдать. Только вот кому? Все же места здесь не настолько дикие, чтобы люди совсем уж в суеверия ударились или поклонялись кому-то, кроме ушедших богов.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Миа в очередной раз потеряла равновесие и начала заваливаться набок, судорожно цепляясь за ничем не помогающую уздечку.

Рей поймал ее уже в полете к земле и в итоге упал сам, потянув находку за собой. Вернее — на себя. Хотелось бы, конечно, побыть перед красивой девушкой героем, да вот только сил на это не осталось.

— Извини, — Миа тут же подскочила и на всякий случай отошла на пару шагов, совсем сжавшись и опустив глаза. Еще и в куртку вцепилась до побелевших костяшек. Интересно, ждет, что он на нее наорет или вообще ударит?

— Все в порядке, — целитель встал, потерев ушибленную спину. — Нам чуть-чуть осталось, давай обратно подсажу?

— Я лучше так дойду, — не поднимая глаз, ответила девушка.

— Ты же босиком? — находка покачала головой, и парень махнул рукой. — Только давай поближе ко мне, чтобы я тебя видел.

И на всякий случай крепко взял Вилли под уздцы, чтобы тот не дернулся в сторону, решив поиграть с и без того перепуганной девушкой.

Но Миа тихонечко шла рядом, неизменно сохраняя дистанцию в несколько шагов.

Когда вышли к ферме, уже успело стемнеть. В окнах горели огни, живность загнали, все двери и ворота заперли. Открытым стоял только небольшой, выделенный специально для грифона загон. Не к коровам же селить хищного зверя?

— Миа, подожди, пожалуйста, здесь, — попросил Рей. — Я сейчас раздобуду для тебя одежду и вернусь. Только не уходи, ладно?

Девушка кивнула. Грифона после поездки она явно не боялась, и целитель успел заметить, что стоило ему развернуться, как находка подошла к Вилли и осторожно его погладила.

В доме он узнал две хорошие новости. Первая: отца еще не было. Он задержался на дальней ферме, там возникли какие-то сложности, и вернется только завтра. А значит, объяснения откладываются. Отец был человеком горячим, договариваться с ним всегда нелегко. И вторая: дома нашлась младшая сестра, которая часто ночевала у старшей, помогая ей с детьми и с хозяйством.

— Нира, мне нужна твоя помощь, — зашел к сестре Рей.

— Ты когда стучаться научишься?!

Ниранелла была полностью одета, а причина возмущенного крика успела скрыться под подушкой, только корешок книги чуть выглядывал. Разбираться в секретах младшенькой парень не собирался. Да и перед ним уже не сопливая капризная девчонка, вечно таскающаяся за старшим братом, а вполне взрослая девушка. Такая же черноволосая и темноглазая, как и он сам. А еще высокая и фигуристая. Выше и крупнее Мии.

— Дай что-нибудь из своей одежды, пожалуйста, — попросил брат и на удивленно распахнувшиеся глаза сестры тут же пояснил: — Не для меня.

— Да понятно, что не для тебя, — хихикнула девушка. — Что, сорвал в порыве страсти?

— Ты бы поменьше любовных романов читала, — поморщился целитель. — Ну так что?

— Дам, конечно, — Ниранелла с усмешкой спрыгнула с кровати и принялась копаться в шкафу. — Вот, можешь насовсем забирать, мне все равно не подошло.

Гардероб у сестренки ломился — баловал ее отец, последнюю и младшенькую, свою любимицу. А с учетом того, что в последние годы дела семьи шли в гору и ферма приносила весьма солидный доход — мог себе позволить. И невестой Нира была завидной, только пристраивать ее родители не спешили.

— И белье, — Рей проигнорировал смешок. — И обувь сразу посмотри. Может, из того, что самой мало стало.

Нога у Мии была небольшой, целитель успел ее рассмотреть в деталях за время дороги.

— Познакомишь? — сестра передала все затребованное.

— Сейчас, только одену, — отозвался Рей, уже выходивший из комнаты.

Судя по смеху, Нира не поверила. А зря.

Находка ждала его там, где он ее и оставил. И это радовало. Хотелось уже поскорее со всем разделаться, выпить восстанавливающую и укрепляющую настойку и лечь спать. Так что поиск и погоня за строптивыми девицами никак не вписывались в планы Рея на ночь.

— Одевайся, — он протянул девушке одежду и вышел из загона.

Девушка, полностью одетая и обутая, открыла дверь через пару минут. Сразу видно — торопилась. Молодец.

— Идем в дом, я тебя утром со всеми познакомлю, а пока просто спать ляжем.

На словах “спать ляжем”, Миа сбилась с шага.

— По отдельности, — устало дополнил фразу Рей.

Можно, конечно, ее к сестре отправить. Но, зная любопытство Ниры, поспать спокойно она его находке не даст. Да и потом все услышанное разнесет по округе. А торопиться с рассказами и выводами Рей не хотел. Сам он уйти из комнаты не мог — в ней хранился большой запас зелий и артефактов, оставлять без присмотра которые неразумно. Он именно поэтому закрывал дверь на ключ, который даже отцу не дал — никогда не знаешь, кому что в голову взбредет.

Ничего, ночью в лесу было бы всяко хуже. В его небольшом убежище, переделанном после переезда старшей сестры, мебели стояло немного. И единственным местом, кроме кровати, где можно спать, был пол.

— Ложись, можешь не раздеваться, если не хочешь, — Миа нерешительно села на краешек кровати.

Целитель пошарил на полке с пузырьками, накапал себе нужных средств. Теперь следовало обработать раны у находки. Стоило приблизиться с мазью к девушке, как та испуганно сжалась.

— Это заживляющая мазь, — целитель тяжело вздохнул. — Если хочешь, можешь сама нанестим ее на руки и ноги, где веревкой натерло, и все ссадины помажь.

Рей достал для себя запасное одеяло и раскатал его по полу, сверху курткой накроется и свитер под голову положит. Все это время парень украдкой посматривал, чтобы Миа выполнила его просьбу. Лечить потом воспаления и нагноения будет намного сложнее.

Лежанка получилась так себе, но одну ночь он как-нибудь перебьется, а там видно будет.

— Спокойной ночи, — негромко пожелал целитель, отдаваясь во власть восстанавливающего зелья.

— Спокойной, — тихо, будто робкое эхо, повторила Миа.

И ночь действительно прошла без новых неприятностей.

2. Дом ч. 2

А вот утро началось плохо. Проснувшись, Рей первым делом бросил взгляд на кровать и с ужасом обнаружил, что девчонка пропала. Версии, одна хуже другой, заставили подорваться и выбежать искать. Но далеко бежать не пришлось: из комнаты сестры доносились голоса. Вернее — один голос, Ниры, но не сама с собой же она разговаривает?

— Мне кажется, по цвету тебе это не очень идет, зато село хорошо и ушивать не надо, — раздавалось из-за приоткрытой двери.

Рей, чувствуя, что сейчас убьет обеих, распахнул дверь.

Миа стояла в новой одежде, а не в том, что вчера дала Ниранелла, а на кровати валялась еще целая гора шмотья.

— И как это называть? — набросился на девушек еще не отошедший от испуга парень.

— Действительно! — Нира загородила сжавшуюся рыжую. — Как это называется? Привел в дом девушку, которую не удосужился ни покормить, ни напоить, ни другие нужды справить! Тоже мне, целитель! — пристыдила Рея сестра.

— Можно было попросить, — принялся оправдываться он.

— Ой, Рей, молчи лучше, — махнула рукой младшенькая. Как в детстве была избалованной нахалкой, так ею и осталась. — Мы тут перебрали мой гардероб и подобрали Мие одежку. Мне же еще от Ксандры много чего осталось, так что вещей не жалко.

“Наверное, для обновок место освобождает”, - подумал Рей о благодетельнице.

— Кое-что ушить придется, но Миа сказала, что умеет, так что нитки с иголками я ей тоже дала. А еще накормила и напоила!

— Молодец-молодец, — похвалил сестру парень. И тут же насторожился. — А о чем вы разговаривали?

— Да ни о чем, так, просто платья обсуждали, — пожала плечами Нира. — Миа о себе говорить не стала, а я что, настаивать буду?

— Ну хорошо, — успокоился Рей. — Значит, ты уже поела? — вопрос адресовался Мие, и девушка кивнула. — Тогда я пойду позавтракаю, а после решим, что делать.

Рыженькая опять кивнула, и целитель не мог не отметить, что выглядела она намного лучше, чем вчера. Во всех смыслах. Судя по мокрым волосам, девушка успела не только поесть, но и помыться, и больше не напоминала лесную ведьму. Разве что цветом волос. Так что Рею оставалось только корить себя за бестолковость, что сам не догадался вчера предложить Мие еды, воды и всего прочего. Еще и утром наорал. Наверное, не лучшее впечатление произвел.

Но сделанного не воротишь, оставалось только учесть это на будущее и не допускать подобных промахов. Если уж взялся помогать, то надо делать это ответственно.

На кухне его уже ждали.

— Доброе утро, мама, — Рей поцеловал пожилую, но все еще красивую статную женщину, стоящую у плиты. Весьма стройная для своих лет, смуглая и черноволосая, а редкая седина смотрелась нитями-украшениями в длинной косе.

— Здравствуй, сынок, — Анна Солев стряхнула муку с ладоней и обняла горячо любимого сына. — Ты вчера поздно вернулся? Я волновалась.

На кухне умопомрачительно пахло выпечкой, Рей не сдержался и стащил один из верхних румяных пирожков, сразу его надкусив. С яйцом и луком — его любимые.

— Прости, я вчера действительно вернулся уже ночью, очень уставший, и не один, — целитель осторожно обнял мать за плечи и подвел к стулу. — Я пришел с девушкой, которую нашел в лесу. Считай ее… моей пациенткой, — выкрутился парень.

— Да, я ее видела, бедная девочка, такая тихая и запуганная… что с ней случилось? — Анна была женщиной мягкой, и что за своих детей переживала, что за чужих, никогда не отказывая в помощи.

— Я пока точно не знаю, но Миа сирота, а теперь еще и дома лишилась. А нам ведь лишние руки никогда не помешают, так? — с нажимом спросил парень.

— Не помешают, — Анна вздохнула, поняв, что сын настроен всерьез. — Только надо сначала с отцом поговорить.

— Скажу. Как только он вернется, мы сразу поговорим.

И разговор будет непростым. Потому что это Ниру никак не сватали. А вот Рея отец хотел женить давно, надеясь, что, раз уж единственный сын не хочет принимать семейное дело, так хоть внуки от него не подведут.

После завтрака они с Мией ушли заниматься грифоном, пусть Вилли нуждался исключительно во внимании и ласке, а не в лечении. Но так Рей и от матери сбежал, и Мию занял. Лучше девушка будет у него на виду.

Та с удовольствием возилась с грифоном, сбрасывая напряжение и страхи. Порой животные безо всяких усилий могли сделать то, что доступно разве что сильнейшим эмпатам.

О том, что отец вернулся, молодой человек догадался по общему оживлению. Со всех сторон послышались приветствия, и отец охотно отвечал на них раскатистым басом, попутно отдавая указания. С ним хотелось поговорить особенно, Марк Солев был уважаемым человек в здешних местах и вполне мог что-то слышать.

Мать уже крутилась возле мужа на кухне. Отец же сидел мрачен, как туча.

— А вот и он, спаситель сирых и убогих, — сходу начал заводиться мужчина. — Идем, поговорим.

Дом, пусть и был по здешним меркам большим, но не настолько, чтобы вместить кабинет или гостиные. Зато во дворе стояло множество построек.

— Значит, ты привел вчера в дом девушку, — отец остановился за стеной сарая.

— Да, — не собирался скрывать Рей. Не жениться же он на ней собирается. Да если и собирается — это не дело родителей.

— И нашел ее в лесу? — продолжил расспросы отец.

— В лесу, — подтвердил парень. И не стал дожидаться новых вопросов. — Она сказала, что ее хотели принести в жертву чудовищам.

И целитель был готов биться об заклад, что новостью для отца ничего из сказанного не стало.

— Дурак, — Марк Солев покачал головой и зло сплюнул. — Вот как чувствовал, что ты в это влезешь! Ты ведь должен был дома сидеть! И куда только понесло дурня, а?

— Ты что, знаешь про жертвоприношения? — Рей даже не понимал, как реагировать: радоваться осведомленности или пугаться ей же.

— Послушай, — отец оглянулся по сторонам и взял сына за плечо. — Я знаю, что ты приехал из столицы весь такой умный и сильный маг, местор или как вы там себя называете. И это кажется тебе странным…

— Странным? — у Рея глаза на лоб полезли. — Отец, мы точно говорим об одном и том же? Я не считаю человеческие да и любые другие жертвоприношения странными. Это дикость и варварство!

Или раздел темной магии. Но про магию при отце вообще лишний раз заикаться не стоило.

— Чего и следовало ожидать, — криво усмехнулся Марк. — Ты ничего не знаешь, а уже осуждаешь. Мы тоже к этому не от хорошей жизни пришли, уж поверь.

— Так, — у Рея голова шла кругом. — Это не то, чего я ожидал и хотел бы услышать. Но сейчас ты мне все расскажешь. Все, отец.

3. Начало ч. 1

Рассказ отца был похож на страшную сказку, которой пугают детей, чтобы те не уходили далеко от дома. И Рей не мог не признать, что сказка работала. Становилось все страшнее.

Чуть больше десяти лет назад началась активная вырубка леса. О том, что здесь растут ценные, во многом уникальные породы деревьев, знали и ранее. Но доставлять их в крупные города было слишком затратно и невыгодно из-за большой удаленности. Пока маги не придумали облегчающие вес артефакты, а мехи не изобрели всевозможные подъемные механизмы. Конечно, простым людям такие артефакты и приспособления оказались не по карману, но нашлись богатые и заинтересованные дельцы, которые вложили деньги в лесозаготовку, закупили все необходимое, организовали транспортировку по реке и последующую обработку бревен.

И работа закипела. В лесорубы шли как местные, как и приезжие со всех окрестностей. Дело быстро стало прибыльным, пусть трудиться приходилось много, но никто не жаловался. За сезон некоторым удавалось заработать на собственный дом, пусть и из обычной древесины. И все шло хорошо до тех пор, пока, спустя пару относительно спокойных лет заготовок, не начали пропадать люди. Бесследно. Утром ушла бригада на вырубку, а вечером не вернулась. И ни следов, ни зацепок. Как сквозь землю. Причем все крепкие мужики, которые, напади дикий зверь, точно оказали бы сопротивление. Но при этом топоры валялись, а признаков борьбы не было. Разве что земля везде — будто перепаханная, рыхлая… словно, действительно, кто-то неведомый тащил людей под землю. Копать пробовали, но снова ничего не нашли и под землей.

Паника поднялась мгновенно. Лесорубы отказывались выходить на работу, бастовали. Лесозаготовка встала. Пришлось вмешаться тем, кто вложил свои средства и ждал законной прибыли. Там были не суеверные неграмотные мужики, а вполне подкованные, а главное — имеющие деньги и связи.

И в лес по их приглашению приехал друид.

На этом месте Рей едва сумел промолчать. Друид! Это же надо! Да они задолго до драконьей чумы превратились в легенды! Откуда вытащили этого друида, и кем он на самом деле был, узнать бы не помешало.

Но одно целителю ясно точно: друид был магом. И Рей подозревал, что темным. Во всяком случае, это звучит намного правдоподобнее друида. Именно этот маг и предложил жертвоприношения для усмирения чудовищ. Конечно, не во всеуслышание, деревенские могли и не понять. Он собрал старост, бригадиров лесорубов, начальников смен шахтеров, которые тоже жили неподалеку. И все доступно объяснил. Хотите и дальше здесь жить и работать — приносите жертвы. Всего-то по одной в год.

Народ поначалу возмутился, но люди были слишком напуганы. Ладно, пришлые. Но местным-то идти некуда. Лес всегда был для них кормильцем и подспорьем. Ягоды, грибы, травы. А дрова на зиму? Как же без дров? А теперь туда не зайдешь.

К тому же лесозаготовка приносила хорошую прибыль не только ее владельцам и работникам, но и местным фермерам. Лесорубов с их семьями нужно кормить, а их становилось все больше, и они охотно покупали излишки урожая. Раньше все собранное возили в город на продажу, платя налоги, пошлины и терпя дорожные издержки. Теперь же покупатели жили поблизости.

И горе-друид убеждал всех, что это — их единственный шанс. Убить чудовищ, по его словам, совершенно невозможно.

— Что за чудовища-то? — не услышал самого главного целитель. Он изо всех сил старался абстрагироваться от эмоций. Чего взять с полуграмотных селян?

— Друид сказал, что это древние подземные чудища, которых лесорубы разбудили своими топорами. Страшные хищники, имя которых забыто, — отец повторил явно не свою фразу.

Видимо, темный маг говорить и убеждать умел. Впрочем, много ли простым людям надо? В этих краях столько суеверий, что одним больше, одним меньше. А если маг был еще и эмпатом…

— И что, любая жертва успокоит этих чудовищ? — Рей старался поубавить в интонации скепсиса, но он все равно прорывался, и отец это почувствовал. Поэтому и ответил резко.

— Почему ж любая? Только девственница, и то, не каждая.

На этом Рей окончательно убедился, что в округе творится какая-то ересь. Безусловно, существуют магические животные, способные почувствовать невинность. Единороги тому яркое подтверждение. Но ни один хищник, особенно дремавший под землей сотни лет, не побрезгует опытной женщиной, будь та хоть портовой шлюхой. Или, тем паче, здоровым мужиком, вроде тех же лесорубов. Хищникам без разницы, кого жрать. А вот людям отчего-то не все равно. Стоит сказать, что нужна именно девственница, как любой обряд или ритуал в глазах несведущих получает особый смысл. А смысла не было: в магии девственность совершенно ни на что не влияла. Ни у жертв, ни у самих магов.

— И как происходит ри… жертвоприношение? — темные ритуалы слишком сложны, их не повторить без подготовки. Даже не всякий маг, не посвященный в темное искусство, с простенькими справится. Здесь же простым и не пахло. Заклинание должно охватить огромную площадь. Накрыть большую часть леса. Предположим, сильный темный маг смог, а дальше? Приезжать каждый год в его планы не входило.

— Никак, девку привязывают в особом месте, нам его друид показал, — Рей кивнул, поставив себе зарубку еще раз наведаться на поляну.

— И все? Просто оставить там жертву? — не поверил целитель.

— На девку за год ставят клеймо. Но друид и так все сделал. Это нам сказал, что надо ставить, без него не получится…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Кажется, отец сам понимал, как это звучало. Понимал, но за возможность нормально жить готов был принять красивую версию “друида” и закрывать на происходящее глаза. А то и участвовать…

— Понятно…

Рей не смотрел на отца. Разглядывал лес вдалеке, будто пытаясь высмотреть в нем чудовищ. Поля, уже убранные и перепаханные. Стада овец и коров. Раньше у отца водились только коровы, и то пара десятков от силы. А теперь под сотню голов. И сараи в детстве парня стояли хилые, покосившиеся. Он, помнится, как-то на один залез, а под ним крыша провалилась. Теперь же заново отстроенные и отремонтированные крепкие строения выглядели получше многих домов. Два десятка рабочих, кто за всем этим следит. И все это ценой…

— А раз понятно, то веди девку назад, — велел отец. — Сам ведь видишь, нам без жертвы никуда.

— Нет. Я жертвы не приношу. Ни животных, ни людей. И вам не позволю.

Рей был магом. Местором. Понимал, что со всеми местными он не справится, да и воевать не станет. Но понять и принять — разные вещи. Принять жертвоприношения он не мог точно. Ни под каким предлогом.

— Ты-то, герой, может, и не позволишь. Но как запоешь, когда начнут пропадать люди? Десятками, а? — отец шагнул к нему вплотную, но, как раньше, с худым мелким мальчишкой, такой прием уже не работал.

— Пока никто не пропал.

— А когда начнут? Или сомневаешься, а? Так мы пытались. Не принесли жертву, и все началось заново. Или думаешь, ты один тут такой красавец и храбрец, а? — Марк Солев распалялся все больше. Рей, в отличие от отца, держался. Он знал, чем чреваты срывы магов, неважно, целитель ты или боевик.

— Вот теперь я попытаюсь, — парень хотел уйти, разговор явно зашел не туда, но отец крепко схватил его за плечо.

— Умник, и что ж ты сделаешь? Когда все завертится-закрутится, сюда быстро прискачут хозяева лесопилки. Со своими магами. Возможно, с тем самым друидом. И не думаю, что им понравится твоя затея.

— Вот тогда и поговорим с ними. Особенно с друидом, — отцовскую руку Рей сбросил.

— А о нас ты подумал? — не позволил обойти себя Марк. — У тебя семья есть, а ты в какую-то девку вцепился.

— Ты прав, я заберу Мию и уйду, — Рей, поняв, что еще немного — и выйдет из себя, отпихнул отца с дороги.

— И куда пойдешь?

— Тебе какое дело? — целитель ускорил шаг. — Не пропаду, не бойся. А если что — всегда можно свалить все на чудовищ.

3. Начало ч. 2

Первым делом Рей забежал за Мией и Вилли, и чем ближе подходил к загону, тем сильнее волновался, опасаясь не найти там девушку. Но, слава ушедшим, все были на месте.

— Идем, — выдохнув, сказал своей находке парень и для верности схватил ее за руку.

Теперь оставлять Мию одну он не собирался. Его грифон, в этом Рей иллюзий не питал, был так себе охранником. Добродушный, доверчивый и привычный к людям. Нет, конечно, если Вилли приказать, он набросится. Да только слушался зверь исключительно хозяина, и то через раз. Это была недоработка предыдущего владельца, которую Рей не стал исправлять, решив быть с питомцем помягче. Лучше бы он его как следует выдрессировал и натаскал.

— Миа, — оказавшись в комнате за закрытой дверью, Рей успокоился. И поставил на всякий случай полог тишины. — Мы сейчас уйдем. Не бойся, мне есть куда пойти, и тебя я заберу с собой. Все очень серьезно, и мне нужно от тебя две вещи: ты меня слушаешься и рассказываешь мне все, что знаешь. Я должен понять, что здесь происходит.

И как можно быстрее.

Девушка кивнула. Кажется, она немного отошла от вчерашнего, плюс игра с Вилли помогла, и теперь она уже не выглядела обузой, с которой придется возиться.

— И для начала. На тебе есть клеймо?

— Д-да, — Миа обхватила себя руками.

— Где?

— На спине, — чуть слышно ответила девушка.

Что в свободноватом платье Ниры, подпоясанном и наспех подогнанном, означало практически полное раздевание. Опять. Миа неосознанно обхватила себя за плечи и прикусила губу, ожидая, когда ее попросят снять верхнее платье и нижнюю сорочку-рубашку.

— Потом обязательно покажешь, — решил Рей. — Хотя подожди.

Парень обошел девушку и встал позади.

— Не разворачивайся и не шевелись.

Клеймо не может быть обычным, только магическое. Например, многих ценных животных клеймят специальными артефактами, которые имеют разные назначения: от маячка слежения до сохранения признаков породы. Наверняка, здесь что-то подобное, иначе какой смысл в клеймении? Значит, целитель его почувствует и сквозь одежду. Рей положил ладонь у основания шеи, повел вниз вдоль позвоночника, походя отмечая, какая же девушка худая. Каждый позвонок чувствуется. И лопатки выпирают. Слева. Ладонь сместилась на левую лопатку, отчетливо чувствуя биение сердца, быстро-быстро. Он мог бы заставить ее успокоиться: не эмпатией, так магией замедлить пульс и понизить давление, остановить выброс адреналина, усилить выработку эндорфинов…

Но это обман. И ее, и себя. Теперь им придется постоянно быть вместе, а значит, девушке стоить привыкнуть к Рею, а Рею придется научиться принимать Мию со всеми ее страхами и стеснениями.

На левой лопатке, прямо над сердцем. Целитель закрыл глаза, стараясь определить странные ощущения. Темная магия, однозначно. Только вот что именно делает с организмом клеймо? На простенькие импульсы клеймо не откликнулось, значит, там что-то посложнее. Он разберется в этом позже, как только они переедут в относительно безопасное место. Посмотрит на рисунок, жаль, он не силен в начертательной магии и, собственно, темной. И проконсультироваться здесь не у кого. Зато он знал, у кого можно и нужно спросить совета и помощи. Правда помощь далеко, а совет еще дальше. Ну ничего, они справятся. Продержатся так точно.

— Посиди пока, — попросил Мию парень.

А сам взял рюкзак, с которым сюда приехал, и начал собирать вещи. Первыми — пузырьки и склянки с лекарствами, которые он прокладывал немногочисленной одеждой. Артефакты и так в упаковке, многие из них ни в коем случае не должны соприкасаться друг с другом. Парень с грустью осмотрел книги на полке, которые придется оставить. Но не удержался и все-таки сунул в рюкзак одну небольшую. Освежить кое-какие знания ему точно не повредит.

Вещей у Мии, стараниями Ниры, оказалось больше, чем у него. И, вроде, все необходимое: две юбки, пара кофт, полегче и потеплее, свитер, чулки, белье. Ну что ж, младшенькая, определенно, заслуживает его благодарности.

Вещи собраны, осталось самое важное.

Пока Рей работал руками, собираясь в дорогу, он думал. И мысли его были мрачные и безрадостные. Рассказ отца пусть и прояснил некоторые моменты, но и вопросов добавил немало. Главный — существуют ли эти лесные чудовища на самом деле? Ведь у страха глаза велики. Лесорубы вполне могли и сами уйти, или с помощью, но не чудовищ, а обычных людей. Конкурентов, к примеру, которым не понравилось, что кто-то организовал новые поставки ценного дерева. Говорят, изделия из местной древесины заказывали члены королевской семьи и Высшие лорды. Но это слишком сложно. Ехать в такую даль, по-тихому устранять людей…

Да и темный маг с жертвоприношениями в эту версию вписывался плохо. Вряд ли он не разобрался бы, что к чему. Во всяком случае, Рей предполагал, что абы кого богатые и знающие люди нанимать не станут. А значит, маг что-то нашел…

И вот тут начиналось самое неприятное. Если чудовища действительно существуют, да еще такие, которых проще усмирить, чем уничтожить (ведь люди всегда предпочитают уничтожать, а не идти обходными и сложными путями), то дело плохо.

И если темному магу было, в принципе, плевать на последствия, он свое дело сделал, деньги получил и уехал с нечистой совестью, то местные нажили себе большую, нет, огромную проблему. Они прикормили чудовище. Фактически, приучили его к крови и жертвам. И в одном отец был прав: что будет, если оно не получит свою ежегодную жертву в срок?

У Рея холодок по спине пробежал от мысли, скольких людей, невинных и, скорее всего, ничего не подозревающих, он ставит под удар.

Но и остановиться нельзя. Целителю совесть не позволит принести жертву, особенно человеческую. К тому же усмирять животных таким образом глупо, в любой момент что-то может пойти не так. Зверь когда-нибудь сорвется с кровавого крючка или начнет размножаться на сытом месте, и тогда последствия будут много, много хуже.

А значит, действовать нужно быстро. И отдавать себе отчет в том, что он сейчас не только рискует людьми, но и подрывает дело богатых и влиятельных дельцов. И неизвестно, что из этого хуже лично для него.

Целитель взял бумагу с грифелем и принялся быстро и четко описывать текущую ситуацию. Было бы здорово еще клеймо Мии перерисовать, но Рей предполагал, что рисунок сложный, его будет непросто изобразить быстро и точно. А там каждый штрих важен.

Как хорошо, что у него есть знакомые, способные помочь разобраться. Рей свернул вчетверо письмо и вложил в конверт, запечатав магической печатью. Получатель — местресс Линда Ринолет. Никто другой письмо не прочтет, а наставница такое точно без внимания не оставит, как и ее муж, на это парень особенно рассчитывал.

— Идем, Миа, сейчас только заскочим кое к кому.

Почту и посылки доставляли пару раз в месяц. Как раз на прошлой неделе повозка приезжала, и ждать следующую смысла не было. Столько времени у них могло и не оказаться.

Парень, последний раз обведя глазами комнату, вышел и спустился с Мией вниз, положил ключ от комнаты на обеденный стол и пошел за Вилли в загон.

— Рей, — мать выбежала на крыльцо. — Ты куда?

— Мам, не переживай, — она точно была ни при чем. — Мы с отцом не смогли договориться, поэтому я пока поживу в другом месте.

— В каком еще месте? Ты чего? Давай я с папой поговорю. Он, конечно, тот еще упрямец, но родного сына не выгонит, — мать заламывала руки, не понимая, к чему столь поспешный отъезд.

— Не надо, мы сами разберемся. Пока, ма, береги себя, ладно? — парень обнял и поцеловал мать в лоб, а потом быстро отошел, подхватил рюкзак, Вилли под уздцы и, не оборачиваясь, пошел к воротам.

Девушка послушно шла рядом.

Николас, друг детства Рея, жил неподалеку, на соседней ферме. И пусть их пути разошлись, а общение после возвращения целителя отдавало прохладой, но Ник был и остается тем человеком, которому можно доверять. Интересно, как бы он отреагировал, узнай о происходящих под боком ужасах? Но Рей слишком хорошо знал горячий нрав друга и проверять, посвящая его в детали, не собирался.

Николас был плотником и резчиком по дереву. Кому-то досталась магия, а кому-то — золотые руки. Конечно, в это время дня он нашелся в своей мастерской среди груды деревяшек и опилок. Рей с удовольствием вдохнул запах свежей обработанной древесины и природных масел, которыми друг покрывал свои работы.

— Привет, — целитель протянул руку, и плотник ее с готовностью пожал.

— Здорово, Рей, чем обязан? — Ник скинул фартук и удивленно заметил, что возле входа в мастерскую “пасся” не только привычный ему грифон, но и незнакомая девушка. — Жениться, что ли, собрался? — пошутил друг детства.

Здоровый, с курчавой окладистой бородой и натруженными руками, Николас выглядел старше своих лет, хотя на деле был на год младше Рея. Но на фоне высоченного и плечистого друга тоже немаленький целитель смотрелся не слишком солидно.

— Пока нет, но как надумаю — обязательно приглашу, — поддержал шутку Рей.

— Так, может, познакомишь для начала? — изогнул темную бровь плотник.

— Ник, тут такое дело, — решил не завираться парень и не зацикливаться на девушке. Переключить внимание друга было легко безо всякой эмпатии. — Мне очень нужна твоя помощь. Я подробности пока не могу рассказать, но это дело жизни и смерти, без преувеличения.

Николас сразу подобрался и посерьезнел. Пусть по первому впечатлению плотник казался этаким увальнем, мозгами его ушедшие не обделили.

— Я прошу тебя съездить в Ньюг, понимаю, что четыре дня потеряешь, — до города два дня пути в одну сторону, так что — Рей сразу потянулся за кошелем, — готов компенсировать все расходы и сверху накинуть.

— А что нужно-то? — перебил его Ник, не имевший привычки брать деньги с друзей. Особенно, когда у тех беда.

А у Рея, кроме девушки и грифона перед сараем, еще и собранный рюкзак за плечами висел, что наталкивало на определенные мысли и выводы.

— Нужно отправить письмо. Срочное, поэтому денег я тебе все же дам, — пересылка через порталы — удовольствие недешевое. Но Николас только недовольно отпихнул его руку с монетами.

— Письмо давай, деньги засунь в… — крепкими словами Ник с детства не брезговал. Да и Рей, пока жил здесь, тоже. В академии отучили.

— Вот, держи, — Рей передал другу конверт. — Смотри, если тебе, как отправителю, доставят ответ, придержи его у себя. Он будет магически запечатан, все равно никто, кроме меня, не прочтет. Спрячь его куда-нибудь, я постараюсь быстро забрать, — Ник, подергивая бороду, что означало его задумчивость и некоторое волнение, кивнул. — И если кто-то из чужих будет спрашивать, отвечай честно, что я попросил отправить срочное письмо. Но ответ постарайся не отдавать, только если совсем настаивать начнут.

— А если свои спросят? — делать выводы Николас умел даже слишком хорошо.

— Своих шли подальше, как ты умеешь, — усмехнулся целитель, и Ник хмыкнул в ответ. — Но если прижмут — отдавай.

— Куда уходишь-то, скажешь?

— Нет, лучше не буду. Чтобы ты честно мог всем сказать, что не знаешь.

— И послать всех подальше? — осклабился плотник.

— Именно, — хлопнул по плечу друга Рей. Тот ответил тем же, только в два раза сильнее.

— Сейчас мастерскую закрою и поеду, — пообещал Николас.

— Спасибо, Ник. Точно деньги не нужны?

— Иди ты …

И Рей пошел. В лес. Усадил Мию на грифона, навьючил поклажу. Вилли только летать вредно, а шагом он бы, может, и двоих увез. Но вряд ли девушка обрадуется такому тесному соседству. Так что Рей запасся водой и терпением: идти предстояло целый день.

4. Поляна ч. 1

Рей с самого начала знал, куда пойдет. Собственно, и вариантов насчитывалось немного.

Обосноваться в лесу — глупо, особенно, если брать в расчет возможных чудовищ. Да если и не брать, в лесу зверья хватает. К тому же к дикой жизни нужно быть готовым: иметь запас вещей, продуктов и просто привычку. Готовить на костре Рей умел, но больше в теории, когда они с тем же Николасом в детстве ходили на рыбалку, а потом варили уху. Но то в детстве, реально жить на природе целителю не доводилось. А тут еще девушка со своими нуждами, о которых надо постараться не забывать.

Вариант с шалашом в лесу отпадал.

Другие фермы или поселения лесорубов парень и не рассматривал. К тем с Мией лучше не соваться. Оставались шахтеры.

Не то, чтобы Рей им доверял больше других, хотя медные шахты располагались в горах по другую сторону леса. Горы сами по себе служили неплохой защитой, все необходимое в шахты доставляли по близлежащим судоходным рекам, так что в лес тамошние работяги могли выходить разве что за грибами в свободное время.

Главное же — нынешний управляющий на шахтах, Франц Вирваль, был не просто инженером. Он был мехом. И, как и все мехи, особой любви к магам не питал, к темным — и подавно.

Но с Реем они неплохо сдружились. Во-первых, целитель был полезен и всегда приходил на помощь. А во-вторых, он никогда не смотрел на меха свысока, чем грешат многие маги. Парень знал, на что способны мехи со своими изобретениями, руками и головой. У мастеров однозначно было чему поучиться. К тому же два человека, пожившие столице, не могли не найти общий язык. У них даже общие знакомые нашлись. Среди мехов, что примечательно.

Дружба была взаимовыгодной. Управляющий придерживал полезные минералы, которые использовались в приготовлении лекарств, отдавая их целителю бесплатно. Зная, что Рей потом так же безвозмездно вылечит его людей, случись с ними какая беда. А шахты, как ни старайся, ни следи и ни оборудуй, место не самое безопасное.

И Рей морально готовился к тому, что Францу придется все рассказать. Подставить человека парень не мог: давая им укрытие, мех должен понимать, чем рискует и на что идет. Но целитель верил в меха, тот тоже поймет весь бред про друида и девственниц. Мехи не владели магией, но принципы ее работы знали хорошо. Порой лучше самих магов.

А пока неплохо бы получше разобраться, что здесь творится. До того неприметного съезда, откуда шел поворот на злополучную поляну, осталось совсем немного. Вчера он со всеми приключениями, самочувствием и магическим истощением не догадался ее как следует изучить, сегодня же подумал, что поляна — возможный ключ к происходящему. Наверное, девушке неприятно вновь возвращаться на место своего несостоявшегося жертвоприношения, но если они сейчас не заедут, то придется потерять два дня, сегодняшний на дорогу и завтрашний — чтобы снова съездить на поляну и обратно. И, если прикинуть масштаб, то поляна находилась примерно посередине леса… удобно. Для жертвоприношения.

— Миа, мы заедем на поляну, нам все равно по пути. Мне хочется ее как следует изучить, — как можно спокойнее проинформировал девушку парень. И сразу постарался переключить ее внимание на другое. — А пока у меня имеются к тебе несколько вопросов. Неприятных, наверное. Но я надеюсь, ты сможешь ответить. Подробно и без утайки. Это важно.

Рей посмотрел спутнице в глаза, и девушка серьезно кивнула. Не отвела взгляд, не смутилась. Разве что руки сжали поводья чуть сильнее, выдавая волнение. Но целитель был искренне благодарен, что не дошло до слез, истерики или банальных уговоров не ехать.

— Скажи мне вот что. Ты единственная девушка с клеймом? — это, пожалуй, был самый важный вопрос.

— Нет, — говорила Миа по-прежнему тихо, но голос уже не дрожал и не переходил на шепот.

Рей тяжело вздохнул, ожидая чего-то подобного. Выбирать одну-единственную неразумно, вдруг случится с ней что за год, и как тогда выкручиваться? Логично предположить, что потенциальных жертв должно быть несколько. На всякий случай.

— А почему в жертву выбрали именно тебя?

— Из-за клейма. Оно меняется за год. Раскрывается.

Девушка передернула плечами, будто клеймо на спине начало зудеть, стоило о нем заговорить.

— Раскрылось у тебя одной? — жаль, что все равно приходится допытываться до нужных сведений и задавать уточняющие вопросы.

— Нет, еще у Саньи, но она по-другому не подошла, — девушка опустила взгляд. Пышные рыжие волосы закрыли лицо.

— А почему? — не понял парень. — Какие там еще параметры?

— Она была с мужчиной, — едва слышно отозвалась Миа, все так же прячась за волосами.

— Ясно.

Очень хотелось спросить, почему же Миа не последовала ее примеру, всяко ведь лучше, чем быть отданной в жертву на съедение чудовищам. Но Рей сам то ли постеснялся, то ли не решился лезть так глубоко в душу.

— А что теперь с Саньей? — в том, что в экстренном случае и она сойдет за жертву, целитель не сомневался.

— Она уехала незадолго до того дня, когда меня отвели на поляну, — полог из волос по-прежнему закрывал лицо. — Тот лесоруб взял ее в жены и увез…

— И правильно сделал, — одобрил парень. Значит, про вторую возможную жертву можно не волноваться. — А сколько тех, у кого клеймо не раскрылось?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Что именно под этим подразумевалось, Рей не понимал. Тут надо само клеймо смотреть и изучать.

— С прошлого года еще одна девушка.

— Но она не подходит? — уточнил целитель.

Миа покачала головой.

— Ты знаешь, почему?

Движение повторилось.

Рей вздохнул, видимо, тут тоже глухо, и большего он от девушки не добьется. Так что взял грифона под уздцы и повернул к себе, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Вилли, нам нужно на ту поляну, где мы нашли Мию, — погладив любимца по пернатому лбу, приказал целитель. — Кратчайшим путем.

И для верности как можно четче представил ту самую поляну. С мыслеобразами Рей не дружил — уровень эмпатии не тот. Да и грифоны в этом плане не самые восприимчивые существа. Но с Вилли они провели достаточно времени вместе, чтобы научиться настраиваться друг на друга.

Так что зверь уверенно ломанулся в лес, и парень за ним едва поспевал, снова перепрыгивая и перелезая через коряги и овраги.

Зато на поляну они вышли быстро. По прямой и в нормальной физической форме до нее минут двадцать, не больше. И то скорее из-за непролазного леса.

Поляна оказалась удивительно чистенькой. На ней травка росла, будто газонная, за которой еще и должный уход ведется. Деревья создавали ровный, словно циркулем вычерченный, круг. Рей оставил Вилли с Мией подальше от его границы, а сам зашел в центр, внимательно изучая следы. В том, что поляну посетили после него — сомневаться не приходилось. Вот только не чудовища, ими тут и не пахло, а самые обычные люди в сапогах. Свежие следы, вероятно, еще сегодняшние, мужские, неплохо вытоптали землю и траву вокруг. К тому же веревки исчезли, а Рей точно помнил, что не забрал их. Возможно, очень зря.

Ладно. Теперь уже ничего не исправишь. Да и вряд ли отсутствие веревок что-то серьезно изменило бы. Поняв, что больше обычным взглядом здесь смотреть не на что, парень перешел на магическое зрение. И похолодел.

В магическом зрении поляна выглядела совершенно иначе. И только усталостью и удивлением он мог оправдать свою невнимательность в прошлый раз. И то оправдание выходило так себе. Поляна представляла из себя полноценный жертвенник. И тот, кто его здесь создал, однозначно был не друидом, а мастером темных искусств высшего круга.

4. Поляна ч. 2

Сложная многогранная фигура расчертила поляну, цепляясь своими вершинами за деревья. Чертежа, как такового, не было, чистая сила, шедшая линиями от дерева к дереву. В центр круга уходили лучи, которые соединялись между собой. Больше всего это напоминало паутину. Ловчую сеть. Почти незаметная, сливается с естественным фоном, но при этом все же активна, пусть и едва-едва. А ведь узлов с артефактами-накопителями Рей, сколько ни старался, не нашел. Откуда же берется подпитка? Догадка заставила содрогнуться.

— Миа, — севшим голосом позвал целитель. — Подойди ко мне, пожалуйста. Только медленно.

Девушка осторожно, явно пересиливая себя, слезла с Вилли и подошла к самой границе фигуры. Линии засветились ярче. А стоило Мии наступить на крайнюю черту, как все вспыхнуло (в магическом зрении), а жертва ойкнула и шагнула назад, попытавшись дотянуться рукой до лопатки.

— Прости, но я должен увидеть клеймо, — Рей решительно посмотрел на спутницу. — Сейчас.

Парень отвернулся, продолжая изучать странную фигуру. Интересно, если срубить деревья, это сможет ее уничтожить? Или она слишком въелась в землю, выпив жизни десятка жертв?

Тем временем шелест одежды прекратился, и Рей, спросив разрешения, обернулся.

Миа стояла к нему спиной, закрытой плащом светло-рыжих волос, и прижимала к себе спереди платье. Целитель вдохнул поглубже и осторожно перекинул волосы девушки ей на грудь, обнажив узкую, бледную и худую спину с торчащими лопатками и выпирающими ребрами. На левой лопатке “сидело” тонкое переплетение заживших за год шрамов-ожогов, точь-в-точь повторяющих “паучий” рисунок на поляне. И от него шла магия: не едва теплилась, как при прикосновении дома, а разгоралась все сильнее и сильнее.

Парень, сцепив зубы, шумно выдохнул через нос, коря себя последними словами.

— Все… Можешь одеваться и отходить подальше, — скомандовал Рей, сам же вернулся к поляне.

Рей, сколько мог, прокопал вглубь, разгребая чуть влажную землю руками, но так и не нашел никакого проводника для магии. И линия, что примечательно, не прервалась от раскопок.

Целитель сел на землю, отряхнул руки и потер глаза, в которых все плыло и дрожало, словно в мареве. Переключение с обычного зрения на магическое и обратно всегда немного дезориентирует. Когда же приходится долго смотреть магическим, то боль в глазах и временные нарушения зрения — обычное дело. Поэтому так популярны стали меховские очки, позволяющие видеть магию без специального заклинания и усилий, причем даже людям без дара.

Возможно, и здесь мехи приложили свою руку? Тогда поездка в шахты к Францу уже не кажется такой хорошей идеей…

Подумав, целитель все же решил рискнуть. Франца назначили сюда три года назад, за год до возвращения самого Рея. К тем делам он точно непричастен. А если мех в курсе? Вот и узнаем.

Путь дальше прошел без остановок и по большей части в тишине. Парень с девушкой изредка перекидывались словами на нейтральные темы, к разговору оба были не расположены. Миа по обыкновению молчала, Рей же напряженно думал, стараясь не отвлекаться и не сбивать дыхание, чтобы нагнать потерянное на поляне время и успеть выйти из леса до темноты. А заодно не терять бдительности на дороге. Поселения лесорубов они огибали, сходя с дороги по широкой дуге, опасаясь случайных встреч. И если Миа ехала на Вилли, которому все было нипочем, на нем главное — держаться крепче, то Рей же, сдавленно ругаясь, лез по бурелому следом за ними. Хорошо, что девушка освоилась, и ее не приходилось страховать. Кто бы еще самого Рея страховал?..

К тому же игривый грифон постоянно отвлекался на разную живность. Если к дороге зверье почти не выходило, опасаясь людей, то стоило чуть углубиться, как начинались следы мышей, зайцев, лис — да кого угодно, в общем-то. Единственный грифон был самым сильным и крупным хищником в лесу, стоя на вершине пищевой цепочки. Дикие василиски не в счет. Хотя…

Рей задумался. Как минимум четырех реликтовых василисков он знал, где гарантия, что здесь не промышляют еще несколько? Василиски обездвиживают добычу, потом утаскивают ее и съедают. Отсюда и отсутствие следов борьбы и сопротивления. Они достаточно умны, чтобы прятаться и не привлекать к себе внимания.

С другой стороны, отец упоминал разрыхленную землю, что плохо вписывалось в теорию с василисками. Но кто знает, от чего именно она была перекопана? Полноценного расследования ведь никто не проводил. “Друид” не в счет.

Целитель вздохнул, оставить как версию реликтовых василисков, конечно, можно, но вряд ли бы темный маг их так испугался. Да, настоящие василиски — страшные твари, способные и с драконом справиться. Это их и погубило в итоге. Но парочка хорошо подготовленных магов их бы уничтожила. Можно, конечно, предположить, что темный не хотел делиться наградой за работу, но ведь он и сам мог попробовать истребить василисков.

Как же плохо, что Рей не знает значение того рисунка на поляне! Что именно он делает?

Сейчас парень уже корил себя за малодушие и невнимательность. Если бы он сразу осмотрел поляну для жертвоприношений, а потом все-таки потребовал у Мии показать ему клеймо еще дома и перерисовал его в письме…

Но сделанного не воротишь. Оставалось шагать по утоптанной, но все равно не слишком гладкой дороге, идущей сквозь весь лес с юго-запада на северо-восток.

День выдался жаркий, так что фляга с водой быстро опустела. Спасали многочисленные звенящие ручьи, которые по большей части находил грифон, тоже испытывающий жажду. А вот еду с собой парень взять не догадался, а из съестного попадались только кислые дикие яблоки, лишь сильнее раззадоривающие голод и урчание желудка, или пока не спелая ежевика.

Проходя мимо одного из лесных поселений, Рей уловил запах свежеиспеченного хлеба и сглотнул. Да, стоило хотя бы пирожков у матери попросить, но парень слишком спешил…

К вечеру ноги гудели, голод, и тот притих, заглушенный усталостью. Идти через темный лес было жутковато даже магу, что уж говорить про вздрагивающую каждые полминуты девушку? Дорога казалась какой-то бесконечной, солнце почти село, впрочем, света оно не прибавляло уже давно. Тьма все сгущалась, кругом чудились шорохи, со всех сторон доносились звуки проснувшегося к ночи зверья, деревья тянулись к путникам лапами-ветвями или щупальцами-корнями. Спотыкался даже грифон, но у него имелись крылья, помогающие удержать равновесие. Рей же пару раз чуть не растянулся на земле, споткнувшись об очередное затерявшееся в темноте препятствие. Зажигать магические огни целитель не решился, чтобы не привлекать внимание ни возможных чудовищ, ни, что более вероятно, людей.

И все же загадочные чудовища не выходили из головы…

Темный маг не стал бы так выкладываться и напрягаться из-за ерунды. А с поляной он расстарался на все сто, не пожалев ни сил, ни времени. Значит, видел в похитителе людей серьезного противника и нешуточную угрозу. Иначе зачем столько сложностей? Ловчая сеть или что-то очень похожее, магическое клеймо, которое должно эту схему активировать.

Лес кончился резко, и виною всему не темнота. Просто заросли очень густые. Высокие деревья, под которыми вольготно расположились деревья пониже и кустарники, образующие плотный подлесок. Буквально два шага — и перед путниками раскинулось свободное пространство, покрытое только невысокой травой, за которым и начиналось шахтерское поселение. В темноте свет из окон казался почти волшебным, так что целитель невольно ощутил себя мотыльком, полетевшим на пламя, и сбавил шаг, придержав грифона. А еще дальше, за поселением, возвышались сами горы, испещренные шахтами и лазами.

Рей выдохнул. Путь через лес остался позади, вот только впереди непростое объяснение с Францем. Оставалось надеяться, что мех не выставит его за порог сразу, как только услышит невероятную историю с жертвоприношениями. Или, что еще хуже, не сдаст… Кому сдаст, Рей ещё не знал. Лесорубам? Неправильному друиду? Или кто там стоит за всем этим кошмаром?

“Пусть хотя бы накормит”, - подумал парень и уверенно прошел через сразу признавшую его охрану поселка. Разве что собаки привычно облаяли гордо игнорирующего их грифона. Дом управляющего мало отличался от остальных бараков снаружи. Был даже поменьше размером. Зато никто, кроме бессемейного Франца, в нем не жил.

Рей, собравшись с духом, постучал.

5. Мех

Франц открыл быстро и замер в дверях, оглядывая живописную компанию. Рей с Вилли были ему привычны, но незнакомая девушка вносила в их ночной визит дополнительную интригу.

— Доброй ночи, Франц, — как можно спокойнее поздоровался Рей. — Прости, что так поздно, у нас тут…

— Заходите, — мех не стал дожидаться, пока Рей изложит ему ситуацию на пороге, предпочтя выслушать его в доме. — И грифона заводи, не стесняйся.

Вилли тут же прошмыгнул внутрь так, будто он не грифон, а мышь.

— А ничего, что он побудет здесь? — целитель с сомнением наблюдал, как любопытный зверь тут же принялся все обнюхивать и осматривать.

— Ничего, — отмахнулся мех. — Не на улице же его оставлять.

И с этим парень согласился: на улице без присмотра Вилли мог доставить намного больше проблем.

Вилли тем временем достал из-под потертого диванчика шестеренку и принялся гонять ее по большой комнате, совмещающей в себе все, что можно и нельзя совмещать: от кухни до лаборатории. Отгорожены были только две небольшие комнатушки: спальня хозяина с одной кроватью и шкафом и гостевая спальня с двумя кроватями и тумбами. Рей бросил туда взгляд, убеждаясь, что дверь открыта и гостевая комната свободна.

На шахты время от времени наведывались представители различных ведомств и владельцев. Строить для них отдельный гостевой дом выходило нерентабельно, управляющий легко мог пережить постояльцев на своей территории несколько дней раз в два-три месяца.

Но сейчас, к огромному облегчению Рея, мех находился в доме один, без гостей.

— Ужинать будете? — деловито осведомился хозяин и, не дожидаясь ответа, принялся доставать из комода тарелки.

На одну он просто дунул, согнав с нее пыль, другую протер полотенцем. Следом на столе оказались стаканы. Затем Франц подошел к холодильному ларю очень необычной конструкции. Он стоял на боку, и крышка у него открывалась не вверх, а тянулась на себя. И состоял он из двух отделений: поменьше, где царил жуткий холод, и побольше, просто для поддержания свежести продуктов. Таких моделей Рей не встречал и когда спросил, что это за чудо меховской техники, управляющий шахтами гордо похвастался, что это его личная модификация.

Собственно, еды у Франца оказалось немного, особенно, если взять в расчет грифона, тут же учуявшего съестное и с жалобным взглядом голодающего уже не первую неделю подошедшего к столу.

— Слушай, а чем это пахнет? — Рей подозрительно покосился на отведенную под лабораторию часть комнаты, где шел очередной эксперимент.

— Дистиллят готовлю для будущей настойки, — так пафосно заявил мех, будто создавал лекарство от всех болезней. — Там все безопасно, не бойся. Но долго. Капать будет всю ночь.

— Ясно, — целитель обглодал подогретую на сковородке куриную ногу и отдал ее Вилли догрызать.

В этот момент горелка под ретортой отчего-то полыхнула, пламя взметнулось почти до потолка, и мех с руганью и проклятиями побежал восстанавливать процесс.

А когда вернулся — на столе все было съедено, благодаря грифону и костей местным собакам не осталось.

— Настойки? — мех оттер слегка закоптившиеся щеки, поднял с глаз на лоб круглые очки с бинокулярными линзами и скинул толстые жаропрочные перчатки.

— Мне просто чай.

Рей как-то попробовал любимую настойку Франца, оказавшуюся ядренее первача. Собственно, из понравившегося там был только красивый глубокий зеленый цвет. Горький запах полыни и крепость, сохранявшаяся даже после разбавления водой, целителя не впечатлили. Да и самого ритуала со стаканом, специальной ложкой с прорезями и куском сахара парень не оценил. На его взгляд, вкуснее от таких сложностей напиток не становился.

— А даме? — Франц вопросительно посмотрел на девушку, та смутилась от такого пристального внимания.

— Будешь чай, Миа? — похоже, к Рею спутница успела немного привыкнуть и перестала бояться и стесняться.

— Просто воды, — попросила девушка.

Мех выбрал для гостьи самый чистый стакан и наполнил его водой почти до краев.

— Франц, ты не против, если мы у тебя заночуем? — о том, что это не на одну ночь, целитель пока умолчал.

— Дружище, слушай, ты всерьез считаешь, что я выгоню вас обратно в ночь на улицу? — оскорбился мужчина.

— Ну мало ли, у тебя другие планы, — улыбнулся Рей.

— Ночуйте, — мех снял чайник с плиты и поставил его на подставку перед парнем. Себе же достал из буфета бутылку с зеленой жидкостью.

Рей подозвал грифона и вместе с девушкой проводил в гостевую комнату.

— Веди себя хорошо, — строго попросил целитель питомца, но кивнула почему-то Миа, хотя в ней Рей и не сомневался.

Закрыв дверь, парень вернулся к столу, где мех уже залил кипятком заварочный чайник, себе же он готовил тот странный полынный напиток.

— Рассказывай.

Франц не отрывался от медленно текущей через сахар настойки, но атмосфера неуловимо изменилась. Рей неплохо знал меха, знал и то, что его назначение на шахты — это ссылка. Франц был талантливым ученым, но обладал непростым характером и совершенно не умел подчиняться. Он всегда отстаивал интересы своих людей, за что рабочие в нем души не чаяли, а вот начальство только зверело от очередного визита прямолинейного и упрямого меха. К тому же, в силу буйного нрава, Франц регулярно влипал в передряги: то напьется, то подерется, то загремит за решетку. В итоге ему нашли применение подальше от столицы, но Вирваль не жаловался и был вполне доволен жизнью.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍“Зато, наконец, свобода. Никакого начальства под боком, минимум отчетности. Делай, что хочешь”, - как-то пошутил он, как раз собирая новый самогонный аппарат.

Вот только свободолюбие меха и его способность как по мелкому нарушать правила, так и серьезно преступать закон, могли сыграть и в пользу Рея, и против него.

Но все же целитель решился. Франц был на восемь лет старше и намного опытнее. Он относился к тем тертым калачам, которых жизнь побила и слегка пожевала. Шрам на подбородке, который прикрывала не слишком аккуратно подстриженная бородка, нос с горбинкой, как подозревал целитель, не естественного происхождения. И глубокий рубец над бровью. Что там скрывается под одеждой, кроме выходящих из-под рукавов татуировок, оставалось только догадываться. Просторная рубаха с несколькими въевшимися пятнами, грубые штаны из плотной холстины с кучей карманов, ботинки на толстой подошве, делающего высокого мужчину еще выше, и собранные в хвост, слегка засаленные светлые волосы. Если снять с Франца многочисленные “украшения”: очки, часы на широком браслете с тремя циферблатами, крупные кольца с потайными механизмами, затейливые подвески, и дать в руки нож, то случайный прохожий в подворотне даже без дополнительных просьб превентивно отдаст ему все содержимое карманов.

— Франц, у меня проблема, — начал Рей. — И не только у меня. Подозреваю, что она быстро станет общей для всей округи.

— Хм… насколько округи? — мех сразу начал прикидывать масштаб.

— Весь лес и близлежащие территории.

— Прилично, — одобрил мужчина и залпом осушил стакан. — Продолжай.

По мере рассказа Франц мрачнел все сильнее, но на моменте с принесением в жертву девственницы весело хмыкнул. Видимо, знал про всю глупость данного заблуждения, к сожалению, глубоко укоренившегося в народном сознании.

Последний стакан настойки он почти не разбавлял.

— Нда… — протянул мех. — Дела… И угораздило же тебя, дружище. Да местные тебя на части разорвут, если узнают, а грифона на жаркое пустят.

— Поэтому я пришел к тебе, — Рей прямо посмотрел на меха.

— Уже понял, — Франц забарабанил пальцами по столу, помогая себе еще и ложечкой в другой руке. — Тебе нужно где-то пожить и спрятать девчонку, так?

— Да.

— Смотри, я вас, так и быть, спрячу, — принял волевое решение управляющий. — Чуть дальше есть выработанные шахты, а возле них заброшенные, но еще крепкие домишки. Туда никто не заглядывает, лучше места не найти. — Рей с облегчением кивнул. — И про чудовищ поспрашиваю у тех мастеров, кто здесь давно работает.

— Спасибо, ты меня невероятно выручишь, — с чувством поблагодарил маг.

— Не благодари, — мех задумался на пару секунд. — Рей, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Ты нам всегда помогал, и я у тебя в долгу, — целитель хотел было возразить, но Франц не дал ему слово. — Но за своих людей я отвечаю и неприятностей на шахтах не хочу. Если кто спросит, скажу — переночевал и ушел своей дорогой. И очень прошу тебя возле шахт не крутиться, чтобы и остальные могли подтвердить мои слова.

— Не буду, мы уйдем на рассвете, до начала работ, — пообещал парень. — А сам ты что-нибудь слышал?

Целитель понимал, что такая помощь — самое большое, на что он мог бы рассчитывать, и был искренне благодарен.

— Нет. Такое я бы запомнил, — покачал головой хозяин и снова потянулся за бутылкой. Внимательно посмотрел на нее, видимо, прикидывая количество уже выпитого, и со вздохом отставил. — В твоей истории меня смущает одно: вот смотри, такой серьезный ритуал темный маг доверил простым, малообразованным людям.

— Так если все готово, — пожал плечами парень. Он и сам об этом думал, но внятного объяснения не нашел, кроме того, что уже имелось.

— Нет, ты не понимаешь. Вот что значит — нет опыта работы с дельцами, — нравоучительно произнес Франц. Теперь между пальцами он крутил замысловатый ключ. Его руки вообще постоянно находились в движении и жили, кажется, собственной жизнью. — Смотри, предположим, существуют чудовища, которых убить не получается, но надо как-то устранить. И для этого каждый год по новой проводить ритуал с жертвой. Маг, если он не дурак, а он вряд ли дурак, согласись, должен был застолбить за собой такое теплое местечко. Скажем, тысяча, а то и две, марок в год — не такая уж и большая цена для хозяев лесозаготовки, а магу — стабильный доход. Ну потратит он недельку на командировку через порталы, делов-то. Компенсация портальных переходов дельцам тоже карман не утянет. Так зачем отказываться? Вернее, — мех поднял указательный палец, — почему?

— Почему? — повторил Рей. С такой стороны он на ситуацию не смотрел.

— А потому, что он свой доход и не теряет, — прозвучал странный ответ.

Целитель непонимающе нахмурился.

— Представь себя на его месте. Попробуй, — заметив скепсис, улыбнулся Франц. — Смотри, ты ставишь этакий капкан, организуешь для него все необходимое и следишь, попала ли муха в паутину. А нанимателям отчитываешься: все в лучшем виде, я позаботился. Деньги переводить на тот же счет.

— Но он же далеко, — неуверенно возразил парень, тоже начавший коситься в сторону бутылки.

— Брось, — отмахнулся мужчина. — Один мой знакомый уже работает с волнами — такие эфемерные и невидимые сигналы, способные преодолевать большие расстояния и улавливаться специальными приемниками. Очень интересная, между прочим, тема. Пока что удается передавать отдельные звуки, но, уверен, этим дело не ограничится. Так неужели ты думаешь, что у темного мага не может иметься в арсенале что-то, показывающее, сработал ли его капкан или нет?

— Хочешь сказать…

— Не хочу, а говорю: пускать такое на самотек — глупо. Лишиться стабильного заработка — еще глупее. Маг должен все контролировать, если не хочет потерять репутацию, а то и голову. Если что-то пошло не так и ритуал не состоялся, кому предъявят претензии?

Рей сглотнул. Он искренне верил, что у него есть немного времени в запасе как до появления “не накормленных” в срок чудовищ, так и до приезда мага. А выходит, если Франц прав, что времени-то нет. Разве что два дня пути от Ньюга до Опаленок, и один из них уже прошел…

— Ладно тебе, дружище, не дрейфь, — управляющий хлопнул целителя по плечу. — Темный маг вряд ли бросится сюда сразу. Он выждет денек-другой на случай, если жертву просто не смогли принести точно в назначенный день. Путь-то, как ты правильно заметил, не близкий. Так что дня три-четыре до его приезда у тебя есть. К тому же он мог и сам за ушедшими проследовать, все-таки у темных работенка, сам понимаешь, с риском для жизни.

Вариант хороший, вот только целитель не был настолько оптимистом, чтобы за него всерьез ухватиться.

— А чудовища? — Рей пока не решил, кого стоит бояться сильнее: их, мага или местных? Наверное — всех, вместе взятых.

— С чудовищами сложнее, — признал Франц. — Но тут неплохо бы четко понимать, есть ли они вообще, эти чудовища, и, если есть, насколько страшные. Возможно, темный маг просто поленился прочесывать огромный лес, и ему проще было такой ритуал предложить, чем пойти на охоту. Я бы, например, будь у меня выбор, тоже не стал бы комаров кормить, а по-быстрому принес жертву и свалил, — цинично пошутил мех. Почему-то зеленый напиток неизменно делал юмор меха чернее, чем обычно.

Франц как-то именно по своему зеленому опьянению выболтал, что его сюда сослали из-за слишком активного заступничества за права рабочих. Так что здесь управляющий покривил душой, решения он всегда принимал не самые простые, напротив, порой очень сложные и серьезные. И ответственности не боялся. Даже перед тайной стражей.

— Ты бы видел поляну, там сложная фигура с нестандартным распределением векторов силы. И я не понял, как маг ее создал и закрепил на земле без чертежа. Ты не слышал ни о чем таком?

— Дружище, да откуда мне знать про ваши магические штучки? — сморщился мех, как в свое время Рей, попробовавший его горькую настойку.

— А у мехов нет ничего подобного?

— Десять лет назад точно не было, — заверил управляющий, и на этом тему можно было закрывать — в знаниях Франца сомневаться не приходилось.

После разговора Рей предложил помыть посуду, но мех только отмахнулся, сказав не заморачиваться. Собственно, то, что Франц сам не сильно заморачивался с уборкой, было заметно. Поэтому маг не стал лезть и настаивать, нарушая привычный хозяйский уклад и небольшой, а главное — совершенно естественный беспорядок.

— Рей, — управляющий нагнал целителя у двери в гостевую спальню. — Ты же понимаешь, что после всего случившегося девушка не сможет вернуться в деревню? И дело не столько в жертве, сколько в вас.

— Понимаю, но до этого надо сначала дожить, — теперь уже отмахнулся маг. — Так далеко я не загадываю.

Франц кивнул, но посмотрел на своего гостя очень задумчиво.

Миа спала, и снилось ей что-то недоброе. Девушка рвано дышала и металась на постели. Жаль ее будить, подъем предстоит ранний, но и оставить наедине с кошмарами невозможно.

Рей прикрыл глаза и снова призвал на помощь эмпатию. Ничего такого, в чем бы он мог себя упрекнуть. Он не пытается расположить Мию к себе, не завоевывает искусственно ее доверие. Это всего лишь сон. Развеять тьму, змеиным клубком свернувшуюся у девушки в голове и не оставляющую ее даже ночью, и добавить немного света. А дальше мозг справится сам.

Миа тут же притихла, дыхание выровнялось. Парень улыбнулся, глядя на умиротворенно спящую девушку. Вот бы все кошмары отступали так же легко.

6. Убежище ч. 1

Как и обещал, Франц поднял их затемно. Рею так вообще показалось, что он только заснул.

— Давай, просыпайся, дружище, — растормошил его мех. — Кофе я уже сварил, пейте и идите, пока весь поселок не проснулся, — поторапливал мех.

Кофе показался целителю особенно горьким, впрочем, он уже сто лет не пил настоящий. Зато сонливость как рукой сняло. Миа и без кофе выглядела весьма бодрой и отдохнувшей и с аппетитом съела завтрак из чуть подгоревшей творожной запеканки.

— Смотри, я набросал карту, куда идти: сейчас выйдете из дома и пойдете в лес, там по краю обогнете с запада поселок и выйдете к горам. Тропинка еще не заросла, так что не заблудитесь.

Помятая и местами промасленная бумага перекочевала к целителю.

— Еды я вам подсобрал, на неделю должно хватить. А потом я к вам при оказии заскочу в гости и пополню запасы.

У выхода стояли два здоровых мешка. Да тут на месяц хватит, причем пятерым.

— Держи, — Франц достал какую-то жестянку, напоминающую сплюснутый цилиндр. — Это консервы, конкретно здесь тушенка, ее главное совсем в тепле не хранить, лучше в погреб спустите. Она может годами лежать, не испортится. Ножом крышку отколупаешь, подогреешь — и готово.

Рей потряс переданную емкость, в ней что-то было, но не разобрать, что именно.

Два мешка перевязали и погрузили на Вилли, недовольно заклекотавшего под тяжелой ношей. Для Мии места не осталась, но девушка заверила, что дойдет пешком. Рею же не привыкать лазить через буераки.

— Франц, спасибо, — Рей протянул меху руку, и тот быстро ее пожал.

— Удачи, дружище, чую, она тебе ой как пригодится.

В этом целитель не сомневался.

Когда они подошли к деревьям, рассвет едва брезжил. И лес в густом тумане не казался приветливее своего ночного варианта. Белое марево, плотно стелющееся по земле, казалось живым и приходило в движение от малейшего ветерка. А еще отлично скрывало все коряги и кочки, из-за чего идти приходилось практически наощупь.

Рей остановился и прислушался. В это время лес уже должен потихоньку оживать, начинают появляться птицы, насекомые, мелкие зверьки, хоронившиеся на ночь в укромных местах. Но вокруг было подозрительно пусто. Время от времени то тут, то там раздавалось пение или чириканье, но какое-то неуверенное, приглушенное.

Целитель мысленно отругал сам себя: накручивает на пустом месте. Просто идут они по самой кромке леса, жилье человеческое близко, опять же. Правда, в свете последних событий не мешало бы осмотреть эту часть леса. Не объявился ли здесь какой хищник, заставив местных обитателей затаиться? И этот момент стоило в ближайшее время засветло проверить.

На всякий случай маг приготовил щит в руке, стараясь держаться поближе к грифону и спутнице. Пусть основы боевой магии Рей знал неплохо, но все же он был в ней недостаточно силен, чтобы, скажем, накрыть большую площадь щитом. И, пожалуй, впервые пожалел, что выбрал целительское направление. Или хотя бы не пошел на какой-нибудь углубленный факультатив для боевиков. Способности позволяли: десять магединиц по целительству, восемь по стихийной магии и четыре — по темной. Но целительство всегда было парню ближе. На ферме он и безо всякой магии обычными кулаками разбирался с обидчиками. А уж с моральной и физической поддержкой Николаса — и подавно.

Рей с горечью вспомнил про друга, уже пожалев, что втянул его во все это. Дело на поверку оказалось еще серьезнее, чем показалось изначально. И реакция Франца тому подтверждение. Уж если бывалый мех — нет, не испугался, конечно, но насторожился — это тревожный звоночек.

Но уехать в такой момент самому отвозить письмо или, тем паче, наведаться в столицу, заодно надежно спрятав Мию, было предательством по отношению ко всем людям, которых он совсем недавно лечил и жил с ними бок о бок. Большинство из них даже не подозревают, что происходит в округе, и точно не смогут противостоять ни чудовищам, ни людям, вебери они новую жертву. Рей, конечно, не воин тут в гордом одиночестве, но хоть какая-то магическая боевая единица и поддержка.

Поселение шахтеров осталось далеко позади, когда спутники решили выйти из-под укрытия деревьев. По плану, нарисованному Францем, в котором мех не поленился даже масштаб рассчитать и указать, тропа к старым, выработанным шахтам начиналась где-то здесь. Нашел ее, конечно, Вилли, желавший как можно скорее дойти и освободиться от тяжелой и неудобной ноши. Так что он уверенно пошел по узкой тропинке, следом за ним Миа и Рей — замыкающий. Тропинка вилась между гор, пока не вывела к старым шахтам. Возле них бараков не оказалось — наверняка их разобрали и пересобрали в новом поселении, но пара небольших домиков осталась, пусть и выглядела не лучшим образом. Но им там не зимовать; во всяком случае, целитель искренне надеялся справиться со всем до первых заморозков.

— Тебе какой дом больше нравится: слева или справа? — Рею было все равно, домики выглядели почти одинаково.

— Справа, — удивила его Миа и даже пояснила. — Там занавески на окнах…

Занавески действительно были, пусть и давно не стираные. Да и правый дом выглядел более обжито, парень заглянул в левый и убедился, что там и мебели толком нет. Какая-то одинокая табуретка и покосившийся стол — вот и все убранство.

А их новое жилище пусть и не поражало роскошью, но выглядело более-менее пригодным для жизни. Кровать даже с матрасом, стол, несколько стульев, лавка и очаг в центре.

— Жить можно, — заключил целитель.

Рей быстро огляделся и принялся распаковывать собранные Францем мешки, проверяя, что им подсунул управляющий. Кроме провианта там нашлись легкие, но теплые одеяла, полотенца, какая-то утварь для еды и готовки и даже любовно обернутая в полотенце непочатая бутылка полынной настойки. Парень усмехнулся неожиданному подарку и отставил в сторону. На черный день: не пить, так раны промывать. Мешки следовало пересобрать, чтобы при необходимости быстро подхватиться и уйти налегке, но и не с пустыми руками.

Девушка проявила намного больше любопытства, обойдя комнату и внимательно все осмотрев. Особенно стол, с которого долго стряхивала накопившийся мусор. Выглядела она при этом немного растерянной. Вилли следовал за ней по пятам, жадно принюхиваясь ко всему в незнакомом месте. Доски под грифоном жалобно скрипели, да и домик для такого зверя был явно маловат, тут или людям, или ему. Так что хозяин решительно указал питомцу на дверь. Вилли, понурившись и волоча за собой хвост, тяжело вздыхая на каждом шагу, вышел и лег у крыльца.

— Тебе нравится? — Рей спросил девушку больше для порядка. Идти-то им все равно больше некуда. А здесь даже занавески.

— Нравится, — искренне и без раздумий ответила Миа. — Просто…

— Просто что? — парень отвлекся от своего занятия. Они со спутницей толком не разговаривали, только о жертвоприношении, а вот о чем-то постороннем почти не говорили. Надо бы это исправить.

— Просто… — Миа набралась храбрости и продолжила, — у меня никогда не было своего дома.

Последнее девушка произнесла уже совсем тихо, но Рей услышал. Это звучало странно, но с другой стороны… да, теперь это их дом. Хоть и не принадлежащий им по праву, но пока что находящийся в их полном распоряжении.

— Ты умеешь готовить? — девушка утвердительно кивнула. — Тогда ты пока приготовь нам что-нибудь поесть с расчетом и на Вилли, а я уберусь.

Миа удивленно посмотрела на него, но Рей только улыбнулся. За свою практику в королевском зоосаде он отлично освоил как подсобные работы, так и бытовые заклинания.

Поэтому, стоило магу коснуться стены, как по ней побежали разноцветные искры, собирая пыль, грязь, паутину. Искры мигом оббежали стены, потолок, пол, мебель и вернулись к хозяину, притащив с собой увесистый ком грязи, который Рей “выпустил” за дверь на радость решившему поиграть с мусором грифону. Вот и вся уборка. Конечно, тряпку и швабру не заменит, но все равно намного чище и уютнее. Целитель уже хотел возвращаться к своему занятию с разбором поклажи, как поймал изумленный взгляд застывшей девушки. Миа смотрела на него, будто он мертвого воскресил. Или поднял. Потому что страхом от нее веяло не меньше, чем восхищением.

— Это достаточно простое заклинание, — пояснил парень, осознавший, что до этого не использовал магию при спутнице.

Правда, бытовая магия, как ни странно, простой не была, отсюда и стоимость бытовых артефактов, но, все же, всяко легче сложных целительских манипуляций.

Миа сглотнула и поспешно отвернулась. Кажется, она впервые осознала, с кем свела ее судьба. А ведь она едва не умерла именно из-за магии.

Но Рей решил не зацикливаться и не объяснять ничего больше. Как ему следовало привыкнуть к девушке, так и ей — к своему случайному спасителю.

6. Убежище ч. 2

Готовила Миа отлично, в этом Рей убедился за обедом и решил, что здесь им с Вилли однозначно повезло. В небольшом пристроенном к их дому сарае нашлись и ведра для воды, и даже бадья, в которой можно потом и самим помыться. А еще много сложенных вдоль одной стены дров. А главное — в пристрое помещался грифон, потому что оставлять Вилли под открытым небом Рей бы не решился.

Дом хоть и пустовал, не был заброшенным. Видно, что время от времени в нем кто-то жил и поддерживал порядок. Интересно, знал ли об этом Франц, когда отправлял их сюда? А если знал, то кто еще останавливается здесь на постой?

Но уличать в чем-либо управляющего шахтами целитель не собирался. Со своими делами мех пусть сам разбирается, лезть еще и туда Рей не собирался. Зато после обеда он собирался наведаться в лес. И идти он намеревался не один.

— Спасибо, — парень помог убрать со стола, но перед мытьем посуды спасовал, решив, что девушка справится. — Миа, я сейчас пойду в лес, — держащие жесткую щетку пальцы дрогнули. — И планирую взять тебя с собой.

Миа после небольшой паузы кивнула, ничего не ответив, но идея ей явно не понравилась.

— Я понимаю, что в лесу тебе страшно, но оставить тебя одну лично мне намного страшнее. И я не смогу спокойно исследовать округу, буду постоянно дергаться и думать, как ты тут, — пояснил целитель.

— Я не маленькая, — девушка бросила на него быстрый взгляд и вернулась к посуде.

— Дело не в тебе, дело в людях, — Рей обошел Мию, чтобы видеть ее лицо. Ему важно было убедить ее. Раз уж они партнеры, то во всем. — Во-первых, Франц точно не станет покрывать нас ценой собственной жизни или безопасности своих рабочих. Во-вторых, ты же видишь, что дом не заброшенный. Про него вполне могут знать. И мало ли кто здесь бывает? Место действительно глухое и безлюдное.

— Я могу спрятаться в подвале, — не сдавалась спутница.

— С собаками все равно найдут. А уж магический поиск вообще ничего не перебьет. Особенно для мага, который знает о твоем клейме, — напомнил парень про самое главное, умолчав про чудовищ. Вряд ли несостоявшаяся жертва забывала о них хоть на миг.

— Ладно, я понимаю, — Мия окончательно скуксилась. Она понимала, но ехать все равно не хотела.

— Вот и славно, — одобрил Рей и решил больше не нервировать девушку.

И не говорить пока, что поедут они на грифоне вдвоем, потому что ему порядком надоело лазить по лесу, цепляя на себя все колючки. А Вилли их так и так нацепляет, все одно потом вычесывать.

Солнце было в зените, когда они выехали из дома. Рей осторожно придерживал сидевшую впереди Мию, напряженную и сжавшуюся у него в руках. До леса было прилично, тропа сначала вилась между гор, потом выходила к подножью и дальше тянулась к новым шахтам. Спутники же свернули в лес, густой и мрачный даже в солнечную погоду. Целитель запустил магический поиск: посмотреть, есть ли крупный хищник в округе. Ничего существенного ожидаемо не нашлось. Радиус действия отпугивающей ауры грифона значительно превышал радиус действия его заклинания поиска. Вот только сам грифон ощутимо нервничал, шел неохотно и все время фыркал.

— Мы что-то ищем? — первой подала голос Миа.

— Да. Не знаю, что именно, — сразу уточнил Рей. — Для нас зацепкой станет любая странность.

— А ты когда-нибудь видел драконов? — последовал следующий вопрос, слегка огорошивший целителя.

— Нет, их мало кто видел, — маг вспомнил последнее письмо Кейва, не оставляющего попытки подобраться к летающим ящерам. — Разве что издалека, они сами редко нарушают границы Драконьих гор.

Собственно, у гор изначально было другое название, забытое за триста с лишним лет.

— У нас здесь точно не драконы завелись, — продолжил мысль Рей. — В лесах им делать нечего, здоровая махина попросту не развернется среди стволов. Еще и крылья повредит при приземлении. А почему ты про них вспомнила? — зацепился за удачную тему целитель. Он бы мог рассказать, как видел многих других магических животных.

— Есть легенды, что девушек приносили в жертву драконам, — Миа поежилась.

— Драконьи горы на севере, ближе к восточной части Авардона, мы на западе. Вряд ли нормальный дракон полетит через всю страну ради одной-единственной жертвы, — улыбнулся Рей, представив себе такую картину.

Девушка перед ним шумно сглотнула.

— Миа, драконы никогда не ели людей. Если миаситы решили бы прикормить ящеров человечиной, то они бы не смогли объявить половине мира войну — драконы бы сожрали их в собственных степях, — уже серьезно ответил маг. — Зверь, попробовавший человеческую кровь, считается порченым. Раз напав на человека, он точно не удержится и во второй, и в третий раз. Крупных и опасных животных, содержащихся в неволе, отбраковывают еще в детстве. Церберы, мантикоры, грифоны и другие, кто относится к особо опасному классу зверей, их убивают при малейших признаках агрессии.

Рей похлопал Вилли по боку. Его грифону это не грозило, но он знал тех, кто потерял над своим магическим питомцем контроль. И некоторых из таких хозяев потом опознавали по украшениям или уцелевшим деталям одежды.

Мог ли кто-то такой же бешеный или одичавший поселиться в их краях? Мог, конечно, вот только темному магу даже сильнейшая мантикора или большой трехглавый цербер не соперники.

Взгляд зацепился за что-то яркое, целитель чуть развернул грифона и подъехал к дереву, обвязанному красной веревкой. Тот самый серебряный дуб, высоко ценящийся и добываемый только у них. В отличие от обычного собрата, их дуб был будто отлит из металла. Кора темная, с черными прожилками, будто старое, потемневшее от времени серебро. А под ней красивый ствол, не нуждающийся ни в какой покраске. Благодаря особому маслянистому соку, быстро засыхающему после спила, древесина не портилась и не гнила. И цвет ее не менялся и не стирался от времени. И прочность, вполне соответствующая дубу, также определяла его качество и стоимость.

Здесь на вырубку отметили две дюжины серебряных колоссов. Рей невольно проникся жалостью к прекрасным великанам, слишком дорогим, чтобы их оставили в покое. Парень спешился и подошел к стволу, провел по шершавой поверхности рукой, ощущая слабый, едва ощутимый магический отклик. Дубов стало еще жальче: растений, имевших собственный запас магии, в их мире и так немного осталось.

Настоящие друиды им бы действительно не помешали…

Дальше осмотр местности ничего не дал, кроме одного: даже в глубине леса зверья было меньше обычного. Рей часто ездил по лесу: то к лесорубам, то к шахтерам, то к одиноко живущим охотникам, и отлично помнил, что мелкие грызуны и птицы то и дело выскакивали из своих гнезд и нор. А тут будто зимняя спячка напала на обитателей раньше срока. И птицы разлетелись на юга, не дожидаясь наступления осени. Конец лета, конечно, скоро все бы и так подорвались, но пока как-то рано.

А еще Вилли вел себя странно. Порой категорически отказывался ехать дальше, клекотал и поворачивал в другую сторону, игнорируя приказы хозяина. Словно кого-то сторонился. Но поисковые импульсы, даже усиленные до предела, ничего не давали. Никого, кто мог бы напугать грифона.

Со стороны послышались удары топоров, где-то неподалеку проходила вырубка. Рей снова слез с Вилли и тихо подошел поближе. Люди, в отличие от зверья, работали как обычно. Слаженно махали топорами, но щепки от серебряного дуба не летели, он поддавался едва-едва. За пять минут, которые Рей наблюдал за лесорубами под пологом тишины и невидимости, здоровые мужики прорубили едва ли на палец вглубь.

В задумчивости целитель вернулся к начавшей волноваться Мие. Грифон не дергался, хозяин натянул между ними эмпатическую нить-связь, чтобы при необходимости дернуть или самому прийти на помощь.

— Давай назад, Вил, — парень хлопнул грифона по боку.

И ездовой грифон радостно и быстро потрусил к их новому пристанищу.

7. Шахты ч. 1

Перед домом Рей остановился и велел всем подождать. Сначала проверил все поисковыми импульсами и только потом разрешил проходить дальше.

К счастью, в их отсутствие никто не пришел и на переданные Францем жестяные банки не покусился. Целитель из интереса расковырял одну ножом, что без сноровки оказалось непросто, и убедился, что пахнет содержимое прилично, а мясо в ней действительно не испортилось. А разогретое, да еще с гречкой, вообще вкусно.

После еды, оставив девушку вычесывать грифона (как хорошо, что появился помощник, которому можно это поручить!), целитель достал из рюкзака единственную взятую из дома книгу. “Самые распространенные заклинания и схемы боевой магии”. Включало пособие два вида заклинаний: атакующие и защитные. И начать Рей планировал со второй части, чтобы максимально обезопасить их жилище.

Расположение дома было удачным, но и недостатки имелись. Подойти к нему можно только с одной стороны. Позади раскинулись горы и чернели входы в шахты. Но и отступать, в случае чего, некуда — в шахты Рей без крайней нужды не полез бы: даже в поддерживаемых и постоянно укрепляемых обвалы случаются регулярно. А уж во много лет как заброшенных… Зато единственный подход проще обезопасить.

Парень листал справочник, подбирая подходящие варианты. Устраивать нежданным гостям ловушки он не собирался, мало ли кто придет? Тот же Франц заглянет. А вот расставить сигналки и защитные периметры стоило. Артефакты-накопители у целителя имелись, на счастье, достаточно мощные и заряженные. Иначе пришлось бы каждый день заклинания обновлять, тратя собственный резерв. А магию стоило поберечь на разные случаи.

Начав создавать щит, чуть светящийся в сгущающихся сумерках, целитель почувствовал взгляд в спину. Миа сидела на крыльце и во все глаза следила за его работой. Рядом лежал вычесанный и довольный Вилли. Вообще, визуальные эффекты у магии можно совсем убрать, опытный маг бы точно убрал. Но для Рея, имевшего весьма скудный опыт в использовании боевой магии, это было сродни лакмусовой бумажке — нужный эффект получается или нет? К тому же не хотелось подвести зрителей. Вернее — зрительницу.

Щит засветился совсем ярко. Бегающие по нему искры, исключающие бреши и слабые места в плетении, окрасились в красный цвет. Представление длилось полчаса, пока парень не убедился в надежности щита. Последним шел защитный периметр непосредственно вокруг дома, который Рей планировал активировать только на ночь — слишком уж энергоемкий, а артефактов-накопителей у него немного.

Сигналки он еще на три открытых выхода из шахт повесил, самые слабенькие, просто на всякий случай. Зато теперь целитель был готов ко встрече с врагом. Обычных людей щит остановит, чудовищ — не факт, смотря каких. А вот темный маг, скорее всего, справится со всеми заклинаниями на раз. Зато немного времени они выгадают — все лучше, чем ничего.

Перед сном Рей прикатил в дом бадью, натаскал воды, подогрев несколько котелков на очаге, и дал возможность помыться Мие, погуляв вокруг дома на улице, а заодно проверив все охранные заклинания. Сам же ополоснулся после девушки, пока она, отвернувшись, лежала на кровати, закутавшись в одеяло по самые уши. Не выгонять же ее после мытья на улицу?

Ложась спать на полу на расстеленном одеяле, парень заключил, что все совсем не плохо. Крыша над головой есть, тлеющий очаг, грифон, храп которого был слышен даже через стенку. И Миа не доставляла хлопот. Напротив, спутница оказалась отличной хозяйкой, неизбалованной и непривередливой. Стало даже немного жаль, что она такая необщительная, но Рей не терял надежду ее разговорить. К тому же бояться каждого шороха девушка перестала и за любой магией, которой пользовался Рей, наблюдала с любопытством, правда, пока издалека. Значит, осваивается.

А вот ночью Рея разбудил пронзительный звук. Сигналки сработали!

Парень вскочил, сначала не поняв, в чем дело. Ощущение, будто ему кто-то громко крикнул в ухо.

Но вокруг стояла тишина. Миа тихонько посапывала, Вилли храпел в сарае. Интуитивно целитель потянулся к расставленным защитным заклинаниям. Сигналки при входе на их небольшую равнину среди гор стояли нетронутые. Щит тоже. Периметр не потревожен. Какая-то ошибка? Дурной сон? Рей исключительно на всякий случай проверил сигналки в шахтах и замер. Сработали все три.

Что делать? Сколько у него есть времени на принятие решения? Периметр вокруг дома стоит, но дожидаться, пока кто-то неведомый решит напасть, не хотелось. Их старый деревянный дом плохо подходил для обороны.

— Миа! Миа, просыпайся! — Рей растормошил спутницу. Та сонно моргала, но подчинялась без слов и возражений.

Спали они в одежде. Предосторожность, которая показалась целителю лишней, но он все-таки попросил Мию не раздеваться. И девушка охотно согласилась.

Теперь же они спешно накинули куртки, обулись. Парень схватил ближайший перебранный мешок и кинулся к сараю.

— Вил! Ко мне! Быстро!

Зная, как грифон выполняет команды, Рей сопроводил слова эмпатическим импульсом, а для верности еще и слабенький разряд молнии в пушистый зад запустил. Последнее, надо признать, подействовало лучше первых двух мер.

Грифон взвился в тесном сарае, обрушив аккуратно сложенные вдоль стены дрова, и недовольно заклекотал.

— Выходи!

Вилли, окончательно проснувшись и почуяв настроение хозяина, выбежал навстречу. Девушку на него Рей буквально закинул, а следом за ней и мешок.

— При малейшей опасности улетаете! В ближайший город, ты понял? — целитель постарался максимально сопроводить для грифона слова мыслеобразами.

Сам же, вспоминая все известные заклинания, способные остановить человека или зверя, с кинжалом наголо пошел к шахтам. Там царил непроглядный мрак, хоть глаз выколи. И Рею совсем не хотелось лезть внутрь. Оставалось два варианта: или ждать, когда некто, потревоживший сигналку, выберется сам, или спровоцировать его на нападение.

И что лучше, целитель понятия не имел. Но ждать совсем не хотелось.

Для начала он запустил поисковые импульсы, не давшие нормального ответа. В шахтах, среди скальных пород, слишком много помех. Эмпатия также не срабатывала: слишком далеко, нет даже зрительного контакта, не говоря уже о тактильном. К тому же существ, по ощущениям, оказалось несколько, что тоже не добавляло радости, как и понимания их настроя в смешанных в кучу эмоциях. Тогда Рей подошел к ближайшей шахте и послал светлячка, осветившего тоннель до поворота в паре метров от входа. После чего целитель мог поклясться, что там кто-то был! Вот только разглядеть ничего не удалось.

Обрушить своды совсем, засыпав выходы? Но вдруг шахтами еще пользуются? Их дом же не совсем заброшенный, мало ли? Да и неизвестно, кто там внутри. А если люди? Такие же, прячущиеся ото всех.

Целитель колебался. Он отлично знал, что делать при операциях, на родах, как и чем лечить болезни. Но понятия не имел, как лучше поступить сейчас.

Поэтому не придумал ничего лучше, как создать вокруг себя максимально сильный щит и пойти на разведку к самому входу, не решаясь переступить негостеприимный порог.

Существовало заклинание видения в темноте, Рей его даже знал, однако с непривычки смотреть через него — все равно, что пытаться ориентироваться по кривому зеркалу. Совершенно не понятно ни расстояние до предмета, ни его размер. Магическое зрение также в темноте не помощник, поэтому целитель решил продолжить запускать светляки.

Это его и спасло.

Животное, кинувшееся было на Рея, на миг ослепло и промахнулось. Парень отскочил, а в следующее мгновение разглядел нападавшего.

Василиск. Судя по окрасу — самка. А судя по времени года — должна быть с детенышами. И запущенный от самого входа поисковый импульс, наконец, принес какие-то результаты. Внутри было много существ, по меньшей мере дюжина, причем довольно крупных, значит, взрослых. Так вот кто обосновался в пустующих шахтах…

Наверняка василисков привлекла магия сигналок. Даже выродившиеся особи были очень чувствительны ко всем ее проявлениям.

Рей держал щит, жалея, что не обзавелся в столице никакими защитными артефактами. Казалось, ему не от кого будет защищаться. Максимально возможный для него щит вкупе с используемой на всю катушку эмпатией нещадно тянули силу. Зато агрессии в действиях василиски ощутимо поубавилось. Вот только пока она одна, а, судя по обострившемуся восприятию, к ним ползут и остальные.

В теории Рей мог справиться со всем гнездом: выродившиеся василиски уже не те, что раньше. Они больше не способны надолго парализовать человека, а через щит, который парень продолжал поддерживать, тем более не пробьют. Но убивать без крайней необходимости целитель магических животных просто не мог. Сейчас он успокоит их и отправит обратно. А потом подумает, как заблокировать выходы из шахт, чтобы такое соседство ему и спутникам не мешало.

Постепенно из глубин каменных ходов выползали и остальные. Они не бросались, не пытались атаковать, а только заворожено смотрели на человека, распространяющего вокруг себя ауру спокойствия и дружелюбия. И чем дольше змеи находились под воздействием, тем более “своим” им виделся пришелец. Теперь он воспринимался не как враг или чужак, а как часть гнезда.

Рей уже практически расслабился, но тут появился последний змей. Крупный и необъятный, как давешний ствол дуба, темный и резко отличающийся от собратьев. Наверное, если бы целитель не был знаком с реликтовыми василисками, считавшимися вымершими и истребленными злейшими врагами — драконами, то не поверил бы. Списал бы на случайную мутацию или другой вид. Но вожак — здесь сомневаться не приходилось — был не только матерым. Он был еще и разумным. Слишком разумным, раз эмпатия на него почти не подействовала. Несколько дней назад Рей с эмоциями Мии справился, а змей перед ним оказался почти непробиваем. Но и не нападал. Осторожничал. Боялся за остальных?

7. Шахты ч. 2

Будто в ответ на мысли Рея, василиски принялись один за другим возвращаться в шахты. И только реликтовый вожак застыл чуть поодаль, не сводя горящих в темноте глаз с мага. Он не распушал капюшон, не шипел, вообще никак себя не проявлял. Но Рей знал, что для змея это дело секунды. А еще прикидывал, сможет ли он отразить магию реликтового василиска? С другой стороны, если бы вожак захотел напасть, он бы сразу обездвижил человека и натравил бы на него обитателей гнезда, а не отсылал бы их обратно в укрытие.

Из пещеры неожиданно выглянул еще один змееныш, маленький, тонкий, с едва наметившимся капюшоном. И от него повеяло настолько сильными и яркими эмоциями, любопытством и жаждой исследовать все вокруг, что парень не усомнился, чей детеныш перед ним.

Матерый змей шикнул на мелкого, и тот нехотя, постоянно поглядывая в сторону мага, которого наверняка видел впервые, уполз вслед за остальными.

Рей ждал. Василиск тоже. Все змеи скрылись в шахтах, шуршащие звуки чешуи по камням затихли. Все замерло. Целитель гадал: нападет или нет? И на всякий случай заготовил в руке обездвижение, используемое для агрессивных животных в качестве магической фиксации. В нем парень был уверен больше, чем в не использовавшемся со времен академии огненном шаре.

Змей плавно поднялся, опираясь на хвост, став почти с человека высотой. Глаза Рея и василиска оказались примерно на одном уровне. Маг старался не смотреть, гипнотический взгляд глаз с вертикальными зрачками мешал сосредоточиться и вовремя отреагировать на выпад. Сбивал настрой и концентрацию. Обездвиживающее заклинание в руке набралось магии и готово было вот-вот сорваться с пальцев. Змей стоял неподвижно, лишь слегка покачиваясь.

“Что тебе нужно?” — максимально отчетливо и ярко подумал Рей.

Был бы реликтовый василиск домашним, вроде того, что содержала его наставница или ее свекр, у которого нашелся целый выводок, эмпат бы наверняка смог договориться. Дикий зверь — это дикий зверь.

Но василиск его понял. Причем маг затруднился бы ответить, как именно понял его змей, но он однозначно воспринял его мысли правильно.

Змей поймал его взгляд, Рей хотел отвернуться, но предупредительное шипение заставило его стоять дальше. Парень и сам не знал, чего ждет и на что надеется. От длительного и слишком активного использования эмпатии начинала болеть голова.

И тут перед глазами мелькнула картинка-мыслеобраз или, скорее, воспоминание.

Лес: странный, темный, с яркими пятнами теплокровных зверей — так видят мир змеи.

Следующая картинка. И движение. Неожиданное, снизу, будто пинок под брюхо. Василиск бросился вперед, уходя из-под удара, и обернулся. Рей окунулся с головой в картину, стараясь как можно лучше запомнить и разглядеть. И ничего не увидел. Вот вообще. Еще несколько изображений, толчки под землей. Бесславный побег василиска от неизвестного врага. И шахты.

Парень выдохнул, наконец, осознав, что щит держит едва-едва, он теперь разве что комара остановит. А обездвижение в руке развеялось, пока маг принимал мыслеобразы.

Целитель посмотрел на змея, оглянулся на стоящих позади Мию с Вилли, решившихся, вопреки его просьбе, подойти поближе.

“Мое гнездо!” — Рей воссоздал картину со змеями и детенышем.

Это он мысленно передал буквально из последних сил. Эмпатия опустошала его сильнее магии. Но он должен обезопасить друзей.

Василиск зашипел, опустился с хвоста на все чешуйчатое тело и скрылся в проходе в шахту.

Рей сел на землю и обхватил голову. Болела она так, будто вот-вот лопнет. Надо бы вернуться назад, ведь Миа очень волнуется. Целитель даже сначала не понял, почему он так в этом уверен.

— Рей! — звонкий голос над ухом ударил сильнее плети. Парень втянул воздух, чтобы не застонать. Кое-кто слишком близко подошел, а не остался стоять поодаль, как он просил.

Осторожное, но настойчивое прикосновение заставило Рея поднять голову.

— Я жив…

Цепляясь за тонкие руки, хоть и стараясь подняться своими силами, маг худо-бедно встал и повис на грифоне. Залезть сил не было, так что он просто доковылял до дома, ввалился через порог и сел, прислонившись к стене.

Миа села рядом, желая помочь, но не зная, как именно.

— Рюкзак, — попросил парень.

Девушка с трудом доволокла его из одного конца небольшой комнаты в другой.

Рей зажег огонек и нашел обезболивающее, зубами вытащил пробку из бутылочки и сделал два глотка.

Тело сразу пробила судорога, целитель стиснул зубы, чувствуя, как мышцы постепенно расслабляются, а вместе с ними уходит боль.

Через минуту он снова мог нормально дышать, а главное — соображать.

— Что произошло? — девушке бы тоже не мешало накапать чего-нибудь успокоительного.

И грифон рядом нервничал. Надо бы его выгнать обратно в сарай, но питомец переволновался за хозяина: вон как ластится, тыкаясь клювом под руку.

— В шахте поселились василиски. Вернее — они там спрятались, — уточнил Рей.

Вряд ли бы Франц умолчал о таком интересном соседстве. Да и, судя по всему, они здесь совсем недавно, иначе бы выдали свое присутствие раньше.

— Их что-то напугало в лесу…

Рей прокручивал в голове картинки. От воспоминаний боль возвращалась, но уже не такая сильная, и парень ее игнорировал. И ведь обычно от эмпатии ему не становится так плохо, причем так быстро, а вот взаимодействие с василиском прям подкосило. Вздумай реликтовый после всего на него кинуться — у Рея и шансов бы не осталось. Щит и тот едва мерцал.

Целитель пытался высмотреть что-то в образах и изображениях, которыми с ним щедро поделился змей. Из-за особенностей зрения и слишком разного восприятия вычленить что-то из картинок было сложно. Как Рей ни пытался, он так и не смог ничего понять. Да, толчки из-под земли (все-таки под землей?), а потом? Змей развернулся и… что-то увидел. Что-то, что испугало его и выгнало из леса, заставив увести за собой гнездо. Вот только парень не видел напавшего. Перед глазами василиска не было ничего. Или?

Мысль пришла внезапно. Змеи видят в ином спектре, они улавливают тепло, поэтому все теплокровные животные в глазах василисков яркие. А что если нападавший такой же хладнокровный? Тогда понятно, почему он сливается с окружающей средой.

Но кто?

Да еще и под землей.

Рей о таких не слышал. Сколько ни пытался вспомнить — не удавалось. Да, далеко в пустынях живут песчаные черви. Но в их лесах таких отродясь не водилось. Или прав был темный маг? Нечто древнее и забытое?

Жаль, что Кейва рядом нет. Друг отлично знал сказки, которые, как выяснилось, порой оказываются даже слишком правдивыми. А еще в диких магических животных хорошо разбирался, прослушав про них спецкурс. Он, правда, ради драконов шел, но о них говорили мало, зато обо всех остальных — достаточно.

Закончилось все тем, что под рукой раздалось похрапывание — Вил уснул. Миа, сидевшая рядом, тоже клевала носом, постоянно проваливаясь в сон и выныривая обратно.

— Давай спать, утром еще подумаем, — предложил парень, не боясь разбудить грифона. Этого разбудишь, как же.

— Ты точно в порядке? — спросила напоследок девушка, все еще переживавшая из-за увиденного. Спать ей теперь было страшно.

— Да, все хорошо.

Рей лег на свою лежанку и закутался в одеяло.

Нет, все плохо. Если он хоть что-то понимал, то выходило, что чудовище реально существует. И оно проснулось.

8. Капкан ч. 1

Утром Рей проснулся от возни: Миа готовила завтрак, а Вилли активно “помогал”, лез под руку и клянчил еду. Надо было его все-таки вчера выгнать.

— Вил! — спросонья парень рыкнул грознее обычного. Вздрогнули оба. Вернее, Миа вздрогнула, а грифон просто недовольно заклекотал. — На улицу!

Парень распахнул дверь и дождался, пока питомец все-таки выйдет и уляжется у крыльца.

— Прости, мы тебя разбудили, — почему-то извинилась девушка, которая как раз всегда вела себя тихо.

— Да ладно, я выспался, — отмахнулся Рей.

За окном уже давно рассвело, так что дальше валяться было нельзя. Целитель вспомнил события минувшей ночи и тяжело вздохнул. Идти с Мией в лес становилось откровенно опасно, но и оставлять здесь девушку одну совсем не хотелось. Когда он рядом, то сможет хоть как-то ее защитить. На крайний случай — посадить на грифона, и Вилли без труда перелетит с легкой наездницей на безопасное расстояние. Одна же она — легкая добыча.

Следовало обновить сигналки на шахтах, чтобы, во-первых, контролировать гнездо василисков, мало ли что им в голову взбредет. А во-вторых, чтобы оттуда не вылез незамеченным кто пострашнее. Рей уже ни в чем не был уверен.

Еще один реликтовый василиск. И откуда только взялся? Тоже случайно уцелевшее яйцо? Или гены тех, старых, василисков сыграли через много поколений? Интересно, какова вероятность передачи реликтовых генов и рождения сильной особи? Вряд ли большая, раз василиски так легко выродились и деградировали. В любом случае, пока что эта встреча стала самой продуктивной за все время поисков. Парень отлично понимал, что ищет вслепую, но, за неимением зацепок, приходилось действовать так.

Сегодня он снова пойдет в лес и попробует отыскать следы того, кто может жить под землей. И не теплокровного. Змей, ящер или другая рептилия.

Рей посмотрел на Мию. Дракон? Да нет, это уже слишком, к тому же подземный? Да и маг не был уверен, что драконы холоднокровные.

За завтраком из наваристой каши с изюмом целитель постоянно ловил взгляд девушки, которая, пусть и старалась не выдавать свое любопытство, но охота, как говорится, пуще неволи.

— Рей, — Миа замялась, подбирая слова. — Этой ночью ты разговаривал с василиском?

— Это не совсем разговор, — усмехнулся парень, — но да, мы общались.

— Это магия? — девушка, затаив дыхание, ожидала ответа.

— Нет. Это эмпатия, она не зависит от способностей к магии, — Рей отложил ложку, с удовольствием отмечая, что ему, наконец, удалось заинтересовать Мию настолько, что она разговорилась.

— А как она работает? — девушка забыла о робости хотя бы на время и сыпала вопросами. — Ты понимаешь, что тебе хотят сказать? Читаешь мысли?

— Нет, чтение мыслей — это из области темной магии, и то крайне редкая способность при наличии у темного мага эмпатии. Развитой и сильной. Там мозги в прямом смысле вскрывают, и процесс этот очень неприятный и уж никак не добровольный, — Рей поморщился. Темная магия вся была… не из приятных. — Легально чтение мыслей могут использовать только особые дознаватели тайной стражи.

— Тогда как ты его понял? — голубые глаза блестели от любопытства. И Рей не мог не отметить, какой же Миа еще ребенок. Но такой она нравилась ему гораздо больше, чем запуганной и молчаливой.

— Эмпатия помогает чувствовать эмоции. И высшее ее проявление — передача отдельных образов. Вчера василиск меня ими буквально закидал, — усмехнулся маг, не став уточнять, что после такой эмпатической атаки тот же василиск легко мог бы его прикончить. Но он не напал. — Обычным василискам такая общительность не свойственна, она вообще не слишком разумные. А этот же явно реликтовый.

— Реликтовый? — Миа нахмурилась. Маг же только вздохнул. Скорее всего, сирота и слова-то такого не знала.

— Вымерший вид. Нынешние василиски — потомки тех, кого когда-то боялись не меньше, чем драконов. Считается, что они все выродились и стали почти как обычные змеи, сильные и крупные, но не более. Но я знаю четверых василисков, не уступающих по силе своим предкам, один из которых был очень умен. Его хозяйка, моя наставница, с ним много занималась, — Рея она тоже многому научила, пусть и проработали они вместе всего несколько месяцев.

Официально наставничество заключалось на два года. Этим летом срок истек, и Рей считался свободным и обученным специалистом. Но целитель верил в местресс: она своих не бросает. И очень ждал ее ответ. Скорее всего, письмо она получила или вот-вот получит. Но сколько времени понадобится лично ей на ответ? И сколько есть в запасе у них?

— Я думаю, наш василиск тоже когда-то с жил с человеком. По ощущениям, он довольно старый, намного старше и крупнее тех, что я видел, — предположил парень, возвращаясь к разговору. — Не знаю, как именно он оказался в дикой природе, но он точно многое знает о людях. И магах.

Иначе он не стал бы открывать случайному человеку, пусть даже эмпату, свои воспоминания. Видимо, василиски тоже не в восторге от происходящего и хотят поскорее вернуться обратно в лес. В шахтах, на крысах и мышах, в том числе летучих, крупные хищники долго не продержатся.

— А что именно он тебе вчера показал? — продолжала любопытствовать девушка.

Вот на этот вопрос точного ответа у Рея не имелось. И высказывать свои предположения о проснувшихся и вышедших на охоту подземных чудовищах ему не хотелось.

— Я не смог нормально расшифровать, — уклончиво ответил парень. — Думаю, это было просто налаживание контакта. В любом случае, я попросил его вас не трогать.

— Значит, для нас они не опасны? — глаза у девушки загорелись пуще прежнего. Конечно — подружиться с настоящим реликтовым василиском.

— Проверять это не стоит, — строго предупредил целитель. — Реликтовый василиск там только один, ну ладно, возможно, два, — вспомнил детеныша парень. — И все равно они остаются дикими. Тут от прирученных животных не всегда знаешь, чего ожидать.

Рей глянул в окно, где, вяло отмахиваясь от мух, лежал Вилли. В своем грифоне он был уверен, но за целительскую практику всякого насмотрелся.

— А все маги эмпаты? — не унималась Миа.

— Нет. Это независящие друг от друга способности, — терпеливо ответил Рей.

Он прекрасно понимал, что то, что для него азы, для девушки — недоступные доселе знания. В свое время в академии парень сам многое догонял. Образование сельской школы никак не дотягивало до требуемого в академии уровня. Его и взяли больше из-за высокого магического потенциала и выраженных способностей к целительству.

— Смотри, — маг решил объяснять все на пальцах. — Если есть эмпатия у целителя, то он хорошо чувствует своих пациентов: людей и животных. С магическими животными без эмпатии вообще никуда, да и при работе с людьми помогает. Темные маги с эмпатией — отличные медиумы. Такие обычно специализируются на духах. Чтецы — так называют тех, кто может вскрывать мозги и читать мысли — очень редки, их и в расчет брать не стоит. У стихийников эмпатия встречается редко, но если уж она есть, они получают дополнительное умение создавать элементалей или големов, наделяя стихии зачатками разума. А еще бывает эмпатия без магического дара. Как у тебя, — улыбнулся Рей.

— У меня?! — Миа изумленно распахнула глаза.

— Ну а как еще я мог почувствовать твои эмоции с такого расстояния? — подтвердил парень. — Ты просто не умеешь ею пользоваться, а так при необходимости эмоции транслируешь отлично. Думаю, и улавливать можешь.

“А еще отлично подходишь на роль жертвы”, - мелькнула странная мысль. Ведь проще всего подманить хищное магическое животное, используя яркие эмоции.

— Но… я ничего такого не чувствую, — попробовала отвертеться Миа.

— Потому что ты очень закрыта, все время сжимаешься в комок, это глушит эмпатию. Наверняка ты, со своей непростой жизнью, научилась выстраивать вокруг себя эмпатические щиты. Раз так, я почти уверен, что у тебя есть эмпатический дар. Может, не очень сильный и пока не раскрытый, но есть. И это спасло тебе жизнь.

— Но ведь без магии эмпатия бесполезна, — вздохнула девушка, которой очень хотелось чуда. Но с чудесами в обычной жизни негусто.

— Неправда, — не согласился целитель. — Все жрецы — эмпаты. Туда других не берут. И еще ее уровень оценивают. Это вообще сложно: магический потенциал и резерв проверить намного легче, эмпатия же плохо поддается измерению. Но жрецы храмов могут влиять на людей — факт. А еще из эмпатов выходят отличные дельцы, умеющие убеждать покупателей и партнеров, судьи, учителя. Умение расположить к себе людей не мешает нигде, уж поверь.

Правда, чтобы всерьез использовать эту способность, а не просто удерживать внимание учеников за партой, нужно быть очень сильным эмпатом. Такие встречаются редко, намного реже, чем сильные маги. И, наверное, оно и к лучшему. Но это девушке знать уже ни к чему. Ей сейчас и так непросто, пусть помечтает о чем-то хорошем в будущем. Порой надежда и вера творят чудеса куда сильнее, чем эмпатия и магия, вместе взятые.

8. Капкан ч. 2

В лес они выехали сразу после завтрака. И на этот раз Рей решил сесть на грифона вперед, пусть лучше Миа за него держится, если ее так напрягают его прикосновения.

— А мы ищем что-то конкретное? — девушка крутила головой, бесцельно осматривая все вокруг. Ей тоже хотелось приносить пользу.

— Пока не знаю, — Рей сам не понимал. Он время от времени переходил на магическое зрение в надежде, что хоть это поможет, но все равно ничего не видел. — Постарайся эмпатически раскрыться. Это в любом случае обостряет восприятие. И если увидишь где разрытую землю — скажи мне.

В лесу под землей особо не поползаешь — корни деревьев мешают. Крупному животному среди них не развернуться. А если животное не крупное? Если это колония мелких существ? Возможно, насекомых, которые способны за короткое время съесть человека, не оставив и скелета? Или грызуны? Те кости не перемелют, но по норам растащат. Правда, грызуны вполне теплокровные. Но среди магических животных кого только не встретишь, они далеко не всегда устроены по классическим законам природы и часто им противоречат. К тому же если представить, что темный маг соврал не во всем, и чудовище действительно провело едва ли не столетия в спячке, то речь уже идет не про обычную, зимнюю спячку, а про способность впадать в анабиоз. А в таком случае легко предположить, что температура тела существа зависит от окружающей среды. И примерно ей равна.

А еще в список подозреваемых можно включить химеру, которая, как и давешний василиск, сбежала от людей и теперь промышляет охотой. Правда, такую химеру Рею представить было трудно, но отнюдь не невозможно.

— Рей, там кто-то есть, — отвлекла его от размышлений девушка.

Парень проследил направление, и действительно. Кто-то злой, напуганный и голодный, если верить его эмоциям. А это значит, что и в Мие целитель не ошибся, потому что никаких звуков зверь в дальних кустах не издавал.

Перед кустами парень спешился, дав команду Вилли чуть что взлетать. С девушкой это было для грифона несложно.

В зарослях дикой малины, мелкой, но ароматной — лакомство для многих лесных обитателей — стоял капкан. И в нем сидел редкий вид магических лисиц — огненный многохвостый лис. Молодой еще, всего два хвоста отрастить успел, значит, ему года три-четыре, не больше. У старых особей могло и до десяти вырастать. В капкане зверь сидит явно не первый день, иначе бы путники его и не почувствовали: многохвостые отлично маскируются. И людей не любят.

И этот сразу оскалился, пусть и держался из последних сил. Грязные хвосты воинственно вздернулись и заметались в разные стороны. Глаза налились огнем, правда, слабеньким, едва тлеющим. Рей невольно улыбнулся, глядя на пытающегося нагнать ужас зверя.

— Мы ему поможем? — разумеется, ни одна нормальная девушка не могла пройти мимо хорошенького пушистика. Пусть характер у пушистика весьма поганый, но кто ж из девушек об этом думает?

— Поможем, — заверил Мию целитель.

На многохвостых эмпатия действовала, но полностью переброть врожденную ненависть к людям не могла. Тратить же на животное кучу сил и времени не мог уже Рей, поэтому использовал старый проверенный способ. Магическая стазис-фиксация: неглубокая, просто чтобы не покусали. Но злой рык через неподвижное горло как-то умудрился прорваться. Парень не сразу разобрался с механизмом капкана, но все же вызволил лапу. И взгрустнул, оценивая повреждения. Повозиться все же придется. Кость раздроблена, воспаление, нагноение. Еще немного — и началась бы гангрена. Собственно, у обычного животного она уже давно бы началась, но у магических животных регенерация сильнее. Круглые глаза лиса продолжали недобро гореть, так что снимать стазис целитель не решился, пришлось его даже углубить, чтобы убрать еще и чувствительность у конечности.

Минимальный набор инструментов Рей всегда носил с собой. И пользовался им регулярно. Никогда не знаешь, где тебе попадется пациент. Но здесь минимумом не отделаешься, на сбор кости потребуется время и полноценная операция, чтобы вычистить осколки и срастить все сосуды. Поэтому для начала Рей просто восстановил, насколько мог, кровоток, обеззаразил, поработал с воспалением.

— Возьмем его с собой, — принял решение целитель. — Дома как следует осмотрим и вылечим.

“Добычу” пришлось засовывать в сумку и везти дальше. Капкан Рей для верности обезвредил. Местные промышляли охотой, и с этим бороться было точно глупо. Многие жили за счет ловли животных. Но не магических, а самых обычных. Многохвостому просто не повезло. Ничего, впредь умнее будет.

Изучение леса никто не отменял, так что путь продолжился. Грифон из-за лиса отвлекался чаще, кажется, Вилли решил, что хозяин то ли игрушку ему нашел, то ли еду. Приходилось постоянно призывать его к порядку и крепко держать мешок в руках, чтобы Вил “случайно” его не перехватил. Пару раз они подъезжали к вырубкам, где лесорубы стучали своими топорами. Спугнули несколько птиц, издалека увидели оленей, тут же убежавших подальше от грифона. И все же ощущение, что зверья в лесу меньше, чем обычно, не покидало.

Рей не выдержал и поделимся им с девушкой. Миа жила здесь давно и знала лес не хуже.

— Да, — спутница, подумав, согласилась. — Птиц мало. Им ведь пока рано улетать.

И не только птицы. Обычные животные тоже разбежались или затаились. А уж из магических им больше никто не встретился. Только лис время от времени пытался сбросить стазис и недовольно рычал в мешке. И грифон чем дальше, тем сильнее нервничал и озирался по сторонам. А ведь еще недавно парень считал своего питомца самым крупным и опасным в этом лесу.

Перекопанной или просто рыхлой земли им тоже не попалось, хотя участок возле шахт они прочесали неплохо.

— Возвращаемся, — солнце уже начинало клониться к горизонту, снова идти по сумрачному лесу Рею не хотелось. Им еще с хвостатым дома возиться придется, раз уж взялись помогать.

Обратно Вилли то и дело норовил перейти на бег, приходилось его постоянно придерживать. Для езды грифоны приспособлены плохо. Пусть спина у них мощная и широкая, а за основание крыльев можно было держаться, как и за сбрую, которую Рей сам сшил для удобства. Но когда Вил переходил на бег или, того хуже, на прыжки, удержаться становилось почти невозможно.

И все равно, как ни спешили, а к тропинке в горах выехали уже на закате. Рей даже слез с грифона, давая тому отдохнуть. Пусть ходьба с всадниками на спине не требует от него таких усилий, как полет, но все же зверя с больным сердцем стоило поберечь. Тропинка петляла между гор и выходила на ровное плато между двух больших, по здешним меркам, вершин.

Сигналки на входе стояли нетронутые, основная защита тоже. А вот из шахт кто-то выходил или, что вернее, выползал.

Стоило целителю об этом подумать, как девушка, спрыгнувшая с грифона и сделавшая пару шагов в сторону, завизжала и кинулась назад к Рею. Парень тут же отбросил в сторону недовольно тявкнувший мешок и активировал щит. Вилли же отважно бросился на нарушителя спокойствия, и Рей понял, что пора выручать их юного гостя.

Давешний василиск-детеныш юркнул под дом, откуда возмущенно шипел. Вил же пытался выковырять его лапой, но лапа оказалась слишком коротка, а потом она была еще и больно укушена в отместку.

Глядя на сие безобразие, подобрав рычащий мешок, Рей с неудовольствием подумал, что вокруг их дома становится слишком оживленно.

— Вил! На место! В сарай!

Парень занес в дом мешок с лисом и потащил упирающегося и желающего отомстить кусачему гаду питомца в сарай. Там не мешало бы прибраться после ночной побудки и разложить дрова, как было. Но это завтра, на сегодня уже дела запланированы, а Вилли как-нибудь ночку перетерпит. Разберет себе лежанку, не маленький. Он вообще должен уметь гнезда вить: однажды даже попробовал из опрометчиво оставленной Реем рубашки. Но хозяин отчего-то гнездо не оценил, рубашку, годящуюся после всего разве что на тряпки, отобрал и велел больше так не делать.

— Посиди тут, я сейчас и тобой займусь, — пообещал Рей.

У Вилли было слабое сердце, из-за чего от него, дорогого и породистого, отказался предыдущий хозяин. А Рей с наставницей и Кейвом его спасли и оставили в надежде пристроить. Но чем больше времени парень проводил с грифоном, тем меньше ему хотелось его пристраивать. Так и оставил себе. Никаких серьезных неприятностей и хлопот Вил не доставлял, но время от времени состояние его сердца стоило проверять. Особенно сейчас, когда он возит двоих людей.

Рей регулярно отпускал его полетать, чтобы крылья вконец не ослабли. Но полет для грифона-сердечника был уже серьезной нагрузкой. А полет с наездником — почти критической.

Вооружившись дома стетоскопом, парочкой зелий и заживляющей мазью, парень вернулся к питомцу. Вилли, как и все животные, осмотры не любил. Но от целителя магических животных не убежишь. Особенно в маленьком сарае.

Пульс нормальный, ускоренный слегка, но это от перевозбуждения. Магическое сканирование тоже ничего нового не выявило, разве что укус василиска добавился.

— Сидеть! Дай лапу! Другую! — грифон, поняв, что сейчас его будут лечить, упорно делал вид, что не понимает команд. — Вил, ужинать хочешь?

Грифон согласно закурлыкал.

— Тогда давай правую лапу!

Зверь нехотя протянул хозяину мощную лапу, покрытую светлыми перьями вперемешку с золотистой шерстью. Задняя часть у грифона меховая, хотя перышки все равно попадались, а спереди оперение довольно плотное. Но подушечки пальцев, куда его и цапнул змей, были самые обычные, шерстью не защищенные. Рей обеззаразил рану антисептиком и густо помазал мазью. До завтра должно зажить.

А вот влить в клюв укрепляющую настойку оказалось той еще задачей. Конечно, без стазиса человек с грифоном не справится, поэтому целителю пришлось второй раз за сегодня применять заклинание фиксации.

— Все, молодец, с меня вкусняшка, — Рея погладил обиженно сопящего грифона и вышел из сарая.

8. Капкан ч. 3

Миа же в это время сидела на корточках и наблюдала за высунувшимся из-под дома змеенышем. Василиск, в свою очередь, с любопытством разглядывал девушку.

— Боишься зайти? — подошел парень. — Он на нас не кинется.

— А он интересный, — девушка не боялась, наоборот, тянулась к чешуйчатому гостю.

— Угу, — реликтовые василиски вообще крайне занимательные создания. — Идем, он сам уползет.

— А может, мы его покормим? — выдвинула предположение Миа.

— Ни в коем случае. — Рей строго посмотрел на спутницу. — Не вздумай его прикармливать. Во-первых, мы потом от него не отделаемся. Во-вторых, их там еще целое гнездо, всех не прокормим точно, они нас сами скорее сожрут. И, в-третьих, это дикий зверь, Миа. Он должен бояться людей, иначе потом может наткнуться не на таких хороших, как мы с тобой, и превратиться в сумку или сапоги.

Девушка понурилась. Василиск же окончательно осмелел и обнаглел, вылез на полянку и принялся по-хозяйски изучать все вокруг, медленно, но верно приближаясь к сараю.

— Кыш отсюда! — шикнул на него Рей и для убедительности зажег и подбросил в руке огненный шар. Боязнь огня общая для любых животных: и магических, и простых.

Василиск поспешно уполз к шахтам, Рей даже проводил его, дабы убедиться, что змееныш не вернется.

И когда василиск замер возле входа в тоннели и с надеждой обернулся, маг для верности эмпатически пригрозил ему пожаловаться папе. Понял его мелкий или нет, Рей не знал, главное — тот уполз.

Вот только Миа тоже расстроилась. Она как-то совсем невесело стояла у очага, готовя ужин.

— Сейчас поедим и начнем лечить лиса, — решил порадовать спутницу целитель. Девушка сразу оживилась и заулыбалась.

Мию, как и Вилли когда-то, хотелось радовать. Рей поймал себя на том, что ему нравится ее улыбка и горящие глаза. Вот только грифон у него, это стоило признать, вышел избалованный: нередко пытался сесть на шею хозяину. Правда, вряд ли девушка начнет слишком пользоваться его добротой — воспитание не то. К тому же неизвестно, как оно там дальше сложится, пусть хотя бы сейчас у нее будет повод улыбнуться.

Хвостатый лежал в углу, Рей вытащил его из мешка, не снимая стазиса. Была бы клетка, а так придется помучить. А то, чего доброго, зверь кинется на своих же спасителей. А клыки и когти у него — будь здоров. Еще магия огня имеется, пусть и слабенькая.

После быстрого ужина из корнеплодов с очередной банкой тушенки, которая действительно выручала, спасибо Францу, Рей подхватил лиса и положил на заранее приготовленный и застеленный стол. Ничего другого, более подходящего, в доме, увы, не имелось. Но зооцелителю не привыкать. Это профессия — почти как полевой военный врач — надо уметь все и в любых условиях. А еще с любым инструментом или, что тоже не редкость, в отсутствии оного.

К счастью, необходимые инструменты у Рея имелись, а заклинание стерилизации изучалось еще на первом курсе. Очень удобное, кстати, не приходилось постоянно кипятить.

— Ты же не боишься крови? — на всякий случай спросил парень.

Миа сглотнула, но заверила, что в обморок не упадет.

Теперь следовало погрузить животное в глубокий сон, заблокировать на время болевые рецепторы и сузить сосуды на лапе, чтобы избежать большой кровопотери. Затем выбрить лапу и уже заняться непосредственно операцией. Рей комментировал каждое действие. Обычно он не любил зрителей, те часто были излишне навязчивыми и слишком отвлекали от работы. Миа же стояла тихо и совершенно не мешалась. Напротив, быстро выучив названия основных инструментов, помогала и подавала. Не полноценный ассистент, конечно, но все равно поддержка.

Воспаление убрал, осколки вычистил, кость срастил, регенерацию ускорил, перевязал и надел лису на шею колпак, чтобы тот сразу не разодрал повязку зубами и языком не испортил швы. И только после всего этого целитель выдохнул и расслабился.

— Отнесем его во второй дом, — Рей разжал хвостатому челюсти и накапал под язык восстанавливающего зелья. Лис не ел пару дней, ему не повредит. — Там оставим воду и немного еды. А утром проверим.

— А сразу вылечить ногу нельзя? — Миа с жалостью смотрела на перевязанного зверя в защитном колпаке.

— В теории можно, — парень осторожно взял безвольно обвисшую тушку на руки и понес. Девушка пошла следом. — Только с магическими животными магию следует использовать очень осторожно. Иначе их собственная магия не примет вмешательство и получится только хуже. А еще есть такое понятие, как порог регенерации и восстановления. Оно действует в отношении любых организмов. Если слишком ускорить естественные процессы, то живое существо, в том числе и человек, может умереть от нагрузки на организм. Поэтому маги только в крайнем случае искусственно восстанавливают свой резерв, иначе есть риск остаться без магии или вообще проследовать за ушедшим. А экстренное исцеление используют, только если человек на грани и это единственный шанс его спасти.

Пока Рей осматривал прооперированного пациента, Миа принесла миску воды и тарелочку с тушенкой, из которой парень выбрал жир и тоже развел водой.

Несколько раз за вечер сигналки на шахтах срабатывали — василиски выползали на запах тушенки. И Миа, судя по всему, чувствовала себя так, будто к ним пришли дорогие гости, а они их накормить не удосужились. Она даже разок попыталась остатки тушенки от лиса “гостям” вынести. Но Рей категорически не позволил и разогнал всех приползших восвояси. Хотя и подозревал, что крупным хищникам в шахтах голодно. На мышах здоровые змеи долго не протянут.

Но если их прикормить, не протянут долго уже Рей с Мией. К тому же Франц вряд ли обрадуется, если узнает, на кого перевели консервы и кого пригрели в шахтах.

А еще грифон в сарае нервничал, а нервничать Вилу вредно. Не столько из-за сердца, сколько из-за сарая, стены которого ходили ходуном, когда очередной визитер подползал к нему слишком близко.

“Если завтра этот бардак продолжится — заблокирую выходы из шахты”, - раздраженно подумал парень перед сном. Сигналки срабатывали регулярно, он их даже обновлять не стал, а то всю ночь вскакивать придется.

Вот тебе и тихое, забытое всеми местечко. Почти курорт.

9. Новости ч. 1

Утром первым делом Рей с Мией пошли смотреть лиса. Парень шагнул через порог, заранее активировав щит. И не зря — стоило войти, как многохвостый кинулся вперед, с явным расчетом впиться обидчикам в глотку. От щита он отскочил, но не успокоился. Так что целитель не стал осторожничать и вновь наложил на зверя стазис. Наверное, для многохвостого он был самым ужасным человеком на свете.

Зато лапа выглядела неплохо: воспаления не было, заживление шло своим чередом, кость срасталась, ускоренная регенерация работала как надо.

— Еще денек у нас погостит, а завтра выпустим, — заключил Рей, оценив состояние пациента.

— Его же надо накормить и напоить! — встрепенулась девушка.

— Надо, но без меня к нему ни в коем случае не заходи, понятно? — парень посмотрел в яростно горящие лисьи глаза.

Миа кивнула, она была умничкой. Только слишком жалостливой.

Пока Рей наводил порядок в окончательно разгромленном сарае, девушка приготовила завтрак и в сопровождении целителя отнесла еду и воду лису. Парень не стал искушать судьбу и наложил слабенький стазис, едва открыв дверь. Потом оставалось только подхватить обездвиженного в прыжке многохвостого и поставить на пол.

Вот только позавтракать нормально не удалось. Стоило сесть за стол, как сработала сигналка. И на этот раз не в шахтах, а на тропинке между гор. Да еще так четко, что стало ясно: потревожить ее мог только человек. И исключительно специально. Вслед за первой сигналкой сработала вторая и последующие.

Рей не стал ждать дальше, взял Мию под локоть и потащил на выход. По пути подхватил с пола собранную сумку.

— Вил! — грифон в надежде на завтрак выбежал из сарая. Но парень уже привычным движением подсадил Мию, перекинул сумки.

— Если что — тут же улетайте, поняли? А пока спрячьтесь за дом!

К счастью, повторять не потребовалось.

Рей же остался готовиться ко встрече гостей. Так рано темного мага он не ждал, но все же не удивился бы. В голове перебирал заклинания из целительского арсенала плюс собирался использовать эмпатию, и облегченно выдохнул, увидев вышедшую из-за горы долговязую и худую фигуру Франца. Правда, и он обещал прийти попозже, через неделю, а не через два дня. Значит, что-то заставило его поторопиться. Рей двинулся навстречу.

— Здорово, дружище, — мех пожал протянутую руку. — Смотрю, ты неплохо подготовился. Правда, пара ловушек бы все-таки не помешала.

На Франце были специальные меховские очки, позволяющие видеть потоки магии. Конечно же, все сигналки он замечал заранее.

— Чтобы ты же в них и попался? — улыбнулся целитель.

— За меня не переживай. А что у вас во втором доме? — управляющий прищурился, силясь разглядеть магический след сквозь стену.

— Там огненный многохвостый лис, — пояснил Рей. — Мы его в лесу из капкана достали, вот, лечим.

— Понятно. А что за куча дров возле сарая? — посмотрев обычным взглядом поверх очков, удивился мех. — Ты тут дрова колешь?

— Там Вилли живет, он немного разбросал все. Но мы как раз все складывали.

— Я и смотрю, — усмехнулся Франц. — А на шахты-то зачем сигналки вешал?

— В них василиски завелись, — сам понимая, как все звучит, ответил Рей.

— Да, одолжи дом зооцелителю, и он устроит из него зоопарк…

— Вернем все в целости и сохранности, — заверил маг.

— Ладно уж, дружище, это все ерунда. Я к тебе по другому поводу. Войти-то можно? В вашем доме никакого зверья нет?

— Нет, — грифон с Мией, поняв, что опасность миновала, вышли из-за дома. — Позавтракаешь с нами?

— Я уже, — отмахнулся мех.

В доме он сел на заправленную кровать и тяжело замолчал.

— Франц, не томи уже, — не выдержал парень.

— К нам сегодня с утреца лесорубы пришли. Говорят, у них одна бригада вчера с работы не вернулась…

Маг выдохнул и потер лицо. Началось.

— Что-то еще сказали?

— Нет, просто ищут пока. Пропали с ближайшей к нам вырубки, между прочим, — выразительно заметил Вирваль. — Я поспрашивал своих рабочих, мастеров, начальников смен, кто давно здесь. И кое-что узнал, — Франц снял очки, протер краем рубахи стекла и убрал их в один из многочисленных карманов. — Большинство, конечно, не в курсе, слышали, что здесь когда-то люди пропадали, но это уже из разряда местных страшилок и легенд, сколько правды, а сколько вымысла — поди разбери. А вот несколько начальников смен подтвердили, что дела тут творились очень нехорошие. И маг был, они в друида не поверили сразу, говорят, из него друид, как из нас жрецы. И наши-то как раз сразу были против всяких жертв, никто не рад темной магии под боком. Пробовали начальству жаловаться, да только знаешь что? На самом верху всем сказали сидеть тихо и не высовываться. Говорят, прошлый управляющий долго с этим магом разговаривал и в итоге велел никому никуда не лезть. Он, по слухам, и спился из-за этого. Но слухи такие, знаешь, тихие. И мастера не чудовищ боятся, а людей, которые за всем этим стоят…

— Подожди, — Рей пытался разбить длинный монолог меха на отдельные факты. — То есть про мага твои знают, а чудовища? Их кто-то видел?

— Видели только мага, — покачал головой управляющий.

— И владельцы шахт в курсе ситуации? — вот эта новость еще больше настораживала.

— Да, дружище, они в курсе, и не удивлюсь, если и в деле. Эти шахты почти сто лет принадлежат одной семье, наверняка, у них много всего задокументировано. И мой предшественник им точно писал, на что ему сказали прекратить наводить панику и продолжать работать.

Значит, затрагивались интересы не только хозяев лесозаготовки, но и шахт. Неудивительно, что дело замяли, а людей запугали.

— Дружище, — Франц прямо посмотрел на мага. — Скажи, у тебя есть какие-то дельные мысли?

— Мысли есть, вот только больше ничем тебя порадовать не могу, — признался Рей. Ему и самому было паршиво. Он до конца надеялся, что все истории про жертв и чудовищ — страшилки для местных. Или что уж он-то, крутой маг из столичной академии, сейчас быстро во всем разберется. А оно вон как вышло. Не успел…

— Надо поторопиться, — мех был предельно серьезен. — Дружище, пойми меня правильно, это действительно слишком серьезно. Сам подумай, вчера пропало шесть лесорубов. А сколько их здесь всего? Пара сотен или около того. Многие с семьями, женами, детьми. И они все в лесу, в небольших поселениях. Что с ними будет? А мои ребята? Многие здесь всю жизнь отработали, им некуда идти. И добычу остановить мы не может, у нас план. И тех, кто может позволить себе лишний отпуск, среди шахтеров нет.

— Франц, хватит! Я все понимаю, — Рей встал и отошел подальше, посмотрел в окно, за которым все выглядело издевательски спокойно.

Речь меха была опасной. Слишком опасной. Уже сейчас выходило, что целитель спас одну жизнь, пожертвовав шестью. А что будет дальше? Это ведь только начало, один день. Где гарантия, что прямо сейчас неизвестное чудовище не нашло себе очередных жертв? Сколько тогда окажется пропавших? И Франц по-своему прав, в лесу четыре поселка лесорубов, эти люди рискуют больше других. И они ничем не заслужили смерти. А ведь всего одна жертва — и проблема решена. Простая арифметика.

Вот только не все задачи решаются сложением и вычитанием.

Миа сжалась в комок у очага, низко опустив голову. И на ее лопатке, наверняка, сильнее обычного жглось клеймо. Девушка тоже все понимала.

— Дружище, — управляющий подошел к магу и положил ему руку на плечо. — Я не говорю тебе приносить жертву. Но раз ты взялся, то нужно действовать.

— Я и не сижу, сложа руки, — огрызнулся Рей. — Мы прочесали всю восточную часть леса — и ничего.

— Я не хочу тебе указывать, что делать, но могу сказать, что бы делал я, — управляющий тоже посмотрел на Мию, еще сильнее сжавшуюся под его взглядом. — Я бы попробовал воспроизвести ритуал.

— Ты о чем?! — окончательно разозлился маг. — Ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Да я понятия не имею, как работает рисунок на поляне и клеймо! Я даже проконтролировать его не смогу! И если что-то пойдет не так?

Если смерть Мии будет мгновенной, а ритуал после запуска — необратимым? Но этого целитель говорить не стал, пожалев девушку. Играть в магию, в которой не разбираешься, особенно в темную магию — полная дурь. И Франц должен это понимать.

— К сожалению, дружище, уже сейчас все идет не так, если ты еще не заметил. И пока ты будешь прочесывать лес, может статься, что спасать в итоге станет некого. Подумай над этим.

Управляющий похлопал мага по плечу и пошел к двери.

— Консервы-то понравились? — как ни в чем не бывало поинтересовался мех. Будто и не было только что неприятного разговора.

— Да, тушенка вкусная, спасибо, — отозвался Рей.

— Рад. Если что, у меня еще есть. И, дружище, ты ловушки-то все-таки по тропинке расставь. Я их обойду, — мех показательно надел очки. — А вот еще кто, смотри, и попадется.

И Вирваль вышел. А Рей с Мией остались.

Парень подошел к сидящей у едва тлеющего очага девушке и, подумав, опустился рядом.

— Миа. Миа, посмотри, пожалуйста, на меня, — девушка подняла полные слез глаза. — Я не собираюсь отдавать тебя или кого-то еще в жертву. Мы справимся, найдем чудовищ и поймем, что с ними делать без жертв.

Желательно, и со стороны чудовищ тоже. Рей совершенно не хотел никого убивать.

Спутница всхлипнула, кивнула и вытерла глаза.

— Молодец, — похвалил девушку целитель. — Давай доедим завтрак и поедем на вырубку, где пропали люди. Я догадываюсь, где она находится.

Наверняка, та самая, к которой они в первый же день поисков подъезжали, других они непосредственно у шахт не обнаружили. И случайность ли, что чудовища начали свою жатву именно отсюда?

— Рей, — Миа осторожно коснулась его руки. — Я не хочу, чтобы меня опять привязали на той поляне.

— Не привяжут, — твердо заверил ее маг. — Я не позволю.

— Я знаю, но… — девушка сглотнула и закусила губу. — Ты… не мог бы сделать так, чтобы я им больше не подходила…

Парень даже не сразу понял суть просьбы, догадался скорее по красной до ушей девушке. На него она больше не смотрела, не в силах поднять глаза, и продолжала кусать нижнюю губу.

— Миа… — теперь подбирать слова пришлось Рею. — Это не поможет. Я очень хорошо к тебе отношусь, поэтому просто не могу воспользоваться ситуацией. Невинность не влияет на магию. И если все же так случится, что нас найдут, людям будет все равно, девушка ты или уже нет. Толпа, особенно паникующая, вообще не может мыслить здраво. Поэтому нам и следует держаться подальше от людей.

И надеяться, что Франц их не сдаст.

— Все будет хорошо, — Рей осторожно убрал девушке выбившиеся из косы волосы. — Ты мне веришь? — Миа кивнула. — А если веришь, давай уже завтракать и выдвигаться.

9. Новости ч. 2

Вырубка действительно оказалась знакомая. Вот и пенек от серебряного дуба, который лесорубы все-таки срубили. Выступивший серебристый сок покрывал место сруба и кое-где крупными каплями скатился вниз и застыл у корня. Будто оплавленная свеча. Очень символично на месте гибели людей.

Но больше внимание парня привлекала земля. Она вся была изрыта, перекопана, скорее даже перепахана. Рей долго ползал и изучал все вокруг. Следы сапог, скорее всего, тех, кто искал пропавших товарищей. Никаких других следов животного целитель не нашел. Вообще никаких.

Грифон и Миа вместе нервно мялись у края вырубки.

— Вил, может, возьмешь след? — предложил маг питомцу.

Тот неуверенно обошел все и потряс головой, тоже не найдя никаких зацепок.

— Ерунда какая-то! — Рей с досады саданул кулаком о ближайший ствол, покорябав жесткой корой кулак. — Должны быть какие-то следы!

Пусть даже не отпечатки лап, но что-то же должно было остаться от живого существа. Шерстинки, чешуйки, помет, слюна. Запах, на худой конец.

Но ни грифон не находил для себя зацепок, ни человек не мог заметить ничего. И в магическом зрении картина не менялась.

Прав был отец: как сквозь землю.

Но ведь так не бывает.

К тому же лесники и до Рея поработали лопатами в нескольких местах. Только разрытая земля, ничего больше.

И все же кто-то здесь был. Кто-то, кто не оставил людям и призрачного шанса, не дал ни сбежать, ни защититься. На вырубке росло несколько деревьев, куда можно было залезть, можно попробовать убежать. Но, видимо, нападение оказалось столь стремительным, что никто и опомниться не успел. Все произошло на небольшом пятачке земли.

Можно предположить летающее существо. Например, Вилли бы взлетел, тут хватало места для размаха крыльев, разбег, в отличие от пегасов, ему не нужен. Полет грифонов во многом основан на магии левитации, а у пегасов — чистая сила крыльев.

Но эта разрытая земля не вписывалась ни в одну версию. Не мог же кто-то оттуда вылезти и сразу взлететь? Или мог…

Есть ведь еще подсказка василиска, что похититель людей хладнокровный. Плюс годы спячки — анабиоз. И тогда нечто насекомоподобное вписывается. Личинки зрели долгие годы под землей, а затем выбрались и схватили тех, кто был под рукой.

Возможно, они даже как-то связаны с деревьями, ведь не зря же целитель почувствовал в них магию. Наверняка они как-то сосуществуют, если лесорубы их так потревожили. Симбионты или паразиты, но факт остается фактом: чудовища вылезали именно на вырубках серебряного дуба. И это неспроста.

— Завтра возьмем лопату и поедем в место, где вырубка только намечалась, — предупредил Рей спутницу.

— А здесь ты ничего не нашел? — девушка жалась к грифону, чувствуя в нем силу и защиту.

Судя по эмоциям Вилли, он бы и сам не прочь к кому-то прижаться, но хозяин постоянно двигался, что затрудняло прижимание.

— Нет, — вздохнул парень. — Куча разрытой земли, но ничего конкретного. Поэтому будем копать в другом месте.

Если его теория верна, то они должны наткнуться или на кладку, или на гнездо, или на существо в анабиозе. Или хотя бы на что-то, указывающее, что это возможно. Рей на все бы согласился, лишь бы уже понять, что за чудовище водится в здешних лесах. А там уже и план действий можно составлять.

Пока что у него имелся другой план. Франц прав: если чудовища вылезли, то надо как следует укрепить и обезопасить жилище. И ловушки лишними не будут.

Правда, с ловушками придется заморочиться. Возле их дома опять крутился давешний змееныш, который, конечно, спрятался при приближении людей, но уползать в пещеру не спешил.

Рей махнул на него рукой. Пусть о мелком свои заботятся, он нянькой василискам не нанимался. С другой стороны, теперь абы какую ловушку в горах не поставишь, вдруг вожак решит перевести гнездо в другое место?

Маг достал сборник боевых заклинаний и задумался. И поэтому запоздало заметил, что Миа все-таки покормила змееныша, отнеся ему остатки завтрака. И ведь сожрал же! Прям заглотил, пока обратно не отобрали.

Девушка смутилась, поняв, что ее поймали с поличным — треснувшей глиняной миской.

— Он голодный, — с несчастным видом принялась оправдываться Миа под строгим Реевским взглядом.

— Они там все в шахтах не жируют, это же не повод их кормить? — парень представил, что будет, если сюда выползут остальные страждущие.

— Но они же из-за меня там оказались, — тихо ответила Миа.

Целитель вздохнул.

— Миа, мы обязательно найдем выход из ситуации. Моя наставница уже должна получить письмо. Уверен, она не оставит его без ответа.

На самом деле, Рей очень бы хотел, чтобы местресс приехала лично, пусть и понимал, что это невозможно. У нее там еще сильнее разросшаяся клиника, хозяйство и королевский зоопарк на попечении. Пусть возглавлял его ее младший брат, но основным целителем была Линда Ринолет.

С досадой парень подумал, что стоило еще отправить письмо другу. Кейвин сейчас был в Драконьем пределе — городе возле Драконьих гор, где заканчивались человеческие владения и начиналась территория крылатых ящеров. И портальная станция там имелась. Если бы Рей попросил, Кейв бы точно откликнулся и приехал. В диких животных друг был намного сильнее. Да и в целом он сильнее и как маг, и как эмпат.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Впрочем, Рей бы на кого угодно согласился, лишь бы помогли. Его знаний, кажется, катастрофически не хватало.

Пока же стоило начать с ловушек. Маг нашел парочку с интересным действием: они срабатывали при передвижении в определенную сторону, то есть реши василиски вернуться в свой лес — ловушки не сработают. Главное — чтобы обратно не вздумали ползти.

Или все-таки заблокировать выход из шахт?

Целитель глянул на крутящегося возле домов змееныша. Нет, пожалуй, это слишком. Пусть ползают, пока не нападают.

Удивительно, кстати, что не нападали остальные. Местные василиски, сколько Рей их помнил, проявляли агрессию к людям, и встреча с ними не сулила ничего хорошего. Но под влиянием реликтового змея и остальные начали вести себя… разумнее? Осмотрительнее?

Есть ли у них шанс на полноценное возрождение? И если есть, то насколько это хорошо для остальных?

Но это уже вопрос на будущее, пока что у них имеется насущная проблема: защита. Рей долго думал и поставил самую слабенькую. Разгребать горки трупиков животных целителю совершенно не хотелось. Как и становиться убийцей.

Зато, если об их местонахождении кто-то из местных узнает, то просто так не пройдет. Магия била сначала ударной волной, затем звуковой и деморализовывала противников красивыми визуальными эффектами. Магов таким в любом случае не остановишь, а обычных людей, может, и напугает.

Перед ужином они окончательно привели сарай Вилли в порядок, осмотрели поправляющегося и становящегося все более активным и агрессивным лиса и прогнали мелкого василиска, по-прежнему крутящегося возле человеческого жилья.

К змеенышу Рей даже привык, а Миа так вообще предложила придумать ему кличку. Разве что Вилли ревностно охранял свою территорию от чужаков и периодически гонял василиска. Но тот возвращался снова. Через какое-то время парень понял, что для животных это уже игра, и стоило змею скрыться из виду, как грифон принимался крутить головой в поисках чешуйчатого. А значит, за мелкого можно не волноваться. Не то чтобы Рей за него всерьез боялся, вряд ли Вил причинит василиску серьезный вред, какой целитель не смог бы вылечить. Но вот как на это отреагирует его реликтовый папа?..

Ночью Миа долго ворочалась в постели, Рей привычно лежал на полу и по сотому разу прокручивал в голове все имеющиеся факты.

— Ты спишь? — тихий вопрос отвлек парня от мыслей. Впрочем, ничего дельного он так и не придумал.

— Нет, а ты почему никак не заснешь?

Целитель мог бы магией погрузить девушку в сон, но это на совсем крайний случай.

— Не получается, — призналась Миа. — И клеймо…

— Что с ним? — сел на лежанке Рей.

— Не знаю точно, зудит будто… — девушка поежилась. — Но сколько ни чеши, не помогает.

Маг встал и подошел к кровати.

— Повернись спиной.

Прикосновения было достаточно. Через тонкую нательную рубаху чувствовалась магия, она не дремала, но и не была активна, как на поляне. И все же с татуировкой что-то происходило.

— Можно взглянуть?

Девушка кивнула и начала неловко подбирать рубаху на плечах. Рей осторожно подцепил край ткани и поднял его, отодвинул в сторону собранные в косу волосы и коснулся клейма. Миа заметно вздрогнула. Круги с линиями-диагоналями, проходившими фигуру насквозь, не отзывались на магию Рея. И тогда целитель сделал единственное, что мог — притупил чувствительность небольшого участка кожи, чтобы странный узор не беспокоил спутницу.

— Теперь зудеть не должно, — парень опустил край рубахи и даже косу уложил вдоль позвоночника, как было.

— Спасибо, — девушка чуть развернулась к нему.

— Спи, — маг встал, чтобы вернуться на свою импровизированную кровать, но тонкие пальцы поймали его за запястье.

— Можно, я рядом с тобой посплю на полу? — чуть дрожащим от волнения голосом спросила Миа. — Просто рядом, а то я полночи глаз не сомкну…

Рей вздохнул. Не то чтобы он в себе сомневался, но спать бы предпочел подальше. Неизвестно, сколько им еще вместе придется провести времени, не хотелось каких-то двусмысленностей.

Но и отговаривать девушку не хотелось, не может же он ей запрещать спать где-то, кроме кровати? К тому же она не врала, ей действительно было страшно.

— На полу неудобно, — предупредил парень. — И дует.

— Ничего, мне не привыкать, — Миа уже соскочила и принялась стаскивать тяжелый матрас.

Маг только головой покачал, отодвинул спутницу и сам перенес матрас с постелью к себе поближе.

— Спокойной ночи, надеюсь, теперь ты точно заснешь, — усмехнулся целитель.

— Я постараюсь, — пообещала девушка. — И тебе.

Вот только Рею потом сон долго не шел. Миа тихонько сопела, а парень все крутился, стараясь не смотреть на подсвеченные лунным светом очертания девушки. Но и не смотреть не получалось. Он не хотел подпускать Мию слишком близко, чтобы дело стало личным, как и его заинтересованность. Это всегда отвлекает и мешает мыслить здраво. Не хотел, но и оставаться безразличным не получалось. А значит, ему придется еще тяжелее.

Утром, после короткого осмотра и магического сканирования, целитель сделал вывод, что их многохвостый пациент достаточно здоров, чтобы, наконец, выпустить его в дикую природу восстанавливаться дальше самостоятельно. Вот только сердобольная Миа, разумеется, не могла отпустить лиса просто так и настояла, что его надо покормить. Мало ли, вдруг больная лапка помешает ему охотиться? А у них все равно еще тушенки много.

Рей подумал и решил не спорить, а то вдруг девушке вздумается накормить хвостатого самостоятельно? А этот, сколько ни корми, добрее не становится.

Так что целитель оставил его в кратковременно стазисе и с полными мисками еды и воды. А еще приоткрытой дверью. Даже ловушки на время снял, лишь бы лис благополучно и гарантированно ушел.

Когда спутники вместе с грифоном в очередной раз выходили в лес, прихватив с собой лопату, Рей заглянул в дом. Лиса там уже не было, еду он съел, воду вылакал, а еще нагадил. Хотя мог и за порогом это сделать, дверь-то открыта! Маг скривился, бытовые заклинания, конечно, справятся, но все равно. Никакой благодарности.

10. Ритуал

На вырубку путники добрались без происшествий. Хотя Вил недовольно крутил головой, в лесу ему не нравилось, но серьезно грифона ничего не смущало, он без понуканий шел нужной дорогой.

Будущая вырубка представляла собой полтора десятка серебряных дубов, отмеченных яркими полосками ткани. Рей спрыгнул с Вилли, обошел деревья и еще раз все внимательно осмотрел. Раньше он никогда особо не придавал им значения, сейчас же изучал все досконально, постоянно переходил на магическое зрение и пришел к интересному выводу. Деревья росли кучно, сколько он ни ходил по лесу, не замечал одиноко стоящих дубов. Чем именно это обусловлено, целитель не понял, возможно, деревья связаны корневой системой?

Поверхностное магическое сканирование ничего не дало — стабильный магический фон деревьев, который в корнях был еще выше, не давал понять, есть что внизу или нет. Так что Рей взял в руки лопату и принялся копать примерно в центре вырубки.

После часа раскопок, когда маг уже вырыл приличную яму, что в глубину, что в ширину, взмок и разделся до пояса, он решил изменить тактику. Копать дальше становилось все сложнее, земля становилась глинистая и тяжелая, корни мешали, и Рею слабо верилось, что там может кто-то жить. Магии под землей ниже уровня корней целитель тоже не чувствовал.

Тогда парень принялся обкапывать деревья и искать что-либо среди толстых корней, потратив на это еще примерно час.

— Все, — Рей воткнул лопату и сел, прислонившись к дубу спиной. — Никого там нет.

Парень вытер пот со лба, понимая, что он весь в грязи. Сегодня следовало как следует вымыться и, желательно, постираться.

Миа протянула ему небольшую флягу с водой, которую целитель в несколько глотков осушил.

С учетом пути домой — полдня грифону под хвост. И все же стоило сделать хотя бы что-то полезное. Одевшись, Рей повел своих спутников к ближайшему поселению лесорубов. Похоже, работа встала. По крайней мере две вырубки, которые спутники прошли, пустовали.

В поселении же, напротив, кипела работа. Люди ставили плотный частокол, видимо, в надежде хоть как-то себя обезопасить.

Подходить ближе маг не решился, сохранял дистанцию и закрывался отводом глаз. Сам же развесил в нескольких местах отпугивающие заклинания. На некоторые виды животных, в том числе, и магических, они действовали.

Хотелось выйти и поговорить с людьми. Но единственного целителя в округе многие знали в лицо, а гарантии, что отец или кто другой, успевший заметить его с девушкой, Рея не выдал, не было. Люди для них сейчас слишком опасны. И все же, оставив девушку подальше, под пологом невидимости, маг пробрался в поселение. Там все были напуганы: кажется, пропавшие лесорубы были отсюда. Но, вроде, больше никто из населения не пострадал. Во всяком случае, здесь.

Домой они вернулись только ближе к вечеру. На обратном пути Рей, насколько хватило его резерва, расставил по лесу следилки, запоминающие слепки ауры. То же заклинание боевой магии из прихваченной с собой брошюры. Знал бы, что ему так пригодятся заклинания боевой и темной магии — давно бы купил полноценные сборники. Теперь, если кто-то из магических зверей пройдет мимо, отпечаток его ауры сохранится, нужно только завтра пройтись по маршруту и проверить результаты.

Впрочем, парень не верил в успех этой затеи. Кем бы чудовища ни были, они не оставляли следов. И на простенькие сигналка вряд ли попадутся.

И как целитель ни гнал от себя эту мысль, вариант оставался только один. Все-таки попробовать воспроизвести ритуал, как и предложил Франц. Рей понятия не имел, как он работал и что делал, но иного способа найти чудовищ не видел. Возможно, он сможет как-то провести ритуал без жертв, ведь жертва — это просто источник энергии. Если взять все оставшиеся накопители, активировать и попробовать таким образом запустить процесс? Возможно, он сможет остановить чудовищ на время, за которое удастся что-нибудь придумать. Не ему, так местресс, ответа от которой он так ждал. Через пару дней можно будет съездить к Нику, узнать, не приходило ли письмо. Но за эти пару дней необходимо не допустить новых смертей.

Вот только как сказать Мие, что им все-таки придется провести ритуал, хотя бы начать?

Рей стиснул зубы. Как бы ни были важны чувства девушки, они точно не важнее жизней других людей. Так почему же не выходит просто объяснить его затею? Сказать, что он не собирается приносить ее в жертву, просто без нее, как маг подозревал, активировать схему на поляне не удастся.

Дома все было, как обычно. Сигналки и ловушки на тропинке в горах стояли непотревоженные, а вот на крыльце лежала коробка с тушенкой и запиской между банок.

“Еще 4 человека”.

Рей смял бумагу и в сердцах сжег ее прямо в кулаке. Магический огонь неприятно лизнул ладонь и запястье, оставив красный след.

У него нет выбора. Придется пробовать, а для начала объяснить все Мие.

Разумеется, возвращаться на поляну девушке не хотелось, но она согласилась. Только волновалась сильнее обычного: уронила глиняную миску, на которой и без того хватало трещин, а затем, собирая осколки, едва не опрокинула ведро с кипятком, приготовленное для мытья. Рей в последний момент поддержал его магией, иначе бы лечить ему на несостоявшейся жертве ожоги.

— Миа, просто верь мне, — попросил парень, перед тем, как уйти из дома и дать девушке возможность помыться.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍На небе зажигались первые звезды, василиски вылезали из шахты и расползались на охоту. Знакомый детеныш, слишком любопытный, чтобы уползти, шуршал неподалеку, не решаясь приблизиться к магу.

Рей грозно посматривал в его сторону, нарочно не давая мелкому повода приблизиться к человеческому жилью. Нечего приучать.

Правда, Вилли таким не страдал. Он увидел змея и привычно погнал его к шахте, а потом кинулся обратно. Причем не поленился взлететь и приземлиться за спиной хозяина.

Из шахт выполз реликтовый василиск. Удивительно, но парень почувствовал его сразу. Это как перед сильным дождем, когда солнце скрывается за тучами и поднимается ветер, также эмпатия подсказала появление кого-то сильного и опасного. И пусть агрессии василиск по-прежнему не проявлял, но и к близкому знакомству или повторному “общению” не располагал.

— Что же вас напугало? — вслух подумал Рей, наблюдая за удаляющимся черным змеем.

В доме Миа уже успела помыться и одеться в чистое. Рей сбросил свою одежду, отмечая, что у него вторых штанов нет, хорошо, что сменных рубах прихватил. Бытовыми заклинаниями и одежду можно очистить, но, как и в случае с уборкой, полноценную стирку она не заменит. Грязь уберет, но свежести не добавит.

Девушка сидела к нему спиной и расчесывала мокрые волосы. В прошлый раз мыться при ней было проще, сейчас же парень торопливо забрался в кадку и намылился, чувствуя себя неловко. И когда вылез, наскоро вытерся и принялся натягивать на влажное тело одежду. Показалось, или Миа украдкой обернулась? Не спрашивать же…

— Я все.

Спутница повернулась и отложила гребень.

— Хочешь, помогу со стиркой?

— Да ладно, не надо, — Рей долгое время жил в студенческой общаге, стирать там же научился. Академия требовала опрятный вид.

— Почему ты вернулся сюда? Ты же в столице жил? — Миа села рядом на стул. Рей не знал, желала ли она отвлечься от своих мыслей или, наконец, решила узнать о нем побольше, но это был явный прогресс.

— Там не все так просто, — вздохнул парень.

Если рассказать, что ему не повезло попасть на обязательную практику к жестоким наставникам, относящимся к ученикам, как к слугам, то девушка его еще, чего доброго, жалеть начнет.

— В Диграйне много магов, и там далеко не все решают сила и знания. Есть еще происхождение, протекция, умение договариваться, — ничего из перечисленного у Рея не имелось. — И единственный шанс для тех, у кого нет влиятельных родителей или личных связей — стать очень хорошим специалистом. Таким, как моя последняя наставница. Она в свое время тоже много где побывала, научилась работать почти с любыми животными. И я решил поступить так же. Сначала набраться опыта, а уж потом еще раз попробовать приехать не новичком, а настоящим целителем.

— Значит, ты уедешь? — девушка сникла.

— Уеду, — вряд ли он сможет жить у отца и общаться с ним, как раньше. — И ты тоже уедешь. Когда все закончится, мы отправимся прямиком к порталу в Ньюг.

— Мне некуда. И… я не смогу.

— Остаться точно не сможешь, — согласился парень. — Не здесь. Мир большой, и место для тебя в нем обязательно найдется.

Он бы очень хотел пообещать, что не бросит, что они уедут вместе. Но Рей не собирался врать. Из-за него погибли люди, остановилась вырубка, если так пойдет дальше, могут встать и шахты. Спустят ли ему это с рук? Вряд ли. Пусть лучше Миа сразу думает, что они пойдут разными дорогами, потом, в случае чего, будет проще. И привязывается меньше, потому что сам целитель в своем будущем с некоторых пор был совсем не уверен.

И уже ложась спать, целитель с некоторым удивлением заметил, что матрас Мии лежит вплотную к его расстеленной постели. Девушка устроилась к нему спиной, по уши закутавшись в одеяло. И все равно ее близость ощущалась как-то слишком остро, руку протяни — и коснешься чуть влажных еще волос.

Рей только вздохнул, погасил светильники и лег. Жить под одной крышей становилось все сложнее.

Утром в доме поселилось напряжение. Оно сковывало движения, бросало на пути предметы, которых раньше не было, заставляло молчать, судорожно подбирая слова, и есть без аппетита. Рей понимал, что дальше бесцельно бродить по лесу нельзя. Понимала и Миа. Но понимать одно, а рискнуть жизнью, что собственной, что другого человека, ставшего как-то резко близким и важным, — совсем иное.

Даже Вилли, уловив настроение людей, спокойно, не отвлекаясь, шел по дороге к тому проклятому месту жертвоприношения. Целитель не мог до конца поверить, что он действительно на это решился. В заплечной сумке гремели артефакты. Он взял не только накопители, а все мало-мальски заряженные, чтобы, если что, вытянуть из них силу. Они проехали несколько оставленных вчера сигналок и предсказуемо ничего не обнаружили. Обычные животные, парочка магических — и все. Больше никого заклинание не засекло.

А значит, путь на поляну продолжился. И занял он прилично. Людей спутники не встретили, все затаились. Как и животные. Стука топоров, ставшего неотъемлемой частью леса, тоже не раздавалось. Тишина была гнетущей и неестественной.

Миа сегодня сидела впереди, Рей легко поддерживал ее за талию. И чувствовал клеймо. Чем ближе они подъезжали к поляне, тем отчетливее в нем разгоралась магия. Они, как магниты, взаимодействовали друг с другом.

И еще парень радовался, что не видит лица девушки. Сейчас ему тяжело было бы на нее смотреть. Такое чувство, будто он, вопреки всем словам, везет ее на темный ритуал. И в целом, так оно и было.

Место поворота на поляну Рей сразу узнал и повернул грифона. Показалось, что тут уже тропинка протоптана. Или просто они часто здесь ходят? Намного чаще, чем магу хотелось бы.

Близко подъезжать с девушкой целитель не решился, к тому же последние минуты Миа постоянно тянулась рукой к клейму, одергивая себя, но все равно нет-нет, да пытаясь потереть спину. Клеймо зудело, беспокоило. И не только Мию.

Даже грифон начал артачиться.

— Давай, малыш, — Рей похлопал любимца по боку. — Я тоже не хочу, но надо.

Поляна не изменилась. Оставив Вилли и Мию чуть поодаль, целитель еще раз обошел все вокруг, осмотрел, изучил. Каждую черточку и каждый завиток схемы, уходившей куда-то вглубь земли. Наверняка, вычерчено кровью первой жертвы и закреплено последующими. Магия в схеме тихонько пульсировала, она ждала, знала, что люди все равно придут и принесут ей кровавую дань. Никуда не денутся. Наивные дураки…

Парень резко выпрямился и тряхнул головой. Плохое место. Темное, такое темное, что и мысли на нем приходят нехорошие.

Он просто начнет, попробует…

10. Ритуал ч. 2

Сегодня на Мие было просторное платье с широким воротом, чтобы не пришлось раздеваться полностью. Рей помог девушке выпутаться из левого рукава платья и посмотрел на оголившееся клеймо. Внешне в обычном зрении оно не изменилось, а вот в магическом стало ярче и пульсировало в такт схеме на поляне.

Целитель медленно подводил спутницу к жертвеннику, девушка с трудом переставляла ноги, ее ощутимо потряхивало. Рей даже подумывал использовать эмпатию, но оттолкнул эту мысль подальше. Миа должна понимать, что она делает и что происходит вокруг. Иначе в следующий раз она с ним так легко не пойдет.

Оставив девушку на самой границе схемы, Рей принялся доставать артефакты. Сначала разместил накопители, устанавливая их там, где, по его мнению, должны находиться основные узлы магии. Потом по периметру обычные, по большей части целительские артефакты, которые придется уничтожить, чтобы высвободить из них силу. Многие из них дорогие и штучные, но целитель не жалел. Если действительно получится, он готов потратить и больше. И парень очень надеялся, что результат будет. Хоть какой-то.

По щелчку пальцев активировались накопители, следом за ними разом вспыхнули и потухли остальные артефакты, отдавая силу рисунку на земле. Линии стали ярче, пульсация прекратилась, узор равномерно светился, это было видно даже обычным зрением. Но чего-то не хватало, какого-то толчка…

Рей попробовал влить свою магию, но будто воду в бездонную бочку лил. Что же ему надо?

— Помочь? — парень вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.

Недалеко от них стоял мужчина и с интересом наблюдал за попыткой целителя провести темный ритуал. Незнакомый, невысокий, вроде, еще не старый, но уже седой — профессиональная особенность многих темных магов. Лицо самое обычное, ничем не примечательное, а в обрамлении седых волос так и вовсе невзрачное. Вот только взгляд очень нехороший… И одежда очень странная: синий камзол со сложной вышивкой, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги с серебряными пряжками. В таком щегольском наряде только по лесу и ходить.

— Дайте угадаю: вы друид? — прямо спросил Рей, смещаясь так, чтобы встать между Мией и незнакомцем.

— Вообще, скорее лесник или егерь, — мужчина улыбнулся, глаза у него потемнели, а значит, он перешел на магическое зрение и, наверняка, сейчас плетет заклинания. — Но да, ты совершенно прав. Рей, так ведь? Рей Солев. Мне о тебе рассказывали, еще когда ты только приехал. Но я не ожидал, что вернувшийся из столицы мальчишка решит обосноваться в такой глуши всерьез и надолго.

— Что за чудовища здесь водятся? Кто похищает людей? — за речь темного мага парень успел заготовить щит в одной руке и стазис в другой. Вот только и противник времени не терял. А в его арсенале заклинания сильнее и убойнее целительских.

— Так ты даже это не узнал? — удивился маг и рассмеялся. — Похоже, я зря переживал на твой счет и так спешил. Ужасные твари, Рей, лучше бы тебе с ними не встречаться, поверь.

— Кто именно?

— Какая тебе разница? — смех ушел из голоса мага. — Заметь, целитель, я их даже не убиваю.

— Заметил.

— И ты не сможешь. Поэтому, Рей, отдай мне девчонку, и я закончу то, что ты начал, — маг кивнул на жертвенник.

В ответ парень, не дожидаясь первого хода темного, активировал щит, замерцавший над ним с Мией.

— По-хорошему, Рей. Ты же понимаешь, что мне подойдет любая девушка, просто с клеймом быстрее и проще, не придется тратить время на подготовку. И если не отдашь эту, то я возьму любую другую. У тебя ведь есть сестра, так?

— Если ты хоть пальцем тронешь мою сестру…

— То что? Что ты сделаешь? Пожалуешься в столицу? Так до нее еще добраться надо. Живым и невредимым.

Живым и невредимым Рей отсюда не уйдет. Это было понятно так же, как и то, что темный их не отпустит. Просто он не хочет сражаться, ведь если Миа попадет под удар, то понадобится другая девушка: придется искать замену, и срочно, лесозаготовка-то встала, пошли убытки…

И целитель ударил первым. Заклинание фиксации, способное остановить дракона в полете, темного мага не остановило. Он играючи отбил его и призвал тьму. Рей впервые видел подобные заклинания, окутывающие мага, словно черный дым.

— Миа, на грифона, и улетайте, — не отвлекаясь, приказал парень.

— Но…

— Без “но”!

Сплошная защита, позволяющая грифону взлететь, продержалась недолго, первый удар тьмой, второй, под третьим стена дрогнула и начала расползаться, как кисея.

Вилли с наездницей взмыл над деревьями.

И парень надеялся, что Миа сможет удержаться. Летать на грифоне намного сложнее, чем ездить.

— Думаешь, я шутки шучу?! — взревел маг, разом растеряв все былое благодушие. — Мальчишка, решивший, что он сильнее всех!

Удар отбросил Рея в колючие кусты, защита приняла на себя часть магии, но боль все равно на мгновение дезориентировала. И темный маг подобрался слишком близко.

Парень едва увернулся от черного копья, превратившего ближайшее дерево в труху. Боевые заклинания Рей знал, но плохо умел применять, а целительские почти все требовали тактильного контакта. И темный это знал, поэтому дистанцию не сокращал. Но почему-то и убивать не спешил, гоняя Рея по округе. Тот едва успевал выставлять щиты и бросать заклинания из своего небогатого боевого запаса.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Почему его не убили сразу, парень понял, только оказавшись на поляне. Он сам не заметил, когда именно свернул к ней, просто отбежал, не разбирая дороги, и увяз. Ноги приросли к земле, вокруг засветился магический барьер.

Маг вальяжно подошел к краю, довольно наблюдая, как парень бьется, будто муха в паутине.

— Ну что, спаситель, допрыгался? — мужчина встряхнул руки, сбрасывая с них остатки заклинаний, размял пальцы и потянулся. — Будет больно, но недолго, — пообещал темный. — Заодно увидишь, что ты делал не так.

Делал не так Рей все. С самого начала, видимо, и не только в ритуале. Стоило линиям вспыхнуть, как целитель упал на колени, придавленный темной силой к земле.

— Без клейма или предварительной подготовки, конечно, не то. Так что следующий ритуал придется провести через полгода, на год точно не хватит, — продолжал рассуждать темный. — Но из-за всяких наивных и самоуверенных мальчишек порой приходится импровизировать.

Схема, расцветшая на поляне гигантским цветком, тянула не магию. Она забирала жизнь. Парень чувствовал, как угасает сознание, как слабеют ноги, еще немного — и он просто упадет лицом в траву. Надо встать. Преодолеть все и встать… иначе кто позаботится о Мие, которую все равно принесут в жертву, просто чуть позже?

А если маг действительно захочет добраться до его семьи, до сестры?

Целитель стиснул зубы и поднял глаза. Темный стоял перед ним, спокойно наблюдая за жертвой. Он просто делал свою работу, ничего личного, как говорится.

Рей нащупал что-то под рукой: накопитель, почти разряженный, зато тяжелый. Он резко швырнул его в мага. Противник, не ожидавший такой прыти от жертвы, в последний момент увернулся и отвлекся. Всего чуть-чуть, но парню хватило, чтобы послать в него молнию. Заряд пробил барьер и пусть слегка, но задел мага. Темный зашипел и хотел ответить, но в последний момент спохватился: не может же он убить свою жертву раньше срока.

И Рей решил этим воспользоваться. Вот только давление неожиданно усилилось. Темный не собирался давать шанса, поэтому вмешался в ритуал. И вряд ли бы целитель смог что-то сделать, если бы не мелькнувшие в кустах рыжие хвосты, а затем и сам лис. Многохвостый в прыжке бросился на мага и впился ему в шею. Мужчина заорал, давление тут же ослабло, пусть и не сошло на нет. А Рей кинул вторую молнию и, почти как лис, сейчас же кинулся прочь с поляны, кубарем покатившись по траве, отбив себе все, что можно. Рой темных стрел накрыл его через мгновение, и, пусть почти все парень отбил выставленным из последних сил щитом, одна все-таки распорола бок и еще пара неприятно зацепила ноги. Но надо было бежать, только куда и как? Темный маг уже выскочил из-за дерева и с перекошенным разодранным лицом направился к отползающему целителю. Кажется, приносить его в жертву он передумал и решил просто прикончить по-быстрому. В конце концов, этому найти по клейму Мию не составило бы проблемы.

Рей просчитывал варианты и собирал в руках магию. Нужно было подождать, пока темный приблизится, и попробовать использовать что-то из хирургического арсенала. Боевую магию его противник, умеющий сражаться, отбивал на раз.

Всего несколько шагов, и в руке мага формируется черное копье. С такого расстояния он точно не промахнется. Рей сжал зубы, понимая, что не дотянется…

Вил коршуном спикировал на мага, черное копье улетело в сторону. А вот стазис, не требовавший прикосновения, попал. Темный замер, и целитель не стал проверять, насколько хватит действия его заклинания, вскочил на грифона, тут же оторвавшегося от земли. Развернувшийся вокруг них щит в последний момент спас от следующего черного копья — стазис продержался от силы пять секунд. К счастью, летал грифон быстро, активно используя левитацию и работая крыльями. Правда, недолго. Уже через несколько минут Вилли начал выдыхаться, взмахи давались сердечнику все сложнее, высота терялась. Рей же распластался на широкой спине, стараясь поддержать зверя, но не находя на это сил. Бок горел и кровил. Другие раны, которых самодиагностика выявила прилично, тоже давали о себе знать. Вот только самолечение в магии работает крайне плохо, особенно, когда резерв подточен битвой, а боль сбивает концентрацию.

Парень чуть не грохнулся, когда грифон жестко приземлился на дорогу. С трудом удержался, побоявшись, что потом может просто не подняться…

— Рей! Рей, ты как? — Миа подбежала и с отчаянием уставилась на его бок, по которому расползалось красное пятно.

— Давай домой, — просипел Рей. — У меня там настойки, они подписаны, ты умеешь читать?

Больше всего парень боялся услышать, что нет. Потому что в сознании до дома он мог и не дотянуть. Но девушка поспешно кивнула.

— Если что, вольешь в меня две ложки восстанавливающего, на нем так и написано. Рану обработаешь заживляющей мазью, но сначала антисептик… да хоть настойкой Франца полей. И потом надо уходить в шахты к василискам.

— А они пустят? — Миа стояла бледная, но собранная. Правда, губы до крови искусала.

— Надеюсь.

В этом целитель уверен не был, но больше идти некуда. А в шахтах можно затеряться.

К дому грифон вез их почти бегом, только дышал тяжело, с надрывами и хрипами. И Рей держался на одном упрямстве, лежал на спине любимца, вцепившись в гриву. Миа то бежала рядом, то тоже залезала на грифона и практически ложилась сверху — иначе на звере не удержишься. Сил Рея хватало только на то, чтобы не упасть. Остальное — после. Боль в боку отдавалась по всему телу, порой до выступавших слез, которые парень старательно смаргивал.

Сознание плыло, вокруг темнело. Целитель до последнего боялся не дотянуть до дома и упасть. И увидев, наконец, горы и заветную тропинку, выдохнул и расслабился, обмякнув на Вилли. Почти доехали. Кажется, повезло. Не догнал. Осталось подхватить дома вещи и пойти в гости к чешуйчатым соседям в поисках надежного укрытия. Кажется, хоть здесь все пройдет как надо. В том, что Миа все сделает правильно, парень не сомневался.

Вот только, приближаясь к заброшенным шахтам, Рей понял, что сигналки при входе в расщелину потревожены, ловушки деактивированы и защитный периметр снят. В доме кто-то находился. Маг хотел сказать спутнице, предупредить, но темнота накатила резко, окончательно утащив за собой в пустоту.

11. Гости ч. 1

Рей приоткрыл глаза, по которым неожиданно сильно резанул свет, так что парень тут же зажмурился. Тело ныло, слабость чувствовалась даже лежа, но острой боли не было. Зато был матрас, на котором целитель лежал, накрытый одеялом. Кажется, вчера он просил спутницу пойти в шахты, чтобы спрятаться от темного мага…

Темный маг! Рей вновь распахнул глаза и увидел склонившуюся над ним Мию.

— А вот и наш герой очнулся! — сказала девушка совершенно незнакомым высоким, звонким, а главное — громким голосом.

Целитель проморгался и стер выступившие от яркого света слезы. Теперь рыжую можно было разглядеть нормально.

Собственно, с Мией ее роднил только цвет волос, в остальном же у этой рыжей с его рыжей ничего общего не было.

— Как он? Нормально? — раздался следом мужской голос, и рядом с девушкой встал парень, примерно ровесник Рея. И тоже рыжий.

— Жить будет, — небрежно отмахнулась незнакомка, проводя магическое сканирование, что сразу выдало в ней целителя.

Следом за ними подошла и Миа, взволнованная, но невредимая. Рей облегченно выдохнул.

— Вы кто такие? — парень попытался сесть, но девушка уверенно придавила его за плечи к кровати.

— Никаких резких движений, иначе швы разойдутся, — строго предупредила рыжая. — И сначала я тебя осматриваю, обновляю заклинания, даю восстанавливающие зелья, а потом все остальное.

Девушка без стеснения скинула с него одеяло, убрала повязку и проверила рану. Рей тоже приподнялся и взглянул на ровные, аккуратные швы.

— Хирург?

— Да, — подтвердила незнакомка. — По образованию. Зооцелитель-хирург.

— А по жизни? — правильно понял уточнение Рей.

— По жизни мы тайные стражи, — ответил за нее второй гость.

— Серьезно? — пожалуй, такого целитель не ожидал.

— Серьезней не бывает, — подтвердила девушка.

Она ловко и умело обновила все заклинания регенерации, поменяла повязку и протянула пациенту стакан с питьем. Рей подозрительно посмотрел на жидкость и, не удержавшись, понюхал.

Незнакомка усмехнулась.

— Обычное поддерживающее и восстанавливающее зелье со средним эффектом, — пояснила она.

Рей кивнул и выпил.

Все это время он косился на Мию, напряженно стоящую рядом с кроватью. Девушка выглядела нормально. Рей не сдержался и чуть усилил эмпатическое восприятие: эмоционально она тоже была в порядке. От гостей веяло любопытством и, в целом, дружелюбием. Правда, если целитель и ожидал подмогу, то более весомую и опытную, что ли. Парень действительно был его ровесником, Рей мог поклясться, что когда-то видел его лицо в академии. Значит, учились они примерно в одно время и, скорее всего, если на не на одном курсе, то, плюс-минус, разница была минимальная. А рыжая девчонка и того моложе, вчерашняя выпускница, не иначе.

Но все равно три мага лучше, чем один. Особенно, когда в лесу, кроме чудовищ, есть еще и темный маг, крайне воинственно настроенный.

Рей тут же вспомнил про семью. Что, если темный уже схватил в отместку его сестру?! Не удержавшись, он все-таки сел, к вящему неудовольствию целительницы.

— Как долго я провел без сознания? — взволнованно спросил он, передав пустой стакан Мие.

— Часов шесть, да и то, потому что я погрузила тебя в восстановительный сон для надежности. А что?

— Нужно найти того, кто на меня напал, — Рей был готов собираться прямо сейчас.

— Найдем, — заверил его страж. — Как только рассветет, сразу пойдем искать. А пока рассказывай. Версию Мии мы уже выслушали, теперь твоя очередь.

— Сначала вы. Хочу знать, с кем имею дело и как вы вообще сюда попали?

Не могли же они разминуться на лесной дороге? И мимо магического боя стражи тоже проехать не могли…

— Разумно, — рыжий парень достал крупный значок с оскалом арнаудского волкодава. — Я Саймон Бертран, отдел расследования преступлений с темной магией.

— Элис Дьяр, — девушка предъявила такой же жетон. — Отдел расследования преступлений с магическими животными.

Вот какой интересный путь выбрал зооцелитель…

— Так вы не напарники? — вряд ли люди из разных отделов часто работают вместе.

— Мы супруги, — улыбнулся Саймон, правильно расценив его вопрос. — Так что не переживай, понимаем друг друга с полуслова. И работаем вместе не в первый раз.

— Хорошо, как вы прошли в лесу мимо нас?

— А мы не шли по лесу, — удивил его страж. — Мы посмотрели варианты маршрутов, прикинули, как добраться быстрее, и решили идти по реке.

— По реке? — переспросил Рей.

— Да, мехи организовали отличный путь до шахт, — подтвердил Саймон. — У них вверх по течению портал с повышенной пропускной способностью для переправки грузов, правда, не общественный. А от портала до шахт ходит два крупных речных судна и одно небольшое, но быстрое, для оперативных поставок и перевозок. Мы утром зашли в портал в Диграйне, а ближе к вечеру были уже на пристани у шахт. Пообщались с управляющим, а там чуть больше часа пути в горах — и вот мы здесь. Оценили твои ловушки и сигналки, — страж хмыкнул, показав, какого невысокого он о них мнения.

— Понятно…

О том, что к шахтам и из шахт все поставки осуществляются водным путем, целитель знал. Вот только не знал, что путь этот был много короче и проще.

— Теперь твоя очередь, — страж подтащил к постели два стула, себе и девушке. Миа устроилась на краешке кровати. — Мы уже от Мии узнали в общих чертах, что здесь практикуются какие-то жертвоприношения чудовищам, и ты ее спас, а сегодня, — страж бросил взгляд на наручные часы, — уже вчера, ты встретился с организовавшим все темным магом.

— Да, все так, — подтвердил Рей. При воспоминаниях о встрече бок начало слегка тянуть. А теперь ему предстояло рассказать подробности, в которых придется открыть и участие отца. Иначе возникает резонный вопрос, откуда все узнал сам целитель.

Рассказ получился недолгим. Об истории появления чудовищ, приезде друида, жертвах, полянах, Мие, затем об их блужданиях по лесу и мыслеобразах василиска, к которым оба стража отнеслись скептически, но хотя бы обсуждать не стали. Правда, уточняющие вопросы задавали, вот только далеко не на все у мага имелись ответы. Зато в ходе беседы удалось выяснить, что Саймон Бертран — некромант. Рыжий некромант, надо же. И он как раз весьма профессионально оценил темный ритуал с жертвоприношением и, кажется, действительно что-то понял. Зооцелительница, ясное дело, больше интересовалась чудовищами, и Рей с сожалением признал, что о них ему темный маг так ничего и не сказал. Но все же они были, в этом парень теперь не сомневался. Рыжие, кажется, тоже. Наблюдать за ними были даже интересно. Кажется, в небольшой комнатке даже ярче и светлее стало.

И все же три одинаково рыжих человека на один маленький дом, конечно, перебор. Хотя… вовсе и не одинаковых.

Рыжина Мии была светлой, чуть заметной на золотых волосах, падавших на плечи и спину мягкими волнами. И веснушки у нее едва проявлялись на бледной коже, полупрозрачные, готовые вот-вот окончательно растаять, будто подкрашенные снежинки, упавшие на щеки и курносый нос.

Элис Дьяр была на порядок темнее, в ее рыжине отчетливо виделся алый оттенок. Острый нос и четкие скулы, усыпанные мелкими точками-песчинками, словно крупинками красной соли из восточных морей. Сжатые в линию губы и сведенные у переносицы тонкие брови в цвет волос — этой девушке немного мягкости бы не помешало. Или в тайной страже образ колючки выгоднее?

И Саймон Бертран, самый темный из них. И речь не о магии. Его рыжие волосы переходили в насыщенный каштановый цвет. Веснушки густо покрывали не только щеки, нос и лоб, но и кисти рук, забираясь под одежду и, наверняка, уходя на плечи и спину. Насмешливый взгляд из-под пушистых темно-рыжих ресниц сейчас также рассматривал, изучал и оценивал Рея.

Каких только рыжих не встретишь. Даже некроманты, оказывается, случаются.

— Занятно… — протянул Саймон и неожиданно улыбнулся. — Итак, какие у тебя есть варианты, Рей? Кто это может быть?

— Никаких, — чуть резковато ответил целитель. Признаваться в этом ему не хотелось, но и сказать нечего.

— Так, а у тебя, Элис, есть идеи? — все с той же улыбкой обратился страж к жене.

— Нет, — покачала головой девушка. — Но я не специалист по диким животным, особенно вымершим. А здесь, вполне возможно, что-то древнее сохранилось. Или просто неизвестное науке, мало ли?

— Действительно, мало ли, — усмехнулся рыжий. Почему-то он нравился Рею все меньше и меньше. — Тогда, целители магических животных, я расскажу вам свою, некромантскую, версию происходящего. Слушайте и внимайте. Никаких чудовищных животных в лесу нет, подождите, — поднял руку страж, останавливая возражения и Рея, и Элис. — А то, что есть, относится к разряду нежити. Точно не скажу, пока не увижу, но это могут быть как бестелесные духи, так и разные формы зомби или скелетов. Возможно, когда-то здесь было массовое убийство людей, или единичное, но, к примеру, сильного мага. И лесорубы потревожили его могилу, вот он и мстит всем, кого видит.

11. Гости ч. 2

— Рей говорил, что на поляне из него тянули не магию, а жизнь, — верно подметила Элис. — А вся нежить держится больше на магии, жизни в ней почти нет.

— Согласен, но тут тоже надо своими глазами увидеть схему. Возможно, Рей просто чего-то не заметил или неправильно истолковал. — нет, рыжий некромант целителю положительно не нравился. — А так, темный ритуал в мою версию вписывается превосходно.

— Уменьшенная копия у Мии на левой лопатке, клеймо прямо над сердцем. Его поставил ей староста в деревне за год до жертвоприношения, — Рей не любил, когда его пытались тыкать носом в ошибки. Он точно знал, что видел. И магия в ритуале участвовала поскольку-постольку.

— А почему нам никто сразу не сказал? — уже серьезно спросил страж. — Тогда пусть показывает.

Миа испуганно посмотрела на целителя, тот же стиснул зубы, желая ответить: “Поэтому и не рассказывали”. Но некромант прав, в этой части он как темный маг разбирается лучше и может увидеть то, что не увидел Рей.

Так что парню оставалось только кивнуть девушке, Саймону же совести хватило отвернуться и дождаться, пока Миа с помощью Элис приспустит платье, обнажив спину.

Остаться в стороне Рей не мог, так что вместе со стражем и под его странным взглядом встал и подошел к рыжим.

Саймон склонился к клейму, жадно рассматривая побелевшие рубцы и даже, не удержавшись, провел по нему пальцем. Миа вздрогнула и страж тут же, извинившись, отдернул руку. Вид у него при этом был крайне задумчивый.

— Еще интереснее, — проговорил некромант и отошел, давая возможность девушке одеться.

— Ну так что? — спросил Рей, чувствуя, что кому-то сейчас придется признать, что все-таки он не такой крутой и догадливый.

— На самом деле, моей версии это никак не противоречит, — разочаровал его Саймон. — Но выбранный способ действительно какой-то странный.

— А теперь поясни для всех, — попросила стражница, видимо, уже привыкшая к своему мужу.

— Ритуал, как правильно заметил Рей, — Саймон кивнул целителю, — направлен на вытягивание из жертвы жизни. Это спираль, причем раскрученная вовне, а лучи еще усиливают ее действие. Клеймо, вытягивая жизнь из жертвы, запускает аналогичный процесс на поляне. Схема вытягивает жизнь из земли, причем жизнь исключительно определенных существ, иначе бы весь лес уже засох. Там точно заложены какие-то ограничения, но это надо уже на поляне смотреть.

— Вытягивает жизнь из земли? — не поверил Рей. Элис тоже нахмурилась.

— Вот и я говорю, что странный способ, — согласился страж. — И тут или твой темный друг просто не знал других ритуалов и заклинаний изгнания, может, он узкопрофильный проклятийник, к примеру. Или мы имеем дело с чем-то посерьезнее духов и зомби.

— Например? — в темной магии и ее порождениях Рей был не силен. Они проходились когда-то давно в академии на общих курсах.

— Например, темная сущность. Это потустороннее создание, совсем нежитью не является. Относится к условно живым и однозначно разумным. Может иметь привязку к определенному предмету или месту. Например, к земле.

— Как тогда, у Элизы? — вспомнила стражница. Что за Элиза, Рей не знал, но условно живое и разумное темное существо ему заранее не нравилось.

— Да. И это очень серьезная проблема. Я бы даже сказал, слишком серьезная, так как от крови и смертей сущность становится только сильнее. Это как отложенное проклятье, которое с годами набирает магию и силу, а потом сметает все на своем пути, уничтожая целый большой род. Даже Высшие оказываются бессильны.

Такое описание внушало еще меньше радости.

— И что такое существо может здесь делать? — Рей всю жизнь думал, что живет в глуши на отшибе мира, в которой, по версии рыжего некроманта, завелось нечто похуже чудовищ.

— А кто его знает? Возможно, с ним когда-то давно не смогли полностью справиться, а лишь усыпили на время. Вот оно проснулось, подзакусило людьми и разошлось. Тогда, не факт, что один темный маг способен с ним справиться.

— А ты справишься? — и ведь хорошо, если да. Но Рею, вопреки здравому смыслу, так захотелось услышать, что нет…

— Справлюсь. Я же, пусть и единственный темный, но не единственный маг. Прорвемся, — выразительно и очень самоуверенно заявил некромант.

— А если не темная сущность? Другие варианты имеются? — а вот девушка Рею нравилась. Разумная и осторожная. К тому же зооцелитель-хирург.

— Есть еще высшая нежить, личи, переродившиеся люди. К тому же химер раньше делали только темные маги. И далеко не всегда из животных. Было время, когда использовали и людей. Еще известны как минимум два задокументированных случая, когда маги в желании стать сильнее видоизменяли сами себя. Ничего хорошего из этого не выходило, отлавливали и убивали их потом с огромным трудом.

От мысли встретиться с химерой-человеком у Рея холодок по спине побежал. Уж лучше чудовища или духи.

— Не бойтесь, — усмехнулся Саймон, — если дело окажется таким серьезным, то мы всегда можем отправить сигнал бедствия, — в руке стража блеснул значок волкодава с горящими красными глазами. Наверняка, артефакт с множеством разных свойств. — Но для начала проверим и убедимся, что сами не справимся. Вдруг я ошибаюсь, и здесь действительно просто какие-то животные, считавшиеся давно вымершими или пока неизвестные науке.

Судя по голосу, в своей версии страж сомневался мало. Да и Рей, как ни крути, не мог не признать, что порождение темной магии выглядело логичнее неизвестных тварей, неожиданно вылезших из-под земли.

— Мне надо убедиться в безопасности своей семьи, — целитель слишком четко помнил угрозу про его сестру. — А с чего вы планируете начать?

— Значит так. Во-первых, начинать будем мы все. Разделяться и заниматься самодеятельностью никто не будет, — взгляды карих и голубых глаз скрестились. — Во-вторых, нам с тобой в любом случае по пути. Надо заглянуть в деревню, где жила Миа, и забрать клеймо. Наверняка оно делалось под заказ, и второе такое достать будет непросто. Без магического клейма жертву придется подготовить, чтобы жизнь вытекла так, как того требует ритуал. Да и наносить рисунок на тело и наделять его особыми свойствами магу придется самому вручную. На это нужно время. Следовательно, успеем вмешаться в случае чего. В крайнем случае, подежурим на поляне.

Выглядело логично, да и отказать арнаудским волкодавам местные не смогут. Со стражами можно не бояться хотя бы людей. Как бы только самих местных не упекли за жертвоприношения. Старосту Рею жалко не было, а вот отец…

Зато староста мог знать что-то о темном маге и его местонахождении. Так что идти к нему все равно придется. Теперь искать нужно не только то, что похищает людей, чем бы оно ни было, но и того, кто приносит человеческие жертвы.

И все же Рей больше не один. Пусть рыжий и выглядел самоуверенным и нагловатым, зато дело свое знал и не терялся. Не задавался вопросами, с чего начать и что делать. К тому же смотрел на все непредвзято. Это не в его деревне со знакомыми с детства людьми происходят несчастья.

Миа осторожно подсела к вернувшемуся на кровать Рею и практически прижалась к его здоровому боку.

— Ты как? — тихо спросил целитель.

— Нормально, только за тебя очень перепугалась, — девушка уткнулась лбом в его плечо. — Ты закрыл глаза и начал падать с грифона. А я ничего сделать не могла, — Миа подавила всхлип. — И тогда дверь открылась, и к нам подбежали стражи… Я еще не знала, что они стражи, и что теперь делать, тоже не знала. Но они тут же начали тебе помогать. Если бы их не было… Ты горел и рана выглядела просто ужасно…

— Все хорошо, — Рей погладил девушку по спине. — Ты молодец.

— Только помочь не могла, — Миа сжала кулачки.

— Ты мне очень помогла, — парень улыбнулся. — Это же ты Вила за мной отправила?

— Да, сделала, как ты говорил, ну, про обмен эмоциями и чувствами. Очень боялась, что Вилли не поймет или не справится. Или опоздает…

Да, Миа за последние сутки натерпелась.

— Давайте спать, — предложил Саймон. — Тебе, Рей, отдых точно не повредит, да и девушке. Она, пока ты в себя не приходил, отдыхать категорически отказывалась. Часа три как раз до рассвета поспите.

— А вы? — спать в присутствии посторонних в доме целитель не хотел.

— Я подежурю, Элис поспит. И только спорить не надо, — попросил страж жену, как показалось парню, немного устало.

У них, если подумать, денек тоже тот еще. Скорее всего, в портал они вошли ни свет ни заря. Потом дорога по воде до шахт действующих, оттуда пешком до заброшенных. Да и спасение Рея явно далось стражнице непросто. Миа права, если бы их не оказалось, то с раной, нанесенной темной магией, крепкая настойка и заживляющая мазь не справились бы. И завтра долгий путь до деревни через весь лес.

— Пусть Элис и Миа на кровати спят, — предложил Рей, поднимаясь и стараясь не морщиться от неприятных ощущений в боку.

— Спи уж, где лежал, — криво улыбнулась рыжая. — Миа, иди ко мне, ему действительно лучше сейчас одному поспать, чтобы рану случайно не потревожить.

Целитель даже не сразу понял подтекст фразы, а потом догадался, что эти двое думают об их с Мией отношениях несколько иначе. И наверняка считают, что обычно они спят вместе. Но не спорить же? Да и пусть думают, какая разница? Лишь бы удалось все проблемы решить. К тому же три часа на сон — это и так очень мало, чтобы тратить время впустую.

12. Деревня ч. 1

— Подъем! — раздался мужской голос.

Рей тут же открыл глаза. Воспоминания о жизни в студенческой общаге с соседом смешались со сном, окончательно превратив его в кошмар. Но даже в общаге они жили по двое, а не вчетвером с двумя девушками.

— Как самочувствие? — тут же подошла к нему рыжая стражница.

— Нормально, — целитель попытался избежать осмотра, но не тут-то было.

Рана затянулась, воспаления не наблюдалось, но все равно ее бы не тревожить еще день-два.

— Ускорь регенерацию, — попросил Рей, девушка хмуро на него посмотрела. — Иначе рана может открыться в дороге.

— Без тебя знаю, — рыжая была явно недовольна. Рисковать здоровьем пациента ей совсем не хотелось. — Может, останешься здесь? А Мию мы заберем.

— Нет.

— Ускоряй, — разрешил Саймон. — Он все равно не усидит, соскучился, наверное, по приключениям. А так хотя бы под присмотром будет.

— Мне не нужен присмотр, — огрызнулся парень. Рыжий бесил его прямо с утра.

— Все так говорят. А потом объясняешься с начальством, с родственниками и тащишь цветы на могилку.

— Ты бы о себе беспокоился, сам же говорил, какие ужасы здесь могли завестись. И что один темный маг от них не отобьется.

— И это тоже, — неожиданно согласился Саймон.

Целитель стиснул зубы, чувствуя, как Элис запускает усиленную регенерацию. Он никак не мог понять этого рыжего. Страж на удивление легко переходил от глупых шуточек к серьезным вещам.

— А мы василискам еды не оставим? — наивно спросила за завтраком Миа. Все удивленно посмотрели на девушку.

И в любой другой ситуации Рей бы категорически отказался прикармливать змеев, но тут подумал, а почему бы и нет?

— Оставим, а то мало ли, когда теперь вернемся.

Несколько мисок возле шахт привлекли внимание ее обитателей. Конечно же, первым выполз самый мелкий и самый любопытный.

— Ничего так у вас питомцы, — Саймон напряженно наблюдал за все прибывающими змеями.

— А ты мне даже маленькую безобидную химеру завести не даешь, — ввернула Элис. Страж же только вздохнул.

Грифон встретил хозяина радостным клекотом, а вот остальных утробно обрычал.

— Элис, сможешь его осмотреть и просканировать? — попросил Рей, понимая, что тратить силы и магию с запущенной ускоренной регенерацией ему не следует.

— Что-то конкретное? — тут же подошла к Вилли девушка.

— Да, у Вила больное сердце, а вчера пришлось дать ему серьезную нагрузку, — парень погладил ластящегося зверя.

Грифон настороженно смотрел на незнакомую целительницу, но, подчиняясь приказу хозяина, стоял смирно.

— Все в пределах нормы, — заключила девушка. — Хотя что-нибудь общеукрепляющее не помешает.

— Молодчина, — похвалил питомца Рей. — Теперь еще надо микстуру выпить…

Вил отпрянул от хозяина, но под натиском двух свалившихся на его пернатую голову зооцелителей сдался. А потом недовольно отфыркивался от горького лекарства.

На этот раз все шли пешком, чтобы дать возможность грифону восстановиться. Путь предстоял неблизкий, идти через лес придется целый день, так что на этот раз Рей запасся провизией, которую они с Саймоном несли в рюкзаках.

По горной тропе шли гуськом, а в лесу уже можно было встать вместе. У некроманта время от времени стекленели глаза и взгляд становился расфокусированным. Переход на магическое зрение выглядел со стороны странно и жутко. Целительница тоже смотрела вокруг.

— Вы заметили, какой высокий магический фон в лесу? — спросила девушка.

— Да, — Саймон сморгнул магическое видение, пару раз зажмурившись. — Я даже видел деревья, в которых есть магия. Такая редкость, не ожидал встретить их где-то вне оранжерей.

— Это серебряные дубы, — пояснил Рей. — Именно их вырубкой здесь и занимаются.

— Те самые, баснословно дорогие? — страж снова перестроил зрение и всмотрелся в небольшую дубовую рощицу.

— Да, на одной такой вырубке и пропали люди.

— Покажешь?

— Придется сделать крюк, — предупредил Рей. — И кстати, именно владельцы лесозаготовки вызвали темного мага решать проблему с чудовищами.

— Да, я читал твое письмо. Рад, что у тебя не целительский почерк, — усмехнулся Саймон. — Но это уже другой уровень, им будет заниматься руководство. И не мое лично, а всей тайной стражи. Мы так, оперативники.

— А ты сам согласился взяться за это дело?

— Меня особо не спрашивают, когда дают задания, — страж повернулся к Рею. — Но я так понял, у тебя есть доступ наверх, — рыжий выразительно поднял глаза. — Поэтому попросили в приказном порядке срочно передать текущие дела и в паре со специалистом по животным отправляться сюда. Мы с Элис и подготовиться толком не успели, покидали все самое необходимое и на следующий день в путь.

— Я писал своей наставнице, она жена главы тайной стражи Ксавьера Дагье, — рыжие брови стража выразительно изогнулись. — Надеюсь, там, — теперь уже Рей указал наверх, — смогут разобраться и решить проблему. Потому что в курсе ситуации не только хозяева лесозаготовки, но и владельцы шахт.

— Это плохо. Я про шахты и лесозаготовки, а не про твою наставницу, если что. Большие деньги всегда усложняют нашу работу, — вздохнул некромант.

— Я думал, тайная стража всесильна, — решил поддеть рыжего парень.

— Всесильна. Только действуем мы в интересах государства. А интересы эти больше лежат в плоскости стабильной промышленности, лесозаготовки, понимаешь? — ничуть не смутившись, ответил страж.

— Понимаю. И что, если выяснится, что справиться с монстрами сложно, то государство, закрыв глаза, молча позволит и дальше приносить жертвы? — Рей тоже иллюзий не питал. Он достаточно поработал в королевском зоопарке, чтобы насмотреться всякого.

— Надеюсь, мы сможем уничтожить нарушителя спокойствия, и жертвы больше не понадобятся, — ничего другого Саймон ответить не мог.

На вырубке он вместе с женой осмотрел все, даже на дерево залезть не поленился. Вот только спрыгнул и недовольно нахмурился, тоже не найдя ничего примечательного.

— Одно можно сказать точно: версию с зомби или скелетами мы можем полностью исключить, — заметил страж. — Как и версию с чудовищами из числа животных.

— И почему ты так уверен? — Элис пока ничего не исключила.

— Крови нет. Даже если предположить, что здесь все вытоптали, то кровь нельзя полностью стереть, чтобы темный маг потом не заметил. Здесь не пролили ни капли. И я очень сомневаюсь, что дикий зверь был бы настолько осторожен.

— Смотря какой, — не согласилась стражница. — Например, есть виды арахнидов, которые парализуют жертву ядом, а потом опутывают ее коконом.

— Кстати, я тоже склоняюсь к насекомым, — поддержал рыжую Рей. — Они холоднокровные.

— Тогда это очень умные арахниды, — усмехнулся некромант. — Они, предварительно сговорившись, окружили людей и одномоментно на них напали, никаких следов после себя не оставили, все подчистили и уползли в неизвестном направлении.

— Могут быть и другие существа, летающие, — не сдавался Рей. Он бы, может, не так упорствовал, но подобная самоуверенность злила.

— Насекомые, согласись, вряд ли утащат здорового лесоруба. Даже всем роем. Если предполагать, что их перенесли по воздуху, то зверь должен быть с твоего грифона, не меньше.

— Мантикоры? — тут же выдвинула предположение Элис. — У них парализующий яд на хвосте.

— Мантикоры мне нравятся больше, — одобрил Саймон. — Вот только все равно слабо верится, что они спикировали с небес все разом, не оставили ни одного следа, ни разу не царапнули никого из людей и сразу взмыли в воздух.

— Понесли еду детенышам, — рыжей тоже упертости было не занимать.

— Это все хорошо и отлично. Можно сколько угодно гадать, но у нас, кроме всего прочего, имеется странный ритуал, вытягивающий жизнь из жертвы и из земли. И даже если у предполагаемой мантикоры внезапно нора, — страж посмотрел на всех присутствующих, включая Вила. На него особенно, потому что размерами с мантикорой грифон примерно схож. Мантикора даже покрупнее. Представить соответствующую нору было сложновато. — То все равно ритуал не подействует. А раз действует, пусть и на год, то существа должны иметь четкую связь с землей. Они должны быть к ней привязаны, как могут быть привязаны только разные виды нежити или условно живые. Есть, кстати, и условно немертвые, это нежить, у которой частично сохранились функции жизнедеятельности. Вот вы можете привести мне хоть один внятный пример из животного мира?

Рей и Элис не могли.

Оставалось только согласиться и пока принять версию с нежитью за основную. А еще продолжить путь к поляне.

Перед выросшим на пути поселением лесорубов Рей хотел привычно свернуть в лес, но Саймон не согласился.

— Я бы предпочел избегать сейчас людей, — целителю идея идти напрямик категорически не нравилась.

— Люди — самый верный источник информации, — не согласился страж. — Не василиски, конечно, но тоже могли что-то видеть и слышать, — сыронизировал некромант. Рей же в очередной раз сжал зубы. Василискам он доверял всяко больше.

Мимо поселения они не просто не проехали, они в него зашли, стоило Бертрану узнать, что именно из него пропали люди.

— Постойте здесь, я поговорю с лесорубами, — известил их Саймон и ушел.

— Рей, ты не обижайся на него, — вступилась за мужа Элис, видя кислое лицо парня. — Он привык работать один. К тому же Саймон отличный специалист.

— Я не сомневаюсь, — Рей понимал, что обижаться на пренебрежение гражданским со стороны стража глупо. Вот только… — Тот темный маг, которого я видел, тоже очень сильный. Я от него ушел на чистом везении. Кто бы тут ни жил, тот темный не смог с ним справиться самостоятельно и без жертв.

— Возможно, он просто не захотел, — пожала плечами рыжая. — Ему-то все равно.

Это было бы отлично, вот только почему-то целитель не верил в то, что все так просто. Животное ли, нежить ли — проблема явно не из разряда обычных.

Миа стояла за их спинами, стараясь выглядеть как можно незаметнее. Впрочем, на улице почти никого не было, разве что у наспех возведенных стен стояли постовые из числа лесорубов. Все сидели по домам, надеясь, что стены защитят их от нападения.

Вернулся страж быстро, от вопроса: “Ну как”, только отмахнулся.

— Люди напуганы, твердят про какое-то древнее зло, оберегающее лес. Идти на вырубку боятся, но говорят, что хозяева скоро проблему решат.

— Найдут новую жертву, — прокомментировал Рей, вновь вспомнив про сестру.

— Не успеют. Я тут подумал: нет жертвенника, который нельзя было бы уничтожить. Создать новый быстро маг точно не сможет. Вот только…

— Только что? — насторожился целитель. Неужели и страж думает, что без жертвы можно не обойтись?

— Не получится ли так, что древнее зло, чем бы оно ни было, не разойдется окончательно, почувствовав, что временно в безопасности? — некромант прикидывал все варианты, и видно, что ни одного, полностью бы его устраивавшего, не находил. — Ладно, идем на поляну, там видно будет.

До поляны они дошли в относительном молчании. Стражи по очереди переходили на магическое зрение, Рей тоже время от времени через него смотрел.

К поляне целитель свернул безошибочно, отметив, что тропа протоптана явная, скоро можно будет дорогу прокладывать.

А вот на поляне проникся, кажется, даже непробиваемый некромант. Осмотрев схему, страж присвистнул, а потом сделал то, что Рей не умел: создал ее уменьшенную копию в воздухе. Будто поднял рисунок с земли и сжал его раз в пятьдесят.

На воздухе было четко видно, что это спираль, перечерченная восемью линиями. И, в отличие от клейма Мии, на концах линий имелись какие-то руны.

Саймон смотрел долго и пристально, сделав весьма неутешительный для остальных вывод:

— Ерунда какая-то.

— Ты о чем? — Элис тоже почти носом уткнулась в схему, пусть и понимала не сильно больше Рея.

— Вот здесь, на концах лучей, усиливающие символы, — некромант указал пальцем на парочку рун. — Скорее всего, при ритуале накрывается весь лес. И, раз ограничений нет, значит темный точно знал, с чем имеет дело, и использовал образец в первом ритуале. Знаешь, это как родовое проклятье, которое в пример приводили. Берется образец крови, волоса, кожи — чего угодно, и вплетается в схему. А там шарахает по всем, кто находится в родственных связях.

Все обернулись на поляну.

— Значит, все бестелесное мы точно отметаем? — понял Рей. Это пока единственное, что он понял. Из него не взять образец.

— Точно…

Ответ прозвучал странно.

— А что остается? — задала следующий вопрос Элис.

— Вот это и есть самое интересное: ничего.

Кажется, курлыкнул даже Вил.

— Ты же сам только что сказал, что, раз четких ограничений нет, значит, в схему вплетается что-то, несущее признак существа.

Который им на месте пропажи людей найти не удалось.

— Рей, я знаю, что говорю, — Саймон тоже не выглядел довольным и обрадованным собственным открытием. — Кроме того, что я некромант, а значит, чувствую живую и неживую плоть. Плюс у стражей есть свой набор заклинаний, чтобы найти следы преступника. Я на вырубке их использовал и здесь тоже: ничего нет. Ни ногтей, ни волос. Про кровь и говорить нечего.

— Тогда против кого он использовал ритуал? — поразилась Элис.

Кажется, она тоже применяла что-то из специфического арсенала тайной стражи. Да и Рей прошелся магией: у целителей тоже имелась парочка заклинаний, способных найти останки или какие-то фрагменты тела, если более-менее точно знать, что и где искать. Сталкиваться ведь тоже приходится с разным. Но Саймон не ошибся, на поляне ничего не было. Или оно было настолько незначительно, что заклинания его не видели и не чувствовали.

— Или все это время он водил своих нанимателей и всю округу за нос, выкачивая деньги и требуя жертвы. Или мы чего-то упускаем, — Саймон потер глаза, наверняка разболевшиеся от слишком долгого использования магического видения.

— Но василиски тоже кого-то видели, — мысль о том, что десять лет приносили никому не нужные человеческие жертвы, заставляла целителя бессильно сжимать кулаки. Если это правда, и отец в этом участвовал…

— Василиски могли испугаться кого угодно, это животные, мало ли, что им в голову ударило, — отмахнулся некромант. — Но в любом случае, дальше оставлять это проклятое место я смысла не вижу.

Одним движением Саймон развеял копию схемы, брызнувшую яркими искрами во все стороны. Вслед за ней и большая схема замерцала и расползлась, постепенно стираясь с земли.

Некромант тряхнул кистями рук и поморщился. Простое с виду действие отняло у него прилично сил.

— Идем, нам надо быстрее найти мага. Боюсь, главное и единственное чудовище здесь он, — страж тяжело вздохнул, развернулся и направился к дороге.

Миа же еще несколько секунд неподвижно стояла и смотрела на поляну, где совсем недавно ее должны были принести в жертву… во имя ничего. Рей осторожно взял девушку за руку и повел вслед за всеми.

12. Деревня ч. 2

— Слушайте, — уже на дороге продолжила обсуждение Элис. — А если темный маг выкопал то, что вставлял в схему? Косточку там какую-нибудь?

— Зачем? — удивился Саймон. — Он же понял, что Рей ему не соперник.

— Он, наверняка, предполагал, что я могу рассказать кому-то о происходящем, — вклинился в разговор целитель. — К тому же я через друга отправлял письмо. Кто-то наверняка видел, как я заезжал к Нику. Да и за столько лет он мог этих полян нарисовать множество, чтобы иметь запасной вариант для ритуала.

— В теории может быть все, на практике создать такой жертвенник непросто, — покачал головой страж. — В любом случае, найдем мага — получим все ответы.

Под конец даже Саймон, в начале казавшийся воплощением стойкости, выдохся и шел больше на морально-волевых. Девушек все-таки посадили на Вилли, оказавшегося самым выносливым. Рей старательно делал вид, что все в порядке, но бок давал о себе знать все сильнее. Поэтому целитель не стал возражать, когда магические огни зажгла Элис — под конец они ехали по лесу в сумерках, надеясь выбраться до темноты.

Сдержать облегченного вздоха, когда лес закончился и показалось человеческие жилье, никто не смог. Даже грифон.

— Ты все еще хочешь пойти прямиком к старосте? — устало спросил Рей.

— Нет. Думаю, есть смысл дождаться утра, — подумав, решил некромант. — Здесь есть, где переночевать?

— Давай к моему другу пойдем? — предложил целитель. К себе, то есть к отцу, он никого приглашать не хотел.

— Веди.

Ввалиться к Николасу такой компанией тоже было неудобно. Но ночевать под открытым небом еще неудобнее.

— Здорово, — Ник открыл дверь и оглядел собравшихся.

— Привет, Ник. Скажи, ты не пустишь нас переночевать? Согласны и на сарай, — Рей действительно был на все согласен, лишь бы уже сесть, а лучше — лечь.

— Ник, кто там? — послышался голос из дома. Мать или тетка, что жила с ними.

— Поздние покупатели, — крикнул в ответ Николас и вышел, закрыв дверь

— Идем в мастерскую, только тихо, — предупредил плотник и резчик по дереву.

И только в привычной обстановке, среди стружек и опилок, друг детства расслабился. Зажег масляную лампу и поставил на стол.

— Ник, что происходит? — стражи пока не вмешивались, но Саймон стоял, держа заклинание наготове.

— Это я у тебя должен спросить, — Николас сложил руки на мощной груди. — Ты в курсе, что тебя ищут и в чем только не обвиняют? Говорят, ты причастен к исчезновению людей!

— В какой-то степени да, — не стал отрицать Рей. — Я не позволил принести девушку в жертву, сорвал темный ритуал, и теперь в округе происходит нечто странное.

— Мы готовы это подтвердить, — в руке некроманта блеснул значок арнаудского волкодава. — Тайная стража, Саймон Бертран.

— Куда же вы раньше смотрели, тайная стража? — Ник выглядел серьезным, но взгляд из-под густых бровей немного смягчился.

— А кто нам раньше что-нибудь показывал? — вопросом на вопрос ответил Саймон.

— Никто никому ничего не показывал и не рассказывал. А ты мог бы и сразу сказать, что происходит. Я бы хоть немного в курсе был, — плотник перевел недовольный взгляд на друга. — Тебя ищут. Вместе с девушкой, — Миа виновато опустила глаза. — И ко мне еще маг заходил, весь такой разодетый, с кольцами на каждом пальце. Все спрашивал, о чем именно ты меня просил и что говорил.

— Он тебе что-то сделал? — Рей шагнул вперед.

— Да что он мне сделает? — отмахнулся плотник. — Я прикинулся валенком, сказал, что ты мне письмо поручил отвезти за денежку, эти же в помощь от чистого сердца не верят. Кому — не знаю, что в нем было — тоже.

— А маг поверил?

— Да вроде. Сказал, если ответ придет — непременно дать ему знать. Он мне тоже заплатить готов, — Николас скривился и запустил пальцы в бороду.

— А куда ему ответ нести, не сказал? — усталость Саймона как рукой сняло.

— Нет, но местные старосты его знают, все говорят, что он с тобой разберется. Да что-то мне подсказывает, приди письмо, он бы сам был тут как тут.

— И больше не заходил?

— Нет, я не видел.

— Да, Рей, придется тебе в столицу возвращаться, — заключил страж. — От такого теперь не отмоешься, даже если темный маг лично каждому начнет объяснять, что ошибся.

Парень и сам все понимал. И от этого становилось горько.

— Можете остаться здесь, только чтоб тихо, — погрозил пальцем Ник. — Может, и из еды что тайком вынесу.

— Еда у нас есть, воды мало, — Рей как никогда был благодарен другу.

— Воды сейчас ведро из колодца принесу.

Но выйти Ник не успел. Снаружи послышался шум.

— Здесь они! Вон свет горит! — этот крик заставил всех подобраться.

Из дома Ника тут же вышел отец, мать и тетка тоже выскочили, но собравшуюся толпу они задержали разве что на пару секунд.

— Сидите тихо, — шикнул Ник и погасил лампу.

— Если что, пусть обыскивают, мы спрячемся, — предупредил его Саймон. Плотник кивнул и вышел.

— Вы че, совсем…? — сходу набросился он на людей. — Куда прете?

— Они у тебя! Рей с девкой! Мы грифона видели, к вам все зашли!

За окном собирались люди с факелами. Уже пара десятков, и со всех сторон тянулись новые огни — самих людей в ночи видно плохо.

— Да вы глаза протрите! Сивухи набрались, теперь грифоны с девками видятся! Поди, девка-то голая была! — ехидно крикнул Ник.

Но целитель отчетливо понимал, что голос разума против собравшихся бессилен.

— Мы сейчас посмотрим, у тебя они или нет, — крикнул кто-то и двинулся с факелом вперед.

Плотник преградил ему дорогу. Началась перебранка. Один тут же принялся доказывать, что раз Николас друг Рея, то, наверняка, и подельник.

Мысль собравшимся понравилась.

И это было только начало.

— Так он маг, небось, станет невидимым — и все! Что мы супротив магов? Мы его сейчас выкурим! Хвоста поджарим-то, а!

Народ одобрительно загудел.

Саймон размял пальцы и плечи. Его лицо неожиданно поплыло, черты размылись, даже рыжина волос исчезла, оставив какой-то нейтральный и незапоминающийся цвет. Маска стража — придя в себя после столь резкой метаморфозы, догадался целитель.

Первый факел полетел через секунду. За ним огненным роем понеслись остальные.

Рей шагнул следом за некромантом, пинком распахнувшим дверь.

Огонь потух быстро, не принеся мастерской серьезного урона: оба мага неплохо управлялись со стихиями. В руках у людей осталось мало факелов, гасить и их Саймон не собирался. В темноте зловещим становится все, что угодно. Даже самое безобидное. А безобидным в данный момент некромант совсем не выглядел.

— Тайная стража, — значок в его поднятой руке светился, алые глаза волкодава будто смотрели на каждого пришедшего. — Прошу всех разойтись по домам!

— Стражник! Ты не тем занимаешься! Преступника надо ловить, а не покрывать!

— Я разберусь, кто преступник — Саймон был спокоен, но стоял под щитом, накрыв им и себя, и Рея.

— Поди, тоже друг этого мерзавца! Вы, маги, все друзья! Это только нам, простым людям, положиться не на кого!

Разговор не получался.

— Рей Солев непричастен к случившемуся, — во всеуслышание заявил некромант.

— Да он у нас тут два года отирался! Мы думали, хороший такой, благородный, денег ни с кого не берет, — смутно знакомая бабка, которой Рей лечил то ли ревматизм, то ли подагру, сплюнула. — А он себе жертв высматривал, благодетель хренов!

Народ, только качнувшийся было назад, снова начал наваливаться.

— От него даже отец отрекся! — крикнул кто-то, и эта новость, пусть и не стала для Рея сюрпризом, все же изрядно подкосила.

А ведь Марк Солев не мог не знать, что не его сын виноват в случившемся. Или виноват? Допустил же гибель людей…

— Все назад! — некромант, поняв, что по-хорошему не выйдет, зажег в руке собственное пламя. Синее.

Отшатнулся даже Рей, который прекрасно знал, что некромантский огонь, разъедающий усиленную плоть зомби и высшей нежити, не потушить и не сбить. Разве что магией.

Люди боялись, не хотели подставляться. Но и отступить не могли. Страх разжигал внутри каждого его собственный пожар ненависти все сильнее.

— Убийцы! Маги! Нелюди! — слышалось со всех сторон.

— Прочь! — синее пламя метнулось на толпу.

И первые, почувствовав его неестественный жар, истошно заорали. Стена синего огня, подчиняясь воле создателя, пошла на людей, сжигая траву и валяющиеся возле мастерской поленья подчистую. Не оставляя и пепла. И пусть пламя не приближалось к людям вплотную, но пятки убегающим лизало знатно.

— Зачем? — обреченно спросил Рей, видя разбегающихся односельчан.

— Думаешь, договорились бы? — усмехнулся страж.

— Могли бы попытаться, — парень понял, что именно его теперь все и навсегда будут считать чудовищем.

— Рей, мы бы не договорились. Они бы напали. Всей толпой, человек в пятьдесят, накинулись бы. И не только на нас, но и на твоего друга и его семью. И мне пришлось бы защищаться всерьез, понимаешь?

Целитель понимал, но все равно было горько.

— Простите, мы зря к вам пришли, — Саймон посмотрел на хозяев дома, не знающих, убегать и им тоже или надеяться на пощаду. — Сейчас поставим на весь двор защиту и уйдем.

Элис, Миа и Вил вышли из мастерской. Рыжая взялась помогать мужу, как и Рей, немного изучивший за последние дни защитные заклинания. Правда, от целителя толку было немного.

— Куда мы пойдем? — Рей старался мыслить здраво, пусть в голове была какая-то каша. А еще навалились усталость и апатия. Ускоренная регинерация подтачивала организм.

— К тебе, — удивил его Саймон. — Вернее, к твоему отцу. Нам всем нужен нормальный отдых, но втягивать в это невиновных больше не стоит. Если уж идти, так к одному из исполнителей. И, думаю, мы найдем о чем с ним поговорить.

13. Староста ч. 1

Идти в место, которое совсем недавно считал своим домом, Рей не хотел. Но понимал, что некромант прав: больше некуда.

— Хочешь, я постучу и поговорю первым с твоим отцом? — предложил Саймон.

Прятаться за широкой спиной стража парень не собирался, так что покачал головой и прошел за калитку. Ее закрывали на ночь, но если знать, как правильно поддеть крючок, открывалась она легко.

Дверь дома он тоже мог отпереть, но решил постучать.

Отец отворил почти сразу, осмотрел с ног до головы, наверняка заметив бледный и потрепанный вид сына. И его компанию, конечно.

— Вернулся, герой? Смотрю, с подмогой, — усмехнулся Марк Солев. Правда, в его усмешке отчетливо чувствовалась горечь. — Проходи.

Мужчина посторонился, пропуская всех. На Мию он смотрел особенно долго и пристально, так что Рей взял девушку за руку и встал чуть впереди.

— Сынок! — мать сбежала с лестницы и кинулась целителю на шею. Следом за ней спустилась сестра.

— Все хорошо, я в порядке, — Рей отцепил маму, стараясь при этом не потревожить бок еще сильнее. Поцеловал сестру. — Это тайные стражи из столицы: Саймон Бертран и Элис Дьяр. Мои родители, Марк и Анна Солев, и сестра Ниранелла.

Девушка кивнула, рассматривая гостей во все глаза. Мать комкала в руках передник, отец исподлобья наблюдал за ночными гостями.

— Нам нужно жилье на одну ночь, завтра утром мы уйдем, — Рей прямо смотрел на отца. С него станется попытаться выгнать их на улицу.

— Будет вам жилье, — кивнул отец. — И ужин, раз уж пришли.

Рей с Саймоном переглянулись.

Девушек решили разместить у Ниры. Целитель поначалу не поддержал идею: выпускать Мию из виду он не хотел. Но Элис уговорила его согласиться, пообещала присматривать как следует. А для пущей убедительности развесила на входе сигналки и охранные чары, чем вызвала искренний восторг Ниранеллы. Брат ее демонстрацией магических способностей и трюков не баловал.

Правда, за ужином, устроенным специально для гостей, Нире присутствовать не позволили, отправили сразу в комнату. Саймон и Элис спокойно ели отбивную с овощами, Рей же больше для вида ковырялся в тарелке. В итоге спать отправили и его. По дороге целитель заглянул к сестре, приведя к ней Мию, проверил сигналки в комнате, отметив, что они на порядок качественнее тех, что ставил он, и пошел отдыхать.

И, казалось бы, давно знакомая обстановка, усталость от дальнего перехода, недавняя рана, ускоренная регенерация — даже чего-то одного хватило бы, чтобы заснуть. Но вместо этого маг проваливался в беспокойную дрему, из которой выныривал, будто из толщи воды, от нехватки воздуха. И воздуха действительно не хватало. Кажется, в комнате не было душно, но Рей задыхался. Он подошел к окну, но и прохладный ночной воздух не помог.

— Ты еще не спишь? — удивился страж, заходя в комнату.

— Не спится, — к разговорам по душам целитель был не готов.

И некромант, пусть и не был эмпатом, почувствовал и не стал ничего говорить.

А Рей еще немного постоял и понял: так дальше продолжаться не может.

Парень вышел из комнаты и спустился вниз. На кухне сидел отец с самокруткой. Марк Солев старался не курить при семье. Анна не любила горького запаха табака, для Рея и Ниры это был не лучший пример. А уж дома парень никогда не видел отца курящим. Наверное, завтра мать расстроится, придя в прокуренную кухню.

— А, это ты, — отец, только подняв голову, тут же отвернулся. — Я уж думал, опять у того рыжего вопросы появились. Хотя, вроде, все рассказал. Этот страж меня просто наизнанку вывернул.

Марк глубоко затянулся. Белое облако дыма окутало комнату, и целитель, не выдержав, открыл на всю окно.

— Мне сказали, — Рей встал напротив отца, — что ты от меня отрекся.

— А что мне, по-твоему, оставалось делать? — мужчина зло вскинул взгляд, хотя его эмоции были направлены не на Рея, а на себя и тех других, кто приходил к нему в дом и требовал, угрожал, запугивал. — Сказать, что мой сын — герой? Что из-за девки или чувства справедливости, что уж там у него взыграло, он рискнул жизнями всей округи? И что я собираюсь покрывать его до конца?

— Тогда почему мы сейчас здесь? — парень знал: скажи сейчас отец что-то не то, он развернется и уйдет, забрав с собой стражей, Мию и Вила. Плевать. В поле переночуют.

— Потому что ты мой сын, — Марк затушил выкуренную до пальцев цигарку в кружке и взял следующую. — И потому что ты прав. Может, и получится у тебя чего. Кто знает? Вдруг ушедшие помогут? Или эти рыжие стражи? Туда что, только рыжих берут? Или они уже от работы рыжеют?

Солев-старший чиркнул спичкой и снова затянулся.

— Друид тоже приходил буквально вчера. Знаешь, когда я его впервые увидел десять лет назад, то правда поверил, что он друид. Весь ободранный, в странной одежде, с посохом. Он так красиво говорил. Рассказывал. Убеждал. И теперь, — отец покачал головой. — Я бы его и не узнал, дело не в годах, просто… теперь он не походил на друида. И на человека, который заботится о ближних, тоже. Да он и не скрывал этого. Просто предупредил, что ритуал должен состояться. И для него нужна девушка. Не та, так другая. И в моем доме как раз имеется подходящая…

— Мы ему не позволим. Мы уничтожили ту поляну, точнее, жертвенник на ней, — внутри у Рея все бурлило. Угрожать его сестре, его семье…

— Дело не в жертве. Хотя Ниру с матерью я завтра лично повезу в Ньюг. А там порталом к родичу отошлю. Он как раз давно звал, вот и момент подходящий, — Марк криво улыбнулся. Конец лета, сбор и заготовка последнего урожая. Самый подходящий момент, как же.

— А сам?

— Мое место здесь. И не спорь. Раз уж ты вправе решать, как поступать, то я — тем более.

Спорить Рей не собирался: знал, что дело это совершенно бесполезное.

— Ты только поосторожнее, — уходя, попросил он.

Отец неопределенно махнул. И его жест, скорее, можно было истолковать как “иди уже спать”, чем как согласие поберечь себя.

Утром целителя снова поднял Саймон. Кажется, это уже становилось обычным делом, парень и не удивился. Только убедился, что девушки в порядке. Все трое.

Мать уже доставала пироги из плиты, видать, с ночи тесто поставила и сегодня встала затемно.

— Я и нам в дорогу, и вам напекла, — сказала женщина на удивленный вопрос сына, куда вся эта гора. — А то ты совсем худой и бледный. Дома всего-то неделю не был, а уже лица нет, щеки ввалились, одни глаза.

Объяснять, что темная магия пагубно действует на организм, Рей, понятно, не стал. Да и ничего не сравнится с мамиными пирогами. Парень взял верхний, горячий и румяный, надкусил и зажмурился от удовольствия. С яблоком и корицей. Сладкий и душистый, самое то после тушенки и круп.

Стражи невозмутимо позавтракали, а перед уходом Саймон еще на пару минут подошел к Марку, быстро переговорил и удовлетворенно кивнул.

Во дворе уже стояла повозка, груженая наспех собранными вещами. Вокруг стояли работники, на которых теперь остается хозяйство, выслушивая последние, не особо нужные опытным людям, распоряжения. На место возницы отец сел сам. Мать и сестра, попрощавшись с Реем, устроились на лавке. Нира просто сияла от предвкушения: дальше Ньюга ей пока ездить не доводилось, и порталами она не путешествовала.

У Рея же остался ключ от дома и разрешение жить здесь, сколько угодно. Но задерживаться никто не собирался.

Миа была из соседней деревни, следовало как можно скорее до нее дойти, расспросить старосту и отправляться на поиски темного мага. Целитель знал, что пока они его не найдут, спать спокойно он не сможет.

Идя мимо чужих домой, парень то и дело чувствовал злые взгляды. Стоило им приблизиться, как шторки на окнах задергивались, но за ними все равно исподволь наблюдали. Чужие эмоции, не сулящие ничего хорошего, сдавливали обручем голову. Спокойно шел только некромант. Во-первых, он не был эмпатом, во-вторых, давно привык ко всякому отношению к своей работе и профессии, в-третьих, явно обладал крепкими нервами. Рей тоже не был мнительным. Вот только когда тебя ненавидят люди, с которыми неделю назад ты жил в мире и согласии, здоровался, говорил о делах… это неприятно.

Элис хмурилась. Она вообще хмурилась часто, брови то и дело сходились у переносицы. И была серьезна и задумчива. По сторонам она смотрела настороженно, прекрасно ощущая враждебность местных.

Миа и вовсе держала Вилли под уздцы, находя в этом какую-то опору и успокоение, шла, глядя себе под ноги, стараясь стать как можно незаметнее.

Когда страж обернулся и увидел настрой спутников, то любезно, пусть и чуть запоздало, предложить скрыть всех под отводом глаз.

— Не надо, — Элис огляделась. — Пусть нас видят. Наверняка при первой же возможности доложат темному магу, они же его своим считают. Это мы — не заслуживающие доверия чужаки. А там он и сам нас найдет. Не придется ходить по всей округе.

— Я бы не был так уверен, — улыбнулся Саймон. — Лично я бы вот так сходу против трех магов не пошел. Но Мию я бы все-таки скрыл, мало ли…

— Нет, спасибо, — покачала головой девушка. — Я тоже прятаться не буду.

— И правильно, — поддержала ее стражница. — Ты ни в чем не виновата, наоборот, эти люди виноваты перед тобой. Пусть они прячутся по своим домам.

13. Староста ч. 2

Вешки, соседняя деревня, вдвое крупнее, чем Опаленки Рея, была в часе пешего хода. А еще там жила Ксандра — старшая сестра целителя. В другой ситуации парень бы непременно к ней заглянул, но теперь побоялся навлечь беду еще на один дом. Не хватало, чтобы и туда с факелами заявились.

Но до Вешек новости, кажется, уже вперед них добрались. Нет, с вилами и косами предупрежденные люди их не встречали. Но смотрели крайне недобро. Прятали любопытных детей за спины, женщины вспоминали ушедших, мужики просто хмурились и сплевывали под ноги.

— Такое чувство, будто это мы — темные маги, которые человеческие жертвы приносят, — поделилась стражница.

— Они именно так и думают, — пожал плечами некромант, которому с виду все было нипочем.

Но Рей прекрасно видел и заготовленный в руке универсальный щит, и простенькое боевое заклинание, вроде тех пугалок-ловушек, которые он недавно ставил у дома в горах. Страж был отлично готов к нападению, причем и магическому тоже.

В дверь старосты некромант постучал лично, уверенно оттеснив целителя. И староста открыл быстро, позади него стояла взволнованная жена, остальные то ли были на работах, то ли попрятались.

— Саймон Бертран, тайная стража, — рыжий сходу показал значок. — Моя напарница — Элис Дьяр, — девушка тоже достала своего арнаудского волкодава. — И у нас есть к вам серьезный разговор.

Староста нехотя кивнул и посторонился. Уже немолодой, старше Марка Солева, но еще крепкий, невысокий, зато плечистый и крепко сбитый мужик, давно поседевший, что еще прибавляло ему годов. В округе он неизменно пользовался уважением.

— Вил, останешься здесь, — приказал Рей. Грифон понятливо лег поперек крыльца, не оставляя никому возможности выйти незамеченным.

Саймон прошелся по всему дому, наверняка проводя магический поиск, и в итоге остановился у двери кухни, на которую их привели.

— Может… чего?.. — староста как-то беспомощно оглянулся на жену, вспоминая про законы гостеприимства.

— Нет, спасибо, мы по делу, — отказался страж.

Мужчина кивнул. Даже странно, что такой неплохой с виду человек способен клеймить девушек и отдавать их в жертву.

— Начнем с главного: принесите клеймо, — на просьбу приказ некроманта походил меньше всего.

— Так нету, господин маг, — развел руками староста. — Тот, другой, забрал давеча… позавчера еще, кажись.

— Другой — это который друид?

— Он самый, — видимо, теперь у старосты тоже язык не поворачивался назвать пришедшего темного мага “друидом”.

— А зачем ему? Он присмотрел новую жертву? — насторожился Саймон.

— Так он жешь не отчитывался… Но я как понял, чтоб ему самому рисунок не рисовать, — мужик запнулся, посмотрев на Мию.

— Неужели вам не стыдно? — не выдержал Рей, глядя на этого жалкого и мнущегося человека. — Своих дочек и внучек вы в жертву не приносили!

— Так я б и своих принес, ежели б выбора не стало, — со вздохом ответил староста. — Это вы молодые, бессемейные, вам легко, свободны, как ветер в поле. Куда захотели — туда и полетели. Особенно — маги. Ты, вона, взял, да и уехал еще мальчишкой. И вернулся, как захотел. Токо надолго ли? Сам-то в любой момент вспорхнешь, да поминай как звали. А нам тут жить надобно. Детей кормить. Думаете, легко это все? Или я с радостью тех девок на поляну водил? Так нам тогда сразу сказали: или мы выбираем, или будут приходить и брать первую попавшуюся.

— Кто сказал? Друид? — уточнил Саймон.

— Нет, дельцы, — последнее староста как выплюнул. — Мы ж хотели другие способы поискать, думали и к властям местным обратиться, в Ньюг пойти. Так приехали к нам добры люди при оружии и с магами и объяснили, что никуда идти не надо. А ежели пойдем, то кто знает, как оно там сложится. Раз чудища в лесах промышляют, то и все пропажи людские можно на них списать.

— Что именно вы знаете о чудовищах, — некромант, в отличие от Рея, прекрасно владел собой и своими эмоциями. Рей бы наверняка не сдержался и вытряхнул из старосты душу, будь они один на один.

А то, как послушаешь, так будто главная жертва здесь именно он.

— Ничего, — покачал головой мужик. — Ежели их кто видел, то живым не вернулся.

— То есть за все время вы ни разу не встречали никаких чудовищ? — уточнил страж.

— Нет, ушедшие миловали.

— А что говорил друид, дельцы?

— Так кто ж нам что скажет? Токо о чудищах и говорили, а уж кто там именно, — староста в который раз развел руками.

Саймон посмотрел на свою жену, которая легонько кивнула. Видимо, Элис через эмпатию проверяла правдивость ответов.

— Хотя бы знаете, где этого мага найти? — без особой надежды спросил страж.

— Так это… конечно. Он в охотничьем доме, что западнее самого крупного лесорубского поселения.

Саймон посмотрел на Рея, и теперь уже целитель кивнул, показывая, что знает это место. Да и про охотничий домик он слышал, даже видел несколько раз. Этот домик, кажется, вместе с лесом вырос. С виду старый-престарый, весь мхом поросший. А на деле крепкий и ладный. Его из серебряных дубов когда-то сложили, когда еще не велась их вырубка и о ценности дерева никто не подозревал. И стоял он уже не первое столетие, обрастая растительностью и легендами.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍В доме часто останавливались охотники, особенно в сезон, оттого и получил он такое название. А теперь, значит, темный маг на постой зашел.

— Не думайте, что уйдете от закона, — предупредил напоследок страж. — Вы участвовали в темных ритуалах, приносили человеческие жертвы, это даже не пособничество. И когда мы разберемся с темным магом, я вернусь за вами.

На этом он коснулся человека, и тот вздрогнул, зрачки старосты мгновенно расширились, а затем сузились в точку. Мужчина захрипел и начал оседать. Жена с причитаниями бросилась к нему.

— Жить будет, полежит часик и оклемается, — равнодушно заметил Саймон. — А вот сбежать не сможет.

В доме заплакал ребенок: говорят, маленькие дети реагируют на темную магию. Правда, Рей больше верил, что он отреагировал на крик женщины, тормошащей закатившего глаза мужа.

— За что ж вы так? — зарыдала она. — Мы ж не сделали ничего дурного! Всю округу спасали малой кровью! И о Мие всегда заботились, как о родной! А вы! Как влезли, так сразу люди десятками пропадать пошли!

Рей хотел сказать, что десятками — это некоторое преувеличение. Пока что всего пропало десять человек, но Саймон его опередил.

— Хороша забота, отдали-то в жертву приемную сироту, а не родную. И малая кровь за все годы давно уже стала совсем не малой.

Страж, не желая больше говорить с этими людьми, развернулся и вышел, кивнув остальным.

— Миа, ну хоть ты им скажи! — закричала старостиха. — Мы же тебя столько лет растили, кормили, поили…

— Обманом поставили клеймо, потом раздели, связали веревками и оставили в лесу умирать, — продолжила девушка, которая сама чуть не плакала, глядя на тех, с кем столько прожила под одной крышей и, верно, доверяла. Точно не ожидая того, что с ней в итоге сделали. — И всю еду я у вас отрабатывала, каждую крошку хлеба и кружку воды.

Девушка сжала кулачки и вышла прочь. Наверное, теперь и она окончательно поняла, что так, как прежде, уже никогда не будет. И остаться в этом месте она не сможет, как бы в итоге ни вышло.

На улице Саймон погладил радостно встретившего их грифона. Видно, что и у закаленного стража на душе было муторно. И от того, что выбор у людей, действительно, был невелик. И от того, что они так рьяно считают себя невиновными.

Но ведь проще всего сказать: “Мы не могли иначе…”

— Ладно, Рей, что думаешь, мы успеем дойти засветло до этого домика? — страж встряхнулся, не иначе, стараясь отогнать все налипшее в доме старосты.

— Дойти успеем, а вот вернуться потом из леса… — целитель задумался. — Я точно не знаю, где этот дом, только приблизительно. В детстве мы там лазили. И сейчас, наверное, найду. Но побродить придется.

— Тогда идем быстро, пирожки едим на ходу, — принял решение некромант. — Надо постараться найти его сегодня. Если клеймо он взял еще позавчера, то новая жертва вполне может быть уже готова к ритуалу. Ему самому рисунок наносить не надо, только силой его напитать, чтобы год не ждать. Двух дней для этого за глаза.

— А человек нормально переживет такое резкое вливание силы? — забеспокоилась Элис.

Страж не ответил, но по его лицу стало понятно, что вряд ли.

И стоило, действительно, поспешить.

14. Темный маг ч. 1

В лесу проще всего было выйти к поселку лесорубов: к нему и дорога неплохая протоптана. Самое первое и самое крупное поселение, там сейчас жили человек двести. Многие лесорубы еще с давних времен как появились, так и осели. Взяли жен из местных, и сейчас уже дети подрастали. Сказать, что Рей не хотел к ним заходить — ничего не сказать. Ему хватило людей из своей деревни. Но Саймон настоял.

— Нам надо узнать, не пропал ли кто-то еще, а главное, не забирал ли темный девушку или еще кого-то в жертву своим чудовищам, — страж был непреклонен. — Если хотите, спрячьтесь где-нибудь, я схожу без вас.

Но тут уже встала в позу Элис, которая не хотела отпускать мужа одного, да и целитель понимал, что лучше не разделяться. Если темный маг поджидает их у поселка, и все это окажется ловушкой, то второй раз ему может и не повезти.

— А ты не можешь распространять на людей положительные эмоции? — спросил парень у стражницы.

— Нет, — девушка покачала головой. — Я не такой сильный эмпат. Только с животными могу, и то самое простое взаимодействие.

— Жаль, — вздохнул Рей. Крутой эмпат, вроде Майка или Кейва, им бы сейчас не помешал.

Правда, набрасываться на них никто не спешил, хотя смотрели настороженно. Людей на улице вообще было немного, все боялись лишний раз выходить из дома.

Чтобы узнать все необходимое, пришлось сначала походить и поспрашивать. С чужаками говорили неохотно, пусть целителя наверняка знали в лицо, но все равно подозрительно косились.

Зато новости были хорошие: люди больше не пропадали, про жертв лесорубы не слышали. Но слышали про охотничий домик и показали, как до него дойти.

— Хоть что-то, — ходом расследования некромант доволен не был, но все равно не терял присутствия духа и бодро вышагивал по неприметной тропинке.

— А у нас есть какой-то план, как мы будем действовать, когда встретим темного мага? — поинтересовался идущий следом за ним Рей.

— План такой: вы держитесь позади меня, никуда не лезете без моей команды, ставите щиты над собой и Мией. Элис, тебя это в первую очередь касается! — обернулся рыжий.

Стражница скривилась, но спорить не стала. Рей тоже воздержался от комментариев, решив ориентироваться по ситуации.

Шли они прилично, уже и тропа исчезла, растворившись среди невысокой травы, а домик так и не показался.

— Что-то долго идем, — Рей сверялся со своими детскими воспоминаниями. Тогда еще вырубка только-только начиналась, они с Ником иногда бегали по родительским поручениям к лесорубам, а после заглядывали в овеянный тайнами старый охотничий домик.

— Я тоже так подумал, — Саймон развернулся и пошел в обратную сторону.

— Думаешь, пропустили? — Элис поравнялась с мужем.

— Он мог зарасти, — предположил целитель.

— Ага, зарос, — отчего-то весело и легко согласился страж.

В итоге они остановились в совершенно обычном месте леса, где ничто не напоминало о домике, даже если он наполовину развалился за эти годы, в чем Рей серьезно сомневался. Домик, выглядевший ветхим, на поверку был крепким и нерушимым. На него даже дерево как-то упало — и ничего. Распилили потом и убрали в сторонку. Такой еще их всех здесь перестоит.

— Очень хорошо зарос, — некромант хмыкнул и сделал сложный пасс.

Воздух перед ними замерцал и принялся облезать, будто сожженная на солнце кожа. Сходить неравномерно, кусками, обнажая совсем иную картину.

Небольшая полянка, а на ней старый дом, глубоко вросший в землю. Крыша полностью покрылась мхом, да и стены облюбовала дикая растительность. Но сам он даже не покосился от времени. Вот что значит строили из серебряного дуба.

Страж отправил вперед несколько поисковых импульсов, которые вернулись ни с чем.

— Стойте здесь, я проверю дом, — скомандовал Саймон. — И вперед не лезьте, судя по уровню иллюзии, такой и один против троих может выйти, воспользовавшись элементом неожиданности.

— Там внутри небольшой погреб, — предупредил Рей.

— Понял.

Вокруг стража вспыхнул и сразу погас сложный многослойный щит от разных видов атак. В обеих руках заклинания, одно он притушил, чтобы распахнуть дверь, и нырнул внутрь.

Судя по тишине, в доме действительно никого не было.

— Рей, зайди, покажи, где вход в погреб, — позвал некромант. — Элис, будь начеку!

Парень зашел внутрь, сдвинул стол и со второй попытки нашел нужные доски, а еще запустил туда светляков, чтобы страж не сбивал уже подобранные заклинания.

В подвале тоже оказалось пусто, Саймон даже спрыгнул туда, чтобы полностью удостовериться в отсутствии какой-то иллюзии или маскировки. Ничего интересного не обнаружив, кроме изрядно подпорченных мышами запасов прошлогодней морковки и картошки, рыжий вылез и с помощью целителя вернул доски на место.

— Смотри, — страж взял со стола железный прут, который Рей опознал почти сразу, стоило взглянуть на навершие: клеймо. Перечеркнутая спираль. Темной магией от нее веяло так, что парень даже в руки брать побрезговал.

Теперь молодые люди огляделись спокойно. В доме чувствовалось недавнее присутствие человека: кое-какие вещи, зачерствевший хлеб на столе.

Но самого временного жильца охотничьего домика поблизости не наблюдалось.

— Сай! Рей! Идите к нам! — крикнула Элис.

Звук доносился откуда-то издалека, отошли они прилично.

Обогнув дом, Рей с Саймоном прошли вперед к тому месту, где виднелись две рыжие девушки и Вил. И чем ближе подходили, тем сильнее ускоряли шаг.

Посреди леса раскинулось выжженное поле: черная земля, обугленные и покореженные деревья. А в центре этого безобразия стояли девушки и грифон.

— Ребята, похоже, у нас проблема…

Элис держала в руке сапог. Новый, с серебряными пряжками. Такой же, как на темном маге. Вот только сапог был один: ни пары, ни владельца.

14. Темный маг ч. 2

Почему-то бросаться к жене Саймон не торопился. Он ровными широкими шагами подошел к троице.

— Тридцать шагов… — страж, будто не до конца веря своим глазам, огляделся, стоя посреди выжженой земли. — Еще какая проблема… Если до него дотянулись на таком расстоянии. А до него точно дотянулись. Вещь, — некромант кивнул на сапог, — принадлежит мертвому человеку.

Рей перешел на магическое зрение, в нем ожоги на деревьях светились, но уже затухая, магия успела развеяться.

— В последний раз мага видели два дня назад, после нашей встречи, — вспомнил целитель. — Видимо, он сразу отправился в деревню и забрал клеймо.

— Вот только воспользоваться им вряд ли успел, — Саймон опустился на корточки и потрогал землю. — Судя по тому, что магия почти не чувствуется, как раз пара дней с момента боя и прошла.

— А порезвился наш маг здесь неплохо, — рыжая по-прежнему держала сапог, до которого попытался дотянуться Вилли, но получил им же по клюву и недовольно заклекотал. — Будто с целой армией сражался.

— И заклинания использовал убойные, — Саймон перешел на магическое зрение. — Мощный “Серп”, видите, как деревья посекло? — два дерева стояли, будто срезанные. — Темное копье, — одно пробито насквозь. — Теневой рой, — черные ожоги украшали едва ли не половину стволов. — И завершающий аккорд — синее пламя. Оно только кажется простым, а на деле очень сложное и энергозатратное, судя по тому, что он пустил его не как обычно — вперед перед собой, а вокруг, то бил на поражение и вычерпал досуха свой резерв. И все равно не справился.

— Смотрите, — Миа показала на разрытую борозду.

— Даже здесь по той же схеме, что и на вырубках, — согласился Рей.

— Это не похоже на то, что кто-то вылез из-под земли, — заметила Элис.

— Да, это похоже на другое.

Страж сбросил заготовленные заклинания и будто схватил что-то, а потом бросил по низу, как мячик, которым сбивают в игре фигуры.

Ветер со свистом пропахал землю.

— Заклинание “Шепот” — воздух плюс звук, — пояснил некромант. — Есть еще вот это, — земля брызнула во все стороны, оставляя за собой не прямую линию, как в прошлый раз, а извилистый лабиринт, — “Жужелица”.

— Только их запускает человек, — не поняла демонстрации Элис.

— А кто тебе сказал, что чудовища не могут быть людьми? — притворно удивился рыжий. — Наверное, если бы заклинания запускал я, то “Шепот” не задел бы земли. А с роста Мии — так и пойдет. “Жужелица”, вообще, земное заклинание.

— Но как тогда действовал ритуал? Ты сам говорил, что у существа должна быть привязка к земле, — напомнил Рей, который тоже видел резон в словах стража, вот только с поляной эта версия совсем не укладывалась.

— А если человек привязан к земле, — Саймон опустился и провел по твердой обожженной поверхности рукой. — Если его прокляли давным-давно? Привязали к этому лесу? К деревьям?..

Страж снизу вверх посмотрел на спутников, но взгляд его был рассеянный. Рыжий мыслями был уже далеко от поляны.

— Серебряные дубы нигде больше не растут. Их же пытались посадить в другом месте, поближе к крупным городам, чтобы облегчить разработку, привлекали магов — не принялись. И климат подбирали похожий, и почву. А ведь в них течет магия, да и выглядят они слишком странно, лично я ничего подобного не видел.

— Их могли искусственно вывести, — продолжил мысль целитель. — Только с какой целью?

— Я бы перефразировал: какой ценой? — страж встал и еще раз окинул взглядом выжженный участок леса.

— Но деревья растут давно, — Рей старался уложить в голове, что они могут искать… человека?

— Мы же не можем доподлинно узнать, насколько давно? Возможно, это пара столетий, а то и меньше?

— И какой же человек способен прожить пару столетий? — подняла брови Элис.

— Проклятый? — вопросом на вопрос ответил Саймон.

— Химера? — подхватила мысль стражница. — Ты говорил, что были люди, измененные, как химеры. Были маги, экспериментировавшие на себе. Что, если и здесь так же?

— Все может быть, — некромант вздохнул. — Я уже ни в чем не уверен.

— Удивительно, — не сдержался Рей. — Я думал, сомнения тебе чужды.

— Что ж поделаешь, если в твоем лесу творится ушедшие знают что, — усмехнулся рыжий.

— В моем лесу уже смеркаться начинает, до гор не дойдем, — обратил внимание спутников целитель.

— Может, к лесорубам? — предложила Элис.

— А если в доме останемся? Не пойдем никуда, он же жилой и пустой, — испуганно попросила Миа, которая до сих пор только слушала магов. Но страх перед людьми заставил разговориться.

— Поддерживаю предложение остаться в доме, — от должности негласного лидера и руководителя коллектива Саймон, несмотря на все свои сомнения, отказываться не собирался.

— А если напавший на темного мага вернется? — Рей бы тоже лучше к лесорубам подался, от них хотя бы примерно понятно, чего ожидать.

— Вряд ли. Но дежурить мы, на всякий случай, будем.

— А ведь их могло быть несколько, — Элис смотрела по сторонам, в сумерках место выглядело совсем зловеще. — Маг бил по всем направлениям.

— Возможно, он просто не понимал, откуда на него нападают, — пожал плечами страж. — В любом случае, я уже устал строить догадки. Нам нужно как-то найти это чудовище. Или пусть уже оно найдет нас.

— Не боишься? — прищурился целитель.

— Боюсь, — честно признался Саймон. — Но неизвестность пугает меня сильнее.

14. Темный маг ч. 3

О том, что некромант если не боится, то опасается, говорило еще и то, с каким рвением он принялся ставить сигналки и ловушки вокруг дома, пока девушки и Рей осматривали дом и организовывали нехитрый ужин. Страж создал три периметра, которые начинил таким количеством заклинаний, что Рей распознал от силы пятую часть. И то большинство — лишь приблизительно.

Изучение оставленных вещей темного мага тоже не дало ровным счетом ничего. Разве что хозяйственные стражи “изъяли” его немногочисленные артефакты, парочку из которых Саймон встроил в периметр. Правда, предварительно он описал грифелем в блокноте, что именно взял и что из этого использовал. Так же поступил и с кошелем с монетами. Всю еду решено было выкинуть, своей пока хватало.

Рыжий вызвался дежурить первым, помог остальным с лежанками из старых, набитых соломой тюфяков и вышел из дома, устроившись на крыльце с треснутой глиняной кружкой травяного чая.

Рей по обыкновению крутился, стараясь не шуметь и не беспокоить уставших и почти сразу заснувших девушек. Тюфяки отзывались характерным шорохом на каждое движение. Но сон не шел, а мысли в голове крутились все более нерадостные. Так что целитель не выдержал, осторожно встал и вышел из душного домика без окон.

Саймон сидел на крыльце, Вилли спал у него в ногах, свернувшись клубком и по-птичьи спрятав голову под крыло. Увидев вышедшего парня, страж подвинулся, освобождая место рядом с собой на ступеньке. Рей, помедлив несколько секунд, сел.

— Опять не спится?

— Вроде того.

— Надо было тебя первым на дежурство ставить, — усмехнулся некромант, широко зевнув. Он сегодня неплохо выложился на сигналках. И вообще в последние дни отдыхал крайне мало.

— Что думаешь? Если это и правда человек? — эта мысль больше всего тревожила Рея. Если сражаться с чудовищами он еще мог, то с людьми…

— Тогда ситуация становится вдвойне опасной. Так как мы имеем дело с разумным существом — это раз. И с очень сильным — это два.

— И что тогда делать?

— Если за пару дней не найдем никого — отправим сигнал о необходимости подкрепления, — пожал плечами рыжий. — Лично я не вижу смысла геройствовать и рисковать жизнями мирного населения. Но и без необходимости ставить на уши тайную стражу не хочется.

— Мы ведь в одно время в академии учились, так? — Рей дотронулся до крыла питомца. Вид спящего грифона его успокаивал и настраивал на мирный лад. Захотелось, наконец, узнать побольше о тех, с кем он так тесно общается в последние дни, спит под одной крышей и делит еду.

— Так, — подтвердил рыжий. — Я тебя тоже помню, ты еще вечно с таким невысоким кудрявым блондином ходил. Вы были интересной парой, — беззлобно усмехнулся некромант. — Я после академии еще два года проходил спецобучение для работы в тайной страже. Оно совмещает обучение и стажировку. Теперь Элис ее проходит.

— Она тут на стажировке? — поразился Рей. Ничего себе, учебное заданьице.

— Да, — Саймон вздохнул. — Как-то в начале казалось, что это просто развлекательная поездка в лес. Приедем, быстро найдем виновника всего и вернемся. И уж точно я не ожидал столкнуться с чем-то серьезнее неупокоенной нежити или одичавшего зверя.

— Она из-за тебя решила в стражи пойти? — девушки редко выбирали военную службу или подобные ведомства. Их туда и брали неохотно. А уж целительнице и вовсе странно было оказаться в тайной страже. Там больше стихийники или некроманты приживаются.

— Разве что отчасти. Мы начали встречаться из-за одного дела, связанного с ее подругой. Элис туда, в силу своей неуемной натуры, влезла по самые уши, — рыжий улыбнулся, о жене он говорил с теплотой и любовью. Рея на мгновение кольнула зависть к чужому счастью. — А потом как-то я опрометчиво рассказал ей о другом деле, в котором фигурировало животное. Она влезла и в него. И после окончания расследования сказала, что ей понравилось. А страже порой нужны специалисты из других областей, не связанных с боевой магией.

— И ты согласился? Зная обо всех опасностях? — сам целитель не был уверен, что смог бы так же. Все же не женское это дело…

— Попробуй ей запрети, — усмехнулся Саймон. — Это она меня, как старшего по званию, на работе слушается, а так все равно по-своему сделает. Только поругались бы. Элис слишком самостоятельная, чтобы ей указывать. Остается только помогать и присматривать.

Рей понимал, что магички всегда обладают большей свободой. Но знать, что любимая женщина каждый день рискует собой, и жить с этим… нет, он бы так точно не смог.

— Слушай, давай, если тебе не спится, я пойду? — рыжий в очередной раз широко зевнул. — Через три часа разбудишь — я тебя сменю. Смысл вдвоем тут сидеть…

— Иди, — подумав, согласился целитель.

Второй раз говорить не пришлось, торжественно передав Рею наручные часы, некромант поднялся и скрылся за дверью. А потом снова открыл дверь и сунул целителю завернутый в платок пирожок, который Рей от удивления принял и положил в карман. После этого дверь закрылась окончательно.

Парень остался один, крутя артефактные часы в руках и не решаясь их надеть. Вилли похрапывал возле ног, периодически дергая крылом. Наверное, грифону не хватало полетов. Свободы. Вот и Рею совсем недавно не хватало приключений. Он ведь уже всерьез подумывал вернуться в Диграйн. Наставница как раз писала, что в зоопарке нужен уже нормальный постоянный целитель, который будет как следует присматривать за многочисленной живностью. Правда, пользоваться в очередной раз помощью местресс Ринолет парню не хотелось. Хотелось самому. И вот теперь приключение лучше некуда: чудовища, магические сражения, ночевки непонятно где.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍И настоящая опасность. Какое же серьезное приключение без опасности? Так, баловство.

Рей привалился к двери, отгоняя прочь глупые мысли. Ему было неспокойно. Ни ловушки, ни сигналки, ни свой темный маг под боком не вселяли уверенности. Еще и чувство, будто за ним наблюдают…

Целитель прислушался к себе: чувство не пропадало, а, напротив, усиливалось. И эмпатия подсказывала, что ему не мерещится, ощущение взгляда было явным.

Парень встал. Будить Саймона? Он же только лег… И подумает, что Рей — трус, и десяти минут один не высидел. Надо успокоиться, вокруг сигналки и ловушки, Вилли, опять же, на подхвате. Целитель с сомнением посмотрел на любимца. Нет, на этого надеяться не приходится.

Стоило подняться, ступенька под ногами предательски скрипнула, как показалось, на весь лес. Рей замер, чувствуя, как восстанавливается потревоженная тишина, а нервы, напротив, натягиваются. Даже собственное дыхание слышится слишком громким.

Вокруг деревья. В ночи лес — одно сплошное темное пятно, но не однородное. Где-то темнее, где-то светлее. Вот выделяется гнилушка, вон кружит зеленоватым огоньком светлячок, вот еще два…

Рей моргнул, но пара оранжевых светлячков никуда не делась. Они почти неподвижно висели в воздухе, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Да быть не может!

Парень уже уверенно отошел от дома и остановился возле кустов, за которыми и летали два подозрительных насекомых, оказавшимися кончиками пары хвостов одной наглой рыжей морды.

— Живой, приятель? — улыбнулся целитель. Он совсем не был уверен, что лису удастся удрать от разъяренного темного мага. Но, видимо, маг был слишком сосредоточен на другом противнике.

Кусты зашевелились, оттуда послышалось глухое ворчание, оранжевые “светлячки” заметались из стороны в сторону.

— Держи, — парень осторожно развернул платок и положил на землю пирожок. — Заслужил.

И быстро убрал руку и поспешил отойти, опасаясь, как бы его не цапнули. С этого станется.

Острая морда, едва различимая в темноте, в которой лисы, как те кошки, все кажутся серыми, высунулась из зарослей, схватила угощение и скрылась. Светлячки последний раз взметнулись над кустами и исчезли.

Вилли поднял голову и сонно поморгал, глядя на колобродящего хозяина.

— Спи, малыш, — Рей погладил улегшегося поудобнее зверя.

Сидеть оставалось два с половиной часа.

15. Василиски ч. 1

Утром Рей еле встал, мечтая только об одном: выспаться, наконец. И восстановиться, так как рана, вроде, затягивалась, но все равно давала о себе знать при каждом резком и неосторожном движении. Все-таки темный неплохо его зацепил, если даже ускоренная регенерация не справлялась. И пусть мага, скорее всего, уже нет в живых, отмщенным себя парень не чувствовал. Наоборот, эта смерть еще сильнее усложнила и без того непростую задачу, отодвинула разгадку тайны местных чудовищ, а вместе с ней и нормальный сон

Миа накрыла на стол, как-то незаметно создав уют даже в таком странном месте. Пусть занавесок здесь не было, впрочем, как и окон, зато откуда-то выискалась видавшая виды скатерть, которую Элис легко привела в надлежащий вид бытовыми заклинаниями.

Саймон нашел воду, тоже не без помощи магии, наполнил фляги и принес на стол.

Вилли время от времени просовывал клюв в дверь, получал по оному и с курлыканьем отступал обратно.

— Интересно, чудовище целенаправленно искало мага? Или они встретились случайно? — принялся рассуждать за столом некромант.

— Все указывает на то, что мы имеем дело с кем-то разумным, — стражница отламывала понемногу от пирожка и закидывала кусочки в рот. — Поэтому первый вариант мне кажется более реальным. Чудовище почуяло угрозу и устранило ее основной источник.

— Я тут знаете что подумал, — Рей промочил горло водой. Думал он этой ночью много, два с лишним часа, пока не разбудил рыжего стража, мгновенно проснувшегося и без разговоров отправившегося дежурить. — Франц, управляющий шахтами, как-то рассказывал, что разработка старых штолен, возле которых мы живем, окончательно прекратилась лет десять назад. По официальной версии, они оскудели и износились, часто случались обвалы, поломки замучили. Решено было перенести всю работу в новые. И когда эта история с темным магом началась, то владельцы шахт среди своих рабочих велели дело замять. А не могло ли чудовище вылезти из штолен? Ведь это подземелья, тоннели, пещеры. И тогда его отношения с землей тоже понятны.

Саймон смотрел на него долго, медленно жуя пирожок.

— Рей, а разве ты шахты не проверил? — дожевав, поинтересовался рыжий.

— Нет, — пожал плечами целитель. — Как-то не хотелось лезть в заброшенные подземелья, кишащие дикими василисками.

— Не поверишь, мне тоже не хочется, но после твоих слов, видимо, придется. Никогда не любил исследовать что-то подземное, — поморщился Саймон.

— Ты же некромант, — удивился Рей.

— И что? Это же не кладбища, которые я вообще-то тоже не сильно люблю. Зайдешь, бывает, а там такая зловещая тишина и мертвые… не очень мертвые. А в шахтах еще и василиски, — страж тяжело вздохнул.

— Ничего, они Рея знают и уже к нему привыкли. Наденешь что-нибудь из его одежды, и проблем не будет, — предложила стражница.

— А чем мне поможет его одежда? — Саймон осмотрел целителя. Комплекции и роста они были примерно одинаковых. Вот только лишней одежды у Рея не имелось, как и желания делиться тем, что есть.

— У василисков зрение плохое, зато нюх хороший, — пояснила рыжая.

— Тогда надо тушенкой обмазаться, так мы им точно понравимся, — усмехнулся некромант.

— Боюсь, в тушенке мы понравимся им слишком сильно, — не согласился Рей.

— Я вообще думал, что ты уже сходил в шахты, — недовольно заметил страж, который явно не хотел к василискам, в тушенке или без нее.

— Так я бы вам тогда об этом рассказал, — Рей старался внешне не показывать радости от того, что таки нашел слабость у крутого темного мага. — Но раз и словом не обмолвился, значит, не был. И вы раньше не спрашивали.

— Это само собой разумеющееся — обследовать территорию возле своего убежища, — проворчал рыжий и закрутил свою флягу. — Идемте быстрее. Чтобы не терять времени и отбросить уже эту неудобную версию, — некромант недовольно глянул на целителя, — постараемся слазить в шахты уже сегодня.

— Может, лучше завтра с утра? — забеспокоилась Элис.

— А смысл тянуть до утра? Светлее там не станет, — отмахнулся страж.

С гостеприимным охотничьим домиком они попрощались, не забыв как следует убраться и плотно закрыть дверь, подперев ее поленом.

Уже в дороге Рей рассказал Мие, что видел ночью двухвостого лиса.

— Значит, он нас запомнил! — обрадовалась девушка.

— Конечно, ты его так кормила хорошо, — улыбнулся парень.

— Не совсем понял, кто там пробирался к нам ночью? — обернулся некромант.

— Двухвостый лис, которого мы недавно вылечили, он еще помог мне справиться с темным магом, — пояснил Рей.

— Ты хочешь сказать, что он прошел через тройной защитный периметр с сигналками? — не поверил страж. — И я не почувствовал?

— Получается, так, — почему-то ночью целитель об этом не подумал: сначала слишком испугался, потом — обрадовался.

— Да быть того не может! Мой периметр не каждая муха пересечет, а уж крупный зверь — так точно! Может, он был за его границей, и это ты к нему вышел? — предположил Саймон.

Рей задумался. Сейчас он не готов был утверждать, что двухвостый пересек магический периметр, все же из кустов он не вылезал.

— В любом случае, я бы так на твои сигналки не полагался, — поддел он враз ощетинившегося некроманта.

— А вы заметили, что в лесу стало оживленнее? — перевела ставшую опасной тему Элис. Рыжая давно крутила головой, подмечая появившихся зверей и птиц.

— Кстати, да, — Рей тоже почувствовал, что притихшие лесные обитатели снова вылезли из своих убежищ. Особенно дятел, который, казалось, их преследовал, раздражая стуком прям над ухом.

— Может, темный маг все же успел провести ритуал? — стражница, сорвав орех, попробовала расколоть его магией прямо в ладони. Получилась толченая кашица вперемешку со скорлупой. Рыжая отряхнула руку.

— Я бы почувствовал, — покачал головой Саймон и бросил предупреждающий взгляд на целителя, который красноречиво улыбнулся на это заявление. Некромант снова то и дело переходил на магическое зрение. Глаза у него явно устали, сосуды полопались, но страж не сдавался. — К тому же это было бы видно по клейму. Могу точно сказать: им давно не пользовались.

Страж сначала нес клеймо в руке, отводя им ветки и просто помахивая, но потом заметил, как на него посматривает Миа, и молча убрал железку в рюкзак. Теперь оттуда выглядывала только не поместившаяся целиком рукоять.

К своему дому они дошли ближе к вечеру.

— Ужинаем, и мы с Реем идем в шахты. Не вижу смысла ходить там толпой, — прервал наметившиеся возражения жены Саймон. — Не зря же там василиски спрятались, значит, сейчас уже безопасно.

— А самих василисков ты не боишься? — напомнила ему стражница.

— Со мной же будет их друг и кормилец Рей, — нежно посмотрел на целителя некромант. — Кстати, дай мне рубашку, в которой ты сейчас. Пожалуйста, — добавил страж с премилой улыбкой.

Рей нехотя стянул с себя рубаху и кинул Саймону. Тот ловко поймал ее, понюхал и удовлетворенно заключил:

— Самое то. Змеи нас точно не различат.

Парень цыкнул и полез за новой рубахой. Последней целой. Надо было прихватить еще что-то из дома, кто ж знал, что некроманту взбредет в голову такая “гениальная” идея?

А еще поставил себе зарубку, что не мешало бы нормально помыться.

Ужин прошел как-то напряженно. Элис явно была не в восторге, что муж идет без нее. И Рей так и не понял, что сильнее раздражало стражницу: что Саймон рискует или что он просто оставляет ее дома в надежном тылу?

Миа тоже переживала и весь вечер не отходила от Рея. За минувшие дни она слишком привыкла к его присутствию и к ощущению безопасности рядом с ним. И к нему самому привыкла. Судя по всему, в доме старосты к ней относились так себе… сирота и приживалка. И впервые за долгие годы с девушкой общались, как с равной, и просто по-человечески.

— Все будет хорошо, я скоро вернусь, — пообещал девушке Рей и, не удержавшись, взял за руку, легонько сжав тонкие пальцы.

— Будь осторожнее, — тихо попросила Миа, глядя магу в глаза.

— Обещаю, — Рей улыбнулся и отошел.

— Готов? — видеть свою одежду на некроманте было странно, и целитель на мгновение замешкался, но кивнул.

15. Василиски ч. 2

Вообще, можно было не спешить, а сходить завтра к Францу и взять карту шахт. Они, наверняка, имеются. Но это опять же означало потерять день. А Саймон прав: светлее там не будет, а завтра можно заняться чем-нибудь другим. Правда, пока Рей не очень понимал, чем именно. Но, возможно, у стражей имеются идеи, как найти притаившееся чудовище.

Именно об этом он и спросил рыжего, стоило им зайти в штольни.

— Честно говоря — понятия не имею, — чистосердечно признался некромант, проверяя заметно подгнившую крепь. — Если бы точно знать, кого ищем, то для нежити, скажем, существуют определенные приманки. Их можно расставить по лесу, но шанс, что сработает — один к ста. И это если мы еще и вид нежити угадаем.

— А если это… человек? — последнее Рею даже произнести сложно было.

— Есть преступники, которых ловят годами, пока они сами себя не выдадут, — страж заглянул в одно из ответвлений тоннеля, послал туда поисковый импульс и пошел дальше. — Я уже начинаю думать, что это вообще ни разу не чудовища. А просто люди. Самые обычные.

— Самые обычные люди, убивающие других? — переспросил целитель.

Один из Саймоновских светляков висел прямо над ним и неимоверно раздражал. Рей, не выдержав, отмахнулся. Но огонек вернулся. Тогда целитель его просто развеял и услышах приглушенный хмык стажа. Захотелось так по-мальчишески направить ему в спину какое-нибудь безвредное, но пакостное заклинание. Целитель едва сдержался, отложив месть до выхода на поверхность.

— Возможно, не всем местным нравится вырубка леса? — предположил рыжий. — Или вообще действует одиночка, умный и хитрый. Темный маг пришел в деревню, забрал клеймо, а его выследили и убили.

— Темного мага? — Рей даже не пытался сдержать иронии. — Тогда я бы на твоем месте сразу вызывал подмогу. Лично у меня не очень получилось его хотя бы ранить.

— Все случается, поверь, — абсолютно серьезно ответил страж. — И самыми опасными, кого я встречал за пять лет работы в тайной страже, были не личи или умертвия, и даже не темная сущность, а маги-самоучки, не осознающие до конца своей силы и той опасности, которую они несут.

— Но разве местор не должен справляться с таким самоучкой на раз-два? — не поверил Рей.

— В том-то и дело, что мы привыкли к классической школе, к заклинаниям, магическим боям по определенной схеме — универсальный щит, сверху дополнительные оболочки по ситуации, дальше заклинания от слабого к сильному. И когда кто-то начинает действовать иначе, не по учебникам, это ставит в тупик. Когда ты сталкиваешься с заклинаниями, которых нет ни в одном сборнике — это полбеды. А когда эти заклинания пробивают твой многослойный щит…

Рыжий передернул плечами.

Продолжения не требовалось.

Страж резко встал, и размашисто шагнувший под уклон Рей едва не врезался в его спину.

— Там что-то есть, — предупредил некромант. — Приближается. Живое.

— Василиски, — целитель не сомневался, что их встретят. И точно.

Вперед выполз тот самый, реликтовый, глядя на которого, Саймон невольно сделал шаг назад.

— Твоя рубаха точно поможет? — шепнул он, на всякий случай подготавливая в руке заклинание щита. Щит, в отличие от рубахи, гарантированно не подведет.

— Ты, главное, не дергайся, — посоветовал Рей.

Теперь вперед вышел целитель. Он прекрасно понимал, что змей охраняет свое гнездо и территорию от чужаков. И придется договариваться.

— Здравствуй, — вслух поздоровался парень. Ему так проще настроиться на эмпатию. Конечно, через тактильный контакт было бы еще проще, но…

В голове сразу зашумело: эмоции василиска проникали внутрь, в них не было агрессии. Пока не было. Но предупреждение ощущалось отчетливо.

— Нам надо пройти, — проговорил парень, направляя мыслеобразы: поиск врага. И тот рыжий в его рубахе (разумеется, змей не повелся на такой дешевый трюк) — свой.

В ответ пришло другое, совсем неожиданное.

Темная магия, спираль, заклинания.

Рей не понял, откуда это узнал василиск, но решил обдумать все потом. Змею явно не нравилось что второй человек, вторгшийся в его жилище — темный маг.

— Он не такой, — долго на столь интенсивный эмпатический обмен мага не хватит.

Поэтому он просто передал воспоминание, как Саймон уничтожает схему на поляне, и понадеялся, что этого будет достаточно.

Василиск предупреждающе сверкнул глазами и отполз в сторону, пропуская гостей.

— Идем, — махнул рукой целитель, оперевшись о балку, очень возмущенно заскрипевшую под его весом.

— Ты здесь особо ничего не трогай, — попросил страж, боком проходя мимо змея. — А то нам еще обратно было бы неплохо выбраться.

— Угу.

На большее Рея не хватило.

— Рей, ты как? — Саймон положил ему руку на плечо, заставив остановиться и оглянуться.

— Я слабый эмпат, и когда встречаю такое существо, — парень поморщился. — Даже не знаю, с чем сравнить ощущение, когда чужие чувства и образы буквально впиваются в твой мозг.

— С работой чтецов, — поморщился страж. — Только после взаимодействия с этими милыми ребятами ты был бы уже не в состоянии идти.

Дальше шли молча, останавливаясь у каждой развилки, которую некромант проверял заклинаниями, решая, куда пойти. А еще оставлял пометки, чтобы знать потом, куда выходить.

— Ты заметил, что в шахтах, кроме василисков, никакой живности? — Саймон послал очередной поисковый импульс в боковой проход. — Неужели змеи выжрали всех?

— А ты думал? Они, конечно, не все такие здоровые, как вожак, но едят — будь здоров. Особенно молодняк.

— А ты знаешь, — страж провел ладонью по влажной стене, — здесь умирали люди.

— Не удивлен, — Рей сделал глубокий вдох, воздух становился все более тяжелым, кислорода легким не хватало. — Даже на новых шахтах пару раз случались обвалы и аварии. А уж сколько мелких травм на выработке.

— Нет, я не про это. Здесь убивали. Причем целенаправленно. Я чувствую насильственную смерть. И не одного, не двух, а множества людей.

И без того не самый теплый воздух показался Рею совсем холодным.

— Чудовища? — осторожно спросил целитель.

— Сейчас узнаем.

Поисковый импульс некроманта изменился, как и сам некромант. Черты рыжего заострились, зрачок сузился в точку, взгляд стал расфокусированным.

— Саймон, василиски не любят темную магию, — запоздало предупредил спутника Рей. — Они что-то знают и про поляну, и про погибшего мага. И им это не нравится.

— Буду действовать осторожно, — пообещал страж.

Они долго спускались вниз. По спине у Рея тек пот, волосы тоже намокли и висели мелкими сосульками. Саймон выглядел не лучше. Дышалось тяжело. Поэтому, когда рыжий остановился, целитель привалился к стене и вытер влажным же рукавом лоб.

Они стояли в тупике, кажется, дальше когда-то был ход, но порода обвалилась. И это нервировало еще сильнее. Место вообще казалось каким-то странным и неправильным.

— Смотри, — Саймон вытянул руки, и по приказу некроманта из-под обвала начали появляться кости, черепа, почти целые скелеты. У одного в грудине торчал арбалетный болт.

— Ты можешь узнать, из-за чего их убили? — Рей склонился над останками людей, отмечая обрывки почти истлевшей одежды. Форменных комбинезонов шахтеров.

— Был бы медиумом — смог бы, — страж тоже изучал находку. Человек десять, судя по количеству черепов. — Но даром эмпатии ушедшие не наградили.

Позади раздалось предупреждающее шипение, некромант сходу выставил щит, но василиск не спешил нападать. Вместо этого змей прополз мимо, прямо по захрустевшим под его весом костям, и уставился на стену.

Рей не сразу понял, что привлекло его внимание. Стена и стена, здесь они везде одинаковые. Однако на магическое зрение он все-таки перешел.

— Сай! Посмотри! — целитель, не веря, коснулся каменной поверхности.

Страж подошел вплотную, продолжая держать между собой и василиском щит. Впрочем, реликтовый сам не рад был находиться возле темного мага и отполз от стены, наблюдая за чужаками с приличного расстояния.

— Он напитал здесь силой клеймо, придал ему нужные свойства, — маленькие спирали украшали стены, словно кто-то раз за разом ставил оттиски, проверяя, работает или нет. — Наверное, он выбрал шахты потому, что кто бы ни был на поверхности, он этого не почувствует. А здесь еще и на обвал все списать можно. Кто станет разбирать и без того ненадежные стены?

Рыжий переходил от одного символа к другому, читая их, как буквы в книге.

— В шахтах все экранировано, множество магических артефактов, плюс до поверхности несколько десятков метров. Он не хотел спугнуть раньше времени того, кого планировал усмирить. И в клеймо вложил что-то особенное, — страж остановился на одном символе, словно споткнулся. — Не знаю этот символ, но он похож на связь. Будто жертву и чудовище заранее привязывают друг к другу.

Саймон проморгался, сбрасывая магическое зрение.

— Теперь я почти уверен, что наше чудовище разумно и вполне могло разгадать замысел мага. Здесь похоронена дюжина человек, уверен, на поляне столько же, просто из-за крови других жертв теперь не разобрать. Вероятно, это был первый взнос на то, чтобы справиться с неудобным противником, мешающим вырубкам. А, возможно, и работе шахт.

— И тот, кого мы ищем…

— Тоже человек, — закончил фразу Рея некромант. — В той или иной степени, во всяком случае. Как бы ни было сообразительно чудовище или нежить, настоящим разумом, способным разгадывать коварные планы, оно не обладает. Во всяком случае, очень похоже.

Василиск тем временем развернулся и пополз назад.

— Думаю, нам тоже пора возвращаться, — страж подобрал с земли небольшую кость и положил в карман. — Попробуем потом передать находку тем, кто умеет вызывать духов и договариваться с ними. Может, и узнаем, кто здесь покоится, — пояснил рыжий.

Вот только на выходе их ждал сюрприз. Василиски всем гнездом покидали шахты, пришлось дождаться, пока все проползут, чтобы не идти в змеином потоке. Двадцать взрослых особей и десяток — молодняка. Один змееныш обернулся и долго не хотел уползать, пока на него не шикнули.

— Они возвращаются в лес, — Рей знал это точно. Если до этого василиски считали, что в шахтах надежнее, то теперь, кажется, решили, что в гостях хорошо, а дома лучше.

— Значит, они больше не боятся чудовища, — Саймон тоже следил за миграцией чешуйчатых. — Вот только интересно: почему? Что изменилось?

— Возможно, темный маг перед смертью смог что-то сделать? — предположил целитель.

— Скажи еще, успокоил его ценой своей жизни, — усмехнулся страж. — Вряд ли.

Недалеко от входа в тоннели стояли Элис, Миа и Вилли, бросившиеся навстречу, стоило парням показаться на поверхности.

— Когда василиски поползли, мы так испугались! — стражница повисла на муже, Миа если и хотела повторить ее жест, то сдержалась.

— Мы в порядке, — Саймон поцеловал Элис в лоб и достал кость из кармана. — Нашли небольшое человеческое захоронение.

Рассказ занял несколько минут.

— Предлагаю пойти спать, а завтра еще раз сопоставить все факты и подумать, — больше ни на что Рей способен не был.

— Поддерживаю, — некромант тоже вымотался в штольнях.

Вилли печально смотрел вслед уползшим змеям. Кажется, кое-кого ему будет не хватать.

16. Встреча ч. 1

Утром Саймон взялся выписывать факты на бумажке. Выходило, что клеймо готовили в тайне, спрятав ритуал поглубже. А на поляне первый раз жертвы принесли одномоментно, тем самым создав жертвенник и каким-то образом нейтрализовав чудовищ. А стоило не принести очередную жертву, чудовище проснулось, и первое, что оно сделало — убило мага.

— Тогда понятно, почему он не приезжал, — рассуждал вслух некромант. — Скорее всего, они знали друг друга в лицо или типа того. И темный знал, что стоит ему появиться, как жертвой может оказаться он сам. А ты, Рей, поломал ему своим вмешательством все планы. Пришлось приезжать и разбираться.

— Заметь, стоило темному магу умереть, как в лесу стало спокойнее, василиски вернулись обратно, — добавила Элис.

— Возможно, их не обрадовало соседство с могильником, — пожал плечами Сай.

— Да, я бы на их месте тоже уполз, — согласился целитель. — Но тогда получается, главная проблема не в чудовищах? А в темном маге, который с ними боролся?

— Главная проблема, что нам не у кого это спросить, — страж убрал в карман грифель и закрыл блокнот. — Особенно, если мы ищем человека… ну, в том или ином виде.

— А если попробовать срубить дерево? — робко предложила Миа. — Ведь все началось с вырубки…

Девушка замолчала и прикусила губу, будто глупость сказала.

— Почему бы и нет? — оживился некромант. — Отличный вариант, я считаю. Попробовать-то можно.

— А если не получится? — Рею идея не то чтобы не нравилась. Просто он догадывался, кто будет рубить.

— Тогда остается расписаться в собственном бессилии, — вздохнул страж. — И отправить сигнал о помощи. Может, кто толковее нас приедет. Топор-то есть? Чем рубить будем?

— Я только колун в сарае видел.

— О, отлично! Тогда бери его, и пойдем, — Саймон накинул куртку и встал, готовый выдвигаться.

— Колун? — удивленно переспросил целитель.

— Ну да, если больше ничего нет.

— Не вопрос, только рубить им ты будешь.

— Без обид, Рей, но махать топором или колуном придется тебе. Во-первых, я городской житель и никогда раньше этим не занимался, — парень хотел сказать, что вот и попробует. — А во-вторых, боевой маг из нас только я, и мне нужно быть наготове, а не с бесполезным колуном в руках.

К сожалению Рея, второй довод был весомый.

И к еще большему сожалению — нормального топора так и не нашлось, пришлось брать проклятый колун и тащиться с ним.

— Хочешь, я могу его понести? — предложил страж.

— Не надо, — отмахнулся целитель.

— Кстати, а как твой бок?

— Спасибо, что спросил.

— Нет, серьезно, — Саймон пристально посмотрел в то место, где была рана, будто мог что-то разглядеть сквозь одежду.

— Швы не разойдутся, — нехотя признал Рей, хотя на мгновение его посетило желание прикинуться больным и немощным. Но его ответа ожидал не только Саймон, а еще и Элис, которая бы могла уличить в симуляции. И Миа, перед которой не хотелось терять лицо.

— Если что — говори. Насильно тебя рубить деревья никто не заставляет, — смилостивился рыжий.

Рей хотел ответить, что и добровольностью здесь не пахнет, но махнул рукой. Что ему, немного порубить сложно?

Они пришли к вырубке, где пропали лесорубы, и выбрали дуб, который всем сразу стало жалко. Серебристый ствол блестел, листья, как гирлянды из фольги, что украшают улицы на изломе года.

Отодвинув жалость и сомнения, целитель замахнулся и, ударив колуном по дереву, едва не выронил топор — будто по железной балке саданул. Ударе на пятом парень приноровился, чтобы сильно в руки, а главное — в бок не отдавало.

— Что-то прогресса особого нет, — заметил страж минут через десять. — Только какие-то царапины на коре оставляешь.

— А ты попробуй, — зло ответил целитель и протянул колун.

Саймон выругался после первого же удара.

— Теперь я понимаю, почему они такие дорогие, — взмокший страж через полчаса поставил колун на землю и оперся о рукоять. — Да тут один дуб, наверное, целый день вся бригада рубит.

— Бывает, и два дня, — Рей перехватил у него топор и оттеснил рыжего от места, на котором появился едва заметный зарубок.

— Мы неделю рубить будем, пока чудовище что-то почувствует, если почувствует, — заметила Элис, которая все это время смотрела через магическое зрение.

— Может, нам нанять бригаду, пусть они рубят, а мы будем наблюдать? — Саймон потер руки. Колуном и так махать тяжело, а уж использовать его не совсем по назначению…

— Мне кажется, они ни за какие деньги не согласятся, — Рей откинул со лба мокрую прядь.

После получаса сдался и он. С непривычки рубить было тяжело, и дело шло медленно.

— А знаете, лес снова изменился, — заметила Элис, пока Рей жадно пил из фляги. — Мы заходили — пели птицы, животные где-то пробегали. Теперь опять тишина.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Парень развернулся и перешел на магическое зрение. Ощущение, что они не одни и что кто-то есть неподалеку, было четким. И не на уровне подсознания или разыгравшегося воображения, а через эмпатическое восприятие. Как тогда, на поляне с Мией. Вот только уловить что-то конкретное не получалось.

— Может, удары топора распугали всю округу? — предположил Саймон. Правда, в его руках снова сформировались заклинания щита и чего-то атакующего.

— Нет, — стражница покачала головой. — Иначе бы сразу разбежались. А первое время все было, как обычно. Только недавно стало пусто и тихо…

Три мага стояли и смотрели по сторонам через магическое зрение. Но кроме звенящей тишины, которую не осмеливался беспокоить даже улегшийся ветер, ничего подозрительного не происходило. Рей мог ошибаться один, когда ходил по такому же притихшему краю, но все трое? Лес бережно хранил свои тайны и не собирался их выдавать.

— Рей, посмотри, — Миа коснулась его руки и показала куда-то в сторону чащи.

Парень повернул голову, но ничего не увидел и отвернулся, снова вглядываясь в зеленую глушь.

— Они приближаются! — не унималась девушка.

Целитель развернулся, сбрасывая заклинание магического видения, которое ни капли не помогало. Вот только Элис сделала это на мгновение раньше и очень цветисто выругалась. Или у стражей это профессиональная терминология?

— Мать вашу… — Саймон распахнул глаза.

Да и Рей не мог окончательно поверить своему зрению. Прямо на них со стороны чащи шли… деревья.

16. Встреча ч. 2

Или не совсем деревья? Целитель смотрел и не верил. Метра три в высоту, не более, полтора обхвата, веток нет, только странные, вроде щупалец, многочисленные отростки, заменяющие конечности. Правда, верхние издалека вполне можно принять за крону. Дендроиды. Настоящие…

И все же первым отреагировал страж. Щит накрыл всех, синий огонь вспыхнул на ладони.

— Нет, Саймон! — Рей схватил некроманта за руку, сбивая заклинание.

— Ты сдурел?! — рыжий попытался отпихнуть целителя, но на физическую подготовку Рей тоже не жаловался.

— Они не атакуют! — парень чувствовал, что дендроиды не испытывают агрессии.

Не испытывали, пока не увидели темную магию…

Первый же корень прошел через щит, как нож сквозь масло, влетевший в него сгусток синего пламени опалил, но не остановил отросток. Дальше проверять, какие заклинания его возьмут, Саймон не стал, схватил воткнутый в землю колун и обрубил зеленую конечность.

— Бежим! — страж дернул Элис за руку, не став тратить время на новый щит.

Рею ничего не оставалось, как последовать за ними. Мию же он, как и всегда, посадил на грифона.

— Ждите нас дома! — крикнул Вилу целитель.

Грифон взмыл в воздух и едва не попал под удар следующего корня. Увернулся в последний момент и набрал приличную высоту. Рей же понесся следом за стражами, понимая, что убежать от леса, находясь в лесу — задача не из простых. Потому что пусть дендроидов он видел только четырех, но на их стороне были помощники.

И их оказалось много: корней под ногами, веток, ничуть не мешающих раньше, а сейчас ставших настоящим препятствием, колючих и жалящих растений. Целитель походя отметил, как треснула зацепившаяся за что-то рубаха. Последняя целая. Вернее, уже не очень целая. На щеке откуда-то появился порез, Рей даже не понял, когда и обо что порезался, просто стер что-то с лица и понял — кровь.

Отростки, или как там они называются у дендроидов, настигали их не единожды. Саймон несколько раз перерубал их воздушным мечом, обычные боевые заклинания их почти не брали, а темные делали атаки деревьев только сильнее и злее. Пару раз щупальца подбирались и к целителю, но стазис действовал неплохо, не уничтожал, но существенно замедлял. Именно стазис оказался самым эффективным способом борьбы. Рей никогда бы не подумал, что будет швырять его во все стороны, а то и направлять широким потоком, чтобы замедлить постепенно отстающих преследователей.

Когда троица буквально вывалилась из леса, то, отбежав на относительно безопасное расстояние, просто рухнула на землю.

— Что это за хрень? — отдышавшись, спросил страж.

Выглядел он не лучше Рея, весь разодранный и расцарапанный.

— Дендроиды, — целитель держался за бок, и от Элис это не укрылось.

Девушка подползла к нему и приподняла рубаху. Целительское воздействие сразу уняло боль.

— Ходячие деревья, — Саймон покачал головой. — Никогда бы не подумал.

— Это не деревья, это живые существа. Разумные. Я про них в книге читал, — пояснил Рей на вопросительный взгляд рыжего.

Уточнять, что это был сборник сказаний и легенд, принадлежавший его другу, он не стал. Вот бы Кейвин обрадовался, если бы узнал, что у еще одной истории из старой потертой книжки нашлось подтверждение. Впрочем, Кейвин никогда не сомневался в их правдивости, а на неверие остальных, считавших его немного ненормальным, не обращал внимания.

— И именно поэтому ты мне помешал? — Саймон поднялся и сверху вниз посмотрел на целителя.

Рей тоже мгновенно оказался на ногах, вспоминая, из-за кого они чудом остались в живых.

— Они не собирались нападать, пока ты не проявил агрессию!

— Это я проявил агрессию? — шагнул вперед некромант.

— А вот и не подеретесь! — встала между ними Элис. — Сай, Рей прав: пока они не увидели у тебя на руке пламя, они выглядели вполне спокойными. Ты их спровоцировал.

— Отлично! Значит, я во всем виноват, — страж поморщился и потер плечо.

— Покажи, — потребовала жена и закатала на некроманте рукав. Под ним расползалась красивая гематома, сочного фиолетового цвета.

— Задели один раз, — рыжий вернул рукав на место. — Слегка. Вы мне лучше другое скажите, целители магических животных, что мы с этими деревьями делать будем?

— Дендроидами, — поправил Рей.

— Без разницы, — отмахнулся некромант. — В любом случае, раз это не нежить и не порождение тьмы, то это не по моей части. Мы теперь знаем, что за чудовища тут завелись, осталось придумать план по их нейтрализации. Жду мнения специалистов, — страж по очереди посмотрел на Элис и Рея.

— Это не чудовища, это хтонические существа, — целитель вспоминал все, что было написано в старой книге. Жаль, что читал он ее по диагонали и исключительно из дружеских чувств к Кейву. — Они являются одним целым с тем местом, в котором обитают, практически его порождением. Ты заметил, как лес подчиняется их настроению? Наверняка, это нечто вроде коллективного разума.

— Это все замечательно, но повторюсь: что с ними делать? Хтонические, не хтонические, это опасные твари, с которыми сложно бороться.

— С ними не надо бороться! — Рей не понимал, как страж не видит очевидного. — Они всегда тут были, не могли же взять и появиться внезапно из ниоткуда! Наверное, вырубка дубов им не понравилась, и они начали действовать.

— Убивать людей, — конкретизировал Саймон.

— Уверен, это было вынужденной мерой, потому что не получилось договориться, — пытался достучаться до рыжего целитель.

— Лично я плохо представляю себе деревья за столом переговоров. Разве что в качестве стола, — усмехнулся некромант.

— И все же сражаться с ними не вариант, — поддержала целителя Элис. — Возможно, это последние дендроиды в мире.

— И знаете, лично я несказанно рад этому. Если бы такие твари водились в каждом лесу, жилось бы нам всем на порядок труднее.

— Может, и водились, раз про них существуют легенды. Только люди предпочитают уничтожать, а не договариваться, — Рей точно знал, что в прочитанных историях дендроиды были разумными и, вроде, достаточно дружелюбными.

— Так иди, договаривайся, — показал ему на лес страж. — Будешь нашим парламентером. Узнаешь их требования, передашь нам.

— Очень смешно, — поморщился парень. — После твоей выходки мы теперь в лес вообще не зайдем, они будут воспринимать нас как врагов.

— Лично я с ними дружить не собираюсь, — рыжий снова потер больное плечо, приложило его конкретно.

— И что касается требований, — продолжил Рей, — они, наверняка, хотят, чтобы вырубку остановили.

— Вот мы и пришли к главному. Мне кажется, что ценная древесина перевесит важность пусть даже последних дендроидов в мире, — Саймон задумчиво посмотрел на начинающиеся шагах в ста от них заросли. — Так что, боюсь, переговоры зайдут в тупик, так и не начавшись.

— Сай, мы должны попробовать что-то сделать! Это же невероятно, такие древние существа, дожившие до наших дней! — Элис не могла остаться в стороне. И сторону выбрала не мужа. — Понимаю, что тебе дендроиды не понравились, — страж криво усмехнулся, показывая, что “не понравились” — это еще мягко сказано. — Но отправить сигнал, чтобы прислали группу зачистки, мы сможем всегда, а вот шанс решить дело миром у нас только один.

— Если мы его еще кое из-за кого не упустили, — заметил Рей.

— Ладно, любители природы, давайте попробуем что-то сделать, — сдался рыжий под умоляющим взглядом жены. Впрочем, особого энтузиазма страж явно не испытывал. — Для начала предлагаю зайти в рабочие шахты, судя по расположению гор, мы как раз возле них, и побеседовать с управляющим.

— Надо бы Мию найти, — девушки с грифоном нигде видно не было. Впрочем, понять, где именно приземлился грифон, было сложно. Как и Миа не могла предугадать, куда выбегут, спасаясь, они. Оставалось надеяться, что они с Вилли благополучно добрались до дома. Хозяин отчетливо чувствовал, что питомец в порядке и находится на приличном расстоянии.

— Давай сначала к управляющему, он у нас по пути к дому. Или что-то не так? — напрягся Саймон. О связи наездника с грифоном он, наверняка, был в курсе.

— Вроде, все так. Просто Миа испереживается, — Рей и сам волновался за девушку. Привык, что она рядом, и стоило им ненадолго разделиться, как становилось не по себе.

— Мы быстро, — заверил некромант, которому найденные в старых штольнях останки не давали покоя не меньше, чем ходячие деревья. — Или, если хочешь, можешь идти к дому. Главное — в лес не заходи.

Целитель прикинул. Идти все равно мимо поселка шахтеров. Теперь, с приездом стражей и после похода в родную деревню, смысла скрываться не было. Так что самый короткий путь лежит через новые шахты, как ни крути. А если визит к Францу не затянется, то полчаса вряд ли что изменят.

— Идем. — Решил парень. В крайнем случае, уйдет от Франца пораньше. А так, может, у приятеля есть лишняя рубашка. Потому что у самого Рея такими темпами вещей не останется.

17. Разговор ч. 1

В небольшом поселке, выстроенном специально для шахтеров, на троицу ободранных людей смотрели косо, но все же не отказались позвать по их просьбе управляющего. Правда, просьба была подкреплена жетоном стража.

Франц появился минут через пять и широкими шагами подошел к визитерам.

— На вас будто бешеные кошки напали, — обменявшись с мужчинами рукопожатиями, Франц с некоторым удивлением легонько сжал протянутую Элис руку.

— Если бы кошки, — протянул страж. — Мы можем поговорить?

— Да, разумеется, — Франц Вирваль указал на свой дом.

— Даже не знаю, чего вам предложить, — оглядывая стражей и Рея, недоумевал мех. — Чай? Кофе? Чего покрепче?

— Мне новую рубашку, если можно, — попросил целитель.

— Это всегда пожалуйста, дружище, — Вирваль вытащил несколько из комода, выбрал ту, на которой поменьше пятен, и протянул парню. — Она стираная, если что, просто масло плохо выводится.

— Спасибо, — Рей хотел тут же переодеться, но понял, что только испачкает вещь. Придется подождать.

— Франц, — Саймон сел верхом на стул, слегка скособочившись. Со стороны незаметно, но целитель понял, что плечо после удара дендроидов у некроманта разболелось. — Мы бы хотели узнать все о крупных происшествиях в старых штольнях лет десять назад. Речь идет о гибели двадцати-тридцати человек.

— Десять лет назад добычу там почти прекратили, — нахмурился мех. — Никаких крупных обвалов не было. Хотя… точно десять?

— Мы предполагаем, что да. Отец Рея сказал, что жертвоприношения начались в год его отъезда в академию. А это было как раз десять лет назад, — пояснил страж.

— Давайте посмотрим, — Вирваль достал несколько журналов из стеллажа и принялся их перелистывать.

Минут через десять два журнала мех отложил в сторону и принялся за третий.

— Смотрите, двенадцать лет назад погибло двадцать восемь человек, — мех водил пальцем по строкам. — Обвал одного из старых путей. Родственникам погибших выплачена компенсация.

— Двенадцать? — Элис и Саймон переглянулись, Рей тоже удивленно посмотрел на Франца.

— Можете убедиться, — управляющий отошел от стола, предоставляя всем желающим возможность ознакомиться с журналом о ходе работ.

Стражи ею, конечно же, воспользовались.

— Это же не подделка? — рыжий везде видел подвох.

— А смысл? — пожал плечами Вирваль. — Переписывать целый журнал? К тому же почерк не отличается, записывал все предыдущий управляющий собственной рукой.

— А где сейчас этот управляющий?

— Да кто его знает? Спился и пропал. Сначала немного попивать стал, потом запоями, а потом его сняли с должности, — Рей как-то сразу вспомнил про Францеву настойку. Кое-кто тоже неплохо “попивает”.

— А расследование инцидента проводилось? Комиссия какая-то приезжала? — Элис хмурилась, читая скудный отчет о происшествии.

— Вряд ли. Было б что расследовать. Смотрите, шахты старые, там обвалы не редкость. Их еще давно закрывать надо было, а все тянули за яй… эм… — Франц покосился на Элис, не догадываясь, что стражница сама еще и не так выражаться может. — Не закрывали отчего-то. А после этого случая и начали активно осваивать новые штольни.

— Но полностью там добычу не остановили? — Саймон потер больное плечо.

— Честно сказать, добыча, как таковая, там с тех пор и не велась, — управляющий взял другой журнал прихода. — Смотрите, почти все цифры за два года по нулям. Думаю, они только формально открыты были, пока оборудование демонтировали, возможно, какие-то остатки вырабатывали.

— Но их не закрывали, — подметил страж.

— Да, потом там сначала один взрыв прогремел, потом второй. Смертей немного, но все же. Кого-то балкой прибило. В общем, число жертв стало слишком большим, рабочие туда ходить отказывались, так что шахты, слава ушедшим, окончательно прикрыли.

— И начали искать жертвы среди местного населения, — резюмировал Саймон.

— Думаете? — напрягся Франц. — Сначала жертвы были из наших? Эти люди? — управляющий кивнул на записи.

— Почти уверен, — страж взял оба журнала. — Мы нашли место, где готовили клеймо для ритуала. Не удивлюсь, если сначала и ритуал проводили там же, просто с большим количеством жертв. А потом поняли, что ситуация становится подозрительной, и изменили стратегию. На поверхности и жертв требовалось меньше.

— Кстати, а девушка? — мех окинул взглядом компанию, и Рей, и до этого сидевший как на иголках, встал.

— Ждет нас дома, — во всяком случае, целитель очень надеялся, что Миа дома и в безопасности, а не бегает в поиске потерявшихся спутников по всей округе.

— Все, что хотели, мы узнали, поэтому откланиваемся, — закончил разговор страж. — Вы не возражаете, если журналы пока заберем?

— Какие возражения, — поднял раскрытые ладони мех. — Я так понимаю, у вас наметился некоторый прогресс?

— Можно и так сказать, — важно кивнул страж. — Но тайну следствия никто не отменял.

— Да-да, конечно, я все понимаю, — несколько разочарованно протянул управляющий, разумеется, желавший узнать больше подробностей.

— Спасибо за рубашку, — Рей протянул на прощание Францу руку.

— И за журналы, — последовал его примеру Саймон.

— Всего хорошего, — Элис снова протянула ладонь, которую мех на этот раз вполне уверенно пожал.

— Давайте теперь побыстрее, — попросил целитель, когда они ушли от Вирваля. — Что-то мне не спокойно.

— Мы пробыли здесь всего двадцать минут, ничего за это время не случится, — попытался успокоить его некромант, но шаг ускорил.

— Может, они и не пытались договориться с дендроидами? — предположила девушка, которой за двумя рослыми парнями приходилось почти бежать. — Сразу начали проводить ритуалы?

— Может, — согласился Саймон. — Наверное, рассчитывали полностью уничтожить ходячие деревья. Но просчитались.

— Сай, не будь таким черствым, это живые существа, — легонько ткнула его Элис.

— А еще они — огромная проблема, которую теперь надо как-то решать. Нам. — Недовольно проговорил страж. — И да, у меня, хоть убейте, не получается проникнуться к ним симпатией.

— Вот если бы ты не магией в них сразу швырял, а попробовал познакомиться поближе, — начал Рей.

— То мы бы с вами сейчас не разговаривали, — закончил за него Саймон. — Подойди они к нам еще шагов на десять, мы бы от них точно не убежали.

Целитель только рукой махнул, решив, что голословно доказывать правоту стражу бесполезно. К тому же они подходили к тропинке, ведущей к старым шахтам, идти по которой можно только по одному, и переговариваться становилось неудобно.

И пусть тропа шла вверх, темпа Рей не сбавлял, надеясь поскорее убедиться, что с Мией и Вилли все хорошо. Причем именно в таком порядке: главное — с девушкой, а потом уже — с грифоном.

Небольшое плато, на котором стояли два дома с сараем, встретило их тишиной и спокойствием. А еще грифоном, лежащим возле крыльца.

Стоило Вилу их заметить, как зверь тут же сорвался с места и кинулся к хозяину.

— Привет, малыш, — Рей озадаченно погладил Вилли по голове. — А где же Миа?

Грифон потупился и виновато курлыкнул.

По идее, девушка должна быть внутри, но наверняка она бы выскочила навстречу. А то бы и вовсе на крыльце рядом с грифоном их ждала.

Парень бегом бросился к первому дому — пусто, в другом тоже никого. Даже в сарай заглянул. Мии нигде не было. Пропала. Она пропала.

17. Разговор ч. 2

Стражи тоже обошли все вокруг. Саймон сбегал в шахты, глубоко не заходил, но уверенно сказал, что там после них с Реем никого не было.

— Тогда где она может быть? — Элис, как и все, растерянно стояла у дома.

— Сейчас узнаем, — Рей постарался успокоиться.

У него есть грифон, с которым установлена связь. Пусть даже обмен мыслеобразами не самая сильная их сторона, особенно от Вилли к хозяину. Грифоны — не реликтовые василиски, таким уровнем эмпатии не обладают. Организация стаи у них куда проще, обычных звериных инструментов для коммуникации вполне хватает.

— Малыш, — парень наклонился к питомцу, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и обхватил его голову. — Мне надо, чтобы ты показал, куда делась Миа.

Образ Мии у Рея в голове был таким четким, что его даже передавать не пришлось, грифон уловил и так.

Ответ пришел не сразу. Вилли долго сосредотачивался, перебирал передними лапами, дергал ушами с небольшими кисточками, шумно дышал, пытаясь настроиться на такую сложную задачу.

И все же смог.

Первый образ Рей уловил смутно, но постепенно видения становились все четче.

Они прилетели и опустились перед горами, лес остался позади. Вот Миа нервно ходит туда-сюда, останавливается, всматривается вдаль. А потом гладит грифона и что-то говорит, Вил не привык разбирать чужие команды. Правда, “домой” он вычленил. Но не пошел. Остался ждать и смотрел, как удаляется девушка, скрываясь за деревьями. Вот он ходит вдоль кромки леса, не решаясь зайти внутрь. Поднимается и долго кружит над макушками вековых сосен. И летит домой, как ему и сказали.

Целитель вынырнул из чужих воспоминаний. Два часа. Может, чуть больше. Два часа, которые они провели не вместе, обернулись вот этим. Что теперь делать, парень не знал. То есть он, конечно, знал: идти в лес и искать Мию. Вот только он очень боялся, что второй раз, как когда-то, при их первой встрече, ему может не повезти.

— Рей, ну что? — потеребила его за плечо Элис.

— Она в лесу. Сама пошла зачем-то, — целитель помассировал виски. Все же как непросто ему давалась эмпатия. И как же жаль, что его дар слаб. Лучше бы ему магии меньше досталась, все равно он крайне редко использует ее полностью.

— Идем искать, — тут же вызвался некромант.

— Нет, с тобой мы в лес не войдем, — остановил его Рей. — Дендроиды тут же нападут, стоит нам приблизиться.

— И что ты предлагаешь? — нахмурилась рыжая.

— Я пойду один.

— Начинается… Рей, время к вечеру, куда ты пойдешь один? — попытался возразить страж.

— Я возьму Вила, если что — мы улетим.

— Грифон с твоим весом так легко и быстро от деревьев не уйдет. Особенно, если они подберутся близко, — Элис тоже не поддержала идею.

— Я попробую. Один. Идти всем вместе слишком опасно. К тому же вдруг Миа вернется, а никого снова нет?

В это Рей верил слабо. Он вообще не понимал, зачем она пошла в лес. Ведь знала, что там опасно! Но подвергать риску других он не собирался. Сам виноват, надо было сразу идти девушку с Вилом искать. Ведь чувствовал же…

— Ладно, в словах Рея есть смысл, — сдался страж, пусть жена недовольно на него обернулась. Но в глазах некроманта было… понимание и сочувствие. — У него одного шансов больше, чем если пойду еще и я со своей темной магией. А тебя я никуда пускать не собираюсь, не хватало еще вторую девушку потом в лесу искать.

— И все же, — не собиралась сдаваться рыжая.

— Пусть идет. Он у нас отчаянный и везучий. Может, и в этот раз ушедшие не оставят.

Целитель кивком поблагодарил стража и взял грифона под уздцы.

— Рей, если будет опасно или до темноты не найдешь — возвращайся! — крикнула ему вслед Элис.

— Хорошо.

Терять время парень был не намерен, но и летать зря на Вилли не хотелось. Вдруг потом, в критический момент, грифон не сможет подняться в воздух?

А вот сесть, вернее, почти лечь на широкую спину зверя, вцепиться в сбрую и обхватить его ногами, чтобы пустить в бег, он решился. Каждая минута дорога. Главное — успеть.

К лесу они спустились практически галопом, на некоторых виражах среди гор Рею становилось страшновато. Но грифон справлялся и понятливо мчал вперед, вписываясь в повороты и стараясь не проскальзывать на каменистой насыпи. А вот оказавшись перед деревьями, словно воинами-исполинами, выстроившимися одной стеной в защите своей территории, целитель и зверь замешкались. Слишком свежи были в памяти мощные и длинные отростки, тянущиеся к людям со всех сторон. Но иначе нельзя. Рей сжал поводья и направил грифона вперед. И Вилли безропотно пошел.

Грифон ступал по земле мягко, крылья держал чуть на отлете, чтобы, если что, как можно быстрее взлететь. Рей тоже смотрел в оба. Он теперь знал, что магическое зрение совершенно бесполезно. Трудно поверить, но магии в дендроидах не было. Столь древние существа не подчинялись современным представлениям о мироздании. И когда что-то темное мелькнуло в кустах, парень едва не ударил заготовленным стазисом, но в последний момент сбросил с руки заклинание, узнав длинное чешуйчатое тело.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Реликтовый василиск выполз перед ним и поднялся, преградив путь.

Рей попытался объехать, но змей качнулся в сторону, не пуская.

— Там моя девушка, из моего гнезда, — попробовал договориться целитель. Образ Мии, который он однажды уже передавал реликтовому и который и так стоял у парня перед глазами.

Василиск зашипел, плавно опустился и отполз в сторону, парень хотел проехать дальше, решив, что ему освободили дорогу, но змей снова подполз.

Глаза с вертикальными зрачками чуть светились, капюшон раскрыт, но не воинственно, змей не проявлял агрессии, и маг полностью открылся, усилив эмпатическое восприятие до предела. В висках сразу заломило, зато образы, которые вдохнул в него василиск, тут же встали перед глазами. Девушка, теплый силуэт, заходит в лес и целенаправленно движется в чащу.

— Ты видел, куда она пошла? — в ответ прилетела еще пара образов Мии и гнезда Рея, за которым василиск решил приглядеть, наверное, в ответ на заботу о своем детеныше.

Змей зашипел и пополз, и парень повернул за ним. Реликтовый явно знал, куда идти.

Рей никогда не задумывался, как быстры могут быть василиски. Грифон едва поспевал за ним, человек бы точно не успел. Особенно в лесу, где множество препятствий, которые змей преодолевал без труда. Гибкое мощное тело легко пролезало в дебрях, где нога человека, скорее всего, и не ступала.

Стражи просили вернуться до темноты. Как уж тут вернуться, им бы дойти до нужного места. И как только Миа туда добралась? Или она не сама?..

Страшное видение, как девушку хватают огромные щупальца и несут к себе в логово, заставили Рея вдавить пятки грифону в бока, еще сильнее ускоряя ход.

Хоть бы живая… они все вылечат, у них два целителя, только бы успеть…

От мысли, что можно опоздать и что Мии может уже не быть, становилось настолько больно, что никакие заклинания из высших кругов темной магии и рядом не стояли.

Поэтому, когда василиск замер, позволив себя догнать, Рей боялся смотреть вокруг, боялся идти дальше. И его страшили совсем не дендроиды, отошедшие на второй план. А вот василиск явственно опасался тех, кто ждет впереди, поэтому стоило парню отвернуться, как змей исчез в зарослях — будто и не бывало.

Маг спешился, погладив вздыбившего шерсть и перья грифона.

— Если что — запоминай, где мы находимся, и лети за подмогой, — приказал Рей, дополнив приказ мыслеобразами.

Вилли нехотя двинулся за ним, хотя этого Рей не приказывал. Он бы понял, если бы зверь улетел. Но Вил твердо решил остаться с хозяином до конца.

На небольшом просвете, который и поляной-то не назовешь, их было пятеро. Целитель теперь имел прекрасную возможность рассмотреть существ, которых глупый художник изобразил в старой книжке с гротескными лицами: глазами, носом, ртом. Ничего этого у дендроидов не было.

Мощный ствол, в один-два обхвата, только невысокий, пожалуй, действительно в полтора раза выше самого Рея. А вот что было действительно длинным, так это корни, часть которых пряталась в земле, а часть лежала на поверхности, словно щупальца гигантского спрута. Нижние — толстые и мощные, верхние, переплетающиеся друг с другом в хитрую прическу, — тонкие лозы. Но все же крепкие и смертоносные, это Рей усвоил еще при первой встрече. Кое-где на стволах были пятна копоти, выбоины в коре, вместо некоторых верхних отростков — обрубки. Темному магу встреча с чудовищами далась нелегко, но и для чудовищ не прошла бесследно.

Сейчас дендроиды находились в состоянии покоя, они медленно и сонно шевелились, позволяя целителю приближаться. Возможно, у них очень короткое время бодрствования? Все же, чтобы сдвинуть такой вес, нужны титанические усилия и прорва энергии, которая ни у кого не бесконечна. И восстанавливаться такие существа должны на порядок медленнее. И все же ощущение, что он попал в логово гигантских змей, не отпускало. Поэтому парень шел осторожно, боясь сделать лишнее или резкое движение, потревожить, разворошить опасное гнездо. Так же, крадучись, за ним шел грифон.

И все же целитель едва не сорвался на бег, увидев лежащую у корней девушку, в последний момент одернул себя и придержал кинувшегося было вперед грифона. Только послал легкий магический импульс, чтобы сразу и наверняка проверить — жива?

Жива!

Он боялся, что это ловушка, что его вот-вот схватят и не дадут дойти. Но дендроиды лениво шевелились, будто не замечая вторгшегося в их владения человека. Но Рей не обманывался таким затишьем. Пристальное внимание он чувствовал всем телом, всей кожей.

И все же последние шаги до девушки он сделал быстро, не удержался и упал рядом с девушкой на колени. Спит, она всего лишь спит.

— Миа, — шепотом позвал маг. — Миа, ты слышишь меня? Проснись, пожалуйста.

17. Разговор ч. 3

Он осторожно провел кончиками пальцев по спутавшимся волосам, по лицу, на котором застыло спокойное, расслабленное выражение, по шее, на которой билась жилка пульса, по выпирающим ключицам. Девушка спала.

— Миа! — чуть громче позвал Рей, легко встряхнув ее за плечи.

Сначала реакции не последовало, и парень всерьез заволновался: сон выглядел наведенным и неестественно глубоким и крепким. Закусив губу, Рей применил целительскую магию, постоянно косясь на стоящих вокруг дендроидов. Кажется, они стали ближе? Или это нервы и разыгравшееся воображение?

Но магия подействовала, прервала не то сон, не то забытье.

И девушка медленно открыла глаза. А парень шумно выдохнул.

— Рей? — она, часто моргая, осматриваясь вокруг. — Что происходит? Где мы?

— Все хорошо. Мы в лесу, — два взаимоисключающих утверждения.

Но все равно не сдержал улыбку радости, стараясь не думать, что это только половина дела.

— Сможешь подняться? Давай, я помогу, — парень потянул девушку, ставя на ноги, и одним движением посадил на грифона.

Хотел и сам запрыгнуть следом, но ветка, отросток, щупальце, как это назвать, целитель не знал, оплела его лодыжку. Так просто его не отпустят. И, судя по тому, как зашевелились существа вокруг — не только его.

Рей положил ладонь грифону на холку, чтобы тот пока не взлетал. Дендроиды не спят, сейчас эмпат четко улавливал чувства, недоступные пониманию и расшифровке. Слишком чуждые и сложные. Но, кажется, не враждебные, поэтому спешить не стоит. Они уже один раз поступили опрометчиво, второй раз Рей подобной промашки не допустит. Лучше не рисковать. Сбить грифона в полете длинным отростком — задача несложная. Маневрировать здесь все равно негде, да и скорость с высотой тяжелый грифон с наездницей мгновенно не наберет. И если Мию Рей еще вынесет из леса, то переломавшего лапы и крылья Вила — нет. Да и второй раз им, скорее всего, не уйти от леса.

— Я слушаю, — парень посмотрел на деревья, которые, медленно и вальяжно переставляя корни, постепенно смыкали и без того небольшой круг.

Но вот того, что неподъемные эмоции, хлынувшие к нему через обостренное эмпатическое восприятие, буквально придавят его к земле, Рей не ожидал.

Парень рухнул на колени — ноги не держали. Казалось, еще немного — и голова лопнет. В него лился бешеный поток образов, они не задерживались в сознании, их не получалось разглядеть или осмыслить: незнакомые, чужеродные, основанные на совсем ином восприятии. Перед внутренним взором мелькали странные, искаженные картины, среди которых смутно угадывались люди, животные, деревья.

Через какое-то время образы стали более четкими и понятными, они постепенно укладывались и совмещались с уже привычными. Еще бы ушло ощущение, что мозг вот-вот вскипит. А поток образов казался бесконечным и превращался в форменную пытку.

Рей инстинктивно закрыл ладонями уши, хотя звук тут не при чем. Но стало немного легче, боль в голове утихла. Или дело в том, что мешанина из мыслеобразов оборвалась, позволив, наконец, нормально вздохнуть? Только передышка длилась недолго. Образы закончились, на смену им пришли мысли и образы, облаченные в голос. И первая же фраза заставила целителя застонать.

— Ты пришел, человече…

На землю зачастили крупные капли крови из носа. А Рей еще думал, что с реликтовым василиском общаться тяжело.

— Ты привыкнешь…

Это вряд ли, парень понимал, что скорее сдохнет, причем прямо тут, в лесу. Так и останется разлагаться на полянке среди корней дендроидов. Неплохая, наверное, подкормка выйдет.

— Вы слабы, но ты сильнее прочих…

Хотелось бы верить.

— Что, — Рей сглотнул перетекшую из носа в горло кровь и закашлялся от мерзкого привкуса. — Что вам нужно?

Нет, он догадывался, что именно, но лично от Рея? Не думают же они, что он в одиночку сможет остановить вырубку? Хотя, кто их знает…

— Ты знаешь, человече…

Голос в голове заставил в очередной раз согнуться, на плечи легли ладони Мии, его маленькой, но отважной девочки, спрыгнувшей с грифона и севшей возле него. И удивительным образом Рей почувствовал себя лучше. Будто сила, что давила на него, грозя расплющить, стала меньше, ослабла.

— Остановить вырубку?

— Убийства… Вы убиваете нас…

— Но вырубают серебряные дубы, или вы как-то связаны?

Рей следил за существами, окружившими их со всех сторон. Грифон жался сзади и жалобно курлыкал. Вилу было страшно. Рею, по правде, тоже, даже очень. Но постепенно страх оседал, как чаинки на дно чашки, позволяя разуму нормально мыслить.

— Мы все связаны… весь лес… изначальный… все живое здесь… звери, деревья… равновесие… нарушается… и мы гибнем… темная магия отравляла нас…

— Темного мага больше нет. Вы убили его? Как и лесорубов?

— Пришлось… забрать жизни… они уничтожали исконный лес… а темный… — Щупальца-отростки нервно заметались. — Пытался убить… не смог… травил… но ты прервал наше забытье… мы очнулись…

Это целитель видел и так. Невооруженным взглядом. Деревья были бодры. Не то чтобы веселы, но хотя бы не спешили “забирать жизни” у них.

И что делать? Пообещать, что они со всем разберутся? Заверить дендроидов в самом активном участии в их судьбе, подхватить Мию и сбежать? Вот только разве так можно? Разве так по-человечески?

— Как я могу вам помочь?

— Исконные деревья нельзя убивать… Чем меньше их — тем меньше нас… мы слабее… лес слабее… исконные перестали расти… ни одного побега за много лет… лес гибнет…

— Может, есть способ выращивать новые серебряные дубы? Подпитывать их магически? Разводить в другом месте? — Рей прекрасно понимал, что дельцы не остановятся, пока не вырубят все ценные деревья. Не в характере таких людей, радеющих лишь о прибыли и готовых пойти ради нее на убийства, думать о будущем и о том, что случится, если этих деревьев не станет. А уж судьба дендроидов их точно не волнует.

— Исконным нужны хранители… стражи… сильные… только вместе… одно прорастает в другое… не выживет один… мы вместе…

Предлагать дендроидам перебраться подальше парень не стал. Куда уж дальше, если подумать?

— Я не могу ничего обещать, — нехотя ответил целитель. Лгать этим древним, существующим, кажется, с момента зарождения мира, созданиям, он не мог. — Но я попробую. Попрошу своих друзей, вы их уже видели.

— Темный… — отростки вновь беспокойно зашевелились. — Он сделал нам больно…

— Он не хотел, — кляня Саймона, принялся оправдываться Рей. — Он сам испугался.

— Синий огонь…

— Я поговорю с ним и все объясню, — заверил маг.

— Он не тронет нас… Мы не тронем его…

— Хорошо, думаю, он выполнит это условие, — не то чтобы Рей был так уверен в некроманте, но все же надеялся на него и его разумность. Пока Саймон не давал повода в себе сомневаться.

— Иди… и помни про свои слова…

Дендроиды расступились, и Рей, наконец, облегченно вздохнул. И смог подняться с колен, вытереть кровь, продолжавшую капать из носа.

— Пойдем отсюда, пока они не передумали, целитель взял Мию за руку и сам с трудом залез на грифона позади нее.

На Вилли ехали вместе, грифона даже не подгоняли, наоборот, приходилось придерживать, чтобы самим не сверзиться с его спины. Рей в который раз пообещал себе заняться вопросом удобства езды на грифоне. Держаться на нем без седла и стремян после общения с дендроидами было очень тяжело.

Всю дорогу он крепко прижимал к себе девушку, боясь, что стоит отпустить, как она исчезнет. И снова окажется лежащей среди корней.

— Миа, — целитель уткнулся в рыжую макушку. — Как ты там оказалась?

— Прости… — девушка попробовала обернуться, но это было непросто. — Я сама не понимаю. Мы прилетели с Вилли к горам. Хотели к дому, как ты сказал, но я за тебя, за всех так испугалась. И решила подождать. Вдруг понадобится помощь? Думала, надо бы отправить за вами Вила. А потом услышала зов. — Миа поежилась и Рей крепче обнял ее. — Не знаю, как сказать. И словно ноги сами пошли… или потащило что-то. Я даже не помню, как дошла до того места. А потом увидела тебя. Ты пришел за мной к чудовищам?

— Это не чудовища, — улыбнулся Рей. — Это такие существа… они неплохие, то есть не чудовища уж точно.

Не чудовищнее большинства людей, если подумать.

— Они с тобой говорили, да? Как василиск тогда? — голубые глаза встревоженно смотрели на все еще бледного мага, то и дело вытирающего капли крови под носом.

— Да, говорили.

И слишком просто отпустили. Потому ли, что могут дотянуться до Мии в любой момент? Снова позвать ее? Или даже что-то более? Воздействовать? Там, в заброшенных штольнях, Сайон увидел странный символ, связь между жертвой и тем, кому ее приносят. Насколько же сильна и прочна эта связь? Можно ли ее оборвать?

Столько вопросов, ответы на которые Рей и не рассчитывал получить.

18. Клеймо ч. 1

До дома Рей с Мией и Вилли добирались уже по темноте, правда, из леса теперь выходили, не боясь. После разговора с дендроидами бояться было уже нечего, все остальные местные обитатели казались милыми и ручными.

А вот встретившие их на подходе к горной тропе стражи милыми не выглядели.

— Мы уже вас думали идти искать! — накинулась разнервничавшаяся вконец Элис. — Миа, ты как?

Саймон выглядел не в пример спокойнее. Некромант уже доказал, что нервы у него крепкие, и к разным ситуациям он за время работы в тайной страже успел привыкнуть.

— Живы, — коротко ответил целитель. — Поговорили с дендроидами, — устало порадовал друзей Рей.

— Приобщились к природе по полной, значит? — усмехнулся некромант. — Дома расскажешь, — рыжий взял жену за руку и повел вслед за грифоном с наездниками.

День у всех выдался трудный. За нервами и суетой ужином никто не озаботился, а есть после напряженного дня хотели все. Разогретая тушенка с хлебом, конечно, выручала, но целитель ловил себя на мысли, что еще немного — и его начнет мутить от одного вида железных банок.

— Кстати, я тут на полке какую-то странную бутылку видел, — вспомнил за бутербродами Саймон. — С зеленой такой бурдой.

— Это настойка Франца, хочешь попробовать? — чего-чего, а этого добра Рею жалко не было.

— Нет, благодарю, мне одного запаха хватило, — отмахнулся страж. — Но если что, жидкость для розжига у нас есть. Ходячие деревья, по моим прикидкам, должны бояться огня не меньше настоящих. И гореть не хуже. Это я на всякий случай. Пожарный, — некромант невинно посмотрел на жену и целителя.

— Вот это я и хотел обсудить, — вздохнул парень, глядя на рыжего. — С дендроидами можно договориться. Я сам сегодня в этом убедился.

— И как тебе это удалось? Эмпатия? — глаза у Элис сразу заблестели от предвкушения.

— Да, эмпатия, — Рей потер до сих пор болевший лоб.

Заляпанную кровью рубашку, вызвавшую ужас целительницы, он успел сменить, объяснив, что это всего лишь из носа. О том, как ему далось общение с дендроидами, он уточнять не стал. И сейчас не собирался. Да и Элис, наверняка, и сама догадалась. Вместо этого продолжил рассказ.

— Они просят остановить вырубку, — некромант хмыкнул. — Говорят, что вырубка серебряных дубов ведет к их общей гибели и полному уничтожению леса, и уже сейчас не появляются новые побеги.

— Рей, ты же реалист, ты должен понимать, что к словам деревьев, пусть они хоть сто раз древние, вряд ли прислушаются. Их, скорее, сочтут слишком опасными и подлежащими уничтожению, — прокомментировал страж. — И даже полное исчезновение серебряных дубов напугает большинство принимающих такие решения меньше, чем сам факт существования дендроидов.

— Саймон, пойми, они жили здесь тысячу лет и не убивали людей. Все началось с вырубки, а так дендроиды не опасны.

— Откуда ты знаешь? Поверь, если начнется серьезное расследование, то, наверняка, выяснится, что люди время от времени в лесу пропадали. И пусть это было зимой в лютые морозы, все равно пойдут сомнения: а сам ли человек умер или его поймали ходячие деревья?

— Так можно кого угодно обвинить, — не согласился Рей, пусть и понимал, к чему клонит рыжий. — Но дендроиды вместе с этим лесом, если я правильно понял, единая экосистема. Они не смогут друг без друга.

— Почему же тогда твои друзья-василиски их испугались? — подозрительно спросил страж.

— Они эмоционально связаны, дендроиды были злы и напуганы, это передалось всем обитателям леса. Я не исключаю, что и наши чувства тоже как-то связаны с ними, может, и мы улавливаем настроение леса.

— Лично я ничего такого не чувствовал, — отмахнулся толстокожий некромант.

— А я согласна, это отлично вписывается в то, что все лесные обитатели затаились, пока не погиб темный маг, — высказалась Элис.

— Не погиб, а был убит, давайте не путать терминологию, — строго заметил Саймон.

— Между прочим, именно реликтовый василиск помог мне найти убежище дендроидов, — вспомнил целитель. — Возможно, василиски возрождаются или не до конца выродились благодаря особой магии леса.

— Ты прости, конечно, но возрождение реликтовых василисков я бы в доводы “за” не включал, — Саймон оставался по-прежнему непробиваем.

— Между прочим, кровь реликтового василиска — ценнейший ингредиент! — не согласился Рей. Он помнил, как они готовили лекарство от драконьей чумы.

— Ну да, это из серии: вы не умеете их готовить, — усмехнулся некромант. — Но если реликтовых станет много, то и проблем с ними прибавится. Оставлять популяцию таких опасных животных в любом случае нельзя.

— Тогда скажи, какие нужны доводы, чтобы вырубку можно было остановить! — не выдержал Рей.

— С учетом того, что одно полноценное бревно стоит дороже твоего грифона… — выразительно протянул страж, — наверное, никакие не помогут.

— Сай, ну наверняка маги заинтересуются феноменом леса, — не согласилась Элис. — Дендроиды уникальные и совершенно не изученные существа.

— Подозреваю, что такими они и останутся, — проворчал некромант. Но к жене он прислушивался больше. — Ладно, дайте подумать.

Рыжий откинулся на стуле и принялся разглядывать потолок.

— Наверное, чтобы наши слова были хоть сколько-то весомыми, надо начать с другого, — страж почесал заросший рыжей щетиной подбородок. — С темных ритуалов и жертвоприношений на шахтах, далее перешедших на поверхность. Тогда, возможно, подчеркну — возможно! удастся привлечь хозяев шахт и лесозаготовок. И то, если удастся доказать их непосредственную причастность. А то они скажут, что понятия не имели, что тут вообще творится. Может, это личная инициатива рабочих или управляющего, и попробуй докажи обратное, — на этом Саймон тяжело вздохнул, видимо, вспоминая предыдущие дела и прикидывая, как тяжело придется с нынешним. — Но в любом случае, это остановит вырубку хотя бы на время разбирательства и даст нам возможность еще что-то накопать.

— И работу в шахтах остановит? — уточнил Рей, вспоминая слова Франца о его рабочих.

— Конечно. Их с массовым жертвоприношением это коснется в первую очередь, — подтвердил некромант.

— Понятно, — чувство вины перед мехом укололо легко, но неприятно.

— А вы пока можете организовывать общество защиты дендроидов и взывать к правосудию в глазах общественности, — то ли в шутку, то ли всерьез предложил страж. — Если наберете достаточно влиятельных членов, союзников и просто сочувствующих, может, и прислушаются.

— Я опишу ситуацию наставнице, у нее много разных знакомых, — сразу предложил Рей.

— А ты уверен, что она поддержит тебя с дендроидами, а не дельцов с вырубкой? — прищурился некромант.

— Местресс Ринолет всегда предпочитала животных людям. А уж если она узнает про хтонических существ, доживших до наших дней… — в местресс Рей не сомневался. За ее мужа парень поручиться не мог, но все же надеялся, что и он встанет на их сторону.

— А я бы наведалась в академию магии, — вызвалась Элис. — Думаю, найдется немало желающих изучить дендроидов и их связь с лесом. Это же научная сенсация!

— Еще какая… — кисло улыбнулся страж. — Но мысль правильная: чем больше магов мы привлечем на свою сторону — тем лучше. Все же маги — это сила и авторитет, с которыми придется считаться всем.

— Саймон, а что ты скажешь по поводу клейма? — вспомнил вторую проблему Рей. — Я думаю, именно через него дендроиды смогли “подцепить” и привести Мию к себе.

— Наверняка. Я еще в шахтах заметил связующий знак, наверное, изначально он важен при ритуале, чтобы жертва и высвободившаяся сила гарантированно направлялись и били по дендроидам. Трудно сказать, как именно темный этого добился. Уверен, он перелопатил немало литературы, — в словах некроманта чувствовалось уважение к почившему коллеге.

— Его можно как-то убрать? Свести клеймо? — с целительской точки зрения — вполне. Но это уберет шрамы на теле. В магическом зрении Рей и сам видел, что там не все так просто.

— Знаешь, я бы сказал, что полностью его не убрать, но это и не нужно. Иначе бы в жертвоприношении использовали и тех, кого клеймили ранее, — некромант задумчиво почесывал щетину. Кажется, без бритвы у Саймона появилась новая привычка. Рей хотя бы дома смог немного привести себя в порядок. — А так приходится каждый год ставить новое клеймо на новую жертву. Видимо, связь со временем истончается или совсем разрывается.

— Но все равно хочется его как-то убрать, — не сдавался парень. — Ведь иначе Мию снова могут выдернуть в лес в любой момент.

— Не в любой: думаю, на расстоянии связь ослабевает, — страж пригляделся, и Миа смутилась от такого пристального внимания, заерзав на кровати, на которой сидела с ногами. — Я бы мог попробовать, но не уверен, что смогу провернуть твою затею без вреда для Мии. Отпечаток клейма завязан на жизненной силе и не просто так находится над сердцем. Если я как-то не так его разорву… ты сам понимаешь: последствия будут неприятными.

— Понимаю, — Рей тяжело вздохнул. — А если поставить клеймо, скажем, на меня? И попробовать связь Мии с лесом тоже пустить через меня?

18. Клеймо ч. 2

— О! Это интересный вариант! Можно перенастроить магические потоки, а на тебе сделать нечто вроде узла, — в глазах некроманта загорелся азартный огонек. — К тому же связь с лесом наверняка облегчает и взаимодействие с ним. Я так понял, тебе нелегко дались переговоры? — рыжий кинул взгляд на отмокающую в старом, покрытом сколами, эмалированном тазу окровавленную рубаху. — А так бы отлично поболтали с деревьями по душам.

— Я надеюсь, вы это исключительно теоретически обсуждаете? — взволнованно встрепенулась Элис.

— Я серьезен, — Рей встал и стянул с себя подаренную Францем рубашку. — Элис, сможешь местно обезболить?

Судя по обескураженному виду рыжей, она могла, но не хотела.

— Стоп, стоп, стоп! — Саймон тоже поднялся. — Я вообще-то пошутил! И то, что я темный маг, совсем не значит, что я отвратительный тип, готовый заклеймить собственного друга.

— Я тронут, что мы так быстро стали друзьями, — улыбнулся целитель, — но другого выхода я не вижу.

— А если ты попадешь под воздействие ходячих пеньков? Или вы оба? Пусть хотя бы один гарантировано будет недосягаем для воздействия или внушения, — хвататься за клеймо некромант не спешил.

— Рей, послушай Сая, — принялась убеждать парня целительница. — Это слишком рискованно!

— И все же я попробую, — твердо стоял на своем Рей. — Во-первых, думаю, я буду чувствовать зов леса не хуже Мии, но смогу ему сопротивляться.

— А если не сможешь? — Элис хмурилась сильнее обычного, понимая, что целитель не отступится.

— Я смогу. А если клеймо действительно хотя бы немного облегчит общение с дендроидами, то тем более его надо ставить. Думаю, сегодня был не последний наш разговор.

— Рей, ты псих, ты же в курсе? — обреченно спросил рыжий. — Если мы хотим привлечь к ответственности дельцов и хозяев шахт, заручиться поддержкой магов, то нам с Элис надо возвращаться в Диграйн и начинать действовать там. Отсюда мы ничего сделать не сможем. И ты хочешь, чтобы я поставил тебе клеймо и спокойно уехал?

— Будешь за меня переживать? — с улыбкой спросил Рей и, подумав, добавил: — Друг.

— Знаешь, мне почему-то захотелось поставить тебе не клеймо, а фингал, — поделился страж.

— Ты вызывал у меня схожие чувства с самого начала нашего общения.

— Так это месть? Не ожидал. Отчаянный шаг, — некромант взял железный прут с навершием-спиралью и взвесил в руке, будто собирается не прижечь, а огреть им другого мага.

— Рей, может, подумаешь, а? — жалобно попросила Элис. — Нам правда придется уехать, но кто-то должен остаться, чтобы в случае чего договориться с дендроидами или с людьми, если вырубку вдруг решат возобновить. Поэтому взять вас с собой не получится.

— И правильно, что не возьмете. Мне кажется, с дендроидами у меня и то лучше получилось договориться, чем обычно выходило с людьми, — признался парень. — Но я очень на вас рассчитываю. Особенно на тебя, Элис.

— Спасибо за доверие. Друг. — Саймон крутанул прут в руке.

— Пожалуйста, — отозвался Рей, садясь на стул.

— Лучше ложись на кровать, — посоветовал страж. — Идея с обезболиванием мне не нравится. Ты уж прости, но придется действовать наживую.

— Сай! Ты чего? — рыжая схватилась за голову.

— Того, что тут столько магии, что целительская может все исказить или вызвать новый эффект. Не факт, что хороший, — хмуро прокомментировал страж. — Если уж Рей так хочет быть заклейменным, то пусть терпит.

И вот сейчас целитель не был до конца уверен, что некромант его просто не испытывает. Надеется, что он отступится и пойдет на попятную.

— Хорошо. Миа, можешь отойти в сторону?

— Рей, — Миа спрыгнула с кровати и схватила его за руку. — Они правы, не надо! Не стоит так рисковать!

— Не бойся, — парень улыбнулся и перехватил ее ладонь в свою, а потом не удержался и поднес к губам. — Я справлюсь. У меня же есть ты.

Девушка зарделась, но не сдвинулась с места, преграждая путь к кровати.

— Ты мне веришь? — глядя в голубые глаза, спросил Рей. Миа, не задумываясь, кивнула. — Тогда просто поддержи мое решение. Думаю, это будет неприятно, раз Саймон не хочет даже обезболить.

Некромант цыкнул, недовольный перевешиванием на него всех собак.

— Заметь, это была твоя идея! — напомнил целителю страж.

— Но за последствия отвечать все равно тебе, — и с этим рыжий спорить не стал.

Рей лег и устроился поудобнее. Ничего, Мие ведь тоже делали безо всякого обезболивания. И он потерпит.

Матрас рядом прогнулся под весом Саймона.

— До чего я докатился? Кто бы сказал — не поверил бы, — некромант покачал головой. — Наверное, тот темный маг так же начинал. Сначала его один друг попросил клеймо поставить, потом другой, а потом и сам пустился во все тяжкие, — рыжий примерился, занеся железный прут. — С такими друзьями, как говорится, и врагов не надо.

— Ну прости, — весело отозвался Рей. Его самого захватил какой-то странный кураж, видимо, так адреналин в крови подействовал. — Я к тебе в друзья не набивался, так уж получилось.

— Ага. А на суде потом скажешь, что и клеймо поставить не просил.

— Могу дать клятву, хочешь? — целитель повернулся на бок.

— Лежи уже. Не дергайся, — отмахнулся рыжий. — Элис, раз уж магию мы решили не использовать, подай, пожалуйста, вон ту бутылку с зеленой жидкостью. Уверен, настойка отлично обеззаразит и Рея, и клеймо. А то мало ли, кого им прижигали и что темный с ним делал?

Хмурая стражница подала мужу бутылку, из которой Саймон щедро полил на клеймо и на спину своей жертве. В доме резко запахло спиртом и полынью.

Рей схватился за край одеяла и зажал в зубах подушку, улыбнувшись про себя, что Францево пойло все-таки пригодилось и нашло свое применение. Смотреть он поначалу не хотел, но не удержался и повернул к некроманту голову. Тот сидел у очага и, плотно обмотав руку тряпкой, раскалял клеймо, на глазах приобретавшее характерный красный цвет.

— Готов? — спросил страж.

— Угу, — промычал с одеялом в зубах Рей и покрепче обнял подушку.

— Три, два, один! — целитель зажмурился и…

Ничего не случилось.

— Ты издеваешься?! — Рей был готов кинуться на стража, но для начала просто запустил в него подушкой.

— Извини, — Саймон даже уворачиваться не стал, поймал подушку и вместе с ней отошел подальше. — Не могу. Видимо, я плохой друг.

— На меня даже не смотри! — замахала руками Элис, когда целитель перевел взгляд на нее.

— Рэй, давай не будем. Я не готов, — некромант с ненавистью посмотрел на клеймо и сунул его в ведро с водой. Раздалось возмущенное шипение, и белый пар облаком поднялся к потолку.

— А я был готов и уже настроился. — Рей натянул рубашку и подошел к рыжему. — Я же сказал, что не предъявлю никаких претензий, я знаю, на что иду.

— Проблема в том, что я не знаю, на что иду, — Саймон прямо взглянул на целителя. — Это чужой артефакт, чужая сила, собранная из крови жертв. Это не просто темная магия, это ее запрещенные разделы! Которые я, заметь! не практикую!

— Если это поможет не потерять Мию в следующей раз и облегчить общение с дендроидами, то я готов рискнуть.

— Дай мне хотя бы один день, я как следует изучу ритуал в шахтах и поработаю с клеймом. Нужно убрать оттуда все лишнее и усилить свойства, обеспечивающие связь дендроидов и жертвы, — страж, когда хотел, соображал хорошо и быстро.

— Ладно, — Рей понимал, что рыжий прав. — Тогда мы завтра сходим к Францу Вирвалю, надо предупредить его о возможной остановке работы шахт.

— Заодно договоритесь, чтобы через пару дней нас смогли по реке отвезти к порталу, — попросил рыжий.

— А ты мне клеймо поставишь?

— Посмотрю на твое поведение, — пошутил страж и серьезно добавил. — Если буду уверен, что это безопасно.

— Но мне необходимо…

— Или так, или сам ставь себе клеймо хоть на задницу, — перебил его Саймон.

— Хорошо, — целитель понял, что большего ему от некроманта не добиться.

— Тогда давайте спать. Не знаю, как у вас, а у меня сегодня был тяжелый нервный день, и завтра опять в шахты лезть, — страж поморщился. Подземелья он явно недолюбливал.

19. Изменение

Когда Рей проснулся, Миа еще спала у него на плече, а вот стражей в доме не оказалось. Парень постарался встать, не потревожив девушку, но утренний сон слишком хрупок, так что Миа открыла глаза и сонно улыбнулась.

— Можешь еще поспать, — предложил Рей.

— Я выспалась, — Миа потянулась и легко спрыгнула с кровати. — А где все?

— Сейчас посмотрим, — целитель встал следом за ней, отметив, что бок его пока не беспокоит.

Он уже привык немного беречь себя, осторожничать, рассчитывать движения, не дергаться резко. И порадовался вернувшейся свободе действий.

Саймон и Элис нашлись сразу перед домом. Рыжие разминались, Элис практиковалась нападать, в руках у нее был кинжал, от удара которого некромант легко уходил, скорее, играя со своей напарницей, чем сражаясь всерьез. Заметив появившихся зрителей, он ловко перехватил руку жены, вывернул так, что стражница ойкнула, кинжал выпал сам.

— Молодец, — с улыбкой похвалил Саймон жену.

Элис же молодцом себя не чувствовала.

— Когда я уже начну драться с тобой на равных? — скорее от обиды, чем на полном серьезе спросила рыжая.

— Надеюсь, этого не случится, — рассмеялся страж. — По крайней мере, пока у меня две руки, две ноги и нормальная голова — точно. Рей, не хочешь размяться? Или твой бок еще не прошел?

Бок был отличным предлогом, но размяться целитель хотел. Он сам понимал, что не ровня некроманту. Все же боевой маг обладает иной подготовкой, нежели целитель. Хотя кинжал мог бы дать ему некоторое преимущество, но это было нечестно. Не по мужски.

— Давай, — Рей спустился с крыльца и встал напротив стража.

Саймон хмыкнул, видимо, он все же не ожидал согласия, но быстро принял боевую стойку.

Рей сделал выпад первым, сначала пробный, прощупывая соперника, легко уворачивающегося и уходящего от атак. Потом короткий обмен ударами, а после…

Подсечка, удар — и целитель лежал на щедро покрытой росой траве.

— Неплохо, — страж протянул руку.

— Но и не хорошо, — заключитель целитель. Он не ожидал, что бой закончится так быстро. И это огорчало. Правда, в отличие от Элис, Рей свои эмоции сдерживать умел.

— Пара месяцев тренировок — и будет лучше, — заверил некромант.

После завтрака Саймон с неохотой взял флягу с водой, бумагу, грифель, нехитрую еду на перекус, клеймо в мешке и Рея. Последний тоже не горел желанием идти.

— Надо. Хочешь получить свое сомнительное украшение на спине — собирайся.

— Признайся, что тебе просто страшно идти одному, — усмехнулся Рей.

— Кто-то давно не лежал на лопатках? — совершенно беззлобно парировал страж.

С уходом василисков в штольнях стало совсем пусто. Любые животные способны наполнять даже столь неуютное место жизнью. Теперь путников сопровождало только эхо шагов. Зато идти можно было смело, не опасаясь ни с кем столкнуться и ни на кого наступить. В штольнях до прихода василисков наверняка обитала какая-то живность, вроде крыс и летучих мышей, но кого змеи съели, кто сам разбежался, здраво рассудив, что дом они и новый найдут, а жизнь у них одна. И возвращаться в родные тоннели прежние жильцы не спешили.

Саймон уверенно спускался вниз к тому самому заваленному ходу, в этот раз не отвлекаясь на поисковые импульсы. К нужному месту они вышли быстро.

Некромант положил у стены мешок с вещами, кинул сверху свою куртку, перчатки, снял все артефакты.

— Что от меня требуется? — сразу уточнил Рей.

Ему в подземельях тоже не нравилось. К тому же Миа снова осталась вне поля зрения, пусть и Элис обещала глаз с нее не спускать.

— Сейчас скажу, — зловеще предупредил темный маг.

А потом всучил целителю кипу бумаг и грифель.

— Перерисовывай все символы со стены и пола. Порядок сохраняй, рисуй точно.

— Ты хочешь… — парень обвел стены. Часть знаков стерлась, но в магическом зрении они по-прежнему были хорошо видны. Не иначе кровью жертв рисовали.

— Я не хочу просидеть здесь до ночи, — в руках некроманта появились маленькие черные камушки почти идеальной формы, словно бусинки. — А работы много. Пока надо зафиксировать то, что было. В страже имеются спецы-теоретики, они все расшифруют и точно смогут сказать, как действовал ритуал.

Бусинки начали раскладываться в случайном на несведущий глаз Рея порядке. С таким же успехом страж мог их просто раскидать по полу.

Понаблюдав немного, парень вздохнул и принялся рисовать.

Какие-то символы он без проблем переносил на бумагу, какие-то перерисовывал со стены, обводя светящиеся в магическом зрении контуры. В любом случае, дело шло не быстро, некоторые знаки попадались сложные, их даже обвести было нелегко и не всегда с первого раза выходило точно.

А вот Саймон, кажется, закончил. Некромант стоял и мерно раскачивался с пятки на носок, глядя в одну точку. Рей уже хотел было предложить стражу и самому взять в руки грифель и бумагу, но тут камешки-бусины пришли в движение.

А вместе с ними и земля впереди. И из-под завалов показались кости.

Зрелище было таким жутким, что Рей едва не выронил свои рисунки, но, спохватившись, крепко сжал их в руке.

Кости лезли из стены, часть — переломанные, часть — неплохо уцелевшие. Последним показался череп без нижней челюсти. Скоро перед магами выстроился странный рисунок из костей и бусин с черепом в центре.

— Это кости жертв? — Рей видел повторяющие косточки, значит, здесь точно не один человек.

— Двадцать восемь, двое не откликнулись. Почти все, кого здесь убили.

— А рисунок…

— Состоит из двадцати восьми костей разных людей, — некромант посмотрел на целителя, предлагая ему самому оценить сказанное.

— Он нам нужен? — лично Рею совсем не хотелось тревожить покой усопших. Да еще ушедших не по своей воле.

— Нужен. Поверь, даже очень нужен. Ты все зарисовал?

— Осталось немного, — парень окинул взглядом последний кусок стены.

— Давай, я пока закончу подготовку.

И теперь уже Рей был рад, что Саймон поручил ему рисование. Уж лучше символы со стены переводить, чем взывать к давно умершим людям.

— Ну что, готов? — некромант размял пальцы. Рисунок больше не выглядел набором костей, а смотрелся вполне себе цельным, словно кости специально подгоняли по размеру, чтобы сложить замысловатую мозаику.

— Да, последний заканчиваю, — Рей вернулся к своим бумагам. Давно он столько символов не рисовал, со времен академии так точно.

— Я не про это. — Страж достал клеймо. — Не передумал?

— Нет, — в этом парень был уверен.

— Ну что ж, я сделал все, что мог, — усмехнулся рыжий.

В его руке появился тонкий металлический стилус, которым некромант принялся выводить знаки на полу и стенах. Рей, пытаясь понять, что же все-таки делает страж, перешел на магическое зрение. Символы Саймон рисовал поверх тех, что были. Какие-то он подправлял, какие-то полностью заменял, а какие-то оставлял, как есть.

— Рей, я изменю главное свойство клейма — отдачу жизненной силы. Сейчас клеймо как бы раскручено вовне, я же пущу силу внутрь. В тебя.

— То есть пойдет обратный процесс накопления силы, — и, будучи целителем, Рей не был уверен, что это намного лучше. Любой дисбаланс ведет к проблемам, неважно, с минусом он или с плюсом.

— Да, ты все правильно уловил. Тебе придется сбрасывать излишки. Зато тебя гарантированно не принесут в жертву, ты для этого просто не годишься, — нашел хорошее оптимистичный рыжий некромант.

— Не этим ли объясняется тот факт, что на дендроидов не действует магия? — Рей просматривал перерисованные символы. А заодно вспоминал, как хтонические существа буквально впитывали посылаемые в них Саймоном заклинания.

— Думаю, именно этим, — подтвердил страж. — Через корни они отдают всю магию земле, в них она не задерживается и не накапливается. Зато накапливается в поглощающих ее из земли серебряных дубах. Это такой циклический процесс, для роста одних и выживания других.

— И то самое общее свойство, которое роднило жертв и дендроидов, — понял целитель. Отдача силы вовне.

— Оно самое. Хотя я не удивлюсь, если на поляне был вкопан какой-нибудь черенок, отрубленный от ходячих пеньков. Исключительно для надежности. Просто его никто бы не стал искать в лесу. Ну деревяшка и деревяшка, подумаешь.

Символы на стенах наполнялись силой. И, кажется, собранный из останков людей узор играл в этом не последнюю роль. У Рея невольно появилось чувство, что они тоже косвенно приносят жертвы, заново используя силу мертвецов.

— Я впишу защиту, — продолжал страж. — ты сможешь слышать зов деревьев, но против воли по нему не пойдешь. Все, связанное с подчинением, я исключу. Как и все, относящееся к ритуалу.

Под стилусом в тонких пальцах некроманта знаки менялись. Их нельзя было просто перечеркнуть. Напитанные силой, смертью и кровью, они не отменялись просто так. И Саймон через тонкий стилус переподчинял их себе, заставлял гаснуть или, наоборот, разгораться сильнее.

На последнем символе рыжий стер пот со лба и откинул упавшую на лицо мокрую прядь.

— Снимай рубаху, — скомандовал страж.

Прохладный, даже холодный воздух подземелья выгнал кучу мурашек на кожу. Или это все волнение? Вчера решиться поставить себе клеймо было как-то легче. Сегодня, в разгоняемом мерцающими светляками мраке, рядом с костями умерших, в месте, где убили три десятка людей, было жутко.

— Глотни для храбрости, — Саймон протянул Рею флягу, из которой отчетливо и характерно пахнуло меховской настойкой. — Я разбавил, если что. Пить можно.

И целитель сделал два больших глотка, убедившись, что настойка по-прежнему крепкая, как ее ни разбавляй. Но после нее стало теплее. И смелее. Хотя в пустых глазницах черепа почудилось осуждение.

Саймон взял флягу и тоже сделал из нее несколько глотков.

— Забористая вещь, — страж поморщился и закрутил крышку.

— Ложиться? — Рей с сомнением осматривал землю. Нет бы предупредить, хоть бы подстилку какую взяли. Какой-никакой, а все комфорт…

— Просто сядь. Я раскалю клеймо не огнем, а силой. Зато, если что, смогу потом что-то исправить и изменить. И так больно не должно быть. Но и приятного мало, учти.

— Ты точно убрал все, связанное с подчинением? — переспросил целитель. Клеймо с привязкой к некроманту, напитанное его силой… звучало не очень.

— Ты мне не доверяешь? — делано оскорбился рыжий. — Когда все закончится, я просто вытащу из тебя свою силу, а само клеймо тебе любой целитель сведет. Даже Элис, если она не сильно обидится, что все сделали без нее.

— Давай, — согласился Рей. Что уж сомневаться, когда сам попросил.

Клеймо в руках стража засветилось, магия вокруг него сгущалась, становилась видимой. Целитель сидел и наблюдал за стражем, не в силах отвернуться. И спина, пока что нетронутая, уже предупреждающе зудела.

И все же к тому моменту, когда Саймон встал рядом с ним на колено, одной рукой фиксируя, а с виду крепко обнимая, другой прижимая неожиданно холодный металл, Рей оказался не готов. Как и к тому, как болезненно может обжигать холод.

Это было совсем не похоже на боль от ожога. Рею случалось обвариваться в кипятке. Это больше походило на удар тонким кинжалом, который пронзает насквозь. Стилет, вогнанный в сердце по рукоять.

19. Изменение ч. 2

Закончилось все быстро, и Рей понял, что снова может дышать.

— Ну как? Ты рад? — вроде, с насмешкой спросил страж. Но был он при этом абсолютно серьезен и взволнованно вглядывался в побледневшее лицо целителя.

— Что ты там говорил? Силы должны прибавляться? — хрипло спросил парень. — Так вот, пока не чувствую.

— Так не сразу же, — развел руками некромант.

— У нас там еще Францева бурда осталась? — с надеждой поинтересовался Рей.

— Да, есть немного.

Саймон протянул флягу, Рей жадно сделал глоток, чувствуя, что его немного отпускает.

Спина горела. Почему-то вся, а не только на месте магического ожога. И жутко чесалась. Целитель попробовал дотянуться до самого зудящего места, но не смог, и от этого зачесалось еще сильнее. Придется терпеть, не рыжего же просить спинку почесать? Нет, он еще не столько выпил. Да и флягу Рей отставил подальше.

Некромант тем временем собрал кости в прихваченный мешок, и в отдельный небольшой мешочек бережно сложил все камушки.

— Для чего они? — Рей кивнул на мешочек в руках стража.

— Для общения с духами, — потряс мешочком Саймон. — Я не эмпат, поэтому не могу взывать к умершим просто так. Приходится использовать дополнительные средства. Медиумом они меня не делают, но все равно помогают. Проводят мои мысли и волю.

Страж собрался и посмотрел на целителя.

— Готов возвращаться?

— Вполне, — Рей принял протянутую руку. — Помочь? — в одной руке у некроманта был мешок с вещами, с которыми они сюда и пришли, а во второй — мешок с костями, которые они из шахт выносили.

— Ну, если ты настаиваешь, — усмехнулся рыжий и протянул мешок с вещами, оставив кости себе.

Подъем получился тяжелым. Прилива сил Рей как не ощущал, так и не ощутил. Напротив, каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего. Еще и Саймон своими костями гремел, небрежно помахивая мешком. В узких коридорах звук удара костей друг о друга отражался от стен и многократно усиливался, создавая впечатление, что за ними идет целый отряд скелетов. А скудное освещение светляков на десять шагов вперед и на три назад только подкидывало дров в разгорающийся огонь воображения. В громыхание костей уже будто бы включалось позвякивание металла, словно скелеты облачены в легкие кольчужные доспехи и идут с мечами наперевес.

— Ты слышишь? — Рей остановился: позвякивание ему не чудилось.

Саймон замер и прислушался.

— Это вода подкапывает, — некромант двинулся дальше.

— Как ты думаешь, что связывает шахты и вырубку?

— Трудно сказать. Но было бы неплохо взглянуть на документы. Может, у управляющего что-то есть, хотя вряд ли, — рассуждал страж. — Но в Диграйне мы обязательно узнаем все о владельцах шахт и вырубки. Уверен, какой-то общий интерес у них имеется.

И тут мешок с костями упал вниз, а Саймон замер в боевой стойке, растянув на себя и Рея щит. В руке уже клубилось атакующее заклинание.

— Там что-то есть, — шепнул он целителю. — В темноте мелькнуло.

Поскольку животных им не встретилось, да и вряд ли они пережили конкуренцию за шахты с василисками, то предположения закрадывались самые разные.

И все же эмпатия Рея подсказывала, что нападать гость, кем бы он там ни был, на них не планирует. А еще ощущения такие… знакомые.

— Подожди, — Рей положил руку стражу на плечо. — Да сбрось ты уже заклинание! Чуть что — сразу пытаешься кого-то убить.

— Поверь, этот рефлекс не раз спасал мне жизнь, — заметил Саймон, но заклинание с руки стряхнул.

В темноте почудилось шевеление, и мелкий змееныш робко вылез на свет, готовый, если что, юркнуть назад, в какую-то расщелину.

— По тушенке соскучился? — усмехнулся целитель и присел на корточки, приманивая мелкого василиска.

— Не знаю, как он, а я соскучился, — заявил страж. — Если не конкретно по тушенке, то по заслуженному обеду.

Но щит снял.

— А как же съеденный бутерброд? — напомнил Рей, который тоже сразу ощутил пустоту в желудке.

— Я его и не заметил, — отмахнулся Саймон.

Змей подполз и с любопытством уставился на мешок с костями.

— Куда я попал? — задал риторический вопрос в пустоту некромант. — Вокруг реликтовые василиски ползают, дендроиды ходят, всякие индивидуумы просят, чтобы им клеймо поставили. Хочу домой. В столицу. Там меня ждут родные и понятные умертвия, темные ритуалы, призывы потусторонних сущностей — обычные, нормальные вещи, в общем.

— Зато будет о чем рассказать, — улыбнулся Рей.

— Ага, возьмут, как водится, клятву о неразглашении, и не то что рассказать — написать не получится, — отмахнулся страж.

На поверхности их ждали девушки и Вилли. Стоило парням подняться, как грифон сорвался с места и бросился к ним. Рей даже объятия раскрыл, растроганный такой горячей встречей. Но зверь пронесся мимо и радостно закурлыкал василиску. Тот же весь распушился, зашипел и бросился в сторону. Оставалось только наблюдать, как животные носятся по плато вокруг домов.

— Похоже, Рей, придется тебе еще одного питомца заводить, — пошутил Саймон. — Смотри, как они подружились, жаль разлучать будет.

— Еще чего, — отмахнулся от его идеи целитель. — Ты хотя бы примерно представляешь, сколько василиск ест? — сам он отлично помнил, как наставница кормила своего Дао. А тот хотя бы миновал возраст активного роста. — К тому же таких надо с рождения приручать, а этот все равно так и останется диким. Да и не думаю, что его папа отпустит.

— Реликтовый папа — это весомый аргумент, — согласился страж.

— Подождите, — рыжая прищурилась и ахнула. — Вы что, Рею клеймо поставили? В шахтах?

— Ну да, — буднично пожал плечами некромант, будто речь шла о сущем пустяке, вроде проколотого уха.

— Могли бы предупредить! — рыжая надулась на мужа и почему-то на Рея.

— Зачем? Чтобы вы сильнее нервничали? — усмехнулся страж. — А так наш свежезаклейменный держался молодцом, — похвалил он Рея, на что целитель скривился.

Вилли, набегавшись, все-таки вспомнил про хозяина и подбежал здороваться. Правда, видя, что его наездник в порядке, грифон больше заинтересовался мешком с костями.

— Что, Вил, хочешь косточку? — с улыбкой предложил некромант и сделал вид, что сейчас полезет в мешок.

— Ты чего?! — Рей тут же оттеснил питомца и гневно посмотрел на стража.

— Да шучу я, — засмеялся рыжий. — За кого ты вообще меня принимаешь? Там же потенциальные свидетели, мне надо их всех довезти. Поэтому прости, Вил, я тебе потом другую подарю.

Целитель закатил глаза и сделал себе мысленную пометку никаких подарков от некромантов грифону не давать.

— Предлагаю после обеда сходить в рабочие шахты. Надо узнать, не осталось ли каких-то еще записей от предыдущего управляющего или его личных вещей — проще будет проводить поиск. Заодно договоримся о транспорте до портала.

— И надо его предупредить о возможном простое работ. Франц говорил, что для них это крайне нежелательно, — вспомнил целитель.

— Не хотелось бы посвящать стороннего человека в наши планы, — стражу идея не понравилась.

— Все говорить не надо, но Франц ответственный человек, пусть заранее подготовится ко всем возможным последствиям и неприятностям, — иначе потом Рею будет по-настоящему стыдно смотреть в глаза столько сделавшему для них меху.

— Ладно, уговорил, но без подробностей, — разрешил Саймон.

В доме Элис первым дело потребовала показать ей рану, а то мало ли “что вы вдвоем наворотили”. Саймон фыркнул от такого недоверия и показательно отошел в угол, где начал бережно рассортировывать все полученные улики: журналы по работе шахт, сапог с артефактами — все, что осталось от темного мага, и кости.

— Только никакой магии, помните? — оторвавшись от своих сокровищ, напомнил некромант.

Стражница только отмахнулась, мол, и без тебя знаю. На мужа она заметно дулась.

Движения отдавали болью — рана от клейма была совсем свежая и достаточно сильная, Рей и сам чувствовал, что повреждены глубокие слои кожи. Только он обрадовался окончательно зажившему боку…

— Давай еще раз настойкой обработаем? Чтобы наверняка никакое воспаление не пошло, — предложила Элис. — И заживляющую мазь сверху.

Рей представил, как отлично по живой ране пройдется крепкий напиток, и поморщился. Но отказываться не стал. Ему самому выгодно, чтобы как можно быстрее и безо всяких осложнений затянулось. Сложностей им и без его спины хватает.

— Лей, — согласился парень и стиснул зубы.

Девушка недрогнувшей рукой щедро плеснула на рану, и Рей едва не выругался. Это оказалось почти так же неприятно, как и сам ожог.

— Терпи, — строго сказала рыжая и принялась наносить мазь.

Ничего другого Рею и не оставалось.

Миа подошла и с жалостью взглянула на его спину.

— Все в порядке, мне почти не больно, — успокоил ее Рей и, осторожно обняв, притянул к себе.

Девушка не вырывалась: то ли решила поберечь его спину, то ли была совсем не против его объятий. И на второе парень надеялся больше. После того, как он едва ее не потерял и страшно этого испугался, Рей решил не обманываться дальше. Все, что он делает, он делает не только и не столько для людей вокруг или для древних дендроидов, сколько ради одной девушки, ставшей для него единственной и неповторимой. И ради нее он готов бороться хоть со всеми сразу. Во всяком случае, сейчас он чувствовал в себе на это силы.

— Мы свяжем ваши отметки вечером, — не оборачиваясь, предупредил Саймон. — Я уже придумал как.

— Надеюсь, это безопасно? — уточнил целитель. За себя он не боялся, маги были вдвое выносливее и крепче обычных людей. У них имелась не только жизненная, но и магическая сила, при необходимости защищающая и поддерживающая организм.

— Для Мии — да, — усмехнулся некромант. — Ведь ее лес больше не сможет призвать. А вот тебе придется сопротивляться за двоих.

Рей только кивнул. Он был готов.

20. Связь

К новым шахтам двинулись всем составом, даже василиск какое-то время полз поблизости, но потом все же с сожалением свернул в лес.

Рей чувствовал себя немного виноватым перед мелким змеем: не стоило его прикармливать и приручать. В мире реликтовых василисков по пальцам посчитать, и от людей им стоит держаться подальше, а не проявлять неуместное любопытство и дружелюбие.

Зато грифон повеселел. За всеми навалившимися приключениями и неприятностями хозяин почти не уделял ему внимания, не играл, не чесал. Только осматривал и то не регулярно. Поэтому в последнее время Вилли ощутимо скучал, а с василиском взбодрился и теперь довольный шел по тропинке.

Сам Рей постоянно прислушивался к своим ощущениям, пытаясь найти что-то странное, но пока не находил. Клеймо не болело, наложенная мазь снимала почти все неприятные ощущения, оставив легкий, вполне терпимый зуд. Заряда сил и бодрости тоже пока не наблюдалось.

Поселение шахтеров выросло перед ними нестройными рядами бараков, которые сложно было выстроить в правильном порядке на неровной каменистой почве.

— А ведь они тоже вырубали лес, — Саймон задумчиво осматривал бревенчатые здания. До леса было добрых пятьсот шагов, а то и больше. И деревья, в отличии от строений, стояли ровной, будто по линейке проведенной линией.

— Самые обычные, — отмахнулся Рей. — Здесь все его рубят. А дендроиды проявили себя, только когда началась вырубка серебряных дубов.

— Думаю, значительно раньше, — отозвался некромант, но пояснять ничего не стал.

Немногочисленные встреченные в поселке люди уже не удивлялись и не оборачивались. Парень с грифоном и рыжими, видимо, стал здесь почти своим.

Франц нашелся у себя дома за бумагами.

— О! Друзья! Проходите! — искренне обрадовался управляющий. — Будете чего? Чай, кофе? Для настойки, пожалуй, рановато…

— Франц, а ты не мог бы дать нам еще одну бутыль? — попросил Рей. — Та у нас закончилась.

О том, что большую ее часть извели отнюдь не по прямому назначению, парень уточнять не стал. Иначе сегодняшний день мог бы стать последним днем их дружбы.

— Распробовал, наконец? — обрадовался мужчина и открыл шкаф, в котором стояла целая батарея бутылок разных размеров и форм.

— А можно и мне одну? — попросил страж, видя такие запасы и решив, что мех не обеднеет. — У нас в управлении любят интересные напитки.

— Пожалуйста, угощайтесь, — польщенный мех жестом предложил гостям выбрать бутылки по душе и по объему.

— Франц, я хотел уточнить, — некромант задумчиво разглядывал вытянутую наугад пузатую бутылку, — а как давно мехи подключились к делу с шахтами? С самого начала?

— Нет, — управляющий сел, закинув ногу на ногу и наморщил лоб. — Контракт с Гильдией заключили лет двадцать назад, точнее не скажу. Я сейчас сам взялся документы разбирать, раньше, знаете ли, как-то не интересовался историей работы шахт. Вернее, не рассматривал ее с такой стороны. Везде одинаковая монотонная отчетность, а это всегда притупляет бдительность, когда изо дня в день записываешь и делаешь одно и тоже.

— А как же раньше справлялись обычные люди? — даже в старых шахтах страж заметил остатки подъемных механизмов, частью разобранных или серьезно проржавевших, но участие мехов чувствовалась.

— Так и справлялись, руками, — усмехнулся управляющий, продемонстрировав при этом натруженные ладони. Франц не терял квалификации и сам нередко вставал у токарного станка, чтобы выточить ту или иную деталь для ремонта. — Но самую сложную работу по прокладке тоннелей, например, заказывали магам.

— Магам, значит… — протянул рыжий. — А какова длина тоннелей?

— По-разному, в глубину особо не уходят, хотя в некоторых по-долгу работать не получается — воздуха мало, нагрузка большая. Те, которые сделаны в скале, очень длинные. Там порода твердая, не осыпается, ход может тянуться и тянуться. Обычно от двух до двадцати стромов. В зависимости от жилы, выработки. Тут, к сожалению, конкретные цифры назвать сложно.

— А если перевести на общепринятые меры длины? — попросил Саймон. В Гильдии мехов использовались свои единицы измерений.

— От пятисот до пяти тысяч ярдов, — подсчитал управляющий.

— Представляете, сколько магии требуется для такой работы? — обратился некромант уже к своим спутникам. — Целая прорва.

— И кое-кому это могло прийтись не по вкусу, — подхватил его мысль Рей. И хорошо, если приглашались стихийники, способные “договориться” с породой, а не темные маги, которые просто уничтожают породу, зачастую вместе с залежами встретившихся на пути полезных ископаемых.

— А про вырубку леса вдоль шахт вы ничего не слышали? — продолжил задавать вопросы Саймон. Но на это Франц только покачал головой.

— Надо поднимать архивы, а они хранятся у собственников, не у нас.

— Поднимем, — пообещал некромант.

— Франц, мы к тебе еще вот по какому делу, — Рей решил не откладывать неприятную новость на потом. Хотелось уже разделаться с этим поскорее. — Похоже, работу на шахтах все-таки придется остановить. Как ты понимаешь, жертвоприношения будут расследовать. Решили тебя предупредить, чтобы вы были к этому готовы.

— Да я уже понял, — невесело улыбнулся мех. — Трудно было ожидать чего-то другого. Но спасибо, что предупредили лично. Я ценю.

Почему-то сильно легче после “чистосердечного признания” Рею не стало, и даже то, что Вирваль не ругался, не облегчало ситуацию. Местные работяги были ни в чем не виноваты.

— Я тут большой отчет своему начальству и владельцам добычи пишу, отправлю в ближайшие дни порталом, как сверхважный. Укажу в нем, что требуется внеплановая модернизация, опишу кучу сложностей, которые обычно удается скрыть от проверки, но они от этого никуда не деваются. Сгущу краски, пригрожу обширным обвалом штолен, длительным простоем. Думаю, должно сработать. Тогда и переоборудуемся немного, и работа не так пострадает, — изложил идею мех. На то он и мех, чтобы придумывать и воплощать интересные задумки.

— А нас как раз до портала подбросить надо, — уцепился за слова Саймон. — Причем желательно послезавтра прямо с утра. За завтра мы здесь закончим и вернемся продолжать расследование в столицу, основные лица все равно находятся там.

— Будет, — коротко пообещал Франц. — Только сразу в столице шум не поднимайте, чтобы мы получили “добро” и деньги для расчета с рабочими. А то потом, боюсь, владельцам не до этого будет, — попросил мех. — И поверьте, я не обижаюсь и все понимаю. Раз дело приняло такой оборот и связано с шахтами, то я готов всячески содействовать расследованию. Хотя бы во избежание повторения жертвоприношений, а там, надеюсь, и до справедливости и привлечении всех к закону дойдет.

— Дойдет, — в свою очередь заверил страж. — И нам бы еще какие-нибудь вещи вашего предшественника. Очень уж хочется найти его и поговорить.

— Привет передавайте, — улыбнулся мех, а потом призадумался. — А заполненные им журналы не подойдут?

— Нет, нужна какая-то личная вещь: одежда, посуда, которая принадлежала только ему, — уточнила просьбу Элис.

— Личная вещь… — повторил Франц и обвел глазами комнату. — А знаете, кое-что действительно осталось.

Он подошел к столу и принялся открывать и осматривать один за другим ящики. Искомый предмет, естественно, нашелся в последнем.

Треснутая трубка с длинным красиво изогнутым мундштуком, соединенным с основной частью — штуммелем — серебряным кольцом с гравировкой. Серебро изрядно почернело и надпись разобрать не получалось. А вот трещину на штуммеле было видно отлично.

— Оставил сломанную, — протянул находку управляющий. — Я случайно наткнулся, когда в столе порядок наводил.

Что-то подсказывало, что взялся за это неблагодарное дело Франц отнюдь не в первые дни своего назначения, а совсем недавно, заинтересовавшись историей шахт.

— А точно его? — засомневался страж. Трубка могла принадлежать кому угодно.

— А чья ж еще? Он тут один жил. И, по словам рабочих, постоянно курил, — подтвердил Вирваль. — Да и табаком здесь поначалу так воняло, — мех поморщился. Примечательно, что постоянно витавший в доме запах настойки его ничуть не смущал. Вот что значит — свое.

— Тогда спасибо за содействие, — поблагодарил управляющего страж, принимая трубку и бережно убирая во внутренний карман.

— И еще, мой предшественник, Лин Ринер, тоже был мехом. Если трубка не поможет, то обратитесь в Гильдию, возможно, там смогут что-то рассказать.

Саймон кивнул. На этом визит можно было заканчивать.

— И у меня есть для вас кое-что еще, — как-то нехотя начал управляющий, пошевелив рукой лежащие на столе бумаги. — К нам в шахты где-то раз в месяц доставляют ящики. Тяжелые и объемные, сразу партией в десять штук, а то и больше. Они стоят в шахтах, причем в строго определенных местах, а потом вывозятся обратно. Доставляют их строго через порталы. Никаких документов и сопроводительных бумаг к ним нет, точнее есть и приходят они как вспомогательное оборудование, а на обратном пути груз вписывается в количество руды. Ящики с сырьем внешни похожи. Я проверил записи Ринера, он кое-что чисто для себя помечал. Так вот, упоминания об этих ящиках встречаются регулярно и тянутся еще со старых штолен.

— А что в ящиках? — сразу сделал стойку некромант, как почуявший добычу хищник. Даже волосы, кажется, чуть встопорщились.

— Понятия не имею, — признался Франц. — Они все как один запечатаны магически, так что открыть их я при всем желании не в силах.

— А нельзя спустится в рабочую шахту и взглянуть на них? — Саймон уже встал, показывая, что идти надо. Впрочем, если бы мех не хотел что-то показывать, он бы об этом и не заикнулся.

— Можно, отчего ж нельзя? — усмехнулся Вирваль. — Идемте.

— Я с вами, — вызвалась Элис. Возражать никто не стал.

20. Связь ч. 2

А Рей решил не напрашиваться. Действие мази проходило, и спина начинала не болеть, скорее, доставлять определенный дискомфорт. То неприятно тянуло под лопаткой, то дергало. Словно там не клеймо поставили, а подселили живое существо, которое теперь пытается поудобнее устроиться и организовать свое жизненное пространство.

— Миа, — девушка сидела на стуле и начесывала развалившегося на полкомнаты грифона. Тот тихонько млел и утробно урчал. — А что ты чувствовала после…

Целитель не знал, как закончить фразу. Раньше тема клеймения была табуированной, и парень не знал, вправе ли он задавать такие вопросы.

— Ты про клеймо? — тихо и грустно спросила девушка, и Рею оставалось только кивнуть. — Мне его поставили, когда я сильно болела. Поздняя осень стояла, а я белье полоскала в речке. Застыла. Горячка держалась неделю, сил ни на что не было, — Миа подтянула ноги к груди и обняла колени. — А потом болезнь начала отступать, все поняли, что опасность миновала и я не сгорю. — Девушка сжалась еще сильнее.

— Если ты не хочешь рассказывать… — попробовал остановить ее целитель.

— Хочу. — И пусть Миа не смотрела в его сторону, наоборот, отвернулась, но ей нужно было выговориться. И ее речь больше не прерывалась и даже стала громче и увереннее. — Мне тогда сказали, что это нужно для выздоровления и чтобы больше не болела, а то лечить меня некому и не на что. Приказали снять одежду, — девушка вцепилась в юбку, наверное, вспоминая, как пришлось снимать все. — Больно было ужасно, но прошло быстро. Я ждала, что несколько недель заживать будет, но уже через неделю все затянулось и почти не беспокоило. Поэтому я решила, что, может, и правда, клеймо волшебное, как оберег. Вот только болеть я меньше не стала. Наоборот. Будто сглазил кто. Всю зиму из болячек не вылезала, от каждого ветерка… Весной, вроде, полегче, но все равно уставала быстро.

— А сейчас? — утечку жизненных сил, которая началась так давно, убрать трудно. Рей предполагал, что практически невозможно.

— Сейчас лучше. Вроде, — Миа ободряюще улыбнулась, но парень четко уловил ее настроение. Лучше, чем зимой, но хуже, чем до клейма. Просто жаловаться девушка не привыкла.

Сколько люди вообще живут с таким клеймом? Целитель раньше как-то не задумывался, но, возможно, каждый год ставили новое клеймо новой жертве не потому, что связь ослабевала, а потому что носитель ослабевал и умирал? Да и кто что заподозрит, если хрупкая девушка заболела и не выздоровела? Обычное дело, если подумать. Как же все-таки хорошо, что Саймон отказался ставить ему клеймо вчера, а сегодня изменил принцип работы с вывода силы на приток. А значит, и связь между двумя отметками сможет установить необычную. Мие нужна сила, а Рею, напротив, нужно куда-то сбрасывать излишки. Вот и отличный вариант нашелся.

Сам некромант с женой и управляющим вернулся через полчаса, заглянул в дом и позвал всех на выход.

— Ну что, нашли ящики? Что там? — с интересом спросил целитель у стража.

Саймон пребывал в глубокой задумчивости.

— Начнем с того, что в шахте крайне высокий магический фон.

— Если с породой работали магически, создавая тоннели, то ничего удивительного, — предположил целитель.

— Нет, фон естественный, — опроверг предположение страж. — Горы тоже пропитаны магией. И ты не поверишь, но именно ее здесь добывают. Магию, а не медь.

Рей чуть не споткнулся на каменистой дороге.

— Добывают магию? — переспросил целитель, пока не понимая, что некромант имеет в виду.

— Именно, — рыжий усмехнулся и сорвал травинку, начав ее жевать. — Они ящиками заносят туда пустые магические накопители повышенной емкости, оставляют на месяцок, а потом забирают.

Рей пару минут переваривал услышанное. Насколько же там высокий фон?

— И они действительно заряжаются? — уточнил парень у стража, еще не в силах поверить в такой необычный способ наполнения накопителей.

— Заряжаются, — подтвердил страж. — Вряд ли же камни-накопители просто так возят туда-сюда. Хоть это и не запрещено, — криво улыбнулся некромант. — Добыча меди — это ерунда. Я еще думал, за каким умертвием они портал неподалеку воткнули? Ближе, видимо, из-за магического фона не получилось, могли бы происходить сбои и искажения. Ведь медь очень накладно перевозить через портал, это никогда бы не окупилось. А вот накопители — совсем другое дело.

Заряженные накопители повышенной емкости было недешевым, да что там — дорогим удовольствием. Чтобы разово наполнить такой не у каждого мага резерва хватит. Да и какой дурак станет постоянно сливать резерв? Это как минимум не полезно. А тут никакие маги не нужны, привез, оставил, а через какое-то время забрал. Пустой накопитель стоил смешные деньги, а если к тому же принимать их “на подзарядку” — то и подавно. Даже покупать не придется.

Вот только магия, как и большинство ресурсов, конечны. Да, она восполняется, но если постоянно вычерпывать, то и ее со временем становится меньше.

— Вирваль сказал, что когда он только приехал, ящики забирали каждые пару недель, видимо, накопителям хватало этого на подзарядку. Потом перестало хватать, увеличили до трех недель. А теперь по месяцу заряжаются. Магии стало вдвое меньше.

— Дубы вырубают, а новые не растут, — вспомнил слова дендроидов Рей.

— Возможно, дело не только в вырубке, — вмешалась в обсуждение Элис, — накопители вбирают в себя магию, которая предназначалась новым побегам. У них там под землей этих коробок — целый склад. Конечно, дубам не хватает. Поэтому они и растут хуже.

— В любом случае, что-то мне подсказывает, что налоги они с этого не платят. Вирваль во всяком случае никакой документации на них не ведет, только по добыче руды, — страж уже продумывал варианты. — Поэтому привлечь владельцев мы сможем, пару накопителей я с собой прихватил. Но этого все равно мало. Если владельцы шахт раскаются и пообещают впредь делиться, то отделаются штрафом. Их связь с жертвоприношениями еще предстоит как-то доказать. Работу шахт мы остановим, но надолго ли?

Да уж, сложностей хватало.

К дому они подошли, когда уже начинало вечереть, тем заметнее были два огонька, мелькнувшие в траве и тут же исчезнувшие.

— Это что еще такое? — тут же подобрался страж. В его руке мгновенно вспыхнуло приготовленное заклинание.

— Свои это, свои, — пояснил Рей, сбивая заклинание с ладони некроманта. — Двухвостый лис. А ты снова, чуть что, пытаешься атаковать.

— Поверь, исход большинства магических, да и обычных боев зависит от того, кто первый ударит. И зачастую первый же удар становится последним, — и все же некромант расслабился, но потом снова напрягся. — А почему сигналка не потревожена?

— Наверное, он очень осторожно прошел, — пожал плечами целитель.

— Быть того не может, она сплошняком стоит! — страж активировал всю собственноручно выстроенную многоуровневую защиту и недовольно цыкнул, не обнаружив никаких следов проникновения. — Вот же тварюга! Кого ты прикормил, Рей?

— Простой магический зверь, даже не реликтовый или хтонический, — с улыбкой ответил целитель. Забавно было видеть сильного мага злым из-за того, что его заклинания не срабатывают или какой-то там лис их умело обходит.

— Кстати, обычно многохвостые плохо идут на контакт и вообще мало изучены, — вспомнила Элис.

— А он на контакт и не идет, — согласился Рей. — Он идет на еду.

— Давайте поймаем и изучим, — зловеще предложил некромант, оглядывая плато в поисках затаившегося лиса.

— Только после того, как свяжешь мое клеймо и Мии, — разрешил Рей, справедливо предполагая, что после сложных манипуляций Саймону будет уже не до охоты на двухвостого.

— Идем. Только поужинаем сначала, — обозначил последовательность страж. — А то у меня тут с вами магия восстанавливаться не успевает.

— Ничего, у Франца, как выяснилось, куча накопителей есть, — напомнил целитель.

На что страж скривился, как от зубной боли. Впрочем, головной боли ему эти накопители точно добавили.

На этот раз после ужина посуду мыла Элис. Мию же попросили оголить спину и посидеть спокойно, пока некромант как следует не изучит все потоки.

Девушка сидела как на иголках с неестественно ровно спиной и, кажется, даже дышала через раз. Периодически они посматривала в сторону Элис, но та спокойно убирала со стола, не придавая значения происходящему. Рыжая отлично знала, что для мужа это всего лишь работа.

А вот Миа была бы не прочь поменять со стражницей местами и помыть посуду. Девушка всегда по собственной инициативе убиралась, готовила и потом мыла за всеми посуду, уверяя, что ей совсем не сложно. Намного сложнее сидеть просто так без дела. К труду она была приучена с детства, а в последние годы ей жилось намного тяжелее, так что текущие повседневные хлопоты Мию совсем не обременяли. Напротив, наконец, она делала все с удовольствием для тех, кто ей дорог. К тому же девушка прекрасно понимала, что ничем другим магам помочь не сможет, остается только наладить их быт, чтобы они ни на что не отвлекались.

— Слушай, я тут вот что подумал, — Саймон встал, накинув на Мию одеяло и обошел ее, чтобы видеть лицо, а не спину. — Может, ты поедешь с нами?

20. Связь ч. 3

Кажется, предложение огорошило и Мию, и Рея, который совершенно не собирался отпускать девушку с кем-либо.

— Подождите вы оба с возражениями, — остановил их страж. — Смотри, в столице ты будешь далеко от леса, в жертву тебя уже никак не принесут. Да и Рею не придется о тебе постоянно волноваться.

— Не придется? — целитель подошел к некроманту. — Да я только сильнее волноваться начну.

— Почему? Ты нам не доверяешь? — обиженно спросила Элис.

— Дело не в вас. Не только в вас, — пояснил парень. — В Диграйне вы оба будете заняты и не сможете постоянно находиться рядом с Мией. А кто знает, на что еще способны владельцы шахт и лесозаготовки, если они человеческими жертвами не гнушались? И вполне может быть так, что в их распоряжении был не единственный темный маг, и они могут найти Мию по клейму. Зачем им лишние свидетели и живые доказательства их вины?

— Ох, Рей, так и скажи, что просто не хочешь отпускать Мию от себя, — улыбнулась Элис.

— Не хочу, — ничуть не смутившись, подтвердил целитель. — Поэтому давайте действовать по намеченному плану. К тому же у меня есть теория, что клеймо постоянно тянет из носителя жизненные силы, медленно, но верно сводя того в могилу. А мне как раз, наоборот, нужно сливать куда-то силу.

— Да это просто закон сообщающихся сосудов в действии! — развеселился некромант. — И надо было тебе в науку идти с такой-то склонностью к экспериментам.

— Раньше у меня не было к ним склонности, — Рей и сам понимал, как изменился за последние пару недель. До этого он отвечал за себя и Вила. А теперь еще у него есть Миа, за которую он боялся больше чем за себя и грифона вместе взятых.

— И все же подумай, вдали от леса рисков будет меньше, — предпринял последнюю попытку некромант. — Может, тебе и самому лучше уехать? Уверен, наставница согласится тебя ненадолго принять.

Он понимал чувства Рея и, возможно, на его месте поступил бы также. На своем месте с Элис такой фокус бы не прошел, хотя иметь возможность всегда чувствовать свою вторую половинку — очень заманчивая перспектива. Вот только в глазах жены это скорее жест недоверия, чем защиты.

— Нет, я не поеду, — покачал головой целитель. — Здесь нужен маг. Мало ли что еще случится? Вдруг лесорубы решат, что раз все затихло, значит пора возвращаться с работы? Или дельцы кого-то пришлют. Я хотя бы весточку отправить смогу. Да и отца надо проверить, убедиться, что с ним все в порядке. Волнуюсь я за него, все ли с ним в порядке.

Последнее беспокоило парня больше всего. И ему не терпелось как можно скорее убедиться, что мать с сестрой благополучно уехали, а отец столь же благополучно остался.

— Но если Миа сама хочет с вами уехать, — скрепя сердце выдавил из себя целитель. Запретить девушке он не имел права, даже попросить остаться не мог, поэтому просто с надеждой посмотрел на нее, ожидая ответа.

— Я тоже никуда не поеду, — тихо, но твердо сказала Миа. — Лучше останусь с Реем.

— Ну раз так, то дальше я не настаиваю, — развел руками страж.

Саймон присел за спиной Мии и долго гипнотизировал взглядом клеймо, нервируя девушку и ища, за что бы подцепить силу. Узелков было много, вот только ему нужен именно тот, за который ее потянули дендроиды.

— Да вот же, — Элис ткнула пальцем в невидимую обычным взглядом точку. — И заодно основной поток захвати, он пусть и крайне медленно, но все же заметно вытекает, ослабляя организм.

— Да уж, Мие повезло, что Рей вовремя ее нашел, — согласился Саймон, словно прядильщик подцепляя и вытягивая магическую нить. — Действие ритуала на поляне на этом и основывалось: жизненная сила понемногу наполняла его, активируя. В какой-то момент он всем махом вытягивал из жертвы все досуха и уже сам запускался на полную мощь. Думаю, час-другой, и спасать бы уже было некого.

Рей передернулся от такой перспективы, радуясь, что не стал задерживаться у лесорубов дольше необходимого и не поддался на уговоры пообедать и отметить рождение ребенка. Его уверенность в том, что Мию он теперь никуда не отпустит, только окрепла. Конечно, насильно он ее удерживать не станет, но сделает все, чтобы она сама не захотела уйти. Ведь уходят обычно не куда, а от кого.

Прикосновение магии к коже парень почувствовал, словно укол. Когда иглу медленно вводят и также медленно опускают поршень. И пусть некромант долго копался с клеймом Мии, зато со своим творением разобрался быстро. Видно было, что Саймон специально для такого случая оставил несколько “крючков”, куда без проблем подцепил нить жизни и нить связи, закрепив и немного изменив исходный рисунок на теле целителя.

— Выдохни, — посоветовал страж.

Рей подчинился и порадовался, так как иначе бы все равно весь воздух из легких выбило. Удар был не сильный, но резкий, к такому сложно подготовиться. Целитель закашлялся, но быстро восстановил дыхание, прислушиваясь к новым ощущениям. Ощущения разочаровывали, хотелось бы куда большего, но пока что зуд на спине так и остался для него единственным новшеством.

— Вблизи связь сильнее, чем вы дальше друг от друга — тем слабее. Все как обычно, — прокомментировал страж, оглядывая свою работу. Делал он это сидя на полу и привалившись к стене, но выглядел довольным, пусть и усталым.

— Ты в порядке? — обернулся Рей к Мие.

— Кажется, да, — девушка явно чувствовала себя иначе. Как именно, она пока разобрать не могла, но определенно лучше, чем обычно.

— Я тоже в полном порядке, спасибо, что спросил, — подал голос от стены Саймон.

— Рад за тебя, — коротко ответил Рей, который прекрасно понимал, что ничего некроманту не сделается: поест, поспит и восстановится.

— Поскорее бы уже от вас уехать, — недовольно пробурчал страж и поплелся на свою лежанку.

— У нас на завтра ведь еще одно дело, — Элис села рядом и сочувственно погладила мужа. Впрочем, сильно жалеть его она не собиралась, тоже понимала, что Саймон больше притворяется. Такие манипуляции однозначно проще и безопаснее его обычной работы.

— Какое? — слабым голосом безнадежного умирающего больного поинтересовался страж.

— Мы с Реем утром пойдем к дендроидам и попросим у них какие-нибудь образцы, — огорошила всех рыжая.

— Еще чего! — некромант аж подскочил, усталости как ни бывало. — И так вон сколько сувениров на память везем! — кивнул в угол Саймон, где к сапогу и артефактам темного мага, журналам управляющего и мешку с костями из шахт добавились еще и накопители.

— Если мы хотим получить поддержку магов, нужно предоставить им неопровержимые доказательства существования дендроидов, — терпеливо пояснила Элис, которая тоже обдумывала свои дальнейшие действия и шаги. — Иначе они поднимут меня на смех и скажут, что я перечитала сказок.

— Думаешь, твоего слова им будет не достаточно? — Рей и сам не хотел идти в гости к их древним соседям, но был слишком заинтересован в успехе их общего дела.

— Уверена, — усмехнулась девушка. — Вот ты бы поверил, если бы к тебе заявились и сказали, что видели настоящих дендроидов?

— Ну не знаю… Думаю, местресс Ринолет поверила бы, — им ли, закаленным драконьей чумой, не верить в сказки?

— Она-то, может, и поверит, но нам нужна поддержка всей академии. И за ее пределами тоже.

— Пойдем вместе, — теперь уже Саймон не желал никуда отпускать жену.

— Нет уж, тебя брать слишком опасно, — отрезала рыжая. — Да и Мию на всякий случай не стоит. Пока дендроиды могут на нее влиять, лучшей держаться от них подальше.

— Давайте я схожу один и постараюсь уговорить дендроидов что-нибудь от себя отщипнуть, — вызвался Рей. — Поеду на Вилли, в случае чего улетим.

— Вот еще! — не согласилась Элис. — А что я буду потом в академии говорить? Постоянно ссылаться на твои рассказы? Нет уж, мне надо собственными глазами их увидеть.

— Ты уже раз увидела, — выразительно напомнил страж.

— Из-за тебя толком не разглядела, — парировала рыжая.

— Я думаю, если на них не нападать, они вполне безопасны, — встал на сторону Элис целитель. Она ведь его тоже поддерживала, если бы не участие Элис, Саймон вряд ли бы взялся так активно искать вариант для мирного разрешения вопроса с древними.

— А я думаю, что знать, что думают эти хтонические твари, у которых непонятно как устроены мозги, мы наверняка не можем, — не сдавался некромант. — И вообще, зомби издалека тоже милашки, главное — близко не подходить, чтобы на глаза им не попастся.

— Заодно проверим, облегчает ли клеймо общение с дендроидами, — этот вопрос Рея как раз очень интересовал, чтобы на будущее знать, к чему готовиться в случае переговоров.

— Лично мне все равно, веришь? — уже без особого пыла ответил Саймон. — Так и быть, близко подходить не стану, но в лес я с вами зайду. И если что — умерщвлю эти деревяшки безо всяких жертв раз и навсегда.

— Нет уж, нам их еще изучать, — напомнила довольная рыжая.

Рей только улыбнулся. Сразу видно, кто у них в семье главный. И понятно, почему Саймон не стал препятствовать поступлению Элис в тайную стражу. Она бы все равно туда пошла. Упрямства этой девушке не занимать. Действительно проще помочь, чем отговорить.

21. Подарок ч. 1

Утром Рей проснулся первым. Удивительно, но чувствовал он себя на редкость бодро, клеймо на лопатке почти не ощущалось. Решив не беспокоить остальных, парень на цыпочках вышел из дома прямо в чем был: в свободных штанах, рубахе и босой.

За порогом было по-утреннему прохладно, на траве лежали крупные капли росы. Белая завеса тумана еще не до конца улеглась и не торопилась выпускать горы и два дома из своих объятий. Вилли дремал в своем сарае и не горел желанием просыпаться и вставать. Вот если бы ему чего съестного принесли — тогда да, другой разговор. А так без интереса посмотрел на хозяина, принюхался и спрятал голову обратно под крыло.

Над горами поднималось солнце, и Рей с удовольствием наблюдал, как золотые лучи прорезают клочки тумана. Вдыхал воздух, упоительно пахший той самой горной свежестью, которую старательно имитируют маги и парфюмеры в самых разных отдушках. Теперь Рей видел разницу между оригиналом и пусть и искусной, но копией: это как сравнивать солнце на небе и его отражение в воде. Вроде, все то же самое, только не греет и глаза не слепит. Всего лишь похоже, не больше.

Выскочивший из дома всклоченный и заспанный Саймон разрушил идиллическую картину.

— Ты бы хоть предупредил, что вышел! — накинулся на целителя страж.

— А ты проснулся и испугался, что я уже в лесу в гостях у дендроидов? — Наверное, некрасиво было подтрунивать над некромантом, который, видимо, всерьез перепугался, когда не обнаружил Рея на месте. Но парень не удержался.

— Знаешь, что, — ответил ему тем же рыжий. — Я бы тебя по лесу искать не пошел.

— Да ладно, мы оба знаем, что это не так, — легонько пихнул стража целитель.

— Спину покажи, — сменил тему Саймон.

Рей повернулся к нему спиной и стащил рубаху. Мелкая водная взвесь приятно оседала на кожу.

— Кажется, все нормально, — заключил некромант. — Одевайся, не соблазняй меня своим голым торсом.

— А у меня есть шанс? — в шутку спросил Рей.

— Ни одного, поэтому не мерзни понапрасну, — усмехнулся Саймон.

— Я не мерзну.

— Я заметил, — сам страж зябко передернул плечами и растер предплечья руками. — Ты вообще какой-то странный и загадочный.

— Сам удивляюсь. Кажется, впервые за две недели чувствую себя отдохнувшим и полным сил, — Рей надел рубаху и блаженно потянулся. — Не хочешь снова размяться?

Некромант коварно улыбнулся и тоже сбросил свою кофту.

Теперь первым напал рыжий, наверное, намереваясь быстро разделаться с противником и вернуться в тепло и уют дома и очага. Но Рей в свою очередь легко отскочил, а потом и перехватил занесенную руку. Саймон вывернулся, и сделал следующий выпад, который также не прошел. А целитель, почувствовав уверенность в своих силах, провел серию коротких, почти без замаха ударов. Некромант едва успевал блокировать противника, больше защищался и закрывался, в конце все-таки смог поднырнуть под руку Рею и повалить того на землю.

— Ну, знаешь! — Саймон сдул упавшую прядь из порядком отросшей челки, поднялся и протянул оппоненту руку.

— А ты говорил пару месяцев, — подшутил над ним целитель.

— Клеймо слишком быстро прибавляет тебе сил, — недовольно заметил страж. И недовольство его было вызвано отнюдь не возросшим потенциалом соперника по спаррингам. — Здесь ее разлито очень много, и клеймо, как накопители в шахте, заряжается и заряжает тебя.

— Значит, мне придется расходовать больше магии. Жизненная сила сама будет преобразовываться в магический резерв, — предположил Рей.

— Это же насколько больше тебе придется увеличить расход? — нахмурился некромант. — Точно не хочешь поехать с нами? Тебе стоит держаться подальше от таких мест.

— Пока я не буду уверен, что моя семья в безопасности, никуда не уеду, — отрезал Рей. — А с возрастающей силой уж как-нибудь разберусь.

Он не маленький и сам маг. Целитель. Побольше некоторых понимает.

— Мое дело предложить, — не стал настаивать страж.

Девушки уже накрывали на стол, а Элис, судя по мечтательному виду, мыслями находилась далеко от домика, представляя, как будет изучать дендроидов.

Рей не особо верил, что древние существа охотно пойдут на контакт со всеми желающими или, тем более, позволят отколупать от себя образцов, но рыжую поддерживал. Он и сам не верил в существование дендроидов, пока не увидел, и вряд ли маги в академии, привыкшие доверять фактам, так легко поверят на слово, заяви кто-то, что хтонические существа дожили до наших дней. Лучше подстраховаться.

Именно с таким настроем некромант набрал полные карманы артефактов, а Рей прихватил свою походную аптечку. Мало ли что?

Саймону идея по-прежнему не нравилась. Страж явно не горел желанием вновь встречаться с “ходячими пеньками”, как он их называл. Грифон, стоило ему уже в лесу понять, куда все направляются, сразу занервничал, проявляя удивительную солидарность с некромантом. Шел Вилли нехотя, так по-человечески вздыхая, что складывалось ощущение, будто они его на съедение ведут. Но в середине пути из кустов выполз мелкий василиск, и Вил немного ожил и повеселел. А вот перед зарослями, которые скрывали обитель дендроидов, Вил заартачился. Видимо, прошлый визит ему не очень понравился. Зато змей смело пополз дальше, решив не дожидаться, пока люди между собой договорятся. Впрочем, мелкий василиск вообще был храбрым или пока глупым — время покажет.

— Тот случай, когда питомец разумнее хозяина, — не сдержал замечания страж, который сам едва удерживался, чтобы не создать в одной руке атакующее заклинание помощнее, а в другой универсальный щит. Останавливало его только понимание, что это ему, как и в прошлый раз, не поможет.

— Останьтесь с Мией здесь, — попросил Рей, пропуская колкость мимо ушей. В любом другом случае, он бы и сам не пошел, но надо. А пока старался не нервничать слишком сильно. Бытовые заклинания вывели на рубашке пятна крови от прошлой встречи и “разговора” и обновлять их совершенно не хотелось.

— А ты со мной, — скомандовал он грифону, тоже решившему было подождать хозяина на относительно безопасном расстоянии.

Вил послушно, но неохотно двинулся следом, осторожно и почти бесшумно ступая. Торчащие уши с небольшими кисточками находились в постоянном движении, пытаясь уловить источник опасности, который зверь буквально шкурой чуял. Длинный хвост нервно дергался туда-сюда, крылья приподняты и готовы по первому приказу хозяина сделать взмах, чтобы взлететь.

А рыжая, напротив, воодушевленно шла вперед, наверное, представляя какой простор для деятельности, в том числе и научной, ей вот-вот откроется.

— Элис, если что — запрыгиваешь на Вила и улетаешь, хорошо? — на всякий случай, решил сразу проговорить целитель.

— Вообще-то, я страж, — заметила девушка. — И это я должна спасать гражданских.

— Это, конечно, хорошо, но если с тобой что-нибудь случиться, то назад мне можно не возвращаться — Саймон убьет на месте. А потом возродит, чтобы еще и труп для полного удовлетворения упокоить.

— Не беспокойся, у меня есть голова на плечах, — серьезно заметила рыжая. — И я не Сай, кидаться магией во все стороны не собираюсь.

Рей надеялся, что и сам не сорвется. Грифон у него не робкого десятка, а все равно ощутимо нервничал. Дендроиды слишком другие, чтобы не пугать.

21. Подарок ч. 2

Они стояли, как и в прошлый раз, плотным кругом. Корни частично уходили в землю, а частью лежали на поверхности, словно толстые змеи.

Их предстояло переступать или обходить, а вот верхние отростки-щупальца сразу зашевелились, стоило спутникам подойти чуть ближе. И все же на них не реагировали, то ли не имея ничего против человеческого присутствия, то ли попросту игнорируя незваных гостей.

Над лопаткой у Рей неприятно потянуло, дендроиды почувствовали его клеймо, и прикосновение чужой силы заставляло напрячься еще сильнее.

А за прикосновением силы последовало вполне физическое ощущение ползущего по ноге корня. Целитель попытался дернуться, но его только крепче схватили и зафиксировали, еще пару корней потянулись к нему, будто легонько ощупывают.

— Что они делают? — ошарашенно спросила Элис, явно разрываясь между желанием бежать самой или спасать товарища.

— Без понятия, — Рей попытался выкрутиться или эмпатически задать вопрос дендроидам, но они упорно молчали, при этом поворачиваясь всеми отростками к нему.

— В прошлый раз такое было? — рыжая отчетливо паниковала, грифон зарычал, но как-то быстро замолк, решив, что пока хозяин не зовет на помощь.

К тому же появился змееныш и преспокойно наблюдал за происходящим. Впрочем, ему здесь, среди змеевидных корней, должно быть уютно и комфортно, как дома.

На самом деле, Рей не понимал, что происходит. Агрессии со стороны древних он не чувствовал, напротив, нечто похожее на… симпатию? Спутники тоже улавливали настрой лесных стражей и не знали, что и думать.

А когда небольшой отросток уверенно юркнул целителю под рубашку и поглаживающими движениями принялся исследовать его спину, парень всерьез заволновался.

— Массаж? — нервно хихикнула стражница. Видя, что на нее с Вилом не нападают, девушка немного расслабилась и начала посмеиваться над происходящим.

Рею смешно не было. Вот только после попытки отцепить от себя щупалец два других верхних отростка не больно, но крепко зафиксировали его руки, окончательно лишая возможности двигаться.

— А ты не знаешь, как размножаются дендроиды? — то ли в шутку, то ли на полном серьезе спросила рыжая. Судя по едва сдерживаемому смеху — все-таки в шутку.

Но целителю было совсем не весело. К тому же он действительно не знал, как эти существа размножаются и уже ни в чем не был уверен.

— Да сделай же что-нибудь! — не выдержал Рей.

— Похоже, что они к тебе ластятся, ты им понравился, — поделилась неутешительными выводами девушка. — Так что лучше расслабься и получай удовольствие.

И все же ласка оказалась совсем не ласковой, когда отросток коснулся клейма, будто вспыхнувшего на спине. Рей с силой втянул воздух, щупальце же отпрянуло, то ли обжегшись о темную магию, то ли побрезговав дальше трогать зараженного ею.

Отпустили его резко и неожиданно, и парень чуть не грохнулся на землю. Что примечательно, поддержали его тоже корни, вернув в вертикальное положение.

— Ну что, все в порядке? — почему-то шепотом спросила Элис, оглядываясь по сторонам. Видимо, ей не хотелось привлекать внимание и получать свою дозу “удовольствия”. — Мы же хотели опробовать твою связь с лесом. Давай, действуй, — подбодрила и подогнала его рыжая.

Василиск тоже подполз ближе и тоже попытался обвиться вокруг ноги Рея, дескать, раз им можно, то и мне. Но целитель стряхнул вконец осмелевшего и обнаглевшего змея с ноги и недовольно шикнул.

— Меня учили уступать девочкам, — Рей оправил одежду, рубаха была неприлично задрана до плеч. Хорошо, хоть в штаны не залезли. Парень на всякий случай покрепче затянул ремень.

Целитель посмотрел на толстые стволы с переплетением веток сверху, сделал глубокий вдох и закрыл глаза, настраиваясь на разговор. После всего пережитого, нужный настрой дался Рею нелегко. Похоже, им многое предстоит обсудить.

“Мы пришли выполнить обещание помочь вам”, - эмпатия не давала возможности передавать мысли, но в прошлый раз он отчетливо слышал дендроидов, возможно, в этот они легко услышат и его.

“Говори”, - раздалось в голове, а земля начала уходить из-под ног. Целитель пошатнулся, но устоял, как канатоходец нащупывая равновесие.

“Нам нужны доказательства вашего существования, — начал Рей, понимая, что шевелит губами. На звуки его уже не хватало, он слишком сосредоточился на собственных мыслях. — Мы хотим склонить на свою сторону магов, но они могут не поверить нашим словам”.

“Маги… — Рей не видел, но чувствовал, как дендроиды окружают его своими щупальцами, как проскальзывает по ноге толстый жгут лианы, готовый в любой момент схватить и скрутить. — Они только рушат, уничтожают все вокруг. Их приход не принесет лесу добра…”

“Не все такие. Есть те, кто смогут помочь. Но их надо убедить”.

А для начала убедить самих дендроидов. Только вот те не привыкли ждать ни от простых людей, ни от магов ничего хорошего.

“Маги захотят силу… нашу силу… силу леса. Мы не выстоим, если их придет много…”

“Если придут те, кого позовем мы, они не причинят вам зла. А вот те, кого могут привести хозяева вырубки, очень опасны для всех. Нам надо успеть первыми”.

Рей не знал, как убедить тех, кто веками не шел на контакт с людьми, попробовать довериться им. Он просто вспомнил свою наставницу, готовую не есть, не пить, лишь бы лечить животных. Макалена Гарома, месяцами мерзнущего и живущего в суровых условиях, чтобы изучать редкие виды животных. Кейвина Милда, увлеченного драконами и всем, что с ними связано. Многих своих однокурсников, рискующих жизнями, чтобы лечить как диких, так и одомашенных, но все одно опасных зверей. Того же двухвостого лиса, который чудом и сноровкой целителя не покусал своих же спасителей. Или реликтовых василисков, грозных, но все-таки тянущихся к людям.

“Бери, человече, с меткой не-жертвы… теперь мы можем говорить с тобой… всегда”.

Рей, неверяще распахнул глаза.

У его ног лежала… кора? Чешуйка? Или вообще семечка? Сходу и не поймешь.

Небольшой кусок древесины, гладкий, твердый, как камень, такой же прочный, но легкий.

— Спасибо, — вслух поблагодарил парень, сжимая в руке подарок.

У него еще остались вопросы, особенно, касательно последней фразы, да и такой прием несколько сбил и озадачил, но Рей понял, что если не прекратит “общение” сейчас, то на своих двоих уже не уйдет.

Во рту было сухо, даже сглотнуть нечем, перед глазами плыло. Но кровь из носа не шла, уже хорошо. Рубашку стирать не придется.

— Идем отсюда, — целители навалился на подставившего спину грифона, Элис тоже кинулась к нему, но парень только отмахнулся — дойдет, не так все и плохо. Подумаешь, ноги немного заплетаются. — Держи лучше, — подарок дендроидов перешел в сложенные лодочкой ладони рыжей.

— Это почка! — восторженно прошептала Элис. — Наверное, из нее потом вырастает нижняя или верхняя конечность.

— Дома ее изучишь, а пока надо уходить, пока они не передумали, — Рей надеялся, что не передумают, но все равно стоило поспешить.

Змей снова увязался за людьми, но целитель мог поклясться, что боковым зрением видел, как отростки-лианы несколько раз коснулись василиска, погладив на прощание.

За десять минут их отсутствия Саймон с Мией успели известись и нанервничаться. Страж выглядел бледнее обычного, а веснушки, напротив, показались темнее и ярче. Миа же, стоило показаться, подбежала к Рею и начала его осматривать на предмет ран. Выглядел он, наверное, паршиво, хотя всяко лучше, чем в прошлый раз. Вот только общая помятость и разорванная по шву рубаха, не выдержавшая натиска дендроидов, наводила на странные мысли.

— Ну, хвастайтесь, — уже спокойнее предложил страж, когда Рея с уговорами посадили на грифона и отошли на достаточно безопасное расстояние.

— Смотри! — Элис гордо продемонстрировала мужу подарок, словно она его собственноручно отколупала, или, более того, вырастила в горшке.

— И что это? — некромант потрогал кусочек дерева и изогнул бровь, поняв, что на ощупь это не просто кусочек древесины. Только применить магию в исследовательских целях Элис ему не позволила, отдернув руки и благоговейно прижав подарок к груди.

— Это почка! Наверное, из нее новый отросток-конечность появляется. А может… — глаза у девушки вспыхнули, — это зародыш нового дендроида!

— То есть они размножаются почкованием? — усмехнулся страж.

— Вряд ли бы они отдали нам своего “ребенка”, - Рей изо всех сил держался на Вилли прямо, пусть и очень хотелось растянуться на широкой и удобной спине грифона.

— Да, я тоже сомневаюсь, — вынужденно согласилась рыжая. — Думаю, они устроены примерно как деревья, из которых выросли и эволюционировали! То есть это пока моя теория, надо будет в академии как следует все изучить, — девушка мыслями была уже где-то между библиотекой и исследовательской лабораторией. — Из такого зачатка может получиться целая конечность! Уверена, маги оценят такое интересное устройство живого организма, — Элис, словно огромным бриллиантом, любовалась кусочком хтонического существа.

21. Подарок ч. 3

— Главное, чтобы маги не задумались, сколько могут стоить изделия из дендроидов, — усмехнулся страж, хищно поглядывая на странную деревянную почку. — Подозреваю, что если один серебряный дуб стоит от пятисот марок, то здесь счет может идти на много-много тысяч. Не на мебель, так на ингредиенты пустят.

— Маги не такие! — вступилась за всех разом Элис. — Вернее, те маги, которым я покажу, оценят дендроидов не в деньгах, а в новых возможностях.

— А ты уверена, что дендроиды подпустят к себе магов? Они же не любят людей, как я понял, — страж, как и всегда, был настроен скептически.

— Почему не любят? Вот Рей им, кажется, очень даже понравился, — хихикнула девушка.

Саймон повернулся к нему, ожидая пояснений.

— Их заинтересовало клеймо, — нехотя пояснил целитель. — Вот только при ближайшем рассмотрении древние его не оценили.

— И насколько же рассмотрение было ближайшим? — правильно уловил мысль жены некромант.

— Они его потрогали, — Рей понял, что Элис все равно потом все расскажет. — Но клеймо дендроидам не понравилось.

— Замечательное клеймо, — деланно обиделся страж. — Я в него столько сил вложил, как оно может кому-то не понравиться?

— Наверное, в этом и проблема, — заключил Рей.

От воспоминаний ощущения елозящих по спине отростков хотелось почесаться, а лучше — помыться. Такой способ взаимодействия Рея не обрадовал, но он подозревал, что для дендроидов “ощупывание” было в порядке вещей. До василиска они тоже докасались. Наверное, в отсутствии других органов чувств, у древних остается только такое восприятие существ. Наверное, они ориентируются в пространстве как-то еще, особенно, если предположить, что весь лес — единая экосистема. Но чтобы получить больше информации об объекте, они исследуют его отростками. Особенно, в труднодоступных местах, как у Рея под рубахой. Не сказать, чтобы это было совсем неприятно, просто слишком уж странно и неожиданно. Парень вообще не любил, когда к нему лезли обниматься, а тут еще и столькими щупальцами сразу.

Дома Элис бережно завернула почку в свою самую чистую кофту и бережно убрала в свой рюкзак, пусть Саймон и предлагал положить в его коллекцию. Но этой “находкой” рыжая делиться не собиралась.

— Дай я еще раз взгляну на твое клеймо, — попросил страж, пока девушки готовили еду.

Рей без возражений стянул наскоро зашитую Мией рубаху.

— Как ты легко соглашаешься раздеваться, — иронично заметил некромант, кладя ладонь поверх клейма.

— Ты всяко приятнее дендроидов, — пожал плечами целитель. — Хотя бы попросил, а не сразу молча полез под рубаху.

— Я вижу, контакт у вас налаживается, — хмыкнул страж. — Не дергайся, я должен убедиться, что жизненная сила накапливается у тебя не слишком быстро.

— Боишься, что еще день-другой, и я смогу победить тебя в спарринге? — Рею очень хотелось размять онемевшую от темной магии спину, но он терпел и старался как-то отвлечься.

— Это вряд ли, все-таки сила не заменит годы тренировок. Но ты определенно будешь выносливее, устойчивее к болезням. Думаю, скорость реакции, острота зрения также прибавятся.

— Может, и магический резерв увеличится? — Рей, в целом, на магию не жаловался. Пусть он и не относился к самым сильным, но его способности однозначно были выше среднего.

— Я тоже так думал, но твоя жизненная сила растет, а магия — нет. Думаю, связь с лесом увеличивает приток энергии, но в магию она не преобразуется, тут нужно что-то другое.

Страж задумчиво убрал руку, Рей же надел рубашку.

— Будьте осторожнее, — серьезно и глядя в глаза попросил Саймон. — В тебе моя сила, поэтому я почувствую, если с тобой что-то случится. Что-то непоправимое, — уточнил некромант. — Вот только помочь тогда уже не смогу.

— Вы, главное, арестуйте там всех причастных — тогда и у нас все будет хорошо, — посоветовал целитель.

— Легко сказать, — рыжий вздохнул. — Надеюсь, высокое руководство из Высоких лордов проникнется и сможет как-то повлиять на вырубку. Потому что иначе плохо будет и нам, и дендроидам.

— А вам-то почему? — не понял Рей.

— А кого, как ты думаешь, отправят сюда на зачистку опасных существ, как не боевых магов из тайной стражи? — Саймона и самого не вдохновляла такая перспектива. Отчасти от того, что древних ему тоже уничтожать не хотелось, а отчасти — потому что он уже успел оценить, насколько сложно будет происходить такое уничтожение.

— Тогда вся надежда на Элис, — Рей посмотрел на кошеварящую стражницу. С почкой она возилась, как с ребенком, поминутно бегая к рюкзаку и проверяя, как он там. Вдруг что-то из него вылупится?

Но почка отличалась завидным упорством и никак себя не проявляла. Впрочем, даже Рей однажды подошедший к подарку древних, безо всякого прикосновения ощутил, что какая-то жизнь в нем есть. Или магия? Трудно определить. Целитель тоже хотел бы поизучать неизвестный ранее магической науке организм. И он искренне надеялся, что когда все закончится, у него появится такая возможность. Все-таки как не привлечь к исследованиям проверенного контактера?

К вечеру стражи были полностью собраны, чтобы следующим утром на рассвете двинуться в обратный путь в столицу.

— Точно не поедете с нами? — наверное, в сотый раз спросила Элис.

— Точно, — терпеливо ответил Рей.

Он понимал, что новоприобретенные друзья за него беспокоятся, даже Саймон сходил и обновил защитный периметр, посокрушавшись, что не прихватил из шахт больше накопителей. Тогда бы он мог развернуться по полной программе. Куда уж полнее, целитель не понимал, некромант и так уже нашпиговал контур всеми возможными заклинаниями. А лис все равно как-то просочился и крутился неподалеку. Рей видел два огонька от хвостов в сумерках, но решил стражу не говорить, чтобы не расстраивать и не нервировать.

— А если подумать? — Саймон иногда был упрямее жены.

— Если подумать, то давайте спать, вам завтра вставать рано, — предложил Рей. Терпения на двух рыжих у него не хватит.

— Ты не передумал идти к отцу? — страж сел на свою постель на полу. Обновление защиты его порядком измотало. — Там может быть опасно.

— Именно поэтому и пойду, — эта тема тоже заводилась не впервые. — Хочу убедиться, что все в порядке, а то мне как-то неспокойно.

— Ты-то успокоишься, а нам — нервничай, — проворчал некромант. Рей уже заметил, что когда Саймон уставал, характер у него заметно портился.

— Мне очень приятно, что ты будешь за меня переживать, — улыбнулся целитель. — Если что, у тебя осталась моя рубашка на память.

— Я тебе ее не отдам, если ты на это намекаешь, — страж скинул ботинки и вытянулся на полкомнаты. — По вещи проще искать хозяина.

— Во мне же твоя магия, — напомнил Рей.

— Магию можно вытащить, а рубашку я буду беречь как зеницу ока. Спать с ней в обнимку начну.

— Тогда без меня, — сразу отозвалась Элис, снова возившаяся с почкой.

— Любимая, ты ставишь меня перед сложным выбором, — нахмурился некромант.

Миа, мывшая посуду, тихо рассмеялась. Рей тоже не сдержал улыбки. Этих двух рыжих ему будет не хватать. Удивительно, но парочка стражей умудрилась за очень короткий срок запасть в душу. У целителя было немного друзей, как-то так получилось. С людьми он сходился плохо. А эти двое вошли в число самых близких буквально за несколько дней. Не зря говорят — общие неприятности сплачивают.

— Слушайте, — Саймон сел и заговорщицки обратился ко всем. — А может, по стаканчику меховской настойки? Чтобы спалось лучше.

— Давай, — легко согласился Рей. Кажется, Францевская бурда уже не казалась ему такой противной. — Но в этот раз разбавь водой посильнее. У нас как раз что-то булькало в первой бутыли, можно прямо туда долить.

Некромант, только что устало валявшийся на лежанке, легко поднялся, влез в ботинки и подхватил пустое ведро. Настойка явно помогала даже до употребления.

22. Расставания и встречи

Утро выдалось хмурое и холодное, в которое хочется полежать подольше в кровати под теплым одеялом. Тем не менее, пришлось выбираться не только из постели, но и из дома. Грифон, недовольный ранним подъемом, широко зевал и осуждающе косился на жестоких людей. Все шли быстро, чтобы не опоздать и чтобы согреться. Не мерз только Рей, несмотря на легкую куртку и облачко пара, вырывающиеся при дыхании, ему было вполне тепло. Да и неблизкий путь быстрым шагом и с груженым рюкзаком за плечами дался легче обычного. Миа, сидевшая на Вилли, тоже не так мерзла, как обычно. Во всяком случае, Элис ежилась и терла ладони куда сильнее.

— Ты, наверное, потом и клеймо сводить не захочешь, — заметил Саймон. — Оно тебе только в помощь.

— Посмотрим, — усмехнулся целитель. Он и сам подумывал о том, что пока клеймо не доставляет ему неудобств, скорее наоборот.

В поселке шахтеров уже кипела жизнь. Рабочие, несмотря на ранний час, спешили в шахты, мастера отдавали указания, подбирали оборудование, грузили тележки. Отовсюду слышались крики и ругань — нормальная атмосфера в таких местах.

За поселком был спуск к реке, сам Рей бывал на небольшом причале только раз и то из чистого любопытства. На небольшой площадке почти впритык друг к другу стояли меховские подъемные механизмы — краны. Сейчас они вовсю работали, напоминая богомолов — тонкие и длинные, но способные поднять и перенести большой вес. Один из кораблей, оборудованный здоровыми колесами по бокам, как раз почти загрузился. Второй же пока стоял на приколе. А еще рядом с берегом разместились два достаточно больших склада, хотя что там может храниться — непонятно.

— Эй! — помахал им рукой Франц, уже пританцовывающий от холода. У воды было совсем зябко, даже Рея начало пробирать. — Дружище, ты тоже с ними? — спросил у целителя мех, вроде как, между делом, засунув кисти рук в подмышки и подбивая одной ногой другую.

Но Рей больше эмпатией почувствовал, что отпускать единственного мага на всю округу Вирваль не хочет. А еще поймал себя на мысли, что раньше эмпатия в отношении людей давалась ему куда тяжелее.

— Нет, я просто проводить пришел, — успокоил он управляющего. — А потом к отцу сходим, проверим, все ли в деревне в порядке.

Франц кивнул, как показалось, с немалым облегчением. Он-то людей бросить точно не мог, но и самому хотелось хотя бы иллюзии безопасности. Особенно после всего произошедшего.

Элис, не стесняясь, обняла по очереди Рея с Мией и от души потискала грифона. Саймон только кивнул девушке, пожав руку меху и целителю.

— Рей, мы попробуем решить все быстрее. Или, может, получится прислать сюда кого-то из стражей. Но ты уж постарайся никуда не влезть, лады? — страж с чувством сжал его ладонь, не спеша отпускать.

— Не переживай за меня, я справлюсь, — улыбнулся Рей, посильнее сжав руку некроманта в ответ.

В итоге оба потом потирали пальцы.

Корабль закончил погрузку и стражи вбежали по трапу, втянувшемуся на палубу сразу за ними. Оба рыжих тут же подошли к борту, не спеша прятаться в единственной пассажирской каюте.

— Я понимаю, что проводы кораблей — всегда трогательный момент, но пойдемте скорее домой, — у Франца, наверняка, торчавшего здесь всю погрузку, уже зуб на зуб не попадал.

Пришлось махнуть уплывающим напоследок и бегом по железной лестнице подняться туда, где повыше и поменьше сырости и тумана.

В доме мех в первую очередь налил себе в стакан почти неразбавленной настойки и залпом выпил.

— Ух! — мужчина передернулся. — Осень подкралась незаметно, скоро заморозки начнутся.

— А река замерзает зимой? — Рей с Мией ограничились горячим и сладким чаем.

— Конечно, когда лед встанет, корабли уже не плавают, — подтвердил управляющий.

— А как же возите руду и ящики? — спросил целитель. Насколько затянется расследование пока не понятно. И иметь вариант отхода по реке было бы спокойнее.

— Ящики беспрерывно возят потом на санях в упряжках, — пояснил управляющий. — А медная руда лежит на складах до весны. Ее понемногу исключительно для вида и для отвода глаз через порталы перебрасывают.

Франц немного оттаял и блаженно растекся на любимом потертом кресле.

— Как думаешь, у наших рыжих стражей все получится? — мех потер щетинистую щеку.

— Надеюсь. К тому же они передадут письмо моей наставнице, уверен, она посодействует. Плюс поддержка магов.

— Что вообще здесь происходит, дружище? — если напрямую спросить у стражей Франц не решался, то попробовать выведать все у Рея ему ничего не мешало.

— Ты что-нибудь слышал про дендроидов? — решился целитель. В конце концов, скоро эта информация станет открытой. Такое шило в мешке не утаишь. Разве что древних действительно предпочтут уничтожить, но об этом и думать не хотелось.

— Это такие ходячие деревья? — наморщил лоб мех. — В сказках про них что-то говорилось.

— На самом деле, это не деревья. Внешнее сходство, конечно, есть, но по сути это другие существа. Которые действительно умеют передвигаться и достаточно быстро.

— Подожди, ты хочешь сказать?.. — глаза Франца округлились. — У нас здесь появились дендроиды?

— Они не могли просто так появиться. Скорее всего, они жили здесь испокон веков, но активная вырубка серебряных дубов плюс, наверное, откачивание магии заставило их действовать.

— Да… — протянул мех. — И что теперь планируете делать?

— Мы попробуем остановить вырубку, — это было легко сказать, а вот… — А что будет с шахтами — пока не знаю. Думаю, и вас ждут серьезные перемены. Ведь основной доход, если я правильно понимаю, приносила не медная руда.

— Медь все равно продолжат добывать, — отмахнулся управляющий. — Просто доставлять ее будут не порталом в столицу, а кораблями куда-нибудь еще. Металл всегда найдет покупателей. А доходов от ящиков мы все равно не видили. Так что, что не делается, как говорится.

Но все же вторую рюмку зеленого пойла мех себе налил.

— А ты не боишься через лес идти? — переваривал информацию Франц.

— Нет, мы с ними… подружились, — Рей усмехнулся, подумав, что за последнее время неплохо так разжился друзьями. И какими! Тайные стражи и древние дендроиды.

— Это обнадеживает, — мех опрокинул рюмку и с сожалением убрал ее подальше. — Тогда удачи тебе. И рыжим стражам тоже.

— Спасибо, — парень встал. — Нам тоже пора. Впереди целый день дороги.

— Если что, тот дом за вами, можете возвращаться и жить в любое время, — предупредил управляющий шахтами.

— Спасибо, Франц, только у нас там с дровами небольшая проблема… — Рей замялся, не зная, как лучше объяснить ситуацию.

— Там же их, вроде, полно было, — нахмурился мех.

— Поленьев полно, но рубить нечем. Так получилось, — не стал вдаваться в детали целитель. Не объяснять же, что колун остался в лесу, после того, как Саймон обрубил ими отростки-конечности дендроидов. По его же собственным заверениям, вполне безобидных.

— Ладно, уж топор для вас я найду, — отмахнулся Франц. — Лучше даже несколько, раз они у вас в расход идут. Маги, — покачал головой мех, будто это все объясняло.

22. Расставания и встречи ч. 2

Поселения они теперь не обходили стороной, но проезжали по-возможности быстрее. А вот возле поворота на поляну Рей придержал грифона и отправил поисковый импульс. Вернулся он ни с чем, но все равно ощущение у целителя было какое-то странное. Нехорошее.

По дороге они несколько раз останавливались на отдых и перекус, и на каждой стоянке наглый лис подбирался к ним и явно ждал, когда его покормят. Миа, конечно, не могла есть под взглядом “бедного и голодного”, хотя Рей точно видел, что взгляд там наглый и вконец потерявший страх и совесть. Ну а реликтовый василиск и подавно вел себя так, словно всегда с ними жил и считался частью их компании.

— Ты же должен был по дороге наестся! — упрекнул змееныша целитель. — Там одних мышей не меньше десятка было!

Но, видимо, мышами сыт не будешь, а вяленое мясо, оставшееся им от стражей, пахло слишком привлекательно.

— И все-таки надо от них отделаться, — заметил Рей, после того, как Миа в очередной раз подкинула что-то съестное двухвостому, а за ним и змею. — Мы их не прокормим.

К тому же у них и так на попечении был целый грифон!

— Жалко же, — девушка так на него посмотрела, словно это она голодала, а не звери.

Впрочем, вполне возможно, что голод ей знаком. С такой-то жизнью…

— Мы все равно потом уедем, а эти двое останутся. Нечего их приучать к хорошему.

— А, может, мы возьмем их с собой? — осторожно спросила Миа.

— Нет. Я, конечно, люблю животных, но слишком хорошо знаю, как сложно таких содержать, — покачал головой Рей. — Для них и дом нужен подходящий, и еды сколько уйдет. А этот, — целитель кивнул на снова высунувшегося лиса, — еще и по домам лазить будет, всю живность в округе передушит.

Многохвостые лисы мало отличались от своих обычных собратьев. Разве что были еще умнее, хитрее и намного сильнее. И в разы наглее.

К деревне Рея они вышли уже в темноте. Дни становились все короче, да и на этот раз они не особо старались успеть засветло. Лучше дойти незаметно под покровом ночи и отводом глаз, чтобы снова не нарваться на недовольных местных.

И все равно, перестраховавшись, к отцовской ферме Рей подбирался огородами. В доме горел свет, значит, Марк Солев пока не спал. С момента их встречи прошло пять дней, отец как раз должен был вернуться из Ньюга и быть один. Тогда почему свет горит в нескольких окнах, в том числе и Ниранеллы?

— Тихо, — скомандовал Рей всей компании.

В траве шуршал василиск, а два огонька на кончиках хвоста светились чуть поодаль. Многохвостые сторонились человеческого жилья и без нужды к нему не приближались.

— Что-то не так? — Миа уловила его беспокойство.

Здесь и связи не нужно, целитель напряженно всматривался в дом. Если там есть маги, то отправленные поисковые импульсы они засекут.

А маги там, вроде бы, были. Хотя, казалось бы, откуда?

— Стойте здесь, ближе не подходите. Если я за вами не вернусь — возвращайтесь в лес, оттуда — в горный домик, ясно? — Рей снял с себя рюкзак с продуктами и прикрепил к грифону.

— А как же ты? — заволновалась девушка.

— Я как-нибудь разберусь, — отмахнулся Рей. — Охраняй Мию, — приказал он Вилли, а потом посмотрел на колышущуюся траву. — И вы тоже. Оба. Не зря же мы вас кормили.

На этот раз стучаться в калитку парень не стал. Он ползком подобрался к забору, подлез в дыру снизу, так и не заделанную со времен его детства, и перебежками приблизился к дому.

В доме плакал ребенок.

Рея прошиб холодный пот, когда он услышал этот звук. Потому что маленький ребенок в их семье был только один — у Ксандры, его второй и средней по старшинству сестры.

Он уже прикидывал, как лучше проникнуть внутрь, как дверь распахнулась, осветив мужской силуэт. Не отца.

— Рей, выходи, мы тебя уже засекли! А будешь играть в прятки…

В проходе показался второй, маленький силуэт. Его старший племянник.

И был бы Рей боевым магом, как Саймон, наверняка, нашел бы в своем арсенале подходящее заклинание. Вот только он был целителем и слишком ценил человеческие жизни. Особенно, членов своей семьи. Да и любым другим ребенком рисковать бы не стал.

Парень медленно вышел из своего жалкого укрытия, которым с большим натягом стала деревянная кадушка, и подошел ко входу.

Разглядеть человека по-прежнему не получалось, против света-то, но это в любом случае ничего бы не дало. Голос Рею был совершенно незнаком.

— А где грифон и девка? — целитель стиснул зубы. Кто бы ни был в доме, он неплохо подготовился.

— Я один.

— Да брось, ты с ними повсюду таскался, — усмехнулся незнакомец, показывая свою осведомленность. — Зови. Зови, кому говорят!

И для убедительность тряхнул мальчишку, тут же всхлипнувшего. Дереку было три года, но держался он молодцом. О себе Рей такого сказать не мог.

Он буквально разрывался на части, не зная, что выбрать.

— Вил, иди сюда! — позвал целитель грифона, надеясь, что Миа догадается остаться.

— А девка?

— Она уехала со стражами в столицу, — как можно спокойнее ответил Рей, не отрывая взгляда от племянника.

— Врешь! — уверенно заявил незнакомец. Эмпат? Или просто опытный наемник? — Или выходят все, или…

В руке мужчины блеснул складной нож.

— Я здесь! — Миа вышла вместе с грифоном. Хорошо хоть лис с василиском решили не показываться. Этих бы точно пустили на ремень и воротник.

— Вот и умница, — похвалил девушку тип с ножом. — Отведи грифона в сарай, вон в тот, — незнакомец махнул в сторону одной из построек. — И запри его снаружи, не убежит. А ты, Рей, проходи, не стой столбом. И смотри, без глупостей!

Дерека он с силой отпихнул в сторону и сам подвинулся, давая Рею возможность пройти и оглядеться.

Ситуация была поганая настолько, насколько вообще возможно.

Тип с ножом был не один. В комнате стояло еще двое мужчин и один сидел. А еще сидел отец, судя по синяку на пол лица, уже успевший побеседовать с гостями.

Миа скользнула следом, но далеко пройти не успела. Незнакомец тут же приставил нож к ее шее, решив, что она подходящая замена ребенку.

— А вот и наш маг-освободитель пожаловал, даже искать по всему лесу не пришлось, — сидящий человек, немолодой, изрядно облысевший, невысокий, коренастый с простоватыми чертами лица, невыразительными глазами и носом картошкой внимательно разглядывал Рея.

Целитель тоже в свою очередь осмотрел его и остальных. Трое — боевые маги, по ощущениям — сильные, а по шрамам и отметкам еще и бывалые. А вот сидящий — не маг, но явно главный. И его внешность парня не обманули: одежда была дорогая и добротная. А еще куча артефактов, добавляющих владельцу защиты и силы.

— Что вам от нас нужно? — первым не выдержал целитель.

— Да ничего особенного, в самом-то деле, — улыбнулся сидящий. — Просто вы немного заигрались, чем подорвали мой бизнес. А я, молодой человек, терпеть не могу убытки, особенно, на пустом месте.

— Вы — хозяин лесозаготовки, — понял Рей. Он даже немного проникся важностью визитера. Все же с такими богатыми и крупными дельцами он беседовал впервые. И, возможно, беседа была бы куда интереснее, если бы не нож у горла Мии.

— Это одно из моих предприятий, — кивнул мужчина. — Не самое крупное и прибыльное, но одно из любимых. Все же других поставщиков столь редкой древесины у нас нет.

Рей хотел спросить, какое же самое прибыльное? Не накопители ли в медных шахтах? Но решил, что подставлять Франца не стоит. Умение держать язык за зубами спасло не одну жизнь.

— А вы знаете, как именно растут эти деревья? И кто их защищает? — все же задал вопрос парень.

— Вы имеете в виду, кто убивает лесорубов? — понимающе улыбнулся делец. — Знаю. Дендроиды.

22. Расставания и встречи ч. 3

— Так вы знали и продолжали вырубать?! — поразился целитель.

— А что я должен был спросить разрешения у деревьев? — рассмеялся мужчина. — Ну бросьте, молодой человек, это же бред какой-то. Может, еще у зайцев с белками спросить, что они думают по поводу вырубки?

— Дендроиды разумны!

— А вы, значит, успели познакомиться, — понял делец и поцокал языком. — Ну надо же! Какой талантливый маг! Уверен, отец вами гордится, правда же?

Марк Солев только криво усмехнулся здоровой половиной лица.

— Я бы гордился, — утвердительно кивнул делец. — И это хорошо, что в своих поисках вы продвинулись так далеко. Не придется все объяснять. Удачно сложилось, да? — обратился мужчина к своим людям.

Те согласно закивали.

— Что объяснять? — парень краем глаза наблюдал за Мией, но она спокойно стояла, не обращая внимание на человека за спиной. Она верила Рею, верила в него.

— Видишь ли, Рей, я уж к тебе по-простому, раз мы теперь знакомы, — делец развалился на кресле, широко расставив ноги и вольготно положив локти на подлокотники. — Когда мы только столкнулись с этими деревянными, то понятия не имели, что с ними делать. А делать надо было и быстро. Если бы новости разошлись далеко, то разрешить этот вопрос к нашей выгоде стало бы намного сложнее. Тогда нашелся один маг, за весьма неумеренную плату согласившийся помочь. Помощь, правда, вышла недешевая, но тут уж подключились владельцы шахт, они тоже были совсем не заинтересованы в крупных разбирательствах. Есть у нас такое выражение “деньги любят тишину”, шумиха здесь никому не нужна. Так что мы смогли на тот момент не решить проблему, мы же люди умные, понимали, что это временная мера. Зато получили отсрочку.

Рей сжал кулаки. Он-то отлично знал, каким образом они все решили. Жертвы в шахтах, потом ежегодные жертвы из местных. И, разумеется, владельцы шахт с их нелегальным доходом от накопителей, были очень заинтересованы. Скорее всего, они и дальше сделают все, чтобы держать свой основной доход в секрете. Ведь если маги прознают о магической аномалии, заряжающей накопителей, то непременно заинтересуются. И на дендроидов они в итоге выйдут. А там уж… Нет, эти люди сделают все, только чтобы правда не всплыла.

И сможет ли переломить ситуацию Саймон с Элис? А если все везде схвачено, что тогда?

— Думаю, ты примерно понял расклад, — выждав паузу и дав Рею возможность все осмыслить, продолжил делец.

— И что вы хотите от меня? Чтобы я молчал обо всем? — целитель готов был дать и клятву о неразглашении. Все равно есть стражи, которые не хуже него в курсе ситуации.

— Какое молчание? — удивился мужчина. — Раз уж ты в это влез, то придется тебе идти до конца.

Парень напрягся. Если не клятва, то что тогда?

— У нас есть возможность уничтожить дендроидов полностью раз и навсегда. Без жертв, заметь! — поднял палец делец. — Так что тебе и пачкаться не придется.

— И каким же образом? — уничтожать дендроидов Рей не планировал. Но надо узнать, как можно больше. Тогда и способ решить ситуацию как-то иначе, может, надется.

— У нас есть зелье. Одна банка, — делец подобрался и наклонился вперед. — Выльешь ее среди корней, даже не обязательно на сами корни, достаточно просто разлить рядом. Они потом и пары часов не протянут.

— Так просто убить таких сильных существ? — не поверил Рей. Не поверил, но внутренне содрогнулся. Если это действительно так…

— Если бы это было просто, мы бы уже давно все сделали сами, — в голосе дельца послышалось сожаление. — Но надо к ним подобраться вплотную, а они не подпускают к себе людей.

— Думаю, у них есть на это основания, — не сдержался парень.

— Наверняка, — взгляд мужчины сразу похолодел. — Да и само зелье, как ты понимаешь, непростое и весьма недешевое. Мы долго искали его, перерыли кучу литературы. К сожалению, драконья чума унесла не только людей, но и знания. Но все же десять лет поисков увенчались успехом. Раньше с деревяшками успешно справлялись, я бы даже сказал — очень успешно. И рецептик-таки сохранился. Осталось только реализовать задуманное. И ты нам в этом поможешь, — уверенно закончил делец.

— А если я не смогу? — вариант “откажусь” Рей и произносить не стал. Половина его семьи: отец, Ксандра с детьми и Миа в руках этих людей. Какие тут отказы?

— Ты уж постарайся, Рей, — улыбнулся мужчина. — Сам понимаешь, как много на кону и у нас, и у тебя, — делец выразительно обвел глазами его дом. — К тому же неужели тебе не жаль бедных девушек, таких юных и очаровательных, которых приходится ежегодно приносить в жертву? А так все закончится. Разве стоят какие-то деревья жизни людей?

Целитель мог бы на это ответить. Мог бы сказать, что не дельцу, затеявшему кровавый торг, говорить о цене жизни. Но что бы это изменило? Еще сильнее обозлило их “гостей” — вот и все, чего бы он в итоге добился.

— Я попробую, — понимая, что иного выбора у него все равно нет, ответил парень.

— Неправильные слова, Рей. Я сделаю — вот как надо, — елейным голосом поправил делец и намного жестче продолжил. — И на это у тебя два дня. Завтра, чтобы дойти до дендроидов и вылить зелье, и послезавтра, чтобы вернуться и отчитаться. А сегодня можешь отдыхать на втором этаже вместе с девушкой, отцом, сестрой и своими очаровательными племянниками. Под присмотром, конечно.

Их втроем толкнули к лестнице, но от горла Мии убрали кинжал — уже хорошо. Правда против трех магов Рей бы все равно не рискнул сражаться, особенно в доме, который может и рухнуть, и загореться, стоит только где-то чего-то не рассчитать.

— Прости, отец, — Рей поравнялся с Марком, — могу гематому свести, если беспокоит.

Отец только рукой махнул.

— Ничего не попишешь, что сделано, то сделано. И ушедшие с ним, с лицом, чай не смазливый юнец уже. Хоть мать с Нирой увезти успел. А как вернулся, — Марк кивнул на сопровождающих магов.

— По комнатам разошлись, — церемониться с пленниками в их собственном доме маги не собирались.

— Я должен увидеть сестру, — встал в позу Рей. — Если уж я должен вам помочь, то хочу быть уверенным в ее безопасности.

Препятствовать ему не стали.

Ксандра баюкала ребенка на руках, старший жался к ней с другого бока. Вид у сестры был уставший, но хотя бы не побитый и не заплаканный.

— Ксана, ты как? — Рей осторожно и тихо вошел, чтобы не потревожить спящего племянника.

— Как видишь, — тихо ответила женщина.

Рей с Нирой больше пошли в мать, поджарые, тонкокостные, с тонкими чертами лица. С Ксандрой, похожей на бабку по отцу, их роднили только густые черные волосы. В остальном же средняя сестра была невысокой, круглолицей и склонной к полноте, особенно после двух родов. Но все равно красивой настоящей женской красотой.

— А Филипп где? — вряд ли муж сестры отпустил ее просто так.

— Он как раз по делам уехал в Ньюг. Должен через пару дней вернуться.

Целитель выдохнул. В чем-то это даже хорошо, что мужчины не оказалось дома. Вряд ли бы он смог остановить боевых магов. А вот попасть под удар — легко.

— Я немного слышала о том, что произошло, — сестра снизу вверх посмотрела на него. — Не знаю, что сказать. Ты молодец, что спас девушку, правда. Вот только…

Ксандра вздохнула и перевела взгляд на своих детей. Старший был копией мамы, темноволосый круглолицый пухляш, а вот у маленького из-под чепчика выглядывали светлые локоны, как у отца. Пояснений и продолжений не требовалось: девушку спас, а семью подставил.

— Я все исправлю, — пообещал Рей.

— Надеюсь, — кивнула сестра.

Добавить целителю было нечего.

Миа сидела в комнате на кровати и ждала Рея.

Он тяжело опустился рядом, оперся локтями о колени и закрыл лицо руками. Легкая ладошка погладила его плечо, а потом девушка и вовсе обняла его двумя руками.

На душе было паршиво. Рей отлично знал, что у него нет выхода, что его выбор — люди, да не абы кто — семья, или дендроиды. Как тут можно сомневаться? Но от этого становилось вдвойне погано. Он ведь пообещал и ему поверили…

— Не расстраивайся так, — Миа погладила его по спине. — Может, удастся что-то сделать.

Целитель покачал головой.

— Давай спать. Завтра у нас будет непростой день.

22. Расставания и встречи ч. 4

Ночью Рей спал мало, провалился в сон уже под утро, правда все равно не чувствовал себя сколь-нибудь отдохнувшим.

— Миа, — осторожно разбудил он девушку.

— Да? — та открыла глаза и проморгалась, стряхивая остатки сна.

— Я тебе сейчас кое-что скажу, а ты внимательно выслушаешь, хорошо.

Миа села и напряженно кивнула.

— Это деньги, — целитель протянул ей кошель, который так и не успел толком потратить, как-то и не на что было. — Если я не вернусь или со мной что-нибудь сделают, бери их и любыми путями уезжай. Попроси помощи у Ника, он проводит тебя до Ньюга. Там порталом в Диграйн. В столице найдешь или мою наставницу, у нее своя клиника для магических животных — Линда Ринолет, или рыжих в управлении тайной стражи. Они помогут.

— А ты? — Миа закусила губу.

— Не жди меня, ясно? Я понятия не имею, что там за зелье и как оно подействует.

И подействует ли? В этом маг уверен не был, все же старые рецепты — не то, чему можно доверять, он в этом убедился сам, когда они искали лекарство от драконьей чумы. И если зелье не сработает или сработает, но не так, реакцию дендроидов он предсказать не брался.

— Я тебя дождусь, — попробовала возразить девушка.

Но Рей приложил палец к ее губам и покачал головой.

— Нет, если я буду знать, что ты в безопасности, то не буду лишний раз нервничать и отвлекаться. Поэтому пообещай, что сделаешь, как я прошу, — целитель легко подцепил выбившиеся за ночь из косы золотисто-рыжие пряди и отвел от лица, пропуская между пальцами. Миа не спешила давать никаких обещаний и снова начала кусать губы — ужасная привычка.

И Рей не выдержал, медленно наклонился к ней и осторожно поцеловал, легко, почти невесомо коснувшись, но потом понял, что возможно, второго шанса и второго поцелуя может и не быть.

— Я люблю тебя, — шепнул он, прерываясь. — И ужасно за тебя боюсь.

Миа порывисто обняла его.

— Возвращайся, я буду тебя ждать, — попросила девушка. — И я тоже тебя… очень-очень…

Этим утром все-таки было что-то хорошее.

Когда раздался стук в день, Рей был уже полностью готов, собран и одет.

— Выходи, а девчонка пусть еще посидит, — скомандовал тот самый тип, державший нож у горла Мии, и от того еще более мерзкий в глазах Рея.

Их гости, явно чувствующие себя хозяевами в чужом доме, сидели на кухне и подчищали запасы.

Делец вытер руки о салфетки, которые мать доставала только для особых случаев, и повернулся к Рею.

— Доброе утро, надеюсь, ты выспался и готов к новым подвигам, — улыбнулся мужчина, будто речь шла действительно о чем-то хорошем.

Рей даже отвечать не стал.

— Присаживайся, угощайся, силы тебе понадобятся, — широким жестом пригласил его за стол делец. — Заодно обсудим детали.

Силы действительно понадобятся, да и нарываться было глупо. Так что целитель сел, соорудил себе нехитрый бутерброд и начал завтракать.

— Я сейчас уеду, у меня нет времени тут торчать, ты мне и так все планы спутал, — начал делец. Но Рей понимал, что радоваться рано. — Мои ребята остануться тут, — подтвердил его опасения мужчина. — Двое отправятся с тобой, а один в доме, пока вы не вернетесь, присмотрит тут за всеми.

Рей доел бутерброд и решил, что ему, пожалуй, хватит.

— Какие гарантии того, что вы не тронете мою семью потом?

— А зачем мне кого-то трогать, Рей? — недоуменно спросил делец. — Рассказам про дендроидов все равно вряд ли кто поверит и воспримет всерьез, так что если ты продолжишь здесь тихо сидеть, то пожалуйста. Хорошие целители всегда пригодятся. Мы можем тебя даже официально нанять на вырубку, ты ведь все равно людей лечишь, так хоть не за бесплатно.

Это был, конечно, широкий жест. Правда, ответа на вопрос Рей так и не получил, что означало: гарантий никаких.

— Как действует зелье?

— По сути это яд, который вряд ли подействует на человека, а вот на дерево — очень даже. У деревянных схожая структура с серебряными дубами, при этом растениями они не являются. По записям, которые мы нашли, у них даже что-то типа кровотока есть, — делец успел неплохо разобраться в предмете. За десять-то лет немудрено. — Так вот этот яд должен мгновенно впитаться через корни и разнестись по стволу, организму — как его не назови. Сначала он парализует дерево, так что у тебя будет возможность уйти, а потом уже окончательно переводит его в разряд неживого.

— А если не подействует, что тогда? — если все окажется напрасным?

— Тогда нам придется решать вопрос по-старинке, проверенным методом, — делец по-прежнему улыбался, и от его улыбки стало жутковато. Этот человек не перед чем не остановится. — Так что, Рей, ты уж постарайся.

Рей кивнул. Он постарается.

После завтрака, когда Рей с провожатыми, а вернее — с конвоирами, должны были уезжать, а так и не представившийся делец отбывать восвояси, из дома вывели и остальных заложников со второго этажа: отца, сестру с детьми и Мию.

— Чтобы не повторяться, скажем и покажем один раз, — давешний маг с ножом, видимо, второй по старшинству после дельца, оставался здесь. — Вокруг дома — заградительный барьер. Сплошной и двусторонний, не зайти, не выйти. Это чтобы никто не додумался сбежать, крайне не рекомендую.

Он подобрал с земли палку и запустил вперед. От барьера она отскочила. А Рей и безо всяких демонстраций видел мощное плетение, которое, наверное, все три мага и создали. И подпитку тоже сразу заметил — накопители. Иначе барьер бы и часа не продержался. В обычной жизни такие емкие плетения не использовались, в военное время — да. Или на спецоперациях стражи. Но когда магия дармовая, а связь с владельцами шахт делец сам подтвердил, то почему бы и нет?

— Думаю, Рей, ты понимаешь, с каким нетерпением тебя будут ждать дома, — красноречиво обвел взглядом их владения маг. — С хорошими новостями, конечно.

Рей ничего отвечать не стал, забрал Вилли из сарая, кивнул всем на прощание

Отец стоял хмурый, Миа по привычке кусала губы и сжимала кулачки, Ксандра держа в одной руке малыша, второй за руку старшего, кивнула брату в ответ.

Безусловно, они будут его ждать.

23. Страж ч. 1

Сегодня лес был хмур. Рей как никогда чувствовал его настроение, удивительно созвучное с его собственным. Ничего хорошего целитель не ждал ни для себя, ни для остальных. Вряд ли его так легко отпустят, а его семью оставят в покое.

Вилли то ли тоже все понимал, поэтому буквально источал агрессивную ауру, заставляющую лошадей их спутников нервничать, фыркать и оступаться, то ли улавливал эмоции хозяина. Питомец шел сосредоточенно, ни на что не отвлекаясь. Пару раз Рей приглядывался к кустам дабы убедиться, что ни василиска, ни лиса там нет. Видимо, звери благоразумно решили держаться от людских разборок подальше.

Двое магов ехали позади него, целитель чувствовал, а, перейдя на магическое зрение, отлично видел и оплетающие их щиты, и заготовленные атакующие заклинания в руках. Чем он мог ответить? Стазисом? Против одного мага Рей бы еще рискнул, благо опыт у него уже имеется, но против двух одновременно — нет.

Из дома они выезжали одновременно с дельцом, когда маги приоткрыли сплошной барьер. Рей внимательно смотрел, как именно они это делали в надежде повторить, но только вызвал насмешку дельца.

— Просто сделай все как нужно, — посоветовал на прощание он, разворачивая коня в сторону Ньюга.

Теперь же Рей же с двумя магами ехали по лесу уже несколько часов. За которые целитель так ничего и не придумал.

— На обратном пути заедем к лесорубам, скажем начинать вырубку, — предупредил один другого.

— Вы пойдете к дендроидам со мной? — насторожился парень. С такой компанией древние вряд ли примут его с распростертыми объятиями.

— Мы что, психи? — усмехнулся один из магов. — Повесим на тебя следилку, чтоб не сбежал, и подождем у лесорубов.

— А если… если я не вернусь? — Рей сглотнул.

— Мы будем ориентироваться по метке. Если ты для нас пропадешь — то и ждать уже некого, — хохотнул второй.

— А вот снимать ее не стоит, мы почувствуем и вернемся без тебя, — предупредил первый, постарше и посерьезнее.

Целитель кивнул. Если бы проблемы ждали одного его, было бы проще. Но дома остались дорогие для него люди.

К тому месту, откуда лучше сворачивать к дендроидам, они подъехали ближе к вечеру.

— Держи, и смотри, не разлей раньше времени, — Рею передали тяжелый рюкзак с объемной банкой.

— И все же, как вы узнаете, что подействовало? — целитель заглянул в рюкзак, убедившись, что крышка закручена надежно, а для верности еще и сургучом обмотана.

— А ты все-таки прикидываешь варианты? — прищурился один из провожатых. — Не советую.

— Если вырубка снова встанет, мы тебя найдем, — пообещал второй, причем спокойно, не пугая, а констатируя факт. — Еще и на всех остальных твоих метки поставим. Так что не надейся сбежать и молись ушедшим, чтобы деревяшки высохли и сгнили.

Молиться Рей действительно уже подумывал, хотя раньше к ушедшим не обращался даже в самые тяжелые времена. Наверное, потому что таких тяжелых ситуаций у него еще не случалось. Все познается в сравнении.

Рюкзак он надел на плечи, жидкость в банке неприятно булькала, постоянно напоминая о том, куда и зачем он идет. Метка, по структуре больше похожая на проклятье (и, наверняка, им и бывшее), въелась в энергетические потоки Рея. Такую, и правда, не сведешь. Специалисты, конечно, есть, но до них сначала надо добраться. А эти двое, как ни крути, доберутся до его семьи гораздо раньше.

И еще не известно, простая это метка или с интересной начинкой и скрытыми свойствами.

Рей с Вилли пошли дальше в лес, долго чувствуя пристальные взгляды. А накинутый поводок-метку парень и вовсе ощущал, будто надетую удавку. Маги и не подумали ее как-то замаскировать, она выделялась, пульсируя где-то между ключиц под кадыком, мешая дышать и сглатывать. Хотя с таким же успехом это могли быть расшалившиеся нервы.

В лесу темнело раньше, задолго до того, как солнце окончательно скроется за горизонтом, оно опускается ниже верхушек деревьев, оставляя лишь редкие косые лучи. Грифон видел в темноте лучше человека, именно поэтому добрались они достаточно быстро, Рей бы наверняка все коряги пересчитал, пока дошел.

Пять стоявших кругом здоровяков медленно раскачивали верхними отростками и вяло шевелили нижними. Такие странные, непохожие ни на кого другого. Драконы, например, тоже были неизведанной тайной, недоступной, отгородившейся от людей горами, крылатые ящеры тщательно стерегли свои границы. Но в их существовании хотя бы никто не сомневался. А дендроиды просто спрятались от всего мира, но и здесь их нашли и достали.

— Здравствуйте, — сказал Рей, зная, что его присутствие уже давно засекли. Наверное, еще в тот самый момент, когда он только входил в лес.

“Человече… ты был не один…”, - подтвердили его мысли древние.

— Они не решились прийти к вам, — целитель мог бы просто думать, но так общаться было проще.

“Потому что несли зло…”

Рей медленно снял рюкзак и поставил на землю, опустившись рядом на колени. Он не питал иллюзий о видимой медлительности дендроидов. Отросток без труда пробьет его насквозь. Шанс выплеснуть содержимое банки только один, и действовать нужно быстро. Парень расстегнул рюкзак и вытащил банку, руки подрагивали, пальцы не слушались.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Надо просто открыть и опрокинуть. Древние стоят рядом, корни переплетены. Если зелье работает так, как заявлено — быстро и смертельно, то шансов у них нет.

Но Рей медлил. А дендроиды не нападали. Щупальце коснулось ноги, и целитель вздрогнул от неожиданности.

Парень чуть отодвинулся, отполз и закрыл глаза, собираясь с мыслями. Всего лишь разлить зелье на землю. Может, оно и не сработает? Вряд ли же этот рецепт кто-то проверил? А Рей честно и искренне скажет, что сделал все, что мог. И ни один эмпат не прикопается. Вот только что станет с его семьей, если дендроиды уцелеют? Если вырубка снова закончится, толком не начавшись? Скорее всего, кто-то из магов останется проконтролировать результат.

И ведь без дендроидов всем будет легче: ни жертв, ни гибели лесорубов, ни остановки работы шахт, так чего же он сомневается?

“Я не могу”, - это Рей сказал не дендроидам, а признал сам себе.

Если он их уничтожит, то никогда себя не простит. Это же не просто какие-то магические животные. Это настоящая сказка, сошедшая со страниц старых книг.

Разве сможет он потом смотреть в глаза наставнице? А Кейву? Друг бы точно никогда так не поступил. Элис везла подарок древних, как ценнейшее сокровище. Ими даже Саймон проникся под конец, хотя, казалось бы, некромант и страж.

А Рей возьмет и убьет, возможно, последних в своем роде. И кем он будет после этого? Даже не убийцей, а намного хуже.

И у целителя остался только один вариант, о котором он старался не думать дорогой, но все равно раз за разом возвращался к нему, не находя других путей. Он должен умереть. Желательно быстро и просто. Саймон сказал, что почувствует, случись с ним что-то непоправимое. Магия, которую он поместил в клеймо, вернется к нему, оповестив о смерти Рея. И тогда, парень на это очень рассчитывал, страж сможет приехать быстро и успеет спасти его родных.

Если он нападет на древних, то остается надеяться, что те проявят милосердие. Один удар в сердце — и жизнь оборвется. Рей понял, что это единственный шанс, еще утром, когда отдавал Мие деньги. Жаль, что они пробыли вместе так мало…

23. Страж ч. 2

“Ты можешь, человече…”, - услышал в ответ он и удивленно поднял голову.

“Что могу?”

“Можешь все остановить”.

“Я знаю”, - Рей вымучил улыбку. Он знал, но медлил. Решиться просто — сделать тяжело.

“Ты сильнее прочих… мы знаем твой род… он пришел на эту землю давно… там были славные маги, принесшие горячую кровь юга… “

Целитель огляделся, не веря услышанному. То, что его предки пришли из Миасской империи задолго до чумы, он слышал. Но не особо верил. Где они, а где границы империи? Значит, дед, рассказывавший истории внукам, не так уж и сильно приврал, как они с Ксандрой думали…

— Я не самый сильный маг, — и раньше Рей об этом не жалел. А теперь мог бы он что-то изменить, если бы стал сильнее?

“Ты будешь сильнее… если станешь стражем… таким же, как мы”.

Рей окинул взглядом дендроидов. Представить, что они — перерожденные люди, не получалось, как парень ни старался.

“Не внешне… внутренне… ты примешь силу… и сможешь вырастить… деревья, что так нравятся людям…”

— Серебряные дубы? Но ведь они растут только здесь? — какая разница, кто их будет растить, вырубка-то продолжится.

“Главное — сила… ты наполнишь ею другое место… ты вырастишь новый лес… свой… а там… человек всегда договорится с человеком…”

— Вы хотите, чтобы серебряные дубы росли в другом месте и их вырубка велась там? Не у вас?

“Да… мы поделимся с тобой силой… а ты распорядишься ею с умом…”

— Но вы же говорили, что новых побегов нет, как же я их пересажу?

“Они вырастут там… где будешь ты…”

— А это возможно? — о том, как потом Рей будет жить с этой силой, и будет ли вообще, он пока не задумывался.

“Клеймо… древний символ и проводник… оно наполнено темной магией… мы заменим… твоя сила станет иной… ты изменишься…”

— Вы через клеймо уберете темную магию и замените своей силой?

“В тебе… полностью заменим магию… дадим иную силу…”

— А как же метка на мне? Если попытаться ее снять, маги поймут и тогда моя семья окажется в опасности, — это единственное, чего Рей боялся.

“Ты погибнешь для всех… связи исчезнут… ты сам исчезнешь… и возродишься”.

Перспектива в одночасье избавиться и от метки радовала, а вот все остальное не обнадеживало. Только Рей уже решился. Он же все равно пять минут назад умирать собирался, так какая разница? Если что-то пойдет не так, то задуманное он все равно сделает. Просто весьма изощренным способом. Терять ему все равно уже нечего. Главное, что у него появился шанс избавиться от метки. А если он еще выживет, то постарается что-то сделать.

Дендроиды снять рубашку не просили. Они обвили его щупальцами, плотно сжав, не давая шевельнуться. Рей даже дышал с трудом, но ослабить хватку не просил.

Один отросток коснулся клейма, другой — шеи, заставляя задрать голову. Первой вспыхнула метка, боль была резкой, но недолгой. Показалось даже, что ее вовсе одним движением вырвали с корнем, содрали вместе с кожей.

Следующее прикосновение ощутилось на лопатке, клеймо отозвалось холодом темной магии. Лопнули все связи: с Мией, с Саймоном, с лесом. Оборвалась связь наездника с грифоном. Внутри поселилась пустота. Пока что все шло нормально и даже как-то просто. Стало интересно, а что сейчас чувствует Саймон, Миа, Вил? Поняли ли они, что связей больше нет? И что подумали?

А потом стало не до посторонних мыслей. После магии из него потянули жизнь.

Рей краем глаза видел, как отважно кинулся к нему Вилли, видя, что хозяин умирает. Любимец и верный друг пытался до него дорваться, но увяз в многочисленных корнях и отростках. Вил звал, кричал по-птичьи и рычал по-звериному, но Рей все равно умирал.

Когда-то в детстве Рей провалился под лед, попав в полынью. Холодная вода лишила всех чувств, намокшая тяжелая одежда тянула вниз, а легкие с первым же ледяным вдохом, кажется, разорвало. Тогда восьмилетний мальчишка пытался бороться, маги крепче людей, даже юные и необученные. Рей боролся, но сознание начало угасать. Темнота в воде, темнота в голове. И холод внутри и снаружи.

Его вытащили два рыбака, подцепили гарпуном мальчишку. Откачали, помогли. Воду Рей по ощущениям выкашливал вместе с легкими. Его принесли домой, замерзшего до синевы. И полные ужаса глаза матери он запомнил на всю жизнь. Как и ремень отца, когда лихорадка и кашель прошли.

Сейчас он снова вспомнил их. Мать, отца — только бы глупостей не натворил с его тяжелым характером. Ниранеллу — она не пропадет, бойкая девчонка выросла. Ксандру, хоть бы с ней и с детьми все было хорошо. Перед старшей он чувствовал себя особенно виноватым. А еще Миа. Золотые волосы и прозрачные веснушки. Чистые голубые глаза, в которых горит вера и надежда. Разве мог Рей ее подвести?

Это остановило его на самой границе, там, где сознание должно полностью погаснуть, исчезнуть вместе с человеком. А то, что останется уйдет вслед за богами в другие миры. Храмовники говорят, что там, в другом месте, люди возрождаются в новых созданий. Но Рей не хотел уходить, у него и здесь остались незаконченные дела.

Новая сила обожгла также, как ледяная вода когда-то. Только в отличии от прошлого раза, целитель смог дышать и дальше, все больше вбирая в себя то, чем щедро делились дендроиды. Это не магия и не жизнь. Это что-то на грани или за гранью. Сила всего живого и сущего, которое есть в каждом дереве, камне, воде, в том, что не живо и не мертво.

Кажется, именно этим Рей и стал, не ощущая себя живым. Но и мертвым он не был. Все видел, слышал и чувствовал. Чувствовал, как дует ветер, как оседает на траве и листьях вечерняя роса. Как ползет по земле улитка, на которую уже нацелился подбирающийся к ней еж. Как просыпаются летучие мыши, вылетая на ночную охоту. Как сова высматривает добычу. Как ползет по лесу реликтовый василиск, взволнованный тем, что давно не видел своего отпрыска, и все спешат убраться с его пути. Чувствовал, как шелестит листва на серебряных дубах, как магия переходит от ветки к ветке. Как корни вместе с питательными веществами тянут ее из земли.

Он ощущал все, но не чувствовал только одного — себя. Рея, того Рея, что был прежде, отныне не существовало.

24. Миа

Миа вздрогнула, тарелка, которую она только что помыла, выскользнула из рук. Во все стороны брызнули осколки.

— Простите, я уберу, — девушка наклонилась и принялась спешно собирать остатки тарелки.

— Давай я, — подвинул ее Марк Солев. — Ты сегодня уработалась, вон уже руки ничего не держат.

Миа хотела было возразить, что это не так, что раньше ей приходилось работать намного тяжелее и больше, но только кивнула и отошла. А затем и вовсе вышла во двор, где царила вечерняя прохлада, но все равно воздуха не хватало. Им не запрещалось покидать дом, сплошной магический барьер все равно не дал бы далеко отойти. И это давило, словно ты в невидимой клетке.

Несколько человек пыталось пройти снаружи, одного Миа даже узнала, Николас, друг Рея. Он честно хотел пробиться, но потом вышел маг и посоветовал ему уйти по-хорошему. И плотник сплюнул на землю и ушел.

Марк сначала бесился взаперти, к нему было страшно подходить, и Миа старалась держаться подальше. Делала то, что умела и к чему привыкла. Убралась после визита непрошенных гостей, оставивших в комнате форменный бардак, приготовила поесть, помогла Ксане с детьми. А затем решила заглянуть в хлев. Работники все разбежались, стоило дельцу с магом пожаловать. Вот только коровам не объяснишь, что их некому доить. Марк пытался управиться со всеми сам, упорно не прося помощи, видимо, упрямством Рей пошел в него. Но Миа как-то и не спрашивала, чем помочь, а просто делала. Сначала воды всем принесла свежей, потом птиц покормила. А там как-то, видя, что хозяин не справляется, села доить коров а после управилась с молоком, процедила и часть убрала в ледник. Ей же все равно нечем было заняться, а без работы и с ума сойти недолго от мыслей, как там Рей. Мие совсем не понравилось их утреннее расставание, он будто прощался. Лучше уж не думать вовсе, а работать. Когда руки заняты делом, время идет быстрее.

За обедом Миа с немалым удивлением поймала благодарный взгляд Марка. Он одобрительно смотрел на девушку, на то, что именно она хозяйничает на кухне, накрывает на стол. И все это выглядело донельзя естественно. Если бы они встретились с Реем раньше, если бы не случилось всего этого, смогли бы они стать настоящей семьей? Приняли бы ее его родители?

И до вечера все шло хорошо, оставшийся с ними маг следил, поигрывая ножом, но в дела не вмешивался. Он явно скучал и тоже хотел поскорее разобраться со всем и со всеми, и вернуться в столицу, из которой их и выдернул хозяин.

А вечером связь с Реем исчезла. Вот только что была — и нету. До этого Миа связь и не чувствовала особо, она еще год назад после получения клейма привыкла в новым ощущениям и научилась их не замечать. А вот когда их не стало — поняла сразу. С Реем что-то случилось. Что-то нехорошее и страшное. О худшем думать не хотелось.

Девушка прошлась по двору, стараясь успокоиться и не паниковать, что она может сделать отсюда, из клетки? И едва не вскрикнула, когда под ногами что-то зашевелилось.

Змей, воспользовавшийся моментом, незаметно подкрался и чуть не остался с отдавленным хвостом.

— Прости, — Миа наклонилась и протянула руку, к которой василиск тут же подполз. — Только у меня для тебя ничего нет. Хочешь, могу вынести?

Все лучше, чем просто маяться без дела.

Но уйти девушка не успела, ее взгляд зацепился за два огонька в поле, напоминающих танцующих в траве светлячков. Огоньки приближались к ограде, где начинался барьер. Миа замерла, наблюдая, боясь пошевелиться и спугнуть лиса. Абсолютно зря. Привыкший к тому, что его кормят, двухвостый никаких барьеров и не заметил. Прошел, и, как ни в чем ни бывало, в несколько длинных прыжков подобрался к ним с василиском.

Змей зашипел, увидев конкурента, лис прижал уши и зарычал. Василиск грозно распушил воротник, давая понять, что он пусть еще и маленький, но на что-то да способен. И лис притих, признавая право того, кто сильнее.

Миа же стояла и наблюдала за всем этим.

И мысль пришла сама собой.

Если нельзя ждать помощи снаружи, то почему бы не попросить ее у тех, кто внутри?

Зная, что на голодный желудок команды выполняются лучше, Миа решила повременить с ужином. Еду надо заслужить. Да и слишком велика вероятность того, что наевшись, как минимум лис, удерет восвояси. А он им ой как нужен.

Две пары глаз выжидательно уставились на нее. Впору испугаться, но Миа не дрогнула и не отступила. Рей всегда вел себя уверенно с животными, и они чувствовали в нем силу и право им приказывать. Вряд ли бы Миа смогла также, но если уж у нее тоже есть эмпатия, то можно попытаться договориться. Она должна постараться, ради Рея и всех остальных.

— Мне нужно, чтобы вы для меня кое-что сделали, — как можно увереннее произнесла она, и четко представила мага с ножом.

Василиск зашипел сильнее, уловив и образ человека, и угрозу от него, которую требовалось устранить.

В сумерках темного василика трудно было разглядеть даже при желании, а уж если не знать…

Маг сидел в комнате лицом к двери, чтобы если кто вошел — сразу увидеть. Незаметно к нему не подкрасться. Правда, нападения он не ожидал, особенно, от тихой и хрупкой девушки. Маги вообще склонны недооценивать обычных людей и их возможности. И пока Миа размышляла, как его отвлечь, змей заполз через оставленную открытой дверь в дом и безошибочно определил врага.

Шипение было настолько зловещим, что даже девушка невольно попятилась, едва не пожалев, что попросила василиска о помощи. Маг только успел вскочить и замереть в странной позе, словно пытается сделать шаг, но не может оторвать ногу от пола. Когда змееныш развернулся, Миа зажмурилась — говорят, василискам нельзя смотреть в глаза, но мелкий только довольно подполз к ней, предлагая оценить свою работу.

Маг стоял, не шевелясь, и сколько он так еще простоит — неизвестно. Надеясь, что достаточно долго, Миа побежала на второй этаж, где нашла Марка Солева в его комнате.

— Что случилось? — мужчина тут же поднялся с кресла, разбитая половина лица не добавляла ему приветливости, и Миа на мгновение замешкалась с ответом. А правильно ли она поступила? Но, что сделано, то сделано.

— Там маг, внизу, он застыл, его бы связать… — под конец Миа совсем стушевалась.

— Застыл? — Марк поднял брови, но решил, что проще и быстрее самому спуститься и посмотреть.

Маг стоял в той же позе.

— Ты что, тоже из этих, из одаренных? — подозрительно спросил хозяин дома.

— Нет, это не я, — замотала головой девушка. — Это он. Нас не тронет, — поспешила добавить она, видя, как Марк примеривается, чем бы запустить в змея.

Василиск вовсю осваивался в доме. В человеческом жилье ему раньше бывать не доводилось, Рей его не пускал. А интересно же!

— Так он с минуты на минуту очнется! — испугался Марк, причем не понятно, кого именно: василиска или мага.

— Нет, так быстро не очнется. Рей говорил… — Миа осеклась, но собралась и продолжила. — Что василиск он… — сложное слово “реликтовый” выпало из головы. — Непростой.

— Это Рей у нас непростой, — пробурчал Марк.

Но дальше болтать языком не стал. Быстро сходил на кухню, взял веревку, тряпку для кляпа и плотно замотал мага.

— И что с ним теперь делать? Если зайдут и увидят? А когда те двое вернутся? — связать мага, никак не возвращающегося в обычное состояние, было половиной дела. — За барьер мы не выйдем.

— Мага можно в сарае спрятать, — спустившаяся за молоком и заставшая отца с Мией за интересным занятием Ксана присоединилась к обсуждению. — Под сеном. Никто не найдет.

— А уйти мы сможем, — заявила Миа, получив в ответ два удивленных взгляда. — Нас выведут. Надеюсь.

Договориться с лисом было сложнее, чем с василиском. Но девушка знала, что ему нипочем были любые сигналки и защитные периметры. Главное, чтобы согласился.

Мага, напоминавшего статую и для верности крепко связанного, Марк оттащил в сарай.

За это время Ксандра успела собраться, Миа тоже подхватила свои вещи, кошель, оставленный Реем — пригодится, и накидала продуктов в сумку. Хотела и его рюкзак с лекарствами взять, но поняла, что не унесет.

Марк тоже забрал только самое основное, скорее всего, большую часть ценностей он отправил к брату вместе с женой и дочерью, запряг лошадь в тележку, грустно осмотрел свое хозяйство и выпустил всех животных. Несколько дней продержатся, а там как-нибудь, да решится.

Можно было попробовать дождаться возвращения тех двоих и соврать, что третий срочно уехал в столицу. Но никто не был уверен в том, что маги сдержат данное хозяином слово. Да и слово того дельца вряд ли стоило много.

— Ничего, уверен, Рей справится, и мы вернемся, — рассудил Марк.

Миа быстро кивнула. Связи с Реем она так и не почувствовала, как не пыталась. Но девушка была убеждена: он жив. Только помощь ему все равно не повредит.

Ксандра с детьми, практически налегке, села в повозку, Марк забрался на козлы, Миа села возле него. Лошадь тронулась, упершись в барьер, и Миа мысленно позвала двухвостого.

Лис, маячивший неподалеку, нехотя, рыча и скалясь, подошел к незнакомым людям. Он людей и без того не любил, а уж всяких первых встречных.

Миа ждала. Смотрела на лиса и ждала. А он смотрел на нее гневно горящими глазами. А потом фыркнул и подошел к лошади с таким видом, что животное едва не дернулось в сторону, заметив мелкого, но злого огненного лиса.

Оба хвоста поднялись, и в чуть мерцающим барьере над лисом появилась брешь. Она медленно разрасталась, пока не достигла нужного размера — аккурат на лошадь с повозкой.

— Быстрее! — попросила девушка, видя, как нелегко лису открыть такую большую дверь.

Марк стеганул лошадь и та резко сорвалась с места, отбежав. Миа только и успела заметить, что василиск вынырнул прямо перед ними.

— Остановите, — попросила Миа, убедившись, что они успешно и всем составом миновали барьер.

— Зачем? — не понял Марк, но лошадь придержал.

— Мне туда, — девушка показала в другую сторону на лес.

— Ты серьезно? — не поверил отец Рея. — Там днем-то сейчас не безопасно, а ночью даже я б не рискнул.

— Серьезно, — Миа спрыгнула с повозки, — хорошо вам доехать, пока Ксан!

Ксандра махнула ей рукой в ответ.

— Может, все-таки с нами? — Марк не спешил уезжать и бросать девушку.

— Нет, я за Реем.

Мужчина скривился и покачал головой. Ему эта идея категорически не нравилась. Хоть ты и ее вяжи и кидай в повозку.

— Все хорошо, а вы поспешите! Мало ли, когда маги вернутся.

Марк еще раз посмотрел на Мию, махнул рукой и прикрикнул на лошадь.

Стоило повозке скрыться в темноте, как лис вышел и сначала устало сел, а потом и вовсе лег. Огоньки на кончиках хвостов почти не горели, так, тлели едва-едва.

— Ты молодец, — похватила его Миа, на что лис оскалился, показывая, что не за добрые слова тут напрягался.

И девушка с улыбкой вытряхнула перед ним из мешка специально прихваченную еду. Заслужил.

Сама Миа была полностью готова к своему пути. Пусть в другой ситуации она бы тоже в ночной лес не сунулась. Она и в дневной-то после того случая с поляной ходить не любила, а тут в ночи… Но что-то подсказывало, что медлить нельзя. Дремавшее доселе чутье проснулось и гнало вперед.

— Проводишь нас с василиском, — попросила девушка у наевшегося лиса.

Тот недовольно на нее посмотрел, но все же поднял и засеменил вперед.

— Идем, — позвала Миа василиска. Вряд ли звери понимали речь, Рей объяснял, как работает эмпатия, и кое-что она поняла, пусть и в общих чертах.

Но сейчас девушке было все равно, главное, что она не одна. И когда с кем-то разговариваешь, вроде, не так и страшно.

Василиск и лис, в отличие от нее, чувствовали себя в ночном лесу вполне комфортно. Миа же больше ориентировалась на светящиеся кончики хвостов и предупреждающее шипение змея, который видел не в пример лучше. Главное — не встретить никаких хищников, так-то разбойников или каких лихих людей у них не водилось — нападать особо не на кого. Лесорубы богатством не отличались, серебряные дубы не украдешь. Шахты хорошо охранялись, да и у них имелись собственные пути. Но, как Миа убедилась, порой и разбойники не самые страшные люди. Те, кто кажутся на первый взгляд милыми и приветливыми, бывают опаснее прочих.

До рассвета Миа не прошла и половины пути. За частые переходы через лес последних недель девушка успела приметить интересные деревья с раздвоенным стволом, живописные коряги и научилась по ним ориентироваться. И теперь с грустью понимала, что на Вилли ехалось быстрее, пешком она до вечера идти будет. Еще знать бы куда…

Но еще больше удивило другое. Стоило свету окончательно вступить в свои права, вытеснив ночь, как раздались удары топоров.

Миа даже остановилась и прислушалась, убедившись: вырубка началась.

Означает ли это, что Рей решился и сделал так, как велел делец? Девушка сжала кулаки и пошла вперед еще быстрее. Рей жив, и она сможет ему помочь.

Наверное, если бы не ощущение ускользающего времени, не страх за Рея, не бессонная ночь, то Миа была бы чуть-чуть осторожнее. Но топот копыт по земле услышала уже в последний момент. И двух всадников, конечно, тоже узнала, как и они ее.

Рея с ними не было.

— А это у нас у кто тут гуляет один? — воркочуще спросил маг. Другой только сальным взглядом прошелся по девушке снизу вверх и ухмыльнулся. — И как же ты, крошка, здесь оказалась, а?

Мужчины спешились и не спеша двинулись к Мие, девушка начала медленно отступать, понимая, что от магов ей не сбежать.

— Где Рей? — и все же этот вопрос был важнее.

— Думаю, его уже можно не ждать, — ответил один из магов. — Будем надеяться, что его смерть была не напрасной.

— Он жив!

— Ну, конечно! — рассмеялись оба. — И сейчас выскочит из кустов и поможет.

Кусты, тем временем и впрямь зашевелились, только появился из них не рей, а мелкий василиск, грозно зашипев на магов.

— Брысь! — один из магов послал в змея молнию, и василиск дернулся в сторону, чудом успев увернуться. На земле остался обожженный след.

И это маг точно сделал зря…

— Там, за вами, — Миа вытянула руку, показывая пальцем назад, за спины мужчинам.

— Это такая старая уловка, что даже захотелось обернуться, — усмехнулся один из магов.

А вот почувствовавшие опасность лошади оказались умнее, испугано заржали и понеслись вперед мимо хозяев. Те с руганью обернулись, вот только сделать ничего не успели.

Василик, здоровый и мощный, стоял в человеческий рост. Воротник раскрыт, взгляд пылает. Маги так и застыли в полоборота. А змей, проползая мимо них, небрежно и легко, хвостом отбросил их в кусты с дороги. Если не знать, где искать — вовек не найдешь.

Миа тоже замерла под тяжелым желтым взглядом. Змей надвигался медленно, по-прежнему бесшумно, вселяя при этом больший ужас, чем любыми возможными звуками. И от него она не убежит уж точно.

На дорожку снова выполз мелкий змееныш, но и он навстречу отцу не спешил. Лежал, нервно дергая хвостом, и ждал выволочки.

И девушка поняла, что если кто и сможет помочь найти ей Рея, то только этот огромный, раза в три больше нее, василиск. Первый шаг к нему она делала несмело, на негнущихся, деревянных ногах. Второй уже дался легче. А вот встать напротив громадного змея и не убежать было настоящим испытанием.

— Рей, — тихо сказала она и представила себе его образ в мельчайших деталях.

Высокий рост, темные волосы и темные глаза, четкие скулы, родинка на щеке, небольшой шрам над бровью. Клеймо на спине.

Когда в ответ пришел другой образ, Миа не устояла на ногах. Чужая сила сбила, закружила голову. А еще видение было странным и страшным.

Теперь Рей лежал среди корней дендроидов, и в непривычном красно-зеленом зрении василиска казался совсем другим. Но живым.

Если он у дендроидов, то Миа его найдет, она примерно представляла, где это. Очень примерно, но направление помнит. Правда, они всегда шли от гор, а с лесной дороги…

Василиск зашипел, мелкий виновато выполз вперед, лисьи хвосты, кажется, тоже мелькнули где-то сбоку.

Оба василиска отползи вперед, но остановились и оглянулись. Девушка встала, хотя голова по-прежнему кружилась, да и ноги слушались неохотно. Но, кажется, ее не бросят и проводят. А там уж она справится. Главное — найти и успеть. Что именно успеть, Миа решила разбираться на месте.

25. Рей

Рей потерял счет времени, теперь оно текло как-то иначе. Кажется, день сменил ночь, но он не заметил особой разницы. Вокруг была постоянная серая хмарь, в которой струились потоки силы и огоньки жизни. И это ничуть не походило на магическое зрение, скорее, другое восприятие реальности, враз изменившейся до неузнаваемости. Магии Рей не чувствовал, пару раз пытался к ней обратиться, когда вспоминал, что был когда-то магом, но она не отзывалась. А та сила, что поселилась в нем, не желала подчиняться, не признавала его хозяином.

Собственное тело, кажется, Рею тоже больше не принадлежало. Он не чувствовал холода, голода, его не мучила жажда или другие естественные потребности живого организма. Он пытался пошевелиться, но не мог. Руки-ноги словно чужие. Он не понимал, что ему надо сделать, чтобы подняться. Будто вновь Рей новорожденный младенец, разучившийся двигаться, ходить, говорить.

Рядом скулил грифон. В новом зрении он казался сотканным из света. А в районе сердца затемнение. Наверное, новый Рей без труда мог бы поправить здоровье зверя, перенаправить потоки, убрать недуг, его новая сила позволяла. Вот только она не откликалась.

Раньше бы Рея это испугало, теперь же он ощущал некий дискомфорт, иначе это назвать сложно. Страх — слишком человеческое чувство, а человеком Рей себя не ощущал. Вот только кто он тогда?

— Ты спешишь… — знакомый голос теперь звучал не в голове, он был вокруг, как был ветер, воздух, земля и вода. — Ты слишком торопишься, юный страж… Мы постигали себя тысячелетия…

— У меня столько нет…

Рей не знал, сказал ли он это вслух, вроде бы нет. Губы, как и все остальное, не подчинялись его воле. Но все равно был услышан.

— Тебе хватит времени… все придет… но не сразу.

Хотелось бы верить, но чем дальше, тем больше Рей терял себя, растворяясь в сером мареве. Он пытался собрать себя, отгородиться от остального живого, чужие образы назойливо лезли к нему в голову, вытесняя его самого. Он одновременно был, существовал, присутствовал и чувствовал в тысяче месте. Везде, кроме себя самого. Он был не в себе, и впервые это звучало не образно, а вполне совпадало с действительностью.

И Рей не знал, что на самом деле с ним происходит. Он умирает или сходит с ума? А может, уже сошел или умер? Но его дух по какой-то причине не последовал за ушедшими возрождаться в другие миры, а остался привязан здесь. Тогда это многое бы объясняло. Остается ждать некроманта, который рискнет пробраться к дендроидам и освободить его неупокоенный дух.

Вот даже Вилли, не выдержав, ушел. Понял, что хозяин для него потерян. Связь грифона и наездника исчезла вместе со всем остальным, оставшись там, в прошлой, человеческой жизни.

И больше Рея ничего не держало, он закрыл глаза и растворился в окружающем мире.

Миа пробиралась через дебри вслед за василисками. То тут, то там, мелькали рыжие хвосты. Лис, видимо, твердо решил следовать за ними, чтобы узнать, чем же все закончится. И в такой компании девушка чувствовала себя увереннее. С тропы они сошли почти сразу, животным она не нужна, а Миа готова была идти куда угодно, лишь бы только к Рею. Время близилось к полудню, и девушка изрядно выдохлась, но не останавливалась, боясь потерять змеев из виду. Кажется, стоит только дать слабину, зазеваться, остановиться или того хуже — присесть на минутку, как все уйдут, а она останется одна. Как тогда на поляне.

И Миа упрямо шла вперед, цепляясь за ветки, путаясь в валежнике и среди кустарников. Поэтому даже не сразу заметила, как остановился старший василиск. Не испуганно, но почтительно перед непроглядными зарослями. А вот змееныш, кажется, готов ползти дальше, но почему-то не спешил. Там впереди кто-то был, кто-то двигался, кто-то большой. Миа почти испугалась, как из ветвей вынырнул Вил и бросился к ней.

— Привет, — девушка обняла пернатую шею. — Ты в порядке? А где же хозяин?

Грифон нервно перебирал лапами и то и дело оборачивался.

— Идем.

Миа положила ему ладонь на спину и пошла туда, откуда только что примчался зверь.

“Рей жив. Жив”, - твердила она себе. Но страх пробирал до печенок.

Он был именно там, где его запомнил василиск, и в той же самой позе. Между корней дендроидов. Не живой, не мертвый. Изменившийся.

Миа упала на колени, дрожащей рукой дотрагиваясь до бледной щеки под которой темнели нити вен, убегая на шею и под рубашку. Коснулась побелевших волос. И Рей открыл глаза. Сначала показалось, что белые, лишившиеся зрачков, но приглядевшись, девушка с облегчением поняла: он не ослеп, зрачки есть, но светлые, серебристые, с легкой дымкой внутри. И он тоже смотрел на нее, но то ли не узнавал, то ли вообще не видел.

— Рей, Рей! — Миа попробовала его позвать, потормошить, но реакции не было. — Ну пожалуйста, очнись!

И единственная мысль: “Неужели опоздала?”

— Я его забираю, — Миа сама не знала, зачем сказала это дендроидам.

Вот только сказать и сделать — разные вещи.

Вилли понятливо лег рядом, позволяя затащить Рея себе на спину. Миа придерживала его, чтобы не упал.

— Мы идем домой, — и образ того места, где она чувствовала себя по-настоящему дома, всплыл сам собой.

Горы, небольшое плато и два домика, один из которых стал таким родным.

А там она что-нибудь обязательно придумает.

Василиск обвил рюкзак, и Миа подхватила его за лямки, решив, что и с этим разберется дома.

Ей не мешали, хотя она чувствовала пристальное внимание древних. И потом, когда ушла далеко от тех зарослей, все равно казалось, что за ней наблюдают. Рюкзак с каждым шагом оттягивал плечи, да и ноги под конец заплетались от усталости.

Когда они вышли из леса к горам, девушка испытала одновременно облегчение и страх. Большая часть пути позади, а впереди подъем в горы по узкой каменистой тропинке. Но надо было идти. Грифон тоже выдохся, он без устали был с хозяином со вчерашнего утра, день уже сменился вечером, а Вил толком и не спал. Как и Миа.

К дому они вышли уже в первых сумерках, быстро сменяющихся в горах темнотой, и девушка едва не расплакалась, поняв, что у них получилось.

Сигналки стояли там, где их и расставил Саймон, показав друзьям, куда лучше не наступать. Миа с Вилом обошли их, после чего девушка долго отпирала навесной замок дрожащими руками. В дом они ввалились вместе с грифоном и Реем на нем, которого тоже приходилось постоянно придерживать. Сколько Миа не пыталась его дозваться, он так и не пришел в себя. Девушке хотелось только одного: упасть и лежать, но до отдыха еще далеко. Набрать воды из колодца, напоить грифона, растопить очаг и поесть из тех запасов, что они сами же здесь оставили. Уходили ведь ненадолго. После еды особенно захотелось спать, но Миа упорно гнала от себя сон. Успеется.

Рею она вливала воду по капле через растрескавшиеся побелевшие губы. Его неестественная бледность только усилилась, став совсем меловой. А еще он был холодный, слишком холодный для человека. Но дыхание чувствовалось, слабое, редкое, как и биение сердца. Он жив.

Миа расстелила лежанку, перетащила его, накрыла одеялом и легла рядом, наконец, позволив себе уснуть. Вил сопел с другой стороны. Все казалось почти как прежде.

Рей смутно осознавал происходящее. Он все видел, но не сам, а чужими глазами тех, кто жил в лесу. Но даже так в странной, искаженной фигуре узнал Мию. Она словно светилась изнутри, приковывала к себе взгляд. А еще боялась, не за себя — за него. Он долго смотрел на нее, ловил с разных сторон разными глазами, а потом лес кончился и все исчезло. Он оказался в темноте, лишенный зрения и слуха. И это опять было странно.

Но хуже всего то, что Мию он больше не видел, а так хотел взглянуть еще раз, вдруг забудет ее насовсем? И тогда Рей понял, что, пожалуй, что-то человеческое в нем все-таки осталось.

Миа проснулась утром и первым делом проверила Рея — без изменений. Она снова напоила его, позаботилась о грифоне, поела сама. Надо было что-то делать, ожидание ничего не изменит, только измотает. И единственное, что пришло в голову — обратиться к управляющему шахтами. Они с Реем ладили, может, и ее он выслушает и поможет.

— Охраняй хозяина, я скоро приду, — Миа погладила грифона и почесала за ушами.

Вилли послушно лег, прижавшись боком к хозяину, девушка же плотно прикрыла дверь и вышла из дома. За себя она не волновалась, к тому же у нее тоже имелись спутники. Двухвостый лис и, кто бы сомневался, мелкий василиск. Они сопровождали ее всю дорогу до поселка шахтеров, а там разбежались по кустам. Но Миа не сомневалась, что оба будут ждать поблизости.

Франца она искала долго, и, как назло, день сегодня выдался не лучший: мелкий дождик накрапывал, сперва не мешая. Но потом как-то незаметно Миа промокла до нитки, еще и порядком замерзла. Рядом с Реем она никогда не мерзла, он согревал ее одним своим присутствием…

Франц Вирваль нашелся на складах, инвентаризировал запасы на зиму. С прекращением судоходства, поставки продовольствия тоже значительно сокращаются. Мех стоял с бумагами и пересчитывал мешки с крупами, когда к нему подошла девушка.

— З-здавствуйте, — Миа только в более-менее теплом помещении поняла, как же замерзла на улице.

— Здравствуй, — Франц оторвался от своего занятия, оглядел гостью и коротко велел: — Идем за мной.

В итоге управляющий привел девушку в дом, усадил в свое кресло, завернул в плед и всучил кружку горячего свежего морса.

— А теперь рассказывай, — дождавшись, пока Миа попьет, и забрав чашку, небрежно поставив ее на край стола, попросил мех.

И Миа принялась сбивчиво рассказывать, как они вернулись домой, кого встретили и о чем говорили. Как ушел Рей, а потом она что-то почувствовала, сформулировать, что именно, ей не удалось. А вот описать, как с помощью василиска и двухвостого лиса выбралась из дома, девушка смогла. Как и последующую встречу с двумя магами и старшим василиском.

Про Рея девушка говорила дрожащим голосом, стараясь не расплакаться. Чем дальше, тем хуже ей давался рассказ, но Миа старалась ничего не упускать. Рассказала и про начало вырубки, и про банку того самого зелья, так и не распечатанного, которое принесла домой.

— Нда… — протянул Франц. — Дела… Будешь еще морс? — Миа помотала головой. — Тогда поступим следующим образом. Для начала, ты мне сейчас покажешь на карте, где ориентировочно встретила магов и в каких кустах они теперь валяются. Сможешь?

— Попробую, — девушка примерно помнила и кусты, и место.

— Молодец, — одобрил мех. — Я подготовлю письмо для наших стражей и попрошу отправить его завтрашним кораблем, а сам возьму пару надежных людей, лошадь с тележкой и съезжу подберу наших ценных свидетелей. Заодно заеду к лесорубам и попрошу их пока не рубить ничего. Правду, конечно, не скажу, но что-нибудь придумаю. И в дом к Рею тоже наведаюсь. Надо забрать и третьего мага, если он там еще сам не очнулся.

— А если очнулся?

— Тогда плохо. Он, скорее всего, сразу рванет к порталу и обо всем доложит нанимателю. И, боюсь, в таком случае, тремя магами делец может и не ограничиться. Тут, как говорится, были бы деньги, а маги всегда найдутся, — усмехнулся Франц.

— А что делать мне? — сидеть без дела Миа не могла, да она с ума сойдет там с неподвижным Реем.

— Ждать. Я как вернусь — загляну к вам. Подумай, может, нужно что? Могу дать или занести.

— Нет, спасибо, — поспешила отказаться девушка. — Вы для нас и так много сделали.

— Ерунда, — отмахнулся мех. — Что я там сделал? Консервами поделился? У меня их вон, целый склад, — махнул рукой в сторону складов управляющий.

— Но… что с Реем? — Миа запнулась, а Франц вздохнул.

— Я не целитель и не маг, тут уж вряд ли смогу помочь. Надо набраться сил и терпения и подождать.

Миа прикусила губу и кивнула. Все-таки только ждать…

— Продолжай его поить и следи за состоянием, — посоветовал мех. — Думаю, наши друзья из стражи прибудут так быстро, как только смогут.

Миа кивнула еще раз.

— И сама ешь! — строго сказал управляющий. — Чтобы силы были, понятно?

— Да, — девушка благодарно улыбнулась.

— Я постараюсь сделать все, как можно скорее, — пообещал Франц и в подтверждении своих слов накинул плащ с капюшоном, посмотрел на Мию, а потом долго копался в своих вещал, но выудил оттуда что-то типа куртки из плотной ткани.

— Держи, она не промокает, — протянул он девушке.

Миа еще раз поблагодарила меха и вышла. Ей предстояло самое сложное — ожидание.

Рей понял, что очнулся, не как раньше, а совсем. Он снова видел своими глазами, пусть и боялся им поверить. Даже сомневался в начале, что это он сам, а не какой-нибудь паук или мышь. Все сомнения развеял Вилли, увидевший, что хозяин сел. Грифон так радостно бросился на него, что едва не задавил.

— Полегче, малыш.

Язык все еще ворочался с трудом, слова давались тяжело, зато эмпатия Рея возросла в разы. Он никогда не чувствовал своего питомца так ярко и четко.

— А где же Миа? — девушки нигде не было, Рей “ощупал” местность вокруг, но так и не нашел ее.

Хотел встать, но тело слушалась еще слишком плохо, да и Вил не позволял.

— Ладно, мы подождем, — согласился парень.

На то, чтобы гладить грифона, тоже требовались усилия. Рука медленно поднималась и проходилась по перьям, переходящим в шерсть. Потом возвращалась обратно. Все действия, которые раньше Рей совершал не задумываясь, стали сложными, требующими концентрации. Да он когда-то магические пассы освоил и отточил проще, чем сейчас столь простое движение вдоль холки грифона.

И когда дверь отворилась, а на пороге возникла Миа, рука так и зависла на середине пути. Девушка пару раз моргнула и кинулась к нему.

— Все хорошо, — проговорил Рей непослушным языком. — Я с тобой.

— Как ты? — Миа осторожно касалась пальцами бледной кожи.

— Я жив, — это был исчерпывающий ответ. Описать точнее свое существование Рей бы не смог.

— Что произошло там? Ты ведь не вылил зелье, — это был не вопрос. Банка так и стояла возле стены.

— Они дали мне свою силу, — говорить сложнее у Рея пока не получалось. Он и эти короткие слова выговаривал с трудом. — Сделали стражем.

— Стражем? — девушка нахмурилась, пытаясь понять, — ты поэтому так… изменился?

— Как? — себя Рей со стороны, конечно, видел, но как-то не присматривался. Тогда эти изменения интересовали его меньше всего

— Волосы стали, как снег, и кожа. И глаза, — Миа запнулась.

Глаза выглядели странно, если не сказать — страшно. Они казались почти белыми, зрачок с радужкой в них едва угадывались. Рей весь побелел, выцвел.

— Из меня вытягивали жизнь, — медленно, собирая фразу, как бусины на нитку, произнес Рей. — Это эффект такой, — можно еще добавить слово “побочный”, но парень не был уверен, что сможет выговорить. Да Миа все равно может не знать, что это такое. — Очень плохо?

Раньше Рей как-то не придавал значения своей внешности. То есть он знал, что достаточно привлекателен в глазах противоположного пола, не красавец, конечно, но взгляд девушки на нем задерживали. А вот теперь забеспокоился. Захочет ли Миа быть с ним таким?

— Нет, — девушка улыбнулась, заметив, как Рей расстроился из-за такой мелочи. — Необычно просто. Хочешь есть?

Грифон радостно вскочил и защелкал клювом, показывая, что он-то точно не прочь перекусить. Перенервничал тут из-за хозяина.

Рей, подумав, кивнул. На самом деле, он не чувствовал голода, но своим чувствам он с некоторых пор не доверял. Поесть нужно. Вот только бы еще как-то ложку удержать. Не хватало еще, чтобы Миа его кормила.

К тому моменту, как в котелке сварился густой суп с крупами и тушенкой, парень худо-бедно смог усесться и начать контролировать собственные пальцы, казавшиеся деревянными: и гнулись плохо и ничего не ощущали, даже горячее от холодного не отличали.

— Помочь? — Миа видела, как Рей мается.

— Я сам, — парень взял у нее из рук миску, а ложку схватил по-детски, не сумев правильно сложить пальцы щепотью, но за время еды ничего не разлил и не расплескал.

Правда, вряд ли еда доставила ему удовольствие, он больше следил за ложкой, чем пытался распробовать вкус пищи, которого для него не было. Он и запахи не чуял, да и зрение подводило. Цвета поблекли, все заволокло дымом. Остались только яркие пятна: Миа и Вилли. А еще огонь. Пожалуй, его он видел лучше всего и даже немного чувствовал идущее от очага тепло. Огонь одновременно пугал и притягивал, хотя раньше Рей никогда не чувствовал ничего особенного у костра. Теперь же что-то животное в нем подсказывало, что в красно-желтых языках пламени таится опасность. А оставшееся человеческое, наоборот, считало, что жизнь существует только благодаря огню, его силе, теплу и свету.

И Рей так и не понял, кто же он теперь? И как много в нем еще осталось от человека?

А после еды он отключился и не очнулся даже к ночи, пытаясь что-то сказать в бреду, но издаваемые им звуки все меньше походили на человеческую речь. Он лежал с открытыми глазами и не видел ничего вокруг, пусть его зрачки бегали, словно следили за кем-то невидимым для Мии. И девушка сидела рядом, сходя с ума от беспокойства. Она понятия не имела, что делать и как ему помочь? Он не реагировал ни на нее, ни на грифона. Но реагировал на что-то другое, начиная сжимать и разжимать пальцы, крутить головой или часто-часто мигать. И только под утро пришел в себя.

Миа уснула, промучилась рядом с ним всю ночь и уснула, а потом почувствовала, как кто-то трогает ее руки, гладит лицо. В едва забрезжевшем рассвете, не способном ни разогнать ночной мрак, ни пробиться сквозь выцветшие занавески, глаза Рея светились, и это сначала заставило девушку спросонья отшатнуться.

— Прости, я не хотел, — парень тут же убрал руки.

— Нет! — Миа, испугавшись, что он снова исчезнет для нее, опять провалится в забытье, дотянулась до Рея и переплела его пальцы со своими. — Пожалуйста, не пропадай.

— Я здесь, — в ответе почудилась грустная улыбка.

— Я знаю, но… — у Мии не хватало ни слов, ни знаний, чтобы объяснить, что он здесь, но будто бы и нет.

— Я был в лесу, — Рей прекрасно понял, что она имеет в виду. — Я летал, бегал, прятался, рос травой, — парень сглотнул, набираясь сил на следующую фразу. — И забыл все о себе. Но вспомнил тебя и вернулся.

Он тоже не мог передать словами, каково это: быть везде, всюду и всем. Потерять самого себя, раствориться в окружающем мире. А потом увидел вышедшего на охоту василиска, кажется, в его взгляде промелькнуло осуждение. И Рей понял, что опять ушел слишком далеко.

Миа обняла его и прижалась всем телом. Как бы она хотела никуда его больше не отпускать, но это было не в ее силах и власти.

— Тебя зовет лес, да?

— Да, и стоит немного расслабиться, как я оказываюсь там…

— А если уехать? Подальше отсюда, — Миа не готова ждать его вот так каждый раз, боясь, что однажды Рей забудет ее и дорогу к ней.

— Мы уедем и создадим новый лес, — Рей покрепче обнял ее, стиснул едва ли не до боли. — Ты будешь со мной?

— Разве я могу отказаться? — и дело не в том, что Мие некуда было идти. Ей не хотелось никуда уходить. Точнее, уйти она готова, но только с Реем.

— Можешь, — и Рей совсем не был уверен, что теперь девушке безопасносно рядом с ним. Кто знает, на что он теперь способен? — Подумай, нужен ли тебе такой я?

А какой именно, он и сам еще не понял.

— Я уйду с тобой, куда угодно, хоть в лес, хоть в горы. Я люблю тебя. Очень-очень, — Миа шмыгнула носом, понимая, что сейчас, в такой момент расплачется. Но она слишком боялась, что не успела сказать Рею самого главное перед расставанием в его доме. А теперь нужно спешно наверстывать все упущенное.

— В лес не надо, — там Рей уже нагулялся. Но чувствовал, что скоро их ждут перемены.

Он так и держал Мию в объятиях, боясь отпустить, чтобы не потерять ее и не потеряться самому. Иногда снова проваливался в странный сон, в котором был то зверем, то птицей, то вообще непонятно чем. И Рей не мог точно сказать, взаправду ли все это, или он просто сходит с ума?

Но пока Миа с ним, все казалось не так страшно. Она, словно якорь, держала его в мире людей, не позволяя окончательно слиться с лесом, раствориться в его едином сознании. Не позволяла забыть, что он все-таки немного человек.

А утром в горах появились люди. Рей понял это сразу, а потом и увидел. Снова не глазами, вернее — не своими глазами. И, судя по странной картинке, напоминающей мозаику, глаза принадлежали насекомому. Человеческий мозг, как ни крутил изображение, обработать его не мог. Даже количество посчитать толком не удалось. А вот то, как легко они обходили ловушки, безошибочно указывало в них магов.

— Миа, — Рей разбудил девушку, и она сразу поняла, в чем дело.

В дверь постучали. Раз не вломились, значит, не все так плохо.

— Кто там? — Рей постарался, чтобы его голос звучал обычно, хотя поручиться за это не мог. Слух, которым парень раньше не отличался, тоже изменился, став острее. И ко всем этим изменениям еще предстояло приноровиться.

— Свои, — раздался знакомый голос, и Миа бросилась открывать.

26. Отъезд

Саймон ввалился взъерошенный, за ним стояли еще четверо стражей, не решившихся пройти в дом. Да там и некуда было, половину комнаты занял грифон. Зато Элис, увидев, что опасности нет, выскочила из-за их спин и вбежала внутрь.

— Вилли, иди давай, — некромант бесцеремонно выпихнул упирающегося грифона за порог, а потом сел возле лежанки, махнув пришедшим с ним людям, чтобы заходили. — Да… вот и оставили на три дня… — Взгляд стража был красноречивее слов. — Я даже боюсь спросить, что с тобой произошло.

— Миа расскажет, — сам Рей не был уверен, что осилит такую длинную историю, случившуюся, как правильно друг заметил, всего за три дня. Вернее, он был уверен, что не осилит.

Миа поздоровалась с присутствующими, поставила воды на чай в котелке над очагом и начала рассказывать.

Странно, но Рей поймал себя на том, что даже нападение на его дом не вызывало прежних эмоций. Он спокойно и отстраненно слушал о произошедшем.

Мие же рассказ дался непросто. Во-первых, вокруг собралось слишком много незнакомых людей. Стражи в традиционной черной форме внимательно слушали девушку, не привыкшую быть в центре внимания. И пусть внимание их было исключительно профессиональное, но Миа робела и краснела под пристальными взглядами. Ну и, во-вторых, слишком свежи были воспоминания, особенно в той части, где связь с Реем пропала. Тут взял слово Саймон, давая Мие возможность передохнуть.

— Представляешь, только приехал, только начал поднимать все документы, предыдущего управляющего, вроде, отыскали, и тут, как гром среди ясного неба! — некромант для наглядности вознес руки к потолку. — Я сразу понял, что с тобой что-то случилось, вернее, я-то знал, что если клеймо прекратило свое существование, то вместе с тобой. Но и тебя я тоже успел неплохо узнать, поэтому ни в чем не был уверен, а надеялся на лучшее. Взял людей, сколько дали, и помчался назад.

— А я только и успела, что переговорить с твоей наставницей и показать ей почку, — пожаловалась Элис. — Даже к ее изучение приступить не удалось.

Почему-то подумалось, что местресс Ринолет не оценит произошедшие с учеником метаморфозы.

— Ладно, Миа, продолжай, как ты выбралась из дома? — попросил страж.

Остальные тоже ждали, некромант не счел нужным представить своих спутников, и для них это, видимо, было в порядке вещей. Мужчины разных возрастов, один казался помладше Саймона с Реем, в парочка годилась им едва ли не в отцы. В дяди так точно.

Но на моменте с василиском и обездвиженным магом напряглись все как один.

— Так, — Саймон оглядел остальных, — кто пойдет?

— Уже Франц за ними поехал, — опередила желающих Миа. — Мы потом на дороге двух других встретили, и нам помог старший василиск, который у них самый главный.

В доме воцарилась тишина, стражи переваривали услышанное касательно реликтовых василисков. Рей же думал, сколько опасностей и испытаний выпало для Мии. И если бы все сложилось не так удачно…

— Я вас предупреждал, что здесь творится что-то странное, — пожал плечами Саймон, будто сам недавно не удивлялся василискам и дендроидам. — Значит, Франц Вирваль собирается забрать и доставить сюда магов?

— Да, он хотел взять телегу и людей.

— Кто-то в телегах сено и дрова возит, кто-то магов в дрова… — пошутил один из стражей.

— Надо его встретить, — двое других встали. — На случай, если маги очнутся.

— Мы нашего связали, — уточнила девушка.

— Молодцы, — похвалил Саймон.

— А как тот человек пройдет барьер к дому? — задумался один из стражей.

— Вирваль — мех, да и вообще он из тех, кто везде пролезет, — отмахнулся Саймон. — Не пропадет. Утром его не было в поселке, но, наверное, скоро приедет. И встретить его — неплохая идея. Думаю, мы тут дальше сами разберемся, а вы тогда возьмите на себя тех магов. Если они очнулись, их надо допросить.

— А если нет?

— Если нет, лучше не трогать. У нас должен кто-то знать, как выводить людей из стазиса василисков. Передадим их специалистам.

Рей точно знал, что в страже такие умельцы имелись. Два года назад у них уже был материал для изучения, заботливо подготовленный из незадачливых грабителей, залезших к его наставнице и нарвавшихся на ее домашнего василиска. И вот новая практика. Если в мелкого василиска парень не очень верил, то в том, что стазис его отца сам собой не спадет, не сомневался.

Дождавшись, пока остальные уйдут, Саймон подсел ближе к Рею.

— Миа, ты заканчивай рассказ, а я гляну, что же все-таки с моим клеймом.

Некромант заботливо помог Рею снять рубаху, рядом устроилась Элис, тоже не желавшая ничего упустить: ни рассказ, ни клеймо.

Но рассказывать дальше было особо нечего, что именно дендроиды сделали с Реем, Миа не знала, а вот банка с зельем стажей заинтересовала.

— Как здорово, что мы снова не уедем с пустыми руками, — крутя в руках банку, прокомментировал некромант.

— А если повезет, то и трех свидетелей привезем, — потерла руки Элис.

— Это не свидетели, а, как минимум, соучастники, — поправил ее опытный страж. — Я бы даже сказал — исполнители.

— Еще лучше! Это тебе не мешок с костями, — поддела рыжая мужа.

— Ты мои кости не трожь, они тоже очень полезные. С ними уже медиумы работают, — насупился Саймон.

— Да, только их показания суд не примет.

— Этих троих еще надо найти, доставить и разговорить. К тому же у нас сейчас другая проблема, — некромант попробовал дотронуться до клейма, на вид ничуть не изменившегося, но быстро отдернул руку. — Мою магию блокирует, попробуй ты.

Элис смогла дотронуться, только вот сделать ничего не получалось.

— Не понимаю, — рыжая растерянно посмотрела на мужа. — Я чувствую в нем и магию, и жизнь, но взаимодействовать не выходит.

— Другая природа, — кивнул Саймон. — Деревяшки почти полностью заменили магию и силу на свою. Рей, скажи, твой дар при тебе? Как целитель ты можешь что-нибудь сделать?

— Нет, наверное. Не знаю, — Рей прислушался к себе. Он чувствовал огромное количество силы, она буквально кипела в нем и требовала выхода. Осталось только научиться ее выпускать, придавать форму, пока же он не мог ничего.

— А как это проявляется? Кроме того, что ты теперь светлее любого Высшего лорда, — пошутил рыжий.

— Я сливаюсь с лесом, — признался парень.

— Сознание перемещается? — не поверила Элис. Она о таком только слышала, явление было слишком редким и неизученным.

— Вроде того.

— Куда именно? В кого? — продолжала стражница.

— Во всех. Одновременно.

Рыжие переглянулись.

— Ты можешь это контролировать?

— Пытаюсь, но… — Рей вздохнул.

— Плохо дело, — Саймон еще раз попробовал посмотреть на друга в магическом зрении, но не смог и приблизительно понять, что за новые потоки его окружают, как кокон, не говоря уж про то, как это все распутать и выровнять течение сил. — Надо увозить тебя подальше от леса и поскорее. А то, не ровен час, так ты и останешься там бегать вместе с зайчиками и лисичками. Зачем ты вообще на это пошел? Неужели нельзя было что-то другое придумать?

— Мне предложили вариант, — объяснять было сложно, нужные слова Рей буквально выуживал из памяти, речь была рваной, с заминками. — Создать новый лес с серебряными дубами.

— И отдать его на вырубку? — не поверил Саймон, знавший друга.

— Договориться, ограничить вырубку.

— И сколько твой лес будет расти? — увидела другую сложность Элис.

— Быстро. Если магия будет в земле, то за несколько лет.

— И ты хочешь, чтобы лесорубы оставили местные дубы в покое, а взамен предложишь свой? — прикидывал варианты страж.

— Да, если он будет расти недалеко от столицы, то всем будет… удобно, — вспомнил подходящее определение Рей.

— И все равно ничего не мешает людям вырубить твой лес и снова взяться за этот, — рассуждал некромант.

— Мы заключим договор. Во мне сила дендроидов, это же тоже часть предложения.

— Нечто новое и неизученное, — подхватила идею Элис.

— Если все удастся с тремя магами в стазисе, плюс получится раскрутить дело с шахтами, то мы вполне можем прикрыть эту лавочку. Но нужно обезопасить дендроидов и впредь, — Саймон похлопал по банке. — В любом случае, надо везти тебя в столицу. Ты сам по себе живое доказательство того, что здесь творится.

— К тому же, — Элис запнулась. — Боюсь, если сила долго пробудет в тебе, то на пользу не пойдет.

Целительница видела, как нечто разрушает Рея изнутри. Человек был не лучшим сосудом для силы дендроидов. И девушка догадывалась, что в сознании тоже вот-вот начнутся необратимые изменения. Если еще не начались.

Саймон этого не видел, но догадывался.

— Так, сам ты не дойдешь, — принялся рассуждать страж. — Лошадь с телегой здесь не проедут, за дорогой давно не следят, где осыпалось, где подмыло. Я сейчас схожу в поселок, узнаю, вернулся ли Вирваль, заодно позову других стражей помочь. Донесем тебя к шахтерам, а там на корабле и в портал.

— Я могу попробовать и сам, — Рей попытался подняться, но понял, что не получится. — Или на Виле.

— Лежи уж, — остановил его некромант. — Элис, присмотришь за ним?

— Разумеется, — рыжая с готовностью села рядом.

— Миа, сейчас-то поедешь ты с нами? — девушка до этого только прислушивалась к их разговору, но теперь без колебаний ответила:

— Да.

— Вот и славно. Я пошел, не скучайте.

Саймон быстро вышел, но Вилли успел заглянуть в дверь, и Миа вспомнила, что его-то никто не покормил.

А снаружи их ждали еще двое голодных: лис и мелкий василиск.

— Мы скоро уедем, — девушка поставила миски перед всеми. — Так что наедайтесь.

И ей будет очень не хватать этих двоих…

Саймон вернулся с двумя стражами через пару часов.

— Вирваль привез всех трех магов, — обрадовал он друзей.

— Очень удобный способ транспортировки преступников, — заметил один из самых старших на вид стражей. — Можно прямо штабелями выкладывать. Надо взять на вооружение.

— Возможно, скоро реликтовых василисков у нас станет больше, — рыжий выразительно посмотрел на Рея. — Вот и будем их использовать на благо государства. У кого-то служебные собаки, а у кого-то служебные василиски.

Страж задумался, почесал макушку и развивать мысль не стал. Видимо, представил, каково будет служить бок о бок со змеями.

— Ладно, надеюсь, вы готовы отправляться в путь, — Саймон убрал банку с зельем в рюкзак, осмотрел дом, который они опять покидают, и помог подняться Рею.

Как Рей ни старался идти сам, выходило плохо, в итоге его практически тащили, поддерживая с двух сторон.

Хорошо, что был верный ездовой грифон, на которого погрузили хозяина, а дальше Вилли привычно пошел по знакомой тропе. Единственной задачей Рея было не упасть, а его спутников — подстраховать, если что.

В поселке шахтеров их встретил Франц.

— Дружище, ты очнулся, — мех смотрел на мага и не знал, радоваться этому или нет. То есть радоваться, конечно, вот только почему-то радости при взгляде на Рея никто не испытывал.

Выглядел Рей паршиво, бледный, осунувшийся, поседевший, а про глаза и говорить нечего. И чувствовал себя при этом… никак.

— Франц, нам срочно надо возвращаться, корабль готов? — Саймон видел, что другу становится хуже и хуже, пусть парень этого особо и не замечает.

— Да, конечно. Ждет только вас, — поспешил ответить управляющий. И многозначительно добавил: — С вами еще несколько ящиков поедут. Наш обычный груз.

Уточнять Франц ничего не стал, но о содержимом “посылки” Саймон и так догадывался. И да, увидеть, кто и как примет груз, поставить на ящики простенькую следилку и узнать конечную точку было бы неплохо.

— К ночи будем у портала, а там переход в Диграйн, — некромант обеспокоенно смотрел на Рея, тот только слабо кивнул.

— Мы кроме трех магов ничего не берем? — осведомился другой страж.

— Нет, — некромант развернулся к подчиненным: — Рик и Наиль, отправляйтесь в деревню, разберитесь с барьером, а заодно захватите старосту соседних Вешек. Остальные возвращаются, — принял решение Саймон, отвечавший за операцию. Зелье для дендроидов было у него в рюкзаке. Рей, Миа и Вилли рядом.

Капитан корабля, судя по выправке и стати, бывший военный, недовольно и хмуро смотрел на грифона. Животному на судне он явно был не рад, но без Вилли уезжать было нельзя. Кто о нем здесь позаботится? Да и Рей точно не обрадуется, если его любимец исчезнет. Правда, пока исчезал только сам Рей, снова проваливаясь в свои видения.

— Это что такое? — капитан корабля ткнул пальцем в василиска, вернее, в его хвост, мелькнувший среди погруженных ящиков. Мелкий проскользнул по настилу на корабль — и был таков.

— Еще один пассажир, — махнул рукой Саймон. Искать василиска среди поклажи было некогда.

— Позаботьтесь о нем как следует, — сказал на прощание Франц, пожал всем руки и сошел на берег.

Рей к этому времени снова то ли уснул, то ли впал в забытье, заставляя остальных нервничать сильнее.

Но стоило кораблю оторваться от причала, как рыжий росчерк мелькнул и мягко приземлился на палубу, оскалился, показывая, что пытаться его поймать и выкинуть за борт не стоит, и последовал примеру василиска, благо, мест, где лис мог схорониться, хватало.

Капитан, занятый разворотом корабля, этого не видел, а стражи решили ему не рассказывать. Он и так переживал, что могут не успеть засветло, а плыть в темноте по извилистой реке — то еще удовольствие и испытание.

И последний раз обернувшись на удаляющийся поселок, Саймону показалось, будто мелькнул чуть в стороне от поселка на поросшем кустарником берегу крупный змеиный силуэт.

Миа сидела в единственной пассажирской каюте рядом с лежащим на кушетке Реем. Тут же находилась Элис, то и дело тревожно поглядывая на парня. По его лбу катились крупные капли пота, а еще он метался в бреду и что-то нечленораздельно мычал. Но помочь ему не удавалось: его тело не принимало магию. Никакую вообще.

— Чем мы дальше от леса, тем ему хуже, — Элис с Саймоном вышли на палубу. На реке было прохладно, плюс ветер и брызги от двух колес по бокам.

— Он сильный, справится, — страж обнял жену, успокаивая и защищая от холода.

— В том-то и дело, что он сильный, слишком сильный. И эта сила его разрушает. При взаимодействии с лесом он хотя бы как-то сбрасывал излишки, а теперь она копится внутри. Такое чувство, — рыжая понизила голос и повернула голову, посмотрев мужу в глаза, — что Рей сам превратился в источник силы…

— А если вытащить эту силу? Ритуалом. Неприятно, конечно, но и ему и сейчас плохо, — предположил некромант. — Попробовать восстановить все, как было.

— Не знаю, что хуже. Его жизненную силу дендроиды уже вытащили, дав взамен вот это, — рыжая поежилась, больше от страха, чем от холода. — К тому же я не уверена, что мы сможем. Во всяком случае, у меня не получается ничего сделать. Его лихорадит, а я даже температуру сбить не могу. Не говоря уже про нормализацию пульса и давления. Единственный действенный способ — кровопускание. Только эффекта после него хватало ненадолго, а увлекаться им было опасно.

Саймон тяжело вздохнул. Если окажется, что оторвав Рея от леса они сделали только хуже? Но и оставлять его было страшно. Достаточно заглянуть в его белые глаза, чтобы понять — ничего не в порядке.

— Там будут и другие маги и специалисты, что-нибудь придумаем, — во всяком случае, страж очень на это надеялся.

К порталу они прибыли в глубоких сумерках.

— Как будем выманивать лиса и василиска? — поинтересовался у спутников он.

— Можно едой, — предложила Миа.

— Хороший вариант, проверенную тушенку я здесь как раз видел, — одобрил Саймон.

Выманить оказалось не сложно, а вот что делать дальше?

— Опасно везти их в Диграйн, — Элис смотрела на сошедших на берег животных.

— Предлагаешь оставить их здесь? — Саймон тоже не знал, что теперь с этим хозяйством делать.

— Нет, надо забрать, — а вот для Мии они стали почти родными. Столько вместе пережили, как теперь бросить их здесь на произвол судьбы? — К тому же, мне кажется, что они специально последовали за Реем.

— Ладно, если что — в зоопарк отдадим, — махнул рукой некромант. Надо было скорее переходить, а животные сами могут испугаться магического портала.

Местный портал, хоть и представлял собой большую арку, но на серьезный поток людей рассчитан не был. И мощность у него была даже не средненькая. Конечно, построить нормальный портал — огромные деньги, а вот такой маломощный, почему бы и нет? Особенно, когда дело с накопителями приносит неплохой доход.

Вот только активировать второй переход за день оказалось не так-то просто.

Недалеко располагалась небольшая деревушка, в которой можно было заночевать. Но терять время и ждать, пока портал восстановиться, в планы стражей не входило.

— Что в коробках? — Саймон еще на воде точно узнал, что именно. Франц передал с ними пять ящиков накопителей. Возможно, о низкой пропускной способности портала управляющий портала был в курсе и решил подстраховать стражей. Некромант предполагал, что мех ничего не делает просто так.

— Открывать не велено, — свел брови сопровождающий от шахт.

— Мы велим, — Саймон оттеснил мужчину и в отсутствии лома не придумал ничего лучшего, как использовать заклинание ржавчины на металлических замках и креплениях.

Сопровождающий, уже собравшийся ругаться на произвол, увидев магию и испуганно шарахнулся в сторону. Некромант поднял крышку и довольно улыбнулся: внутри лежала примерно сотня накопителей повышенной емкости. Как раз хватит для восстановления портала.

— Чертим стандартную схему и передаем магию, — распорядился Саймон и, с усилием подняв ящик, понес накопители поближе к порталу.

Через час переход активировался.

27. Столица

К огромному разочарованию Саймона, ни лис, ни василиск не побоялись последовать за людьми в портал. Они, и правда, шли за Реем, как привязанные. А значит, и эта проблема сама собой не рассосется. Куда теперь девать чешуйчатого и пушистого — не понятно. И если змей хотя бы вел себя прилично, крутился возле грифона, нервно встряхивающего крыльями — животные не любили переходы. То двухвостый рычал и скалился на любого, кто опрометчиво оказывался возле него ближе, чем на пять шагов. Поэтому все предпочитали благоразумно обходить и не провоцировать зверя.

Но если бы эта парочка была самой большой неприятностью…

После перехода Рею стало резко хуже, хотя он и раньше выглядел погано, то теперь напоминал не самого свежего зомби. Привести его в сознание или хотя бы как-то стабилизировать стражам вместе с Элис не удалось. А приехавшая к порталу вызванная через местный переговорный артефакт группа целителей из Центрального целительского корпуса, только недоуменно переглядывалась, не понимая, почему на больного не действуют ни магия, ни артефакты, ни зелья.

— Забираем в корпус и будем разбираться, — принял решение главный целитель и с помощью товарищей погрузили Рея на носилки.

Миа хотела поехать с ними, но в закрытой части корпуса, отведенной специально для нужд тайной стражи, постоянное присутствие посторонних запрещалось. И девушка растерялась, потому что идти ей было некуда. Ринувшиеся было следом грифон, василиск и лис тоже наткнулись на жесткое сопротивление со стороны целителей и остались в зале.

— Поживешь у нас, — обняла девушку Элис, видя, что та сейчас расплачется.

— А эти? — Саймон ткнул в скучковавшихся грифона, василиска и лиса. Правда, лис все же сидел чуть поодаль, показывая, что он тут сам по себе.

— Сай, ну ты же понимаешь…

— Нет, — некромант скрестил руки на груди.

— Это временно, — продолжила рыжая.

— Они у нас не поместятся.

Тут была своя правда, квартирка у стражей небольшая, всего две комнаты, кухонька да санузел.

— Но не бросать же их! — не выдержала Элис такого жестокосердия мужа.

Смотрители портала косились на них, но пока не вмешивались. Саймон знал, что это повидавшие всякого люди, им частенько подкидывали самую разную живность или забывали ее вместе с вещами. Случалось, и забытых детей находили, а потом искали незадачливых родителей, перешедших в портал, а чадо оставивших.

— Давай передадим в зоопарк? — резонно предложил страж. — На время.

И Саймон очень не хотел говорить вслух, что там о них, в случае чего, и на постоянной основе позаботятся.

— Давай оставим на эту ночь, — взмолилась Элис, которая тоже понимала, что если отдавать в зоопарк, то насовсем. — А там попробуем договориться с наставницей Рея. Я когда была у местресс, кого только у нее не видела. Думаю, она не откажется позаботиться о питомцах своего ученика. Про Вилли она даже сама поинтересовалась.

Это было резонное предложение, и Саймон нехотя согласился. Хотя тащить всю ораву в квартиру ему совсем не хотелось. Но на улице стояла глубокая ночь, девать их пока все равно некуда, а бросать у портала было негуманно, как минимум, по отношению к смотрителям и другим путешественникам. Лиса так точно. Да и василиска, учитывая его “таланты”.

С василиском, к слову, сложностей не возникло, он легко дался в руки Мие, и девушка смело повесила змея себе на шею. Смотрители начали коситься на нее сильнее. Грифон тоже был ручной и послушный, его легко взял под уздцы Саймон. А вот с лисом пришлось повозиться Элис.

Действовать с двухвостым решили, как до этого Рей, — накладывать стазис и перевозить. Вот только хвостатый уже знал этот трюк и стоило рыжей приблизиться с заготовленным заклинанием, сорвался с места. Элис за ним. От первого брошенного стазиса лис ловко увернулся, он вообще уходил зигзагами, окончательно сбивая целительнице прицел. Так что рыжей пришлось побегать за двухвостым по просторному залу портальной, прежде чем все-таки попасть с десятого, если не с пятнадцатого раза обездвиживающим заклинанием. После такой напряженной погони Элис не сдержала ликующего крика и, подхватив лиса, забросила его на плечи. Весил тот немало и нести в руках его было тяжеловато.

Саймон с улыбкой наблюдал за этими салочками и принципиально не вмешивался: если жена у него такая сердобольная, то пусть и навязывает свою помощь самостоятельно. На его некромантский взгляд, двухвостый и сам по себе в городе бы не пропал.

Осталось вызвать по стационарному артефакту связи экипаж до дома, а заодно отправить сообщение местресс Ринолет, что ее ученик прибыл в столицу и сейчас находится в Центральном целительском корпусе.

Наконец, покинув большое здание портальной станции, к вящему облегчению смотрителей, все вышли на улицу: Миа с василиском на шее и в руках, Саймон вывел грифона, чтобы доехать до дома верхом. И растрепанная, а еще порядком уставшая и разозленная Элис с лисом на плечах.

— Знаешь, а в качестве воротника лис действительно смотрится неплохо, — улыбнулся страж жене. — А второй хвост можно на шапку пустить.

Та только злобно запыхтела в ответ, влезая в экипаж и падая на сиденье. Погоня за лисом ее окончательно измотала.

Миа смотрела в окно, и ночной город казался неприветливым и страшным. Даже ночной лес ее так не пугал. В нем все было понятно и знакомо, здесь же ее ждала исключительно неизвестность. И главное — что станет с Реем? Смогут ли ему помочь? О том, что будет с ней, девушка пока и не задумывалась, это сейчас казалось совсем не важным.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍В небольшой, но уютной квартирке Саймон помог девушкам расстелить дополнительную постель в спальне. Одну комнату пришлось отдать на растерзание животным, и некромант только вздыхал, прикидывая, что обои, наверняка, придется переклеивать, да и мебель менять.

— Если нагадят — убираете вы, — предупредил он и завалился в постель.

День, начавшийся еще вчера затемно, оказался поистине бесконечным. И никакие шорохи за стеной, храп грифона и недовольное рычание лиса не могли помешать заснуть. Даже Миа, больше всех нервничавшая и переживавшая, уснула почти сразу, стоило ей лечь.

Проснулись все по будильнику, причем Миа, раньше видевшая только самые простые настенные часы, не сразу поняла, что именно звенит.

— Это расследование меня доконает, — простонал Саймон, вырубая будильник и накрывая голову одеялом.

— Надо ехать к Рею, — Элис тоже не хотела вставать, но понимала, как многое им предстоит сделать и успеть.

— Поехали, — страж тяжело вздохнул и сел. Вид у него был помятый сильнее обычного.

За стеной что-то грохнуло, показывая, что проснулись не только они. Саймон страдальчески скривился и первым направился в душ.

Миа, собрав свое постельное белье аккуратной стопкой, оделась и получше огляделась в комнате. Вчера ей было уже не до чего, а сегодня она с удивлением заметила, как интересно сочетаются простые темные вещи: шкаф, комод, кровать и стол со светлыми занавесками, геранью в горшках и светлым ковриком с цветами. Видно, что Элис, как могла, пыталась облагородить некроманское жилище.

В комнате все оказалось не так страшно: убирать, конечно, пришлось, но особой разрухи животные навести не успели.

Правда, одну подушку кто-то (наверняка двухвостый!) подрал на перо, но бытовые заклинания легко собрали весь мусор и грязь.

— Может, вернуть его в стазис? — задумчиво произнесла Элис, видя, как недобро лис зыркает на нее из-под дивана.

— А Вилли? — заволновалась Миа. Грифона бы не мешало выгулять, он не привык сидеть в четырех стенах слишком долго.

Единственный беспроблемный змей отлично спал в кресле, поставленном будто специально для него.

— Возьмем с собой в целительский корпус, — решила рыжая, — там есть, где его оставить на время посещения.

Наскоро позавтракав, трое людей плюс грифон отправились в госпиталь. Элис и Миа опять ехали в экипаже, путь предстоял неблизкий, через всю столицу, а Саймон за ними на Вилли. Миа жадно вглядывалась в окно: при свете дня Диграйн не был таким страшным и неуютным. Он выглядел большим и многолюдным, слишком большим и слишком многолюдным, по мнению девушки.

— Здесь же можно заблудиться и не найтись, — проговорила Миа, давно потерявшаяся в бесконечных поворотах и улочках.

— Это привычка, — пожала плечами Элис. — Я сначала тоже не ориентировалась и гуляла исключительно вокруг академгородка, но потом понемногу освоилась.

Миа не была уверена, что смогла бы легко привыкнуть. И в душе надеялась, что привыкать не придется. Хотя если Рей захочет остаться здесь, то выбора у нее не будет.

Главное, чтобы поправился…

Центральный целительский корпус поражал воображение даже местных, что уж говорить про приезжих. Такое огромное четырехэтажное здание сложно было даже вообразить. Высокая лестница и колонны при входе, тяжелые двери и мраморная отделка внутри. Целительский корпус сам по себе казался небольшим городом. И людей в нем находилось соответственно.

— Идем, — Элис подхватила девушку под руку и повела в закрытую часть, где лечили тех, кто относился к тайной страже или находился под ее защитой и патронажем.

Рей лежал в отдельной палате все такой же бледный, но в сознании.

— Рей, — Миа присела на краешек кровати и всмотрелась в осунувшееся лицо.

Он с трудом сфокусировал на ней взгляд и улыбнулся в ответ.

— Похоже, здесь работают действительно профессионалы своего дела, — Элис понятия не имела, как именно целители смогли помочь и привели друга в чувство. Но надеялась, что это у них получилось, а не Рей случайно и на время вынырнул из беспамятства, чтобы потом опять провалиться в забытье.

И когда дверь отворилась второй раз, впуская новых посетителей, никто и не обернулся, предполагая, что зашел устраивавший грифона в загонах Саймон. И он действительно пришел, только не один.

Но приветствия не последовало.

— Вы что с ним сделали?! — звучный голос наставницы, которым она легко усмиряла мантикор и грифонов, ни с кем не перепутаешь. Он заставил вскочить сидевших девушек и немного встряхнул самого Рея, тут же прикрывшего глаза. — Я вас помочь ему просила! А вы?

— Он сам, местресс! — похоже, даже некромант, видавший самых разных тварей, струхнул перед разъяренной женщиной.

— Ах, он сам… Рей! Хватит притворяться, я знаю, что ты в сознании. Посмотри на меня! — приказала местресс Ринолет, подходя к койке и наклонясь к бывшему ученику.

И парень, предвидя реакцию, открыл глаза. Почти белые, с серебряными зрачками и едва заметной радужкой.

Женщина села рядом, такая же, как и в его воспоминаниях, в мужской рубашке и брюках. Только волосы стали чуть длиннее, а взгляд чуть мягче. А так все те же внимательные карие глаза с желтоватым ободком, светлая кожа, правильный овал лица и длинный острый нос. А еще тот ореол силы, который всегда окружает Высших лордов, как его не прячь за краской для волос и не загоняй внутрь себя.

Она осторожно провела рукой по его покрытому испариной лбу, убирая прилипшую белую прядь, и уже абсолютно спокойно спросила:

— Очень плохо?

— Терпимо, — как можно четче ответил Рей, радуясь тому, что вообще сумел что-то сказать. Порой ему казалось, что способность говорить, как и понимать человеческую речь, его постепенно покидают.

— Продержись, понял, — наставница сжала его руку. — Мы сделаем все возможное и невозможное, но ты должен до этого дожить. А не то я попрошу нашего рыжего друга тебя поднять и буду держать рядом с собой в виде призрака, постоянно напоминая, какая ты бестолочь! — Рей вымученно улыбнулся. — Или, может, позвать на помощь Дао?.. — задумчиво продолжила излагать варианты местресс. — Помнится, в прошлый раз наш реликт себя неплохо проявил.

И вот здесь Рей заметно напрягся, не зная, в шутку она или на полном серьезе. От наставницы всего можно ожидать, вплоть до очень нетрадиционных методов лечения. А в глубокий анабиоз Рею совсем не хотелось.

— Может, целители смогут ему помочь? — Ксавьер Дагье в темном мундире тайной стражи с пепельными волосами, коротко и ровно подстриженными, и не казавшимися такими уж светлыми на фоне абсолютной белизны Рея, тоже стоял рядом. И явно сочувствовал парню.

— Заявляю как целитель: не смогут, — местресс тяжело вздохнула. — Его новая сила не позволяет даже простенькое поверхностное сканирование провести, не говоря уже о чем-то серьезнее. Магия здесь бессильна.

— И что тогда? Как нам ему помочь? — нахмурился Высокий лорд.

Наставница и ее муж перевели взгляд на рыжую парочку. И Саймон как старший по званию взял слово.

— Полагаю, ему нужна земля, чтобы он мог постоянно передавать ей силу и подпитывать растения. Вернее, один конкретный вид: серебряный дуб.

— Он же растет только на его малой родине, — недоверчиво заметила женщина.

— Теперь он будет расти там, где поселится Рей, — пояснила Элис. — Он сможет высадить новую рощу, поддерживать ее и как бы подкармливать, заменив собой дендроидов. Тогда можно будет остановить вырубку там и оставить исконный лес в покое. Во всяком случае, мы так думаем, — тихо добавила рыжая.

— Звучит неплохо, если, конечно, удастся убедить всех заинтересованных лиц подождать несколько десятков лет, пока новые деревья не вырастут до нужных размеров, — прокомментировал идею лорд Дагье.

— Они должны расти быстрее обычных. Возможно, их рост будет зависеть от количества силы и магии вокруг, — голос у стражницы подрагивал, видно было, как она волновалась.

— А как мы можем это подтвердить? — продолжал сыпать неудобными вопросами лорд.

— Никак, — признался Саймон. — Только опытным путем.

— И еще момент, — местресс посмотрела на ученика и вновь сжала его руку. — Рей не бессмертен. Даже если предположить, что новая сила как-то изменила его, жить вечно не может ни один человек. И что тогда будет с новой дубовой рощей? И со старой заодно?

— Может, сила будет передаваться по наследству? — предположил некромант.

— Но и это, как я понимаю, мы тоже сможем проверить только опытным путем, — усмехнулся лорд Дагье.

— Эх, Рей, — наставница вздохнула и покачала головой. — Когда я предлагала тебе уехать и набраться опыта, я совсем не это имела в виду. Ты связался с плохой компанией и понабрался от нее не того…

Парень чуть заметно улыбнулся. Да, такого он и сам не ожидал.

— Миа, — он слабо кивнул на стоящую рядом бледную, но решительную девушку с золотисто-рыжими волосами. — Позаботьтесь о ней. И о Вилли.

— Сам будешь о них заботиться, — местресс решительно встала и посмотрела на мужа. — Два голоса в совете у нас есть. Плюс маги из академии спят и видят, как бы им добраться до легендарных хтонических существ. А если не до них, то до чего то, обладающего их силой и возможностями, — женщина бросила взгляд на ученика. — Думаю, нам удастся склонить решение в свою сторону.

— Не сомневаюсь, — подтвердил лорд. — Это будет проще, чем тогда с Миасским банком. Вот только сколько у нас осталось времени на уговоры и убеждения?

— Мало, — наставница окинула парня грустным взглядом. — Поэтому придется очень постараться. И поспешить.

— Это что за столпотворение? — дверь распахнулась в очередной раз, и в палату зашел целитель с помощником. — Вы мешаете отдыхать тяжело больному!

В этом величественном здании именно целители были королями и богами. Перечить им не смел никто, даже глава тайной стражи, Высокий лорд Ксавьер Дагье. Ведь никогда не знаешь, кто и когда в следующий раз окажется на здешней койке. Только местресс Ринолет особого почтения к коллегам не испытывала.

— Хотелось бы узнать, что предпринимается для лечения Рея Солева? — требовательно спросила женщина.

— Пока мы пробуем разные методы терапии, — уклончиво ответил целитель.

— А какая из них помогла? Мне по дороге успели рассказать, что Рей находился без сознания. Сейчас он немного пришел в себя. Чем именно это вызвано? — продолжала допытываться местресс.

— Лечение комплексное, — начал терять терпение целитель. Он тут взрослый солидный мужчина с наметившимся животиком и лысиной, да еще с учеником-практикантом.

— Я так понимаю, вы не в состоянии ничего сделать, — припечатала местресс. — Ваша магия на него не действует, а зелья не работают.

— Мы пробуем разные варианты…

— Рея мы забираем, — не дослушав решила местресс Ринолет. — Целители ему все равно не помогут, лучше уж он будет с нами. Под присмотром.

— Поступайте, как знаете, — раздраженно бросил целитель и вышел, закрыв за собой дверь резче положенного.

— Ты уверена? — лорд Дагье посмотрел на жену.

— Да. По логике, Рею нужна земля. Может, в поместье он сможет выплеснуть часть силы? Здесь же в четырех стенах он сгорит быстрее.

Спорить никто не стал. К тому же парень сдавал буквально на глазах, снова теряясь и выпадая из реальности.

Целители перенесли Рея в экипаж, вместе с ним поехала Миа. Линда Ринолет легко запрыгнула на грифона.

— И откормил же тебя Рей! — погладила она зверя по пернатой шее. — Еще немного — и не взлетишь, — пошутила местресс.

— А остальных животных возьмете? — оживился Саймон. — У Рея, кроме грифона, еще завелись двухвостый лис и василиск. Необычный, — заиграл рыжими бровями страж.

— А он время зря не терял, — усмехнулась местресс. — Всех возьмем.

Лорд Дагье никак не прокомментировал это заявление. Видимо, привык.

Двух гадов: пушистого и чешуйчатого, Саймон обещал привезти вечером вместе с оставшимися вещами Мии и Рея. Некромант только жалел, что время поджимает, а служба не ждет. А так бы он сразу всех с удовольствием сбагрил.

Высокий лорд, на которого девушка и смотреть боялась, попрощался и поехал в королевский дворец, предварительно выслушав короткий доклад Саймона и Элис.

— Не беспокойся, местресс — отличная женщина, — шепнула на прощание Элис и обняла подругу. — И муж у нее неплохой, вроде. А вечером мы приедем в их поместье и все обговорим.

И все равно девушка нервничала. Глядя на Рея, находившегося в пограничном состоянии между бредом и сознанием, невозможно было оставаться спокойной. Он то уплывал и терялся, то снова выныривал и отчаянно, до боли сжимал руку Мии. Но все же, вопреки всеобщим опасениям и предупреждениям целителей, дорога прошла успешно.

Поместье лорда Дагье оказалось меньше Центрального целительского корпуса, но все равно давило своей красотой и величием. Девушка оглядывалась вокруг, не понимая, как вести себя в таком месте среди таких людей. Возможно, в другой ситуации она бы наслаждалась происходящим, похожим на сказку. Только в данный момент ее сказка была страшной. Ночной кошмар маленькой девушки в богатом доме среди чужих людей.

— Не бойся, — улыбнулась местресс. У нее было очень серьезное и даже строгое лицо, но улыбка немного рассеивала впечатление холодной и высокомерной особы. — Вам предоставят комнаты и все необходимое. Перемещаться по территории можешь спокойно, здесь абсолютно безопасно. Но постарайся далеко от Рея не отходить.

— Да, конечно, — Миа и не собиралась гулять.

— Мне кажется, он как-то иначе на тебя реагирует, вечером соберемся все вместе и посмотрим, можно ли это как-то использовать.

По дороге к дому местресс попросила переложить Рея на землю, пыталась помочь ему как-то выпустить хотя бы часть силы, но безрезультатно. Сила не спала, но и не слушалась.

— У меня работа в клинике, — предупредила она Мию перед уходом, в очередной раз удивив ее. Такая обеспеченная женщина — и работает? — Чувствуй себя как дома и обязательно поешь!

Миа кивнула, почувствовав облегчение от того, что все Высокие лорды разошлись, и можно немного расслабиться.

Рей лежал неподвижно на кровати. Лицо превратилось в восковую маску, даже пот больше не выступал. Его велено было поить каждые десять минут по ложке укрепляющей микстурой. Как пояснила местресс, это больше от обезвоживания, чем лекарство. Но вдруг хоть что-нибудь в организме задержится?

И пусть особых изменений не происходило, но Миа надеялась, что столько ученых магов вокруг смогут помочь Рею. Ведь не могли же дендроиды сделать такой нехороший подарок человеку, так стремившемуся им помочь? Наверняка, все решаемо и поправимо. Поэтому надежда еще есть. Главное, чтобы времени хватило…

Первыми вечером приехали рыжие. Саймон торжественно вручил Мие обездвиженного второй раз за сутки, и от того еще более злого двухвостого лиса.

— Получите, распишитесь, — улыбнулся он. — А лучше убери его куда подальше, чтобы не покусал, когда подвижность начнет возвращаться.

Лиса положили на подоконник, с которого он грозно и многообещающе смотрел на каждого своего мучителя.

Василиск же не стал теряться и быстро заполз в кровать к Рею.

Миа радовалась друзьям, целый день в одиночестве измотал ее похлеще тяжелой работы. Стражи тоже выглядели уставшими и забегавшимися.

— Одна хорошая новость точно есть, — некромант сел в кресло и вытянул длинные ноги. — Тех трех магов, которых мы привезли, привели в чувство и разговорили. Есть у нас умельцы, у которых и немой запоет, — недобро усмехнулся страж. — Их показания полностью подтверждают то, что раньше рассказали нам вы с Реем, и приятно их дополняют. Думаю, дельцу предъявят обвинение уже сегодня. А там и до владельцев шахт доберемся. Старый управляющий жив, пусть и не слишком здоров, но готов поведать много интересного.

— А маги из академии согласились, что надо добиваться запрета на вырубку и ведение какой-либо добычи на территории исконного леса и объявлять его заповедником, — поделилась своей хорошей новостью Элис. — Дендроиды заинтересовали всех, как и сила, что получил Рей. Нужны только разрешения на исследования.

— А нам не придется отдать им Рея? — Миа очень хотела, чтобы он жил. Вот только будет ли сам Рей рад? У них про магов ходило множество слухов, порой, очень нехороших.

— Не переживай, — обнадежила ее Элис. — Поиграются и вернут. Главное, чтобы нашли возможность ему помочь. Местресс его в любом случае отобьет, как сегодня у целителей.

Местресс Линда Ринолет и Высокий лорд Ксавьер Дагье вернулись домой через час после рыжих и сразу направились к Рею.

— Он без изменений? — местресс нахмурилась, осмотрев ученика.

— Да, — Миа виновато опустила глаза, будто это она за ним не досмотрела.

Сознание Рея снова находилось где-то за пределами его тела и комнаты.

— Давайте поговорим за ужином, — предложил лорд Дагье. — Нам есть, что обсудить.

28. Новый дом

Отказываться от ужина никто не стал, только Миа разволновалась сильнее обычного. Есть в такой обстановке она попросту не умела. Там же разные тарелки-вилки-ложки…

Тем больше девушка удивилась, когда они зашли не в огромный зал, который наверняка имелся в таком богатом доме, а в уютную комнату с видом на сад и небольшим, как раз на их компанию, столом. С посудой тоже не мудрили, а вот еда была очень вкусной. У девушки даже аппетит проснулся, хотя днем она и думать о съестном не могла, и отказалась от обеда.

— Так, — лорд небрежно бросил салфетку на колени. — Ваши новости про магов и дельца я знаю. Слушайте мои, — все замерли, глядя главе тайной стражи в рот. — У нашего дельца, которого сегодня арестуют, влиятельные друзья во дворце, наверняка, имеющие неплохие дивиденды от этой дружбы и от поставки изделий из серебряного дуба самым богатым людям страны.

— А у нас из него почему-то ничего нет, — заметила местресс. — Нужно будет что-то купить, когда Рей вырастит новые.

— Как только вырастит — купим, — заверил ее муж. — Вопрос: где именно он это сделает. Свободной и ничейной земли поблизости нет, к тому же с изначально высоким магическим фоном. Плюс король не хочет отпускать такую ценность обратно в глубинку. И тут я с ним согласен: присмотр не повредит.

— А у себя в парке он их высадить не желает? — спросила женщина.

— Нет. Ему нашептывают со всех сторон, что парень опасен, его сила неизвестна и бесконтрольна. А дендроиды — монстры, которые угрожают целому региону. К тому же, согласись, рубить деревья в королевском парке — это шумно и не эстетично.

— Но дендроиды не монстры! — Элис едва усидела на месте. — Они защищались, а Рей вообще никому ничего плохо не сделал.

— Пока не сделал, — криво улыбнулся Саймон. — А как посадит свои деревья…

— Именно так и говорят, — подтвердил лорд Дагье. — И мы очень удачно забрали его у целителей. Боюсь, настрой таков, что оставаться там Рею было не безопасно.

Местрес Ринолет улыбнулась, но тут же вернула себе серьезный вид.

— Значит, пока никто не хочет взять его под свое крыло? — уточнила она у мужа.

— Нет, почему? Очень даже хотят, желающих — хоть отбавляй. Тут столкнулись интересы стольких людей. Если закрыть вырубку там, а открыть в другом месте, да еще относительно недалеко от столицы… то кто-то сильно наживется и обогатится. И мы ведь не собираемся отдавать его в рабство. Ему нужен новый дом и тот, кто будет учитывать желания и интересы самого Рея.

— А вы? — наивно спросила Элис. — У вас же даже здесь такая территория…

— Здесь для Рея, наверное, территория небольшая, но дело не в этом, — покачала головой местресс. — И нужно, чтобы кто-то нейтральный, а еще, желательно, дружественный короне изъявил желание его принять.

— Но почему? — все еще не понимала рыжая и Миа вместе с ней. Вариант остановиться на землях этих людей казался идеальным.

— Мы получаемся заинтересованными лицами, — терпеливо пояснила местресс. — И те, кому выгодно текущее положение дел, могут заявить, что Линда Ринолет специально отправила своего ученика в те места и ведет подпольную деятельность, чтобы прибрать к рукам и добычу ценной древесины, и получить дармовую магию для зарядки накопителей. Этот спор и дележка невыращенных деревьев затянется на годы. Людям только дай повод нас обвинить. И мы бы потерпели, но что станет с Реем и его лесом? Если лес прикажут вырубить, а король может — он не любит излишней инициативности и самоуправства, как это отразится на его создателе?

— А знаешь, было бы неплохо иметь такой дополнительный доход, — мечтательно улыбнулся лорд. — А то твоя клиника никак не выйдет на самоокупаемость. Накопители и древесина хоть немного покрыли бы расходы на нее.

— Тебе не нравится моя клиника? — подняла бровь женщина. — Так давно бы сказал. Майк уже столько лет зовет меня на полевые исследования.

— Нет-нет, — пошел на попятную Высокий лорд. — Клиника для магических животных — это замечательно! Лучше был бы только зоопарк, который, чувствую, у нас тоже скоро будет.

Будто в подтверждение этих слов через приоткрытую дверь проскочил мелкий василиск и заполз под стол. Миа тут же незаметно стащила кусочек со своей тарелки и почувствовала, как змей забрался ей на колени и принял угощение из ее руки.

— Не волнуйся, — успокоила мужа местресс. — Ян скоро введет новые вольеры, отдадим часть ему. А пока вернемся к насущному: где взять смельчака, который согласится приютить Рея и при этом не будет рассматривать его исключительно как источник денег?

— Богатого смельчака с неплохими земельными наделами, — конкретизировал лорд.

— Заодно одаренного. Наверняка, связь Рея с землей придется как-то закреплять, — продолжила мысль местресс. — Магически насыщенные территории принадлежат лордам крови, наверное, без клятв не обойтись.

— Сай, — протянула Элис и посмотрела на мужа. — А у тебя ведь есть один такой друг…

— Он мне не друг, — тут же ощетинился страж.

— Пора это исправлять, — не сдавалась рыжая.

— Да я скорее умру, чем обращусь к нему за помощью! — у Саймона даже веснушки потемнели от мысли о ком-то неизвестном.

— Ты не о себе думай, а о Рее.

Некромант резко выдохнул, сложил руки на груди и откинулся на стуле.

— Хорошо, — сдался он. — Я поговорю, но ничего не обещаю.

— Если подходящая кандидатура есть, то разговор лучше не откладывать, — посоветовал лорд Дагье. — Только человек, ко всему прочему, должен быть достаточно влиятельный, чтобы не побояться выступить на слушаниях. У дельца серьезные покровители, которые хотят заполучить Рея с его силой себе.

— Он двоюродный племянник короля, куда уж влиятельнее? — поморщился Саймон.

— Марьян Бельнар? — лорд подумал секунду и одобрительно кивнул. — Отличный вариант, еще и родственник короля. Я слышал о нем много хорошего. Совсем недавно его семья была в опале, но он смог переломить ситуацию и стать очень влиятельной фигурой при дворе.

— А я мог бы рассказать о нем много плохого, но не буду, — некромант нехотя встал из-за стола. — Попробую с ним связаться через ваш переговорный артефакт, посмотрим, откликнется ли он вообще.

— Будь с ним повежливее, — посоветовала Элис.

— Скажи еще — поласковее, — раздраженно отозвался Саймон.

— Они с академии не очень ладят, — пояснила рыжая, когда страж ушел.

— Понятно, — усмехнулась местресс. — Пока Саймон поднимает старые связи и налаживает отношения, скажите мне вот что, — женщина внимательно присмотрелась к Мие, и та замерла под ее взглядом. Местресс Ринолет ободряюще улыбнулась. — Элис при первой встрече говорила про вашу с Реем связь через твое и его клеймо. Как я понимаю, она стерлась, но бесследно в магии ничего не исчезает. Особенно, в темной магии.

— Их связывала не магия, а жизнь, — напомнила рыжая. — Обычная жизненная сила от человека к человеку.

— Еще лучше, — кивнула местресс. — Если магии в Рее не осталось, во всяком случае той, с которой мы можем работать, то все-таки жизнь полностью из него не вытащили.

— Осталось слишком мало, она едва держит его, не давая окончательно шагнуть за грань вслед за ушедшими, — лорд Дагье тоже был задумчивым.

— В этом и проблема, он постоянно находится вне себя. Это не бессознательность или кома, скорее очень глубокий сон: активная работа мозга, высокий пульс. Нужно что-то, что удержит его от последнего шага. — Местресс снова посмотрела на Мию. — Если мы возьмем то, что есть, и свяжем с тобой, то создадим для Рея нечто вроде путеводной нити.

— Если мы свяжем их жизни, то случись что с Реем, Миа тоже умрет, — лорду идея не понравилась.

— Если не свяжем, то Рей гарантированно исчезнет. Собственная жизнь и тело его не держат, но Миа для него ценна и важна. Это единственное, за что он может зацепиться в этом мире.

— Слишком рискованно, — покачал головой лорд.

— Я согласна, — Миа почувствовала, как дрожат руки и вцепилась в край накрахмаленной скатерти. — Если это спасет Рея, то я согласна.

— Если мы свяжем ваши жизни с Реем, то это навсегда, — предупредила местресс. — Ритуал на крови не разорвать.

— Хорошо, — они ведь все равно не планировали расставаться, а крови Мие уж точно не жалко…

— Не уверен, что это правильно, — лорд Тайны логично не поощрял подобные вещи.

— Я другого варианта не вижу, — а вот местресс Ринолет была готова рискнуть.

Элис отмалчивалась, потому что за подругу ей было страшно, но за Рея еще страшнее. И если есть шанс, она прекрасно понимала, что сама бы сделала это для Сая не задумываясь. Поэтому отговаривать Мию не собиралась.

Саймон вернулся хмурый.

— Сообщение отправил, — отчитался он. — А там уж как Марьян соизволит его прочесть и ответить…

— А мы тут придумали, как выиграть для Рея время, — нарочито бодро начала местресс Ринолет. — Через связь с Мией.

— На него же теперь не действует магия, а темная — и подавно, — не понял страж.

— А связывать надо не магически. Нужно безо всякой магии связать жизни через кровь, темные маги ведь это обычно умеют, — невинно заметила местресс.

— Случайно не через запрещенный в прошлом столетии ритуал? — прищурился некромант.

— Он самый, — с улыбкой подтвердила женщина.

— Кто бы сомневался, — буркнул страж. — Я уже ничему не удивляюсь. То клеймо поставь, то ритуал запрещенный проведи. Ведь эта сомнительная честь выпала мне, так?

— Именно. Ты уже однажды связывал Мию и Рея, второй раз всегда проще. У нас может не получиться, а попытка всего одна.

— Не уверен, что второй раз это будет проще, — груз ответственности не придавал некроманту уверенности.

— Точно тебе говорю, — заверила его местресс. — Проверено лично.

Саймон решил не спрашивать, на каком таком ритуале местресс Ринолет это проверяла. Некромант разумно полагал, что о подобных фактах биографии жены главы тайной стражи, Выского лорда Тайны Ксавьера Дагье, лучше не знать.

Сам лорд Дагье на его вопросительный взгляд только кивнул, пусть и без особой радости. Но Саймон решил, что если руководство не возражает, значит можно.

Рей лежал на кровати без изменений и в той же позе. Глядя на него отпали все сомнения в необходимости ритуала. Парень выглядел так, что ему и завтрашний день никто бы не гарантировал.

— Ну что, — местресс посмотрела на Саймона. — Готов?

— Не особо, — честно ответил страж.

— Это нормально, — похлопала его по плечу женщина. — Мы с тобой. Морально.

Некромант кисло улыбнулся от такой поддержки, проверил в ножнах небольшой кинжал и достал грифель — главное орудие труда любого темного мага. Кто бы ему сказал, что он будет проводить запрещенный ритуал не просто в присутствии лично главы тайной стражи, но и в его доме — не поверил бы.

— Вы еще и поэтому забрали Рея из целительского корпуса, — понял он, пока чертил грифелем на полу нехитрую схему.

Этот запрещенный ритуал часто использовали раньше, связывая двух побратимов или влюбленных, желающих особой романтики из тех сказок, где “и умерли в один день”. Его даже храмовники предлагали, среди них тоже есть одаренные, к тому же там и магии то особо не надо, только чтобы направить потоки крови. Но потом от него решили отказаться. Все же терять сразу двоих людей, когда один из них по пьяни свернул шею (а случалось всякое), никто не хотел.

— Да, — подтвердила местресс. — Практика показывает, что самые действенные ритуалы не самые законные. Думаю, целители бы не одобрили, реши мы провести у них под носом нечто подобное.

Страж усмехнулся и без предупреждения взял руку Мии, затянув ее в круг, и полоснул кинжалом по ладони, девушка даже испугаться не успела. А Рей тем более не оказал сопротивления.

А дальше кровь Мии тонкой струйкой потянулась к Рею, от которого соскальзывала такая же красная нить. Они встретились на середине пути и закрутились друг вокруг друга, связались крепким узлом и побежали дальше. Кровь Рея показалась Мие обжигающе горячей, она сама нырнула под кожу и заструилась по венам, оббежав все тело и остановившись в на миг замеревшем сердце. Зато потом оно застучало с такой силой и скоростью, будто сразу за двоих.

Голова закружилась, комната перед глазами поплыла.

— Это нормально? — услышала Миа взволнованный голос Саймона.

— Учитывая, в каком состоянии находится Рей, и теперь оно делится на двоих — вполне, — закаленная самыми разными ритуалами местресс была спокойна. — Ты как? — она дотронулась до лба девушки, которую успели уложить возле Рея на кровать, благо, та легко могла вместить четверых, и дурнота сразу отступила.

— Я в порядке, — Миа повернулась к Рею, удивительно, но его рваное дыхание будто немного выровнялось и стало глубже.

— Тогда отдыхай. Спи рядом с ним, чем ближе — тем лучше, — посоветовала женщина.

Все тихонько встали и ушли, Саймон при этом еще слегка пошатывался — подобные ритуалы даются тяжелее любых магических манипуляций, — а Миа осталась. И впервые за последние дни ей стало спокойно и легко. Потому что она снова чувствовала Рея.

Утром в комнату негромко постучали, местресс приоткрыла дверь и на цыпочках прошла внутрь.

— Как себя чувствуешь? — женщина раздвинула шторы, чтобы лучше разглядеть обоих.

— Нормально, — Миа прислушалась к себе и с немалым удивлением обнаружила, что и вправду нормально. — Даже хорошо.

— Это радует, — местресс всмотрелась в нее, потрогала запястье и переключилась на Рея.

Вот он точно выглядел намного лучше, во всяком случае, умирающего, а то и уже умершего не напоминал.

— Рей, — наставница легко потормошила его, и парень открыл глаза.

Миа прижала ладони ко рту, на глаза навернулись слезы.

— Я долго… отсутствовал? — сипло со сна спросил ученик.

— Сутки, — и местресс улыбнулась: — С возвращением.

— Спасибо, — Рей тоже улыбался до того момента, пока не перевел взгляд на Мию. Улыбка тут же померкла, и девушка даже испугалась, что на него нашло? — Вы что сделали?

— Мы связали ваши жизни, поэтому ты сейчас очнулся и разговариваешь, а не отходишь в лучшие миры. Не благодари.

— Вы понимаете… — судя по тону, благодарить Рей и не собирался.

— Понимаем. Надеюсь, и ты понимаешь, что теперь несешь ответственность не только за себя, — жестко ответила наставница. — Вечером поговорим, а пока веди себя хорошо и не умирай.

И уже уходя, вспомнила кое о чем и резко развернулась.

— Кстати, — строго сказала она ученику. — На твоего многохвостого лиса от слуг поступило несколько жалоб. Он за одну ночь навел шороху и натворил столько всего: и людей напугал, и мебель попортил, и в кладовую забрался, где что не съел, то понадкусывал, — и в довершении припечатала: — Ты просто ужасно его воспитывал, я от тебя такой безответственности не ожидала.

И вышла.

Рей с ответом так и не нашелся, разве что к друзьям появилась пара вопросов, главный из которых: какой драконьей чумы ради они притащили в Диграйн еще и лиса?!

Парень зашевелился, чтобы для начала сесть, как из-под одеяла выскользнул василиск и пополз к мисочке у углу комнаты. Вопросов появилось еще больше, а из слов остались одни ругательства, которые он едва сдержал. Но больше всего беспокоило другое:

— Зачем ты согласилась? — обреченно спросил он у Мии.

— Потому что люблю тебя? — вопросом на вопрос ответила девушка и слабо улыбнулась. Она была рада его видеть и слышать, пусть даже он не рад.

— Иди сюда, — Рей обнял и притянул Мию к себе. — Я тоже очень тебя люблю.

А позже их ждал завтрак, который слуги принесли прямо в комнату на подносе с ножками, и длинный разговор, за который Миа рассказала ему обо всем произошедшем.

После долгого голодания много в Рея не влезло, зато все, что смог, он съел с удовольствием. И как бы не злился на наставницу, признавал, что ее план удался. Стоило почувствовать слабость, а сознанию метнуться куда-то в сторону, как Рей сразу нащупывал ту нить, что связала его и Мию. Пару раз он все же не смог вовремя сконцентрироваться на новой связи жизней, но почти сразу, провалившись в странное забытье, возвращался назад, ориентируясь на биение сердца. Не своего, а второго, которое он теперь чувствовал ярче и сильнее собственного.

И все равно бурлившая внутри сила не давала покоя. Кажется, она сама рвалась наружу, не соглашаясь служить какому-то человеку. И от того только сильнее мучила и истязала Рея, заставляя сжимать зубы, сдерживая стон, а порой и крик, и стискивать пальцы. Под вечер парень чувствовал себя дико уставшим. Бороться с самим собой становилось все труднее, тупая боль распространялась по всему телу. Но в спасительное забвение он все равно не уходил, хотя что-то будто нашептывало: так будет легче…

Когда вернулись местресс и лорд Дагье, Рей с трудом говорил. Голова болела, все болело. Болел весь Рей целиком.

— Ну, он хотя бы в сознании, — философски заметил лорд.

— Еще немного, и он начнет его терять по другим причинам, — местресс Ринолет с укоризной посмотрела на ученика, будто он нарочно придумывает им новые задачки. — Они не уживутся с новой силой.

А ритуал уже не разорвать, и жизнь Мии тоже висит на волоске. И все это понимали, Рей в первую очередь.

— Делец арестован, владельцы шахт тоже, — говорил это глава тайной стражи без особой радости. Ведь если Рей не выкарабкается, то все вернется на круги своя. Просто на место одних дельцов придут другие. И не факт, что лучше. — Зелье наши спецы проверили, на составляющие разложить полностью не смогли, но подтвердили, что токсичность в нем высочайшая. Концентрированный яд. Думаю, все подробности скоро узнаем из документов владельца лесозаготовки.

— А друг Саймона не объявлялся? — это единственное, что по-настоящему интересовало местресс.

— У нас на переговорном артефакте сообщений от него нет, — покачал головой лорд. — Зато у меня есть действительно хорошие новости: с твоей семьей все в порядке, они вернулись домой в целости и сохранности. Вроде даже за хозяйством кто-то из ваших соседей присмотрел.

Рей благодарно кивнул.

Оставалось ждать рыжих и новостей от них. И рыжие приехали. Не одни.

Молодой мужчина с ними не оставлял сомнений в своей личности. Худой, высокий, с породистым лицом, и волосы именно того благородного оттенка платины, что отличает Высоких лордов. А еще вычурный белый костюм, в котором незнакомец смотрелся странно среди просто одетых стражей, даже глава тайной стражи и тот не особо выделялся. Местресс никогда не блистала нарядами.

— Добрый вечер, — поздоровался он с присутствующими и сразу посмотрел на Рея.

И взгляд у него, несмотря на лощеный внешний вид, оказался живой и любопытный.

— Спасибо, что приехали, — лорд Дагье протянул гостю руку. Молодой человек с готовностью пожал ее в ответ.

— Марьян Бельнар, — коротко представился он. — Лежите, не вставайте, — остановил начавшего подниматься парня. — Не мог не приехать. Рядом с вами, лорд, всегда происходит что-то интересное. Новость о появлении мага, подружившегося с дендроидами и принявшего часть их силы, всколыхнула столицу.

— Работа такая, — развел руками глава тайной стражи.

— Ему срочно надо как-то выплеснуть эту силу. Она его убивает, — местресс не стала поддерживать завязавшийся светский разговор.

— Как-то? — поднял светлую бровь маг. Темный маг. Это Рей теперь ощущал четко. И если Саймон был “своим” темным магом, то этот чужой. Темный маг в белом костюме.

— Пока у нас не получилось понять, как именно. Возможно, на переданной ему земле Рей бы смог сделать это самостоятельно.

— Обоюдная клятва? — понял Марьян.

— Скорее всего. И на крови. На Рея не действует магия, особенно темная, — предупредить об этом стоило сразу.

Женщина смотрела на темного мага, маг же смотрел на Рея.

— Знаете, я люблю все необычное, интересуюсь и собираю. Вот, например, у меня недавно появился гримуар. А у него множество разных свойств. Скрепить клятву он сможет. Но, чтобы я смог вывезти вашего друга, надо получить высочайшее разрешение, слишком много шума наделало его появление и серия арестов, — это уже было адресовано главе тайной стражи.

— Думаете, не сможете уговорить дядю? — удивился лорд Дагье. — Я готов поручиться за Рея.

— Этого недостаточно, — маг оценивающе посмотрел на Рея. — Его величество должен поверить, что Рей Солев не опасен и абсолютно вменяем. А еще контролирует свою новую силу.

В комнате повисла тишина. Ни в чем убедить в таком виде Рей никого не сможет, как и доказать свою вменяемость. Про контроль и речи не шло.

— У меня тут одна идея возникла, — подала голос Элис и открыла висящую на плече сумку. Из нее бережно и трепетно была извлечена та самая почка, подаренная им дендроидами.

— Ты же ее, вроде, магам на изучение отдала? — удивился Саймон.

— Забрала обратно, — пожала плечами девушка.

— И они так легко отдали? — еще сильнее поразился некромант, знающий, как маги вцепляются во все для себя новое и интересное.

— Честно говоря, я не спрашивала, — улыбнулась рыжая. — Осторожно вынесла ее из лаборатории под кофтой. И не смотрите на меня так! Нам она нужнее. А если не пригодиться — отнесу обратно. Делов-то.

Марьян усмехнулся, с интересом разглядывая рыжую стражницу, но потом перехватил недобрый взгляд Саймона, улыбнулся бывшему однокурснику и переключил свое внимание на избранника дендроидов.

Почка перекочевала к Рею и тут же откликнулась. Парень вздрогнул и получше пригляделся к округлому вытянутому предмету, покрытому тонким слоем коры. Маги уже успели его немного поцарапать и поколупать, но ничего серьезного, к счастью, не сделали. И Рей блаженно прикрыл глаза, почувствовав родство. А еще его сила впервые по-настоящему откликнулась, окутав подарок древних и мгновенно залечив на нем все раны.

— И все-таки это не почка, — Рей обвел собравшихся прояснившимся взглядом. — Это семечко.

— И из него вырастет новый дендроид? — ужаснулся Саймон.

— Из него может вырасти все, что угодно, это универсальная заготовка. Но на нового дендроида моих сил не хватит, — парень осторожно погладил семечко. — А вот на серебряный дуб — вполне. И, думаю, я смогу его посадить и прорастить.

Племянник короля удовлетворенно кивнул.

— Ну что, Сай, с тебя должок.

— С меня? — страж сложил руки на груди. — Думаю, это ты мне должен процент с продажи будущего леса.

— Обсудим, — не стал спорить темный маг.

— А что вам это дает? — лорд Дагье не имел никаких претензий, но что племянник короля так легко согласится, не ожидал. — Кроме денег, конечно.

— Знания, — честно ответил Марьян. — Может, не сразу, но со временем, уверен, Рей сможет научиться обращаться с новой силой и постигнет ее суть. И это ценнее денег.

Глава тайной стражи чуть склонил голову набок, признавая правоту данного утверждения.

— Значит, гримуара тебе уже мало? — не сдержался рыжий страж.

— Знаний и силы много не бывает. Как и денег, — улыбнулся ему Марьян. — Завтра утром планируется слушание по делу с участием всех заинтересованных лиц? — глава тайной стражи кивнул. — Будь готов покинуть столицу в любой момент, — обратился племянник короля к Рею. — Я так понимаю, чем быстрее ты сможешь получить доступ к земле и силе — тем лучше.

— Не стоит забывать, что Рей с девушкой, а еще с грифоном, василиском и двухвостым лисом, — местресс Ринолет, при всей своей любви к животным, категорически не желала оставлять у себя последнего.

— О, значит, у нашего леса уже есть первые обитатели, — засмеялся темный маг. — Договорились, всех возьмем.

— И нужно учесть главное: исконный лес должен стать заповедным, а дендроиды — неприкосновенными, — напомнила местресс. — Иначе все усилия наших стражей и Рея с Мией пройдут впустую.

— Я думаю, об этом не стоит переживать, — заверил Марьян. — Маги уже оккупировали дворец с просьбами сохранить дендроидов и их лес. Ведь подобных открытий в этом столетии точно не совершалось. И мне кажется, советники в большинстве своем на нашей стороне, а там и моего венценосного дядюшку смогут склонить к верному решению. Древесина заменима, а хтонических существ больше нет. И кто знает, возможно когда-нибудь это станет нашим преимуществом.

Марьян умел говорить, как политик. И теперь становилось ясно, как он смог в достаточно короткий срок исправить положение своей семьи. И еще Рей про себя отметил, как быстро темный маг оказался на одной стороне с ними и начал говорить “нас”. Понятно, что им тоже движут корыстные мотивы, но если к нему обратились, значит, можно доверять.

— Я думаю, это можно считать доказательством, — Рей протянул Марьяну семечко, тот осторожно взял его и взвесил в руке.

— Оно живое, да? — темный маг всматривался в подарок древних.

— Я его оживил. Это суть моей силы — только жизнь, убивать она не может.

Племянник короля понимающе кивнул.

— Надеюсь, мы уедем уже завтра. Во всяком случае, я очень постараюсь этого добиться.

На этом наставница настояла, что Рею нужен отдых, а детали поездки они и в другом месте обговорят. Правда, после быстрого прощания, Рей еще долго не мог уснуть, боялся, что во сне станет слабее и опять потеряет себя.

— Спи, — Миа устроилась у него на плече. — Все будет хорошо. Я с тобой.

И парень сдался, закрыв глаза. Если Миа не сомневается в успехе, то и он не должен.

Следующее утро началось суматошно. Рея подняли рано, наскоро покормили и отправили как следует отмываться. Его одежда полетела прямиком в мусорку. Только теперь парень заметил, как выглядел все это время. А на смену его ждали новые брюки, которые подгоняли прямо на нем, и рубашка, оказавшаяся чуть великовата.

— Исхудал же ты, — недовольно заметила наставница, глядя, как висит на нем рубашка.

Рей выглядел неплохо, но местресс не обольщалась — это ненадолго. А второй семечки, чтобы хоть немного слить силу, у них, к сожалению, не было.

Зато Миа с красиво уложенной прической в новом голубом платье, которое тоже успели подшить в нужных местах, была просто чудесна. Рей невольно залюбовался девушкой, которая не умела носить такие наряды, но оттого была еще прекраснее и естественнее.

Сразу после завтрака к ним явились стражи. И кроме Саймона и Элис, приехало еще пятеро дознавателей, из которых двое — сильные менталисты. Показания Рея и Мии стоило снять, сразу проверить и зафиксировать. По словам некроманта, намечался очень серьезный и непростой процесс, среди подозреваемых в соучастии оказались как крупные дельцы, помогавшие прикрывать историю с накопителями, так и видные маги-алхимики, искавшие отраву для дендроидов.

При упоминании последних местресс явственно скрежетала зубами.

Вот только при даче показаний с Реем возникла предсказуемая проблема: его новая сила блокировала любую магию. Как эмпаты и менталисты не пытались, пробить естественную защиту у них не вышло. А стоило стражам заикнуться о более глубоких методах, как стеной между ними и Реем встала наставница.

— И с девушкой поосторожнее, — сказала стоявшая у дознавателя над душой женщина.

Отослать ее куда подальше дознавателям очень хотелось, но с женой главы тайной службы приходилось быть вежливыми.

— Тебя просто не узнать, — похлопал друга по плечу рыжий страж. — Ты теперь прям важная персона.

— Да брось, — Рей отмахнулся. Ему хотелось, чтобы все уже скорее закончилось. Но дознаватели, кажется, только начали. Они желали вытащить из Рея с Мией все возможную информацию, не упуская ни одной детали. — Ты видел сегодня Марьяна?

— Видел мельком, он с самого утра вместе с лордом Дагье на малом совете. Королевский портал уже готов отправить вас на земли Бельнара, осталось добиться на это разрешения.

— Ты вряд ли сможешь оттуда когда-нибудь уехать, ты же понимаешь? — напряженно спросила местресс Ринолет.

— Надеюсь, Марьян окажется неплохим темным магом, — кивнул Рей. — Но если что, я смогу за себя постоять.

— Только никому об этом не рассказывай, — посоветовала наставница.

Зато проведенное с дознавателями время до обеда пролетело незаметно. Но стоило дознавателям уехать, а рыжим стражам остаться, обстановка стала напряженной, разговоры и шутки натужными. Все смотрели на часы. Время тикало, а новостей не было. Местресс мерила шагами комнату и то и дело подходила к высокому окну, благо, вид был как раз на ворота. Саймон хрустел костяшками на пальцах, чем дико нервировал окружающих и особенно Элис, и без того сидящую как на иголках и вздрагивающую от малейшего шороха. Миа держала Рея за руку и осторожно поглаживала пальчиками. А вот самому Рею снова становилось хуже, он глубоко дышал, но воздуха все равно будто не хватало. Открытые окна не спасали, температура прыгала, пульс тоже. И это лишь те показатели, которые удалось снять вручную.

Все переглядывались, понимая, что при любом серьезном приступе помочь просто не смогут. И собственная беспомощность злила магов, привыкших полагаться на свои способности. Тем сложнее давалось ожидание.

И когда ворота отворились, пропуская три экипажа, к окну бросились все, даже лис запрыгнул на подоконник, заразившись всеобщим настроением.

— А чей третий герб? — Саймон, наверное, использовал заклинания из стражи, если смог разглядеть и опознать два других. — Один — семьи Марьяна, другой — лорда Дагье.

— Третий — лорда Вируа, — ответила местресс, и страж удивленно поднял брови. Первого советника его величества, лорда Оружия, он не ждал и не знал, как относиться к его появлению. Видя это, женщина нехотя пояснила: — Моего отца.

И теперь уже Саймон и Элис посмотрели на местресс Ринолет другими глазами. В свое время свадьбу зооцелителя и Высокого лорда обсуждали все, сплетни о мезальянсе ходили по столице еще долго. А оказывается, все совсем не так, как казалось. Но думать об этом ситуация не располагала.

В комнате все затаили дыхание, ожидая прихода мужчин.

— Все готовы? — племянник короля, зашедший первым, сегодня был одет несколько проще — в расшитый серебром темно-синий костюм.

— Как все прошло? Можно ехать? — местресс тоже не стала тратить время на ненужные приветствия.

— Нужно. Пока его величество не передумал.

Лорд Дагье зашел следом, рядом с ним встал смутно знакомый Рею немолодой мужчина в военной форме, очень высокий и худой. С лордом Вируа Рей до этого встречался на свадьбе Линды Ринолет и Ксавьера Дагье и видел пару раз в ее клинике.

— Твой ученик? — спросил он у местресс.

— Он самый, — подтвердила женщина, с гордостью посмотрев на Рея.

— Знаешь, а ты не безнадежна как наставница, — заметил лорд Оружия. — Во всяком случае, учеников подбирать умеешь.

— Его отпустили? — пропустила мимо ушей комплимент женщина.

— Да, — подтвердил лорд. — Но недовольных много. Так что советую быстрее сделать так, чтобы уже никто не мог претендовать на его возможности и силу.

— Держи, возвращаю, — Марьян передал семечко. — Портал ждет.

Вещи уже собрали, собственно, их и не разбирали, только местресс, не удержавшись, подкинула ученику с Мией что-то еще, едва уместившее в два объемных сундука.

Внизу их ждал экипаж, клетка с особенно злым лисом, который был обижен на всех едва ли не сильнее, чем из-за стазиса. Но мистресс Ринолет умела обходиться с живностью и запихивать ее в клетку безо всякой магии голыми руками. Но в стазисе он молчал, а тут громко рычал о своем недовольстве. Василиск покорно лежал на сиденье. На Вилли ехал лорд Дагье, уступивший свой экипаж, чтобы не тратить время на закладывание второго. Стражи поехали с Марьяном, а лорд Вируа попрощался со всеми и отбыл по своим делам.

Всю дорогу в экипаже Рей одной рукой сжимал ладошку Мии, в другой держал семечко. Столько людей старались ради него, он не должен их подвести. И не подведет.

При виде дворца и дворцового парка парень напрягся. В зоосаде с первым наставником ему пришлось несладко, и воспоминания об этом месте остались не самые хорошие. Но поймал улыбку местресс, наверняка, понимавшую его чувства, и расслабился. Сила внутри тоже слегка затихла, давая ему небольшую передышку. Миа во все глаза разглядывала великолепное светлое здание и окружающий его дворцовый ансамбль. Василиск и тот вытянулся к окну посмотреть, что там происходит.

Королевская портальная станция соответствовала всему остальному: роспись, лепнина, позолота. Страшно подумать, что там внутри дворца.

Арка портала призывно мерцала.

— Местресс, вы же нас навестите? — Рей с надеждой посмотрел на наставницу.

— Конечно! Ради того, чтобы увидеть новое чудо, я выкрою недельку! — местресс Ринолет обняла ученика. — Береги себя и Мию. И этих, — женщина кивнула на животных.

— Лиса воспитаю, — пообещал Рей.

Лорд Дагье ограничился крепким рукопожатием.

— Надеюсь, что больше мне не придется все бросать и нестись к тебе на помощь, — рукопожатие Саймона было еще крепче. Рей ответил ему тем же.

— Вы там поосторожнее, — попросила Элис, по очереди обняв его с Мией.

— Приезжайте просто так. Ведь можно же? — на всякий случай уточнил он у ждущего Марьяна.

— Мы всем рады, — с улыбкой подтвердил темный маг.

Саймон закатил глаза, Элис же незаметно пнула его в бок.

Переход был быстрым и легким — значит, не так уж и далеко переместились.

У принимающей портальной станции их ждал экипаж с фениксом на гербе.

— А где именно мы планируем создать новый лес? — перед глазами Рея проплывали убранные по осени луга.

— Давай чуть дальше, не возле порталов, — предложил Марьян, ехавший на недовольном Вилли, не привыкшему к незнакомым наездникам. — У меня здесь есть небольшой охотничий домик, который перейдет полностью в ваше распоряжение, а за ним как раз много свободного места. Там уже растет лес, как я понял, обычные деревья серебряным дубам не помешают?

— Нет, — Рей прислушался к себе и немного к семечку, которое крутил в руках. — В природе все дополняет друг друга.

— Еще там высокий магический фон, выше, чем где-либо еще здесь, — Марьян успел все как следует обдумать. — Но в любом случае, выбор за тобой.

Парень кивнул, понимая, что такая щедрость вызвана отнюдь не добротой, но хотелось бы верить, что племянник короля заинтересован не только в наживе. А знаниями Рей делиться готов. Он был реалистом и прекрасно знал, что пока в нем заинтересованы, все будет хорошо.

До охотничьего дома, представлявшего собой небольшой особняк, они доехали через час. С одной стороны от него был спуск к воде, с других раскинулись охотничьи угодья лорда Бельнара — не густые лиственные леса.

— Ну что, подходит? — Марьян тоже огляделся вокруг, пусть и знал это место прекрасно.

— Да, — Рей коснулся земли, в которой текла магия. Земля Высокого лорда.

Темный маг, опустившись на землю, положил большую толстую книгу в потертом переплете, достал кинжал и полоснул по руке, Рей повторил его жест на себе. Миа стояла рядом с ним и гладила грифона, василиск тоже крутился в траве, гоняя кротов и мышей. Даже многохвостый лис притих в клетке, приняв свою судьбу.

— Я клянусь делиться силой, как делюсь кровью, охранять и оберегать всех, кто живет на моей земле, — произнес Марьян. — Быть честным и справедливым владетелем.

— Я клянусь сохранять и приумножать то, что вверили мне, ни словом, ни делом не вредя тем, кто живет рядом со мной, — клясться лично Марьяну Рей не хотел, и маг это принял. Принял и гримуар, от которого ветром побежали волны силы, пригибая траву.

— Что ж, теперь ты не гость, а полноправный житель, — Марьян провел рукой по кончикам высокой травы. — Позволишь взглянуть, как оно происходит?

— Ты ведь для этого все и затеял, — Рей улыбнулся. Он действительно был дома.

Далеко уходить не стали, пусть все начнется прямо здесь.

Рей выкопал небольшую ямку и опустил туда семечко, прикопав рыхлой землей. И земля будто ожила, проснулась и ответила, а сила внутри забурлила, подгоняя своего человека.

И, не веря, что наконец может это сделать, Рей с наслаждением зарылся пальцами в податливую черную почву и выпустил рвущуюся на волю силу. Ту, которая разъедала его изнутри все эти дни в ожидании решения. И серебряный поток смешивался с кровью из еще не зажившей раны и разливался дальше, насколько хватало глаз.

Парень, наконец, расслабился и лег, блаженно растянувшись на влажной траве и глядя в безоблачное небо, неужели все кончено? Все позади? Он вновь ощущал все живое вокруг, но уже не частью себя, а отдельно. И легко отсек ненужные сейчас чужие эмоции. Но в том, что и животные, и растения узнали о его приезде и разом потянулись к своему стражу, не сомневался.

— Ты как? — Миа подошла и села возле него, пытаясь поймать его взгляд.

И Рей снова улыбнулся. Он так переживал, что она начнет его сторониться и бояться из-за изменившейся внешности и всего остального, странного и необъяснимого. Но нет, она по-прежнему с ним, его солнечная девочка. Настоящая находка всей его жизни.

— Теперь хорошо, — целитель улыбнулся и взял руку с тонкими пальчиками, поцеловал и прижал к своей щеке. — Ты же не жалеешь, что останешься со мной?

— Конечно! Почему ты до сих пор сомневаешься? — слегка обиделась девушка.

— Я просто боюсь тебя потерять, — Рей потянул Мию к себе.

Миа сидела рядом с ним, наблюдая, как едва заметно зашевелилась земля там, где пробивался, спеша к солнцу, первый росток. Рей же чувствовал, как тонкие корешки уверенно буравят сырую землю. И наслаждался этим невероятным ощущением.

Вилли снова в шутку гонял василиска, а потом, поменявшись ролями, убегал от него.

Стоявший в стороне Марьян щелчком пальцев открыл клетку, а потом едва успел выставить щит — он был ближайшей целью для атаки и выплескивания накопившейся за утро лисьей ярости.

Отлетев от щита, двухвостый фыркнул, встряхнулся и медленно удалился от этих ужасных людей.

Темный маг усмехнулся ему вслед. Похоже, эту территорию есть кому охранять.

Эпилог

— Дотронься до него, не бойся, он не такой хрупкий, как кажется, — подбодрил Рей сына, неуверенно тянущего по-детски пухлые пальчики к крохотному, едва проклюнувшемуся ростку.

Мальчик осторожно коснулся листика, тут же ответившего ему легким звоном и светом, который не мог услышать и увидеть никто другой. Но они могли и видели, Рей и его сын. Маленький дуб реагировал на своих хранителей и стражей, ластился к ним, словно кот. Блестящие листики сами льнули к рукам, требуя внимания. И силы. Скрытое глубоко внутри этих двух людей питало деревья и помогало расти в любых условиях. Древняя и чуждая человеку сила. Но принявшая их и прижившаяся.

Рей постоянно чувствовал ее внутри, дикую, странную, но все же свою. Спустя почти четыре года они притерлись друг к другу. Срослись. И подарок исконного леса уже не ощущался чем-то чужеродным и разрушительным. Правда, и сила, как и сам человек под ее воздействием, изменилась. Ее трудно было отнести к какому-то определенному виду, как магию, или замерить потенциал. Это не пятнадцатый уровень, это что-то далеко за гранью. Но мужчина понимал, что вряд ли сможет ее полноценно использовать в ближайшие годы. Им еще многому предстоит научиться и узнать друг о друге. Он больше не тот маг, что был раньше. Не совсем человек. А кто именно, не смогли понять даже мудрые маги из академии, с дозволения и под присмотром Марьяна исследовавшие его вдоль и поперек. К огромному облегчению Рея, владелец земель уникальные деревья активно рубить не собирался, предпочитая знания деньгам, а вернее, видя в новой появившейся силе больший потенциал, чем в поделках из красивой древесины.

— Возможно, когда-нибудь здесь заведутся и дендроиды, — шутил племянник короля, гуляя по новому лесу. — А пока что есть настоящий друид.

На это прицепившееся к нему прозвище Рей не обижался. Да и смысл обижаться, если из сохранившихся книг, привезенных племянником короля, страж понял, что те самые друиды, возможно, именно так и получили свою силу и способности. Еще одна легенда ожила и стала реальностью.

Сын Рея, Нойер, уже родился другим, легко принявшим часть наследия дендроидов, которая росла вместе с ним. Как росла и разрасталась рощица серебряных дубов, пусть в них никто поначалу не верил. Пока деревья не окрепли и не пережили несколько зим, продолжая уверенно тянуться к небу, и не поверили.

И новых ростков появлялось день ото дня все больше. Рей ежедневно обходил свои обширные владения, замечая молодые побеги. Еще лет десять, и здесь будет полноценный лес. Их рыжий пройдоха, отрастивший этой весной пятый хвост, уже неплохо прятался в зарослях. Лис все время крутился неподалеку, так и не став полностью ручным. Но для ребенка он делал исключение, позволяя Нойеру подходить и — неслыханное дело! — даже гладить себя. Лучше пятихвостого маскировался только реликтовый василиск, которого и Рей не всегда мог сходу найти, до того он умел сливаться с лесом.

— Папа, к нам кто-то пришел! И это не бабушка с дедушкой… — Нойер разочарованно надул губы, родственники к ним приезжали редко, но всегда с подарками.

Отец не стал оставаться в родной деревне дальше, продал все хозяйство и уехал с женой к свояку разводить овец и делать отличную шерсть. Старшая сестра с мужем и детьми осталась, но их вся история почти не коснулась. Младшая же наотрез отказалась выходить замуж и приехала учиться в столицу аптекарскому делу и травничеству. Благо, в Диграйне есть кому за ней приглядеть. Именно она чаще всех наведывалась к Рею в гости. Вместе с серебряными дубами в лесу появились и уникальные травы, заинтересовавшие Ниранеллу. Все как-то устроились. Даже местресс Ринолет порадовала два Высоких семейства наследником, вернее — наследницей. Рей пока не видел ее, но, говорят, дочка пошла в маму и внешностью, и характером — никому спуску не дает.

Нойер, интуитивно умевший обращаться с силой, коснулся земли, чтобы лучше почувствовать вторгшихся на их территорию. А без предупреждения это себе позволяли немногие, даже Марьян предпочитал уведомлять о приезде заранее. На всякий случай.

— Двое. Маги. Один темный, — малыш забавно поморщился. Он пока плохо переносил темную магию, пусть и знал, что магия у человека — всего лишь качество, сродни цвету волос. — Один целитель. Или нет, — мальчик вновь нахмурился, пытаясь понять, что не так.

— Темный и целитель, — Рей вдохнул свежий сырой воздух после весеннего дождя и словно воочию увидел рыжую парочку. Вернее человеческие образы, как ощущали их деревья, видели пробуждающиеся ото сна насекомые и покидающие належенные за зиму норы звери. — Это свои.

— Но их не двое, — Нойер удивленно посмотрел на отца.

— Не двое, — согласился некогда целитель.

— Но я не вижу третьего, чувствую, но не вижу, — ребенок озадаченно пытался понять, что же не так. — Он точно есть, его сердце бьется и он здесь. И маг. Темный, — малыш передернулся.

— Существует, — с улыбкой согласился Рей. — Ты его не увидишь. Пока. Но он скоро появится и вы будете дружить.

— С темным магом? — ребенок состроил гримасу отвращения.

— Почему нет? Мы же дружим с дядей Саем и дядей Марьяном, — мужчина легонько щелкнул сына по носу. — Идем, надо встретить гостей. Да и мама заволнуется, если мы пропадем надолго.

— Идем, — мальчик последний раз погладил листок дуба, прощаясь, и подошел к Вилли. Теперь, благодаря новой силе и возможностям хозяина, питомец был полностью здоров и его сердце функционировало, как лучшие меховские часы. Но летал он все равно редко и нехотя — разленился.

— Только знаешь, — Рей подсадил малыша на широкую спину грифона, — не говори им пока про третьего, — попросил отец и подмигнул, — пусть это будет наша с тобой тайна.

— Хорошо! — Нойер обожал тайны, он много раз слушал удивительные истории отца, а в этот раз, похоже, даже поучаствует в одной из них. И серебристые глаза ребенка предвкушающе заблестели.

Мужчина сел на грифона, вставив ноги в стремена, и оставил поводья сыну. Пусть учится, у тому же Вил все равно знает, куда идти. И на прощание окинул молодую рощицу взглядом, немного задержавшись на новом побеге.

Все растет. Все продолжается.

Content

Юлия Журавлева
Лесные стражи

1. Находка

2. Дом ч. 1

2. Дом ч. 2

3. Начало ч. 1

3. Начало ч. 2

4. Поляна ч. 1

4. Поляна ч. 2

5. Мех

6. Убежище ч. 1

6. Убежище ч. 2

7. Шахты ч. 1

7. Шахты ч. 2

8. Капкан ч. 1

8. Капкан ч. 2

8. Капкан ч. 3

9. Новости ч. 1

9. Новости ч. 2

10. Ритуал

10. Ритуал ч. 2

11. Гости ч. 1

11. Гости ч. 2

12. Деревня ч. 1

12. Деревня ч. 2

13. Староста ч. 1

13. Староста ч. 2

14. Темный маг ч. 1

14. Темный маг ч. 2

14. Темный маг ч. 3

15. Василиски ч. 1

15. Василиски ч. 2

16. Встреча ч. 1

16. Встреча ч. 2

17. Разговор ч. 1

17. Разговор ч. 2

17. Разговор ч. 3

18. Клеймо ч. 1

18. Клеймо ч. 2

19. Изменение

19. Изменение ч. 2

20. Связь

20. Связь ч. 2

20. Связь ч. 3

21. Подарок ч. 1

21. Подарок ч. 2

21. Подарок ч. 3

22. Расставания и встречи

22. Расставания и встречи ч. 2

22. Расставания и встречи ч. 3

22. Расставания и встречи ч. 4

23. Страж ч. 1

23. Страж ч. 2

24. Миа

25. Рей

26. Отъезд

27. Столица

28. Новый дом