Наталия Кузнецова

Пушистая улика

© Кузнецова Н., 2018

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2018

Глава I

Без вины виноватый

Жарким августовским утром Ромка, Лешка, Артем и Венечка толпились на перроне Ярославского вокзала в ожидании электрички. Друзьям не терпелось поскорее покинуть загазованную Москву и очутиться у прохладной реки в своей любимой Медовке.

— Скорей бы приехать! — вытирая со лба пот, молил Венечка. — Меня ненадолго к вам отпустили, папа с мамой не любят гулять с моим Дожиком. А что ж поезд-то не идет? Как время жалко терять!

Электричка и впрямь сильно запаздывала. А спустя еще какое-то время объявили, что отправление поездов с этой платформы задерживается на неопределенный срок. Собравшиеся у путей люди недоумевали и волновались — такое если и случалось, то очень и очень редко.

— Что ж там произошло? — завздыхала тетка с объемистыми сумками и пакетами. — На такой жаре все мои продукты испортятся.

— А у меня дел по горло! А тут стой и жди, — возмутился Ромка.

Ждать в беспокойстве пришлось еще минут двадцать, после чего по толпе пронесся слух, что это на рельсах застрял локомотив и нарушил движение поездов.

Друзья заняли места в вагоне, и в окнах замелькал привычный ландшафт.

— Сейчас нас тетя Нина как накормит, — потер руки Ромка. — Я голодный как волк. Мы с Лешкой еще не завтракали.

— Я тоже, — сообщил Венечка. — С Дожиком погулял, а поесть не успел. Ну ничего, теперь уж скоро.

Поезд шел быстрее обычного. Когда он затормозил и остановился, а до Медовки остался всего один перегон, Ромка выглянул в окно и углядел на платформе восседающую на высоком деревянном ящике тетку с зеленым пластиковым ведром и подкатившую к ней на велосипеде очень смешную бабушку. В белой панамке, розовой кофте, коротких голубых брючках и неожиданно красных, «гусиных» кроссовках. Она сняла с багажника зеленое ведро и, присев на свободный ящик, извлекла из него ярко-желтый кукурузный початок. О том, что кукуруза только что сварена, говорил поднимающийся из ведра светлый пар.

— Хотите горяченького? — Не дожидаясь ответа, Ромка рванулся с места и, хромая, — от недавнего прыжка из окна у него все еще болела нога, — двинулся к выходу.

— Мы вот-вот будем дома! Попросишь Нину Сергеевну, и она сварит тебе сколько захочешь початков, — попыталась остановить брата Лешка.

— А я сейчас хочу. Дело минутное.

Всем только и осталось смотреть, как Ромка вышел из вагона и пошел к бабушке. Она достала из кошелки прозрачный пакетик, положила в него кукурузу, взяла у него деньги и принялась отсчитывать сдачу.

И вдруг Лешка ощутила слабый толчок, и столбик на платформе, а вместе с ним и Ромка, и бабушка медленно поплыли назад.

— Как так?! — вскричала она. — Мы же тут три минуты стоим!

— Электричка опаздывает, потому идет быстрее обычного и остановки сокращены, — пояснил сидящий напротив нее мужчина. — Вы разве этого не заметили?

Лешка в отчаянии взглянула на Артема, а он в полном спокойствии взялся за телефон:

— Следующий поезд через час. Сейчас я ему скажу.

Но Ромка уже звонил сам.

— Не парьтесь, — бодро заявил он. — Идите домой, я следом приеду.

— А давайте его на станции подождем, — предложила Лешка. — А то придется объяснять тете Нине, почему мы не вместе, и она станет переживать.

Артем с Венечкой не возражали. Сойдя с поезда, они купили пончиков и мороженого, нашли тенек под раскидистым вязом, уселись на бревнышко и стали ждать следующую электричку.

Глядя на вьющуюся между деревьями дорогу, Лешка с печалью думала о том, что их счастливая привольная жизнь в Медовке подходит к своему завершению. В конце августа они с братом и Венечкой вернутся в Москву, а Артем снова уедет в Англию, потому что учится теперь там, а не в одном с Ромкой классе. И хоть они почти каждый день будут общаться через Интернет и перезваниваться, это совсем не то, что быть рядом.

Тихонько вздохнув, Лешка повернулась к Артему. А он поправил упавшую на бок Ромкину сумку, и из нее высунулся краешек новых джинсов. Это приобретение появилось там не случайно. Дело в том, что ее увалень-брат, не способный на всякие шуры-муры, вдруг втрескался по самые уши, да в кого! В юную киноактрису и необыкновенную красавицу Лизу! Сейчас Лиза за границей, на съемках очередного фильма, и брат то и дело шлет ей эсэмэски, связывается с ней через Интернет, а она, как ни странно, всякий раз ему отвечает. А уж ее окружение круче Ромкиного, ухажеров хоть отбавляй. Несмотря на свою самоуверенность, Ромка прекрасно все понимает, иначе не занялся бы зарядкой, подтягиваниями на турнике и упражнениями с гирями и гантелями, чтобы к возвращению Лизы стать красивым, стройным и сильным. Вот и сегодня они могли приехать на дачу гораздо раньше, и тогда бы электричка не опоздала, но Ромка потащил всех в магазин примерять рубашку и эти самые джинсы. А поскольку он все лето ходил в одном и том же, мама охотно выделила деньги ему на обновки.

Неожиданно на дороге показался их старый приятель — простодушный белобрысый Колян.

— Приехали? А чего сидите? — почесывая круглой пяткой голень другой ноги, поинтересовался он.

— Ромку ждем, — поправив очки, безмятежно ответил Венечка. — Он вот-вот подъедет.

— А на речку пойдете? Наши все там. И Сашка, и Машка Ведерниковы, и Оксанка, и Дашка. Или у вас опять дела?

— Нет у нас никаких дел.

— Подгребайте тогда к нам.

— Мы так и собирались. Поедим и придем. Так ведь? — Артем улыбнулся Лешке, и у нее сразу стало тепло на душе. Осень еще не завтра, и впереди у них еще много прекрасных дней с прохладной речкой, чудесным запахом цветов и яркими звездами в прозрачном вечернем небе…

Час прошел незаметно, и, услышав гудок приближающегося поезда, друзья поднялись с бревна, подхватили вещи и направились встречать Ромку. Лешка пристально всматривалась в надвигающуюся на них небольшую толпу, но вскоре народ рассеялся, поезд пошел дальше, а брат почему-то не появился.

— Надо было еще раньше спросить, какой у него вагон. Небось, последний, — пробормотала она и достала мобильник.

Но Ромка не отвечал. Гудки шли долго, потом оборвались.

— Странно, — несколько растерянно проговорила она, все еще надеясь увидеть брата среди последних людей, покинувших электричку.

Вдали показался еще один человек, он шел быстро и при этом хромал.

— Наконец-то! — обрадовалась Лешка и тут же разочаровалась. Это был вовсе не Ромка, а пожилой незнакомый мужчина.

Артем тоже вызвал Ромкин номер, вслед за ним Венечка, и столь же безрезультатно.

— Да что это с ним?! — гневно вскричала Лешка, стараясь за злостью укрыть тревогу.

— А когда следующая электричка? — озадачился Венечка.

Артем взглянул на часы:

— Еще через час.

— Да за это время два раза пешком дойти можно! — Лешка снова попыталась позвонить брату и топнула ногой: — Ну, почему он не отвечает?!

— А может, телефон потерял и его ищет? — предположил Венечка. — Или зарядка кончилась?

— Может и это. Или еще что. Вы что, Ромку не знаете? — спокойно сказал Артем, но, увидев электричку, движущуюся в сторону Москвы, увлек всех на перрон: — Чего зря сидеть, поехали! Расспросим о нем бабок с початками.

В этот раз поезд шел невыносимо медленно. Едва дождавшись остановки, друзья выскочили из вагона, поискали глазами продавщиц с ведрами, но их на месте не оказалось. Тогда Лешка кинулась к прохожему на станции и спросила:

— Вы не видели здесь подростка? Темненького такого?

Парень в ответ покачал головой.

— Ну, как всегда. В который раз пропадает, — вздохнул Артем.

— Но потом всегда находится! — с оптимизмом воскликнул Венечка. — Помните, как Ромка как-то ехал ко мне и проспал остановку?

— Но сейчас-то не проспал! Вот где он может быть? — Лешка огляделась в поисках хоть какой-то подсказки.

Тут на площадке появилась тетка с ведром — видимо, ходила домой за новой порцией товара, — и друзья кинулись к ней.

— Здесь бабушка с велосипедом была, а мальчик у нее кукурузу покупал, он от поезда отстал. Темненький такой. Не знаете, куда он мог деться? Мы его ждали-ждали на следующей остановке да так и не дождались… И на звонки он почему-то не отвечает, — зачастил Венечка.

— Так это… Никуда он не пропадал, — охотно сообщила ребятам тетка. — Бабе Лене вдруг плохо стало, мы хотели ей «Скорую» вызвать, но она отказалась. На велосипеде своем не смогла ехать, и этот мальчик, спасибо ему большое, вызвался ее проводить. Я ему объяснила, куда идти, но он поймал попутку и бабу Лену повез, и сам с ней поехал.

— А далеко она живет? — облегченно переведя дух, спросила Лешка.

— Совсем близко. — Тетка указала за правую сторону железнодорожного полотна. — Пойдете прямо вдоль леса. А как лес кончится, так и поселок будет, Краснолесье. Никуда не сворачивайте — дорога в улицу перейдет. У бабы Лены домик маленький, беленый, с синей верандой, рядом с трансформаторной будкой. Номера не знаю, и так найдете.

— Найдем, спасибо, — сказал Артем, и все трое направились к лесу.

— Вот видишь, Лешенька, я так и думал, что Ромкиному исчезновению найдется очень легкое объяснение. Не мог же он не помочь несчастной старушке. А телефон его, скорее всего, и впрямь разрядился. — Подпрыгивая на ходу, Венечка заглянул подруге в лицо: — Не следует раньше времени волноваться.

— Больше не буду, — пообещала Лешка и полной грудью вдохнула в себя хвойный воздух. — Хорошо в лесу, правда?

— Очень, — подтвердил Венечка. — Только гарью чуть-чуть пахнет. Не чувствуешь?

— Должно быть, кто-то что-то жег. А из-за этих сосен с красноватыми под солнцем стволами поселок, наверное, и называется Краснолесье.

— Наверно. Красиво тут, — согласился с ней мальчик.

Пройдя лес, ребята миновали ряд опустевших строений с заколоченными досками окнами, легко нашли беленый, вросший в землю домик с синей верандой. Напротив него и дальше вздымались новоиспеченные помпезные особняки, а один, самый внушительный, обнесенный высоким забором, походил на дворец. На его фоне домик бабы Лены казался совсем убогим.

Скрипучая калитка легко открылась, и друзья без помех вошли в дом. Баба Лена с полотенцем на голове лежала на старой кровати, ей подносил питье темноволосый подросток.

— Рома! — воскликнула Лешка и осеклась. То был другой мальчик, помладше и мельче ее несколько упитанного братца. Попав с ослепительного солнца в низенькую полутемную комнату, она не сразу разглядела, кто перед ней, да и не ожидала увидеть здесь никого другого.

— А где же Рома? — спросил Венечка и уточнил: — Тот мальчик, который вас со станции провожал.

— Ромочка-то? — откликнулась баба Лена. — А он уже ушел.

— И давно?

— Порядком. Меня на попутке привез, век ему благодарна буду, лекарство поднес с водичкой. Мне полегчало, и я его отпустила. Он сразу побежал к электричке, сказал, очень спешит. Потом Данилка пришел, внучок мой. А что же Рома, домой не приехал?

— Не приехал. И по телефону не отвечает! — в Лешкином голосе опять послышалось отчаяние, а бабка только подлила масла в огонь:

— Странно, уж не случилось ли чего? Тут по телевизору говорили, что в наших краях маньяк объявился, жуть какой страшный. Детей и девушек убивает. А дорога у нас безлюдная да вдоль леса идет.

— Но мы по ней только что шли и никаких маньяков не встретили, — возразил Венечка.

— Так вас вон сколько! Кто ж на вас нападет? А ежели один… Я Данилке своему запрещаю далеко отходить. А то вот случай был…

Но Артем отверг россказни бабы Лены: в придачу к их беспокойству только страшилок и не хватало.

— Наш Ромка не пропадет, он никого не боится. Извините, мы очень спешим.

Пожелав старушке скорейшего выздоровления, друзья почти бегом направились к электричке.

— А вдруг и правда маньяк? — Пугаясь собственных слов, Лешка заглянула Артему в глаза. Но он отмахнулся:

— Да брось ты! Наш Ромка отобьется от любого маньяка.

— А давайте снова поспрашиваем людей на станции. Может, он еще кого провожает? — попытался пошутить Венечка и резко остановился: — Послушайте! А вдруг он уже дома?

— И не звонит? — недоуменно сказала Лешка.

Артем взялся за телефон, чтобы связаться с Ниной Сергеевной, но его тетка объявилась сама.

— Ну и где вы прохлаждаетесь? Давно ведь пора приехать!

— А… Теть Нин, ты одна? — завуалированно спросил Артем.

— С кем же мне быть?

— Ну, может, к тебе твои цветоводы пришли.

— Нет у меня никого! Так где вы есть и когда появитесь?

— Да мы это… задерживаемся. У нас тут дела появились, надо еще кое-куда зайти. Но мы будем звонить, — быстро проговорил Артем и отключился, чтобы Нина Сергеевна больше ни о чем его не спросила.

Подойдя к платформе, Лешка подбежала к тетке с кукурузой и, сильно волнуясь, поинтересовалась, не случилось ли на станции и вокруг нее еще чего-нибудь необычного.

— Нет, — накрывая ведро крышкой, чтобы сохранить тепло, ответила тетка. — Я отходила минут на пять, вряд ли за это время здесь могло что-то произойти, мне бы сказали.

— Надо идти в полицию, и немедленно, к ним ведь стекаются сводки обо всех происшествиях, — сказала Лешка, и Венечка ее поддержал:

— Хуже-то не будет. Ведь правда, Тем?

Подумав, Артем согласился. Тетка охотно объяснила, где находится ближайший полицейский участок, и друзья направились туда. Они свернули в сторону, противоположную Краснолесью, нашли серое одноэтажное здание с блестящей металлической крышей, но не успели пройти пару бетонных ступенек, как у Артема вновь ожил телефон.

— Ромка? — с надеждой вскинулась Лешка, но Артем отрицательно покачал головой. На дисплее мобильника высветился незнакомый номер, и какая-то девушка спросила:

— Это Артем?

— Ну да.

— А тут ваш друг Рома просит узнать, где вы находитесь.

— Рядом со станцией, где он отстал от поезда. — Лицо Артема просияло. — Уже в полицию идти собрались. Вы нас у порога поймали.

— Не вздумайте! — донесся до друзей испуганный Ромкин голос. — Я тоже рядом со станцией. Идите назад до конца платформы, потом через рельсы направо, снова прямо, увидите большой дуб, подходите к нему. Жду!

— Слышал? — уточнила девушка. — Тогда пока.

— Ничего не понимаю, — убрав телефон, недоуменно сказал Артем. — Но, кажется, наш Ромка нашелся.

Друзья повернули назад и кинулись искать нужный дуб. Они пробежали вдоль станции, миновали пристанционный туалет, небольшой забор, свернули вправо и увидели огромное дерево с большущим дуплом. Лешка заглянула в дупло, огляделась:

— Где же он?

И тут из-за густых кустов послышался хриплый шепот:

— Эй! Сюда!

Ребята продрались сквозь плотные колючие заросли и наконец увидели чумазого-пречумазого Ромку. Он сидел на кучке сухой травы, а его светлая свежевыстиранная футболка походила на половую, не единожды использованную старую тряпку.

— Ты почему здесь?! — воскликнула Лешка. — Что еще с тобой приключилось?

— Тише, пожалуйста, — прошипел брат. — За вами никто не следил?

— Нет. А кто за нами должен следить? — удивился Венечка, а сестра с испугом спросила: — Уж не маньяк ли?

— Какой еще маньяк? Полиция! — неожиданно для всех громким шепотом возвестил Ромка и, осторожно выглянув из-за дуба, внимательно осмотрел дорогу. — Я сбежал, и теперь меня, конечно же, ищут.

— Почему?! Что ты тут учинил?

— Пожар. Но я его не разжигал, я его тушил! А мне не верят. Конечно, проще найти козла отпущения, чем искать настоящего поджигателя.

— Да расскажи же, в чем дело! Какой еще пожар? И почему ты не отвечал на наши звонки?! — вскричал Артем.

— Я же просил: «Потише», — взмолился Ромка и опять оглядел окрестности.

А дело, выяснилось, было так.

У бабули с кукурузой неожиданно закружилась голова, ехать на своем велосипеде домой она не смогла, а врачей «Скорой помощи» ждать отказалась. Движимый благородством Ромка, конечно же, вызвался ее проводить. К счастью, плестись пешком им пришлось недолго — попался добрый водитель, который водрузил на крышу своего автомобиля старушкин велосипед и довез их до ее дома. Ромка помог бабе Лене лечь, по ее указке дал нужные лекарства, дождался, когда ей станет лучше, и направился к станции. Времени до электрички оставалось достаточно, поэтому шел он не торопясь, прячась в тени сосен от палящего солнца. И вдруг прямо перед ним на дорогу выскочил большущий и очень красивый лось. Сохатый равнодушно взглянул на Ромку и пошел себе дальше. Ромке захотелось его сфотографировать и тут же послать снимок Лизе, чтобы она тоже полюбовалась лесным красавцем.

Держа наготове телефон, он последовал за лосем. Лось пошел быстрее. Ромка тоже. Лесной житель пересек дорогу и, круша лопатообразными рогами ветви, вновь углубился в лес. Ромка же пытался не только незаметно его догнать, но и перегнать, чтобы сфоткать во всей красе. И это ему удалось. Выбежав на небольшую полянку, Ромка навел на лося свой телефон, но не успел он сделать кадр, как вздрогнул всем телом от оглушительного хлопка. В ту же секунду ярко вспыхнула сухая трава и во все стороны стал распространяться огонь. Зверь, ломая ветки, ринулся дальше в лес. Ромка снова машинально сделал кадр, после чего не растерялся, а кинулся гасить пламя. Он все делал правильно, как учили в школе: подбежал к лиственному дереву, быстро нарвал длинных веток и скользящими ударами начал сбивать огонь, стараясь собрать в кучу загоревшуюся подстилку. И вот вместо пламени остался только дым.

Потоптавшись на пепелище, Ромка огляделся и собрался уже уходить, как неожиданно откуда-то возник новый очаг возгорания, опять языки неистового огня взметнулись вверх и, корежа траву, побежали прямо к нему. Кто-то нарочно поджигал лес.

«Так и сгореть можно, и толку не будет. Тут нужны настоящие пожарные», — подумал Ромка и стремглав помчался прочь от опасного места.

Выскочив на дорогу, он полез в карман за телефоном, но там его не нашел: должно быть, выронил в спешке. Оставалось поймать какую-нибудь машину и попросить помощи. Ромка увидел светлую иномарку и побежал навстречу, крича и размахивая руками. Но автомобиль не только не остановился, а прибавил скорость и скрылся из виду. Ромка погрозил ему кулаком, и тут его нагнала машина дорожно-патрульной службы. Стражи правопорядка увидели дым в лесу, бегущего по дороге Ромку и моментально сделали вывод, что он и есть поджигатель. Они вызвали пожарных — те, надо отдать им должное, отреагировали очень быстро, — а его доставили в отделение полиции. Там, понятное дело, стали выяснять, как его зовут, где он живет, кто его родители и с кем он был в лесу. Ромка пытался объяснить, что он просто шел мимо, а кто-то неизвестный бросил петарды и какие-то предметы, обработанные горючей жидкостью, заранее подожженные. После чего полицейские поинтересовались: «Откуда ты про все это знаешь?» — и решили, что он проговорился. Хотя какой мальчишка не распознает взрыва петарды?

Поняв, что ему не верят, Ромка замолчал и больше не проронил ни слова. Как в рот воды набрал. Он даже радовался тому, что потерял свой мобильник, по которому могли узнать, кто он такой, и связаться с его мамой и папой, чтобы взыскать с них штраф. За что они должны платить, если он ни при чем? И вообще, их незачем беспокоить.

Ромка сидел, не издавая ни звука. Когда же он вспомнил о своих старших товарищах: бывшем милиционере Петре Ивановиче и его внуке, лейтенанте полиции Алексее, которые могли подтвердить его благонадежность, — в кабинет ввели какого-то дебошира, за ним ворвалась толпа свидетелей, все хором заговорили и загородили собой Ромку. Тогда под шумок он быстро встал и незаметно выскользнул за дверь, спокойно прошествовал мимо дежурного, вежливо ему кивнул и, не будь дураком, не кинулся никуда бежать, а залег в канаву рядом с участком и сверху прикрылся ветками и травой. Полицейские тут же обнаружили его исчезновение, выскочили на улицу, побегали взад-вперед и вернулись обратно. Дождавшись окончания суматохи, Ромка вылез из канавы и быстро дошел до станции. Но новая электричка до Медовки ожидалась нескоро, поэтому он и укрылся за дубом, посчитав, что это самое безопасное в округе место. А когда на дорожке появилась незнакомая девушка, выскочил из кустов и попросил позвонить. Увидев перед собой такое грязное чудище, она, конечно же, опешила, выпустить из рук свой телефон отказалась, но сжалилась над бедолагой и сама набрала нужный номер.

— Я бы тоже приняла тебя за беспризорника и побоялась бы дать свой мобильник. Но почему в полиции тебе не поверили? — возмутилась Лешка.

— Они сказали, что такое в Краснолесье уже случалось и виноваты были как раз подростки. А между прочим, если бы не я, то огонь бы много леса спалил. До поселка б добрался. Ветер-то в ту сторону был.

— Сказал бы, что ты не из Краснолесья.

— Я и сказал. Но это на них не подействовало. И, знаете, что самое плохое? Этот следак, что меня допрашивал — из нашей Медовки. Или бывает там. Потому что он сказал: «Кажется, я тебя где-то видел. Уж не в Медовке ли?» Я на это тоже ничего не ответил, только головой покачал. И так есть хочу! Кукуруза тоже в лесу осталась, один початочек только и съел, — пожаловался Ромка и, вытирая ладонью пот, размазал по лицу новую грязь.

— И все-таки на твоем месте я бы никуда не сбегала, а отстаивала бы свою правоту. И как тебя такого в электричке везти? — озаботилась Лешка. — Сейчас воды принесу.

Она сбегала на станцию за бутылкой минералки, Ромка попил и умылся. Его испачканные шорты друзья кое-как почистили, Венечка дал свою кепку взамен утерянной. Однако Ромка никак не хотел появляться на станции и садиться в электричку:

— Вдруг меня всюду ищут? И заметут незнамо насколько. Может, пойдем пешком? За час доберемся, а то и меньше.

— При желании тебя все равно найдут, — сказала Лешка, однако Артем беспечно махнул рукой:

— Вряд ли будут искать. Ромка поступил, конечно, глупо, но кто будет тратить на него силы из-за пустякового штрафа? Других дел в полиции, что ли, нет? Ведь пожар не нанес особых убытков, его сразу же потушили. Мы, когда в Краснолесье шли, с дороги ничего не заметили, лишь чуть-чуть пахло гарью. Вставай, поехали.

Он подал Ромке руку, но тот упрямо замотал головой:

— Вы не почувствовали запах из-за того, что пожар уже кончился. А менты хотя бы из принципа могут меня разыскивать. Ведь, сбежав, я подтвердил свою вину. И они не успокоятся.

— А ты сказал бабе Лене, где живешь?

— Нет, не до того было. Да и зачем?

— Значит, никто о тебе ничего не расскажет, потому что не знает, — успокоил Ромку Венечка, но тот все равно не согласился ехать на поезде.

— Что ж, ладно, пойдем пешком, — вздохнул Артем.

Он предупредил Нину Сергеевну, что они еще немного задержатся, и подхватил сумки.

— Я пойду впереди тебя, а Лешка с Венечкой — сзади. Будем следить, нет ли твоих полицейских. В случае чего свистнем, и ты прыгнешь в кусты. А когда придем, то найдем Петра Ивановича, свяжемся с Алексеем, все им расскажем, они позвонят в участок и объяснят, что ты ни в чем не виноват.

— Ну да, — охотно закивал Ромка. — Я и сам так решил. Еще в участке собрался им позвонить вместо родителей, да не успел. К Петру Ивановичу до сих пор в полиции доверие огромное — он же участковым был, и все его уважали, — да и Алексей, его внук, сумел себя проявить. Сами знаете, он отличный опер и не раз нас выручал. Хорошо, что у нас такие друзья, правда?

— Правда, правда, только идем скорее, — поторопил Артем друга.

Но Ромка, нагнувшись, с чуть слышным стоном потер свою грязную опухшую лодыжку.

— Ты что, снова подвернул ногу? — озаботилась Лешка.

— Ну да, когда пожар тушил и от огня спасался. Ничего, добреду как-нибудь.

И с мученическим выражением лица, то и дело оглядываясь назад, Ромка захромал по дороге.

Глава II

В поисках алиби

Шагал Ромка с большим трудом, поэтому Лешка сбегала на обочину и принесла ему подходящую для опоры палку. Но палка не пригодилась. Около них неожиданно остановился красивый серебристый автомобиль. За рулем сидела молодая женщина, позади, в детском кресле, — маленькая девочка.

— Вас подвезти? — доброжелательно спросила женщина. Видимо, она заметила Ромкину хромоту и пожалела бедного мальчика.

Лешка замялась. Если сказать, что их четверо, женщина может отказаться от своего предложения. Она оглянулась на Артема, а тот махнул рукой — езжайте, мол.

— Спасибо большое. Нам только до Медовки, — садясь с братом в машину, сказала Лешка.

Но стоило им немного отъехать, как девочка ни с того ни с сего принялась чихать и кашлять. Женщина наморщила нос и повернулась к брату с сестрой:

— Это от вас дымом пахнет?

— Да мы это… Костер на речке жгли, картошку пекли, — быстро ответил Ромка. — А что?

— У дочки аллергия на дым и многие запахи, до астмы доходит. Как раз сейчас мы консультировались у профессора Корчинского, как от этого избавиться. Надеемся на его помощь. Да и ездить к нему удобно — наша дача от Краснолесья всего-то в нескольких остановках.

Женщина открыла шире окно и прибавила газу. Вскоре показалась Медовка, и она с облегчением высадила ребят.

— Спасибо! — только и успели прокричать ей вслед Ромка с Лешкой.

Артем с Венечкой вернулись на станцию, вскочили в как раз подоспевшую электричку и вскоре тоже были в Медовке. Друзья встретились, по дороге домой подошли к киоску, где их взрослый друг Петр Иванович подрабатывал продавцом. Но отставника на месте не оказалось, а его сменщик сказал, что оба, и дед и внук, закатились рыбачить куда-то на Волгу, где сотовая связь почти не работает. И что пробудут они там еще несколько дней.

Это известие крайне огорчило Ромку.

— Как не повезет, так во всем, — тяжко вздохнул он. — И телефон мой пропал. А в нем полным-полно важных, невосполнимых снимков и номеров. Да и когда мне еще новый купят? Мне ж не абы какой нужен. Вот что теперь делать?

Лешка поняла, что в первую очередь ее брат подумал о Лизе, и протянула ему свой мобильник.

— Вот, возьми.

Но Ромка отвел ее руку:

— Пока не надо. Я и по компу свяжусь с кем надо. Но как теперь жить?

— Как и жил, — пожал плечами Артем. — И ждать Петра Ивановича с Алексеем.

Все четверо вошли в дом, как будто только что вернулись из Москвы, и Ромка даже сумел незаметно умыться и переодеться.

— Ну и как там, в городе? Представляю, до чего жарко и душно, — ставя на стол еду, сказала Нина Сергеевна. — Хорошо, что здесь пока смога нет. А у нас тут мальчишку поймали — негодяй такой, в лесу с огнем баловался. Не хватало еще, чтобы Медовка сгорела.

— А что с ним будет, с этим мальчишкой? — многозначительно взглянув на брата, спросила Лешка.

— Штраф с родителей возьмут, вот что. Да и в школу, конечно же, сообщат. Ох, я бы ему показала! Да, и по одному чтоб никуда не ходили! Говорят, в Подмосковье орудует жуткий маньяк. Боже, как страшно жить!

Но Ромка не принял весть о маньяке всерьез.

— Кто-кто? — с набитым ртом спросил он.

— Ужасный маньяк. Как правило, нападает на девочек и молодых женщин. Набрасывает на них мешок, волочет в безлюдное место и убивает. Сколько уже таких случаев было.

— И баба Лена то же самое говорила, — тихо проговорила Лешка.

— Боишься? — хмыкнул Ромка.

Сестра покачала головой:

— Не-а. У меня же Дик, я с ним не боюсь никаких маньяков. Да он любого, кто меня обидит, в клочки порвет.

— Но при этом твой Дик должен всегда быть с тобой. Хотя если подсчитать, сколько в Подмосковье девочек и молодых женщин, то вероятность того, что злодей польстится именно на тебя, по очень грубой прикидке, примерно одна на миллион.

— А тебе, Рома, от этого маньяка одна только выгода. Теперь вся полиция будет искать не тебя, а его, — прошептал Венечка.

— Это точно, — с удовлетворением кивнул Ромка.

После обеда Лешка с Артемом и Венечкой отправились на речку. Ромка с ними не пошел. Побаливала нога, да и хотелось поскорей пообщаться с Лизой: вдруг у нее появится свободная минутка?

Велев друзьям на всякий случай говорить всем знакомым ребятам, что он остался в Москве, Ромка подсел к стационарному компьютеру — он стоял в гостиной, на первом этаже. А Нина Сергеевна все еще суетилась на кухне и заодно смотрела имеющийся там маленький телевизор.

Поговорить по скайпу Ромке с Лизой не удалось, тогда он послал ей сообщение и пожелал хорошего дня. Доброе утро он ей сегодня уже желал.

И тут из кухни донесся крик:

— Боже, как чувствовала! Опять пожар! И совсем недалеко от нас!

Ромка уточнил у Нины Сергеевны, по какому каналу идут новости, и включил телевизор в гостиной. Бесстрастным голосом дикторша говорила:

— Еще один пожар бушует в Подмосковье: горит поселок под названием Краснолесье. С огнем борются несколько пожарных расчетов. Вероятнее всего, это дело рук местных подростков, поскольку один из них сегодня уже совершил такой же поджог в близлежащем лесу. В полиции нам сообщили, что отныне подобные преступления будут решительно пресекаться и виновные понесут суровое наказание.

На Ромкином лице выступил пот. Конечно же, полицейские говорили о нем и теперь уж точно станут его искать. И найдут, раз следак, от которого он сбежал, думает, что мог видеть его в Медовке.

Подробности Ромка нашел в Интернете. Он прочел, что этот пожар оказался гораздо страшнее, чем тот, что вспыхнул при нем, и что с деревьев огонь перекинулся на близстоящие дома, и некоторые из них сгорели дотла.

Ромка перепугался еще больше, но догадался уточнить, когда начался этот пожар. К его радости оказалась, что в это самое время они, все четверо, находились в дороге. То есть у него есть железное алиби, только надо найти свидетеля: ту добрую женщину, которая их с Лешкой довезла до Медовки. Может быть, Артем или Венечка запомнили номер ее машины? Сам-то не посмотрел, не подумал, что пригодится.

Но друзья, уходя на пляж, не стали брать с собой телефоны, чтобы плавать, не опасаясь за их сохранность, и связаться с ними было нельзя. А ждать не хотелось, и Ромка быстро собрался и направился к выходу.

Он вышел за дверь и на улице увидел своего следователя. Того самого, из кабинета которого он так успешно сбежал. И полицейский, похоже, направлялся прямиком к ним.

Ромка вернулся в дом, напряженно ожидая, что вот-вот скрипнет калитка, полицейский войдет к ним и спросит у Нины Сергеевны, не проживает ли тут такой-то подросток. Он опишет Ромкину, внешность, и она, не подозревая ни о чем плохом, скажет, что проживает, и упадет в обморок, когда узнает, в чем его обвиняют. И родители, как их с Лешкой, так и Артема, тоже не останутся в стороне. Они начнут возмущаться: «Как же так, выходит, Нина Сергеевна вовсе не в курсе, где вы ходите-бродите» — и перестанут ей доверять, да еще возьмут и заберут их в Москву. А что там делать, дома? И как тогда он встретится с Лизой?

Однако к калитке никто не подошел. Подождав еще немного, Ромка прокрался к забору и посмотрел в щелочку. Полицейский разговаривал с их соседом, судя по жестам, речь шла о рыбалке. А потом куда-то делся. Но мог и вернуться. Значит, надо как можно скорее найти доказательства своей невиновности. Помочь ему в этом могли друзья.

Но как незамеченным пробраться к реке? Ромка думал недолго. Перво-наперво он перебрал всю свою одежду, а также вещи Артема, но не отыскал ничего такого, что могло бы круто изменить его облик. У сестры тоже не нашлось ничего подходящего. Все Лешкины наряды были ему малы, их и примерять-то не стоило.

И вдруг, копаясь в нижней полке Лешкиного шкафа, Ромка невзначай зацепил пальцем черный парик, и ему сразу же вспомнилась смешная сценка, в которой Лиза предстала перед ними чудной теткой Глафирой в старомодной шляпе и этом парике. В нем же она превратилась в молодую женщину с чарующим голоском и помогла им расследовать одно страшное преступление. Лешка потом тоже пользовалась этим париком, правда, не так талантливо, как Лиза.

Ромка подошел к зеркалу, нахлобучил на себя чужие волосы и стал похож на девчонку. Уже хорошо. А что же Лешка к нему надевала? Кажется, старое платье Нины Сергеевны, память об утраченной молодости. А цело ли оно? Ромка метнулся в ванную, отодвинул гладильную доску, увидел большую корзину с разным ненужным хламом. Красный в черный горошек, с длинными рукавами, крупными пуговицами и накладными плечами, когда-то самый любимый наряд Нины Сергеевны лежал сверху. У нее так и не поднялась рука порвать его на тряпки.

Схватив платье, Ромка его примерил, и хотя на нем оно и висело, и топорщилось во все стороны, решил, что сойдет. А чтобы яркие горошины не бросались в глаза, пришлось накинуть на плечи найденную в той же корзине старую темную шаль. Вот только на ногах остались кроссовки — не нашлось подходящих туфель.

В парике и таком обличье Ромке стало безумно жарко, но он утешил себя тем, что это ненадолго, стоит только дойти до реки и вернуться назад.

Подмазав губы Лешкиной помадой, Ромка надел черные очки, вылез из окна, через дыру в заборе крадучись выбрался со двора и отправился на пляж, впервые радуясь тому, что Лизы в поселке нет и можно не опасаться встретиться с ней в таком виде. Потом, конечно, он все ей расскажет, и они со смехом будут обсуждать и его побег, и эту вынужденную маскировку.

Лешка только-только вышла из воды и улеглась на песок, как вдруг ее тронула чья-то рука. Она поморгала глазами, но, разглядев знакомое платье, тут же узрела в несуразно одетой и неаккуратно накрашенной девице родного брата.

— Не смешно! — заявила она.

Однако Артем с Венечкой, увидев такое чудище, громко расхохотались.

— Нечего ржать, — разобиделся Ромка. — Я не смешить вас пришел, а оделся так потому, что у нашей калитки дежурит мент, тот самый, от которого я сбежал. Быстро же он меня вычислил. Но к нам не зашел почему-то. Может, хочет поймать меня с поличным, надеется, что я еще что-нибудь подожгу?

— Вряд ли, — засомневался Венечка.

— В любом случае мне нужна ваша помощь.

Ромка с опаской огляделся вокруг. На его счастье, поселковые ребята в этот момент играли в волейбол и в их сторону не смотрели. Он увлек друзей за куст, сообщил о новом пожаре, вспыхнувшем в Краснолесье, и с досадой рубанул рукой по песку:

— Вы понимаете, что я и есть тот подросток, о котором говорилось по телику? Но случился этот пожар, когда мы шли по дороге. Надо срочно доказать, что не я там все поджигал!

— Но мы — твои свидетели. И в полиции объясним, что в это время были с тобой, — спокойно сказала Лешка.

— А там решат, что вы — соучастники, а не свидетели, и не станут далеко ходить и искать кого-то еще. Отчитаются за нашу поимку перед начальством — и все. Мы, конечно, в конце концов свою правоту докажем, но не сразу, а потратим уйму драгоценного времени. И Нина Сергеевна пострадает: родичи же думают, что она с нас глаз не спускает. А какой за нами будет контроль? Мама не горюй, даже думать не хочется.

— А еще ты в машине ехал, — напомнил Артем.

— Я и хочу сказать, что надо срочно найти ту женщину, которая подвозила нас с Лешкой. Мент к нам придет, а мы ему — ее телефончик. Она тут же подтвердит мое алиби, и ей-то уж он поверит. Темка, ты номер тачки запомнил?

Артем с сожалением покачал головой. То же сделал и Венечка.

— Я помню семерку и ничего больше, — развел он руками.

— Вот и я решил, что незачем, — признал Ромка. — И не уточнил, в каком поселке у нее дача.

— Но выход есть, — немного подумав, сказала Лешка. — Можно поехать к профессору, у которого эта женщина собирается лечить свою дочку, Корчинский его фамилия, кажется, и узнать ее адрес и телефон.

— И верно. Надеюсь, профессорский дом не сгорел и сам он никуда оттуда не делся. Надо ж, как я влип. Вот и делай после этого добро людям. Не повези я эту бабку домой, ничего бы не случилось. А теперь живи и жди, что тебя поймают и обвинят неизвестно в чем. Меня, сыщика, который сам расследовал столько дел! — Донельзя возмущенный такой несправедливостью, Ромка поправил соскользнувшую с плеча старую шаль и вытер со лба обильный пот.

— Нечего было за кукурузой бегать, — не сдержалась сестра. — Говорили тебе! А теперь опять туда ехать!

— Кто ж знал, что так будет, — вступился за друга Венечка. — Но теперь это дело не стоит и выеденного яйца. Мы найдем ту женщину, тут же пойдем в полицию и докажем, что Ромка не виноват.

И друзья поспешили домой. Полицейского они не встретили, и Нину Сергеевну по непонятной причине он так и не побеспокоил.

Венечка тут же сел за компьютер и нашел в Интернете новые сообщения о подмосковном пожаре. К счастью, сильного вреда огонь не нанес: пострадали по большей части брошенные дома. А по телевизору в следующем выпуске новостей рассказали о герое дня — местном бизнесмене по фамилии Воронов: он и людей сумел организовать, и сам настолько активно боролся с огнем, что прибывшим пожарникам достался совсем небольшой фронт работ. Сам бизнесмен поскромничал и предстать перед камерой отказался, зато его наперебой расхваливали местные жители. Среди них ребята приметили броско одетую бабу Лену: она стояла, держась за голову, и слабым голосом говорила, что по гроб жизни обязана этому человеку: сам чуть не сгорел, а ее домик спас.

О подозреваемых в поджоге подростках на сей раз речи не было. Но Ромку это не успокоило: он хотел как можно скорее добыть себе алиби.

Ворча, что они устали и можно было бы подождать до утра, Лешка, Артем и Венечка отправились к электричке.

— И проверьте, не вывесили ли на станции мой фоторобот, — кричал вслед Ромка. — А в лесу поищите мой телефон, надеюсь, он не сгорел. И еще мою кепку. Вдруг найдется? Пройдете вдоль дороги немного вперед, за поворотом увидите большую корягу: об нее я споткнулся, когда за лосем бежал. А после свернете направо, пойдете прямо и наткнетесь на маленькую полянку и сгоревший лес. Я вам сейчас нарисую, где искать.

— Телефон мы и по звуку найдем, — взяв бумажку с рисунком, сказала Лешка, но брат покачал головой:

— По звуку не найдете, он у меня на вибрации.

— Ладно, будем искать так, — вздохнула она.

На стенде «Их разыскивает полиция» среди преступников Ромкиного портрета не оказалось. Впрочем, никто и не ожидал его там увидеть: кто бы стал составлять фоторобот такой мелкой сошки, как Ромка, да еще и расклеивать его по всем стендам?

По дороге в Краснолесье друзья первым делом решили поискать телефон. Коряга на обочине дороги привела их к сгоревшему лесу. Первый пожар и в самом деле был невелик: за почерневшими от огня стволами сосен просматривались зеленые кустарники и деревья. Ребята вооружились палками, отошли друг от друга метра на три и принялись скрупулезно ворошить подгоревшую лесную подстилку.

Зайдя за высокий куст, Венечка вдруг наткнулся на полуобгоревшее сооружение из стволов и веток. Рядом валялись бутылки и банки из-под пива и газировки.

— Эй, смотрите, шалаш! — крикнул он.

— Скорее всего, тут местные пацаны собирались, — пнув ногой пустую бутылку, сказал Артем.

— Наверное, они и учинили пожар. Жаль шалашик. И зачем его было жечь? — вопросила Лешка.

— А они, наверное, не нарочно. Пили, курили и, не подумав, взяли да и взорвали петарду, — предположил Венечка.

— И вовсе нет, — возразил Артем. — Петарда ведь была не одна, и не только она вызвала пожар, и происходило это в другом месте, а ветер донес сюда верховой огонь. А иначе бы тут все полностью выгорело.

Неожиданно из покрытой пеплом травы Венечка выгреб палкой красную китайскую зажигалку, поднял ее и щелкнул колесиком. Появился огонь. Он подбежал с ней к друзьям:

— Поглядите, а вдруг это улика? Тогда по ней можно разыскать этих пацанов. Или того, кто поджигал лес. Хотя… Хотя ее и до пожара могли потерять. Попользоваться и выбросить. Они ж одноразовые, копеечные.

— Да, но эта еще работает, — возразила Лешка. — Ой, а вот тут нацарапана буква «Д». Когда пойдем доказывать Ромкино алиби, то отдадим ее полицейским — пусть разбираются.

Она спрятала зажигалку в карман и, сверяясь с Ромкиным рисунком, снова включилась в поиски телефона. А он все не находился. Но когда, отчаявшись, Артем с Лешкой уже собрались уходить, Венечка издал торжествующий клич:

— Вот он! Нашелся! Целый и невредимый. В кусты отлетел, где огня не было. А кепка его, видно, все же сгорела.

— Пусть этому радуется. Сейчас еще узнаем, как найти женщину, которая нас подвозила — и дело с концом, — облегченно вздохнула Лешка.

В приподнятом настроении друзья вошли в поселок. От первых пустовавших домов остались одни остовы. Сильно пахло гарью.

— Дождик пройдет — и запах уменьшится, — сказал Венечка. — А дома эти не жалко. Они ж все равно брошенные.

— Их должны были вот-вот снести, чтобы построить новые, — прибавила Лешка. — А бабе Лене повезло.

Старушке и впрямь улыбнулась удача. Огонь оборвался как раз у ее домика, слегка задев лишь старый забор.

Дверь оказалась открытой. Сама хозяйка лежала на кровати и увлеченно смотрела телевизор.

— Здравствуйте, бабушка, — переступив порог, сказала Лешка.

— Что, так и не нашелся твой брат? — узнав девочку, с испугом спросила баба Лена.

— Нашелся, сразу почти. Мы здесь совсем по другому делу. Не подскажете, где живет профессор Корчинский?

— Так это ж мой сосед, — из окна старушка указала на двухэтажный особняк, где вдоль забора кустилась сирень и высились стройные сосны. — Очень хороший врач. И человек тоже. Внучка моего вылечил и денег не взял. А ты что, больна?

Лешка качнула головой:

— Нет, нам с ним поговорить надо.

— Ну, ступайте. Он с сестрой живет, Оксаной, она у него глаз не оторвать какая красавица. А у нас тут пожар был, — доверительно сообщила баба Лена. — Такого страху натерпелись.

— А мы про него знаем. И вас по телевизору видели, крупным планом, вы очень хорошо все сказали, — польстил бабе Лене Венечка.

— Да что я, телезвезда, что ли? — отмахнулась старушка. — Они б лучше спасителя моего показали, Дмитрия Андреевича. Если б не он, я б тут сейчас не лежала. А до того, грешным делом, думала, что он спит и видит, как бы мой домишко захапать. Так сказать, расчистить пространство для новой стройки. Он у нас тут элитный поселок сооружает. Те дома, что погорели, он давно скупил, а я съезжать отказалась, хоть он настаивал и сулил немалые деньги. Но мне и тут пока хорошо, лучше, чем в городе, да и земля в цене растет, будет что оставить внучку. Но зря я на Дмитрия-то напраслину возвела, прекрасным человеком он оказался. И скромным — не захотел, чтобы его прилюдно расхваливали. А если бы свою корысть имел, то запросто мог выждать, когда мой дом сгорит, и тогда я ему точно бы участок свой уступила. — Она снова указала за окно: — Вон его особняк, самый большой, видите?

— Прям как дворец, — отметил Венечка.

— Верно, — кивнула Лешка. — Вот бы посмотреть, что там внутри! Я ведь когда-то мечтала стать дизайнером по интерьеру.

— А теперь передумала? — посмотрел на нее мальчик.

— Теперь решила, что буду экологом или зоозащитником, но все равно интересно побывать в таком доме.

Выйдя на улицу, Лешка снова посмотрела на красивый особняк. Пожар до него не добрался, чего нельзя было сказать о доме профессора Корчинского. Особенно обгорела одна сосна у ворот — как верный страж, она приняла удар на себя. Обуглились высохшая на солнце трава и часть кустов, огонь опалил фасад, после чего и был остановлен. Массивная коричневая входная дверь уцелела и оказалась открытой — видимо, для проветривания.

Обгорелая сирень обнажила дыру в заборе. Друзья пролезли во двор и вошли в дом.

— Можно к вам?! — громко сказал Артем и, когда перед ними предстал темноволосый, приятный на вид молодой мужчина, спросил: — Вы профессор Корчинский?

Мужчина покачал головой:

— Нет, я всего лишь сосед. — И крикнул: — Сергей, к тебе посетители!

В ответ послышалось:

— Пусть заходят.

Ребята прошли дальше, в гостиную.

Лешка представляла себе профессора седым старичком в очках и с бородкой клинышком, как в одном очень старом фильме, однако Корчинский оказался вполне молодым и, как и его сосед, привлекательным человеком с худощавым лицом, внимательными карими глазами и тоже темными, чуть тронутыми сединой волосами. Он озабоченно хмурил брови, и понятно почему: в доме, как и на улице, тоже пахло гарью. Однако ее перебивал приятный запах кофе, что вместе с картинами в неброских изящных рамах, небольшим камином, светлым диваном и такими же мягкими креслами придавало гостиной неповторимый уют. Все это мимолетно, прямо с порога, отметила Лешка.

Все трое представились, в ответ профессор попросил называть его Сергеем Сергеевичем, указал на диван, но они остались стоять.

— Мы на минуточку, спросим и уйдем, — сказал Артем. — У вас на приеме вчера была женщина, светленькая такая, с маленькой девочкой, которую зовут Майей. Эта женщина нас потом подвезла. Не подскажете, как с ней связаться? Она нам очень нужна.

— Вы что-то забыли в ее машине? — усаживаясь в кресло с чашкой кофе в руке, предположил сосед.

— Да, забыли. Очень важную вещь. Мобильник, — тут же выпалил Венечка.

— Оксана! Подойди сюда, пожалуйста, — крикнул профессор.

Со второго этажа сбежала молоденькая темноволосая девушка. Сестра, догадались друзья. Баба Лена не преувеличила: с тонкими чертами лица, темными волосами и неожиданно ярко-голубыми глазами, Оксана действительно была хороша собой. На вопрос брата, записала ли она данные о вчерашних посетителях, девушка отрицательно покачала головой:

— Извини, я же просила, чтобы ты сам заполнил журнал.

— И верно. Но я не стал этого делать, поскольку мы договорились с ней созвониться, чтобы позже определиться со временем. Но она, видимо, узнала о пожаре и решила повременить. А фамилию я у нее не спросил и даже имя-отчество сейчас не припомню. — Профессор с сожалением посмотрел на ребят.

— Так, значит, нам ее никак не найти? — огорчилась Лешка.

— Ну почему, может, еще объявится. Но когда это будет… — Пожав плечами, Корчинский снова обратился к сестре: — Предупреди, кстати, наших постоянных клиентов, чтобы отложили свои визиты. Расскажи про пожар, объясни, что наш воздух пока их детям вреден.

— Хорошо. Но, знаешь, Гаврилова еще утром звонила, предупредила, чтобы не ждали, — сообщила девушка. — И Сомова тоже.

Ее брат огорченно вздохнул:

— Как же быстро они узнали о пожаре.

— Если бы только это… — взмахнула рукой Оксана. — Они говорят, что ты плохой врач. В Интернете прочитали.

— Да не может такого быть! — Корчинский тут же открыл лежащий на столике ноутбук и через некоторое время недоуменно воскликнул: — И правда! Боже, сколько отвратительных отзывов обо мне и моей работе! Меня еще никогда не называли шарлатаном от науки. И ни одной знакомой фамилии. Ни единой. Хотя нет, вот одна, Васильева. Но я ведь вылечил ее ребенка, отчего такая неблагодарность?

Не обращая внимания на стоящих рядом ребят, в рабочем журнале профессор нашел номер телефона матери своего бывшего пациента и тут же выяснил, что Васильева даже не заглядывала в Интернет и что сын чувствует себя хорошо.

Закончив разговор, Корчинский недоуменно пожал плечами.

— Ничего не понимаю. Кому, зачем это нужно?

Венечка не удержался, чтобы не взглянуть на профессорский сайт, и быстро пробежал глазами форум, где матери всячески костерили доктора, от лжелечения которого пострадали их дети.

— И вы правда-правда из них никого не знаете? — обратился он к хозяину дома.

— Нет, можно проверить по журналу. И никто на меня ни разу не жаловался, все только благодарили, — вздохнул Корчинский.

— Разрешите мне понять, в чем тут дело, — попросил Венечка и присел к столу. Более внимательно проглядев форум, он поднял голову. — Многие из них будто сговорились в одно и то же время выйти в сеть. Знаете, похоже на то, что какой-то человек купил несколько пиратских симок, насобирал чужих снимков, создал ложные аккаунты и навел на вас поклеп под разными именами.

— Какой человек?!

— Не знаю. Возможно, ваш конкурент.

Оксана перегнулась через плечо мальчика и повернулась к брату:

— А вот тут, дальше, какая-то Овчинникова всем советует лечиться у доктора Белянцева.

— Вам знаком этот доктор? — взглянул Венечка на Корчинского.

— Ну да. Это мой коллега, можно сказать, друг. Но ему незачем порочить меня. Нам обоим вполне хватает больных. Да я ему тоже позвоню! Прямо сейчас!

Профессор тут же связался с коллегой и, очень стесняясь, спросил, не заходил ли тот на его сайт, на что Белянцев ответил, что из-за сильной занятости он в компьютер заглядывает редко — только чтобы посмотреть свою почту.

— Да и не сумел бы он этого сделать. Александр Петрович замечательный ученый, врач, а Интернет — не его стихия, — положив телефон на стол, проговорил Корчинский.

— Мог не сам, а нанять кого-то, — предположила Лешка.

Но профессор был категоричен:

— Исключено. Я давно его знаю. Не могу представить, кому понадобилось мне вредить.

— Значит, надо выяснить, — убедительно сказал Венечка.

Профессор заинтересованно взглянул на мальчика:

— И что, можно узнать, кто это сделал?

Венечка пожал плечами:

— Если попробовать…

— Попробуй, пожалуйста! — воскликнула Оксана и указала на брата: — Ведь страдает его репутация.

— Венечка у нас вундеркинд, компьютерный гений, даром что маленький, — гордясь другом, сказал Артем. — Любую информацию вам добудет.

— Спасибо заранее. А вот я ничем не смог вам помочь, — развел руками профессор.

— Что ж поделать. — Лешка представила себе разочарованное лицо брата и поморщилась. — Ничего, как-нибудь обойдемся.

Сосед Корчинского допил свой кофе и, тоже распрощавшись с хозяевами, вышел вместе с ребятами. Он сел за руль шикарного черного внедорожника «Лексус» и спросил, где они живут. Узнав, что в Медовке, сказал, что им по пути, и пригласил в машину.

— Вот повезло! — обрадовалась Лешка. Усаживаясь сзади, краем глаза она заметила бабу Лену. Семеня «гусиными» кроссовками, старушка спешила к ним.

— Спасибо еще раз, Дмитрий Андреевич, — поправляя свою смешную панамку, подобострастно произнесла она. — Не оставили старуху в беде.

— Не за что. Так поступил бы каждый, — дежурно ответил мужчина.

— Так это вы тушили ее дом? — догадался Венечка. — И это о вас по телику говорили?

— Ничего особенного я не сделал, просто оказался в нужном месте в нужное время. — Махнув бабе Лене рукой, Дмитрий Андреевич тронул автомобиль с места, а у Венечки в кармане вдруг предательски зазвонил телефон. Это была его мама.

— А сказал, что мобильник в чужой машине забыл… — Сосед Корчинского, дождавшись окончания разговора, вопросительно поднял брови.

Смутившись, Венечка посмотрел на Артема, а тот не стал скрывать правду.

— Да понимаете… Дело не в телефоне, все гораздо серьезнее. Короче, нашего друга подозревают в поджоге вашего поселка, а он в это время ехал в тачке той женщины. Вот мы и хотели ее найти, чтобы доказать его алиби.

Решив, что этому человеку можно доверять, друзья вкратце поведали ему обо всех Ромкиных злоключениях.

Внимательно их выслушав, Дмитрий Андреевич сказал:

— Если не известны ни фамилия этой женщины, ни номер ее машины, то найти ее практически невозможно. А не проще ли вернуться в полицию и рассказать все как есть? Пусть ищут среди местных подростков.

— Ромка не хочет, — вздохнул Венечка. — Он говорит, что на всякие разбирательства уйдет уйма времени, да еще и родичи разволнуются. Ну ничего, на днях приедет наш друг опер и все разрулит.

Вскоре показалась Медовка. На улице Солнечной около дома с мансардой Лешка попросила притормозить и, выйдя из машины, поспешила к собачьей будке, куда не так давно пристроила двух бездомных щенят. Она навещала их каждый день, поскольку хозяева дома супруги Маргарита Павловна и Жан-Жак уехали в санаторий, а ей поручили заботу о своих хвостатых питомцах.

Добродушные и изрядно растолстевшие «китайцы» Тай и Фун запрыгали вокруг Лешки. Она увидела, что в щенячьих мисках полно еды: их подкармливали почти все соседи. Вот и сейчас, не успели они отъехать, как из стоящего напротив особняка с башней вышла молодая женщина с кастрюлькой в руках.

— Хозяева щенков Маргарита Павловна и Жан-Жак — наши друзья. И Вика, — Лешка указала на женщину с кастрюлькой, — со своим мужем Валерой — тоже. А знаете, из их башни весь поселок как на ладони.

Автомобиль остановил какой-то мужчина. Поздоровавшись с ним, Дмитрий Андреевич сказал, что как только ребят подвезет, так к нему и вернется. Лешка узнала в мужчине еще одного соседа Маргариты Павловны, чей тоже очень высокий особняк с похожей башней находился справа от дома с мансардой.

— Это ваш друг? — спросила она с улыбкой.

— Скорее, компаньон, — ответил Дмитрий Андреевич и доставил друзей до самого дома.

Глава III

Убийственный смрад

— Две новости, одна хорошая, другая плохая, — сказал Артем Ромке. — Первая — нашелся твой мобильник, вторая — координат той женщины у профессора нет и найти ее невозможно.

Ромка в расстройстве опустил руки:

— И как же быть?

— Ждать Алексея и Петра Ивановича, вот как. Они же вот-вот приедут. Или идти в полицию объясняться.

— Никуда я не пойду. Лучше подожду, — решил Ромка и, порадовавшись вновь обретенному телефону, нашел в нем снимок лося и тут же послал его Лизе.

«Посмотри, кого я встретил в лесу», — приписал он.

«Очень красивый, — почти сразу откликнулась девочка. — Когда приеду, обязательно съездим в тот лес».

Окрыленный таким прекрасным ответом, Ромка принялся всем демонстрировать своего лося:

— Глядите, какой большой! А рога какие! Раскидистые да с кучей отростков! Все на пути ломают.

Друзья лишь мельком взглянули на снимок.

— Лось как лось, — равнодушно сказал Артем.

— Лучше бы он тебе не попадался, — вздохнула Лешка.

— Скучные вы люди, — сморщился Ромка. Чтобы самому получше разглядеть своего лося, он увеличил его морду и заорал во весь голос: — Эй, гляньте! Человек! Уворачивается от рогов!

И действительно, на дисплее его телефона проявился чей-то слегка изогнутый силуэт.

— Ничего не разобрать. То ли человек, то ли дерево, — протянул Венечка.

— Да как ты не видишь! Вот ухо, вот шея, вот волосы!

Чтобы доказать свою правоту, Ромка вывел снимок на большой монитор и оказался прав. Сбоку от лося, хоть и расплывчато, стали видны и голова, и плечи, и даже уши незнакомца, отпрянувшего от огромного рога. Только лицо, как назло, скрывала густая ветка.

— И впрямь человек, — удивилась Лешка, а Ромка заволновался.

— Слушайте! — вскричал он. — А не поджигатель ли это? Наверняка он. Больше некому. Любой другой помог бы мне потушить пожар.

— Высокий, даже очень, — прокомментировал Венечка. — Выходит, это и не подросток вовсе, и полиция ошибается.

— Подростки, конечно, бывают всякие, но этот, ты прав, уж больно длинный. А волосы светлые. Не очень короткие. Футболка синяя, — перечислил Ромка приметы предполагаемого преступника.

— Ой, забыла совсем! Ведь мы там шалаш сгоревший нашли с банками и бутылками и еще вот. — Лешка извлекла из кармана зажигалку и отдала ее брату. — Взгляни на букву.

Ромка внимательно рассмотрел найденный предмет.

— Очень может быть, что это самая настоящая улика. Поджигатель мог ее нечаянно выронить, как я свой мобильник, — медленно проговорил он, и глаза его загорелись. — Люди! Ведь теперь можно и без той женщины обойтись. Просто найти очень высокого светловолосого парня с именем или фамилией на букву «Д» и незаметно его заснять. А потом сличить снимки по прическе, форме черепа и ушей, и все станет ясно. Краснолесье не очень большое, это будет нетрудно сделать. А потом отнести обе фотографии в полицию, и нам там еще и спасибо скажут.

— А если он приезжий? — возразила сестра.

Но Ромка покачал головой:

— Вряд ли. Очень часто, я читал, пожар устраивают застройщики, чтобы хозяева продали им свои участки. Или люди, которые хотят получить новое жилье.

— Но эти дома застройщик уже купил, в них никто не живет. А свой дом жечь вряд ли кто станет. И зажигалку мог потерять кто-то другой и вовсе не во время пожара, — авторитетно сказал Артем.

— Но все равно это местный. Постороннему человеку незачем поджигать чужой лес. Разве что ненормальному, пироману.

— А может, просто отдать полицейским этот снимок и зажигалку, пусть сами докапываются? — сказал Венечка.

Однако Ромку уже захватила жажда нового приключения. Он даже подпрыгнул от возбуждения и запальчиво возразил:

— А зачем им до чего-то докапываться? Не станут они этого делать, один подозреваемый, то есть я, у них уже есть. Нет, мы должны сами найти этого типа и доказать им его вину.

— Ну, не знаю, — пожала плечами Лешка. — Да, кстати. Мы познакомились с тем человеком, кто потушил новый пожар. И он нас подвез.

Она рассказала брату о Дмитрии Андреевиче, а заодно вспомнила о затеянной в Интернете травле профессора Корчинского. И о том, что Венечка решил отыскать того, кто это затеял.

— Правильно, благородное дело, — похвалил Ромка друга и уступил ему место за компьютером: — Действуй, Венька.

Трудился Венечка до глубокой ночи. Артем с Ромкой сначала ему помогали, а когда поняли, что он на верном пути, не выдержали и ушли спать. А Венечка не лег. Пользуясь своими обширными знакомствами среди компьютерщиков, мальчик задействовал множество ресурсов и выяснил, что опорочил доктора, как он и предполагал, всего один человек. От вымышленных имен мам, пап и даже бабушек якобы больных деток этот клеветник и настрочил кучу тех самых отвратительных отзывов. Своим компьютером он не пользовался, но, видимо, посчитал, что профессор никаких расследований не затеет, а потому особо не заморачивался и выходил в сеть из одного-единственного места — довольно известного и популярного среди молодежи интернет-кафе. Свое местоположение это кафе отнюдь не скрывало, а, наоборот, рекламировало, поэтому узнать его фактический адрес особого труда не составило.

Затем, зайдя на сайт Корчинского, Венечка поместил письмо, разоблачающее клеветника, а его приятели распространили передовой метод профессора по лечению астмы в социальных сетях. Обо всем этом он и доложил утром своим друзьям.

— Осталось только съездить в это интернет-кафе и попытаться выяснить, кто такой этот зловредный тип. Ведь он должен был просидеть за компьютером довольно долго, следовательно, его могли там запомнить. А сейчас можно позвонить профессору, чтобы его порадовать, — зевая, добавил Венечка.

— Не надо звонить, — сказал Ромка. — Порадуете, когда поедете в Краснолесье искать поджигателя. А я в это самое время съезжу в интернет-кафе и разузнаю приметы клеветника. Согласны?

— Мы с Артемом съездим, а Венечка пусть поспит, — взглянув на невыспавшегося дружка, ответила Лешка.

— Нет, я с вами, — воспротивился мальчик. — Успею поспать, ведь наша поездка не займет много времени.

После завтрака Ромка заставил сестру выйти из дома и посмотреть, не ошивается ли поблизости полицейский. Лешка осмотрелась вокруг и сообщила, что улица пуста.

Но Ромка все равно нахлобучил на себя парик и нацепил черные очки. Платьем в горох он в этот раз пренебрег, но напялил на футболку розовую линялую кофту Нины Сергеевны. С собой же он взял не свою неизменную сумку, а пластиковый пакет.

— Жарко же так, — хмыкнула Лешка.

— Ну и ладно, до станции дотерплю. — Ссутулившись, Ромка посмотрелся в зеркало и своим видом остался доволен. — Издали никто не узнает.

— Ага, на бабу Лену похож. Не хватает панамки.

— Вот и хорошо, значит, маскировочка что надо. А перед поездом я все это с себя сниму.

Снова, как и в прошлый раз, Лешка с Венечкой шли впереди, а Артем прикрывал друга сзади. Опасался Ромка не только полицейского, но и местных ребят: вдруг они узнают его в этом нелепом прикиде? Вот смеху-то будет. И потому Ромка спешил, но от быстрой ходьбы его больная нога еще больше напомнила о себе, и у дома с мансардой он притулился к калитке, чтобы немного передохнуть и набраться сил.

— Как же ты по Москве ходить будешь? — поглаживая подбежавших к ним щенят, забеспокоилась Лешка.

— Да уж как-нибудь, — морщась от боли, ответил брат.

И тут напротив дома с мансардой открылись ворота.

— Вот Валера тебя и подвезет, — обрадовалась Лешка и выскочила на дорогу, чтобы остановить автомобиль..

Но на улицу выехала совсем другая машина, и управлял ею не Валера, а какой-то светловолосый молодой человек. Лешка отбежала вбок, и машина проехала мимо.

Но ворота не закрылись, и еще через пару минут появилась Валерина «Ауди». Ромка сорвал с себя парик и кофту, убрал все в пакет и вместе с сестрой бросился автомобилю наперерез. Сосед Маргариты Павловны направлялся в город и, конечно же, не отказался взять с собой наших друзей. Лешку, Артема и Венечку их старший приятель высадил на станции у Краснолесья, а с Ромкой поехал дальше.

Так удачно вышло, что Валере и искомое интернет-кафе оказалось по пути, и он доставил своего пассажира почти до места.

Ромка подошел к девушке, предоставляющей посетителям кафе места за столиками с компьютерами, назвал ей дату и спросил, не помнит ли она человека, проведшего у них не один час.

— Да здесь все подолгу сидят, играют, — лениво отозвалась девушка.

Ромка окинул глазами зал:

— Тут в основном подростки. А я ищу взрослого. И потом, все они, как мне кажется, у вас завсегдатаи, а тот, скорее всего, новичок.

Девушка замялась.

— Ну разве что… Вон в том углу кто-то долго работал. Ни раньше, ни потом я его здесь не видела.

— А каким он был? Молодым, старым, высоким, маленьким? Блондин, брюнет? — оживился Ромка.

— Не старый вроде, — пожала плечами девушка. — И светлый, но в кепке, не снял ее почему-то. А про рост не знаю. Он ведь не стоял, а сидел. А когда уходил, я на него не смотрела. Некогда было.

— Но точно светлый?

— Точно.

Ромка ожидал большего, но порадовался и этому. Он вышел из интернет-кафе, дохромал до метро, затем воспользовался электричкой и со всеми предосторожностями благополучно добрался до дачи и стал поджидать друзей.

За ночь вся гарь из Краснолесья выветрилась, воздух опять стал целебным, приятно запахло хвоей. Легко дыша, трое друзей вошли в незапертую дверь профессорского дома и снова застали там Дмитрия Андреевича. Он не отрывал глаз от Оксаны, а она молча ставила в вазу белые розы. Стало понятно, зачем он сюда постоянно ходит. Профессор же с удивлением всматривался в свой ноутбук.

— Сергей Сергеевич, вас, как я и думал, оклеветал всего один человек, — поздоровавшись со всеми, прямо с порога объявил Венечка.

— Я только что прочел твой комментарий и новые отзывы. Огромное спасибо, не знаю, как тебя и благодарить, — растроганно произнес Корчинский.

— И кто же он, этот мерзавец? — спросил Дмитрий Андреевич.

— А вот этого мы пока установить не смогли. Но знаем, каким интернет-кафе он воспользовался, и послали туда нашего Ромку, — сообщил Венечка и, обращаясь к хозяину дома, добавил: — А еще в соцсетях мы вам создали рекламу, так что ждите новых клиентов.

— Спасибо еще раз! — опередив брата, воскликнула Оксана. — Да вы проходите.

— Нет-нет, нам некогда, — отказался Артем. — Мы только хотели спросить… Вы, случайно, не видели в вашем поселке очень высокого блондина? Возможно, баскетболиста?

Слегка подумав, профессор покачал головой. Но Дмитрий Андреевич раздумчиво сказал:

— Рослого парня я встречал много раз. По-моему, он на нашей улице и живет.

— А зачем он вам? — спросил Корчинский, но ответа получить не успел: зазвучал его телефон, и он поднес его к уху: — Что, подъезжаете? Ждем, конечно. У нас все хорошо, гарь улетучилась, воздух прекрасный.

— Что, уже реклама сработала? — подмигнув друзьям, поинтересовался Дмитрий Андреевич, когда Корчинский опустил трубку.

— Нет, это Светлана с дочкой, — радостно пояснил профессор.

Дмитрий Андреевич сдвинул брови и обратился к Оксане:

— Новая клиентка? Та, с которой ты подружилась?

— Она самая. Но, оказывается, Светлана не только моя новая подруга. — Девушка с лукавством взглянула на брата и, подойдя к нему, приобняла за плечи: — Наконец-то наш Сережка влюбился. А я уж боялась, что он так холостяком и останется.

— Влюбился? Серьезно? — Дмитрий Андреевич поднял брови и пытливо посмотрел на своего приятеля. Но тот смутился и указал на сестру:

— Это все ее домыслы. Мы со Светланой пока просто друзья.

— Вот именно, что пока, — усмехнулась Оксана, и всем стало ясно, что девушка говорит правду: у ее брата с только что позвонившей женщиной не только дружеские отношения.

— Интересно, когда вы успели? — Дмитрий Андреевич снова перевел глаза на Корчинского. — По-моему, она и была-то здесь пару раз.

— А мы и раньше друг друга знали, — все так же смущаясь, ответил профессор. — В одном из здешних домов лет пять назад жили Светланины друзья, и они с дочкой часто у них гостили. Но однажды дом загорелся, буквально вспыхнул как факел. Может, ты помнишь?

Дмитрий Андреевич покачал головой:

— Нет, тогда я был новоселом, и местные события меня не коснулись.

— Короче, — продолжал Корчинский, — их друзья, как назло, в тот раз заночевали в городе, и Светлана с дочерью остались вдвоем. Когда начался пожар, они успели выскочить и почти не пострадали, но больше здесь не показывались: хозяева не стали восстанавливать дом, а продали участок и уехали за границу. Тогда я и потерял с ними связь. А теперь мы встретились снова. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Несомненно, болезнь ее дочери во многом спровоцировал тот пожар: отравление дымом плюс психологический шок.

— Но ты-то ей поможешь, — утвердительно сказал Дмитрий Андреевич.

— Да уж постараюсь. Дима, сейчас я вас познакомлю, и она тебе непременно понравится.

— Боюсь, не получится, забежал на минутку. — Дмитрий Андреевич посмотрел на часы и, сделав прощальный жест, стремительно пошел к выходу.

— Мы тоже пойдем. — Лешка взялась за ручку двери, но Оксана сказала, что так просто их не отпустит, и предложила вместе позавтракать.

— Да мы уже завтракали, — отступил Артем.

— Ну так чаю попьете, — поддержал сестру профессор и сделал приглашающий жест. — Проходите, располагайтесь.

Отказаться было неудобно, и ребята решили остаться.

Быстро накрыв на стол, Оксана выглянула в окно и воскликнула:

— А вот и они!

Из подъехавшей к дому светлой иномарки вышли молодая миловидная женщина и худенькая большеглазая девочка лет одиннадцати.

Оказалось, что девочку зовут Олей, то есть они с Лешкой — тезки. Ведь мальчишеское имя своей сестре дал Ромка: будучи маленьким, он коверкал слова и не выговаривал «Олюшка» — так новорожденную сестренку называли родители, — а произносил коротко и ясно: «Лешка». И это имя прижилось не только дома, но и среди друзей, и даже в школе.

За столом Лешка об этом и поведала, а Венечка рассказал, как ему удалось защитить профессора в Интернете и выяснить, что злоумышленник был всего один. Корчинский с Оксаной и новой гостьей Светланой Аркадьевной недоумевали, слушая мальчика. Они так и не смогли понять, кому и зачем все это понадобилось.

— Мы этого злодея обязательно найдем и все узнаем, — пообещал Венечка. — Наш Ромка всегда все раскапывает.

Взрослые стали задавать ребятам новые вопросы, одна Оля ни о чем их не спрашивала. Грустная и безучастная, она молча пила свой чай и почти ничего не ела.

Выйдя из-за стола, друзья поблагодарили хозяев и направились к двери. Лешка на прощанье обернулась и натолкнулась на тоскливый взгляд больной девочки. И ей вдруг стало невообразимо ее жалко.

— А пойдем с нами! — неожиданно для себя предложила она.

— Кто? Я? — Девочка растерянно взглянула на мать.

— Что ты! — воскликнула Светлана Аркадьевна. — Оля одна никуда не ходит.

— Но она будет не одна, — внезапно поддержал Лешку Венечка. — Да вы не волнуйтесь, мы вернем ее в целости и сохранности. Ей же необходим свежий воздух, ведь так? Я как раз сегодня об этом читал. Вот лишний раз и подышит.

— Вставай! — еще более решительно приказала Лешка, хотя была уверена в том, что робкая девочка так и останется за столом. Однако, к ее удивлению, Оля безропотно подчинилась. Светлана Аркадьевна взглянула на Корчинского с Оксаной, но те только руками развели: мол, если хочет, пусть идет, ничего плохого они в этом не видят.

И Олина мама смирилась.

— Лекарство возьми обязательно, — только и сказала она.

Очень стесняясь, Оля закинула за плечи розовый рюкзачок.

— А я тоже всегда все ношу с собой, мало ли что может понадобиться. — Одобрительно улыбнувшись, Венечка похлопал по своей объемистой сумке.

— Как и мой брат, — весело подтвердила Лешка, а на улице взяла девочку под руку и доверительно сообщила: — Мы не просто будем гулять, а искать поджигателя, чтобы выгородить нашего Ромку.

Она вкратце рассказала Оле о пожаре в лесу и о том, как полицейские замели ее брата, а он от них сбежал, чем только себе навредил. И теперь они должны доказать, что никакой он не поджигатель, а для этого найти настоящего преступника.

Она показала девочке фотографию лося и неясный силуэт высокого человека. Рассмотрев снимок, Оля подняла на Лешку глаза:

— А что должна делать я?

— Ты — ничего. А нам нужно сфотографировать этого человека.

— А как вы будете его искать?

— Начнем с бабы Лены, — объявил Артем. — Она здесь всех знает.

Старушка оказалась дома. На вопрос, есть ли у них в Краснолесье очень высокий светловолосый блондин, она сморщила лоб:

— Длинный? Худой такой? Уж не Дениска ли, сосед мой?

— Вот-вот, он, — вспомнив о зажигалке с буквой «Д», обрадовалась Лешка. — Что вы о нем скажете?

— Хороший парень. Раньше хулиганил, как все, а теперь за ум взялся, в институте учится, в баскетбол играет. Родители его приличные люди. В Москве у них квартира, а летом сюда приезжают, когда по выходным, а когда надолго. Мать сейчас здесь, в отпуске, ремонт затеяла.

— А Денис?

— А он то тут, то там. Сегодня я его видела.

Баба Лена вышла во двор и указала на расположенный по соседству с ней и напротив коттеджа-дворца светлый кирпичный дом:

— Вон там они и живут.

Не успели друзья сделать и нескольких шагов, как Венечка громким шепотом сказал:

— Глядите! Вот он!

Из светлого дома вышел очень высокий, под два метра ростом, светловолосый парень. Венечка тут же навел на него заранее припасенный фотоаппарат, Артем с Лешкой — свои телефоны. Однако парень так быстро сел в припаркованную у калитки машину, что ни у кого не получилось нужного снимка. Автомобиль мгновенно рванулся с места, только его и видели.

— Вот ведь не повезло, — сокрушенно сказала Лешка.

— Ромка скажет, что мы растяпы, — вздохнул в тон ей Венечка. — Я не успел на нем сфокусироваться.

— Надо было подойти ближе. Вы хоть номер тачки запомнили? — обратился ко всем Артем. — Мне в тот момент, как назло, что-то попало в глаз.

— 756, — первой сказала Оля.

— Молодец, — похвалил Артем девочку. — Ничего страшного, этот Денис от нас никуда не денется, раз мы знаем, где он живет. А теперь пойдем дышать.

Лес окружал поселок со всех сторон, и долго идти не пришлось. Друзья выбрали прекрасную полянку, где среди стройных сосен и елей попадались и лиственные деревья: белоствольные березы, дрожащие осины, узорчатые клены. Дул слабый ветерок, падающие, уже начавшие желтеть листья красиво и грустно кружились в воздухе. Лешка собрала из них небольшой букет, а Оля неожиданно наткнулась на маленький прозрачный родничок, и все с огромным удовольствием попили чистой вкусной воды.

Лешка сняла с Олиного плеча паутинку:

— Хорошо тут, правда?

— Да, очень, — кивнула девочка и с грустью добавила: — Жалко, что вы скоро уедете.

Путем дальнейших расспросов выяснилось, что Олиной жизни не позавидуешь. Она постоянно болеет, оттого мало гуляет, и подруг у нее практически нет. Одну ее мама никуда не пускает, да она и сама не знает, куда бы ей хотелось пойти.

— Ой, а мы всюду сами ходим и ездим и в какие только передряги не попадали! — воскликнул Венечка, а Лешка еще больше пожалела несчастную девочку, которая только и видит что дом, школу да бесчисленных докторов. Жаль, что они ничем не могут ей помочь.

Между тем Олино лицо посвежело, на губах все чаще стала мелькать улыбка. И не только лесной воздух был тому причиной, но и неожиданная компания старших и очень дружных ребят.

Отбежав в сторонку, Лешка нашла огромный подберезовик с прилипшим к шляпке желто-зеленым листочком. Гриб был таким красивым, что она не стала его срывать, а позвала всех на него смотреть. Первым прибежал Артем, наклонился, и они с Лешкой легонько столкнулись лбами. Глаза его оказались совсем близко, и голова ее вдруг закружилась, ноги ослабли, а сердце заколотилось.

— Не больно? — ласково спросил мальчик и удержал ее за руку.

— Нет, — потерев другой ладошкой лоб, только и сказала она, а сама подумала, что этот чудесный миг и этот гриб, и эти листья, и родничок, и необыкновенный, похожий на сказку лес, что бы ни случилось потом, навсегда останутся с ней.

Не успела она подняться, как к ним подошла Оля, затем подбежал Венечка, мельком взглянул на гриб, широко зевнул и смущенно прикрыл ладошкой рот. Лешка вспомнила, что он не спал всю ночь.

— Пора, — вздохнула она. — Ромка скоро вернется, да и Нина Сергеевна вот-вот будет звонить и спрашивать, куда мы все подевались.

— А еще надо узнать, когда Денис появится дома, чтобы напрасно его не ждать, — снова зевнув, добавил Венечка.

Довольные прогулкой, все четверо вышли из леса, и вдруг откуда-то, как и вчера, резко повеяло чем-то горелым.

— Опять, что ли, пожар? — воскликнул Венечка. — Просто жуткий запах.

— Это горят покрышки. По-моему, там, — указала вправо Лешка.

— Да, точно, смердит оттуда. И, между прочим, как раз туда Денис и поехал.

— Но зачем ему это? — с сомнением произнес Артем. — Может, ребята местные балуются?

От быстро распространившегося едкого дыма у Лешки защипали глаза и запершило в горле. Она посмотрела на резко побледневшую Олю и, взяв ее за руку, прибавила шаг.

И тут, откуда ни возьмись, появилась баба Лена в своих неизменных красных кроссовках. Она тащила набитую кукурузными початками большую сумку.

— Да что же это творится! — запричитала старушка. — То дым, то пожар! Сроду у нас такого не было.

А Оля вдруг начала судорожно глотать воздух и гулко, с натугой кашлять.

— Ну вот, оздоровили девочку! — выронив собранные в лесу листья, с испугом вскричала Лешка.

— Она ведь у Сергей Сергеича лечится? — уточнила баба Лена.

— У него!

Подогнув ноги и продолжая задыхаться, Оля медленно оседала на землю. Артем с Венечкой подхватили ее с обеих сторон, чтобы не дать упасть, а баба Лена огляделась по сторонам и, бросив на землю сумку, с неожиданной для нее прытью выскочила на дорогу и замахала руками. В следующее мгновенье возле них притормозил черный внедорожник, из него вышел Дмитрий Андреевич и сразу понял, в чем дело.

— У нее лекарство с собой? — спросил он у Лешки.

— Да! — воскликнула она и сорвала с девочки рюкзачок. — Там.

Чтобы не терять время, Венечка быстро вывалил на траву все содержимое рюкзачка. Посыпались ключи от квартиры, книжка, телефон, кошелек и прочие мелочи.

Лешка схватила ингалятор, дала Оле, Венечка покидал вещи обратно, а Дмитрий Андреевич погрузил ребят в машину и очень быстро довез их до дома Корчинских.

— Боюсь, этот дым не скоро теперь улетучится, — высадив друзей, с сочувствием сказал он и поспешил по своим делам.

— Спасибо! — вслед ему крикнула Лешка и помогла Оле войти в дом.

Светлана Аркадьевна кинулась к дочке:

— Оленька, тебе очень плохо? Говорила, не надо никуда ходить!

— Мамочка, мы так хорошо гуляли, — чуть слышно произнесла Оля.

— Кто ж знал, что такое случится, — добавил Венечка.

— И кто нам так пакостит? Теперь не только больным, но и здоровым детям здесь делать нечего, — в расстройстве сказал профессор и увел девочку в кабинет, чтобы оказать ей необходимую помощь, а когда вышел обратно, его сестра сказала с нервным смешком:

— Такое чувство, что кто-то вредит именно тебе. Чтобы ты не мог здесь принимать своих пациентов.

— Да ну, глупости, — махнул рукой Корчинский, но Венечка прислушался к словам девушки.

— А что? — протянул он. — Лично я это допускаю. Вполне логично, что тот, кто отпугивает ваших клиентов через Интернет, хочет отвадить их от поездок сюда и таким способом.

— Вот-вот. Я так и думаю, — закивала Оксана. — Только очень все это странно. Абсурдно даже, я бы сказала. Сережа никому дорогу не переходил, и врагов у него сроду не было.

— А ваш коллега… Белянцев… Он не мог покрышки поджечь? — сдвинул брови мальчик.

— Представляю, как Александр Петрович носится по нашему поселку со спичками в руках, — несмотря на трагичность ситуации, не смог не улыбнуться профессор. — Да он с тонну весом.

— Он мог кого-то нанять, — гнул свое Венечка.

— Нет, смешно так думать. Нам делить нечего, об этом я уже говорил. Скорее всего, это хулиганят местные подростки.

— Мы выясним все! — запальчиво воскликнул Венечка. — Ромка у нас знаете какой! Никогда ни перед чем не пасует.

— Хорошо бы, — вздохнул Корчинский. — В любом случае хочется найти и наказать этих негодяев.

Тем временем Светлана Аркадьевна быстро собралась, чтобы немедленно увезти дочь в Москву.

Провожая Олю, Лешка крепко сжала ее руку и шепнула, что все будет хорошо. Но увидела несчастные глаза девочки, и сердце ее сжалось. Бедная, бедная Оля! Ее снова ждут душный город да по пятам преследующая болезнь.

Машина быстро скрылась из виду, и друзья вернулись к светлому кирпичному дому. Оттуда вышла женщина, вне всякого сомнения, мать Дениса, и с тарелкой чего-то съестного направилась к беленому домику бабы Лены.

Лешка, не раздумывая кинулась к ней. На вопрос, надолго ли уехал Денис, женщина ответила, что сегодня если и вернется, то поздно вечером.

— А как же его застать?

— Приходите завтра, — коротко сказала она и даже не спросила, зачем он им нужен.

Ромка их уже поджидал. Он рассказал о своей поездке в интернет-кафе, а они — о неудавшейся фотосъемке высокого баскетболиста по имени Денис. А когда Артем высказал Венечкину гипотезу о том, что пожары, смрад в поселке и травлю в Интернете мог организовать некий человек, по непонятной причине желающий лишить профессора пациентов, и что его сестра Оксана думает так же, Ромка не смог с этим не согласиться:

— Между прочим, человек из интернет-кафе тоже блондин. А вдруг это и есть Денис? — наморщив лоб, предположил он. — Если это не другой врач, как его…

— Белянцев, — подсказал Венечка.

— Во-во, если не он, то кто-то еще.

— Но врагов и конкурентов у Корчинского нет, — покачала головой Лешка.

— Может и есть, только про них он знать не знает, — возразил брат. — А покажите-ка мне то, что у вас вышло.

Венечка протянул Ромке фотоаппарат, а Лешка с Артемом — свои телефоны.

— Да, тут и впрямь ничего не понять, — вздохнул юный сыщик. — А машина у него светлая… Уж не та ли, за которой я бежал во время пожара, а она не остановилась? Помню, в номере пятерка была.

— Она там есть, — подтвердила сестра. — Цифры семь, пять и шесть.

— Значит, это Денис и был! Все сходится! — заорал Ромка. — Небось, у леса припарковался, устроил пожар и дал деру. Эх, ну как вы могли его упустить! Надо было задержать, остановить, что-нибудь выдумать!

— Не волнуйся, больше такое не повторится. Мы ведь знаем, где он живет. Да еще и профессору пообещали, что разоблачим подлеца, — объявил Венечка.

— Правильно пообещали, — одобрительно закивал Ромка. — Значит, прямо с утра туда и двинем. Не могу я ждать незнамо чего!

— Куда тебе с больной ногой? Да и светиться там незачем, — сказала Лешка, и Артем ее поддержал:

— И в самом деле, сиди лучше дома. Сами съездим. Вот только не понимаю, зачем Денису все это надо. Он ведь незнаком с профессором, и делить им абсолютно нечего.

— Значит, его кто-то нанял. Еще Агата Кристи говорила, что если не считать маньяков — у них свои завихрения, — то мотивов преступления всего четыре: выгода, ревность, месть и желание что-то скрыть. Может, вашего профессора кто-то ревнует или за что-то ему мстит? — поднял брови Ромка.

Артем молча пожал плечами, и Ромка сам ответил на свой вопрос:

— Вот выясним, кто наниматель, тогда и узнаем, в чем дело.

Поев, Венечка отправился спать на свое привычное место — благоухающую цветами веранду, Ромка принялся слать послания Лизе, а от Лешки несколько раз требовал выходить на улицу и проверять, не идет ли за ним полиция.

— Да забыли они о тебе давно, успокойся! — восклицала она, но все же за калитку выглядывала и убеждалась, что права.

Потом Лешка с Артемом покормили щенят, погуляли с Диком, а вечером, как всегда, уселись в саду на своей любимой деревянной скамье. В чистом небе сияли звезды, аромат цветов наполнял сад, и Лешка чувствовала себя такой же счастливой, как в тот момент, когда они с Артемом столкнулись лбами, собирая грибы в лесу. Вот и сейчас он был рядом и говорил, как бы ему хотелось продлить это суматошное, но прекрасное лето, то есть полностью разделял ее мысли.

Они сидели так долго-долго, и Лешке хотелось, чтобы этот день никогда не заканчивался. Правда, периодически она вспоминала грустные Олины глаза и думала, что Ромка прав: они должны, просто обязаны, отыскать негодяя, который мешает профессору лечить эту хорошую девочку.

Глава IV

Новая гостья

И на другой день, оставив Ромку дома, Артем, Лешка и вволю отоспавшийся Венечка прямо с утра отправились в Краснолесье. Шагая по лесной дороге, они с удовольствием дышали свежей хвоей, но уже на подходе к сгоревшим домам почувствовали неладное: поселок вновь окутывал густой мерзкий смрад. Даже небо сделалось тусклым.

— Мусорки снова чадят, — с негодованием отметил Артем. — Жаль Сергея Сергеевича — он, видно, опять отменил прием.

— И Оля, конечно же, не приедет, останется в городе, — с сожалением сказал Венечка.

— Да уж, — кивнула Лешка. — Не хотела бы я быть на ее месте и задыхаться от малейшего дыма.

— И я бы чувствовал себя очень несчастным. Еще и потому, что у нее только мама и нет таких друзей, как вы у меня.

— У нее никаких друзей нет, — вздохнула Лешка.

Машины Дениса у его дома не оказалось, что огорчило друзей.

— Значит, он еще не приехал, и мусор жжет кто-то другой, — предположил Венечка.

— Мы это сейчас узнаем, — сказал Артем и решительно позвонил в дверь. На пороге появилась мать Дениса, он поздоровался с ней и произнес с обидой: — А вы нам обещали, что Денис сегодня будет…

— Он и был. Только недавно отъехал.

— Отъехал? — переспросил Артем. — Значит, вернется. А когда?

— Примерно через час, — сообщила женщина.

Дверь захлопнулась, и Венечка, чихнув от зловонного дыма, сказал:

— Значит, сделал черное дело и смылся.

— Через час узнаем, стоит ли его в этом подозревать, — отойдя в тень, ответил Артем. — Надеюсь, мы его больше не провороним.

— Целый час ждать, — тяжко вздохнул Венечка, ища место, где бы примоститься на это время.

Но тут Лешка заметила знакомый внедорожник, въехавший в ворота дома, похожего на дворец.

— Это же Дмитрий Андреевич! — обрадовалась она. — А давайте попросимся к нему в гости и из его окна станем ждать Дениса. К тому же очень хочется пить, а воды мы с собой не взяли.

Никто не возражал. Калитку ребятам открыл крепкий парень — охранник. Они представились друзьями хозяина особняка, охранник связался с Дмитрием Андреевичем, и тот пригласил их в дом.

— Круто! — шепнул Лешке Венечка, когда они переступили порог большого холла с изящной винтовой лестницей и высокими, от пола до потолка, стрельчатыми окнами.

Дмитрий Андреевич приветливо встретил гостей, напоил минералкой и охотно продемонстрировал свой шикарный дом. В гостиной с модными светильниками, красивым камином, абстрактной, во всю стену, картиной друзьям бросился в глаза огромный морской аквариум — очевидно, за ним следил специальный человек. Вдоль второго этажа, как в галерее, тоже висели картины.

Конечно же, здесь были и сауна с небольшим бассейном, и бильярд, и много всякого такого, что присуще таким шикарным домам.

Однако, несмотря на все свое великолепие, внутреннее убранство дома Лешке по душе не пришлось. В самом начале лета они гостили на Десне у своего приятеля Гарика, сына крупного бизнесмена, так там было куда меньше роскоши, чем здесь, зато веяло домашним теплом. А тут все казалось каким-то парадным, холодным, словно сделанным напоказ.

«Если бы здесь поселилась Оксана, то навела бы уют, как у них с братом, — вдруг подумалось Лешке. — Интересно, Дмитрий Андреевич уже сделал ей предложение?»

Хозяин дома словно прочитал ее мысли.

— Не хватает женской руки. Очень надеюсь, что скоро тут станет гораздо лучше, — отчего-то с грустью произнес он. — А вы наведались посмотреть, как я живу?

— Да. То есть нет. В общем, мы бы хотели провести у вас целый час, — сказала Лешка и объяснила цель их прихода.

— Не факт, что этот парень и есть преступник. На свете много высоких блондинов, — скептически заметил Дмитрий Андреевич, и тут зазвонил его телефон.

— Сейчас посмотрю расценки, — сказал он своему собеседнику и по небольшому коридору зашел в одну из комнат на первом этаже — рабочий кабинет с большим дровяным камином.

Пока Дмитрий Андреевич что-то искал в Интернете и перебирал бумажки, Лешке надоело ждать его у порога, и она решила заглянуть в соседнюю комнату. Дверь не подалась, однако из замка торчал ключ, и Лешка, повернув его, вместе с ребятами вошла внутрь.

— Ой, и тут камин! — удивилась она.

— Люблю тепло, — ответил вошедший следом за ней Дмитрий Андреевич. — Когда-то в детстве я сильно мерз и с тех пор ненавижу холод. Однако здесь душновато.

Он распахнул окно, в помещение ворвались смрад и гул недалекой стройки с высоким башенным краном. Пришлось закрыть окно.

Лешка огляделась. Стены комнаты украшали ружья и большие фотографии хозяина в охотничьем снаряжении, на полу лежала медвежья шкура. Она присела на диван и вздрогнула: прямо на нее стеклянными глазами смотрела большая кошка с очень длинным пушистым хвостом.

— Кто это? — осведомился Венечка.

— Неужели барс? — отметив необычный рисунок на густой сероватой шерсти, поразилась Лешка. — Снежный? Ирбис?

Дмитрий Андреевич кивнул, и она не смогла не выразить свое негодование, даже с места вскочила:

— Но на них охота запрещена! Их так мало осталось! И вообще нельзя убивать зверей!

— А я и не убивал. Мне эту шкуру презентовал, причем давно, один мой старый приятель. — Заметив недоверчивый Лешкин взгляд, брошенный на ружья, мужчина пояснил: — Они антикварные, не стреляют.

— И у вас нет настоящего ружья? — не поверил Артем.

— Почему же? Есть, и не одно. Но их, как положено, я держу взаперти. — Дмитрий Андреевич открыл высокий оружейный сейф и извлек оттуда новенький карабин: — Вот, к примеру, «Лось». Бьет на дальнее расстояние.

— Ух ты, класс! — восхитился Венечка, а Артем огляделся:

— А это, значит, ваша охотничья комната.

— Ну да. Моя святая святых, — ответил Дмитрий Андреевич и выхватил из кармана снова давший знать о себе телефон. Отвечая на звонок, он поставил карабин в сейф и, прикрыв дверцу, стремительно вышел из комнаты. Со стороны кабинета до ребят донесся неотчетливый голос. Лешка с удивлением подняла брови.

— Должно быть, камин двойной, одна его часть здесь, другая — в кабинете, оттого и хорошая слышимость, — пояснил Артем.

Дмитрий Андреевич вернулся, но его телефон опять разразился громкой мелодией и даже не дал ему присесть.

— Сейчас приеду и разберемся! — с недовольством сказал он и взглянул на ребят: — К сожалению, на стройке проблемы. Вы уж простите, не могу вас оставить.

И друзьям пришлось уйти. Проводив глазами «Лексус», они укрылись в тени забора и стали следить за временем. Но прошло полчаса, и еще столько, и еще, а Дениса все не было.

— И долго еще ждать? — вопросил Венечка, протирая футболкой вспотевшие и запылившиеся очки.

— Сейчас узнаем, — сказала Лешка и, перейдя дорогу, снова побеспокоила мать Дениса:

— Ну где же ваш сын? Вы говорили, что он будет через час, а час давно прошел.

— Да я и сама так думала. А он остался у друзей и, скорее всего, опять поедет в Москву, — с недовольством ответила женщина. — Вы бы сами с ним созвонились, раз он вам так сильно нужен.

— Хорошо, мы так и сделаем, — ответила Лешка и, отойдя от двери, дернула с досадой плечом: — Так каждый день можно ездить без всякого толку.

— Вот Ромка-то разозлится, — расстроился Венечка.

И, несолоно хлебавши, ребята направились к электричке. Впереди них шел какой-то молодой светловолосый мужчина. У дома Корчинских он остановился, взглянул на окна, шагнул было в проход, но тут к воротам подкатил знакомый друзьям «Лексус», и мужчина отчего-то передумал входить во двор, а, круто развернувшись, пошел назад.

«Где-то я его уже видела. Странный какой-то. Нерешительный. И блондин. Однако не особо высокий», — отметила про себя Лешка и тут же о нем забыла.

А Дмитрий Андреевич вышел из машины с новым букетом роз и улыбнулся друзьям:

— Ну что, сфотографировали своего высокого блондина?

— Нет, он так не появился, — ответил Венечка.

Из дома вышла Оксана и направилась к ним.

— Ворота открывались и закрывались хорошо, а теперь опять заедают, — поздоровавшись с друзьями, сообщила она своему поклоннику.

— Пришлю бригаду, но позже, сегодня все заняты, — ответил Дмитрий Андреевич и вручил ей очередные цветы.

— Спасибо, — принимая букет, без всякой радости сказала Оксана.

— Как вижу, настроение у тебя не из лучших, — отметил он.

— Еще бы ему быть хорошим, — вздохнула девушка. — К ночи смрад было улетучился, а прямо с утра начался снова. Я вчера звонила и в санэпидстанцию, и в полицию, а мне ответили, что у каждой мусорки часового не поставить. Сергея это еще больше расстраивает.

Следом за сестрой во дворе появился и сам профессор. Кивнув ребятам, он шумно вздохнул и с яростью рубанул рукой противный воздух.

— Что еще случилось? — всполошилась Оксана.

— Да Светлана собралась в короткую командировку в Питер и теперь не знает, как быть с дочкой. Не поехать нельзя: эта конференция для нее важна, она должна на ней выступать. Рассчитывала, что Оленька пару ночей проведет у нас. Но при такой атмосфере об этом и речи не может быть.

— И больше негде? — сдвинул брови Дмитрий Андреевич.

— Все ее московские подруги сейчас в отпусках, соседи работают, а родственники живут не в Москве. Можно было бы мне поехать к ней, но хотелось, чтобы Оля провела это время не в городе, а на свежем воздухе.

Легкий ветерок принес новую порцию смрада, что еще больше разозлило профессора:

— Да, больному ребенку здесь появляться явно нельзя. Придется все же ехать.

Он пошел собираться, но Оксана его остановила:

— А хочешь, поеду я? Хотя нет, есть вариант и лучше. Сейчас позвоню своей бывшей учительнице Валентине Васильевне — у нее через пару остановок отсюда дача, воздух там замечательный — и попрошу ее присмотреть за девочкой. Валентина Васильевна очень строгая и надежная, глаз с нее не спустит. Живет одна и, я уверена, согласится.

Но не успела девушка взяться за телефон, как Лешка вдруг предложила:

— А пусть Оля поедет к нам.

Сказала и испугалась. Вот зачем им эта чужая девочка? Мало им проблем с Ромкой? С другой стороны, Олю ужасно жалко. Что ей, бедной, делать вдвоем со строгой училкой на ее даче? Считать часы до встречи с мамой? А в Москве, несмотря на конец августа, и вправду не продохнуть.

Она взглянула на Артема: согласится ли он? Если нет — то и ладно. Но Артем тоже сжалился над несчастным ребенком.

— Конечно, пусть, — кивнул он. — У нас в Медовке воздух что надо.

— К вам? Но как? С какой стати?! — воскликнул Корчинский.

И отступать стало некуда.

— Мы с Олей сдружились. А наша Медовка — лучшее место в мире, — теперь уже с полной убежденностью сказала Лешка. — Надеюсь, у нее на собак аллергии нет?

— На собачью шерсть Оля не реагирует, но… Нет, друзья, это несерьезно.

В уговоры тут же включился Венечка.

— А вы попробуйте. Нас вы знаете. Живем мы близко и не одни. За нами присматривает его тетя. — Мальчик указал на Артема.

— Может, и правда? — Чуть подумав, профессор пожал плечами. — Что ж, попытка — не пытка.

И прямо при них он позвонил Светлане Аркадьевне. Голос ее был отчетливо слышен.

— Нет, это невозможно. Моя Оля необщительна и ни за что ни к кому не поедет. — Она сделала паузу, очевидно, отошла переговорить с дочерью, после чего с удивлением сказала: — Странно. Оля согласна.

— Вот видите! — громко воскликнул Венечка, и Олина мама его услышала.

— Но это… это невозможно… Ехать к чужим людям… — уже не так решительно произнесла она.

— Мы не чужие! — вскричала Лешка, и Светлана Аркадьевна возразила опять:

— А что взрослые скажут?

Артем тут же позвонил домой, и его тетя, разумеется, согласилась приютить на пару дней нуждающуюся в свежем воздухе больную девочку.

Потом ей перезвонила Светлана Аркадьевна, и Нина Сергеевна подтвердила, что вовсе не возражает против еще одной гостьи на своей даче.

— Вы меня, надеюсь, не подведете? — очень волнуясь, спросил у ребят профессор.

— Нет, конечно! — вскричали все хором.

А в это время Дмитрий Андреевич отвел в сторону Оксану. Он ее о чем-то просил, уговаривал даже, но она лишь качала головой.

— Дай мне, пожалуйста, время, — донеслись до ребят последние слова девушки, и ее собеседник с огорченным видом помахал всем рукой и опять укатил по своим делам.

«Видно, Оксана не очень-то торопится стать хозяйкой большого дома», — подумалось Лешке. — Почему, интересно?»

Ребята направились к электричке, но девушка вызвалась их отвезти. Она ловко вывела из гаража свой золотистый «Шевроле» и усадила всех в машину. А на выезде из поселка указала на огромный, только что возведенный торговый центр. Как раз в это время рабочие устанавливали на нем вывеску.

— Этот комплекс построил Дмитрий со своим компаньоном. Теперь местные жители все нужные вещи и продукты смогут покупать здесь и развлекаться тоже. И еще сюда будет съезжаться народ из близлежащих поселков. Через несколько дней состоится торжественное открытие центра, должно приехать высокое начальство, так что, возможно, наше Краснолесье снова покажут в областных новостях.

— Вот почему Дмитрий Андреевич не прислал к вам рабочих переделать ворота, — сказала Лешка. — Значит, он строит не только дома?

— Нет, что ты! У него разносторонняя деятельность.

— Мы заметили, человек он небедный.

— Далеко не бедный. А вон, кстати, и он сам. — Оксана указала на вход в торговый центр. Оттуда вышел Дмитрий Андреевич. Заметив «Шевроле», он помахал рукой и направился к ним. Пришлось остановиться.

— В Медовку? — спросил Дмитрий Андреевич, не сводя с Оксаны влюбленных глаз.

— Да, скоро Оля туда подъедет, — первой ответила Лешка.

— Я тоже туда собираюсь, только попозже. Столько дел! Что ж, желаю удачи.

— Спасибо! — ответили все, а Оксана, тронув машину с места, увеличила скорость и очень скоро въехала в лес.

Наслаждаясь быстрой ездой, Лешка прикрыла глаза, но машина вдруг резко затормозила и снова остановилась. Причиной тому была баба Лена. Она стояла на обочине и со страдальческим видом озиралась по сторонам.

Едва удерживая руль своего велосипеда с ведром на багажнике, старушка шагнула к «Шевроле» и запричитала:

— Початочки вот сварила, хотела свезти на станцию, да что-то голова закружилась.

Конечно же, Оксана не смогла не помочь несчастной соседке. Артем с Венечкой погрузили велосипед, подхватили ведро с кукурузой, Лешка помогла бабе Лене вскарабкаться на ступеньку, и «Шевроле», резко развернувшись, поехал назад.

— И кто все это творит? То пожары, то снова гарь! Конца этому нет, — держась за голову, завела разговор баба Лена.

— Да вот и мы прием отменили, — с досадой сказала Оксана.

— Значит, Оленька так и будет сидеть в Москве? — Старушка покачала больной головой. — Бедная девочка.

— Нет, она у нас погостит, в Медовке, — сообщила ей Лешка.

— С мамой?

— Ее мама едет в Питер в командировку, и все это время Оля будет у нас.

Несмотря на плохое самочувствие, бабе Лене хотелось знать все про всех, и всю дорогу до своего домика она рьяно интересовалась, почему девочка едет именно к ним да когда вернется Светлана Аркадьевна. Лешка с большим терпением удовлетворяла ее любопытство и с облегчением вздохнула, когда старушка с бесчисленными благодарностями наконец их покинула.

А уже на подъезде к Медовке они увидели мчавшийся им навстречу светлый автомобиль. Лешка оглянулась, букв на номере не разглядела, но цифры увидела четко: семь, пять и шесть.

— Видели?! — вскричала она. — Денис возвращается.

— Видели, — вздохнул Артем.

Так как Оксана то и дело глядела на часы и явно куда-то торопилась, то просить ее еще раз повернуть назад никто не решился. Так друзья и объяснили Ромке. А он ожидал их в далеко не лучшем расположении духа. Расстроили его и бесцельная поездка друзей к дому Дениса, и нежданный приезд незнакомой девочки.

— Я, конечно, понимаю ваши благородные чувства, но в няньки, учтите, я к ней не нанимался, — пробурчал он. — И вас она свяжет по рукам и ногам. Да, ничего в этой жизни не удается спланировать…

— Планируй, кто тебе мешает, — пожала плечами Лешка. — К тому же все твои страхи, мне кажется, напрасны, следователь-то твой больше не появлялся.

— И что?

— А то, что Денис от нас никуда не денется. Даже если мы его и не сфотографируем, Алексей приедет и во всем разберется.

— Он-то разберется. Но мы можем и должны до его приезда сами все вызнать.

— Хочешь похвастаться перед Лизой еще одним подвигом? — хмыкнула Лешка.

— Хочу поскорее все выяснить. Дело-то плевое! — никак не прореагировав на Лешкин смешок, ответил Ромка, но на всякий случай попытался созвониться с Петром Ивановичем и Алексеем. Однако связи с дедом и внуком по-прежнему не было — либо они забрели в такие дебри, куда не доходят никакие звонки, либо просто-напросто отключили свои мобильники, чтобы никто не мешал им спокойно рыбачить.

А Лешка готовила место для Оли, решив, что жить она будет в ее комнате. Потом по поручению Нины Сергеевны протерла всюду пыль, а когда перешла к каминной полке, велела Ромке ей помогать.

Но Ромка, сославшись на больную ногу, как всегда, переложил работу на Венечку, а сам уселся неподалеку. С приездом новой гостьи он уже примирился — куда деваться? — и погрузился в воспоминания.

— Лешк, а помнишь, как мы сюда зимой приезжали? Камин разожгли… Наступит зима, снова здесь соберемся, да? С Темкой, Славкой, Венька, надеюсь, не заболеет, как в прошлый раз, и Лизу на Новый год пригласим. Вот будет здорово!

— Еще как! — протирая безделушки, ответила Лешка. — А кстати, мы были у Дмитрия Андреевича в доме, он у него огромный и каминов полно, а один не простой, а двойной. Одна его часть выходит в комнату, а другая — в кабинет. Представляешь?

— Удивила, — хмыкнул брат. — Такие камины разделяются перегородками, а труба у них общая. Игра еще такая компьютерная есть, в привидения, не помнишь, что ли? Там в такую межкаминную перегородку нужно стрельнуть из арбалета, чтобы ее разрушить и пролезть в другую комнату.

— Так то игра, — протянула Лешка. — Разве стрела разрушит кирпичную стенку?

— Не знаю, как стрела, но лучше граната. Я в кино про войну такое видел. У немцев в домах тоже имелись двойные камины, и при штурме Берлина наши бойцы бросали в них связки гранат — путь себе расчищали.

— Про каминные перегородки мы и без тебя знаем, Артем объяснил, — сказал Венечка и, посмотрев на часы, объявил: — Оля вот-вот должна подъехать.

И действительно, в скором времени у калитки затормозил автомобиль, и появились мама с дочкой. Светлана Аркадьевна познакомилась с Ниной Сергеевной и убедилась, что ее Оля будет под хорошим присмотром. Затем отвела дочь в сторону, пошептала ей что-то на ухо, порывисто обняла, помахала всем рукой и умчалась в командировку.

— Что она тебе говорила? — полюбопытствовала Лешка.

— Чтобы берегла себя. Что любит меня больше всех на свете. Как будто я этого не знаю, — пожала плечами Оля.

Лешка боялась, что Дик своим грозным видом напугает девочку. Но когда пес, по своему обыкновению, кинулся бурно приветствовать гостью и Лешка ухватила его за загривок, то Оля не отстранилась, а без всякого страха провела рукой по густой жесткой шерсти. В ответ Дик завилял хвостом и лизнул ее руку.

— Наш человек, — отпустив своего любимца, сказала Лешка и повела девочку показывать двор и сад. Оле у них понравилось все: и Ромкина роспись на стене сарая — разноцветный монгольфьер, плывущий по ярко-синему небу, — и сам украшенный постерами, превращенный в штаб-квартиру сарай, и взлелеянные Ниной Сергеевной пестрые цветочные клумбы, и раскидистая старая яблоня, под которую по ночам прибегают ежики к оставленной Лешкой миске с едой.

Ромкино сердце вмиг смягчилось, когда он увидел тихую большеглазую и отнюдь не капризную девочку. Поняв, что больших хлопот она им не доставит, он решил познакомить ее со своим Попкой.

— Салют, Лиза! — приблизившись по жердочке к прутьям клетки, отчетливо сказал желтый попугайчик и позвенел колокольчиком.

— Я не Лиза, а Оля, — запротестовала девочка.

— Попка говорит только то, чему его учит Ромка, — пояснила Лешка.

— Омочка, пусик мой, — чирикнув как воробей, подтвердил попугайчик.

— Он у меня умный, но тебя видит впервые, откуда же ему знать твое имя? А ты в курсе, что все птицы произошли от динозавров? — Ромка снял с полки огромный атлас доисторических монстров и, пролистав, ткнул пальцем в один из рисунков. — Видишь, это пситтакозавр, и клюв у него как у попугая. Тут так и написано. Значит, мой Попка произошел от пситтакозавра. Но с тех пор он здорово эволюционировал.

— И сильно уменьшился, — хмыкнула Лешка, вместе с Олей разглядывая книжку про древних монстров.

Но долго рассматривать картинки с динозаврами друзьям не пришлось: Нина Сергеевна позвала всех пить свой фирменный смородиновый чай и пообещала очень скоро приготовить вкусный обед.

После чая Лешка, собрав остатки еды, повела девочку к дому с мансардой кормить щенят, а по дороге поведала историю появления в этом дворе двух бездомных бродяжек.

— Я их на холме в пещерке нашла и принесла сюда, к Маргарите Павловне и Жан-Жаку. Они их взяли и стали звать китайцами. Потому что у Маргариты Павловны в детстве был пес Тайфун, вот его кличку и поделили на Тая и Фуна.

— А можно сходить на холм и побывать в той пещерке? — гладя щенят, спросила девочка.

— Конечно, хоть сейчас.

Их слова утонули в шуме автомобилей, которые прибывали один за другим и парковались у высокого особняка с башней, стоящего справа от дома с мансардой. Из автомобилей выходили по большей части солидные люди: по всей видимости, сосед Маргариты Павловны и Жан-Жака устраивал деловой прием.

Убедившись, что Тай и Фун голодными не останутся, Лешка с Олей вернулись домой и стали собираться на собачий пляж, поскольку к нему и примыкал холм с той самой пещеркой, а Дик имел возможность вволю побегать и выкупаться в реке.

Артем с ними не пошел: Нина Сергеевна позвала его с собой в магазин помочь ей нести продукты. Сопровождать девчонок вызвались Ромка с Венечкой. Ромке собачий пляж не нравился, но сейчас ему сподручнее было идти именно туда: пусть местные ребята продолжают думать, что он все еще в Москве на случай, если полицейский начнет о нем всех расспрашивать. Для конспирации Ромка опять нахлобучил на голову парик и нацепил темные очки. Кстати, и на собачьем пляже, если далеко заплыть, тоже можно сносно поплавать. Правда, в воду не хотелось вступать из-за вязкой тины и густого ила, но бегать с больной ногой и играть с Диком Ромка не собирался и потому остановился поодаль, у густых камышей, где обычно не бывает ни людей, ни собак.

Оля прихватила с собой свой розовый рюкзачок.

— Тут лекарство, вдруг пригодится, — как обычно стесняясь, пояснила она.

— Правильно, — кивнула Лешка. — Но, надеюсь, в нашем лесу и на пляже ничего не загорится и никакие баллончики тебе не понадобятся.

Глава V

Кошмар в лесу

Дик влетел в воду, выскочил на берег и, отряхнувшись, окатил девчонок грязными холодными брызгами. Оля принялась кидать ему камешки, и пес с готовностью за ними гонялся и доставлял прямо в руки. Вволю набегавшись, девочка весело смеялась и выглядела совсем здоровой.

Перед возвращением домой Лешка с Олей и Венечка, не дожидаясь Ромки с его болячками, полезли на холм и сначала показали Оле пещерку — бывшее прибежище бродячих щенят, где всегда царила прохлада, — а потом поднялись наверх, откуда была видна вся Медовка.

— Посмотри, вон развалины старинной графской усадьбы, — вытянула руку Лешка. — Захочешь, мы к ней тебя сводим. А вон голубятни, их тут две, вечером увидишь, как высоко в небе кружатся голуби.

Венечка посмотрел на Олю:

— Рада, что приехала к нам?

— Еще как, — кивнула девочка. — Красиво тут у вас. Очень. И хорошо.

— А вон дом с мансардой. Узнаешь? А там живем мы, — указала Лешка и вдруг увидела, что к их даче приближается человек в полицейской форме. Она понадеялась, что он пройдет мимо, но полицейский принялся дергать калитку за ручку и, судя по всему, звать хозяев.

Лешка осмотрела собачий пляж, брата не увидела и с испугом схватила Венечку за руку:

— Смотри! Он, должно быть, пришел за Ромкой. Значит, о нем не забыли.

— И как же теперь быть? — растерянно проговорил мальчик.

— Надо его спасать.

Телефон с собой взяла только Оля. С него Лешка послала сообщение Артему с просьбой под любым предлогом задержать Нину Сергеевну в магазине, чтобы по неведению она не выдала Ромку, или, если они уже вернулись, встретить полицейского у калитки и отвлечь от дома. Затем, отдав Олин мобильник Венечке, она отправила его к камышам.

— Скажи Ромке, чтобы оставался на месте. А мы с Олей сбегаем туда, все разузнаем и тут же вам позвоним.

Венечка помчался к реке, а Лешка с Олей поспешили домой, на ходу продумывая, что и как говорить стражу правопорядка, если Артем еще не пришел. То ли постараться убедить его в Ромкиной невиновности, то ли, чтобы потянуть время до разоблачения истинного поджигателя или приезда Петра Ивановича и Алексея, сказать, что он явился не по тому адресу и навести на ложный след.

— Сообразим на месте, — в конце концов решила Лешка.

Спустившись с холма, девочки почти миновали небольшой лесок, побежали по привычной дороге и почти приблизились к трассе, как вдруг из кустов раздался писк. Лешка повернула голову, вгляделась и на небольшой тропинке увидела маленького пушистого котенка. Растопырив лапки, он жалобно замяукал, и Дик рванулся к нему с грозным лаем.

— Посиди здесь, — быстро сказала Лешка Оле, указав на сухую упавшую сосну около светлой березы, и стремглав помчалась за псом.

Котенок побежал в глубь леса и залез на дерево, Дик принялся лаять и бегать вокруг ствола, и Лешка никак не могла его поймать. И тут же, как назло, позади них на той же тропинке возникла женщина с небольшим пудельком. Обладающий великолепным чутьем Дик оглянулся и переключился на песика.

Еще издали, завидев огромного «кавказца», пуделек заверещал, а женщина схватила его на руки и закричала истошным голосом:

— Уберите собаку!

Лешка и сама испугалась не на шутку. Дик кидался на тех, кто его боялся, а она, поглощенная предстоящей встречей с Ромкиным полицейским, совсем забыла надеть на него намордник.

— Стоять! — истошно закричала она и молнией метнулась за непослушным псом.

К счастью, Дик не успел никого обидеть: не помня как, чуть не упав, Лешка все же умудрилась в последний момент ухватить его за ошейник и удержать на месте. Извинившись перед женщиной, она взяла рычащего пса на поводок и поспешила обратно к березе и упавшему дереву, на котором оставила Олю.

Но девочки на месте почему-то не оказалось.

— Оля! Ты где?! — оглядевшись по сторонам, крикнула Лешка, но услышала лишь жалобное мяуканье слева. Взъерошенный котенок всеми четырьмя лапками обнимал качающуюся ветку высокого дерева, куда загнал его Дик, и взирал на нее круглыми испуганными глазами.

— Оля, я здесь, иди сюда! — еще громче позвала Лешка и замолчала, прислушиваясь. И снова, кроме котячьего писка и шороха леса, ничего не услышала.

Она погладила собаку и, стараясь держать себя в руках, приказала:

— Ищи Олю!

Дик повел носом. По следу он ходить не умел, «кавказцы» — пастушьи овчарки, однако Ромку, когда они играли в прятки, находил всегда. Но сейчас он только побегал взад-вперед, посмотрел на хозяйку, негромко тявкнул и виновато сел, склонив голову набок. У Лешки не было ни одной Олиной вещи, которую Дик мог понюхать, и он не знал, что и кого искать.

А Лешка все продолжала звать Олю, уже сорвала голос, но ответа так и не получила. По дороге проносились машины, разговаривая и смеясь, проходили люди, и вновь становилось тихо. Лешка метнулась вправо, и ей в глаза бросились изломанные ветки куста боярышника. Судя по совсем свежим обломкам, здесь только что происходила борьба. А рано поспевшие ягоды своим цветом походили на кровь. Еще сильнее застучала мысль: «А вдруг Олю увезли неизвестно куда? А если не увезли, то убили, и они найдут ее мертвой?»

Она покричала еще и почувствовала ужас, куда больший, чем тот, когда пропал Ромка. Из жара ее бросило в холод, по телу побежали мурашки. За эту девочку они отвечали перед ее мамой, Корчинскими, обещали, что не спустят с нее глаз, и недосмотрели. Недосмотрела она, Лешка. И подвела всех: и Артема, и Венечку, и Нину Сергеевну.

Лешка окинула взглядом небольшой лес, отделяющий собачий пляж от поселка. Заблудиться в нем практически невозможно, да и зачем Оле убегать вглубь?

Машинально сунув руку в карман, Лешка вспомнила, что телефона у нее с собой нет. Она посмотрела на реку. Ромка с Венечкой надежно спрятались в кустах или камышах, искать их — только зря терять дорогое время.

И она что было сил понеслась к дому. Встреча с полицейским больше ее не пугала. Быть может, как раз он и поможет им найти Олю.

Лешка вбежала во двор и увидела Артема. Заметив, что на ней лица нет, он весело объявил:

— Не переживай, он ушел, не дождавшись нас. Так что Ромка может вернуться.

— Тема, Оля пропала, — едва дыша, чуть слышно проговорила Лешка. — Я оставила ее на минуточку недалеко от дороги, за Диком побежала, вернулась, а ее нет. Как сквозь землю провалилась.

Тут в окне появилась Нина Сергеевна:

— Обед почти готов. Собирайтесь. Ваша гостья, должно быть, проголодалась. А Ромка что же терпит?

— Мы чуть позже придем, — торопливо сказал Артем, а Лешка отвернулась, чтобы Нина Сергеевна не заметила ее отчаяния.

— Тема, что же делать? — прошептала она. — Давай, пока не поздно, звонить в полицию.

Но Артем покачал головой:

— Пока они приедут, тебя обо всем расспросят, сто лет пройдет. Лучше мы все вместе ее поищем. Может, с ней случился приступ астмы и она не смогла кричать?

Они прибежали в лес, и Лешка указала на березу и упавшее дерево:

— Она оставалась здесь. А ее мобильник у Венечки.

Они покричали, побегали, вернулись на старое место.

— А если это… тот самый маньяк? — запинаясь от ужаса, произнесла Лешка.

Артем помолчал, разглядывая следы, куст боярышника, огляделся вокруг.

— Никакой маньяк не стал бы волочь ее по этой дороге — вблизи машины и люди, да и сквозь деревья все видно.

— Но ты посмотри! Поломанные ветки — и все. Будто ветер ее унес.

Артем позвонил Ромке с Венечкой, они появились с радостными лицами — решили, что Лешка каким-то образом спровадила полицейского. Узнав, в чем дело, осмотрели с холма лесок, сошли вниз, безуспешно покричали еще.

Вдруг зазвонил Олин телефон. Венечка посмотрел на дисплей и прошептал:

— Это Олина мама. Что делать? Отвечать?

— Ответь. Скажи, что все хорошо, — сказал Артем.

— Здрасте. А Оля вышла в сад, она вам перезвонит, — как можно веселее проговорил Венечка и с отчаянной решимостью обратился к друзьям: — Надо немедленно звать полицию. Тут настоящая ищейка нужна, а не Дик.

— Настоящая ищейка и у нас есть. У лесника, — сказал Ромка. — Давайте ему позвоним, и он с собакой будет здесь скорее полиции. А понюхать ей дадим Олин мобильник.

Лешка судорожно принялась искать в своем телефоне нужный номер. Но не успела она связаться с лесником, как на дороге показался черный внедорожник и не проехал мимо, а свернул в лес и, чуть не столкнувшись с березой, резко затормозил. Водитель вышел из машины и подошел к ним. Это был Дмитрий Андреевич.

— Завидел вас издали. Что-то стряслось, друзья? — всмотревшись в донельзя встревоженные лица ребят, участливо спросил он. — Я могу вам чем-то помочь?

— Оля пропала. Я оставила ее буквально на пять минут. — Лешка прислонилась к березе — ноги не держали ее.

— Вы здесь все осмотрели? — деловито осведомился Дмитрий Андреевич.

— Ну да, — обвел рукой вокруг себя Венечка. — Но она бы и не ушла далеко. Да и зачем бы ей это?

— Если только… Если это не… не маньяк, — снова запнувшись на страшном слове, Лешка указала на поломанный куст.

— Может, эти ветки сломал твой пес? — предположил мужчина и повторил версию Артема: — А Оле, что вполне вероятно, могло стать плохо, она же нездорова. Отошла, упала и теперь лежит теперь где-нибудь за деревьями. Так что давайте не впадать в панику, а снова хорошенько ее поищем. Значит, так. Выстраиваемся на расстоянии метров трех-четырех друг от друга и шагаем вперед. В кино про войну видали, как солдаты прочесывают лес в поисках диверсантов? Вот и мы так поступим.

Лешка оказалась в шеренге между Венечкой и Дмитрием Андреевичем. Она шла между деревьями и очень внимательно оглядывала заросли. Уверенный тон Дмитрия Андреевича немного ее подбодрил, прибавил сил, но, когда впереди показался еще один куст боярышника с кроваво-красными ягодами, она вновь ощутила ужас.

Тем временем Дмитрий Андреевич ушел далеко вперед, дошел до холма, повернул назад и вернулся к исходному месту. И вдруг раздался его зычный голос:

— Эй, все сюда!

Лешка опрометью кинулась к нему. Дик и Венечка припустились следом.

Дмитрий Андреевич стоял у того самого боярышника с поломанными ветками и держал в руках розовый рюкзачок, обсыпанный и новыми, и прошлогодними листьями.

— Ногой задел, — пояснил он.

— Это Олин. Значит, сама она никуда не ушла, — медленно проговорил Венечка.

Лешка сильно побледнела и опять покрылась мурашками. Неужели ее опасения оправдались и на девочку напал страшный подмосковный маньяк?

— И что нам делать? — прошептала она.

Дмитрий Андреевич ничего не ответил, а поднял руку вверх:

— Тихо! Вы ничего не слышите?

По трассе с ревом пронесся автомобиль. А когда он исчез, Дмитрий Андреевич сказал:

— Вроде стон.

Лешка прислушалась. Под слабым ветерком шелестели верхушки деревьев, пищал котенок да громко сопел Дик.

— Ничего не слышу, — выдохнула она, а пес повел ушами, насторожился и тявкнул. Тогда Лешка подсунула ему под нос найденный рюкзачок.

— Дик, где Оля? Ищи, пожалуйста.

На этот раз пес замер на месте, прислушиваясь и принюхиваясь, и подбежал к боярышнику. Обогнув куст, он принялся разгребать лапами перемешанную с землей старую лесную подстилку. Тут только Лешка заметила, что подстилка эта выглядит не слежавшейся за долгое время, как везде в лесу, а взъерошенной, будто кто-то ее убрал, а позже уложил снова.

Разгрести лесной сор особого труда не составило. И очень скоро все увидели… канализационный люк, накрытый чугунной крышкой. Такой, какие обычно встречаются на городских улицах.

Дик понюхал крышку и заливисто, громко залаял. Дмитрий Андреевич сдвинул в сторону тяжелый кругляшок. Из черного зева пахнуло холодной затхлостью.

— Оля! — склонившись вниз, громко позвала Лешка.

И снизу совсем отчетливо послышался слабый стон.

Дмитрий Андреевич проворно спустился в колодец по вделанным в стену скобам, и вскоре в проеме появилось бледное Олино лицо. Лешка с Венечкой ухватили ее за плечи и помогли вытащить.

Бледная дрожащая Оля опустилась на траву и из-за приступа кашля не сразу смогла говорить.

Лешка тут же выхватила из ее рюкзачка аэрозольный баллончик:

— Открой рот. Быстро!

Девочка судорожно вдохнула в себя лекарство, и ей стало немного легче.

— Как ты там оказалась? Как это случилось?! — затеребила ее Лешка.

Опустив голову на рюкзачок, задыхаясь и запинаясь, Оля поведала, как совершенно неожиданно какой-то человек подкрался к ней сзади, зажал рот, набросил на голову мешок, поднял на руки, пронес несколько метров, спустил в какую-то яму и задвинул крышку. Там она сорвала с себя мешок и оказалась в полном мраке и одиночестве.

— И он тебе ничего не сделал? — недоверчиво спросил Ромка.

— Нет.

— А как он выглядел, ты, конечно, не скажешь. Совсем ничего не заметила, да?

— Ничего, — виновато прошептала девочка.

— И он ничего-ничего тебе не сказал? — продолжал допытываться Ромка.

— Нет. Он только дышал… Громко… Как будто долго бежал. А там как в могиле… Холодно и страшно. Я думала, что меня уже никто никогда не найдет.

Девочка дрожала, несмотря на жару. Ужасаясь и радуясь тому, что все обошлось, Лешка обняла ее за плечи:

— Представляю, каково тебе было. Но теперь все в прошлом. Понимаешь, все-все.

— Значит, сначала он открыл люк… — медленно проговорил Венечка.

— Верно. Иначе как бы он это сделал с ней на руках? Но не понимаю, чего он канителился, почему сразу ее не убил? — с недоумением произнес Ромка.

При этих словах Оля задрожала еще больше и закрыла глаза.

— Рома! Да как тебе не стыдно! Следи за своими словами! — в негодовании вскричала Лешка.

— А что такого? Ведь Нина Сергеевна сказала, что маньяк убивает всех своих жертв. А тут он даже не сбросил ее в колодец, а аккуратно опустил, чтоб не разбилась. — Ромка обвел глазами присутствующих и остановился на Дмитрии Андреевиче. — Ну скажите, разве не так?

Олин спаситель не стал корить его за бестактность, а, подумав, предположил:

— Мы ведь точно не знаем, сразу он убивает или нет. Возможно, собирался ночью ее куда-нибудь увезти. Днем ведь люди кругом.

— Да, может быть. То есть скорее всего, — отозвался Ромка и снова пристал к Оле: — Еще хоть что-нибудь вспомни! Ну пожалуйста! Неужели ты совсем не слышала, как он к тебе подходил?

— Нет. Очень громко Дик лаял и котенок пищал, я слышала только их. — Девочка, задыхаясь, потянулась за новой порцией своего лекарства.

— Оставь ее в покое! — еще больше разгневалась Лешка.

Но Оля, откашлявшись, сказала:

— Еще он был… очень большим. Мне так показалось.

— Надо все-таки позвонить в полицию, — решительно сказал Артем. — А ты, Ром, можешь спрятаться снова.

Ромка смиренно кивнул, Артем вынул из кармана свой телефон, но Оля, протянув к нему руки, умоляюще прошептала:

— Не надо! Пожалуйста! Очень вас всех прошу! Моя мама не должна ни о чем знать. Она же с ума сойдет и больше никуда меня не отпустит. Ох, она, наверное, уже мне звонила!

— Звонила, — подтвердил Венечка. — И я сказал, что у тебя все хорошо, ты вышла в сад и скоро ей сама позвонишь.

Оля так и сделала. Собрав все свои силенки, она бодро и весело заверила маму, что чувствует себя прекрасно, и снова бессильно откинулась на спину.

Ромка слазил в колодец и извлек из него большой серый мешок.

— А вот и основная улика.

Дмитрий Андреевич кивнул и взглянул на часы. Как всегда, куда-то спешил. Венечка подал Оле руку, помог подняться, но ноги ее не держали, и она снова опустилась на землю. Тогда Дмитрий Андреевич подхватил девочку на руки и понес к машине.

А вслед им донеслось жалобное мяуканье.

— Спасите котика, — робко попросила девочка. — Ему тоже страшно оставаться здесь одному.

Легонький Венечка влез на березу, оторвал от ветки дрожащего малыша и вручил его Лешке. От нее котенок перешел к Оле. Девочка прижала его к себе и прошептала:

— Не бойся, я тебя в обиду не дам.

А на тропинке показалась та самая женщина с пудельком, которого так сильно напугал Лешкин Дик, и остановилась в испуге. Живо схватив пса за поводок, Ромка подтолкнул сестру к ней:

— Давай узнавай, кого она здесь видела, кроме вас.

Подбежав к женщине, Лешка еще раз извинилась за то, что недосмотрела за Диком, и попросила описать всех, кто появлялся до них в лесу.

Женщина наморщила лоб:

— Парень с девушкой были, тоже с собакой. И еще мужичок, маленький, толстый и лысый. И две женщины. А, еще был мужчина в больших темных очках. Светлый очень. Блондин.

— Блондин?! — вскинулась Лешка. — Высокий? Очень?

Но женщина лишь плечами пожала:

— Да я к нему не присматривалась. Но точно не низенький. Он шел очень быстро, вернее сказать, бежал. Со стороны дороги.

— И когда это было?

— Да прямо перед тем, как на нас кинулся твой ужасный пес. А зачем тебе это?

— Да так… Ищем кое-кого, — туманно ответила Лешка. — Спасибо вам и извините еще раз.

Все это она пересказала уже усевшимся в машину друзьям. Дмитрий Андреевич доставил их до калитки, пожелал Оле здоровья и пообещал никому ничего не рассказывать, если в этом не будет крайней необходимости.

— Вы, как палочка-выручалочка, всегда на помощь приходите, спасибо огромное, — проникновенно сказала Лешка. — Но как вы сами там оказались?

— К компаньону приехал, решил заодно поплавать в вашей реке и с трассы заметил вас.

— Ну, еще раз спасибо.

— Да не за что.

— Вот классный мужик, — глядя вслед «Лексусу», сказал Венечка. — Все понимает и всегда помогает.

— Да, если б не он, Оля так быстро бы не нашлась, а может, и вообще никогда, вот был бы ужас! Давайте больше не выпускать ее из виду ни на шаг и ни на секунду.

— Надо же, от одной напасти — гари — увезли и нарвались на маньяка, — покачал головой Венечка. — Как бы она не простудилась в этом сыром колодце, ей ведь нельзя болеть.

Нина Сергеевна уже заждалась их к обеду. Она качала головой и говорила, что если они сами такие безалаберные, то морить голодом гостью совсем некрасиво. Но Венечка перед тем, как сесть за стол, успел заглянуть в Интернет и выяснить, что Оле полезны теплые щелочные напитки. В холодильнике нашлась минеральная вода, и он попросил Нину Сергеевну ее подогреть.

После позднего обеда, проследив, чтобы девочка хорошо поела и выпила воду, Лешка привела ее в свою комнату, несмотря на жару, укрыла пледом и, стараясь ободрить, стала рассказывать о своей воронежской подружке Катьке, о том, какая она жизнерадостная, храбрая и находчивая. А составивший им компанию Артем дополнял Лешкин рассказ всякими забавными подробностями из Катькиной жизни, и Оля постепенно пришла в себя, даже начала улыбаться.

— Мы никогда не оставляли Катьку в беде, и тебя не оставим тоже. Полежи до вечера, а потом пойдем в сад смотреть на ежиков. И еще посидим на скамейке у дома, и ты увидишь наше небо. Когда повсюду выключают свет, звезды становятся ближе и такими яркими, какими ты их не видела никогда. Правда, Тема?

Артем кивнул, и тут зазвонил его телефон. «Мама», взглянув на дисплей, пояснил он. Поговорив с ней, он с досадой поднялся:

— В Москве проездом с Дальнего Востока мой дядя, мамин брат, ночью у него самолет, и перед отлетом он хочет меня увидеть. Сюда родители за мной приехать не могут, а встретят меня на вокзале.

— Ты прямо сейчас поедешь? — расстроенно спросила Лешка.

— Придется, не могу отказаться. Но буду звонить и уже завтра вернусь обратно. Обещаю.

Артем побежал собираться, а Лешка, подумав о скорой долгой разлуке с ним, расстроилась еще больше.

— Не переживай. Он же ненадолго. Плохо, когда люди не возвращаются совсем, — погладила ее по руке Оля, и Лешка тут же взяла себя в руки. Ведь это она должна ее утешать и отвлекать от мрачных мыслей.

А тут еще Дик скребся в дверь и громко рычал. Спасенный котенок, наевшись, мирно спал у Оли на животе, а псу очень не нравился новый постоялец, обосновавшийся в комнате его хозяйки.

— С ним надо что-то делать, — погладив котенка, сказала Лешка. — Жить у нас он не сможет: Дик его не потерпит. Откуда же он взялся в лесу? Неужели кто-то специально его там бросил? Хотя это как-то странно. Я в кошачьих породах не разбираюсь, но, по-моему, он не из простых кошек.

— Мне тоже так кажется, — согласилась с ней Оля.

— Тогда надо его кому-нибудь отдать, но прежде узнать, не ищет ли кто его.

Попрощавшись с Артемом, Лешка стала обзванивать знакомых ребят и спустя короткое время от Машки, сестры Сашки Ведерникова, узнала, что двумя часами раньше некая женщина бродила по поселку и громко звала своего кота.

— Какая женщина? Ты ее знаешь? — обрадовалась Лешка.

— Молодая. Она, кажется, художница. А живет напротив вашей Маргариты Павловны в большом доме с башней.

— Вика, Валерина жена? Темненькая такая?!

— Она, скорее всего, — ответила Машка.

Лешка тут же позвонила Валере, и уже через пять минут Вика была у них и с нежностью прижимала к груди свою пропажу.

— Он! Пушок! Где вы его нашли?

— В лесу, по дороге на собачий пляж. Испугался Дика, залез на дерево, а мы его сняли, — коротко пояснила Лешка.

— В лесу? Так далеко от дома? — поразилась Вика. — Удивительно. За ворота он выбегает частенько, но дальше идти боится и такой большой путь проделать не мог. Ну да ладно, главное, что нашелся. Скоро вырастет, станет большим, пушистым.

— Красивым. Он у вас на барса похож. На снежного. — Встав, Оля в последний раз погладила котенка.

— И правда похож, маленький только. Спасибо вам!

— Пожалуйста, — с облегчением сказала Лешка и, когда Вика ушла, наконец-то впустила Дика.

Глава VI

Незадачливые маньяки

Пока Лешка с Олей занимались котенком, Ромка с Венечкой, проводив Артема до электрички, вынашивали план поимки напавшего на Олю страшного большого маньяка.

— Мы подстережем его у того колодца, — потирал руки Ромка. — Помнишь, Дмитрий Андреевич сказал, что этот гад спустил Олю вниз, чтобы прийти за ней, когда кругом никого не будет. Значит, ночью.

— А что она больна и могла умереть, ему на это плевать, — с горечью сказал Венечка.

— На то он и злодей. Изверг. А еще я думаю, что он из Медовки. Живет, жил или здесь бывал. Вот зуб даю.

Венечка с интересом воззрился на друга:

— С чего ты взял?

— А иначе как бы он выискал этот колодец? Даже мы про него не знали, хотя все здесь облазили. Пришлый маньяк скрытый под листьями и непонятно откуда взявшийся люк сроду бы не нашел.

— И верно, — закивал Венечка. — А как мы с тобой будем действовать?

— Да очень просто. Проще не бывает. Он придет к кусту, полезет за своей жертвой, а мы без всякого риска задвинем за ним крышку и позвоним в полицию. Представляешь, как там будут нам благодарны? И сразу поверят, что не я поджигал лес. А про Олю можно не упоминать — скажем, что спасли днем незнакомую девочку и она убежала. А если все же придется говорить правду, то очень попросим их держать это в тайне. Думаю, они не станут травмировать ребенка, тем более что ничего не узнают. Но девчонкам пока ни слова. Им и так хватает волнений. Потом порадуем.

Тут на Ромкин телефон пришло новое сообщение. Лиза написала, что приедет в Медовку совсем скоро, так как съемки фильма подходят к концу.

«Очень рад. Жду», — ответил Ромка, и его сердце затопило счастье. Как же вовремя они поймают маньяка!

И вот в самом начале сумерек два друга объявили, что очень хотят спать, и, попросив их не тревожить, разошлись по своим местам. Но спустя короткое время незаметно вышли из дома, благополучно добрались до леса и засели в кустах неподалеку от люка.

Не считая изредка проносившихся по дороге машин, вокруг не было ни души. Скоро спустилась ночь — самое время для прихода маньяка. Удобно устроившись на захваченной с собой пляжной подстилке, Ромка усердно всматривался в темноту и прислушивался ко всем посторонним звукам. То же делал и Венечка.

Но прошел час, потом другой, незаметно перевалило за полночь, а злодей все не шел и не шел. Между тем лесная прохлада дала о себе знать. Ромка повыше застегнул свою легкую курточку, но теплее ему не стало. Он не рассчитывал торчать здесь целую ночь, а потому не оделся как следует. Друзья завернулись в пляжную подстилку, а еще у себя в кармане Ромка обнаружил парик и напялил его себе на голову вместо шапки. Венечку же поверх подстилки он укрыл злодейским мешком.

— А вдруг он совсем не придет? — прошептал Венечка.

— Должен прийти, — убежденно ответил Ромка.

Спустя какое-то время у Венечки сами собой сомкнулись глаза. Ромка посидел еще чуть-чуть и неожиданно для себя уснул тоже, но спал непривычно чутко. Обычно его и пушками не разбудить, а тут он просыпался от каждого шороха, прислушивался и, убедившись, что вокруг никого нет, засыпал снова. И незаметно как пролетела ночь, мутный серый рассвет стал заполнять лес.

Разбудил Ромку не только усилившийся холод, но и подозрительный шелест. Протерев глаза, он тихо-тихо приподнялся и огляделся. Шелест стал громче, и Ромкино сердце екнуло: по тропинке шаркающей походкой небыстро шел человек. Несомненно, это и был долгожданный маньяк, так как направлялся он прямо к кусту боярышника, за которым скрывался люк. Напрягая зрение, Ромка видел лишь его силуэт. Он ожидал громилу, но преступник оказался невысокого роста, даже, можно сказать, совсем низким и довольно упитанным.

«Именно про такого мужика тетка с пудельком и говорила Лешке, — пронеслось в Ромкиной голове. — А маленькой Оле, да еще со страху, он легко мог показаться огромным».

Ромка тихонько пихнул друга в бок, и оба стали ждать, когда маньяк откроет крышку люка и полезет вниз. Но тот почему-то не торопился изымать свою жертву, а возился у боярышника, шуршал травой, возможно, искал забытую улику, которую они с друзьями могли проглядеть. Потом обошел куст кругом и, опираясь на палку, пошел дальше в лес, так и не спустившись в колодец.

Раздумывать было некогда. Резво вскочив, Ромка незаметно подкрался к злодею сзади и одним махом набросил ему на голову его же мешок.

Маньяк, по Ромкиным представлениям, должен был отбиваться и вырываться молча: ведь, сбежавшись на вопли, люди станут помогать не ему, а им с Венечкой, когда они объяснят, кого здесь поймали. Но тот пронзительно завизжал, причем женским голосом:

— Ай, убивают! Ай, помогите!

К своему ужасу, Ромка узнал этот голос. Он принадлежал Александре Прокофьевне, противной во всех отношениях старой тетке с маленькими пронзительными глазками, живущей на Сосновой улице. Она всюду совала свой острый нос, и всем окрестным мальчишкам от нее здорово доставалось. Ромка, Лешка и Артем не раз имели с ней дело, как-то даже помогли убрать двор и сад, но она от этого к ним не очень-то подобрела.

Венечка, уже собравшийся было звонить в полицию, в недоумении опустил трубку. А их пленница продолжала вырываться и орать как резаная. Вдобавок она со страшной силой саданула Ромку по его многострадальной ноге своей острой палкой и пребольно ущипнула за руку выше локтя.

Досадуя на себя, на так некстати откуда-то взявшуюся Александру Прокофьевну и не явившегося за Олей маньяка, Ромка затянул потуже мешок, чтобы его жертва как можно дольше высвобождалась, а сам, превозмогая боль в ноге, ломая кусты, кинулся наутек. Венечка же, собрав вещи, осторожно отполз назад и побежал только тогда, когда кусты и деревья совсем скрыли его от взора сорвавшей с себя мешок и продолжающей визжать ни в чем не повинной тетки.

— И откуда она только взялась? — догнав друга, на бегу проговорил Венечка.

— Вот именно. Всю операцию сорвала, — с негодованием буркнул Ромка.

— А я думаю, что маньяк и не собирался приходить. Видишь, уже светло.

— Да, ты прав. Если он не пришел ночью, то теперь не явится и подавно.

Небо розовело, на траве блестела роса. Миновав лес и выскочив на дорогу, Ромка облегченно вздохнул.

— Кажется, смылись, — сказал он и, достав из кармана молотый табак, густо присыпал им и свои, и Венечкины следы.

— Это если нас станут искать с собаками? — сообразил Венечка.

— Ну да. Осторожность не повредит.

Два друга благополучно добрались до поселка, на всякий случай обежали квартал и в свой двор вошли не в калитку, а перелезли через забор.

— Теперь никакая собака нас не найдет, — удовлетворенно прошептал Ромка, ощупывая свою больную ногу и морщась от боли. От бега и удара палкой она была нестерпимой.

— Но почему маньяк не пришел в лес? — задался вопросом Венечка и сам же на него и ответил: — Наверное, видел, как мы спасли Олю. Мог затаиться где-нибудь на холме, в пещерке, например, или за каким-нибудь деревом и наблюдать за нами с биноклем.

— Это верно, — простонав, кивнул Ромка. — Хотя когда мы Олю искали, то и в пещерку заглядывали, и всюду.

— Он мог залечь в какую-нибудь яму. Или залезть на дерево. Да мало ли как спрятаться. Хитрости маньякам не занимать.

И тут Ромка не смог не согласиться с другом.

— Венька, — сказал он, — я вот еще о чем думаю. Почему мой следак уже два раза подходил к нашему дому, а обо мне не спросил?

— Вот приедут Алексей с Петром Ивановичем, и мы попросим их об этом узнать, — пожав плечами, ответил Венечка.

Прокравшись в дом, оба друга быстренько улеглись в свои постели, так что и Нина Сергеевна, и Лешка с Олей не заметили их отсутствия.

Нелегкая ночь выдалась и у девочек. Лешку несколько раз будил Олин кашель. Она вскакивала, подавала Оле баллончик со спасительным средством, поила теплой минеральной водой и всячески старалась ее подбодрить, чтобы заглушить память о кошмаре в лесу.

— Ничего не бойся, слышишь? — то и дело повторяла она. — С нами Дик, он любого на куски разорвет, пусть кто-нибудь только посмеет к нам сунуться. И мы все с тобой. Ничего тебе не грозит.

Оля согласно кивала, но продолжала кашлять. Намаявшись с ней, Лешка уснула только под утро, и ей приснился страшный волосатый маньяк. Он подстерег ее в беспросветном лесу, впился когтями в плечи и ухватил за лицо. Она проснулась, и ужас сменился радостью. Встав лапами на постель, ее лизал Дик, прорвавшийся к ним в комнату вслед за Артемом.

— Доброе утро. Меня папа привез. А вы долго спите. Как Оля?

— Хорошо, — приподнявшись, ответила сама девочка, пытаясь поймать солнечного зайчика на своем одеяле.

— А я вот что привез. Подарок нашего гостя. — Артем показал новенький планшет. Мы посадили дядю на самолет, и я сразу отпросился обратно. Родители взяли с меня слово, что мы не будем с утра до ночи торчать в Интернете, и я им с легкостью его дал: нам ведь не до того. Хорошо, что они не знают, что тут происходит…

— Надеюсь, и не узнают, — с горечью улыбнулась Лешка.

Артем вышел, чтобы дать девочкам одеться. Оля замешкалась, и Лешка первая направилась в ванную. А у входа остановилась. Она услышала, как Владислав Николаевич спрашивает у Нины Сергеевны:

— Ну и как, справляешься с ними?

— Справляюсь, — отвечала Нина Сергеевна. — Хоть порой и ругаю их, а сама сознаю, как с ними нам повезло. Другие подростки в этом возрасте чего только не вытворяют, даже подумать страшно! Пиво пьют, наркотики глотают, преступления совершают… Тут такие тоже имеются. А наши другие. То зверушку какую-то приютят, то вот сейчас девочку больную привезли, чтобы она свежим воздухом подышала. Я только за: с ней мои подопечные ведут себя еще лучше. Так что за них можно не опасаться.

— Про девочку мне известно. Хорошо, что они не спешат взрослеть. Год-другой — и станут совсем другими.

Порадовавшись за сына и его друзей, Владислав Николаевич отказался от предложенного ему завтрака и уехал.

Попрощавшись с отцом, Артем тихонько спросил у Лешки:

— А Оля правда в порядке?

— Да, но до сих пор ужасно боится. Ночью задыхалась и часто кашляла. Сны ей страшные снились, оттого, наверно, все эти приступы.

— Хорошо, что у нее лекарство с собой. Знаешь, надо сделать так, чтобы она поскорее обо всем забыла. Не говорите больше при ней об этом маньяке.

— А никто и не говорит.

Но заговорила Нина Сергеевна.

Тетка Артема, как известно, вставала чуть свет. Вот и теперь, до приезда любимого племянника, она успела полить свои грядки, встретиться с соседкой, приготовить завтрак и позвать всех к столу.

Громко зевая, сошел вниз Ромка. Протирая глаза и очки, покинул свою веранду Венечка. Лешка привела Олю. И когда все собрались, Нина Сергеевна с ужасом сообщила:

— Я как чувствовала! Этот жуткий маньяк объявился у нас в Медовке и напал на Александру Прокофьевну. Да вы ее прекрасно знаете, она на Сосновой живет. Каким-то чудом ей удалось отбиться от этого негодяя. Представляю, каково ей пришлось, бедняжке! Никак не может прийти в себя.

Оля бледнела прямо на глазах. Лешка ее обняла, прижала к себе и быстро спросила:

— А как это было? Где?

— В лесу, за дорогой. Александра Прокофьевна решила собрать боярышника и каких-то трав. Пошла еще до рассвета: старикам-то не спится, да и жары в это время нет. А маньяк налетел на нее сзади, набросил сверху мешок, она стала отбиваться, кричать, он испугался и убежал.

— Значит, тетка Шура его не видела? — уточнил Венечка.

— Мельком, издали. Но зато она умудрилась ударить его по ноге своей палкой и сильно ущипнуть за руку. Палка у нее не простая, а с металлическим штырем, так что теперь он непременно должен хромать. Да и на руке, быть может, остался след.

При этих словах Ромка быстро втянул под стул свою многострадальную ногу и незаметно взглянул на свой бицепс. К счастью, синяк скрывал рукав футболки.

А Нина Сергеевна продолжала:

— По этим травмам его легко опознать, если, конечно, своевременно задержать. Говорили, что он только на молодых нападает, но, оказывается, и на старух тоже.

— Этот маньяк, наверное, уже далеко отсюда. Убежал и свалил, — заявил Ромка и, когда завтрак кончился, побежал наверх и упрятал подальше свою продырявленную кроссовку. За этим занятием его и застал Артем. Он посмотрел на Ромкину босую с огромным свежим кровоподтеком израненную ногу и с удивлением поднял брови:

— Я правильно понимаю? Это ты, что ли, был тем маньяком?

— Ну да, — сознался Ромка. — Мы с Венькой хотели заловить нашего. Думали, он придет ночью за Олей, все правильно рассчитали, но тут явилась тетка Шура, и в темноте я ее не узнал. Она в брюках была да в панамке дурацкой.

Ромка рассказал Артему, как было дело, и с досадой махнул рукой:

— Эх, а я так надеялся его поймать! Мы с Венькой решили, что он видел, как мы Олю из колодца тащили, потому и не пришел.

— Может, и не собирался приходить. А ты у нас теперь маньяк-поджигатель, — хмыкнул Артем.

— Не смешно, — буркнул Ромка.

— Да и мне не очень-то весело. Оля снова жутко перепугалась, хотя и без того всю ночь задыхалась.

— Но зато мы навели полицию на след настоящего маньяка, хоть и с небольшим сдвигом по времени. Об Оле мы ведь туда не сообщили, а теперь тетка Шура предъявит мешок и расскажет о нападении.

— То есть о тебе. Но пока нужно успокоить девчонок.

Артем выглянул в окно, увидел в саду Лешку с Олей, позвал их наверх и рассказал про неудавшуюся ночную засаду.

Лешка не смогла не рассмеяться, Оля повеселела. А когда Ромка стал изображать, как он набрасывал на тетку Шуру мешок и как потом драпал от нее со всех ног, обе и вовсе расхохотались.

— Так что твой маньяк, я уверен, уже и впрямь далеко отсюда, — сказал Артем Оле. — А вот Ромке теперь еще и тетку Шуру надо бояться: вдруг она его опознает?

— Ты хоть в парике был? — спросила Лешка.

— Ага, я ночью замерз и его надел, — кивнул брат и, схватив телефон, в очередной раз позвонил Алексею и Петру Ивановичу. Но оба, как и прежде, не отозвались.

— Ну хоть бы они пораньше вернулись! — взмолился Ромка. — Им-то я все расскажу.

Он стал надевать носки, чтобы скрыть злополучную рану, и тут снизу послышался радостный возглас Нины Сергеевны:

— Ребята! Маньяка схватили!

Все ринулись в гостиную, где стоял большой телевизор, и стали смотреть новости.

— Его искали не один месяц, а установить личность помог случай. Оказалось, что это тридцатилетний, скромный на вид разнорабочий, трудившийся на стройке в городе Химки. Во время задержания преступник попытался оказать сопротивление, но быстро сдался и стал давать показания. Теперь он будет изолирован от общества навсегда, — уже заканчивала свой рассказ телеведущая, а на экране возник задержанный маньяк: тщедушный, неприметный человечек с блеклыми глазками. Трудно было поверить в его способность творить столь страшные злодеяния.

— А когда его поймали? И где, главное? — спросил Венечка.

— Когда попался, не сообщили, а случилось это в Зеленограде. Ему не повезло: девушка, на которую он напал, владела приемами карате, — пояснила Нина Сергеевна.

— Вот здорово! — воскликнула Лешка и шепнула Оле: — Теперь тебе и в самом деле бояться нечего. А пойдем посмотрим, всю ли еду съели ежики.

Весело вскочив, девочки скрылись за дверью. Посмотрев им вслед, Нина Сергеевна перевела взгляд на телевизор, где шла уже другая передача, слегка помолчала и недоуменно сдвинула брови:

— Но как же тогда этот маньяк мог сегодня утром напасть на нашу Александру Прокофьевну? Разве успел бы он за столь короткое время добраться до Зеленограда, наброситься на ту девушку и даже дать показания? Или… или у нас тут другой маньяк?

— Конечно, не один же маньяк на свете, — пожал плечами Ромка и тут же недовольно поморщился, так как в проеме двери возник Колян. Видимо, отец Артема не захлопнул калитку, а Дик приятелей своей хозяйки отлично знал и на них не лаял.

— Наконец-то приехал! — увидев Ромку, обрадовался Колян.

— Откуда приехал? — не поняла Нина Сергеевна.

— Да из Москвы, — быстро пояснил Ромка. — Помните, мы недавно уезжали, и я, и Лешка, и Темка… А после мы с Коляном не виделись.

Тетка Артема вполне удовлетворилась этим ответом, а новый гость не отказался от ее чая и, уминая свежеиспеченные пирожки, со значением оглядел присутствующих.

— Про маньяка слыхали? Который напал на тетку Шуру? Так вот, я шел с рыбалки и его видел!

— И какой же он из себя? — с заинтересованным видом спросил Ромка.

— Не очень высокий. И хромал. В общем, на тебя похож, кучерявый только. Я его издали засек. За ним еще кто-то бежал, поменьше, на него похожий. — Колян указал на Венечку.

Ромка негодующе затряс головой:

— Ты не мог его видеть, Венька утром спал! На своей веранде! И никуда не выходил! Вот и Нина Сергеевна подтвердит. Правда ведь мы из дома не выходили? К тому же маньяки не ходят парами, так что ты видел кого-то еще.

— Все верно, — кивнула ни о чем не подозревающая Нина Сергеевна. — У нас только Темочка уезжал, остальные спали. А серийные убийцы и в самом деле всегда орудуют в одиночку.

— А я и не говорю, что это они. — Колян съел еще два пирожка и допил чай. — А на пляж придете? Или в кафе? Что-то вы и туда ходить перестали.

— Может, и придем. Но не знаем когда. У нас Оля болеет, — указал на гостью Артем.

— А… — протянул Колян и удалился, а на смену ему пришла соседка. Ей тоже не терпелось поделиться подробностями о маньяке, напавшем утром на тетку Шуру.

— Мешок его Александра Прокофьевна полиции отдала. Серый такой, для мусора, — сообщила она.

— А мы уже поняли, что это другой убийца, — сказала Нина Сергеевна. — К тому же у того маньяка, которого поймали, мешок черный был, пластиковый, его жертвы в нем задыхались и потому недолго сопротивлялись. Так по телевизору рассказали.

— Да, маньяки обычно своих методов не меняют, — сказал Артем и выразительно посмотрел на друзей.

Чтобы узнать о пойманном злодее побольше, друзья включили и большой компьютер, и новенький планшет. Венечка быстрее всех нашел нужную информацию и вслух прочел, что схватили его с неделю назад, а сообщили об этом только сегодня.

— Значит, у нас и вправду другой маньяк, — ужаснулась соседка и, поохав, понесла новость дальше. Нина Сергеевна вышла за ней, а Венечка, закрыв плотно дверь, круглыми под очками глазами уставился на друзей:

— Я поначалу подумал, что наш маньяк на машине быстро-пребыстро переместился в Зеленоград и там попался. А получается, что их и впрямь два.

— Если с вами, то четыре, — печально усмехнулся Артем.

— Во дела! — присвистнул Ромка. — Но наш, между прочим, не такой кровожадный. Тот, как сказали по телику, сразу и с особой жестокостью расправлялся со своими жертвами, а этот Олю и пальцем не тронул, только в колодец спустил. Помните, я еще удивился, чего это он ее не убил.

— Но почему он напал именно на нее? И почти на открытом пространстве? Ведь там, у дороги, в любой момент могли появиться люди. И Лешка погналась за Диком по чистой случайности, — поразмыслив, сказал Венечка.

— К тому же он мог дождаться вечера и подкараулить какую-нибудь другую девчонку. Их тут у нас навалом, бегают где хотят. — Недоумевая, Ромка сосредоточенно сдвинул брови и вскричал: — Слушайте! А если это и не маньяк вовсе, а обыкновенный преступник, рэкетир, который охотится именно за Олей, чтобы получить выкуп?

— Ну, если только она богачка… — протянул Артем. — Но что-то я сомневаюсь.

— А мы это сейчас узнаем. — Ромка выглянул в сад и крикнул: — Оля, можно тебя на минутку?!

Девочки прибежали, и юный сыщик, изобразив самое обычное любопытство, ткнул в гостью пальцем:

— У тебя мама кто? А то ж мы ничего про тебя не знаем.

— Мама — филолог, преподаватель. Она у меня кандидат наук, — не без гордости сообщила Оля.

— Так. Ну а зарплата у нее какая?

— Мама говорит, что маленькая. Лишних денег у нее нет.

— А папа твой где?

По лицу девочки пробежала тень.

— Мой папа погиб.

— Прости, — сказал Ромка, а Лешка участливо обняла Олю за плечи:

— А как это случилось? Не говори, если не хочешь.

— Это не тайна, — грустно сказала девочка. — Они с другом уехали на Алтай и там пропали. Говорят, сорвались в глубокую пропасть, на дне которой протекала река. Мама тогда мне сказала, что папа в командировке, а потом я случайно услышала ее разговор с подругой по телефону.

— А когда это было?

— Давно, шесть лет назад. Я тогда была еще маленькой. Помню только, что очень его любила, свитер его помню, серый, мягкий такой. Я утыкалась в него лицом, и так было тепло…

Оля замолчала. Поняв, что девочке не хочется вспоминать о плохом, Лешка увела ее назад в сад. А Ромка недоуменно пожал плечами:

— Выходит, никакого выкупа за нее не взять. Ну и зачем было маньяку сажать ее в тот колодец? Какая от этого польза?

— Какой-то смысл должен быть, просто о нем мы не знаем, — сказал Венечка. — Например, опять навредить профессору: ведь он отвечает за Олю.

— Это уж чересчур изощренно, — покачал головой Артем. — А не проще ли напасть на него самого?

— Да, загадка, — удрученно почесал в затылке Ромка. — Но все же надо быть пока начеку. Венька, пойди приведи сюда Лешку, а сам побудь с Олей, отвлеки ее чем-нибудь.

— Зачем опять позвали? — появившись на пороге, спросила Лешка.

— Ты только не пугайся, — Артем упреждающе поднял руку, — но мы хотим тебе сказать, что маньяк, который напал на Олю, — совсем другой маньяк. Того поймали неделю назад.

Лешка в расстройстве оперлась о стол:

— Еще один? Но зачем он упрятал Олю в колодец? Просто так, без всякой цели? Какой в этом смысл?

Артем пожал плечами:

— Мы сами об этом думаем.

Лешка выглянула в сад, увидела оживленное лицо девочки, о чем-то весело говорящей Венечке, и расстроилась еще больше. А ее брат вдруг вскочил, ойкнув, поджал под себя больную ногу, упал назад в кресло и возгласил:

— Значит, это тот блондин, которого видела тетка с собачкой! И не просто блондин, а наш высокий блондин! Оля же сказала, что маньяк был большим. А я при виде низкого человечка подумал, что у страха глаза велики, и ошибся. Но ошибку можно исправить.

— Что-то я сомневаюсь, что это Денис, — покачал головой Артем.

— А зря. Не два же это высоких блондина? Такого совпадения просто не может быть! В общем, надо как можно скорее его заснять и раскрыть эту тайну.

Артем с Лешкой переглянулись, не зная, чем возразить. Но Ромкин пыл вдруг угас, и он упавшим голосом проговорил:

— Нет, это не Денис. Ведь когда вы ехали сюда, он возвращался к себе домой. Да и как он мог вас выследить? Откуда узнать, что Оля в Медовке?

Все смолкли. Молчание прервала Лешка.

— От бабы Лены, вот откуда! — вскричала она. — Мы ее подвозили, она приставала ко мне с расспросами, все обо всех узнала и понесла новость дальше, так как любит поговорить. А к ней заходит мать Дениса, приносит еду, и старушка, конечно же, могла ей об этом сказать.

— Наболтала лишнего, значит, — с укоризной взглянул на сестру Ромка.

— Я же не нарочно! — вскинулась Лешка, а Артем скептически сдвинул брови:

— Но даже если мать Дениса у бабы Лены была и слушала ее новости, то вряд ли рассказала сыну о такой ерунде.

Но Ромка воодушевился снова:

— Он сам мог расспросить мать о том, что делается у соседей. Ведь если он преступник, то это лучший способ получать информацию. Короче, нужно срочно узнать, был он здесь вчера или нет.

— Если он баскетболист, то, может, Аллочка с ним знакома? — вслух подумала Лешка. — Ведь у нее в друзьях спортсменов полно.

Милая, веселая и компанейская девушка по имени Алла обитала в небольшом одноэтажном домике с зеленой калиткой недалеко от них, друзья частенько к ней заходили, поверяли ей свои тайны, зная, что она ни за что их не выдаст. Одно время Аллочка работала поселковым почтальоном, заменяла заболевшую тетку, а вообще-то была студенткой, в Медовку приезжала летом и редко оставалась одна.

Ромка закивал:

— А что, очень может быть, что Аллочка его знает. Темка, пожалуйста, сбегай к ней прямо сейчас. А ты, Лешка, смотри за Олей, и пусть Дик все время будет при вас.

Лешка сменила Венечку, тот прибежал к Ромке, и они стали ждать Артема.

Артем явился вместе с Аллой. Девушке захотелось доподлинно узнать, что с ними на этот раз приключилось. Лешка с Олей остались в саду, а друзья завели девушку в оборудованный под штаб-квартиру сарай и усадили на самое почетное место — в найденное на свалке почти новое кресло.

Ромка с Венечкой угнездись на покрытом тигровым покрывалом сене, Артем — на стуле и указал на гостью:

— У нее вчера была куча ребят, и среди них — наш Денис. Он сидел-сидел и вдруг обнаружил, что забыл дома мобильник, съездил за ним и вернулся обратно. А потом все они укатили в город.

— Говорите, в чем дело, — потребовала Алла.

Твердо зная, что дальше это никуда не пойдет, друзья поведали ей о своих подозрениях и показали неясный снимок высокого блондина.

— Совсем непонятно, кто здесь стоит, — внимательно разглядев фотографию, покачала головой Аллочка. — А Денис хороший, знаю его сто лет, он ни разу меня не подвел. И никто на него никогда не жаловался. Что-то вы, братцы, перемудрили. Поищите кого-нибудь другого, а еще лучше дождитесь Петра Ивановича с Алексеем.

Но Ромка не внял словам девушки.

— У тебя все хорошие, — только и сказал он. — А мы думаем, что он узнал от своей матери, что Оля здесь, тут же вернулся и на нее напал. А потом спокойненько вернулся к тебе. Слушай, а он раньше бывал в Медовке?

— Ну да, — кивнула Алла. — У него здесь тетка жила, и мы с ним в детстве вместе играли.

— Значит, мог знать и про колодец. И в нужный момент про него вспомнить.

— Да зачем ему это все?! Поджигать лес, мусорки, нападать на ребенка… Чушь какая! — с негодованием воскликнула девушка, но Ромка стоял на своем:

— Может, ему заплатили. Или что-то пообещали. Согласись, что если мы его сфотографируем и сличим снимки, то от него не убудет. Вот только б узнать, когда он появится здесь или в Краснолесье. Ты не могла бы его об этом спросить?

Пожав плечами, Алла достала из кармашка телефон и, поговорив с Денисом, сообщила:

— Он и сам не знает. Дела у него в Москве. Но на днях будет, так как мать заставляет помогать ей с ремонтом.

— И впрямь неуловимый, — вздохнул Ромка. — Ну ничего, мы до него доберемся.

— И убедитесь, что ни в чем он не виноват. Кстати, в вашем полку детективов прибыло. Тетка Шура разыскивает напавшего на нее человека. И кажется ей, что он из Медовки.

Ромка поморщился, и выражение его лица не укрылось от девушки. Пришлось рассказать ей и о неудавшейся засаде на лесного маньяка.

— Да, — посмеявшись, сказала Алла, — тебе и в самом деле лучше не попадаться ей на глаза. Вдруг она еще что-нибудь вспомнит.

Девушка будто в воду глядела. Как только она ушла, во дворе появилась Нина Сергеевна и принесла самые свежие новости: Александра Прокофьевна окончательно пришла в себя, припомнила очередные подробности о набросившемся на нее злодее и заявила, что, скорее всего, это был подросток. И что, убегая, он вроде бы сильно хромал, то есть от ее палки ему в самом деле крепко досталось.

— Видно, на нее действительно напали местные хулиганы. Вот и Коля их видел, — заключила Нина Сергеевна.

— Хулиганов у нас полно, — поддакнул ей Артем. — Кому-то из них Александра Прокофьевна, должно быть, здорово насолила.

— Возможно, возможно. — Нина Сергеевна скрылась в доме, а Ромкино настроение заметно ухудшилось. Присев от огорчения на скамью, он с опаской посмотрел на калитку:

— А вдруг менты начнут проверять всех хромых и смотреть на их руки? Надо постараться не хромать, но вряд ли у меня это получится. И Колян уж точно опишет нас с Венькой во всех подробностях, да и сам догадается, что я был в Лизином парике, а его обманул.

— Надо было сразу все ему рассказать, — сказала Лешка.

— Но теперь-то поздно! — горестно вскричал Ромка и, заметив в окне кухни Нину Сергеевну, убавил громкость. — Он уже, конечно, растрепал о нас Сашке, наверняка все слышала Машка, и скоро наши приметы будет знать вся Медовка.

И Колян, и Сашка с Машкой Ведерниковы оказались легки на помине. Все трое вошли во двор, и Колян внимательно осмотрел двух друзей:

— И все-таки, мне кажется, это были вы. И джинсы у того, маленького, были точно такие же светлые, как у Веньки, и футболка…

— Да мало ли у кого такие джинсы и такие футболки! — поправив очки, возразил Венечка.

Но Колян не унимался:

— Ну а рост? Тоже твой. А тот, на Ромку похожий, тоже хромал, когда бежал. А может, ты, Ромка, в парике был? Лизка могла оставить.

— Нет у нас никаких париков, — отрезал Ромка. — Да ты сам подумай: зачем нам нападать на тетку Шуру? А главное: откуда мы могли знать, что она пойдет утром в лес? Она ж сама говорила, что ей не спалось, вот и сподобилась, совершенно спонтанно. А если бы не проснулась так рано? Мы, по-твоему, каждую ночь подстерегаем ее в лесу?

Ромкина логика была неопровержимой. Колян закивал:

— И верно. Зачем она вам? А знаешь, тетка Шура сама принялась за розыски. Тут один пацан, ты его не знаешь, он недавно приехал, на пляже на стекло напоролся и стал хромать, так она его на дороге встретила и велела показать ногу. Рану искала от своей палки. И плечо его оглядела.

— Но у меня-то ожог и вывих! Ты же сам помогал нам тушить пожар! И вообще, я давно хожу в синяках! — воскликнул Ромка.

— Слушайте! — У Коляна загорелись глаза. — А давайте вместе искать этих бандитов. Вы же любите расследовать всякие преступления.

Ромка помолчал и согласно кивнул:

— Давайте. Но поскольку мне трудно сейчас ходить, то ты, Колян, пока действуй сам. А я подскажу, что и как делать. Сначала поищи хромого на пляже. Осматривай ноги тех, кто похож на нас с Венькой, а лучше всех подряд, а они, — Ромка указал на Сашку с Машкой, — тебе пусть помогут.

— И верно! — вскричал Колян. — И как я сам до этого не додумался?

— Тогда удачи!

Нина Сергеевна увидела из кухни ребят и распахнула шире окно:

— Коля, ты, случайно, не узнал, кто напал на Александру Прокофьевну?

— Нет, — покачал головой Колян. — Но обязательно узнаю.

А когда все трое ушли, Ромка пришел в полное расстройство:

— Теперь мне по поселку не пройти ни в каком виде. Тетка Шура встретится, и что тогда?

— Сиди дома, вот что, — сказал Артем. — Сюда она за тобой не придет. А синяки твои не вечны.

За неимением других дел Ромка принялся лечить свою многострадальную ногу. Он послал Артема в аптеку за мазью и присыпкой — своей палкой тетка Шура еще и расцарапала его до сих пор не заживший ожог. А когда почувствовал себя лучше, то пошел подтягиваться на турнике, после чего стал хвастаться перед девчонками своими мускулами. Всем очень кстати пришелся привезенный Артемом планшет. Лешка прямо в саду всласть наговорилась с Катькой и познакомила ее с Олей, а потом все фотографировались на фоне раскрашенного сарая и цветников Нины Сергеевны. В общем, развлечений и дел нашлось много, и настроение у всех было замечательным.

После бессонной ночи Ромка с Венечкой очень рано улеглись спать. Наработавшись за день, удалилась на покой и Нина Сергеевна. У Артема тоже смыкались глаза, но сначала они с Олей и Лешкой отнесли еду ежикам, а потом решили-таки еще чуть-чуть посидеть в саду.

Погода оставалась чудесной. Нежный аромат источали цветы, гулко падали созревшие яблоки, редкие облака плыли за горизонт, сверкали яркие звезды. Лешка с Артемом рассказывали Оле смешные случаи из своей дачной жизни, и она хохотала.

Вскоре у соседей смолкла музыка и стало совсем тихо, лишь чуть слышно шелестела листва.

— Как же тут у вас хорошо! — вдохнув полной грудью целебный воздух, сказала Оля. — Вечно бы так сидела.

— Но пора, — взглянув на часы, сказал Артем, но не успел подняться, как вдруг за калиткой раздался тихий, медленный скрип.

— Что это? Кто? — ухватив Лешку за руку, прошептала девочка.

— И правда, кто? — переспросила Лешка. Ей и самой сделалось страшно. Неужели к ним снова подкрадывается маньяк?

Она посмотрела на лежащего рядом Дика. Пес повел ушами, но не залаял и к калитке не кинулся. Даже не приподнялся.

Артем выбежал на улицу, но никого не увидел. Он огляделся и вскоре нашел причину скрипа: в доме напротив под легким ветерком ходило распахнутое окно.

— Все в порядке, это рама у соседей скрежещет, — вернувшись, сообщил он.

— А мы-то боялись, — обрадовалась Лешка, но Оля вдруг стала беспомощно хватать ртом воздух и сильно, надрывно кашлять.

Артем обнял ее за плечи, заглянул в глаза:

— Это у тебя нервное. Успокойся, ведь все хорошо.

— А чтобы тебе совсем не было страшно, Дик будет спать в нашей комнате, — добавила Лешка и метнулась в дом за Олиным баллончиком.

— Я не боюсь. Не волнуйтесь, сейчас пройдет, — вдохнув лекарство, виновато прошептала девочка и погладила Артема по руке. — Иди спать. Ты же сегодня не выспался.

Проводив Олю в комнату и убедившись, что помощь ей больше не требуется, Артем поднялся наверх, где Ромка видел уже десятый сон, лег и моментально уснул.

Давно притих на веранде и Венечка.

Лешка уложила Олю на диван, сама улеглась на раскладушку и, когда ее подопечная уснула, тоже погрузилась в сон. Но очень скоро проснулась — девочку опять сотрясал сильный кашель.

Лешка тут же подала ей аэрозоль. Лекарство, как всегда, быстро подействовало — видно, было очень хорошим.

Ставя баллончик на место, Лешка его встрянула и поняла, что жидкости в нем совсем не осталось. Ей стало страшно: вдруг Оле опять станет плохо, а впереди у них целая ночь.

Артем с Ромкой Олиного кашля со второго этажа не услышали, Нина Сергеевна из своей дальней комнаты и подавно, а вот Венечку он разбудил.

— Вам помочь? — прибежав и протирая под очками глаза, спросил он.

— Лекарство кончилось, — с тревогой сказала Лешка. — А аптека наша давно закрылась.

— А оно не во всех аптеках есть, — прошептала Оля. — Надо было с собой еще один баллончик взять. Ну ничего, мама сегодня ночью приедет и завтра после работы мне его привезет. А до того дотерплю как-нибудь. Может, он мне и не понадобится.

— А если снова станешь задыхаться, что тогда? — забеспокоилась Лешка. — Разве что звонить Сергею Сергеичу и ждать, пока он приедет?

— Это уж в самом крайней случае. Лучше прямо сейчас съездить к ней домой. — Венечка взглянул на часы и приказал Оле: — Говори, где живешь, где стоит лекарство, и давай ключи. Электричка через десять минут, если я побегу прямо сейчас, то успею.

— Один? — заволновалась Лешка. — Буди Артема.

— Времени не хватит. Ему ведь еще одеться надо. А я уже готов.

Не договорив, Венечка схватил Олины ключи и метнулся к двери.

Глава VII

Необъяснимые покушения

Задыхаясь от быстрого бега, Венечка успел вскочить в уже отходящую электричку. До Олиной улицы он доехал на метро всего с одной пересадкой, быстро нашел нужный дом, поднялся на пятый этаж и, открыв две двери: тамбура и входную, — оказался в обычной двушке. Мальчик намеревался взять лекарство, которое, как объяснила Оля, находилось в шкафчике на кухне, и тут же уйти.

Переступив порог, Венечка пошарил по стене в поисках выключателя и его не нашел.

— Да где же он? — пробормотал он и почувствовал слабый запах газа.

Так и не включив в коридоре свет, Венечка сначала решил проверить, не открыта ли газовая горелка, но и перед кухней не сумел включить свет. Толкнув в темноте плотно закрытую дверь, он сделал шажок вперед и чуть не задохнулся от газа. Сдержав дыхание, Венечка мигом распахнул окно и при свете уличных фонарей осмотрел плиту. Горелки оказались в порядке, тогда он быстро перекрыл газовую трубу и кинулся в комнаты. Там окна тоже были закрыты. Он отворил во всю ширь и их, чтобы сквозняк очистил квартиру, а сам выскочил на лестничную клетку, оставив раскрытыми еще и входные двери.

Выветрив газ, Венечка вернулся и нашел-таки выключатели. Они располагались довольно низко от пола, видимо, для того, чтобы в раннем возрасте Оля сама могла до них дотянуться.

Мальчик включил на кухне свет, и одна лампочка в светильнике тут же ярко вспыхнула и взорвалась. Осколки стекла посыпались на пол.

«Вот ведь незадача», — нахмурился он и тут же почувствовал ужас: ведь если бы выключатель нашелся сразу, то вспыхнувшая спираль запалила бы газ и вызвала взрыв и пожар. А выбитая дверь убила б его на месте. Но он приехал сюда по чистой случайности, а Олина мама должна вернуться сегодня ночью, стало быть, в темноте. Почувствовав запах газа, она бы тоже пошла на кухню, предварительно включив свет, и беда случилась бы непременно. Надо же, какое ужасное совпадение: и труба прохудилась, и лампочка в негодность пришла».

Венечка сел на первый попавшийся стул, вытер лоб и очки и вновь покрылся испариной. А вдруг это не простая случайность? Что, если в квартире кто-то был и умышленно повредил и лампочку, и трубу?

Мальчик представил себе, как размышлял бы на его месте Ромка. Наверное, он бы первым делом подумал, как мог злоумышленник — если он действительно был — войти в квартиру. Ведь ему надо было открыть целых три двери: в подъезде, тамбуре и входную, — а все замки здесь довольно сложные. Быстро их вскрыть, не привлекая внимания соседей, мог разве что опытный вор-домушник. Но домушнику незачем включать газ и подстраивать взрыв. Он бы взял то, что нужно, и удалился так же тихо, как и вошел.

Венечка отыскал баллончик с Олиным лекарством, положил в сумку и прошел в большую комнату. На одной из полок мебельной стенки прямо на виду лежала маленькая шкатулка. В ней хранились золотые сережки, кольцо и еще какие-то украшения. Значит, вор и в самом деле тут ни при чем. Может, позвонить Ромке с Артемом? А стоит ли их тревожить, если все уже позади?

И вдруг в ночной тишине раздался скрежет, и Венечка услышал, как в замке повернулся ключ. Он замер. Неужели преступник все-таки был? И наблюдал за окнами, а когда увидел, что в квартире зажегся свет и ничего не произошло, то явился опять? Что же делать? Прятаться, звонить друзьям?

Подкравшись к двери, он выглянул в коридор и перевел дух. В коридоре стояла Олина мама и тоже, видно, не знала, как поступить. Венечка вышел к ней.

— Что-то с Олей?! — вскрикнула Светлана Аркадьевна, увидев у себя нежданного гостя.

— Нет-нет! — воскликнул он. — Оля взяла с собой почти пустой баллончик с лекарством, ну, я за другим и поехал. Мало ли что? Хотя чувствует она себя хорошо.

— Но почему так поздно?

— А мы это только вечером обнаружили. И подумали: а вдруг в Медовке что-нибудь тоже загорится, а у нас под рукой ничего нет.

Олина мама не отрывала от него испытующего взгляда:

— Ты правду говоришь? У нее действительно не было приступов?

— Ну, она только разок покашляла, но все сразу прошло.

Тут Венечке позвонила Лешка, и он быстро сказал:

— А тут Олина мама приехала. Спрашивает, как там Оля.

— Оля спит, — ответила Лешка.

— Я и говорю, что все хорошо. Жди, скоро буду.

Вконец успокоившись, Олина мама втянула носом воздух.

— Что-то газом пахнет, — сказала она и направилась в кухню. Венечка побежал за ней и, когда она подошла к плите, сообщил:

— Я тут газ отключил. У вас утечка была.

Послышался хруст — оба наступили на осколки стекла. Олина мама посмотрела на пол, потом вверх, на светильник.

— И лампочка, я вижу, перегорела да еще и разбилась.

Венечка быстро и сбивчиво рассказал ей о чуть не случившемся взрыве. Светлана Аркадьевна заметно побледнела и обессиленно опустилась на стул.

— Боже мой! — сжав руками виски, проговорила она. — Ты же мог погибнуть! И не только ты, но и жильцы вокруг. Весь подъезд мог взлететь на воздух. Ужас!

— Хорошо, что вы не вернулись раньше. Вы бы сразу включили на кухне свет, а я, к счастью, не смог найти выключатель. — Венечка дотронулся до ее руки. — Послушайте! Может, это кто-то специально подстроил?

— Думаешь? Но как он смог к нам войти? — Вскочив со стула, Светлана Аркадьевна выбежала в коридор, быстро выдвинула из обувной тумбочки верхний ящик и, облегченно вздохнув, потрясла связкой ключей. — Видишь, совсем новенькие. Буквально на днях я поменяла замок — прежний барахлил, — и новых комплектов у нас всего три: у меня, у Оли и здесь. Значит, никто чужой войти к нам не мог. К тому же дверь в тамбур тоже открыть непросто.

— Но как же тогда пошел газ?

— Это легко объяснить: с неделю назад я вызывала газовщика, он, видимо, плохо заделал трубу, и она опять дала течь. На кухне я всегда оставляю окно открытым, но, должно быть, и его, и дверь захлопнул сквозняк. Теперь, уходя, всегда стану перекрывать газ. А лампочки у нас довольно часто перегорают, и с энергосберегающими не везет.

— У нас тоже, — кивнул Венечка, а хозяйка квартиры бросила взгляд на часы:

— Боже, как поздно! Давай, мой спаситель, я тебя назад отвезу.

— Только до метро, а то оно скоро закроется, — попросил мальчик. — А там близко, я и сам добегу.

Светлана Аркадьевна подвезла Венечку к павильону метро, досконально выспросив по дороге, как чувствует себя Оля, и, довольная заверениями, что с дочерью все в порядке, поехала домой.

Лешка не спала, ждала Венечку. И когда он, запыхавшись, вошел в дом, пошла за ним на веранду и, услышав о чуть не состоявшемся взрыве, тут же разбудила Ромку с Артемом. Мальчик повторил друзьям свой рассказ.

— Странно и даже очень, — тут же заявил Ромка. — Венька, а лампочку ты проверил? Осмотрел цоколь?

Венечка покачал головой:

— Нет, не подумал.

— Эх, надо было у меня совета спросить, а ты даже не позвонил.

— А я по твоему голосу почувствовала, что у тебя не все хорошо, — прибавила Лешка.

— И, конечно, ты не поискал никаких улик, — продолжал Ромка.

— Каких еще улик? Проверил шкатулку — драгоценности целы. В доме чисто. К тому же Олина мама сказала, что дополнительных ключей ни у кого нет, и все логично мне объяснила. Да и кому нужна ее гибель?

Ромка нахмурил брови:

— Да все тому же, кто вредит вашему профессору. Сначала он устроил все эти пожары, вонь, травлю в Интернете, а теперь стал действовать еще круче: сначала напал на Олю, а потом решил убить ее мать.

— То есть и газ напустил Денис? Ну, знаешь, это уж слишком, — отмахнулся Артем. — Смешно думать, что он такой изощренный. Фантастика прямо.

— «Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно». Пушкин еще писал, — отпарировал Ромка.

— Не Пушкин, а Лермонтов, — поправила Лешка.

— Да какая разница! К тому же Денис сейчас в Москве и уж очень на нем все сходится. Жаль, что его алиби мы проверить не можем, но улик-то куча. Эх, поскорее бы его заснять!

— Но заметь, улики все не прямые, а косвенные, — возразил Артем.

— Вот и надо искать прямые! Очень возможно, что на Олину маму будет новое покушение. Газ, конечно, он больше пускать не пойдет, а придумает новую пакость.

— А если не придумает, то это просто случайность, — подвел итог Венечка и, пошарив в сумке, протянул Лешке аэрозольный баллончик: — Чуть не забыл, зачем ездил. Как Оля?

— Она спит, лекарство ей не понадобилось.

— Зато повезло ее маме, — сказал Ромка, а Артем взглянул на часы и предложил всем разойтись по своим местам.

Ромка проснулся раньше Артема, сразу же вспомнил, что скоро приедет Лиза, и впервые не почувствовал радости. Ведь вместо того, чтобы гулять с ней по лесу и по поселку, он будет прятаться дома, боясь высунуть из калитки нос. Куда это годится? И этот неуловимый Денис неизвестно когда появится. Хоть бы Алексей с Петром Ивановичем скорее вернулись!

И, ничуть не надеясь на успех, Ромка в который раз позвонил Алексею. Но неожиданно лейтенант полиции отозвался.

— Рома, от тебя так много звонков. Что случилось? — с тревогой спросил он.

— Это не по телефону. Когда вы появитесь?

— Думаю, уже через пару дней.

— Будем ждать! — прокричал Ромка, и настроение его тут же поползло вверх.

— Что еще стряслось? — зевнув, спросил Артем.

— Темка! — затормошил его Ромка. — Алексей с Петром Ивановичем через пару дней будут здесь!

— Значит, тебе предстоит всего два дня простоять да ночь продержаться.

— Угу. И многим моим проблемам придет конец!

Ромка быстро оделся и понес радостную весть дальше. Оля все еще спокойно спала, а Лешка услышала его шаги и проснулась.

— Алексей и Петр Иванович скоро будут в Медовке, — сообщил Ромка.

Услышав его голос, Оля открыла глаза:

— Доброе утро. Я больше не кашляла, лекарство не пригодилась. Венечка только зря за ним ездил.

— Не зря, оно еще может понадобиться. И Венечку это не затруднило, потому что твоя мама довезла его до метро, — сказала Лешка.

— Кстати, позвони ей, порадуй, что у тебя все в порядке, — посоветовал девочке Ромка, и Лешка поняла: брат хочет убедиться, что со Светланой Аркадьевной с ночи ничего не случилось.

Так, к счастью, и оказалось. Олина мама ответила, что дождется газовщика, после чего отправится на работу.

— А как ты? Когда тебя забирать? В Краснолесье штиль, воздух посвежел, но все еще не очень хороший, — посетовала она, на что Оля сказала, что хотела бы еще на денек остаться в Медовке.

Светлана Аркадьевна, конечно же, согласилась, и день прошел без тревог. Из осторожности и солидарности с Ромкой друзья остались в саду, хотя в другое время могли бы показать девочке свое любимое Чистое озеро, где в прозрачной воде отражаются сосны, а на дне видны упавшие шишки, сводить ее в кафе, к знакомому деду, во дворе которого стоит колодец с необыкновенно вкусной водой… Да мало ли в Медовке прекрасных мест!

Однако Лешка расстелила в тени яблони одеяло, и все расположились на нем. Только Ромка иногда поднимал гири и подтягивался на турнике, что не мешало ему зорко следить за улицей: не появится ли у калитки «его» полицейский.

По скайпу Артем связался со своими бывшими и нынешними одноклассниками, Лешка, как всегда, с Катькой, и только Оля ни с кем не поговорила. Когда планшет доставался ей, она лишь задумчиво выводила на экране кошек со звездочками на лбу. Лешка, глядя на ее рисунки, думала, что девочка изображает найденного в лесу котенка, и, чтобы затмить память о том ужасном дне, всячески ее отвлекала.

К вечеру забежал Колян с отчетом о том, как идут поиски лесного маньяка.

— Осмотрели всех незнакомых ребят. Хромых не было и похожих на вас с Венькой — тоже, — посетовал он.

— Продолжайте искать, — напутствовал его Ромка. — В нашем сыщицком деле главное что? Терпение.

— И что ты ему голову морочишь? — проворчала Лешка, когда доморощенный сыщик покинул их двор. — И вообще, обманывать плохо. Если Колян узнает правду, он сроду тебя не простит.

— Не узнает! Никогда! — воскликнул Ромка. — Знаешь, как меня бесит то, что сам я не могу ничего предпринять. Впервые так: сижу, жду и ничего не делаю.

— Не переживай, осталось чуть-чуть, всего один день, — утешал его Венечка. — Да и Денис вот-вот вернется, чтобы делать с мамой ремонт. Теперь мы ни за что его не упустим.

— Хорошо бы, — приободрился Ромка. — Только бы больше ничего не случилось!

Ночью Оля спала хорошо, лекарством больше не пользовалась. Утром мама ей сообщила, что выезжает, и все стали ждать ее к завтраку.

Однако Светлана Аркадьевна запаздывала, и Ромка несколько раз просил Олю ей позвонить. Один раз она не ответила, и друзья со страхом переглянулись.

— Неужели Ромка прав и с ней снова что-то стряслось? — прошептала Лешка Венечке на ухо.

— Ох, не знаю, — с тревогой ответил мальчик.

Однако вскоре у ворот остановилась светлая иномарка, и из нее вышла Олина мама, живехонькая и здоровехонькая.

На вопрос дочери, почему она не отзывалась на звонки, Светлана Аркадьевна ответила, что по дороге заехала в сервис починить ручной тормоз, а там такой шум, что никаких звонков не услышать.

— А что вам сказал газовщик? — поспешил спросить Ромка.

— Ничего. Лишь руками развел. Предположил, что раскрутилась гайка. Видно, в прошлый раз сам же ее и не докрутил, хотя клянется, что все сделал правильно. Он молодой и, кажется, не очень внимательный. В общем, разгильдяй, да и только.

— Видишь, Рома, виноват газовщик, — выйдя из-за стола, с удовлетворением сказала Лешка. — Может, и в колодец Олю столкнул какой-нибудь злобный придурок, а не Денис? Мало ли их таких? И огонь в лесу кто-то другой разжигал.

— А клевета на вашего профессора в Интернете? Забыла? Сами же говорили, что все это дело рук одного человека, — вскинулся Ромка и взмахнул рукой. — Ладно, будущее покажет.

И оно не замедлило себя ждать.

После завтрака Нина Сергеевна повела Олину маму в сад хвастаться своими цветами, Ромка отправился в сарай, Лешка — за ним, чтобы взять планшет, и оба случайно услышали разговор двух женщин.

— Правильно, что починила тормоз, — говорила Нина Сергеевна. — Собой рисковать нельзя, оставишь дочь сиротой. У тебя ведь нет мужа?

— Муж погиб на Алтае, в горах, — отвечала Олина мама, — и жизнь наша сразу переменилась. Он был крупным бизнесменом, мы жили прекрасно, никогда ни в чем не нуждались, а после его гибели выяснилось, что на счетах фирмы ничего нет: на пару с помощником они перед отъездом куда-то перевели все активы. Я заплатила налоги, мы с Олей переехали в простенькую квартиру — от элитной пришлось отказаться. Короче, остались ни с чем. Куда делись деньги, никто не знает.

— А помощник их присвоить не мог?

— Исключено. В горах они были вместе, он, сказали, тоже погиб. Тел их так и не нашли, только палатку и вещи. Я Оле тогда не сказала, что отца больше нет, наверное, неправильно сделала, так как она все очень скоро узнала и вся как-то сникла, стала часто болеть. А потом этот пожар в Краснолесье. Примерно через год после гибели мужа мы гостили у наших общих друзей, и как раз в ту ночь, когда они уехали в город, вдруг загорелся дом. Мы обе едва спаслись. А после у нее начались эти приступы. Врачи говорят, что повлияли испуг и стресс. В общем, невезучие мы.

— Про этот пожар мы уже слыхали, Корчинский рассказывал, — шепнула брату Лешка.

— Да, грустная история, — вздохнула Нина Сергеевна. — Но теперь тебе повезло. Я полагаю, ты к профессору не только дочь лечить ездишь, нравится он тебе. Дочка-то как к этому относится?

— Хорошо.

— Вот и ладненько. Сейчас к нему?

— Ненадолго. Только Олю отвезу, там больше не пахнет гарью. Потом в институт и снова назад. Успеть бы!

Но, появившись из сада, девочка схватила мать за руку:

— Мамочка, можно я еще здесь побуду? Хотя бы денек. Разреши, я очень тебя прошу.

Светлана Аркадьевна с упреком взглянула на дочь:

— Выходит, я только зря ехала? Почему ты раньше меня об этом не попросила? А теперь придется мотаться туда-сюда.

— Но я ведь не знала, что тебе будет нужно вернуться. Пожалуйста!

— Ну, раз ты так просишь… — Светлана Аркадьевна оглянулась на Нину Сергеевну, а та одобрительно кивнула:

— Пускай остается. Ей у нас нравится. А сейчас, если время позволит, на речку сходите, Оля хотя бы по бережку походит. А то ж они со двора никуда не выходят.

— Немножко времени у меня есть, — согласилась Светлана Аркадьевна. — Очень хочется окунуться. Я и купальник с собой взяла. Вода ведь еще не очень холодная?

— Купаться можно, — ответил Артем.

Все быстро собрались и пошли на пляж. Остался только Ромка. Ему тоже очень хотелось поплавать, но останавливал страх встретить не только полицейского и тетку Шуру, но и Коляна с компанией: увидев его раздетого, они, конечно, заметят след от щипка на его руке да исцарапанную палкой ногу, и отговориться ему будет нечем.

И потому, проводив друзей завистливым взглядом, Ромка отправился в свой сарай. Пробыл он там совсем недолго и, изнывая от духоты, поднялся наверх, но и в комнате от раскаленной крыши жара была несусветной. Окунуться в речную воду захотелось неимоверно, и тогда Ромка снова решил сходить на собачий пляж. Там его точно никто не увидит.

Со всеми предосторожностями, хромая, он добрел до реки, поплавал, вылез весь облепленный тиной и стал думать, что делать дальше. Домой в духоту возвращаться не хотелось, торчать в камышах, изнывая от скуки — тоже. И тут ему в голову пришла идея перебраться на так называемый необитаемый островок. Там, по крайней мере, можно за всеми наблюдать, а самому оставаться незамеченным.

Островок тот, как и собачий пляж, всегда оставался безлюдным потому, что кроме ила, водорослей и тины у его берегов в неимоверном количестве водились пиявки. Ромка пиявок не боялся, к тому же ничего лучше придумать было нельзя.

Положив свои пожитки и телефон в непромокаемый пакет, он доплыл до островка и выбрал себе очень удобное местечко в высокой траве. Отсюда его никто не видел, а сам он мог наблюдать за всеми. Лешка с Артемом сидели на подстилке, Светлана Аркадьевна с Олей бродили по берегу, Венечка выходил из воды, Колян с друзьями играл в волейбол, но дело помнил: внимательно оглядывал всех приходящих на реку.

Обозрев пляж, Ромка улегся на мягкой травке, широко раскинул руки и стал думать о совсем уже скором возвращении Лизы со съемок. Он живо представил ее себе, всю такую невообразимо прекрасную, что сердце зашлось. Неужели будет такое счастье?

Вдруг с реки послышались незнакомые голоса. Ромка насторожился, приподнял голову, посмотрел на воду и сразу же успокоился. Двое парней, переговариваясь, доплыли до первых камышей и тут же повернули назад. То же сделали и другие пловцы. Ромка собрался было улечься снова, но в воде заметил Олину маму. Она плыла брассом, не спеша, иногда поворачивалась на спину, закидывала руки назад и вскоре тоже очутилась у камышей, однако и не подумала возвращаться. Не зная ни про тину, ни про ил, ни про пиявок, сразу норовящих впиться в любую часть тела, Светлана Аркадьевна того и гляди вот-вот могла выбраться на берег.

Подумав, что надо бы спрятаться получше, чтобы не объяснять, почему он отделился от коллектива, Ромка стал медленно отползать назад, то и дело поглядывая на реку в надежде на то, что, увидев тину и ощутив склизкое дно, Светлана Аркадьевна таки уплывет назад. Но внезапно его нога уперлась во что-то острое. Охнув от боли, он осмотрел новую травму, а когда поднял глаза, то Олиной мамы не увидел ни в реке, ни на берегу. И только на поверхность воды всплывали частые пузырьки.

Превозмогая боль, Ромка вскочил, с разбегу бросился в реку, ухватил Светлану Аркадьевну за купальник, втащил на берег и стал делать ей искусственное дыхание. К счастью, она не успела наглотаться воды и быстро пришла в себя.

— Рома? — Женщина обвела глазами берег и судорожно вздохнула. — Ну и напугалась же я! Спасибо тебе огромное. Я бы сама не выплыла.

— Но почему вы тонули? — удивился Ромка. — Вы же хорошо плаваете! Я видел. И тут неглубоко, могли бы оттолкнуться от дна.

— Похоже, ноги зацепились за водоросль.

— И вы не сумели выпутаться?

— Пыталась. Но она была как веревка, и я ничего не смогла сделать.

Ромка бросил взгляд на большой толстый стебель. Длинное речное растение, и впрямь похожее на веревку, соскользнуло с ноги Светланы Аркадьевны только на берегу. Он сам не раз увязал в таких водорослях, но очень быстро высвобождался. Странно, что ей не удалось это сделать.

А очередные пловцы достигли камышей, повернули обратно, следом за ними появились еще одни, и еще… Лиц их не было видно.

Набравшись сил, Светлана Аркадьевна встала во весь рост и помахала рукой на другой берег, давая понять, что она в полном здравии. Затем осмотрела свой купальник и заметила на нем большую дыру.

— Ой, зацепилась за что-то острое, — с сожалением сказала она. — Должно быть, за корягу. На ней, видно, водоросль и держалась.

— Вы, пожалуй, назад сами не доплывете. — Оглядевшись, Ромка увидел у дальних камышей рыбака на лодке. Подбежав к нему, он попросил перевезти женщину на пляж. Рыбак исполнил его просьбу.

Светлана Аркадьевна и компания вскоре собрали вещи и покинули речку. А Ромка еще раз хорошенько разглядел водоросль, утянувшую на дно Олину маму, нырнув, осмотрел дно и корягу. В этом месте ничего не росло. Торчащий вбок острый сучок вполне мог порвать купальник, но сам был гладким, как и коряга, приплывшее по течению растение на них бы не задержалось.

Выходит, Олину маму хотели утопить? «Ну да, — сам себе кивнул Ромка, — кто-то поднырнул снизу, опутал ее ноги водорослью-веревкой, поволок на дно и не позволял всплыть. Других предположений нет. В таком случае и утечка газа на ее кухне подстроена специально, как бы она ни утверждала, что это просто случайность».

Зоркими глазами юный сыщик оглядел пляж и неожиданно заметил Аллу. Как всегда, ее окружали друзья. Он попытался высмотреть среди них высокого блондина, не смог, тут же ей позвонил и увидел, как она взяла телефон.

— Алла, привет! Скажи, пожалуйста, а Денис сейчас с вами?

— Нет, — ответила девушка. — Но недавно был. Заехал по делу, искупался и умчался к себе в поселок. Ох, — она всплеснула руками, — а книжку-то он мне снова забыл отдать.

— Мы привезем тебе твою книгу! — воскликнул Ромка, обрадовавшись поводу подойти к Денису. Теперь он почти не сомневался, что все эти злодеяния совершил именно этот парень. И разоблачить его следовало как можно скорее, не дожидаясь Алексея и Петра Ивановича, чтобы он не пошел на новое преступление.

Подумав, Ромка решил не поручать это дело друзьям, а взяться за него самому. Тем паче что Олина мама торопилась в Москву и, не затрудняя себя, могла подвезти его к Краснолесью.

Снова доплыв до собачьего пляжа, Ромка леском двинулся к дому. Но, свернув на свою улицу, от досады скрипнул зубами и нырнул в кусты. У их дачи опять отирался все тот же полицейский, и встреча с ним ничего хорошего не сулила.

А Олина мама расцеловалась с дочкой, поискав глазами и не найдя Ромку, попрощалась с остальными и уехала в Москву.

Но тут к воротам подъехала еще одна машина, из нее вышел Венечкин папа. Он предупреждал, что приедет за сыном, как только у него наметится командировка в другой город, и, значит, это случилось как раз сегодня.

Ромка позвонил Артему, вкратце рассказал ему о происшествии на реке, велел по-прежнему не спускать с Оли глаз, а сам отошел от ворот подальше, подождал машину с Венечкой и его отцом и попросил подбросить его до Краснолесья. Ему повезло. Заметив Ромкину хромоту, Венечкин папа доставил его прямо к дому профессора.

Глава VIII

Новый блондин

Выйдя из машины, Ромка заметил светловолосого молодого человека, который явно кого-то ждал. А из дома вышла красивая девушка, судя по описаниям друзей, Оксана, и куда-то пошла. Молодой человек устремился за ней.

«Блондин, не особо высокий. Небось, еще один ухажер. Кстати, где-то я его уже видел», — отметил про себя Ромка, но внимания на парне не заострил, к профессору не зашел, а направился прямиком к дому Дениса.

К Ромкиному разочарованию, светлой иномарки ни на улице, ни во дворе не оказалось. Тогда, нисколько не раздумывая, он подергал за ручку входную дверь. Она оказалась открытой. Он вошел в сенцы, миновал кухню и в одной из пустых комнат нашел мать Дениса. Она вымеряла обои.

— Здравствуйте, а где Денис? — без обиняков спросил юный сыщик.

— Ненадолго отъехал, а потом будет занят. Ему сейчас не до вас. — Женщина, очевидно, решила, что Ромка хочет позвать ее сына играть в баскетбол.

— Да я это… Только книгу забрать… Алла просила. Ладно, еще зайду.

Выйдя на улицу, Ромка стал искать место, где бы ему получше пристроиться. Скамьи возле дома не было, но он приметил большой белый кирпич, присел на него, огляделся и вдруг прямо у дороги увидел кучу наполненных мусором одинаковых серых мешков. Именно с таким мешком набросился на Олю ее похититель.

— А мешки те откуда? — спросил он у бредущего по дороге старичка с удочкой.

— Из магазина, а также со стройки. Там их полным-полно, — ответил старик. — Потом мусоровоз проезжает и все забирает. Мусорки-то стоят не везде.

«Значит, Денису даже за мешком не требовалось далеко ходить», — еще больше утвердился в своих подозрениях Ромка.

Сидеть на кирпиче было неудобно, на земле еще хуже. Решив, что можно понаблюдать за улицей из окна бабы Лены, Ромка направился к ней, но старушку не застал. Огорченно вздохнув, он вдруг заметил в ее дворе открытую дверь сарая с широкими щелями в стенах и, не раздумывая, зашел внутрь. На полу валялись старые подстилки, на них можно было удобно расположиться и наблюдать за домом Дениса через одну из щелей. Сдвигая в кучу подстилки, Ромка задел прикрытый тряпьем небольшой ящик. В нем лежали петарды. Недолго думая он присвоил себе парочку: авось пригодятся.

Усевшись у стены, Ромка сунул руку в карман джинсов и нащупал красную зажигалку. Порадовавшись, что не оставил улику дома, он подумал, что можно будет предъявить ее Денису и посмотреть на его реакцию.

От нечего делать Ромка машинально щелкнул колесиком и взглянул на огонь. Потом еще и еще. И тут совсем близко раздался шум мотора. Юный сыщик прильнул к щели посмотреть, не Денис ли это подъехал. Но то был другой автомобиль, и он заглушил скрип двери. А когда Ромка услышал чьи-то шаги и обернулся, было уже поздно.

В сарай ворвались трое ребят. Один из них больно саданул Ромку в плечо, руки другого он ощутил на своем горле, а самый маленький выхватил у него зажигалку и закричал:

— Так это ты поджег лес?! Из-за тебя сгорел наш шалаш?! А сейчас еще и дом наш хочешь спалить? Бей его, пацаны!

На бедного Ромку со всех сторон посыпались удары. Он, правда, умудрился отбить первый натиск — помогли тренировки с гирями и гантелями — и каким-то чудом выскользнуть из сарая на улицу. Но с тремя противниками было не совладать. Ромку настигли, поверженный, он оказался на земле, и двое стали пинать его ногами, а третий, маленький, подсунул под самый нос зажигалку:

— Откуда она у тебя?

— Из леса, — прохрипел Ромка. — Но я не…

Однако мальчишка не дал ему договорить. С криком:

— Сознался! Так получай! — и тоже изо всех сил пнул Ромку в живот.

Поняв, что оправдаться ему не удастся, Ромка оставил всякое сопротивление, свернулся ежиком, обхватил руками голову и стал звать на помощь. Но из груди вырывались лишь тихие хрипы, да и их заглушил новый шум автомобильного двигателя. Надеяться оставалось только на чудо. И чудо произошло.

Автомобиль стих, послышались быстрые шаги, раздался грозный возглас:

— А ну брысь!

Удары прекратились. Ромка повернул голову, посмотрел вверх и увидел над собой высоченного светловолосого парня. Он держал за плечо самого большого из его противников, и тот был ему по плечо.

— В чем дело? — строго спросил парень. — За что вы его так?

— Денис, он лес поджег и шалаш! И наш с бабушкой дом тоже хотел спалить! — завопил маленький. — Моей же зажигалкой. Видишь, на ней написана буква «Д»? Я ее у шалаша потерял.

— Не жег я ничего, — прохрипел Ромка. — И даже не собирался.

— А что же ты делал в нашем сарае? И зачем ходил в лес? Врешь ты все! — продолжал орать маленький.

Денис помог Ромке подняться и оглядел с головы до ног:

— И в самом деле, откуда ты взялся и что делал в чужом сарае?

— В сарае я ждал бабу Лену, — нашелся юный сыщик и поднял с травы свой телефон, к счастью, оставшийся целым и невредимым. — И никакого шалаша я не видел.

Денис со всей строгостью оглядел мальчишек:

— А не вы ли сами снова подожгли лес? Ведь такое уже случалось! Помнится, дали мне слово, что больше ничего не будете жечь. Я ведь тогда вас не выдал.

— Тогда, давно, у нас нечаянно вышло, — снова заверещал маленький. — Не подумали, что так получится. А после — ни разу. В лесу ведь сушняк, а у нас шалаш. Зачем нам палить собственное имущество?

Ромка сел, потер разболевшееся плечо и схватился рукой за заплывший глаз.

«Представляю, какой у меня видок», — подумал он и вторым глазом увидел семенящую к ним бабу Лену.

— Ромочка, кто тебя так?! — с непритворным ужасом вскричала она.

— Они, кто ж еще, — указал на подростков Ромка.

— Данилка! — Баба Лена ухватила за руку самого маленького. — Это же Рома, спаситель мой! Тот, кто меня со станции привез, когда мне плохо стало.

— Откуда я знал, — пробурчал мальчишка.

— Ромочка, идем ко мне, умоешься, да я тебе обработаю раны. — Баба Лена сделала приглашающий жест, но Ромке было не до себя. Он не забыл, зачем приехал, и готов был пострадать еще больше, только бы уличить преступника. Он забежал в сарай за своим пакетом и окликнул уходящего парня:

— Денис! Постой!

Парень остановился.

— Спасибо тебе, — проникновенно произнес Ромка. Он и в самом деле был несказанно благодарен Денису за свое спасение. Но дело есть дело. Преступник должен понести наказание. — Если бы не ты, не знаю, что бы со мной было. А можно я тебя за это сфотографирую? На память.

Баскетболист пожал плечами:

— Пожалуйста, раз тебе хочется.

Ромка постарался заснять Дениса именно в том ракурсе, в каком подозреваемый был у него в телефоне. Он даже попросил изобразить, как тот ловит мяч, то есть отклониться в нужную сторону. И тут же в нетерпении сличил старый снимок с только что полученными. К его глубокому разочарованию, фотографии не совпали. На новых и волосы были короче, и торс другим, и ухо более оттопыренным.

— Денис, а ты что, подстригся? — спросил он.

Парень провел рукой по волосам.

— Нет, только собираюсь. А тебе что за дело?

— Да так, ничего, — уклонился от ответа Ромка, не желая смириться с поражением и мучительно соображая, о чем бы еще спросить баскетболиста, пока тот не зашел в дом. — А кем тебе приходится профессор Белянцев?

— Кто? — искренне удивился парень. — Я такого не знаю.

— Значит, я ошибся. Но тебя видели в лесу в Медовке в тот самый день. У канализационного люка.

Денис нахмурил брови:

— В какой день и у какого люка? Слушай, что тебе надо? Не темни, говори скорее, а то я спешу.

— А еще твои следы остались в квартире, которая чуть было не взорвалась, — отступив назад, снова решил взять парня на пушку Ромка.

— Какой еще взрыв? О чем ты?

Нет, так притворяться нельзя. Если Денис не гениальный актер с мгновенной реакцией, то он говорит правду. Вот только других подозреваемых у Ромки не было, и он продолжил допрос:

— А пожар? А в Интернете Корчинского кто травил?

Парень со вздохом покачал головой, повертел у виска пальцем, и Ромка понял, что его версия рухнула окончательно.

— Но ведь блондин… Всюду блондин, — пробормотал он. — И высокий причем. Да, и машина твоя проезжала по шоссе именно в тот день, когда загорелся лес, — привел он еще один, но самый неоспоримый довод и совсем уже тихо добавил: — Я за тобой бежал, а ты не остановился. Это-то было?

Денис сморщил лоб.

— Что-то припоминаю. Так это ты бежал? А я, каюсь, в тот момент по мобильнику говорил. Отвлекся, можно сказать, от вождения, оглянулся, а там ДПС. Ну и дал деру на всякий случай. Правда, за мной почему-то не погнались.

— Потому что погнались за мной, — хмуро проговорил Ромка. — А на пляже в Медовке ты был, это я точно знаю. Алле книжку забыл отдать.

— А что, на ваш пляж ходить запрещается? — Денис посмотрел на часы и велел все ему рассказать. Ему стало интересно, в чем же таком обвиняет его этот странный мальчишка.

Ромка предъявил ему изображение человека, отклонившегося от лосиных рогов:

— Вот, смотри. Я думал, что это ты. Как раз в этот момент в лесу начался пожар. А потом и все остальное. — И Ромка вкратце рассказал Денису о злодеяниях таинственного блондина.

— Но я не был тогда в лесу, просто проезжал мимо. И не заметил никакого пожара, иначе бы остановился, позвонил в МЧС и стал бы тоже его тушить, — снова оправдался баскетболист.

— Тогда пока. Прости, что принял тебя за злодея. — Махнув рукой, огорченный Ромка с убитым видом похромал по дороге.

— Могу подвезти, — сжалился над ним парень. — Но только до станции. А то мать меня убьет, сколько уж раз обещал ей помочь.

— Спасибо, не надо, — отказался Ромка и снова, в самый последний раз, взглянул на свой снимок.

— Конечно, тут все смазано и ничего не понять. Что, и футболки у тебя такой нет?

— Есть похожая, — пожал плечами Денис. — Тебе, видно, очень жаль, что я не тот, кто тебе нужен.

— Так и есть, — сознался Ромка. — Скажи, а кроме тебя в поселке высокие блондины есть? Ты ведь здесь знаешь всех?

— Если только кто из приезжих… — протянул Денис. — А среди местных такой я один.

— Ну что ж. Тогда извини еще раз и прощай.

Ромка тут же позвонил Артему с Лешкой, чтобы рассказать о случившемся.

— Ну и как теперь быть? — горестно вопросил он. — Других-то подозреваемых у нас нет.

— Хорошо, что ты цел остался, — ответил Артем. — Возвращайся, никакие полицейские тебя не подстерегают.

— Ладно, только зайду к профессору и обо всем расскажу ему. Попрошу, чтобы и сам был осторожен и не спускал глаз с Олиной мамы.

Ромка пересек дорогу, вошел во двор, дернул на себя дверь, и она неслышно открылась. В гостиной он увидел Дмитрия Андреевича и Оксану. Дмитрий Андреевич с сумрачным видом прятал в карман какую-то маленькую коробочку, а Оксана качала головой и просила:

— Позволь мне еще подумать.

«Уж не предложение ли он ей делал?» — подумал Ромка и, отступив назад, хлопнул дверью и кашлянул:

— Здрасте всем!

Дмитрий Андреевич обернулся и поднял брови:

— Рома! Ты один? Какими судьбами?

— Да мимо шел и решил зайти. На минутку. — Ромка присел на первый попавшийся стул — стоять было трудно.

— Уж не с Олей ли что? — всполошилась Оксана.

— Нет-нет, с ней все в порядке, — заверил ее Ромка.

— Точно? А то нам Дима рассказал про маньяка.

Ромка негодующе взглянул на Дмитрия Андреевича:

— Мы же договорились!

Оксана подняла руки:

— За это не волнуйся: ее мама ни о чем не узнает. Но, может, вы зря не позвали полицию? По горячим следам его могли бы найти…

— Не было там никаких следов, — покачал головой Ромка. — И Оля очень просила молчать.

— Что с тобой? Тебя что, побили? — разглядев Ромкин заплывший глаз, воскликнула девушка.

Ромка провел рукой по лицу.

— А? Было дело. Пацаны вдруг напали, сразу трое. А Денис меня спас. И он, оказывается, ни в чем не замешан.

— Я же говорил, что это не обязательно он, — сказал Дмитрий Андреевич и пояснил Оксане: — Денис — мой сосед, которого они обвиняли в поджогах и во всем остальном.

— Но все указывало именно на него! И подозревать больше некого, а опасность по-прежнему остается… Я и пришел, чтобы сказать…

В гостиной появился профессор, и Ромка смолк.

— А это Рома, знакомься, — сказала Оксана.

— Главный сыщик? Очень приятно. — Корчинский крепко пожал Ромкину руку. — Как там Оля?

— С ней все в порядке, — поспешно повторил Ромка. — А вот ее маме угрожает опасность.

— Светлана мне рассказала про газ. Да, это чудо, что в тот момент у нее оказался Веня. Газовщика впору под суд отдать. Последствия даже страшно себе представить. Сколько уже таких случаев было!

— Уверен, что газовщик ни при чем. Это не случайность, — возразил Ромка. — Олину маму хотят убить. Сегодня ее чуть было не утопили.

И Ромка рассказал про водоросль, которой один из пловцов, поднырнув, опутал ноги Светланы Аркадьевны и утянул на дно.

— Но это абсурдно! — воскликнул Корчинский. — Какая кому корысть убивать Светлану?

Ромка пожал плечами:

— Сам не пойму. Но у нас есть знакомый опер, Алексей, он уже завтра вернется из отпуска и уж точно поможет нам во всем разобраться. Ждать осталось недолго. А вы будьте пока начеку. Мы же не отходим от Оли, за нее не волнуйтесь.

Все еще не веря Ромке, Корчинский покачал головой:

— По-моему, это просто цепь каких-то диких случайностей. Но я готов к любым неожиданностям. — Он подошел к сейфу и достал из него охотничье ружье. — Вот, видишь? Мы тоже не лыком шиты. Пусть только кто-нибудь попробует к нам сунуться.

Дмитрий заинтересованно взял ружье в руки:

— Я и не подозревал, что ты охотник.

— Да не охотник я вовсе. Осталось от отца, переоформил на себя.

— А я люблю походить по лесу. Даже в Африку на сафари ездил, — похвастался Дмитрий Андреевич.

— Дайте подержать, — попросил Ромка, а Дмитрий Андреевич улыбнулся:

— Сергей, как же ты в преступника намерен стрелять, если зверя не можешь убить?

— Если посягнут на жизнь моих близких, будь уверен, рука не дрогнет, — твердо сказал профессор. — Кстати, Светлана вскоре подъедет и будет здесь в безопасности.

— Я так понимаю, она вскоре окончательно сюда переселится? — уточнил Дмитрий Андреевич.

— Надеюсь, — не стал отрицать Корчинский.

— Раз так, то я пошел. До завтра. — Ромка вернул ружье хозяину и похромал к двери.

Дмитрий Андреевич вышел за ним:

— Постой, я довезу тебя до станции. Нам все равно по пути.

А Оксане вздумалось заскочить к живущей неподалеку подруге, и она, чтобы не идти пешком, присоединилась к ним.

Ромка оказался на улице впереди всех и у калитки чуть не столкнулся с тем самым светловолосым молодым человеком, которого видел, когда шел к Денису. Но молодой человек почему-то отпрянул назад и быстро прошел мимо него и Дмитрия Андреевича. А Оксана вышла чуть позже и его не заметила.

«Видно, этот парень боится соперника. И где же я его все-таки видел?» — наморщил лоб Ромка, но спросить о нем у Оксаны при Дмитрии Андреевиче не решился.

Вскоре девушка их покинула, прибавивший скорость «Лексус» тряхнуло, и Ромка поморщился от боли в ноге, плече, ребрах, в общем, почти во всем теле.

«Скорее бы домой», — подумал он, но, когда они проезжали мимо того места, где ему встретился лось, неожиданно для самого себя попросил остановить машину.

— Можете подождать меня минуточку? Я только схожу к дереву, у которого стоял этот высокий блондин.

— Но зачем? — удивился Дмитрий Андреевич.

— Может, он оставил следы. Ведь сам я там не был, а друзья могли проглядеть.

— Какие следы? Ведь потом еще пожар был и дожди шли.

— Все равно я должен проверить, — заупрямился Ромка.

— Да что проверять-то?

— Может, он что-то выронил. Или оставил клочок одежды… Или еще что… Иногда какая-нибудь мелочь помогает раскрыть целое преступление. Уж я-то знаю.

Дмитрий Андреевич усмехнулся:

— Знаешь, друг, если бы все преступления раскрывались, то их никто бы не совершал.

Но Ромка продолжать стоять на своем:

— И все же я схожу. А вы, если очень спешите, можете уезжать.

Юный сыщик вылез из машины и, превозмогая боль, похромал к лесу.

— Погоди, я с тобой, — догнал его Дмитрий Андреевич. — Сходим вместе, коль ты такой упрямый. А потом я таки довезу тебя до станции.

Ромка охотно согласился и по дороге стал вспоминать события того злополучного утра, когда случился пожар:

— Вот здесь ломился лось. А вон у того дерева стоял поджигатель. — Он с трудом поднял ушибленную руку и, отыскав в телефоне снимок с силуэтом преступника, предъявил его своему сопровождающему: — Видите, как изогнуты ветки? Значит, я не ошибся.

Рядом с деревом слегка возвышался незаметный издали широкий старый, но все еще крепкий пень. Ромка, кряхтя, ступил на него и оказался как раз на том месте, где стоял неизвестный блондин. Ветка, скрывающая на снимке его лицо, коснулась Ромкиного лба, из чего следовало, что поджигатель отнюдь не баскетбольного роста.

— Эх, — вздохнул юный сыщик, — побывай я здесь раньше, и Денис остался бы вне подозрений. Сколько времени на него зря угрохали!

— Я вас предупреждал, — помогая Ромке слезть с пня, не преминул заметить Дмитрий Андреевич.

Несмотря на поддержку, Ромка угодил больной ногой в скрытую листвой довольно глубокую ямку и напоролся на незаметный, но очень острый сук.

— Да как же мне не везет! — громко простонал он и сел на пень посмотреть на очередную травму. Кровоподтек с царапиной на голени оказался значительным, в довершение ко всему после драки распухла лодыжка. Нет, сам он от электрички до дома не поплетется. Придется попросить Артема его встретить.

Потирая свою злосчастную ногу, Ромка задумчиво произнес:

— А ведь у того блондина тоже мог остаться синяк. Теперь уже, наверно, слабозаметный.

— Наверно, — усмехнулся Дмитрий Андреевич. — Только чтобы это узнать, тебе нужно срочно осмотреть ноги всех блондинов, обитающих не только в Краснолесье, но и в Москве и Московской области.

— Но он обязательно появится снова, и тогда уж я его заловлю! Он мне за все ответит, — со злорадной уверенностью провозгласил Ромка и сообщил по телефону друзьям, что злодей вовсе не каланча, а обычного, чуть выше среднего, роста. И что, возможно, на его правой ноге остался след от сучка.

— А я как раз собирался тебе звонить, — сказал Артем. — Предупредить, чтобы ты пробирался потайным ходом, потому что тут опять ошивается твой следак.

— Ох, — вздохнул Ромка, — мне и по прямой дороге трудно ходить.

— Что за тайный ход? — поинтересовался Дмитрий Андреевич. — Впервые о таком слышу.

— Вы не курсе, потому что не из нашего поселка. А все медовские про этот ход знают, хоть он и скрыт за старой «Волгой», но пользуются им редко, потому что надо перебираться через пни, кусты и поваленные деревья. А куда мне с больной ногой? Даже с помощью Артема.

И тогда Дмитрий Андреевич решительно заявил:

— Слушай, друг, давай я отвезу тебя обратно к Корчинским, они обработают твои раны, дадут обезболивающее и сами отправят тебя домой.

Ромка с благодарностью кивнул и вскоре снова вошел в профессорский дом. Оксана уже вернулась и занялась им основательно. Отправила принимать душ, наложила на ногу повязку, помазала чем-то фонарь под глазом и заставила принять большую таблетку.

Вскоре Ромка почувствовал себя значительно лучше и опять позвонил Артему:

— Следак ушел?

— Давно, можешь возвращаться.

Но тут подъехала Светлана Аркадьевна, и Ромку оставили ужинать. Он не отказался: этот гостеприимный дом и его обитатели очень ему понравились.

Усевшись за стол напротив окна, Ромка бросил взгляд на улицу и заметил того самого блондина, который, как он посчитал, ухаживал за Оксаной.

— По-моему, тебя там ждут, — обратился он к девушке.

— Кто ждет? — удивилась Оксана. — Дмитрий? Он же уехал.

— Не он, а парень, светлый такой. Вы с ним сегодня уже встречались.

— Ни с кем я не встречалась.

— Но он за тобой шел. И не в первый раз. Я видел.

— Да кто шел?! — Она посмотрела в окно. — Никого там нет.

— Но как же? Он был. Светлый такой… Блондин… Блондин! — воскликнул Ромка и уточнил: — Значит, к тебе никто ни разу не подходил?

Оксана покачала головой, и Ромка чуть не застонал от досады. Охотились за одним, убив уйму времени, и проворонили другого. И этот человек преследует еще и Оксану! То есть в опасности и сам профессор, и все близкие ему люди. Вот бы взглянуть на ногу этого парня!

— А ты никаких блондинов не знаешь? — обратился он к девушке.

— Знаю, и очень многих. Только все они или в Москве, или где-то еще… — Она почему-то вздохнула и отошла к плите.

А тут и Корчинский со Светланой Аркадьевной вошли в дом.

— Ворота скрипят на всю улицу, — озабоченно сказал профессор. — Надо бы поскорее их исправить.

За столом все обсуждали случай на реке, и Светлана Аркадьевна на все лады превозносила спасшего ее Ромку. Но по-прежнему не соглашалась с тем, что кто-то хотел ее утопить, а лишь себя корила за нерасторопность.

Между тем на улице давно стемнело. День выдался трудный, и Ромка шумно зевнул и запоздало прикрыл ладонью рот.

— Рома, а может, ты переночуешь у нас? — сказал Корчинский. Видно, ему не очень-то хотелось снова открывать свои скрипящие ворота и ехать в Медовку. Позволить же себе оставить своего гостя на станции дожидаться электрички он, конечно, не мог.

— Останусь, — незамедлительно согласился Ромка.

Он предупредил Нину Сергеевну, что заночует в Краснолесье, потом подозвал к телефону Артема с Лешкой и рассказал им про таинственного блондина.

— А ведь я тоже встречала там парня со светлыми волосами, — тут же вспомнила Лешка. — Но не придала этому значения, ведь он не слишком высокий. Кстати, я и до этого его где-то видела. Причем недавно.

— Так ведь и я тоже! — вскричал Ромка. — Вот только никак не могу вспомнить, где именно. Стараюсь — и не выходит. Теперь остается ждать, когда он снова себя проявит.

Глава IX

Еще одно нападение

Оксана предоставила Ромке свою комнату, расположенную на первом этаже, чтобы он не ходил по лестнице с больной ногой, а Светлану Аркадьевну поместила в соседнюю. Сама же Оксана перенесла свои постельные принадлежности наверх. Там же находилась спальня ее брата.

После ужина все еще долго сидели в гостиной, анализировали случившееся, и Олина мама так и осталась при своем мнении.

— В жизни бывают и не такие совпадения, — говорила она.

А поскольку про Олиного маньяка Светлане Аркадьевне никто не рассказал, то Ромка перестал ей возражать и, как только Оксана предложила всем идти спать, проверил на всякий случай запоры и тут же пошел к себе.

Из-за облаков выглянула неполная, но яркая луна, так что он не стал включать свет, а разделся, улегся, с наслаждением вытянулся на упругом матрасе и, решив, что с преступником станет разбираться завтра, когда приедут Алексей с Петром Ивановичем, стал, как всегда, думать о скорой встрече с Лизой. В который уже раз он представил ее себе невообразимо прекрасной и себя, сильного и мужественного, в новой модной одежде, в Медовке или в лесу. Они идут по полянке, он рассказывает ей о последних их подвигах, и она не сводит в него восхищенных глаз…

С такими приятными мыслями Ромка погрузился в дремоту, но глубоко заснуть не успел. Не прошло и нескольких минут, как его разбудил частый негромкий стук. Ромка приподнялся на локте. От оконного стекла отскакивали мелкие камешки. Вскочив, он посмотрел на улицу и снова увидел блондина, преследующего Оксану. Но лишь мельком, потому что тот сразу скрылся из виду. А вскоре послышался шум мотора. Скорее всего, блондин сел в машину и укатил.

Что делать? Будить всех? Но теперь-то зачем? И чего хотел этот парень? Вероятно, он ждал, что в окно выглянет Оксана, поскольку это ее комната. Или же подумал, что здесь разместилась Олина мама, и захотел в этом убедиться?

Перестав гадать, Ромка плотнее закрыл окно и попытался уснуть. Но из вновь накатившей дремоты его извлекла короткая мелодия мобильного телефона. Она донеслась через стенку, то есть звонили Светлане Аркадьевне.

«Уж не с Олей ли что? — с тревогой подумал он и тут же сам себя опроверг. Друзья первым делом позвонили б ему.

А из соседней комнаты после недолгого разговора — слов Ромка не разобрал — послышался шорох, а спустя совсем короткое время тихий-тихий скрип двери.

Должно быть, Светлане Аркадьевне понадобилось сходить в туалет или на кухню, предположил Ромка и вдруг услышал, как столь же тихо скрипнула еще и входная дверь. Тогда он снова кинулся к окну. Олина мама бесшумно и очень осторожно вышла на улицу.

Куда она направилась? Чей звонок сдернул ее с места? Уж не этого ли блондина?

Мгновенно одевшись, Ромка выскользнул следом.

Придерживая перекинутую через плечо сумочку, Светлана Аркадьевна очень быстро шла в сторону станции. Ромка, превозмогая боль, старался не выпускать ее из виду. Неяркие фонари освещали улицу, но, когда жилые дома сменились пострадавшими от пожара, их свет пропал. Однако на небе появилась скрывшаяся было луна и высветила мрачные остовы бывших жилищ.

Светлана Аркадьевна прошла еще немного и внезапно остановилась. Ромка затаился за закопченной стеной, ожидая, что будет дальше. Олина мама огляделась, выхватила из сумки мобильник, взглянула на него и стала нервно прохаживаться взад-вперед. Потом снова поднесла к глазам телефон. «Уточняет, который час, или читает сообщение, — подумал Ромка. — Интересно, кого она ждет?»

Он огляделся, прислушался: не идет ли кто? Но ничьих шагов не услышал, кроме стука каблучков Светланы Аркадьевны. Она спрятала в сумочку телефон, дошла до обочины, вернулась назад и приблизилась к останкам стены, противоположной той, за которой прятался Ромка. При свете луны он хорошо видел ее взволнованное лицо.

Прошла еще какая-то минута, как вдруг невесть откуда возник человек в куртке с надвинутым на глаза капюшоном и накинулся на женщину сзади. Светлана Аркадьевна задергалась и, не издав ни звука, обмякла в его руках. Преступник подхватил ее под мышки и поволок в глубь развалин.

Ромка бросился вслед за ними, но упал, споткнувшись о камень. Поднявшись, он запалил прихваченную в Данилкином сарае одну из петард и метнул ее вслед злодею. Громкий хлопок сотряс воздух. Ромка метнул вторую и, дабы показать, что он не один, закричал во весь голос:

— Сергей Сергеич, стреляйте, а то уйдет! Люди! Окружайте его!

А сам напряг силы и ускорил свой бег. Негодяй же со своей пленницей быстро бежать не мог, поэтому Ромка его нагнал и рванулся наперерез. Взрыв петарды поколебал недогоревшую балку с остатком крыши, и она, покачавшись, с грохотом рухнула. Порыв ветра сорвал с головы преступника капюшон, обнажив светлые волосы. Однако облако взметнувшегося от упавшей балки пепла не позволило Ромке увидеть его лицо.

Поняв, что с обузой ему не уйти, злодей оставил Олину маму в покое и исчез среди развалин.

Упав, Светлана Аркадьевна не поднималась, как Ромка ее ни тормошил, а рядом с ней валялась сильно пахнущая эфиром тряпка. Отшвырнув ее подальше, юный сыщик позвонил Корчинскому. Сергей Сергеевич не заставил себя ждать. Подъехав к ним, он поднял Олину маму на руки и отнес в машину.

По дороге Ромка рассказал, что произошло, и не удержался, чтобы не напомнить:

— Ну вот, а вы мне не верили, что на всех вас почему-то идет охота!

Но никакого торжества в его голосе не было, только досада. Преступник-то сбежал, и как его искать? А профессор проникновенно сказал:

— Спасибо тебе, Рома. Как хорошо, что ты остался у нас ночевать и быстро на все среагировал. Но кто это был? Ты его видел?

Ромка с отчаянием покачал головой:

— Не смог разглядеть, ведь все произошло так скоро. Но блондин! Это я точно помню.

— Что ж, остается ждать, когда Светлана придет в себя и сама расскажет, кто ей звонил и зачем она ночью вышла из дома, — резюмировал профессор.

В этот раз ворота открылись быстро, и они вместе с поджидавшей их Оксаной уложили Светлану Аркадьевну в постель. Корчинский сделал ей какой-то укол, сказал, что наркоз продлится недолго и она довольно скоро очнется. Так и случилось.

Олина мама открыла глаза, приподнялась на локтях, поняла, где находится, и на бледном ее лице появился страх.

— На меня напали. Неожиданно, — чуть слышно сообщила она.

— Но зачем вам понадобилось ночью одной куда-то идти? Почему ничего никому не сказали? Разве не знали, что это опасно? Тем более после всего, что с вами было. Я ведь предупреждал! — не сдержавшись, укорил ее Ромка.

— Но я не могла не пойти… — Светлана Аркадьевна слегка привстала: — Где мой телефон? И сумка? Ее украли? Это был грабитель?

— Не думаю. — Ромка подал женщине ее сумку. — Вот, пожалуйста. Она висела у вас на плече, и никто ее не взял.

— Не взял? Как же так?

Почему-то сохранность собственного имущества Олину маму ничуть не обрадовала, а, скорее, огорчила. Она выхватила из сумки телефон и позвонила, но вызываемый абонент не ответил. Лицо ее выразило тревогу, недоумение, из глаз потекли слезы.

Такой реакции не ожидал никто. Корчинский взял ее руки в свои, Оксана погладила по плечу.

— Света, послушай, ты с нами, все обошлось.

Но Олина мама отстранилась и затрясла головой:

— Нет, все не так. Все вовсе не так.

— А как? Кому ты звонила? И кто звонил тебе? И зачем ты вышла из дома? — вслед за Ромкой стала допытываться Оксана.

Светлана Аркадьевна прижала к мокрому лицу руки, словно защищаясь от града посыпавшихся на нее вопросов, и неожиданно попросила:

— Пожалуйста, оставьте меня. Мне надо побыть одной.

Ничего не понимая, брат с сестрой переглянулись и вышли из комнаты.

— Идем, раз она так хочет, — потянула Оксана и Ромку, но тот остался сидеть. Он намеревался любым способом получить ответ на заданные вопросы.

— Вы идите, я скоро приду, — попросил он и, когда Корчинские удалились, легонько коснулся плеча Олиной мамы:

— Послушайте, я же помочь хочу.

— Да, ты меня снова спас, спасибо тебе, Ромочка, — прошептала она и горько вздохнула.

— Вот и скажите, кто вам звонил и к кому вы неслись как на крыльях. Это был ваш знакомый?

— Это был… Это мой муж, — помолчав, чуть слышно проговорила Светлана Аркадьевна. — Но он не мог на меня напасть. Значит, ему помешали, а я не в силах ему помочь.

— Как муж?! — поразился Ромка. — Он же погиб!

— Нет, оказалось, он жив. И ему грозит опасность. За ним охотятся рэкетиры. Должно быть, они на меня и напали. В отместку.

— В отместку за что?

— Не знаю. Он обещал при встрече все объяснить.

— А где он был раньше?

— Скрывался от этих самых рэкетиров и, опасаясь за нас с Олей, хотел, чтобы все его считали погибшим.

— А почему он вызвал вас ночью к сгоревшему дому?

— Потому что… Потому что не смог мне позвонить, так как я поменяла номер. Жильцы нашей старой квартиры сообщили ему мой нынешний адрес, он отправился туда, не застал, а соседка сказала, что мы гостим в Краснолесье, и дала номер моего телефона. Вот он и решил, что мы с дочкой отправились к нашим общим знакомым, не подозревая, что они давно за границей, и приехал на пепелище. Расстроившись, он тут же мне позвонил. У нас был очень короткий разговор. Я велела ему быть на месте и сразу к нему побежала.

— Странно, — покачал головой Ромка. — Чтобы за столько лет не дать о себе знать, не послать никакой весточки… А вы уверены, что это был он? Голос ведь легко сымитировать…

— Голос звучал невнятно, прерывался из-за какого-то шума, но интонации были его. И он называл меня так, как никто, никогда… — Светлана Аркадьевна сделала новую безуспешную попытку соединиться с мужем и, не стесняясь Ромки, громко и безутешно заплакала.

Ромка взял у нее телефон, незаметно переписал цифры и, поднимаясь, спросил:

— А вы сможете рано утром позвонить своей соседке, с которой встречался ваш муж, чтобы она его описала?

Светлана Аркадьевна кивнула и зарылась в подушку. Плечи ее дрожали.

Выйдя из комнаты, Ромка тут же набрал записанный номер. Абонент был недоступен.

Корчинский тут же схватил его за руку:

— Что она сказала?

— Ей звонил муж. — И Ромка пересказал все то, что сумел выведать у Олиной мамы.

— Странно. Очень странно, — ошеломленно проговорил профессор.

— Я и сам удивляюсь, — закивал Ромка. — Как можно за столько лет не дать о себе знать? И зачем подставлять жену, коль за тобой следят? И почему молчит его телефон? Надо срочно выяснить, кому он принадлежит, вот что! Мне кажется, да я почти уверен, что ее мужем прикинулся этот неизвестный блондин, чтобы выманить ее из вашего дома. Впрочем, мы узнаем об этом утром, когда она позвонит своей соседке и спросит, как он выглядел. Я пока тоже не буду сидеть без дела.

Ромка схватил ноутбук Корчинского и попытался узнать по номеру сотового телефона фамилию и адрес его владельца. Но у него ничего не вышло. И тогда он позвонил Венечке и быстро обрисовал ему ситуацию.

— Венька, нужно по номеру мобильника определить имя и адрес одного человека. Алексей, конечно, выяснит это в два счета, но по телефону всего не объяснить, а ждать некогда. Мало ли что еще может случиться? Вся надежда на тебя. Сумеешь?

— Это трудно, но я попробую, — ответил мальчик. — А ты пока ложись спать.

— Как же, заснешь тут, — пробурчал Ромка, но все же отправился к себе в комнату, а по пути заглянул к Светлане Аркадьевне. Она лежала с закрытыми глазами, а рядом сидела Оксана и гладила ее по плечу.

— Мы дали ей успокоительное, — пояснил Ромке Корчинский, сильно удрученный таким развитием событий.

Спустя несколько часов, вскочив с постели, Ромка позвонил Алексею, и тот его заверил, что они с Петром Ивановичем прибудут в Медовку уже сегодня. Окрыленный скорой встречей со старшими друзьями, он заглянул к уже проснувшейся Олиной маме и спросил, звонила ли она своей соседке.

Светлана Аркадьевна убито кивнула:

— Да. Никто к ней не приходил и про меня ничего не спрашивал.

— А не мог он зайти в другую квартиру?

— Нет, — покачала она головой. — Еще одни соседи уехали отдыхать, а остальные знать не знают, где я бываю и тем более номер моего телефона.

— Но теперь вы понимаете, что это был не ваш муж?

— Понимаю. Какая жестокая шутка!

— Какие уж тут шутки, — вздохнул Ромка, а Олина мама прижала к лицу руки:

— И Сергея обидела ни за что!

— Он, мне кажется, не обиделся. Просто переживает за вас.

В гостиной Оксана готовила завтрак и сидел бледный, по-видимому, проведший бессонную ночь профессор. Кивнув в ответ на Ромкино пожелание доброго утра, он выжидающе посмотрел на него воспаленными глазами.

— Этот муж, как я и думал, никакой ей не муж, — сразу сообщил Ромка.

Корчинский поспешил к Светлане Аркадьевне, а Ромке позвонил Венечка.

— Владелец телефона, про которого ты просил узнать, — некий Максим Снегирев, живет на Миусской площади. Кстати, сейчас он в Медовке, — кратко сообщил мальчик.

— Венька, да ты и впрямь гений, — восхитился Ромка. — Я всегда это знал, а теперь совсем убедился.

— Да никакой я не гений, — просто ответил Венечка. — В Интернете ройся не ройся, а такой справки не получить. И никто из друзей не смог мне помочь. Но потом я вспомнил, что сын нашей соседки, которой моя мама часто делает уколы и всячески ей помогает, работает в компании именно этой сотовой связи. И рано утром я к нему пошел, разбудил, объяснил, в чем дело, и пообещал, что ни при каких обстоятельствах его не выдам. И он нашел мне адрес и имя этого человека. Оказалось, что это Максим Григорьевич Снегирев, проживающий на Миусской площади. Ну, я сразу туда поехал, чтобы разузнать, что он за человек. Позвонил в домофон, никто мне не открыл, но тут к подъезду подошла старушка, я и спросил у нее, не знает ли она Максима Снегирева. И она ответила, что знает, только сейчас они с мамой на даче, а название поселка, где эта дача находится, то ли цветочное, то ли пчелиное, Липовка или Пчелка. Когда же я произнес: «Медовка», то она сразу закивала, то есть я попал в самую точку. А вот адреса их она не знает.

— Это неважно, мы и сами его найдем! — воскликнул Ромка. — Спасибо тебе, Венька, огромное! Хорошо бы еще узнать, не блондин ли он.

— Я и об этом ее спросил, — порадовал друга Венечка. — У Снегирева светлые волосы.

Найти в небольшом поселке человека и в самом деле нетрудно, особенно когда знаешь местного почтальона. Ромка тут же позвонил Аллочке и выяснил, что Снегиревы проживают неподалеку от железнодорожной станции. Светлана Аркадьевна на вопрос, знакомы ли ей люди с такой фамилией, отрицательно покачала головой.

В мгновение ока проглотив завтрак, Ромка собрался в Медовку навестить Снегирева.

— Не стоить так рисковать, — сказал Корчинский и вызвался ехать с ним, но ворота опять как на грех заклинило, а машина была во дворе.

— Придется с ними повозиться, — огорчился профессор. — Подожди немножко.

Но Ромка ждать отказался.

— Сам как-нибудь дохромаю, — заявил он. — Вы лучше следите, чтобы Светлана Аркадьевна больше никуда не пошла. А на этого Снегирева я только взгляну, и то издали, а потом пойду домой и буду ждать Алексея и его деда.

То же он сказал и Артему.

Однако пешком Ромке идти не пришлось. Его обогнал черный внедорожник, и Дмитрий Андреевич, уже осведомленный о ночном происшествии, довез его до станции и тоже попросил не рисковать собой.

— Я бы съездил с тобой, да некогда, — посетовал он. — Собираюсь в срочную командировку и много еще надо уладить здесь. Заеду в Медовку, но позже.

Ромка и Дмитрия Андреевича заверил в том, что вполне справится сам.

Электричку долго ждать не пришлось, и очень скоро юный сыщик оказался у нужной дачи.

Плотные шторы на окнах не очень большого дома чуть колыхались от слабого ветерка. Из комнаты доносился негромкий мужской голос. Подумав, Ромка решил немного подождать: вдруг Снегирев выйдет, и тогда он хорошенько его разглядит, а то и сфотографирует.

Но время шло, тени стали короче, солнце припекало нещадно, очень хотелось пить, нога и тело, не переставая, болели, из дома же никто не появлялся. Но и уходить, не посмотрев на предполагаемого преступника, Ромка не собирался.

И вдруг из окна послышался громкий стон.

Юный сыщик подошел ближе, прислушался. Стон повторился. Протяжный, рвущий душу. У Ромки перехватило дыхание. Неужели нападавший на Олю и ее маму маньяк в эту самую минуту расправляется с очередной жертвой?

Под окном росли густые кусты. Ромка раздвинул колючие ветки, чуть-чуть приподнял штору и заглянул в комнату, однако в полумраке никого не увидел. И тогда, недолго думая, он встал на попавшийся под здоровую ногу кирпич и подтянулся на подоконнике, чтобы получше разглядеть, что делается внутри. От напряжения у него еще сильнее заболело ушибленное плечо и заныли ребра. Стиснув зубы, он удвоил усилия, и кирпич под ним предательски хрустнул.

Но Ромка устоял и подтянулся выше. Ему удалось просунуть голову в окно, но чего-либо увидеть он не успел: чьи-то цепкие руки обхватили его сзади и стащили вниз. Ромка задергался, пытаясь вырваться, повернул голову и натолкнулся на злобный взгляд незнакомого светловолосого парня. Ромка мысленно сравнил его с силуэтом на снимке и с блондином, преследующим Оксану, и не нашел совпадений. Волосы у парня оказались гораздо короче, и, главное, он был полноват.

— Кто ты?! — с удивлением вскричал юный сыщик.

— Я тут живу, — не ослабляя хватку, ответил парень. — А ты, надо полагать, местный воришка.

— Что? — Ромка чуть не задохнулся от возмущения. — Какой воришка?! Я хотел спасти…

— Кого спасти?

— Там, в доме, маньяк. Он на кого-то напал!

— Там моя мама. Она очень больна. А ты мог ее напугать.

— А маньяк? Ты-то откуда взялся?

Парень усмехнулся:

— Сказал же, живу я тут. Услыхал, как кто-то лезет в окно, и решил поймать вора. Ну что, вызывать полицию?

Ничуть не испугавшись, Ромка смело сказал:

— Вызывай! Пусть посмотрят, кого ты там держишь. — А из дома снова донесся стон, и он прошептал: — Слышишь?

— Слышу. Это мама, — вздохнул парень и крикнул: — Мамочка, иду! Подожди немножко.

— Так ты и есть Максим Снегирев? — сдвинул брови Ромка.

— А кто ж еще.

— Да отпусти меня, не сбегу. Я не преступник, сам его ищу. Скажи, номер твоего мобильника кончается на девятьсот тридцать четыре?

— Да. То есть кончался. Я его потерял. Скорее всего, его у меня сперли. Уж не ты ли?

— Ты что! Я ничего не крал. Это сделал страшный злодей. Честное слово.

— Постой, — наморщил лоб парень. — Я что-то такое слышал. Про то, как напали на тетку Шуру. Ты этого маньяка имеешь в виду?

— Ну да, — закивал Ромка. — Этого самого.

Парень опустил руки, и Ромка, оставшись без опоры, не удержался на ногах и кулем повалился на землю. А когда, кряхтя от боли, поднялся, то попросил:

— Вспомни, пожалуйста, при каких обстоятельствах у тебя увели телефон.

— Да какие там обстоятельства! — махнул рукой Снегирев. — У меня мама с больным сердцем, и я от нее никуда не отхожу. Переезд в Москву ей вреден, да и воздух тут не сравнить с городским. Один раз только и забежал на пляж: мама спала, а соседка согласилась за ней присмотреть. Вот там, у реки, у меня телефон и пропал.

— А когда это было? — отряхиваясь, спросил Ромка.

— Вчера. А обнаружил только сегодня. Да мне не жалко. Он старым был, и у меня другой есть.

— А ты заявил о краже?

— Нет еще, некогда было.

Из соседнего дома вышла полная пожилая женщина и подошла к ним:

— Максим, как себя чувствует Анна Петровна?

— Спасибо, немного лучше, — ответил парень.

— Всю ночь с ней провозились, — пожаловалась Ромке соседка. — «Скорую» вызывали. Максимчик от нее не отходит.

А из дома опять послышались стоны и возглас:

— Максимушка, подойди.

— Иду-иду, мама! — крикнул парень и направился к двери. Он был в шортах, и юный сыщик на всякий случай внимательно осмотрел его ноги и не заметил никаких синяков и ссадин.

Окончательно убедившись, что перед ним не преступник, Ромка позвонил Артему:

— Опять облом, — предварив все вопросы, огорченно сообщил он.

Ромка успел соскучиться по друзьям, и ноги сами несли его к даче. Несмотря на постоянную боль, даже шагалось легче. Вот сейчас он попьет чаю с любимыми тостами с маслом и абрикосовым джемом, а потом заставит всех вспомнить, где им мог встретиться таинственный блондин, то и дело торчавший у дома Корчинских. Как только вспомнят, то многое прояснится.

Приблизившись к дому, Ромка вдруг снова увидел своего полицейского. Тот сидел на скамье неподалеку от их калитки.

«Что же делать? Торчать в кустах? Но неизвестно, сколько тот еще просидит. Как жаль, что Маргариты Павловны и Жан-Жака нет в Медовке, можно было бы пойти к ним, это ближе всего», — подумал Ромка и решил-таки пробраться к себе с другой стороны по тайному ходу.

Ретировавшись, Ромка прошел на небольшой пустырь, через дорожку от которого и начинался ход. Раньше здесь был огород, хозяин земли продал его под строительство дома, но оно еще не началось, и участок зарос травой.

Ход скрывала ржавая, без колес, старая «Волга», малозаметная издали оттого, что ее крышу накрыл и смял кусок ствола разбитого молнией высоченного дерева. Приблизившись к развалюхе, Ромка решил передохнуть и, стряхнув опавшие листья, присел на грязный капот. Но капот раскалился от солнца, а тайный ход со временем пополнился очередными препятствиями. Преодолеть их — вконец угробить себя.

И тут в Ромкину голову пришла благодатная мысль: напроситься в гости к Валере и Вике. У них тоже можно и отдохнуть, и чайку попить.

Поднявшись с «Волги», юный сыщик попросил Артема следить за полицейским, а сам направился назад, к улице Солнечной, и, когда уже был у цели, его опередил подъехавший к дому с башней автомобиль. Остановившись у ворот, водитель посигналил, после чего вышел из машины и нажал на звонок. Ромка на него посмотрел и не поверил своим глазам: это был тот самый блондин, чье лицо им всем казалось таким знакомым.

И теперь Ромка вспомнил, что видел его именно здесь в тот день, когда Валера подвозил его в интернет-кафе. Блондин тогда выехал первым, а потом они остановили Валеру.

Ворота открылись, автомобиль заехал во двор, а там Вика ловила своего котенка. Схватив его, она пожаловалась гостю:

— Так и норовит куда-нибудь влезть. И за ворота опять выбегает. А там на месте застынет и пищит, пищит…

«Так вот как этот котенок попал в лес, — осенило Ромку. — Значит, из окна Валериной башни блондин увидел, как Лешка, Оля и Венька носятся с Диком по собачьему пляжу. Тогда он вспомнил про колодец и, воспользовавшись ситуацией, надумал подстеречь их на дороге к дому. Прихватил с собой вечно пищащего котенка, чтобы поддразнить Дика, создать суматоху и отвлечь Лешку с Венькой от Оли. И ему по-крупному повезло: Венька с телефоном умчался ко мне, появилась тетка с собачкой, Лешка заметалась, Оля осталась совсем одна и схватить ее, чтобы спрятать в колодец, оказалось раз плюнуть. Как жаль, что нас подвела память, давно бы его схватили!»

Ромка отступил от ворот и присел на небольшой пенек у забора. Ему не терпелось поделиться с другом своим открытием.

— Темка, я его нашел! — с торжеством возвестил он.

— Кого? — удивился Артем.

— Блондина! Того самого, кто следил за домом Корчинских! И все остальное, значит, тоже проделал он. А мы охотились за Денисом. Нет чтобы сразу вспомнить!

— И кто это?

— Представь себе, друг Валеры и Вики. Помните, я ездил в интернет-кафе…

— Я вспомнила! — вскричала Лешка. Она стояла рядом с Артемом и слушала разговор. — Везет же Вике с Валерой на таких гадких друзей! То змеюку на груди пригревали, а теперь и вовсе какого-то нелюдя. Интересно все же знать, зачем ему все это понадобилось.

— Дело, наверно, в прошлом Олиной мамы. По телефону он назвал ее так, как называл только муж, вот она и купилась.

— Как называл?

— Не знаю, она не сказала. Но скоро все прояснится, Алексей разберется. К вам мой следак, надеюсь, не заходил?

— Нет. Но сидит.

— Тогда позвоните мне, когда уйдет, я тут же вернусь. Дело, считайте, сделано.

— А ты сейчас где?

— Да все тут, у дома с мансардой. Сил нет куда-то идти. Ладно, пока.

Ромка снова позвонил Алексею, и тот сказал, что не пройдет и нескольких часов, как они с дедом появятся дома.

«Они приедут, а я им скажу, что сам почти все раскрыл и им осталось совсем немного», — порадовался Ромка.

Привстав с пенька, чтобы поискать место получше, он посмотрел по сторонам да так обратно и сел. По дороге к станции шли Колян, Сашка и… Лиза со своей мамой. Лиза была такой красивой, что аж дух захватило. Приехала, значит. И раньше, чем он думал. И теперь, посадив маму на электричку, она, конечно же, позвонит ему и назначит встречу. Поэтому надо как можно скорее очутиться дома, чтобы привести себя в порядок, помыться, переодеться, полечить глаз. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она увидела его в таком жутком виде.

Чтобы ни Лиза, ни Колян с Сашкой его не заметили, Ромка решил спрятаться во дворе Маргариты Павловны за собачьей будкой. Пригнувшись, он метнулся к калитке, бросил взгляд назад и столкнулся с новой угрозой: с противоположной стороны, от станции, без всякой палки бодро шагала Александра Прокофьевна. И, что самое скверное, она тоже его заметила. Сейчас подойдет, начнет интересоваться, что он собирается делать в чужом дворе, да еще заметит его хромоту, заподозрит в нем своего маньяка, начнет разглядывать плечо и заставит разуться. А тут подоспеют остальные, и Колян, даже если все ему объяснить, смертельно обидится за обман и за потерю времени на розыски несуществующего преступника. Лиза же посмеется, а ее мама скажет: «Ну и друзья у тебя!» Нет, посмешищем для них он ни за что не станет!

Застонав от досады, Ромка стал лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации.

И тут — о счастье! — из ряда стоящих у соседнего дома автомобилей выкатился один, очень и очень знакомый. Ромка выскочил на дорогу, и машина остановилась. Он быстро забрался внутрь, и ему очень захотелось показать тетке Шуре язык. Но он сдержался и лишь весело помахал ей рукой. А Колян с Сашкой и Лиза из-за стоящих сзади машин его не увидели.

Глава X

Неожиданное исчезновение

Артем выглянул в окно. Полицейский пару раз прошелся вдоль улицы и снова сел на скамью.

— Все же любопытно, почему он здесь то и дело торчит, глаза всем мозолит, а к нам не идет, — сказал он, обращаясь к Лешке. А в гостиную вошла Нина Сергеевна.

— Темочка, ты о ком?

— Да о вон том полицейском. Чего он тут забыл?

— Семен-то? — мельком глянула в окно Нина Сергеевна. — Да он своего друга ждет — тот порой не приходит, как обещал, и нет чтобы изготовить второй комплект ключей, заставляет человека маяться у порога. А ключи на станции мигом делают.

— Так вот почему мы все время тут его видим! — обрадовалась Лешка. — А сюда он не заходил, ни о чем вас не спрашивал?

— Один раз поинтересовался, что за подростки со мной живут. Я сказала, что вы приличные ребята, спичками, как некоторые хулиганы, не балуетесь и пиво тайком не пьете.

— И не курим, — весело добавил Артем.

А полицейский по имени Семен дождался своего друга, и тот присел рядом с ним.

— А мы боялись! — глядя на них, прошептала Лешка. — Сейчас они уйдут, и Ромка сможет вернуться.

Оля тем временем с планшетом на коленях сидела у Лешки в комнате и рисовала своих бесчисленных кошек.

— Ромка вот-вот подойдет, потом подъедет Алексей, во всем разберется, и мы наконец станем спокойно гулять по нашей Медовке, а еще съездим на Чистое озеро, и ты увидишь, как там красиво, — радостно сообщила ей Лешка.

— Значит, вы будете со мной и дальше дружить? — просияла Оля.

— Конечно, и когда кончится лето, мы будем часто встречаться и каждый день общаться через Интернет, — заверила ее Лешка.

Полицейские удалились, и Артем тут же позвонил Ромке. Но неожиданно абонент сделался недоступен.

Решив, что Ромкин телефон разрядился, Артем побежал к дому с мансардой. Посмотрел в кустах, за будкой со щенками, заглянул в саму будку. «Вот ведь как спрятался, не найти», — подумал он и громко крикнул:

— Роман, выходи!

Но Ромка не появился.

«А может, он пошел к Вике с Валерой, чтобы самому разоблачить блондина?» — подумал Артем и позвонил в ворота напротив.

Но Вика, впустив его во двор, сказала, что Ромки у них нет и сегодня не было.

— А ты… одна? — не заметив посторонних машин, осторожно спросил Артем.

— Нет, с Валерой, — ответила Вика.

— Но я знаю, что к вам приезжал один человек. Блондин.

— Ну да, приезжал и уже уехал. Это Александр, они с Валерой теперь вместе работают. А почему он тебя интересует?

— Мне кажется… — голос у Артема сорвался. — Боюсь, что он увез с собой нашего Ромку.

— Рома попросил его подвезти? — не поняла Вика.

— Да нет же. Ромки нигде нет, и телефон его не отвечает. Значит, ваш Александр его похитил! — выпалил Артем.

У Вики поползли брови вверх:

— Александр? Рому? Да что ты такое городишь! Валера! — крикнула она. — А куда поехал Александр?

— В город. — Валера выглянул в окно, увидел Артема и сбежал к ним: — А в чем дело?

— Рома пропал, — пояснила Вика. — И Тема считает, что его увез Александр.

Удивление Валеры было не меньшим, чем у жены.

— Да зачем ему Ромка?

Артем быстро и коротко рассказал, как они искали блондина, совершившего массу страшных и непонятных пока преступлений, и почему Ромка решил, что содеял их Александр.

— Александр не способен на столь дикие поступки, не тот он человек, — тут же ответил Валера. — И потом, я проводил его до машины. Он сел и тут же уехал. Каким образом он мог похитить вашего Ромку? Как ты это себе представляешь?

— Не знаю, — покачал головой Артем. — Но ничего другого мне в голову не приходит.

Валера, пробормотав, что свою голову он ломать не намерен, тут же позвонил своему приятелю и без обиняков спросил:

— Александр, ты один? А далеко отъехал? Вернись, пожалуйста, у нас к тебе дело.

Вика предложила всем пойти в дом, но Артем наотрез отказался. Он стоял как натянутая струна и сжимал кулаки так, что ногти впивались ему в ладони. И как только машина Валериного приятеля въехала во двор — а ждать пришлось недолго, — кинулся к ней.

— Где наш Ромка?! — не собираясь ходить вокруг да около, выкрикнул он. — Куда вы его дели?

Александр оглядел Артема и с удивлением взглянул на хозяев дома:

— Кто это? И кто такой Ромка?

— Может, вы и не знаете, как его зовут. Но вы стучались к нему в окно, когда он ночевал у Корчинских, — привел самый главный довод Артем. — Ведь стучались же?!

Вика с Валерой с нескрываемым интересом смотрели на молодого человека. А тот вдруг сконфузился:

— Было такое. Но я думал, что там Оксана, это ведь ее комната. Я хотел с ней поговорить, все объяснить… Дело в том, что год назад мы поссорились, причем по моей вине, но скоро я понял, что она мне очень нужна. Однако все мои звонки она сбрасывала, а потом и вовсе сменила номер. Я несколько раз приезжал в Краснолесье и подходил к ее дому, но она всегда была не одна. И вчера, дождавшись ночи, предпринял очередную попытку с ней встретиться, но из ее окна выглянул какой-то мальчишка. А было поздно, я побоялся перебудить весь дом и уехал.

Александр говорил просто и ясно, и Артем понял, что это правда.

— А покажите-ка мне свою правую голень, — на всякий случай попросил он, вспомнив, как Ромка говорил, что у поджигателя леса должен остаться на ней синяк.

Валерин приятель с недоумением приподнял брючину.

Синяка Артем не увидел. И тут же выяснилось, что в день пожара Александр уезжал в другой город.

— Значит, вы не тот блондин, — с разочарованием пробормотал Артем.

— Извини, — пожал плечами молодой человек.

— Но где же тогда наш Ромка?

На этот вопрос, естественно, никто ответить не смог.

Выйдя на улицу, Артем растерянно огляделся по сторонам и почувствовал страшную пустоту. И куда мог деться его друг? Не подвернулся же ему очередной блондин? Но даже если предположить совсем уж невероятное, то почему молчит его телефон?

Не зная, что делать, он вызвал Алексея и спросил, когда же они наконец приедут, на что лейтенант полиции слегка раздраженно ответил:

— Я ведь минут двадцать назад сказал вам, что скоро.

— Ты, наверно, это Ромке сказал. А он был не с нами и вдруг пропал.

— Когда пропал?

— Да вот только что.

— Как пропал, так и найдется. Приедем — разберемся.

Оптимистичный тон Алексея нисколько не успокоил Артема. Он пошел домой и, когда Лешка выбежала к калитке, развел руками:

— Ромки там нет. А тот блондин у Валеры, о котором он говорил, как и Денис, ни в чем не замешан. Впрочем, это надо еще проверить.

Артем позвонил Оксане, и на вопрос, знает ли она некоего Александра, девушка с некоторой заминкой ответила:

— Да, знаю. А в чем дело?

— Он искал с тобой встречи, чтобы поговорить. Подходил к твоему дому. А Ромка принял его за преступника.

— Он не преступник, — вздохнув, сказала Оксана. — Кстати, Светлана соскучилась по Оле, и я приеду за ней прямо сейчас. Надеюсь, она не в курсе ночного происшествия?

— Нет, конечно.

— Тогда ждите, скоро буду.

— А что ж нам-то делать? Не мог же Ромка провалиться под землю? — растерянно проговорила Лешка.

— Вполне мог, — отозвался Артем. — Помнишь, как он искал пропавшего ежа и упал в чужой погреб?

Но Лешка ни капельки не утешилась.

— Все я помню, — сказала она. — Только в этот раз он очень хотел домой. У него же нога!

— Я снова осмотрю место, где отсиживался Ромка, а ты пока оставайся с Олей, — решил Артем и опять побежал к дому с мансардой. Он осмотрел кусты, еще раз заглянул в собачью будку и не нашел никаких следов. Возвращаясь обратно, Артем увидел куда-то торопящихся Коляна с Сашкой.

— Слушайте, вам наш Ромка не попадался? — преградив друзьям путь, спросил он.

— Нет, — покачал головой Колян. — А знаешь, Лизка приехала.

— Когда?

— Сегодня. Мы не так давно с ней вместе к станции шли, она маму назад в Москву провожала.

— Правда? — обрадовался Артем. Так вот она разгадка, куда подевался Ромка. Встретил свою ненаглядную и обо всех забыл.

Артем знал, где живет Лиза, и тут же помчался к ней. Она встретила его с телефоном в руке.

— Тема, привет. Ты узнал, где сейчас Рома? Лешка сказала, что он пропал и ты пошел его искать.

Артем сразу сник.

— Как? А я решил… Я подумал, что он у тебя. Ты на станцию по какой улице шла? Проходила мимо дома с мансардой?

— Ну да, два раза, и туда, и обратно. Даже к калитке подходила щенят погладить.

— И когда это было?

Лиза посмотрела на часы:

— Электричка ушла с час назад. Вот и считай.

— Примерно в это время мы разговаривали с Ромкой. А ты там ничего подозрительного не заметила?

— Нет, — покачала головой Лиза.

— И никто мимо не проходил?

Лиза наморщила лоб:

— Ну разве что тетя Шура. Мне бабушка рассказала, как на нее маньяк в лесу нападал.

— Странно, — вздохнул Артем. — Ромка не собирался никуда отходить, он ждал нашего звонка, но мы до него не дозвонились. Сбегаю-ка я к тетке Шуре, вот что. Она все вокруг примечает.

— И сразу мне позвони, хорошо?

— Ладно, — кивнул Артем и побежал к Александре Прокофьевне.

Тетки Шуры дома не оказалось, и Артем решил ее подождать. Он предупредил об этом Лешку и притулился к калитке.

Ожидание длилось не очень долго. Александра Прокофьевна появилась с объемистой сумкой и на вопрос, видела ли она Ромку у дома с мансардой, охотно кивнула:

— Как же, как же. Там машин много стояло. Он в одну из них сел и поехал. Рукой еще мне махнул.

— А какая машина? Вы номер запомнили?

Старуха пожала плечами:

— Не обратила внимания. Помню только, что большая, черная и блестящая.

— «Лексус»?! — воскликнул Артем.

— Да я в них не разбираюсь.

— Мы разберемся. Спасибо! — крикнул Артем и, выбежав на улицу, позвонил Дмитрию Андреевичу. Но телефон его оказался занят. А дома Нина Сергеевна сказала, что за Олей приезжала Оксана и Лешка уехала с ними.

— Как уехала? Зачем?!

— Захотела еще побыть с Олей. Я возражать не стала.

Артем принялся звонить Лешке, но и она была недоступна. Зато Оксана откликнулась сразу и сообщила, что, как только они подъехали к дому, Лешка выскочила из машины и куда-то умчалась, сказав, что скоро вернется.

После Лизиного звонка Лешка встревожилась еще больше. Она помогала Оле собирать вещи, а в голове одна мысль сменяла другую: «Где же Ромка? Куда он мог подеваться? Хотя его внезапных исчезновений давно не счесть, это ни на что не похоже. Тем более что он с нетерпением ждал Лизиного приезда, а теперь и она не может до него дозвониться. А вдруг он и впрямь вышел на след настоящего преступника и тот его взаправду похитил? И как теперь быть, за какую ниточку ухватиться? Тетка Шура вряд ли им в этом поможет».

И тут ей вспомнились слова брата о том, что преступник по телефону как-то по-особенному обратился к Светлане Аркадьевне, потому она и приняла его за своего мужа. Кто же такой этот «муж», если не Снегирев и не Александр? И Лешка подозвала к себе Олю:

— Скажи, пожалуйста, а ты помнишь, как твой папа называл твою маму? Наедине, по-домашнему?

— Барсиком, — не задумываясь, ответила девочка и начертила на планшете очередного кота.

— И дома у вас жил вот такой кот по кличке Барсик, — указав на неуклюжий детский рисунок, утвердительно произнесла Лешка.

Но Оля отрицательно покачала головой:

— У нас сроду не было кошек. Просто мамина фамилия до того, как она вышла за папу замуж, была Барскова. А это никакой не кот, а ирбис, или снежный барс, наш с мамой любимый зверь. Он очень редкий, из Красной книги, и замечательный. Знаешь, Лешенька, среди диких кошек у него самый длинный хвост, который позволяет ему прыгать по скалам, самая густая шерсть, и он не рычит, а, можно сказать, мурлычет, как обычная кошка. И вообще, он очень красивый. Мало кому удается увидеть барса, он водится высоко-высоко в горах и хорошо прячется. Но мой папа встретил однажды барса. Он попал в капкан браконьеров, каким-то чудом высвободился, а убежать не успел. Папа его сфотографировал и послал маме снимок. И после этого сразу пропал: никаких вестей от него больше не было. А потом у мамы украли телефон, и тот снимок не сохранился. Но барса его я запомнила хорошо, так как часто им любовалась. — И девочка горько вздохнула.

— Очень тебе сочувствую, — сказала Лешка. — А я все думала, что ты рисуешь котов. Советую тебе скачать из Интернета такого же барса, какой был на том снимке. Ведь они все на одно лицо, то есть морду. У нас есть друг Славка, а у него немецкая овчарка, Джим. Славка один раз купил огромный календарь, и на нем — вылитый его пес. Этот календарь так у него и висит, и никто не сомневается, что это Джим и есть. Вот и ты можешь распечатать себе своего барса и тоже повесить на стенку. В память о папе.

— Нет, — печально улыбнулась Оля, — точь-в-точь такого не скачаешь. Ты разве не знаешь, что нельзя найти двух снежных барсов с одним и тем же окрасом? Что все их пятна и розетки отличаются одна от другой и даже по-разному расположены? Они как снежинки — не повторяются никогда. У нашего на лбу черточки кончались четкой звездочкой. Такой звездочки я не встречала ни разу.

— Ну да, прости, я просто забыла, что и у зебр полоски не совпадают, и у тигров… — рассеянно сказала Лешка и вдруг вспомнила, что совсем недавно видела у Дмитрия Андреевича шкуру барса. И он сказал, что это подарок какого-то его давнего не то друга, не то приятеля. А ведь у того барса тоже, кажется, на лбу звездочка. И черточки. А вдруг это тот самый барс? И тогда его друг-приятель был как-то связан с Олиным папой, со всей их семьей и знал домашнее прозвище Светланы Аркадьевны? То есть он и есть их неуловимый блондин? Маловероятно, конечно, но стоит проверить. Ромка бы такую возможность не упустил.

— А нарисуй-ка мне, пожалуйста, поточнее эти полоски и звездочку, — попросила она Олю и подала ей листок бумаги.

Пока девочка рисовала, у калитки просигналил автомобиль. Это за ней приехала Оксана.

— Я с вами, — взяв листок, мгновенно решила Лешка. Ей захотелось немедленно сверить рисунок со шкурой. Ведь если приметы совпадут, то Дмитрий Андреевич назовет ей имя своего приятеля, то есть преступника, они быстро его найдут и, быть может, тогда узнают, куда делся Ромка.

По дороге она во всех подробностях пересказала Оксане разговор Артема и Александра. Девушка очень внимательно ее слушала.

— Когда-то он и вправду бросал в мое окно камешки, и я к нему выбегала, — тихо вздохнув, сказала она и потом всю дорогу молчала.

Выйдя из машины, Лешка сразу побежала к дому, похожему на дворец.

Дом сторожил уже знакомый охранник.

— Здравствуйте. Дмитрий Андреевич дома? — подбежав к окошку светлой будки, спросила Лешка.

— Отъехал, — ответил парень.

— Как жаль! Дело в том, что я, кажется, забыла у него кошелек. Можно мне его поискать?

Охранник помотал головой:

— Не имею права тебя впустить.

— Ну пожалуйста, я вас очень прошу, — взмолилась Лешка. — Если кошелька здесь нет, то я буду искать его в другом месте.

Вздохнув, парень взялся за телефон:

— Дмитрий Андреевич, извините за беспокойство, но тут пришла девочка…

— Оля, подруга Артема, — просунув в окошко голову, вклинилась Лешка и повысила голос: — Я, кажется, в прошлый раз забыла у вас кошелек. Можно мне за ним сбегать?

Хозяин дома ее услышал, и разрешение было получено.

— Только мигом, туда и обратно, — сказал охранник, открыл ей калитку, и они вместе пошли к дому. Лешка первой вбежала в охотничью комнату, кинулась к дивану и, подсунув под валик свой кошелек, быстро осмотрела шкуру. Так и есть, полоски и звездочка на лбу зверя точь-в-точь такие, как на рисунке. И почему она не обратила внимания на Олиных «котов» раньше?

— Ну что, нашла? — спросил парень.

Покружив по комнате, Лешка приподняла диванный валик и извлекла из-под него свою собственность.

— Вот он!

Покинув дом, охранник занял свое место в будке, а Лешка пошла к Корчинским, по дороге собираясь объяснить Артему, почему не дождалась его дома.

Глава XI

На краю гибели

Лешка вынула телефон, но позвонить не успела. Она увидела, как к воротам дома-дворца подъехал знакомый «Лексус», и опрометью кинулась назад. Дмитрий Андреевич въехал во двор и вышел из машины. Лешка промчалась сквозь открытые ворота и настигла его уже у входной двери.

— Постойте!

Дмитрий Андреевич обернулся и удивился:

— Привет! Как ты тут оказалась?

— Просто. Увидела вас и вбежала следом.

— И Федор тебя не остановил?

— А должен был?

— Конечно, на то и поставлен. Ведь вместо тебя мог оказаться грабитель. А ты почему снова здесь? Нашла кошелек?

Лешка кивнула:

— Нашла. У меня другое к вам дело. Понимаете, Олин отец перед своей гибелью прислал им с мамой фотографию барса со звездочкой на лбу совсем как на вашей шкуре, а эти звездочки не повторяются никогда. Вдруг это тот самый барс? И тогда ваш приятель был в горах вместе с Олиным папой, и, быть может, он и есть наш неизвестный блондин. Вы ведь знаете, что сегодня ночью он опять напал на Олину маму? — сильно волнуясь, быстро и сбивчиво пояснила она.

— Знаю, жалко ее, — сумрачно ответил Дмитрий Андреевич, но недоверчиво качнул головой. — Боюсь, девочка моя, ты опять ошибаешься. Среди моих друзей преступников нет.

— А вдруг есть? А если ошибаюсь, то все равно надо проверить. Вы только скажите, кто он?

Дмитрий Андреевич помедлил:

— Знаешь, не хочется подставлять человека ведь, сама знаешь, охота на барсов запрещена, да и я не должен был принимать такой подарок. А кстати, ты здесь одна? Почему?

— Оксану прислали за Олей, я и приехала с ними. А Артем ищет Ромку: он куда-то пропал.

— Значит, Артему ты не звонила?

— Нет, не успела. Сначала захотелось выяснить все самой. — Лешка вынула из кармана листок с Олиным рисунком. — Вот, можете сравнить сами. Кстати, теперь мы не одни будем разбираться со всем этим, а вместе с Алексеем и его дедом, они уже вот-вот прибудут в Медовку. А вы Ромку, случайно, не видели?

— Видел, — безмятежно ответил Дмитрий Андреевич. — И даже подвез. Рома боялся встречи с какой-то Александрой Прокофьевной, поэтому я развернулся, мы проехали с ним пару улиц, после чего он увидел знакомую девочку и попросил его высадить. Между прочим, он, по его словам, уже нашел этого таинственного блондина. Так что ты суетишься напрасно.

Лешка с отчаянием взмахнула рукой:

— Оказалось, это снова не тот блондин. А какую девочку, вы не помните?

— Не вглядывался. Хотя… Хотя сначала решил, что это ты.

— Так это, должно быть, Машка Ведерникова, она всегда старается одеться так, как я. Но почему же он не звонит?

— Вот уж не знаю. Должно быть, следит за новым подозреваемым. Он ведь у вас дотошный, никого не пропустит.

— Это верно, — согласилась Лешка, и на душе у нее стало немного легче.

По ее просьбе они прошли в охотничью комнату, и Дмитрий Андреевич сличил звездочку и черточки на шкуре барса с Олиным рисунком.

— Похожи, — не смог не признать он.

— Вот видите! — торжествующе вскричала Лешка и, услышав звонок, выхватила из кармана телефон с надеждой увидеть на дисплее фотографию брата. Но то была Лиза.

— Лешенька, Рома нашелся?

— Нет. Но он… Ты спроси у Машки Ведерниковой.

— Ладно. А ты где?

— Да я тут… у нашего друга. Ты его не знаешь. — Заметив нетерпеливый взгляд хозяина дома, Лешка оборвала разговор: — Лиза, я тебе чуть позже перезвоню. Сейчас некогда.

Дмитрий Андреевич взял с подоконника пачку сигарет, содрал обертку, закурил, помахал рукой, чтобы разогнать дым, открыл окно, за которым гудела стройка, и поднял брови:

— А где погиб Олин отец?

— На Алтае.

— Но мой приятель, кажется, был вовсе не в тех горах. И я его к тому же давно не видел. Даже не знаю, где он сейчас.

— А может, он скрывается и от вас тоже, а сам работает тут или живет где-нибудь поблизости?

— Это вряд ли. И, знаешь, я спешу, самолет ждать не будет. Вернусь — все выясним, сейчас некогда.

— Но и время не ждет! — вскричала Лешка. — Неужели вы не понимаете, что Оле и ее маме грозит опасность? А знаете что? Раз вы так спешите, то давайте прямо сейчас попросим Оксану привести сюда Светлану Аркадьевну, она посмотрит на шкуру, и мы будем знать точно, преступник этот ваш приятель или нет. Одно то, что он убил барса, говорит о нем очень плохо. Да неужели вы не хотите поскорее выяснить, кто и зачем все это творит?

Ища номер Оксаны, Лешка поднесла телефон к глазам, но хозяин дома ее остановил:

— Не надо никого звать. Сначала я таки попробую созвониться с ним сам и спросить, где он сейчас находится и при каких обстоятельствах добыл эту шкуру. Он мне когда-то рассказывал, да я уже подзабыл. — Дмитрий Андреевич похлопал себя по карманам, достал айфон и поморщился: — Разрядился. Позволь позвонить с твоего.

— Пожалуйста. — Лешка протянула ему свой мобильник.

Хозяин дома вышел из комнаты, плотно прикрыл за собой дверь и, судя по звуку шагов, зашел к себе в кабинет. Лешка замерла в ожидании, не переставая гадать, кто же такой этот таинственный незнакомец? И почему Дмитрий Андреевич так упорно не хочет назвать его имя?

Сгорая от нетерпения, она закрыла окно, чтобы убрать строительный шум, приблизилась к двойному камину и навострила уши. Подумав, что так ничего не расслышать, присела и втиснулась головой и туловищем, насколько смогла, прямо внутрь. Услышит ли она сейчас имя предполагаемого преступника?

Но хозяин дома первым делом почему-то позвонил своему охраннику.

— Федор, — спросил он, — та девочка кошелек нашла?

«Странный вопрос. Ведь я ему уже об этом сказала», — удивилась Лешка.

— Понятно, — протянул Дмитрий Андреевич. — А больше не приходила? Ну хорошо. Сейчас я дам тебе кое-какие бумаги, отвезешь их в контору, отдашь Виктору Игнатьевичу лично в руки. Самому некогда, улетаю прямо сейчас.

Затем раздалась едва слышимая мелодия. Такой в ее телефоне не было. Значит, его айфон вовсе не разрядился, он ее обманул?

Лешка пошевелилась, сверху на нее посыпалась сажа. А голос Дмитрия Андреевича из начальственного превратился в мягкий и бархатистый.

— Оксаночка, здравствуй еще раз. Хотел увидеть тебя перед отъездом, но уже не успею. Заехал на минуту к себе, забыл кое-что. Нет, сам я ее не видел. Она, правда, забегала в мое отсутствие, искала свой кошелек, охранник ее впускал. Где может быть? Да где угодно. У них, сама знаешь, что ни час, то новое приключение.

«Это они обо мне», — поняла Лешка.

Никому больше не позвонив, Дмитрий Андреевич покинул свой кабинет. Лешка быстро выбралась из камина, грязными руками попыталась стряхнуть с себя печную сажу, испачкалась еще больше и обернулась к двери. Но к ней он не вошел, шаги удалялись. Она толкнула от себя дверь, подергала ручку. Заклинило, что ли? Или… Или он запер ее нарочно?

Она застучала кулачками в дверь и закричала:

— Дмитрий Андреевич, откройте, пожалуйста!

Но он уже ушел. Она потерла рукой лоб. Неужели и впрямь нарочно? Тогда что же получается? Что их новый друг, всегда такой добрый, и есть тот самый злодей, похитивший Олю и чуть не убивший ее мать? Иначе почему он и охранника, и Оксану убедил в том, что ее, Лешки, тут нет?

Но, может, это недоразумение и оно прояснится прямо сейчас? А вдруг нет? Но тогда, чтобы не быть разоблаченным, он должен от нее избавиться, причем насовсем. То есть… убить?

Лешка распахнула окно. Сквозь решетку не пролезть. Поскольку за садом грохочет стройка, то кричать бесполезно. Что же делать?!

Хлопнула входная дверь, раздались чуть слышимые шаги. Дмитрий Андреевич возвращался. Встречаться с ним стало страшно. Как бы этому помешать? Хотя бы на время?

Схватив свой рюкзак, она отыскала в нем пилку для ногтей, засунула ее в узкую замочную скважину, слегка повернула, и это ей помогло. Он покрутил ключом, подергал дверь, постучал и неожиданно мягко сказал:

— Оля, ты что, закрылась? Открой, я все выяснил, сейчас расскажу.

«Какое счастье! Я в нем ошиблась», — у Лешки мгновенно отлегло от сердца, но в голове отчетливо прозвучал предостерегающий Ромкин голос: «Доверяй, но проверяй».

И она не пошевельнулась.

— Ты что, испугалась? Меня? — с удивлением спросил Дмитрий Андреевич.

— Да, испугалась, — честно призналась Лешка. — И все еще немного боюсь. А знаете что? Подойдите к окну и верните мне телефон. Я позвоню Артему, скажу, где нахожусь, и тогда вам поверю.

— Ну что ж, — неопределенно ответил он и снова ушел. Было в его словах что-то зловещее или ей показалось?

Успокаивая себя, она подбежала к окну, снова его открыла, прикидывая, сколько нужно времени на то, чтобы обогнуть дом. Медленно посчитала до тридцати. Но Дмитрий Андреевич не появился, и Лешке сделалось жутко. Сейчас он принесет какой-нибудь инструмент, с легкостью вскроет эту нетолстую деревянную дверь…

А в окно врывался свежий на сей раз воздух, солнечные блики плясали на садовых дорожках, румяные плоды украшали деревья. Неужели она больше никогда всего этого не увидит? И не будет у нее ни лета, ни зимы, ни праздников с друзьями? Ей вдруг вспомнились прошлые зимние каникулы, тот замечательный день, когда они приехали на дачу к Артему, разожгли камин, и какие невероятные события произошли потом. А Ромка мечтает, что в предстоящий Новый год к ним приедет Лиза. Несомненно, приедет, и они соберутся все у камина и нарядят во дворе елку… Только ее, Лешки, с ними уже не будет.

Ну уж нет, так просто она не сдастся!

От сквозняка с каминной полки сорвалась статуэтка какого-то зверя. Ветер рвался в камин: видимо, в нем была хорошая тяга. Кажется, Ромка в тот раз рассуждал не только о предстоящем Новом годе, но и о подобных каминах. Ах да, в них можно стрельнуть из арбалета, чтобы разрушить перегородки. Это в игре. А в кино при штурме Берлина наши бойцы швыряли внутрь таких каминов гранаты, пролагая себе путь в другие комнаты дома. Эх, была б здесь граната! Разрушив перегородку, она бы проникла в кабинет, потом где-нибудь спряталась, а уж там было б видно.

Она повернулась к сейфу. Ведь в нем ружья! Когда они с Артемом и Венечкой были здесь, Дмитрий Андреевич так торопился, что не успел его запереть. Она подергала дверцу. Увы, сейф закрыт. Оглядевшись кругом, Лешка сорвала со стены антикварное ружье. Может, оглушить его прикладом? Или накинуть на шею ружейный ремень? Нет, не получится, со здоровым мужчиной ей явно не совладать.

Лешка металась по комнате, а стеклянные глаза барса, как ей казалось, не оставляли ее из виду, будто зверь хотел ей помочь. Она тронула шкуру, глаза указали на подоконник. Там лежала начатая пачка сигарет. Лешка вспомнила, как однажды ее брат вывел из строя преступника, ослепив его смесью молотого табака с острым перцем. На короткое время нейтрализовать врага можно и без перца. Пробормотав: «Спасибо, барсик», Лешка схватила пачку и судорожно принялась вылущивать из сигарет табак и разминать его в порошок. А в голову пришла еще одна мысль. Покончив с сигаретами, к обеим сторонам двери она придвинула кресла и к их ножкам совсем низко от пола прицепила ружейный ремень. Удовлетворившись работой, набрала полную горсть табаку и стала ждать.

Ждала недолго. Скрежет, треск — и дверь распахнулась. Ни секунды не медля, Лешка швырнула табак прямо в лицо противника. Выронив монтировку и прижав к глазам руки, он сделал шаг вперед, споткнулся о растяжку и грохнулся на пол. Переступив через него, Лешка кинулась наутек.

Ворота и калитка были накрепко заперты, зато открыта будка охранника. Зная, что Федор отъехал, Лешка ринулась к ней, собираясь с помощью нужной кнопки — а такую она видела у охранников в усадьбе на Десне, где они гостили в начале лета, — отворить калитку или ворота и убежать. Пулей влетев в маленькое помещение, она заглянула под стол, никакой кнопки не обнаружила и тут только сообразила, что и въезд, и вход здесь осуществляются дистанционно и пульт Федор, несомненно, увез с собой.

Опрометью метнувшись назад, Лешка заметила, что в окне дома мелькнула тень. Стало быть, ее враг пришел в себя, прямо сейчас появится во дворе и сразу ее увидит. Она опять в ловушке, что делать? Звать на помощь? Но улица пуста, а он быстро заткнет ей рот.

Кляня себя за то, что сразу не побежала в сад, где много укромных мест, Лешка спряталась за росшим прямо у будки небольшим, но густым экзотическим растением, надеясь на то, что злодей ей в сообразительности не откажет и побежит сначала за дом. Вот тогда она станет кричать, да так громко, что кто-нибудь да услышит. Может, Денис и его мать, или баба Лена, или какой-нибудь случайный прохожий.

Спустя какие-то доли секунды Дмитрий Андреевич с монтировкой в руке выскочил на порог, огляделся и повернул влево, явно намереваясь, как она и подумала, обогнуть дом и попасть в сад. От жары и страха Лешка еще больше вспотела. Пот был таким едким, что защипало в глазах. Тыльной стороной ладони она осторожно потерла лоб, неслышно вздохнула, однако с руки в нос залетела сажа, и ей неудержимо захотелось чихнуть. Потерла переносицу — не помогло, а в ноздрю попала новая порция сажи. Чиха было уже не сдержать. Звука она не издала, но содрогнулась всем телом и, удерживая равновесие — сидела на корточках, — уцепилась за ветку. Ветка оказалась сухой и громко треснула.

Дмитрий Андреевич остановился и обернулся. Вглядись он пристальнее, то Лешку бы заметил, но в глаза ему било солнце, и оно, вероятно, усиливало резь от табачной крошки. Тем не менее он шагнул в ее сторону, но раздался шум двигателя, к дому подкатил автомобиль, остановился, и ворота открылись.

— Вы еще не уехали? — удивленно спросил охранник.

Хозяин дома убрал монтировку за спину и подошел к воротам. Теперь стоит ему посмотреть вправо, как Лешка окажется у него на виду.

— Нет, Федор, не смог. Слушай, мне нужно срочно долить антифриз. Сгоняй-ка еще и за ним, пожалуйста.

— Хорошо, — безропотно отозвался Федор.

Снова отсылает свидетеля, поняла Лешка. Самое время выскакивать и кричать. Но вдруг охранник побоится встать на ее защиту, не захочет терять хлебное место? Или Дмитрий Андреевич наплетет такое, что ей только хуже будет?

Терзаясь в сомнениях, она упустила время. Пикнув пультом, Федор закрыл ворота. Зашумел двигатель. Лешка похолодела: «Не успела. Больше деваться некуда. Неужели это конец?»

Превратившись в комочек, она еще больше вжалась в куст и вдруг услышала крик:

— Стойте!

Двигатель смолк, и раздался самый любимый на свете голос:

— Скажите, а Дмитрий Андреевич дома?

— Да, он здесь, во дворе, — безмятежно ответил Федор и вновь отворил ворота. А в них появились… Артем и Лиза.

— Здравствуйте, — вежливо произнес Артем. — Мы к вам по делу. А кстати, у вас Лешки нет?

— Нет. Я уже сказал об этом Оксане. Что, так и не нашлась? — участливо спросил Дмитрий Андреевич.

— Нет, не нашлась.

Тут уж Лешка не стала больше ничего ждать и взвилась как ракета.

— Тема, я тут!

Ее противник обернулся, их взгляды сошлись. Мелькнувшее в его глазах удивление сменилось бешеной ненавистью, но Лешке было уже не страшно.

— Тема, это он! Он все творил! — во весь голос закричала она.

Сдвинув брови, Артем шагнул к хозяину дома.

— Правда?

Ни слова не говоря, Дмитрий Андреевич сел в свой «Лексус» и в считаные секунды вырулил на дорогу.

— А как же антифриз? — растерялся Федор. Не взглянув на него, Лешка закричала еще истошнее:

— Тема, звони в полицию!

Но Артем не стал никому звонить, а, оттолкнув охранника, занял его машину и помчался следом. Автомобиль трясло, деревья сливались в сплошную линию. И вот впереди возник сверкающий «Лексус». Но противник заметил погоню, прибавил скорость, и расстояние между ними стало расти.

«Не догоню», — подумал Артем, выжимая из двигателя последние силы. И вдруг вдали показался лось: сохатому приспичило пересечь дорогу. Чтобы не налететь на огромного зверя, «Лексус» вильнул в сторону и… врезался в корягу, о которую споткнулся Ромка, когда бежал, очевидно, за этим же самым лосем.

Выскочив из машины, Артем кинулся к внедорожнику. Несмотря на раскрывшиеся подушки безопасности, лицо Дмитрия Андреевича залилось кровью, а правая нога была неестественно вывернута и выступала из смятой двери. Сам он тяжело и неровно дышал. Артем приподнял брючину и увидел на голени потерпевшего слабозаметный кровоподтек. В кармане преступника он нашел Лешкин телефон, в машине — Ромкин, а также светлый парик. Улики были неоспоримы.

Вся погоня заняла от силы минут пять. Артем позвонил Корчинскому, обрисовал ситуацию, и тот коротко бросил:

— Жди, еду.

Появился Сергей Сергеевич очень быстро, и не один, а с Оксаной, на двух машинах.

— Он без сознания! — воскликнула Оксана, а Артем показал брату с сестрой пожелтевший синяк на ноге Дмитрия Андреевича и без всякого торжества сказал:

— Вот он, наш неуловимый блондин.

— Как странно, — сильно побледнев, проговорила Оксана. — Ведь он ко всем нам хорошо относился, искренне. Иное бы я почувствовала. Даже хотел на мне жениться, предложение много раз делал. Ворота у нас сегодня его рабочие починили. Не понимаю, зачем все это? Не маньяк же он, в самом деле.

— Нет, конечно, маньяки так себя не ведут. Но скоро мы все узнаем, — с уверенностью сказал профессор.

Он велел сестре доставить машину охранника на место, чтобы Артему не приписали угон, сам же вызвал полицию и «Скорую помощь».

Оставшись без машины, Федор схватился за телефон, но Лешка его удержала.

— Пожалуйста, не звоните! Мы все объясним. Ваш хозяин — преступник. Он собирался меня убить.

— Что за шум? Это ты кричала? Кого убить? — во дворе появилась баба Лена, пытливо уставилась на измазанную сажей Лешку, и ее вопросы посыпались один за другим.

— Преступник — ваш сосед, — коротко пояснила ей Лешка и обратилась к подруге: — Ромка нашелся?

— Нет, — печально покачала головой Лиза.

— А у Машки ты спрашивала? Он действительно ее видел?

— Да. Ромка к ней подбегал, просил дать ему позвонить, но у Машки с собой телефона не было, и она куда-то спешила. Он рукой махнул и дальше пошел. Это все.

— А куда пошел?

— Машка не знает.

— И где это было?

— На пустыре, за вашим домом.

— А машину, «Лексус», она видела?

— Говорит, там было много машин.

— Послушай, Лиза, а как вы с Артемом тут появились? Оксане ведь было сказано, что здесь меня нет.

— Артем расспросил Олю по телефону, она рассказала ему про барса, вот он и решил, что ты побежала смотреть на шкуру. Мы поехали в Краснолесье и сразу пошли сюда. Подошли к воротам, тут подъехал охранник, и вот… Но если бы тебя во дворе не было, мы бы все равно не ушли, не увидев шкуру и не узнав, где ты есть.

— Понятно. Лиза, я боюсь, что Ромка тоже здесь. Этот гад мог его схватить после того, как ушла Машка, и привезти сюда. Идем скорее его искать!

Лешка потянула Лизу к дому, однако баба Лена вдруг возмутилась:

— Это Дмитрий Андреевич-то преступник и похититель? Типун вам на язык! Я сегодня початки распродала, собралась домой на велосипеде трястись, а тут он. Сам ко мне подъехал и предложил подвезти. Прекрасный человек. Такой занятой, а подсобил больной женщине.

— Правда? И когда это было? — быстро спросила Лешка.

— Да с час назад или больше. Аккурат подоспели к моему сериалу.

— А Ромки в машине не было?

— Конечно, нет. Уж я б его углядела.

Глава XII

Ржавый багажник

Лешка позвонила Артему, тот велел им с Лизой оставаться на месте. Баба Лена сходила к себе за водой, и Лешка кое-как привела себя в порядок.

Спустя короткое время подъехала Оксана, возвратила Федору его машину, рассказала всем о случившемся и пешком заторопилась обратно. Однако на улице Лешка заметила высоченного светловолосого парня и тронула его за руку:

— Денис, подвези нас до поворота, пожалуйста. Очень надо.

Баскетболист пристально всмотрелся в ее лицо:

— Я что-то раньше тебя не видел. Откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Да кто ж тебя не знает.

Денис вполне удовлетворился таким ответом и указал на свою машину:

— Садитесь, только быстро. — А, увидев пострадавшего, воскликнул: — Это же мой сосед! Крутой мужик, через дорогу живет. Мы с ним сегодня на заправке встречались.

— Где именно? — вскинулась Лешка.

— У Медовки, за поворотом.

— Он был один?

— Один. Точно, — с уверенностью ответил парень. — А почему он так гнал?

Лешка, не таясь, как и брат, все ему рассказала. Подивившись, что такой человек и вдруг преступник, Денис обменялся с ней телефонными номерами и укатил к своей маме, а вскоре подоспели медики и инспекторы ГИБДД. Корчинский и Артем представились свидетелями происшествия и пояснили, что пострадавший ехал на большой скорости, а дорогу ему пересек лось, что, в сущности, было чистой правдой.

— А он скоро очнется? — спросила у врача Лешка. — Нам очень нужно кое о чем его расспросить.

— Не знаю, когда он заговорит, — ответил врач. — Видите, он без сознания.

Дмитрия Андреевича погрузили в машину и увезли. Оксана уехала домой, к Оле и Светлане Аркадьевне, профессор остался с ребятами.

— Ну и как же мы теперь найдем Рому? — в смятении проговорила Лиза. — Вдруг этот гад теперь не скоро придет в себя?

— Только без паники! — поднял руку профессор. — Давайте порассуждаем. Какие основания были у Дмитрия похищать Рому? С Лешкой понятно — она догадалась, что он и есть искомый преступник. Но Рома-то про барса не знал.

— Не знал, это точно, — подтвердила Лешка. — Но, значит, тоже что-то подметил. И когда успел только? А давайте проверим тот колодец, где была Оля. Вдруг Ромка там?

Корчинский не возражал, и все уселись в его большую машину. По дороге Лешка вкратце рассказала Лизе о жутком исчезновении Оли в лесу, о том, как Дмитрий Андреевич помог им ее найти и как они все были ему благодарны.

— А сам же ее похитил. Вот подлец! Но зачем ему это понадобилось?! — воскликнула Лиза.

— Мы и сами без конца задаем себе этот вопрос. Но скоро все узнаем, — твердо сказал Артем. — Только бы найти Ромку!

Вскоре автомобиль профессора остановился у леса. Ориентируясь по высокой березе, друзья быстро нашли заброшенный колодец, Артем с Корчинским сдвинули незаметную за кустами засыпанную листвой крышку люка.

— Рома! — наклонившись, громко крикнула Лиза, за ней все остальные, но ответа не получили.

Артем на всякий случай спустился вниз, тут же вылез обратно и молча развел руками. Лешка пришла в отчаяние:

— А я так надеялась. Что же теперь делать? А если здесь много таких колодцев? Кто это может знать?

Немного подумав, Артем позвонил Нине Сергеевне.

— Теть Нин, — как можно беспечнее сказал он, — как-то по дороге на собачий пляж Дик чуть не угодил в открытый канализационный люк. Как ты думаешь, откуда он мог взяться там, прямо в лесу?

Нина Сергеевна ответила сразу.

— А пару лет назад, как только сошел снег, один умник решил в том месте построить дом, — пояснила она. — Но только подвез трубы, как вся Медовка восстала против. Он и убрался восвояси. А колодец, значит, вырыть успел.

— И он там точно один?

— Я в этом уверена. Мы этому застройщику совсем развернуться не дали. Фамилия у него какая-то птичья. То ли Воробьев, то ли…

— Может, Воронов?

— Вот-вот. Он, говорят, в соседнем поселке немало домов возвел. И в Медовке кое-что наметил построить, кстати, недалеко от нас. У него и компаньон тут имеется. А вас на обед ждать?

— Нет, только к ужину, обедом нас покормят, — ответил Артем, и вся его деланая беспечность спала, а Лешка чуть слышно проговорила:

— Думаешь, до ужина мы найдем Ромку? А если он тут, в лесу, не в колодце, а просто где-нибудь под кустом?

Но Артем покачал головой:

— Этого быть не может. Его здесь любая собака найдет. Дмитрий Андреевич не мог не понимать, что станет первым подозреваемым.

— А где же еще искать? — растерянно проговорила Лиза.

— Я же просил: без паники! — строго сказал профессор. — Предлагаю начать поиски с того места, откуда пропал Рома. Надо просчитать каждый его шаг.

И они поехали к дому с мансардой. Открыв калитку, Артем машинально погладил кинувшихся к нему щенков и указал на забор:

— Вот здесь он, скорее всего, и стоял, а когда увидел тетку Шуру, то остановил «Лексус».

— На всякий случай это мы уточним, — сказал Сергей Сергеевич и направился к соседнему дому с башней, такой же, как у Валеры с Викой.

На вопрос, был ли у него сегодня Воронов, вышедший к ним мужчина — в нем Лешка узнала компаньона Дмитрия Андреевича — подтвердил, что был, и сообщил точное время его отъезда.

— Как раз тогда я проходила здесь с мамой! — воскликнула Лиза, когда калитка за мужчиной захлопнулась. — Значит, все верно: Рома сел в «Лексус»…

— Проехал пару кварталов и выскочил у пустыря, так как увидел Машку. Но какая нужда ему была с ней встречаться? — недоуменно произнесла Лешка.

— Так давайте попросим Машку показать точное место, где он ее окликнул, может, она еще что-нибудь вспомнит, — сказал Артем и, взяв телефон, попросил Сашку Ведерникова найти сестру и привести ее на пустырь.

Ведерников незамедлительно исполнил просьбу Артема, и на пустыре все оказались почти одновременно.

— Лешка, где это ты так извозюкалась? — воскликнула Машка и настороженно оглядела всех: — Зачем звали?

— Расскажи подробнее, о чем вы говорили с Ромой, — потребовала Лиза.

— Так ведь ты меня уже спрашивала. Он подбежал и попросил дать ему телефон. Я сказала, что с собой его у меня нет. Вот и все. Больше никаких разговоров.

— А куда он пошел, в какую сторону?

— Туда. Спешил и сильно хромал. — Машка указала на придавленную стволом дерева старую «Волгу», за которой начинался пресловутый потайной ход.

— А от кого он скрывался, не заметила? — спросила Лешка.

— Не-а, — покачала головой Машка. — Я б вам сказала.

— Машины там какие были? Ромка из какой вышел?

— Не помню.

— Может, из черной? Она на дороге стояла.

— Ну да, кажется.

— А дальше что?

— Ну, Ромка внутри сидел. Меня увидел и обрадовался, будто мы сто лет с ним не виделись. Крикнул: «Машка, привет, постой!»

— Значит, он к тебе подбежал, попросил дать ему позвонить…

— Ну.

— А ты не спросила, где его телефон?

Машка пожала плечами:

— Не-а.

— Ну а еще тут кто-нибудь был?

— Не заметила.

— Не помню, не заметила… Напряги извилины! — заорал на сестру Сашка.

Машка поправила волосы и задумалась.

— Мужик с собачкой, кажется, прохаживался, но сразу ушел. Тетки какие-то шли. Две, я их не знаю. Девчонки две. И все. Тут вообще мало кто ходит. Да, еще один проходил, быстро, в очках и кепке.

— Темный, светлый?

— Светлый, блондин.

— И куда он шел? За Ромкой? — вскричала Лешка.

— Не знаю. Я ведь в другую сторону побежала, меня Дашка ждала.

— Во сколько?

— Да это… Кажется, часу не было. Может, без десяти, точно не помню. Мы с ней на час договаривались, а я раньше пришла.

— И это все?

Машка потерла лоб, подумала.

— Теперь все. Больше мне вспомнить нечего. Честное слово.

— Спасибо, — сказал Артем. — Ты и этим нам помогла.

— Да скажите хоть, в чем дело?! — потребовал Сашка. — Может, мы вам чем-то поможем?

— Как вы поняли, мы ищем Ромку, — пояснил Артем. — Ваша помощь пока не требуется. Но если понадобится — мы вам свистнем.

— Ну ладно, — несколько обиженно сказал Сашка, и они с Машкой ушли.

Артем, обогнув накрытую разбитым деревом древнюю «Волгу», направился к тайному ходу и сразу вернулся.

— Ромки там нет и не было.

— Ты уверен? — не поверила Лиза.

— Можешь посмотреть. Только аккуратно, там черт голову сломит, а ногу и подавно. Иди за мной.

Артем вновь перелез через поваленное дерево, раздвинул колючий кустарник и остановился. Лиза на своих каблучках старалась не отставать.

— Вот, смотри, — сказал он.

Лиза выглянула из-за его плеча.

Большая серая паутина с несчастными засохшими мухами и застрявшими в ней соринками от края до края перекрывала проход. Пройти дальше, не сорвав паучью ловушку, было нельзя.

Оба выбрались наружу.

— Значит, не дав Ромке скрыться в проходе, злодей его схватил и уволок в свой «Лексус», — голос у Лизы дрогнул.

— Так Ромка ему и дался! Он должен был сопротивляться, кричать. А кругом дома с людьми и машины ездят. Риск для этого гада слишком большой. — Артем, взглянув себе под ноги, поднял затертый клочок бумаги и сосредоточенно сдвинул брови: — «Джинсы мужские». Дальше не разобрать. А внизу «Спасибо за покупку».

— Так это же Ромкин чек! Он его для мамы берег! — схватила бумажку Лешка.

— И выронил, когда Воронов на него набросился, — дополнил Венечка, но Лешка его опровергла:

— Не может быть. У Ромки карман на молнии.

— Значит, он бросил чек нарочно, дал нам наводку, где его искать, — сказал Артем.

— Да где искать-то? — вскричала Лиза.

— А давайте обойдем все дома и поспрашиваем, не слышали ли они чьих-нибудь криков, — предложил Сергей Сергеевич и, пройдя к дороге, постучал в окно дома, возле которого, по Машкиным словам, стоял «Лексус».

Ему повезло. Выглянувший из окна мужик в майке сообщил, что как раз у его ворот у «Лексуса» прокололась шина и он помог водителю сменить колесо.

— А волосы у водителя какие были, темные или светлые? — незамедлительно вклинилась Лешка.

— Темные. Я здесь его как-то встречал. Да он мне визитку свою оставил. — Мужик выудил из кармана продолговатую карточку. — Вот, пожалуйста. Воронов Дмитрий Андреевич.

— А потом он уехал? — удрученно спросила Лиза.

— И я с ним. Нам по пути было, ему на заправку, и мне почти туда же. Он меня подвез, и я вышел.

— А во сколько это было? — спросил профессор.

— Сейчас скажу, даже точно. Вот, — мужик извлек из кармана свой телефон, — мне жена звонила в тринадцать ноль пять, диктовала, что купить.

— А подростка вы здесь не видели?

— Нет, — покачал головой мужик. — Я в окно не смотрел, занят был.

— А Воронов к вам постучался сразу после того, как лопнула его шина? — Стараясь ничего не упустить, профессор задал новый вопрос.

— Нет, сначала он сам с ней возился. — Мужик взглянул на часы. — У вас все? А то я спешу.

— Спасибо, все. — Отпустив мужика, профессор повернулся к ребятам: — А на заправке его видел Денис. Надо узнать когда.

Лешка незамедлительно позвонила парню:

— Денис, скажи, ты на заправке во сколько был?

— Примерно в час. Плюс-минус минуты. А что?

— А сосед твой там был один?

— Да вы уже спрашивали. Один. Мало того, он все двери в своей тачке открыл, чтобы внутри продуло.

— Значит, заправившись, Дмитрий поехал к себе домой и по дороге прихватил бабу Лену, — сосредоточенно проговорил Корчинский.

— Да не просто прихватил, а сам к ней подъехал и предложил подвезти, — добавил Артем. — То есть хотел обеспечить себе еще одно алиби.

— Вот именно, — закивала Лешка, — он же в командировку собирался, торопился ужасно, и зачем бы ему тратить время на всяких старушек да еще возиться с их великами и ведрами? То есть кроме тех нескольких минут, когда в светлом парике его видела Машка, он постоянно был на виду.

— Так как, куда он дел Рому? — на глазах Лизы блеснули слезы.

— Да, задача, — потер лоб профессор. — Что-то мы упустили. Давайте начнем сначала. Итак, находясь в «Лексусе», Рома каким-то образом узнал, что Воронов преступник, и, почувствовав опасность, как за соломинку ухватился за Машку, заодно собираясь воспользоваться ее телефоном — свой он, вероятно, оставил в машине.

— Но почему он не пошел с ней к Дашке? — задумчиво произнесла Лиза.

— Должно быть, понадеялся скрыться в проходе — решил, что так скорее до нас доберется. Или заметил кого-то еще, кто мог дать ему позвонить. Но не успел. И будто улетел или опять провалился под землю, — вздохнула Лешка. — Постойте! Нина Сергеевна сказала, что Воронов собирается построить дом рядом с нашим. Значит, здесь, других мест нет. Может, успел уже вырыть такой же колодец?

— Да где? — обвела вокруг себя рукой Лиза. — Гляди, трава везде высокая, ни разу не кошенная. И он бы трубы завез и все такое.

— Загадка! — вздохнул Артем и огляделся. — Говорят, если хочешь что-то надежно спрятать, положи это на видное место. Но где тут видное место?

— А давайте прошерстим весь пустырь. Может, он в траве и лежит? — сказала Лешка и, как в лесу, ужаснулась своим словам. Ведь если Ромка не дает о себе знать, значит, он неживой?

Сергей Сергеевич будто прочитал ее мысли.

— Убить человека непросто. И скрыть следы тоже, тем более что Дмитрию следовало отвести от себя подозрение, поскольку эта ваша тетка Шура — свидетель того, как Рома садился к нему в машину. Значит, он должен был действовать очень хитро и осторожно.

— Но как, как?! — вскричала Лиза.

— Давайте все же осмотрим пустырь, ведь он совсем небольшой, — сказал Артем.

Вооружившись палками, благо тут их было достаточно, все выстроились в шеренгу и принялись ворошить заросли. Это не заняло много времени, но все ужасно устали. Лешка после всего пережитого еле держалась на ногах, Лиза на своих каблучках натерла ноги. Обе свалились в траву около старой «Волги», скрывавшей проход. Остальные подошли к ним.

— Когда-то я прятался в багажнике этой «Волги», — сказал Артем, чтобы только нарушить молчание. — До того, как на нее свалилось дерево. А потом никто ничего не расчистил.

— А чем тут так пахнет? — сморщила носик Лиза. — Больницей будто.

Сергей Сергеевич присел рядом с ней и, сказав: «Это наркозный эфир», потянул за толстый ствол, накрывающий вросший в землю старый автомобиль. Ствол был совсем не таким тяжелым, каким казался на первый взгляд, и после незначительных усилий свалился вниз. Следом посыпались ветви. На ржавой крыше машины проступили свежие царапины, обнажился плотно закрытый багажник. Сбегав за монтировкой, профессор в мгновение ока отодрал крышку. Внутри, свернувшись клубочком, грязный, бледный, с расцарапанными в кровь пальцами рук крепко спал Ромка. Рядом валялся пузырек с наркозным эфиром. Сергей Сергеевич тотчас его схватил.

— Пустой. В некоторых местах багажник проржавел, и потому газу в нем скопилось не очень много, — проговорил он и с помощью Артема выволок Ромку наружу. Тот глубоко вздохнул и счастливо улыбнулся:

— Лиза, опять ты мне снишься.

— Да не снюсь я, не снюсь! — затормошила его девочка. — Ромочка, ты проснулся?

Ромка судорожно вдохнул в себя свежий воздух и не ответил.

— Быстро ко мне! — распорядился профессор.

Втащив Ромку в автомобиль, благо он был большой, все на предельной скорости прибыли в Краснолесье и после того, как Корчинский вколол Ромке нужные лекарства, стали ждать его пробуждения.

Через некоторое время Ромка открыл глаза.

— А мне казалось, что вы мне снитесь. Голова жутко кружится. — Он перевел глаза на Лизу, хотел взять ее за руку, но постеснялся и лишь сказал: — Я так рад тебя видеть. А как вы узнали, где я есть? По чеку? Я бросил его нарочно. Дайте попить.

Оксана побежала за минералкой. Ромка выпил почти всю бутылку и сдвинул брови:

— Так как вы меня разыскали?

— Сначала ты расскажи, как было дело, — всхлипывая от радости, попросила Лешка.

— Ну как… Я это… — Ромка не стал говорить, что испугался встречи с Александрой Прокофьевной, чтобы Лиза не спросила его «почему?», а просто сказал, что из-за больной ноги попросил Дмитрия Андреевича его чуть-чуть подвезти.

— Мы ехали быстро и не заметили планку с каким-то гвоздем, — продолжал он. — Машину вдруг тряхануло, да так резко, что сзади подскочила сумка с пакетом. Мой спаситель вышел посмотреть, не случилось ли чего с его колесом, а в салоне неожиданно запахло эфиром. Я перегнулся через сиденье, заглянул в пакет, а там куртка. Такая, какая была на блондине сегодня ночью, когда он напал на Олину маму. И тут меня будто током стукнуло. Так вот кто преступник, кому было проще простого за нами всеми следить и все про нас узнавать! И дом его компаньона увенчан такой же башней, как у Валеры с Викой, из нее он и увидел, как мы пошли с Олей в лес. Пакет я тут же убрал на место, взялся за телефон, чтобы позвонить Темке, но он ко мне заглянул и с удивленным видом спросил: «Откуда такой запах?» «Почем я знаю?» — ответил я и развел руками, уронив при этом мобильник. Однако понял, что он мне не верит и надо уносить ноги. И вдруг гляжу — Машка! Я — к ней, но телефона у нее не оказалось, а до Дашки идти далеко. Проще было спрятаться в тайном ходе за «Волгой» — он говорил, что не знает, где этот ход.

— Он же тут дом собирался строить, значит, изучил местность, — сказала Лешка.

— Но я об этом и понятия не имел, — дернул плечом брат, — думал, укрытие надежное. А он мигом меня нашел, а так как сидел я на корточках, то сунуть мне под нос вонючую тряпку было проще простого. Хорошо, что я тренировался задерживать дыхание в воде, и потому, сколько мог, не дышал, сопротивлялся да еще и чек кинул. А он, конечно, спешил — ведь могли появиться люди — и потому не сумел как следует меня отравить. Но голова закружилась, казалось, что я дико вращаюсь и уношусь в никуда. Потом услышал Лизу, и оказалось, что это совсем не сон. Как же я рад вас всех видеть!

— Наркозный эфир — устаревшее и очень вредное средство. Будь багажник не таким старым, ты насмерть бы отравился, — сказал Корчинский. — А потом, ночью, он бы тебя отсюда забрал, далеко увез, и все бы было шито-крыто.

— Да, все свалили бы на неизвестного блондина, с таким же эфиром напавшего на Олину маму, — согласно кивнул Ромка и широко улыбнулся, не сводя с Лизы глаз.

Неожиданно у Артема зазвонил телефон.

— Алексей! — обрадовался он. — Вы вернулись?

— Мы с дедом дома, — бодро отрапортовал лейтенант полиции. — Как ваши дела? Ромка нашелся?

— Нашелся, — вздохнул Артем.

— Ну вот, а вы горячку пороли. Из-за чего весь сыр-бор?

— Скоро мы к вам приедем и все расскажем.

— Как же мы вас ждали! Как ждали! — переступив порог небольшого домика Петра Ивановича, воскликнул Ромка. — Вы были нам так нужны! Знакомьтесь. Это профессор Корчинский. Он детей лечит.

— Очень приятно, — протянув гостю руку, просипел Петр Иванович и приветливо кивнул остальным: — Проходите, друзья. Ухи хотите? Алеша доваривает.

— Спасибо, сейчас нам не до ухи, — отказался Артем.

— Разве только водички, — плюхнувшись на диван, сказал Ромка.

Мечтая поскорее отдохнуть, Лешка села с ним рядом.

— Ну и видок у вас. — Появившись из кухни, Алексей оглядел брата с сестрой. Он также познакомился с профессором, принес недостающие стулья и приказал: — Ну, рассказывайте, что тут стряслось.

Ромка с жадностью выпил большую кружку воды и, собрав силы, поведал деду и внуку обо всем случившемся: как он случайно отстал от поезда, проводил домой заболевшую бабу Лену, а возвращаясь назад, встретил в лесу лося, заметил пожар и что из всего этого вышло. Ромкин рассказ дополняли Лешка с Артемом, а Корчинский в конце сказал:

— Я поначалу думал, что это лишь цепь кошмарных случайностей, и уж никак не мог предположить, что преступником окажется мой сосед и, можно сказать, добрый приятель.

— Мы тоже считали Воронова замечательным человеком, а он, словно оборотень, всех дурил. Только вот зачем, непонятно, — прибавила Лешка.

— Когда ваш злодей придет в себя, я все выясню, — пообещал Алексей.

— А еще надо сказать этому полицейскому… — Ромка пощелкал пальцами, и Артем ему подсказал:

— Семеном его зовут.

— Во-во. Скажите ему, что нашелся тот, кто поджигал лес, и что я ни при чем.

— Знаю я этого Семена. Постараюсь все уладить, — просипел Петр Иванович.

— И, пожалуйста, не говорите Светлане Аркадьевне про то, как этот гад держал в колодце ее дочь, — добавила Лешка.

— Что ж, если в этом не будет надобности, не скажем. — Алексей недоуменно сдвинул брови. Он тоже никак не мог взять в толк, зачем негодяю понадобилось мучить больную девочку.

А Ромка потер ладонью лоб.

— Я никак не мог понять, зачем он сорвал с Оли рюкзак, а потом «нашел» его прежде колодца. Скажите, он мог знать, что в рюкзаке ключи от квартиры?

— Да, — сразу кивнула Лешка. — Мы при нем его выворачивали, чтоб поскорее найти лекарство.

— Тогда я думаю так. С помощью котенка он отвлек Лешку от Оли, упрятал ее в колодец, а сам с ее ключами смотался на станцию, сделал там дубликаты и очень быстро вернулся обратно. «Найдя» рюкзак, он положил в него их, а заводские оставил себе, проник в квартиру и пустил газ. Чтобы при расследовании причины взрыва эксперты не нашли в замке никаких царапин, потому что копии всегда отличаются от оригинала и оставляют следы. Ведь так, Алексей? И еще Оля попросила держать в тайне свое похищение. Вот он обрадовался!

— Да, дела, связанные с детьми, расследуются очень тщательно, — сказал Алексей.

Дольше друзья задерживаться не могли: Нина Сергеевна доняла их своими звонками.

Глава XIII

Все позади

— Мы помогали тушить пожар! — прямо с порога объявили брат с сестрой, тем самым предотвратив охи и ахи Нины Сергеевны по поводу разукрашенной Ромкиной физиономии и их грязной одежды. Ее примочки и мази и помогли Ромке в более-менее пристойном виде встретить всех четырех родителей, как обычно приехавших в Медовку на субботу и воскресенье.

Дачу Ромка из-за своих болячек все это время не покидал, и Лиза навещала его сама. А когда сумятица выходных дней кончилась и родители укатили в Москву, он таки вызвался ее проводить. Весь в обновках, стараясь не хромать, Ромка открыл калитку и сразу увидел полицейского по имени Семен и Александру Прокофьевну. Тетка Шура с оживленным лицом о чем-то расспрашивала Семена. Скорее всего, о том, как идет расследование: видимо, все еще надеялась поймать своего маньяка. У Ромки опять душа ушла в пятки, но при Лизе он не мог повернуть назад, а потому, проходя мимо, преувеличенно вежливо с ними поздоровался. Тетка Шура лишь что-то буркнула, а полицейский окинул его любопытным взглядом и столь же учтиво ответил:

— Здравствуй, Рома.

— Ура, Петр Иванович постарался! — возликовал Ромка.

— Значит, очень скоро узнаем и остальное, — убежденно сказала Лиза.

Так оно и случилось. Через пару дней ребятам позвонил Алексей и сообщил, что может им кое-что рассказать. Брат с сестрой Корчинские захотели все услышать из первых уст, а потому предложили собраться у них. Приехал Венечка, не обошлось и без бабы Лены. Каким-то непостижимым образом она разузнала про сборище и была тут как тут.

Усадив Петра Ивановича с Алексеем в кресла посреди гостиной, все расположились напротив них. Но не успел Алексей ничего сказать, как раздался еще один звонок в дверь. Корчинские переглянулись: они никого больше не ждали.

Оксана пошла открывать и вошла вместе с Александром.

— Это я его позвала, — быстро сказала Лешка. — Ведь ты же не против?

Оксана дернула плечом, но глаза ее просияли.

Однако все взоры были обращены не на них, а на деда с внуком. Алексей показал Светлане Аркадьевне небольшую фотографию.

— Вам знаком этот человек?

Олина мама вгляделась в снимок и закивала:

— Ну да, конечно, это Митя Слепцов. Он погиб вместе с моим мужем. Но… Но здесь он какой-то другой. Старше.

Снимок перешел к Оксане, и брови ее поползли вверх:

— Это же Дмитрий!

— Дмитрий Андреевич, — посмотрев на фотографию, подтвердил Ромка.

— Как это? — растерянно сказала Олина мама. — Значит, Миша погиб, а Митя — нет?

— Теперь понятно, куда подевались все ваши деньги. И кто знал, как называл вас ваш муж, — усмехнулся Ромка.

— Они что, дружили всю жизнь? — ужаснувшись такому вероломству, спросила Лешка.

— Не совсем так, — покачала головой Светлана Аркадьевна. — Оба какое-то время жили в одном детском доме где-то под Курском. Митя попал в него прямо из дома ребенка, а Миша много позже, после гибели в авиакатастрофе своих родителей. Митю сверстники не любили и часто обижали, и Миша за него заступался, пока спустя короткое время его ни усыновили хорошие люди, и им пришлось расстаться. Но Митя, несмотря на тяготы жизни, сумел выучиться, стал хорошим специалистом, и, встретившись с ним в Москве, Миша с радостью взял его в свою фирму и во всем ему доверял.

— Почему же Оля его не узнала?

— Мала была, чтоб запомнить. К тому же дома у нас он почти не бывал, это я приезжала к ним в офис.

— Вот вам и причина всех его преступлений, — сказал Алексей. — Ведь вы единственная, кто мог его опознать и заподозрить в убийстве мужа и краже денег.

— Света, теперь мне понятно, почему он всегда спешил, когда я хотела вас познакомить! — воскликнула Оксана. — И фотографии его в моем телефоне куда-то делись. Видимо, он незаметно их удалил. А корчил из себя рыцаря, замуж звал, надеялся, что я к нему перееду. К счастью, это меня нисколько не трогало. Но я и подумать не могла, что он на такое способен.

— Но почему он так поступил? Чего ему не хватало? Митя, Митя… — Светлана Аркадьевна, не поднимая глаз, дрожащими руками вертела снимок.

Слово взял Петр Иванович:

— Пожалуй, я могу объяснить. Дело в том, что, за редким исключением, зло порождает зло. Брошенный матерью, никому не нужный, Митя рос как волчонок, ненавидя весь мир: сверстники его избегали, порой издевались, а он, физически слабый, не мог за себя постоять. Появление заступника облегчило и расцветило его тусклую сиротскую жизнь, но Мишу быстро усыновили, а он так и остался в ненавистном ему детдоме. От такой несправедливости в нем вспыхнули зависть, желание отомстить. Кому? Да всем на свете, включая Мишу. Думаете, я хочу его оправдать? Отнюдь. Человек, особенно взрослый, за свои поступки должен отвечать сам.

— У всех маньяков тяжелое детство, — не преминул вставить Ромка.

— Так вот, — продолжал Петр Иванович, — повзрослев, не лишенный способностей Митя всеми правдами и неправдами выбился, как говорится, в люди, стал хорошо зарабатывать, приобрел квартиру в Москве и гордился достигнутым. А когда вдруг столкнулся с Мишей и оказалось, что тот во всем его превзошел, то вновь почувствовал себя обделенным и решил восстановить справедливость так, как сам ее понимал. А доверчивому Михаилу как раз требовался знающий и надежный помощник, и он был рад тому, что старый друг обладает столь нужными ему качествами. И действительно, поначалу дела фирмы пошли еще лучше, но потом им стали угрожать рейдерским захватом, и Дмитрий убедил Михаила перевести все активы на известный им одним тайный счет.

— А угрозы, конечно, сочинял тоже сам, — сузив глаза, прибавил Ромка.

— Несомненно, — кивнул Петр Иванович. — Потом он пригласил Михаила в горы, и они отправились на Алтай.

— Я просила мужа не ехать, но он сказал, что всегда мечтал побывать в тех местах, — горько вздохнула Светлана Аркадьевна. — Значит, Митя заранее собирался его убить?

— Скорее всего, — сказал Алексей. — Правда, доказательств этого у нас нет. Сам Дмитрий утверждает, что Михаил случайно сорвался в пропасть, а он не смог ничего поделать.

— Тогда это называется «оставление в опасности», — вставил просвещенный Ромка.

— И еще он убил барса, который каким-то чудом высвободился из капкана и не мог быстро бегать, — добавила Лешка. — Ему ведь никого на свете не жалко.

— А Миша признавал только фотоохоту и ненавидел браконьеров. — Олина мама сжала руками виски. — Значит, когда Михаил барса фотографировал, тот в это время в него стрелял? Может, из-за этого у них и возникла ссора?

— Возможно, что и так, — сказал Алексей.

— Но как он объяснил свое воскрешение из мертвых? — удивился Корчинский.

— А ему не требовалось ничего объяснять. Ведь Дмитрий был сиротой и его никто не объявлял в федеральный розыск, а немногочисленные старые знакомые о его исчезновении в горах и понятия не имели. Правда, фамилию он на всякий случай сменил — это оказалось несложно. Присвоив чужие немалые деньги, Дмитрий организовал строительно-инвестиционную компанию, выстроил дом-мечту, присмотрел красивую невесту и считал, что жизнь удалась, пока чуть ли не нос к носу столкнулся с вдовой Михаила — единственным человеком, которого он по-настоящему опасался. Оказалось, что она возит свою дочь лечиться от астмы к другу-соседу и брату его избранницы.

— И он решил отвадить Светлану Аркадьевну от Краснолесья простейшим способом: дымом и гарью, да еще затеял травлю Сергея Сергеича в Интернете, чтобы она непременно переметнулась в другое место. Вы ведь говорили при нем о докторе Белянцеве? — перебив Алексея, обратился Ромка к профессору.

— Должно быть, он же у нас часто бывал. — Корчинский потер лоб и ошеломленно сказал: — Значит, и тот дом, где гостили Светлана с Олей лет пять назад, тоже поджег он? И тогда своего добился: они не погибли, но здесь бывать перестали. Думал, что и в этот раз будет так же, но узнал, что Светлана собирается переехать сюда навсегда, и решился на крайние меры. Причем спешил, поскольку в любой момент мог с ней столкнуться, а менять место жительства вовсе не собирался.

— Да-да, — снова вмешался Ромка. — Жить в постоянном страхе он не хотел, а потому решился на убийство, стараясь обставить его как несчастный случай. Но всякий раз нарывался на нас.

— Представляю, как он нас ненавидел, — сказала Лешка. — Значит, и «командировка» ему понадобилась для того, чтобы не показываться в поселке, обеспечить себе алиби и добиться-таки своей цели?

— Конечно, — подтвердил Петр Иванович.

— Страсти какие! Но почему он сразу ее не убил? — задала вопрос баба Лена.

— Следствие могло выяснить, что он не погиб в горах и взял чужую фамилию, что сразу бы его уличило. А жить в постоянном страхе он не хотел, — компетентно разъяснил Ромка.

— Ромка прав. Я проверил его версию насчет ключей от квартиры, — сказал Алексей. — Дмитрий в самом деле делал с них дубликаты в пристанционном киоске.

— Каких ключей? — взметнулась Олина мама.

— Это мы вам потом объясним. — Лешка, выразительно глядя на Алексея, незаметно приложила палец к губам. Сейчас Светлане Аркадьевне не стоило знать, какой опасности подвергалась ее дочь, на нее и так слишком много свалилось.

— И домик бабы Лены сохранил, чтобы героем прослыть, хотя раньше хотел, чтобы она отсюда уехала. Хитрый, гад. А мы все это время искали блондина, — вздохнул Ромка.

— Кого только не подозревали. — Лешка взглянула на Александра. Он сидел рядом с Оксаной, они держались за руки и светились от счастья.

Как только друзья вернулись домой, к ним ввалилась большая компания: Сашка и Машка Ведерниковы, Дашка, Оксанка и, конечно, Колян.

— А ну говори, где пропадал, — потребовал от Ромки Сашка. — Где тебя нашли?

Ромка пригласил всех в сарай, усадил на сено, сам сел на стул, предоставив Лизе ее персональное кресло, и с удовольствием повторил все, что еще раньше рассказал Алексею и Петру Ивановичу. Гости выясняли подробности, девчонки особенно восхищались Лешкой и наперебой восклицали:

— Ну ты даешь! Мы бы так не смогли!

— Теперь я понимаю, почему вы поручили мне искать того, кто напал на тетку Шуру в лесу, — немного помолчав, промолвил Колян.

— Вот именно, не до того нам было, — охотно закивал Ромка.

— Но я ничего не выяснил.

Ромка покровительственно хлопнул по плечу расстроенного приятеля:

— Не парься, Колян, я ведь сразу предположил, что он отсюда уехал. К тому же далеко не все преступления раскрываются, иначе бы никто их не совершал.

Вечером Ромка пошел провожать Лизу домой, а Лешка с Артемом оккупировали свою любимую скамейку. Чистое августовское небо светилось метеоритным дождем, будто некий добрый волшебник специально для них запустил фейерверк, клумбы Нины Сергеевны источали сказочный аромат. Лешка всей грудью вдохнула чудесный воздух и вдруг заплакала.

— Что с тобой? — заглянул ей в глаза Артем.

— Я… Я вдруг подумала, что этого вечера могло бы не быть…

Артем ласково обнял ее за плечи:

— Но ведь все в прошлом. Все-все. А впереди нас ждет только хорошее.

— С Ромкой-то? — тихонько шмыгнув носом, усмехнулась Лешка. — Он еще во что-нибудь влипнет и обязательно втянет нас.

Content

Наталия Кузнецова
Пушистая улика

Глава I Без вины виноватый

Глава II В поисках алиби

Глава III Убийственный смрад

Глава IV Новая гостья

Глава V Кошмар в лесу

Глава VI Незадачливые маньяки

Глава VII Необъяснимые покушения

Глава VIII Новый блондин

Глава IX Еще одно нападение

Глава X Неожиданное исчезновение

Глава XI На краю гибели

Глава XII Ржавый багажник

Глава XIII Все позади