Денис Куприянов

Четырнадцать — в цель!

Трилогия

Четырнадцать — в цель!

Глава 1

Выстрелы, пробивающие путь

Отряд шел цепочкой по дну неглубокого оврага. Не ахти какое укрытие, но иного выбора не было, ведь появление на открытом месте привело бы к неминуемой гибели, а так у стрелков оставался хоть какой-то шанс добраться до цели живыми. Эндрю Стоунмен, возглавлявший отряд, время от времени осторожно выглядывал из-за камней, чтобы определить наличие противника в пределах видимости и прикинуть расстояние до опушки леса. Все было спокойно, но Эндрю успел убедиться на личном опыте, что тишина не всегда означает отсутствие опасности. Уж от Одноглазого Бизона в ближайшее время точно можно ожидать кучу сюрпризов, по большей части неприятных.

После короткой передышки отряд двинулся дальше. Эндрю оглянулся, уже зная, что увидит суровые лица, отмеченные печатью презрения к смерти. К этому времени в команде остались только ветераны, понимающие, что бравада перед боем не лучший способ пережить его. Единственный, кто вызывал у Стоунмена сомнения, это Толстяк Эд.

Низенький и подслеповатый Эд не переставал вполголоса жаловаться на многочисленные беды и несчастья, обрушившиеся на его голову. Казалось, Толстяка раздражало все: от палящего солнца в небесах до пыли, выбиваемой из сухой земли тяжелыми ботинками товарищей. В адрес командира он тоже бурчал оскорбления, но Эндрю сделал вид, что этого не слышит. Отчитать подчиненного можно и потом, в форте, если, конечно, они останутся в живых.

Лес приближался, обещая укрытие. Однако командир тяжело вздохнул, ведь он хорошо представлял себе, насколько иллюзорна такая защита. Трижды отряд пытался найти лагерь Одноглазого и все эти разы нарывался на засады. Эти краснокожие бестии изучили тут каждую тропинку, знали все укромные места и, естественно, не отказывали себе в удовольствии использовать это преимущество. Впрочем, теперь все может сложиться по-другому. Небольшой отряд, собранный на скорую руку из больных и раненых, должен был создавать видимость нападения с севера и отвлекать внимание индейцев, в то время как все лучшие бойцы, оставшиеся в распоряжении Эндрю, тайно проберутся с юга и попытаются захватить лагерь. Если засады нет, значит, задумка может осуществиться, а вот если есть… тогда, пожалуй, останется лишь умереть красиво. Убежать возможности не предвидится, а подмоги ждать неоткуда, ведь бойцов в форте больше не осталось, за исключением двух часовых.

Совсем скоро отряд должен был достигнуть леса. Деревьев еще не было видно, хотя шелест листвы уже слышался довольно отчетливо. «Еще пятьдесят шагов, и все это кончится», — подумал Стоунмен. Пятьдесят шагов, благодаря которым должен разрешиться спор: кто хитрее и умнее — он, молодой начальник гарнизона, или старый индейский вождь, доставивший немало беспокойства командирам, куда более умным и опытным, чем Эндрю.

С каждым шагом его беспокойство сильнее передавалось отряду. Стали слышаться звуки взводимых курков и передергиваемых затворов, и наконец все оружие было взято на изготовку. Тридцать два стрелка отчетливо понимали, что им предстоит встреча с почти сотней краснокожих, прошедших суровую школу войны под руководством лучшего из наставников по эту сторону прерий.

Эндрю кивнул Толстяку, шедшему за ним:

— Я выхожу. Следите за лесом.

Толстяк сглотнул от волнения, но тем не менее взял карабин и нацелил его в сторону ближайших кустов. Эндрю, держа кольты наготове, высунулся из оврага по пояс. Пока стояла тишина, никто не издавал боевых кличей, не пускал стрелы, да и, в конце концов, не стремился снять с него скальп. И Стоунмен решился. Медленно, перебежками, пригнувшись к низкорослой траве, он устремился в сторону леса. Следом, подражая командиру, двинулся Толстяк. Остальные выходили уже по двое, благо ширина тропинки, ведущей из оврага, это позволяла.

Следующая секунда показала, что, несмотря на всю хитрость и изворотливость бледнолицых, Одноглазый Бизон по-прежнему видит все их действия на пять шагов вперед. Сначала были выпущены стрелы. Град жгучих черных молний буквально смел выбравшихся из оврага, за исключением Эндрю и Толстяка, стоявших на краю тропы. Впрочем, Эд так и не успел нажать на спусковой крючок. Из кустов одна за другой вылетели еще три стрелы. Первая угодила незадачливому ворчуну в грудь, две другие, явно сбитые с курса ветками, все же нашли свою цель и пробили ему бедро. Взвыв от боли, Толстяк потерял равновесие и скатился по тропинке вниз. Стоунмен остался один, и он уже догадывался, что сейчас произошло.

Спустя мгновение, увидев толпу краснокожих, выбежавших из кустов, Эндрю понял, что не ошибся. Не обратив внимания на одинокого противника, примерно полсотни индейцев ринулись к краю балки и стали пускать стрелы в уцелевших бледнолицых. О наличии в овраге живых и желающих бороться свидетельствовали редкие выстрелы, раздававшиеся оттуда в ответ. Но шансов у подчиненных Стоунмена не было: следующий залп индейцев наверняка добьет тех, кто избежал смерти и загнал себя в ловушку.

Крики и выстрелы погибающих товарищей привели Эндрю в себя. Мгновенно отойдя от шока из-за проваленного плана, он с ревом берсерка бросился в бой. Молодой командир прекрасно осознавал, что у него нет никаких шансов выжить, но ведь можно не дать добить своих соратников. А там есть вероятность, что, воспользовавшись недолгим прекращением обстрела, они смогут уйти, чем черт не шутит.

Неожиданная атака с тыла застала индейцев врасплох. Эндрю бежал на их линию, стреляя с двух рук. Гнев застилал глаза, и он не видел, достигали ли пули цели, впрочем, это для него уже было не важно.

— За форт! За Толстяка! За всех! — орал Стоунмен, не замечая, что бойки его револьвера щелкают вхолостую, а противники разбегаются, вместо того чтобы добить разбушевавшегося бледнолицего.

Ярость и безумие схлынули так же внезапно, как и появились. Эндрю огляделся. Он стоял в одиночестве на краю оврага. Слева простирались равнина и лес, справа торчал из земли полуобгоревший ствол какого-то дерева.

Из балки стали доноситься голоса выживших стрелков, советующих командиру поскорее прыгать к ним и уносить ноги. Эндрю с сомнением покачал головой: бежать было некуда. Индейцы отступили на почтительное расстояние, но перекрыли овраг и тем самым отсекли последний путь к отступлению. Оставшийся почти без бойцов командир тяжело вздохнул, ведь он знал, почему его оставили в живых, не изрешетили стрелами и не смели всей толпой. Рука сама потянулась к патронташу, доставая патроны.

То, что времени нет, Эндрю понял, когда из леса, ломая кусты, вышел Вождь. Именно Вождь с большой буквы. Стоунмен, несмотря на то что уже не раз пересекался с Одноглазым Бизоном в бою, почувствовал пробирающий до костей холод. Похожий на медведя гигант семи футов ростом яростно сверкнул своим единственным глазом, вознес томагавк к небу и издал клич, который, по уверениям некоторых, был способен умертвить кугуара. Неизвестно, что там в действительности случается с кугуаром, но сердце Эндрю в тот момент и правда чуть не остановилось. Он сразу же попытался прицелиться, однако едва лишь поднял револьвер на уровень груди, как неведомая сила выбила оружие и отбросила к корням обгорелого дерева.

Эндрю с чувством выругался, потому что прекрасно знал причину случившегося. Два лучших стрелка индейского племени, братья Шмели, незаметно подобравшиеся совсем близко, одним-единственным выстрелом лишили Стоунмена последнего шанса на победу.

Одноглазый был уже близко. Тот факт, что такой огромный мужик способен передвигаться с молниеносной скоростью, никак не укладывался в голове Эндрю. Вождь вознес томагавк над бледнолицым, готовясь разрубить его пополам, но тут Стоунмен в очередной раз решился на безнадежную атаку. Бизон уже начал опускать топор, когда голова молодого офицера ударила индейца в живот. Эффект неожиданности дал Эндрю всего полсекунды, но ему больше и не требовалось. Не дожидаясь, пока Вождь ударит, он ящерицей проскользнул мимо и рванулся к своему оружию.

Вдруг в бедро Эндрю вонзилась стрела — братья Шмели по-прежнему были наготове. Но это не остановило Стоунмена. Морщась от боли, он собрал последние силы, прыгнул, подхватил в кувырке револьвер и развернулся, держа его наготове.

Одноглазый был уже совсем близко. Расстояние между томагавком и скальпом незадачливого военачальника стремительно сокращалось. И тут прогремел первый выстрел. Вождь вздрогнул, на мгновение замер и уставился на револьвер, из которого шел дымок. Затем индеец медленно перевел взгляд на свою грудь, куда и был направлен ствол.

Эндрю улыбнулся. Хотелось сказать что-то вроде: «Умри, сволочь» или «Это тебе за все», но язык его не послушался. Зато послушался палец. Один за другим раздались еще семь выстрелов, каждый из которых отбрасывал Вождя на один шаг назад. Недоверие в глазах Одноглазого Бизона сменилось удивлением, а потом… потом они закрылись, и тот, кто еще полминуты назад был предводителем самой страшной шайки западных территорий, свалился наземь безжизненной глыбой.

Стрелку хотелось плакать и смеяться одновременно. Он выполнил свой долг, уничтожил индейского Вождя! Никому до этого не удавалось одолеть Одноглазого Бизона в поединке, а он, Эндрю Стоунмен, смог! Но вот какой ценой…

Однако никогда не следовало забывать, что битва отнюдь не заканчивается гибелью предводителя одной из сторон. Если в первую минуту у отряда Эндрю была хоть какая-то возможность прорваться сквозь кольцо индейцев, ошеломленных гибелью Одноглазого, то теперь братья Шмели, до этого попортившие немало крови обитателям форта, разобрались в произошедшем быстрее остальных и, приблизившись к Эндрю шагов на десять, навели на него свои луки. Прочие индейцы взяли на прицел остатки отряда.

«В живых никого не оставят, — промелькнула мысль у Стоунмена. — После случившегося нас если и возьмут в плен, то только для того, чтобы убить как можно мучительней». Он посмотрел на небо, на котором, как обычно, не было ни облачка. Солнце находилось в зените, значит, сейчас полдень. В голове всплыла глупая мысль: «Умрем, не пообедав». Тетива натянулась, и, судя по глазам индейца, он был готов ее спустить… Но вдруг из оврага донесся яростный крик. Крик Толстяка Эда.

* * *

— Они жульничают! У них стрелы с гвоздями! — благим матом орал Толстяк. — Это не по правилам!

Одноглазый подскочил так, словно его ударило током. Яростно что-то прорычав, он сдернул с себя повязку, продемонстрировав публике второй, вполне нормальный глаз, и бросился к источнику шума. Эндрю, торопливо вкладывая револьверы в кобуры, похромал за ним. Источник шума возлежал на травке прямо возле тропы и гневно сыпал проклятиями. Заметив Одноглазого и Эндрю, он немного успокоился и гневно-умоляющим тоном потребовал:

— Андрей, ну скажи им, что мы так не договаривались! Мне чуть ногу насквозь не пробило!

Эндрю Стоунмен, он же Андрей Каменев, тяжело вздохнул и подошел к своему подчиненному, а вернее, подопечному. Толстяк Эд, он же Эдик Синицын, он же просто Ворчун, он же Салогрыз, подросток тринадцати лет, одной рукой обхватил раненую ногу, а второй протянул ту самую злополучную стрелу.

С тропы за ними наблюдали десятка полтора любопытных детских глаз. Большинство ребят, до недавнего времени изображавших ковбоев и стрелков, смирно лежали, притворяясь трупами. Некоторые умудрились выстроить на себе целые композиции, воткнув в рубашки по дюжине лежавших поблизости стрел. Был бы рядом фотограф, получилась бы неплохая фотография из серии «Зверства дикарей». Остальные — кто сидя, кто полулежа — следили за своими вожатыми.

Андрей взял в руки стрелу. Все игровые стрелы были лишены острия, разрешалось лишь для утяжеления и баланса укрепить вместо наконечника небольшой грузик, например гайку, а чтобы свести опасность получения травмы к минимуму, сверху наматывался кусочек поролона. Но с этой стрелой неведомый умелец явно переборщил. Одной гайки ему было мало, и он решил усилить конструкцию гвоздем, хорошо хоть, шляпкой вперед. Впрочем, проблема была вовсе не в гвозде, а в том, что большая часть поролона была сорвана и в результате стрела довольно ощутимо ткнула незадачливого Эдика прямо в бедро, чуть пониже шорт.

Одноглазый резко, но аккуратно забрал стрелу себе. Покрутив ее между пальцев, понимающе ухмыльнулся:

— Работа Шмелевых. Баланс соблюден, а вот оперение кое-как держится. Ну, я им сейчас задам!

Со своей поистине удивительной прытью здоровяк взбежал по откосу, и до Андрея донесся шум перебранки.

— Я вам что говорил, вы, недобитки индейские?! Я сколько раз уже предупреждал?! У нас тут не война, а игра, понимаете?! Игра! А чего нельзя делать на игре?! Ну, кто мне скажет?!

— Жульничать, — послышался слабый писк. Это младшенький, Ваня. Старшенький — понаглей, однако предпочитал отмалчиваться. — Но, Игорь Петрович…

— Что — Игорь Петрович?! Я уже тридцать лет Игорь Петрович! Я вам русским языком говорил! Русским, понимаете меня?! Не на английском, не на испанском и не на португальском, хотя бы мог и на них, а на русском! Великим и могучим русским языком повторял не менее сотни раз на дню! У нас честная игра! Мы можем хитрить, изворачиваться, лукавить, проворачивать всякие финты, но только в пределах правил!

Андрей и дети в количестве полутора сотен экземпляров невольно развесили уши. Одноглазый, он же Игорь Суровый, был прирожденным оратором и даже распекать умел красиво, без использования грубых выражений и ненормативной лексики.

— Еще раз такое повторится — поснимаю со всех луков тетиву! Будете у меня учиться просветлению! Кто-то там на флейте без дырочек играет, а вы будете стрелять из лука без тетивы!

— Не надо, пожалуйста! — Просящие нотки в нестройном хоре голосов были способны разжалобить даже мумию, но никак не строгого воспитателя, всерьез вознамерившегося в очередной раз доказать подопечным, кто есть кто под этими звездами.

— Я сказал, и я сделаю! Я когда-нибудь нарушал свои обещания? — Дружное мотание головами. — Нет? Вот и славно. Но на сегодня все наказаны. Игры больше не будет. Скажите спасибо этим Робинам Гудам — самоучкам.

На протяжении всей этой тирады Андрей молча работал: смазывал ссадину Эдика йодом и накладывал пластырь. Удивительно, но Ворчун перестал жаловаться, а наоборот, приосанился и гордо смотрел на остальных ребят. Видимо, получение реальной боевой, а не какой-то игровой раны подняло его самооценку пунктов эдак на пять-шесть.

Шум наверху затих. Дети отлично знали, что спорить со старшим воспитателем абсолютно бесполезно, и с покорностью приняли наказание.

Андрей как раз закончил бинтовать своего экс-ковбоя, когда рядом с ним снова возник Игорь. Не подошел, а именно возник. Каменев сам не понимал всех премудростей этой науки и знал только, что его противник, а также непосредственный начальник владел ею в совершенстве и даже в чистом поле мог подойти абсолютно незамеченным. По крайней мере, он сам так утверждал. По-прежнему улыбаясь, словно и не было никакого инцидента, Игорь с уважением произнес:

— А ловко ты меня подловил. Честно говоря, даже не ждал от тебя такой прыти. Хотя… ты ведь чем-то там занимался, да?

— Пару лет контактным карате. — Андрей, стараясь казаться равнодушным, махнул рукой. — Особо многого не достиг: так, в стойки научился вставать да орать по-страшному. Ну, еще занял четвертое место на городских соревнованиях, после чего понял, что высоты мне не светят, и ушел.

— Именно не светят? — Глаза Игоря вдруг превратились в две рентгеновские установки, пронзая Андрея насквозь и вытаскивая из его души один секрет за другим.

— Ну не совсем. — На этот раз Каменев замялся. — В общем, моего приятеля, который занял первое место, через два дня избили обычные хулиганы. Он каким-то чудом жив остался. Вот я и решил: на фиг мне такое карате, которое не дает возможности себя защитить. И ушел.

— Знаю я эти секции. — Старший воспитатель даже погрустнел, словно вспомнил давнишнюю обиду. — Они всех подгоняют под одну гребенку, чтобы были сильнее, быстрее и хитрее всегда и везде, а в итоге получается черт знает что. Хорошо, мне потом один умный человек растолковал истину.

— Какую? — Андрей заинтересовался не на шутку, на его памяти Игоря редко пробивало на откровенности. Хотя раньше они не так часто общались, разве что на игре.

— А такую. — Суровый хитро усмехнулся. — Пытаясь быть быстрее, хитрее и сильнее всегда и везде, рано или поздно окажешься в таком положении, что тебе будет чего-то не хватать — той же быстроты или силы, а то и всего вместе. Поэтому запомни — не старайся быть везде самым лучшим, а приводи любую, даже самую паршивую ситуацию к такому моменту, когда все свои способности сможешь использовать по максимуму. Сегодня ты почти понял это и, когда понадобилось, стал быстрее меня. Поэтому я считаюсь убитым и, — он подмигнул растерявшемуся Андрею, — и, пожалуй, сделаю для тебя небольшой подарок. Ты первый, кому удалось победить меня. Поздравляю!

И он протянул свою широченную ладонь. Каменев робко пожал ее и удостоился еще одной понимающей улыбки и еще одного подмигивания.

— Ладно, собирай охламонов и возвращайся в лагерь. А я пойду погоняю своих краснокожих. И кстати. — Лицо Игоря вдруг стало очень ехидным. — Вы все-таки проиграли. Задумка ударить с двух сторон была неплохой, не спорю, но я вас сразу раскусил. Думаю, в данный момент от вашего «инвалидного» отряда мало что осталось.

— Но как? — Андрей был так шокирован, что не мог подобрать подходящих слов. — Мы ведь должны были атаковать одновременно!

— А вот это пусть будет моей маленькой тайной! Считай это индейским колдовством. — Вождь в очередной раз улыбнулся и оставил Андрея с остатками его отряда. Точнее, с остатками армии, если верить словам Игоря.

Возвращение смело можно было назвать «триумфом разбитой армии». Из всего отряда уцелело всего восемь человек, троих занесли в тяжелораненые, а остальные получили по три «игровых» стрелы и теперь официально считались покойниками. Хорошо, что Игорь прервал игру, в противном случае раненых пришлось бы тащить на себе, согласно правилам. Тем не менее уныния не было. Еще бы, ведь их славный командир лично завалил Одноглазого Бизона! Несмотря на то что все очевидцы находились в стане индейцев, ковбои смаковали подробности с таким энтузиазмом, словно бы сами наблюдали за поединком с наилучших ракурсов.

Андрей же не разделял восторга своих подопечных, отлично понимая, что ему просто повезло. Узнав об уроне, понесенном противником, Каменев огорчился еще больше. Индейцы потеряли всего восемь человек, из них пятерых (вместе с вождем) Андрей убил лично во время той безнадежной атаки. Остальные были на счету самого шустрого стрелка Федьки Дятлова, который проскочил сквозь кольцо индейцев, завалил троих и вернулся, лишь увидев, что все закончилось.

В общем, игра была продута почти всухую, как и предыдущие три. Каменев понимал, что шансов одержать победу в последней и самой важной игре тоже не было. Слишком силен и профессионален противник, и не с жалким опытом Андрея пытаться ему противостоять.

И без того частые рефлексии в последнее время стали посещать Каменева чуть ли не постоянно. Он упорно пытался отыскать свое место в жизни, но та, видимо, имела на него какие-то свои, особые виды. Подобные мысли, впрочем, посещают многих, а уж только что закончившему школу семнадцатилетнему юноше просто сам Бог велел думать о будущем. Увы, но место в жизни почему-то упорно не находилось.

С самого раннего детства Андрей стремился достичь хоть чего-нибудь, не важно в какой области. Год он играл в школьном театре, чуть не чокнулся на математических олимпиадах, вывихнул ногу в лыжной гонке, создал рок-группу, распавшуюся после первого же концерта, и, наконец, как он и рассказывал Игорю, занял четвертое место по карате, отстаивая честь города. Многие были бы горды таким внушительным списком, но только не Андрей. Каждая из этих попыток самоутвердиться заканчивалась очередной неудачей, не важно, что он пытался сделать: сочинить школьный гимн или прийти первым в забеге на пять километров. И вот пару месяцев назад, окончательно распрощавшись со школой, он внезапно понял, что не знает, чем теперь заниматься. Стандартный набор, состоящий из получения диплома, устройства на хорошую работу и создания семьи, его абсолютно не устраивал. Хотелось чего-то большего, а вот чего именно?

Но жить дальше как-то надо было. Имевшихся знаний и связей хватило на то, чтобы поступить в местный вуз на факультет журналистики. Андрей уехал из дома и вместе с друзьями снял квартиру рядом с институтом. И вдруг случилась первая неприятность. Друзья заявили, что не хотят торчать все лето в душном и пропыленном городе, поэтому в компании таких же ненормальных отправляются на покорение сибирской тайги. Андрей тоже был в числе приглашенных, но перспектива провести лето в компании бородатых мужиков, вдали от цивилизации и в соседстве с комарами, гнусом и прочими медведями, его не привлекла. Друзья пожали плечами, собрали рюкзаки и через два дня уже тряслись в поезде, а Каменев, борясь с наступающей скукой, просто бродил по городу. Тут-то его и выловил одногруппник, предложивший работу, а вернее подработку, вожатым в детском летнем лагере.

Дело непыльное и даже веселое, главное — следить, чтобы все были на своих местах, не дрались и не лезли куда не положено. По крайней мере, именно так товарищ все расписывал и старательно нахваливал красивую природу, хорошую компанию и веселых девушек без комплексов. Пятнадцати минут уговоров хватило для того, чтобы Андрей с энтузиазмом крикнул: «Согласен!» — и побежал оформлять договор. Товарищ, которому, как выяснилось в дальнейшем, нужно было просто избавиться от работы, куда его отправляли в добровольно-принудительном порядке из-за недостатка персонала, сопроводил Андрея до самых дверей отдела кадров, после чего тихо удалился, а Каменев, воодушевленный новой идеей, за пять минут собрал вещи и рванул в лагерь.

Все радужные картины, нарисованные приятелем, померкли уже через час после прибытия на место. Природа действительно имела место быть, но в комплекте к ней прилагались весьма живописная свалка, трубы химкомбината примерно в двух километрах, а также карьер, где постоянно что-то взрывали. Из-за этого купание в речке и сбор грибов и ягод были категорически исключены. Приятная компания в большинстве своем состояла из великовозрастных оболтусов, по интеллекту недалеко ушедших от своих подопечных. С девушками тоже было туго. Мужские особи составляли девяносто семь процентов всего контингента, а оставшиеся три процента приходились на жену директора лагеря, работавшую поварихой.

Походы в ближайшую деревню строго наказывались, причем не столько из-за нарушения дисциплины. Просто деревенские, как это сложилось издревле, страшно не любили городских и, пользуясь численным превосходством, старались подловить зашедших к ним студентов. Иногда такие вылазки заканчивались нападениями на лагерь, хотя вторжения еще ни разу не было. Директор, сам служивший в погранвойсках, и сторожей набрал из ветеранов Афганистана и Чечни. Правда, в большинстве своем это были инвалиды, но дело свое они знали. После предупредительных выстрелов солью по заднице даже самые заядлые драчуны старались лишний раз не подходить близко к ограде. Ну а самое главное — в лагере почти постоянно жил Игорь…

То, что это личность легендарная, Андрей понял, едва увидев его в кабинете директора. Здоровенный светловолосый парень, сразу же вызывавший ассоциации с Ильей Муромцем, играл с директором в шахматы. Вошедшего гигант встретил радостным ревом:

— Новенький! В шахматы играешь?!

Ошеломленный, Андрей смог только кивнуть в ответ.

— Ну, тогда помоги директору! А то он уже четвертую партию проигрывает!

В шахматы Андрей играл неплохо, но едва подошел к доске, как сразу понял, что имеет дело с мастером, который с легкостью разгадывал все хитроумные маневры противника, заставляя его самого загонять себя в ловушку. Все попытки свести ситуацию хотя бы к пату заканчивались прахом. Игорь мастерски играл как в обороне, так и нападении, и итог всегда был один — Андрею объявлялся мат.

После трех проигранных партий Каменев извинился и пошел устраиваться на новом месте, попутно наводя справки о своем оппоненте. Услышанное привело его в ужас. Игорь оказался именно тем самым «совершенным человеком», каким и пытался стать Андрей. Мало того, он оказался из породы людей, до сей поры встречавшихся только на экранах кино. Игорь был профессиональным авантюристом. Его краткая биография, рассказанная одним из сторожей, могла бы послужить сюжетом как минимум для дюжины приключенческих фильмов, а будучи написанной, моментально стала бы бестселлером.

Еще в детстве Игорь часто удирал из дома, чтобы половить рыбу или побродить с рюкзаком по окрестным лесам. И не просто побродить, а обязательно найти что-нибудь особо ценное — с точки зрения ребенка. Приветствовалось все: от старого разряженного аккумулятора до сломанного ножа. В четырнадцать лет Игорь сбежал к своему деду геологу в тайгу и проявил такую выносливость, что остался и прожил там целых два года. Вернувшись, парень всех удивил, сумев за полтора года получить школьный аттестат без троек, но вместо института пошел в армию. В военкомате его таланты оценили по достоинству и отправили в какую-то спецчасть. Что это за часть, Игорь особо не распространялся, но, судя по количеству наград, она была ну очень специальной.

Отслужив, собираться домой Игорь не торопился и вместо этого решил утолить свою жажду странствий. Почти полгода он колесил по Европе, не имея при себе ни денег, ни нормальных документов. Однако Европы Игорю показалось мало, и он отправился покорять просторы Африки, где завербовался в военный отряд, после чего завоевание континента из фигурального превратилось в буквальное.

Дальше были три года беспрерывных военных операций в Африке, Центральной и Южной Америке. Намечался поход и в Юго-Восточную Азию, но в последний момент он сорвался по причине гибели заказчика.

Возвращение в родные края было воистину триумфальным. Краткие отчеты, время от времени высылаемые семье, сделали его знаменитостью местного масштаба. Почти двести человек устроили в честь приезда героя праздник, продлившийся несколько дней. Однако через неделю, когда все протрезвели, выяснилось, что виновник торжества бесследно пропал. Поиски ни к чему не привели, и лишь телефонный звонок из Мехико, куда Игорь укатил на поиски очередного «золота ацтеков», смог успокоить взволнованных родственников.

После этого его отлучки стали регулярными и превратились в норму. Был даже выработан своеобразный график. Лето Игорь предпочитал проводить в родных краях, устраиваясь на работу в этот лагерь, благо директор приходился ему отдаленным родичем, осенью недолго жил в своей городской квартире, где тщательно планировал очередной поход, а потом резко срывался с места и исчезал в неизвестном направлении. Его могло занести в любую часть света, и везде он чувствовал себя как дома. При всем при этом походы обходились Игорю в копейки, но приносили немалую прибыль. Сторож шепотом поведал, что, еще будучи наемником в Африке, Игорь захватил машину, перевозившую алмазы одного из местных вождей. В итоге вождя свергли, а камни поделили. Даже тот факт, что этих мифических алмазов никто не видел, не мог поколебать убеждений сторожа.

Официально Игорь числился завхозом, но фактически на его плечах лежало все: от заготовки дров до организации культурно-массовых мероприятий. Вот именно эти самые мероприятия и доконали Андрея. Игорь любил детей, и выражалось это в стремлении как можно сильнее разнообразить их жизнь.

Ребятишкам, привыкшим к компьютерным играм, дворовому футболу и пряткам, было в диковинку то, что Игорь Петрович для них делал. А устраивал он многое. Не важно, по какой теме планировалась игра, материалы у старшего воспитателя всегда имелись. Легенды о рыцарях Круглого стола, хронологию Крестовых походов, историю становления Руси и еще много чего другого он знал чуть ли не в совершенстве.

Нынешняя игра не была исключением. Андрей был в шоке, когда вечером увидел почти весь наличный состав лагеря возле небольшого домика, где и обитал зачинщик всего. На крыльце стоял Игорь и голосом, который бы точно заставил прослезиться от восторга и умиления любого телевизионного диктора, зачитывал избранные места из произведений Фенимора Купера, Карла Мая, Майн Рида, Луиса Ламура и прочих любителей Дикого Запада. Застывшие от восторга дети внимательно слушали, боясь даже пикнуть. Боялись пикнуть и их наставники, правда, отнюдь не из-за заинтересованности романами об индейцах. Просто Игорь побеседовал по душам с каждым воспитателем и предупредил, что в случае каких-либо эксцессов ему придется вспомнить армейскую молодость и применить на практике некоторые приемы убеждения.

Чтения продолжались каждый вечер на протяжении недели, время от времени перемежаясь просмотром фильмов. Естественно, крутились исключительно старые вестерны, еще пятидесятых — шестидесятых годов. А днем шли работы по подготовке к игре. Те, кто приезжал в лагерь уже не первый раз (а таких было немало), заранее готовили костюмы и оружие. Остальные либо звонили родственникам с просьбой о помощи, либо шли к Игорю Петровичу на поклон. Тот никого не прогонял, а тщательно рассказывал и показывал, как сделать лук со стрелами, ковбойскую шляпу, головной убор вождя ирокезов или пугач в виде винчестера.

Постепенно сложились команды. В соседнем лесочке в условиях строжайшей секретности возвели индейский лагерь, а детскую площадку, стилизованную под Древнюю Русь, переделали в форт. Андрей был переименован в Эндрю Стоунмена и, как единственный разумный человек помимо самого Игоря, поставлен командиром к ковбоям. При этом Игорь расщедрился и из своих запасов выдал Каменеву стетсоновскую шляпу, ковбойские сапоги, правда без шпор, пояс с кобурами и два пистонных револьвера, которые научил резко выхватывать. После недельной подготовки война ковбоев и индейцев официально началась.

Вот тут-то Андрей и понял, во что ввязался. Игорь воевал точно так же, как резался в шахматы, и первая игра против него была проиграна всухую. Мало того, Каменева еще и захватили в плен. Парень даже не успел ничего сообразить, когда краснокожие накинули на него лассо, привязали к дереву и начали водить вокруг хороводы. После двухчасовой пытки песнями Одноглазый Бизон сжалился и отпустил пленника. Следующие две игры протекали по похожему сценарию: Андрей выводил свою армию, пытаясь найти тайное убежище индейцев, нарывался на засаду и успевал погибнуть смертью храбрых, прежде чем ему удавалось подстрелить хоть одного краснокожего. Хорошо, хоть четвертая игра прошла иначе: противник понес пусть незначительные, но потери, а Эндрю застрелил Одноглазого. По крайней мере, Андрею не придется вечером выслушивать многочисленные упреки своих подопечных.

В лагере их встретили радостно. Маленький Санек от восторга даже дал пару очередей в воздух из своего пулемета. Андрей усмехнулся: не повезло этому мальчику. Так же как и остальные ребята, Санек связывался с родней и просил, чтобы ему привезли шляпу и ружье, но, увы, отозвалась только бабушка, которая, толком не вникнув в дело, привезла любимому внучку станковый пулемет «Максим» на батарейках и буденовку. Игорь рассмеялся, разглядывая этот инвентарь, а потом долго успокаивал малыша и в итоге попросил Андрея поставить Санька охранять форт. Пулемет условно стали считать орудием Гатлинга, а буденовку убрали подальше, до лучших времен, когда Игорю придет в голову разыгрывать сцены Гражданской войны.

Сам знаменитый вождь краснокожих уже сидел на веранде, попивая чай и рассказывая всем желающим итоги боевого столкновения. Завидев Андрея, он отставил чашку в сторону и подозвал его к себе. Ребята почтительно отошли подальше. Каменев с каким-то непонятным чувством удовлетворения подметил, что часть детского обожания Игоря распространилась и на него. Видимо, дело в исходе их дуэли.

— Нет, все-таки классно ты меня сделал, — с места в карьер начал Игорь. — Я до сих пор поражаюсь. Даже понять ничего не успел, а ты уже весь барабан в меня засадил!

Андрей пожал плечами. Сказать ему в принципе было нечего.

— Просто повезло, — наконец устало вымолвил он. — Я испугался и толком не сообразил, что делаю. Просто взял и… э-э-э… — Он закрутил рукой в воздухе, пытаясь подобрать слова, но тут Игорь засмеялся и хлопнул его по плечу:

— В таких делах большую роль играет везение! А раз тебе повезло в поединке со мной, значит, повезет и с другими, более мелкими личностями. Вот что. — Игорь перешел на шепот. — Вечером после ужина приходи ко мне. Думаю, тебе стоит это увидеть.

Андрей молча кивнул. Такая агрессивная дружелюбность его пугала, правда, любопытство все равно брало верх. Впрочем, до ужина было еще далеко, и времени для раздумий хватало.

Жилище Игоря было, пожалуй, самым загадочным строением во всем лагере. Никто, кроме хозяина и директора, не переступал его порога, а постоянно зашторенные окна давали повод для слухов — один другого страшнее. Впрочем, скептически настроенный Андрей этим сплетням не верил. Одно только предположение, что Игорь каждую ночь проводит шаманские ритуалы, казалось юноше нелепым. Тем не менее, когда он приближался к дому «замдиректора по всем вопросам», по спине забегали мурашки. Даже стук в дверь вышел у Андрея каким-то застенчивым. Услышав бодрый бас Игоря, он робко зашел в прихожую. Перед Каменевым была еще одна дверь, которую он отворил с не меньшей робостью и застыл на пороге, не в силах удержать отвисшую челюсть.

Действительность превзошла все ожидания. Перед Андреем предстало нечто среднее между антикварной лавкой, запасником музея и обиталищем практикующего некроманта. Как единое целое все это не воспринималось, взгляд выхватывал лишь отдельные фрагменты: перекрещенные меч и катана на дальней стене; верхняя половина рыцарских доспехов; африканские ритуальные маски над кроватью; здоровенное охотничье ружье и небольшой слоновий бивень; гравюра с Фудзиямой; несколько потертых чучел каких-то странных белок; чучело горного козла с седлом на спине; пучки трав и корений, развешанные на веревке для просушки; еще одно ружье — на сей раз лежащее на оленьих рогах; непонятные статуэтки; череп хищника, явно из семейства кошачьих. В углу стояла печка, рядом с ней возвышались два шкафа, один из которых был заставлен баночками и бутылочками с неизвестным содержимым, а во втором находились книги. К шкафам примыкал стол, заваленный всякой всячиной, как то: головной убор вождя индейцев, копье, пара костяных ножей, ожерелье из зубов и когтей, патронташ и коробки с патронами и еще куча непонятных предметов. Всю эту композицию венчало подвешенное под потолком чучело крокодила, к которому были приделаны обычные шестидесятиваттные лампочки, по одной на каждую лапу.

Оторвав взгляд от весьма специфической люстры, Андрей наконец-то посмотрел на хозяина дома. Игорь сидел на маленьком диванчике, непонятно каким образом уместившемся посреди всего этого хаоса. Одной рукой завхоз что-то набивал в ноутбуке, лежавшем у него на коленях, а второй сжимал статуэтку индейского божка. Ударив еще несколько раз по клавишам, Игорь закрыл крышку компьютера, и, отложив его в сторону, перевел взор на Каменева, не переставая при этом улыбаться.

— Ну, как тебе мое логово, пистольеро Андрей? Не слишком пугающе?

Тот на секунду замялся. Обстановка действительно шокировала, особенно его, выросшего в обычной квартире и бывавшего в музее только пару раз.

— Это… — Андрей задумался, пытаясь подобрать слово. — Слишком экстравагантно, вот!

— Понимаю тебя… А мне нравится! Честно говоря, это всего лишь малая часть, остальное в городе. Здесь сплошной хлам, ну и заодно моя мастерская. Кое-что, — Игорь кивнул в сторону рыцарских доспехов, — я еще пытаюсь привести в божеский вид. Ну а что сразу не получается, откладываю в сторону до лучших времен.

— А зачем все это? — Каменев быстро пришел в себя и сделал жест рукой, охватывающий все богатства Игоря.

— Ну, это можно смело назвать одним простым словом — хобби.

— Собирать всякие вещи?

— Не просто вещи. — Игорь нравоучительно погрозил Андрею пальцем. — На большинстве этих предметов лежит печать истории, и я пытаюсь приоткрыть завесу тайны. Кстати, из-за тайны я тебя и пригласил.

— Но… — Андрей поперхнулся. — Я слабо разбираюсь в истории. Нет, что-то мне известно, но не так подробно…

Его лепетание прервал оглушительный смех собеседника, который захохотал так, словно услышал как минимум лучший анекдот этого года.

— Ну, повеселил! Думаешь, я хорошо знаю историю?! Да моих познаний хватает лишь на то, чтобы определить, насколько вещь древняя и ценная, ну и с чем она связана! Меня интересует практика, не теория, а всякие заумности оставим на совести ученых. Хотя… — Он на секунду стал серьезным. — Кое-что я все-таки знаю. То, о чем не ведают они…

Игорь встал, подошел к столу и извлек из-под него небольшую коробку.

— Очередной презент от дяди, — задумчиво произнес он. — Несколько неожиданный, честно признаюсь.

Андрей насторожился, услышав упоминание о дяде. В беседах Игорь постоянно упоминал своего любимого родственника, по стопам которого он, по сути, и шел. Но если племянник являлся авантюристом-одиночкой, то дядю по праву можно было назвать настоящим Индианой Джонсом. Он работал на крупнейшие мировые университеты, подряжаясь в любые интересные экспедиции, связанные с поиском древностей, и в свои 45 лет умудрился побывать во всех уголках земного шара, причем даже в таких, о которых никто и не слыхивал. В мыслях Андрея вырисовывался эдакий здоровяк, по сравнению с которым Шварценеггер казался карликовым мопсом. Игорь, словно прочитав мысли Каменева, вытащил из складок дивана фотографию.

— На, посмотри. Это мы с ним в Колумбии пересеклись.

Юноша взял снимок в руки. На фоне каких-то древних развалин стояли два человека. Один из мужчин, увешанный кучей армейских прибамбасов, несомненно, был Игорь. Его вид внушал почтение и уважение любому, кто не располагал под рукой как минимум танковой армией, меньшим количеством войск этого гиганта можно было только насмешить. А вот рядом с ним… Андрей даже удивился, ведь вместо ожидаемого супермена он увидел мужичка, параметры которого едва ли превосходили его собственные. Рядом с племянником дядя выглядел чуть ли не карликом, а в руке вместо как минимум гаубицы сжимал всего лишь лопату. Игорь снова заржал, прочитав всю гамму эмоций на лице Юноши.

— Буквально за день до нашей встречи к дяде в лагерь приперлись шестеро головорезов. Так, ничего особенного, подобной швали везде хватает, хотя эти были неплохо вооружены. Уже потом я узнал, что они грабанули армейский склад… В общем, как обычно, требовали денег и долю с найденного в обмен на якобы охрану. Думали, что кроме кучки очкастых профессоров и пары громил они никого не встретят. Но дядя их, конечно, встретил честь по чести, даже виски угостил. А потом убил. Всех! Вот этой самой лопатой! Так что знай: первое впечатление бывает обманчивым. Второе и третье, впрочем, тоже. Ладно, про дядю я тебе потом расскажу, а пока…

Андрей в шоке смотрел на собеседника, открывающего коробку. Короткий пересказ их внутрисемейных увлечений впечатлил его гораздо сильнее интерьера комнаты.

Тем временем Игорь поочередно извлек из коробки несколько предметов: две статуэтки ацтекских божков, сразу же отложенные в сторону, фотографию какой-то пирамиды, ремень с кобурами, несколько побрякушек, не то амулетов, не то украшений, и, наконец, тряпичный сверток. Именно в него Игорь и вцепился, как кот в кусок мяса. Развернув тряпки, он представил гостю на обозрение большую шкатулку, украшенную резьбой.

— Смотри и ужасайся! — торжественно промолвил Игорь, открывая крышку.

Каменев глянул и онемел от восторга, словно верующий, наконец-то узревший своего Мессию. В коробке лежало два револьвера, изящные контуры которых были покрыты довольно простым, местами затертым, но тем не менее элегантным узором. Два изысканных орудия убийства завораживали, гипнотизировали юношу. На несколько мгновений весь мир для него сконцентрировался в этих кусочках стали, наполненных смертоносной грациозностью. Игорь усмехнулся, довольный оказанным эффектом.

— Ну что, пистольеро, доволен оказанной тебе честью? Не думаю, что кто-то в этой стране, кроме тебя и пары моих друзей, увидит это оружие, а уж тем более сможет к нему прикоснуться. Да ты бери их, бери. Они незаряженные.

Мысль о том, чтобы подержать это совершенство, показалась святотатственной, но Андрей пересилил себя и протянул руку, взяв верхний револьвер. Оружие оказалось, как он и ожидал, тяжеловатым, но в то же время приятно холодило руку, создавая странный ореол уверенности и… еще чего-то. Какое-то неуловимое чувство скользнуло по грани сознания, заставив Андрея встрепенуться. Появилось ощущение, словно что-то в его разуме вошло в резонанс с револьвером. Будь у Каменева время, он бы постарался сосредоточиться и проанализировать ощущения, но Игорю явно не терпелось ввести паренька в курс дела.

— Ты глянь-ка, посмотри внимательно, особенно на рукоятку.

Борясь со странной дрожью, которая нарастала в нем с каждой секундой, Андрей бросил взгляд на полузатертый рисунок рукояти. Посередине кружок, в котором можно было различить своеобразный герб: меч, дерево, какую-то надпись и две большие латинские буквы «E» и «S». Прямо поверх этих букв, частично закрывая их и герб, был грубо нацарапан контур собачьей головы. Он с интересом перевернул револьвер и с обратной стороны увидел тот же самый узор: герб с буквами и абрис головы. Мимолетный взгляд, брошенный в шкатулку, подтвердил, что второй револьвер ничем не отличается от собрата. Тяжело вздохнув, Андрей положил его на место и тут же осознал, что непонятный резонанс исчез. Точнее, даже не исчез, а затаился. Это Андрей тоже почувствовал. «Так, пора завязывать с этими играми на природе, — подумал он. — Вон уже от одного вида оружия в дрожь бросает».

Игорь не мог не заметить состояния Андрея, но, скорее всего, списал его странность на сильное впечатление от увиденного. Своей тяжелой ладонью завхоз с необыкновенной нежностью погладил револьверы, словно котенка.

— Ну как?

Вопрос требовал немедленного ответа, но у Каменева не было слов.

— Красиво. — Он пару раз кашлянул, пытаясь собраться с мыслями. Обстановка в комнате, да еще и эти револьверы окончательно смутили молодого вожатого, и он ляпнул первое, что пришло ему в голову. — А зачем эти собачьи головы на рукоятках?

— Ага, и ты тоже заметил! — Игорь, внезапно вскочив, закружился по комнате, и до Андрея дошло, что именно к этому вопросу его и подводили. — Видишь ли, Эндрю, эти револьверы не простые.

— Ну, это понятно. — Андрей старался казаться безразличным. — Дорогие небось?

— Дядя взял чуть ли не даром. — Игорь недовольно нахмурился. — Если бы не кобуры с ремнем, ему бы их бесплатно отдали.

Означенный ремень был вытянут из той же коробки и брошен Андрею. Такой же потертый, потемневший от времени и украшенный теми же простыми узорами. Он с интересом отметил, что на самих кобурах тоже был изображен загадочный герб, перечеркнутый собачьей головой.

— Кстати, там вовсе не собака, а шакал изображен, — как бы между делом произнес Игорь. — Это, — он поднял указательный палец вверх с видом философа, намеревающегося открыть великую истину, — револьверы самого Шакала!

Если Игорь ожидал, что за этой его тирадой последуют аплодисменты или вопли ужаса и благоговения, то ошибся. Андрей с вопросительной миной смотрел на старшего товарища, ожидая продолжения истории. И оно, конечно же, сразу последовало.

— Видишь ли, — начал Игорь, усевшись на чучело козла и тем самым объяснив назначение седла на его спине. — Примерно год назад мой дядя отправился в Мексику. Планировалась очередная экспедиция по изучению храма ацтеков, внезапно обнаруженного каким-то заблудившимся крестьянином, однако с ее организацией ничего не вышло, и дядя решил просто покрутиться по тамошним деревням: сувениры поискать, местные легенды послушать, иногда так можно на любопытные вещи наткнуться. И занесло его тогда в один городишко, то ли Лос, то ли Тамс, то ли Санта-хрен-его-знает-кто, в общем, не важно, и зазвал его там к себе в гости местный благородный дон Сантьяго и после пятнадцатой рюмки текилы, видимо расчувствовавшись, поведал кое-что из собственных семейных архивов. История оказалась очень интересная и нравоучительная, а вдобавок еще и загадочная.

Итак, слушай внимательно. Городок этот, то ли Лос, то ли Санта, несмотря на малые размеры, обладает нехилой историей, восходящей чуть ли не ко временам конкистадоров. Четырнадцать представителей славных испанских фамилий, вдоволь награбив ацтекских храмов, решили не возвращаться на родину и остались в Новом Свете. Основали городок, в котором и жили тихо-мирно на протяжении столетий их правнуки, потихоньку транжиря сокровища, награбленные предками. А в то время, как ты сам понимаешь, постоянно возникали вооруженные конфликты с коренным населением, да и горячая испанская кровь обычно не знает покоя: войны, революции. Удивительно, что городишко оставался в стороне от всех этих событий. В последней четверти девятнадцатого столетия там насчитывалось примерно пятьсот жителей. Помимо потомков основателей и их слуг, в городке регулярно ошивались еще десятка два ковбоев, забредавших туда в поисках лучшей доли. Но пришлые особо не буянили, только пару раз в неделю устраивали пьяные драки в салуне и изредка пытались спереть чужой скот, что обычно оканчивалось легкими перестрелками без жертв. В общем, тишь, гладь да божья благодать. И вот тут-то и появился он.

Игорь сделал короткую паузу, наслаждаясь театральным эффектом. Андрей беспокойно заерзал и вздрогнул, когда рассказчик резко рявкнул:

— Шакал!

— Шакал?

— Да, Шакал! Так его звали. Точно не известно, но предполагают, что он служил шаманом в одном из местных племен. Его представители были очень агрессивными и практиковали массовые человеческие жертвоприношения, поэтому от испанцев получили по шапке в первую очередь, после чего сделались мягкими и пушистыми, перестали конфликтовать, осели на земле, занялись разведением скота, а время от времени устраивались на поденные работы к своим старшим бледнолицым братьям. Да и что им еще оставалось делать, когда от всего племени осталось не более сотни человек, включая женщин и детей. Вот так они и жили мирно по соседству, пока в один прекрасный день шаман Шакал, желая получить откровение высших сил, не перебрал кактусовой самогонки и, собрав все племя, объявил от имени духов войну бледнолицым. — Игорь щелкнул пальцем по рогам козла с такой силой, что те задребезжали. — Ну, может, он и не пил, там у них и другие средства используются, вроде грибов и трав, но народ взбудоражил. Тут же были отправлены гонцы в соседние племена с посланием, что, мол, загостились бледнолицые на нашей земле, пора бы их выпроводить и помахать им ручкой. А чтобы заручиться еще и божественной поддержкой, решили по старинке провести жертвоприношение. За жертвами дело не стало. Несколько краснокожих воинов тут же совершили налет на ближайшую ферму, принадлежащую вышеупомянутой семье Сантьяго, вырезали всех, кто сопротивлялся, а трех молодых девушек и младенца притащили в свой лагерь.

Вот тут-то против индейцев и сыграл фактор дружеских отношений с городком. Двое сородичей Шакала, находившиеся в особо близких отношениях с некоторыми представительницами прекрасного пола из стана бледнолицых, решили их предупредить. Ну а дальше колесо завертелось. Сантьяго разбушевались и немедленно бросились собирать ополчение. Остальные тринадцать семей к ним присоединились, и они всей толпой ринулись спасать пленников.

Индейцев, как я говорил, насчитывалось всего около сотни, то есть боеспособных — человек сорок. Правда, вооружены они были весьма недурно, видимо, Шакал заставлял их собирать нормальное оружие, а не старые кремневые мушкеты. Но испанцев было больше, почти полторы сотни. Сражение вышло жестоким: стрельба, море крови, избиение младенцев. Шакал, несмотря на внезапность атаки, успел-таки провести обряд жертвоприношения, чем еще сильнее разозлил испанцев. Говоря в двух словах, индейское племя, несмотря на их упорное сопротивление, вырезали. Поголовно.

— А Шакал? — выдохнул Андрей, завороженный историей.

— Вот тут-то и начинается самое интересное. — Игорь принялся раскачиваться вместе с козлом. — Шакал как в воду канул. На его поиски отправили отряд из восьми человек, возглавляемый Эмилио Сантьяго. Назад не вернулся никто. Лишь через несколько дней было обнаружено тело Эмилио. Скорее всего, его пытались сбросить со скалы в реку, но тело застряло среди камней. К тому же исчезло его именное оружие. Два револьвера. Те самые, что ты только что держал в своих руках.

Андрей изумленно уставился на означенные револьверы. Тысячи вопросов мгновенно возникли в его голове, но слова путались и никак не хотели ложиться на язык.

— Так, значит, эту голову вырезал тот шаман? — наконец смог вымолвить он.

— Да. Голова Шакала, его личный знак. Это своеобразный индейский юмор — вырезать на именном оружии поверх инициалов старого владельца свои инициалы. Как можешь видеть, оружие в самом деле именное. Главу семьи Карлоса Сантьяго в какой-то момент обуяла жажда беспричинной щедрости, хотя, может, он просто решил выпендриться. В общем, в один прекрасный день Карлос начал лепить из своих сыновей и ближайших родственников аристократов высшей категории, не жалея на это никаких денег и безжалостно растрачивая семейные богатства. В комплект «настоящего дворянина» входили обучение в престижных университетах, в том числе в европейских, одежда по последней моде, ну и, конечно же, именное оружие. Каждый Сантьяго в день совершеннолетия получал от любимого папочки, дядюшки или дедушки вот такую вот пушку с выбитым на ней семейным гербом и инициалами владельца.

Остальные семьи отнеслись к этой причуде с уважением, но пример брать не спешили. Наверное, именно по этой причине они до сих пор преспокойно живут на проценты от семейных сокровищ, а Сантьяго вынуждены вкалывать по-черному, не гнушаясь никакой работы. Но я отвлекся. — Игорь наконец перестал мучить козла и подошел к окну. Опущенные жалюзи не позволяли что-либо рассмотреть на улице, но поднимать их рассказчик не спешил. — Итак, револьверы Эмилио пропали. Пропал и Шакал, видимо скрывшийся в горах. Ополчение вернулось обратно в город, и настрой их был очень далек от победного. Потери оказались гораздо большими, чем они ожидали, да и тот факт, что никого из жертв Шакала не удалось спасти, тоже способствовал негативному состоянию духа испанцев.

В течение недели продолжался траур, после чего старик Сантьяго, заметь, Эндрю, все упирается в эту семейку, решил немного разрядить обстановку и устроить всеобщий праздник. Ворчать и возмущаться по этому поводу никто не стал. На главной площади выставили еду, пригласили музыкантов, а из фамильных погребов извлекли запыленные бутылки с вином. Спиртное текло рекой, а от съестного прогибались столы.

Игорь даже зажмурился, похоже представляя эту картину, да и сам Андрей не удержался и сглотнул слюну. Рассказчик тем временем входил в раж, напоминая пророка в момент божественного откровения.

— И вот в самый разгар торжества, когда потомки славных идальго произносили тост, в котором прославляли свои силу и мудрость, избавившие город от страшной угрозы, на площади появился он. — Игорь сделал торжественную паузу. — Шакал! В жреческом обмундировании и вот с этим самым поясом с этими самыми револьверами. Его появление стало полной неожиданностью, и никто не успел должным образом на него среагировать, а колдун тем временем подошел к центральному столу, за которым сидели четырнадцать глав семей. Кстати, револьверы эти семизарядные, так что на два револьвера тоже выходит четырнадцать пуль. В общем, индеец приблизился к своей цели и на чистом испанском языке обратился к присутствующим. Он перечислил все четырнадцать имен, а затем заявил, что они приговорены к смерти за угнетение мирного населения. Выслушивать возражения, что индейцы начали первыми, Шакал не стал, прежде чем кто-нибудь успел шевельнуться, достал револьверы, и тут…

Игорь снова замолчал и пристально посмотрел на Андрея, после чего неторопливо зашагал по комнате, тщательно разглядывая каждый из экспонатов своего мини-музея. Юноша мысленно зарычал: его всегда бесили такие резкие обрывы интересных рассказов! Наконец, Игорю надоело мучить слушателя, он снова занял место у окна и продолжил:

— А дальше началось самое непонятное. Все протоколы, в которых описываются показания очевидцев, сходятся на том, что прозвучал всего один выстрел, но длился он бесконечно долго. Ты понимаешь, что это было?

— Н-нет, — немного заикаясь от неожиданности вопроса, ответил Андрей. — Разве что у них в ушах долго звенело.

— Звенеть-то у них звенело, но дело не в том. — Игорь немного приподнял жалюзи и тут же их опустил. — Пулеметов тогда не знали. Точнее, они уже существовали, но в очень небольших количествах, и в такой глуши тогда вряд ли кто-то слышал, как звучит очередь из автоматического оружия. В общем, мы с дядей считаем, что Шакал разрядил оба револьвера с немыслимой скорострельностью. Настолько невообразимой, что четырнадцать выстрелов слились в один.

— Разве такое возможно? — История все больше и больше захватывала Андрея. Он чувствовал в ней что-то важное для себя, да еще и эта дрожь, возникающая при каждом взгляде на такое невероятное оружие.

— Возможно. По крайней мере, один мой знакомый, мастер по обращению с кольтом, показывал подобные штуки. Но то, что проделал Шакал, выходит далеко за грани человеческих способностей. Мало того, что он опустошил барабаны револьверов менее чем за секунду, так еще при этом и попасть умудрился. И как попасть! — В голосе Игоря слышались торжество и зависть. — Каждая пуля вошла прямо в сердце каждого из глав семей. Представляешь. — Он с пылающим взором посмотрел на Андрея, окончательно убедив того в мысли, что перед ним пророк неведомого бога. — Всего одна секунда, и перед тобой четырнадцать трупов, пораженные пулями, засаженными воистину с хирургической точностью. Даже с современным оружием такой трюк практически невозможно провернуть, что уж говорить про тяжелые кольты! И вот после всей этой церемонии экзекуции индеец вытворил штуку, которая у меня просто в голове не укладывается! Выпустив заряды, он должен был остаться без оружия посреди крайне негативно настроенной толпы. И что же он сделал?

— Что? — Андрей в нетерпении даже привстал.

— Он выкрикнул странную фразу, — неожиданно тихим голосом ответил Игорь. — Впрочем, в самой-то фразе ничего странного нет, но вот обстановка для ее произнесения была немного неподходящей. Слова были сказаны на местном диалекте индейцев, но, поскольку среди слуг горожан присутствовали бывшие соплеменники Шакала, они все охотно перевели. Фраза прозвучала приблизительно так: «Четырнадцать — в цель!» И после этих слов индеец исчез, словно его никогда и не было на площади. Правда, трупы заставляли убедиться в обратном.

— И что это было? Как он исчез?

— Вот это самое загадочное. — Игорь присел на диван, взяв в руки один из револьверов. — Семья Сантьяго к этому времени приобрела огромные связи. Погоня за престижем иногда все-таки приносит пользу. О случившемся сразу сообщили в столицу, и оттуда довольно быстро прислали следователей. Впрочем, расследование сразу зашло в тупик. Было очевидно, кто убийца, но, куда и как именно он пропал, никто понять не мог. Выдвигались предположения, что индеец предварительно поджег угольный склад и воспользовался дымовой завесой, чтобы скрыться, или же применил магниевую бомбу для ослепления преследователей. Вот только все эти версии профессионалов столичного сыска разбивались о показания свидетелей, которые говорили, что никаких дымов и вспышек не было и что индеец просто взял и испарился. В конце концов сыщики плюнули и, написав в отчете всякую ерунду о том, что Шакал, воспользовавшись паникой, просто сбежал, закрыли дело. Правда, старший из сыновей Сантьяго на этом не успокоился и, окончательно опустошив семейную кубышку, нанял кучу частных детективов с целью выяснить местонахождение Шакала, и, что самое интересное, им это удалось. Следы обнаружились через полгода в Техасе, где наш колдун, выдавая себя за метиса, подрабатывал наемным убийцей.

— Ого! — Андрей, к собственному удивлению, понял, что испытывает к индейцу, несмотря на все его преступления, самую настоящую симпатию.

— Вот тебе и «ого»! Время было смутное, шел передел страны, и во всей этой суматохе скромный индейский шаман отыскал себе неплохо оплачиваемую работу. Вот только трудился он не очень долго. Детективы выслеживали его почти два года, но в итоге остались ни с чем. Шакал опять испарился, как будто его никогда и не было.

— И куда он снова подевался?

— Неизвестно. — В голосе Игоря послышалась грусть. — Возможно, его укусила гремучая змея, или он упал с обрыва, или получил пулю в затылок от пьяного ковбоя, решившего сорвать свою злость на первом попавшемся краснокожем. Хотя есть одна вещь, не поддающаяся объяснению.

— Револьверы! — Мысленно Андрей накинул себе призовых очков за находчивость. — Если револьверы забрал Шакал, как твой дядя мог выкупить их у Сантьяго?

— Ты прав. — Игорь ухмыльнулся. — Все упирается в револьверы. Как гласят семейные хроники, примерно через пять лет после бойни на празднике новый глава Сантьяго обнаружил револьверы, висящие вместе с поясом на дверной ручке. К сожалению, семья как раз начала испытывать денежные затруднения, поэтому нанять очередную армию детективов не было никакой возможности. Револьверы были убраны подальше. Причина этого очевидна: никто не хотел иметь дело с оружием, принадлежавшим погибшему брату и убившим отца.

Так револьверы и лежали некоторое время, пока глава семьи не ушел в страну Вечной Охоты. Один из его потомков, перебирая старые вещи, наткнулся на фамильное оружие и решил, что на его бедрах эти пушки будут смотреться очень круто. Сам понимаешь, у выпендрежа нет границ, он имеет место быть у любых народов и рас. Впрочем, парень револьверы долго не проносил. В городке случился очередной праздник, на котором проходили состязания по стрельбе. Наш молодой пижон, по праву считавший себя неплохим стрелком, решил поучаствовать в соревновании, но не смог даже достать оружие из кобуры и прострелил себе ногу. После этого револьверы засунули назад в сундук, однако, — Игорь опять сделал театральную паузу, — в скором времени снова извлекли на свет божий. Очередной «идальго» решил покрасоваться и показать свою ловкость на ближайшей охоте. В итоге из револьвера был серьезно ранен лучший друг стрелка, а сам незадачливый охотник вывихнул себе руку отдачей. А теперь, мой юный пистольеро Андрей, скажи, у тебя нет никаких мыслей?

— Я считаю, Шакал что-то сделал с револьверами. — Андрей постарался вложить как можно больше равнодушия в эти слова. На самом деле он боялся лишний раз повернуть голову в сторону револьверов, опасаясь, что они сведут его с ума. Оставалось только одно — поддерживать беседу в нужном русле.

— Думаю, ты прав. За более чем столетнюю историю пребывания этих револьверов в семье Сантьяго вокруг них происходило много чего непонятного. Не важно, кто брал их в руки: профессиональный стрелок или неопытный парнишка, — все заканчивалось одинаково. Оружие словно бунтовало против хозяина, отказываясь стрелять туда, куда ему было нужно. Количество несчастных случаев превзошло все разумные пределы. Одному наиболее упрямому стрелку, который вознамерился укротить «проклятые» револьверы, они прострелили живот, сорвавшись с гвоздя, на котором висел пояс. Сам укротитель умер через пару дней. После этого в семье окончательно укоренилась мысль, что оружие нечистое. Расплавить револьверы или отправить их под молот кузнеца ни у кого не поднялась рука, поэтому, окропив их на всякий случай святой водой, снова спрятали. Так оружие и лежало нетронутым до тех пор, пока мой дядя не разговорил нынешнего главу Сантьяго и не выкупил фамильное сокровище. Причем испанец не хотел его продавать вовсе не потому, что это реликвия, а из-за нежелания навлечь беду на хорошего человека. Но дядя был очень настойчив… В общем, в итоге револьверы попали к моему родственнику, а от него — ко мне. Ну, и как тебе такая история? — улыбнулся Игорь.

— Потрясающе, — только и смог вымолвить Андрей.

Дальнейший разговор никак не налаживался. Игорь рассказывал истории о своих похождениях: о борьбе с партизанами и повстанцами и об охоте на крокодилов при помощи автоматического гранатомета, а перед глазами Андрея стояла одна-единственная картина, нарисованная его богатым воображением. Низенький индеец, стоящий перед столом, за которым четырнадцать трупов, беснующаяся вокруг толпа, дикий смех, загадочная фраза и пустота… Наконец Игорь заметил, что его собеседник находится, мягко говоря, в иной области реальности, и решил пойти на крайние меры.

— Не грусти, пистольеро, — своим обычным панибратским тоном начал он. — И вообще, засиделись мы тут с тобой, а на улице еще светло. Пошли погуляем!

— А как же дети? — Андрей вдруг вспомнил о своих прямых обязанностях.

Игорь усмехнулся:

— Я им там пару фильмов поставил хороших. Часа четыре смирно просидят, еще и ныть будут, если мы досмотреть не дадим. Кстати, у меня появилась интересная мысль! А давай проверим, действительно ли эти револьверы прокляты?!

— В каком смысле? — Каменев изумленно поднял бровь.

— В прямом! Патроны для них у меня есть. И винтовку свою прихвачу, а то она, бедная, на меня уже обиделась за то, что не беру ее никуда. Заодно тебя стрелять научу.

Андрей еще даже не успел ничего возразить, а Игорь уже снял винтовку с оленьих рогов, извлек из-под стола две жестяные коробки, одну из которых тут же открыл, продемонстрировав гостю патроны. Оба револьвера были тут же заряжены и вложены в кобуры.

И тут появилась первая проблема: пояс с револьверами упорно не хотел налезать на Игоря. Мастер, делавший амуницию для худощавого наследника Кортеса, явно не подозревал, что через сотню с лишним лет ее попытается примерить преемник Ильи Муромца. После пяти безуспешных попыток Игорь вынужден был отступиться, потому что кожа пояса подозрительно скрипела, намекая на то, что готова разорваться в любую секунду. Недовольно пробурчав себе под нос что-то на иностранном языке, Игорь передал пояс Андрею. Тот поначалу смутился, но тем не менее натянул ремни на бедра и с радостью заметил, что наследие идальго на нем смотрится гораздо лучше, чем самодельная опояска с игрушечными револьверами. Игорь удовлетворенно кивнул:

— Прямо Джон Уэйн в молодости. Жаль, что на меня ременная сбруя не налезла. В свое время пообщался я с одним ковбоем, который показал пару трюков с оружием и заверил, что с моими навыками мне на Диком Западе цены бы не было. Ну, ничего, потом, когда собственный пояс дошью, я тебе все продемонстрирую.

— Постой. — Андрей вдруг насторожился. — Если этому поясу, как и револьверам, больше ста лет, разве он не должен был испортиться?

— Считай это тоже индейской магией. Честно признаться, я сам не понимаю, как при таком грубом хранении вся эта амуниция не сгнила или не исчезла в желудках крыс и мышей. Ладно, пойдем, у нас часа полтора есть, потом уже темно будет.

— А ничего, что мы в таком виде? — робко попытался протестовать начинающий ковбой.

Вместо ответа, Игорь молча нахлобучил ему на голову шляпу и легким толчком отправил к дверям.

— У нас же игра, ты что, забыл? — напомнил Андрею завхоз уже на улице. — В прошлом году мы тут в партизан играли, и уверяю тебя, если бы в то время в окрестностях шарилась рота эсэсовцев в полном обмундировании, на них бы вряд ли обратили внимание. А сейчас мы ковбои, и никто не станет вникать, боевое у нас оружие или игровое.

— А если милиция остановит? — продолжал возражать Андрей, внезапный инфантилизм которого явно перешел в крайнюю стадию.

— А это уже мои проблемы, — успокоил его мудрый наставник. — Я давно дружу с местным участковым, который выписал пару бумажек со штампами, позволяющих мне спокойно таскаться по лесам со всей своей артиллерией. К сожалению, на танки и боевые самолеты действие этих документов не распространяется.

— А у тебя что же, и танк есть?

— Есть, только он сломан.

После этого ответа у Каменева пропала всякая охота разговаривать, да и сам Игорь, похоже, решил, что сказал достаточно, и на время замолчал, изображая из себя мудрого индейского вождя.

Однако стоило им только покинуть пределы лагеря, как мудрый вождь моментально превратился в следопыта. Узкой звериной тропой Игорь повел Андрея через кусты, больно царапавшие лицо. В какой-то момент юноша даже решил, что эти заросли живые, и был готов открыть огонь на поражение, чтобы отстоять свою жизнь. Впрочем, тропинка довольно быстро превратилась в достаточно широкую дорожку, петлявшую по лесу. Уже начало смеркаться, и обеспокоенный Андрей решил поинтересоваться у проводника о протяженности и конечной цели их пути, но тут дорога уперлась в отвесную стену. При подробном рассмотрении стена оказалась капитально срытой частью холма, на вершине которого виднелись крыши каких-то строений явно не сельскохозяйственного назначения.

— Это еще что? — удивился Каменев.

— Местное поселение для особо богатых. — В голосе Игоря прорезались злые нотки. — Живут там себе, жизни прожигают. Единственная польза от них в том, что полигон мне сделали.

— Полигон?

— Ага. Когда коттеджи строили, им песок срочно понадобился. Вначале его издалека возили, но потом строители решили, что выделенные деньги лучше украсть, а песочек стали сами таскать из-под холма. Чуть горку не срыли в итоге, мне пришлось местных экологов подключать и даже морду кое-кому начистить. Но природу уже не восстановишь, поэтому я решил сделать здесь стрельбище. Эти гады, — он неопределенно махнул рукой в сторону вершины, — сразу обрадовались. Каждые выходные здесь торчат, по бутылкам пуляют, жгут костры а-ля «мечта инквизитора», тоже мне охотнички! Замучился после них убирать! Ох, дождутся они у меня, танк доделаю и проедусь по их поселку, заставлю каждую травинку с порошком отмыть и перед каждым муравьем извиниться!

От этих слов у Андрея по коже побежали мурашки. Угроза, разумеется, не подразумевала серьезности, но была высказана таким тоном, что, услышь ее один из местных загрязнителей природы, немедленно побежал бы за мылом и тряпкой, чтобы поскорей отвести от себя беду.

Игорь тем временем снял со спины рюкзак (Каменев даже не заметил, когда наставник успел его взять) и достал оттуда связку поленьев, каждое из которых было обмотано по спирали белой лентой.

— Это для лучшей видимости, — объяснил он недоумевающему Андрею. — Темнеет же, а так будем видеть, куда стреляем.

— Но почему поленья?

— Все нормальные мишени я еще в прошлом месяце разнес, а сделать новые времени нет. — Игорь подошел к отвесной стене и начал возле нее расставлять поленья. Белые ленты действительно делали их более заметными в сумерках. — Эти чурбаны — по крайней мере органика. Щепки, конечно, летят, но они перегниют быстро, в отличие от тех же бутылочных осколков, которые остаются очень надолго. А оно нам надо, чтобы через много лет археологи, раскопав этот холм и наткнувшись на гору битого стекла, пришли к мнению, что ранее тут находился крупнейший центр виноделия или, на худой конец, стояла корчма? Зачем дезинформировать потомков?

Шутливый тон немного успокоил Андрея. От нечего делать он пересчитал расставленные мишени, и тут сердце его сжалось: их было ровно четырнадцать! «Четырнадцать поленьев, четырнадцать патронов, четырнадцать глав семей. Четырнадцать в цель — и пустота. Что же стало с Шакалом, когда он произнес эти слова?» — Разрозненные мысли текли, словно рваные тучи по небу.

— Эй! — Игорь провел рукой перед его глазами. — Ты там не заснул?

— Нет. — Андрей встрепенулся и постарался отбросить свои размышления. — Задумался просто.

— Много думать — вредно, — засмеялся Игорь. — Ты сначала стреляй, а уже потом думай. Подержи-ка вот лучше винтовку и дай мне игрушки, что висят у тебя на поясе.

Андрей, немного занервничав, вытащил револьверы из кобур. По непонятной причине он не хотел отдавать их хозяину. Странный трепет усиливался. Каменеву казалось, что весь мир содрогнулся в землетрясении, которое чувствовал он один. Взглянув на свои руки, удивился, ведь револьверы лежали в них словно влитые. Игорю даже пришлось приложить некоторое усилие, чтобы выдернуть оружие из сжатых пальцев.

— Эй, да что с тобой?! Неужели ты в эти пушки влюбился?!

Шутка осталась без ответа.

— Ладно, сейчас ты увидишь, как стреляют настоящие мастера!

Игорь принял боевую стойку, явно рисуясь и стараясь произвести впечатление на подопечного. Каменев снова никак не отреагировал. Где-то в глубине души парень знал, что у Игоря ничего не получится. Вот хоть убей, знал и все!

Выстрелы прозвучали неожиданно громко. После тихих пистонных пистолетиков грохот двух кольтов сорок пятого калибра показался громом артиллерии. Стая ворон, облюбовавшая кривую березу на краю холма, с диким карканьем сорвалась с дерева и унеслась в сторону рощи. А вслед за птицами полетели маты, как минимум на пяти языках. Игорь ругался старательно, вкладывая в каждое слово свою душу. Андрей не шелохнулся. Он оказался прав: из четырнадцати мишеней не упала ни одна.

— Нет, эти револьверы точно прокляты! — прорычал неудавшийся снайпер, вдоволь наругавшись. — А ведь вроде пристрелялся, и все равно непонятно, куда из них пули летят! Или этот чертов индеец подсадил их на кровь бледнолицых и они больше ни во что не хотят стрелять?!

— Дай их мне. — Андрей даже вздрогнул от звука собственного голоса.

Игорь удивленно посмотрел на напарника.

— Знаешь, я, честно говоря, сам теперь боюсь из них стрелять, — суровым тоном начал было он, но Каменев не дослушал.

— Дай их мне, — повторил он. — Я должен попробовать. Хотя бы один раз. Ну что тебе стоит?

Андрей даже не понял, почему ошеломленный Игорь попятился. Впрочем, сейчас его это совершенно не интересовало, все его мысли были сосредоточены на оружии. Револьверы манили Андрея к себе, сами просились в руки. Дрожь охватила Каменева, хотя он уже понимал, что она существует лишь в его сознании. Игорь сделал еще один шаг назад, после чего неуверенно протянул револьверы рукоятями вперед.

— Зарядить-то сможешь? — как-то неуверенно произнес он.

Андрей покрутил револьверы в руках. С третьей попытки ему удалось заставить барабаны откинуться и выбросить стреляные гильзы. Игорь с недоуменным лицом смотрел, как его подопечный трясущимися от нетерпения руками набивает барабан.

— Ты поосторожнее с ними, парень. — Голос Игоря вновь стал твердым, и Андрей осознал, что наставник каким-то образом ощущает его состояние. — Это боевое оружие, а не игрушки… Страшные они…

Каменев молча кивнул и, вставив последние патроны, вернул барабаны на место. «Шакал, — мысленно произнес он. — Я не знаю, что с тобой стало и что ты сделал с этими револьверами, но очень хочу узнать. Не знаю почему, но хочу».

Игорь послушно отошел с позиции, уступив место молодому снайперу. В первое мгновение у Андрея появилась мысль скопировать стойку предыдущего стрелка, но, подняв оружие, про все забыл. Он был револьверами, а револьверы были им. Четырнадцать выстрелов и четырнадцать поленьев. Нет, это не поленья, это главы семей. Тех четырнадцати семей, которые истребили племя Шакала и которым он отомстил. И теперь его очередь стрелять, чтобы понять…

Бах! Бах! — отдачи не было, огонь вырвался из стволов, ярко осветив окрестности и потрясенное лицо Игоря.

Бах! Бах! — два полена брызнули щепками и отлетели к стене.

Бах! Бах! — дрожь переросла в жжение. Андрею казалось, что он пылает, но остановиться уже не мог.

Бах! Бах! — бойки, словно на пружине, отскочили назад, хотя пули еще не успели достигнуть цели.

Бах! Бах! — огонь бушевал вокруг юноши, закручиваясь спиралью, уходящей в вечность.

Бах! Бах! — мир растворялся в бесконечности. Деревья, холм, дома на вершине, песок, поленья, Игорь — все это было здесь и в то же время не здесь.

Бах! Бах! — пламя ревело, словно шум дюжины Ниагарских водопадов, подключенных через усилитель.

Андрей опустил оружие и огляделся. Мир вокруг потерял реальность. Теперь это был стоп-кадр черно-белого кино: поленья, отброшенные выстрелами, зависшие в воздухе и окруженные ореолом щепок и обрывков лент, замершая на месте птица в полете, застывший в недоумении Игорь. Каменев чувствовал себя пружиной, взведенной до предела и ждущей лишь сигнала, чтобы сорваться с места и… Не понимая, что делает, Андрей убрал револьверы в кобуры и произнес:

— Четырнадцать — в цель!

И в тот же миг мир исчез в ослепительном взрыве.

Глава 2

В краю бессмертных стрелков

Разум блуждал где-то очень далеко и категорически отказывался возвращаться. Приближаясь к законному обиталищу, он раз за разом ударялся о какое-то препятствие, как жук в стекло, и отскакивал обратно в небытие. В конце концов неведомые силы укротили строптивца, вынудив его встать на место.

Андрей Каменев застонал и попытался пошевельнуться. К собственному удивлению, ему это удалось. Следующим по плану требовалось открыть глаза. Сопротивление век было недолгим, и буквально через две секунды он уже мог наслаждаться всеми красками мира.

Впрочем, смотреть было особо не на что: голубое небо с мелкими вкраплениями облачков, колышущиеся ветки деревьев, солнечные лучики, пробивающиеся сквозь листву и слегка слепящие глаза. Андрей никогда не относился к числу обделенных интеллектом, но данная ситуация поставила его в тупик. Ему потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать, что тут что-то не так… Ну конечно — солнце! В тот миг, когда он потерял сознание, светило наполовину скрылось за линией горизонта, а сейчас оно висело посередине небосклона. Вариант, что он пробыл без сознания половину суток, Андрей отмел сразу, как только огляделся. Он по-прежнему был в лесу, но вовсе не там, где его настиг странный приступ.

Юноша с трудом приподнялся. Голова тут же заболела, но эта боль была терпимой и не мешала думать и объективно оценивать обстановку. На первый взгляд, в окружающем не наблюдалось ничего странного. Андрей находился на небольшой полянке, почти идеально круглой, которую окаймляли поросли густого кустарника и деревья, очень похожие на ели. На очень необычные ели. Каменев нахмурился. Его познаний в ботанике явно не хватало для того, чтобы опознать данный вид деревьев. По крайней мере, он никогда не слышал про ели, усыпанные ярко-желтыми цветами, смахивающими на колокольчики. Парень перевел свой взгляд вниз, на траву. Здесь, в отличие от елок, ничего странного не было. Трава как трава, коротенькая, но густая, такой обычно засеивают газоны.

Головная боль и вызываемая ею тошнота тем временем проходили, что позволило Андрею встать на ноги. «Значит, так. — Он обхватил затылок руками, пытаясь сосредоточиться. — Мы с Игорем пошли в карьер пострелять, это я помню. У него ничего толком не вышло, и тогда я попросил дать мне попробовать. Но вот что же было потом?» Дальнейшие воспоминания, если они и существовали, всплывать в данный момент явно не собирались. «Похоже, что, когда я потерял сознание, — продолжал размышлять Андрей, — Игорь оттащил меня сюда. Нет, не сходится. Лагерь был рядом, и, даже если бы у Игоря не хватило сил донести меня туда, что мешало ему позвать кого-нибудь на помощь? Тем не менее я здесь. Что же это? Очередная шутка или испытание?»

Андрей Каменев прикоснулся рукой к револьверу и тут же ее отдернул. Мысль о том, что у него на поясе висит настоящее боевое оружие, возбуждала и одновременно пугала. Интересно, входило ли в планы Игоря давать ему револьверы, или же все вышло случайно? Впрочем, в любом случае патронов к ним нет, так что сейчас они не страшнее обычных детских игрушек.

На шатающихся ногах Андрей обошел поляну по окружности и обнаружил еще одну странность. Загадочные елки стояли настолько близко одна к другой, что было совершенно непонятно, как именно его сюда притащили. Должна же иметься хотя бы одна тропка! Но нет, вместо этого вокруг была плотная стена деревьев. Андрей поднял голову. Можно было попытаться забраться на дерево, чтобы осмотреть территорию, но для этого надо было опять же проломиться сквозь плотный ельник. Продолжая кружить по опушке, Каменев упорно пытался осознать, как же он здесь оказался. Впрочем, очень скоро эту мысль вытеснила куда более важная — как именно выбраться с этой поляны.

Решение отыскалось где-то на пятом круге. Опустив голову пониже, Андрей обратил внимание на то, что в одном месте еловые лапы чуть приподняты. Поскольку других вариантов не было, следовало рискнуть. Он встал на четвереньки и пополз, раздвигая ветки и надеясь, что движется не вдоль живой изгороди. К счастью, на этот раз судьба решила не преподносить дополнительных сюрпризов. Ельник кончился примерно через три метра, и Андрей ощутил, что сверху больше нет никаких преград, мешающих идти с гордо поднятой головой. Встав с колен, он отряхнул джинсы от прицепившейся хвои и мелких репейников. В кроссовках тоже что-то покалывало. Заметив в паре метров от себя небольшую корягу, Андрей сделал было шаг к ней, чтобы сидя вытрясти камешек, но вдруг грудью наткнулся на непонятную преграду. Он опустил взгляд, после чего резко повернулся налево. Прямо ему в сердце упиралось дуло ружья…

Обычно в таких случаях говорят, что герой онемел, впал в ступор или замер в ужасе. С Андреем не случилось ничего из вышеперечисленного. С каким-то странным равнодушием он осмотрел ружье, после чего взглянул на его хозяина. Тот поспешил разорвать дистанцию, отойдя на несколько шагов, но оружия по-прежнему не опустил. Это был высокий худощавый тип с вытянутым лицом и грустными карими глазами, одетый в камуфляж, какой любят носить спецназовцы и грибники, с ножом с левой стороны пояса и револьвером с правой, с небольшой сумкой через плечо и повязкой на голове, поддерживающей длинные черные волосы. В общем, ничего странного, не считая остроконечных ушей, торчавших из-под волос, и необычного раскосого разреза глаз. Андрей сам еще не успел этого осознать, но его язык помимо воли хозяина спросил:

— Вы эльф?

Незнакомец настороженно кивнул, не опуская ружья. Вот в этот-то момент на Андрея и нашло то самое оцепенение, про которое так любят писать. Мысли путались и разбегались, а изо рта вместо осмысленных слов и предложений раздался только жалобный хрип.

— Надеюсь, ты не собираешься умереть от восторга прямо здесь? — донесся из-за спины юноши насмешливый голос, в котором слышались саркастические нотки. — Странные вы, люди, способны совершить тысячи дурацких поступков, даже не пукнув, а встретив самого заурядного эльфа, сразу теряете дар речи. Что же такое вы в нас видите, а?

Говоривший появился словно бы из ниоткуда. Андрей, не скрывая огромной заинтересованности, принялся разглядывать другого эльфа. Одет тот был точно так же, как и эльф с ружьем, вот только винтовку держал на ремне за плечом. Во внешности различий наблюдалось больше. Форма лица, ушей и разрез глаз совпадали, но радужки новоприбывшего были голубыми, а волосы — светло-русыми. В отличие от первого эльфа, своим печальным взглядом способного вымолить милостыню у самого бессердечного сквалыги, второй незнакомец смотрел с иронией и даже с какой-то злой насмешкой. На Андрея он взирал как на шута, почему-то не желающего выполнять своих обязанностей. Прежде чем юноша успел хоть что-то вымолвить, он вдруг произнес:

— Интересные у тебя револьверы. Может, дашь посмотреть?

Рука Андрея инстинктивно скользнула вниз к поясу, и в тот же миг выражение глаз первого эльфа изменилось. Его взор по-прежнему был умоляющим, но у Каменева почему-то появилось ощущение, что к дулу ружья присоединились еще два ствола. Дрожащими руками Андрей вытащил револьверы и, взяв их за стволы, протянул второму. Тот, усмехнувшись, осмотрел оружие, на несколько секунд задержав взгляд на эмблеме, еще раз хмыкнул, обнаружив отсутствие патронов в барабане, после чего так же бережно вернул их владельцу.

— Опасно в наше время носить незаряженное оружие. Тем более такое оружие. — Эльф подчеркнул интонацией два последних слова, впрочем, Андрей уже и так знал, что имеет дело не с обычными револьверами. — Меня зовут Грэйлон, а моего грустноглазого спутника Кориэл. Кор, можешь опустить свою игрушку, он не опасен.

Эта фраза предназначалась уже для первого эльфа, однако тот не спешил подчиниться, а странным хрипло-мелодичным голосом возразил:

— Он чужак.

— Я знаю, кто он. — В голосе Грэйлона промелькнуло нетерпение. — Беру на себя всю ответственность. А если сомневаешься, то подойди поближе и понюхай. Похоже, он обмочился со страху.

Андрей обиделся. Мало того, что угораздило вляпаться в непонятную историю, так еще и этот наглый эльф смеет его оскорблять.

— От тебя самого-то, можно подумать, духами веет, — сердито ответил Андрей, но тут же осекся. Не в его положении вступать в перепалки, особенно когда дуло ружья по-прежнему смотрит в грудь. Но к удивлению Андрея, эльф беззлобно расхохотался.

— Ты наглый, — довольно произнес Грейлон, отсмеявшись. — А наглецы — это моя слабость. Я их делю на два вида: первым указываю их настоящее место в этой жизни, а вторых записываю в друзья. Думаю, время покажет, к какому типу относишься ты. Ладно, коль обмен любезностями закончен, пора переместиться в более приятное место, где кое-кто непременно захочет поговорить с тобой. Вопросы есть?

Вопросы у Андрея, разумеется, были.

— А где мы находимся и с кем я должен говорить?

Кориэл взглянул на него с недоумением, но все-таки ответил:

— Ну, если до тебя еще не дошло, то мы находимся в Эриолане, светлом лесу и южной вотчине Высоких эльфов. А поговорить с тобой хочет сама Владычица этого края, пресветлейшая Найлирэль!

Андрей Каменев понял только одно: если останется стоять на месте, то точно потеряет сознание.

Настроившись на долгий поход по лесу, Андрей был приятно разочарован. Пройдя примерно полсотни шагов под лапами все тех же загадочных елей, они вышли на вымощенную каменными плитами широкую тропу. Или узкую дорогу — смотря с какой стороны глядеть. Впрочем, автомобилю по ней не проехать, размеры бы не позволили.

Большую часть пути Андрей молчал, изучая своих спутников, в особенности Кориэла. Грустноглазый эльф двигался немного позади. Андрей пару раз оглядывался и каждый раз натыкался на его пугающий взгляд. Было очевидно, что, несмотря на все уверения в неопасности Андрея, Кориэл будет до самого конца держать его под мысленным прицелом и если что… Додумывать это «если что» Андрею не хотелось. Грэйлон же, наоборот, был сама доброта и снисходительность, постоянно отпускал шуточные комментарии относительно его поведения, а также окружающей обстановки, все сильнее разрушая стереотип, согласно которому эльфы представлялись гордыми и высокомерными созданиями.

Несколько раз взгляд Андрея натыкался на странную нашивку на правых рукавах своих провожатых. Вышитый символ представлял собой три перекрученных между собой кольца, каждое из которых находилось внутри другого, а по ободку шел ряд рун. К удивлению Андрея, смысл этой рунической надписи был ему понятен: «Наши сердца — вот последний предел». Набравшись смелости, он спросил, что значат эти слова и символика. Грэйлон посмотрел на него с большим удивлением:

— Ты с неба, что ли, упал?! Хотя, похоже, это и в самом деле так… Символ означает, что я являюсь Стражем Третьего Круга, а фраза — это наш девиз. Что такое Страж Третьего Круга тебе, надеюсь, известно?

Андрей покачал головой, всем своим видом подтверждая, что действительно упал с неба. Причем, пока падал, пару раз ударился головой.

— Хм. Ну ладно. — Эльф пустился в разъяснения. — В общем, примерно в пятистах милях к западу от нас находятся Дикие Земли. Очень Дикие. Там живут орки, которые сильно не любят эльфов и все, что с нами связано. Соответственно они постоянно выбираются из Диких Земель, чтобы нас бить. А нам не хочется, чтобы они нас били, поэтому мы заключили союз с людьми и создали три кольца защиты от орков. Первое кольцо проходит по границе Диких Земель, второе — по границе Пяти Королевств, ну а третье — это уже рубежи Эриолана. Первые два кольца охраняют люди, защита третьего — привилегия моих соотечественников, хотя иногда находятся наглецы из других народов, претендующие на то, чтобы присоединиться к нам. Самое забавное, что иногда им это даже удается. Многим эльфам это не нравится, но, пока Владычица держит власть в своих нежных, но крепких ручках, им придется ограничиваться лишь словесными возмущениями. Пресветлейшая Найлирэль очень не любит, когда при ней начинаются межрасовые конфликты.

На этом лекция закончилась. Они вышли на опушку леса, и перед ними возвышалось дерево. Огромное дерево. Своей золотистой кроной оно смогло бы заслонить целый стадион, а высотой ничуть не уступало многоэтажному дому. На дерево вела длинная и очень крутая лестница, один конец которой упирался в небольшую скульптурную группу на земле, а второй терялся в листве. Тропа, приведшая Андрея и эльфов к дереву, расходилась на несколько дорожек, одна из которых вела прямо к лестнице. Грэйлон покосился на пленника и махнул рукой:

— Нам туда. Это королевский дворец.

Андрей лишь пожал плечами:

— Я так и понял.

Эльф явно был разочарован. Похоже, он надеялся продемонстрировать человеку, какой почести того удостоили, однако не учел, что такое огромное количество впечатлений за раз и до сих пор не прошедшее недомогание привели к тому, что Андрею стало абсолютно все равно. Ну, дворец в виде большого дерева, и что?

Лестница при ближайшем рассмотрении произвела гораздо большее впечатление, чем само дерево. Она словно была соткана из тончайших серебристых паутинок. Взойти на нее означало оскорбить ее создателя, над такой лестницей следовало лететь, не пачкая ее пылью и грязью дорог. Статуи у подножия тоже потрясали — два гигантских кота своими распростертыми крыльями, растущими из спин, преграждали дорогу любому входящему. Андрей почти минуту разглядывал оба изваяния. Несмотря на всю их абсурдность, складывалось впечатление, что это вовсе не фантазия скульптора и такие звери действительно существуют в природе.

Внезапно мраморные крылья пришли в движение. Андрей вздрогнул и тут же услышал за спиной легкий смех. Смеялся, как обычно, Грэйлон. Видимо, каким-то образом эльф запустил тайный механизм, открывший путь, а хохот был вызван испугом чужеземца. Юноша опять обиделся. Состроив самую надменную физиономию, на какую был способен, он гордо прошагал мимо эльфов и осторожно ступил на лестницу. Андрей был уверен, что из-за хрупкости конструкции ступеньки будут, как минимум, прогибаться, но ничего такого не случилось. Нога ощущала, что стоит на чем-то твердом и незыблемом, по прочности мало уступающем камню, а то и закаленному железу. Грэйлон отодвинул замершего человека в сторону, ехидно шепнув:

— Извини, но все-таки я пойду первым.

Андрею пришлось подчиниться и двинуться следом. Лестница очень быстро привела их к стволу дерева и стала виться вокруг него. Ему хотелось остановиться и рассмотреть узоры явно естественного происхождения, которыми была покрыта кора, но Кориэл ему этого не позволил. Вежливо, но настойчиво эльф толкнул пленника в плечо, всем своим видом намекая, что промедление может стоить тому жизни.

Лестница изгибалась под причудливыми углами, образуя на каждом повороте небольшие платформы. Из-за извилистых переходов сложно было понять, на какой высоте друг от друга располагались эти площадки, и Андрей для себя условно решил считать, что они соответствуют этажам в многоэтажных домах. На десятом по счету таком «этаже» он уже жалел о том, что эльфы не додумались до лифта, а ведь до вершины дворца оставалось еще больше половины пути, и ступеньки терялись где-то высоко в кроне.

На счастье Андрея, уже на следующей, одиннадцатой платформе Грэйлон остановился и постучал по коре. Юноша в очередной раз удивился, когда в стволе вдруг открылся проход. Никаких признаков дверей не было и в помине, кора просто разошлась, впуская эльфов и человека внутрь. Там оказалось сумрачно и прохладно. Они шли по узкому коридору, на стенах которого висели тусклые светильники. Грэйлон все больше торопился, заставляя и Андрея ускорить шаг. Довольно часто им встречались ответвления от основного коридора, в одно из которых они вскоре и свернули. Пройдя еще около полусотни шагов, Андрей и эльфы оказались в хорошо освещенном тупике, и тут лицо Грэйлона осветила торжествующая улыбка.

— Знай, человек, — возвышенным слогом произнес он. — Ты имеешь честь лицезреть саму пресветлейшую Владычицу претемнейшего из лесов! Узри же ту, которую мало кто из смертных зрел до сей поры!

Эльф ударил кулаком по стене, и та моментально расступилась перед ним. Андрей опять ощутил предательскую дрожь в ногах.

Эльфийских королев обычно описывают как прекраснейших созданий, перед которыми очарованные поклонники падают на колени и клянутся в вечной любви и верности, однако, увидев Найлирэль, Андрею захотелось вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь, ну или, потупившись, смотреть в пол, опасаясь пересечься с ней взглядом. В итоге он предпочел второй вариант, всей душой завидуя Кориэлу, который встал в дверях, повернувшись к Владычице спиной. Да, как ни удивительно, в этом месте имелись и нормальные человеческие двери с ручками и створками, а не просто отверстия в коре, исчезающие сразу после прохода гостей. Грэйлон, едва зайдя в комнату, с загадочной улыбкой направился к небольшому шкафчику в углу и, насвистывая, принялся там копошиться. Все это время суровые серо-голубые глаза Владычицы изучали представшего перед ней человека.

Андрей молча смотрел на Владычицу. Казалось бы, обычная девушка, высокая и светловолосая. Но в ней крылась какая-то загадочная сила, заставляющая как можно скорее склонить голову и покорно ждать своей участи… Грэйлон наконец вернулся, неся в руках поднос с бокалами и двумя графинами. Усевшись рядом с Найлирэлью, он разлил содержимое графина, после чего протянул один бокал Андрею.

— Садись и пей, — сухо произнес эльф. — Кстати, может, наконец, представишься? А то вроде уже со всеми познакомился, а сам своего имени так и не сказал.

Андрей назвался, после чего сел в кресло напротив Владычицы и осторожно отхлебнул содержимое. Нет, это было не спиртное, скорее очень сладкий фруктовый сок с пряностями. Зато шум в голове моментально утих, а мысли обрели ясность.

Он поднял голову и осмотрелся. Они находились в помещении, которое больше всего напоминало рабочий кабинет. Меблировку составляли изящный полукруглый стол, несколько кресел, шкаф с книгами и стенд с какими-то статуэтками. Над столом висел портрет всадника, скачущего через лес, справа от картины располагался огромный меч, слева — огромные, но довольно простые часы в деревянном корпусе. Еще одна стена с небольшим окном была свободной, в третьей стене были двери, а на четвертой, где располагался тайный ход, висела огромная карта. Едва только Андрей принялся изучать контуры незнакомых земель, Найлирэль заговорила, и юноша моментально забыл обо всем, сосредоточив все свое внимание на словах Владычицы.

— Значит, ты и есть тот самый?

Вопрос Найлирэли в течение нескольких секунд оставался без ответа. Андрей опешил, не зная, что сказать, но тут ему на выручку пришел Грэйлон.

— Тот, тот. Можешь даже не сомневаться. — Опустошив свой бокал, эльф задумчиво посмотрел на графин. — У него даже револьверы те самые.

Владычица нахмурилась:

— Револьверы? Покажи!

Такой тон не подразумевал отказа. Это была интонация суровой учительницы, требующей от ученика положить рогатку на ее стол. Андрей и сам не понял, как выложил перед Владычицей оба револьвера. Та, впрочем, не стала брать их в руки. Увидев символику на рукоятках, она отодвинула оружие обратно.

— Как мы и думали, — мрачно произнесла Найлирэль. — Мальчик, ты хоть знаешь, что это такое?

— Ре-е-е… револьверы, — заикаясь, промолвил Андрей. Большего он сказать не смог, но Владычице этого и не требовалось.

— Это не простые револьверы, мальчик. Ты в курсе, что значит этот символ? Я о собачьих головах.

Даже если бы Андрей Каменев и хотел соврать, не смог бы это сделать в присутствии властной Найлирэли.

— Это револьверы Шакала. — Юноша постарался, чтобы его голос звучал как можно тверже. — Они принадлежали ему. Но что в этом такого? Шакал же давно мертв!.. Или нет?..

Андрей сам не понял, что заставило его сказать последнюю фразу. Наверное, ему показалось очень подозрительным то, насколько настороженно эльфы отнеслись к символам.

— Если бы, — грустно усмехнулся Грэйлон. — Шакал до сих пор живее самой живучей твари. Некоторые вообще утверждают, что он бессмертен. Впрочем, сам я его убить не пытался, поэтому подтвердить это заявление не могу.

Эти слова кое-что состыковали в предположениях Андрея. Ну да, каким бы великим шаманом Шакал ни был, он не мог так просто взять и исчезнуть. На самом деле он покинул Землю и переместился сюда. В мир эльфов и… Ну, в общем, не важно. Здесь Шакалу, похоже, самое место, хотя странно, что он до сих пор жив, ведь прошло больше ста лет…

То ли Владычица умела читать чужие мысли, то ли Андрей, сам того не заметив, размышлял вслух, но ответ последовал незамедлительно:

— Не сто. Шакал обитает в этом мире уже почти шесть сотен лет и до сих пор полон жизненной силы. Как ему это удается — тайна даже для долгожителей эльфов. Но мы вынуждены смириться с тем, что рядом с нами живет тот, кто не подвластен нашему пониманию и регулярно бросает нам вызов. Ты явился в наш мир с оружием этого существа, и теперь мы должны выяснить, кто же ты такой!

В глазах Найлирэли горел такой огонь, что Андрею хотелось чем-нибудь отгородиться от нее, хотя бы даже тем креслом, в котором он сидел. Если бы не успокаивающий взгляд Грэйлона, он, наверное, так бы и поступил или вытворил еще какую-нибудь глупость, а так он, собрав в кулак все свое мужество, стал пересказывать историю, которую услышал от Игоря. Поведал о семье Сантьяго, об именных револьверах, о войне с местными племенами. Поведал о мести Шакала, о его исчезновении и о проклятии, лежащем на револьверах. Поведал о том, как оружие попало в его собственные руки и к чему все это привело. Возможно, многое упустил, но эльфам хватило и такого рассказа. Едва только он закончил повествование, Владычица поднялась с кресла и подошла к карте. Андрей удивленно глянул на спину эльфийки, и тут она обернулась и кивком подозвала его к себе.

— Что ты видишь? — ледяным тоном поинтересовалась она.

Андрей вновь посмотрел на изображение загадочного мира, в который его занесло. Карта была подробной, даже очень. Юноше показалось, что отдельные участки, стоило к ним присмотреться внимательнее, начинали резко приближаться, увеличиваясь в масштабе. Тряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, Андрей постарался окинуть взглядом всю территорию. Судя по карте, этот мир состоял из северного и южного материков, разделенных океаном, усыпанным островами. Южный материк, непонятно по какой причине, был изображен огромным черным пятном, безо всяких подробностей, а вот северный представлялся куда более интересным. По очертаниям он был очень похож на огромный персик, левая половина которого выдавалась на юг в океан большим полуостровом и разделялась пополам длинным горным хребтом. Левая половина была меньше правой и состояла в основном из гор и пустынь, если мелкие частые точки действительно отображали песок. Здесь же чернели руны, которые он почему-то смог прочесть. «Дикие Земли», — значилось там.

Больше на западной части «персика» ничего интересного не было, зато восточная пестрела условными знаками. Многочисленные кружки небольшого диаметра, похоже, обозначали города или очень большие деревни. Сплошные линии, судя по всему, были границами, а мелкие черточки — дорогами. Очень быстро Андрею удалось найти Эриолан — большое зеленое пятно почти на самом юге материка, недалеко от океана. Вокруг него яркими цветами были обозначены еще пять территорий, видимо, те самые Пять Королевств, что были в союзе с эльфийским народом. Еще одно зеленое пятно обнаружилось на севере материка, в опасной близости от горной гряды. Но Андрей не успел задать вопрос касаемо этой северной страны, поскольку Владычица начала свою речь.

— Ты видишь всю эту землю? — Изящным движением руки она обвела территорию восточнее хребта. — Знай же, чужестранец, мы, эльфы, прибыли сюда почти полтора тысячелетия назад. В то время эта местность почти полностью была заселена племенами орков, и здесь существовало всего два княжества людей, которые уцелели лишь потому, что регулярно платили оркам дань. Мы решили сделать эти земли пригодными для жизни и почти тысячу лет ведем нескончаемую борьбу за них. Десять столетий беспрестанной войны с дикими и упрямыми тварями. — В голосе эльфийки появилась злость. — Но мы изгнали их и позволили людям жить свободно и вольготно. Вместо пары слабых княжеств здесь выросли полтора десятка могущественных королевств. В союзе с ними нам удалось очистить от орков территорию вплоть до Станового хребта. И вот в тот момент, когда победа уже почти была в наших руках, появился он! Шакал! Тварь, которой не должно было быть в нашем мире, но она появилась!

Разгневанная Владычица вновь бросила пылающий взгляд на Андрея, и ему опять захотелось от нее спрятаться. Грэйлон возник внезапно, как и тогда в лесу, и встал между человеком и эльфийкой.

— Мне кажется, у тебя появился вопрос почти сразу, как мы встретились, — обратился к Андрею эльф, извлекая свой револьвер из кобуры.

Тот сразу понял, о каком вопросе идет речь.

— Да, я хотел узнать, почему вы пользуетесь огнестрельным оружием. Ну, винтовки там, револьверы… Я читал, что эльфы предпочитают луки и мечи, — жалобным тоном произнес юноша.

Грэйлон усмехнулся:

— Когда-то так оно и было. Луки, мечи, копья и тому подобные игрушки для ближнего боя. Но шестьсот лет назад все изменилось. Думаю, тебе не стоит говорить, по чьей вине это произошло.

— Шакал?

— Он самый. — Найлирэль отодвинула своего подданного и жестом предложила всем снова сесть. — Мы узнали, что у орков появился новый Верховный Шаман, который одновременно исполняет и функции Верховного Вождя. Это показалось нам странным, ведь у орков все строго регламентировано, и они не любят идти против своих традиций.

— Потому-то мы их и били, — насмешливо прокомментировал Грэйлон, плюхаясь в кресло.

— Да, потому. — Владычица одарила Грэйлона взглядом, обещавшим тому ну очень хорошую жизнь, если он ее еще хоть раз перебьет. — Но основной причиной наших побед было то, что мы действовали единым фронтом, а орки цеплялись каждый за свой клан. Шакалу же удалось невероятное — он объединил все кланы. Однако и это было не самым страшным. К тому времени никакое сплочение не должно было спасти орков, так как наши силы превосходили их как минимум в два раза. На нашей стороне воевали двенадцать талантливых полководцев, способных одерживать победы, даже находясь в меньшинстве, да и вооружены мы были на порядок лучше. Для той войны все представители Союза не пожалели денег и снабдили армии лучшими доспехами и мечами, что создали гномы.

— Подгорный народ до сих пор считает то время самым благодатным в своей истории. Еще бы, потомки тех кузнецов до сих пор живут на деньги, заработанные их славными предками. — Похоже, даже грозная Владычица не могла заставить замолчать болтливого Грэйлона. Впрочем, репрессий с ее стороны не последовало, по крайней мере сразу.

— Мы побеждали. — Найлирэль погрустнела. — И планировали захват орочьей столицы, которую они защищали изо всех сил, потому что там находились какие-то их дикарские святыни. И в этот момент Шакал нанес свой удар. Нет, не магический, хотя как маг он во многом превосходит большинство этих надутых индюков из академий волшебства. Он атаковал знаниями. Вот этими знаниями. — В руке Владычицы смертоносной сталью поблескивал револьвер Грэйлона.

— Он вооружил всех орков огнестрельным оружием? — Андрей взволновался так, что даже перестал дышать.

— Не всех, — снова взял слово Грэйлон. — Отборный отряд лучших воинов. Этот отряд Шакал поместил на острие удара против нашей рыцарской конницы. Думаю, рыцари так и не поняли, что же произошло… А дальше было еще хуже. Мы не знали, как противодействовать его стрелкам, которых становилось все больше и больше. У орков появились даже пушки, которых хватало, чтобы вышибать ворота в тех маленьких крепостях, что мы создавали на захваченной территории. Нас громили везде, а мы могли только отбиваться… Шакал очень хитрый тип. Он не обращал особого внимания на наши боевые группы, отдавая им на растерзание самые своенравные орочьи кланы, предпочитавшие сражаться по старинке лицом к лицу, а против наших главных сил выставлял уже элитные части. И вскоре мы побежали. Нашей последней надеждой было укрепление на перевалах Станового хребта, но нас вышибли оттуда, прежде чем мы успели что-нибудь понять.

— А что было потом? — История захватила Андрея. Подумать только, еще недавно он считал, что никогда не узнает о дальнейшей судьбе одинокого шамана, и тут вдруг получил внезапное продолжение, казалось бы, уже давно оконченной истории.

— А потом… — Грэйлон в который раз ухмыльнулся, посмотрел на Владычицу и, дождавшись от нее подтверждающего кивка, продолжил: — Мы попытались перехватить инициативу. Перевалы были почти потеряны, но на выходе мы поставили несколько сформированных на скорую руку групп, которые вооружили немногими отбитыми винтовками. Наши воины были необученные, мы успели только объяснить им, как посылать пули в нужную сторону, но этого хватило. Орки были ошеломлены тем, что теперь не только они могут сражаться громом и молниями. Дикари, конечно, попытались выбить созданные нами пробки, чтобы взять ущелье под контроль, но мы засели там прочно, с каждым днем набираясь опыта. За тот год, что перевалы был в наших руках, мы хорошо изучили захваченное оружие и поняли принцип его работы. Дальше дело было только в техническом оснащении. Гномы, до этого работавшие над выпуском колющего и режущего оружия, перешли на производство огнестрельного. Были некоторые трудности с производством боеприпасов, но и с ними удалось справиться. В общем, отстоять перевалы Станового хребта мы смогли, но вот земля, лежащая за ними, до сих пор остается Дикой. Все попытки ее отбить заканчиваются неудачами. Шакал время от времени тоже прощупывает нашу оборону внезапными рейдами, но до сих пор ему не улыбалась удача. Впрочем, это не значит, что он не планирует вернуть все территории обратно под владычество орков. Мы давно изучаем волшебство Шакала и вот буквально несколько часов назад сильно переполошились, узнав, что мощный выплеск магической силы, очень напоминающий Шакалью, пробил большинство барьеров и остановился лишь в самом сердце Эриолана. Естественно, была отправлена группа для изучения этого странного явления, которым, как ни странно, оказался ты. Так что, человек, как ни крути, но мы не знаем, что с тобой делать.

Эльф посмотрел на Владычицу, та медленно кивнула.

— Ты опасен, мальчик, — задумчиво произнесла она. — Но похоже, сам не знаешь насколько. Будет лучше, если некоторое время ты проведешь у нас в гостях. Кориэл!

От такого резкого оклика Андрею снова захотелось вскочить и встать по стойке «смирно». Через секунду за его спиной выросла фигура стража с грустными глазами.

— Отведи этого человека в гостевые покои. Никого к нему не впускай. Контакт разрешен только со мной и Мастером-Хранителем. — Найлирэль кивнула головой на Грэйлона.

Андрей поднялся, попытался что-то сказать, но Кориэл крепкой рукой схватил его за шиворот и поволок прочь из кабинета.

— Кор! — донесся до них голос Грэйлона.

Страж остановился и обернулся.

— Вооружи мальца на всякий случай. У меня просто сердце кровью обливается, как вспомню о пустых барабанах его револьверов.

Андрей облегченно вздохнул: по крайней мере, хоть этот эльф на его стороне. Ну, или хотя бы делает соответствующий вид.

Разговор с Владычицей выбил Андрея из колеи, и поэтому он не обращал внимания на то, куда они идут. Лишь около огромных ворот, вниз от которых вела плетеная лестница, такая же, как и предыдущая, юноша удивленно спросил у своего провожатого:

— А мы разве не другим путем сюда шли?

— А ты разве не понял? — Удивление Кориэла явно было неподдельным, впрочем, его тут же сменила привычная маска Рыцаря печального образа. — То был черный ход. Владычица велела, чтобы тебя привели быстро и по возможности тайно. Сейчас необходимость скрывать тебя отпала.

Последние слова эльф сказал таким тоном, что Андрей поежился. В них явно сквозило сожаление о том, что Найлирэль не приняла гораздо более благоразумное решение всадить Андрею в голову десяток пуль и забыть все как страшный сон.

— Почему отпала?

Вместо ответа, страж кивнул на нескольких эльфов, стоящих у подножия лестницы. Те настороженно смотрели в сторону чужеземца, словно чего-то ожидая.

— Слух уже разошелся. Всем интересно посмотреть на отродье Тьмы.

— Я не отродье! — Андрей невольно возвысил голос, и получился какой-то жалобный писк.

Кориэл мрачно посмотрел на человека:

— Я это знаю, ты это знаешь, Владычица и Грэй это знают, но вот они этого не знают и поэтому считают тебя угрозой. Пошли отсюда. Придется двигаться длинным путем.

Страж взял Андрея за руку и потащил куда-то в сторону с такой силой, что казалось, хочет оторвать конечность. Хотя, возможно, это был один из способов эльфийской казни…

Они долго шли по узкой террасе, окаймляющей дерево примерно на высоте двух десятков метров. То и дело мелькали двери, некоторые из них были приоткрыты. Андрей на ходу заглядывал в них, в надежде увидеть сцены эльфийской жизни, но везде было пусто. Чаще всего его взору представал обычный коридор, пару раз там мелькали тени, а один раз он заметил стражника с длинным мечом в одной руке и с винтовкой в другой.

Андрею уже казалось, что они так и будут бесконечно путешествовать под раскидистой золотой кроной, но тут Кориэл буквально втолкнул его в одну из дверей. Эльф и человек оказались в узком проходе, как две капли воды похожем на тот, по которому они шли к Владычице. Андрей прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в сумраке, но эльф не оставил времени на раздумья. По-прежнему грубо он толкнул своего подопечного к нише, скрытой в тени.

— Давай спускайся! — буркнул Кориэл, тревожно вглядываясь в темноту.

— Куда? — Андрей испуганно оглянулся, но тут заметил ступеньки винтовой лестницы, уходящие куда-то вниз. На первый взгляд казалось, что в бездну, но думать так совсем не хотелось.

Он настроился на долгий и бесконечный путь, уводящий его в глубины подземелий, к корням дерева-дворца, но этого не случилось. Лестница сделала два оборота, и они очутились еще в одном коридоре, но на этот раз широком и нормально освещенном.

Внезапно Кориэл нахмурился и потянулся к поясу. Откуда-то издалека послышалось шарканье башмаков. Андрей удивился. Он недолго пробыл в эльфийском дворце, но и этого хватило, чтобы понять, что эльфы ходят совершенно бесшумно. Или все-таки и среди них встречаются исключения?

Если таковые и имелись, то в данный момент лицезреть их Андрею не довелось. Впрочем, то, что увидел, привело его в не меньшее удивление. Перед ними стоял низкий бородатый крепыш в ярко-голубом рабочем комбинезоне с ящиком инструментов в руках. Было заметно, что встреченная парочка тоже его шокировала, правда в хорошем смысле.

— Кориэл! Друг мой! — взревел бородач. — Ты где пропал?! Мы тут уже думали, что сгинул в очередной раз, гоняя Веселых Стрелков! А ты раз — и приперся!

— И тебе здравствовать, Борун, — отозвался эльф. — Надеюсь, ты извинишь меня за то, что я не присылал вестей. Все-таки служба — дело серьезное!

— Два месяца! Два месяца от тебя не было ни единой весточки! — надрывался коротышка. — И вот сейчас ты появляешься и просишь просто так извинить тебя! Ну уж нет! Одним извинением не отделаешься! Вечером ждем тебя всей общиной! Будешь извиняться уже не на ваш, эльфийский, манер, а на наш, гномий! — Последние слова он произнес с ехидцей.

Кориэл кивнул в знак согласия, хотя его несчастный вид свидетельствовал о том, что лучше попасть в зубы к дракону, чем просить прощения у этих недомерков.

— Безглазый на месте, Борун? — Извиняющийся тон сменился вопросительным.

— А где же ему быть? — фыркнул гном. — Правда, он сейчас занят. Спецзаказ для ужасно важной персоны! Впрочем, вас он примет! Обязательно! Минут десять подожди! Я сейчас!

Гном развернулся и с невероятным проворством рванул туда, откуда появился. Андрей потряс головой. Он знал, что попал в сказку, но встреча с гномом показала, как именно сказка может ударить по голове своим реализмом. В земных книгах и фильмах гномов представали либо эдакими розовощекими симпатягами, либо шахтерами в доспехах, но Андрей Каменев никогда и подумать не мог, что гномы предпочитают обычные рабочие комбинезоны и защитные очки. В изумлении он посмотрел на эльфа:

— Мы так и будем здесь стоять?

Тот пожал плечами:

— Борун сказал подождать. Раз он так велел, значит, будем ждать.

— А откуда они здесь взялись? — У Андрея вдруг вновь взыграло любопытство.

Кориэл удивленно посмотрел на человека.

— Ну, гномы. Я читал, что эльфы и гномы постоянно дерутся и не любят друг друга.

— Не то чтобы любят. — Страж не сводил с Андрея глаз. — Но и не дерутся. Хотя конкретно этих гномов мы взяли в плен.

— Как? — Юноша почуял, что сейчас услышит невероятную историю.

Он не ошибся. Кориэл бросил взгляд в ту сторону, куда убежал гном, и с неохотой начал свой рассказ:

— Примерно столетие назад гномы решили, что продают нам оружие слишком дешево, и попробовали поднять цены. Владычица тотчас же приняла несколько указов, больно бьющих по их кошельку. Гномы опять чего-то там сделали, она снова ответила. После пяти или шести раундов этого поединка подгорный народ решил объявить нам войну. Найлирэль посмеялась, и, когда гномы в количестве двух тысяч подошли к лесу, она повелела пропустить их к самому дворцу.

— И тут они попали в засаду?

— Можно сказать и так. — Кориэл пожал плечами. — Владычица вышла на балкон и смотрела на гномов. Вокруг них в засаде сидело несколько сотен Хранителей Круга, но она приказала им ничего не делать без ее команды. Гномы орали, требовали, угрожали, стреляли в воздух, а она улыбалась им в ответ. Это продолжалось около часа, после чего бородатые утихли. Так они и стояли молча. А потом Владычица ушла обратно во дворец, и гномы, поникнув головами, повернулись и направились в свои пещеры. Цены после этого они снова понизили.

— Ну а эти, пленные? — Андрей был удивлен и даже разочарован концовкой повествования.

— Эти, как выяснилось позже, под шумок решили проникнуть в дворцовые кладовые и попробовать наши вина. Их безжизненные тела в количестве десяти штук мы обнаружили дня через три, когда недосчитались нескольких бочек. Бочки мы, кстати, потом тоже нашли, и все они оказались пустыми.

Андрею показалось, что эльф сейчас заплачет, таким печальным тоном он произнес последнюю фразу. Возможно, у него с этими винными бочками было связано что-то личное.

— И вы заставили гномов работать на себя?

— Скорее они сами решили поработать. Мы их долго пытались вернуть обратно, сначала за выкуп, потом за просто так. Но каждый раз подгорный народ отвечал, что никто у них не пропадал и нечего пытаться их заморочить. Ну а потом один юный эльф, забавы ради, решил показать пленникам нашу оружейную, хотел похвастаться. Вот только гномы никакого восторга не высказали, а только обругали его и всех нас за то, как плохо мы содержим оружие, и тут же затеяли переустройство всего арсенала. Никто и понять не успел, как они стали тут самыми главными, и все эльфы, попав сюда, пикнуть боялись. Вот с тех пор нашим оружием и заведуют гномы. Впрочем, дело свое они знают, — с уважением закончил Кориэл.

Андрей прислонился к стене, инстинктивно глянул на наручные часы и с грустью осознал, что они не работают. Видимо, межмировой переход что-то повредил в хрупком приборе, а может, этот мир вообще был неподходящим для чуткой электроники. «Или батарейка села», — с издевкой над собой подумал он. Стояние в коридоре быстро наскучило, да и собеседник что-то не торопился развеивать скуку забавными историями. Андрей попытался в очередной раз разговорить его:

— А как мне подберут патроны? Думаете, у вас есть такой калибр?

Вместо ответа, страж протянул руку, и Андрей передал ему один из револьверов. Покрутив оружие и даже не обратив внимания на загадочную символику, Кориэл примерил револьвер в руке, глянул в дуло, откинул барабан, пару раз щелкнул курком, после чего вернул владельцу.

— Калибр стандартный, у нас большинство таким пользуется. А оружие нечищеное, — с укоризной покачал головой эльф.

Андрей стыдливо залопотал о том, что у него не было времени, но страж не обратил никакого внимания на оправдания подопечного и неожиданно посоветовал:

— Будь с ними поосторожнее. Это живое оружие.

— В каком смысле живое? — опешил Андрей.

— В прямом. Что ты знаешь о магии?

— Ну, то, что она, похоже, все-таки есть, — пробормотал юноша, на собственной шкуре испытавший ее существование.

— Вот именно. Она есть. Я сам не маг, но магию изучал. Так вот, каждый воин знает один непреложный закон: ни в коем случае не следует накладывать слишком много заклинаний на свое оружие, иначе есть риск, что оно заполучит душу. Обычные чары вроде остроты и прочности для меча или защиты от осечек и перекосов винтовочных патронов — это пожалуйста, но границу переходить нельзя.

— А как такое может быть? — Андрей чувствовал, что вот-вот получит разгадку своего появления в этом мире.

— Жил в древности один король-чародей. Звали его Байерон Буреносный. Он выковал меч, в который вложил десять тысяч заклинаний. С этим оружием ему никто не мог противостоять, и он чуть ли ни в одиночку сокрушал им могучие армии. И так было до тех пор, пока в одной из битв меч не предал хозяина. Клинок чуть не отсек королю ногу и принялся рубить его же воинов. И тогда Буреносный в отчаянии отбросил свой меч в сторону, поднял обычную дубину и бросился в атаку с такими яростью и неистовством, что враги были разбиты прежде, чем поняли, что Байерон лишен своего волшебного оружия. После сражения многие маги вместе с королем долго изучали клинок, пытаясь осмыслить, почему он так себя повел, пока не поняли того, о чем я только что говорил. Совокупность заклинаний наделила меч душой, и он стал мыслящим.

— Но почему же он предал короля?

— Байерон был не только воином и магом, но еще и поэтом и часто на досуге читал свои стихи тому, кто был ему всех роднее, — своему мечу. За стихи меч и полюбил короля и бросил его после того, как тот, со временем ожесточившись, перестал их слагать.

Андрей почувствовал, что сходит с ума. Оружие, любящее поэзию и оставляющее своего хозяина, разочаровавшись в его способностях? Что за безумный мир ему попался?!

— А что случилось с мечом? — наконец спросил он.

— Меч долго лежал в королевском музее, и никто не осмеливался прикоснуться к нему. Всем было известно, что он будет пытаться причинить вред тому, кто его взял. Но однажды младший из сыновей Байерона как-то пробрался в хранилище ценностей и прочитал перед мечом один свой стишок. Летописи утверждают, что меч засветился неземным светом и сам перелетел в руку мальчика.

— И он стал величайшим из героев и правил после своего отца? — предположил Андрей, ожидавший именно такой концовки, но эльф покачал головой:

— Нет, он стал бардом. Лучшим из всех, кого рождала эта земля. Принц обошел весь мир, и песни его, проникая в души и сердца, заставляли слушателей смеяться и плакать. Он редко доставал меч, но тот ни разу не предавал его.

— И что произошло с принцем-бардом?

— Этого никто не знает. — Голос Кориэла опять погрустнел, и Андрей понял, что это и есть обычная манера разговора стража. — Он просто исчез. Причем все провидцы уверяют, что он не умирал, и я им верю. Похоже, принц пошел тем же путем, который выбрал и ты.

— Переместился в другой мир! — Андрей нервно сглотнул и на всякий случай отодвинул руку от кобуры. — Но как это связано с этими револьверами?

— Судя по твоему повествованию, они обрели разум после того, что с ними сотворил Шакал, и бросили его, раз он решил с ними расстаться. А то, что я услышал о проклятии, довлеющем над семьей, подтверждает, что револьверы так и не нашли себе хозяина. И тут появился ты.

— Я?! — Андрей опять истерично взвизгнул. — Но что во мне такого?!

— Сие мне неведомо, но ты им понравился. — Эльф перешел на шепот. — Знай, каким бы плохим стрелком ты ни был, из этих револьверов ты всегда попадешь в цель. Овладей их мощью, слейся с ними и будешь стрелять быстрее пулемета, а если найдешь в себе силы обуздывать собственные желания, то…

— А при чем здесь мои желания?

— Разве ты не понял? Это оружие может не только сделать из тебя сверхубийцу, оно способно выполнять твои самые сокровенные желания. Вспомни, о чем ты подумал, когда начал стрелять.

— Я… — Андрей осекся. — Я хотел узнать о судьбе Шакала… Но я не собирался никуда перемещаться!

— Именно это и называется «обуздывать желания». Ты ведь узнал судьбу Шакала, хотя и совсем не так, как намеревался. Запомни, тот, кто имеет дело с магией, должен правильно формулировать свои просьбы. Обычно чем проще чары, тем легче их применять. Нет ничего сложного в огненном шаре, запущенном в сторону врага, или в дождике, призванном, чтобы спасти урожай от засухи. Это легко сформулировать, хотя побочные эффекты и не исключены. Но чем сложнее требование, тем капризнее ведет себя заклинание. Именно поэтому маги и не любят глобальных заклятий, ведь любому опытному волшебнику известно, что наш мир очень хрупок и неправильная мысль может его уничтожить. Не забывай об этом.

Андрей поежился. Мало того, что револьверы своенравные, так еще и неправильная мысль может привести к невообразимым результатам. А если бы он стал стрелять в плохом настроении и захотел бы, скажем, уничтожить родной город, а то и всю Землю? Последствия были бы покруче, чем после взрыва атомной бомбы. Эльф посмотрел на него с настороженностью, словно понимал, о чем тот сейчас думает, и сказал:

— Если тебя еще что-то интересует, спрашивай. Борун сильно задерживается, но дождаться его надо.

— Ну-у-у… — Андрей на секунду задумался и тут же вспомнил один непонятный ему факт. — А почему Грэйлон назвал ваш лес Темнейшим? Он же вроде Светлый…

Кориэл внезапно улыбнулся:

— Эту историю пускай расскажет сам Грэйлон. А вот, кстати, и наш провожатый.

Из темноты донеслось уже знакомое шарканье гнома.

Оба глаза Безглазого были на месте, и видел он ими, судя по всему, превосходно. Кличка, похоже, появилась из-за солнцезащитных очков, которые гном не снимал даже в не слишком хорошо освещаемых местах. В совокупности с темной кожей они делали его похожим на Рэя Чарльза. Ну, если быть точнее, на бородатого Рэя Чарльза. А вот на голове у гнома волос почти не было. Хмуро осмотрев вошедших, Безглазый грубо пробурчал:

— Кто это соизволил к нам пожаловать? Неужто гроза Черных магов и отчаянных стрелков Кориэл Унылый? А кто это с тобой? Человек? Небось завалил языкастого Грэйлона и будет теперь вместо него ходить с тобой в патруль? Ну, давай, говори, с чем пожаловал.

— Надо вооружить мальца, — сухо ответил эльф. — Калибр стандартный, четыре с полтиной, двух коробок патронов для начала хватит.

— Чего хватит, а чего нет, позволь мне самому решить! — возмутился гном. — Ну-ка, человече, покажи те игрушки, что ты носишь.

Андрей осознал, что робость, охватившая его, превосходит даже ту, что он испытал при встрече с Владычицей Найлирэлью. Если эльфийка была похожа лишь на суровую учительницу, то гном тянул как минимум на директора школы.

— Ствол тяжелый, — ворчал Безглазый, вертя в руках револьверы. — И нечищеный! Сколько можно вас учить чистить оружие после стрельбы?!

— Мне нечем, — только и смог пискнуть Андрей.

— Нечем ему! Как оружие носить, так вы все герои, а как чистить, так сразу нечем. Вот так стараешься, стараешься, а тебе приносят потом кусок мятого железа и начинают ныть, что, мол, не стреляет! А почему не стреляет?! Потому что за ним не следил! Почистить ему, значит, нечем!

Андрей вдруг понял, что гном ворчит больше по привычке, и начал немного успокаиваться. Впрочем, достичь абсолютного спокойствия так и не удалось: обстановка к безмятежности как-то не располагала. Повсюду находились сотни единиц стрелкового и колюще-режущего оружия, судя по их безупречному виду поддерживаемые в полной боевой готовности.

Безглазый тем временем закончил изучать данный ему экземпляр.

— Сбалансирован неплохо, мушка не сбита, механизм работает как часы. Все-таки люди иногда умеют делать неплохие штуки, хотя до наших им все равно далеко. Сама игрушка будет тяжеловата для мальчишки, не по руке она ему. Могу предложить пару «Подгорных кулаков», самое то для него. — Гном развернулся и взял с одного из стендов пару револьверов. — Вот, полюбуйтесь! Механизм двойного спускового действия, пружина смягчена, так что скорострельность повышена. Два предохранителя, специально для вот этого юнца, а то он, пока научится, себе точно чего-нибудь отстрелит. — Гном мерзко хихикнул. — Хотя, если отстрелит, не беда, значит, боги за то, чтобы такие недотепы не размножались!

Андрей даже не обиделся на последние слова, он и сам прекрасно понимал, что стрелок из него аховый, разве только с волшебными револьверами он сможет показать высокий класс стрельбы. Зато предоставленное Безглазым оружие принялся рассматривать с нескрываемым восторгом. То, что лежало у юноши в кобурах, не шло ни в какое сравнение с творением гномов, элегантным, изящным и смертоносным. И даже эти эпитеты казались жалкими и неполноценными для того, чтобы охарактеризовать оружие, покоящееся сейчас на его ладони. Гном не солгал: револьверы действительно идеально лежали в руке и были гораздо легче оружия Шакала. С восхищением Андрей поднял револьвер и нацелил его на щит, висевший на стене, мысленно представляя, как вылетевшая пуля сбивает мишень на пол, пробив точно посередине.

Иллюзию разрушил Кориэл, грубо вырвавший револьвер из руки юноши и протянувший оружие обратно гному.

— Ничего другого пока не требуется. Извини, но это приказ Владычицы. Ему нужны именно эти револьверы.

Последние слова эльф специально подчеркнул интонацией, и гном сник.

— Владычицы так Владычицы, — бурчал он, перебирая полки. — Но может, хоть «лягушки» возьмете?

— Что? — дружным хором спросили эльф и человек.

— А не надо на целых полгода забывать старых друзей! — ухмыльнулся Безглазый, скрываясь за анфиладой стеллажей.

— Вообще-то всего два месяца, — пожал плечами Кориэл.

Гном вернулся через минуту с небольшой коробкой, из которой извлек два браслета со странными застежками и два, как показалось Андрею, изогнутых стержня. При ближайшем рассмотрении стержни оказались обычными пистолетами, одноствольными и, судя по всему, однозарядными, небольшого калибра.

— Вот они, мои «лягушки», — с удивительной нежностью прошептал Безглазый. — Вам показать, как они прыгают?

Возражений не последовало. Гном надел браслеты на руки, к застежкам прицепил по «лягушке», а поверх комбинезона накинул халат с широкими рукавами.

— Итак, — начал он. — Представь, идешь ты по темным улицам, ну, скажем, Гредоники. Там всегда темные улицы, хотя мы предлагали их королю нормальные лампы. Так нет, этот болван заупрямился: обслуживание для него слишком дорогое!

— Ты не отвлекайся, — резко перебил его эльф.

Гном мрачно посмотрел на стража, но прервал свой рассказ о попытках провести осветительную кампанию в рамках отдельно взятого королевства.

— И вот идешь ты по темным улицам, и тут раз — и из подворотни пара грязных личностей с ножами в руках! «Руки вверх», — говорят они. Ты поднимаешь руки и… — Безглазый поднял свои верхние конечности, незамедлительно раздался щелчок, и перед лицом Андрея возник ствол мини-пистолета.

Он дернулся и тут же захохотал, не в силах сдержаться. Второй такой же пистолет, которому предназначалось быть направленным в лицо Кориэла, застрял, зацепившись за пуговицу на рукаве гнома. Эльф сдержанно улыбнулся:

— Боюсь, что в таком случае как минимум одна из личностей успеет продемонстрировать свое умение обращаться с ножом, и вовсе не для того, чтобы помочь срезать пуговицу.

Безглазый свирепо посмотрел на Андрея и Кориэла. Пафосно-мрачный вид гнома в совокупности с застрявшим пистолетом вызвали у юноши очередной прилив бурного смеха.

— Я возьму его! — пытаясь вытереть слезы, пробормотал Андрей. — И потренируюсь, чтобы не было таких осечек.

Последними словами он попытался задобрить гнома. Неизвестно, получилось это или нет, но тот без лишних слов подтащил Андрея к своему столу и принялся объяснять, что и куда вставлять, дабы оружие послушно прыгало в ладонь, а не проваливалось в глубь рукава.

— Главное, старайся держать руку опущенной или параллельно к земле, — растолковывал гном. — Лишний раз вверх не задирай и не свети, что у тебя в рукаве спрятано. Постоянно, впрочем, носить их тоже не стоит. «Лягушки» можно держать под подушкой или во внутреннем кармане, они легкие. Применять только в упор. Ты не эльф, чтобы пытаться снять с утеса высокогорного орла.

В придачу к пистолетикам Андрей получил три коробки патронов, две для своих магических револьверов и одну для «попрыгушек», и набор для чистки и смазки, открыв который он застонал от бессилия. Разобраться в скоплении каких-то бутылочек, крючочков и штырьков представлялось чем-то неосуществимым. В довершение Андрею дали сумку для ношения этих подарков. Кориэл уже собирался прощаться, когда Безглазый настороженно посмотрел на него:

— И это все? Пара игрушек для ближнего боя и пара на всякий случай? А что мальчишка будет делать, когда у него на хвосте повиснет полдюжины Веселых Стрелков? Надеяться на то, что они вызовут его на дуэль? Или на то, что среди них будет полно дураков, предпочитающих ближний бой?

— Не думаю, что он покинет дворец в ближайшее время, — мрачно ответил Кориэл.

— А если покинет? — Гном покачал головой. — У меня же сердце кровью обольется, если я узнаю, что этот дылда погиб не из-за того, что был не обучен, обучите-то вы его быстро, я вас, Стражей, знаю, а из-за того, что был недостаточно укомплектован по моей вине. Ну уж нет, хотите вы или не хотите, но я так просто это не оставлю. Вот, держи. — Он снял с одного из стеллажей винтовку и протянул ее Андрею.

Прежде чем юноша успел что-то сказать, ему был вручен еще и патронташ и очередная коробка с боеприпасами.

— Теперь идите. — Гном вдруг погрустнел и выражением лица очень напомнил печального Кориэла. — И если попадете в переделку, постарайтесь вспомнить меня добрым словом. А ты, — Безглазый моментально превратился обратно в ворчуна и ткнул эльфа пальцем в грудь, — вечером чтобы был у нас! Сам знаешь, по какой причине!

Кориэл послушно кивнул, после чего подхватил Андрея со всей его амуницией и зашагал к выходу. Чуть позже, подойдя к лестнице, он пробормотал:

— Все-таки ты волшебник. Мало того, что тебе подчиняются револьверы Шакала, так еще и скупердяй Безглазый готов расстаться с половиной своего арсенала, лишь бы ты не ушел недовольным.

Андрей задумался над смыслом этой фразы и даже не заметил, как очутился в комнате, которой предстояло на время стать его жильем. Лишь растянувшись в постели, он вспомнил совсем другие слова, оброненные Кориэлом, о том, что Андрея считают опасным. Прежде чем отыскать путь домой, предстояло решить много проблем…

В кабинете Владычицы всегда поддерживался постоянный микроклимат, для этого использовались особые магические артефакты. Но даже всей их мощи не хватало, чтобы развеять бурю, возникшую в комнате после ухода Андрея. Гроза сгустилась до такой степени, что молнии перетекали по висящему на стенах оружию и прыгали на металлические подлокотники кресел. Во всем этом хаосе лишь Грэйлон оставался спокойным, отпивая из чаши Золотой Нектар и не обращая внимания на магические буйства той, которую считали самым разумным и рассудительным существом в восточной части мира.

— Ребенок! Всего лишь ребенок, которому досталась такая невероятная мощь! Да уж лучше бы ему в руки попался факел посреди порохового склада!

— Тебя бесит, что он человек и что тебе, в отличие от него, такая мощь недоступна. — Эльф со всем равнодушием, на которое был способен, вылил остатки напитка из графина в свою чашу и печально покачал головой. Надежда на то, что Владычица расщедрится и пошлет в подвалы за новой порцией Нектара, была очень мала. А это означало, что сегодня вечером придется в очередной раз проводить спецоперацию по проникновению в винный погреб. Чума на головы этих гномов, что столетие назад туда вломились. До того случая в погребе почти не было охраны, а сейчас его стерегут, словно сокровищницу. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть.

— Молчал бы уж! — Разъяренная Владычица села на свое место, с неожиданным проворством выхватила чашу из рук Грэйлона и осушила с такой скоростью, словно там было не величайшее творение эльфийских медоваров, а простая вода. Ее рыжие кудри, до этого аккуратно лежавшие на плечах, из-за магических возмущений встали дыбом и теперь напоминали бесформенною копну. — Сколько раз я говорила, чтобы ты держал язык на привязи в моем присутствии?

— Примерно пару тысяч раз, дорогая, если считать с моего рождения. — Грэйлон улыбнулся давним воспоминаниям. Повезло сестрице, что он гораздо младше и не смог бы с нею справиться, хотя все свое детство мечтал ее удавить.

— Напоминаю еще раз, чтобы не смел распускать язык в моем присутствии, а то…

— А то что? — Грэйлон был сама любезность.

— А то я прикажу перенести винные погреба в такое место, откуда ты не сможешь безнаказанно таскать выпивку и угощать своих друзей из Стражи!

Владычица одарила его своей обычной улыбкой, но глаза ее метали молнии. Грэйлон тяжело вздохнул и решил, что кое-кого больше не следует допускать в свое общество, поскольку длинный язык этого товарища явно днюет и ночует в постели прекрасной Найлирэли.

— Очень страшная угроза, — улыбнулся он в ответ. — Но боюсь, даже потеря души и полное развоплощение не позволят мне осуществить то, что ты просишь. Данный подвиг мне просто не под силу.

Владычица проигнорировала последнюю реплику Грэйлона и мрачно взглянула на то место, где совсем недавно сидел человек, тот самый, в чьи руки попала мощь, способная с легкостью уничтожить весь Эриолан. Да что там Эриолан, все объединенные земли!

— Ты знаешь, что делать, — наконец вымолвила она.

— Почему я? Почему не Кориэл?

— Он обычный стрелок. Я бы доверилась ему только в том случае, если бы все можно было свести к паре пуль в голову.

— Кор не стреляет два раза, — поправил сестру Грэйлон. — Когда он хочет убедиться в смерти противника, то предпочитает перерубать шейные позвонки.

— Да мне плевать, что он там предпочитает! — Любезная Найлирэль снова стала заводиться. — Мне нужен ты! Только ты в курсе, что требуется сделать! Так вот, слушай мой приказ! Пошли ко всем оркам, да хоть к самому Шакалу, эту границу, ты мне нужен здесь! И сам знаешь для чего!

С Владычицами не спорят, даже если приходятся им братьями. И Грэйлон из рода Ястреба, Мастер-Хранитель Третьего Круга склонил свою голову. Впрочем, склонил он ее для того, чтобы милая сестренка не увидела его ехидную улыбку и заговорщицкого блеска глаз.

— Слушаюсь, моя повелительница!

Глава 3

Пули и немного волшебства

Андрей молча лежал на кровати. Прошло уже больше часа с того момента, как Кориэл привел его в эту комнату, лаконично предупредив, что наружу выходить не рекомендуется, после чего исчез. Именно в тот момент до Андрея Каменева окончательно дошло, что он действительно попал в чужой мир, из которого вряд ли ходят поезда в сторону дома. Да и весьма сомнительно, что здесь вообще додумались до поездов, максимум до карет, запряженных лошадьми. Вот только чтобы добраться до дома, ему нужна лошадь с фотонным ускорителем, да и сама карета должна обладать способностью нырять в гиперпространство, ну, или как оно там называется.

Рука Андрея скользнула по стволу винтовки. Прикосновение к гномьему оружию успокаивало, да и сам факт обладания эдаким домашним арсеналом повышал личную самооценку. А вот на шакальи револьверы даже смотреть не хотелось. Как-никак именно по их вине он вляпался в эту историю.

Ленивый поток мыслей прервало появление Грэйлона. Эльф успел переодеться в длинный бархатный камзол и штаны черного цвета, нацепить на голову какой-то обруч с камешками, а на лицо натянуть выражение откровенной надменности. Последняя, впрочем, продержалась не дольше трех секунд, уступив место его обычной ехидной ухмылке.

— Вот так у нас все тут и ходят, — весело прокомментировал он свой облик. — Поэтому советую запомнить, что подобные рожи у нас в моде как в этом, так и во всех прошлых и будущих сезонах. А ты чего грустишь? Настроение поганое? Наплюй на все! Если стесняешься плевать на пол, можешь в окно, тем более там как раз столпились эти зануды из дома Грозы.

— А кто это такие? — безучастным голосом поинтересовался Андрей.

— Кучка извращенцев, — коротко ответил эльф.

Столь емкая и необычная характеристика его сородичей очень удивила Андрея Каменева. Ему было очень тяжело избавиться от стереотипа, согласно которому эльфы были мудрыми и благородными созданиями, правда, под влиянием Грэйлона это представление потихоньку рассасывалось.

— Если подробнее, рассказывать можно вплоть до увядания деревьев, поэтому просто знай, что от них лучше держаться подальше. Неприятностей, может, и не доставят, зато опозорят так, что вовек не отмоешься. Как тебе наша Владычица? — неожиданно сменил Грэйлон тему.

Андрей опешил. Такого вопроса он не ожидал.

— Суровая дама, — осторожно произнес юноша.

Грэйлон неопределенно хмыкнул:

— Суровая-то она, конечно, суровая, только вот характером не задалась. Все Найлирэлью крутят как хотят. Но тем не менее она уже несколько тысяч лет правит нашим народом. Тебя не удивляет такое, учитывая, что больших интриганов, чем эльфы, мир еще не видывал?

Вопрос был явно риторическим, да и не было у Андрея настроения отвечать на эльфийские загадки. Молча уставившись на Грэйлона, он стал дожидаться возобновления лекции.

— У Владычицы есть дар, — продолжил эльф. — Простой такой, но очень полезный. Найлирэль видит будущее. Не постоянно, конечно, но и того, что она время от времени может узреть, нам хватает, чтобы принять к сведению и начать работать в этом направлении. Именно поэтому у нас с нее сдувают пылинки и носят на руках, невзирая на все капризы. Пока Найлирэль жива, будет жить наш клан и будет стоять Эриолан. Кстати, если тебя интересует, то именно из-за своего пророчества она потребовала, чтобы тебя не трогали, а, наоборот, окружили заботой.

— И оружием тоже? — Андрей в очередной раз погладил винтовку.

— Это уже моя инициатива. Из слов Владычицы я понял, что, возможно, вскоре нам придется покинуть Эриолан. Вне его границ мои способности Защитника резко уменьшаются, так что будет лучше, если ты сам научишься защищать себя. — Серьезная мина вновь сменилась ехидной усмешкой. — Есть только одна проблема, которую нам надо решить.

— Какая же? — Андрей был само внимание.

— Твоя одежда. Ты так и будешь щеголять в одном комплекте? А если ты на год здесь задержишься?

Андрей оглядел себя. Действительно, его перебросило в другой мир почти без вещей: драные джинсы, клетчатая рубашка, кроссовки и ковбойская шляпа, подаренная Игорем. Ну, и еще пояс с револьверами.

— Ты тут посиди пока, — продолжил эльф. — А я пробегусь. За дверь не выходить. Вообще-то там Кор стоит, но все равно лучше не выходить. Не надо травмировать свою психику, созерцая его унылую физиономию.

Грэйлон удалился так быстро, словно прошел сквозь стену. Андрей еще пару минут валялся на кровати, но визит эльфа разогнал надвигавшуюся хандру. Настроения лежать и грустить уже не было, появилось желание заняться хоть какой-нибудь деятельностью, и Андрей приступил к изучению своих апартаментов. Гостевые покои оказались шикарным номером, тянувшим по земной гостиничной классификации звезд на шесть-семь, не меньше. Апартаменты состояли из нескольких комнат: спальни, библиотеки, гостиной, небольшого спортзала и роскошного совмещенного санузла. Андрей несколько минут разглядывал невероятное произведение искусства, напоминающее гигантский цветок, выточенный из цельного куска то ли мрамора, то ли какого-то похожего на него камня, прежде чем осознал, что смотрит на унитаз. Одна мысль об осквернении сего творения казалась святотатственной, но, увы, позывы желудка оказались сильнее. Мысленно попросив прощения у неведомого мастера, Андрей оглядел ванну, которую правильнее было бы называть бассейном, после чего пошел в библиотеку.

Осмотрев стеллажи с рядами книг, написанных эльфийскими рунами, которые он, к собственному удивлению, вдруг стал понимать, юноша извлек с нижней полки толстый том, на обложке которого красовалась надпись: «Полная история народа эльфов от падения до возвышения». Напыщенное название не смутило Андрея, да и первые же строки показали, что, несмотря на весь свой пафос, книга вполне читаема. Благие помыслы по изучению культуры эльфов прервало появление злых сил в лице местного короля иронии и сарказма Грэйлона. Увидев книжку в руках подопечного, он тут же выхватил ее, глянул на название и поинтересовался:

— Ты любишь сказки?

— Смотря какие, — осторожно ответил Андрей.

— Ну, скажем, такие, что прикрывают правду нагромождениями лжи и несуразицы.

— Такие, пожалуй, не очень…

— Вот и правильно. — Грэйлон потряс отобранным фолиантом. — Поскольку это сочинение и есть нагромождение лжи и несуразицы. Если хочешь больше узнать о нашей истории, я тебе лучше покажу истинные архивные документы, а то с этим школьным курсом ты себе только мозги свернешь. Ну ладно, я к тебе вообще-то по совсем другому вопросу. Пошли, будем делать из тебя эльфа по сути, а не по содержанию.

Заинтригованный Андрей направился вслед за стражем в гостиную. Там его ждал сюрприз в виде сородича Грэйлона — беловолосого верзилы с очень надменным лицом. Здесь же присутствовал и Кориэл, занявший позицию у дверей, тем самым перекрывая все пути к отступлению. Увидев Андрея, здоровенный блондин болезненно поморщился.

— Это и есть мой срочный заказ? — презрительно поинтересовался он.

— Варли, милый! — елейным голосом заговорил Грэйлон. — Ты же знаешь, как я тебя люблю. Разве я мог выдернуть тебя из-за карточного стола, тем более в момент ответственной игры, ради какого-то пустяка?

— Грэй, ты меня так и будешь попрекать связями с домом Грозы до конца столетия? — Тон беловолосого изменился с брезгливого на плаксивый. — Ты же знаешь, что я всего лишь исполнял заказ, а эти слухи они распустили после того, как я не поддался на их уговоры.

— Я знаю, дорогой, но все равно не могу удержаться. — Грэйлон откровенно издевался над собеседником. — Поэтому, чтобы избавиться от моего зловредного языка, советую поскорее снять мерку с этого молодого человека и желательно к завтрашнему утру пошить два… нет, лучше три комплекта одежды.

— Хорошо, тогда я пошел? — Беловолосый повернулся и уперся в Кориэла, который вовсе и не думал отпускать его без приказа начальства. — Ну чего еще?

— Ты забыл снять мерку, мой пупсик. — Если до этого голос Грэйлона был сладким, то сейчас он просто сочился патокой.

— Издеваешься?! — Беловолосый буквально закипел. — Я — Варлион Золоторукий! Мне хватает мимолетного взгляда на клиента, чтобы понять, как именно сшить костюм, и даже не смей сомневаться в моих способностях, страж!

— Расскажи поподробнее про свои золотые руки, сладенький! — заржал Грэйлон, не в силах больше сдерживаться. — А если серьезно, я просто хотел посмотреть на то, как ты управляешься со своей веревочкой.

Варлион бросил на своего оппонента взгляд, полный возмущения и гнева, получив в ответ наивное хлопанье ресницами. Андрей наконец тоже не выдержал и засмеялся. Если бы Грэйлон с такими способностями попал на российское телевидение, то моментально бы стал звездой.

Осмеянный портной бросил злобный взгляд на человека и вытащил из кармана длинную веревку, размеченную отрезками разных цветов. Ее предназначение юноша понял уже через несколько секунд, когда эльф принялся измерять ею его рост, размер талии, груди, плеч. Этим своеобразным сантиметром Варлион орудовал с необычайной ловкостью. Веревочка, словно живая, металась по телу Андрея, то появляясь, то исчезая в самых разных местах. Не прошло и минуты, как шнурок исчез в рукаве портного, и эльф с гордым видом направился к выходу. Правда, страж у двери по-прежнему не собирался покидать своего поста, и Варлион обернулся, пуская глазами молнии.

— Что на этот раз?! Я выполнил все, как ты хотел!

— Ты даже цифры не записал, — грустным голосом сказал Грэйлон, но, заметив покрасневшее от гнева лицо Варлиона, понял, что перегнул палку. — Ладно, не волнуйся, можешь идти. Кор, выпусти его.

Беловолосый удалился, от возмущения, похоже, забыв, что должен двигаться бесшумно. Его чеканный шаг отражался эхом в коридоре, пока Кориэл не закрыл дверь. Грэйлон тихо хихикнул:

— Уж теперь-то Варлион постарается, я его знаю. Он лучший портной Эриолана, но, чтобы подстегнуть его на работу, надо довести до белого каления. А иначе он так и будет сидеть часами за карточным столом. Конечно, Варли попытается сделать нам какую-нибудь мелкую пакость, но уж это мы переживем. Тем более большинство его шуточек понятны лишь ему самому. Ладно, мой юный друг, сиди тут тихо и набирайся сил, возможно, вскоре нам предстоят великие дела. Остальные инструкции остаются в силе: никаких посторонних контактов без моего ведома. Если что, Кор за дверью. Все, удачи!

Оба эльфа снова исчезли, прежде чем Андрей успел задать им хоть один вопрос. Ошалев от общения с такими неординарными личностями, он снова лег на кровать и в ожидании подлости от лучшего портного эльфийского леса незаметно уснул. Крепко и без сновидений. А утром он понял, что Грэйлон был абсолютно прав, предсказав неминуемую пакость. Новая одежда, аккуратно развешанная в шкафу, была выполнена по лучшим эльфийским стандартам, но вплоть до дырки на штанине копировала то, что сейчас было надето на Андрее. Варлион действительно обладал абсолютной памятью.

* * *

На протяжении последующих десяти дней жизнь Андрея не отличалась большим разнообразием. Он ел, пил, купался в бассейне, общался с Кориэлом, который, узнав, что Андрей занимался боевыми искусствами, попросил показать, что умеют люди из иного мира, и предложил поделиться своим опытом. Кроме того, эльф научил подопечного обращению с полученным оружием: как смазывать, заряжать и держать, чтобы не отстрелить себе пальцы на ногах или нос. Занятия обычно проходили два-три раза в день по часу, а в остальное время Андрей читал. Грэйлон сдержал свое слово, притащив на следующий день два толстенных потрепанных тома. Парочка рун на их обложках недвусмысленно свидетельствовала о том, что сия писанина проходит по крайнему грифу секретности. Грэй, как обычно, пошутил, что после прочтения Андреем этих книг он просто обязан расстрелять его как носителя государственной тайны. Впрочем, они того стоили…

Немного помучившись с изысканным слогом, который, похоже, был стандартом для написания подобных документов, он все-таки втянулся в чтение. Краткий пересказ истории из уст Владычицы не шел ни в какое сравнение с тем, что содержалось в этих двух книгах. На самом деле официальная история эльфов насчитывала не полторы тысячи лет, а почти в десять раз больше. Все началось с того, что несколько сотен эльфийских домов, живших на северном материке, постепенно объединились в дюжину владычеств. Поскольку между правителями поддерживались близкородственные связи, то фактически территорию от Станового хребта до Восточного моря занимало единое эльфийское государство. А затем все рухнуло, резко и внезапно.

Дело в том, что эльфы, жившие без забот, совсем не обращали внимания на своих соседей из-за хребта, и, как оказалось, зря. Оркам стало очень тесно на западе, и они рвались дальше. Пока у них не было организованного командования, они не представляли особой угрозы, но после объединения самых крупных кланов и объявления похода на восток у эльфов настали тяжелые дни. Эльфийские армии отражали одно вторжение за другим, но орков словно и не становилось меньше, зато количество эльфов постепенно сокращалось. И наконец, случилось так, что эльфы были вынуждены отступить. Отход был долгим. Андрей даже решил пропустить длинный список городов и крепостей, отданных на растерзание жестоким оркам. Но эльфы не были дураками и прекрасно понимали, что еще немного, и они либо погибнут в боях, либо окажутся запертыми в своих заколдованных лесах под защитой древней магии. Оба варианта сулили конец, скорый или отдаленный, поэтому было принято иное решение — переселиться.

Сначала исследовались прибрежные острова и архипелаги, но они были либо слишком малы, либо находились в пределах досягаемости орков. Затем был изучен южный материк, и тамошняя ситуация вполне удовлетворила чаяния эльфов.

Люди южного материка были разобщены, большинство из них существовали на этапе первобытных общин, не имея никакого представления о сельском хозяйстве и обработке металлов. Вот тут-то эльфы и развернулись. Человек моментально был низведен до домашнего животного. Андрей подозревал, что о многом из того, что «светлые, прекрасные и мудрейшие» эльфы вытворяли с людьми, летописец просто-напросто умалчивал. Впрочем, и изложенных фактов хватало, чтобы понять, что по сравнению с остроухими древние римляне с их рабовладельческим строем и гладиаторскими боями были просто воплощением гуманизма.

Период эльфийского господства длился несколько тысячелетий. Люди время от времени восставали, их бунты подавлялись, однако с каждым разом эльфам все труднее было это делать. И наконец, свершилось то, чего и следовало ожидать: очередное восстание сокрушило владычество перворожденных в целом регионе. Эльфы послали войска, но они были разбиты бунтовщиками. Захваченные земли стали центром освободительного движения, и на южном материке как зеркальное отражение повторилась история севера. Люди, как и орки тысячелетия назад, медленно продвигались, захватывая одну территорию за другой. Кое-где их отбрасывали назад, но освободителей это не останавливало: восстановив силы, они снова шли вперед.

В конце концов перворожденных прижали к морю. К тому времени из трех дюжин эльфийских кланов осталось всего три, в том числе клан Найлирэли. Изначально этот род был небольшим и изолированно обитал чуть ли не на самой периферии южного материка. То ли из-за каких-то внутренних особенностей, то ли из-за пророческого дара их главы они не имели никаких конфликтов с людьми и даже стремились поддерживать нормальные, дружеские отношения, о жестоком угнетении и речи не шло. В итоге, когда началась война, клан оказался под надежной защитой союзников-людей, выросших вместе с эльфами и относящихся к ним как к братьям. Да и лезть в неприступную долину, в которой жил дом Найлирэли, мало кому хотелось. Однако после падения Южного Владычества все изменилось, и долину взяли в осаду. Люди, дававшие вассальную присягу Найлирэли, пробовали уговорить своих сородичей. Записи гласили, что переговоры длились почти пятнадцать лет. За эти годы на южном материке перворожденные были истреблены практически повсеместно, но эльфам Найлирэли удалось выпросить если не прощение, так уступку. Им позволили отправиться в изгнание, обратно на север, вместе с теми вассалами, что согласятся последовать за ними. Согласились все.

Кроме этих эльфов, с южного материка удалось вырваться еще двум домам. Но если островные эльфы жили на некотором удалении, практически не вмешиваясь во внутренние дела материковых сородичей, и, когда стало ясно, что поражение неминуемо, предпочли уйти подальше в море к разведанным островам, то человеконенавистнический клан Карнэла изначально находился в самом эпицентре бушевавшего урагана и бился до последнего. И вот когда надежда на победу была потеряна, эльфы Карнэла спустили на воду корабли и пошли на прорыв, поскольку люди уже перекрыли им все пути отступления. Никто не хотел отпускать тех, кто мог вновь принести смерть в их родные края. Но каким бы праведным гневом ни горели людские сердца, это не шло ни в какое сравнение с всепожирающей яростью Карнэла и его сородичей. Даже гибель вождя не остановила воинственных эльфов, и люди понесли такие потери, что были вынуждены отказаться от преследования прорвавшихся врагов.

Оба дома вернулись на север почти одновременно. Но карнэловцы попали в бурю и были отброшены ветром прямо к Становому хребту. Там они на некоторое время и осели, построив крепость, и стали аккуратно разведывать, как изменился материк за время их отсутствия. Эльфам Найлирэли повезло больше: они сразу же попали туда, куда стремились, — в окрестности Эриолана. Лес по-прежнему был защищен остаточной магией, и орки не смогли осквернить его, их даже не было в окрестностях. Зато, к удивлению эльфов, вокруг Эриолана в немалом количестве жили люди, потомки многочисленных беглецов с южного материка, тех, кто, не вынеся гнета Владычества, предпочел, рискуя жизнью, на утлых суденышках плыть через весь океан. За прошедшее время их переселилось достаточно, чтобы организовать свои государства, которые оказались довольно сильными для противостояния агрессивным оркам. А вот вернувшихся эльфов люди побаивались, но воевать с ними не хотели и предпочли бежать.

И тут Найлирэль в очередной раз доказала, что ее дар бесценен, да и ее советники оказались мудрее и талантливее, чем в других кланах. В человеческих странах была проведена очень тонкая работа. Сначала туда были отправлены вассалы из числа людей, которые осторожно рассказывали, что эльфы вовсе не такие, какими их запомнили их прапрадедушки и прапрабабушки. Сородичей они, конечно, не успокоили, но любопытство в них пробудили, и те согласились на контакт. Вскоре люди добровольно начали появляться в Эриолане, со временем став там желанными гостями. Затем последовал период сотрудничества. Эльфы с радостью предложили молодым королевствам свою помощь в борьбе с орочьими племенами в обмен на человеческие ресурсы, которые перворожденные использовали для восстановления мощи Великого Леса. Самих эльфов оставалось уже очень мало. Если во времена переселения на юг их число измерялось десятками миллионов, а количество домов зашкаливало за сотню, то в новом Эриолане обитало примерно двадцать тысяч эльфов из полутора десятков домов.

Постепенно союз смертных и перворожденных стал приносить свои плоды. Прежде всего была расширена подконтрольная территория. Планомерно уничтожая одно орочье племя за другим, люди захватывали новые и новые земли. Количество королевств возросло с трех до пяти. Это уже была реальная мощь, с которой следовало считаться, что пришлось принять во внимание и потомкам клана Карнэла, когда они подошли к Эриолану. Да, числом карнэловцы более чем в два раза превосходили эльфов, засевших в южном лесу, но вместе с людьми сила эльфов Найлирэли возрастала десятикратно. Представителям дома Карнэла, рассчитывавшим, что им удастся сделать Эриолан своим форпостом, пришлось удалиться несолоно хлебавши. Впоследствии они, не обращая внимания на свои огромные потери, огнем и мечом прошли с юга на север, достигнув северного леса Кэнолана, где и жили до сих пор.

Что же касается южан, то они не теряли времени даром, не собираясь останавливаться на достигнутом. Обитатели Эриолана заключили союзы с гномами, которые к тому времени стали играть большую роль как в экономической, так и политической сферах. С новым оружием, полученным от подгорных кузнецов, эльфийско-человеческая армия начала великий поход на запад.

Перворожденные шли со многими отрядами людей, но они отводили себе роли командиров, разведчиков, лекарей или походных магов, а основная тяжесть борьбы пала на плечи смертных. Впрочем, некоторые отряды людей действовали самостоятельно, на свой страх и риск. Иногда они добивались успехов и создавали собственные княжества и герцогства, неподконтрольные эльфам. Таких независимых владений становилось все больше, но тем не менее каждое из них со временем понимало, что без поддержки перворожденных придется весьма туго. Эриолан опутал политическими и экономическими нитями весь континент, завязав все на себя. Люди в очередной раз попали в зависимость от эльфов.

В конце концов, орки были изгнаны за Становой хребет, и Великий Союз приступил к подготовке решающей атаки, когда был нанесен удар, откуда не ждали. Группа эльфийских и человеческих магов, обуянных гордыней и непомерными амбициями, попробовала захватить власть в Эриолане. Попытка провалилась, но вылилась в гражданскую войну, которой позже было присвоено официальное название Война некромантов, несмотря на то что самих черных магов там были считаные единицы. Похоже, Грэйлон, называя Эриолан Претемнейшим, намекал именно на этот конфликт, судя по наименованию собравший под сводами леса всех некромантов мира. Война с переменным успехом длилась два года. Архивные записи, к удивлению Андрея, были весьма скупы в освещении данного исторического периода. Было написано только, что вся война свелась к мелким стычкам на территориях независимых государств, а затем «некроманты» попытались ликвидировать Владычицу, совершив новый налет на Эриолан. Им удалось прорваться к королевскому дворцу, где они были остановлены правительственными войсками, возглавляемыми Грэйлоном из дома Ястреба.

На этом месте Андрей был вынужден сделать перерыв, пытаясь осознать, с какой выдающейся личностью свела его судьба. Осознать так и не получилось, потому что сама «выдающаяся личность» именно в этот момент завалилась к нему в комнату, рассказала пару свежих сплетен в своем любимом ироничном тоне и удалилась, пообещав заглянуть вечером.

Больше о Войне некромантов ничего не говорилось, разве еще только то, что именно из-за нее решающая атака за хребет была отложена на двадцать лет, а когда вторжение было все-таки начато, там обнаружился Шакал со своим никем не ожидаемым научно-техническим прогрессом…

Легкое движение занавесок заставило Андрея оторваться от чтения. В комнату скользящим шагом снова вошел Грэйлон. Подмигнув, он поднял гномью винтовку.

— Собирайся, пойдем погуляем, окрестности посмотрим. Заодно поучишься, в какую сторону ствол направлять надо, чтобы уши себе не отстрелить.

Андрей соскочил с кровати и, набросив на плечи куртку, взволнованно спросил:

— Я увижу Эриолан? Весь?

— Весь лес я вряд ли успею тебе показать. — Грэйлон усмехнулся. — Но вот окрестности дворца — пожалуйста. На первое время тебе и их хватит.

— Что с собой брать?

— Личные вещи можешь не брать, тем более их у тебя и нет. Книги тоже можешь оставить, а вот вооружиться следует до отказа. И главное — рожу позлобнее сделай.

— Это еще зачем? — Андрей замер в удивлении.

— Скажем так, с подачи нашей славной Владычицы были распространены соответствующие слухи, так что, боюсь, большинство обитателей Эриолана теперь относится к тебе крайне настороженно. А если еще и свирепую физиономию состроишь, будь уверен, что к нам никто не подойдет поинтересоваться твоим здоровьем, а заодно и проверить пределы твоих сил.

— Но для чего им все это? — Андрей по-прежнему оставался в недоумении.

Лицо эльфа исказила презрительная гримаса, и он произнес всего одно слово, после которого у юноши пропало всякое желание задавать какие-либо вопросы:

— Политика…

Когда за дело брался Грэйлон, любой процесс протекал с молниеносной скоростью, что уж говорить о каких-то там сборах. Парой фраз убедив Андрея, что «волшебные» револьверы взять с собой совсем не помешает, страж чуть ли не за шиворот выволок его в коридор. Хмуро оглядев двух эльфов, стоявших у дальней стены, и буркнув что-то нелицеприятное, Грэйлон повернулся и подтолкнул Андрея к выходу. На улице, впрочем, страж быстро расслабился и снова начал хохмить, попутно рассказывая обо всех местных достопримечательностях. Маршрут пролегал по главной галерее дворца, и здесь было на что посмотреть. Грэйлону несколько раз приходилось оттаскивать обалдевшего Андрея от статуй обнаженных эльфийских див. Вполне вероятно, что столь пикантные скульптуры были нормой для здешнего искусства, но на человека с Земли они оказали шокирующее воздействие.

Однако все это фривольные изваяния померкли в сознании Андрея в сравнении с тем, что он увидел, когда Грэйлон наконец довел его до дворцовой площади. Растущие там шесть деревьев-дворцов были соединены между собой ажурными мостиками, сплетенными из тончайших светящихся серебристых нитей. Но, видимо, эльфам этого показалось мало, поэтому перекресток всех шести мостов представлял собой нечто среднее между садовой беседкой и кафе на открытом воздухе. Круглая площадка, по краям которой стояли столики и лавки, под легкой, почти прозрачной крышей, расположенная безо всяких опор на высоте девятиэтажного дома, окончательно добила Андрея. На мост он вступил с осторожностью, опасаясь, что тонкие нити порвутся и он совершит свой первый и последний полет без парашюта. Грэйлон тут же поспешил развеять его страхи, правда в своеобразной манере:

— Ступай смело. Этот мост был построен после Войны некромантов, когда в Эриолане было многое разрушено. Найлирэль не пожалела своей личной казны, чтобы одно из самых прекрасных строений в ее Владычестве было и самым прочным. Это кирнильская нить.

— Кирнильская? — Андрей присел на корточки и потрогал одну из нитей. Та, к его удивлению, оказалось теплой и мягкой на ощупь.

— Да, нить пауков со склонов Кирнила, горной цепи на востоке. Вообще-то эти пауки встречаются везде, но там их особенно много. Нить ценится даже не на вес золота, а скорее на вес алмаза. Одной такой ниточки хватит, чтобы купить себе собственный замок, а их тут вплетено тысячи!

— Ого! И она настолько прочная?

— Не то слово. — Грэйлон, улыбаясь, широко зашагал по направлению к беседке.

Андрею пришлось оторваться от изучения нити и побежать за ним. Винтовка била по спине, и он на ходу поправлял ремень. Тяжесть оружия по-прежнему приятно согревала душу.

— И какой вес эта нить выдерживает?

Эти слова заставили Грэйлона нахмурить лоб.

— Насчет веса не знаю, таких опытов при мне не проводилось. Зато хорошо помню, когда придворный архитектор сдавал эту работу, он так долго распевал о прочности сего сооружения, что Владычица, истерзанная преследующими ее видениями разрушенных дворцов, приказала закинуть в ту беседку дюжину ящиков с динамитом, а архитектору вместе с его командой встать внизу. Время тогда было тяжелое, Шакал уже успел воспитать плеяду учеников и последователей и рвался через Становой хребет, так что авторитет у крошки Най тогда был гораздо выше, чем сейчас, и приказы ее исполнялись с молниеносной скоростью. В общем, мост, как ты сам понимаешь, выдержал, но архитектор после этого испытания подал в отставку и потом долго лечил расстроенные нервы.

Андрей даже присвистнул: суровость Владычицы и прочность моста вызывали уважение. Кроме того, он попытался вспомнить, что же еще притащил сюда Шакал с Земли и что прочно вошло в здешний обиход. Выходило, что для обычного провинциального колдуна Шакал располагал слишком большим количеством знаний. Ну ладно, формулу динамита он узнал у какого-нибудь инженера, а ружья с собой притащил и дал изучить орочьим кузнецам, но электрическое освещение, телеграф, телефон и паровые машины должны быть явно вне пределов его компетенции. Одно из двух: либо кроме Шакала и самого Андрея были и другие люди, перешедшие границу миров, либо… Глубоко задумавшись, Андрей пропустил несколько исторических эльфийских памятников, которые промелькнули незамеченными на границе его сознания.

Когда Андрей пришел в себя, то понял, что они давно уже находятся не на мосту, а в каком-то просторном помещении. Прямо перед Андреем возвышалась стойка с разложенными на ней ружьями и пистолетами, а на небольшом расстоянии за ней переливались различные узоры. Он даже затаил дыхание от восторга, ведь эти узоры были созданы из обыкновенной воды, каким-то образом удерживаемой в воздухе. Ее источник был вполне понятен — бассейн у дальней стены. Струи воды вырывались из него и сплетались в самые причудливые картины, переходящие одна в другую. На пару секунд перед глазами Андрея мелькнуло целое эпическое действо: отряд эльфов обстреливал из луков огромного крылатого дракона, а потом вдруг все пропало. С характерным плюхом вода ринулась обратно в бассейн, лишь голова дракона, на секунду задержавшись, подмигнула зрителю и тоже исчезла.

Андрей обернулся. Грэйлон вытаскивал из небольшой будочки, почти незаметной на фоне узоров, невысокого, но довольно крепко сложенного темноволосого эльфа.

— Вот, познакомься, непревзойденный магистр водной стихии мэтр Юнос. Он же автор того шедевра, на который ты только что имел удовольствие любоваться.

— Оно действительно сделано из воды? Простой воды? — полюбопытствовал восхищенный Андрей.

— А какой же еще-то? Простая вода плюс немного непростой магии. — Грэйлон, ухмыляясь, обернулся на мэтра. — Увы, несмотря на все художественные дарования нашего великого мага, творения его весьма недолговечны, что является серьезным ударом по его самолюбию, так как шансы, что спустя тысячелетия его будут помнить, крайне низкие. Впрочем, мэтр не отчаивается и продолжает совершенствовать свое мастерство, а в свободное от творчества время здорово помогает нам на тренировках.

На этих словах и Юнос, и Грэйлон загадочно улыбнулись и переглянулись.

— Каких тренировках?

— Видите ли, юноша, — слово взял Юнос. — Одной из самых острых проблем, возникающих при обучении молодого воина, является невозможность узнать, как он будет действовать в реальных условиях. Тренировки — это, конечно, хорошо, но как создать условия, в которых учебный бой будет максимально приближен к настоящему? И тут-то и пригодился мой скромный дар. Вот, смотрите.

Мэтр как-то странно вывернул руку, и внезапно из бассейна выпрыгнули несколько орков. Да, это были именно орки, Андрей успел хорошо их рассмотреть на картинках. Среднего роста, с серо-коричневой кожей, квадратными физиономиями и острыми клыками. Сжимая в руках здоровенные топоры, они молча ринулись в атаку с такими разъяренными мордами, что юноша инстинктивно сделал шаг назад и вздрогнул от неожиданного и громкого хохота Грэйлона.

— Мэтр, вы бесподобны, — давясь смехом, произнес страж. — Даже я сам испугался, а уж этот парень явно был готов дать деру. Теперь-то догадался? — Последние слова были адресованы Андрею.

— Догадался, — кивнул тот, с опаской глядя на полдюжины водяных орков, стоящих совсем рядом с ним. — Мэтр создает водяные иллюзии и управляет ими в бою.

— Ну, основной принцип ты понял. Кроме того, смею добавить, что эти иллюзии вполне материальны, и удар водяного топора по голове может вызвать самое настоящее сотрясение мозга. Впрочем, вода довольно мягкий материал, поэтому тренировки у нас обычно проходят без серьезных повреждений. Но сегодня травм и не будет, тем более что это не полигон, а, как ты видишь, обычный тир. Мэтр по моей просьбе создал для тебя несколько целей, а я буду учить тебя вести их планомерный отстрел. Заодно и посмотрю, что можно из тебя сотворить.

В последней фразе проскальзывала какая-то недоговоренность, но Андрей решил оставить ее на потом, тем более слова Грэйлона, как обычно, не расходились с делом. После получасового практикума по зарядке и разрядке оружия страж в очередной раз показал, как правильно прижимать винтовку к плечу, и вывел Андрея на огневой рубеж. Насчет выбора мишени вопроса не возникло, благо та самая полудюжина орков маячила примерно в полусотне метров от начинающего стрелка.

— Целься в голову, — скучающе-серьезным тоном сказал Грэйлон. — Орки-разведчики обычно носят бронированный нагрудник, так что, если хочешь уложить их наверняка, стреляй в голову.

Первый выстрел оказался неудачным. Непривычная тяжесть оружия и легкий мандраж не позволили Андрею нормально прицелиться. Потерев плечо, все-таки отбитое отдачей, он снова взял цель на мушку. Второй выстрел оказался гораздо более точным: пуля вошла в плечо орку, что сопроводилось бурным всплеском. Выслушав замечания Грэйлона, он немного поправил прицел и в третий раз попал орку в шею. Дальше последовала череда промахов. Пули упорно не хотели поражать оскаленные орочьи морды. Андрей потянул руку за патронами, когда легкое шипение, на грани слышимости, заставило его обернуться. Физиономия Грэйлона была искажена гримасой презрения, и оно явно было вызвано не отвратительной стрельбой его ученика.

К ним приближались два расфуфыренных эльфа. Тот, что помоложе, отличался изящным, стройным телосложением и лицом, какое обычно называют ангельским. Что же касается другого… Андрей думал, что такие персонажи могут появляться только в фантасмагорических галлюцинациях, но, как оказалось, в реальности они тоже существуют. Второй эльф был высок, толст, широкоплеч и обладал отвратительным елейным взором. То, как он посмотрел на Андрея, словно на пустое место, заставило юношу сразу же возненавидеть его. По мнению Андрея Каменева, такие типы вообще не должны были появляться на свет.

— Кого я вижу, — медленно и с расстановкой произнес высокий. — Сам Грэйлон из дома Ястреба со своим подопечным. Хм, и как обычно, у тебя дурной вкус, мой милый.

— Ты ведь обычно таскаешь за собой гарем из мальчиков, любезно предоставляемых домом Радуги, — в тон ему ответил Грэйлон. — А в этот раз с тобой всего один. Или слухи о твоем нездоровье на этот раз оказались правдивыми?

Последние слова стража заставили здоровяка покраснеть от гнева.

— Мечтаешь, чтобы я покинул Совет?! И не надейся! Кстати, твои шашни с Найлирэлью больше никто не намерен терпеть!

— Разве моя сестра выражала недовольство? — Грэйлон, похоже, наслаждался ситуацией, раз за разом отбивая нападки соперника. — К тому же и дом Грозы, и дом Ястреба имеют равный вес в Совете. Только я для этого использую благосклонность сестрицы, а ты расположение дома Радуги. Ну и кто из нас честнее?

Андрей, ничего не понимая, вертел головой. То, что перед ним враги, понял сразу, но упреки во взаимной извращенности сбивали его с толку. Если этот толстяк действительно предпочитает мальчиков, что совершенно развеивает миф об эльфах как о высоконравственных созданиях, тогда получается, что и Грэйлон, который даже не думает отпираться от обвинений, не отличается целомудрием и спит со своей сестрой?!

Спор тем временем перешел на новую фазу. Взгляд здоровяка упал на начинающего стрелка.

— Так это и есть тот самый «ужас из иного мира»? Тот великий маг, который, как утверждают пророчества, то ли погубит наш народ, то ли вознесет к вершинам славы? Что-то не производит он на меня впечатления. Взгляд запуганный, одет кое-как, да и… — эльф усмехнулся, пытаясь вновь поддеть Грэйлона, — и стрелять-то он у тебя не умеет. Любой из моих… мальчиков, — он с нежностью прижал к себе своего спутника, — сделает его с завязанными глазами.

Вот тут-то Андрей и взорвался. Безусловно, он с самого начала понимал, насколько нелепо выглядит в эльфийском городе, и свои способности стрелка оценивал очень невысоко, но чтобы какой-то расфуфыренный петух смел тыкать его мордой в недостатки, да еще и в присутствии наставника! «Да чтоб у тебя грибы на ушах выросли и сам ты весь лишайником покрылся», — с ненавистью подумал Андрей, снова выходя на огневой рубеж и вытягивая из кобур свое, можно сказать, именное оружие. Толстяк вздрогнул, увидев блеск стали в руках человека, но, заметив, что ствол направлен не на него, расслабился. Андрей злобно усмехнулся. Он уже чувствовал, как энергия оружия входит в его тело. Все эти десять дней с опаской брал револьверы и ни разу не чувствовал ни единого отзвука, зато сейчас сила бушевала, словно Ниагарский водопад.

— Значит, я стрелять не умею? — словно бы в пустоту задал Андрей вопрос, поднимая револьверы на уровень глаз. Несмотря на то что стоял спиной к эльфам, он почему-то отчетливо их видел: и нырявшего в свою будку мэтра Юноса, с ужасом оглянувшегося через плечо, и задумчиво закусившего губу Грэйлона, внимательно глядящего в спину Андрея, и обоих расфуфыренных любовничков с недоуменными лицами.

А через секунду все это перестало существовать, и Андрей нажал на спусковой крючок. Как и в прошлый раз, словно по волшебству исчезла отдача. Мир обрел четкость, а сознание юноши видело свою цель. Не ту глупую иллюзорную орочью рожу, в которую он сейчас загонял пулю за пулей, а совсем другую: наглую, циничную, злобную и усмехающуюся. Наконец Андрей опустил оружие и моргнул. Все пули вошли туда, куда он их и посылал, — прямо между глаз орка, стоявшего напротив. Правда, к этому моменту его морды не существовало, под ударами пуль она превратилось в нечто бесформенное. Андрею оставался лишь один маленький штрих, чтобы завершить дело. Оглянувшись и направив свой торжествующий взор на толстого извращенца, он выкрикнул:

— Четырнадцать — в цель!

Последнее, что увидел Андрей, — это искренний ужас на лице здоровяка, и через мгновение тьма затмила его разум.

В отличие от прошлого раза, когда процесс возвращения сознания в тело напоминал первый полет летчика-истребителя, теперь Андрей очнулся довольно быстро. Голова болела, но соображала неплохо. Вспомнив произошедшее, он пришел в ужас. Он выпустил силу револьверов на эльфов, и теперь неизвестно, как они на это отреагируют. Согласно прочитанным хроникам, те весьма жестоко карали людей, которые посмели поднять руку на бессмертных. Андрей еще не знал, что именно он сделал, но чувствовал, что нечто нехорошее.

За безрадостными мыслями он не сразу заметил, что обстановка вокруг него совсем не походит ни на его апартаменты, ни на стрелковый тир. Похоже, что его куда-то перенесли, скорее всего, в местный аналог госпиталя. Хотя отличие этой комнаты от дворцовых покоев состояло лишь в том, что ваз с цветами было на три штуки меньше, да и мебель не являлась слишком вычурной.

Тихий шорох за дверью заставил юношу обратиться в слух. Медленно, стараясь не привлекать излишнего внимания, он перевернулся на другой бок, чтобы иметь возможность видеть дверь. Она, как Андрей и предполагал, была чуть приоткрыта, и в образовавшуюся щель смотрел любопытный глаз голубого цвета. Не было сомнения, что у этого глаза имелся двойник, а также присутствовали рот, нос, заостренные уши и все прочее, что должен иметь среднестатистический эльф. А то, что этот эльф находился за дверью не один, можно было понять из последовавшего за поротом Андрея диалога.

— Дай и мне взглянуть! — Голос явно принадлежал девушке, причем очень нетерпеливой.

— И мне! Ты уже полчаса с него глаз не сводишь! — Второй голос тоже был женским.

— Да тихо вы! Он, кажется, очнулся! — Ого, обладатель любопытного глаза — тоже девушка, и, похоже, она лидер в этой компании.

Андрей на некоторое время забыл о своих тревогах и переживаниях и навострил уши. Интересно, что привело сюда трех молодых эльфиек (а в их молодости он почему-то не сомневался) и почему они уже полчаса наблюдают за лежащим без сознания человеком. За дверью тем временем нарастал конфликт.

— Ну, пусти же меня, наконец!

Послышался шорох, и голубой глаз исчез. Его место занял ярко-зеленый, не менее любопытный.

— Куда ты лезешь! Успеешь еще наглядеться!

Раздался легкий шум, и голубой глаз вернул утраченные позиции. Однако обладательница зеленого продолжала неистовствовать:

— Ага! Мне кузен Аднивиэль сказал, что завтра этого человека казнят за нападение на главу дома Грозы! На казнь нас не пустят, а трупами я любоваться не хочу!

Последние слова заставили Андрея зарыться в одеяло и побледнеть от ужаса. Его все-таки приказали казнить…

А неугомонные девчонки все не утихали:

— Ничего не казнят! Я, наоборот, слышала, что Владычица назначит его старшим преподавателем в Академию магов!

Андрей мысленно возблагодарил небеса, а также неведомую ему голубоглазую эльфийку. Похоже, и казнь, и назначение его старшим магом можно смело считать слухами, которым местные жители вовсе не чужды.

— Ну, если не казнят, так дом Грозы его все равно прикончит. — Зеленоглазая продолжала предрекать Андрею страшную судьбу. Не будь у него слабости во всем теле и больной головы, он бы точно вышел в коридор и попытался заткнуть ей рот.

— Кузен говорит, что чужеземца обвиняют в использовании черной магии, а наказанием за это станет либо казнь, либо изгнание. Если его выгонят, то братья Равола Ясноглазого непременно будут мстить.

— Дайте же, дайте и мне на него посмотреть! — продолжала канючить третья девушка, цвет глаз которой до сих пор оставался неизвестным. — А то это первый некромант за последние пятьсот лет, и я очень хочу его увидеть!

— Да ладно тебе — некромант! Обычный колдунишка, да еще и недоучка, раз теряет сознание после каждого заклинания. — Голос принадлежал зеленоглазой, и в нем слышалось такое коварство, что Андрей снова вжался в кровать.

Впрочем, через пару секунд выяснилось, что злодеяние планировалось вовсе не против юноши. Обманутая нарочито незаинтересованным тоном обладательница голубого глаза расслабилась, за что и поплатилась, будучи моментально отброшена со своего боевого поста.

— Ну вот, его почти и не видно! — разочарованно протянула зеленоглазая.

Третья в очередной раз начала жаловаться на несправедливость этого мира и на то, что вредные подруги никак не дают ей взглянуть на зловредного некроманта, поставившего на уши весь эльфийский лес, когда из коридора донесся голос, заставивший Андрея вздохнуть от облегчения. Циничный красавец и стрелок из дома Ястреба относился к существам, способным взглядом остановить поезд, взмахом руки — пулю, а парой фраз — трех разбушевавшихся девчонок.

— Все, милые мои, дежурство окончено. Можете идти, я сам заберу нашего пациента.

— Ну, Грэй! — попыталась заупрямиться голубоглазая. — Нам же интересно. Позволь хоть разочек на него поглядеть, а то вдруг и вправду казнят!

— Никто его не казнит, уверяю вас. Зато Владычице вряд ли придется по нраву то, что подданные игнорируют ее приказы. — Эти слова были сказаны в серьезном и официальном тоне, хотя Грэйлон тут же поспешил исправиться: — Зато чуть позже я сам вас с ним лично познакомлю. Ладно, бегите, пока я не применил силу.

Похоже, последние слова Грэйлона имели какой-то скрытый подтекст, потому как, едва услышав их, девушки залились дружным смехом. Дверь отворилась, и Андрей мельком увидел любопытных красавиц, но, к сожалению, они были тут же закрыты фигурой эльфийского стрелка. И все-таки он успел разглядеть, что глаза третьей, русоволосой девушки, так и не сумевшей оттолкнуть подруг от щели, были золотисто-ореховыми, роскошные волосы самой упрямой голубоглазой эльфийки отливали осенней медью, а у той, что предрекала ему несчастья, на изумрудные глаза падала длинная иссиня-черная челка. Но, к сожалению, все это великолепие осталось по ту сторону двери, а по эту лежал семнадцатилетний юноша, которому до смерти осточертели магия, оружие и стоящий рядом воин, стрелок, командир, родич и любовник местной правительницы. Тем не менее этот человек и этот эльф, настолько непохожие друг на друга, оказались связаны незримой нитью, сплетенной для них самой судьбой. Андрей удивился непонятно откуда взявшейся мысли о судьбе, но оформить ее в слова не успел, поскольку Грэйлон зааплодировал.

— Браво! — воскликнул страж. — Прими мои поздравления! Честно говоря, даже не думал, что ты на такое способен.

— Что я такого сделал? — только и смог пискнуть Андрей.

— Ну, скажем так, — усмехнулся Грэйлон. — Ты сумел достать этого расфуфыренного хмыря Равола до такой степени, что он назначил награду за твою голову.

Прежде чем Андрей успел осознать степень угрозы, его собеседник успокаивающе приподнял руку:

— Не беспокойся, Владычица приказала всему Корпусу Стражей взять тебя под охрану, а связываться со Стражами в данный момент никому не хочется. Те на днях вернулись с одной операции, где понесли хоть и небольшие, но серьезные потери, так что настроение у них прескверное, а стреляют они без предупреждения.

— Это хорошо. Но за что именно он на меня разозлился?

— Для начала скажи мне, о чем были твои мысли в тот момент, когда ты начал стрелять?

— Ну… — Андрей призадумался. — Что-то про грибы и лишайники, но я очень плохо помню подробности… Неужели?!

— Ужели, ужели, — хохотнул Грэйлон. — Это новость даже не месяца, а года! У извращенца Равола на ушах выросли великолепнейшие поганки и мухоморы! Первосортные! Наши друиды стонут от зависти, а кое-кто из колдунов, потихоньку отщипнув кусочки от этих грибочков и проведя соответствующие опыты, признал их пригодными для самых высококачественных зелий. Так что в данный момент лечение старого развратника под большим вопросом, поскольку одним не хочется терять источник столь ценных ингредиентов, а другие жаждут исследовать этот феномен и написать о нем научные трактаты, чтобы прославить свои имена в веках. То, что кожа Равола теперь покрыта толстым слоем лишайников, тоже интересует многих магов и ученых, но грибы на ушах отодвигают для исследователей прочую растительность на второй план.

Андрей, представив себе нынешний облик Равола, оглушительно заржал. Грэйлон с охотой его поддержал, и минут пять комната напоминала приют сумасшедших. С трудом отдышавшись, юноша поинтересовался:

— А эти девушки, кто они такие?

— Смотрительницы Целительных покоев, — равнодушно махнул рукой страж. — Если есть желание, после того, как все это закончится, могу познакомить. Хотя не советую тебе с ними общаться. Девушки они молодые, начитавшиеся всяких дурных книг, еще решат поиграть в любовь «некроманта и принцессы». Это одна из самых популярных любовных баллад, — пояснил он, заметив недоуменный взгляд подопечного.

— А я разве некромант?

— Наши маги разобрали по составляющим ту силу, что была задействована как при пробитии прохода к дворцу, так и для создания оригинального подвида «извращенец мухомороухий». В общем, в ней присутствуют частицы Темного Спектра, и их немало. Только не спрашивай меня, что это такое, я не маг, хотя когда-то и учился волшебству. Вот отведу тебя к тому же мэтру Юносу, он и объяснит.

— И что же делать? — поинтересовался Андрей, уже думавший о том, что сегодня точно побьет рекорд по количеству тупых вопросов, задаваемых в минуту.

— Для начала оденься, если уже можешь ходить, — спокойно ответил Грэйлон. — А я тебе все растолкую.

Краткий рассказ эльфа заставил его осознать, насколько далеко все зашло. Владычица, несмотря на свой суровый диктаторский нрав, очень любила прислушиваться к чужим словам и там, где дело не касалось ее пророчеств, оспаривать которые не смел никто, постоянно стремилась угодить всем. Так уж случилось, что сразу после Войны некромантов, возвысившей дом Ястреба, капитан дворцовой стражи Грэйлон оказался в числе фаворитов, удостоенных чести лицезреть Владычицу в любое время и в любом месте, включая постель. Для эльфов, как понял Андрей, столь свободное поведение было в порядке вещей, тем более что Владычица упорно отказывалась связывать себя новыми узами брака, горюя по погибшему несколько тысячелетий назад супругу. Что, впрочем, не мешало ей призывать того же Грэйлона в свои покои по три раза в неделю, а то и чаще. И тут у него появился конкурент: Равол из дома Грозы, известный как ценитель всяческих древностей, владеющий мощнейшим арсеналом магических средств. Колдуны из дома Грозы вот уже несколько тысячелетий составляли костяк магических сил как Эриолана, так и всех южных земель. И вот этот тип, известный как большой любитель молоденьких эльфов мужского пола, оказался своеобразным образом связан с Владычицей Найлирэлью.

— Но если он предпочитает мальчиков, то каким образом стал любовником Владычицы? — задал очередной вопрос Андрей.

Грэйлон махнул рукой:

— Я же говорю, что он извращенец. У всех вкусы как вкусы, никогда не меняются, а этот то мальчиков охмуряет, то девочек, то вообще на конюшни начинает захаживать. Короче, переменчивый и бурный тип, как гроза.

Дальнейшая история касалась политических взаимоотношений. Из полутора десятков домов властью и, соответственно, голосом в Совете обладали всего семь: Грозы, Ястреба, Радуги, Листвы, Огня, Стали и Тумана. Все семь кланов обладали примерно равной мощью, что превращало политические интриги в сложное маневрирование. Но в последнее время дом Грозы начал накапливать силы. Они в открытую заключил союз с домом Радуги, и речь шла чуть ли не об объединении этих домов. Затем стал колебаться дом Тумана, и, возможно, благодаря влиянию на Владычицу Грозе удалось бы переманить на свою сторону и дом Стали, но тут случился конфуз. Шутка Грэйлона привела к тому, что Найлирэль стала свидетельницей купания Равола в компании трех молодых людей из домов Радуги и Тумана. Омовение было весьма интересным, и по его окончании Владычица спустилась к бассейну и дала Раволу Ясноглазому отставку. С этого момента чаша политических весов застыла пусть и в нестабильном, но все же равновесии.

— Ну а я-то здесь при чем?! — чуть ли не закричал Андрей. — Я здесь чуть больше недели и ни в какие политические игры не встревал!

— Вынужден тебя огорчить. — Грэйлон покачал головой. — Ты в них встрял еще два года тому назад, правда неосознанно.

Затем повествование вплотную подходило к Андрею. Два года назад, когда каждая из противостоящих коалиций думала, как перетянуть голоса на свою сторону, Владычица озвучила свое очередное пророчество. Предсказание гласило, что придет человек из иного мира и с ним будет Сила, сопоставимая по мощи своей с Силой Шакала. И если правильно распорядиться этой Силой, то Эриолан возвысится в своем могуществе, сравнимом с тем, какое эльфы потеряли на южном материке. Однако эта Сила может не только возвысить перворожденных, она способна уничтожить весь их род.

— Думаю, теперь ты понимаешь. — Грэйлон был серьезен, как никогда. — Вот ты — человек из иного мира, а вот принесенная тобой Сила — два револьвера, зачарованные величайшим магом. Я узнал о твоем появлении первым и поэтому успел убедить Владычицу, что тебя надо изолировать от остальных эльфов и потихоньку изучать, дабы понять, в чем ты можешь нас возвысить и как уничтожить. В этом я оказался прав. Теперь мы знаем, что твоя мощь кроется в револьверах, и, заметь, только ты можешь управлять ими. Что же касается Равола, то у него на твой счет совсем другой план. Он хочет забрать твои револьверы себе и, используя мощь и знания магов его рода (сам он, кстати, тоже неплохой чародей), выпустить Силу оружия и либо обрушить ее на врагов, либо попытаться самому стать Владыкой. У тебя еще остались вопросы?

— Да. — Андрей сел на кровати и устало на нее оперся. — Что они могут со мной сделать и что намереваетесь сделать вы?

— После нашей неудачной встречи в тире я думал, что он уехал в свой замок, дабы в очередной раз поизучать природу твоей Силы, но этот гад перехитрил меня. Сейчас Равол полон ярости и гнева: мало того, что Владычица прямо заявила ему, что твою судьбу будет решать она сама, так ты еще и опозорил его, наложив заклинание, которое никто не может снять. И теперь все мысли старого извращенца сосредотачиваются только на том, как тебе отомстить и прибрать револьверы к своим рукам. Логика его вполне предсказуема. Через полтора месяца будет заседание Большого Совета. Используя как аргумент все то, что ты с ним сделал, Равол попытается надавить на членов Совета, чтобы тебя передали в его ведение. Как сам понимаешь, вряд ли ты выйдешь живым из его замка. Хотя, может, и выйдешь, но безвольной куклой, находящейся под незримым управлением дома Грозы. Поэтому наша с Владычицей обязанность состоит в том, чтобы за это время как следует обучить тебя, дабы ты смог и без нас постоять за себя. А также…

— Что? — Андрей напряженно застыл.

— А также понять, что вообще с тобой делать, — после короткой паузы ответил эльф. — Через… — он взглянул на настенные часы, — да, через час состоится заседание Малого Совета. В него входят фавориты Владычицы, такие как я, и просто близкие ей по духу товарищи. Най с утра отправилась в храм Сновидений, и мы надеемся, что пребывание там даст новое пророчество, указывающее, что и как нам делать… Итак, ты готов?!

— Готов! — не задумываясь, отчеканил он и тут же почесал в затылке. — А к чему?

— Пока только к тому, чтобы покинуть Целительные покои и перебраться обратно в твою комнату, а потом… — Эльф призадумался и через несколько секунд резко встряхнул головой. — А потом посмотрим…

Следуя за Грэйлоном по широким коридорам и террасам Целительных покоев, Андрей думал о том, что жизнь его, конечно, становится интереснее, но таким приключениям он все же предпочел бы скуку. Впрочем, легкое прикосновение к рукояткам волшебных револьверов придало ему немного уверенности в том, что все еще может кончиться хорошо, из него не станут делать зомби, а просто потихоньку отправят домой. Незаметно появившийся за их спинами Кориэл в данный момент вряд ли думал о чем-то, кроме исполнения своих обязанностей телохранителя. А вот насчет мыслей Грэйлона у Андрея не было никаких предположений.

Зал Малого Совета по старинной традиции был погружен в сумрак, и лишь свет нескольких свечей рассеивал его. Грэйлон, войдя в помещение, был раздосадован, осознав, что на этот раз опоздал. Хмурым взором эльф оглядел присутствующих. Центральное место, конечно же, занимала несравненная Найлирэль. Место по правую руку от нее было свободным, ибо принадлежало оно Грэйлону, а по левую руку сидел великий мастер и заядлый картежник Варлион Золоторукий. Грэйлон до сих пор не мог понять причину, по которой взор Владычицы упал на это чудо. Впрочем, советчиком Варлион был неплохим, а абсолютная память делала его просто незаменимым, когда требовалось вспомнить подробности прошлых заседаний, а также при изучении старых законов.

Типа, сидевшего рядом с Варлионом, Грэйлон хорошо знал, ценил и уважал. Это был гном, известный всем под кличкой Безглазый, старый оружейный мастер и известнейший пьяница. Приветливо кивнув оружейнику, Грэйлон осмотрел остальных членов Совета. Кэлли, единственный человек в команде Владычицы, не волшебник и не ученый, но зато превосходнейший стрелок. По меткости он мог соперничать даже с Кориэлом, правда, в отличие от эльфа, свой талант широко афишировал, участвуя в каждом крупном состязании. Маг Олли был полукровкой, плодом союза эльфийки из свиты Владычицы и людского короля. Олли всегда сильно переживал из-за своей внешности, ведь его утонченное лицо перворожденного очень резко контрастировало с низеньким полным телом, которое больше подошло бы какому-нибудь лавочнику. Впрочем, талантами боги полуэльфа не обделили, ведь недаром крошка Най обхаживает его уже третий год.

Оставшихся троих членов Совета Грэйлон, конечно, уважал, но никакой симпатии к ним не испытывал. Верховный Целитель был страшным занудой. Он настолько погрузился в свою работу, что даже отказался от родового имени, и теперь все были вынуждены обращаться к нему только по званию. Как Най ухитрилась затащить его сюда, Грэйлон совершенно не понимал. Следующим в поле зрения стража попал старый архивариус Аклимэн. Для общего дела этот дедуля был весьма полезен, именно у него были выпрошены записи, что Грэйлон отнес Андрею, но по занудности старик мог потягаться с самим Целителем. Вообще, поговаривали, что Аклимэн скоро покинет Совет, но пока что он стабильно посещал каждое заседание, исполняя свои обязанности секретаря, а также служа источником всевозможных слухов и сплетен. Последним был еще один чародей из свиты Най, чистокровный эльф, дальний родич Грэйлона. Ворэллиан из дома Ястреба достойно исполнял свои обязанности главы клана, но его высокомерие, давно ставшее притчей во языцех, часто являлось причиной многочисленных ссор и споров. Самым главным поводом для вечного недовольства Ворэллиана были, разумеется, очередность и лимит времени пребывания в постели Владычицы. Тот факт, что младший представитель дома обошел его в данной сфере, стал сильным ударом по самолюбию мага. Впрочем, Ворэллиан ненавидел дом Грозы гораздо сильнее, чем сам Грэйлон, что давало надежду на плодотворное сотрудничество.

Закончив процедуру официального приветствия, Грэйлон вспомнил, что председательствовать сегодня предстоит ему, и взял слово:

— Для начала мне хотелось бы спросить у нашей многоуважаемой пресветлой Владычицы, что принесет нам Ваш поход в храм Сновидений?

— Грэй, хватит изображать из себя Ворэллиана, — буркнул Безглазый, поправив сползшие на нос очки. — Спросил бы прямо, было пророчество или нет. Впрочем, зуб даю, что пророчество есть, только Най все никак не расколется.

Бросив на чрезмерно говорливого гнома ледяной взгляд, Найлирэль поднялась из-за стола. Легким движением руки велев Грэйлону сесть, она окинула царственным взором всю комнату и спокойным деловым тоном начала разговор:

— Да, пророчество было, и, признаюсь, весьма неожиданное. Обычно я вижу пророчества, не допускающие двойных толкований. На сей раз оно оказалось тройным. Мы стоим на развилке трех путей, один из которых нам предстоит выбрать.

— И какие имеются варианты? — спросил Олли.

Найлирэль приподнялась, направила свой взор на что-то, видимое только ей. В детстве Владычица хотела стать актрисой, и спустя тысячелетия эта мечта ее не покинула. Вот и сейчас она пыталась изобразить какую-то из легендарных пифий, впрочем, это, как обычно, получалось из рук вон плохо.

— Путь первый: мы оставляем этого юношу здесь и пытаемся его изучить, но дом Грозы рано или поздно сумеет либо захватить молодого человека, либо подчинить его своему влиянию. Дальше я вижу великую войну, по сравнению с которой бледнеют Война некромантов и вторжение Шакала. Знания и мощь иных миров расколют наш мир, и даже южное побережье будет захвачено пламенем сражений. Рано или поздно буря утихнет, но для народа Эриолана это уже не будет иметь значения, ибо в живых не останется никого…

— Неужели никого? — Грэйлон постарался разрядить гнетущую атмосферу гробового молчания, возникшую после слов его сестры. — Ну, может, хоть пара эльфов останется? Если останется, то, глядишь, и Эриолан можно будет возродить!

— Ты точно останешься, — мрачно буркнула Найлирэль. — Вот только возрождать наш лес придется всяким полукровкам.

С этими словами Владычица явно переборщила. Услышав их, Олли смутился и болезненно поморщился. Не обратив никакого внимания на полуэльфа, Найлирэль продолжила:

— Второй путь ничем не лучше первого. Мы избавляемся от юноши и от его оружия, в итоге Эриолан получает отсрочку на неопределенное время. Но раскол все равно неминуем, кроме того, он совпадет с крупными набегами Сумеречных всадников и очередным вторжением Шакала.

— Мы не выстоим? — неожиданно подал свой голос Варлион. — Или все-таки есть возможность отбиться?

— Возможность есть всегда! Мы будем биться до последнего и кровью своей остановим врага!

Грэйлон возвел очи горе. Вечно родственничка кто-то тянет за язык, когда не надо.

— Но что вы будете делать, если этим врагом окажетесь вы сами? — В отличие от Ворэллиана, умница Кэлли моментально во всем разобрался. — Мне показалось, речь идет не об угрозе вторжения, а скорее о гражданской войне. Это так?

Грэйлон внимательно следил за собравшимися, пытаясь понять, куда подует ветер. Олли кивнул, Най тоже. Ворэллиан, как обычно, высокомерно задрал нос. Зараза, ведь наверняка все прекрасно понимает, но упорно строит из себя безмозглого напыщенного тупицу. Варлион и Безглазый пребывали в задумчивости. Остальных в расчет можно было не брать, они занимались конкретными делами, и их слово сейчас решающим не будет. Грэйлон вздохнул, собираясь с мыслями и силами: настало время брать ситуацию в свои руки.

— Как я понял, есть и третий вариант. Милая сестренка, будь любезна, скажи, что еще ты видела.

Неожиданно вид у Найлирэли стал очень растерянным и жалким, вся ее надменность куда-то испарилась. Нервно забарабанив пальцами по столу, она молча уставилась в пол, видимо, думала, стоит ли говорить об увиденном. Восемь пар глаз вопросительно глядели на Владычицу. Наконец она тяжело вздохнула и произнесла:

— Третий путь самый странный и непонятный. Боюсь, Совет откажется принимать его как правильный, а уж дом Грозы, несомненно, будет против. Мы должны отослать этого юношу к Шакалу.

Взорвись в помещении бомба, и то вряд ли бы присутствующие были ошеломлены сильнее. Грэйлон мысленно пересчитывал стук челюстей, которые отпадут в Большом Совете от такой новости. Да уж, большей глупости представить сложно: отправить потенциальную надежду на величие прямо в лапы их злейшего врага! Да Совет просто вспыхнет, когда такое услышит! И даже то, что это решение было принято на основании пророчества, вряд ли поможет. Что ж, Грэйлон из дома Ястреба, шесть сотен лет назад ты спас, пусть и с чужой помощью, владычество эльфов и весь Эриолан, и теперь пришла пора доказать, что за это время ты не стал слабее. Но для начала надо кое-что уточнить.

— Как я понял, на этом пути у нас целый ряд первоочередных задач. Переправить этого человека по ту сторону Станового хребта, при этом успев удрать от охотничьих магов дома Грозы; прорваться сквозь заслоны егерей и стрелков из тамошних кланов; не попасться на глаза пограничникам Шакала… И самое главное — добраться до его столицы, находящейся посреди территории, населенной крайне недружелюбным народом. Ну а дальше остаются сущие пустяки: с боем ворваться во дворец, преодолеть восемь колец охраны, перебить придворных магов, ну и под конец каким-то образом убедить Шакала взять мальчишку в ученики.

— Нет, не в ученики, — чуть слышно промолвила Най. — Я толком не поняла, но мальчик что-то должен с ним сделать…

— Тем не менее, — Грэйлон изо всех сил старался быть вежливым, — это не снимает остальных вопросов.

— Через хребет идти не надо, — неожиданно подал свой голос Аклимэн.

— Что? — в унисон воскликнули все находящиеся в зале. Даже Целитель заинтересовано посмотрел на своего соседа.

— Не надо идти через хребет, — тихонько повторил архивариус. — Шакала там нет.

— А где он? — На этот раз вопрос одновременно задали Олли и Варлион, после чего с удивлением взглянули друг на друга.

— Сейчас он едет к границе. Королевство Валигия вот уже около ста лет неофициально торгует с орками, берет у них железо и зерно в обмен на ткани и золотые изделия. На днях они решили узаконить эти отношения и подписать торговый договор. Ради этого Шакал и покинул свою столицу. В саму Валигию его не пустят, но она граничит также и с Пустыми землями, заселенными свободными лордами, один из которых согласился принять Шакала вместе со свитой в своем замке. Кто именно этот хлебосольный дворянин, я пока не знаю, хотя через месяц все будет точно известно.

На этот раз всеобщее молчание Грэйлон воспринял как хороший знак. Он обернулся к сестре, чтобы высказать свое мнение, но неожиданно слово взял Безглазый.

— Чего тут думать, — проворчал гном. — Надо собрать большой отряд, который доведет парнишку до Пустых земель. А там уж видно будет.

— Большой отряд привлечет внимание как охотников дома Грозы, так и Сумеречных всадников, — заметил Грэйлон. — Поэтому отряд должен быть маленьким. Думаю, я и Кориэл справимся с этой задачей. Мы оба неплохо ориентируемся на местности, а Кор в свое время очень хорошо изучил Пустые земли. Нам вполне по силам пройти незамеченными, и, если Равол выпустит свою стаю на волю, им придется здорово побегать, чтобы отыскать наши следы.

Последние слова Грэйлона были явным хвастовством. Стражи не одобрят, если узнают, что их легендарный командир нес всякую высокопарную чушь, словно зеленый юнец, в первый раз напившийся в трактире. Ну ничего, насмешки не пули, их пережить можно.

— Двое? — Безглазый как-то странно посмотрел сквозь очки. — Двух разведчиков будет недостаточно, для надежной охраны потребуются настоящие воители.

— Я бы поехал, — подал было голос Кэлли, но Владычица резким взмахом руки заставила его замолчать.

— Я не собираюсь оставаться тут одна, да еще против всего дома Грозы! Грэй может отправляться куда угодно и пусть забирает с собой своего ручного волкодава, но больше никто из присутствующих даже не должен заикаться о том, чтобы его включили в состав этой группы!

Последние слова предназначались для активной части Малого Совета. Вечно рвущийся в бой Ворэллиан обиженно выпятил нижнюю челюсть, старательно изображая из себя глупого рыцаря. Олли скромно потупился в стол, Безглазый задумался, а Кэлли разочарованно вздохнул. Да, совсем застоялся стрелок, нет достойной работы.

— Я не собираюсь набиваться в члены отряда, — вдруг произнес гном. — Но тем не менее предлагаю его усилить за счет гномов.

— Это еще зачем? — Ворэллиан, как обычно, нарывался на ответную резкость, но Безглазый, славящийся своей грубостью, ответил с неожиданным спокойствием:

— Во-первых, отряду требуется оружейник. Стрелять-то вы все умеете, а как что сломается, способны винтовкой только как дубиной пользоваться. Во-вторых, возможно, придется попросить помощи у гномов Станового хребта, а, несмотря на многочисленные разногласия, мы с ними по-прежнему в хороших отношениях. Ну и в-третьих… — Гном на секунду умолк, вздохнул и неожиданно взорвался: — В-третьих, смею вас заверить, что в бою ни один из моих сородичей ни в чем не уступит вашим хваленым эльфам! Клянусь Подгорной Кузницей!

Такая резкая смена настроения Безглазого здорово обескуражила Ворэллиана, Владычица же в очередной раз нахмурилась.

— И чью же кандидатуру ты предлагаешь, почтенный мастер гном? — сухим тоном осведомилась она.

— Своего племянника Дисли.

— Что скажешь, Грэй? — Найлирэль обернулась к брату.

Все с любопытством посмотрели на стража. Тот пожал плечами:

— Хороший выбор. Я видел, что он недурно стреляет, к тому же стоящий химик, способен состряпать динамит даже из грязи. Я его возьму, но, — эльф сурово оглядел остальных членов Малого Совета, — больше никого. Мы пойдем вчетвером.

— Быть посему, — подытожила Най. — Когда выступаете?

На этот вопрос у Грэйлона уже был готов ответ:

— Мы направимся в Пустые земли, только когда станет известно точное местонахождение Шакала.

— Но это же потеря времени! — Похоже, Олли не на шутку разволновался, раз его врожденная застенчивость куда-то испарилась.

Грэйлон посмотрел магу в глаза.

— Если пойдем прямо сейчас, то потеряем нашу надежду. Для начала я должен его хоть немного обучить тому, как выжить в нашем мире.

Эта фраза стала заключительной, больше на этом Совете ничего не прозвучало. Первой встала Найлирэль и, гордо повернувшись, удалилась. За ней последовали и остальные. Грэйлон шел последним и думал о том, как убедить своих братьев по оружию допустить в обитель стражей неподготовленного человека и кого оставить вместо себя строить козни дому Грозы.

Глава 4

Посох против револьвера

Эльфы нервничали. Это было заметно по их сосредоточенным взглядам и настороженным движениям. Дюжина неразговорчивых перворожденных ни на секунду не убирали рук от спусковых крючков. Как было объяснено Андрею, вся эта орава являлась группой его прикрытия. От кого и зачем надо было его прикрывать, объяснять не требовалось. Эльфы явно чувствовали себя сейчас не в своей тарелке, да и у самого защищаемого вдруг возникло ощущение, что в данный момент кто-то злой и страшный следит за ним через перекрестие прицела. Андрей еще раз огляделся. Они находились на заднем дворе, неподалеку от черного входа, через который его в свое время провели внутрь. Пока в пределах видимости никакой опасности не наблюдалось, но мерзкое предчувствие упорно отказывалось отпускать.

Неожиданно в стене появилась дверь, из которой вышли Кориэл и еще двое эльфов. За ними аккуратно шагали лошади. Животные были оседланы и снаряжены по всем правилам. То есть, наверное, должны были быть снаряжены по всем правилам, поскольку о лошадином обмундировании Андрей не имел ни малейшего понятия, но в данном вопросе всецело доверял перворожденным. Он с опаской принялся разглядывать эльфийских скакунов. Да, когда-то очень давно он катался верхом в городском парке, но там лошадки были спокойными и послушными, а эти внушали ему ужас своими горящими глазами.

Кориэл остановился и достал из кармана какую-то непонятную вещь, похожую на стрелку на цепочке. Подержав ее на вытянутой руке и недовольно хмыкнув, эльф подошел поближе к входу во дворец. Неожиданно над ухом Андрея раздался знакомый голос.

— Они рядом. — Грэйлон каким-то образом сумел подойти совершенно незаметно. — Юные ураганчики Равола собираются мстить за своего любимого папочку. Ну-ну, посмотрим, надолго ли голубчиков хватит. Кор, сколько их?

Тот несколько секунд изучал свою стрелку.

— Не меньше двух, не больше четырех, — сухо произнес он. — Только маги, стрелков нет.

— Это хорошо, одной проблемой меньше.

Грэйлон усмехнулся, оглядел отряд, после чего резко хлопнул в ладоши. Андрей и опомниться не успел, как все эльфы махом взлетели на спины лошадей и теперь недоуменно смотрели на человека. Андрей догадывался, что все ждут, пока он тоже сядет в седло, но признаваться в своем неумении ездить на данном виде транспорта ему не очень-то хотелось. Кориэл первым сообразил, что к чему, и, не отрывая взгляда от своей стрелки, свободной схватил рукой Андрея за воротник и с легкостью, изумившей юношу, втащил его на коня.

— Спасибо… — Андрей с ужасом посмотрел вниз, пытаясь сообразить, что же ему теперь делать.

Положение исправил один из стрелков, схватив поводья и кивком дав понять, что управлять конем будет он сам. Грэйлон продолжал раздавать указания:

— Кор, ты впереди, займешься сканированием. Вэллорн и Тимьяр будут замыкающими. Лим, веди Андрея рядом со мной. Двигаться не слишком быстро, но и не тормозить. Делаем вид, что мы ничего не знаем, хотя даже последней белке Эриолана известно, что мы готовы к драке.

Отряд покинул пределы дворца. Андрей, который до этого видел только рощу и сам дворец, с нетерпением завертел головой, в надежде увидеть город эльфов. К его глубокому разочарованию, вокруг не было ничего, кроме зеленой стены деревьев. Либо эльфы хорошо маскировались, либо Грэйлон вел их какими-то тайными тропами.

Деревья и кустарники росли здесь настолько плотно, что ехать можно было лишь по двое. Напряжение нарастало, стрелки стремились держать руки поближе к кобурам. Грэйлон, ехавший перед Андреем, покручивал в руках пару шариков размером с грецкие орехи. То ли это были какие-то артефакты, то ли эльф просто успокаивал нервы.

— Магам нужен простор, — внезапно пробормотал Грэйлон. — В такой тесноте обычный файербол запросто может отрикошетить от ветки или даже от листа. Магистров против нас не пошлют, поэтому следует ожидать нападения буйной и непредсказуемой молодежи. А такие идиоты вполне могут затаиться в чаще, и это значит, что… Кор!!!

В ту же секунду раздался ответ Кориэла:

— Они справа!

Оба шарика полетели из рук Грэйлона в кусты. Андрей не успел даже вскрикнуть, когда его поводья были грубо выхвачены из рук сопровождающего и конь рванул с места. Сзади полыхнуло и внезапно резко потемнело, облако густого дыма накрыло тропу. Где-то над ухом грянул выстрел, а потом еще один. Юноша, не глядя, вцепился в какой-то ремень и пытался понять две вещи: почему он все еще в седле, несмотря на жуткую тряску, и куда подевались эльфы из авангарда, ведь, учитывая узость тропы, хоть на одного он должен был сейчас наткнуться. Полоса дыма внезапно кончилась, но озираться времени не было. Грэйлон, тащивший коня Андрея под уздцы, оглянулся. Лицо стража преобразилось, и вместо шутника и балагура он вдруг увидел хищника, осознающего близость своей добычи. Глаза Грэйлона горели, и вообще он был похож на охотящегося кота.

— Стреляй! — рявкнул эльф и, прежде чем Андрей успел спросить, куда именно, добавил: — Вон в те кусты! Прямо!

Эх, не зря Грэйлон каждый вечер гонял подопечного, доводя до автоматизма его движения. Вот и сейчас, Андрей еще не успел ничего сообразить, а его руки сами рванули револьверы из кобур. Совсем забыв про их магическое свойство, Андрей принялся посылать пулю за пулей в густой кустарник, росший на изгибе тропы. Реакция не замедлила последовать: из зарослей вылетел огненный шар, а за ним следующий. То ли так повлияла стрельба, то ли затаившийся маг был неопытен, но оба файербола прошли высоко над головами всадников, а потом в кустах громыхнуло.

От вспышки конь Андрея заржал и рванул в сторону. Не оборачиваясь, Грэйлон выпустил поводья, крикнул несколько непонятных слов, услышав которые взбесившееся животное встало как вкопанное, а затем пришпорил свою кобылу и на огромной скорости влетел в злополучный кустарник. И тут же все стихло…

Ошарашенный, Андрей долго пытался понять, что же случилось. То, что они попали в засаду, было яснее ясного, но чем же все закончилось? От размышлений его оторвало появление Кориэла и остальных стрелков. Потерь не было, напротив, численность отряда немного увеличилась. Андрей улыбнулся, увидев двух оглушенных молодых эльфов, лежащих на одной из вьючных лошадей. Похоже, местное противостояние технологии и магии на сей раз закончилось в пользу технологии, чему, конечно же, поспособствовало мастерство стрелков. Но куда же подевался Грэйлон и что с ним произошло? Андрей спрыгнул с коня, по-прежнему стоящего смирно, и бросился было к Кориэлу, как вдруг за спиной раздался раскатистый хохот Грэйлона. Через секунду его обладатель, давясь смехом, крикнул:

— Да что же вы стоите?! Идите и гляньте на это чудо!

Андрей стоял ближе всех, поэтому он первым увидел открывшееся зрелище. Прямо за злосчастными кустами, на коротком и толстом суке какого-то дерева, чьего названия он, разумеется, не знал, на высоте метров трех от земли болтался автор столь неудачно выпущенных файерболов. Его лицо и одежда были покрыты копотью, а от рукава шел легкий дымок. Грэйлон, по-прежнему смеясь, поднял с земли дымящуюся ветку.

— Я так и думал, что Равол со своими мастерами только заморочили ураганчикам головы теорией, а практические занятия на полигоне предпочли не проводить. Видишь ли, мой незадачливый мститель, — обратился Грэйлон к подвешенному волшебнику. — Магическая засада сложна потому, что магия — очень чуткая штука. Это выпущенная пуля может не обратить внимания на всякую мелочь вроде листьев и веток, а вот файербол имеет обыкновение взрываться при соприкосновении с любым материальным объектом. Советую тебе это запомнить и не повторять такой ошибки в будущем. Да, и еще, передай своим товарищам, когда те придут в себя, что мои стрелки обучены вести огонь с закрытыми глазами, так что даже «Эрлэйская мгла» им не помеха, особенно если поставил ее я сам.

До Андрея наконец дошел весь комизм ситуации, и он заулыбался. Грэйлон, глядя на беспомощного противника, тоже все еще никак не мог отсмеяться. Остальные стрелки брали пример с Кориэла и оставались безмолвными и равнодушными, предпочитая внимательно изучать окрестности.

— Этот тип решил вести огонь с дерева, — объяснял Андрею его наставник, выбираясь из кустов. — Что подтверждает мою мысль о его неопытности. Профессионалы предпочитают вести бой с точек более стабильных, чем ветка. А этот, — Грэйлон презрительно ухмыльнулся, — мало того, что запаниковал, когда ты начал стрелять, так еще умудрился поджарить себя своим собственным файерболом. Ты сам-то как? Не очень испугался? Если нужно, моя баклага к твоим услугам. У людей такая слабая нервная система, что вам периодически приходится ее лечить.

С этими словами эльф поднес к лицу Андрея фляжку, из которой пахло эльфийским нектаром. Он сделал несколько глотков и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Андрей немного успокоился, и в голове сразу появились сотни вопросов.

— И что мы теперь будем делать?

— Продолжим наш путь. — Грэйлон выглядел беззаботным и, забрав флягу обратно, сам с удовольствием к ней приложился. — Особых неприятностей я не вижу. Равол вначале попробует поиграть в политические игры и лишь потом перейдет к силовым действиям. А с его ураганчиками благополучно разобрались. Таскать их за собой смысла нет, поэтому сейчас Кор погрузит их всех, включая того недожаренного цыпленка, в сон, и мы спокойно пойдем дальше.

— А долго нам еще ехать? — Андрей задал вопрос, чувствуя, что даже столь короткое путешествие весьма негативно сказалось на его заднице.

Грэйлон сразу понял проблему подопечного и снова заулыбался.

— Можешь быть спокоен, скоро сменим вид транспорта, — произнес эльф. — Думаю, он будет для тебя более привычен.

Поездка верхом действительно оказалась недолгой. Поплутав по лесным тропам примерно с полчаса, отряд остановился у странного тоннеля, проложенного сквозь густые заросли кустарника. Эльфы спешились. Андрей, уже изрядно набивший себе копчик, тоже с радостью спрыгнул с коня. Несколько стрелков, взяв оружие на изготовку, остались у входа в тоннель, остальные последовали за прошедшим внутрь Грэйлоном. Идти пришлось не далеко. Тоннель уперся в деревянную стену, которая при ближайшем рассмотрении оказалась вовсе не стеной, а очередным эльфийским чудо-деревом. Попросив соратников держаться подальше, Грэйлон приблизился к дереву и, закрывшись от остальных плащом, проделал руками в воздухе ряд загадочных жестов, в результате которых в стволе открылся проход, куда все и зашли.

Еще минут двадцать отряд продвигался по сумрачным тоннелям, несколько раз спускаясь по ступенькам. Пустынные коридоры сильно нервировали Андрея, заставляя беспокойно оглядываться. Очередной спуск по лестнице принес облегчение. Зал, в который они попали, было ярко освещен, и, кроме того, здесь наконец-то появились местные обитатели: два гнома и пятеро эльфов стояли возле какой-то странной конструкции. Юноша почувствовал, как у него отвисает челюсть от изумления, ведь вдоль всего помещения, уходя в черноту туннеля, протянулись рельсы.

— Обалдеть, — только и смог он вымолвить. — Эльфийское метро!

— Не совсем эльфийское. — Улыбка снова озарила лицо Грэйлона. — Гномы тоже оказали нам посильную помощь. Надо признать, если бы не они, то ни системы туннелей, ни дорог у нас бы не было.

— А почему вы не провели линию прямо во дворец? — Мысли Андрея постепенно возвращались к привычному течению. — Ведь можно было бы и оттуда уехать, а не шляться по лесам, рискуя быть поджаренным этими психованными недоучками.

— Во дворце есть пара линий, которые Владычица приказала построить на случай повторения некромантских войн. Но они ведут не туда, куда нужно нам. А это — секретная линия стражей. Причем мы можем быть уверены, что о ее существовании Раволу и его дружкам не известно. Все считают, что здесь находятся мастерские и склады, а зная старого извращенца, можно не сомневаться, что он не полезет сюда пересчитывать наши портянки.

Разговор прервал один из местных эльфов. Спокойным и ленивым голосом он отрапортовал о том, что все проверено, смазано и приведено в боевую готовность, и глубокоуважаемый Грэйлон может смело отправляться куда его душе угодно, лишь бы это «куда угодно» находилось в пределах досягаемости рельсовых путей.

К концу этого монолога Андрей начал хихикать, а Грэйлон так вообще заржал в полный голос и пообещал технику, что в том случае, если они не сумеют достигнуть цели своего назначения по вине вышеупомянутого работника, эта цель будет моментально изменена на совсем другую, а именно на нанесение солидного количества пинков по филейной части глубокоуважаемого мастера подземного оборудования. Тут уже захохотали и гномы, а за ними и остальные эльфы, после чего вся честная компания погрузилась в агрегат, оказавшийся элементарной электродрезиной, рассчитанной на дюжину пассажиров. Дрезина состояла из двух частей: закрытой, куда тут же залез один из гномов, заявивший, что сегодня он будет перевозить остроухих, и открытой — с лавками, где разместились остальные.

Поездка по эльфийскому метро была скучной: бесконечный туннель, слабо освещенный редкими светильниками, перестук колес под ногами и суровые лица охранников. Грэйлон пытался хоть немного разрядить обстановку, рассказывая неприличные анекдоты, но очень быстро спекся, поэтому прибытие в пункт назначения было воспринято отрядом с чрезвычайным энтузиазмом. Все-таки подземелье не лучшее место для пребывания людей и эльфов, что и было высказано Грэйлоном транспортировавшему их гному. Тот в ответ предложил в следующий раз идти пешком или попробовать перенести всю секретную тропу на поверхность, естественно обеспечив ее прежней завесой тайны. На этом спор утих, и отряд продолжил путь.

На счастье Андрея, им не пришлось лезть вверх по бесконечным ступенькам: вполне приличный лифт поднял всех вверх примерно за пару минут. Помещение, в котором они очутились, выйдя из подъемника, было выдержано в старинном милитаристском стиле. Обилие развешанных по стенам холодного оружия, доспехов и портретов типов в вышеупомянутых доспехах и с вышеупомянутым оружием демонстрировало то, что хозяевам этого места вряд ли присуще пацифистское мировоззрение. Грэйлон улыбнулся, потянулся, словно сбрасывая с себя весь гнет подземелья, подмигнул Андрею, обвел руками комнату и произнес:

— Добро пожаловать в Цитадель Стражи Третьего Круга! Это наш дом, и на какое-то время он станет и твоим домом. Надеюсь, ты это оценишь.

Андрей уже оценил. Что-то ему подсказывало, что дни, проведенные в этом месте, станут одними из самых увлекательных в его жизни.

Для юноши, перепрыгнувшего из одной реальности в другую, настало очень интересное время. Дав подопечному один день на обустройство на новом месте, Грэйлон уже на следующее утро словно с цепи сорвался, устроив ему для начала раннюю побудку. Далее последовала пробежка и комплекс физических упражнений, по окончании которых Андрей тряпкой свалился на пол и пожелал, чтобы все эльфы по-прежнему оставались сказкой, а лучше бы их вообще никто никогда и не придумывал. Садист Грэйлон тут же обрадовал, что все это цветочки и дальше начнется веселое. Веселье заключалось в том, что Андрея привели к полосе препятствий и Кориэл ровным и спокойным голосом заявил, что еще никто из людей не смог побить здесь рекорд эльфов, но, несмотря на это, он лично попытается доказать, что такое возможно, тем более ему как раз попался весьма любопытный экземпляр человеческой расы.

Впрочем, все оказалось не таким уж и страшным. Андрей застрял где-то на первой трети полосы, запутавшись в веревочных сетях, и Кориэлу пришлось потратить около двух часов, демонстрируя, каким образом можно преодолеть все преграды, затратив минимум усилий. После обеда снова появился Грэйлон, всучил подопечному винтовку и утащил в местный тир. Здесь не было мэтра Юноса, способного создавать динамичные иллюзии, но зато имелось множество всевозможных технических приспособлений вроде появляющихся из ниоткуда мишеней. Через пару часов плечо Андрея представляло собой сплошной синяк, а в голове плотно засела одна-единственная мысль, что стрелок из него получится еще более отвратительный, чем маг.

А затем последовала череда дней, мало отличавшихся друг от друга. Эльфы словно с цепи сорвались, поставив себе невероятно сложную задачу: сделать из тюфяка супервоина. Кориэл отвечал за физическую подготовку и обучал рукопашному бою, а Грэйлон преподавал стрельбу и рассказывал о социально-политическом устройстве этого мира. Его лекции были очень интересными, поскольку читал он их в своем неподражаемом ироничном стиле. Так, сообщая, что королевство Эрлитания является лидером по выращиванию и экспорту бобовых культур, а блюда из гороха являются здесь национальными, эльф не забыл отметить, что местные маги первыми додумались до заклинания, позволяющего не чувствовать никаких запахов. Рассказал Грэйлон и о том, что первоначально паровозы были прокляты священниками как минимум пяти конфессий, а через пару столетий были провозглашены проявлением святой божественной воли. И если бы не упорство гномов, которые монополизировали данный вид транспорта, то быть бы железным дорогам под эгидой местных церковных иерархов.

Тем не менее Андрея тревожило, что эльфы слишком уж быстро взялись за его обучение. И передаваемый ему багаж знаний и умений явно свидетельствовал о том, что скоро гостеприимству Владычицы придет конец. Грэйлон, впрочем, этого и не скрывал.

— Равол уже пришел в себя, — рассказывал он подопечному. — Твое проклятье все-таки сняли, и теперь он горит жаждой мести. А скоро состоится Большой Совет домов, где будет поднят вопрос о передаче тебя и твоих револьверов дому Грозы. И никто, кроме меня, похоже, не будет против этого. Возможно, нам удастся немного поинтриговать и потянуть время, но в итоге либо произойдет окончательный раскол домов, либо тебя все-таки вручат магам Грозы. Поэтому мы немного поюлим, а затем скроемся на некоторое время, и пускай Равол требует что его душеньке угодно. Исходя из моего собственного опыта могу утверждать, что крайне тяжело получить то, чего в данный момент нет в пределах досягаемости.

Через неделю пребывания в Цитадели у Андрея появился новый учитель, чему был весьма удивлен. После обеда вместо Грэйлона в комнату вошел молодой, еще безбородый гном и сказал, что его зовут Дисли и на сегодня он будет наставником Андрея. Из короткой беседы стало ясно, что гном будет обучать человека некоторым техническим трюкам, а также обращению с оружием.

— Стрелять — это, конечно, хорошо, но оружие требует ухода, — говорил Дисли, показывая Андрею, как правильно смазывать и чистить винтовку.

Впрочем, этим обязанности гнома не ограничивались, и он с удовольствием рассказал об основных технических проблемах, возникающих при стрельбе, а также о способах их решения. Несмотря на занудный тон учителя, занятие оказалось довольно увлекательным.

Вечером, когда в Большом зале собрались Грэйлон, Кориэл, несколько безымянных стражей, тоже принимавших участие в тренировках Андрея, и Дисли, юноша решился задать мучивший его вопрос. Юноша уже давно думал о том, что, несмотря на развитие огнестрельного, автоматическое оружие в этом мире просто не появилось как класс. В то время как на Земле от появления первых револьверов до автоматических пистолетов прошло всего несколько десятилетий, здесь все застыло на уровне револьверов и магазинных винтовок с ручным передергиванием затвора. Верхним пределом местной технической мысли было создание многоствольного пулемета с механической системой перезарядки. Гениальные гномы встроили в пулемет систему хитрых пружин, завод которых обеспечивал примерно двести выстрелов.

Этот вопрос почему-то сильно смутил гнома, заворчавшего себе под нос что-то неразборчивое, но вот зато эльфы оживились. Грэйлон уточнил, насколько далеко зашла оружейная мысль в родном мире Андрея, после чего ответил:

— Ты прав, с развитием оружейного дела у нас обстоят неважно. Впрочем, причину объяснить могу. Дело в том, что огнестрельное оружие в нашем мире производится всего двумя расами: орками из Тайных Кузниц Шакала и гномами. Как ты понимаешь, оркам не до совершенства, они нашли пару удачных моделей, которые и штампуют. А вот что касается гномов… Шестьсот лет назад, когда наш мир узнал, что такое порох, подгорный народ монополизировал производство всего огнестрела. Причем сделали они это очень мудро: вместо того чтобы накладывать кучу запретов на производство, просто минимизировали цены на готовые изделия. Так зачем же какому-нибудь человеческому правителю строить у себя фабрику со сложным оборудованием и годами обучать инженеров и рабочих, когда можно за гораздо меньшую сумму купить у гномов винтовок в количестве, достаточном для вооружения всего государства, и еще останется? Единственное, чем занимаются в Пяти Королевствах, это производство патронов, ну и частные единичные заказы, в основном на охотничьи ружья. Вот и получается, что люди в оружейном деле практически ничего не решают, а гномы к своим секретам никого не подпускают. Но, к сожалению, мышление у подгорных мастеров устроено несколько иначе, чем у людей. Модернизировать уже имеющееся гномы готовы хоть до бесконечности, а вот придумать что-то новое…

— Нормальное у нас мышление, — обиделся Дисли. — Просто кое-кто понять не может нашего стремления к совершенству и красоте!

— Совершенствовать-то вы умеете, — флегматично возразил Грэйлон. — А вот сможете ли создать такой пулемет, чтобы его можно было носить в кармане?

Дисли тут же принялся сыпать кучей технических терминов, в которых Андрей мало что понимал. Грэйлон лениво спорил, причем было очевидно, что в вопросе он разбирается ничуть не хуже гнома. Улучив мгновение, юноша дернул за рукав Кориэла и поинтересовался:

— А эльфы? Почему вы не делаете оружия?

— Техника нам мало понятна, — лаконично ответил стрелок. — Мы берем от природы все, что она дает, но создавать новое нам не под силу.

На этом разговор завершился, и Андрей удалился в свои покои.

Несмотря на загруженность, у чужеземца оставалось немало свободного времени, которое он проводил, роясь в библиотеке или изучая здешние укромные уголки. Цитадель оказалась очень интересным местом. Как и любое эльфийское жилище, она представляла собой дерево, в симбиозе с которым и жили перворожденные, ухаживая за ним и спасая от паразитов. Нутро дерева менялось по желанию эльфов, и, если требовалось, скажем, срочно создать комнату или провести новый коридор из спортзала в столовую, растение отзывалось на полученные сигналы и меняло внутреннюю планировку в течение получаса. Единственным искусственным образованием было подземелье со станцией метро, построенное гномами, но и оно было сделано так, чтобы не повредить корневую систему дерева.

Примерно через две недели нахождения в Академии Стражей Андрей обнаружил интересную вещь. Один из коридоров Цитадели являлся галереей портретов самых знаменитых и доблестных Стражей. Прогуливаясь там после обеда, он решил из любопытства пересчитать картины, чтобы узнать, сколько же эльфов было отмечено печатью героизма. Насчитав девяносто семь физиономий, Андрей дошел до самого конца коридора, с облегчением вздохнул и уже собрался идти в учебную комнату, когда взгляд его упал на еще один, самый последний портрет. Тут-то он и застыл как вкопанный. На картине была запечатлена женщина, и в этом не было бы ничего удивительного, ведь ему уже попалось несколько изображений эльфийских воительниц в доспехах, если бы эта дама не принадлежала к человеческой расе.

Юноша решил повнимательней рассмотреть портрет и заметил еще пару любопытных вещей. Во-первых, под рамой не было никакой подписи, хотя под предыдущими картинами подробно расписывалось, кто именно и за какие заслуги изображен. Во-вторых, незнакомка была одета в полевую форму неизвестного образца (как раз накануне Грэйлон прочитал длинную подробную лекцию о моделях обмундирования, использовавшихся в этом мире). На женщине красовался серый комбинезон, а на ее поясе висел интересный нож, явно эльфийской работы. Сочетание комбинезона и ножа было несколько странным, как если бы рыцарь в латах пристроил за спину автомат Калашникова. И тут внимание Андрея привлекла набедренная кобура, из которой торчала рукоять автоматического пистолета неизвестной модели. В свете недавнего спора эта деталь очень заинтересовала Андрея, и он рванул на поиски Грэйлона.

Наставник улыбнулся на манер Чеширского кота, услышав сбивчивый монолог подопечного, после чего довольно промурлыкал:

— А ты, однако, шустрый! Найти портрет Дикой Кошки, которую сама Владычица повелела вычеркнуть из всех архивных записей, — это надо суметь!

— Дикой Кошки? — Андрей изумился. — А кто это такая? И что за история с Владычицей?

С ответом эльф торопиться не стал. Поманив Андрея за собой, он отправился в картинную галерею. Дойдя до девяносто восьмого портрета, Грэйлон в течение минуты разглядывал незнакомку, после чего попросил его подойти поближе.

— Интересная была девушка. Она пришла из иного мира, как ты и Шакал. — Предупреждая град вопросов, эльф сделал останавливающий жест рукой. — Ты читал наши летописи и, наверное, помнишь, что про Войны некромантов там мало сказано. Так вот, ту войну мы почти проиграли. Около года бились с восставшими и потеряли почти все, когда в нашем мире появилась эта девушка. Как мы поняли, она что-то или кого-то искала, но расспрашивать ее о подробностях было некогда. Она призналась, что является наемницей, странствующей между мирами, и предложила нам свои услуги. Поскольку выбора у нас тогда не было, мы ее наняли и не пожалели о том. Девушка назвалась Дикой Кошкой и оказалась замечательной воительницей. С ее помощью всего за полгода мы сумели вернуть утраченное. Восставшие растеряли почти все силы и в итоге были вынуждены пойти на авантюру со штурмом дворца. Дворец защищал я, но бойцов у меня к тому времени почти не было, так как все мои войска отправились на Внешний рубеж. Во дворце оставалось около трех десятков воинов и немного прислуги, а нападавших было раз в десять больше. Парадные ворота мы сумели заблокировать, но вот черный ход враги чуть не захватили. — Грэйлон на секунду замолчал, захваченный воспоминаниями. — Я был ранен. Нас уже оттесняли вглубь дворца, и тут в дело вступила Кошка! Честно скажу, такого я больше никогда не видел и очень надеюсь, что и не увижу! Это был не бой, а самая настоящая резня. Дикая Кошка шла сквозь ряды врагов, сражая всех своим ножом.

— Ножом? — Андрей отвел взгляд от Грэйлона и уставился на нож, изображенный на портрете.

— Это был необычный нож. Дом Грозы слюнями изошел, стараясь завладеть ее оружием. Их усилия, предпринятые по захвату твоих револьверов, практически ничто по сравнению с той охотой, которую они устроили за этим ножом. Но все эти попытки оказались ничтожными по сравнению с мощью и яростью Кошки. Взгляни на ее лицо.

Юноша внимательно посмотрел на портрет незнакомки. Весьма миловидная русоволосая девушка. Выражение лица озорное, чем-то напоминает гримасы Грэйлона, видимо, тоже была большая любительница пошутить.

— Ангел во плоти, не правда ли? — усмехнулся эльф. — Я тоже так думал до того дня, а теперь считаю ее демоном войны. Дикая Кошка в одиночку уничтожила примерно двести нападавших. Лестница, по которой ты поднимался в день нашего знакомства, после того сражения получила название Красной, столь обильно она была тогда залита кровью. Если бы война продлилась еще немного, некоторые дома наверняка признали бы Кошку демоницей и записали во враги, но тот бой оказался последним, и после него наемница ушла. Честно говоря, я так и не узнал, нашла ли она в нашем мире то, что искала.

Андрей мысленно присвистнул, представляя себе Дикую Кошку в действии. Получалось нечто очень страшное.

— А как же пистолет? — наконец вспомнил он. — Выходит, вы знали про такое оружие задолго до Шакала?

— Пистолетом она не пользовалась. — Грэйлон отвернулся от портрета. — Как я понял, у нее было мало боеприпасов, да и принцип работы пистолета был несколько иным — что-то основанное на магии стихий. Мы, честно говоря, посчитали его артефактом и лишь с появлением Шакала и его подлых штучек поняли, что к чему.

— А почему тогда Владычица приказала вычеркнуть ее имя? Это из-за той резни?

— Нет, — покачал головой эльф. — Най была готова простить Дикой Кошке все: и ту бойню во дворце, и то, что наглой пришелице достались все почести. Только одного Владычица не смогла стерпеть.

— Чего же именно?

— Того, что смертная стала женой бога, до этого отвергшего любовь Владычицы Эриолана!

Молчание Грэйлона, последовавшее за этой фразой, было настолько многозначительным, что Андрей, которого просто распирало от возникших вопросов, решил их не задавать.

Время обучения текло незаметно. Ужасы первых дней сменились удовлетворением от достигнутых результатов. Ничего выдающегося из него, конечно, не получалось, но основы он все-таки постиг. По крайней мере, полосу препятствий преодолевать научился, хотя Кориэл по-прежнему качал головой, утверждая, что такими темпами у Андрея уйдет еще лет десять, чтобы сравняться с худшими из эльфов. В стрельбе дела тоже шли неплохо. И хотя до перворожденных, способных стрелять вслепую на малейший шорох, юноше было ой как далеко, худо-бедно в мишень он попадал, что Грэйлон признал несомненным достижением. Кроме того, Андрей узнал очень многое об этом мире, более-менее разобрался с сословным делением общества и с нормами поведения, принятыми в каждом сословии. Так что теперь, как шутливо выразился Грэйлон, оценивая успехи своего подопечного, тот вряд ли станет называть короля Эр-литании «папашей» и прилюдно жать ему руку.

Андрей усвоил и основные принципы выживания как в дикой местности, так и в городских условиях. Он получил представления о том, какие травы следует прикладывать в случае укуса змеи, как отличить мирного оседлого орка-скотовода от агрессивных налетчиков («О присутствии последних ты обычно узнаешь после того, как твой скальп уже содран», — объяснял один очень циничный эльф), ну и самое главное, Андрею рассказали, что в храм Великого Змея ни в коем случае нельзя входить на двух ногах, только вползать на животе, дабы не прогневить божество, иначе можно окончить свои дни на жертвенном алтаре.

Вообще, после заявления Грэйлона о любви Владычицы к какому-то богу юноша потерял покой и сон, пытаясь выяснить все о местных сверхсилах. Эльфы с радостью просветили чужеземца, рассказав, что их боги делятся на две категории. В первую входят всевозможные персонификации мыслеформ определенного эгрегора живых существ. Иными словами, как объяснял Грэйлон, есть толпа народа, верящая в высшую сущность в виде трехглавого паука со змеиным хвостом, и есть жрецы, способные особым образом перевести веру в энергию и воплотить такое божество, после чего для этих жрецов настают сладкие дни, поскольку они могут распоряжаться божественной силой по своему усмотрению. Самое главное для них — следить за тем, чтобы их бог не набрал слишком много мощи и не стал самостоятельным. Мировой катастрофы из-за этого, конечно, не случится, но дармовую энергию служители потеряют.

Второй категорией божеств являются маги, набравшие так много сил, что их дальнейшее существование стало возможным только в виде энергетических структур. Конечно, они могут по-прежнему жить во плоти, но для этого им требуется перевести большую часть своей энергетической сущности куда-то в глубины астрала, чего никто из них делать не хочет.

— Таких богов много, — рассказывал Грэйлон. — Большинство из них так и обитают в своих высших сферах, особо ни во что не вмешиваясь, но вот некоторые время от времени пытаются влиять и на наш мир. Например, Безумный Воитель пару месяцев назад свирепствовал возле Станового хребта, хотя Многоликого уже лет триста никто не видел. Проще всего найти Серебряную принцессу, эта особа появляется в строго определенных местах, но как богиня она слаба и много энергии дать не способна, хотя кое-кто, — эльф неожиданно подмигнул, — считает иначе.

— А что это за принцесса? И где ее можно встретить?

Грэйлон заулыбался. Остальные стражи и Дисли тоже усмехались, даже в глазах Кориэла промелькнуло что-то похожее на веселье. Но Андрей упорно не видел здесь ничего смешного.

— Заинтересовался? — спросил Грэйлон. — Это довольно интересная история, подтверждающая извечный тезис о том, что магия — вещь весьма хрупкая и эксперименты с ней порой приводят к самым неожиданным результатам. Так вот, к Эриолану примыкает королевство Макселлин, столица у них называется, кстати, так же. И в этом Макселлине есть магическая академия, одна из лучших на континенте. Но это сейчас она такая престижная, а примерно тысячу лет назад это был Орден боевых магов, причем не очень многочисленный. Адептов своих они держали в строгости, но для особо выдающихся при Ордене обитали полдюжины шлюх. Весьма мудрое решение, надо заметить: у мальчишек и стимул к учебе появлялся, и необходимость бегать на сторону отпадала. А среди тех девиц легкого поведения была одна, отличавшаяся своим творческим подходом к делу, а также довольно необычным цветом волос, за что ее и прозвали Серебряной принцессой.

— Так это получается, что… — Андрей вскочил со своего места, но тут же был усажен обратно.

— Я еще не закончил. — Грэйлон мерил шагами зал, продолжая говорить на ходу. — В один прекрасный день тамошние чародеи после долгих месяцев расчетов пришли к мнению, что можно создать очень сильное магическое оружие. Для этого требовалось поместить человека в особый артефакт, ну а дальше как обычно — чтение заклинаний, молнии, клубы дыма, снопы искр и прочие спецэффекты, которые так любят театралы, и в результате испытуемый должен получить прямой канал в астрал, позволяющий черпать оттуда сколько угодно силы. Естественно, на магах этот эксперимент проводить не стали.

Во-первых, было неясно, уцелеет ли подопытный, а во-вторых, в случае если все пройдет удачно, не было уверенности, что обладатель сверхсилы не прикончит своих собратьев и не попытается единолично править миром. И тогда господа волшебники решили использовать того, кем можно легко управлять. Времени, как говорят архивные записи, не было, все зависело от расположения звезд, а под рукой никого кроме Серебряной принцессы не оказалось. Дальше, как ты понимаешь, девицу засунули в тот неведомый артефакт и прочитали нужные заклинания. Но вдруг в агрегате что-то бахнуло, он разлетелся на куски, а принцесса исчезла. В общем, опыт посчитали провалившимся. Однако со временем до магов стали доходить слухи о девушке с серебряными волосами, появляющейся то тут то там и одаривающей своей благосклонностью каждого встреченного ею мужчину. Сложить один и два чародеи сумели и поняли, о ком идет речь.

— И что они предприняли? — Андрею стало смешно. История о том, как какая-то шлюшка сумела улизнуть от целого Ордена магов, очень его развеселила.

Грэйлон пожал плечами:

— Конечно, ее искали, даже выслеживали несколько раз, но выяснилось, что пробитый энергетический канал настолько мощный, что даже весь Орден вряд ли сможет остановить принцессу. Но главное, маги узнали, что никаких проблем она доставить не может, после чего оставили ее в покое. И с тех пор посетители всевозможных злачных заведений часто встречают сереброволосую девушку, которая вознаграждает их милостями за просто так, — резко закончил историю Грэйлон.

— И что они получают за ночь с богиней? — все не унимался Андрей.

— Что-то да получают, — неопределенно махнул рукой эльф. — Очевидцы разное говорят. Я лично с ней не спал, хотя пару раз пересекались.

— Так что совет на будущее, — внезапно подал голос Дисли. — Если встретишь эту принцессу, то рот не разевай, а сразу проси божественного благословения!

Эта реплика вызвала очередной взрыв смеха, после чего беседа потихоньку перешла на нейтральные темы. Поздно ночью, ложась спать, Андрей пытался мысленно представить Серебряную принцессу и свою встречу с ней. Знакомство с божественной куртизанкой представлялось чем-то крайне заманчивым. Интересно, чем она может его одарить? Уже раздевшись, он на секунду прикоснулся к висящим у изголовья кобурам и вздрогнул. От волшебного оружия веяло холодом. Испугавшись, Андрей вытащил один из револьверов. Знакомые мурашки побежали по его телу. Впрочем, он уже знал, что происходит, местный магический эксперт рассказал, что эта дрожь — признак взаимодействия с Силой. Одно было непонятно: почему же револьверы активизировались сами по себе, безо всякого влияния разума Андрея. Решив утром обсудить это с Грэйлоном, он лег спать.

Пробуждение было малоприятным. Кому же понравится, когда его поднимают посреди ночи, да еще и зловеще шепчут на ухо:

— Быстро одевайся, у нас проблемы!

Андрей попытался было спросить, что же случилось, но Грэйлон резко оборвал его:

— Никаких вопросов, быстрее уходим. Пока будешь собираться, сам все объясню.

В то время как Андрей искал свой второй носок, наставник пересказывал события прошедшего вечера:

— Этот гад Равол переиграл меня! Вытащил неведомо откуда какой-то древний закон о том, что в случаях дестабилизации обстановки по причине магических возмущений возможен внеочередной съезд Большого Совета и в таких условиях разрешено проводить голосование при присутствии всего двух третьих от числа заседателей. Естественно, дом Ястреба и его сторонников на собрание не пригласили, и почти единогласно там было принято решение о передаче «пришельца» и его странного оружия под ответственность дома Грозы. Ну, я Раволу это припомню! Андрей, ты помнишь то заклинание? Ну, то, что применил в тире? Если что, шарахни им еще разок, только пускай на этот раз поганки вырастут у старого развратника вместо мозгов, может, тогда он успокоится!

— Вряд ли поможет. — Как ни странно, юноша был абсолютно спокоен. То ли он подсознательно был готов к чему-то подобному, то ли так влияла сила револьверов, пояс с которыми он только что надел. — У него в голове и так растут редкие породы мха, замена которых на какие-то жалкие поганки вызовет сильное неодобрение многих ученых.

Грэйлон расхохотался, одобрительно хлопнув Андрея по спине, нахлобучил на него шляпу и толкнул к выходу. Идти пришлось через черный ход, как и в случае с дворцом Владычицы, и на юношу нахлынуло чувство дежавю. Глава Стражи, не давая подопечному остановиться, на ходу объяснял ему свой план:

— Наша задача сейчас — добраться до Макселлина. Там есть железная дорога, ведущая на север вплоть до Триошаса. Если нас не перехватят по пути, оттуда попробуем добраться до Пустых Земель. Маршрут ясен?

Кое-что о Пустых Землях Андрею было известно. Так назывались северные территории на границе со Становым хребтом в районе Кэнолана. Централизованного государства там не существовало, а земли были разделены между кучей лордов. Эти лорды жили исключительно за счет грабежей друг друга и торговли кирнильской нитью.

— Маршрут-то ясен, — кивнул Андрей, хотя толком ничего не понял. — А зачем нам переться в эти Пустые Земли?

— Затем, что тебе надо вернуться домой, а сделать это можно, только добравшись до Пустых Земель!

— Правда?! — Андрей от радости даже подпрыгнул. — Тогда зачем был нужен весь этот месяц тренировок?

Грэйлон мрачно посмотрел на него и ответил:

— Хотелось бы мне посмотреть на неподготовленного человека, способного выжить в Пустых Землях хотя бы без десятой доли того, чему мы тебя научили! А теперь помолчи, подробности узнаешь, когда окажемся в безопасном месте.

У выхода их ждали Дисли и Кориэл, державшие лошадей под уздцы. Судя по огромным вьюкам, поход предстоял долгий и тяжелый. В программу подготовки Андрея входила и верховая езда, и на этот раз он без проблем залез в седло. Представив себя со стороны, он даже загордился своей схожестью с ковбоями из вестернов, но полет фантазии был прерван жестоким Грэйлоном, буркнувшим, что спать разрешается только после того, как пределы Цитадели будут оставлены позади.

— К счастью, мы уже почти на границе, — продолжил он. — Главное, добраться до одного из наших тайных убежищ, а там ищи эльфа в поле. Равол, разумеется, разошлет своих соглядатаев, да и кого-нибудь из магистров отправит в погоню, но я сильно сомневаюсь, что они нас найдут.

Погода испортилась. Стал накрапывать мелкий дождь, хотя тучи были рваными и время от времени пропускали лунный свет. Ночное светило в этом мире сильно отличалось от того, которое Андрей привык видеть. Местная луна была раза в полтора больше в диаметре, имела зеленый оттенок вместо серебристого и давала гораздо больше света, чем ее земной аналог. Юноша опустил глаза вниз. Свет луны отражался в небольших лужах, по которым двигался отряд. Андрей улыбнулся, вдруг вспомнив давно прочтенного «Властелина колец». Ну, чем не Братство Кольца получается: человек, два эльфа и гном? Еще бы мага и хоббитов — и вперед к Ородруину! Хотя Кольца нет, но зато есть револьверы. Правда, их в жерло вулкана Андрей не стал бы выкидывать ни за какие коврижки. Ну, разве что за возможность возвращения домой… Хватит, настранствовались по чужим мирам, эльфов поглядели, пора и честь знать.

По его расчетам, они ехали уже около часа. Где-то сзади стал материться Дисли, проклиная то вдруг начавшую прорезаться щетину, то дождь, не дающий возможности нормально закурить. В ответ на это Грэйлон предупредил гнома, что за демаскировку отряда огнем он ему лично бороду выщиплет, набьет волосы в трубку и заставит выкурить. Правда, тут же извинился за то, что Дисли лишен оной, но пообещал, едва волосы все же покроют его подбородок, тут же осуществить свою угрозу. Кориэл молчал, уткнувшись в свою стрелку. Андрей уже знал, что этот артефакт позволяет определять магическое воздействие, хотя несовершенен и от него можно спрятаться. В последнем убедился, когда посреди дороги, словно из ниоткуда, возникли полдюжины эльфов с магическими жезлами в руках.

— Приплыли, — лениво прокомментировал Грэйлон. — Сзади, кстати, тоже эти типы. Думают, раз окружили, то мы им тепленькими сдадимся.

Андрей оглянулся. Действительно, позади отряда выстроилась аналогичная компания.

— Почти все они — подмастерья, — прошептал Дисли, остановившийся рядом с Андреем. — Главное, следи вон за тем, с длинным посохом. Это магистр, с ним справиться будет сложнее.

— Ты всерьез собрался драться с магами? — Юноша не мог сдержать удивления.

— А что такого? Был бы дождь посильнее, я бы подмастерьев в одиночку разметал. Эти ученики не способны ни на что, кроме создания файерболов, а кидаться огненными шарами в непогоду — последнее дело. Ну, ничего, с нами Грэй и Кор, а эти никакому магу спуску не дадут. Уж поверь мне, я их в деле видел!

Андрей согласно кивнул, вспомнив магическую засаду по дороге в Цитадель. Если уровень подготовки этих волшебников ничем не отличается от умений тех недоучек, то угрозы нет. Но с другой стороны, с ними магистр, а вот от него следует ожидать сюрпризов.

А маги тем временем не торопились нападать. Окружив отряд и направив на путников навершия жезлов, они просто стояли и молчали. Грэйлон тоже не спешил предпринимать какие-либо действия, а вот Кориэл явно что-то задумал. Неторопливо убрав в сумку свою стрелку-детектор, так подведшую в этот раз, он достал из нагрудного кармана четки и принялся их перебирать. Щелчки немного раздражали Андрея, да и юные волшебники с неодобрением поглядывали в сторону стража, но возражать не торопились.

Как и положено по законам жанра, главный злодей появился, когда напряжение достигло наивысшей точки. Всадник, подобно магам, появился из воздуха и остановился прямо напротив Грэйлона. Один из подмастерьев наколдовал маленький шарик света, озаривший довольное лицо Равола.

— Вот, значит, как, — противным елейным голосом произнес толстяк. — Старый бродяга Грэй решил не подчиняться постановлению Совета и подался в бега, попутно прихватив моего подопечного!

— С каких это пор он стал твоим подопечным? — буркнул Грэйлон. — Или тебе захотелось экзотики? Так в этом случае лучше пошарься по борделям Эрлинии, там полно экзотики на любой, даже самый извращенный вкус.

Равол хихикнул:

— А ты по-прежнему такая же язва. Не понимаю, как тебя наша Владычица еще терпит. Ну-ну, молодой человек, — нахмурил брови глава дома Грозы, заметив, как Андрей потихоньку потянулся к кобурам. — Один раз у тебя по чистой случайности что-то и получилось, но снова превратить себя в клумбу я не позволю! Советую обратить внимание на магистра Аллинэйса. Он — эксперт по работе с сознанием, и ему дан конкретный приказ при проявлении агрессии с твоей стороны выжечь тебе весь разум. Как показывают расчеты, для исследования свойств этого оружия нам будет достаточно и рефлексов твоего тела.

Маг с посохом, услышав свое имя, тут же вышел вперед. Андрей чувствовал, что снова закипает. Если бы не магистр, весь боекомплект уже через секунду был бы всажен в лоб этого наглого Равола. И плевать на заклинания, один раз он уже колдовал — и что толку?

Зато Грэйлон был доволен. Хотя было совершенно не понятно, чему же именно он радуется.

— Браво, Равол! Ты всегда был великолепен! Я удивляюсь, почему с такими талантами ты не подался в артисты! Королевский театр Макселлина заплатил бы тебе золотом по твоему весу!

— Ерничаешь, Грэй? — Равол бросил презрительный взгляд на сородича. — Хотя что еще тебе остается, раз ты проиграл? Вот они, причуды судьбы! В свое время ты как стрелок переиграл меня как мага, но сейчас весы покачнулись в мою сторону, и тебе пришлось испить чашу поражения. Так что давай закончим наш спор, ты отдашь мне этого человека и можешь идти куда угодно, хоть под крылышко своей ненаглядной сестренки. И знай, я слишком милосерден, чтобы бить тебе в спину. Ну, что такое?

Под конец этой пафосной тирады Грэйлон зашелся в припадке истерического хохота. Маги, Равол и Андрей с недоумением смотрели, пытаясь понять причины такого странного поведения. Впрочем, хохотал эльф недолго.

— Спасибо Равол, настроение ты мне поднял, — неожиданно твердым и ровным голосом произнес Грэйлон, словно бы и не было приступа смеха. — Вот только предложение твое мне ни капельки не нравится. Лучше выслушай мой вариант. Вы с ураганчиками тихо-мирно расходитесь по домам, а я обязуюсь никого не обижать и даже дам честное эльфийское, что забуду о произошедшем за первым же поворотом дороги.

— Что?! — истерично завопил Равол. — Что ты себе позволяешь?! Ты разве не понял, что окружен?! Со мной дюжина лучших магов дома Грозы, а кто у тебя?! Недоученный человек, гном-техник и…

В эту секунду лицо толстяка исказилось гримасой ужаса. Андрей завертел головой, пытаясь сообразить, что происходит. А в это время Кориэл, по-прежнему перебирая четки, выехал вперед, остановившись рядом со своим командиром. Все жезлы были моментально перенацелены на Кора, и на лицах магов появилась неуверенность. Один лишь магистр Аллинэйс с решительностью в глазах заслонил собой хозяина.

— С тобой всего лишь горстка мальчишек-дилетантов, которые оказались рядом, когда ты собрался нас перехватывать, — спокойно ответил Грэйлон. — В способностях Аллинэйса я не сомневаюсь, но скажи, что он сможет сделать против последнего из Нэйлевэров?!

Андрей успел увидеть, как лицо магистра исказилось, как по его посоху побежали голубоватые искры, как Кориэл метнул свои четки, и в ту же секунду взрывная волна сбросила юношу с коня. Все навыки, приобретенные на полигоне, куда-то подевались, и Андрей беспомощно распластался на земле, пытаясь выдернуть ногу из стремени. А вокруг все кипело, сверкало, взрывалось. Мимо пролетел файербол, а за ним второй, внезапно взорвавшийся облаком пара. Пробежал Дисли, стреляя из дробовика куда-то в темноту. Еще одна вспышка ярко осветила кустарник справа, и тут Андрей заметил силуэт, наводящий магический жезл прямо на него.

Как показала практика, в экстремальных ситуациях тело иногда само способно принимать решения. Пока он пытался сообразить, прятаться ему или доставать оружие, рука доведенным до автоматизма жестом была послана вперед, и палец заученно зацепил закрепленный на запястье рычаг. Выстрел нарукавной «лягушки» сбил неизвестного мага с ног, а через секунду раздался звучный голос Грэйлона:

— Посохи на землю! Я сказал, на землю, иначе Кор всех вас отправит в Благословенные Леса!

Андрей наконец смог высвободить ногу и поблагодарить всех богов за прекрасную выдержку своей Молнии. Он даже боялся представить, из скольких кусочков пришлось бы его собирать эльфийским лекарям, если бы кобыла понесла, испугавшись всех этих спецэффектов. Хотя, наверное, Раволу для его опытов хватило бы головы и рук чужеземца. Тяжело вздохнув, Андрей оглядел поле боя. Два мага безо всяких признаков жизни лежали на земле, ноги еще одного, подстреленного юношей, торчали из кустов. Что же касается магистра Аллинэйса, то в том месте, где Андрей видел его в последний раз, сейчас находился небольшой кратер, из которого шел дымок. Чуть поодаль стоял Кориэл, держа дуло своего револьвера у виска коленопреклоненного Равола. Случайно ли так вышло или было сделано нарочно, но концентрация грязи в том месте была самой большой.

Грэйлон и Дисли шустро обегали уцелевших чародеев, отбирая жезлы и демонстративно ломая их об колено. Подмастерья не сопротивлялись, шокированные столь быстрой расправой с одним из магистров.

— Выходит, мы победили, — немного неуверенно произнес Андрей.

— Эй, Андрей, — крикнул Грэйлон, — иди сюда, не стой столбом! Если хочешь, можешь пристрелить этого повелителя ураганов! Мне нельзя, я в некотором роде его родственник, но ты, как оскорбленная сторона, можешь делать с ним что хочешь.

Слова Грэйлона заставили Равола побледнеть и пискнуть:

— Не надо…

— Это ваши семейные разборки, я в них влезать не хочу, — ответил Андрей, пытаясь скопировать тон наставника.

Грэйлон довольно улыбнулся:

— Повезло тебе, Равол. Никто о тебя руки марать не хочет. Ну, разве что Кор согласится, но я такой приказ отдавать не стану, а то, чего доброго, весь твой дом пойдет ему мстить, хоронить же их замучаемся. А в доме Грозы, между прочим, не все такие ублюдки, как ты.

Равол бросил разгневанный взгляд на конкурента и попытался было что-то возразить, но Кориэл тут же упер ствол в его челюсть, и толстяк умолк.

— Так что живи дальше, — продолжал Грэйлон. — Кстати, а в который раз ты мне проигрываешь в личном поединке? Получается, второй. Думаю, вскоре будет и третий раз, так что подождем его. Ах да, не надо больше приставать к моему подопечному. Сегодня он прикончил одного из твоих ураганчиков, а завтра достанет и тебя… И не забудь передать привет моей сестре, это ее порадует, а мы поедем дальше.

Отряд двинулся вперед, оставив позади Равола, стоявшего в луже на коленях, и, едва только поворот скрыл всадников от глаз повелителя дома Грозы, окрестности огласил его гневный вопль:

— Ястреб, я тебе этого никогда не прощу! Ты меня слышишь?! Я достану тебя даже под сенью Благословенных Лесов! Твоя бессмертная жизнь оборвется столь мучительным способом, какого ты себе и представить не можешь!

— Ах, он в своем репертуаре, — махнул рукой Грэйлон. — Какая экспрессия! И почему его стали учить магии? Как чародей он же ни на что не годится, зато актер из него вышел бы превосходный.

— И что он теперь предпримет? — Андрей обеспокоенно оглянулся, но наставник легкомысленно пожал плечами:

— Погоню снарядит, конечно, и я даже догадываюсь, кого он отправит. Впрочем, Равол обычно составляет слишком масштабные планы, и поэтому прокалывается на мелочах. Недооценить противника и выставить против него подмастерьев — как раз в его стиле. Ладно, ну его к орку, сейчас настало время немного отдохнуть и подкрепиться.

— Под дождем? — удивился Андрей.

— Я, помнится, говорил тебе про тайные схроны пограничников. Вот до одного из них мы и добрались, — подмигнул Грэйлон.

К этому времени дождь прекратился, и показавшаяся из-за туч луна ярко осветила каменистые холмы, между которыми вилась дорога. Отряд остановился у подножия одного из них рядом с двухметровой грудой валунов, явно упавших с вершины. И прежде чем хоть кто-то успел задать вопрос, Грэйлон толкнул один из камней, и тот с легкостью откатился в сторону, обнажив широкий лаз, в который могли войти даже кони.

— Кажется, сегодня я все-таки высплюсь, — подумал вслух Андрей, пока эльфы заводили лошадей в подземелье.

Глава 5

Волшебнику — волшебную пулю

Возбуждение после битвы никак не проходило. Расположившись в одном из жилых помещений, отряд готовился к ночлегу. Кориэл исчез по каким-то своим делам, Грэйлон отправился на продовольственный склад, а Андрей и Дисли пошли бродить по форту. Грэйлон упорно именовал его схроном, но даже одного взгляда на легкую артиллерию, стоящую напротив замаскированных амбразур, хватало, чтобы понять, что они находятся в небольшой крепости. Гном с удовольствием водил Андрея по коридорам и рассказывал, как эту систему строил еще его прапрадед и что вдоль всей границы Эриолана существует несколько десятков таких укреплений, которые составляют второй тайный пояс обороны.

— Есть еще и третий пояс, — важно произнес Дисли, сняв чехол и принявшись изучать механизм одного из орудий. — Но о нем все знают, так же как и о пограничных крепостях. Зато про эти подземелья никому, кроме Стражи и Владычицы, не известно.

— А для чего эта конспирация?

Гном вздохнул:

— После Войны некромантов и появления Шакала Найлирэль охватила жуткая паника. Она изо всех сил стремилась повысить обороноспособность Эриолана, превратив его в неприступную крепость. Один из ее полководцев, позже павший в сражении с орками, вдохновился подземными крепостями нашего народа и решил сделать что-то подобное и в эльфийском лесу. Гор тут нет, зато есть холмы, вот с ними-то и поработали. Первоначально планировалось объединить их все подземными ходами, но к тому времени орков удалось запереть за хребтом, Владычица успокоилась и приказала остановиться на уже построенном.

— И с тех пор они заброшены? — Андрей провел пальцем по одному из стеллажей, но пыли, к его удивлению, там почти не было.

— Ну почему же заброшены? — удивился гном. — Стража регулярно осматривает эти укрепления, следит за тем, чтобы все было в порядке, обновляет запасы продовольствия, воды, боеприпасов и амуниции. Время от времени здесь и дежурства устраиваются, когда, скажем, нужно Сумеречных всадников перехватить. Расположения всех наземных крепостей всадники давно изучили и могут их обходить, а про эти-то ничего не знают, вот Стражи и ловят их тепленькими!

В голосе гнома было столько гордости за творение своего народа, словно он сам принимал участие в строительстве.

— А кто такие эти Сумеречные всадники? — Андрею снова стало интересно.

— У Грэйлона спросишь, — отмахнулся Дисли. — Это чисто эльфийские проблемы, мы, гномы, в них не лезем.

Они гуляли по крепости еще около получаса. Гном продемонстрировал, что все оборудование действительно находится в исправном состоянии, аккумуляторы заряжены, лампы светят, а арсенал полон под завязку. В хранилище они наткнулись на Кориэла, который зачем-то обшаривал полки и старательно делал вид, что не замечает соратников. Дисли, махнув рукой на эльфа, потащил Андрея к смотровой площадке, но появившийся Грэйлон прервал экскурсию, заявив, что пора отдохнуть и вообще завтра их ждет долгий и трудный путь, засады, погони, злые маги и очень невкусная еда.

— Последняя проблема — самая опасная, — не терпящим возражения голосом подытожил он.

Чтобы не тратить собственные продукты, ужинали запасами форта, которые принес Грэйлон. Сухпаек был съедобен и достаточно приятен на вкус, и Андрей, пусть уже и привыкший к эльфийским разносолам, не жаловался. Предложение Грэйлона лечь спать он временно пропустил мимо ушей, тут же засыпав наставника кучей вопросов о дальнейшем развитии событий.

— Равол пошлет за нами погоню, — чуть помедлив, ответил эльф. — Он не знает конечной цели нашего маршрута и уверен, что мы просто хотим тебя спрятать, поэтому отрядов преследования будет несколько. Этот схрон расположен на дороге, ведущей в Макселлин, так что уже через несколько часов мы сможем рассмотреть, кто именно нам угрожает. Но самое интересное в том, что дружки Равола уверены, что мы где-то впереди, так что, пока они переворошат все встречные деревушки, безуспешно пытаясь отыскать наши следы, мы спокойно сможем добраться до… Кстати, идти прямиком в Макселлин — не такая уж умная затея. Без погони за плечами мы бы спокойно туда добрались, но вот из-за преследователей наша скорость значительно снизится, и дорога займет как минимум пять дней, а столько времени мы терять не можем. До Тиверли же всего полтора дня езды, а оттуда в Макселлин ежедневно ходит поезд. Правда, в Тиверли сложнее затеряться, хотя есть у меня пара идей, так что ложитесь спать.

Спать Андрею не хотелось, ведь на языке в очередной раз вертелась куча вопросов, но Грэйлон пресек их все элементарным приемом, заключавшимся в том, что эльф моментально уснул. Расспрашивать Кориэла было бесполезно, он тут же ушел следить за окрестностями, а гном, отмахнувшись, устроился поудобнее и последовал примеру Грэйлона. Юноше ничего не оставалось, как заснуть самому, и, едва он лег, сразу понял, насколько сильно его вымотало ночное приключение. И мир сновидений не заставил себя долго ждать.

Новый день начался крайне скверно. Грэйлон срывался по пустякам и орал на всех. Дисли все время бурчал себе под нос что-то на гномьем языке. Вернувшийся из разведки Кориэл сообщил, что видел погоню, проскакавшую мимо схрона пару часов назад, и что этот отряд полностью состоит из магической элиты дома Грозы, что не особо обрадовало.

Позавтракав на скорую руку, приступили к сборам. Грэйлон и Кориэл завели одним им понятный спор о боеприпасах, Дисли убежал кормить лошадей, а Андрею было поручено прибрать помещение и привести его в изначальный вид.

Покинув крепость, он увидел, что за ночь погода окончательно испортилась и теперь их ожидает многочасовая прогулка под непрерывно моросящим дождем. Да еще и Грэйлон вместо нормальной дороги повел своих спутников по узкой тропе, где ветки кустарников больно били по лицам, а с деревьев на головы и плечи то и дело обрушивались самые настоящие водопады. В то утро Андрей смог в полной мере оценить искусство эльфийских портных, потому что его шляпа и плащ совсем не пропускали влагу. Дисли выразил вслух свое недовольство по поводу выбранного пути, и суровый командир на это ответил, что не желает светиться при пересечении границы, что лучше переходить ее именно этой тропой и что все встреченные ими патрули Стражи будут держать языки за зубами, в отличие от остальных пограничников. На этом гном притих.

Кориэл уехал вперед, чтобы заранее переговорить с патрулями. Андрей проводил стрелка грустным взглядом и принялся мысленно материть непогоду, злых магов, да и всех эльфов, сразу и поименно, что втянули его в это дело. Впрочем, ближе к полудню он уже начал привыкать к дождю, сырость и слякоть стали восприниматься лишь как досадное недоразумение, а тонкий лучик солнца, неожиданно пробившийся сквозь облака, прибавил оптимизма. Изредка стали встречаться патрули, но, как и предсказывал Грэйлон, они тенями проносились мимо, не задавая никаких вопросов.

Наконец после нескольких часов мытарств по лесным дорожкам усталый отряд вышел на поляну. Грэйлон разрешил сделать привал, чему Андрей был несказанно рад. Прискакавший Кориэл доложил, что они почти выбрались на Макселлинский тракт, а погоня опережает их часов на пять. К этому времени дождь кончился, выглянуло солнце, а воздух стал чист и свеж, и Андрей, перекусив, решил, что жизнь не так уж и плоха, как казалось ему с утра. Дисли хотел было поднять всем настроение веселыми шахтерскими байками, но лавры юмориста забрал себе командир, рассказав историю про орка, прятавшегося в бочке с нечистотами.

Вдоволь насмеявшись, отряд стал собираться в путь. Грэйлон с многозначительным выражением подошел к Андрею и порекомендовал держать руку поближе к оружию.

— Мы можем нарваться на приспешников Равола?

Эльф сорвал травинку, несколько секунд задумчиво изучал ее, после чего ответил:

— Не исключаю, хотя более вероятны засады всадников Сумерек.

Андрей подался вперед:

— Я слышал про них от Дисли! Кто это такие?!

— По дороге расскажу, хотя, — эльф тяжело вздохнул, — чего там рассказывать…

Выезд на тракт прошел без происшествий. Лес стал редеть, постепенно сменяясь полями. Кор, по-прежнему работавший разведчиком, ускакал вперед, Дисли стал замыкающим, и Андрей с Грэйлоном ехали рядом. Исполняя свое обещание, эльф все-таки решил сорвать завесу таинственности с неведомых всадников.

— Историю нашего народа ты помнишь? Хорошо… Так вот, всадники. Их называют Ночными, Сумеречными, Бешеными, Пустынными — в общем, определение в каждом регионе свое. Ну а всадниками они стали потому, что моментально налетают, делают свои темные дела и так же быстро сбегают. Они наследство того периода, когда мы с людьми жили, скажем так, не очень мирно, что в итоге привело к нашему изгнанию. Со временем мы заключили новые союзы, и многие люди стали относиться к нам вполне дружелюбно, однако оставались и те, кто знал старые предания и легенды и считал нас порождениями зла. — Эльф мрачным взглядом обвел окрестности. — Таких людей было мало, и первоначально все расовые конфликты ограничивались словесными перепалками. Но, как часто и происходит, однажды слова закончились и зазвучали выстрелы. Правда, крупных сражений тогда еще не происходило. Будущие всадники совершили несколько набегов на Эриолан, после чего эльфы прошлись с ответным визитом по их лагерям. В итоге все они сбежали в Пустые Земли, где мы были не в состоянии их преследовать. Там всадники очень близко сошлись с некоторыми орочьими кланами, хотя особой пользы от этого не получили. Постепенно людские королевства стали расширяться и завоевывать новые территории, и всадникам пришлось потесниться. К той поре большинство из них уже забыли свою первоначальную идеологию и превратились в обычных бандитов, но некоторые все помнили… Стоило отгреметь Войне за Становой хребет, как по людским городам стали расползаться слухи, что все беды из-за нас, бессмертных перворожденных, и что это именно мы вызвали гнев богов. Тогда эльфоненавистничество чуть ли не в моду вошло, Сумеречные всадники стали быстро пополнять свои ряды и принялись снова осуществлять налеты на Эриолан. Самое паршивое, налетчики эти большей частью происходят из самых знатных семей, так что можешь представить, чем для нас опасны такие нападения, — процедил сквозь зубы Грэйлон, свирепо сверкнув глазами.

— Их родственники потом требуют компенсации, да? — Андрей надеялся, что его голос не дрожал, столь значительно поразил его новый грозный облик боевого товарища. Хотя уже через несколько секунд Грэйлон снова стал прежним рубахой-парнем.

— Ну не то чтобы компенсации, но крик они поднимают изрядный. Мы стараемся никого не убивать, — усмехнулся эльф. — Зато во всех пограничных крепостях и схронах хранится практически бесконечный запас розог.

Дальше ехали молча. После рассказа Грэйлона Андрею за каждым кустом мерещились террористы. Впрочем, несмотря на страшные истории, погоню и регулярно портящуюся погоду, день прошел тихо и спокойно. Закат застал путешественников в небольшой деревушке, расположенной на тракте. Правда, чтобы войти туда, пришлось прождать пару часов, пока Кориэл не изучил поселение и округу и не убедился, что «плохие» эльфы проскакали здесь еще полдня назад и возвращаться не собирались.

Еда в деревенской корчме была так себе, а количество клопов в постелях наводило на мысли о целом государстве паразитов. Грэйлон, откинув одеяла, поморщился и сразу же достал из своей дорожной сумки небольшой жезл, который засветился легким голубоватым светом и слабо загудел, после чего эльф заявил, что по стерильности данные кровати способны сравниться с хирургическим столом, но дезинфекция закончена.

Выспаться, впрочем, не удалось. Всю ночь в спину что-то кололо, над ухом гудели комары, да еще и постельное белье ужасно воняло. Андрей полночи проворочался, думая, использовали ли эту простыню и пододеяльник в качестве попон для свиней, прежде чем стали предлагать постояльцам. Сон сморил юношу уже перед рассветом.

Завтрак оказался еще отвратительней, чем ужин, и Андрей понял, что житье у эльфов сильно его расслабило в бытовом плане. Требовалось как можно скорее перестраиваться под ритм путешествия. Правда, пока получалось плохо. Едва отъехав от деревни, он почувствовал, что грубая сельская пища пошла не на пользу его желудку. Пошлые шутки Грэйлона о том, что в дополнение к магии револьверов они приобрели новое мощное оружие, Андрея взбесили. К счастью, вдоволь поглумившись, эльф пришел на помощь подопечному, объявив привал и тут же заварив какой-то травяной чай.

Некоторое время путешественники просто сидели и рассматривали здешнюю природу, которая разнообразием не радовала. Дивные эльфийские леса уступили место холмистым степям с редкими рощицами деревьев. Дисли проворчал, что в таких условиях они как на ладони. Грэйлон отмахнулся:

— Я знаю бойцов Равола и уверен, что они уже в Тиверли. Не найдя нас там, они наймут дюжину следопытов и примутся обшаривать окрестности. А к этому времени мы уже окажемся в городе, и у нас будет время принять ответные меры. — Эльф мечтательно посмотрел на небо. — И все-таки я жалею, что мы ушли из Эриолана. Равол отослал почти всех своих адептов, это же сколько возможностей у меня открывается! Эх, если бы он не перенес Совет…

— Столько усилий лишь из-за пары магических железяк, — устало пробормотал Андрей. Лечебный настой оказывал действие не сразу, так что пока юноша старался не напрягаться. — Даже Совет этот…

— Ну, Совет-то собрался не только из-за тебя. Конечно, вопрос по револьверам был включен в повестку дня, но второстепенно. На самом деле сейчас начинается довольно интересная игра, и я, честно признаться, сильно расстроен, что не приму в ней участия!

— Игра? — Андрей приподнялся на локте.

Эльф усмехнулся:

— Ты же в курсе наших отношений с Кэноланом? Взаимная нелюбовь — это самое ласковое им название. Так вот. — Грэйлон сделал многозначительную паузу. — Уже несколько лет Найлирэль хочет примирить наши кланы, и с этой целью было решено заключить династический брак. Средняя дочь Владычицы должна выйти замуж за наследного принца Кэнолана, и, по последним сведениям, жених в сопровождении своей свиты уже выехал в Эриолан.

— И скоро он будет здесь?

— Поскольку кэноланцы горды, — Грэйлон усмехнулся, — то пользоваться железной дорогой и прочими транспортными чудесами других рас они не станут, и весь путь займет у них месяца полтора. Так что у меня еще есть шанс испортить Раволу настроение, он же наверняка попробует распространить свое влияние на принца!

— Весело вы все-таки живете, — произнес Андрей и, поскольку его живот перестал подавать негативные позывы, наконец поднялся.

— Интриги и заговоры у нас в крови, — лениво отозвался Грэйлон и принялся неторопливо обходить место стоянки, затирая следы.

Через несколько минут отряд снова был в пути. Взгляду то и дело открывались картины суровой деревенской реальности: крестьяне, запрягшие в плуг изможденную кобылу и пытающиеся вспахать поле; мелкие покосившиеся избенки; разваливающиеся телеги. В общем, жизнь тут практически ничем не отличалась от жизни в той же российской глубинке. В какой-то момент вдоль дороги потянулась вереница столбов с натянутыми на них проводами телеграфной связи, что сделало сходство еще сильнее.

В конце концов монотонность пути окончательно достала Андрея, и он, не выдержав, повернулся к наставнику со словами:

— Грэй, расскажи что-нибудь о себе!

— Чего? — опешил тот. — В каком смысле?

— Понимаешь, ты не такой, как все остальные эльфы. В тебе есть что-то… — он неопределенно покрутил рукой в воздухе, — не то… Надеюсь, я тебя не обидел и не оскорбил?

Эльф удивленно присвистнул:

— А ты глазастый! Не то что некоторые мои сородичи, знающие меня уже не одну тысячу лет и до сих пор не разобравшиеся, кто я такой. Видишь ли, я — полукровка. Надеюсь, не стоит объяснять, что это значит?

— Н-нет… — заплетающимся от волнения языком пробормотал Андрей и изумленно уставился на эльфа, который на самом деле оказался полуэльфом. — Но как же тогда ты… ну, стал главой клана? А родство с Владычицей?

— Это забавная история, — ухмыльнулся полуэльф. — Дисли, ты тоже присоединяйся, послушай, чтобы мне потом повторять не пришлось! Так уж получилось, что родился я за несколько лет до начала Смутных времен, когда люди поднимали восстание против эльфов. Моя мать была фрейлиной при дворе своей собственной дочери.

— Разве у эльфов так принято? — Андрей в очередной раз поразился нравам перворожденных.

— Ну, все объяснялось тем, что сестра заняла трон по отцовской линии, — тоном благодушного наставника пояснил Грэйлон. — Мать какое-то время состояла в опекунском совете, а мой дед, ее отец, являлся, по сути дела, регентом, хотя не хотел знать ничего, кроме своей военной службы, как-никак первым полководцем на тот момент был. Когда сестра достигла совершеннолетия, стала править самостоятельно, а мама официально перешла в ее свиту. Что касается неофициальной части, то, увы, раздел архива, связанный с моей матерью, был безнадежно утерян во время нашего исхода. А сестрица, как я ее ни уговаривал, не хочет раскрывать семейные секреты.

— И неужели тебе не удалось ничего разведать о твоем рождении? — с сомнением проговорил Андрей.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся Грэйлон. — Эльфы тогда находились в относительно дружеских отношениях с людьми, за что надо сказать спасибо сестренке и ее пророческому дару. Запугав сородичей откровениями, откуда придет их гибель, Найлирэль убедила не относиться к смертным как к тряпкам под ногами, а стать им друзьями. Эту часть истории вы тоже знаете, поскольку, благодаря союзникам, эльфов не вырезали под корень, а просто тихо-мирно изгнали. И вот тут-то и появился мой отец. Про него я знаю только то, что он был единственным уцелевшим повстанцем из разбитого отряда. Ему оставалось только бежать, и ноги принесли его ко двору Найлирэль, где папочка со временем дослужился до офицера дворцовой стражи. Ну а о дальнейшем развитии событий можно узнать практически из каждой любовно-героической баллады. Мой отец встретил мою мать и влюбился в нее. Та, привыкшая к утонченным и неторопливым ухаживаниям сородичей, была просто ошеломлена агрессивным напором молодого человека. Видимо, любовь к экзотике помогла ей преодолеть природную брезгливость, и в итоге мамочка сама не заметила, как потеряла голову от страсти. Их секретный роман продолжался в течение нескольких лет. Эти отношения, как вы понимаете, и привели к моему появлению на свет, и тогда-то все тайное стало явным.

— Страсти эльфийского двора. Смотрите триста сорок пятую серию популярнейшей мыльной оперы, — тихонько прокомментировал последнюю фразу полуэльфа Андрей.

Грэйлон даже если и услышал слова подопечного, то виду не подал, продолжив свой рассказ:

— Дед мой, как я уже говорил, был суровым воителем и посягательства на честь клана простить не мог. Первым приказом он повелел предать моего папеньку самой суровой казни. Какой именно, прошу не спрашивать, просто скажу, что эльфы отличаются утонченностью во всех сферах бытия, в том числе и в насильственном отнятии жизни. К счастью, Най именно в тот момент разродилась очередным мрачным пророчеством. Советники тут же вспомнили, что именно люди составляют большую часть гарнизона и, если начать казнить без суда и следствия, это непременно приведет к массовому недовольству и волнениям смертных. В итоге дед придумал хитрый, как ему казалось, ход. Подведя моего отца под статью «оскорбление клана», он вызвал его на публичный поединок. В принципе все было легально, и лишь самые отъявленные эльфоненавистники могли что-то возразить, но таковых в то время при дворе Владычицы почти не было. Однако, несмотря на красивые слова о соблюдении закона и о том, что лишь сильнейший сможет доказать свою правоту, это все-таки была казнь, ведь в фехтовании на мечах деду не было равных не только на землях Най, но и на всем материке.

— И чем это закончилось? Неужели он убил твоего отца? — на этот раз не выдержал Дисли, внимавший истории Грэйлона с не меньшим интересом, чем Андрей.

— Терпение. — Полуэльф улыбнулся. — Разумеется, у папеньки не было никаких шансов, и он это сразу понял, но тем не менее продолжал биться изо всех сил. Причем его воля и упорство были настолько сильны, что к концу поединка большая часть двора призывала деда пощадить человека. Но суровый эльф был непреклонен и уже собирался добить соперника, когда тот, произнеся что-то вроде: «Не стали мы друзьями здесь, так будем ими на том свете», бросился на деда. Дед его, конечно же, насадил на свой меч, но и отец успел нанести смертельный удар. Вот так и закончилась эта легендарная дуэль, в которой я потерял часть своей родни. Правда, я считаю, что последние слова моего отца были несколько иными и имели более неприличное содержание, но склонность летописцев к пафосу и приукрашениям, увы, уже стала притчей во языцех.

— И с этого момента ты стал воспитываться при дворе, — подытожил Андрей.

— Ну да. — Грэйлон ухмыльнулся. — Перед вами первый хулиган и задира при дворе Ее Величества Найлирэли. А также первый стрелок, из-за чего и началась наша с Раволом «нежная дружба». Но об этом в другой раз расскажу, поскольку мы уже приехали!

Андрей был разочарован Тиверли. Этот промышленный городок, считавшийся по местным меркам довольно большим, вырос несколько десятилетий назад из шахтерского поселка. Угольные шахты находились прямо за городом, и к ним была проложена железнодорожная ветка, по которой носился маленький смешной паровозик, отвозя уголь к хранилищам. Крестьяне из всех окрестных деревень съезжались сюда для обмена товарами, поэтому народу в городке было очень много. Однако блага цивилизации дошли до Тиверли в очень незначительном размере. Всего треть грязных улочек была кое-как замощена, столбы с электропроводами почти не встречались, а что касается планировки, то ее не было в принципе, обшарпанные дома располагались хаотично.

Поплутав по лабиринтам окраины, отряд решил передохнуть в каком-то сарае. Кориэл ушел наводить справки о местонахождении противника, остальные остались ждать.

— Долго он еще? — Андрей нетерпеливо припал к щели между досок, откуда открывался вид на улицу, по которой ушел разведчик.

— Терпение и еще раз терпение, — лениво отозвался командир. — Такие разведчики, как Кор, просто так не теряются. Ты бы лучше побеспокоился за противников. Ох, не завидую я им, если они вдруг встретят нашего приятеля! Плохо только, что это поднимет нежелательную для нас шумиху.

— Кориэл настолько силен, что может в одиночку выстоять против десятка магов? — В голосе Андрея слышались нотки скептицизма.

Полуэльф презрительно сплюнул.

— Вот что я тебе скажу: дерьмо это, а не маги! Всех настоящих магов уничтожили во время Войны некромантов, именно поэтому Шакал и сумел так быстро нас разбить. Если мне удастся хорошенько «опустить» Равола, я непременно возьму его подчиненных в ежовые рукавицы, и тогда, быть может, из них и получится что-то стоящее. А за Кора не волнуйся. Он последний из Нэйлевэров, и в этом мире почти нет чародеев, способных справиться с ним. Ну разве что Шакал…

— Последний из Нэ… — Андрей запнулся, пытаясь выговорить незнакомое слово. — Ты его так же называл при разговоре с Раволом. А что это значит?!

— Потом! — отмахнулся Грэйлон. — Сейчас у нас другие проблемы. Кор вернулся.

Грустноглазый разведчик вошел в сарай, тоскливо оглядел присутствующих и начал свой доклад:

— Они здесь. Остановились в гостинице в центре города. В данный момент ведут переговоры с наемниками.

— Значит, поняли, что одной магией нас не взять. — Грэйлон нахмурился. — Придется подкорректировать планы. За всеми гостиницами следят?

— Да. Они наняли для этого местных. Я проследовал за несколькими подозрительными типами, общавшимися с друзьями Равола, до «Целомудренной селяночки». Там они были нейтрализованы, так что пока возле «Селяночки» чисто.

— Хорошо. Продолжай следить за этой компанией. Дисли!

От резкого оклика гном, до этого момента копавшийся в своем мешке, аж подскочил:

— Что?!

— Вот тебе деньги, дуй на вокзал и возьми билеты до Макселлина. Мы будем ждать тебя в «Целомудренной селя-ночке». Всем быть наготове, похоже, вечером нас ждет новый бой.

Андрей едва успел в очередной раз изумиться смене поведения Грэйлона, как его усадили в седло и быстро потащили прочь из сарая в лабиринт узких улочек Тиверли. Юношу приятно удивило, что постепенно грязь под копытами лошадей сменилась булыжниками мостовых, а покосившиеся хибары — аккуратными трех- и четырехэтажными домами. Вскоре отряд остановился перед одним из таких зданий с пристроенной конюшней, в которую молчаливые слуги тут же завели их лошадей. Этот дом не имел архитектурных вычурностей, но построен был добротно, и заметно было, что за фасадом регулярно следят: не имелось ни грязных пятен, ни отваливающейся штукатурки. Над входом висела неплохо нарисованная вывеска, изображающая прекрасную обнаженную девушку, стыдливо прикрывающуюся руками, а чуть ниже красовалась надпись: «Целомудренная селяночка».

— И почему у гостиницы такое название? — сбивающимся голосом пробормотал Андрей, не в силах оторвать взгляд от вывески.

— Наверное, ее владелец когда-то неплохо проводил время в окрестных деревеньках, — подмигнул полуэльф.

Изнутри здание оказалось гораздо лучше, чем снаружи. До дворцов ему, конечно, было далеко, но над интерьером явно трудились настоящие мастера. Пока Грэйлон оформлял номера, Андрей с интересом изучил несколько висевших на стенах картин с фривольными сценами сельской жизни и резьбу по дереву на эту же тематику. Через несколько минут, войдя в номер и увидев там очередное полотно из серии «Хорошо в деревне летом», он только и смог промолвить:

— Это что, бывший бордель? А может, он и до сих пор действует?

— Если тебя это так раздражает, будь любезен потерпеть, — задумчиво произнес полуэльф. — Сейчас у нас элементарно нет времени искать другую гостиницу.

Андрей бросил свою сумку на кровать и прислонил винтовку к стене. Несмотря на все тренировки, полуторадневный поход здорово измотал.

— Да не то чтобы раздражает, — наконец устало вздохнул он. — Просто интерьеры здесь ну очень уж своеобразные.

— Ага, эльфийская работа, — сказал Грэйлон. — А тебе я советую принять ванну.

— Ванну?! Так, значит, здесь есть ванная! — воскликнул обрадованный Андрей и принялся сдирать с себя одежду.

Оказалось, что Грэйлон заказал ни много ни мало люкс. В номере были электрическое освещение, телефонная связь, а самое главное — ванная комната. Правда, вода из крана текла только холодная. Полуэльф заметил, что это, скорее всего, из-за неполадок в котельной, после чего извлек свой чудо-жезл, который оказался не только отпугивателем клопов, но и водонагревателем.

Андрей просидел в ванне больше часа и, когда вылез, обнаружил, что Грэйлон исчез, зато появился Дисли. Гном сидел за столиком, на котором разложил весь свой технический инвентарь. Предложение помочь было яростно им отвергнуто, и юноша ушел в другую комнату, где занялся чисткой оружия. Вскоре вернулся Грэйлон в бодром расположении духа. Отвечать на вопросы он отказался, сообщив только, что скоро придет Кори и начнется самое интересное.

Кориэл возвратился, когда за окном стало смеркаться. К этому времени Андрей уже помирал от скуки, пытаясь найти себе занятие, Дисли все еще химичил со своими железяками, а Грэйлон мылся. На протяжении всей его помывки из ванной доносились веселые песенки. Наконец полуэльф появился в комнате с полотенцем на бедрах и, совсем не стесняясь своей наготы, уселся в кресло. Андрею и Дисли достался диван. Кориэл предпочитал докладывать стоя.

Отчет получился сжатым и скучным. Эльф кратко изложил, что в противниках у них числятся один из магистров дома Грозы, трое посвященных вышеупомянутого дома, а также шестеро учеников. Все они по-прежнему не покидают своей гостиницы, но местонахождение Грэйлона и его спутников им уже известно.

— Шестеро учеников, — задумчиво произнес Грэйлон. — Равол, какой же ты болван! Когда же ты, наконец, поймешь, что пара обученных бойцов гораздо опасней и сильнее дюжины неопытных магов?.. А что там с наемниками?

— Подрядили одну банду. Судя по тому, что я узнал, все — бывшие всадники. В этой шайке полтора десятка бойцов, но внимания достойны лишь шестеро.

— Нарисовать сумеешь? — Глаза Грэйлона хищно сверкнули.

Кориэл молча кивнул.

— Ну и хорошо. В таком случае будем действовать.

— Мы будем атаковать? — осмелился подать голос Андрей.

— Атаковать? Нет, я же уже говорил, что лишнего шума в городе нам не надо, поэтому постараемся выманить их за околицу и там разберемся. Кстати. — Грэйлон сурово на него посмотрел. — Тебе сейчас следует хорошенько выспаться. Думаю, ночь будет бессонная.

— Но я не хочу спать!

— Хочешь! — В глазах полуэльфа, устремленных на Андрея, появилось странное свечение, и в ту же секунду чужеземец уснул.

Ко времени пробуждения Андрея все уже было собрано в дорогу. Грэйлон проверял свой карабин, насвистывая очередную мелодию, гном упаковывал в вещмешок загадочные пакеты, а Кориэл, как обычно, отсутствовал. Юноша попытался было возмутиться из-за своего отстранения от дел, и в ответ на это полуэльф вздохнул и отложил оружие в сторону.

— Никто тебя от дел не отстраняет, — наставительным тоном начал он. — Просто в этом бою тебе придется быть в резерве, и в сражение ты вмешаешься только по моей команде. И возьми у Дисли свой билет. Если с нами что-нибудь случится, да смилуются все боги, тебе придется ехать в Макселлин в одиночку. Как только прибудешь, отправишься в храмовый квартал, найдешь заведение «Безумный инквизитор», спросишь брата Торсона, его там все знают, передашь ему от меня привет и напомнишь про мой стрелковый долг. Все запомнил? Хорошо. А сейчас готовься…

— К чему готовиться? Что мы все-таки замышляем? — с отчаянием в голосе спросил Андрей. Ему совсем не нравились эти речи, особенно возможный вариант продолжения пути одному.

Грэйлон подошел к окну и, осторожно отодвинув краешек занавески, выглянул наружу:

— В данный момент наш славный разведчик занимается тем, что выманивает противников из города. Боги всех миров, у меня даже язык не поворачивается назвать их врагами! — Лицо полуэльфа на мгновение исказила гримаса отчаяния, и кулак врезался в подоконник. — Слишком многих мы потеряли! А тут еще Равол со своими амбициями влез… Но если что, — его голос стал тише, — стреляй на поражение. Револьверы не должны попасть в руки этого Урагана, иначе он всех погубит! Ты понял?!

— Да. А почему вы называете его Ураганом?

— Равол — мастер магии погоды. В молодости он несколько раз на спор вызывал бури и тайфуны, за что ему сильно влетало, отсюда и прозвище. — Грэйлон вдруг застыл, к чему-то прислушиваясь, после чего пробормотал сквозь сжатые зубы: — Понял. Все, пошли. Кор передал, что они попались.

Лошади уже были оседланы. Андрей на секунду замер, оглядывая ночную улицу. Несмотря на элитность района, фонарей здесь практически не было, весь свет давала луна. Он ожидал очередного похода по закоулкам, но ошибся. Проскакав по центральному проспекту, они покинули город и оказались на дороге, ведущей в сторону Эриолана. Впрочем, с нее быстро свернули на какую-то тропинку, уходившую к шахтам. Пропетляв среди кустов, троица вскоре выехала на полянку у подножия одного из холмов, окаймлявших город.

Грэйлон приказал спешиться и привязать лошадей. Андрей опасался, что его оставят вместе с животными, но полуэльф требовательно махнул рукой в направлении вершины холма. Следующие полчаса отряду пришлось изрядно попыхтеть, взбираясь по довольно крутому склону. Винтовка неприятно била Андрея по спине при каждом рывке, а пару раз он чуть не свалился, когда, казалось бы, надежная ветка, за которую хватался, неожиданно с хрустом обламывалась. К счастью, прямо позади него пер Дисли. Бывалый горняк тащил с собой всю свою амуницию и при этом умудрялся не только не терять темп, но еще и перехватывать падающего юношу.

Ближе к вершине склон стал более пологим, и Андрей смог наконец осмотреться по сторонам. Ему открылась весьма впечатляющая картина. Огромная луна, опускаясь все ниже к горизонту, заливала изумрудным светом всю долину, и редкие огоньки города и рудников были просто подавлены этим колдовским сиянием. Деревья, поля, луга, цепочка озер — все вокруг отливало изумрудным блеском. Даже тени из-за лунного свечения съежились и стали мелкими и незначительными. Свет обволакивал, он был текуч, словно вода, он заполнял собою все. Некоторое время он не мог оторваться от этого зрелища, наконец Дисли грубо дернул его за рукав:

— Ну и чего такого ты там увидел?

— Оставь его, — ехидно прокомментировал Грэйлон. — Разве не видишь, что в нем проснулся поэт? Впрочем, написание стихов лучше отложить на потом, тащи его сюда, покажу, где мы займем позиции.

Очарованный лунным пейзажем Андрей не сопротивлялся, когда гном схватил его за руку и повел к полуэльфу. Грэйлон указал на небольшую рощицу, после чего заботливо поинтересовался:

— Впечатляет ландшафтик?

Андрей молча кивнул, уставившись в никуда.

— Ну ты далеко не первый, кто стал пленником Эрлессовой луны.

— Эрлессовой?

— Эрлессом звали мага, который первым описал это явление, хотя оно в принципе известно уже довольно давно. Время от времени в разных местах воздух приобретает странные свойства и начинает отражать лунный свет, в результате чего наземные объекты кажутся светящимися. Длится этот природный феномен недолго, и многих очень завораживает. Поэты и художники с нетерпением ждут такие ночи, чтобы, вдохновляясь, создавать свои бессмертные творения. Что касается меня, я не понимаю всего этого ажиотажа. Ну, светится все вокруг, и что такого? Я тоже могу раздеться догола и намазаться фосфорной краской, так что, после этого и обо мне стихи слагать? — В последнюю фразу полуэльф вложил весь свой сарказм.

— Так это свечение редко случается? — грустно спросил Андрей.

— Редко и в ограниченном пространстве, в данном случае только в долине, — ответил наставник. — Ты лучше посмотри вон туда, раз уж мы здесь оказались.

Грэйлон кивнул в сторону старых полуразвалившихся сооружений, находившихся по ту сторону холма, примерно в трех сотнях метров от отряда. Света луны, который на вершине холма был самым обычным, вполне хватало, чтобы разглядеть с полдюжины строений разной степени дряхлости, а также тропу, ведущую к чудом уцелевшим воротам.

— Когда-то здесь тоже была шахта, — тихо пробормотал гном. — Вот только исчерпали ее быстро.

— А эти хранилища с тех пор стали использовать под свои нужды всякие подозрительные личности, — продолжил Грэйлон. — Пришлось мне и Кору хорошо попросить их уступить нам склады на эту ночь.

Кусты неприятно кололи лицо и руки, а здоровенные муравьи больно кусали за ноги, осатанев после того, как Андрей нечаянно наступил на муравейник. Он, поморщившись, привстал, чтобы перейти на другое, более комфортное место, но резким ударом был сбит с ног. Мало того, его еще прижали с обеих сторон и свирепо шепнули «Тише!» прямо в уши. Ничего не понимая, Андрей как можно жалостливее посмотрел на своих спутников. Грустный и беспомощный взгляд подействовал на Грэйлона, тот смилостивился, немного раздвинул траву перед его лицом и указал на цепочку теней, скользивших вдоль дороги.

— Весьма интересно, — тихонько проговорил полуэльф. — Всегда считал Глэрдома лишь взрослым мальчиком на побегушках, не умеющим самостоятельно думать, несмотря на всю его силу, но, похоже, я его недооценил. М-да, этот субъект возомнил себя очень умным, раз собрался меня переиграть.

— Что случилось? — Андрей обеспокоенно поежился.

— Ничего, что я бы не смог предусмотреть, — самодовольно хмыкнул командир. — Просто прихвостни Равола решили устроить засаду, но сделали это крайне бездарно. Да ты сам посмотри: там пятеро учеников и один посвященный! Нет, да ты глянь на этих дурней, их что, совсем ничему не учили?!

Противники действительно соответствовали данному Грэйлоном определению. Поднявшись по склону холма, они скучковались за поваленным деревом, присели на корточки и стали следить за складами. Грэйлон в очередной раз хмыкнул.

— Вот и для тебя работка нашлась, — повернулся он к Андрею. — Как думаешь, сможешь сейчас призвать магию револьверов?

— Не… не знаю, — опешил юноша. — А какую именно?

— Да без разницы. Вызови молнию или преврати их всех в тушканчиков. Впрочем, — полуэльф с сомнением покачал головой и повернулся к гному, — Дисли, дай ему одну из твоих игрушек.

— Сейчас, — ворчливо отозвался гном, а затем извлек из своего мешка небольшой стержень и протянул Андрею.

Тот с недоумением оглядел незнакомую штуковину. Металлический цилиндр сантиметров пятнадцать — двадцать в длину и два-три в диаметре, весом около килограмма. Один из концов наглухо запаян, а на другом находится странный выступ.

— Не трогай ее, — раздался суровый шепот гнома.

— Что это? — поинтересовался Андрей, хотя уже и сам догадывался.

— Бомба, если до тебя еще не дошло! Сорви вот эту нашлепку, и через три секунды тут случится хороший БУМ!

Последнюю реплику Дисли произнес настолько громко, что Грэйлон сурово на него шикнул и обратился к Андрею:

— Короче, видишь вон те заросли?

Юноша кивнул. Густые кусты располагались выше позиции магов.

— Так вот, быстро, но тихо перемещайся туда. Вот, прицепи это к уху. — Грэйлон протянул маленькую клипсу в виде бабочки.

Удивленный Андрей прикрепил ее к мочке уха и вздрогнул, услышав странный шум.

— Это приемник, да?

— Догадливый, — усмехнулся полуэльф. — С этой штукой ты будешь слышать Кора так, словно он находится возле тебя. Запомни кодовую фразу: «Нам это не подходит», после нее разрядишь свои магические штуковины по тем дуракам за деревом. Будет лучше, если сумеешь сформировать какое-нибудь заклятие, а не получится — швыряй ту штуку, что дал тебе Дисли, и сразу беги к лошадям. Не задерживайся и не строй из себя героя. Все, ступай и сделай все по-эльфийски.

— Это как?

— Идеально! Ну, давай иди, а то Дисли уже отправился на свою позицию.

Действительно, за разговором Андрей и не заметил, что гном исчез. Тяжело вздохнув, юноша пополз к означенным кустам, усиленно вспоминая и пытаясь применить все уроки, полученные у Стражей. Однако справедливости ради стоит заметить, что до места он сумел бы с легкостью добраться даже без навыков пограничников, так как трава в этом месте была достаточно высокой, а эльфы, окончательно подтверждая диагноз Грэйлона, совсем не смотрели по сторонам, а только вниз на дорогу.

Следующие полчаса были, наверное, самыми долгими в его жизни. Стараясь ничего не упустить, он следил за группой эльфов, молясь про себя, чтобы они не вздумали разойтись. Из клипсы пока что доносился только слабый шорох.

И тут, как обычно внезапно, появился Кориэл. Вот только что пространство перед воротами было пустым, а уже через мгновение возле них возникла страшно знакомая долговязая фигура. Тут же послышался шум, и буквально через пару секунд из-за поворота показались десятка два всадников, вооруженных до зубов. Андрей напрягся и потихоньку взвел курки. Кориэл, невзирая на явное численное превосходство противника, спокойно покинул свой пост и встал перед главарем.

— Это тот самый прихвостень дома Ястреба, — резко ворвался в ухо Андрея незнакомый голос. Он вздрогнул и чуть было не открыл огонь раньше времени, прежде чем сообразил, что источником голоса послужил наушник.

Тем временем отряд, повинуясь приказу главного, окружил эльфа. Кориэл продолжал молчать, не обращая внимания на полтора десятка ружейных стволов, уставившихся ему в лицо. Главарь неторопливо продолжил речь, вкладывая в нее всю свою надменность:

— Вы только посмотрите, до чего опустились перворожденные! Защищают какого-то человека, который к тому же посмел поднять руку на одного из нас! В былые времена ему бы пришлось молить небо о быстрой смерти!

Кориэл продолжал молчать, что, видимо, еще больше распалило и разозлило предводителя.

— Думаете, сумели перехитрить нас?! — крикнул он. — Думаете, мы не в курсе, что Грэйлон вздумал устроить нам засаду?! Так вот, знай, что вы сами окружены! И сейчас мои лучшие бойцы готовы в любую секунду уничтожить всю вашу банду!

Андрей улыбнулся, наблюдая за тем, как эти самые «лучшие», вместо того чтобы готовиться обрушить свой гнев на головы беглецов, прислушивались, затаив дыхание, к речам своего наставника.

— Грэйлон-полукровка! — продолжал орать главный. — Я знаю, что ты здесь! Отдай человека и то, что он с собой несет! Нам больше ничего не нужно, а вы можете проваливать куда хотите! Хоть в Кэнолан, хоть к морским эльфам, хоть к Шакалу на поклон, но чтобы при дворе Владычицы Найлирэли и духу вашего не было!

— Нет! — резко ответил Кориэл.

Предводитель недоуменно склонил голову и подъехал поближе.

— Что ты сказал?

— Нам это не подходит, — медленно и четко произнес разведчик, и тут все началось.

Громыхнувший выстрел выбил из седла одного из всадников. В ту же секунду Кориэл ящерицей проскользнул сквозь строй в слегка приоткрытые ворота. Грянул новый выстрел, затем еще один. И только тут до Андрея дошло, что пора и ему вступать в игру, тем более что магическая засада начала действовать, направив свои посохи и жезлы в сторону вспышек от пальбы. Первый же выстрел, несмотря на тщательное прицеливание, не принес никакой пользы, второй тоже. Единственное, чего ему удалось добиться, — это вынудить магов залечь. Андрей с грустью признал, что сегодня магическая сила ему не повинуется. Посылая пулю за пулей, он еще пытался призвать то неведомое чувство, поймать его, хотя прекрасно понимал, что все это напрасно. Револьверы отказывались служить в качестве артефактов и ограничивались лишь тем, что посылали пули, заставляя чародеев все ниже и ниже пригибаться к земле.

Очередное нажатие на спусковой крючок вызвало лишь щелчок. Осечка?! Андрей мысленно выругался. Поливая огнем эльфов, он совсем не считал патроны. А маги уже поднимались. Оставалось только как можно быстрее схватить винтовку и попытаться опередить их. Вместо винтовки рука наткнулась на что-то круглое и металлическое. В следующую секунду он уже ругал себя на всех известных и неизвестных ему языках, потому что, сосредоточившись на магии, он совсем забыл о бомбе гнома. Времени на раздумья уже не оставалось, поэтому Андрей моментально сорвал с цилиндра нашлепку и изо всех сил швырнул его в направлении засады, надеясь, что самопальное изделие не подведет.

Бросок вышел неудачным. Граната приземлилась не в гуще толпы, как планировалось, а в нескольких шагах от снова пригнувшихся эльфов. Пару секунд замершие ученики разглядывали упавший предмет, после чего вновь подняли свои посохи. Андрей в панике прижался к земле, и тут громыхнуло. На секунду показалось, что эльфы все-таки успели бросить заклинание в его сторону, но, подняв голову из своего импровизированного укрытия, увидел, что колдовать-то уже и некому. Место засады было окутано дымом, сквозь который хорошо просматривались разбросанные тела.

Еще одним полезным последствием взрыва стало и то, что он прояснил ему мозги, заставив вспомнить остальные инструкции Грэйлона. Не медля ни секунды, Андрей подхватил оружие и, пригнувшись, рванул к деревьям. Так уж получилось, что его маршрут позволял хорошо видеть, что творилось внизу. Зрелище поистине ужасало. Ворота склада и часть забора горели, и огонь набирал силу. Из кустов во все стороны летели файерболы, поджигая все на своем пути и пугая лошадей. Группа мужчин вела беспорядочный огонь в сторону хранилища. Где-то поблизости раздались два выстрела, и двое стрелков упали. «Грэйлон», — догадался Андрей. Противники оставили склад и открыли огонь в сторону холма, наверное, кто-то сумел заметить убегающего полуэльфа. Двумя десятками метров выше в склон ударили подряд две молнии. Мимо Андрея пролетело несколько огненных шаров, а затем бахнуло с такой силой, что его сбило с ног.

Приподнявшись, он оглянулся и остолбенел. Хранилище полыхало, а забор с воротами превратились в гору разбросанных горящих досок, между которыми тут и там в разных позах лежали тела. Несколько секунд Андрей созерцал это апокалиптическое зрелище, пока суровая рука не схватила его за плечо и не потащила наверх.

— Что расселся?! — закричал ему на ухо Грэйлон. — Гномья взрывчатка, конечно, хороша, но против магистра требуется что-то более серьезное!

— Так это его рук дело, — произнес Андрей. Он уже пришел в себя, чтобы продолжать передвижение самостоятельно.

Грэйлон фыркнул, отпуская плечо подопечного:

— А чьих же еще?! Хотя, учитывая мастерство юных ураганчиков, можно не сомневаться, что и они смогли устроить нечто подобное, если бы только мозгов хватило. Давай поднажми, а то мне кажется, что кое-кто там внизу уцелел и сильно жаждет нашей крови.

И Андрей побежал. Побежал изо всех сил, как его учили. Побежал, чтобы остаться в живых.

Все члены отряда встретились возле лошадей. До этого Андрей пережил несколько неприятных минут, всматриваясь в темноту в поисках противников, но вместо злобных эльфов-магов с их наемниками по склону скатился Дисли, а вскоре из мрака вынырнул и Кор. Не медля ни секунды, они поспешили покинуть окрестности холма. Луна к этому времени уже скрылась, и Кориэл с Грэйлоном, прекрасно видевшие в темноте, возглавили отряд. Лошади из конюшен Владычицы послушно следовали за ними.

Видимо, сарай, в котором они прятались днем, командир изначально взял на заметку, потому что именно туда он снова всех и привел. Едва только Дисли закрыл за собой дверь, как полуэльф накинулся на Кориэла с расспросами:

— Ну что?! Многие ушли?! Глэрдом — скотина! Я всегда считал, что он — идиот, Шакал побери его душу!

На грустном лице разведчика появилось какое-то подобие улыбки, но, едва эльф начал говорить, она исчезла.

— Один посвященный мертв, еще один сильно ранен. Глэрдом в бой старался не ввязываться, поэтому с ним я ничего не смог сделать.

— Это я видел. — Грэйлон поморщился и уселся прямо на пол. — Что с тем учеником? Его вроде приложило взрывом? Кстати, Дисли, прими мои поздравления. Это был отличный бросок.

— Да ладно, чего там, — смущенно отозвался гном.

Кориэл тем временем продолжил:

— Ученик жив, но сильно контужен. Также уцелели трое наемников, впрочем, это мелкие сошки, я их хорошо рассмотрел.

— Значит, их тоже вычеркиваем. Все равно плохо, очень плохо!!!

Андрей изумленно посмотрел на полуэльфа. Впервые он видел наставника в таком отчаянии.

— А что с теми, кто был в засаде? — снова спросил Грэй.

— Трое учеников мертвы, остальные ранены, но не серьезно.

— Для тебя не серьезно — это если руки-ноги не оторвало, — пробурчал полуэльф. — Значит, ситуация не в нашу пользу…

— Но почему? — Андрей осмелился подать голос. — Мы же выбили почти весь отряд!

— Нам не надо было выбивать весь отряд, — продолжал ворчать Грэйлон. — Нам требовалось прикончить Глэрдома, без которого бы эти ураганчики так растерялись, что несколько дней сидели смирно или творили всякие глупости. А с ним… Если он сообразил не вступать в схватку с Кором, то, думаю, уже спешит на телеграф, чтобы передать Раволу весть о том, что мы обнаружены. А это значит, что в Макселлине нас будет ждать новая засада.

Такая новость никого не обрадовала. Эльф молчал. Гном пробормотал что-то об увеличении мощности взрывчатки. Грэйлон долго смотрел на стену, но наконец поднялся на ноги.

— Ладно, слезами горю не поможешь. Кор, отправляйся к гостинице и всех шпионов, что там торчат, отправь в канализацию. Дисли возьмешь с собой. А мы с парнишкой пока прогуляемся в одно место. Хочу обеспечить себя на тот случай, если сегодняшняя ситуация повторится.

Вскоре Андрей с наставником уже шли по улицам ночного города. На этот раз они не торопились, и юноша смог задать очередные накопленные вопросы:

— А почему для того, чтобы убить этого магистра, Кору непременно надо было вступить с ним в бой?

— Знаешь, — глаза Грэйлона загадочно сверкнули, — это относится к той части биографии Кора, о которой он предпочитает не распространяться. Так что я умолчу о том, где и как он приобрел такую способность, но… В общем, Кориэл не маг, но может использовать магическую силу других.

— Это как? — удивился Андрей.

— Весь процесс описывать долго и нудно. Вкратце: если маг вздумает атаковать нашего дорогого Кора боевым заклинанием, то он элементарно заберет большую часть силы этого заклятья, чтобы потом распорядиться ею по своему усмотрению. А не справился он с магистром потому, что тот свою силу решил не тратить, а сил приспешников не хватило, чтобы пробить все его защитные щиты.

— А если пулей?

— Пулей?! — Полуэльф злобно рассмеялся. — Пулей ты только ученика достать сможешь, и то не всякого! Я видел, как ты садил по ним с двух рук! Скажи честно, ты не удивлен, что ни одна пуля не попала в цель?

— Дистанция была большая, — пожал плечами Андрей.

— Дистанция тут ни при чем. Несмотря на то что магию револьверов ты призвать так и не смог, это не отменило их волшебных свойств. Поскольку они признали тебя хозяином, то промахнуться из них тебе крайне тяжело. Все объясняется гораздо проще: все пули попали в щит.

— Щит? Но я не заметил…

— Если бы мы снова сейчас оказались там, я бы подвел тебя к месту засады и ты бы увидел, что все твои пули лежат прямо перед ним.

Андрей задумался. Все казалось достаточно логичным, впрочем, у него еще оставались вопросы.

— Так почему на этот раз мне не удалось призвать силу?

— Для призвания силы мало одного желания. Еще нужны концентрация и состояние, позволяющее силе течь сквозь тебя. Этому не просто обучиться, но в данном случае особых проблем я не вижу, так что чуть позже займемся твоей тренировкой. Еще вопросы есть?

— Есть! А куда и зачем мы идем?

— Ну, это просто! Мы идем за тем, что поможет нам расправиться с магистром Глэрдомом, не прибегая к способностям Кора.

Путь их завершился возле входа в оружейный магазин. Грэйлон недолго изучал вывеску с изображением перекрещенных винтовки и шпаги, после чего изо всех сил забарабанил в дверь, время от времени подергивая шнурок звонка.

— Так ночь ведь, все спят, — робко попытался возразить Андрей.

— Ерунда, — отмахнулся полуэльф. — Я эту лавку знаю, хозяин здесь же и живет. А ради важного клиента можно свой сон и нарушить.

Грэйлон оказался прав. Вскоре за дверью послышался шорох шагов, затем зажегся свет, и в открывшемся в двери небольшом окошке показалось заспанное лицо.

— Ну, кого тут принесло?! — Голос хозяина был отнюдь не дружелюбен. — Разве не видите, что мы спим?! Утром приходите!

— Стража Третьего Круга, — резко ответил Грэйлон и в подтверждение этих слов продемонстрировал свой значок.

Хозяин в ужасе отшатнулся:

— Пресветлые боги! Стража?! Но зачем?!

— Откройте, — более спокойным тоном проговорил полуэльф.

Это возымело результат. Дверь отворилась, на пороге предстал владелец с опухшим со сна лицом и с расширенными от ужаса глазами. Грэй, не говоря ни слова, оттеснил его в сторону и вошел внутрь. Этот магазин мало отличался от арсенала, стеллажи были забиты винтовками, карабинами, охотничьими ружьями, револьверами, ножами и прочим стреляющим и режущим оружием. На стенах висели медвежьи головы, при виде которых Андрей сразу вспомнил каморку Игоря. Ностальгически вздохнув, он прислушался к диалогу продавца и покупателя.

— Патроны Кейн?! — истерически визжал владелец магазина. — Нет их у меня и никогда не было! Я даже мизинцем не притронусь к этой гадости!

Страж скучающе постучал пальцами по стулу, после чего дружелюбно улыбнулся:

— Ну, нет, значит, нет. Я вам верю.

Хозяин облегченно вздохнул, но Грэйлон еще не закончил.

— Впрочем, на правах капитана Стражи я имею право произвести обыск данного помещения.

Услышав эти слова, владелец застыл, как восковая статуя.

— Надеюсь, вы мне окажете содействие? Нет? Да вы не волнуйтесь, если не окажете, так и скажите, в протокол вносить не буду. А начну я, пожалуй, — полуэльф подошел к одной из медвежьих голов, — отсюда!

— Помилуйте! — Хозяин упал на колени. — Не губите меня, пожалуйста!

— Я так и думал. — Грэйлон ткнул в правый глаз головы, после чего она с легкостью отошла от стены, обнажив тайник. Полуэльф тут же запустил туда руки и извлек две коробки. Не обращая внимания на заверения владельца в том, что это ему подбросили и что во всем виноват компаньон, Грэйлон открыл коробки и подозвал к себе Андрея.

— Ну, ты посмотри, разве не красавцы?! — произнес Страж.

На юношу они особого впечатления не произвели. Патроны как патроны, обычные револьверные, правда, раскрашены почему-то в красный и синий цвета.

— Это не мое!!! — продолжал визжать хозяин.

— Не ори! — рявкнул полуэльф. — Сколько ты возьмешь за эти две упаковки?

От удивления хозяин моментально онемел.

— Вы их покупаете? — наконец осторожно спросил он.

— А ты глухой? Я же когда вошел, сразу сказал, что хочу купить патроны Кейн. Чего тут непонятного?

— Просто… Вы же Страж!

— Даже Стражи иногда попадают в затруднительное положение, — буркнул Грэйлон. — Так что я покупаю эти коробки. Или, может, мне их просто конфисковать?!

— Да-да, минутку! — Хозяин с необычайным проворством бросился к кассе. — Две упаковки по пятьдесят патронов. Сто рений.

— Сто?! — Андрей присвистнул. Он уже успел достаточно хорошо изучить местные финансовые отношения, чтобы оценить эту сумму. За сто рений можно было купить десяток лошадей, а на сдачу еще неделю обмывать покупку.

Впрочем, Грэйлона такая цена не взволновала. Открыв кошелек, он извлек оттуда пару бумажек.

— Ровно сто, и благодарю за быстрое обслуживание.

Они уже подошли к выходу, когда их настиг оклик владельца:

— Постойте?! Но разве за это мне ничего не будет?

— Считайте теперь себя личным поставщиком двора Владычицы Найлирэли, — ответил Грэйлон. — И в следующий раз постарайтесь обойтись без истерики.

Удаляясь от оружейного магазина, Андрей несколько раз оглядывался на ошеломленную рожу хозяина, замершего в дверях. Вскоре Грэйлон повернул на другую улицу, ведущую к их гостинице, и юноша наконец спросил:

— А что не так в этих патронах?

— Запрещены законами всех королевств, входящих во Второй Круг, и крайне не приветствуются в остальных государствах. За хранение ждет каторга, за распространение — смертная казнь. — Полуэльф нежно, словно маленького котенка, погладил коробки. — Зато с ними у нас поубавится проблем. Если бы они были в том схроне, сейчас мы бы уже сидели в гостинице, отмечая победу.

— Так вот что искал Кор, — догадался Андрей. — И что такого в этих патронах? Они настолько мощные?

— Помнишь заслоны, что остановили твои выстрелы? Так вот, такие пули пробьют даже щит магистра! Естественно, магам это не нравится, и именно они настояли на принятии законов о запрещении патронов Кейн. Однако, несмотря на все табу, кое-кто их делает и продает. Мы, Стражи, по идее, должны таких дельцов отлавливать, но иногда приходится идти против закона. Главное, теперь мы можем доставить немало неприятностей всем ураганчикам, которых за нами пошлют.

— Умным был тот тип, который придумал такие пули…

— Умной!

— Что? Это была женщина?!

— Да, и именно ее портрет в свое время привлек твое внимание, — произнес полуэльф уже перед входом в гостиницу.

Андрей в очередной раз изучил вывеску с селяночкой.

— Интересно, с чего вдруг эльфы взялись украшать какую-то провинциальную гостиницу? — еле слышно пробормотал он себе под нос.

— Потому что я их об этом попросил, — так же тихо отозвался полуэльф.

— Но зачем?

— Знаешь, мне очень хотелось, чтобы моя гостиница выделялась на фоне остальных. — В голосе Грэйлона промелькнули довольные нотки.

— Твоя гостиница?! Но постой, ты же говорил, что…

— Ну да, я говорил, что ее хозяин славно здесь развлекся. Эх, хорошая тут деревенька была полвека назад. — Полуэльф даже причмокнул. — И селянки были славные. Одну из них три месяца уламывал, но так ничего и не вышло. А еще говорят, что женщины от эльфов без ума.

На последней фразе в голосе Грэйлона прозвучали нотки обиды и сожаления. Видимо, хороша была крестьянка, если через полсотни лет о ней сохранили такие воспоминания… Воспоминания?!

— Так получается, что вся эта гостиница а-ля бордель построена всего лишь в память о той крестьянке?!

— Ну почему только в память о крестьянке? — ухмыльнулся Грэйлон. — Я тут иногда встречаюсь со своими, так сказать, шпионами.

— Да уж, в таком интерьере только секретные сведения передавать, — съерничал Андрей.

И тут все напряжение прошедшего дня вдруг потребовало выхода наружу, и он заржал во весь голос. К подопечному тут же присоединился Грэйлон, причем хохот полуэльфа был настолько громок, что на шум сбежались все представители местной администрации и, попадав на колени, попросили хозяина смеяться потише, ведь все постояльцы спят. Их просьбы были удовлетворены, и в свой номер человек и полуэльф вошли уже молча, но лица их светились радостью и оптимизмом. Ощущение поражения исчезло, и теперь они были готовы к новым битвам.

Глава 6

Заклинатель револьвера

Посадка на поезд прошла на удивление спокойно: никто не стрелял в спину, не швырялся файерболами направо и налево и даже не вызвал полицию, хотя накануне вечером Грэйлон именно этого и опасался.

— На месте Глэрдома я бы так и сделал, — ворчал полуэльф. — Обвинил бы нас в какой-нибудь гадости, хотя бы в той же перестрелке, — и все дела. Только вот, несмотря на то что особых проблем Глэрдом пока не доставил, он нас задержал. Следующий поезд идет через сутки, а за это время много чего случиться может.

— Он действительно пойдет в полицию? — Андрей беспокойно огляделся по сторонам.

— Зная его — вряд ли. Все ураганчики очень гордые. Причем их гордость мне непонятна, нанять с десяток вольных стрелков она позволяет, а вот затребовать помощи у властей — нет.

Впрочем, вплоть до самой посадки в поезд эльфам и гному приходилось смотреть в шесть глаз. Чужеземец не считался, он, конечно, очень хотел быть полезным, но, увы, вряд ли смог бы отличить обычного наемника от представителя местных сил правопорядка по причине отсутствия какой-либо униформы. Зато именно Андрей первым заметил Глэрдома, стоявшего за углом вокзала и с ненавистью глядевшего вслед отряду.

— Скалится, зараза, — прокомментировал Грэйлон. — Понимает, что в одиночку с нами не справится.

— А если из-за угла? — осведомился Андрей. — Подберется и бахнет заклятием?

— Все равно не получится. Для этого ему вначале придется нейтрализовать Кора, а того магией не взять. Если только пулей.

За таким невеселым разговором отряд подошел к поезду. Правда, поездом, с точки зрения Андрея, это можно было назвать с большой натяжкой. Больше всего гномье средство передвижения походило на обычную электричку: лавки, на которых рассаживались рабочие, едущие в столицу тратить заработанные деньги; узкий и грязный тамбур; выбитые стекла. Хваленые ВИП-места, выбитые Дисли у сородичей, на поверку оказались аналогом плацкарта. Единственным отличием было отсутствие боковых мест и верхних полок, а также возможность отгородиться от остальных при помощи ширмы. Ее-то Грэйлон в первую очередь и раздвинул, после чего немного поколдовал своим универсальным жезлом.

— Все в порядке, теперь можно говорить о чем угодно, не опасаясь, что нас подслушают. Этот тип все еще там?

— Там, там, — проворчал Дисли, уткнувшийся в запачканное стекло. — Стоит и смотрит, а рожа такая, как будто всю неделю мокрицами питался.

— Мокрицы разные бывают, — весело парировал Грэйлон. — В том же Макселлине, куда мы сейчас едем, есть парочка неплохих забегаловок, где как раз и подают мокриц. Между прочим, изысканный деликатес.

На некоторое время воцарилось молчание. Путники старались устроиться поудобнее, несмотря на заверения Грэйлона, что ехать всего часов десять и что расслабляться не стоит. Едва поезд тронулся, Дисли развалился на одной из полок, заявив, что он полночи «зловредных магиков» бомбами пугал, так что ему просто полагается основательный отдых. Кориэл же пошел проверять поезд на наличие «нежелательных элементов».

Андрей, усевшись у окна, принялся изучать окружающий пейзаж и отвлекся лишь тогда, когда Грэйлон дотронулся до его плеча.

— Возьми и убери подальше, но так, чтобы в любой момент можно было быстро достать.

На ладони эльфа лежало несколько патронов. Тех самых, из-за которых пришлось здорово напугать хозяина лавки.

— Но это же опасно…

— Опасно будет, если какой-нибудь очень ретивый маг подловит тебя в сортире со спущенными штанами, а тебе и отбиться будем нечем, — улыбнулся Грэйлон. — Ну, чего ты такой мрачный? Хочешь, расскажу веселую историю про одну принцессу? Она очень любила сладости, но в то же время следила за своей фигурой и в итоге попросила дворцового волшебника, чтобы он телепортировал пирожные прочь из ее желудка. Дело закончилось тем, что из-за ошибки в заклинании принцесса прямым ходом отправилась на кладбище, но выглядела при этом просто замечательно!

Дисли посмеялся над грубой шуткой полуэльфа, а вот Андрей так и не понял, что здесь веселого. К тому времени вернулся Кориэл, как всегда хранивший хладнокровие, и юноша наконец решил попросить.

— Расскажи про… него. — Он кивнул головой на Кориэла.

Невозмутимое выражение лица эльфа на секунду сменилось крайним удивлением. Грэйлон нахмурился:

— А что ты хочешь узнать?

— Все! И про последнего из Нэй-как-его-там, и про его талант. — Андрей понизил голос до шепота. — Просто про тебя я хоть что-то знаю, Дисли тоже любит потрепаться о своем прошлом, а вот Кор…

— Ну, что скажешь? — обратился Грэйлон к своему напарнику. — Ты не против, если я порадую мальчика рассказом о твоих похождениях?

Кориэл промолчал. По всей видимости, это означало его согласие, потому что Грэйлон вновь повернулся к Андрею и продолжил:

— Ну, раз напросился, так слушай. На мой взгляд, повествование не очень интересное, но тебе, думаю, понравится. Но для начала предлагаю снова вспомнить историю Войн некромантов. Они, как тебе уже известно, делятся на три периода. Первый — это полная изоляция Эриолана от всего прочего мира. Второй период, тот, что засекречен, мы назвали Бурей Дикой Кошки. Дикая Кошка Кейн сумела меньше чем за год устранить почти всех лидеров враждебных нам магов, помогла защитить дворец при решающем штурме Эриолана, после чего передала войну в наши руки и исчезла. Про третий период известно всем, но вот подробности в данный момент могу осветить только я.

— Потому что они тоже засекречены?

— Нет, потому что полную версию тех событий Кор рассказал только мне. Но не перебивай и слушай дальше. Как я и говорил, большинство лидеров восставших магов было уничтожено, но осталось немало мелких сошек, способных, однако, нам серьезно напакостить. Дело осложнялось и тем, что вся эта братия разбежалась по окраинам, найдя убежища у лордов и мелких баронов Пустых Земель, и достать их там было очень тяжело. Можно было, конечно, послать в Пустые Земли армию, но после войны мы не могли сразу и безоговорочно доверять соседям и союзникам, ведь кое-кто из них тайно или явно поддерживал магов. Открытого мятежа мы не опасались, но проблем бы они нам доставили немало. Кроме того, Владычица вновь вспомнила свои грандиозные планы по очистке всего севера от орков. Короче говоря, стало ясно, что активных действий против недобитых повстанцев мы предпринимать не станем, но оставлять все просто так было опасно, поэтому мы решили ликвидировать их по-тихому и послать для этого небольшие отряды убийц. Это, как ты сам понимаешь, тоже было непростым делом. Мы не могли отправить против них боевых магов, потому что подчиненные Равола тогда себя полностью дискредитировали, слишком явно они симпатизировали той стороне. В итоге на задание снарядили стрелков моего клана, и ты должен догадаться, кто именно выдвинул такое предложение.

— Равол конечно же, — пробурчал Дисли.

— Да, он самый. — По задумчивому выражению лица Грэйлона было заметно, что полуэльф погрузился в воспоминания давно минувших дней. — Все-таки та война слишком сильно ударила по престижу дома Грозы, вот Равол и решил, что неплохо бы утянуть за собой еще и дом Ястреба. Но тогда-то мы этого не знали и, наоборот, были полны энтузиазма, да вдобавок благодаря Кейн придумали ряд приемов, позволявших стрелкам эффективно противостоять магам. Те же пули разработали, хотя в то время еще приходилось пользоваться стрелами. В общем, было сформировано восемь отрядов по четыре эльфа в каждом.

— А почему по четыре? — полюбопытствовал Андрей. — Это играет какую-то роль в противостояниях магам?

— Еще как играет. Дело в том, что средний маг может удерживать не больше пары целей за раз. Я не говорю про магистров, те могут одновременно десяток молний по разным мишеням выпустить, но сбежавшим колдунам было далеко до высших магических титулов. А при нападении на таких середнячков число четыре — самое оптимальное. Пока маг пытается уложить одного или двух нападающих, остальные делают свое черное ну, или, смотря с какой стороны посмотреть, светлое дело. Выбирались стрелки из числа тех, кто не обладал магическими талантами, и каждый из них снабжался кучей всевозможных защитных амулетов и артефактов.

— А зачем это нужно? — Юноша был очень удивлен. — Я, наоборот, считал, чем сильнее способность к магии, тем больше шансов…

— Видишь ли, молодой человек, — менторским тоном начал Грэй. — Поединки чародеев между собой сильно отличаются от их сражений с теми, кто не владеет магией. Волшебнику не одолеть волшебника обычным файерболом, разве что разница в силе между ними будет очень велика, и тогда победителя определит исключительно превосходство в могуществе. Правда, такое происходит крайне редко, обычно маги-противники пытаются искать слабые места в заклинаниях врага. Есть много подобных техник, не буду на них останавливаться. Так вот, для опытного чародея просто подарок судьбы, когда ему попадается соперник, наделенный небольшой силой. Профессионал устранит слабачка в мгновение ока.

— И никакой защиты для слабых магиков нет? — поднял брови Дисли. Похоже, история Грэйлона стала для него откровением.

— Есть, но она довольно сложна в изготовлении и потому дорогая (у меня-то таковая имеется, спасибо Кейн). Гораздо проще и выгоднее подбирать охранные талисманы для существ, совершенно не способных к магии, благо волшебники пытаются уничтожать «бездарных», не особо напрягаясь, самыми элементарными ударными заклинаниями: молниями или файерболами, с которыми дешевые амулеты неплохо справляются. Точнее, не совсем справляются, а в течение некоторого времени сдерживают атаки. Вот с учетом всего вышесказанного и была сформирована группа. Назвали ее, конечно же, очень пафосно — Нэйлевэры, или «Стрелы правосудия». В один из четырех отрядов Нэйлевэров и попал Кориэл. В то время он был веселым, разбитным малым и любимцем девушек, ведь как-никак считался одним из лучших поэтов-менестрелей Эриолана. Стрелком он тоже был очень неплохим, все-таки мой ученик. — Грэйлон ухмыльнулся. — Ну и дальше, как вы понимаете, группы отправились в Пустоземелье, где и пропали.

— Пропали?! — в один голос вскрикнули Дисли и Андрей.

— Да, — грустно проговорил полуэльф. — Связь с ними была утеряна. Нам оставалось только гадать, что случилось, хотя я, впрочем, кое-что понял, и мои предположения со временем подтвердились. Равол не смог пройти мимо возможности сделать подлость и сумел сообщить восставшим о том, что по их душу отправлены стрелки дома Ястреба. Кто предупрежден, тот вооружен, и изменники воспользовались ситуацией, уничтожив все отряды…

— И остался один Кор? — уточнил Андрей.

Полуэльф покачал головой:

— Не совсем так. Отряду Кора не повезло больше всех, ведь маг, которого им надо было устранить, славился своими экспериментами над разумными существами. Направленных против него эльфов он захватил в плен и посчитал подарком богов, потому что как раз готовился к испытанию нового оружия.

На этих словах Грэйлон замолчал и посмотрел на своего напарника. Взгляды Андрея и Дисли тоже были устремлены на эльфа. На его каменном лице не дрогнул ни один мускул, но вот в глазах… В глазах стояли слезы, едва заметные, но для тех, кто привык к невозмутимому виду Кора, и этого хватало, чтобы понять, что стрелок был крайне опечален.

— Целый год мы были в неведении, — почти шепотом продолжал Грэйлон. — Целый год я рассылал разведчиков во все стороны, чтобы хоть что-нибудь узнать о судьбе отрядов, но все безрезультатно. А затем началось самое непонятное: восставшие маги стали погибать один за другим, причем никто не мог понять, каким образом это происходило. Неведомые убийцы проходили через заслоны их заклинаний как нож сквозь масло. Некоторые из замков, в которых проживали изменники, были сильно разрушены, что говорило об очень тяжелых битвах. За полгода погибли почти все изменники в количестве трех дюжин, ну а потом вернулся тот, кого все давно считали мертвым. — Грэйлон замолчал и на секунду закрыл глаза. — Этот день я никогда не забуду. Было солнечно, даже жарко. Владычица затеяла большой прием, на котором присутствовали послы союзников, главы знатных домов, много других высокопоставленных лиц, и тут в самый разгар торжества в дверях неожиданно появился ОН! Думаю, даже появление одного из высших божеств не произвело бы такого фурора! А как он шел к престолу Владычицы! Шагал, не глядя по сторонам, но все видели его лицо. Даже у мертвецов не бывает настолько безжизненных лиц, как в тот момент у Кора. Я помню, с какой невероятной скоростью перепуганный Равол шарахнулся в сторону, про остальных вообще молчу. Да что там, я и сам тогда побледнел, как потом мне рассказали. Ну а потом… Потом Кориэл приблизился к престолу Найлирэли, встал на колени и возложил к подножию трона два мешочка.

— А про это я уже слышал, — вдруг заявил Дисли. — В мешочках были именные медальоны. В одном — пропавших стрелков, а в другом — убитых некромантов.

— Ты прав, — кивнул Грэйлон. — Но больше всего присутствовавшие были поражены, когда Кор обратился к Владычице. Все мы помнили его волшебный тенор, но тут услышали какой-то скрип ржавых петель вперемешку с хрипением зомби. И вот таким голосом он спокойно отчитался в выполнении задания и спросил, чем еще может послужить. Пока произносилась эта речь, четыре фрейлины Владычицы и один министр попадали в обмороки.

— А что было дальше? — Андрея совершенно не волновали потерявшие сознание. Его, вот хоть убей, куда больше интересовала незавидная участь охотника за магами-изменниками.

— Я забрал Кора к себе, — продолжил Грэйлон. — Не буду уходить в подробности, рассказывая о том, как долго мы исцеляли его израненную душу. И все, чего нам удалось добиться, так это лишь привести его в состояние, в каком он сейчас пребывает. И самое главное, после лечения я наконец услышал его историю.

Полуэльф снова затих и несколько минут молча смотрел в окно. Все это время Андрей и Дисли нетерпеливо ерзали на сиденье в ожидании продолжения рассказа. Наконец полуэльф опять заговорил:

— Тот маг ставил много разных опытов. Но товарищам Кора, можно сказать, повезло: колдун экспериментировал над их телами, и стрелки очень быстро погибли, не выдержав этого. Кориэлу досталось куда больше, ведь маг измывался над его душой. Как мы потом поняли, некроманту был нужен идеальный солдат, сильный и запрограммированный на подчинение, но при этом обладающий ограниченной свободой воли. Опыты продолжались почти год, а затем случилось то, чего маг никак не ожидал: его детище ударило по нему самому. Во время очередного эксперимента Кориэл вдруг порвал оковы и размазал своего мучителя по ближайшей стене, да так качественно, что от удара рухнула половина замка. Дальнейшее Кор помнит плохо. Помнит, что разыскал останки соратников и похоронил, сняв с них медальоны. Помнит, что каким-то образом почуял местонахождение других эльфийских медальонов, а взяв амулет мага, обнаружил, что может ощутить и других изменников. Вот и все. О том, как он бродил по Пустым Землям и уничтожал всех злодеев, Кор уже не мог рассказать. По обрывистым воспоминаниям нашего стрелка мы поняли, что после опытов магия стала действовать на него не так, как на обычных людей, эльфов или орков. Кориэл по-прежнему лишен магических способностей, но он может забирать чужую волшебную силу и распоряжаться ею по своему собственному желанию. Пока все.

Больше Грэйлон ничего рассказывать не собирался. Гном и человек переглянулись и с благоговейным ужасом уставились на Кора. Тот продолжал хранить невозмутимость, слезы исчезли из его глаз, но Андрей чувствовал, что эльф взволнован.

Остальной путь прошел в молчании.

* * *

Часов через девять за окном стали мелькать большие деревни с распаханными полями, а еще через полчаса за одним из поворотов показался сам Макселлин. Андрей к тому времени был уже изрядно измучен дорогой. Возможно, гномы и были мастерами в изготовлении оружия и инструментов, но вот вагоны могли бы делать и получше, чтобы не так укачивало и трясло. Впрочем, на город он смотрел с интересом, к тому же рядом сидел, наверное, самый лучший гид этого мира.

— Обрати внимание на дорогу, — вещал Грэйлон. — Вон ту, прямую, что тянется вдоль путей. Ее приказал построить первый правитель Макселлина, прославленный полководец, чтобы на его триумфальных возвращениях присутствовал весь город. Видишь трибуны вдоль дороги, где толпа торговцев сидит? По задумке полководца, там должен был стоять воодушевленный народ, с радостью приветствующий своего повелителя. Кстати, когда гномы начали прокладывать железную дорогу, им было выдвинуто требование провести путь с наименьшими изменениями в городской застройке, ну а вдоль той дороги было много пустого места, чем строители и воспользовались.

А посмотри вон на ту башню. По преданию, одна макселлинская принцесса полюбила простого городского парня, но злобный отец был против их союза, и влюбленные в отчаянии бросились с вершины этой башни. По крайней мере, так утверждают романтически настроенные граждане. Но те, кто поциничней, вроде меня, считают, что девушку столкнул оттуда двоюродный брат в борьбе за престол, а молодой горожанин пострадал как нежелательный свидетель… Вон в том квартале живут гномы, а виднеющаяся зловещая крепость, которую мы видим, вовсе не тюрьма или арсенал, как ты, наверное, подумал, а местный королевский музей. Жаль, что из-за тумана видимость плохая и не разглядеть легендарный шпиль, который, по преданию, является копьем, сброшенным на землю одним из орочьих богов…

Таким образом, когда поезд остановился, Андрей успел узнать кое-что о культурном и историческом наследии Макселлина, а также о том, в какие кварталы не стоит ходить без сопровождения. Городской вокзал очень ему не понравился из-за обилия народа, хотя само здание было красивым. Едва только отряд вышел на привокзальную площадь, Грэйлон поймал местное такси. Оно напоминало велорикшу, но, в отличие от земных аналогов, здесь коляску тянули два велосипедиста на тандеме. Гном сразу же принялся объяснять, что так тратится вдвое меньше сил, а полуэльф добавил, что и платить зато приходится вдвое больше. Впрочем, коляска была удобной, да и трясло не сильно. Андрей с любопытством смотрел по сторонам, и на этот раз его экскурсоводом стал Дисли, как оказалось не раз тут бывавший. Грэйлон от обязанностей гида самоустранился и обсуждал с Кориэлом возможность нападения на отряд в пределах города.

Тем временем велоколяска, плутая по узким улочкам, проехала мимо торгового квартала, заставленного магазинами и лавками, и миновала несколько площадей, на которых Андрей успел разглядеть памятники героям древности и симпатичные фонтаны. И лишь когда по обе стороны потянулись вереницы храмов, он решил поинтересоваться:

— А куда мы, собственно, едем?

— К одному моему боевому товарищу, — ухмыльнулся Грэйлон. — Я его, правда, давно не видел, но думаю, он не откажет в помощи. Тем более задачка как раз по его специальности.

— Он кто, маг?

— Почти. Охотник на магов, причем очень хороший, да ты и сам увидишь. Главное, застать брата Торсона в трезвом виде.

— Это тот самый священник, к которому ты меня посылал? — вспомнил наконец Андрей. — Но с чего это святошам охотиться за магами? Конкуренция?

— Брат Торсон не просто священник. Он — инквизитор, служитель Многоликого.

Андрей тяжело вздохнул, потому что в местной религии так до сих пор и не разобрался. Правда, и информации о ней он получил совсем мало: из двух прочитанных книг и из лекции Грэя.

— Опять Многоликий, — вдруг забурчал Дисли. — Не понимаю я тех, кто ему служит. Тоже мне, хранители равновесия. То ли дело наши боги!

— А что не так с этим Многоликим? — поинтересовался Андрей.

Дисли злобно сплюнул на дорогу:

— Нехороший он бог, непредсказуемый. Никто толком не знает, что ему нужно. Святоши несут всякую чушь про сохранение равновесия, а сами под этим предлогом режут всех кого ни попадя.

— Вот тут ты не прав, Дисли, — неожиданно подал голос Кориэл. — Во время Войны некромантов именно инквизиторы Многоликого сыграли решающую роль в уничтожении наших врагов. Если бы не они, то Дикой Кошке вряд ли бы удалось одновременно бороться и с изменниками, и с Орденом Змеиного Клыка.

— Я помню, что она вытворяла самые настоящие безумства и у нее все всегда получалось! — вступил в диспут Грейлон. — Однако про роль жрецов Многоликого ты верно сказал, Змеиный Клык доставил нам тогда немало неприятностей. — Он повернулся к Андрею и серьезным голосом продолжил: — Но на будущее запомни: если встретишь Многоликого и он предложит тебе свой дар, откажись. Откажись даже в том случае, если предлагаемое им будет твоим самым заветным желанием.

— Это так серьезно?

— Он щедр, — задумчиво промолвил полуэльф. — Но эта щедрость оборачивается страшными бедами для тех, кто принимает его дары. Много лет назад этот магический орден, активно пользующийся некромантией, славился своей печальной репутацией. А в те же годы здесь, в Макселлине, жил офицер гвардии, какой-то дальний родич короля. Амбиций у того хватало, да и способностями боги не обделили, но вот беда: всего ему было мало. Так что когда к нему пришел Многоликий и предложил огромную магическую силу, офицер обеими руками ухватился за этот подарок, не обратив внимания на то, что в обмен ему предстоит тоже кое-что сделать. Причем что именно надо сделать, Многоликий так и не сказал.

— И чем все закончилось? — Андрею, конечно, было любопытно, хотя от обилия информации у него уже трещала голова.

— Звали того офицера Айслен Буреносец или Айслен Неистовый. Точнее, его стали так называть после всех совершенных им подвигов. В общем, он собрал ватагу добровольцев и с ними завоевал четыре соседних государства. Свой родной Макселлин, кстати, трогать не стал, короля сильно уважал. Ну так вот, в процессе завоевания соседей он сильно прищемил хвост Ордену Змеиного Клыка. Те вначале выставили против Айслен обычных убийц, но он их разделал так, что любо-дорого посмотреть. Потом настал черед магов, но те тоже успехов не добились. И так уж получилось, что Айслен захватил одну из школ Ордена, где ему сильно приглянулась послушница. Он недолго думая приковал девчонку к своему ложу особой цепью, лишающей возможности колдовать, и наглядно ей демонстрировал, что намеревается сделать со всем Орденом Змеиного Клыка.

— И эта девушка его и убила, — устало предположил Андрей. В его желудке давно урчало, легкий перекус в поезде лишь раздразнил аппетит.

— Нет, — произнес полуэльф, с удивлением глянув на подчиненного. — Девушка как раз его и не тронула. Она уже была на сносях, когда в замок к Айслену наведались новые гости, специально накачанные силой их змеиного бога. Буреносец превзошел сам себя, положив четырех убийц, но на последнего, пятого, сил у него уже не хватило. Ассасины имели инструкцию уничтожить не только Айслена, но и его наложницу вместе с ребенком, если он к тому времени уже родится. Однако вышло так, что последний оставшийся в живых был родным братом девушки и вместо того, чтобы убить сестру, принял у нее роды, а затем спрятал новорожденных, мальчика и девочку, сумев инсценировать их смерть. Ну а когда эти двойняшки выросли, стали инквизиторами Многоликого и силой не уступали своему отцу. Гибель Ордена Змеиного Клыка — именно их заслуга. Вот и выходит, что с Многоликим Айслен расплатился, но какой ценой! Вот о чем я тебя предупреждаю.

Андрей было призадумался, но велоколяска наконец остановилась возле большого здания. Запах, доносившийся оттуда, заставил забыть про всех богов, эльфов и магов, вместе взятых. Андрей поднял глаза и прочел вывеску: «Таверна „Безумный инквизитор“».

В таверне было темно и шумно, а с потолков свисал всякий хлам, в чем Андрей убедился, стукнувшись головой о подвешенное ведро.

— Осторожней, — запоздало предупредил подопечного Грэйлон, ловко преодолевая все препятствия. — Это заведение назвали так не в честь какого-то известного инквизитора, а просто потому, что любой попавший сюда рискует сойти с ума.

— А почему именно инквизитор? — буркнул Андрей, осторожно обходя какую-то статуэтку, болтавшуюся на ржавой цепочке.

— А сюда только они и ходят, — флегматично отозвался полуэльф. — Через одно здание находится главный храм Многоликого, а напротив него еще и храм Безумного Воителя, а там тоже своя инквизиция имеется. Впрочем, воители с многоликими в хороших отношениях.

— Ну и имена у ваших богов. Не могли пооригинальнее придумать?

— А вот про их имена у меня как раз есть отдельная история, — весело начал Грэйлон, но Андрей застонал:

— Не надо историй! Лучше давайте поедим!

— Дельная мысль, — заметил Дисли.

Ему-то, благодаря росту, все висящие преграды были нипочем. Низенький гном двигался по прямой и первым уселся за столик в углу.

Сразу же появилась официантка, невысокая толстуха с некрасивым лицом и грубыми манерами. Впрочем, скорей всего, такой персонал сюда специально и набирали. Андрей, не знавший названий местных блюд, попросил только, чтобы было повкуснее и побольше. Дисли с Грэйлоном, вырывая друг у друга лист меню, указали в списке по десятку пунктов, после чего расслабились.

— Ах да, имена! — вдруг вспомнил полуэльф.

Андрей снова застонал, но Грэйлон пресек его возражения властным движением руки.

— Успокойся, рассказ будет недолгим. В общем, раньше наименования богов писались и произносились только поэльфийски, и переводы на другие языки считались оскорблением. Ну а после нашего бегства на север Владычица, чтобы хоть как-то завоевать уважение новых соседей, разрешила переводить божественные имена на местные диалекты, в том числе и на всеобщий. Был собран религиозный совет наиболее значимых конфессий и выбраны лучшие знатоки иностранных языков. Только эти специалисты, видимо, с похмелья были или просто ленились и в итоге перевели все согласно прямому значению, даже не подумав отыскать подходящее соответствие или, на худой конец, как-то облагородить. Времена тогда были трудные, у священников своих забот хватало, так что они махнули руками и повелели оставить пока так, решив, что в будущем переделают. Но, как видишь, будущее наступило, а имена не изменились.

Желудок юноши бурчанием высказал свое мнение о чувстве юмора собравшихся. Полуэльф уже собрался изречь что-то язвительное по этому поводу, но тут принесли заказ. Дисли, Грэйлон и Андрей с жадностью накинулись на еду, и на несколько минут за столом воцарилась тишина, прерываемая лишь звоном столовых приборов и чавканьем. В отличие от своих спутников, Кориэл ел спокойно и неторопливо, с удивлением поглядывая на своего командира, который на пару с гномом превратил процесс приема пищи в самое настоящее соревнование. Впрочем, Грэйлон и выиграл, длины его рук хватило, чтобы выхватить прямо из тарелки Дисли последнюю пару куриных крылышек. Гному оставалось только возмущаться и ворчать.

После пятого блюда Андрей почувствовал, что на сегодня ему хватит. Вдоволь насытившись, он наконец решил оглядеться по сторонам. Его глаза уже привыкли к сумраку, и он мог рассмотреть собравшийся в таверне народ. Возле окна за большим столом активно пировала группа молодых людей, одетых в балахоны а-ля черный маг, правда со скинутыми капюшонами. Грэйлон, следивший за взглядом подопечного, шепнул, что это студенты местной академии волшебства. За остальными столиками сидели люди потише и постепенней, хотя дискуссии на религиозную тему, которую они вели, рисковали перерасти в выяснение отношений.

Убедившись, что здесь больше ничего интересного нет, Андрей уже хотел было обратиться к Грэйлону с вопросом о дальнейшем маршруте, но тут все звуки в таверне перекрыл мощный рев. По идее это была песня, но вот голос исполнителя наводил на мысли о толпе суровых викингов, рвущихся навстречу врагу. А через секунду юноша чуть не свалился с табуретки, потому что к дерущему глотку певцу присоединился и Грэйлон. Куда подевался бархатный баритон полуэльфа? Он горланил, как еще один потомок нормандских моряков, впрочем, Грейлон хотя бы слова песни выговаривал четко.

Тебя посадим на кол, а после расчленим,

Такая уж работа, хотим иль не хотим.

Отцам священной церкви ведь не знаком покой.

Постой, ты тоже ведьма? Придем и за тобой!

Огонь великой веры горит в сердцах у нас.

А для тебя, старуха, дровишек есть запас.

Ты подожди немного, сейчас придет палач,

И для порядка все же немножечко поплачь.

Работа не из легких — допрашивать слуг тьмы,

Но всех поймать их надо — мутят мирян умы.

И нам порой охота зависнуть в кабаке,

А не в подвале темном стоять с кнутом в руке.

Желудок просит пива, но разум нынче тверд,

И дьявола исчадье от церкви не уйдет.

Давай признайся, ведьма, в содеянных грехах

И не колдуй, нет смысла, ведь нам неведом страх.

Ну, все, конец работы, гори в святом огне,

А мы поднимем чаши, утопим грусть в вине.

Отцам священной церкви ведь не знаком покой.

Постой, ты тоже ведьма? Придем и за тобой!

Едва песня закончилась, показался и главный запевала. Андрей вытаращил глаза, потому что исполнитель действительно должен был стоять на палубе драккара. Ярко-рыжие волосы этого здоровенного мужика, рост которого явно превышал два метра, были причудливо собраны в косы, украшенные расшитыми рунами лентами. Усы и борода громилы также были заплетены в косички, а заметив в вырезе его рубахи густой волосяной покров, Андрей ни на миг не засомневался в том, что и там находятся не меньше полудюжины кос. Тем временем «викинг» подлетел к столику и, схватив Грэйлона в охапку, радостно его затряс:

— Вот ты где, старый лис! Я его ищу, понимаешь ли, по всему северу, а он в столице сидит и молчит!

Рычание незнакомца повергало в ступор. Дисли уже потянулся к кобуре, когда полуэльф наконец ответил:

— Торсон, смиренный брат и служитель всемогущественного Многоликого, я рад нашей встрече!

Спутники Грэйлона недоуменно переглянулись: никто не ожидал от ехидного командира таких изысканных фраз. Гигант тоже удивленно посмотрел на него, после чего дико захохотал:

— Ну, ты молодец! Типа это я должен был так сказать, да?!

Продолжая ржать, Торсон ухватил с подноса проходившей мимо официантки кусок мяса, после чего уселся за стол рядом с Грэйлоном, и тут его веселость как ветром сдуло.

— Что ты тут делаешь, Лис? — чуть ли не шепотом спросил инквизитор. — Ты в курсе, что по городу уже несколько часов мотаются странные типы и ищут кого-то, очень похожего на тебя и твоих спутников? Я здесь уже третий час песни ору для того, чтобы ты, если будешь проходить мимо, не смог не зайти.

— От станции за нами следили, — флегматично ответил Грэйлон. — Так что нам нужно поскорее покинуть это место. Убежище, надеюсь, еще действует?

Монах фыркнул:

— За кого ты меня принимаешь? Конечно же действует. Потайной ход с кухни, кстати, тоже еще никто не закрыл.

— Это хорошо. Предупреди своих, чтобы отсекли наш хвост.

На этих словах инквизитор злорадно ухмыльнулся.

— Можешь не волноваться, — радостно хлопнул он широкой ладонью по спине приятеля. — Если они сюда придут, обратно их уже вынесут!

— Вы их убьете? — наконец решился спросить Андрей, которого присутствие инквизитора приводило в состояние священного ужаса.

Тот с любопытством оглядел молодого человека.

— Интересный экземпляр тебе попался, Лис. Откуда ты только таких берешь?

— С неба падают, — честно признался Грэйлон, после чего, повернувшись к Андрею, ответил на его вопрос: — Не думаю, что местные опустятся до рукоприкладства, все-таки это одна из самых престижных городских забегаловок… м-м-м… среди самых непрестижных. В общем, я думаю, тех, кто за нами следит, здесь насильно напоят так, что они даже свою биографию забудут.

— Красиво сказано, — довольно проворчал инквизитор — И не будь я Ханзи Торсон, если мы так и не сделаем! Собирайтесь, а я пока спою еще одну песню!

— Мне помочь? — с улыбкой осведомился Грэйлон.

— Не надо, сам справлюсь! — Монах снова шлепнул его по спине. — К тому же голос у тебя по-прежнему, как у свиньи, которую режут!

— Надо же, не знал. Я считал, что у меня-то как раз нормальный голос, — с притворной грустью промолвил полуэльф, вздохнул и тут же обратился к соратникам: — Так, тихо, без шума, не привлекая внимания, собираемся и идем вон в ту дверь. Там ждем святого отца, чтобы он указал нам путь к истине.

Они прошли половину пути, когда по ушам ударил уже знакомый рев. Голос, способный, наверное, перепугать всех демонов в аду, горланил новую песню, слова которой опять были неразборчивы, но Грэйлон, явно недовольный запретом, стал вполголоса подпевать, давая Андрею возможность ознакомиться с текстом.

Однажды на рассвете раздался страшный гром.

В округе осознали: родился злой дракон.

Герои похватали мечи и тесаки,

Баллисты, арбалеты, веревки и крюки.

И все полезли в горы убить отродье зла,

Приманку притащили — здорового козла.

Туда и даже орки приперлись всей толпой.

Гремят щитами люди, берсерки рвутся в бой.

А где же наш дракончик? Так он ведь улетел.

Он с воинов толпою встречаться не хотел,

Нашел себе принцессу, давно живет в глуши,

Работает на ферме, так, просто для души.

А речи, что он злобный, — так это все навет,

Людские суеверья, маразматичный бред!

Ну, разве эта кроха способна воевать?..

Но если откровенно, мы вам не станем врать:

Пройдет годочков триста, и вырастет дракон

И в каменном чертоге займет законный трон.

Ну а героев храбрых в своем огне спалит

Спокойно и без злобы, не так, как люд твердит.

Родился коль драконом, то милости не жди:

Придут опять герои, приставят меч к груди,

И образ милой крохи растает словно сон.

Дракон совсем не злобный. А просто он — ДРАКОН!

— Надо заметить, — сказал Грэйлон уже за дверью кухни, — что все эти тексты Торсон сам и пишет. Жаль только, что у него, в отличие от легендарного предка, знаменитого святого истребителя нечисти Ханзи Кюрша, нет голоса. Впрочем, Торсон — человек хороший.

В глубине души у Андрея зародились подозрения, будто полуэльф не столько хвалит инквизитора, сколько сам себя в этом убеждает…

Предположения Андрея подтвердись, когда отряд, пройдя потайным ходом, очутился в каком-то сарае, где уже ждала карета с возницей. И не успели они сесть, как Торсона вновь понесло.

— Ну, все, брат мой, держись! Я тебе, как помнишь, задолжал пирушку! Так что готовься, сегодня вечером нас ждет веселье!

Попытки Грэйлона объяснить, что сейчас не до веселья, были сразу же отметены.

— Ты чего? — возмущался инквизитор. — Забыл, кто спас меня тогда от тех зомби?! И неужели не помнишь, что мы договорились хорошенько это отметить?! А в итоге ты опять куда-то исчез на пять лет! Вечно с вами, эльфами, морока! Ладно, когда свои долги забываете, это-то понятно, но вот чтобы чужие!

— За нами погоня, — устало проговорил полуэльф. — Как минимум десять боевых магов из дома Грозы.

— Ты все-таки достал беднягу Равола? — одобрительно кивнул Торсон. — Молодец, уважаю! Сам его не терплю, так бы и раздавил гада склизкого! Ничего, не волнуйся, в убежище охрана хорошая, а я всех свободных инквизиторов сегодня под ружье поставлю. Раскатаем «грозовых» так, что и мокрого места не останется! Патроны нужны? — вдруг осведомился он.

Грэйлон в ответ показал уже знакомый Андрею цилиндрик из тиверлийского магазина. Инквизитор довольно осмотрел патрон и хмыкнул:

— А мы-то думали, куда те две коробки пропали, а это, оказывается, эльфы воровством занимаются! Ну, Лис, ты даешь! Своих же друзей обчищаешь!

— Тут есть маркировка инквизиции? — удивился Грэйлон.

Внятного ответа не последовало, поскольку Торсон тут же дико заржал и с воплем «Купился!» снова полез обниматься.

Тем временем выехали за город. Солнце уже опустилось достаточно низко, и в наступивших сумерках можно было разглядеть только скопления деревьев и кустов и отдельные здания. К одному из таких зданий карета и свернула. Дом вблизи оказался довольно надежным сооружением: три этажа, стены из толстого грубого камня, узкие окна, больше напоминающие бойницы. Если добавить к этому еще и расположение на вершине холма и голую, простреливаемую во всех направлениях местность, то особняк превращался в компактную, но основательную крепость. Торсон, заметив любопытство Андрея, тут же подтвердил его мысли.

— Дюжина человек способна неделю сдерживать здесь войско неприятеля! — гордо рявкнул инквизитор. — Вот еще пушки вернут из ремонта, и тогда тут никакой враг нам не будет страшен!

— Кроме регулярной армии Макселлина, — ехидно шепнул на ухо Андрею Грэйлон.

Внутри гостей ждал огромный зал с не менее огромным камином, в котором весело играло пламя. Несколько местных монахов уже поджаривали на нем тушки птиц. Посередине комнаты стоял стол, заставленный яствами в поражающих воображение количествах. Андрей с грустью посмотрел на такое изобилие. Час назад он слопал бы все это вместе со столом, но после сытного ужина в таверне к еде его совсем не тянуло.

Кроме монахов по залу расхаживали несколько девиц даже на непрофессиональный взгляд Андрея крайне сомнительной репутации. И по их отношениям с представителями местной религии можно было понять, что идеи воздержания плоти у здешних церковников не в ходу.

С видом мученика, идущего на казнь, Андрей присел с краю стола. Грэйлон и Дисли к тому времени уже нашли общий язык со здешним обществом. Торсон снова принялся петь, как обычно неразборчиво, но все дружно его поддерживали. Юноша вздохнул, и рука его как-то сама собой взяла кувшин с вином. Найдя на столе кружку почище, Андрей тут же наполнил ее и, потягивая содержимое мелкими глотками, перебрался на лавку, стоявшую в углу зала.

— Ты новенький? — раздался вдруг над его ухом приятный голос.

Андрей обернулся и чуть не поперхнулся вином. Перед ним стояла миловидная миниатюрная брюнетка, совсем не похожая на тех вульгарных особ, что в данный момент растаскивали монахов по темным углам. В течение нескольких секунд юноша переводил дыхание, после чего смог произнести всего одно слово:

— Что?

Девушка ухмыльнулась:

— Ты новый послушник? Хотя вряд ли, ты ведь пришел с этим эльфом, другом брата Торсона. А меня зовут Мила. Можно присесть?

И снова у Андрея не нашлось, что ответить. Он сумел выдавить из себя только «Угу» и кивнуть. Брюнетка тут же устроилась рядышком и затараторила:

— Ты знаешь, а я никогда не общалась с эльфами. Ну, то есть наблюдала за ними и иногда здоровалась, когда они в храм приходили, но чтобы по-дружески — ни разу. Кстати, я послушница, и у меня через месяц будет первая ступень посвящения. А ты чем занимаешься? Вольный стрелок, да? Но ты еще так молод… Наверное, ты ученик эльфа? Это здорово! И стреляешь так же метко, как они? Я сама не видела, как они стреляют, но мой дядя, служивший в пехоте, рассказывал, что, когда один эльф выходит против десяти орков, ему требуется ровно пять выстрелов, чтобы убить их всех. Это правда или дядя так шутит? Хотя он обычно серьезный…

Медленно попивая вино, Андрей думал о том, что есть вещи и поопасней отряда разгневанных магов, жаждущих твоей смерти. Вот, например, эта девушка, что сидит рядом и засыпает градом вопросов, а у него не то что слов для ответов нет, он даже прогнать ее не может. Да уж, такого противника пулей не убить.

Вдруг Мила вскочила и, схватив Андрея за руку, куда-то его потянула.

— Что случилось?

— Тсс, так надо, — загадочно шепнула девчонка и потащила его к лестнице на второй этаж.

То ли это была магия, то ли вино ударило в голову, но Андрей сам не понял, как оказался распростертым нагишом на кровати. Стоящая рядом Мила заканчивала раздеваться.

— Это… не надо, — только и успел пискнуть он, когда к его губам прильнули жаркие девичьи губы.

— Дурачок, — раздался тихий шепот. — Тебе это нужно больше, чем мне, иначе ты погибнешь.

Андрей широко распахнул глаза от изумления. Куда подевалась послушница Многоликого милая болтушка Мила? Прямо перед ним стояла богиня. Черные кудряшки сменились потоками чистейшего серебра, а мальчишеская фигурка приобрела такие изящные формы, что по спине Андрея побежали мурашки. Но больше всего поражали глаза незнакомки. Казалось, они отражали сияние миллиардов звезд, в них тонули бескрайние просторы галактик, и вся красота неведомых миров проникала через них в юношу, заставляя забыть обо всем.

— Не волнуйся, — еле слышно произнесла Серебряная принцесса. — Пусть ты неопытен, я помогу тебе.

И через секунду для Андрея все потеряло значение, ведь опасности и погони кажутся такой ерундой, когда тебя хочет любить прекрасная богиня!

Пробуждение было приятным, несмотря на то что поспать удалось всего пару часов. После такой ночи и принято просыпаться в приподнятом настроении. Андрея даже не огорчило исчезновение случайной подруги, чего-то в этом духе он от нее и ждал. Тело юноши приобрело небывалую легкость, казалось, еще немного, и он взлетит. Он даже хотел подпрыгнуть, в глубине души уверенный, что одного усилия хватит, чтобы воспарить под потолок, ведь после подобной ночи возможно все…

Звук выстрела и звон разбитого стекла резко вернули его в реальность. Смесь волшебных чар богини и навыки, приобретенные на тренировочном полигоне эльфов, сработали одновременно. Андрей словно бы следил со стороны за своими действиями: без паники схватил одежду и оружие; быстро перекатился в непростреливаемый угол; очень быстро оделся. Когда выскочил в коридор, то увидел пыхтящего Дисли, бежавшего вверх по лестнице. Заметив Андрея, гном крикнул:

— Сюда! Только головы не поднимай!

— Много их? — даже не удивляясь своему спокойствию, спросил Андрей.

— Порядочно, — буркнул Дисли. — Сотни две, может, три. Причем большинство из них орки.

— У эльфов совсем не осталось никаких представлений о гордости расы, — раздался над ухом печальный голос Грэйлона. — Я понимаю, когда заключаются союзы с людьми, все-таки мы в некотором роде дальние родичи, но с орками… Это за пределами моего осмысления…

— Так, значит, Равол… — начал Андрей, но полуэльф перебил его:

— Это Глэрдом. Мне очень хочется узнать, как он умудрился не отстать от нас, притом что в поезде его не было. Да еще и собрал такую ораву.

В главном зале было столпотворение. Полтора десятка инквизиторов, еще не до конца очухавшихся после буйной пирушки, но тем не менее уверенно державших оружие, стояли у бойниц, время от времени стреляя наружу. У выхода сидел Кориэл. В входной двери зияло солидное отверстие размером с тыкву, через которое эльф и вел огонь по невидимому противнику. Андрей даже не сразу понял, что, несмотря на отсутствие света, все прекрасно видит, и теперь не знал, удивляться из-за этого или пугаться.

— Не вовремя ты, брат Торсон, отправил всю артиллерию в ремонт, — так же грустно произнес Грэйлон.

Здоровенный монах, стоявший рядом, виновато склонил голову.

— И ведь даже скорострелов нет, — прорычал он. — А иначе мы бы всех их вымели как поганой метлой!

Речь инквизитора прервал страшный грохот, и с потолка посыпался всякий мусор. На голову Грэйлона упал здоровенный таракан, которого полуэльф тут же снял двумя пальцами и, с философским видом рассматривая насекомое, продолжил:

— Магия у них мощная. Как минимум дюжину кристаллов с собой приволокли, а это значит…

— Это значит, что еще пара-тройка таких залпов, и крепость превратится в кучу песка и пыли, — закончил Тор-сон. — Что предлагаешь, брат Грэйлон? Маг спрятался хорошо, стрелкам его не достать.

— Потайной ход? — предложил полуэльф.

Гигант покачал головой:

— Завален, каким-то образом они сумели его нащупать.

— Действовали второпях, — задумчиво проговорил Грэйлон. — Я бы на их месте нашел выход и расставил там стрелков, но, видимо, уж очень им хотелось нас прищучить.

В этот момент снаружи послышались частые выстрелы. Инквизиторы ответили дружным залпом, но он просто растворился в шуме канонады, доносившейся с улицы. Несколько пуль влетели в бойницы, выбив из стен тучи пыли. Дисли чихнул, прорычал что-то на гномьем непечатном, подскочил к амбразуре и разрядил оба своих ствола наружу. Еще один взрыв заставил всех, кроме Андрея и Грэйлона, броситься на пол. Полуэльф настороженно, а юноша безразлично посмотрели на две серьезно покосившиеся балки.

— Все-таки кристаллы-накопители, — поморщился Грэйлон и, заметив непонимающее лицо Андрея, протараторил: — Если магу нужно много силы разом, он пользуется специальными кристаллами, накапливающими энергию. Силы в них слишком много, и поглотить такой разряд Кор не сможет, это его испепелит в мгновение ока.

Оглядевшись по сторонам, полуэльф наконец принял решение.

— Отходим внутрь дома! — крикнул он. — Сейчас они ворвутся внутрь, и тогда мы попробуем их задержать! По своим маг бить не станет!

Командный голос Грэйлона сделал свое дело. Стрелки покинули позиции и устремились во внутренние помещения. В тот же миг крепость сотряс очередной взрыв. Непонятно почему первоначально маг лупил по верхним этажам, но теперь его атака пришлась прямо на дверь. Кориэл, прикрывавший отход, каким-то седьмым чувством ощутил направленное заклинание и сумел в последний момент отскочить в сторону. Правда, это не спасло его от взрывной волны, но удар был значительно смягчен, и эльф остался жив. А вот двух инквизиторов, оказавшихся на пути заклинания, разорвало пополам. Кровавые брызги долетели и до Андрея, окончательно выведя его из странного сомнамбулического состояния. Несколько секунд молодой человек спокойно оценивал ситуацию, после чего, неожиданно легко вырвав свою руку из железной пятерни Грэйлона, направился к дверному пролому. В спину юноше что-то кричали, но он этого уже не слышал. Чувство абсолютной уверенности в задуманном было настолько сильно, что сейчас Андрей, не колеблясь, вышел бы даже против миллионной армии, поддерживаемой танковыми корпусами и авиацией. Револьверы сами скользнули ему в руки, и через мгновение все началось. Противника он видел четко, словно дело происходило на открытой площади ярким днем. Десятки угловатых фигур, ростом как минимум на две головы выше среднего человека. А вот лица их значительно отличались от тех, что любили рисовать в компьютерных играх. Нормальное человеческое лицо, только словно слегка помятое, да и кожа отличалась не столько зеленым цветом, сколько серовато-бурым. Но через секунду все это перестало иметь значение.

Первому прорвавшемуся в пролом орку выстрелом разнесло голову, следующий согнулся от пули, попавшей в живот. Обычно принято говорить, что герой влетел в толпу врагов подобно урагану, но тут больше подходила ассоциация с шаром для боулинга, разносящим стройные ряды кегель. Андрей выскочил из пролома, разбросав огнем две первые линии нападавших. Сегодня каждая пуля находила свою цель, а то и не одну. И будь у него в револьверах хотя бы по сто зарядов, ни один враг не сумел бы уйти живым. Но, к сожалению, зарядов имелось ровно семь на каждый револьвер — ни больше ни меньше.

Андрей стоял на трупах орков, стискивая в мокрых пальцах разряженные револьверы и глядя на то, как вокруг него сжимается кольцо врагов. Он смотрел на приближающихся противников с очень странной улыбкой, в которой можно было заметить что-то эльфийское: видимо, сказывалось влияние наставника. Да, револьверы пусты, но сила, полученная от каждого выстрела, при стрелке, и он готов обрушить ее на головы орков смертоносным огнем! «Не надо огня и крови, милый. Только не сегодня, пусть все будет красиво», — раздался в его голове знакомый женский голос, в очередной раз вызвав воспоминания о загадочных мирах, растворенных в прекрасных глазах.

— Хорошо, дорогая, — прошептал Андрей. — Сегодня все будет по-другому.

И, еще раз окинув взглядом надвигающихся врагов, юноша с легкостью на сердце и ухмылкой на губах выкрикнул:

— Четырнадцать — в цель!!!

Яркие лучи полуденного солнца освещали дорогу и кавалькаду всадников, неторопливо удалявшихся от города. Андрей ехал, грустно взирая на своих попутчиков. Большинство инквизиторов старались держаться от него подальше, и даже Дисли с опаской косился на него. Лишь Грэйлон и Торсон время от времени подъезжали поближе для уточнения разных вопросов. Инквизитора интересовала структура магической силы, использованная парнем, а полуэльф расспрашивал о том, какие позы принимала богиня в постели. Впрочем, оба любопытствующих остались ни с чем. На любой вопрос Андрей бурчал: «Не знаю» или «Не помню», после чего обиженные собеседники отставали.

Самому ему было далеко до эйфории победы. Во-первых, после того выплеска энергии он до сих пор чувствовал себя как выжатый лимон. Всезнайка Грэйлон назвал это состояние «послеколдовской депрессией». Во-вторых, содеянное напугало самого горе-волшебника не меньше, чем его спутников.

Его личная сила, наложившись на силу и желание Серебряной принцессы, проявилась странным способом. Не было ни всеиспепеляющего пламени, ни потоков энергии, рвущих врагов на куски, — все произошло гораздо проще, хотя в то же время и сложнее. Тела нападавших разом стали каменными, превратив окрестности убежища в музей скульптур — причудливых и страшных. В предрассветной темноте никто толком не разглядел, что сделал Андрей, поэтому его с почестями отправили досыпать, но с восходом солнца, когда изваяния стали видны, гостеприимные хозяева пришли в ужас. Если бы не авторитет Торсона, гореть бы Андрею на костре, разделив судьбу Джордано Бруно. К счастью, к словам монаха-гиганта прислушивались многие, и было принято решение, удовлетворившее обе стороны. Грэйлон и компания должны были как можно скорее покинуть пределы убежища, а инквизиторы со своей стороны обещали сопроводить их до ближайшей загородной станции и помочь сесть на поезд.

Грэйлон снова приблизился к Андрею, но на этот раз с разговорами приставать не спешил. Жуя сорванную по дороге травинку, полуэльф наконец произнес:

— А Глэрдома ты все-таки не достал. То ли он щитом укрылся, то ли заклинание распространялось лишь в пределах прямой видимости.

— Значит, он по-прежнему будет нас донимать? — равнодушно спросил Андрей.

— После того, что ты устроил, я боюсь, он выкинет что-нибудь посерьезней, — ответил Грэйлон и внимательно посмотрел на подопечного. — Надеюсь, благодаря помощи богини ты понял, как осознанно управлять своим оружием?

Андрей попытался воспроизвести в памяти весь порядок своих ночных действий. Для облегчения воспоминаний положил правую руку на рукоятку револьвера и тут же вздрогнул, как от удара током.

— Да, я могу ими управлять, — с удивлением произнес юноша.

Наставник довольно улыбнулся:

— Все-таки женщины сильно нас меняют! Вот, к примеру, кем я был до того, как попал в свиту Най? Обычным шалопаем и отчаянным стрелком. Зато сейчас я — главнокомандующий стражей Владычицы и весьма солидный и благопочтенный член общества. Или возьмем тебя…

Андрей пропускал болтовню Грэйлона мимо ушей. Перед его мысленным взором вновь возник облик ночной красавицы. «Иди вперед, — сказала она. — И не страшись ничего, ведь, пока с тобой мое благословение, удача и сила не оставят тебя. Ищи свою долю, Стрелок». Андрей ехал навстречу судьбе, но теперь он не боялся будущего. Теперь он знал, что может его изменить.

Глава 7

Снайпер и дробовик

Колеса размеренно стучали по стыкам рельс. Андрей лежал на диванчике, закинув руки за голову, и устало разглядывал потолок вагона. Щедрость инквизиторов не знала границ, и вместо обычных пассажирских жестких полок они оплатили путешественникам целый элитный вагон с уютными и мягкими диванами. Но юношу это нисколько не радовало, наоборот, чем дольше они ехали, тем сильнее в душе нарастала тревога.

Равол, несмотря на понесенные потери, ни за что не отступится. И тот факт, что даже огромное расстояние не оградит от его длинных рук, внушал опасения, поэтому отвлечься от нерадостных мыслей не получалось. Грэйлон сидел погруженный в свои записи и что-то в них черкал, Кориэл и Дисли уже давно спали, а наступившая ночь вкупе с высокой облачностью ограничивали возможность изучения заоконных пейзажей. Так что Андрею ничего другого и не оставалось, как смотреть в потолок или разглядывать убранство вагона: стены, обитые шелком; мебель из красного и черного дерева; серебряная и золотая посуда. На родной Земле в таких вагонах запросто могли бы путешествовать президенты или даже монархи. Раньше Андрей с огромным удовольствием проехался бы в подобной роскоши, но именно сегодня это его совсем не радовало. Похоже, сказывался вчерашний бой, вытянувший из него большую часть сил.

Мерное покачивание поезда должно было успокаивать, но вместо этого начало раздражать. Чтобы не сойти с ума, Андрей встал и прошелся по вагону. Еще вчера, когда они только устроились на новом месте, его внимание привлекла одна табличка с надписью, висевшая возле туалета, однако он быстро о ней забыл. Но сейчас она снова попалась на глаза, и Андрей подошел ближе, чтобы подробнее ее изучить.

Обычная на первый взгляд табличка, вполне разборчивые эльфийские руны. Но стоило прочесть надпись, как он впал в ступор. «Без сигнала не стрелять». Обращаться к Грэйлону с очередным вопросом совсем не хотелось, но наставник, словно бы почувствовав необходимость своего вмешательства, отвлекся от работы и пришел на помощь.

— И о чем думаем? — с иронией в голосе осведомился полуэльф, встав за спиной Андрея.

— Пытаюсь понять смысл этой фразы, — попытался в тон ему ответить юноша.

Грэйлон ухмыльнулся:

— Ну, и чего тут понимать? Пока не подадут сигнал, стрелять ни в коем случае нельзя. Сам сигнал, кстати, вот. — Он показал рукой на большую красную лампу, располагавшуюся как раз над табличкой.

Но такое объяснение еще больше запутало Андрея.

— Стрелять? Но зачем и куда?

Полуэльф тяжело вздохнул, вполголоса посетовав на умственную отсталость ученика и на жестоких богов, пославших ему эдакое чудо, которому надо все разжевывать и втолковывать, после чего уселся на диван и все-таки приступил к разъяснениям:

— Устрою тебе очередной экскурс в нашу историю. Первые паровозы перевозили в основном грузы, а за пассажиров гномы тогда просили огромные деньги, поэтому позволить себе подобные путешествия могли только богачи, в том числе разбалованные отпрыски знатных семейств. Был у них любимый маршрут, проходивший через одну долину к востоку отсюда. Тихое пасторальное местечко: зеленые лужайки, роднички, прекрасные пастушки, эх! — Полуэльф мечтательно улыбнулся. — И как раз в той долине разводили ценную породу шерстистых ящериц. По глупому выражению твоего лица вижу, что хочешь спросить меня, кто это такие? Вот тут я тебе почти ничем не помогу, ибо в животноводстве разбираюсь плохо. Знаю только, что эти ящерицы ценятся за густую и теплую шерсть, вкусное мясо и очень крепкую кожу. Вот с кожи все и началось. Представители золотой молодежи придумали и очень быстро полюбили одну забаву: стрельбу из окон поезда по ящерам. Особого урона поголовью это не приносило, потому что кожа у них, как я уже говорил, толстая и прочная, и, чтобы убить такую зверюгу, надо быть очень хорошим или очень удачливым стрелком. Впрочем, юные богатеи стреляли не ради убийств, им хватало и того, что ящерицы при попаданиях высоко подпрыгивали и начинали носиться, сметая все на своем пути.

Стрелкам это казалось очень смешным, но пастухи так не считали. Ситуация усугублялась еще и тем, что недавно прогремела очередная война с орками, пытавшимися прорваться сквозь Первый Круг, и среди пастухов было немало ветеранов с оружием на руках. Вскоре развлечение, поначалу казавшееся безобидным, очень серьезно ударило по кошельку подгорного народа: вагоны делались похожими на решето и нуждались в капитальном ремонте, а пассажиры истекали кровью и во весь голос требовали возместить физический и моральный ущерб. Кроме того, свои счета гномам выставляли и хозяева долины, потому как раны получали и пастухи, ящерицы после перестрелок пугались, становились буйными и разбегались во все стороны, а приручить их снова почти невозможно. В общем, все это и привело к появлению правила, запрещающего открывать огонь без разрешения команды поезда. Полностью запрещать стрельбу и забирать оружие у пассажиров не стали, все-таки налеты всадников, орков и бандитов никто не отменял. Но и в случае нападений пассажиры должны следовать правилам. Если не хочешь подвергнуться штрафу, то, даже увидев несущуюся на тебя свирепую орду, ты вынужден ждать сигнала. Впрочем, — Грэйлон лениво потянулся, — находятся и те, кому жизнь дороже денег и кто начинает палить без сигнала, но, если это заметит обслуга поезда, таким стрелкам придется потом очень несладко.

Благодаря лекции Андрей вспомнил несколько эпизодов из вестернов, которые читал Игорь. Там как раз во всех подробностях рассказывалось про ограбления поездов.

— В моем мире я слышал, — осторожно начал он, — что грабители обычно штурмовали поезда во время частых остановок для заправки углем и водой. Но здесь за столько часов пути еще не было ни одной стоянки. Или у вас поезда действуют по иному принципу и не заправляются?

— Почему не заправляются? — внезапно заговорил гном, до этого усердно притворявшийся спящим. — Еще как заправляются! Только у нас применяется магический фактор. Чтобы восполнять запасы воды, в паровозе установлена так называемая водяная элементаль, эдакое воплощение водной стихии. Она конденсирует влагу из воздуха, восполняя утерянное. С углем аналогично работает огненная элементаль, усиливающая тепловое воздействие. Так что потери сведены к минимуму, и все заправки производятся только на крупных станциях.

— А грабители обычно перекрывают пути, — снова включился Грэйлон, уже успевший налить себе чаю. — Поезд снабжен особым устройством, заранее предупреждающим о возможном препятствии, чем бандиты и пользуются. Наваливают на рельсы камней, ждут, пока состав остановится, и нападают из засады. Но нам-то волноваться нечего: этот поезд элитный, охрана в нем серьезная, и вряд ли найдется настолько чокнутая шайка, что решится атаковать его…

Не успел полуэльф договорить, как что-то треснуло, и чашка в его руках разбилась вдребезги. Секунду в вагоне стояла тишина, а потом половина стекол разлетелась под градом пуль. Это был тот редкий случай, когда Грэйлон ошибся: нашлась-таки чокнутая шайка, напавшая на элитный поезд.

Осколки чашки еще разлетались по углам, а полуэльф уже лежал на полу, до этого умудрившись успеть сбить с ног и Андрея. Кориэл, моментально проснувшись, занял позицию у оконного проема и пытался разглядеть творящееся снаружи. Не сплоховал и Дисли. Гном кубарем ушел в перекат к оружейной стойке, схватил стоящие винтовки и, кинув их товарищам, бросился к противоположному окну. «Вот что значит армейская подготовка», — с завистью подумал Андрей, но очень скоро ему стало не до раздумий. По вагону свистели пули, разнося все на своем пути. Богатое убранство на глазах у пассажиров превращалось в ничто.

— Их там около пятидесяти, — сказал Грэйлон. — А, нет, похоже, сотня! — добавил он, когда аналогичный залп последовал и с другой стороны. — Кор, твои мысли?!

— Умножь на три, — спокойно ответил эльф. — Думаю, впереди засада.

— Согласен. Варианты?

— Придется уходить.

— И с этим согласен. Кстати, интуиция мне подсказывает, что у них имеется и тяжелое вооружение. Эй, ты, даже не думай! — Последние слова предназначались Андрею, взявшему винтовку на изготовку и немного приподнявшемуся для отстрела нападающих. — Забыл, что тебе только что рассказывали?! Жди сигнала!

И тут наконец загорелась сигнальная лампа, и, дублируя сигнал, на весь вагон заревела сирена, правда, тут же замолкла.

— Не люблю лишнего шума, мне хватает и звуков выстрелов, — прокомментировал свои действия Грэйлон, покручивая дымящийся револьвер и разглядывая разбитый поездной репродуктор. — Если что, спишем на счет нападающих. Кстати, свет тоже надо бы погасить. — После этих слов он расстрелял и лампочки.

Андрей снова приподнялся, стараясь сильно не высовываться. Как ни странно, стрельба начала затихать. Выглянувшая на пару минут из-за туч луна осветила толпу конных нападавших, которые медленно, но верно отставали от паровоза, не в силах соперничать с механическим приводом.

— Что у тебя с магией? — неожиданно серьезно спросил Грэйлон.

— У меня?

Андрей призадумался. После встречи с богиней он стал четко чувствовать уровень дарованной ему силы, словно в его организм был встроен магический индикатор. Мало того, стоило представить действие, для которого требовалась магия револьверов, и мозг тут же выдавал требуемое количество силы или отвергал саму возможность этого деяния.

— Многого от меня не ждите, — смог наконец ответить он. — Несколько больших файерболов или каких-нибудь энергоразрядов.

— В таком случае ты в резерве. Револьверы пока не трогай, они нам еще пригодятся. И… Держитесь!

Последняя фраза немного запоздала, потому что паровоз резко затормозил. Андрею и Дисли повезло, ведь они сидели спинами к движению, опираясь на диваны. Тряхнуло их, конечно, сильно, но обивка значительно смягчила удар. А вот эльфам досталось. Грэйлон, жестоко матерясь, держался за разбитый об стол лоб, а Кориэла швырнуло через весь вагон, правда, через секунду он встал, причем без видимых внешних повреждений. Тормоза колес яростно скрипели, экстренно замедляя ход. Вагон снова сотрясло, гораздо слабее, но с большими последствиями: все оставшиеся стекла вылетели, а по рамам скользнули языки пламени. Увидев огонь, Андрей опять бросился ничком на пол, а Грэйлон, не прекращая ругаться, вскочил, сорвал пылающие занавески и выбросил их в окно. В ответ по вагону выпустили дождь из пуль, но ловкий полуэльф сумел уйти из зоны обстрела.

— Ну, что я говорил? — зло прошептал он. — Завал и засада! Все, уходим!

— Что это было? — Андрей надеялся, что говорит спокойно и в его голосе нет истеричных ноток.

— Маги, — пробормотал Дисли.

В вагон снова хлынуло пламя, на этот раз с другой стороны. Пригибаясь как можно ниже, вся команда рванула в тамбур. Треск выстрелов нарастал. Поезд трясло от попаданий огненных шаров.

— Уходим в хвост! — Грэйлон на ходу придумывал стратегию действия. — Тут место открытое, и нас разом могут шлепнуть, а там я успел разглядеть завалы камней и вроде бы какие-то скалы. Попробуем прорваться и укрыться там.

Следующий вагон был пропитан страхом. Если бы на кону не стояла его жизнь, Андрей сразу бы бросился назад, настолько жутким было это чувство. Люди большей частью лежали на полу, укрыв головы руками, а немногочисленные храбрецы, засев у окон, отстреливались от атакующих. Впрочем, последнее оказывало скорее психологический, чем практический эффект. В темноте цель не разглядишь, а вот внутренности вагонов, несмотря на погашенные фонари, хорошо подсвечивались файерболами магов, да и одиночные выстрелы из поезда вряд ли могли соперничать с массированным огнем, который вели нападавшие.

Бросив мимолетный взгляд за окно, Андрей еще раз убедился в том, что может видеть в кромешной темноте. Похоже, этот подарок от Серебряной принцессы внезапно просыпался в боевом режиме. Зрение стало, конечно, не совсем как дневное, но отдельные объекты теперь были вполне различимы, и они являлись хорошими мишенями. Грэйлону пришлось силой оттаскивать Андрея от окна.

— Потом-потом, — бурчал полуэльф. — Еще настреляешься всласть.

И они продолжили свой дикий бег. В следующих вагонах творилось то же самое: люди, напуганные внезапным налетом, в ужасе пытались спрятаться от пуль, а немногочисленные очаги сопротивления, возглавляемые охраной поезда, не могли отразить нападение.

В хвосте поезда огонь затихал. Впрочем, причина была проста: нападающие уже врывались внутрь. Первого из них уложил Андрей. Увидев свирепую орочью рожу, лезущую в окно, он недолго думая разрядил ему в лоб свою винтовку. Орка отбросило назад, но его место тут же занял другой, а под окнами, похоже, скопилось не менее десятка его сородичей. На помощь юноше пришел Дисли, швырнувший наружу одну из своих гранат. Взрывом выбило остатки стекол, шальной осколок поцарапал Андрею руку, но зато проблема орков, пусть и на короткое время, была решена.

В следующем вагоне ситуация была уже серьезней. Радостно вопя, орки лезли в окна с обеих сторон вагона. Похоже, встретить сопротивление они уже не ожидали, за что и поплатились. Грэйлон и Кориэл пронеслись через весь вагон ангелами смерти, паля направо и налево. Меткость эльфов, вошедшая в легенды, в очередной раз была продемонстрирована во всей красе. Андрею и Дисли оставалось только бежать следом, стараясь не спотыкаться о трупы.

— Этот вагон — последний! — произнес Грэйлон в тамбуре, где они остановились перевести дух. Судя по раздававшимся впереди звукам перестрелки, там еще оставались живые защитники.

Полуэльф повертел в руках только что подобранное на поле боя оружие. Андрей скользнул по нему взглядом: здоровенный револьвер с длинным толстым стволом и рукояткой с прицепленным прикладом.

— Не ожидал такое здесь увидеть. — В голосе Грэйлона слышалось изумление. — Армейская вещь, второе оружие штурмовых команд, применяется для ближнего боя. — Вдруг на его лице появилась жестокая улыбка. — Как раз то, что мне надо!

За стеной слышались выстрелы винтовок и револьверов, а затем, перекрывая их, раздался гром, заставивший Андрея подумать о тяжелой артиллерии. Грэйлон улыбнулся еще шире и открыл дверь.

Здесь защищались яростнее всех остальных. Поскольку вагон был самого низкого класса, даже без сидячих мест, тут не было купейных перегородок, способных послужить укрытием для нападающих, и поездная обслуга, забаррикадировавшись в конце вагона подручными средствами, встречала всех бешеным огнем. На полу лежали уже десятка два орочьих трупов, но и силы защитников таяли. Сейчас оборону держали три охранника, двое из которых были ранены и больше следили за задними дверями, один проводник и один пассажир. Последний очень заинтересовал эльфов, судя по всему, из-за его странного ружья. Андрей даже вытаращил глаза: такое оружие он видел в арсеналах Стражи, но тогда ему даже не дали его в руки, заявив, что отдачей от выстрела стрелка унесет на южный континент. Но этот престарелый пассажир управлялся с ружьем довольно легко, несмотря на его длину, превышавшую рост Андрея.

В дальнем конце вагона тем временем возникло шевеление. Орки, похоже, всерьез вознамерились добить уцелевших защитников. Ружье старика еще раз выстрелило, вызвав звон в ушах Андрея, но зато эффект превзошел все ожидания. Пуля врезалась в орочью толпу и прошила насквозь как минимум четырех дикарей. Тем не менее нападавших это не остановило. Орки, воспользовавшись временем, необходимым защитникам для перезарядки оружия, хлынули во все окна, заполняя вагон своими вонючими телами.

— А вот теперь потанцуем! — со злой веселостью крикнул Грэйлон, поднимая свой новый дробовик.

Первый выстрел, как ни странно, остановил толпу, сбив с ног троих нападавших, а полуэльф тем временем резко рванул вперед. Дергая рычаг перезарядки, он посылал в орду шквал свинца, словно метлой выметая из вагона весь набившийся мусор. Орки были ошеломлены: победа, казавшаяся им такой близкой, внезапно обернулась жестокой гибелью. Следующими в бой вступили Кориэл и Дисли, из револьверов они добивали тех, кому чудом удалось ускользнуть от огня многозарядного дробовика полуэльфа. Андрей поддерживал их одиночными выстрелами из своей винтовки.

Очень быстро вагон был освобожден. Правда, орков это не остановило, и в окна стали забираться новые кандидаты в покойники. Оставшихся зарядов в дробовике полуэльфа хватило, чтобы очистить окна, а затем в ход пошли револьверы. Не дремал и Дисли. Дождавшись момента, когда в оконных проемах не было ни одной орочьей туши, гном промчался по вагону, выбрасывая наружу свои самодельные гранаты. Поезд тряхнуло, затем еще два раза, и вдруг все успокоилось. Никто больше не лез в вагон, выстрелы доносились изредка и откуда-то издалека, и Грэйлон с грустью поставил в угол разряженный и ставший бесполезным дробовик.

— Мы уходим, вы с нами? — обратился полуэльф к уцелевшим защитникам.

Один из охранников покачал головой:

— Мы поклялись оберегать поезд и его пассажиров. Если покинем свои посты, компания нас не простит, а так можем надеяться хотя бы на то, что она обеспечит наших родных достойной пенсией.

— Остальные тоже так считают? — спросил Грэйлон.

Команда поезда дружно закивала, но старик их решения не поддержал. Неторопливо он закинул на плечо мешок со своими пожитками, надел мятую и простреленную широкополую шляпу и, взяв свое ружье, направился к Грэйлону.

— Я, конечно, пожил достаточно, но погибать так по-глупому не желаю. — Голос его звучал на удивление молодо и бодро. — Надеюсь, вы знаете, что делать.

— Знаем! — резко бросил полуэльф. — Выходим из вагона, пробуем укрыться в камнях, которые я видел слева от насыпи, а потом…

— А потом пойдем к ущелью Черных Скал, — неожиданно оборвал его речь старик. — Я знаю это место, могу провести.

— Тем лучше. — Полуэльф приблизился к дверям и махнул рукой, приглашая всех за собой.

Выход из поезда, в отличие от беготни по вагонам, прошел относительно спокойно. Все спрыгнули на рельсы и рванули вниз по насыпи, спотыкаясь о многочисленные трупы. Андрей несколько раз падал, а один раз его нога завязла в чем-то мягком, о том, что именно это было, старался не думать. До камней добрались без проблем. Пара орков и один человек, занявшие там свою позицию, даже пикнуть не успели. Неприятели еще падали, а эльфы уже вытирали свои ножи об их одежду.

— А вот теперь пришло время и для твоего сольного выступления. — Грэйлон снова стал ехидным и, подмигнув Андрею, показал на его магическое оружие.

Юноша принял серьезный вид:

— Молнию, файербол или?..

— Пылевую бурю сможешь? Нужно какое-то прикрытие, чую, вся эта орда пришла по наши души.

— Что?! — взвизгнул Андрей, но тут же был успокоен дружеским подзатыльником Кориэла.

— Соберись, — буркнул эльф, всматриваясь в темноту.

Андрей тяжело вздохнул, но все-таки извлек из кобур револьверы и принял боевую стойку. Благодаря своему новому таланту он видел, что творится в темноте вокруг паровоза. Обеспокоившись ситуацией, возникшей в хвосте поезда, туда стали сбегаться орки, постепенно вновь окружая почти отбитый вагон.

— Чего ждешь?! — шикнул на ухо подопечному Грэйлон. — Давай колдуй!

— Подожди, — отмахнулся Андрей. — Я жду, когда соберется достаточное количество целей!

— Это так важно? — В голосе полуэльфа слышалось недоумение.

— Для них — да. — Он кивнул на револьверы. — Мне кажется, что, убивая, они приобретают еще большую силу.

— Так ты еще и некромант… — с уважением прошептал Грэйлон и больше не мешал.

Со стороны головы поезда к последнему вагону прибежал еще один вражеский отряд, орки бросились внутрь.

«Пора!» — подумал Андрей, вздохнул и, взяв на прицел суетящиеся фигурки, нажал на спусковые крючки. Магия в очередной раз требовала жертв…

Буря начала стихать лишь к рассвету. За это время Андрей успел выслушать немало «похвальных» слов в свой адрес. Грэйлон превзошел самого себя, изобретая нелестные эпитеты, но виновник большую часть из них пропустил мимо ушей. Как обычно, резко выброшенный магический импульс вызвал сильную слабость во всем теле. Сознание сохранилось, но разум был настолько затуманен, что происходившее вокруг казалось чем-то вроде сна. Полуэльфу, впрочем, удалось привести Андрея в чувство хлестким выражением «гоблиномозговой маг-синоптик с бескрайне-хаотичным потенциалом».

Отряд, укрываясь от туч песка, расположился в небольшой пещере. Дисли достал из рюкзака портативную печку и готовил завтрак, Кориэл ушел на разведку, а старик, всю ночь указывавший путь, дремал, устроившись на большом камне. События прошедшей ночи с трудом, но постепенно восстанавливались в памяти Андрея. Вызванная им буря моментально замела следы и сделала преследование невозможным, а как нельзя кстати появившийся проводник привел отряд в ущелье, где можно было спрятаться от стихии. Правда, скоро они опять вышли на открытое место, и пришлось искать новое убежище. Пока добирались до этой пещеры, песок забивался в носы, глаза, хрустел на зубах, царапал кожу, и жуткая ругань полуэльфа ничем не могла помочь. Хорошо, что сейчас снаружи наконец прояснилось.

Андрей попытался было подняться, но у него ничего не получилось. Неудачными оказались и еще несколько последующих попыток: слабость отказывалась покидать тело, и беспрерывное головокружение вызывало тошноту. Грэйлон с беспокойством посмотрел в его сторону.

— Все-таки тебе надо научиться распределять свои силы. Магия — это палка о двух концах, и никогда не известно, какой из них тяжелее. Ты пока не вставай, побереги силы, а мы продумаем маршрут. И заодно кое-что уточним. — Полуэльф, нахмурившись, бросил взгляд на провожатого.

Тот уже проснулся и недовольно завертел головой, принюхиваясь.

— Еду готовите?! Так, лучшего способа привлечь орков вы и придумать не могли! Учитывая их нюх, могу поспорить на мою малышку. — Старик приобнял чудовищное ружье. — Что минут через двадцать их тут будет очень много!

— Ну, если есть желание спорить, то я не против. — Грэйлон неожиданно развеселился и вынул из-за пояса свой загадочный многофункциональный жезл. — Ставлю свою игрушку!

— Слышал я про такие штуки, — уже более спокойным тоном произнес проводник. — И про то, что с ними можно делать. Ты, как я понимаю, один из Стражей Третьего Круга?

— Не отрицаю сего! Но перед обсуждением подробностей нашего пари предлагаю вкусить сию пищу, что послали боги в награду за труды наши праведные!

— Он у вас всегда такой? — обратился удивленный старик к Андрею.

Несмотря на самочувствие, юноша все же нашел в себе силы рассмеяться:

— Нет, в праздничные дни он гораздо хуже!

— Люди никогда не понимали всей глубины моего актерского таланта, — с наигранным разочарованием отозвался полуэльф. — Впрочем, трапезы это не отменяет!

Во время завтрака Андрею так и не разрешили встать, более того, ему с трудом удалось убедить товарищей, что в кормежке с ложечки он не нуждается и вполне может поесть самостоятельно. Внезапно появился Кориэл и, забрав свою порцию, снова исчез.

— У нас есть минут пять на то, чтобы собраться и идти дальше, — сказал Грэйлон, когда все поели. — Но для начала хотелось бы задать пару вопросов нашему проводнику. Надеюсь, не случится ничего страшного, если ты представишься?

— Ларри, — отозвался тот. — Я не делаю секрета из своего имени.

— Полностью, наверное, будет Ларри Троллебой? — ехидно улыбнулся полуэльф.

Старик вздохнул и провел рукой по цевью ружья.

— Не думал, что я так хорошо известен в Эриолане. Впрочем, от Королевского Лиса иного ожидать и не приходится.

Грэйлон засмеялся:

— Будем считать, что мы квиты. А опознать тебя не трудно, достаточно глянуть на клеймо оружейника. Безглазый сделал всего три такие винтовки, две из которых до сих пор пылятся в нашем арсенале. И мне в свое время пришлось полазить по вершинам и ущельям Ширана, где я слышал немало историй о легендарном снайпере с огромным ружьем. — Его голос вдруг стал вкрадчивым. — Мне говорили, что некоторые из моих подчиненных даже набивались к тебе в ученики.

— Это все в прошлом. — Ларри встал и направился к выходу. — Сейчас я в отставке, и единственное, чего хочу, это поскорее добраться домой.

— Не думал, что познакомлюсь с ним в таких обстоятельствах, — почти шепотом произнес полуэльф, однако у старика острым оказался не только глаз.

— Не мы выбираем обстоятельства, а они нас! Впрочем, ты, Лис, знаешь об этом лучше меня!

Грэйлон усмехнулся. Вернувшийся Кориэл тихо доложил о том, что врагов поблизости нет и можно выступать. Андрей с трудом встал. Стимуляторы, которыми полуэльф пичкал его последние три часа, добавили сил, хотя все равно каждое движение отдавалось болью. Но, превозмогая муки, он упрямо закинул свой рюкзак на спину и, взяв винтовку, поплелся к выходу. Члены отряда с тревогой наблюдали за ним.

— Как станет совсем невмоготу — скажи, — произнес Грэйлон.

Андрей кивнул, хотя из-за проснувшейся гордости решил, что скорее умрет, чем попросит о помощи.

Отряд продолжил движение, и старик снова указывал маршрут. Куда они идут, Андрей не знал, но решил довериться в этом вопросе Грэйлону: тот, похоже, знал пункт назначения. Дисли шел рядом с Андреем и, когда юношу начинало шатать, поддерживал его за руку. Кориэл отправился в арьергард, чтобы замести следы и выяснить, не появился ли у путешественников хвост.

Ландшафт потихоньку менялся: на смену грудам камней и обрывистым холмам пришли настоящие горы. Тропа, по которой двигался отряд, поднималась все выше и выше. Солнце начинало припекать…

— Ширан! — вдруг с восторгом воскликнул полуэльф, оглядывая окрестности. — Не чаял попасть сюда снова так скоро!

— А я не думаю, что здесь рассчитывали так скоро тебя увидеть! — проговорил Ларри, вглядываясь куда-то в даль. — До меня доходил слух, что ты намеревался вернуться в Ширан не раньше, чем умрут внуки живущих здесь сейчас.

— Вообще-то не раньше, чем умрут праправнуки. — Ехидства Грэйлону было не занимать. — Но, видимо, судьба распорядилась иначе. Ну ладно, после этого визита я в Ширане лет двести точно не покажусь, если, конечно, опять не случится что-то непредвиденное.

— Парнишка долго не выдержит, — проигнорировав последние слова полуэльфа, сказал проводник. — Что с ним?

— Магический шок. Сам знаю, что тащить его дальше крайне небезопасно, но другого выхода нет. У меня с собой есть пара препаратов, так что какое-то время он протянет, главное — до убежища дойти.

Андрей хотел было возмутиться, что его сил хватит на то, чтобы облазить все горы вокруг, но у организма было свое мнение. Лицо Грэйлона вытянулось, когда человек извергал из себя съеденный завтрак. Ларри несколько секунд молчал, после чего произнес:

— Похоже, до деревни мы не дойдем.

— Деревни? — подозрительно переспросил полуэльф.

— Да, в деревне у меня родственники. К тому же там стоит личная дружина лорда Цирвиала. Я думаю, это достаточная гарантия того, что всадники туда не сунутся. А теперь выходит, что самое ближайшее место, где мы можем получить помощь, это…

— Синеухий, да? — улыбнулся Грэйлон. — Да, действительно, не самый лучший вариант, именно там меня меньше всего хотят видеть. Но боюсь, ты прав, старик. Хотя я, признаться, думал, что его жилище немного дальше.

— Два года назад тут произошло землетрясение, главная пещера сильно пострадала, и Синеухому пришлось перебраться в одно из временных убежищ.

— Долго туда идти?

— Такими темпами и до вечера не доберемся, — ответил Ларри. — Ну что ж, раз иного выхода нет, пойдем на крайние меры.

Поскольку маршрут поменялся, отряду пришлось немного поплутать в поисках новой тропы. Затем потребовалось найти место для привала, достаточно закрытое, чтобы никто не смог их засечь. Снова была извлечена на свет портативная печка, а Грэйлон поколдовал своим жезлом для устранения привлекающих внимание запахов, чем особенно был доволен проводник, который немедленно достал из чехла на шее курительную трубку и задымил. Гном сразу же к нему присоединится. Полуэльф промолчал, но всем видом продемонстрировал неудовольствие. Андрей все никак не мог отдышаться, и это несмотря на то, что последние пятьсот метров Грэйлон тащил его на собственном плече, шепотом выражая свое негативное отношение к представителям человеческой расы.

Дальнейшее вызвало удивление не только у юноши. Грэйлон в буквальном смысле открыл рот, когда Ларри, поставив жестяную кружку на огонь, стал сыпать туда какой-то серебристый порошок.

— Сумеречное зелье! — изумился полуэльф. — Великая Рысь! Старик, да ты знаешь, что это тянет как минимум на десять лет каторги?! А учитывая твой преклонный возраст, вообще пожизненное выйдет!

— Не думал, что ты так рьяно соблюдаешь законы. — Ларри не выказал никакого испуга, продолжая помешивать свое варево. — А вообще, если хотя бы треть из того, что я о тебе слышал, правда, доносить на меня ты не побежишь.

— Не побегу, — кивнул тот. — Однако меня интересует, зачем ты носишь это с собой? Сомневаюсь, что ты дружишь со всадниками, да и на контрабандиста не похож.

— Это не мой секрет, так что можешь даже не совать в него свой нос.

Проводник принюхался и еще немного разбавил варево водой. Грэйлон, сложив руки на груди, с обиженным видом сел рядом.

— Не твой так не твой, больше спрашивать не стану. Но если наткнемся на егерей, которые обнаружат этот подарочек, надеюсь, ты не станешь нас за собой тянуть?

— Не стану, не волнуйся. Хотя, даже если и потяну, такой лис, как ты, всегда выкрутится.

На некоторое время наступила тишина, нарушаемая лишь легким потрескиванием огня и бульканьем закипающего отвара. Андрей лежал прислонившись к скале, не в состоянии даже пошевелить пальцем. Наконец Ларри решил, что его зелье готово, снял кружку с огня и передал в руки Грэйлона, который поднес ее к губам подопечного. У юноши не оставалось сил даже для того, чтобы поинтересоваться, что же за контрабандную гадость ему дают, а уж тем более сопротивляться, поэтому он осторожно втянул в себя густую жидкость. Несмотря на то что варево только что кипело, во рту оно оказалось чуть теплым, и вкус его отдавал какой-то пряной зеленью. Оставшееся содержимое кружки Андрей опустошил за два глотка, о чем, впрочем, спустя секунду пожалел. В желудке резко зажгло, словно только что проглотил сотню перцев и запил их чесночным экстрактом, и Грэйлон очень вовремя заткнул подопечному рот рукой. Тело Андрея билось в судорогах, его пальцы царапали землю и камни, ломая ногти. Успокоился он лишь через несколько минут.

— Что это было? — тяжело дыша, спросил юноша.

Глаза заливал пот, Андрей рефлекторно стер его рукой, и тут до юноши дошло, что тело снова его слушается.

— Сумеречное зелье, — ухмыльнулся полуэльф. — Можешь считать себя счастливчиком, иных способов вытащить тебя из магического шока не было. Полежи минут пять, пока не вставай. Сейчас зелье окончательно приведет тебя в чувство, и мы продолжим путь.

— Магический шок? Это такая болезнь?

— Магический шок, или же сумерки мага, — включился в диалог гном, до этого внимательно разглядывавший скол скалы. — Отвратительная вещь. Обычно случается с магом…

— …не рассчитавшим свои силы. Спасибо, Дисли, дальше я все сам расскажу, — перебил гнома Грэйлон и уселся рядом с Андреем. — Думаю, из слов нашего подгорного брата ты уже понял, что магический шок случается, когда волшебник, не учтя своих возможностей, создает какое-нибудь очень мощное заклинание. Симптомы в большинстве случаев сходны: частичный или полный паралич конечностей, проблемы с дыханием и сердечной деятельностью. Если вовремя не принять меры, через пару-тройку недель пострадавший уже будет стучать в дверь обители богов. Да не волнуйся ты так, — улыбнулся полуэльф, заметив ужас в глазах подопечного. — В твоем случае до этого бы вряд ли дошло, все-таки я знаю, что делать, хотя повозиться бы с тобой пришлось. Поэтому советую поблагодарить нашего проводника за столь своевременную и бескорыстную помощь.

— Ну, должен же я был как-то отблагодарить вас за то, что вытащили меня из поезда, — пробурчал Ларри.

Не обращая больше внимания на спутников, он принялся рассматривать тропу, по которой они сюда пришли, и недовольно нахмурился.

Сумеречное зелье не замедлило дать результаты, у Андрея вновь проснулась жажда знаний. Да и тело постепенно наливалось энергией. Если бы сейчас на стоянку выбежала толпа орков, Андрей бы с радостью бросился в бой, настолько его переполняла сила.

— А почему это снадобье запрещено?

Грэйлон, замечая происходящие с подопечным изменения, продолжал ухмыляться.

— Ты лежи, лежи, Сумеречное зелье — штука коварная. А запрещено оно по очень простой причине: это мощный и необычный стимулятор, активизирующий не столько мышечную силу, сколько твою внутреннюю энергию, которая воздействует на все тело. Ты уже это ощутил. Но дело в том, что тебе дали небольшое количество, которого как раз хватило, чтобы пробудить внутренние резервы и активизировать организм, временно избавив его от последствий вызова бури. Кстати, мне казалось, что в револьверах имеются встроенные предохранители, ведь предыдущие опыты показывали, что ты спокойно переносишь сильные магические перегрузки. Значит, я ошибался. Ну ладно, вернемся к зелью. Так вот, маленькая доза может послужить лекарством и привести в чувство такого мага-недоучку, как ты, зато большая — это…

— Яд?! — громко воскликнул Андрей. Бушевавшая энергия требовала выхода, хотя бы в форме крика.

— Верно, яд, и непростой. Если увеличить ту дозу порошка, что дали тебе, раз в пять, человек гарантированно умрет в течение десяти — пятнадцати минут. Эльфу вообще хватит трех минут, перворожденные почему-то хуже переносят действие Сейк’аре, так мы его называем. Гномы, наоборот, держатся дольше всех и могут протянуть час, а предел орков — полчаса. Но используется концентрированный Сейк’аре не для отравлений, как ты мог сначала подумать, а ради эффектов, возникающих при его употреблении.

— Это что-то серьезное?

— Конечно серьезное! — Полуэльф помрачнел. — Если принявший зелье хоть немного владел магией, оно сделает его очень сильным. Правда, ненадолго, но многим этого хватает, ведь третьеразрядный гоблинский шаман может сравниться по могуществу с архимагистрами. Сам понимаешь, что, несмотря на развитие технологий, магия продолжает оставаться нешуточным подспорьем на поле боя, а смертников среди орков и всадников хватает. Вот тебе пример: во времена знаменитого штурма Эриолана бунтовщики смогли прорваться к самому дворцу только благодаря этому зелью. Сотни магов, обладающих огромной силой, мощными ударами сокрушали…

— Уходим! — Ларри резко прервал рассказчика.

Тот мигом вскочил, одним рывком поставил Андрея на ноги и спросил:

— Погоня?

— Пока только разведчики, но похоже, они встали на наш след, — ответил старик. — Думаю, и основные силы неподалеку, поэтому лучше уйти, пока есть возможность.

Все молча согласились с Ларри и вскоре выступили. Андрей несказанно радовался тому, что может бежать наравне со всеми, не кривясь от боли. Правда, Грэйлон то и дело тревожно посматривал в сторону подопечного.

— Расслабься, — произнес полуэльф, заметив вопросительный взгляд юноши. — Малая порция Сейк’аре не дает новых сил, а просто активизирует все ресурсы организма. Если будешь так напрягаться, скоро свалишься снова.

Наставник оказался прав. Через полчаса быстрого бега магический шок опять начал давать о себе знать. К счастью, пока это было терпимо, и Андрей старался не думать о том, что в случае битвы он вновь может оказаться бесполезным грузом.

Погоня не отставала. Нет, она все еще была далеко, но преследуемые спинами ее чувствовали. Проводник, оглядываясь назад, мрачнел все сильнее. Грэйлон шепотом ругал себя за излишнюю задержку. Кориэл регулярно исчезал и при каждом своем появлении коротко сообщал о ситуации командиру. Наконец, после очередного такого доклада полуэльф стал очень серьезен.

— Они уже рядом. — В его голосе не было тревоги, лишь суровая сталь готового к битве воина.

— Я вижу, — проговорил Ларри, провожая глазами стаю птиц. Возле скалы, которая была пройдена минут пятнадцать назад, пернатые резко изменили направление полета, и старик вздохнул: — Плохо дело.

— У нас большие проблемы? — с трудом спросил запыхавшийся Андрей.

— Порядочные. Нам предстоит пройти вон там. — Ларри указал рукой на ближайший горный пик. — Тропа огибает гору на большой высоте. Проблема в том, что местность тут очень хорошо простреливается, а учитывая скорость наших преследователей, мы просто не успеем преодолеть этот участок до их подхода.

— С такого расстояния им будет тяжело попасть, — заметил Грэй.

— Чуть подальше есть площадка, от которой до тропы всего четыре сотни шагов по прямой.

— Значит, следует задержать их здесь. Насколько мне видно, с того поворота можно держать всю эту часть тропы под прицелом. И если мы задействуем твою малышку…

— А ты подумал, что будет потом с теми, кто останется? — Старик, нахмурившись, пристально посмотрел на Грэйлона.

— Вот на этот случай у меня есть план, — ухмыльнулся полуэльф. — Только нам надо быстрее достичь поворота! Андрей, поднажми, сейчас не время спать!

Юноша хотел огрызнуться, что он бы еще посмотрел, кто здесь спит, но резкий порыв ветра забросил ему в рот горсть песка. Похоже, окончательно стихать буря не собиралась. Грэйлон не стал ждать, пока его подопечный прокашляется, и вместе с Ларри устремился к намеченному участку тропы. Остальные рванули следом. Андрей несколько раз оглядывался, высматривая врагов, но тут дорожка, и так не отличавшаяся ровностью, окончательно превратилась в скопление камней, и пришлось внимательно смотреть не за спину, а под ноги, чтобы не скатиться под уклон. У эльфов и старика проблем с равновесием не наблюдалось, а вот Дисли умудрился опозорить весь свой род и трижды упал, один раз чуть не угодив в неудачно подвернувшуюся расщелину. К счастью, Кориэл оказался рядом и успел подхватить гнома за ногу.

— Что вы там копаетесь?! — донесся спереди крик Грэйлона.

Полуэльф и проводник уже добежали до запланированной позиции и теперь приводили свой план в действие. Кориэл чуть ли не пинками пригнал измотанных Андрея и Дисли к повороту. Дорожка, до этого плавно идущая по спирали по краю горы, здесь изгибалась на девяносто градусов и резко устремлялась вверх. Чуть пониже поворота располагались крупные булыжники, видимо оказавшиеся здесь в результате камнепада. Именно там и засели Грэйлон и Ларри.

— Если они пристреляются, то запасная позиция будет немного выше по тропе. Там есть как раз подходящее местечко, и добраться туда можно без проблем, — произнес старик, аккуратно пристраивая среди камней огромную винтовку. За то время, пока остальные добирались до засады, он уже успел снабдить оружие сошками и оптическим прицелом. — Но без второго номера особый урон я им вряд ли смогу нанести, только сдержать.

— Кориэл будет твоим вторым номером, — ответил Грэйлон. — Глазомер у него получше моего. Ну а мы создадим огневую завесу.

— Хорошо, — согласился Ларри. — Вы, эльфы, стрелки отменные. Еще мага вашего поблагодарить надо: пыль до сих пор носится по воздуху, обзору она не мешает, а вот скорость и направление ветра по ней определять — самое то.

Полуэльф подозвал к себе Дисли и что-то прошептал ему на ухо. Тот согласно закивал и, сняв со спины рюкзак, принялся в нем копаться. Андрей отвернулся и стал разглядывать поле будущей битвы. Ему открылся величественный вид: над неширокой долиной поднимались высокие пики с крутыми склонами, а лучи полуденного солнца заставляли ледники на вершинах играть всеми цветами радуги. Незаметно подошедший Дисли ухмыльнулся.

— Вот она — красота гор, — важно начал гном, но Грэйлон резко перебил его криком:

— Ложись!

Человек с гномом уже привыкли быстро выполнять команды. Убедившись, что все растянулись на земле, полуэльф продолжил:

— Красоту гор будете обсуждать позже. Пока вас больше должны волновать вон те несимпатичные ребята, идущие по нашим следам.

Несмотря на то что до противника оставалось не меньше километра, все замерли, словно враги были за ближайшим кустом. Андрей осторожно потянулся и достал из поясной сумки небольшой, но очень мощный бинокль. Оптика приблизила гнавшихся за ними, и, немного подкрутив настройку, он смог разглядеть лица. Оказалось, что кроме орков там находились и люди, но облачены они были одинаково: во все серое, от сапог до плащей. Оставалось лишь гадать, то ли это униформа, то ли просто в этих краях так принято одеваться. Андрей встревоженно следил за появляющимися из-за каменной россыпи все новыми серыми фигурами. Их было уже около полусотни, и это число продолжало возрастать. Где-то рядом шепотом ругался Грэйлон: кажется, засада грозила обернуться чем-то очень неприятным. Радовало только то, что у преследователей не было никакого другого огнестрельного оружия, кроме карабинов и винтовок, ведь переносная артиллерия могла бы серьезно осложнить и без того нелегкое положение беглецов. Но вдруг среди винтовок на секунду мелькнул и тут же исчез посох мага. Андрей тревожно заводил биноклем, пытаясь найти утерянную цель, и услышал спокойный голос Грэйлона:

— Мага снимаем первым. Потом — типа в странной шапке с рогами, он, похоже, за командира.

— Не учи тролля камни глотать, — огрызнулся Ларри.

Юноша тем временем снова оглядел ряды противника. Их количество достигло семи десятков, и новых преследователей больше не наблюдалось. Мужик в рогатой шапке, которого полуэльф назначил целью номер два, бежал в середине толпы в плотном окружении самых здоровенных и, как показалось Андрею, самых свирепых орков.

Погоня приближалась к точке, которую Грэйлон выбрал крайним рубежом стрельбы. Тропа там немного расширялась, затем шла на подъем, и именно на это место и был направлен прицел Троллебоя. Однако сначала следовало убрать двух самых опасных врагов, тем более ситуация явно складывалась в пользу беглецов: маг сошел с тропы, привлеченный чем-то в чахлых кустах, а рогатый командир остановился и, размахивая руками, раздавал какие-то приказания. Андрей услышал голос Кориэла, отсчитывавшего дистанцию, и через секунду рядом так громыхнуло, что ему, как и вчера в вагоне, заложило уши.

Выстрел оказался результативным: мага швырнуло в так тщательно изучаемые им кусты, остальные противники от неожиданности на время оцепенели. Быстрее всех пришел в себя главарь, и уже через несколько секунд до засады донеслись его яростные вопли. Впрочем, луженая глотка ему не помогла. Второй выстрел оказался эффективнее первого: пуля не только разнесла на куски рогатую шляпу вместе с головой хозяина, но и сбила с ног троих орков. У Андрея в буквальном смысле отвисла челюсть, мощность Троллебоя заворожила.

Лишившись руководства, преследователи запаниковали. Похоже, они так и не поняли, откуда по ним открывают огонь, и принялись палить и по ближайшим кустам, и по скоплению валунов в сотне метров от засады. Самых рьяных стрелков Ларри снял еще тремя пулями, но благодаря этому орки сумели определить, откуда стреляют, и сосредоточили всю мощь своего огня на позиции обороняющихся.

— Советую пригнуться, — пробормотал Грэйлон, изучая поле боя в свой бинокль. — О меткости на такой дистанции речи не идет, но от случайного выстрела никто не застрахован. По моему приказу все открываем огонь. Можно не целиться, нам важно не столько нанести урон, сколько насытить пулями пространство.

Андрей и Дисли вжались в землю, но наблюдение продолжали. Кориэл даже не шелохнулся, когда шальная пуля высекла фонтан искр возле его локтя. Что касается преследователей, едва ответный огонь прекратился, они резко перешли в атаку. Крича и стреляя, орки рвались вверх, не подозревая, что ждет их впереди.

Грэйлон выждал некоторое время и, как только первые преследователи преодолели склон, скомандовал: «Огонь!» На этот раз стреляли все пятеро. Андрей и Дисли, соревнуясь, кто кого переорет, посылали пулю за пулей неизвестно куда, старательно следуя установке полуэльфа о том, что можно не целиться. Остальные подошли к делу с большей ответственностью. Кориэл, не переставая указывать цели и дистанцию, пристрелил трех врагов, Грэйлон — одного и еще двоих ранил. Основная работа досталась Ларри, но он с ней справился блестяще: пять выстрелов попали в цель, а два задели еще и бегущих сзади.

Волна орков отхлынула назад в поисках укрытия, оставив на склоне девять трупов. Андрей торопливо перезаряжал винтовку, ожидая второго раунда, но у Грэйлона были свои планы.

— Отступаем, пока они ошеломлены, — приказал он.

В руках полуэльф держал две дымовые шашки, уже знакомые Андрею по дням обучения у Стражи. Одну из них Грэйлон бросил на место оставляемой позиции и, не дожидаясь, пока дым закроет все вокруг, потащил группу вверх по дороге. Вторую шашку на ходу перебросил Дисли. Гном, согласно кивнув, тут же активировал ее и с невероятной для такого коротконогого существа скоростью устремился вперед, окутывая всю тропу густым дымом.

Этот маневр был сразу же замечен орками. Развернувшись, они снова кинулись в погоню, открыв по бегущему гному огонь. Впрочем, стрельба оказалась нерезультативной, тем более что Дисли нагнулся и старался использовать по назначению естественные укрытия.

Вдруг товарищи Андрея резко остановились, и он, бежавший впереди всех, в очередной раз недоуменно оглянулся. В этом месте вдоль тропы вплотную, образуя своеобразный забор, стояли несколько валунов, и на одном из них старик разместил свой Троллебой. Эльфы заняли позиции рядом, и Андрею ничего не оставалось, как последовать их примеру.

— Поднимись чуть повыше и продолжай стрелять для отвлечения их внимания, — бросил ему Грэйлон, прижимая приклад к плечу. — Когда я закричу, изо всех сил мчись вверх.

Думать времени не было, и юноша, кивнув, переместился на два десятка метров подальше и вновь взялся за оружие. За то время, пока они бежали, орки не теряли ни минуты даром и уже большей частью преодолели подъем, но захлопавшие выстрелы эльфийских винтовок заставили их замедлить бег. Не желая отставать от товарищей, Андрей тоже приступил к отстрелу врагов. Несмотря на дым, ветер, пыль и слезящиеся глаза, он послушно расстрелял свой боекомплект и даже, как ему показалось, в кого-то попал, хотя на общий характер наступления это никак не повлияло. Но вот в дело вступил Троллебой, и все изменилось. Прицельная стрельба по движущимся мишеням с такого расстояния казалась чем-то невероятным, но для Ларри, похоже, не было ничего невозможного. Преследователи потеряли еще шестерых убитыми и снова отступили. Эльфы получили легкие ранения, но главное было сделано: оркам, или всадникам, как их называл Грэйлон, снова пришлось искать укрытие.

— Бежим! — крикнул полуэльф.

Отряд резво рванул вперед по тропе, и тут-то наконец Андрею стало понятно, что задумывал хитрый Лис Грэйлон. Скрытые дымовой завесой, поставленной Дисли, беглецы без особых проблем преодолели большую часть опасного участка, прежде чем орки поняли, что их провели. Вновь внизу загремели выстрелы, но расстояние было слишком велико, и дым не давал возможности прицелиться, а сокращать дистанцию после двух снайперских засад орки теперь не спешили. Отряд уже скрылся за поворотом, но вражеская пальба не смолкала. Дисли, все это время где-то прятавшийся, наконец присоединился к товарищам и важно осведомился:

— Погони нет?

— После того, что мы с ними сделали? — отозвался полуэльф. — Думаю, они еще часа два будут обстреливать скалы, пока поймут, что мы сбежали.

Грэйлон хохотнул и, перехватив руку гнома, высыпал ему на ладонь горсть расплющенных о скалы пуль. Андрею оставалось лишь вздохнуть: сколько бы лет ни было этому полуэльфу, выделываться он любил очень сильно, словно являлся сверстником своего подопечного. Впрочем, главное, чтобы закидоны Грэйлона не довели отряд до беды, а стерпеть-то их можно…

* * *

После трехчасового марш-броска Андрей подумал, что, если бы его злость, вызванную ужасной усталостью, можно было перевести в силу, он в одиночку порвал бы всех преследователей, лишь бы получить долгожданный отдых. Грэйлон, догадываясь, что юноша на пределе, приказал сбросить темп.

— Они сильно отстали, — заявил полуэльф на ходу. — В налете на поезд участвовали не меньше трехсот всадников. Из-за нас они понесли серьезные потери, наверное, их осталось десятков семь. Думаю, они не смогли найти наши следы и разослали разведчиков по всем направлениям, а сейчас созывают другие отряды, чтобы задавить нас числом.

— Мы их хорошо отпугнули, — ворчливо пробормотал проводник. — Но если они сейчас на нас насядут, можно сразу стреляться самим.

У мрачного настроения Ларри причины были весомые: два коротких боя серьезно подточили патронный запас. На карабины приходилось не более сорока патронов на ствол, а старик признался, что у него осталась последняя обойма для Троллебоя.

— Я же не на войну, а домой ехал, — укоризненно заметил он, услышав разочарованный вздох Грэйлона.

— Да, я знал, что не может везти до бесконечности, — грустно проговорил тот.

После плутания по горам тропа резко спускалась в каньон, отличавшийся прямотой и отсутствием выступов. Появись сейчас на входе орки, им бы не пришлось прикладывать особых усилий, достаточно вести беспрерывный обстрел, и положение у беглецов будет не лучше, чем у зайчиков в тире.

— Осталось немного, — попытался успокоить приунывших спутников проводник.

Андрей и Дисли скептически посмотрели на него. Ущелье простиралось далеко вперед, и ни выхода из него, ни поворотов не наблюдалось. Во взгляде Грэйлона тоже проскользнуло сомнение в правдивости слов Ларри. Однако других вариантов не было.

— Откуда вообще взялся этот каньон? Ровный, как будто по линейке. — Андрею казалось, что он бормочет себе под нос, но на голос обернулись все.

— По преданию, Ширан возник в результате битвы богов, — неожиданно снизошел до объяснения проводник. — А это ущелье — след от удара меча одного из них. По крайней мере, так утверждают те, кто тут живет.

— Не хотел бы я встретиться с обладателем такого меча, — ухмыльнулся Грэйлон, снова обернулся назад и внезапно сам спросил: — Скоро уже? А то я, кажется, заметил какое-то движение позади нас.

— Уже пришли.

Ларри указал рукой на небольшой разлом в скале, который вполне мог послужить укрытием. Но все оказалось не столь очевидным. Старик, войдя в него, вдруг удивительно резво для своего возраста подпрыгнул и, упираясь ногами в скальную стену, а руками нащупывая выступы, быстро полез вверх и внутрь.

— Следуем примеру старших, — прокомментировал Грэйлон и тоже начал восхождение.

Вслед за полуэльфом полезли Дисли и Андрей. Гном, привыкший к жизни в горах, рванул вверх со скоростью ракеты, а вот человеку пришлось туговато. Он и раньше-то не очень любил подъемы, а уж тем более сейчас, когда мышцы сводило от усталости, а на плечи давил груз.

Впрочем, все оказалось не так страшно. Поднявшись на несколько метров, Андрей обнаружил, что выступы значительно расширились и стали появляться чаще, напоминая ступени. Он даже глянул вниз, забыв, что делать это очень не рекомендуется, но высоты не увидел, потому что наткнулся на укоризненный взгляд Кориэла, следовавшего последним. Смутившись, Андрей рванул вперед на пределе сил и уже вскоре, тяжело дыша, стоял рядом с остальными. Окружающий пейзаж заставил его тихонько застонать, потому что вместо ровной поверхности их опять встретило нагромождение камней и скал. Правда, один приятный факт имелся: от ног усталых путников тянулась широкая утоптанная дорога, терявшаяся в каменном лабиринте, и это доказывало, что путем часто пользуются.

— Убежище где-то рядом? — тихо осведомился Грэйлон.

— Да, можно считать, что мы уже на его территории. Это одна из тайных троп контрабандистов.

— Значит, нас здесь не найдут? — спросил Андрей.

— Если не получим приют у Синеухого, запросто найдут. Но иных вариантов у нас нет, — ответил проводник и, дождавшись, когда шокированный юноша закроет рот, скомандовал: — За мной!

Идти пришлось недолго. Не успели они углубиться в лабиринт, как Андрей чуть ли не кожей почувствовал, что за ними следят. Ощущение было настолько резким и внезапным, что он на секунду остолбенел. Остальные тоже замерли. Грэйлон почему-то заулыбался: кажется, ситуация показалась ему очень смешной. Вскинув голову, полуэльф крикнул в сторону ближайшего валуна:

— Сами выйдете или мне отсюда вам морды бить?!

— Можно подумать, первый встречный остроухий сможет с нами справиться! — раздался мощный агрессивный голос, и на камне, словно бы из ниоткуда, возникли три фигуры. Дисли присвистнул, Ларри приветственно кивнул, а Андрей в очередной раз широко распахнул глаза от удивления.

Двое незнакомцев были закутаны в плащи защитного цвета, которые позволяли хозяевам сливаться со скалами. А вот третий, похоже, сошел со страниц книг про Конана Варвара: мощное мускулистое тело, облаченное лишь в ременную сбрую и меховые трусы; тесак у пояса; за спиной, правда, не двуручный меч, а здоровенное ружье. Головы всех троих были гладко выбриты, а лица покрывала густая растительность. Длинная борода варвара, заплетенная в косички, занимала большую часть его широченной груди, у остальных бороды были короче и без кос. Андрей заметил маниакальный блеск в глазах Дисли, из бесед с ним он уже знал, что у подгорного народа борода возведена чуть ли не в ранг культа, так что неудивительно, что авторитет горцев в глазах гнома взлетел до небес.

Варвар, бывший, похоже, главным в отряде, продолжал шуметь:

— Ну, и чего вам здесь надо, осквернители камней?! Если пришли за смертью, то мы не боги и нам не нужно долго молиться для исполнения вашего желания, только попросите — и фьють! — Для наглядности он положил руку на свой тесак.

Грэйлон усмехнулся этой тираде:

— А ты по-прежнему любишь много шуметь, Частон. Может быть, слезешь оттуда? По крайней мере, тебе не придется драть глотку, подойдешь и тихо скажешь все, что ты о нас думаешь.

— Что я слышу?! — взревел варвар. — Неужели передо мною старый Лис Грэйлон?! Нет, этого не может быть! Лис Грэйлон всегда держал свое слово и, если он поклялся не появляться в Ширане, пока не умрут все, кто его помнит, ни за что бы не нарушил свое обещание! Кто ты, посмевший принять облик зловреднейшего из остроухих?!

Вместо ответа, Грэйлон выхватил из-за пояса свой револьвер и выстрелил. Андрей в панике рванул винтовку с плеча, Ларри и Дисли тоже потянулись к оружию. Но варвар остановил всех движением руки, потом задумчиво посмотрел себе под ноги, поднял упавший пояс с тесаком и, разглядывая перебитый пулей ремень, уже спокойнее произнес:

— Все-таки ты не подделка. Фальшивый Лис не смог бы так стрелять, — и, распахнув объятия, снова заорал: — Добро пожаловать домой, дружище!

Оказалось, что пристанище контрабандистов располагалось совсем близко. Встреченные бородачи охраняли тайную тропу, ведущую в убежище, и следили за окрестностями, так что были в курсе некоторых дел, творившихся в горах.

— Синеухий тебя не простит, Лис! — ревел шедший рядом с Андреем Частон. — Ладно, что ты в прошлый раз его опозорил, ладно, что ты после этого осмелился вернуться, но притащить на хвосте такую ораву — верх наглости!!!

— Я их не тащил, они сами приперлись. — Грэйлон шагал впереди и отвечал не оборачиваясь. — А разве у Синеухого возникнут какие-то проблемы из-за нашего появления?

— Ты что, дурья остроухая башка, совсем соображать разучился?! К нам сейчас два каравана подходят, и их маршрут как раз пересекается с маршрутом всадников!

— Сочувствую. — Полуэльф надолго затих, видимо придумывая, что ответить контрабандисту, и Частон решил переключить свое внимание на Андрея:

— Так ты ученик Лиса?!

Юноша кивнул, с опаской поглядывая на варвара. Неприятно, когда для ответа надо задирать голову вверх.

— И давно?!

— Месяца полтора, — прикинул Андрей, мысленно перебрав все, что с ним случилось за это время. Да уж, потрепало его изрядно.

— Ха! Ты не садился играть с ним в карты?! Нет?! И не садись, он жульничает!

— Когда это я жульничал? — Даже будучи погруженным в свои мысли, Грэйлон не смог пропустить такого выпада в свой адрес.

— Офицеры из пятого егерского рассказывали, как ты прячешь карты в своих волосах!

— Врут, — без тени смущения ответил Грэйлон. — Завидуют, что продули мне свои годовые жалованья.

— А княжеские дружинники говорят о крапленых колодах!

— Тоже врут! Не могут простить, что из-за проигрыша вынуждены были весь вечер танцевать на столе в женских платьях.

— И сам князь тоже врет? — вкрадчиво спросил Частон.

— Князь не врет, а вот ты врешь. — Полуэльф укоризненно посмотрел на собеседника. — Я с князем не играл. Кончай морочить юноше голову, я если и играю, то честно.

— Горы не вынесут столь откровенной лжи и рухнут в сей же миг! — выдохнул варвар. — Может, еще скажешь, что и к песчаной буре ты тоже отношения не имеешь?!

— Я не имею, он имеет. — Грэйлон кивнул в сторону Андрея.

Частон недоверчиво оглядел юношу с головы до ног. Тот попытался принять невозмутимый вид великого мага, полного уверенности в себе.

— Лис, отдай его мне! — вдруг взревел горец. — Ну чему он может у тебя научиться?! Только в карты мухлевать да девок портить! А у нас шаман на последнем издыхании, даже погоду предсказать не может! Приходится по его пердежу ориентироваться: чем громче, тем погода будет хуже! А если твой ученик такой мастер погоды…

— Даже не мечтай, — резко оборвал его полуэльф. — Он может все напутать и вместо дождя устроит вам извержение вулкана. И вообще, сами-то вы ему какие уроки преподать можете? Научите делать концентрат Сейк’аре из овечьего дерьма?

— У нас не овцы, а козы, — обиделся Частон. — Зато про твои уроки всем прекрасно известно. — Он снова повернулся к Андрею. — Знаешь, какое у него тут прозвище?!

— Лис?

— Как бы не так! — хохотнул горец. — У нас его зовут Грэй Шестнадцать Раз!

— Странная кличка, — удивился Андрей.

— Из-за этой клички ему и пришлось отсюда сбежать и поклясться не возвращаться! Видишь ли, наш король Синеухий и Грэйлон однажды поспорили, кто из них обладает большей мужской силой! Я тогда был еще молодым, но хорошо помню, как мы собирали для них женщин! Синеухий тогда смог оприходовать тринадцать красавиц подряд, но Грэй оказался сильнее, справившись с шестнадцатью! Вот из-за этих трех девах они и повздорили! Король обвинил Лиса в эльфийском колдовстве, хотя и сам баловался настойкой Ильрачи, а уж она столько сил прибавляла… — Горец мечтательно зажмурился, похоже, вспоминая эффект от того снадобья.

— И ничего я не колдовал, — возразил полуэльф. — Я разве виноват в том, что Синеухий таким хлюпиком оказался?

— Вот ему это и объяснишь! — Частон снова заржал. — Кстати, мы уже пришли, так что готовься к долгому и неприятному разговору!

Убежище представляло собой просторную и довольно уютную пещеру. Большая ее часть была освещена лампами, то ли электрическими, то ли магическими. Кое-где были пробиты окна, но насладиться горными пейзажами Андрею так и не дали. Грэйлона пещера не впечатлила, и он пробормотал о том, как низко пал Синеухий.

— То ли дело старое убежище…

— В Гнезде еще не все завалы разобрали, — отозвался Частон. — Но думаю, к концу года мы туда вернемся!

По пути через убежище им встречались соплеменники провожатых, такие же лысые здоровяки с густыми бородами. Наконец отряд оказался возле отдельной пещеры. У входа в нее стояли два караульных, но, увидев Частона, они, не задавая вопросов, пропустили путников, а там…

Андрей изо всех сил старался сохранить равнодушный вид и глупо не таращиться на ожидавшего их человека. Тот был огромен, даже Частона превосходил ростом на целую голову. Оценить размеры бороды было тяжелее, поскольку толстые косы, в которые она заплеталась, хозяин перекинул через плечи за спину. Мускулатура великана заставила бы позеленеть от зависти самого Шварценеггера, а головной убор из перьев сделал бы честь вождю каких-нибудь команчей. Густые перья скрывали правое ухо, зато левое было выставлено на всеобщее обозрение во всей красе. Как и следовало из прозвища, оно было ярко-синего цвета. Правда, разобрать, естественный это цвет или краска, было сложновато.

Несколько минут вошедшие и Синеухий мерялись взглядами, после чего гигант сел в здоровенное кресло наподобие трона, стоявшее посреди пещеры, и проговорил:

— Три вещи всегда были неизменны: стойкость гор, мудрость старших и лисья хитрость. Что привело тебя, Лис Грэйлон, в края, куда ты зарекся ступать во веки веков?!

— Поменьше пафоса, Бран, — ухмыльнулся полуэльф. — И не во веки веков, а всего лишь в течение пары сотен лет, пока не забудут наш скандал.

— Его забудут, как же! — фыркнул великан. — Еще и в песнях увековечат. Кое-что я уже слышал. — Он умолк и вдруг яростно зарычал: — Кончай морочить мне голову! Говори, зачем ты сюда приперся?!

— Нечаянно, — спокойно ответил Грэйлон. — Обстоятельства так сложились.

— Обстоятельства?! Вечно они у тебя складываются как-то странно! Ну, раз уж ты здесь, говори, чего от меня хочешь?!

— Во-первых, — полуэльф принялся загибать пальцы, — приют на пару-тройку дней, чтобы мы могли восстановить силы. Во-вторых, запас провизии и боеприпасов для горного похода. Одежда, кстати, тоже не помешает. В-третьих, проводника, знающего западную часть Ширана…

На этих словах Синеухий взревел:

— Ты совсем обнаглел, Лис?! Из-за тебя мои караваны вот-вот разграбят, а ты смеешь просить так много?!

— Я сожалею. — Грэйлон на мгновение принял грустный вид. — А в-четвертых, я хотел попросить помочь избавиться от всадников.

— После того, как ты их привел сюда?! — возмутился Синеухий и перевел взгляд на Ларри. — А ты, Троллебой, здесь какими судьбами? Я думал, ты навсегда покинул горы, приняв предложение короля.

— Я достаточно долго поработал на короля, обучая его стрелков, а сейчас хочу вернуться домой, — спокойно ответил старик. — И спасибо этим эльфам, если бы не они, мой труп сейчас бы остывал в разграбленном поезде.

Великан встал со своего трона и с минуту молча рассматривал странников. Лицо его стало каменным, и понять, что творится сейчас в его черепной коробке, не представлялось возможным. Молчание нарушил вбежавший в пещеру мальчонка. Не обращая никакого внимания на столпившийся народ, паренек протянул Синеухому кусочек ткани с какими-то письменами. Быстро изучив записку, гигант смял ее и отбросил в сторону.

— Хорошо, Лис, я помогу тебе, — на этот раз спокойно произнес он. — Да и негоже мне терпеть убытки из-за каких-то мелочей. Арена все решит. Но я сдержу слово только в том случае, если и ты сдержишь свое.

— Какое именно? — Лицо полуэльфа светилось любопытством.

Неожиданно Синеухий состроил жалобную физиономию.

— Ради всех богов, не появляйся здесь больше, — простонал гигант.

Когда Синеухий сказал об Арене, Андрей подумал, что тот хочет вызвать на поединок вождя всадников и по итогам сражения разрешить конфликт. Но все оказалось совсем не так.

Он раздвинул ветки кустарника, загораживающие обзор. С этой позиции открывался хороший вид на ту самую дорогу, по которой они должны были идти, не покажи им Ларри тайную тропу. Горы здесь расходились в стороны, и склоны становились более пологими. Местность чем-то напоминала стадион, наверное, поэтому и получила название Арена. Правда, идеально овальной эта долина не была и с одного конца суживалась и постепенно переходила в ущелье.

Залегший рядом с Андреем Частон травил байки о том, что раньше, когда здешние территории принадлежали оркам, в этом месте проходили ритуальные сражения, на которых происходил выбор нового вождя. Вообще, варвар уже много чего поведал о жизни в горах. С его слов выходило, что всадники, которые за ними гонятся, вовсе и не всадники, а отщепенцы. Настоящие Сумеречные всадники обитают в северной части Ширана и представляют собой союз нескольких орочьих племен, а эти — всего-навсего равнинный сброд, полукровки, забывшие отцовские заветы о возвращении своих исконных земель и опустившиеся до обычных наемников. Вспоминая рассказы Грэйлона, Андрей не очень-то верил этому: по всему выходило, что и среди равнинных хватало своих идеалистов. А контрабандисты в речах Частона оказались вовсе и не преступниками, а хозяевами гор. Правда, их таковыми почему-то никто не признает, за исключением князя Ширана, который тем не менее то и дело пытается перекрывать все их тайные пути и охотиться за караванами. Но все же горец похвалил ширанского правителя за толковость, ведь тот умудрился подружиться как с северными орками, так и с южными контрабандистами, хотя в противном случае князя бы давно смели в междоусобных войнах вместе с его городом и деревнями.

Впрочем, в данный момент Андрея гораздо больше интересовала Арена. Вернее, то, что находилось под ней. В незапамятные времена, когда будущие хозяева гор только обустраивали свои владения, они нарыли множество шахт как для хранения припасов, так и в оборонительных целях. Для последнего и использовалась Арена. Бесчисленные подземные ниши располагались вдоль одного из ее краев, и множество замаскированных амбразур были направлены как раз в сторону дороги. Любой враг, вздумавший пройти здесь, попадал под сильный фланговый огонь, укрыться ему было негде, а бойницы сделали так, чтобы свести ущерб от ответного огня к минимуму. Частон сказал, что боевых действий в этом месте еще ни разу не было, так как вскоре после его постройки хозяева гор сменили базу, и Арена стала использоваться только как перевалочный пункт. Зато теперь, когда народу Синеухого пришлось вернуться в родные места, было решено возродить и старый пояс защиты.

Оружия, чтобы остановить врага, у горцев имелось предостаточно. В оборонительных пещерах были расставлены десятка два крепостных многоствольных пулеметов с механическими ручными приводами. Кроме того, в укромных местах установили несколько легких орудий, а возле бойниц расположись горцы с карабинами и винтовками. Андрей присоединился к стрелкам после слов Грэйлона о том, что такой опыт будет ему крайне полезен. Сам полуэльф и остальные никуда не пошли, заявив, что они лучше позаботятся об ужине. На всякий случай Андрей запомнил маршрут до пещеры, в которой им предоставили убежище.

Тем временем на дороге началось шевеление. Несколько орков в серых плащах, внимательно разглядывая окрестности, быстрым шагом пересекли Арену.

— Разведчики, — прошептал на ухо юноше Частон. — Сейчас основные силы подойдут, и все начнется.

Вскоре из ущелья показались остальные всадники. Опровергая свое название, большая их часть шла пешком. Арена постепенно заполнилась народом. По подсчетам Андрея, сейчас здесь собрались не меньше полутысячи всадников. Он на секунду представил, что бы было, если бы у той горы их зажала такая орда, и картина получилась совсем нерадостной. Гораздо приятнее, когда со всех сторон тебя защищают толстые скалы, а противника на прицеле держат несколько сотен суровых бородатых воинов.

Тем временем показался хвост колонны неприятеля. Теперь все всадники были в зоне досягаемости выстрелов хозяев гор, не понимая этого, хотя немногочисленные вражеские маги бросали по сторонам встревоженные взгляды. Частон снова заговорил о превосходстве над равнинными орками их горных собратьев, которые уж точно бы не прошляпили такую засаду.

— Сейчас! — вдруг рявкнул варвар, и все началось.

У обоих выходов из долины одновременно прогремели взрывы, вызвавшие камнепады, и Арена оказалась плотно закупоренной. Из-за завала донеслись выстрелы, возвестившие о печальной судьбе орочьих разведчиков. А затем долина превратилась в ад. Сотни стволов извергали пламя, забирая десятки жизней в секунду, а пули сыпались градом, не давая врагам ни малейшего шанса выжить. Всадники опешили. Никто из них не ожидал, что в таком тихом и спокойном, на первый взгляд, месте окажется гибельная засада. Некоторые даже бросили оружие и подняли руки, но их застрелили сразу же, пленных в этом сражении брать не планировалось. Кое-кто из орков рванул вверх по противоположному откосу, откуда не велся огонь, но горцы предусмотрели и это. На вершине того склона расположились несколько десятков стрелков и два пулеметчика, которые встречали тех, кто пытался сбежать, меткими выстрелами практически в упор. Впрочем, к чести всадников, трусов среди них было мало, и большинство осталось внизу, принимая безнадежный бой. Орки пытались стрелять в ответ на огонь горцев, но безуспешно. В дело вступили и маги, выпустив файерболы и молнии в сторону бойниц, но тут заработала артиллерия хозяев гор. Даже если у чародеев и были щиты, против пушек помочь они не могли. Всадникам пришел конец.

Андрей лежал, прижавшись щекой к прикладу ружья. Он не сделал ни единого выстрела, он просто смотрел на избиение всадников и думал. Юноша пытался убедить себя в том, что с его отрядом случилось бы то же самое, попади они в орочье окружение, но это, увы, не помогало. Он никак не мог смириться с тем, что перед его глазами разворачивается не честный бой, а самая настоящая бойня. Андрей тяжело вздохнул: ему стали понятны слова Грэйлона о новом опыте. Несмотря на то что за полтора месяца он побывал уже в нескольких сражениях, в этом мире Андрей до сих пор оставался зеленым юнцом.

Частон еще стрелял по немногочисленным живым всадникам, притаившимся среди трупов убитых товарищей и лошадей, когда Андрей встал и ушел в глубь шахт. Душа не пела от радости, что справедливость свершилась и поезд отомщен, но не было и сожаления, что он участвовал в таком кровавом деле. Андрей просто очень устал и хотел забыться.

В пещере, где они остановились, было тихо. Ларри и Дисли курили, Кориэл медитировал, а Грэйлон стоял у стены, заложив руки в карманы. Губы полуэльфа ехидно ухмылялись, но в глазах… в глазах застыла безграничная многовековая мудрость. Андрей устало опустился на табурет.

— Значит, — медленно произнес юноша, понимая, что надо что-то сказать. — Это приключение для нас закончилось.

— Ты прав. Это закончилось, но завтра, — Грэйлон многозначительно посмотрел на подопечного, — начнется новое.

Полуэльф тихонько засмеялся, к нему присоединились гном, Ларри и, наконец, сам Андрей. Действительно, жизнь продолжалась, а разве она не является одним большим приключением?

Глава 8

С винтовкой на дракона

Три дня, запланированные Грэйлоном для отдыха, растянулись на целую неделю. Горцы, обрадованные возвращением «легенды», устраивали в его честь пиршества и массовые гуляния. Только вот Андрею принять участие в празднествах так и не удалось: после того как действие Сумеречного зелья закончилось, слабость снова вернулась. Недомогание юноши и стало причиной задержки в логове контрабандистов.

Грэйлон, как заправский врач, велел подопечному лежать и не делать лишних движений. Подняться Андрей смог только через пять дней, хотя через неделю уже чувствовал себя отлично. К счастью, после сумерек мага, в отличие от обычных болезней, силы восстанавливались очень быстро. За время передышки Грэйлон успел проработать несколько десятков вариантов дальнейшего маршрута, но, судя по недовольной физиономии, его что-то не устраивало.

— Все упирается в этот мост, проклятый всеми орочьими шаманами, — бурчал полуэльф, склонившись над картой. — Как только вернусь на службу, непременно организую посольство к местному князю и очень настоятельно ему порекомендую построить еще несколько мостов.

— Вряд ли ему это понравится, — задумчиво произнес Ларри. — Как-никак несколько дополнительных путей для контрабандистов.

— А в чем проблема? — поинтересовался Андрей.

— Проблема серьезная, — ответил Грэйлон. — Видишь ли, в Ширане много тайных дорог и троп, по которым можно передвигаться, не привлекая внимания, и здесь мы можем хоть до бесконечности скрываться от подручных Равола. Но стоит попробовать покинуть это славное место, как у нас тут же начнутся неприятности, самая главная из которых, — полуэльф ткнул пальцем в карту, разложенную на столе, — мост через Румасу. Сама река не широкая, но вот берега у нее очень скалистые и обрывистые, так просто не переправиться. Остается только мост, но он здесь единственный. А теперь попробуй угадать, где нас, скорей всего, будут ждать?

Андрей посмотрел на чертеж местности. Река Румаса протекала в восточной части Ширана, отделяя от него небольшой кусок. Ответ на вопрос был очевиден: все дороги, включая железную, сходились к этому мосту, и никаких других путей просто не существовало.

— А обойти никак нельзя?

— Еще один мост находится в районе Макселлина, ближе — нет. Конечно, имеются еще и паромы, но это долгий путь, и я не уверен, что в том районе по берегам не выставлены наблюдатели. Получается, нам придется возвращаться чуть ли не к исходным позициям. Если искать дорогу с севера, то после Ширана мы попадаем во владения орков, а они будут не очень рады видеть лиц эльфийской наружности. Можно обойти Ширан по дуге, но орочьи земли мы даже в этом случае зацепим, а дорога займет не меньше двух месяцев и будет проходить в крайне тяжелых условиях. Даже будь мы с Кором только вдвоем, и то выбрали бы этот маршрут лишь в самом крайнем случае. — Полуэльф нахмурился. — Поэтому придется придумывать, как преодолеть мост так, чтобы нас не заметили.

— Замаскироваться? Или ночью? — Андрей задумался, но другие идеи в голову не приходили.

— Вот тут самое сложное. Синеухий жалуется, что стража на мосту совсем озверела. Даже давно существующие каналы, по которым регулярно протаскивали мелкую контрабанду, перекрыли, причем именно в последнюю неделю. Кажется, мы недооценили Равола, связей среди людей у него хоть отбавляй, и это настораживает. Так что ни замаскировавшись, ни под покровом темноты так просто через мост мы не перейдем.

На некоторое время в пещере воцарилась тишина. Андрей поморщился, осознав, что неприятности не закончились с уничтожением погони, а как раз наоборот. Грэйлон крутил в руках кинжал, разглядывая карту. Ларри, набив трубку, но не поджигая ее, сел у стены и, судя по задумчивым глазам, сосредоточился на своих мыслях. Дисли сейчас было лучше всех: он спал, устроившись в кресле. Гном полностью предоставил поиск решения проблемы полуэльфу и в дискуссию не вмешивался.

Наконец Ларри закурил, поднялся и грубо отпихнул Грэйлона от карты. Полуэльф удивленно вскинул бровь, но старик никак не прокомментировал свои действия. Молча склонившись над чертежом, он еще минуту раздумывал, пуская дым, после чего проговорил:

— Если речь идет о том, чтобы пересечь Румасу, минуя мост, я готов вам помочь, благо что мне тоже необходимо в те края. Но за это вы мне кое-что пообещаете.

— Что? — Грэйлон настороженно посмотрел на старика.

— Вы должны сохранить мой секрет. Особенно от Синеухого, который давно за ним охотится.

Андрей открыл было рот для выяснения подробностей, но Грэйлон его опередил:

— Клянусь Великой Рысью, что ни одно слово из нашего разговора не выйдет за пределы этой пещеры. — Полуэльф на секунду задумался и продолжил: — А также что мы не разгласим твою тайну, какой бы она ни была.

— Добро. — Ларри согласно кивнул. — А теперь советую вам помолчать и выслушать мою историю. Думаю, вы уже знаете, что когда-то я начинал служить в княжеской дружине. Пятый полк горных егерей, нас еще называли Снежными Барсами. Тяжелое было время, постоянные стычки с орками и троллями. Спасибо отцу, купил у гномов несколько ружей помощней, в том числе и эту малышку. — Ларри кивнул в сторону Троллебоя. — И научил, как ими пользоваться. Без моей малышки я уже как минимум дюжину раз был бы мертв, а вместе со мной несколько сотен человек. Но ладно, речь не о ней. Однажды мы преследовали орочью банду. Обычно орки разоряли приграничные деревни, но эти совсем обнаглели и перехватили караван прямо у стен столицы, причем в набег послали таких матерых бандитов, которые, уходя, умудрились прорвать все наши кордоны. Бегали мы за ними по горам, наверное, месяца четыре. Банду в итоге истребили почти подчистую, но вот от неприятностей не убереглись. Наш отряд оторвался от основных сил и попал в засаду. Двадцать человек против трех сотен орков. По идее, мы должны были там все полечь, но похоже, сами боги решили нас поддержать. Двенадцать человек, включая меня, сумели вырваться, правда, вскоре нас зажали в тупике. Бежать некуда, по стенам вскарабкаться можно, однако не под огнем. Хорошо хоть, было где укрыться, но патроны стремительно кончались. А командир наш был безбашенным любителем лезть на рожон и, как его в угол загнали, совсем разъярился и предложил разнести этот каменный мешок вместе с нами и орками, тем более в нашем отряде как раз имелся маг, мастер по работам со взрывающимися рунами. Пришлось пожертвовать остатками боезапаса, чтобы волшебник их на стены нанес. И вот когда орки полезли всем скопом, мы рванули.

Старик замолк и прикрыл веки. Похоже, картины прошлого по-прежнему стояли у него перед глазами.

— Мне и двум моим товарищам тогда сильно подфартило. Когда заклятие сработало и скалы вокруг стали рушиться, в земле образовалась трещина, в которую мы и упали. Мелкими камнями, конечно, изрядно побило, но зато от крупных булыжников спаслись. Еще и разлом не завалило целиком, и мы, когда все кончилось, смогли выбраться наружу. А в ту минуту, когда мы втроем стояли на камнях, готовые встретить свою смерть, и слышали приближающиеся крики орков, разыскивающих своих уцелевших, я заметил в скале щель, из которой изливалась струйка вода. Точнее, это было похоже на нору, достаточно широкую для того, чтобы в нее залезть, что мы незамедлительно и сделали. Времени хватило на заметание следов и заваливание прохода, чтобы орки его не обнаружили. Ну а дальше мы вступили на путь неизвестности. Лаз вывел нас в пещеру, по которой мы потом плутали семь дней. И снова нам сказочно повезло: ручей протекал на всем ее протяжении, так что от жажды мы не страдали. Кроме того, по пути нам попались несколько полусгнивших деревьев, видимо принесенных водой, из которых мы делали факелы. Этого оказалось достаточно для того, чтобы наружу мы выбрались живыми.

Ларри умолк. Грэйлон, как самый быстро соображающий, спросил первым:

— И где именно вы вышли?

Старик, вынув изо рта уже погасшую трубку, ткнул чубуком в карту. Проснувшийся Дисли даже присвистнул. Место выхода было не просто далеко за рекой, оно находилось чуть ли не на западной окраине Ширана.

— Это хорошо. И что, про этот проход до сих пор никто не знает? — удивился полуэльф.

— Никто, — уверенно произнес старик и принялся снова набивать трубку. — У одного из моих спутников сразу после выхода из-под земли началась пещерная лихорадка. Болезнь крайне опасная, без лекарств человек сгорает за три дня, а этому хватило и двух. А с другим товарищем, с нашим сержантом, вообще дрянная история получилась. Он пережил засаду, взрыв и неизвестность в пещере только для того, чтобы, едва появившись в обитаемых местах, быть зарезанным в обычной трактирной драке.

Ларри отошел от стола и снова уселся на свое место. Воспоминания молодости оживили его, движения старика стали порывистыми, а глаза ярко заблестели.

— Я вернулся в свой полк. О найденном проходе, конечно, намеревался доложить сразу, но обстоятельства изменились. Пока мы бегали по горам, нас умудрились занести в погибшие и, когда я объявился, вместо того чтобы «вернуть к жизни», устроили скандал и непонятно почему стали обвинять в предательстве и дезертирстве. В общем, дело странное. Поскольку все обвинения были шиты белыми нитками, оправдался я почти сразу, но из дружины ушел. Не стал влезать в тамошние интриги, а просто вернулся домой. Вначале немного работал проводником, ну а потом вышел на контрабандистов. Тогда как раз сложилась ситуация, похожая на нынешнюю: князь сильно прижал их, перекрыв основные пути. Обходными дорогами везти Сейк’аре очень долго, и я предложил свои услуги. Пришлось, конечно, полазить по горам, чтобы найти относительно безопасные проходы к той норе, но с этим я справился. Ну, а дальше было уже просто: зная путь, я через мост проходил до границ Ширана, а там уже отправлялся через пещеру. Риск, разумеется, был немалый, но и платили хорошо. Семья моя с тех пор не бедствует и даже не догадывается, какого объема наследство их ждет.

— Теперь понятно, почему ты просил сохранить этот секрет, — ухмыльнулся Грэйлон, лениво постукивая пальцами по столу. — Тайная пещера — это ерунда, а вот контрабанда Сумеречного зелья — совсем другое дело. Сколько Сейк’аре ты протащил в горы?

— Не считал, — спокойно ответил старик. — Наверное, дюжину смертных казней я заработал.

— Ну, я так и думал. А то, что ты вез с собой, тоже по поручению Синеухого?

— Нет, — так же равнодушно отозвался Ларри. — Скажем так, это очередной вклад в будущее моей семьи.

Грэйлон замолчал и уставился в потолок, а остальные напряженно ждали решения командира. Андрею было все равно, контрабандист этот старик или нет, но похоже, для эльфийского народа этот вопрос был весьма серьезен.

— Ладно, — наконец пробормотал Грэйлон. — Я не буду больше прикасаться к этой теме. А также клянусь честью своего дома, что не стану преследовать тебя и твоих родичей после завершения нашей миссии. Но если попадешься сам, — глаза полуэльфа грозно сверкнули, — на меня даже не рассчитывай!

— Иного я и не ожидал.

Ларри закинул свой Троллебой за спину и направился к выходу.

— Выходим завтра утром, — бросил он напоследок.

Ранним утром лучи восходящего солнца осветили горы и уходивший неторопливым маршем на север небольшой отряд, состоявший из двух эльфов, гнома, пятнадцати человек и десятка нагруженных мулов. То ли Синеухий решил воспользоваться случаем и попутно переправить очередную часть товара, то ли Грэйлон, узнав о важном грузе, напросился в попутчики, но в течение большой части пути их маршрут совпадал. Андрею не хотелось вникать в эти тонкости, самое главное, что логово контрабандистов осталось за спиной, и он в поисках дороги домой двигается дальше. Пару раз у него возникали ассоциации с «Волшебником Изумрудного города». И пускай дорога под ногами не из желтого кирпича, спутники не настолько нелепы, а волшебник, способный отправить на родину, не такой уж и добрый, аналогия все равно просматривалась.

Отряд возглавил Частон. На первый взгляд грубый и неотесанный, варвар на самом деле оказался прекрасным собеседником, а для Грэйлона еще и отличным собутыльником. К счастью, несмотря на обильные возлияния на каждом вечернем привале, лидеры отряда не буянили и не совершали неадекватных поступков, ограничиваясь совместным пением и старыми воспоминаниями. Полуэльф без устали пересказывал байки о службе в Страже, а горец хвастал своими контрабандистскими подвигами.

Андрей к ним не лез, ведь у него неожиданно появился новый приятель — отрядный маг. Молодой парень с труднопроизносимым именем Шишуиршин, сразу же сокращенным до Шиша, объяснил, что был так назван в честь какого-то древнего легендарного героя, совершившего немало подвигов во имя добра и справедливости. После смерти этого храбреца возвели в ранг святых и очень долго чествовали по всему миру. Видимо, с дикцией в те давние времена дела обстояли гораздо лучше, чем сейчас. Впрочем, сам Шиш на легендарного героя не тянул. Он был студентом-недоучкой, которого выгнали с третьего курса магической академии из-за, как он выразился, «несовпадений взглядов с руководством на ведение учебного процесса». Да и внешность его оставляла мало шансов на то, чтобы стать пособием для портретов и статуй. Отличавшийся весьма высоким ростом и чрезмерной худобой, он вряд ли бы произвел впечатление на потомков. А учитывая копну вечно растрепанных рыжих волос, можно было смело предполагать, что из него могло бы получится неплохое пособие на тему «Как должен выглядеть клоун». Впрочем, несмотря на это, магом он был неплохим.

Ну и среди однокурсников Шиша были горцы, решившие помочь отчисленному товарищу и давшие ему выход на контрабандистов. И теперь парень пытался заработать достаточно денег, чтобы снова продолжить обучение…

— В Макселлинскую академию я возвращаться не буду, — промямлил маг, пережевывая кусок жареного мяса. — Образование дают хорошее, но преподаватели те еще снобы. Вот в Варлитане, что у гномов, есть пара нормальных академий. Главное, чтобы денежки у тебя водились, тогда учить там будут безо всяких вопросов и претензий. А как получу диплом и лицензию, меня везде с руками оторвут.

— Неужели с магическими услугами все настолько плохо? — поинтересовался Андрей.

Вопрос не должен был вызвать подозрений. По легенде, которую они с Грэйлоном состряпали, юноша до недавнего времени воспитывался у островных эльфов и ничего не знал о внешнем мире, а из-за пробуждения магических способностей был отправлен к старшим сородичам.

— С магией все хорошо, а вот с опытными практиками скверно, — ответил Шиш. — Все государственные академии, вроде Макселлинской, где я учился, распределяют большую часть выпускников на службу своей стране, в основном в армию. Вот почти ничего хорошего и не остается, поскольку правительство забирает талантливых волшебников, а всяких бездарей и невостребованных спецов, вроде заклинателей насекомых и чтецов аур, спихивает народу. Есть, конечно, и частные школы, но для них существуют жесткие лимиты на количество учащихся, чтобы хлеб не отбирали. К тому же частники, чтобы не разориться, постоянно взвинчивают цены.

Андрей задумался. Вообще-то положение дел казалось вполне логичным. Каждый сильный маг является оружием, причем очень опасным, поэтому необходимость системы контроля очевидна.

Шиш рассказал и о магической структуре. Оказывается, любая, даже самая маленькая, деревня должна иметь как минимум одного мага, а лучше трех: целителя, погодника и предсказателя. Последний, как ни странно, отвечает не за пророчества и гадания, а за связь: радио в этом мире еще не изобрели, а телефонная и телеграфная сети охватывают только крупные поселения. В больших городах — районная магическая организация, в военных частях — армейская. Маги задействованы во всех сферах жизни: торговле, сельском хозяйстве, медицине, транспорте. Любопытным оказался тот факт, что большинство чародеев не обладают каким-то особым могуществом. Много лет назад при разработке учебных программ волшебники встали перед выбором, каких специалистов лучше готовить: узкого профиля или широкого, и из соображений экономичности предпочли первый вариант. В итоге студенты академий стали обучаться всего десятку-другому заклинаний, большинство которых относятся к конкретной специализации. Тот же заклинатель насекомых может с легкостью изгнать клопов и тараканов из дома, но если его попросят выгнать еще и мышей, только грустно вздохнет и беспомощно разведет руками.

Однако среди узкоспециализированных магов были и исключения, и одно из таких исключений сейчас шло рядом с Андреем и с довольной рожей расписывало свою уникальность. Маги-практики, как их называли, были как раз многопрофильными мастерами. Получались они либо из самородных талантов, с легкостью усваивавших разные дисциплины, либо из жутких трудоголиков, десятилетиями усердно штудирующих магическое ремесло. Шиш относился к первым. За три года учебы он, помимо управления погодой, своей основной специальности, освоил еще около дюжины предметов.

— Я и исцелять могу, и боевые атаки знаю, и с заклятиями наблюдения знаком, и со стихиями работаю, ну, еще иллюзии, — перечислял маг. — В остальном пока слабоват, но потихоньку учусь.

В том, что Шиш продолжает учиться, сомневаться не приходилось. Его дорожная сумка была битком забита всевозможными книгами, которые он листал на привале. Отряд всякий раз напрягался, когда маг, углубившись в чтение, начинал что-то бормотать себе под нос и шевелить пальцами. Никто не забыл, как в первый вечер поглощенный в свои мысли волшебник нечаянно взорвал котел с кашей. Котел остался цел, зато его содержимое потом долго отскребали от одежды и амуниции.

Андрей долго смотрел на эти учебники и наконец решился попросить Шиша прочитать ему курс лекций по теории магии, ведь во время обучения у Стражей этой дисциплины почти не касались, делая упор на развитие боевых навыков. Теперь же, после того как револьверы начали его слушаться, юноше захотелось заполнить пробелы в образовании.

Шиш такой просьбе не удивился, хотя до начала учебы пришлось подождать до тех пор, пока отряд не преодолел опасный, по словам проводников, участок и не остановился на ночевку в большой пещере, служившей для горцев одной из перевалочных баз. Для занятия был выбран самый отдаленный угол, вовсе не из соображений секретности, а, как объяснил волшебник, чтобы свести к минимуму постороннее вмешательство. Впрочем, уже через пять минут к ним присоединились вездесущий Грэйлон и Частон. В беседу собутыльники особо не влезали, но зато внимательно слушали.

Пол в пещере был каменистым, и Шиша это не устроило. Достав из сумки магический жезл, он провел им над поверхностью камня, создавая тонкий слой песка, после чего присел на корточки, этим же жезлом начертил на нем несколько параллельных линий и подозвал Андрея поближе.

— Это спектр сил, — начал он урок и, ткнув в одну из нарисованных линий, продолжил: — Отсчет начинается со стихии Астрала. Условно считается, что это краеугольный столб, на котором и держится вся магия. Стихия Астрала нематериальна и отвечает за духовный мир, но не стоит ее недооценивать, считая, что кроме предсказаний и вызова духов она ничего не дает. Следующим у нас идет Воздух. — Жезл сместился на одно деление вправо. — За Воздухом — Вода, затем Земля и, наконец, Огонь.

— Стандартные пять стихий, — решил похвастаться своими знаниями Андрей.

Шиш усмехнулся.

— Стихий больше, чем пять. — Он переместил жезл еще дальше вправо. — Это Хаос, стихия загадочная и малоизученная. Магов, способных напрямую с ним работать, во всем мире можно пересчитать по пальцам одной руки.

— А почему?

— Хаос — это разрушение. Абсолютная энтропия. Неопытный волшебник, вздумавший к нему обратиться, скорее всего, через мгновение станет пылью. Поэтому использование этой стихии строжайше запрещено, и, если кто-нибудь все же решится постигать Хаос, ему придется оформить кучу документов в Ковене магов. Как говорили у нас в академии, на бюрократические процедуры уйдет вдвое больше времени, чем на само обучение.

— А все потому, что Хаос — это настолько сильное оружие, что любого владеющего им тут же стремятся взять под жесткий контроль, — неожиданно заговорил Грэйлон.

— Но если Хаос разрушает своих адептов, как же им пользоваться? — снова поинтересовался Андрей.

— Существуют специальные заклинания или артефакты. А еще встречаются уникумы с врожденной защитой, их в мире немного, но они-то как раз и обладают наибольшими силой и мощью. — Последние слова Шиш произнес с восторженной интонацией и с придыханием.

Грэйлон поднял голову и понимающе улыбнулся:

— Похоже, я встретился с еще одной жертвой женских чар Дикой Кошки.

Шиш смутился, а коварный полуэльф продолжил разоблачение:

— У них в академии висят два ее портрета. Один официальный, точная копия того, что находится у Стражей, а вот второй… Скажем так, довольно неформальный, хотя пользующийся куда большей популярностью среди молодежи. Кстати, можешь показать и Андрею, пускай паренек проникнется.

— Но откуда вы узнали? — покраснел маг. — Хотя вы же Лис…

Шиш полез в свою сумку и, немного покопавшись, достал учебник, из которого извлек сложенный вчетверо листок. Грэйлон бесцеремонно вырвал бумагу из рук мага, развернул и показал подопечному. Тот с интересом изучил. В принципе ничего особенного, обычная эротическая картинка, выполненная в духе незабвенного Луиса Ройо. На пляже на фоне заходящего солнца обнаженная девушка с саблей в руке стояла спиной, чуть обернувшись, и, казалось, ехидно заглядывала прямо в глаза смотрящему на нее. Она была совсем не похожа на ту суровую особу, что Андрей видел раньше.

— Когда Лэйрин, ну, художник, что запечатлел ее образ в веках, полез на этот пляж, мы его сразу записали в покойники, — сказал полуэльф. — И были очень удивлены, когда он вернулся не только живым, но и с набросками будущего портрета. Лэйрин уверял, что хотел все сделать незаметно, но практически сразу был обнаружен, вытащен прямо на берег моря, и Кошка, вопреки ожиданиям, с удовольствием согласилась ему позировать. Но мы отвлеклись, ты вроде о магии рассказывал, так что продолжай.

— Ну да, — смущенно промолвил волшебник. — В общем, Хаос — стихия разрушения. В записях тех, кто с ним работал, говорится, что даже слабейшие заклятия Хаоса могут разносить любые магические щиты, основанные на стандартных пяти стихиях. — Жезл Шиша переместился влево. — Если сдвинуться в другую сторону, там находится Божественная Сила. Но нам, магам, она почти недоступна.

— А ее кто-то может использовать?

— Жрецы пользуются. — Шиш задумчиво водил жезлом по схеме. — Считается, что Божественная Сила — это объединенная астральная энергия объединения разумных существ, замкнутая на одного из богов. Однако с этим утверждением можно согласиться только отчасти, ведь Божественная Сила все-таки лежит за пределами основных стихий. Проще говоря, это энергия управления реальностью! — подытожил маг, но, заметив недоумение на лице Андрея, вздохнул и принялся разъяснять дальше: — Вот, например, когда мне будет нужно развести костер, я призову огненную стихию или, на худой конец, воспользуюсь спичками. Если же огонь захочет зажечь жрец, он силой молитвы изменит реальность так, что создадутся необходимые условия для воспламенения дров.

— Опасная эта сила, — только и смог произнести ошеломленный юноша.

— К счастью, ею крайне тяжело управлять, — успокоил его Шиш. — Если у бога устоявшаяся личность, то по пустякам он своей энергией делиться не будет и, прежде чем проводить глобальные изменения, сто раз подумает и просчитает, стоит ли это делать. Кроме того, между самими божествами чаще всего заключены пакты, запрещающие встревать в сферу чужих интересов. Поэтому для войны Божественная Сила практически никогда не используется.

— А если у божества нет личности? — снова встрял Грэйлон.

— Тогда его силами распоряжаться гораздо проще, они доступны каждому жрецу или религиозному фанатику. Но обычно такие боги не обладают достаточным могуществом и на масштабные изменения не способны. А больше по этому вопросу я вам ничего и не скажу. — Шиш растерянно почесал в затылке. — В академии это мало рассматривалось.

— А как определяется уровень силы? — спросил Андрей.

— Вот это интересный вопрос. Видишь ли, могущество мага складывается из ряда показателей. Основными и определяющими характеристиками являются количество сил, высвобождаемое за раз, и объем энергии, который волшебник одномоментно способен воспринять. — Шиш начертил на песке маленькую пентаграмму, чуть больше ладони. — Вот это — силовой элемент, по сути дела, магический накопитель. Самым крутым из магистров никакие накопители не нужны, они спокойно манипулируют свободной силой, зато таким новичкам, как я… — Парень разжал кулак, на секунду свел брови, и на его ладони заплясал небольшой язычок огня. — В общем, это мой предел. Если на нас нападут при разряженных накопителях, максимум, на что я буду способен, это вот такие небольшие файерболы. Но если использую накопитель…

Волшебник поглядел в сторону пентаграммы, снова нахмурился, и пламя быстро выросло, лизнув потолок пещеры. Напуганные контрабандисты повскакивали со своих мест, и Частону пришлось их успокаивать.

— С контролем у меня по-прежнему проблемы. Ну, зато вы увидели отличие, — грустно улыбнулся Шиш и продолжил: — Магические усилители бывают двух видов. Один из них — пентаграмма, от размера и формы которой зависит объем и направленность энергии. Хотя недостатков у пентаграммы много. При внезапном сражении вряд ли будет время ее чертить и уж тем более ждать, пока она наполнится силой. К тому же если пентаграмму нарисовать с искажениями, то она, помимо концентрации, будет выбрасывать часть энергии обратно в окружающее пространство, что в бою может выдать тебя противнику. А в случае неправильного начертания большого накопителя есть риск, что собранная и выделенная энергия в итоге разнесет все в округе.

— Магическая мина, — тоном знатока подтвердил Грэйлон. — Мы в Войну некромантов так баловались. Для рисования этих знаков особых умений не надо, поэтому мои ребята обычно оставляли магические мины на путях продвижения войск неприятеля. Когда с врагами не было волшебников, то одно удовольствие было наблюдать, как их колонну разносило на куски. Ну а если ловушку все-таки засекали, тогда выигрывалось время, которое противник тратил на обход или пережидание опасности. Чуть позже мы стали действовать еще хитрее: рисовали рядом две пентаграммы, что вызывало силовой резонанс, ну и в итоге гораздо более мощный взрыв. Правда, в обоих случаях время приходилось очень точно подбирать.

— Две пентаграммы рядом — это, безусловно, нарушение всех норм безопасности, — с важным видом продолжил Шиш. — В академии за такое сразу же отчисляют. Впрочем, пентаграмма и прочие астральные накопители если и применяются боевыми магами, то только для засады или в качестве резерва энергии в позиционном бою. Обычно пентаграммами пользуются гражданские волшебники, любящие экономить на другом виде накопителей. — Маг поднял свой жезл и продемонстрировал сияющий камень на его конце. — На набахских кристаллах! На этом материке найдено всего два месторождения этого минерала, хотя ходят слухи, что в землях орков тоже есть его залежи.

Набахский кристалл — природный концентратор магии, способный с легкостью накапливать и отдавать силу. Мой, как видите, не очень крупный, хотя энергии в нем достаточно для трех-четырех десятков больших файерболов. Имеется у меня еще и в запасе пара кристаллов. Правда, есть у них два недостатка: стоят слишком дорого и при частом использовании быстро рассыпаются в пыль из-за нарушения структуры. Вот поэтому набахские кристаллы почти не покупаются гражданскими чародеями. Но таким магам, как мы, всегда нужен определенный объем силы под рукой, и беречь деньги в данном случае нам не выгодно, а то и опасно.

И тут лекция оборвалась, потому как Грэйлон скомандовал отбой и разогнал всех спать.

Андрей долго не мог уснуть и ворочался, переваривая услышанное сегодня о магии. Она одновременно пугала и завораживала юношу, а осознание того факта, что его самого можно причислить к привилегированному магическому сообществу, очень сильно взволновало.

С утра пораньше Шиш, посланный на разведку, создал под своими ногами небольшой смерч и умчался со скоростью скаковой лошади. Появившись минут через десять с противоположной стороны, маг стал спускаться с крутого склона. Вихрь превратился в пружину, которая подбрасывала Шиша вверх и амортизировала приземления. Грэйлон, увидев эту картину, почему-то заржал. Волшебник, доложив Частону, что все в порядке, подошел к полуэльфу и Андрею и довольно похвастался:

— В нашей академии магистры научились создавать вихри вокруг себя и улетать куда глаза глядят. Мы долго на это смотрели и решили, что ничуть не хуже их, и создали вот такой способ передвижения. Конечно, не столь быстрый, как полет, да и энергии много забирает, моего кристалла всего на десять минут хватает, но скорости вполне достаточно, чтобы, например, догнать кого-нибудь.

— Или убежать, — весело закончил Грэйлон. — Равол, когда подобное увидит, свой любимый хлыст изгрызет. Ведь это же его «Скоростной Переносящий Вихрь», разработанный специально для того, чтобы показать ученикам мощь и силу автора, а какие-то студенты-недоучки умудрились всю идею извратить, и теперь любой начинающий маг способен на такое заклятье!

— Ну, допустим, не любой, — насупился Шиш. — Мне пришлось этому приему полгода учиться, а ведь я к стихии Воздуха наиболее предрасположен. Хотя слышал, что огненные и земляные тоже работали над аналогичным заклинанием, правда, не знаю, что у них в результате получилось. И сразу хочу предупредить: если вздумаете изучать эту методику, ставьте на башмаки стальные подошвы, иначе обувь моментально сорвет.

— Опасное это дело, — поежился Андрей, богатое воображение которого тут же нарисовало картину башмаков, превращенных в фарш вместе с ногами. — Кстати, скажи, если твоя основная сила заключена в самом кристалле, то зачем цеплять его на жезл, ну, или на посох?

Шиш ухмыльнулся и снова зажег на раскрытой ладони язычок пламени:

— Видишь огонек? А вот теперь почувствуй разницу.

Маг поднес к ладони жезл, и пламя, немного дрогнув, стало изменять свою форму. Оно приобрело контуры женского тела, а через пару секунд затанцевало, совершая вращательные движения. Очертания становились все более четкими, манящими и желанными, гипнотизируя неокрепший юный разум, но вдруг все исчезло…

— Ну что, понял? — улыбнулся маг, опуская руку.

Завороженный Андрей отрицательно помотал головой.

— Эх ты! Ладно, объясню проще. Та энергия, которая берется из пространства или из накопителя, не упорядочена. Наши наставники сравнивали эту силу с неорганизованной людской массой. Чтобы заставить ее что-нибудь сделать, нужно приложить неимоверные усилия или упорядочить и разложить на составляющие. Самым удобным инструментом для осуществления последнего является жезл или посох. Посох работает эффективнее, но он довольно тяжелый, поэтому в походах удобнее пользоваться жезлом. Кстати, и твое оружие является родственным им инструментом. Надо признать, очень интересным инструментом. Тут и кратковременный скоростной накопитель, и преобразователь, и… Я бы хотел его изучить!

— Увы, это пока невозможно, — остудил пыл мага Грэйлон и тут же перевел разговор на нейтральную тему.

Поход продолжался. Грэйлон почти все время стал проводить в беседах с Ларри, о чем-то подробно расспрашивая старика. Дисли сдружился с Частоном и даже записал для него несколько фамильных рецептов гномьего пива. Кориэл шел в одиночестве, как обычно внезапно пропадая для проверки пути и так же неожиданно возникая вновь. Контрабандисты сначала вздрагивали от таких исчезновений и появлений, но вскоре привыкли. В общем, это странствие казалось Андрею не то чтобы приятным, но весьма увлекательным занятием, и он расстроился, когда через неделю пути Частон заявил:

— Увы, мой остроухий друг, но дальше вам придется идти одним, ведь здесь наши тропы расходятся. И пусть горы будут благосклонны к вам.

— Расходятся? — выдохнул Андрей.

— К сожалению, да, — пробурчал Грэйлон, который уже с утра был не в духе. — Тут начинается граница княжества Ширан, и контрабандисты не пойдут через таможенный пост. А мы, напротив, двинемся напрямую, чтобы не терять время, поскольку обходная дорога займет еще несколько дней.

Вечернее прощание длилось часа два. Частон заставил выпить всех прощальную чашу спиртного напитка, напомнившего Андрею самогон. Пока откашливался после очень крепкого алкоголя и потому не мог задавать вопросов, Шиш быстренько рассказал об основах концентрации и упражнениях по развитию энергетического контакта. Тихонько спев напоследок и обменявшись клятвами взаимной дружбы, отряды разошлись.

Андрею стало очень неуютно. После Арены горцы казались ему надежной защитой, и то обстоятельство, что теперь придется надеяться только на себя, юноше не нравилось. Впрочем, жаловаться было бессмысленно, да и некому.

Каменистая тропа, петлявшая по склонам гор, вскоре превратилась в широкую наезженную дорогу. Без крутых спусков, подъемов и проходов по краю пропасти идти стало легче. Грэйлон был на редкость молчалив и задумчив, превратившись в копию своего напарника. Дисли вполголоса травил уже осточертевшие байки про родные горы. Ларри вдруг быстро ушел вперед, но на первом же повороте его догнали. Старик стоял посреди дороги и улыбался, глядя вдаль. Горы здесь далеко расходились, образуя очень широкую долину, в центре которой на небольшой возвышенности раскинулось поселение. Даже не просто поселение, а самый настоящий город, опоясанный двумя кольцевыми стенами, с многочисленными сторожевыми башенками и мрачно возвышающейся громадой цитадели.

— Реттон, — наконец произнес Ларри. — Тут я родился… Идемте, осталось немного.

Дорога резко пошла под уклон, и уже было хорошо видно, что ведет она к реке, на обоих берегах которой стояли крепостные башни, соединяемые каменным мостом. Ларри тут же принялся объяснять, что орки любят здесь хулиганить и, дабы исключить возможность подхода подмоги людям, раньше часто тайно переправлялись через реку и разрушали мост. Поэтому было принято решение построить крепость на двух берегах, хотя основная ее роль все-таки не в остановке удара, а в его замедлении. Правда, массовых орочьих нашествий не было уже триста лет, и все надеялись, что еще столько же, а то и дольше и не будет.

Прямо перед крепостью дорога сливалась с еще одной, идущей вдоль реки. По ней тащился огромный обоз, и отряду пришлось ускорить шаг, поскольку увязнуть в пробке совсем не хотелось. В ворота зашли без проблем, стражники лишь удивленно распахнули глаза, увидев двух эльфов, и вопросов не задали, быстро переключив свое внимание на обоз. Правда, как сказал Ларри, стража на воротах была лишь первым препятствием, в крепости вошедших ожидает таможня. Но эльфийские рожи и в этой ситуации послужили надежным пропуском. Несколько молодцов в серой униформе, бросившиеся было к входящим во внутренний двор путникам, резко остановились и погрустнели. Затем старший таможенник медленно подошел, осведомился о цели прибытия, спросил о наличии запрещенных грузов и, получив отрицательные ответы, быстро удалился. Отряд без задержек двинулся дальше, внутрь цитадели. Андрей озирался по сторонам, да и Дисли от него не отставал. Дорога через крепость шла по узкому коридору, стены и потолок которого были изрезаны многочисленными бойницами. Грэйлон указал на щели, через которые выбрасывались решетки, способные в одну минуту перегородить проход, сбивая пыл атакующих.

— Хорошо, что у местных орков до сих пор нет нормальной артиллерии и шаманы их ничем особым похвастаться не могут, — произнес полуэльф. — В противном случае все эти оборонительные ухищрения станут бесполезными.

Пройдя коридор, путники оказались на мосту, ведущему во вторую половину крепости. Та являлась зеркальным отражением первой, поэтому ничего нового Андрей не увидел. К тем, кто покидал цитадель, стражники уже не цеплялись.

Дорога от твердыни устремлялась в город, но Ларри неожиданно свернул на тропу, уходящую в сторону. Никто не стал задавать лишних вопросов, поверив словам проводника о том, что через пару часов их ждет щедрый ужин и нормальная постель.

Горы, окаймлявшие долину, постепенно приближались, громадами нависая над путниками. Местность вокруг была пустынная, даже несмотря на близость города. Наконец впереди показался пункт назначения: небольшой, но очень крепкий замок, словно бы вросший в скалу. Усталый Андрей вполуха слушал краткую историю родового поместья Ларри.

Замок был построен еще его прапрадедом, сосланным за какой-то проступок в эти края. В Ширане слово «ссылать» имело особый смысл и означало, что наказанный не имеет права селиться внутри городских стен. Из-за постоянных набегов орков это было практически смертным приговором, но предок Ларри, бывалый военный, оказался крепок и построил для себя и своей семьи настоящую крепость. Изучив горную местность, он нашел почти идеальное место и устроил большинство помещений замка прямо в скале. Там хранились основные запасы провизии и оружия, находились несколько колодцев и располагались тайные выходы наружу. Кроме того, внутренняя система ходов была сконструирована таким образом, что в случае вторжения врагов хозяева, отступающие вглубь жилища, заваливали коридоры хитроумным способом, и разобрать их снаружи было практически невозможно. Это устройство спасло жизнь прадеду Ларри, когда орки все-таки сумели ворваться внутрь. Впрочем, в последние лет сто здесь было достаточно тихо. Захватчики давно уяснили, что ни славы, ни сокровищ на штурме этой небольшой крепости они не заработают, и предпочитали искать добычу познатнее и побогаче. Однако, несмотря на спокойное столетие, бдительности местные жители не утратили. Зоркий Грэйлон сразу заметил фигуру, лежавшую за большим камнем неподалеку от тропы, и птичку, летевшую по направлению к крепости.

— Наблюдатели расставлены. К войне, что ли, готовитесь? — хмыкнул полуэльф.

— Тут всегда если не война, так набег, — равнодушно отозвался Ларри. — А вот быть настолько мрачным не советую — горы таких не любят.

— Я не мрачный, я просто огорчен.

— Чем же? — удивился гном.

— Все этот злодей Частон, — грустно промолвил Грэй. — Я узнал, что ему удалось побить мой рекорд и теперь его зовут Частон Семнадцать Раз!

В последнюю фразу было вложено столько пафоса и тоски, что Андрей не выдержал и рассмеялся. Дисли и Ларри тоже захохотали, даже Кориэл слегка улыбнулся уголком рта. В общем, последний отрезок пути путники прошли в бодром расположении духа.

Воссоединение Ларри и его многочисленной родни состоялось. Сначала Андрей даже испугался, когда из ворот маленькой крепости вывалила огромная толпа, человек сто, и с криками бросилась им навстречу. Однако, узнав, что это родственники и слуги, желающие продемонстрировать свою любовь и преданность блудному главе семейства, юноша успокоился. Но вот празднование, в отличие от столь бурного приветствия, прошло как-то вяло. Путники слишком утомились с долгой дороги и не горели желанием поддерживать разговор, да и хозяева, как выяснилось, большей частью недавно вернулись из похода, в котором выслеживали отряд орков, и тоже буквально валились с ног от усталости. Конечно, торжество наверняка бы удалось, будь Грэйлон в хорошем настроении, но, увы, мрачный полуэльф быстро осушил пару кувшинов вина и отправился в отведенную ему комнату. Вскоре и остальные разошлись спать.

Пробуждение принесло долгожданное блаженство: не надо было никуда спешить, никто не стрелял из-за угла и не швырялся заклинаниями. Расслабленный Андрей решил пока не вставать и нежился на мягкой кровати, наслаждаясь видом белых облаков в окне. Хозяева старались не мешать гостю, только прислали молодую служанку с завтраком на подносе. По взгляду и поведению девушки было понятно, что она не прочь исполнить любые его пожелания, но Андрей еще не совсем пришел в себя после похода и отослал ее прочь. Служанка обиделась, но ничего не сказала. А вот полуэльф, ночевавший в соседней комнате, судя по раздававшимся оттуда громким ахам и стонам, уже отдохнул, вернулся в приподнятое расположение духа, и гостеприимство хозяев явно пришлось ему по душе. Эта активная возня за стеной очень скоро стала раздражать, и Андрей, бурча себе под нос не очень приятные эпитеты в адрес Грэйлона, оделся и отправился вниз.

Делать было решительно нечего. Побродив по замку, юноша случайно зашел в арсенал, где немного поговорил со старым оружейником. Получив представление об оборонительной мощи замка, Андрей спустился во двор, но, не найдя там ничего интересного, кроме нескольких кур и трех лошадей, решил погулять по окрестностям. Но задумке не удалось реализоваться, поскольку уже у ворот его догнал местный слуга и попросил пройти к конюшне, где удивленный Андрей застал Грэйлона и Ларри в походной одежде, навьючивавших какие-то тюки на спины двух мулов.

— Нашелся наконец, — довольно мурлыкнул Грэйлон. — А мы тут тебя, понимаешь, уже заждались. Мигом дуй в свою комнату и переодевайся, скоро выступаем.

— Что?! — изумился Андрей. — Мы же только приехали!

— Не волнуйся, поход временно прекращается, и начинается веселье. Ну что ты на меня смотришь, как ненасытная девка?! — резко бросил он своему подопечному. — Давай быстро, а то, клянусь Великой Рысью, отдам тебя Раволу на растерзание! Правда, он не любит человеческих мальчиков, но для тебя, думаю, сделает исключение!

Напуганный такой перспективой, Андрей побил все рекорды скорости. Уже через пять минут он стоял перед командиром в полном походном облачении. Грэйлон довольно кивнул, пробормотав под нос о великой силе походно-полевой армейской практики, после чего направился к воротам. Юноша еще раз изумился, ведь они шли втроем, оставив Кориэла и Дисли в крепости.

— Все нормально, — проговорил полуэльф. — Этот вопрос касается только нас двоих, а Ларри выполняет функции проводника. Эй, старик, сколько нам идти?

— Часов пять или шесть, если будет на то милость Ширана, — отозвался тот.

— Вот и ладно. Только, пожалуйста, не спрашивай меня больше ни о чем, — устало пробормотал полуэльф, заметив очередной вопросительный взгляд Андрея. — Когда придем на место, сам все увидишь.

Юноше оставалось лишь тяжело вздохнуть и подчиниться.

Ларри повел их в горы. Недалеко от крепости скалу рассекала глубокая расщелина, из которой вытекал быстрый поток. Вдоль его русла оставалось достаточно места, чтобы можно было пройти и провести мулов. Однако шагать по пещере было тяжело, камни покрывала влага, ноги скользили, и твердая рука Грэйлона пару раз удержала Андрея от позорного падения в ледяную воду. Сплошные стены вскоре стали наводить тоску, а постоянное журчание реки раздражало.

Вскоре они свернули, но надоедливый шум воды никуда не делся, в этом каменном лабиринте звук, многократно отражаясь от стен, значительно усиливался. Одно было хорошо, что дорога стала значительно проще. Наконец они выбрались на поверхность, но потом снова углубились в новую скальную трещину, и так несколько раз. Плутания по подгорным туннелям казались бесконечными, к тому же полуэльф спешил и потому отменил привалы. Солнце уже стало клониться к закату, когда Андрей окончательно решил, что считать себя бывалым путешественником ему еще рановато.

Но, как известно, любая дорога имеет свой конец. Возле расщелины с ручьем, на этот раз для разнообразия горячим, компания остановилась. Ларри тут же указал на небольшую тропку, уходящую вдоль отвесной стены куда-то вверх. Заверив, что подниматься придется недолго, он первым ступил на нее. Старик в очередной раз оказался прав: не прошло и десяти минут, как тропинка закончилась небольшой площадкой, возвышавшейся над долиной. Грэйлон наконец стал развьючивать мулов, и обрадованный Андрей, сбросив ненавистный заплечный мешок, подошел к краю.

Сверху ландшафт напоминал чашу, в которую кто-то решил вбить десятка два гвоздей. Многочисленные каменные столбы торчали везде, куда ни падал взгляд. Вдалеке поднималось облако пара: видимо, там били горячие ключи, дающие исток ручью.

— Ну что, насмотрелся? — поинтересовался Грэй, как обычно подкравшийся бесшумно. — Можешь немного передохнуть, и прямо сегодня и начнем.

— Что начнем? — Андрей по-прежнему не понимал, чего от него хотят. — Зачем мы вообще сюда пришли?

— Как что? — В глазах полуэльфа заплясали дьявольские огоньки. — Тренировку, конечно же!

Для тренировки было решено спуститься вниз. Ларри остался возле тропинки разбивать лагерь, а Андрей и Грэйлон, закинувший на плечо один из баулов, отправились к столбам. По пути полуэльф объяснял смысл своей затеи:

— Последний случай с магическим шоком доказал, что, даже несмотря на то, что ты более-менее научился контролировать эту силу, дальнейшее ее использование может тебя убить. Мы, конечно, сглупили, когда во время обучения у Стражи не уделили этому должного внимания, но тогда нам казалось, что полученная тобой сила проявляется стихийно и обучение контролю может занять слишком много времени. А наши эксперты вообще говорили, что в револьверы встроено множество защитных ограничителей, поэтому негативно на твое здоровье они повлиять не должны. Увы-увы, мы сильно ошибались, и теперь придется наверстывать упущенное.

— И каким же образом пойдет тренировка? — спросил Андрей, прикоснувшись пальцами к рукояткам револьверов. — Мне надо будет стрелять и колдовать?

— Можно сказать и так, — ответил полуэльф и вдруг остановился, оглядываясь. — Я взял кучу патронов, чтобы ты не испытывал недостатка в боеприпасах, ведь стрелять тебе придется много. И есть у меня еще одна идея. — Грэйлон задумчиво закусил губу. — Ты можешь использовать силу четырнадцати выстрелов, но сейчас надо научиться управлять энергией одного, двух или трех, в общем, произвольного количества. Шиш тебе объяснил основы, да и Серебряная принцесса, похоже, вложила в твою башку кое-какие знания, так что, — он усмехнулся и подмигнул, — попробуй удивить меня! Здесь и сейчас!

Андрей остановился и неуверенно посмотрел по сторонам. Полуэльф отыскал идеальное место, практически ровный пустой участок среди столбов, а в качестве цели выбрал ствол толстого сухого дерева, ведь стрелять просто по камням было опасно. Грэйлон отошел в сторону и, присев на тюк, выжидающе посмотрел на подопечного ехидным взглядом. Юному магу больше ничего не оставалось, как достать оружие.

Первые выстрелы были впустую. То ли из-за усталости, то ли из-за нервного напряжения юноша не мог ощутить даже отголосок силы. Но, расстреляв один барабан и перезарядив его, Андрей внезапно почувствовал некий толчок и, повинуясь интуиции, взял второй револьвер. Эффект не заставил себя ждать: энергия потоком устремилась в тело, однако было непонятно, как ее использовать. Пришлось довериться урокам Шиша и собственным чувствам, которые не подвели. В голове Андрея возникли иллюзорные образы мишени, в которую нужно было попасть, и спускового крючка, на который оставалось только мысленно надавить. Правда, сделать это оказалось не очень-то и просто, особенно когда внутри тебя бурлил такой поток силы… Когда наконец все удалось, с Андрея сошло семь потов, и его рубашку можно было выжимать. Зато результат получился потрясающий: с дула револьвера сорвался огненный шар размером с футбольный мяч и с дикой скоростью рванулся вперед. Пролетев мимо дерева, файербол наткнулся на здоровенный валун и тут же разнес его в щебенку. Грэйлон, лениво жевавший соломинку, аж подскочил.

— Быстро ты! — восхитился он. — А теперь попробуй повторить!

Легко сказать, да трудно сделать. Несмотря на то что первый опыт прошел удачно, последующие давались тяжеловато. Виртуальный спусковой крючок поддавался с большим трудом, и уже после четырех выстрелов уставший Андрей рухнул на землю. Полуэльф сразу же пришел ему на помощь, дав отхлебнуть живительного стимулятора из своей фляжки.

— Попробуй представить, чего конкретно ты хочешь, — произнес Грэйлон, закручивая крышку фляги. — Судя по тому, что твои огненные мячики летят куда вздумается, цель ты им совсем не задаешь. Делай все плавно и нежно. Сконцентрировался, прицелился и… ПЛИ!

После получасовой передышки тренировка была возобновлена. То ли наставления полуэльфа оказали благотворное влияние, то ли Андрей наконец-то очухался, но на этот раз проблем с активацией заклинаний не возникло. Следующие шесть выстрелов были произведены со скоростью пулемета, и пыль от воздействия шести файерболов на окрестности минут на десять закрыла солнце. Однако Грэйлону этого показалось мало, и он, по-прежнему усмехаясь, предложил попробовать что-нибудь иное. Андрей создал молнию. Вышло красиво и гораздо менее разрушительно. Юный волшебник, войдя во вкус, тут же активировал еще несколько разрядов и очень удивился, когда его наставник вдруг потребовал все прекратить.

— Для первого раза хватит. Теперь мы знаем, что с контролем у тебя все в порядке, и осталось только развить навыки. Здесь мы пробудем неделю, и за это время ты обязательно станешь магом, способным наводить ужас на все окрестные племена. А теперь иди отдыхай, завтра начнется самое сложное.

Андрей понял, что споры бессмысленны, и поплелся к месту стоянки.

Со следующего дня пошли безжалостные тренировки. Их жестокость заключалась вовсе не в том, что Грэйлон гонял подопечного до полного изнеможения, напротив, полуэльф старался держаться подальше от волшебника-недоучки, лишь иногда прерывая занятия, чтобы провести медицинский осмотр. Безжалостной была безудержная фантазия Андрея, с невероятной быстротой выдававшая новые заклинания, большей частью виденные на Земле в фильмах или компьютерных играх. Некоторые заклятья он даже совмещал и комбинировал, и самое интересное, что это начинало ему безумно нравиться. И не важно, что болят запястья, измученные отдачей, и что после пяти-шести заклинаний подряд хочется упасть и уснуть прямо на голых камнях, — ощущение контроля над силой и осознание своего могущества того стоят! Наверное, именно эти чувство и посещало новорожденных богов, пока им не обламывали крылышки взрослые товарищи. Но пока Грэйлон не спешил этого делать, предпочитая вести ученика вперед.

Наставник потребовал от Андрея определиться со стихией. Полуэльфу было важно узнать сильные и слабые стороны начинающего мага. С этим пришлось провозиться целый день, по результатам которого выяснилось, что ему проще всего даются огненно-земляные техники, а вода и воздух требуют гораздо больше сил и отдачи. Стало понятно, почему Андрей так истощился после вызова бури, несмотря на то что сила была рассчитана правильно. Астральную область спектра было решено не трогать после слов Ларри о том, что в этом месте раньше находилось святилище орков и тревожить их духов без нужды не стоит.

Впрочем, забот хватало и без стихии Астрала. Больше всего Андрея беспокоило упрямство Левого револьвера, который ни в какую не хотел вступать в контакт, если при этом не был задействован Правый. Правый, напротив, делился своей силой напропалую, и его регулярно приходилось сдерживать. Это напомнило время работы вожатым, когда одних детей приходилось уговаривать, чтобы не сидели сиднем в углу, а других постоянно тормозить.

— Похоже, старый хозяин был в хорошем расположении духа, раз наделил оружие зачатками воли и разума, — усмехался Грэйлон. — Впрочем, пока револьверы не стали с тобой разговаривать, тревожиться не о чем. А вот если начнут, придется тебе либо во всем их слушаться, либо обращаться за помощью к целителю, который уж точно поможет разными примочками и полной изоляцией от общества.

Несмотря на все трудности, оружие постепенно удавалось контролировать, а с обретением контроля процесс овладения заклинаниями пошел во много раз быстрее. Обычные молнии и огненные шары быстро наскучили Андрею, и он приступил к комбинациям, объединяя сразу по нескольку стихий. Но после того как небольшое землетрясение повалило один из каменных столбов, и слава богам, что не задело мулов и мешки с припасами, Грэйлону пришлось вмешаться и убедить подопечного не торопиться.

Был установлен и учебный график. Утренние занятия продолжались в течение часа, днем длительность магической практики доходила до трех с половиной часов, а по вечерам следовала короткая отработка освоенного. Между тренировками выделялись по полтора часа для отдыха и восстановления сил. Перед сном весь отряд расслаблялся, нежась в горячих источниках. Старик много рассказывал о временах, когда орки правили Шираном и устраивали в этом месте празднества, сопровождаемые кровавыми жертвоприношениями. Он вообще много чего знал про эти горы и про тех, кто жил и по сей день здесь живет. Грэйлон обмолвился, что для человека Ларри слишком хорошо осведомлен об орках, и Андрей запомнил эти слова.

Не обходилось и без курьезных случаев, правда, один из них чуть не стоил юноше жизни. Вспомнив скоростной смерч, который носил Шиша по склонам, Андрей решил самостоятельно отработать этот прием, совсем не подумав, к чему это приведет. Вначале все было нормально: смерч возник прямо под ногами, приподняв юного мага на полметра, но потом заклинание вышло из-под контроля. Попытавшись управлять вихрем, Андрей вдруг резко развил бешеную скорость и понятия не имел, как остановиться. Ему казалось, что его несет со скоростью болида «Формулы-1» прямо к отвесной скале, грозя размазать в лепешку. Полуэльф находился слишком далеко и вряд ли мог помочь. Но к счастью, прямо на пути Андрея располагался один из источников, правда, самый горячий из всех. Маг-недоучка каким-то чудом сумел вывернуться из охватывавшего его ноги вихря и свалился прямо в воду. Грэйлон в тот день побил все рекорды по количеству нецензурных выражений, сгенерированных за минуту, правда, чуть позже, спустив пар, сменил гнев на милость и поделился целебной мазью, чтобы Андрей перестал напоминать вареного рака. Впрочем, стоило полуэльфу ненадолго отлучиться, юный волшебник снова поэкспериментировал с вихрем, хотя на этот раз старался держаться поближе к водоемам с более прохладной водой.

В остальном обучение шло удачно. Грэйлон был доволен каждый раз, когда Андрей демонстрировал очередной магический плод своей дикой фантазии, и заверял подопечного, что такими темпами он уже через месяц сможет прижать к ногтю всех магистров этого материка. Конечно же, юноша понимал, что полуэльф преувеличивает. Если простые заклятия Андрей мог создавать в неограниченном количестве, то серьезные отнимали столько сил, что уже после трех он падал чуть ли не замертво. Впрочем, начинающего волшебника несказанно радовал уже тот факт, что после выхода из долины он будет не бесполезным балластом, который тащат через весь континент, а полноправным членом команды, способным принести немалую пользу.

Дни тренировок пролетели совершенно незаметно, и Андрей был изумлен, когда услышал от Грэйлона, что завтра они должны вернуться в крепость.

— А нельзя еще задержаться? — чуть ли не умоляюще попросил он. — Я хочу попробовать отыскать эту пулевую зависимость.

Этот вопрос сейчас волновал его больше всего. Выяснилось, что выпускаемая сила с каждым выстрелом возрастает непропорционально. Так, если разрядить барабан за раз, можно было получить выброс, десятикратно превосходящий энергию от одного выстрела, а все четырнадцать зарядов давали примерно сорокакратную мощь. Кроме того, Андрей подозревал, что эти значения постоянно меняются.

— Нет, мы должны идти, — покачал головой полуэльф. — Сейчас нас пытаются отыскать среди путников, покидающих Ширан, но вскоре начнут прочесывать и само княжество. Я не знаю обо всех возможностях Равола, но то, что он владеет магическими способами шпионажа, это факт. А поскольку за эту неделю мы очень сильно насытили здешний воздух магией, отыскать нас тут — раз плюнуть. Вообще, я искренне удивлен, что никто из окрестных волшебников до сих пор сюда не прибежал.

Возразить Андрею было нечего, и он, грустно вздохнув, с еще большим усердием приступил к последней тренировке. Он уже сформировал свое персональное оружие, которое, не мудрствуя лукаво, назвал «божественным копьем». Оно представляло собой потоки пламени, которые были заключены в воздушный чехол, сделанный в форме веретена. Направленный в цель воздушный наконечник пробивал броню, после чего оболочку срывало, а пламя сжигало цель изнутри. Остальные приемы, придуманные Андреем, были рассчитаны не на точечные цели, а на массовое поражение толпы врагов.

Утро следующего дня застало отряд за сборами. Пока Ларри извлекал из тайников, которые пришлось сделать после злополучного землетрясения, спрятанные припасы, Грэйлон заставил Андрея быстренько повторить пройденный материал. Конечно, сделать первоклассного мага всего за неделю, даже с учетом таких могущественных артефактов, вряд ли бы получилось, но даже в нынешнем состоянии Андрей уже мог с легкостью справиться с чародеем уровня Шиша или подмастерья Равола. Контроль и формирование заклинаний были, пожалуй, самыми главными из приобретенных умений. Однако чего-то не хватало… Андрей рассеянным взглядом обшаривал окрестные скалы, немногочисленные кустарники, ручьи, клубы пара от источников, и тут его осенило.

— Грэй, мы должны снова подняться на ту скалу наверх! И пожалуйста, не спрашивай зачем!

— Надо так надо, — удивленно произнес полуэльф. — Ларри в принципе все собрал, так что выдвигаемся.

Забравшись на площадку, с которой они неделю назад впервые осмотрели тренировочный полигон, полуэльф и проводник непонимающе уставились на спину юноши, который зачем-то подошел к краю и неподвижно замер. Андрей разглядывал долину, столбы, источники, скалы, но видел их совсем по-другому. Облик гор менялся перед его глазами со страшной скоростью, каждая ложилась на свое место, и парень терпеливо ждал, пока этот процесс закончится. Момент был все ближе, ближе, и наконец… Резким движением Андрей выхватил из кобур свой оружейный дуэт. Чувства его обострились до предела: он замечал каждую мельчайшую трещину, слышал биение сердца мелкой птахи, парившей в небесах, а на какой-то момент ему стали доступны мысли Грэйлона, старика и даже волшебных револьверов. Андрей отчетливо почувствовал суровую малоподвижную мощь Левого револьвера и жизнерадостность Правого. И что важнее всего, он знал, что в эту минуту его магическая сила возросла тысячекратно.

Энергетическая мощь револьверов была настолько высока, что пули разметало на атомы еще в стволах. Четырнадцать выстрелов, направленных в воздух, отозвались единым эхом, а через мгновение Андрей выкрикнул заветную фразу. Это было не обычное «Четырнадцать — в цель!», а что-то иное, за гранью его понимания. Однако оно сработало.

— Теперь можем уходить, — спокойно произнес он, опуская оружие. — Я все сделал.

Ларри просто остолбенел, не в силах ничего произнести, но Грэйлона, много чего повидавшего за свою тысячелетнюю жизнь, ошеломить было тяжелее. Мрачно ухмыльнувшись, полуэльф ехидно поинтересовался:

— А как насчет вдохновенной речи для потомков? Так сказать, для завершения божественной деятельности?

Андрей промолчал. Подходящих слов у него было.

На обратном пути они почти не разговаривали: слишком сильным оказалось впечатление от содеянного Андреем. Сам юный волшебник, не раз прокрутив случившееся в голове, пришел к мнению, что стал всего лишь игрушкой в руках местных божественных сил, и это было неприятно. Правда, само деяние, пожалуй, можно было занести в список праведных. На секунду зажмурив глаза, Андрей снова вспомнил измененную долину. Ее форма осталась прежней, но вот содержание… Каменистое дно было изрезано изящными дорожками и заставлено невесть откуда взявшимися беседками. Большая часть источников превратилась в фонтаны, а у оставшихся водоемов появились бортики из мрамора, ступенчатые спуски и даже скамейки по берегам. Гигантские каменные столбы превратились в статуи. Это очень напомнило последствия штурма инквизиторской цитадели, хотя на этот раз скульптуры представляли собой не грязных орков, а прекрасных девушек, юношей и еще настолько причудливых персонажей. Андрей понятия не имел, как мог таких придумать — огромные каменные люди в каких-то жутких нарядах из перьев, вздымающие копья к небесам… Изменилась даже скудная, чахлая растительность этого места: травинки стали пышными кустарниками, а кустарники — цветущими деревьями. В общем, полупустынная долина преобразилась в прекрасный ухоженный сад, эдакий райский уголок. Не хватало лишь беломраморного дворца, что возвышался бы над этим великолепием…

— Да успокойся, — прервал раздумья подопечного Грэйлон. — Ничего плохого ты не сделал. Лучше скажи нам, эта долина теперь должна оставаться девственно нетронутой или ты разрешишь ее посещения?

— Мне кажется, — призадумался Андрей, — люди, эльфы и гномы должны увидеть это место и проникнуться его красотой.

— Я так и думал. — Полуэльф кивнул Ларри, и старик наконец-то улыбнулся:

— Как вернемся домой, сразу же отправлю сюда своего младшего сына. Он почему-то не воителем, а торговцем стал, так что этот сад по его части. Пускай выкупит землю и паломничества, что ли, организует.

— Предупреди его, чтобы был осторожен, это все-таки святое место, — произнес Грэйлон. — Мало ли какие привидения могут там завестись. А то еще и боги обидятся.

Дальнейший путь был проделан молча. Манипуляция, ранее считавшаяся по плечу только титанам, богам и могущественным архимагам, и обратная дорога изрядно утомили Андрея, и он в очередной раз мечтал лишь о постели.

Спать его отпустили сразу по прибытии в крепость, правда, отдых продлился недолго. Через три часа безжалостный наставник разбудил Андрея и потребовал присутствия новоявленного волшебника на празднике в честь окончания обучения. Возражения не принимались, и юноше пришлось, ругаясь на всех эльфов, вместе взятых, и на одного в частности, продрать заспанные глаза, умыть лицо и отправиться в Реттон. Правда, на этот раз посчастливилось ехать с комфортом на быстром двуконном экипаже. Дорога до города заняла около часа, за это время Андрея разморило, он снова задремал и окончательно пришел в себя лишь внутри какого-то трактира.

Пирушка, организованная кланом Ларри и Грэйлоном, была в самом разгаре, когда внутрь вбежал взволнованный мальчишка и что-то шепнул на ухо хозяину. Тот, побледнев, бросился к Грэйлону и принялся что-то ему втолковывать. Все разом смолкли, бросая недоуменные взгляды в сторону трактирщика и полуэльфа, но эту тишину вскоре нарушил громкий крик с улицы:

— Драконы! Все сюда! Драконы!

Народ не пришлось долго уговаривать, и в течение минуты таверна опустела. Последним выбежал хозяин, едва не забывший запереть заведение.

Бежать далеко не пришлось: буквально за углом находилась большая площадь, на которой можно было наблюдать прелюбопытную картину. В центре площади стоял самолет, на таких на Земле летали еще в начале двадцатого столетия, сделанный преимущественно из дерева и парусины и кое-каких металлических частей. У этого аппарата не было винта и мотора, но, судя по всему, они и не требовались, поскольку прямо перед самолетом расположилась тройка пристегнутых в упряжку драконов. Хотя, если вспомнить рассказы эльфов и Ларри, местные драконы размерами могут соперничать с земными «боингами», так что эти экземпляры, чуть больше человека, похоже, еще были детенышами. Дракончикам очень не нравилась упряжка, они дергались, пытаясь освободиться, и протяжно рычали. Два волшебника периодически их успокаивали, тыкая жезлами в морды и произнося заклинания.

Площадь уже была полна зевак. Некоторые удальцы рвались поближе, но кольцо оцепления из группы амбалов, с заметной примесью тролльих кровей, никому не давало подойти. В импровизированную кабину самолета, состоящую из кресла и рычага, взобрался странный человечек небольшого роста в огромном шлеме и больших круглых очках.

— Это же пятый наследник Рвид! — раздались голоса из толпы.

Человечек, услышав свое имя, довольно улыбнулся и, жестом повелев всем замолчать, начал торжественную речь:

— Соотечественники, ни для кого не является секретом, что вот уже много лет я пытаюсь покорить небеса. Изучив полеты птиц, я поднимался на гигантском шаре и летал на воздушном змее, привязанном к лошади. Но то были мелкие шаги на пути к результату, который я покажу вам сегодня. Сегодня я изменю этот мир! Сегодня я заставлю владык воздуха отдать мне свою силу и вознести меня к самим звездам! Эта уникальная летательная колесница и эти небесные кони поднимут меня, а потом…

— Плохо дело, — шепнул Грэйлон на ухо Андрею.

Тот удивленно посмотрел на наставника, краем глаза заметив, что Кориэл и Дисли все глубже продвигаются в толпу.

— Они еще детеныши, — продолжил полуэльф. — И мать-драконица всегда может определить их местонахождение. Похоже, дракончиков недавно стащили из гнезда неподалеку отсюда, воспользовавшись отсутствием мамочки, и она с минуты на минуту прилетит за ними, пылая гневом.

— С ней тяжело справиться? — тихо переспросил Андрей.

— Конечно, тяжело, даже с твоим магическим уровнем. Потерявшая детей драконица звереет и, прежде чем ее зацепят, успеет разнести весь город, поэтому надо срочно отпустить малышей. Короче, Кор и Дисли отвлекают охрану, а ты, я и Ларри освобождаем дракончиков. Этого типа, — полуэльф кивнул в сторону оратора, — лучше лишний раз не трогать. Он сынок ширанского правителя, и князь может очень разозлиться и даже эльфийский геноцид устроить, если мы причиним вред его отпрыску.

Прорваться через такую ораву народа было очень непросто. Горожане наседали все плотнее и плотнее. Кроме того, стали раздаваться крики о том, что наследник обрушил на головы жителей Реттона великие беды и что кто-то видел летящую под облаками огромную тень, и это еще больше взбудоражило толпу. Но Ларри, похоже никогда не расстававшийся со своим ружьем, очень быстро всех успокоил, разрядив его в воздух. Выстрелы заставили людей шарахнуться в разные стороны.

— Тихо! — рявкнул старик. — Я, Ларри Троллебой, клянусь, что любой дракон, вздумавший посягнуть на Реттон, будет иметь дело со мной!

— Это тот же легендарный стрелок! — стали раздаваться голоса из толпы.

И тут Грэйлон толкнул подопечного в бок:

— Бежим!

Эльф и гном уже дрались с охраной. Матерый боец Кориэл с легкостью сбил с ног троих громил, а Дисли повис на четвертом. В стене охраны образовалась брешь, в которую и прорвались полуэльф с Андреем.

— Хватайте их! Они хотят разрушить мою мечту! — завизжал горе-пилот, но, заметив, что никто его не слушает, выхватил из-за пояса револьвер.

— Останови его! — крикнул ученику Грэйлон.

Шустрый полуэльф, развив невероятную скорость, уже добрался до дракончиков и резал их сбрую. Андрея вновь, как тогда на полигоне, охватил магический азарт.

— Сейчас я ему ректальную лоботомию сделаю! — весело отозвался он и рванул к самолету.

Летчик слишком долго прицеливался, боясь попасть в своих драконов, чем Андрей и воспользовался. Одним прыжком он взлетел по лесенке, ведущей к кабине, ударом ноги выбил револьвер из рук коротышки, резким толчком усадил его в кресло и ловко застегнул на нем привязные ремни. Неожиданно возникшая идея казалась Андрею чуть ли не гениальной.

— Хочешь летать? — ехидно прошипел юный маг. — Сейчас мы тебе это устроим. Будешь настоящим владыкой небес.

Сзади послышался шум, и над самолетом промелькнули тени от крыльев взлетевших дракончиков. Пилот жалобно застонал. Андрей ухмыльнулся: препятствий для его замысла больше не оставалось. Шести зарядов должно хватить.

К самолету уже бежала толпа охраны, когда он начал действовать. Спрыгнуть на землю и отбросить ногой лестницу было делом одной секунды, а дальше все пошло на автомате. Охранники притормозили, увидев наставленный на них ствол. Кое-кто потянулся к оружию, когда Андрей резко вскинул Левый револьвер и нажал на спусковой крючок. Шесть выстрелов прозвучали как бой колокола, возвещавшего конец света. Люди замерли в предвкушении чего-то страшного, но через минуту их лица вытянулись от удивления. Андрей, насладившись эффектной паузой, по театральному протянул руку к самолету и выкрикнул: «Лети!!!»

Летательный аппарат резко дернулся, после чего, плавно наращивая скорость, покатился по площади. Народ разбежался, пропуская машину к направленному в небо трамплину, который до этого не был виден из-за толпы. Теперь стало понятно, каким образом княжеский наследник планировал воспарить вверх. Впрочем, его мечта и так сбылась. Под дикий визг первого пилота этого мира самолет поднялся в воздух и устремился в небеса. А прямо в противоположную сторону, по направлению к приближавшейся грозной тени, летели три маленьких дракончика. Но на этот раз беда обошла город стороной.

— Как ты это сделал? — поинтересовался Грэйлон, внезапно возникший за спиной Андрея. — Я, честно говоря, даже удивился.

— Помнишь те вихри, на которых летал Шиш? — усмехнулся юноша. — Так вот, я создал подобные и прицепил их к крыльям и фюзеляжу. Всего шесть штук. Эдакие реактивные ускорители.

— Не знаю, что такое реактивный ускоритель, но впечатляет, — с уважением произнес полуэльф. — А что ты ему пообещал устроить? Я этого ругательства и не знаю. Рек… Как его там?

— Ректальная лоботомия? Ну, проще говоря, я пообещал, что вытащу его мозги через задницу, — улыбнулся начинающий маг и, посмотрев вслед удаляющейся машине, добавил: — Похоже, больше нет смысла здесь задерживаться.

— Ты прав, — задумчиво отозвался Грэйлон. — Этого князь нам точно не простит. Точнее, не нам, а тебе. Хм… Ректальная лоботомия, значит? Надо запомнить.

Они уходили из Реттона, когда на небе высыпали звезды. Облака разошлись, хотя время от времени то или иное созвездие все же закрывало тенью. Несмотря ни на что, Андрею было весело, ведь теперь он не сомневался, что сумеет выжить в этом мире.

Глава 9

Путь чародея-стрелка

Затея отправиться в поход сразу по возвращении в крепость Ларри пошла прахом. Андрей в очередной раз убедился, что воздушной стихией ему лучше лишний раз не пользоваться, поскольку заклятие, поднявшее в воздух княжеский самолет, снова свалило его с ног. Грэйлон, недовольно поморщившись и тяжело вздохнув, пошел варить тонизирующее зелье, поскольку запасы снадобья во фляжке значительно сократились во время тренировки. Остальные члены команды отправились собирать вещи. Поскольку путешествие планировалось не на один день, да еще и в трудных условиях, следовало предусмотреть все.

Несмотря на то что для Ларри, Кориэла и Дисли дальние переходы были не в новинку, сборы затянулись почти на всю ночь, и к тому моменту, когда Андрея удалось растормошить и вытащить на улицу, убегать уже стало поздно.

— Княжий сынок приехал, — презрительно сплюнув, произнесла одна из внучек Ларри, стоявшая в наблюдении бойкая девица в мужской одежде и с карабином в руках. — Требует, значит, для разговора господина мага и больше никого.

— Сколько с ним? — Грэйлон, как всегда, ухватил самую суть.

— Человек десять примерно.

— Примерно — это сколько? — уточнил полуэльф.

— Девять, — присоединился к разговору Ларри, взявший свое устрашающее ружье на изготовку. — Моя племянница, ведунья хорошая, говорит, что больше никого рядом с домом нет. Магов среди них не наблюдается.

— Я знаю тех, кто вдесятером брал крепости и посерьезней этой, но сомневаюсь, что хотя бы один из таких храбрецов окажется в Ширане, — пробормотал Грэйлон. — Получается, что наследничек пришел на переговоры или… Или это какая-то ловушка.

— Насколько мне известно, Рвид не такой уж хитрый интриган, — покачал головой Ларри. — Он больше привык в библиотеке сидеть или в мастерской возиться. Пожелай он отомстить, под стенами бы стояла значительная часть городской дружины.

— Стало быть, переговоры, — подытожил Грэйлон. — Значит, так, юный маг сейчас отправится к воротам и постарается в меру своих умений узнать, что именно замышляет этот гений воздухоплавания. Можешь, кстати, не бояться и не трястись, потому что я буду рядом, да и Кор со стены прикроет.

— Я и не боюсь, — буркнул Андрей. — Просто с утра прохладно.

— Достойный ответ, — усмехнулся полуэльф. — В таком случае хлебни-ка еще зелья, взбодрись и приготовься проявить себя в качестве великого дипломата. Если сумеешь успокоить этого изобретателя, честь тебе и хвала, а не сумеешь, то хотя бы развлечемся, постреляем немного.

Сонливость в сочетании с волшебным эликсиром сделали свое дело, и, вместо того чтобы дрожать от страха и волнения, Андрей спокойно вышел за ворота. Даже при свете примитивных факелов и фонарей было видно, что Рвиду крупно досталось. Все его лицо покрывали свежие царапины, а правая рука была зафиксирована лубком. Но несмотря на все эти раны, княжеский сын вовсе не пылал гневом, наоборот, его глаза светились надеждой.

— Ты тот самый волшебник? — без всяких церемоний начал он. — Тот, что отправил меня в полет?!

— Ну, можно сказать, что я, — осторожно ответил Андрей. Последовавшая реакция князя изрядно удивила. Вместо ожидаемого потока претензий тот бухнулся на колени, склонив перед ним голову.

— Спасибо! Вы сотворили чудо! Вы подарили мне небо! — восклицал Рвид, и его восхищенные глаза загорались еще ярче. — Я летел выше облаков! Еще немного, и я, наверное, коснулся бы звезд! И все это благодаря вам и вашей силе!

— Но я ничего такого не сделал, — попытался оправдаться Андрей, но это было бесполезно.

— Я поднимался в небо на воздушных шарах, летал на змее и даже построил небольшой планер, который сталкивал с крыши отцовского замка, но ничего из вышеперечисленного не дало мне такого представления о силе и красоте стремительного полета, как ваше заклинание! Как оно называется, если не секрет?

— Воздушный вихрь, — автоматически произнес Андрей и тут же осекся, поскольку его собеседник возбужденно подпрыгнул чуть ли не выше собственной головы. Как он это сделал, стоя на коленях, понять было сложно. Возможно, эльфы и могли что-то растолковать, но Грэйлон пока не торопился с объяснениями и стоял за спиной подопечного, храня суровое молчание.

— Вихрь? Я слышал про эти чары и даже знаю магов, которые могут их использовать. Хотя, — Рвид на секунду замолчал, — это было весьма рискованно. Ваше заклинание часа через полтора сильно повредило крылья моему Кондору, хорошее, кстати, название? Хорошо, что я успел снизиться, и мы просто застряли в ветвях дерева. Боюсь, надо будет что-нибудь придумать…

— А чего тут думать? — зевнул Андрей, который никак не мог проснуться и зачем-то выдавал один магический секрет за другим. — Подвешиваешь к крыльям стальные трубы, а уже в них запускаешь заклинание.

— Это должно сработать! — закричал первый авиатор мира, радостно подпрыгивая. — Ты гениален! Я должен тебя отблагодарить! Проси все, что хочешь, кроме наследного титула, и я тебе это дам! Я готов быть даже твоим рабом в обмен на дарованную мне возможность полета!

— Лучше деньгами. — Грэйлон, осознав, что юный волшебник явно не тянет на гения дипломатии, решил взять бразды переговоров в свои руки. — Мы едем на север, и нам нужны деньги и транспорт. Причем чем быстрее, тем лучше, иначе нам действительно придется обдумывать вариант использования тебя в качестве слуги.

— Не оскорбляйте меня, господин эльф. — На лице Рви-да появилось гордое аристократическое выражение. — То, что вы просите, для меня сущие пустяки.

Действие бодрящего снадобья постепенно сходило на нет, и слабость сильнее и сильнее захватывала Андрея, поэтому суть разговора все дальше ускользала от него. Пользуясь тем, что внимание Рвида и его охраны приковано теперь к Грэйлону, он отошел в сторону и опустился на первый попавшийся камень. Переговоры были очень бурными, но недолгими, и уже через десять минут обе стороны с довольными лицами пожали друг другу руки и разошлись. Ухмыляющийся Грэйлон очень быстро заметил, что его подопечный несколько не в себе, и присел рядом.

— Это последствия заклинания или расстройство от того, что ты подарил нашему миру новое оружие?

Полуэльф, как обычно, сразу же попал в точку.

— И то и другое, — ответил Андрей. — Хотя я не то чтобы расстроен, просто не хочу вносить глобальные изменения в этот мир.

— Хочешь, не хочешь… — вздохнул Грэйлон и мрачно посмотрел на предрассветное небо. — Противиться судьбе — это все равно что плевать ей в лицо, а в этих случаях судьба может также и ответить, и утирать ее плевок придется долго. То, каким замысловатым способом ты оказался в нашем мире, уже подтверждает, что тебя избрали как орудие. Правда, вопрос, что же на самом деле тебе предстоит совершить, до сих пор остается открытым… Хотя, быть может, именно сейчас ты как раз и выполнил свою миссию, поэтому не укоряй себя.

— Все это может привести к страшным последствиям.

— Ха! — в очередной раз неподражаемо фыркнул Грэйлон. — Страшным можно назвать боевого мага с Хаос-расщепителем или неуправляемого дракона, а эти деревянно-тканевые конструкции… Даже поставь на них пулеметы, все равно будут очень уязвимы. Разве что как разведчики хороши, да и то не факт!

Полуэльф явно не верил, что развитие воздухоплавания может пойти куда дальше планеров из полотна и досок, а Андрей так устал, что был уже не в силах рассказывать о потенциальных возможностях авиации. Впрочем, командир отряда не собирался спорить и отстаивать свое мнение и великодушно отправил подопечного спать:

— Иди отдыхай. Причина для скорого отъезда отпала сама собой, так что можем еще немного расслабиться. Эй, ты слышишь меня?

Но Андрей уже не слышал. Он спал.

— Впервые меня отблагодарил тот, кого я искалечил, причем именно за то, что я его искалечил. Никогда не думал, что до такого доживу! — разглагольствовал Грэйлон, полулежа на сиденье комфортного экипажа и разглядывая нависающие склоны гор.

Андрей пока молчал, слова наставника и окружающие ландшафты его мало интересовали, потому что слабость после использования заклинания проходила очень медленно. В настоящий момент путники ехали вместе с торговым караваном. Рвид упорно навязывал им свою карету и гвардейское сопровождение, но Грэйлон решил, что такой способ передвижения привлечет к ним слишком много внимания. Конечно, один из княжеских сыновей обладал достаточным влиянием в данном регионе, но ему было далеко до Равола. Судя по намекам Ларри, на поимку беглецов уже бросили егерей, и кольцо поиска все больше сужалось. Впрочем, шансы на то, что удастся улизнуть, были весьма высоки. Север княжества, куда они сейчас направлялись, не очень-то пригодное для прогулок место, и противникам придется немало полазить по горам, чтобы отыскать следы своей цели.

— Хотя нет, я ошибаюсь, не впервые, а уже в третий раз, — вновь пробормотал Грэйлон после недолгого раздумья. — Первый подобный случай был с Ритколом. Эй, Кор, помнишь его?

— Лучший лучник Третьего Кольца, — флегматично ответил эльф.

— Именно. Мы вместе в засаде сидели, когда на некромантов охотились, и вдруг у него зуб разболелся. Я, кстати говоря, после той истории не верю, что во время жестоких пыток у темных магов Риткол даже глазом не повел, поскольку из-за зуба он исстрадался так сильно, что чуть нашу позицию не выдал. А у меня, как назло, обезболивающие кончились, а колдовать нельзя было, и пришлось тогда рукоятью кинжала выбить коллеге больной зуб. Правда, я сил не рассчитал и вместо одного вышиб целых три, но нужный среди них был! Риткол меня тогда очень душевно поблагодарил, хотя после войны вызвал на дуэль, потому что у него, видите ли, от удара морда перекосилась и над ним весь лес стал смеяться. Пришлось врезать ему и с другой стороны, чтобы вернуть симметрию.

— А второй случай? — поинтересовался Андрей.

— Лет двести назад на одном балу некий дворянчик сильно перепил и стал вести себя как редкостная свинья, однако связываться с ним никто не хотел, все-таки второе лицо после короля. И я оказался единственным, кто решился от всей души врезать этому субъекту, и не просто съездил ему по роже, а потом еще и попинал ногами. Так тот дворянин на следующий день, как в себя пришел, буквально завалил меня благодарностями по двум причинам: во-первых, я не дал ему наделать глупостей, а во-вторых, ему очень понравилось, когда его избивают. Умолял почаще приезжать в гости, так что пришлось мне лет на пятьдесят забыть дорогу в то королевство. Мало ли к чему еще припашут.

Воспользовавшись тем, что Грэйлон замолчал, Андрей, не так давно заметивший, насколько сильно напряжены лица караванщиков, спросил:

— Почему тут все такие настороженные? На нас могут напасть?

— Орки, — недовольно буркнул Ларри, пытавшийся подремать.

— Их тут много, — подтвердил его слова полуэльф. — Впрочем, тут на нас вряд ли нападут, все-таки самое сердце княжества. Хотя подобные прецеденты тем не менее бывали. Как бы хорошо пограничники ни знали все тайные тропы, орки постоянно прокладывают новые.

— Да и здешние места для засады удобны, — грустно проговорил Дисли.

— По-моему, горы достаточно крутые, — с сомнением пробормотал Андрей. — Или орки устраивают камнепады, а потом добивают выживших?

— Что ты, — покачал головой Грэйлон, — это не в их стиле. Местные кланы уважают силу и предпочитают драться лицом к лицу, поэтому на такие хитрости не пойдут. А вот что эти твари очень хорошо умеют делать, так это кататься на лыжах!

— Так снега-то нет, — удивился юноша.

— А снег и не нужен. Орки используют модели для езды по камням, что и дает им преимущество в атаке. Варварской орде требуется не больше пяти секунд, чтобы спуститься вниз.

— Рискованно. — Андрей даже проникся уважением к потенциальным противникам.

— Для орков самое то. Их кости гораздо прочнее, чем у людей или эльфов, и там, где мы сломаем руку или свернем шею, они отделаются парой шишек и легким испугом.

— Их любимая тактика — это двойное нападение, — присоединился к разговору так и не уснувший Ларри. — Вначале по колонне неприятеля дается дружный залп, после чего самые шустрые лыжники быстро атакуют и переходят в рукопашную. Остальные орки сперва прикрывают товарищей огнем сверху, после чего, убедившись, что все вражеские стрелки связаны боем, присоединяются к штурму. Поэтому главная задача конвойных заключается в том, чтобы перебить первую орочью волну еще в момент спуска, а это сделать крайне сложно.

— Крупные банды здесь не шалят, но вот на севере придется держать ухо востро, — снова взял слово Грэйлон.

— Не придется, — махнул рукой старик. — Главное доехать до Жибохи, и потом уж мы пойдем в горы, а на горных тропах шансы встретиться с налетчиками крайне низки.

— Но оружие все равно лучше держать под рукой, — подытожил Грэйлон.

На этом разговор об орках закончился.

Путь до Жибохи занял три дня. В полдень второго дня ветер донес издалека отголоски стрельбы, что послужило дополнительным поводом для усиления бдительности. О том, что же случилось, стало ясно ближе к вечеру. Караван вдруг остановился, и народ потянулся в начало колонны. Грэйлон ухмыльнулся и, спрыгнув с повозки, подобрал с земли стреляную гильзу, довольно свежую, судя по ее цвету.

— А вот и кровь, — проговорил полуэльф, ткнув пальцем в сторону багрового пятна на одном из камней.

Отправившись вместе со всеми в голову обоза, Андрей узнал об исходе перестрелки.

— Молодняк, — презрительно фыркнул Ларри.

— Неопытные, — согласился Грэйлон. — Могли бы склон покруче подобрать. А тут ведь практически ровная поверхность, вот всех и положили.

Дорога в этом месте делала изгиб перед большой впадиной, на дне которой, внешне похожая на ворох тряпья, лежала куча орочьих трупов. Высота этой груды была порядочной, но ее вид все равно не радовал глаз.

— Штук двадцать, — подытожил старик. — У них обычай такой: молодежь гонят в самостоятельные набеги для приобретения опыта, но эти, видимо, оказались недостаточно умны, чтобы правильно спланировать засаду, поэтому и погибли.

— Вы же говорили, что они двумя волнами атакуют, — забеспокоился Андрей. — То есть, возможно, это только половина?

— Даже если кто-то и остался, после такого поражения они не решатся нападать и будут долго думать, почему боги оказались не на их стороне, — презрительно бросил Грэйлон. — Лишь спустя несколько дней они могут попытаться меньшими силами повторить этот трюк, но только с более слабым противником, что для нас, думаю, не опасно. Хотя необходимости соблюдать бдительность это не отменяет.

Нападения, как и предсказывал полуэльф, не последовало, и караван без каких-либо трудностей добрался до города. Андрея позабавило то, насколько причудливо в Жибохе переплетались средневековье и веяния новых времен. Невысокая, но основательная каменная стена с башенками, на которых вместо привычных катапульт стояли легкие орудия и пулеметы. Перед стеной, как и положено, был вырыт ров, и все пространство вокруг него было затянуто колючей проволокой. Такой крепкий орешек вряд ли был по зубам стаям легковооруженных орков.

На тот случай, если их разыскивают, снова пришлось сменить обличья. Грэйлон, натянув шляпу на острые уши и старательно прикрывая полями раскосые глаза, изображал из себя богатого дворянина. Его сопровождали слуга, роль которого взял на себя Андрей, телохранитель в исполнении Кориэла, также замаскированного под человека, и проводник. Преобразить Дисли было тяжелее, но, по словам Ларри, гномов в Жибохе всегда очень много, учитывая большое количество шахт в округе, так что одним подгорным жителем больше, одним меньше — никто и внимания не обратит. Наспех была придумана простая, но достаточно правдоподобная легенда, объясняющая появление в городе столь необычной компании. Тщательную проверку им, конечно же, не пройти, но, по словам Грэйлона, элитные ищейки вряд ли успели сюда добраться, так что должно сработать.

В город удалось пройти без проблем. Четверо стрелков на воротах радостно поздоровались с Ларри, которого, видимо, хорошо знали, быстро обменялись с ним новостями и поинтересовались целью визита.

— Очередные претенденты на Вилкийские шахты, — пробурчал старик, чем вызвал бурный смех стражников.

Еще в дороге Ларри рассказывал эту историю, что так развеселила стрелков. Здешние горы изобилуют металлами, драгоценными камнями и прочими нерудными ископаемыми, но присутствие орков чрезвычайно затрудняет разработку, ведь для того, чтобы обеспечить безопасность хотя бы одного рудника или шахты, требуется держать там небольшую армию. Ширанские князья уже давно отказались от горного промысла в этом регионе, потому что результат не приносил прибыли и еле-еле покрывал затраты и гораздо выгоднее и безопаснее было вести добычу на южных выработках. Поэтому права на эксплуатацию северных гор продавались всем, кто пожелает, — за сравнительно небольшую цену. Княжеские агенты разъезжали по соседним странам, рекламируя богатые месторождения, и среди знати и богатеев постоянно находились те, кто был готов рискнуть в надежде сорвать солидный куш. Увы, чаще всего их ждал полный крах, потому что уже через пару месяцев после покупки рудника на него обрушивалась очередная орочья орда, разрушала его до основания и забирала все мало-мальски ценное. В Ширане даже появилось поверье, что орки специально выжидают, пока шахтеры изрядно наполнят склады компании, чтобы потом спокойно унести все запасы.

Впрочем, попадались среди горнопромышленников и крепкие орешки. Один из таких умельцев полвека назад начал разрабатывать месторождение золота практически на границе с землями дикарей. Он занимался этой деятельностью целых двадцать пять лет и, возможно, смог бы продержаться еще дольше, если бы не покинул сей свет, а его наследники решили, что отцовское дело слишком хлопотное, и продали шахты обратно князю, в чьей собственности они и находятся до сих пор. Тем не менее этот пример подстегнул очень многих в стремлении освоить дикие горы, и с тех пор количество попыток покорить ширанский север удвоилось, если не утроилось. Правда, успехов больше никто так и не добился, но желающие все же продолжали прибывать, и команда Грэйлона вполне вписывалась в толпу подобных охотников за удачей.

— Я не был в Жибохе десять лет. Интересно, насколько все изменилось? — неторопливо проговорил полуэльф, разглядывая улицы города. — Раньше тут за углом находилось одно неплохое местечко, называлось «Пещерная молния». Если оно все еще на месте, предлагаю остановиться там.

«Пещерная молния» оказалась мрачным четырехэтажным зданием серого цвета. На первом этаже располагалось питейное заведение, откуда раздавались громкие крики. Отряд находился уже в нескольких шагах от входных дверей, когда те распахнулись и прямо под ноги путешественников вывалилось чье-то тело.

— Похоже, драка, — буркнул Дисли, обходя выброшенного стороной.

Грэйлон, наоборот, наклонился и взглянул в лицо пострадавшего.

— Он даже не шахтер… Что же случилось с «Пещерной молнией»? — грустно протянул полуэльф и, бросив взгляд в полуоткрытую дверь, недовольно скривился: — Прежде здесь собирался нормальный контингент, а теперь какие-то оборванцы. Пойдемте отсюда.

— Тебя напугала потасовка? — Андрей попытался хоть как-то подколоть командира, но, похоже, в этот раз шутки Грэйлон не понял.

— Потасовка — это ерунда. Мне хватит одной минуты, чтобы раскидать всю тамошнюю шелупонь, но на фиг оно надо?

— В смысле?

— Ну, набью я им всем морды, — занудным тоном начал полуэльф. — А потом весь Эриолан будет глумиться по поводу моей великой победы над дюжиной пьянчужек. Ведь согласись, это обидная насмешка: такой великий боец и связался с какими-то отбросами! Вот если завалить десяток егерей или дюжину шахтеров, тогда другое дело: на тебя сразу начнут смотреть с уважением и станут кланяться при встрече, чтобы не зашиб ненароком.

— Командиру просто нужна качественная драка, — пояснил Дисли. — А то, что он может устроить в «Молнии», для него равносильно избиению детей.

— Ты понял мою мысль, — кивнул Грэйлон. — Поэтому поедем в «Золотую пулю», где собираются наемники, а они как раз достойные для меня противники.

— Подожди, — опешил Андрей. — Ты что, действительно хочешь устроить драку?

— Есть такое слово — «традиция», — улыбнулся полуэльф. — Всякий раз, когда попадаю в Жибоху, я устраиваю здесь небольшое побоище. Это уже почти привычка, так что, даже если мы задержимся здесь ненадолго, я не могу нарушить устоявшийся обычай.

Против традиции никто возражать не стал, даже Ларри промолчал и только ехидно ухмыльнулся через усы.

Город был не очень большим, поэтому путь оказался недолог. «Золотая пуля» отличалась от «Пещерной молнии» отсутствием двух этажей и более яркой окраской, и, судя по архитектуре здания, построено оно было не так уж давно.

— Вы постойте здесь, а то компания там, похоже, серьезная, могут и вас задеть, — довольным тоном произнес полуэльф, разминая кулаки.

— Дурацкий обычай, — буркнул Дисли, устраиваясь у окна.

Андрей был целиком и полностью согласен с гномом: в отдельные моменты извращенные привычки Грэйлона просто бесили.

Позиция у окна оказалась довольно удобной: все помещение трактира отлично просматривалось, да и слышимость была неплохая. Вспоминая сцены из кино, Андрей ожидал, что полуэльф вначале сделает заказ и лишь потом начнет задираться, но Грэйлон сразу взял быка за рога…

Прислонившись к барной стойке, он презрительно сплюнул на пол и высоким томным голоском протянул:

— Ну что, мальчики, никто не хочет повеселиться? Не стесняйтесь, подходите, впечатления будут просто незабываемые, клянусь Великой Рысью!

Двое посетителей помоложе, услышав такие слова, тут же поднялись и… опустились обратно на стулья. Старшие товарищи чуть ли не силком усадили их обратно, предварительно что-то тихо объяснив.

— Ну что вы мнетесь, как девочки? — продолжал канючить Грэйлон. — Или вы все струсили?

— Кончай измываться, Лис! — возмутился возившийся у стойки бармен. — Ни один из моих клиентов даже не прикоснется к твоей поганой роже, а если кто и прикоснется, — его взгляд не предвещал ничего хорошего, — я ему лично третий глаз во лбу просверлю!

— А ты все такой же зануда, Коз, — притворно вздохнул Грэй. — Как обычно, мешаешь моему веселью.

— Твое веселье постоянно оборачивается огромными убытками для заведения. Мне хватило прошлого раза, поэтому с тех пор держу твой портрет на видном месте и предупреждаю насчет тебя всех посетителей.

— Впечатляет, — присвистнул Грэйлон.

Андрей проследил за взглядом наставника и тоже впечатлился. Портрет, висевший на стене, был нарисован очень качественно, с поразительным сходством с оригиналом. Прямо под картиной большими красными буквами была выведена надпись: «НЕ ТРОГАТЬ!»

— Хотя не понимаю, за что такая неблагодарность, — обиженно продолжил полуэльф. — Я же полностью расплатился за весь ущерб.

— Денег на постройку нового заведения хватило, — согласился бармен, который, похоже, был и хозяином таверны. — Но ты забыл про убыток из-за трехмесячного простоя! Все то время, пока это здание возводили, мои клиенты сидели в соседних тавернах! Ты знаешь, сколько я тогда потерял и каких трудов мне стоило переманить обратно всех посетителей?! Так что, Лис, можешь на меня злиться, можешь даже пытаться убить, но устроить здесь новую заварушку я тебе не позволю! Лучше иди разнеси «Примкнутый штык», тем более он давно у меня в печенках сидит.

— И что за народ там собирается? — презрительно поинтересовался Грэйлон. — Шахтеры-неудачники? Кучка безработных, топящих свое горе в дешевом самогоне?

— Нет, княжеские егеря, — буркнул хозяин. — Надеюсь, тебе их хватит?

— Смотря какой полк, — начал было капризничать полуэльф, однако, заметив исказившееся лицо трактирщика, поспешил остановиться. — Ладно, шучу я, шучу, егерей мне вполне достаточно. А остановиться у тебя можно?

— За двойную цену, — злорадно улыбнулся хозяин, но ответ заставил его сменить хищную усмешку на откровенное недоумение.

— Согласен, — резко бросил Грэйлон. — Но только предоставь самые лучшие комнаты, выходящие окнами в сторону гор, не люблю я запах навоза. И вещи сразу затащи.

— Все так же хитер, Лис. Эх, когда же ты, наконец, сам себя перехитришь? — тяжело пробормотал трактирщик, однако тут же позвал пару слуг.

Грэйлон, вновь сменив выражение лица на задумчивое, покинул пределы кабака, жестом руки позвав товарищей за собой.

— Вы, люди, такие злопамятные, — бросил он Андрею. — Вот что ему стоило забыть тот эпизод, когда я разбил лампу?

— Нужно как-то научиться сдерживать свою энергию, — отозвался вместо юноши Ларри.

— Моя эльфийская кровь дает мне великую силу, — пафосно произнес Грэйлон. — А человеческая подсказывает идеи и способы использования полученной мощи. А вот, кстати, и моя цель!

Новая таверна напоминала «Золотую пулю», правда, отличалась более потрепанным видом, а вместо вывески над ее входом была прибита старая винтовка с примкнутым штыком. Полуэльф резво исчез за дверями, а Андрей, хотевший посмотреть на драку, немного замешкался, завязывая распустившийся узел на ботинке. К тому времени, когда парень совладал с непослушным шнурком, все уже закончилось: наставник вышел из трактира с чьим-то телом на плече, которое тут же сбросил в ближайшую кучу навоза.

— Князь меня разочаровывает, — грустно произнес Грэйлон. — Похоже, его элитные войска нынче состоят сплошь из писцов и библиотекарей. По крайней мере, ребята, сидевшие в «Штыке», в жизни ничего тяжелее пишущего пера точно не держали.

— А сколько их там было?

— Девять, хотя какая теперь разница? Это оказались не те противники, которых я ожидал встретить, — грустно вздохнул полуэльф, но тут же улыбнулся: — Впрочем, традиция соблюдена, и теперь мы можем смело готовиться к основной части нашего путешествия!

Выступления до восхода солнца уже вошли в порядок вещей. Андрей даже не стал задавать вопросы, когда гном разбудил его в предрассветный час, и сразу начал собираться. На улице было еще темно — самое удобное время для воров и любителей приключений. У черного входа Андрей и Дисли застали Грэйлона, яростно спорившего с трактирщиком.

— Тебе же не составит труда это сделать, — настаивал полуэльф.

— Не составит, но я не хочу никаких проблем.

— Да их и не будет. Просто скажешь, что мы ушли на северо-восток, тем более нам все равно по той дороге идти, так что твои слова подтвердятся.

— Я не люблю, когда меня пытаются втянуть в чьи-то грязные делишки.

— Разве тебе мало заплачено? — удивился Грэйлон. — Кроме того, я хорошо потрепал твоих конкурентов.

— С каких это пор несколько разбитых столов и стульев называют хорошей трепкой? — возмущенно протянул хозяин, но, заглянув в веселые глаза гостя, пошел на попятный. — Ладно, Лис, окажу тебе эту услугу, но в последний раз!

— Не думаю, что в ближайшие пятнадцать лет еще раз окажусь в этих горах, — лениво ответил полуэльф. — Я и так достаточно наследил.

— О чем это они? — поинтересовался Андрей у Ларри.

— Ваш остроухий разведчик обнаружил ночью пятерых подозрительных типов, шлявшихся под окнами, — ответил старик. — Он их захватил, допросил, после чего по-тихому устранил. Похоже, нас засекли, и теперь командир хочет, чтобы трактирщик навел наших потенциальных преследователей на ложный след.

— На самом деле Козу просто не понравилось, что я припахал его к скрытию тел, вот и упирается рогами, — присоединился к беседе сам Грэйлон. — Впрочем, даже если он все-таки не поможет и промолчит, это уже ничего не решит. Нам достаточно засветиться на Рулакском тракте, и тогда все подумают, что мы пытаемся покинуть Ширан северным путем.

— Значит, за нами уже следят?

— Было б удивительно, если бы не следили, после того представления, что я устроил вчера, — ухмыльнулся Грэйлон. — Зато теперь я знаю, какие силы размещены в этом регионе. Похоже, местных егерей еще не проинформировали насчет нас, и пока нам стоит опасаться только наемников. Однако те пятеро, которые крутились здесь ночью, лишь мелкие пешки, и вполне вероятно, что в Жибохе есть и кто-то покруче. В общем, сегодня следует быть особо осторожными, потому как возможна погоня.

— А также нападения разбойников? — спросил Ларри. — Поход по северной дороге без каравана местные жители считают особо извращенным способом самоубийства.

Этой же точки зрения придерживалась и охрана на воротах. Лишь авторитет Ларри и весьма солидная сумма, вложенная Грэйлоном в карманы стражников, убедили их выпустить отряд из города. Конную повозку, подаренную князем, полуэльфу пришлось продать накануне вечером, сразу после драки в «Штыке», так как проводник заверил, что в горах карете и лошадям пути не будет. Взамен были куплены три мула, которые и везли всю поклажу.

Первую половину дня отряд передвигался в крайне напряженной обстановке, постоянно наблюдая и за горами впереди, и за тылом на случай погони. Пока все было тихо: никто не стрелял, не требовал сдаться и не угрожал страшными карами. Ближе к вечеру Ларри свернул с тракта на небольшую дорожку, уходящую в сторону практически под прямым углом. На вопрос Андрея, кто же ходит по этим тропам, проводник улыбнулся:

— Вы думаете, что в горах нет никого, кроме злых орков? Ошибаетесь. Горная страна огромная и населена достаточно плотно. Так, тут стоят пограничные крепости, следящие за основными тропами. Местные часто ворчат из-за многочисленных орочьих нападений, но, не будь этих фортов, количество набегов моментально возросло бы раз в сто. Кроме того, в горах немало и людских деревень. На эти поселения не нападают, поскольку поживиться там особо нечем, а вот использовать их как временные убежища орки любят. Еще здесь есть несколько храмов. В них дикари предпочитают вообще не соваться, поскольку считают, что могут вызвать гнев богов, да и магией тамошние монахи владеют нешуточной. Раньше на дальнем севере обитали несколько отшельников, к которым народ валом валил за помощью или мудрым советом, правда, уже год о них ничего не слышно. Ну, и также нельзя списывать со счетов многочисленных любителей приключений и наживы, которые шатаются по заброшенным шахтам, а то и сами копают землю в поисках золота или самоцветов. Нам лучше ни одной из вышеперечисленных категорий на глаза не попадаться…

Очень скоро Андрей убедился, что все походы, в которых он до этого принимал участие, были всего лишь загородными прогулками по сравнению с нынешним странствием. Даже путешествие с контрабандистами в некотором роде являлось комфортным, потому что на пути следования находилось множество заранее приготовленных укрытий. Здесь же ничего такого не было…

Отряд все выше и выше уходил в горы. Приближалась граница вечных снегов, и холод, несмотря на извлеченную из мешков теплую одежду, пробирал до костей, а дышать становилось все тяжелее. Дважды пришлось пройти вблизи пограничных крепостей, и во второй раз путники чуть не нарвались на патруль. И хотя патрульные шли совсем по другой тропе, риск, что путников увидят, был немалым. Грэйлон и Ларри практически пинками затолкали товарищей вместе с мулами в небольшую расщелину и запретили вылезать, пока пограничники не удалятся подальше. Несколько раз видели пастухов из тех самых деревень, о которых говорил проводник, а больше никаких препятствий, кроме природных, пока не встречалось.

Невероятно много теплых слов было сказано в адрес княжеского наследника. Несмотря на свое увлечение небом, Рвид отлично разбирался в том, что необходимо странникам во время пребывания в горах, и подарил путешественникам армейскую палатку, причем не поскупился на офицерский вариант с двойными стенками, не дающими ускользать теплу. Впрочем, основная ценность палатки заключалась вовсе не в качественной теплоизоляции и даже не в возможности устанавливать ее на любой поверхности. Палатка обладала замечательными маскировочными способностями, ведь особое покрытие позволяло ей изменять цвет. Использовать палатку можно было и в лесу, и в пустыне, в заснеженной тундре, ну и, конечно же, в горах, где с расстояния двух десятков метров она легко принималась за обычный валун или за часть скалы. Конечно, разоблачить стоянку могли мулы, но Грэйлон заранее об этом позаботился, сумел выпросить у Рвида еще несколько упаковок тонкого маскировочного полотна. Накрыв им животных, можно было не бояться, что на огонек припрутся орки или егеря.

По вечерам Дисли без остановки рассказывал о горах: о пещерах, о рудниках, о методах поиска металлов, о местах, где надо прятаться во время сходов лавин. Несмотря на то что эти истории давно надоели его соратникам, гнома никто не перебивал, ведь все понимали, что такая информация не будет лишней и даже может спасти жизнь.

Наконец, спустя четыре дня, идя по щиколотку в снегу, отряд достиг долгожданного перевала. Ларри заверил, что этот перевал вполне легко преодолеваем и относительно безопасен. Орки предпочитают другой, более высокий, расположенный южнее, где ширанским пограничникам труднее вести наблюдение, и вот там уже нередко случается, что пытающиеся пересечь хребет умирают от орочьих ружей или же от недостатка воздуха.

Впрочем, переход через перевал не показался Андрею таким уж легким. Он и без того страдал от стужи, а тут еще вдобавок умудрился потерять варежки и отморозить руки. Чуть позже Грэйлон, натирая лечебным бальзамом ладони и пальцы подопечного, высказал много нелестных эпитетов в адрес мерзнущих магов. Возражать и оправдываться Андрей не посмел. Увы, его магия работала настолько специфично, что пользоваться ею в горах было крайне неосмотрительно, ведь выстрелы могли вызвать лавину или привлечь внимание стаи орков.

К счастью, Андрею удалось избежать горной болезни, которой очень любят запугивать в книгах про альпинистов, так что преодоление перевала можно было назвать вполне благополучным. К исходу шестого дня отряд приступил к спуску. Теперь требовалось быть вдвойне осторожными, поскольку здесь начиналась территория орков…

* * *

В то утро Андрей был несказанно счастлив, поскольку снеговая линия наконец-то осталась позади и воздух вокруг сделался значительно теплее. Остальные, разумеется, были с ним солидарны.

Отряд, как обычно, приступил к завтраку. Грэйлон взял свою порцию и, усаживаясь у костра, как бы невзначай спросил у Ларри:

— Помнится, ты говорил, что орки не станут нас атаковать?

— Было дело, а что?

— Просто мне интересно, что с нами сделают три зеленокожих типа, прячущиеся вон за теми камнями.

— Эти не нападут, — буркнул Ларри и, отставив завтрак в сторону, потянулся за вещами.

Андрей чуть не поперхнулся от неожиданности. Увлеченный едой, он только сейчас заметил, что эльфы держат руки на оружии, а гном зажимает коленями гранату. Орки, осознав, что их раскрыли, покинули свое убежище и направились к лагерю путешественников. Представители местных племен очень отличались от своих равнинных сородичей, старавшихся во всем подражать людям. Яркие красно-желтые одежды горных орков были отделаны перьями птиц и шкурками животных, а на шее и руках нежданных гостей болтались многочисленные украшения из крупных разноцветных камней, скорее всего драгоценных, если вспомнить рассказы о богатстве здешних недр.

— Вождь и его помощники, — сказал Грэйлон. — Что им тут надо?

Троица остановилась в нескольких метрах от костра.

— Ты опоздал, — флегматично произнес стоявший в центре орк, судя по его сложному головному убору из перьев являющийся вождем.

— Ваши сородичи атаковали мой поезд, поэтому пришлось немного задержаться, — в тон ему ответил Ларри.

— Я слышал о нападении равнинных крыс. Но похоже, даже им не под силу остановить Троллебоя.

— Пришлось постараться.

Вождь не смотрел на сидящих у костра, но у Андрея возникло ощущение, что находится под прицелом, и по коже побежали мурашки. Остальные продолжали непринужденно поглощать пищу.

— С тобой остроухие, — наконец произнес вождь после недолгого молчания. — Мы не любим их. Остроухие должны умереть.

— Возможно, еще одной упаковки хватит, чтобы выкупить их жизни? — В руках Ларри появились два небольших мешочка.

Один из орков подошел к проводнику, забрал мешочки, заглянул внутрь и, удовлетворенно кивнув, вернулся на свое место.

— Плата велика. Мы принимаем ее, — проговорил вождь. — Как обычно, твой гонорар и золото, чтобы принести еще Зелья.

— Постараюсь в следующий раз не задержаться, — ухмыльнулся старик, взял у второго помощника вождя два увесистых кошеля и переложил их к себе в сумку.

На этом переговоры закончились, орки развернулись и ушли, а Ларри вернулся к трапезе, стараясь не глядеть в глаза спутникам.

— Меня оценили в четверть пачки Сейк’аре? — поинтересовался Грэйлон. — Да, так дешево я еще никогда не стоил.

— В половину, — буркнул проводник. — Лишним пакетом я расплатился только за вас, эльфов, потому что орки не имеют ничего против гномов и людей, если те, конечно, находятся под моей защитой. А ты вроде даже и не удивился? — Глаза Ларри зловеще сверкнули.

— Я начал догадываться уже после поезда, когда ты дал порошок нашему юному чародею. Сейк’аре, конечно, весьма ходовой товар среди алхимиков и магов, но для граждан Ширана эта партия крупновата. А уж после того, как ты рассказал про тайный проход, у меня не осталось никаких сомнений относительно твоих заказчиков.

— Вначале я транспортировал драгоценные камни в обход таможни. Три раза мне это удалось, а потом меня выследили орки, и пришлось заключать с ними сделку, — мрачно проговорил старик. — Кстати, учтите, та упаковка, которой я за вас заплатил, была из моих личных запасов.

— Верим и ценим. Это очень высокая цена, — согласился Грэйлон. — Но меня больше интересует вопрос, знают ли орки про тоннель, к которому мы направляемся, и пользуются ли им?

— Знают, но не пользуются. Почему — сами потом увидите, — ответил Ларри и, посмотрев на небо, задумчиво произнес: — Честно признаться, я думал, что вы начнете меня укорять и обвинять в измене.

— А зачем нам обвинять в измене личность такого масштаба? — неожиданно весело отозвался гном и, заметив недоуменные лица товарищей, попытался разъяснить свою мысль: — Одного такого мешочка достаточно для двух-трех мелких налетов или для одного серьезного. Как часто ты носишь Сумеречное зелье?

— Обычно трижды в год. Из-за вас пришлось идти лишний раз, но должен же я был отблагодарить за свое спасение.

— Значит, примерно девять набегов, — прикинул Дисли. — Насколько мне помнится, в Ширане за год примерно столько орочьих нападений с использованием Сумеречного зелья и происходит. Отсюда следует, что…

— Паритет между орками и армией князя поддерживается благодаря нашему уважаемому проводнику, — перебил гнома Грэйлон. — А я-то еще удивлялся, почему здешние орки в последние лет двадцать так смело себя ведут.

— И что вы предпримете по этому поводу? — поинтересовался старик.

— Ничего, — пожал плечами полуэльф.

— Ничего?!

— Ну да, ведь Ширан находится не в моей компетенции. Фактически это территория Равола, от которого мы сейчас так резво бегаем, а этому извращенцу я никак помогать не собираюсь. Его орки, вот пускай сам с ними и мучается. Да и вообще, как говорят боги, грешно доносить на того, кто тебе помогает.

— Это не боги говорят, это одна из заповедей контрабандистов, — недовольно буркнул Ларри. Впрочем, напряженность, охватившая проводника после встречи с орками, все же пошла на убыль.

По его словам, идти до тайного туннеля оставалось еще дня полтора. Нужда в маскировке отпала сама собой, поскольку орки уже выследили отряд и теперь постоянно его сопровождали. Не меньше десятка суровых воинов шагали в отдалении, стараясь лишний раз не показываться на глаза нарушителям их границы. Только изредка, когда путники выходили на открытые места, они могли наблюдать цепочку фигур в серых одеждах. Обе стороны усиленно делали вид, что не замечают друг друга, и всех это вполне устраивало. Полуэльф по секрету признался Андрею, что больше всего любит драться именно с орками, поскольку они очень крепкие ребята и приходится прикладывать немалые усилия, чтобы свалить с ног хотя бы одного из них.

— Зато, когда дело доходит до стрельбы, нам, эльфам нет равных, — продолжал Грэйлон. — Да и оружием мы владеем лучше. Вот врукопашную шансы уравниваются.

— Зато гномам в борьбе проигрывают все, кроме троллей, — вдруг влез Дисли.

— Это потому, что пока додумаешься, как вас, коротышек, обхватывать, вы уже с ног сбиваете и к земле прижимаете, — неожиданно не сдержался молчаливый Кориэл.

Вот так, лениво споря и переругиваясь, они постепенно приближались к своей цели. Андрея эта безмятежность уже начинала настораживать. Про эти горы было рассказано множество страшных историй, но пока все было тихо и спокойно. Не к добру такое затишье.

Спустя сутки после встречи с местным вождем отряд свернул с тропы, углубившись в лабиринт каньона. Оркам, обычно державшимся вдалеке, на этот раз пришлось следовать буквально по пятам за путешественников, чтобы не потерять их из виду. Ларри объяснил, что здешние горные лабиринты очень запутаны и проходы часто похожи друг на друга, поэтому заблудиться в них легче легкого. На плутания среди каменных нагромождений ушло часа три, прежде чем путники сумели добраться до нужного ответвления ущелья.

— Дальше мы не пойдем, — произнес главарь орков, мускулистый здоровяк, весь покрытый шрамами. — Табу.

— Забирайте мулов и уматывайте, — лениво бросил Грэйлон, словно и не замечавший того, что обращается к своему исконному врагу. — Можете считать это тоже частью платы.

Орков дважды уговаривать не пришлось. Дождавшись, когда полуэльф снял с мулов поклажу, дикари подхватили животных под уздцы и молча удалились. Что касается остальных членов отряда, то они с интересом изучали завал, созданный покойным командиром Ларри.

— Профессионально поработали, — с уважением произнес Дисли. — Думаю, многих тут прихлопнули.

— Почти всех наших, — вздохнул проводник и устало оперся на свое ружье. — Но надо пройти эту каменную кучу и проникнуть в пещеру. Снова доставайте теплую одежду, там внутри холодно.

Завал удалось перелезть без особого труда. За много лет походов Ларри сумел проложить через него удобную тропку, по которой и провел отряд. Прежде чем приступить к открытию прохода в пещеру, проводник, поминая старых товарищей, молча постоял несколько минут перед скалой и только после этого откатил несколько лежавших у ее подножия камней в сторону. В скальной стене обнаружился лаз, диаметр которого позволял человеку или эльфу пролезть внутрь на четвереньках.

— Я пойду первым, — проговорил старик. — Потом эльфы, маг и гном замыкающим. Остроухие, как самые гибкие, постараются протащить вещи через эту нору, а гном, как мастер камня, снова замаскирует вход. Все ясно?

В лазе один за другим исчезли Ларри, Грэйлон и Кориэл. Андрей, тяжело вздохнув и в очередной раз посетовав на злодейку судьбу, одарившую его не очень-то приятными приключениями, полез следом. Колени моментально промокли из-за подземного ручейка, а уже через несколько метров стало абсолютно темно, и, несмотря на приобретенный навык ночного зрения, ориентироваться приходилось больше на ощупь. Проход был тесным и извилистым, и в одном, особо узком месте юноша даже застрял. Прежде чем паника охватила его рассудок, Андрей дернулся, стараясь протиснуться дальше, и вдруг резко полетел вперед. Перед глазами на мгновение мелькнуло что-то светящееся, и его рука инстинктивно дернулась в попытке ухватить это.

— Осторожно, — предупредил Грэйлон, удержав подопечного от падения. — Не трогай нить.

— Какую нить? — Юноша, вдруг переставший ощущать давление каменного потолка и стен на спину и плечи, свободно поднял голову и изумленно уставился на находившийся прямо перед ним светящийся канат, который словно был соткан из нитей серебра. Чуть подальше висели еще два каната.

— Кирнильский паук, — раздался за спиной Андрея восхищенный голос Дисли. — Теперь понятно, почему орки сюда не пошли.

— Да уж, если они кого-то и боятся, так только этих пауков, — согласился Грэйлон, в руках которого фонариком засветился артефактный жезл. — Надеюсь, нам не придется проходить мимо гнезда?

— Нет, гнездо в противоположной стороне, — спокойно ответил Ларри.

— Однако здесь три путевые нити. Значит, вероятность встречи с пауком существует.

— Четыре, у дальней стены есть еще одна. Но за все те десятилетия, что я здесь хожу, количество нитей не увеличилось.

— Все равно приятного мало, — скривился полуэльф. — То я с этими орками расслабиться не мог, а тут напасть еще более суровая.

— А что это за пауки такие? — поинтересовался Андрей, рассматривая внутренности пещерного зала, в котором они оказались после преодоления лаза. Свет от артефакта Грэйлона распространялся всего метров на пятнадцать, а паучьи нити вообще освещали не больше метра, так что ничего, кроме камней и уже знакомого ручья, впадавшего здесь в небольшую речушку, разглядеть не удалось.

— Пусть Дисли объяснит, — ответил полуэльф. — Он по кирнильским паукам большой специалист. А я тебе еще во дворце рассказал почти все, что о них знаю. Надеюсь, ты не забыл ажурные мосты моей сестренки?

— Помню, — кивнул Андрей и ухмыльнулся, вспоминая, как боялся вступить на этот мост. — Только во дворце нити тоньше.

— Там использованы гнездовые нити, а эти — путевые, — вступил в разговор Дисли. — Помимо этих двух типов, кирнильский паук ткет еще и ловчую нить, с которой, я искренне надеюсь, мы не встретимся. Она очень прочная и клейкая, и один мой товарищ, в свое время прилипнув к такой нити, был вынужден отрубить себе руку.

— А мой товарищ в аналогичной ситуации отказался отрезать ногу, — добавил Грэйлон. — И в итоге его съели… Кстати, нам уже пора идти.

— Кирнильские пауки, — продолжил гном, бодро зашагав вслед за командиром, — являются хищниками. Поскольку живут они только под землей, то свет переносят плохо, однако свои ловчие сети предпочитают ставить на поверхности, ведь пещеры скудны пищей.

— Разве что туда какой-нибудь гном забредет, — съерничал полуэльф.

— Эти существа чрезвычайно опасны. — Дисли, увлеченный рассказом, даже не заметил подколки. — Потому что, во-первых, как я уже говорил, их нити очень тяжело разорвать и, чтобы это сделать, требуются недюжинная физическая сила или магические навыки. Во-вторых, пауки закованы в весьма плотный панцирь, который не пробить обычной пулей или клинком. А в-третьих, у них мощные когтистые конечности, которые могут сломать что угодно, а специальные железы возле пасти выделяют очень едкое вещество, растворяющее даже камни.

— А также кожу и кости, — невинным тоном произнес Грэйлон.

— Все эти приспособления нужны паукам, чтобы проделывать многочисленные ходы в горных толщах, и в темноте пещер от таких созданий крайне сложно спрятаться. Даже если ты забьешься в узкую щель, паук быстро разломает ее до ширины, нужной, чтобы протиснуть все свое тело.

— Некоторые экземпляры этих тварей по размерам превосходят лошадь, — добавил Ларри.

— Но несмотря на всю их опасность, кирнильские пауки являются желанной добычей для многих охотников. И ты, наверное, понимаешь почему, — улыбнулся гном.

— Нити. — Андрей указал рукой на ближайший канат.

— Они самые. Очень дорогой и ходовой товар. Эти нити являются отличным проводником магии и даже способны накапливать ее в небольших количествах, начиная светиться, поэтому они всегда были желанным приобретением для волшебников. Магические артефакты становятся гораздо мощнее и эффективнее, если при их изготовлении используется такая нить. Но творения здешних пауков пользуются спросом не только у чародеев. Из кирнильской паутины делаются наипрочнейшие доспехи, выдерживающие прямые пулевые попадания, поэтому те, кто заботится о своей безопасности, готовы выкладывать за нее кругленькие суммы. Кроме того, из светящихся нитей ткут, а затем шьют просто волшебную одежду, в которой щеголяют все модницы и модники этого мира. Что может быть лучше роскошных сверкающих нарядов, достойных королевских балов и приемов, не требующих ухода и защиты от насекомых, не боящихся времени и способных даже передаваться из поколения в поколение? И это еще малая часть того, где применяются кирнильские нити!

— Например, из них можно сплести подвесной мост и в дальнейшем хвастаться им перед всеми соседними государствами, — не умолкал Грэйлон.

— Самой тонкой и самой дорогой нитью пауки оплетают свои гнезда, и именно за ней и идет охота. Ловчую использовать трудно, поэтому добывают ее редко. Что же касается путевой…

— А почему она путевая? — не удержался Андрей.

— Пауки очень плохо видят, поэтому ориентируются в основном на слух и осязание. Территорию вокруг гнезда они хорошо знают, но, например, если поблизости нет пищи и надо идти ставить сети на новом участке, пауки отмечают для себя путь вот такой вот нитью, по которой и возвращаются.

— Значит, здесь паук ходил четыре раза?

— Или здесь прошли четыре паука, — мрачно ответил Грэйлон. — Они обычно живут стаями.

— Может быть, и так, — согласился гном. — В любом случае путевую нить добывать очень трудно. Если отыскать ее и отрубить кусок, всегда нужно быть готовым к тому, что паук все почует и прибежит наказать того, кто это сделал. Если на открытой местности еще можно убежать и спрятаться, то в пещере шансы выжить близки к нулю. К тому же путевые нити ценятся не столь высоко, и, на мой взгляд, лучше их вообще не трогать.

— Я бы не утверждал это с такой уверенностью. Лично знаю крестьян, которые обзавелись собственными замками после того, как нашли несколько путевых нитей, — к всеобщему удивлению, подал голос Кориэл.

— Ну, я же не говорю, что этим никто вообще не занимается, — пожал плечами гном. — Обычно на промысел отправляется небольшой отряд. Схема действия проста: найти путевую нить, выбрать возле нее удачную позицию, обрубить кусок и ждать паука, чтобы он не застал добытчиков врасплох.

— Вот только паук чаще всего приходит со всем своим семейством, поэтому, если подготовишься плохо, счет однозначно будет не в твою пользу. А гораздо худший вариант, когда команда, перебив всех атаковавших пауков и войдя во вкус, лезет в логово за гнездовыми нитями, а там сидит еще несколько тварей, не участвовавших в нападении.

— Для не разбирающегося в кирнильских пауках ты слишком много говоришь, Грэй, — недовольно буркнул Дисли и продолжил: — Хотя он прав. Случается, что из гнезда выбираются не все пауки, поэтому надо быть крайне осторожным. Вообще, охотник за кирнильской нитью — одна из самых редких и почетных профессий, и смертность среди них очень высокая.

— И знаешь почему? — обратился к Андрею полуэльф. — Несмотря на то, какими чудовищами Дисли расписал этих пауков, убивать их не так уж и сложно, достаточно знать все повадки и иметь хорошее оружие. Однако очень многие теряют голову от осознания того факта, что под рукой лежит, ну или висит такое богатство, как кирнильская нить, и нередки случаи, когда отряд после удачной охоты устраивает междоусобное побоище, поскольку каждый его член хочет завладеть всем добром сразу. И даже если команда слажена и подобных конфликтов в ней не возникает, всегда найдутся любители легкой наживы. Разбойники очень любят выслеживать и убивать охотников за нитью, забирая их добычу, потому что несколько мешков кирнильской паутины способны обеспечить долгую безбедную жизнь, да еще и внукам хватит.

— В принципе Грэй все рассказал, — развел руками гном. — А ведь прикидывался несведущим!

— Я не прикидывался, просто мне некогда травить байки, так как приходится следить за дорогой, — ответил тот. — И кстати, нитей я больше не вижу.

Действительно, четыре путевые нити остались позади, и новых не встречалось. На душе Андрея немного полегчало, поскольку идти, осознавая, что за спиной могут скрываться жуткие монстры, было очень неуютно.

Поход по пещере растянулся на три дня. Для Андрея эти дни превратились в бесконечность, потому что внутри глубокого подземелья ход времени совсем не ощущался. Дорогу освещал только фонарик Грэйлона, и лишь иногда в потолке попадались трещины, сквозь которые падали тонкие лучики света. Внутри было довольно холодно, но теплая одежда и постоянное движение согревали.

Постепенно ночное зрение стало улучшаться и уже через несколько часов пребывания под землей обострилось настолько, что даже при слабом свете фонаря он с легкостью мог видеть высокие своды и мрачное великолепие пещерных залов. Если бы Андрей находился здесь на экскурсии, то, скорей всего, восхищался бы и постоянно останавливался, чтобы насладиться такими чудесами, но в столь рискованном походе было не до природных красот.

Разговоры как-то сами собой прекратились. Даже Грэйлон примолк. Было непонятно, обдумывает ли он дальнейший путь или просто погружен в собственные мысли, не имеющие никакого отношения к данной операции. Тишину нарушали лишь журчание речки и периодические возгласы Дисли. Представителю подгорного народа, оживившемуся в родной среде, приходилось тяжеловато, поскольку ни один из его спутников не хотел поддерживать беседу. Не в силах сдерживать нахлынувшие чувства, гном время от времени все-таки выдавал эмоциональные реплики вроде: «Старейшин бы сюда!» или «В том углу идеальное место для мастерской!»

Впрочем, вскрики Дисли совсем не раздражали, а как раз наоборот, ведь в те минуты, когда гном замолкал, становилось ужасно тихо и мрачно, и Андрею начинало казаться, что они спускаются в ад, а Ларри — не кто иной, как проводник душ. Но вместо глубин преисподней путники добрались до совсем другого. В какой-то момент издалека стал раздаваться шум, перекрывавший даже звучание воды, а затем впереди показалось пятнышко света. Проводник улыбнулся и проговорил:

— Готовьтесь.

— К чему? — устало буркнул Грэйлон.

— Увидите, — загадочно ответил Ларри.

Чтобы увидеть нечто, обещанное стариком, пришлось прошагать еще полчаса, но зрелище того стоило. Сначала пришлось зажмуриться, поскольку после трехдневного пребывания в темноте даже мягкий утренний свет резал по глазам, как прожектор. Но когда члены отряда привыкли к солнцу, дружно пораскрывали рты от изумления и восхищения.

— Я слышал о водопадах в верховье Румасы, но никогда не думал, что они настолько мощные, — потрясенно пробормотал Грэйлон.

Остальные даже не могли подобрать слов, настолько были поражены открывшейся красотой. Могучий поток обрушивался с высоты не меньше двух сотен метров, и скопившаяся водная пыль стояла над ним, создавая в лучах восходящего солнца прекрасную радугу. Несмотря на то что до водопада было около полукилометра, его мощь завораживала. Пробрало даже невозмутимого Кориэла. Лицо его приобрело благородную задумчивость и одухотворенность. Андрей вспомнил рассказ Грэйлона, что Кориэл когда-то был поэтом. В такие минуты верилось, что это правда.

Но, как выяснилось, Ларри просил подготовиться вовсе не к созерцанию водопада. Андрей, первым придя в себя, обратил внимание на то место, с которого они наблюдают столь захватывающий вид.

— Но ведь это же мост! — удивленно воскликнул он.

— Действительно, каменный мост, — произнес Дисли. — Но откуда?

— Когда-то здесь случилось землетрясение, и сверху на реку упал кусок скалы, причем настолько точно, что образовался мост. Внизу этой каменной глыбы есть большое отверстие, так что ничто не помешало водному потоку свободно продолжать свой путь. Не знаю, только ли силы природы были в этом задействованы, или не обошлось без воли богов, — ответил проводник и вздохнул. — Этот мост спас мне жизнь. Не будь его, мы вряд ли бы смогли преодолеть Румасу.

Виадук действительно лежал практически идеально, даже зазор между ним и отвесной скалой в месте стыка был заметен, только если внимательно приглядываться. Небольшая впадина посредине моста на всем его протяжении являлась руслом для уже знакомого путникам ручья, который метров через тридцать срывался вниз, в бурную горную реку.

— Здесь идти часа два, — сказал Ларри. — Правда, дорога сложна, поэтому вам придется поднапрячься.

— Ты же утверждал, что выход из пещеры находится далеко за рекой, — недовольно проворчал Грэйлон.

— Я немного преувеличил. Но зато вы теперь в курсе, что существует еще один мост через Румасу, про который в Ширане никто не знает.

Они преодолели виадук, который так же вплотную упирался в противоположный склон ущелья. Своеобразным продолжением моста была трещина, перпендикулярная речному руслу, поначалу очень узкая, сантиметров тридцать в ширину, потом постепенно расходящаяся. Именно вдоль этого разлома и пошли путешественники, а когда тот достаточно расширился, стали спускаться вниз по его склонам.

Путь действительно оказался не из легких, но и особых чудес эквилибристики проявлять не приходилось. Однако идти по многочисленным выступам все равно следовало с осторожностью, опасаясь каждую минуту сорваться вниз, ведь получить травмы или застрять между каменных глыб никому не хотелось.

Примерно через час пути склоны трещины раздвинулись настолько, что отряд смог сойти вниз. После ползания по верхотуре неровные груды камней на дне, по которым надо было прыгать, казались высокоскоростной магистралью. Но, впрочем, нагромождения булыжников закончились быстро. Разлом привел странников к обрыву, за которым…

Андрей не верил своим глазам. Буквально в десятке метров под путниками проходила нормальная дорога, свидетельствующая о близости цивилизации. После мучительных скитаний по горам и пещерам предвкушение горячего ужина в таверне и отдыха в мягкой постели очень ободряло. Правда, предстояло еще спуститься вниз, но это можно было и не считать проблемой, поскольку в отряде находились два эльфа. Кориэл достал из рюкзака веревку, обвязал вокруг камня, выглядевшего достаточно надежным, и ловко соскользнул вниз. За ним спустились и остальные. Последним на этот раз был Грэйлон, и едва он оказался внизу, как веревка тут же свалилась ему в руки. Полуэльф, хитро ухмыляясь, свернул ее и протянул своему напарнику.

— Эльфийская магия? — поинтересовался Ларри.

— Эльфийские узлы, — улыбнулся Грэйлон. — Кстати, куда нам дальше?

— Мне — налево, — устало промолвил проводник. — Тут неподалеку железная дорога проходит. Сяду на поезд, идущий до Макселлина, там куплю все, что мне заказали, отдохну недельку-другую и обратно. А ваш путь лежит направо, в королевство Кейза. Если идти по этой дороге, за неделю доберетесь до столицы.

— То есть здесь мы расстаемся? — грустно спросил Андрей.

— Да. Примите благодарность за все, что вы для меня сделали, но я уже выплатил свой долг. Сейчас наши пути расходятся, и вряд ли мы снова когда-нибудь увидимся, — ответил Ларри и, заметив скептичный взгляд Грэйлона, добавил: — Все-таки я уже стар, а ты сам говорил, что теперь не скоро появишься в Ширане.

— На все воля богов, — неожиданно философски ответил полуэльф. — Может, увидимся, а может, нет… Вот мой тебе совет: постарайся не сгинуть. Мне встречалось не так уж много достойных людей, и будет очень обидно, если с тобой случится что-то плохое. И даже пускай ты контрабандист, сотрудничающий с нашими естественными врагами, могу смело заявить, что человек ты стоящий, а я таких очень уважаю.

Ларри, услышав столь пламенную речь, ухмыльнулся, хотя в уголках его глаз на мгновение блеснули слезинки. Прощание с Андреем, Дисли и Кориэлом прошло с гораздо меньшими эмоциями, а затем старик закинул знаменитое ружье на плечо и, не оглядываясь, зашагал в свою сторону. Несколько секунд путешественники смотрели вслед человеку, который протащил их через самые запретные места ширанских гор, и наконец Грэйлон буркнул:

— Надо выдвигаться.

Идти по нормальной дороге, пусть и усеянной камнями, было гораздо легче, чем скакать по скалам. Полуденное солнце начало припекать, и путники с радостью расстались с теплой одеждой. Правда, вновь приходилось подниматься, и это чуть-чуть напрягало, но Грэйлон, неплохо знавший здешние места и много беседовавший с Ларри, заверил, что скоро дорога пойдет вниз, а там, глядишь, и горы кончатся. Гном предложил сделать привал, и все согласились, но пока что подходящего места для остановки не было: с левой стороны возвышалась отвесная скальная стена, а с правой зияла глубокая пропасть. Грэйлону один раз уже пришлось подхватить Андрея, чья нога, подвернувшись на камушке, чуть было не отправила все тело в свободное падение.

— Поаккуратнее, — ухмыльнулся полуэльф. — Падать с высоты в полторы сотни шагов очень больно, — и, снова оглядевшись по сторонам, добавил: — Все-таки подозрительно, как мы с такой легкостью смогли пройти настолько далеко. Зная каверзы богов, я не сомневаюсь, что вскоре…

Что же именно должно вскоре случиться, договорить он не успел. Местные орки явно не поддерживали ширанскую традицию скатываться со склонов на лыжах, зато западню продумали мастерски. Внезапно в сторону отлетел огромный кусок ткани маскировочного окраса, придававший засаде вид огромного валуна. Похоже, что в руки этой шайки попало несколько армейских палаток, что и позволило им так хорошо спрятаться. Всегда бдительный Кориэл, шедший впереди, даже не успел отреагировать, когда ему на голову свалилась сеть, а вместе с ней и четыре орка. Грэйлон оказался быстрее и первого напавшего на него бандита встретил хорошим пинком, однако дальше ситуация складывалась не в пользу командира. Слова о том, что в рукопашном бою эльфы проигрывают оркам, оказались пророческими: справиться с тремя здоровяками Грэйлону было уже не под силу. Дисли достались двое. Одному из них маленький гном умело зажал голову ногами, сумев опрокинуть на землю, но, когда на подземного жителя навалился другой, оказавшийся половчее, дело приняло совсем иной оборот.

Андрей сразу не включился в схватку. Он стоял позади всех, и, прежде чем добраться до него, оркам надо было завалить остальных путников. Ему требовалось несколько секунд на то, чтобы достать оружие, но, как назло, оба револьвера застряли и никак не хотели выниматься. А дальше все пошло совсем скверно. Один особо шустрый орк перепрыгнул через дерущихся и бросился на Андрея. Правда, бандиту немного не повезло: он потерял равновесие, угодив ногой в мелкую трещину, и поэтому вместо захвата вышел толчок. А через мгновение Андрей осознал, что летит в ту самую пропасть, на краю которой стоял. Перед глазами все кружилось, небо и земля резко менялись местами, и вдруг мир погрузился во мрак.

«Это конец!» — только и успел подумать Андрей.

* * *

— Я умер? — осторожно произнес юноша.

— Еще нет. — Раздавшийся бас был подобен раскату грома.

Андрей открыл глаза, пытаясь рассмотреть, где же оказался. Его окружала кромешная тьма, хотя свои руки, ноги и тело он почему-то видел достаточно четко.

— Где я?! — закричал запаниковавший Андрей.

— В паутине безвременья, — на этот раз ответила женщина, причем, похоже, достаточно стервозная.

— Если есть паутина, то должен быть и паук, — поддержал беседу хнычущий маленький ребенок.

— Значит, жертва скоро начнет трепыхаться, — с явным удовольствием, смакуя каждое слово, проговорил какой-то садист.

— Если, конечно, она не сумеет улететь, — возразил ему голос занудного лектора.

— Кто здесь? — только и смог прошептать ошеломленный Андрей.

— Здесь я, здесь мы, и здесь ты. Но, думаю, можно заканчивать представление. Оглянись.

Андрей обернулся. Посреди темноты стоял некто в обычном сером плаще. Все его лицо, за исключением губ, растянутых в ехидной ухмылке, скрывал сероватый туман. То, что мужчина был столь ясно различим во мраке при отсутствии каких-либо источников освещения, казалось очень странным и даже пугающим.

— Что, не нравлюсь? — осведомился тот. — А если я сделаю так?

По фигуре незнакомца вдруг пошла рябь, и через секунду он преобразился в восхитительную обнаженную блондинку. Сложив губки бантиком, девушка проговорила ехидным тоном:

— Это, как я понимаю, лучше? Но боюсь, в таком случае ты вряд ли сможешь адекватно воспринимать то, что я буду говорить. Ладно, что у нас еще есть?

Тело красотки снова стало колебаться, и на ее месте появился благообразный седой джентльмен в смокинге. Джентльмена сменил рыцарь в серебряных доспехах, рыцаря — молодой безбородый гном, гнома — грязный оборванец, оборванца — маленький эльфийский мальчик… Череда различных образов закрутилась перед глазами Андрея и в конец концов остановилась на самом первом.

— Думаю, все же этот облик будет наиболее удачен.

— Кто ты? — снова спросил юноша.

— Кто я? Полноценный ответ на этот вопрос может дать лишь Творец всего сущего. Впрочем, обитатели этого мира считают меня высшей силой.

— Ты бог Многоликий! — воскликнул Андрей. Накопившийся стресс внезапно извлек нужную информацию из глубин памяти, заставив вспомнить разговор с Грэйлоном.

— Пять баллов за сообразительность, — улыбнулся незнакомец. — Да, я тот самый бог, однако меня все-таки следует называть демоном.

— Демон?! Ты пришел за моей душой?! — с трудом прохрипел Андрей, в горле которого моментально пересохло.

Демон расхохотался, но не зловеще, а радостно, посчитав слова собеседника удачной шуткой.

— Насчет души ты, конечно, ошибаешься, хотя… Знаешь, зачем демоны скупают души?

— Они для вас пища, и вы черпаете из них силу. — Андрей постарался блеснуть своими скромными познаниями.

На этот раз демон не засмеялся, а посмотрел на него с уважением.

— Снова верно, пусть и только отчасти. У нас есть немного времени, поэтому кое-что расскажу, дабы ты понял, зачем я тебя сюда притащил. Присаживайся.

— Куда? — Андрей с удивлением оглянулся и увидел стоящий позади него стул. Стул тоже был отчетливо виден, и это притом, что темнота не рассеивалась.

— Боги и демоны — по сути одно и то же, — начал Многоликий. — Просто природа одних больше предрасположена к созиданию, а других к разрушению. Но это вовсе не значит, что боги хорошие, а демоны плохие, и встречается немало исключений с обеих сторон. Такую четкую полярность придумали смертные, потому что вам сложно воспринимать полутона. Богам повезло больше, они получают энергию от множества душ, которые в них верят. Даже шутливая молитва, адресованная богу, может дать ему приток энергии, пусть и незначительный. Естественно, боги хотят много силы, поэтому постоянно теснят друг друга, стараясь заполучить максимум прихожан. И есть еще один аспект божественного бытия: получив от смертных силу, надо за нее рассчитываться, выполняя просьбы. Для осуществления желаний необходима совокупная молитва большинства верующих, сконцентрированная и направленная через одного из пророков. Однако запросы смертных порой настолько высоки, что богу не под силу справиться с ними и проще разбить свою паству на множество конкурирующих сект. При этом энергия будет приходить от всех верующих, но, поскольку они разобщены, единой молитвы не получится. Еще одним методом является снижение уровня веры, в результате чего силы поступает меньше, но зато и просьбы практически сходят на нет. Остается лишь иногда проявлять себя в различных чудесах и знамениях, чтобы окончательно не забыли. Вот что значит быть богом.

— А демоном? — поинтересовался заинтригованный Андрей.

— Демону сложнее. Верующих и поклоняющихся нам крайне мало, и за счет очень редких молитв мы практически ничего не получаем, вот и приходится прибегать к различным ухищрениям. Например, можно захватить в плен и поглотить душу умирающего, оказавшись рядом с ним в момент прекращения его телесного существования. Правда, в этом способе есть множество но. Демон не сможет завладеть душой, если ее обладатель при жизни почитал какого-то другого представителя высших сил. Конечно, еще остаются атеисты, однако и среди них сложно найти искренне неверующих. Но даже если такой все-таки отыщется, на его душу будут претендовать десятки демонов, и право забрать ее себе придется отвоевывать у собратьев. А самое обидное, что одной душой сыт не будешь, и часто силы, затрачиваемые на ее добывание, превышают силы, получаемые от ее поглощения. Кстати, знай, энергия от жертвоприношения вовсе не обязательно пойдет именно тому богу или демону, в честь которого оно совершилось, если среди жертв будут представители иной веры.

— Запомню…

— Более распространено подписание контракта. Демон является смертному, вступает с ним в контакт и предлагает продать душу. К сожалению, и у этой схемы имеются свои недостатки. За душу надо платить исполнением желания, но мелкий демон, чья сила ничтожна, просто не способен многое осуществить. Если какой-нибудь пьяница захочет стать королем мира, демон, разумеется, не выполнит эту просьбу и сможет лишь материализовать несколько бочек вина. Чем ничтожней смертный, тем слабее его душа, поэтому с пропойцы много энергии не поимеешь, а более адекватные и сообразительные не станут подписывать такой контракт за несколько лишних порций выпивки и потребуют что-то большее. К тому же чем сильнее личность смертного, тем больше у него всяких охранителей, о существовании которых он может и не знать. С каким-нибудь завоевателем мира заключить сделку вообще нереально, так как количество его незримых божественных покровителей настолько велико, что у демонов просто нет возможности к нему подобраться.

— Вы все время говорите о смертных, значит, на эльфов, раз они бессмертные, это не распространяется?

— Теша свое самолюбие, они называют себя бессмертными, однако таковыми вовсе не являются, — усмехнулся Многоликий. — Да, эльфы не подвержены старению и не умирают из-за изнашивания физической оболочки, но оружие и болезни убивают их так же, как и всех остальных существ.

— А что становится с душой после ее покупки демоном?

— После смерти тела она попадает в плен. Ты, наверное, думаешь, что души, не связанные контрактом с демоном, отправляются на небеса или в преисподнюю — в зависимости от поступков при жизни? Спешу тебя разочаровать: на самом деле не существует ни рая, ни ада. Смертные, молящиеся богам, даже не подозревают, что тем самым завещают свои души небесным покровителям. Фактически вера в бога — то же самое, что и сделка с демоном. После смерти нет мучений или блаженства, ведь души — это не тела, они не способны испытывать эмоции и чаще всего не могут даже четко мыслить. Став собственностью представителя высших сил, душа постепенно, иногда на протяжении очень долгого времени отдает ему всю свою энергию, а потом исчезает.

— Куда?

— Это опять-таки знает лишь Творец. Ни боги, ни демоны не ведают, что случается с душой после. Перерождается она или растворяется в Ничто — есть тайна, покрытая мраком… Но мы отвлеклись от основной темы. Есть и третий способ забрать силы души — использовать ее в качестве канала для контакта с глубинами астрала. Души черпают энергию в основном оттуда, но для нас, демонов, астрал является недоступным. Для осуществления этого требуется, чтобы душа еще находилась в теле. Смертному причиняют невыносимую боль, и чем сильнее он страдает и цепляется за жизнь, тем больше энергии можно получить. В конце концов душа не выдерживает и рвет связи с телом, но демону нужно, чтобы это разрывание не произошло слишком быстро и он успел вобрать достаточное количество мощи, поэтому для данной процедуры лучше использовать наиболее живучих и могучих существ. Эльф-маг будет идеальным вариантом.

— Я знаю одного такого… — сказал Андрей, но демон не обратил на его слова внимания.

— Этот способ из-за его легкости и притягательности является запрещенным. К счастью, о нем знают немногие, но и они никогда им не воспользуются.

— И что же предпочтете вы, чтобы забрать мою силу?

— Я еще не сказал о четвертом методе, доступном только самым умелым. Черпать силу из души напрямую очень сложно, и это удается лишь одному из миллиона, но зато, — Многоликий торжествующе поднял голову, — можно не тратить свои ресурсы на поиск новых жертв, поскольку ты всегда будешь обеспечен энергией.

— Тогда что вам надо от меня?

— Всего лишь услугу.

— Услугу? Какую?

— Зависит от того, что я для тебя сделаю.

— И каковы варианты?

— Для начала растолкую твое положение. В настоящий момент ты падаешь в пропасть стопятидесятиметровой глубины со скоростью около пятидесяти метров в секунду. Что случится в результате соприкосновения твоего хрупкого тела с жесткими камнями, можно даже не объяснять. И стоит паутине безвременья, в которой мы сейчас так мило беседуем, распасться, как ты моментально вернешься в ту реальность, где до падения осталось… примерно полторы секунды. Не успеешь даже воспользоваться своим волшебным оружием.

— Но если я достану его сейчас и…

— Если ты начнешь доставать его сейчас, я сразу отключу паутину. Все-таки у меня, как у хозяина стола переговоров, имеются свои преимущества. А насчет того, что я могу тебе предложить: как минимум обеспечу нормальное приземление, и ты отделаешься парой царапин, а как максимум — верну тебя домой, на Землю, но после этого тебе придется отдавать душу ко мне в рабство.

— А что мне надо сделать для безопасного приземления?

— Этого тебе знать необязательно, — лениво промолвил демон.

— Что?! Но как же я смогу выполнить ваше задание, если даже не знаю его? — удивился Андрей.

— Поверь мне, ты с ним справишься, возможно так и не поняв, в чем заключался его смысл. Кстати, тебе уже не впервой заключать сделки с богами.

— В смысле? — опешил Юноша.

— Я о Серебряной принцессе. Она наделила тебя кое-какими полезными способностями, изрядно облегчившими твое путешествие. Конечно, ты у нее ничего не просил, но принцесса и не любит подписывать контракты, а просто изучает души и дарит то, что им больше всего требуется. В качестве платы ты выполнил ее просьбу о привнесении красоты в мир, создав парк статуй в горной долине.

— Так вот что на меня там нашло! — изумленно прошептал молодой волшебник.

— Если заключишь сделку со мной, найдет точно так же. Кстати, я советую тебе поторопиться с ответом. Очень скоро затраты на содержание активированной паутины значительно перевесят гипотетическую выгоду от твоего использования, и ты станешь мне совершенно неинтересен.

— Так вот зачем была нужна эта лекция, — догадался Андрей. — Вы просто тянули волынку, чтобы у меня не осталось времени на выбор.

— Тянул, — не стал отрицать Многоликий. — Однако кое-что действительно требовалось тебе разъяснить.

— Интересно, какую услугу должен был выполнить тот воитель, которого в итоге убили?

— Айслен Буреносец? Он получил физическую силу и возможность больше влиять на людей, а в ответ выполнил две мои просьбы: разгромил Орден Змеиного Клыка и зачал детей, которые уничтожили всех уцелевших адептов Ордена и сыграли значительную роль в Войне некромантов. Я не убивал Айслена, в своей гибели он виноват сам. Не будь Буреносец настолько беспечен, полагаясь только на свою силу, поставил бы нормальную стражу у своих покоев. Так что ты не волнуйся, я не потребую ничего, идущего вразрез с твоими моральными принципами. Поверь, даже если услугой станет убийство, то жертвой окажется тот, в кого ты и сам мечтаешь разрядить барабаны своих револьверов, либо тот, кого ты застрелишь в порядке самозащиты. Или рефлексируешь из-за того, что станешь пешкой в руках у высших сил?

— Я не рефлексирую, мне просто интересно, зачем вам это?

— Зачем? — переспросил Многоликий и вновь захохотал. — Это ты узнаешь, только если сам окажешься на моем месте.

— А разве я смогу? — удивился Андрей.

— Задатки у тебя есть, а уж то, как ими воспользоваться, решать тебе самому. Впрочем, до того момента еще далеко, скорее всего, не одно десятилетие, а может, он и вообще никогда не наступит… Но выбирай быстрее, время выходит. Итак, что ты предпочтешь?

— Беру по минимуму. А то вдруг ты заставишь мир спасать.

— Все возможно, — согласился демон. — Хотя надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении. Кстати, я могу помочь еще и твоим друзьям.

— Они достаточно со мной провозились, и на этот раз я сам буду их спасать, — сквозь зубы процедил Андрей.

— Достойный ответ, — улыбнулся Многоликий. — Ну что ж, тогда МЫ ЗАКЛЮЧАЕМ СДЕЛКУ!

Мир вокруг снова закружился, и фигура демона стала исчезать. За мгновение до того, как раствориться во мраке, Многоликой произнес:

— Мы с тобой еще увидимся, юный маг. А когда встретишь этого Лиса Грэйлона, передай ему привет от старого мусорщика!

После этих слов Многоликий замолк и пропал, а сквозь темноту стали прорезаться первые лучики света…

Андрей поднял голову и тут же со стоном уронил обратно. Все тело болело и представляло собой один большой синяк, а кровь из мелких царапин медленно капала на острую гальку. Впрочем, это была небольшая цена за падение с такой высоты. Если бы не те горные кустарники, плотно покрытые мхом, и не яма с водой, в которую он приземлился…

Андрей задумался. Многоликий сотворил для него чудо, и теперь юноша будет должником демона, пока не выполнит таинственное требование. Может быть, на осуществление поручения уйдет вся жизнь, но вполне вероятно, что задание окажется совсем простым, поэтому нечего пока об этом беспокоиться. Проблемы надо решать в порядке их появления, и сейчас…

Сейчас требуется освободить товарищей из лап орков. Конечно, друзья крепкие орешки, но все-таки и им порой нужна помощь. Под их руководством Андрей прошел серьезное обучение, и настало время продемонстрировать, какие плоды принесли эти уроки. И быть может, в скором времени он сможет показать Шакалу и Раволу, где раки зимуют. А там, глядишь, и можно будет со спокойной совестью вернуться домой.

Со стонами и кряхтением он встал на ноги. Закинув винтовку за спину, подправив ремень с двумя кобурами, отяжеленными револьверами, и быстро сориентировавшись на местности, Андрей зашагал вперед. Куда приведет его этот путь: к смерти, к подвигам или к возвращению домой, в данный момент было совсем не важно…

Кармическая пуля

Глава 1

Полуденное солнце палило все более нещадно, а от вида каменных гор Андрея уже тошнило. Кроме того, боль от падения весьма затрудняла передвижение. В очередной раз, спрятавшись в тени, юноша остановился перевести дух. Фляга почти опустела, но о воде можно было пока не беспокоиться. Буквально в нескольких шагах от него бурлил могучий поток. Правда, в саму реку заходить было страшновато. Бурлящее течение обладало достаточной мощью, что бы сбить и унести неведомо куда даже человека покрепче. Андрей в очередной раз вздохнул и посмотрел наверх. Какое-то время ему удавалось идти понизу, не теряя тропы, идущей вдоль горы. Но в какой-то момент коварное горное ущелье как-то незаметно увело его в сторону, и теперь юноша предавался мукам отчаяния. Мало того, что его друзья, без которых выжить в этом мире будет очень проблематично, оказались похищенными. Так еще и он сам, наивно понадеявшись на собственные силы, умудрился заблудиться в этих горах. Шансы обнаружить товарищей с каждой минутой стремились к нулю. В такую минуту решение отказаться от помощи демона, пусть даже за какую-то непонятную услугу, выглядело весьма неразумным.

Вздохнув, он снял с плеча вещмешок. Оказавшись в такой ситуации, следовало хорошо изучить и запомнить, что у него имелось в наличии из средств выживания. Вещей оказалось порядочно. Карабин и три десятка зарядов к нему, два волшебных револьвера с еще полусотней зарядов, один обычный нож, два метательных, с которыми Андрей толком даже обращаться не умел. Наручные пистолеты-лягушки к сожалению не пережили падения, умудрившись разломится пополам, но хватало и иного добра. К примеру шесть ручных гранат, любезно подложенных Дисли в его мешок, и одна дымовая шашка. Бинокль — один из подарков от княжеского сынка, два очень тонких, но теплых одеяла, фляга, сухой паек на четыре дня, правда, из посуды была только кружка. Небольшой фонарик, работающий на магической энергии, зажигалка, миниаптечка, содержащая по большей части перевязочный материал. Моток веревки, немного ниток и, наконец, коробочка с невероятными магическими пулями, которую Грэй велел держать как можно дальше от чужих глаз. В общем, с таким набором, заурядный Рэмбо с легкостью бы захватил местные горы. Увы, Андрей себя Рэмбо не считал, и поэтому осознавал, что, если в ближайшее время он не найдет своих товарищей, то шансы на выживание станут совсем призрачными.

После недолгих размышлений в голове нарисовалось три варианта. Первый предполагал дальнейшее продвижение на запад, в надежде выйти к людям и уговорить их помочь в поиске друзей. Сложность данного плана состояла в том, что за Андреем до сих пор продолжалась охота, и доверять первым встречным было чрезвычайно рискованно. И даже, если ему удастся наткнуться на порядочных людей, то возникал вопрос, как их уговорить. Все деньги на момент похищения хранились у Грэя. Поэтому юноше оставалось лишь торговать магическими услугами. Второй вариант был попроще, но тоже был связан с риском. Заключался он в том, что бы воспользоваться силой револьверов и постараться отыскать похищенных. Но поисковые заклинания относились к астральной сфере, которую он фактически даже не изучал, и это было большой проблемой. Кроме того оставался риск, что своим чародейством Андрей просто пробудит всех духов и привидений окрестности. По крайней мере, именно о таком риске его предупреждал Грэйлон. Третий вариант был самым простым, но внушал немалые беспокойства. Для этого следовало попытаться связаться с Многоликим и согласиться на очередную сделку. Этот вариант, с одной стороны, сводил все риски к минимуму, с другой… Мысль о союзе с демоном, буквально корежила сознание Андрея. Это казалось ему чем-то грязным и нечистым. Поэтому данный вариант был признан запасным, и использоваться должен был лишь в самом крайнем случае.

Передышка подошла к концу и юноша, закинув мешок за спину, продолжил свой путь. Расщелина вместе с рекой вела его на запад, поэтому оставалось двигаться этим путем, в надежде каким-то образом выйти на дорогу. В мозгу промелькнула мысль, использовать воздушный вихрь и взлететь повыше. В идеале это заклинание могло его вернуть на дорогу, а заодно и дать возможность осмотреть окрестности. Увы, но без Грэйлона, и его тайных знаний, приводящих юного мага в чувство, стихию воздуха использовать было страшно. Андрей горько усмехнулся. Какая ирония, что любимые всеми фэнтези-героями файерболлы он практически и не использовал. Зато вредоносные для него воздушные заклинания задействует чуть ли не через день.

Поход продолжался. Река шумела, мало-помалу расширяясь. Постепенно возникло опасение, что в скором времени придется поворачивать назад. Юноше и так уже приходилось большую часть времени прыгать с камня на камень, рискуя свалиться в бурлящий поток. Выход нашелся внезапно. Балансируя на очередном валуне, Андрей с удивлением заметил, что выступ на скале, вдоль которой он шел, весьма напоминает тропу. Разглядеть ее было крайне сложно, фактически она представляла собой узкий карниз с полметра шириной. Тем не менее, в данный момент это было неплохой альтернативой потенциальной переправе через бурный поток.

Попасть на тропу оказалось нелегким делом. Пришлось изрядно побегать, выискивая место, откуда можно было запрыгнуть на нее. Зато, оказавшись на ней, Андрей облегченно вздохнул. Идти по высоте, вдоль каменных стен, было гораздо легче, чем ломать ноги на камнях. К тому же чуть подальше выступ значительно расширялся, делая передвижение по нему вполне комфортным. Поскольку тропа, а иначе это было сложно назвать, потихоньку уходила вверх, у Андрея появилась надежда на то, что в скором времени ему удастся выйти на главную дорогу.

Река шумела где-то внизу, неся свои могучие воды в неизвестность. Юноша неторопливо продолжал свой путь. Пару раз ему пришлось останавливаться, и, привязывая веревку к фляге, бросать ее в воду. Прогретый воздух сушил горло, и вода расходовалась со страшной скоростью. А ведь в скором времени, придется ее экономить. Разве что тропа вновь не спустится вниз. Так что пока оставалось шагать только вперед.

Чем дальше, тем больше Андрей убеждался, что этот путь был создан искусственно. Стены носили признаки обработки. Периодически встречались полуобвалившиеся бортики из камня. В одном месте ему встретилась даже небольшая площадка явно для отдыха усталых путников. Так что оставалось лишь поразиться творению неведомых мастеров. Хотя дальнейшее передвижение требовало максимума осторожности. Он уже находился на высоте десятиэтажного дома, а на таком узком уступе, стоило один раз споткнуться и все… Разве что боги вновь, в прямом смысле вмешаются, чтобы спасти в очередной раз своего избранника.

Тем временем пейзаж потихоньку менялся. Горы малость разошлись, и впереди показался просвет. Похоже, что река в этом месте уходила немного в сторону. Более подробную картину скрывал небольшой выступ в скале. Впрочем, карниз его аккуратно огибал, и Андрей, добравшись до этого места, смог беспрепятственно обозреть картину. И тут же резко рухнул на каменистую поверхность тропы, а сердце его бешено забилось. Впереди четко виднелся столб дыма…

* * *

Это был лагерь орков. Причем, не просто орков. Андрей был уверен, что это был лагерь тех разбойников, что напали на них на дороге. Тот самый здоровяк, что пытался его схватить, в данный момент занимался тем, что подкидывал дрова в костер. Юноша еще раз оглядел местность. Разбойники разбили лагерь в месте, где две небольшие речки объединялись в одну, создавая тот самый, мощный пугающий поток. В устье реки, находилось достаточно пространства, чтобы разместился небольшой отряд. Кроме того, в скале за лагерем находилась неглубокая пещера. Судя по мельтешащим туда сюда оркам, там находился их склад.

Андрей изучал лагерь, стараясь не издавать ни звука. Несмотря на то, что до него было несколько десятков метров, ближайшие орки обнаружились фактически на расстоянии руки. У юноши чуть сердце в пятки не ушло, когда практически над ухом он услышал чужую рычащую речь. Прямо под ним, парой метров ниже, находился наблюдательный пункт разбойников. Располагался он весьма удачно. С этой точки было хорошо видно подходы к лагерю со всех трех сторон. Единственный путь, где можно было остаться не замеченным, это тропа, по которой пришел Андрей. Что заставило его в очередной раз порадоваться выбранному решению. Приди он понизу, его бы давно уже поджидала засада. Сидевшие в этом своеобразном гнезде орки, похоже, даже не подозревали о тропе, что проходила у них над головами. Несмотря на то, что даже задери они головы, то вряд ли сумели бы разглядеть затаившегося врага, Андрей отполз немного назад, постаравшись замаскировать свое присутствие. Пара камней и небольшой кустик какой-то травы не очень хорошее убежище, но пока хватало и его, что бы скрытно вести наблюдение.

«И так, примерно три десятка орков», — мысленно закончил свой подсчет Андрей. «И тролль», — добавил он, глядя на то, как из пещеры вываливается крупная, слоноподобная туша. «Вооружение слабое, у большинства противников самые заурядные охотничьи ружья, а кое у кого что-то напоминавшее кремневые мушкеты. Для одиночки достаточно сложная задача, если, конечно, не считать того, что этот одиночка волшебник». Юноша медленно вытянул револьверы из кобур. Предстоявшая работа сильно напоминала то, что он проделал, защищая убежище инквизиторов. Несколько выстрелов, и все орки обратятся в камень. Или сгорят в бушующем пламени. После чего можно спуститься вниз и спасти пленников. Последних он к этому времени уже сумел обнаружить, правда, благодаря счастливому стечению обстоятельств. Лежавшие у самого входа в пещеру тюки Андрей вначале посчитал орочьим барахлом. Но, когда один из бандитов вдруг сдернул кусок ткани, и под ним оказалась голова Грэйлона, все стало ясно. Пленников плотно замотали в мешки, лишив их возможности дергаться. Тот орк что-то спросил у эльфа, помрачнел лицом, видимо, неудовлетворенный ответом, после чего, вновь закрыв ему голову, удалился к собратьям.

«Пора!» — мысленно подстегнул себя Андрей, выбирая цель. Самой удобной мишенью был тролль, и именно ему предстояло стать первой жертвой, получив пулю в спину. Достаточно было войти в состояние единения с оружием и выбрать цель… Резкая боль внезапно пронзила левую руку. Юноша не смог сдержать короткого вскрика, впрочем, потонувшего в шуме бушующей воды. Маг с удивлением посмотрел на револьвер. До этого ему доводилось сталкиваться со строптивостью своего оружия, но столь ярко выраженный протест он ощущал впервые. А через мгновение выяснилась причина столь агрессивной реакции оружия.

Из пещеры вылез еще один орк. Судя по многочисленным амулетам, которыми была увешана его одежда, это был один из шаманов. Грэй, а чуть позже и Ларри достаточно рассказали о них. И то, что шаман сразу начал беспокойно озираться и оглядывать горы, заставило Андрея сначала насторожиться, а затем потихоньку отползти подальше. От этого орка веяло просто чудовищной силой, и теперь стало ясно, почему столь крутые бойцы и эксперты по борьбе с магами, как Грэйлон и Кориэл, были с такой легкостью повержены кучкой бандитов. И стала понятна реакция револьвера. Похоже, что для этого колдуна, даже сила столь мощного магического оружия была вполне по зубам. Андрей обеспокоено прижался к каменной стенке. Видимо, настало время сменить план.

Медленно, стараясь быть абсолютно незаметным, юноша отполз по тропе как можно дальше. Неизвестно, насколько хорошо этот шаман владел умениями поиска, но, в любом случае, продумывать планы, рискуя в любой момент быть обнаруженным противником, было не самым разумным поступком. Лишь добравшись до того самого поворота, после которого он увидел лагерь орков, Андрей облегченно вздохнул и постарался включить мозги. Ситуация складывалась не самая лучшая. Неизвестно, что орки хотели сделать с его друзьями. Возможно, им оставалось жить всего несколько минут. Поэтому требовалось быстро и четко продумать, каким образом отправить на тот свет три десятка противников, среди которых тролль и могучий шаман. Можно было, конечно, устроить ловушку, но где и из чего?

В отчаянии взгляд юного мага заметался из стороны в сторону и вдруг замер. Он уже дважды проходил мимо этого отслоившегося участка скалы, но только сейчас обратил внимание на глубокую трещину. Этот кусок был частью ограждения, не дававшего свалиться с тропы, и сейчас мало-помалу трескавшийся и все больше отходивший от скалы. Перегнувшись вниз, Андрей изучил каменную поверхность, а так же кусок берега реки, расположенный под скалой. Картина ему понравилась. Река бурлила достаточно сильно, завалы камней снижали возможность для маневра, а само пространство между скалой и рекой было довольно узким. Оставался лишь один вопрос, можно ли столкнуть эту глыбу вниз? Внешне, несмотря на трещину, она выглядела весьма монументально. Казалось, что этот выступ может простоять так еще тысячи лет. Но, видимо, родство со стихией Земли начинало брать свое. Каким-то шестым чувством, Андрей знал, что особых усилий по вызову камнепада ему не понадобится. Оставалось лишь воспользоваться полученными знаниями. Кроме того, его особо радовало, что этот участок находился прямо перед поворотом. Если что, имелось место, где можно было укрыться.

От составления плана до его осуществления в реальных условиях прошли минуты. В первую очередь, юноша извлек из мешка все гранаты. Четыре из них он связал ниткой вместе и запихнул в трещину. Еще одну нитку он привязал к запалу одной из гранат, таким образом, сделав, возможным дистанционный подрыв. Оставшиеся две гранаты и дымовую шашку он сунул за пояс. Затем, настало время оружия. Карабин был уже заряжен, остались только револьверы. Из левого были извлечены три патрона и заменены на спец пули. Теперь дело было за малым. Просто пойти и убить всех противников.

* * *

В очередной изучив лагерь через бинокль, Андрей приступил к осуществлению своего плана. Шаман, так напугавший его, сейчас сидел у костра и что-то ворчал под нос, остальные орки мало-помалу так же подтягивались к огню. Похоже, для них настало время обеда. От реки пришел тролль, волоча на плече здоровенное бревно. Так и осталось непонятным, что он с ним собирался делать, использовать как сидение или растопку, поскольку Андрей, на мгновение войдя в транс и объединившись с оружием, нажал на спусковой крючок. За секунду до выстрела, шаман резко вскочил и заорал, показывая направление угрозы, но было уже поздно. Тролль получил пулю прямо в глаз, но умудрился остаться на ногах. Громко взревев, он отбросил бревно в сторону, придавив пару своих сородичей. Это еще больше усилило панику. Кто-то из орков хватался за оружие, кто-то размахивал ножом, что-то крича. Большая часть просто суетливо носились, прячась в пещере и, похоже, считая, что на них напали. Единственным очагом спокойствия и порядка был шаман. Громко крича, он пытался организовать свою банду. Так что все шло по плану. Напоследок бросив гранату в наблюдательное гнездо и активировав дымовую шашку, юноша бросился бежать к своей второй позиции.

Вслед ему неслись выстрелы, а затем раздался резкий хлопок, указывающий на то, что с наблюдательным пунктом покончено. Расползающийся дым в свою очередь мешал нормально прицеливаться тем немногим оркам, что послушались шамана. Тем не менее, в относительной безопасности Андрей смог почувствовать себя, лишь тогда, когда смог скрыться за поворотом. Быстро отдышавшись, он высунул голову за угол. Очень вовремя, поскольку несколько орков уже бежали, прыгая по камням. Юноша вновь поднял карабин и, старательно прицелившись, выстрелил. Первая пуля прошла мимо, но, впрочем, эффект все равно был. Бегущий впереди орк инстинктивно дернулся и соскользнул с камня. Мощный водный поток тотчас подхватил его тело, и, играя с ним как с пушинкой, понес его вниз по течению. Следующему пуля попала прямо в грудь, резко прервав его бег. Следом за ним последовал и третий, остальные же, мигом сообразив, что являются хорошими мишенями, бросились к подножию скалы, где в залежах камней могли найти укрытие. Андрей зло улыбнулся, все шло по его плану. И даже появившийся на поле боя раненный тролль, ничуть ему не мешал. Гораздо больше его радовал тот факт, что шаман отказался покидать лагерь, видимо, посчитав, что с одиночкой его подручные справиться сумеют.

Подыгрывая атакующим, Андрей перенес огонь на тролля. Несмотря на то, что пули явно не оказывали на тварь особого эффекта, боль он все же чувствовал. Громко рыча и размахивая обрубком бревна, он неумолимо приближался к месту засады. Остальные орки, пользуясь тем, что огонь по ним прекратился, проскальзывая вдоль стены и усиленно прячась от выстрелов, потихоньку собирались прямо под огневой точкой.

«Интересно, когда они сообразят, что стрелок для них недоступен?» — подумал Андрей, слушая крики толпы, находящейся прямо под ним. Судя по возмущенным воплям, они это уже поняли. Им оставалось только постараться обойти стрелка и, найдя место, где можно забраться по скале вверх, атаковать его с тыла. Но проблемой был тот самый выступ, заставлявший тропу сделать дугу. Внизу он вплотную примыкал к реке, значительно усложняя проход. «Думаю, пора» — мысленно сказал самому себе Андрей, дергая за нить, после чего, услышав шипение запала, моментально ринулся за поворот.

По сравнению с шумом реки, взрыв получился не очень громкий. Зато последствия от него были впечатляющие. Юноша специально выглянул, чтобы посмотреть. Расчеты оказались верны. Достаточно было сильного толчка, чтобы здоровенный кусок скалы, немного покачнувшись, полетел вниз. Орки дружно заорали, осознав, что их заманили в ловушку, но что-либо делать было поздно. Кто-то в отчаянии бросился в воду, кто-то вновь прижался к стенам. Больше всего досталось раненному троллю. Ослепленный от боли, он не сразу заметил опасности и попал под самый мощный удар.

Андрей, перегнувшись вниз, на мгновение зашелся в кашле от поднявшейся тучи пыли. Несколько секунд он усиленно изучал последствия обвала. Судя по всему, большую часть орков им и накрыло, хотя в одном месте что-то копошилось, и до ушей юноши доносились крики и стоны. Разбираться, насколько сильно пострадали его противники, времени не было. Швырнув последнюю гранату туда, где было больше всего шевеления, он на полной скорости рванул обратно к лагерю. Револьверы словно сами прыгнули ему в руки. Левый, как обычно, заартачился, но Андрей уже был к этому готов. Благодаря урокам Грэйлона, он с легкостью смог его усмирить. Тем более время для него еще не настало. Сначала должен был поработать правый.

Как он и ожидал, шаман стоял посреди лагеря и ждал. Видимо, он уже почуял, что его отряд разгромлен и теперь был готов к тому, чтобы в одиночку, лицом к лицу встретится с противником. В состоянии боевого транса, юноша с легкостью разглядел потоки силы окутывающие колдуна, а так же его энергетический щит, словно созданный из кусков хрусталя. Одновременно, не размениваясь на пустые разговоры, они открыли огонь. Андрей из правого револьвера, а шаман активировал свой посох. Оба выстрела пришлись в пустоту. Пуля, соприкоснувшись со щитом, превратилась в горстку пепла, а световой поток, направленный посохом, испарил кусок скалы, но сам юноша в данный момент висел примерно двумя десятками метров выше. Так любимый им воздушный вихрь сработал безупречно, подбросив хозяина на нужную высоту, и теперь продолжал выполнять свою задачу, резко сокращая расстояние до противника.

Снимай про это кино в каком-нибудь Голливуде, режиссер наверняка бы постарался обеспечить своему герою красивое и эффектное приземление. Увы, дело происходило в самой что ни наесть суровой реальности, в которой красоте места не было. Воздушный вихрь обеспечил относительно плавное приземление, но при этом пробуравил в камнях под ногами огромную дыру, превратив попутно все попавшиеся камни в песок. Поэтому, едва ноги Андрея ступили на твердую почву, как его тут же занесло и он упал на бок. Впрочем, это его фактически и спасло. Колдун за короткое время успел просчитать направление угрозы и послал очередной энергетический разряд прямо перед собой. Тело юноши моментально содрогнулось от пролетевшей мимо него убойной мощи, но руки действовали на автомате. Три выстрела прозвучали как один, и теперь оставалось только молиться, что бы так расхваленные Грэйлоном пули, сумели сработать как надо.

Пули сработали. Причем, сверх ожидаемого, чрезвычайно мощно. Хрустальный щит разлетелся на осколки, словно оконное стекло от попавшего по нему футбольного мяча, а затем… Затем разлетелось и тело шамана. Эффект был такой, словно по нему в упор стреляли из танковой пушки. На земле остались стоять лишь остатки ног до колена. Все, что было выше, превратилось в фарш, раскиданный в радиусе нескольких десятков метров.

Какое-то время Андрей сидел на земле, прибывая в шоке. Он рассчитывал на то, что ему придется серьезно повозиться, и то, что противник был уничтожен с такой легкостью, ввело его в состояние ступора. Рассеянно он провел рукой по шляпе, пальцы зацепились за что-то теплое и мягкое. Инстинктивно взяв непонятный предмет в руку, он посмотрел на него. Между пальцами был зажат глаз. Окровавленный глаз колдуна, отброшенный взрывом Андрею на шляпу. Непонятно почему, но юноша бережно положил его на землю, после чего поднялся. Пора было выполнить то, за чем он сюда пришел, а именно освободить пленников.

Вопреки ожиданию, лицо Грэйлона не было закрыто, что означало, что весь бой он видел от начала до конца. В глазах полуэльфа было странное выражение, словно он столкнулся с чем-то новым и непонятным. Андрей, чувствуя, как на него вновь наваливается усталость от использования вредной воздушной стихии, подошел к своему наставнику и приступил к освобождению. Несколькими ударами ножа он перерезал ремни, стягивавшие мешок, после чего взрезал саму ткань, помогая командиру выбраться наружу. Грэй сам развязал кусок ремня, стягивавший его рот, и, выплюнув засунутую орками вонючую тряпку, сурово посмотрел на своего спасителя.

— Все-таки я научил тебя плохому, — грустно произнес он.

— Чему именно? — устало отозвался Андрей, приступив к перерезанию ремней на мешке с Кориэлом.

— Пафосу и позерству. Только у того, кто так долго общался со мной, могла возникнуть такая безумная идея, атаковать противника таким диким прыжком. У меня чуть сердце в пятки не ушло.

— Если бы я знал, что пули настолько мощные, то не рисковал бы…

— То есть ты даже не знал, что они сработают? — удивился эльф. — На что же ты тогда рассчитывал столь безумным полетом?

— Перейти в ближний бой, попытаться ослабить его щит этими пулями, а там колдануть что-нибудь мощное и необычное, — Андрею, наконец, удалось освободить Кориэла. Эльф так же самостоятельно избавился от мешка на голове и кляпа, после чего грустными глазами принялся изучать поле боя.

— Хорошая тактика, — неожиданно похвалил Грэй. — Я рад, что не ошибся в тебе. Ты еще безумнее и смелее чем я думал. Скажи, ты всех орков там убил, или еще остались?

— Кто-то остался, а кого-то могло унести водой, — юноша устало присел на камень.

— Кор, освобождай гнома, он вон, возле выхода из пещеры, хватайте оружие и мигом дуйте к тем скалам. Добейте всех, кто шевелится, — Кориэл кивнул, поле чего, забрав у Андрея нож, приступил к освобождению гнома. Самому магу сейчас больше всего хотелось просто полежать, но Грэй не был намерен дать ему расслабиться. — Давай, вставай и пошли в пещеру. Мои припасы, я так понимаю, лежат тоже там. Заварю тебе твой любимый настой. И, кстати, когда ты, наконец, придумаешь альтернативу этому вихрю, только завязанному на твоей стихии?

— Надо подумать, я сам устал быть таким разбитым после каждого колдовства, — юноша устало поплелся вслед за эльфом в пещеру. Мимо пробежали Кор с освобожденным Дисли. Гном изумленно озирался, глядя на учиненный разгром, и восхищенно ругался.

— Все равно ты молодец, — Грэй уже приступил к инвентаризации запасов. — Честно говоря, давно не попадал в такую передрягу. Обычные орки мне ни почем, но вот этот шаман… Знать бы, откуда он всплыл. С Раволом бы его схлестнуть, они одного уровня будут. Я думал Кориэл его сумеет спровоцировать, но эта сволочь каким-то образом поняла, с кем имеет дело, поэтому он ограничился обычной блокировкой. Да и скрутили нас профессионально. Со временем, наверное, удалось бы выпутаться, но вопрос, было ли у нас это время?

— Что они от вас хотели?

— Не знаю, — эльф пожал плечами. — Наверное, хотели съесть или продать в рабство. Правда, ближайший рынок рабов, про который я знаю, находится в паре месяцев пути, а еды, как я погляжу, у них здесь много. Поэтому у меня есть третий вариант. Шаман элементарно хотел принести нас в жертву своему кровавому богу в обмен на дополнительную силу. Но это мы уже никогда не узнаем, поскольку наш юный маг настолько крут и свиреп, что даже архимагов разрывает на кусочки, а потом думает о том, как бы съесть их глаза.

— Он случайно повис, — у Андрея даже не было сил отвечать на эльфийские колкости.

— Случайность с тобой? Не верю. Кстати, на, глотни. Тут еще немного осталось, — Грэй кинул своему ученику фляжку с тем самым тонизирующим зельем, которое приводило юношу в чувство после всех неудавшихся магических экспериментов. — Кстати, к вопросу о богах. Каким образом ты выжил? Когда я увидел, что тебя столкнули в пропасть, то, честно говоря, подумал, как глупо окончилось наше приключение. Пережить столько всего и погибнуть в стычке с какими-то бандитами. Поделишься секретом?

— Тебе привет от старого мусорщика, — тонизирующее зелье оказало нужный эффект и Андрей почувствовал, как сила и бодрость потихоньку возвращаются в его измученное тело. Будучи в легкой эйфории он тут же вспомнил просьбу демона. Грэй ничуть не удивился, сказанным словам, лишь взгляд его стал чуточку острее.

— Многоликий значится, — ухмыльнулся он. — Похоже, дело становится гораздо сложнее, чем я думал. Можешь ничего не рассказывать. — Грэй тут же остановил Андрея захотевшего объяснить все поподробнее. — Я все его лекции назубок знаю. Уже не первый раз с ним встречаюсь. Ладно, пока наши товарищи заняты столь небогоугодным делом, как убийство выживших, предлагаю заняться мародерством. Чую, в логове такого могучего шамана нам встретится немало интересного…

* * *

C мародерством пришлось немного подождать. Грэй сунулся в пещеру на мгновение, но лишь затем, что бы забрать свое оружие. По его словам, без карабина и пистолетов он чувствовал себя голым. После чего резво бросился к котлу орков. Выбрав среди валявшейся на земле посуды ложку почище и вытерев ее об рукав, он попробовал на вкус варево.

— А весьма ничего! — с набитым ртом пробормотал эльф. — После пайков пойдет на ура. И мне даже жаль, что ты всех тут перебил. Хотя бы повара мог оставить в живых.

— Мне было как-то не до сортировки, — буркнул Андрей.

— Да я знаю. Так, мечты вслух. Кстати, ты ничего не слышишь?

— Вода шумит, стреляют, — со стороны ущелья как раз донеслись раскаты выстрелов, возвещавшие о том, что Кориэл с Дисли, наконец, приступили к геноциду. — Ты это имел в виду?

— Да нет, хотя звук, надо заметить, интересный. Ну-ка… кажись, в том углу у орков тоже склад был…

Действительно, с другой стороны пещеры было навалено самое разное барахло. Всевозможные мешки, тюки, мотки какой-то ткани. Судя по тому, что все это лежало под открытым небом, для орков оно не представляло особой ценности. Видимо, награбили где-то и теперь не знали, что с этим делать. Именно к этой куче и направился Грэй. Отбросив в сторону пару мешков, он неопределенно хмыкнул, после чего жестом подозвал Андрея к себе. Их взору предстал огромный мешок, фактически один в один с тем, в котором орки держали пленников. И, судя по тому, что мешок дергался и стонал, пустым он не был.

— Как приятно осознавать, что ты не единственный дурак на свете, который попался в такую глупую ловушку, — довольным тоном произнес эльф. — Ну что, посмотрим, с кем нас свела судьба?

Голову пленника так же закрывал мешок, который Грэй тут же сдернул, после чего восхищенно присвистнул, а Андрей нахмурился. Два ярко зеленых глаза, скрывавшихся под мешком как-то очень резко впились в своих потенциальных спасителей. Правда, уже через секунду взгляд девушки сменился на умоляющий.

— Какая красотка? — восторженно пробормотал Грэй. — Черные волосы, зеленые глаза, тонкие черты лица… Прям, как я люблю.

— У нее большая часть лица тряпкой замотана, — вздохнул юноша, и тут же приступил к развязыванию ремней на мешке. Тем больше было его удивление, когда эльф остановил его руку. — Что такое?

— Не спеши, поверь моему опыту. Если видишь связанного человека, не стоит сразу его освобождать, пока не узнаешь истинную подоплеку дела.

— Ясное дело, она пленница орков.

— Угу, лет триста назад мы так же ворвались в лагерь орков и застали там великолепную картину. Орки сжигали на костре какого-то мужичка. Мы его тут же спасли, получили в ответ прекрасную историю, о том, что он местный проповедник и нес свет истиной веры этим дремучим варварам, а те тут же попытались его использовать в своих языческих обрядах. Мы ему поверили, и отпустили. А через пару дней выяснили, что это был зверский убийца, который как раз на орков и работал, и умудрившийся своими зверствами достать даже их. Но, увы, было уже поздно. Мы потом за ним два года гонялись. Чудовищная была история. Столько трупов не на всякой войне увидишь… Так что, давай лучше послушаем, что она нам расскажет, а ты ведь все расскажешь? — ласковым тоном спросил эльф пленницу. — И, уже исходя из этого, будем решать ее судьбу. — С этими словами он освободил девушку от кляпа и вежливо стал ожидать ее истории.

— Меня зовут Кираша, — пробурчала мрачно пленница. — Я лейтенант следопытов королевства Кейза.

— Следопыты это разведывательное подразделение местных пограничников, — пояснил Грэй. — Суровые ребята. То-то орки ее так по-зверски скрутили.

— Я могу продолжить? — Кираша свирепо посмотрела на эльфа. — Два дня назад нам доложили, что в этом районе орудует банда орков с сильной магической поддержкой. Нашему отряду было дано задание обнаружить их, после чего вывести на них войска. Я практически сразу наткнулась на след банды, но попала в засаду, где и была пленена. Вот и все, теперь можете меня развязать?

— Что скажешь, хорошая история? — весело ухмыльнувшись, Грэй повернулся к Андрею и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Просто замечательная, логическая и практически все объясняющая, только… — И тут же к удивлению юноши, эльф ловко вернул кляп обратно и, прежде чем пленница сумела понять, в чем дело, зафиксировал его ремнем. — Вот только я ей не верю. Поэтому, давай договоримся о следующем, мы сейчас с этим молодым человеком отправимся в пещеру. Там мы разберем орочьи запасы, отберем себе все самое нужное и полезное. А ты тем временем полежи тут в тенечке и хорошо подумай. И я искренне надеюсь, что когда мы вернемся, ты будешь готова выложить нам полную и правдивую историю. В противном случае мы просто уйдем, оставив тебя в таком положении. Возможно, из этой банды кто-либо выжил, и, вернувшись сюда, они непременно захотят узнать, кто же так свирепо поступил с их колдуном. В этом случае, тебе придется травить свои байки уже им, и кто знает, может, они окажутся достаточно наивными, чтобы отпустить такую красавицу на все четыре стороны.

— Почему ты думаешь, что она врет? — спросил Андрей, направляясь вместе с Грэем в пещеру.

— Ее глаза, — буркнул эльф. — Она явно знает, кто мы такие. И больно уж цепко изучала наши лица. Поэтому, выслушивая ее короткую и убедительную историю, мне не составило проблем найти нотки фальши. Но лучше не забивай голову, а помоги мне разобрать этот склад.

Внутри пещеры стало понятно, почему большую часть своих вещей бандиты держали снаружи. Фактически, это была лаборатория шамана. Множество разнообразных амулетов, артефактов, различные заготовки и инструменты, все это аккуратно было разложено и расставлено по углам. Грэй тут же восхищенно схватил первое попавшееся ожерелье из чьих-то когтей и клыков и принялся его вертеть.

— Гениальная вещь, — пробормотал он. — Где-нибудь в столице на это ожерелье можно дом купить и неплохой.

— А что это?

— Амулет от сглаза, причем весьма мощный. Надень такой и пусть хоть весь ковен магов столетиями будут проклятия на тебя насылать, ты даже не чихнешь. А остальные вещи я тут и смотреть боюсь. Большую часть надо изучать, а времени нет. Но оставлять все это здесь я не намерен. Видимо, придется брать с собой. И я вновь жалею, что ты так жестоко расправился с этим колдуном. Не думал, что среди орков могут встречаться подобные самородки. Ого, тут и боевые амулеты есть, возможно, парочку я для себя оставлю…

Не меньше восторга вызвал склад холодного оружия. Несмотря на то, что большая часть вооружения разбойников была достаточно примитивной, пара десятков сабель грубо наваленных в углу, вызвали немало воплей восторга. Грэй, как профессионал, тут же определил, что эти сабли были сделаны легендарным Горным Народом, жившим в этих местах, и примерно несколько сотен лет назад вытесненным куда-то в глубь Ширана. Среди них было немало великолепных кузнецов, и их клинки чрезвычайно высоко ценились по всему континенту.

— Та тропа, по которой ты шел, видимо, принадлежала им, — не преминул заметить Грэйлон. — Они любили подобные штуки, позволявшие перемещаться по горам, будучи незаметными для других.

В общем, находок было довольно много, и к возвращению остальных членов отряда, Грэй мог похвастаться не хилым урожаем. Кориэла не заинтересовало ничего, зато Дисли плотно приступил к изучению клинков, попутно продолжая ругать орков, за то, как они смеют так обращаться с благородным оружием.

— Похоже, эта банда где-то наткнулась на старый склад древних, — задумчиво произнес Грэй. — Кстати, сколько там уцелело?

— С десяток пришлось прикончить, — произнес Кориэл. — Большая часть была перемолота камнями в фарш, поэтому работы нам почти не осталось. Еще трое шли вверх по течению, с этими пришлось повозиться, но проблем они так же не доставили.

— Сколько этих типов прыгнуло в воду? — тут же спросил командир у Андрея.

— Один сразу упал, и еще штук пять или шесть прыгнули в реку после взрыва.

— Значит, могут быть уцелевшие. Будем надеяться, что неприятностей они нам не доставят. Ладно, отбираем все, что нам нужно. То, что не можем унести, типа тех же сабель, постараемся спрятать, в следующий раз заберем. Обед оркам мы испортили, поэтому фактически все порции достались нам, так что надо сесть и перекусить. Ну и, пожалуй, пора допросить эту лихую следопытницу…

* * *

Для допроса собрались все члены отряда. Грэйлон ехидно ухмыльнулся, заметив, что за время их отсутствия, Кираша сумела каким то образом перетереть один из ремней связывающих ее, о камень. Все так же улыбаясь, эльф затянул ремень обратно, после чего предложил на будущее подвесить столь прыткую пленницу вниз головой. Тем более ему удалось присмотреть пару неплохих каменных выступов. После чего резко стал серьезным и дал возможность разведчице выговориться.

— Я правда лейтенант следопытов, — неохотно пробурчала она. — И меня действительно послали выслеживать орков.

— Дисли, зацепи веревку где-нибудь повыше. Сейчас мы ее будем подвешивать, — лениво приказал Грэй. — Пускай коршунам свои байки травит.

— Погодите, идиоты! — закричала пленница. — Это не ложь, просто был еще один приказ, тайный…

— Продолжай, — заинтересовано кивнул головой эльф.

— Мой командир приказал мне и еще пяти следопытам под видом поиска банды, прочесать весь район в поисках вашей команды. Нам были показаны подробные портреты, и заодно описали каждого из вас. После обнаружения мы должны доложить начальству и…

— А дальше в дело вступала армия, — закончил Грэй. — Вот видишь, рассказала нам правду и сразу на душе легче стало. Можешь не волноваться, подвешивать мы тебя не станем.

— Тогда развяжи, — мрачно попросила Кираша.

— Предложение отклоняется. После всего, что ты поведала, я не собираюсь позволять разгуливать у меня за спиной профессиональной разведчице со столь неоднозначными мотивами. Поэтому полежи пока здесь, а мы подумаем, что с тобой делать, — и, повернувшись к соратникам, продолжил. — Похоже, наши мечты о нормальном комфортном отдыхе можно смело заносить в разряд утопий. Я планировал, что, добравшись до Кейза, мы остановимся на пару дней в одной из гостиниц, где и приведем себя в порядок. Но на основании полученной информации выяснилось, что нам даже границу переходить опасно.

— Равол? — грустно спросил Андрей, отлично понимая, что иного ответа не последует.

— Он самый, честно говоря, я иногда жалею, что этот гад не родился дураком. И ведь сумел предугадать наши ходы. Я думал, в Ширане мы его обставим, и он будет уверен, что мы до сих пор пытаемся найти тайный проход. А он уже и здесь ловушек понаставил. Похоже, настало время изучить карту.

Карта была тут же расстелена на ближайшем камне и эльфы, склонившись над ней, приступили к обсуждению вариантов дальнейшего похода.

— Итак, у нас три выхода. Первый, это постараться пройти на север. Там места дикие и я стопроцентно уверен, что Раволовы ищейки дотуда не доберутся. А если даже и доберутся, то проблем поимеют гораздо больше чем мы. Этот вариант мне не нравится тем, что, во-первых, нам придется идти по горам без проводника. И, кроме того, мы вновь приблизимся к орочьим кланам, и на этот раз с нами не будет Ларри. Так что фактически в данном случае нас ждет много битв и приключений, пока наша компания благополучно не окажется похороненной под ближайшим камнепадом.

— Если бы здесь был хоть один гномий клан, — грустно промолвил Дисли.

— Но их здесь нет, — отрезал Грэй. — Второй вариант проще, мы огибаем королевство Кейза с юга и выходим к союзу Торговых Городов. Преимущество данного варианта в том, что место это достаточно шумное, многолюдное. Да и связи у меня там есть. Так что затеряться в толпе сумеем. Минусы… Точно такие же связи там есть и у Равола. И выяснять, у кого из нас больше знакомств, меня как-то не тянет. Впрочем, данный вариант мне нравится больше, и при определенной смекалке и доле везения мы сумеем прорваться. Наконец, третий вариант. Снова вернуться на дорогу, где нас захватили, и отправиться обратно. Добраться вновь до Макселлина и уже оттуда начать все заново. Времени потеряем, конечно, много, но зато я уверен, что Равол такого от нас не ждет. Будет весело, он ловит нас на севере, а мы идем с юга. Но при таком варианте есть риск, что Шакал покинет Пограничье до нашего прибытия. Поэтому, видимо, придется прорываться через Торговые Города.

— А с ней что делать? — поинтересовался Андрей, показывая на пленницу, усиленно прислушивающуюся к разговору.

— При таких условиях мы не можем ее ни тащить с собой, ни отпустить. Ведь она в курсе наших планов, — голос эльфа был полон грусти. — Да и обрекать ее на смерть, оставляя в таком месте, как-то рука не поднимается. Поэтому, видимо, придется ее убить.

— Убить? — удивился Андрей.

— Ну да, а что еще нам остается? Либо мы, либо она. Третьего не дано.

— Сволочи, — донесся до них разъяренный голос. — Ладно, в этих горах есть одна тропинка. Я ей часто пользуюсь. Если по ней идти, то уже завтра мы выйдем к Иксинскому морю. Поэтому, предлагаю такую сделку. Я веду вас по горам, а вы меня отпускаете.

— Иксинское море это, — палец Андрея проскользил по карте, ткнувшись в крупный водоем на северо-западе от тех гор, где они находились. — Это оно?

— Оно самое, крупнейшее из озер континента. И, кстати, видишь речку, что вытекает из него? Это Онсак, чья уникальность состоит в том, что эта река фактически и является рубежом, за которым начинается пограничье. Взять в одной из деревень лодку, или даже нанять корабль и мы значительно сократим наш путь. И, кстати, я в очередной раз убедился, что, вместо того, чтобы уговаривать потенциального проводника просьбами о помощи, лучше ненавязчиво намекнуть, чем отсутствие помощи для него обойдется.

— Скотина. — вновь ругнулась Кираша. — Вот, попадешься ты мне на тропе, я не то, что пули, обоймы не пожалею.

— А женщины меня любят, — вздохнул эльф. — Готовы самым дорогим пожертвовать.

* * *

И снова сборы. Грэй, обыскав пещеру, сумел найти в ней небольшой отнорок, куда спрятал все ценное, но тяжелое. После чего немного поколдовал, замаскировывая тайник. По его словам, если среди орков не будет шамана подобной силы, отыскать спрятанное для них будет весьма проблематично. Сам Андрей занялся стиркой своей куртки. Брызги крови изрядно ее запачкали, и теперь в ней он больше походил на мясника. Закончив с делами все сели ужинать, тем более варево орков уже почти остыло. Кирашу, наконец, вытащили из ее мешка, но, прежде чем она начала благодарить своих спасителей, Грэй ловко заломил ей руки и скрутил их ремнем.

— Вот так будет лучше, — удовлетворенно сказал он. — Мне будет гораздо легче, когда я знаю, что ты не собираешься выстрелить мне в спину. А будешь хулиганить, вновь запихну тебя в мешок, прорезав там пару дырок, чтобы ты могла идти.

Кираша предпочла гордо промолчать, причем в ее взгляде мелькнуло странное выражение, из которого можно было понять, что Грэй был прав в своих опасениях. После этого инцидента отряд сел ужинать. Девушку, правда, пришлось кормить с ложечки. Эту тяжелую обязанность опять-таки взял на себя командир отряда. Похоже, ему это доставляло немало удовольствия. Пленница на удивление вела себя смирно, и лишь бросала в сторону своего пленителя злобные взгляды.

— Если она солгала, — сказал он, продолжая ухмыляться. — То я с удовольствием продемонстрирую пару-тройку страшных казней из арсенала моего дядюшки Карнэла. Ты же читал про него? — спросил он Андрея.

— Садист, маньяк и человеконенавистник, — юноша вспомнил эльфийские хроники.

— Не то слово. Хотя правитель он был хороший. Народ его любил и почитал. Самый последний нищий мог лично к нему обратиться и получить помощь. Но вот людей не любил. Точнее не считал их равными себе. А вот, что он действительно любил, так это насекомых. Его подданные постоянно притаскивали ему всевозможных жучков, червячков, а Карнэл их изучал, размышлял к чему их можно пристроить, ну и даже выводил новые виды и гибриды. Даже казни и пытки он любил устраивать при помощи насекомых. Я, когда был у него в гостях, трижды посещал Кричащий Коридор.

— Странное название.

— Говорящее. В этом коридоре крик не смолкал никогда. Сам коридор не очень большой, хотя и широкий. И по краям его стоят большие железные ящики. Каждый раз, когда в руки Карнэла попадал кто-то из авторитетных людских лидеров, причем, именно из тех, кто доставил ему наибольшее количество проблем. Такого приводили в этот коридор, раздевали до гола и засовывали в один из ящиков. При этом руки и ноги приковывались к стенкам таким образом, что сидящий внутри толком не мог ими пошевелить. Снаружи ящика торчала только голова. И вот, мой добрый дядюшка сам лично через специальную дверку запускал внутрь с пяток муравьев Крубасу. Очень специфичный вид. При укусе впрыскивают в рану особую кислоту, которая заставляет любую органику разлагаться со страшной скоростью. Что поделать, если свежатину они не любят. В общем, муравьи, попадая внутрь, начинают потихоньку грызть тело пленного, и тот ничего не может с этим сделать. Вначале он, конечно, пытается бороться, стоически терпя боль, но, поскольку боль не утихает ни на секунду, а становится все сильнее и сильнее, в скором времени жертва пыток начинает кричать. Много кричать, практически без остановок. Причем Карнэл так набил руку, что мог затягивать этот процесс на годы, аккуратно дозируя муравьев, что бы они не съели тело жертвы раньше времени. Укусы ежедневно обрабатывались целительными средствами, пытаемым давали особое зелье, позволяющее им немного вздремнуть. Но боль они не переставали чувствовать никогда. И таких ящиков в этом коридоре стояло почти два десятка. Карнэл признавался, что любил там гулять и смотреть, что остается от его самых опасных противников. Естественно, покинуть этот коридор можно было двумя путями. Либо умереть, что мой дядюшка не очень любил, и старался оттянуть смерть насколько это возможно. Ну, или сойти с ума. Пытка, когда пытаемый находится не в своем уме, уже не приносит такого удовлетворения, вот что я уяснил из лекций моего дражайшего родственника. Сошедшего с ума обычно отсылали его сородичам, чтобы заставить их проникнуться ужасающей мощи эльфийского владыки. Впрочем, одному умельцу удалось покинуть этот коридор живым и здоровым. Но он был неплохим магом, и, несмотря на то, что помещение не позволяло колдовать, сумел остатками сил, так подкорректировать свой разум, что дядюшка поверил и отпустил его. Потом он очень сильно об этом пожалел, поскольку именно этот беглец возглавил впоследствии объединенную армию, разгромившую всех эльфов. А так… Карнэл мог поддерживать в теле жизнь, даже если муравьи его обглодали до костей. — Здесь Грэй ехидно посмотрел в сторону Кирашы. Судя по слегка позеленевшему лицу девушки, история произвела на нее впечатление. Впрочем, самому Андрею тоже стало плохо, хотя это могли быть последствия от использования магии. Эльф тем временем заканчивал историю. — Я, конечно, не Карнэл, да и муравьев у меня нет, но зато я вижу неплохое осиное гнездо. Если что, мне не составит труда привязать его к тебе, а потом, кидая камешки, будоражить ос. Конечно, для этого тебя придется раздеть…

— Ты мне угрожаешь, остроухий? — с презрением поинтересовалась пленница.

— Всего лишь в красках расписываю потенциальную перспективу. Впрочем, не волнуйся, если будешь хорошей девочкой, я обойдусь без ос. Правда, перспектива раздеть тебя… — Грэй многозначительно замолчал. Что касается Андрея, то, похоже, действие зелья все-таки подошло к концу. Его постепенно начало клонить в сон. Этот факт не прошел мимо командира отряда. — Внимание! — на этот раз эльф обращался ко всем присутствующим. — Поскольку наш отрядный маг, а по совместительству герой дня, временно не может продолжать наш поход, то предлагаю заночевать здесь. Я сомневаюсь, что оставшиеся орки вернутся сюда. Но даже если они и осмелятся это сделать, то защищать пещеру гораздо проще, чем обороняться, если мы все окажемся на открытом воздухе. У нас здесь достаточно оружия, чтобы сдержать небольшую армию. Есть возражения?

Возражений не последовало, и Андрей, доев остатки каши, наконец, смог расслабиться и уснуть прямо возле костра. Дальнейшие сборы проходили уже без его участия. Пару раз он, правда, приходил в себя. Вначале что бы перебраться в пещеру. Второй раз его разбудил непонятный шум. Сквозь сон он наблюдал занятную катину, где Грэйлон выполнял обещанное Кираше, подвешивая ее за ноги к потолку. В последнем обнаружился крюк, вбитый то ли орками, то ли предыдущими хозяевами пещеры, и эльф, убедившись в надежности, использовал его малость не по назначению. Пленница могла только мычать, сквозь заткнутый рот, но ей нечего было противопоставить одному из офицеров эльфийской Стражи. Дальнейшего Андрей уже не видел, поскольку вновь погрузился в глубокий сон.

* * *

Утро началось со скандала. Кираша, едва ей развязали рот, тут же накинулась на Грэя, предъявляя ему кучу претензий и грозя разорвать договор. Лишь перспектива быть подвешенной к потолку уже не на полчаса, а навсегда, малость охладила ее. Грэйлон, как обычно, в красках расписал, как он ночью застукал девушку за попыткой побега, после чего и вынужден был принять меры. Если не считать этого, утро можно было назвать идеальным. Позавтракав остатками орочьего варева, которое, как ни странно, действительно оказалось весьма ничего на вкус, отряд продолжил свой путь. Кориэл доложил, что пара орков все-таки приходили ночью, но еще издалека поняв, что их становище захватили враги, поспешили удалиться. Дисли, еще с вечера изучив арсенал разбойников, из лишних запасов пороха и подручных средств сделал еще несколько гранат, взамен использованных Андреем. Сам юноша чувствовал себя восхитительно, словно заново родился. Так что краткая стоянка пошла на пользу всем. Ну, почти, всем, поскольку их проводница была совершенно недовольна своей ролью. Грэй, продолжая демонстрировать до этого скрытые навыки профессионального садиста, набросил ей на шею веревку, и теперь тащил за собой словно какое-то вьючное животное. Правда, предварительно он спросил ее, в какую сторону им надлежит идти. Кираша, ворча, указала на левый проход.

— Девушкам не место в армии, — рассуждал эльф, таща за собой пленницу. — У них, конечно, стойкая психика, да и ловкость повыше чем у большинства мужчин но… Но при встрече с ними на поле боя, большинство солдат увидит не противника, а всего лишь игрушку.

— Так может в этом и смысл? — вздохнул Андрей. — Их всерьез не воспринимаешь, а они раз и… всех положат.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Грэй. — Выиграет она или проиграет, это не важно. Важно, что теряется дух битвы. В бою надо думать о том, как выжить. А сражаясь с женщиной, инстинктивно пытаешься стать первым, победить. Инстинкты выживания уходят на задний план, и от этого ты слабеешь. А когда ты слаб, то, какое наслаждение от битвы ты сможешь получить? Плюс теряется авторитет. Это фактически как драка в таверне. Одно дело сказать, что я вышел один на один против десяти здоровых огров и остался в живых. Причем неважно, бился ты с ними или просто сбежал. Но если ты скажешь, что сразился один на один с девушкой и победил… Неважно, что она могла этих самых десятерых огров завязать морским узлом. Все равно на тебя будут смотреть с презрением. — Эльф грустно поднял глаза к небу. — Победой над женщиной не похвастаешься. Исключая, конечно, тот вариант победы, когда ты ее заваливаешь в постель. Но это битва уже иного рода.

— Сложные рассуждения, — ухмыльнулся Андрей.

— Так рассуждает Стража, — заметил идущий рядом Дисли. — Если хочешь заставить Стражника философствовать неделю напролет, то приведи в казарму девушку-воительницу и устрой несколько учебных боев с ней.

— Я не стану с ней драться, — снова взял слово Грэй. — Просто откажусь от схватки. Не хочу позориться.

— Боишься, что проиграешь? — ухмыльнулась Кираша.

— Проиграю или выиграю, для меня в этом нет никакой славы. Так что иди и молчи, а то я у орков достаточно тряпок набрал. Рот тебе заткнуть всегда есть чем.

Девушка сразу замолчала, видимо, уже успев понять, что Грэй не из тех эльфов, которые ограничиваются только угрозами. Андрей, пользуясь тем, что эта речка не настолько бурная, подошел к воде, чтобы наполнить фляжку. Этим он фактически и спас отряд. Задрав голову, что бы сделать пару глотков, он увидел пару теней скользнувших по стене и тут же закричал.

— Сверху!

К счастью, все члены отряда были бывалыми бойцами и привыкли сначала действовать, а потом думать. Грэй резким движением за поводок повалил проводницу на землю, после чего сам нырнул между камней. Дисли и Кор так же моментально нашли укрытие, так что на открытой местности остался один Андрей. Рядом по камням чирикнула пара пуль, а по ущелью понеслось эхо от выстрелов.

Вчерашний бой все-таки оставил след в душе мага. По крайне мере, вместо паники и бегства, он хладнокровно отпрыгнул в сторону, и, найдя небольшую щель меж пары валунов, постарался использовать ее как укрытие. Эльфы и гном к этому времени уже успели вступить в бой, причем, гораздо эффективнее, чем нападавшие. Со скалы в реку свалилось несколько человек, еще один дико кричал, видимо, заработав болезненную рану.

— Эй, кудесник! — донесся до ушей Андрея рев Грэйлона. — Требуется помощь тяжелой артиллерии.

— Прикройте меня! — юноша на мгновение высунул голову из укрытия. Положение было не настолько ужасное. Большая часть нападавших сгрудилась на небольшой галерее, расположенной посреди скалы. Похоже, тропа, по которой он вчера шел, тянулась досюда, и здесь располагалась одна из площадок для отдыха. Заметив цель, в сторону Андрея тут же было сделано несколько выстрелов. Судя по тому, что пули легли далеко в стороне, стрелки там засели аховые. Тем лучше для того замысла, что он приберег для противников. Правый пистолет, как обычно уверенно лег ему в руку, и тут же один за другим прогремели три выстрела. Маг злорадно усмехнулся, представив себе лица врагов, поскольку уже на полпути вместо пуль в воздухе возникли гигантские огненные шары. Классическое огненное заклинание, но юноша применил его в бою первый раз, поэтому не поскупился на вложенную силу. На этом бой прекратился, потому что сражаться больше было не с кем.

Грэй первым покинул убежище и бросился в воду. Река здесь была по колено, поэтому эльф перешел ее вброд, и тут же рванул обратно, таща за собой тело убитого. Отряд моментально собрался вокруг своего командира. Подстреленный нападавший был взрослым мужчиной, внешне лет за сорок. Лицо украшала пара ножевых шрамов. А самого Андрея привлекла татуировка на запястье, в виде трех переплетенных танцующих змеек.

— Это из твоих дружков? — весело задал он вопрос пленнице. Та, оглядев тело, покачала головой.

— Нет, но, судя по татуировкам, он из местных Ловцов.

— Ловцы? — Андрей вновь удивился, услышав незнакомое слово.

— Охотники за головами, — пояснил Грэй. — Не знал, что у них еще есть и татуировки специфичные. Эй, далеко там до твоей тайной тропы? А то горы, похоже, стали очень оживленным местом.

— Пару часов ходьбы но, — она на секунду задумалась. — Но странно, что эти типы сумели нас здесь найти…

— Странно то, что Кориэл их не заметил. Правда, эти хитрые тропы Древних… Даже я сам их не всегда вижу. А то, что они сюда приперлись, в этом ничего удивительного нет. Вчера тут состоялась неслабая магическая битва, вот нас и засекли. В таких отрядах обязательно присутствует хоть один колдунишка. Так, на всякий случай.

— И что нам делать? — снова спросил Андрей.

— Идти дальше, — эльф сурово посмотрел на него. — Знаешь, незадолго до твоего прибытия я пожаловался богам, что в моей жизни стало слишком мало приключений. Сплошная дворцовая жизнь и скука. Теперь я начинаю понимать, почему нельзя донимать богов по пустякам, потому что теперь в моей жизни столько приключений, что дворцовая скука теперь кажется недостижимой мечтой. Впрочем. — Он вдруг резко улыбнулся. — Ты растешь, малыш, причем на глазах. И если так пойдет и дальше, я не завидую Раволу. Ведь ты можешь стать опаснее самого Шакала…

Кираша презрительно фыркнула, услышав такое заявление, но во взгляде остальных проскальзывало заметное уважение. И Андрей фактически впервые за время всего похода почувствовал себя настоящим, полноправным членом отряда. Боевой единицей, от которой зависят жизни многих.

— Мы идем или нет, — буркнула пленница, недовольно топнув ногой.

— Идем, — кивнул Грэйлон. — Считай, разминка окончена, и скоро нас ждет настоящий бой…

Глава 2

— Я уже говорил о том, что ненавижу эти горы? — в сотый раз сказал Грэйлон Дисли, когда из-за очередного поехавшего камушка под ногами, эльф чуть было не свалился в воду.

— В ваших лесах тоже хватает всякого, обо что можно споткнуться, — огрызнулся гном.

Андрей с Кориэлом устало переглянулись. Поход сидел у них уже в печенках, и тот факт, что нормального отдыха не предвидится еще неизвестно сколько времени, раздражал неимоверно. Пленница, ведомая на поводке, пока что отмалчивалась, лишь настороженно смотря то на одного, то на другого. Попыток побега после столкновения с засадой она пока не предпринимала. Так же следовало отметить, что Грэй был малость несправедлив к местности. Горы, конечно, по-прежнему были центральным украшением пейзажа, но постепенно они становились все ниже, а крутые скалы сменили пологие склоны. В некоторых местах можно было наткнуться на уголки идиллической дикой природы, обычно состоявшие из родника и нескольких деревьев вокруг него.

В одном из таких уютных уголков они и сделали небольшую остановку, чтобы пересидеть полуденный зной. Грэй, изучив ближайшее дерево, злорадно оскалился, после чего, недолго думая, привязал к нему Кирашу.

— Ты не слишком с ней строго? — поинтересовался Андрей. — Или тебе доставляет удовольствие ее мучить?

— Конечно, доставляет, — Грэйлон в очередной раз одарил всех садистской улыбкой. — Я уже говорил о своем отношении к женщинам, лезущим на войну, поэтому дайте хоть на одной отыграться.

— По-моему, у тебя просто комплексы нереализованные.

— А даже если и так? — эльф хмыкнул. — У нас вся жизнь — один сплошной комплекс, вот и приходится хоть по мелочам отрываться, выискивая удовольствие в проблемах. Кроме того, учитывая ее навыки, то что я с ней творю, не больше чем мера предосторожности.

— Ты ее еще изнасилуй, в целях предосторожности, — не выдержал юноша.

— К сожалению сейчас это невозможно, — покачал головой Грэй, и, глядя на ошеломленные лица товарищей, усмехаясь, продолжил. — Во-первых, это ее наверняка настроит против нас, а мне хотелось, что бы она честно отработала свою часть сделки. Во-вторых, мы находимся на вражеской территории, и отвлекаться по пустякам сейчас равносильно смерти. Ну а в-третьих, меня этот поход доконал достаточно, что бы еще хотелось приставать к женщинам. Вот если удастся отдохнуть денек, тогда… Хотя, есть еще и в-четвертых. Я уже недостаточно молод, что бы так сильно воспылать желанием к первой попавшейся пленнице. Вот лет шестьсот назад, тогда да, мы творили такое, что про наш отряд долго шла дурная слава. Зато полукровок тогда родилось… — Эльф тут же погрузился в воспоминания.

— Ты точно садист, — Андрей покачал головой.

— Что бы понять, каким может быть настоящий садист, я тебе потом расскажу пару историй из жизни моего любимого дядюшки. Как он, например, любил казнить своих врагов.

— Лучше не сегодня, — простонал маг. Остальные были с ним вполне согласны.

Кираша на столь зверское отношение к ней почему-то не обижалась. Наоборот, стала весьма послушной и выполняла любое требование Грэя. Даже перспектива, расписанная у костра ничуть не смутила ее. Андрей как-то сомневался, что все дело в харизме бравого эльфа, и, случайно уловив ее торжествующий взгляд, направленный в спину командира, окончательно понял, что все не так просто. Предупрежденный Грэйлон лениво отмахнулся, заявив, что в нынешней ситуации он ждет опасности отовсюду, после чего приказал всем собираться и идти дальше.

Снова дорога, и снова необходимость глотать пыль, которой в этом месте становилось почему-то все больше и больше. Несмотря на то, что солнце потихоньку клонилось к закату, зной пока не думал спадать, а ручьев по пути становилось все меньше. Требовалось экономить воду, хотя бы до подхода к перевалу. Там, по словам пленницы, были источники воды.

— Коня, — бормотал под нос Андрей, ноги которого уже не могли вынести столь долгих переходов, а плечи были стерты до крови от несомой амуниции. — Полцарства за коня.

— У тебя есть полцарства? — мрачно переспросил Грэй.

— Нет, и не предвидится.

— Тогда не стоит разбрасываться столь опрометчивыми заявления. Не уподобляйся королю Кланту, который из-за подобной фразы потерял корону.

— Он обменял ее на коня?

— Нет, на стакан воды, — и глядя на недоуменное лицо мага, объяснил. — Один из его наследников неделю держал короля в погребе, требуя, чтобы тот подписал отречение, при этом, не давая ему воды. Еды же было, хоть завались… Через неделю король сдался.

— Грэйлон сильно устал, — вступил Дисли. — Он всегда, когда сильно устает, начинает ворчать и вообще становится злым и раздражительным.

— Мне просто надоели эти горы. А так же надоело постоянно оглядываться, ожидая вот-вот получить пулю в спину. Нам однозначно нужно хотя бы на день остановиться в таком месте, где я точно буду знать, что нам ничего не будет угрожать.

— Мы можем остановиться у моей матери, — вступила в разговор Кираша. — У нее достаточно безопасно, да и чужаки к ее дому не рискуют приближаться.

— У нас нет времени сворачивать в сторону…

— Это как раз по дороге. Её дом стоит возле тропы, поэтому сворачивать не придется.

— А она вкусно готовит?

— Лучше, чем та бурда, что мы ели вчера, — в голосе девушки послышалось презрение в адрес орочьей кухни.

— Ну, если так оно есть, значит, тебя раздевать я не буду, — удовлетворенно кивнул головой эльф.

— Зачем? — проводница на мгновение ужаснулась.

— Ну, надо же мне как-то настроение себе поднять.

Подобные диспуты, конечно, скрашивали дорогу, но вот прогнать усталость не могли. Единственным, кто не жаловался, был Кориэл, по-прежнему шедший в авангарде. Видимо, последние две неудачи так обострили чувства эльфа, что очередных чужаков он заметил фактически еще до того, как те появились на горизонте. На всякий случай все спрятались в ближайшую расщелину, откуда старались лишний раз не высовываться. Впрочем, встречи на сей раз удалось избежать. Караван неизвестных личностей, внезапно возникнувший на склоне отдаленной горы, так же резко и пропал.

— Университетские профессора географии, — вдруг пробурчал себе под нос разведчик. — Очень любят писать на тему, малообжитости и необитаемости западной части Ширанских гор. А мы здесь за два дня повстречали столько народу, что возникает ощущение, словно мы сейчас находимся посреди местной столицы.

— Кто это был? — поинтересовался у него Андрей.

— Кто угодно. Орки, ищущие нас, наемники, контрабандисты, местные жители, искатели кладов и приключений. Выбирай, что тебе по вкусу.

— Нам по вкусу вообще ни с кем из этих личностей не сталкиваться. Далеко нам еще? — буркнул командир.

— Такими темпами, завтра к обеду доберемся, — отозвалась пленница.

Место для ночлега пришлось искать долго. После последних инцидентов, ночевать на открытой местности никому не хотелось, поэтому требовалось хоть какое-то естественное укрытие. Кираша, как лучше всех знающая местность, так же внесла свою лепту, указав на трещину в горе, откуда вытекала тонкая струйка воды. Пролезть в нее было непростым делом, но уже через несколько шагов узкий лаз окончился небольшой площадкой, где, впрочем, хватало места для пяти путников. А небольшой родник в углу на некоторое время решил проблемы с водой. Грэй, правда, в приступе несвойственной ему мрачности долго изучал своды этого «колодца», и что-то бурчал под нос о том, что теперь одной гранаты хватит для устранения всего отряда раз и навсегда. Кроме того, в этом месте было довольно сыро, но выбирать не приходилось. Пока совсем не стемнело, Кориэл и Дисли натаскали дров, и огонь костра хоть немного отогнал царящую здесь влагу и сырость.

К счастью, стоянка в этом месте, прошла без особых последствий. Никто не бросался гранатами, не устраивал засад, и даже простуду никто не подцепил. Оставалось сделать небольшой рывок, чтобы добраться до места, где, по словам их проводника, можно было какое-то время отдохнуть и расслабится. Хотя в последнем Андрей сомневался. Чем ближе они подходили к жилью столь загадочной мамы, тем более зловещим становился взгляд девушки. Судя по всему, даже поверни они сейчас, возмездия все равно избежать не удастся. Правда, Грэйлона это не волновало, похоже, ни капельки.

По рассказам Кираши Андрей представлял, что проход к морю лежит между двумя высокими горами. Но на деле все оказалось гораздо интереснее. Дорогу им преградила высокая стена. По словам девушки, море находилось прямо за ней, но вот проход… Причуды природы местных гор не переставали удивлять. А, может, и действительно Древние в этих местах неплохо похозяйничали. В любом случае, это узкое, каменное образование, змейкой поднимавшееся до вершины скал, мало походило на работу природы.

— На это тропе мы хорошие мишени, — заметил Кориэл.

— Если не верите мне, можете идти искать обход, — пожала плечами Кираша.

— Мы пойдем здесь, — Грэй даже не колебался с принятием решения.

Вблизи тропа внушала ужас. Всего около метра шириной, без ограждения и по обе стороны — пропасть. Эльфам и проводнице было все равно, а вот Андрею с гномом моментально стало плохо. Благо усталость все-таки хоть немного, но снижала чувство опасности. Хотелось поскорее пройти этот опасный участок, чтобы насладиться кратковременным покоем. Тем более, ближе к вершине, тропа стала чуть пошире. Того, что произошло в дальнейшем, не ждал никто. Что еще хуже, все как-то умудрились пропустить этот момент. Кориэл как раз изучал подозрительную расщелину, где ему показалось какое-то движение. Грэй поддерживал пленницу, не давая ей упасть в пропасть, а Андрей с Дисли старались лишний раз не смотреть по сторонам. Поэтому для всех стало неожиданностью, когда в голове раздался грохочущий голос:

— Букашки! Как вы посмели ступить на эту землю!

Кориэл выругался, Андрей поперхнулся, Дисли жалобно икнул. Кираша, уже не скрываясь, торжествующе оглядела своих пленителей, и лишь один Грэйлон неожиданно флегматично пробурчал под нос.

— Я-то думал, что-то серьезное… а это всего лишь дракон.

* * *

Дракон, загородивший перевал, впечатлял. Темно серая окраска шкуры позволяла ему с легкостью оставаться незаметным на фоне скал. Зубы по размеру и остроте могли соперничать даже не с ножами, а небольшими мечами. В пасти запросто поместилось бы как минимум три гнома формата Дисли. Спину и хвост украшали многочисленные шипастые наросты, а взгляд ярко зеленых глаз не предвещал ничего хорошего.

— Мама! — раздался резкий выкрик Кирашы. — Уничтожь их всех!

— Мама?! — удивленно протянули Андрей и Дисли.

— Она полукровка, — буркнул Грэй. И уже во весь голос заорал. — Бодрого тебе дня, Орлепа!

— Батюшки, да это же Лис Грэйлон! — драконица резко сменила тон с угрожающего на удивленный и пригнула голову пониже, что бы рассмотреть гостей. — Ох, старая я стала, глаза не видят. Как же я могла тебя не заметить!

— Мама, ты что, не слышишь! — продолжала надрываться пленница. — Уничтожь их всех! Видишь, что они со мной творят.

— Вижу, — уже вполне мирным голосом ответила столь необычная мама. — Но ты уже взрослая и достаточно обучена, чтобы справляться с подобными мелочами сама, без помощи своей матери.

— Что?! — голос Кирашы перешел на визг. — Да они меня изнасиловать хотели!

— Давно пора! — как-то равнодушно согласилась драконица, после чего вновь переключилась на Грэя. — Извини, я не ждала, что ты сюда заглянешь, поэтому дома у меня беспорядок. Вы идите по тропе дальше, а я пока слетаю и приберусь к вашему приходу.

— А я и не знал, что ты здесь теперь живешь, — хмыкнул эльф. — Твоя пещера вроде на востоке была раньше?

— Что поделать, — вздохнула Орлепа. — Там стало шумно и беспокойно. Кроме того, у сестры дети родились, стало совсем тесно и пришлось менять жилье.

— Детей случаем не трое? — настороженно осведомился Дисли.

— Трое, — драконица обеспокоенно моргнула. — А что, с ними что-то случилось?

— Нет-нет, — снова взял слово Грэй. — Была одна небольшая проблема, но мы помогли ее урегулировать. Подробности, пожалуй, расскажу на месте, а то тут как-то неуютно.

— Ладно, я вас жду, — и, подпрыгнув в воздух, драконица взмахнула крыльями и, взлетев, резко повернула на запад. Грэй, улыбаясь, проводил ее взглядом.

— Хорошая у тебя мама, — довольным тоном произнес он.

— Ты ее знаешь? — в глазах пленницы проскальзывало удивление.

— Встречались несколько раз, — весело ответил эльф. — И коли уж так пошло, думаю, тебя можно развязать. А то мало ли чего, вдруг мама обидится.

— А ведь ты знал? — вдруг ни с того, ни с сего произнес Андрей. — Ты сразу понял, кто она такая. Иначе, с чего бы ты игнорировал все наши предупреждения.

— То, что она полукровка, я знал, а вот, что она дочь Орлепы, я только догадывался. Хотя фамильное сходство было.

— И как ты узнал о ее происхождении?

— Как обычно, по глазам, — Грэй продолжал улыбаться, вновь становясь прежним шутником и балагуром. — По глазам можно узнать все.

— Глазастый, — со злостью прошипела Кираша.

— И ты не боялся дракона? — тут уже вступил Дисли.

— Дракона нужно бояться в трех ситуациях, когда дело касается сокровищ, еды или его маленьких детей. Во всех остальных случаях с ним можно договориться. И кстати, хватит тут простаивать. Зная Орлепу, я могу смело утверждать, что порядок уже наведен и нас давно ждут.

* * *

Дом матери Кираши, несмотря на два этажа, выглядел весьма скромно. Расположенный фактически на тропе, он больше напоминал обычный дачный домик. Иллюзию последнего поддерживало некоторое количество плодово-ягодных деревьев, высаженных вокруг, а так же грядки с зеленью. Единственной, не вписывающей в картину пасторальной идиллии вещью, был огромный зев пещеры прямо за домом. По размерам он больше напоминал ворота в авиационный ангар. Впрочем, все вопросы пока были отложены на потом, поскольку гостей встречала хозяйка дома собственной персоной.

Навстречу группе путешественников вышла самая классическая бабушка, такая, как ее любят представлять по многочисленным сказкам. Серое платье с передником, чепчик, из-под которого выбиваются седые волосы, а так же большие очки. Тепло улыбаясь пришедшим, она в первую очередь обняла Грэйлона.

— А возмужал как! — довольным тоном произнесла она. — Помню, когда первый раз встретились, еще сопливым эльфенком был. Зато сейчас мужчина в самом расцвете лет.

— У меня этот расцвет уже несколько столетий идет, — в тон бабушке ответил эльф. — И ты имела возможность наблюдать за всем его развитием.

— Имела, — согласно кивнула драконица. — Батюшки, да с тобой еще и Кориэл пришел! Вот радость-то какая нежданная!

— Как будто ты за нами и не следила все это время…

— Почему не следила? Следила. Вот только как то не приглядывалась. Знала, что идет отряд, с пяток всяко разных личностей, но особо вникать не стала. В последнее время по здешним горам много чего ходит, к каждому присматриваться, только время терять. Ладно, чего это я вас на пороге мучаю. Прошу пожаловать в мое скромное жилье. Особыми разносолами порадовать не могу, тем более не ждала никого, но кое-что вкусное у меня имеется.

— Мама! — чуть ли не плача закричала Кираша. — А мне ты ничего не скажешь?

— Почему не скажу? Скажу, — голос Орлепы буквально сочился теплотой и нежностью. — Проходи в дом, дочка, покушаем и обсудим все дела. Нечего на голодный желудок нервы портить. Зато на сытый, все проблемы такими мелкими кажутся.

Накрытый стол впечатлял. Орлепа, продолжая поддерживать образ доброй бабушки, заставила его всевозможной стряпней. Плюшки, булочки, кренделя, пирожки и апофеоз всего, огромный пирог в центре. Не хватало только самовара, но его с успехом заменял огромный чайник, с которым старушка управлялась с поразительной ловкостью. Андрей чувствовал, как у него потихоньку съезжает крыша. Конечно, дракон прекрасно вписывался в концепцию мира эльфов. Но чтобы дракон принимал обличие благообразной старушки и питался плюшками… Это было малость через чур.

— И давно ты здесь живешь? — Грэйлон, пережевывая очередной пирожок, вновь поднял тему, открытую еще на тропе.

— Да почитай уже полвека как, — погрузилась в свои воспоминания драконица. — Надоело мне на старом месте. Люди с орками шляются туда-сюда. Еще глядишь, зашибут ненароком. Поэтому подумала-подумала, да и сорвалась с насиженных мест. Здесь как-то потише было, поэтому так и осела здесь. Тем более и пещерка вон, какая подходящая, прям, как на заказ.

— Пещера впечатляет, — согласился Грэй. — Ты ее расширяла?

— Зачем мне ее расширять, когда тут и Пещерный Рогач неплохо поработал?

— Кто? — удивленно произнес Дисли.

— А разве это не легенда, — чуть ли не хором вторили ему эльфы.

— А кто это? — поинтересовался Андрей, как единственный неосведомленный.

— Гигантский жук, — покачал головой Грэй. — Легенды говорят, что в былые времена они соперничали с драконами за право зваться властелинами небес, и в итоге проиграли. Считалось, что они давно вымерли…

— Ну, прямо уж и соперничали, — слегка обиделась Орлепа. — Не сравнивай нас с этими тупицами. Хотя я поначалу малость струхнула, когда из пещеры вылезла эта образина. Так напугалась, что сразу его и сожгла. Потом замучилась его тело выбрасывать. Он же по размерам мне не уступает.

— Ученые всего мира тебе не простят, — веселился Грэй. — Убийство последнего экземпляра величайшего из легендарных хищников…

— Ой, тоже мне, последний. Тут если по горам пошариться, этих последних можно столько насобирать, что как бы они первыми не стали. В общем, разобралась я с жильем, местность изучила. По ту сторону гор несколько поселений на берегу моря стоят, так я с ними договор заключила, о том, что буду их оберегать, а они взамен меня трогать не будут, ну и провизией снабжать. Там очень этому обрадовались. Их же через этот перевал постоянно кочевые банды беспокоили.

— Кочевые банды? И не боялись Рогача? — недоверчиво покачал головой Кориэл.

— Дык, они повадки его давно изучили. Рогач мед горный любит, вот эти бандиты пару бочонков с собой всегда и притаскивали. Он как наестся, несколько дней, если его не трогать, никого не замечает. Кроме того, эта скотинка и сама по себе дрыхнуть любит. Дорога-то заброшенная, купец всякий не пойдет, а вот отбросы шляются туда-сюда. Ну, я их и пугнула. Так пугнула, что они дорогу к побережью сразу позабыли. Вот так и живем с тех пор.

— А дочка откуда взялась? — не унимался Грэй. Кираша недовольно на него посмотрела, но промолчала.

— А это из-за рыцарей произошло. Помнишь, как на старом месте они меня беспокоили?

— Еще бы не помнить, — хмыкнул эльф, и тут же пояснил для Андрея с Дисли. — Драконы обычно встречаются в труднодоступных местах, поэтому если они поселяются где-то неподалеку от цивилизованных районов, рано или поздно появляются придурки, начитавшиеся всевозможных легенд. Воображают себя рыцарями, и, нацепив самодельный доспех, вооружившись мечом или копьем, отправляются на битву. Чаще всего, чтобы произвести впечатление на девушку или заработать авторитет среди друзей. Ну, и про сокровища не забывают. Самих драконов это жутко смешит, поэтому иногда они любят подыгрывать этим героям. И драконам развлечение, и недорыцарям слава и почет. Сокровища им не достаются, хотя некоторых драконы все-таки одаривают.

— Вот-вот, — согласилась с ним Орлепа. — Ко мне тут тоже такие приходили. Королевство Кейз ведь под боком. И лет двадцать пять назад прискакал сюда молоденький рыцарь. А меня как раз тоска заела. Скучно стало, и как глянула на него, взяла и решила, что не отпущу. Моим будет, тем более паренек красивый, и мозги на романтике повернуты. К тому же он себе вообразил, что в плену дракона принцесса томится неземной красоты. Ну, я ему все и обеспечила. Бой кровавый, с победой, полученной в самый последний момент, благо, опыт постановочных поединков у меня имеется. Главное, было этого дурня не зашибить ненароком. Что бы подвоха не почуял, сделала вид, что свалилась в пропасть, а сама прилетела сюда и сразу красивой девой оборотилась.

— Она это умеет, — согласился Грэй. — Это только сейчас почему-то такой милой старушкой прикидывается.

— Дык, годы свое берут, три тысячи лет чай на днях уже стукнуло. Но ближе к делу. Встретил рыцарь эту красотку и тут же влюбился без памяти. А я ему по ушам и проехалась, мол, злой дракон проклятие на меня наложил. В течение двадцати лет не могу от пещеры далеко отойти. Иначе сразу умру. Рыцарь огорчился, но ненадолго. Отвела я его в домик, и там, на двуспальной кровати, специально для этого случая приобретала, показала, чему принцесс на самом деле учат. Герой потом пару месяцев как пьяный ходил. По моему зову бежал, как щеночек. Со временем уехать ему, правда, пришлось. Как-никак сын какого-то лорда важного был. Но ко мне периодически приезжал. Дары всякие привозил. Клятвенно жениться обещал. Даже мага один раз с собой приволок, чтобы тот проклятие мое изучил. Но я, как наедине с ним осталась сразу свое истинное лицо показала и предупредила, что, если тот хоть в чем-то проболтается, сразу на шашлыки пущу. Маг оказался неглупым, заявил что проклятие через чур сильное и нужна помощь чуть ли не всего ковена.

— И что с этим рыцарем стало? — поинтересовался уже Андрей.

— Охомутали его, — с грустью в голосе произнесла драконица. — Его отцу потребовалось брак династический заключить, вот сына и окрутили с какой-то знатной девицей. Ну и должность ему важную дали, а когда карьеру делаешь, уже не до того, что бы по горам лазить, к принцессам любимым. Ну а у меня Кираша родилась.

— Такое возможно, — опередил вопрос Андрея Кориэл. — Правда, ребенок от представителя другой расы рождается только если дракон сам этого хочет. И дите не имеет драконьей силы.

— Ну, кое какую силу моя дочка имеет. В рукопашную с ней не всякий мужчина справится.

— Угу, я это понял, когда она ремни порвала и чуть меня не оглушила, — Грэйлон, наконец, хоть в чем-то пролил свет на подробности инцидента в пещере.

— Это она может, — согласилась Орлепа. — В общем, растила я дочку, растила, а когда ей пятнадцать лет исполнилось, отправила в столицу, к отцу. И письмо приложила, так, мол, и так, вот дочка у тебя есть, пусть и незаконная. Пристрой куда-нибудь. Тот сразу прослезился, вспомнил все наши ночи, молодость свою бурную, и по просьбе Кирашы определил ее в пограничники. Благо, туда девиц иногда брали, в горах не всегда сила важна, но и ловкость многое решает. Да и стреляла она неплохо.

— Неплохо? — возмутилась девушка. — Да со мной никто не сравнится!

— На днях я встретил одного старичка, он бы с тобой не согласился, — парировал Грэйлон.

— Кстати, а что это все обо мне, да обо мне. Давай, Лис, рассказывай. Как ты докатился до жизни такой? Насколько мне известно, в Ширане ты не так часто появляешься. В позапрошлый свой визит, — обернувшись ко всей компании начала она. — Этот тип умудрился сменить на престоле княжескую династию. А в прошлый раз снова чуть не сменил, благо князь пошел на попятный.

— Сам виноват, нечего было культ Змеенога возрождать. Хорошо, хоть после моих нотаций опомнился.

— Так что тебя сюда вновь привело? Опять древние культы?

— Равол, — кратко буркнул эльф.

— Опять с ним чего-то не поделили, — таким тоном обычно добрые бабушки журят своих непослушных внуков.

— Вот его и не поделили, — Грэй кивнул головой на Андрея. — Орлепа внимательно сквозь очки изучила юношу.

— Согласна, здесь есть чего делить. Парень ладный, видный. Не красавчик, конечно, но о вкусах не спорят… А уж задница какая упругая.

— Тьфу ты, — Грэй чуть ли не первый раз на памяти Андрея был смущен. — Я уже забыл, с кем связался, а ведь знаю, что твой язычок любого способен узлом завязать.

— А я и вижу, что ты расслабился, — хихикнула старушка. — Ну, так что не так с этим мальчиком?

— Сама могла посмотреть и увидеть, что он не из нашего мира. Кроме того, его таланты… Теоретически он в ближайшее время способен стать сильнейшим магом континента.

— Может, станет, а может и нет, — загадочно ответила драконица и, подойдя поближе к Андрею, внимательно на него посмотрела. — Хм, будь я магом, я бы наверняка произнесла нечто высокопарное, типа: «Ты отмечен печатью судьбы, ты избранный». Но поскольку я магом не являюсь, скажу попроще, проблем в твоей жизни, дружок, будет очень много. И что самое обидно, чем дальше, тем больше.

— Это пророчество? — удивился юноша.

— Скорее жизненный опыт. Ладно, вы тут все поели, пора и за дело браться. Начну с тебя, Грэй. Чего сейчас тебе надо?

— Воспользоваться твоей постелью, — буркнул эльф.

— Ах ты, шалунишка, — драконица на мгновение смущенно покраснела.

— Мне надо выспаться, — спокойно продолжил Грэй. — Причем, желательно в месте, где я точно буду знать, что мне никто не целится в спину.

— Вот так всегда, только настроишься провести романтический вечер с прекрасным эльфом, а ему кроме того как попускать слюни на твою подушку ничего и не нужно. Ладно, на втором этаже гостевые комнаты, выбирай любую.

— Спасибо! — эльф был вполне удовлетворен словами хозяйки и тут же рванул наверх.

— Теперь ты, Кориэл, помню, что тебе больше всех надо. Выйди из дому, и иди направо. Там будет большой камень, от него тропинка идет наверх. Место себе сам выберешь.

— Столько лет прошло, а вы все помните, — на грустном лице эльфа не отразилось ни одной эмоции, но во взгляде читалась благодарность.

— Вроде перерождение прошел, а какая-то часть менестреля в нем осталась, — драконица, улыбаясь, посмотрела вслед эльфу, широкими шагами уходившему по указанному направлению — Так и тянет его на красивые виды посмотреть, вдохновения набрать. Хотя стихи уже и не пишет… Ну, а теперь ваша очередь. — Андрей, было, вышел вперед, но был остановлен. Взгляд Орлепы был устремлен на Дисли. — И чего ты хочешь, маленький гном?

— Посмотреть сокровищницу дракона! — коротышка смотрел на хозяйку таким умоляющим взглядом, что та рассмеялась.

— Пустить гнома в сокровищницу? Да это фактически равносильно разорению, — показушно скривила лицо драконица, но тут же рассмеялась. — Ладно, иди, Кираша тебе покажет дорогу. Ей самой, наверное, интересно посмотреть, какие у меня новинки появились.

— Вот так всегда, ничего мне толком не объясняешь, а потом я же и виновата, — обиженно пробурчала девушка. Впрочем, на этот раз она возражать не стала и послушно повела гнома на улицу.

— Время у нас есть, потом все объясню. А пока попробуй хорошенько подумать, как я тебя учила, — сказала ей вслед бабушка. И уже глядя на Андрея, ехидно ухмыльнулась. — Ну, теперь нам уже никто не помешает спокойно поговорить. Вот только предлагаю место сменить.

* * *

Местом для разговора была выбрана небольшая беседка, находившаяся в садике за домом. Хозяйка и сюда притащила огромный чайник, искренне заверяя Андрея, что чай она выращивает сама и с ее сортами мало что может соперничать.

— И так, мальчик, что тебя беспокоит? — на этот раз был тон доброго врача, искренне заботящегося о здоровье своего пациента.

— Я устал, — пожал плечами юноша.

— И что именно тебя утомило? — не унималась драконица.

— Если честно, утомила вся эта сказочность! — неожиданно вырвалось у Андрея. — В моем мире магия, эльфы, драконы, все это сказки и мифы. И тут я получаю всей этой сказочной прелести выше крыши. Мало того, меня считают каким-то избранным. Хотят, чтобы я что-то для них сделал. Думаете, мне это нравится? И еще… мне приходится убивать. Там, у себя дома, заявление, что я убил хоть одного человека, вызвало бы шок. А я убил уже, наверное, сотни две. Пусть даже большей частью не людей, а орков. И, возможно, придется убить еще немало народу. И мне это не приносит ни малейшего удовольствия. В свое время я жалел, что не являюсь кем-то значительным, но сейчас я готов отдать всю эту магию и значимость вместе взятые, лишь бы вернуть свою прежнюю, нормальную жизнь.

— Увы, мой мальчик, это невозможно, — покачала головой Орлепа.

— Это как? — удивился юноша. — Мне навсегда придется остаться в этом мире?

— Не совсем, — глаза старушки загадочно сверкнули и внезапно она спросила. — Ты знаешь, что такое карма?

— Это что-то связанное с судьбой? По крайней мере, мне так кажется.

— Тебе правильно кажется. Вообще-то, у этого понятия существует множество значений и смыслов. Но сейчас речь пойдет о карме с нашей, драконьей точки зрения, и возможно, она близка к тому, чему учат вас. И так, каждый из нас в своей жизни совершает различные поступки. Какие-то из них проходят без особых последствий, но некоторые могут значительно изменить или скорректировать твою судьбу. Фактически это и есть карма, то, что ты сам определяешь собственную судьбу своими деяниями. Там, конечно, есть еще куча всяких правил и дополнений, но они нам сейчас неинтересны. Как я уже говорила, у большинства людей, эльфов, гномов и прочих разумных рас, поступки индивидуума определяют его судьбу. Торговец, свершая рискованную сделку, может обогатиться или стать нищим, воин, нанося удар, может быть убитым, а может и выжить. Путешественник, выбирая дорогу, может благополучно вернутся домой, или быть ограбленным разбойниками. Как говорится, все зависит от нашего выбора. Но есть, скажем так, существа… Они не поддаются логике и причинно-следственной связи. Такой человек рассчитывая, например, совершить поход по заведомо безопасной территории, может оказаться в эпицентре извержения вулкана, в гуще военных действий или попасть в самое буйство магических стихий.

— Так это же с каждым может случиться, — недоверчиво произнес Андрей. — Все ведь предвидеть невозможно?

— Невозможно, — согласилась драконица. — Проблема заключается в том, что с такими людьми подобные явления случаются настолько часто, что все это перерастает в некоторую закономерность. И в этом случае жизнь человека превращается в один нескончаемый кошмар. Невозможно сидеть на одном месте. Невозможно сделать даже небольшую остановку. Такие люди, лишенные своей судьбы, ненароком притягивают к себе чужие и искажают их до невозможности.

— Но я вроде ничего не искажал…

— Вроде? — взгляд Орлепы стал острым и пронзающим. — Ты угодил в центр государства, которое шесть сотен лет не знало беспорядков и конфликтов, и одним своим присутствием поставил его на грань гражданской войны. Всего лишь проехавшись в поезде, ты поставил под угрозу жизни сотен людей. Многие из них погибли или были покалечены в результате того нападения. Ты попал в Ширан, и в результате здесь зародилось новая эра воздухоплавания, которое, чую, принесет немало как хорошего, так и плохого. Северные кланы получили двойную порцию сей'каре, что скорей всего приведет к очередной войне. А те орки, что проводили вас до тайного прохода, на обратном пути наткнулись на карательный отряд князя, и, организовав засаду, истребили его весь. Все это благодаря тебе.

— Это… — юноша был в шоке. — Что же, я получаюсь каким-то чудовищем?

— Им ты и являешься, — грустно кивнула головой драконица. — Но самое страшное не то, что ты искажаешь судьбы других. Гораздо страшнее тот факт, что люди вроде тебя являются наиболее удобным орудием в руках высших сил. Среди философов, изучавших этот вопрос, родился шутливый термин «кармическая пуля». Вот их любимое объяснение: представь, что стоит группа людей, ничего не подозревая, и вдруг — выстрел. Кого-то эта пуля могла убить, кого-то — ранить, а другой пересматривает всю свою жизнь и уходит в монастырь. Причем, неважно, было попадание или нет, изменения в судьбах людей уже произошли. И, чаще всего, человек играющий роль такой вот «пули» сам не знает цели, которой он должен достичь.

— Многоликий, — буркнул Андрей. — Он мне сказал, что мне предстоит выполнить некую миссию, но знать, в чем она состоит, я не должен.

— Это значит, что ты уже выстрелен, мой мальчик. Тобою выстрелили в тот момент, когда ты взял в руки оружие, что висит у тебя на поясе. Хотя мне не понятен механизм того, как отсутствие предопределения, может позволить что-то рассчитать. Видимо тут задействованы высшие силы.

— А откуда вы вообще все это знаете? — насторожился маг. — О нашем путешествии, и про тот отряд орков?

— Одно из умений драконов, — грустно ухмыльнулась Орлепа. — Мы умеем читать узловые точки кармы. То есть смотрим в душу и видим наиболее значимые поступки и их последствия. С такими «пулями», как ты, это гораздо проще. Там картины четкие и ясные. Так что, поскольку я знаю большую часть твоей биографии, можешь считать, что мы с тобой знакомы очень давно.

— А почему это не проявлялось раньше? — продолжал не униматься Андрей.

— Пока ты не стал орудием в руках этих зловредных сил, твое влияние на судьбы было минимально. До этого ты мало отличался от обычных людей, хотя, честно говоря, пробежавшись по твоим точкам, я и без того нашла немало интересных фактов.

— Каких? — маг осекся. До этого он не обращал внимания, но действительно, несколько фактов было. Сосед, которому он на день рождения подарил гитару, через три года взял приз на одном из конкурсов бардов. Гвоздь, подложенный под колеса машины, чуть не убил местного предпринимателя. Тот после аварии бросил бизнес и действительно ушел в монастырь. Подброшенная в соседний класс хлопушка, сделала заиками сразу трех девочек, и две из них были вынуждены перейти в другую школу. Судьбы людей, попадавших под его влияние, действительно менялись, и чаще всего резко. — И что мне делать, чтобы от этого избавиться?

— От этого уже не избавишься. А в данном случае могу предложить три варианта. Первый из них чаще всего предлагают насильники своим жертвам. А именно расслабиться и получить удовольствие. Все-таки стать столь значимой фигурой не каждому удается. Другое дело, что для этого придется измениться самому. Нужно обладать просто безграничным запасом цинизма, чтобы спокойно наблюдать за тем, как под действием твоей силы рушатся страны и сгорают в пламени войны города. Впрочем, не пугайся, эффект может быть и позитивным, благодаря твоему присутствию, наоборот может возникнуть прекрасная, могучая и справедливая империя.

— Меня пока это не устраивает.

— А я догадываюсь. Поэтому второй вариант, это постараться выполнить просьбы всех богов, которые тебя озадачили, и, вернувшись в свой мир, затаиться. Постараться свести общение с людьми к минимуму. Есть немалый шанс, что выпав из их поля зрения, твое влияние на мир и судьбы прочих личностей потихоньку уменьшится. Конечно, своей судьбы ты будешь лишен, и от кармы тебе не будет никакого толку. Но зато и жизнь будет поспокойнее.

— А третий вариант каков?

— Вырваться из-под влияния высших сил так же можно, самому став такой силой, — совершенно серьезно ответила драконица.

— А разве такое возможно?

— Это сложно, но в тоже время к невероятным событиям такую перспективу я бы не отнесла. Все-таки твои прогрессирующие таланты позволяют надеяться на то, что рано или поздно, боги пригласят тебя в свои ряды. Но особо губу не раскатывай. На такое могут уйти сотни и сотни лет, поэтому пока выбирай из остальных двух вариантов.

— Я попробую второй, — грустно произнес Андрей. — Хотя то, что вы сказали, было очень жестоко.

— Рано или поздно тебе это пришлось бы осознать, — продолжала улыбаться старушка. — Ну ладно, не буду тебя больше мучить. Можешь сходить отдохнуть, ты же устал не меньше этого старого проказника Лиса. Хотя напоследок я сделаю тебе маленький подарок. Хотела его дочке отдать, но подумала, что тебе это больше пользы принесет. Вот, бери. — Драконица засунула руку в карман фартука, вытащила что-то и на столе перед Андреем появилось три желтоватых цилиндрика. Три самых обычных пистолетных патрона, причем калибром подходящие под его револьверы. — Забрала у одного типа, посчитавшего что пара выстрелов в затылок может меня убить.

— Что это? — задал он очередной вопрос.

— Когда в этом мире появились эти громыхающие штуки, маги долго мучились, пытаясь их усилить. В результате появлялись пули, пробивающие толстенные стены, взрывающиеся как не самые слабые заклинания, а то и разлетающиеся на сотни других пуль, поражая сразу целую толпу. С одним из таких магических боеприпасов ты познакомился в горах, — Андрей содрогнулся, вспоминая битву с шаманом. — А это другой, не менее впечатляющий тип. Я про него вспомнила, когда лекцию тебе читала. Эту забавную вещь любят называть «Пулей с Именем» или «Пулей Судьбы». Смысл ее весьма прост, этими пулями ты всегда будешь попадать в цель, при определенных условиях, конечно.

— И какие условия? — Андрей, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, решил сосредоточиться на новой игрушке.

— Условия довольно простые. Ты должен, во-первых, сосредоточиться на конкретной цели, а во-вторых, на том месте, куда тебе надо попасть. И делать это одновременно.

— Я не понимаю…

— А чего тут понимать? Если ты будешь думать о том, как попасть в голову, то пуля, скорей всего, попадет в ближайшую подвернувшуюся голову, которая будет находиться рядом с ее траекторией, разве что ты лицо будешь хорошо знать, но и то не факт что это сработает. Если же сосредоточишься только на самой цели, без указания места, куда стреляешь, то есть риск, что этот заряд, просто царапнет врага и улетит куда подальше. Конечно, если вы с противником один на один, можно не заморачиваться, но если целей много, то придется напрячься. Впрочем, ты маг, опыт концентрировать свой мысли для облечения их в магическую форму ты уже имеешь. С этими пулями у тебя проблем возникнуть не должно. А пока… Ты, наверное, хочешь выспаться?

— Если я сейчас лягу, то у меня от мыслей голова взорвется, — буркнул юноша.

— В таком случае допивай чай и прогуляемся по окрестностям.

* * *

Прогулка особого облегчения не принесла, но позволила хоть ненадолго избавиться от тягостных мыслей. Орлепа показала юному магу свою сокровищницу. Последняя, надо сказать, произвела впечатление, хотя выглядела вовсе не так, как обычно их представляют сказочники. Драконья сокровищница больше всего напоминала музей. Пещера была обставлена всевозможными шкафчиками, в которых оказались аккуратно разложены многочисленные драгоценности, образцы оружия, всевозможные побрякушки, а то и просто впечатляющих размеров драгоценные камни. У одного из таких камней они и застали Дисли, стоявшего в прострации с разинутым ртом.

— Выглядит красиво, — заметил Андрей. — Но мне казалось у драконов гораздо больше золота.

— А у меня его намного больше, — согласилась с ним драконица. — Здесь я оставила только особо примечательные экземпляры, на которые мне нравится иногда любоваться. А всякие там слитки, золотые монеты и прочий хлам я давно отдала на сохранение в многочисленные банки.

— Зачем? Или вы действительно любите приумножать свои богатства, даже посредством вкладов?

— Эх, мальчик, тебе, наверное, трудно будет понять, но для драконов золото — всего лишь одно из средств дожить благополучно до глубокой старости.

— Оно обеспечивает безбедную жизнь?

— Оно обеспечивает безопасную жизнь, — и, глядя в непонимающие глаза юноши и гнома, пояснила. — Среди многочисленных правителей часто появляются такие, которым начинает мозолить глаза и нервы, очередная крылатая ящерица, живущая в горах. Крестьяне жалуются, что скот у них таскают, купцы жалуются, что по горным дорогам бродить страшно, казначей жалуется, что сокровищница опустела и, что драконье золото вполне способно компенсировать многочисленные кражи. И чтобы избежать толпы злых и вооруженных до зубов солдат, рыщущих по горам в поисках добычи, нам приходится раздавать многочисленные взятки. А если взятки не помогают, через посредников находить наемные роты и платить им за охрану. В таких условиях золото расходуется только так и поэтому его требуется все больше и больше. Для справки скажу, что несколько самых крупных банкиров на самом деле являются драконами. Через них все сделки со взятками и проходят.

— А золото откуда вы берете? — Дисли наконец смог выйти из ступора и, видимо, вспомнил давние обиды к драконам.

— Нюх на сокровище — еще одна из полезных особенностей нашего организма. А местные горы, где когда-то существовало одно из могучих и загадочных государств, просто нескончаемый источник кладов и тайников. Периодически делая вылазки, хоть на один да наткнусь.

Изучив сокровищницу и получив представление о нюхе дракона и их возможностях, Андрей с Дисли вернулись обратно в дом. Там Орлепа, объединившись с дочерью, приступили к стряпне чего-то более основательного, чем пирожки. Для мага был заварен успокаивающий чай из травок, растущих в саду, и юношу, наконец, немного отпустило. Окончательно почувствовав навалившуюся на него усталость, он с разрешения хозяйки удалился в гостевую комнату, где практически сразу уснул.

Усталость была настолько сильной, что разбудить Грэя с Андреем удалось только на следующее утро. Зато оба чувствовали себя настолько хорошо отдохнувшими, что были готовы, хоть сейчас вступить в битву с богами. Особенно Андрей, после того как он узнал о своей особенности, его пиетет перед высшими силами куда-то резко пропал. Их ждал богато накрытый стол, готовый послужить украшением на любой праздничной пирушке, хотя на самом деле это был обычный скромный драконий ужин.

— Я все подготовила, — сразу огорошила Грэйлона хозяйка.

— Что именно? — удивился эльф, в данный момент сражавшийся со здоровенным шматком мяса.

— Вот, — Орлепа протянула ему несколько конвертов. — Тот, что сверху, отдадите в деревне старосте. Рыболовство — основной источник их дохода, поэтому лодок у них много. Одну из них вам одолжить должны, особенно, учитывая, насколько они мне обязаны.

— Это было бы здорово! — обрадовался эльф.

— Не спеши, — охладила его драконица. — Баркасы у них не предназначены для долгих переходов, а вам ведь надо считай все море пересекать. В письме я попросила, чтобы вас довезли до Ульшима. Это крупный торговый порт, за день до него доплывете. Там используйте следующее письмо. Отдадите его начальнику порта, он мой давний знакомый. Попросите помочь с выбором корабля для дальнейшего путешествия. Наймите там яхту или паровой катер. Третье письмо, это финансовая поддержка. Отнесите его в Центральный Банк и получите там неограниченный кредит.

— У меня, между прочим, и свои счета там быть должны, — ухмыльнулся Грэй.

— Если ваша заварушка с Раволом уже превратилась в нечто большее, то готовься к тому, что их могут заблокировать. Зато на такой ход они рассчитывать не должны.

— Тут ты права, от Равола следует ждать любой, самой неожиданной пакости во всем…

— И последнее, Кираша пойдет с вами.

— Что? — глаза у дочери драконицы резко удвоили свой размер. Грэй тоже удивился, но комментировать не стал. — Я, между прочим, на службе.

— Я уже отослала письмо твоему начальству, о том, что тебя похитили орки и в данный момент тащат на север, поэтому пускай побегают, тебя поищат — безоговорочным тоном перебила все возражения Орлепа. — А помочь ты им должна. Грэйлон мой старый друг, которому я многим обязана, в том числе и жизнью. Те услуги, что я ему оказываю, это лишь небольшая часть долга, который мне еще много лет предстоит выплачивать.

— Но почему я должна идти с ними?

— Я бы тоже хотел задать этот вопрос, — к обсуждению присоединился Грэй.

— Зная характер Кирашы, здесь она долго не усидит, и скорей всего сбежит обратно в столицу. А там наверняка из нее сумеют вытянуть подробности ваших совместных приключений по горам. После того как ты ловко обрубил все следы, такая промашка может здорово навредить. Поэтому пускай моя дочь будет под вашим присмотром. Она хороший стрелок, неплохой боец, малость разбирается в магии, хотя и слабо. Самое главное, от меня она унаследовала одну из характерных драконьих особенностей. Умение читать узловые точки кармы. Она с легкостью может рассказать многое о любом встреченном ей человеке.

— Это полезное умение, — согласился Грэй. — Учитывая, как сильно она хотела меня убить… Похоже, на самом деле я еще больший злодей, чем кажусь.

— К сожалению, это лишь меньшее из того, чем я могу помочь, — драконица грустно развела руками в сторону. — Дальше могу лишь молиться, что бы у вас все вышло.

— Этого хватит, Орлепа, — Грэй поднялся из-за стола и крепко обнял старушку. — Я рад, что снова встретил тебя, и надеюсь вновь тебя увидеть.

— Я бы тоже хотела видеть тебя почаще, Лис, — улыбнулась та. — И позаботься о моей девочке, пожалуйста.

— Я позабочусь о ней, так же, как когда-то позаботился о тебе, — сурово ответил эльф. Драконица почему-то хихикнула, но комментировать последнюю фразу не стала. Дальнейшее расставание проходило в молчании. Разве что Андрей не выдержал и, подойдя к старушке, попросил.

— А могу я увидеть, как вы превращаетесь в дракона?

— С удовольствием покажу тебе это, но только после того, как ты мне покажешь оправление естественных надобностей, — с суровым лицом ответила та, и, глядя на смущенное лицо, юноши добавила. — Это превращение слишком интимный процесс. Даже самым близким избранникам мы редко даем возможность его увидеть.

— Я понял, — по-прежнему, смущенно ответил Андрей. — И спасибо вам за прочитанную лекцию и подарок.

— Главное, что бы это принесло тебе пользу, — улыбнулась старушка.

* * *

Грусти при расставании со столь любезной хозяйкой не было. Отряд немного взбодрился после долгожданного отдыха и усиленной кормежки. Правда, Андрея все еще напрягали слова, сказанные драконицей, но монотонность походного ритма, мало-помалу вытравила их из его головы. Время, подумать об этом, еще будет, а пока оставалось лишь идти вперед. Кираша по-прежнему была возмущена тем, что мать отдала ее чуть ли не в рабство первым встреченным авантюристам, но пока сдерживалась. Хотя, судя по ехидным взглядам Грэя, которые тот бросал на нового члена отряда, в ближайшее время стоит ждать перепалки.

Вид моря, внезапно появившегося после перевала, особо никого не потряс. Андрей еще дома не раз ездил на море, так что зрелище было для него привычное. Кориэл, оказывается, полдня просидел на вершине скалы и достаточно насмотрелся на водные просторы. Грэй, Дисли и Кираша так же отнеслись к открывшейся картине, как к самому заурядному пейзажу. Скорее всех беспокоило, как через него перебираться, но в этом плане можно было положиться на Орлепу.

Старейшина деревни, толстый лысоватый мужчина, относился к драконице, живущей в горах, как к богине, а ее друзей воспринял, словно ангелов, спустившихся на землю. Больших трудов стоило его удержать от целования ног и прочих коленопреклоненных почестей. Объяснив создавшуюся ситуацию, путники узнали, что им несказанно повезло. Буквально через пару часов брат старейшины повезет в Ульшим большую партию товара и, поскольку корабль у него достаточно вместительный, славные путешественники не будут испытывать особого дискомфорта.

Разговор с хозяином лодки так же прошел в весьма эмоциональных тонах. Тот был готов выбросить весь груз за борт, лишь бы посланцам могучей защитницы было достаточно удобно. Грэю пришлось попотеть, прежде чем удалось убедить капитана, не делать этого. Попутно удалось выяснить, чем местная деревня торгует. К величайшему удивлению, основным товаром для торговли являлся жемчуг. Его у этих берегов добывалось изрядное количество. И, пусть он был не особо крупный, но цену за него давали неплохую. Лишний час пришлось потратить на берегу, пока матросы освобождали от груза одно из помещений, рассовывая его по углам. К сожалению, капитан посчитал, что его личная каюта слишком маленькая и неуютная. Зато, едва они отплыли, как сразу подул достаточно сильный, но не порывистый попутный ветер. Команда сразу восприняла это как добрый знак, и Грэю было торжественно заявлено, что если все пойдет нормально, уже завтра к полудню они прибудут в порт. Обрадованные путешественники тут же приступили к обустройству на новом месте, и заодно дождались ожидаемого скандала от Кирашы. Девушка была возмущена тем, что на корабле практически нет мест, где она может нормально переодеться, будучи уверенной, что на нее никто не смотрит, после чего фактически набросилась на Грэйлона.

— Что бы ни говорила мне моя мать, — сквозь зубы цедила она. — Как только мы выполним вашу миссию, я сразу сдам вас всех королевской гвардии.

— Спасибо за предупреждение, — парировал эльф. — Постараемся обратный наш маршрут провести в обход Кейза. А на чужих территориях твои полномочия не действуют.

— Я лейтенант Следопытов королевства Кейза! — прорычала Кираша. — И мои полномочия всегда со мной!

— А я капитан Эльфийской Стражи Третьего Круга, — в тон ей ответил Грэйлон. — И моих полномочий хватит, чтобы разогнать всю вашу лавочку взашей. — Девушка удивленно замолчала, чем дала возможность эльфу ехидно продолжить. — Ну, чем еще хочешь со мной помериться? Сразу дам полезный совет, начни с объемов груди. У тебя есть неплохие шансы на победу.

— Не понимаю, почему мать тебе доверяет? И что тебе вообще от меня надо? — Кираша осознавая, что теряет лицо, пыталась успокоиться, но Грэя было уже не остановить.

— Доверяет, потому что знает, на что я способен, а на что нет. Ну, а на второй вопрос ты ответ еще в горах слышала. Когда тебя к дереву привязывал. Кстати, я уже достаточно отдохнул, да и причин для беспокойства нет, так что можно немного расслабиться.

— Только попробуй тронуть меня, ты… — напускное спокойствие девушки сорвало как сухой лист, подхваченный ветром. — Если тронешь, я тебе глотку перережу.

— Мне известно сто семьдесят способов стреноживания женщин, из них девяносто пять позволяют зафиксировать их в любой удобной мне позе, из них шестьдесят семь не дают ни малейшей возможности к сопротивлению. Так что, боюсь, перерезать мне глотку для тебя будет большой проблемой.

— Грэй хватит, — буркнул Андрей. — Ты же не такой.

— Почему не такой? Вон посмотри на нашу спутницу, умеющую читать души и изучать поступки, влияющие на судьбу. Похоже, она с тобой не согласна.

Кое-чего, впрочем, Андрею удалось добиться. Кираша, не стала продолжать диспут, а просто плюнула эльфу под ноги и вышла на палубу. Обратно в каюту она пришла только глубокой ночью, когда все уже спали, и лишь один Кориэл полудремал полубодрствовал, как обычно готовый в любой момент приступить к отражению угрозы. В остальном путешествие проходило достаточно тихо и спокойно. Андрей передал командиру все, что драконица поведала ему о «кармической пуле». Грэй отнесся к этому весьма спокойно, хотя чуть позже долго сидел в раздумьях, не выходя из них вплоть до самого прибытия в порт.

Ульшим их встретил плотным запахом рыбы. Рыбной чешуей, очистками, потрохами и прочими сопутствующими частями воняло так сильно, что Андрей волей неволей повязал платок на все лицо. Кориэл, который бывал здесь пару раз, не преминул заметить, что данный город фактически является рыбной столицей. Многочисленные морские течения здесь изгибались так хитро, что уже неподалеку от берега можно было выловить рыбу практически всех сортов, что встречались в Иксинском море. Город жил рыбой. Здесь были рыбные улицы, рыбные рынки, рыбные заводы и даже рыбные банки. Рыба приносила деньги, а попутно опровергая известную поговорку, приносила и вонь.

Грэйлон скептично оглядел окрестности, после чего приступил к командованию. Кираше, Кориэлу и примкнувшему к ним Дисли было торжественно вручено письмо для начальника порта, а заодно и поставлено задание, нанять любую посудину, способную переплыть море и спуститься вниз по реке. Сам Грэй, взяв Андрея под мышку, направлялся в банк. Слова драконицы о возможной подлости со стороны противника обеспокоили его. Кроме того, аренда судна стоила денег, поэтому пускай неважно с чьего счета, но сумму для оплаты требовалось добыть. Снова были извлечены из тайных запасов эльфов миниатюрные передатчики. Кориэл пообещал сообщить примерную сумму, требуемую для аренды корабля, разузнав последнюю после переговоров с начальником порта. На этом они и расстались.

Некоторое время ушло на поиск банка. Многочисленные Рыбные, то и дело попадающиеся на пути, вгоняли Грэя в уныние. Наконец, нужное заведение было найдено. Небольшое, неприметное двухэтажное здание как раз и оказалось филиалом нужного банка где хранились сбережения Грэя и Орлепы. Очень быстро выяснилось, что драконица была права. Клерк очень долго изучал бумаги эльфа, попутно то и дело оборачиваясь к загадочному искрящее-шумящему агрегату, стоявшему за спиной, после чего с грустью сказал, что в данный момент ничего сделать не может. Грэйлон, выругавшись сквозь зубы, протянул письмо драконицы и тут все пошло как по маслу. Кориэл к этому времени назвал примерную сумму, поэтому задерживаться в банке, высчитывая, сколько им потребуется, не пришлось. Заодно Андрей узнал назначение странного агрегата. Оказалось это местный аналог компьютера. Точнее весьма примитивная модель, представлявшая собой смесь телеграфа и магических шаров провиденья. Позволяла с легкостью узнавать состояние счетов клиента и на основе этого проводить все операции. Подивившись такому прогрессу в финансовой сфере, путники вышли на улицу.

— Идем в порт, — сурово буркнул эльф. — Не охота задерживаться в этом вонючем городишке ни одной лишней секунды.

— В порт, так в порт, — согласился Андрей. — Кстати, у них что, тут карнавал?

— С чего ты взял? — удивился Грэй.

— Крики слышишь? И вон в небе что-то похожее на салют.

— Это не салют, — эльф помертвел лицом. — Шакал бы побрал этих ублюдков, но какая сволочь призвала сюда Элементаль?!

Его крик остался безответным. Да ответ и не требовался. Здание напротив моментально охватил огонь и оно разлетелось на кучу пылающих щепок, а перед путниками выросла огромная огненная фигура.

— Что делать? — не веря своим глазам, прошептал маг.

— Бежать, — таков был краткий вердикт эльфа. И тут же подал пример. За время путешествия Андрей настолько привык слушаться своего наставника, что и теперь поступил механически. В следующее мгновение он осознал себя бегущим по улицам города, чувствуя, как сзади приближается свирепый жар. Похоже, на этот раз, у них действительно были большие проблемы…

Глава 3

Бежать было тяжело. Воздух становился все жарче и жарче, и с каждым новым вздохом обжигал легкие. Времени оглядываться не было, но, судя по картине, отразившейся в витрине встречного магазина, огненный великан был уже очень близко.

— Что делать? — из последних сил проорал Андрей.

— Бежать! — рявкнул эльф, еще больше увеличивая скорость. — Тут поможет только вода!

— Вода? — Андрей на ходу выхватил револьвер и, не останавливаясь, глядя через плечо, выстрелил четыре раза. Прием, использованный им, был похож на тот, который он применил против охотников за головами. Только вместо огня во врага полетели гигантские водяные шары.

Данный поступок, несмотря на всю логичность, оказался немного опрометчивым. В спину магу тут же ударил мощный поток пара, возникший от соприкосновения водяных потоков и огненной стихии. Грэйлон вновь помянув нехорошим словом эльфийских богов, подхватил, уже падающее тело юноши на руки. Сам эльф так же скривился от боли, попав под удар паровой волны.

— Это было глупо! — прорычал Грэй.

— Зато вроде работает! — парировал Андрей, но тут же осекся. Сквозь пар проступили контуры фигуры противника. Похоже, какой-то эффект от воды все-таки был. Вместо беспорядочных потоков пламени их взору предстало нечто, отдаленно напоминавшее человеческое тело, примерно пяти метров высотой. Больше всего это напоминало статую, вот только на памяти Андрея никому еще не приходило в голову лепить статуи из потоков лавы.

— Добавь еще! — внезапно скомандовал эльф.

— Не моя стихия, — скривил лицо маг, но, не мешкая, расстрелял остатки барабана в атакующего противника. Тот моментально окутался клубами пара, чем и воспользовался Грэйлон. Схватив Андрея за руку, он потащил его дальше. Секундная передышка дала эльфу возможность разработать стратегию. В нескольких десятках метрах от них стояла полуразгруженная телега, запряженная парой лошадей. Кинув мага на груду мешков, командир тут же, ударом ножа перерезал перевязь и, подхватив вожжи, лихо засвистел. Лошади и без того возбужденные нападением чудовищ, моментально рванули с места.

Дальнейшие минут десять выпали из памяти Андрея. Откат от чужой стихии на этот раз был по-особому жесток, вызвав кратковременное помутнение сознания. Скоростная гонка на телеге, будучи погребенным под дюжиной мешков с картошкой так же не способствовала объективному восприятию реальности. Все закончилось довольно внезапно. Старая телега была явно не приспособлена для такой гонки и на очередном ухабе у нее элементарно отлетело колесо. Конструкцию резко занесло и перевернуло набок. Мешки, до этого бывшие проклятием Андрея, внезапно стали его спасителями, значительно смягчив удар. Поэтому катастрофу юноша перенес сравнительно мягко, если не считать отбитой руки и синяка на боку. Грэя спасла невероятная ловкость эльфов, позволившая сгруппироваться прямо в полете. Еще одним приятным последствием аварии, стало то, что маг на время пришел в себя. Мир вокруг вновь стал четким, а сам Андрей на какое-то время был снова готов к бою.

— Что это за тварь и откуда она взялась?

— Элементаль, одушевленное воплощение стихии, в данном случае огненной, — Грэй вытер разбитую в кровь губу и оглянулся, чтобы посмотреть на маршрут их движения. Ехали они весьма быстро и за эти десять минут сумели выбраться на окраину города. Сейчас они находились на высоком холме, с которого можно было рассмотреть весь путь, проделанный ими. А так же громадную фигуру преследователя, продолжавшего прокладывать свою огненную дорогу по направлению к цели.

— Равол? — поинтересовался Андрей, подразумевая хозяина этой твари. Грэй отрицательно покачал головой.

— Даже собери он весь свой клан, и то, вряд ли смог бы призвать, а тем более контролировать Элементаль такого размера и силы. В связи с чем у меня появляются нехорошие предчувствия…

— И как с ним бороться? — задал очередной вопрос юноша.

— Бороться? — Грэй удивленно посмотрел по сторонам. — Ах да, лошади убежали… Похоже, и нам пора последовать их примеру.

— На своих ногах мы от него не уйдем, тем более, чувствую, я скоро свалюсь.

— Мы с ним не справимся, — покачал головой эльф. — Нужно или уничтожить его тело, или изгнать обратно в его мир. На первое тебе не хватит сил, а для второго нет знаний.

— А если сбросить в воду? — один из склонов холма как раз обрывался в море, что и навело на такой вариант. Но эльф опять покачал головой.

— Не выйдет. Это его, конечно, задержит, но что бы погасить огонь внутри Элементали, его там требуется продержать хотя бы полчаса.

— Полчаса? — Андрей беспомощно огляделся по сторонам и удивленно замер. — А это что? — спросил он, подразумевая здоровенную статую, расположенную на вершине холма. Работа скульптора была довольно грубой, но черты лица можно было разобрать. Так же как и контуры рук, прижатых к телу. Ноги, судя по всему, находились под землей. — Что за статуя острова Пасхи?

— Не знаю, что это за остров, — буркнул эльф, внимательно наблюдавший за быстрым приближением противника. — А статуя явно изображает кого-то из идолов древних орков.

— Отлично, мне это подойдет, — удовлетворенно кивнул головой Андрей. — Хотя опять воздушный удар использовать придется… Или…

— У тебя есть план? — удивился Грэй.

— Есть, — юноша приступил к перезарядке оружия. — И, надеюсь, он сработает.

В первую очередь требовалось отойти в сторону. Андрей до конца не был уверен, что у него получится, и ориентировался лишь на те чувства, что излучали ему револьверы. В данный момент левый подтверждал, что такой трюк возможен. Вопрос состоял в другом, будет ли он эффективен. Да и вторая фаза плана внушала сомнения. Впрочем, так всегда и бывает, когда берешься за новое дело…

Элементаль приближался со страшной скоростью. Похоже, водяные атаки сумели его немного замедлить, но, чем сильнее он разогревался, тем выше становилась скорость. Времени на раздумья не оставалось и Андрей, направив ствол револьвера в сторону противника, семь раз нажал на спусковой крючок. Рука, отбитая еще при падении, неприятно заныла от сильной отдачи. Грэй обеспокоенно нахмурил брови. Ни один из выстрелов не оказал на существо даже малейшего воздействия. Маг ухмыльнулся.

— Не туда смотришь, — пробормотал он под нос, стараясь не потерять концентрацию.

Через мгновение эльф пораженно охнул, а затем восхищенно выругался. Статуя, до этого тихо-мирно стоявшая на положенном ей месте, внезапно ожила. Во все стороны полетели комья земли, освобождая каменному великану ноги. А через секунду оба гиганта столкнулись друг с другом. Камень практически сразу начал прижимать огонь к земле, но уже в следующее мгновение стало ясно, что созданный Андреем голем обречен. Жар Элементали был настолько силен, что камень на глазах у присутствующих тонкими струйками лавы стал стекать к ногам. Но основную задачу великан выполнил, сумев обездвижить огненную тварь, что позволило магу приступить к осуществлению второй фазы плана.

Семь выстрелов оказали на огненного великана воздействие, сравнимое только с плевками. Как и раньше, он заметил атаки со стороны, на сей раз, будучи поглощенным борьбой с равным по силе соперником. И как это всегда бывает, реальную опасность он смог осознать лишь в момент нанесения удара. Холм содрогнулся от грохота, а юного мага, вместе с его эльфийским спутником отбросило назад. Андрей, уставший от беспомощности, вызываемой воздушными вихрями, решил на этот раз использовать то, что было ему ближе, вызвав на месте боя гигантов мощный взрыв. Это была самая рискованная часть его плана. Если Элементаль вырвется из объятий голема, то они получат лишь небольшую отсрочку.

К счастью, все прошло как по маслу. Оба существа, подхваченные мощной огненной волной, взлетели в воздух, и, описав дугу, благополучно приводнились, чуть ли не в центре бухты. Облако пара возвестило, что поверхность Элементали вступила в реакцию с водой, но подробности рассмотреть уже не удалось. На этом бой можно было считать оконченным. Учитывая, что теряя свой жар, огненная сущность слабеет, то той силы, что Андрей вложил в голема, должно хватить, чтобы удерживать противника под водой на протяжении пары часов.

— Красивое зрелище, — подвел итог Грэйлон. — Как выйдем в море, надо будет попросить капитана провести судно через то место. Рыбки вареной соберем немало…

* * *

Возвращаться пришлось бегом. Заряд адреналина, полученный в битве, пока еще действовал, и Андрей довольно неплохо держал темп. Грэй, ухмыляясь, объяснял, что через город они должны пройти как можно скорее, пока все официальные службы заняты пожарами. Как только они закончат и во всем разберутся, то непременно захотят поговорить со страной парочкой, за которой и гонялся огненный великан. А еще одна лишняя задержка, которая грозит затянуться надолго, им не нужна.

Не обошлось и без забавной ситуации. Несмотря на то, что эльф выбирал маршрут, стараясь держаться как можно дальше от причиненных разрушений, то место, где они одолжили телегу, все же пришлось пробежать, и практически сразу столкнуться с ее хозяином.

— Где моя повозка?! — стенал тот, не подозревая, что имеет дело как раз с похитителями.

— Посмотрите на вершине холма? — вежливо предложил Андрей. — Я ее там видел.

— Но как она туда попала? — раздался возглас удивления.

— Демоны на ней катались, — тут же прервал затевающийся диспут Грэйлон. — Поэтому, если будешь ее продавать, можешь смело заявлять, что это Адская Колесница.

— Я так и сделаю! — ошарашено промолвил хозяин, но к этому времени мага и эльфа уже след простыл.

Поскольку все разрушения пришлись на центр и восточную окраину, в порту было тихо. Народ, конечно, ходил туда-сюда, обсуждая вторжение сил преисподние и битву магов, но в целом никакой паники и беспокойства тут не наблюдалось. Зато был корабль, нанятый Кориэлом, и за который теперь следовало выплатить аванс. Корабль, а если быть точнее небольшой пароход, носивший гордое имя «Морской Кот» был красив. Словно сошедший со страниц приключенческих романов, бывших в ходу на родной Земле в девятнадцатом столетии. Даже Грэйлон похвалил выбор своего подчиненного, заявив что на подобной посудине и умирать следует красиво.

Если пароход принадлежал веку девятнадцатому, то вот его команда явно имела бы большой успех в семнадцатом столетии. Такой высокой концентрации разбойничьих рож, Андрею не доводилось видеть уже давно. Даже орки в горах, и то выглядели интеллигентнее. Каждого из членов команды украшали шрамы и всевозможные физические недостатки. Вышедший их встречать капитан, имел вместо левой руки крюк, правый глаз закрывала повязка, а обе щеки украшали суровые шрамы. В сочетании с густой рыжей бородой, это придавало его облику столь любимую многими пиратскую романтику. Остальные члены команды мало чем уступали капитану.

Грэйлон, тут же поздоровавшись с хозяином судна, удалился с ним обсудить финансовые дела. А Андрей, недоуменно озираясь, подошел к Кираше и шепотом поинтересовался.

— Надеюсь, эта славная команда ночью не поднимет Веселого Роджера, и не вздернет нас на реях? — девушка удивленно посмотрела на него, заслышав столь странную тираду, но, тем не менее, ответила.

— С чего это им нас всех вешать? Это самая обычная команда, с хорошей репутацией. А то, что на лицо страшные, так я поизучала этот вопрос. Они все служили в одном полку, который практически полностью был вырезан во время Каршимских волнений. Из их отряда мало кто выжил, а те, кому все-таки посчастливилось, все выглядели вот так. Всех отправили в отставку по медицинским показателям. Но их командир не хотел расставаться со своей командой, вот и предложил им совместное дело.

— Значит, все не так страшно, — Андрей облегченно стер пот со лба.

— А с вами что случилось? — обеспокоенно продолжала девушка. — По всему городу пожары, в бухту что-то упало.

— Это они так развлекаются, — флегматично объяснил подошедший сзади Кориэл. — Сжечь город со всеми жителями для Грэя вместе с его безумным учеником, пустяковое дело. Видимо, в банке нагрубили, вот и сорвались.

Андрей прыснул, хотя и был удивлен тем, что Кор умеет шутить. К этому моменту к ним подошел первый помощник и предложил свои услуги по проведению экскурсии на корабле. Из путников никто энтузиазма как-то не высказал. Возможно, виной тому был внешний облик провожатого, чье лицо и двухметровое тело представляли собой один сплошной шрам, придававший моряку весьма жуткий вид. Даже Кираша, которая себе под нос бубнила, что это хороший человек, как-то не торопилась тронуться с места. Проблема решилась сама собой. Помощника срочно позвали внутрь корабля, а его место занял невысокий, смуглый паренек с обезьяньими повадками. Матроса звали Свиппо, и он вполне мог считаться красавчиком, если бы не отсутствие левого уха и половины зубов.

Впрочем, рассказчиком Свиппо был хорошим. Слегка шепелявя, он поведал, что служит под началом капитана уже восемнадцать лет, из них десять прошло в армии. Что касается корабля, то он практически новый, всего пять лет как спущен на воду. И капитан Хлон, достаточно бережно к нему относится, считая чуть ли не членом команды. Специализируются они в основном на перевозке небольших, но ценных грузов, хотя, и пассажирами не брезгуют. Кориэла на пару с Дисли, впрочем, больше заинтересовал факт наличия на корабле вооружения, причем, весьма неслабого. На носу стояла легкая скорострельная пушка и парочка многоствольных картечниц с ручным приводом. Еще одна картечница стояла на корме, и, судя по некоторым намекам, в течение короткого времени на палубе можно было поставить еще немало сюрпризов.

— С кем воюете? — поинтересовался эльф. — Или пираты достают?

— В основном пираты, — неопределенно ответил матрос. — В море их, конечно, мало, разве что кто из орков шалить начнет, но они больше рыбаков донимают. А вот по реке ходить страшно. Там шалят еще как. Пару раз нас пытались брать на абордаж, но хватало одного выстрела из этой красавицы, что бы они дали задний ход. Хотя на старом нашем корабле, который у нас был до Кота, мы чуть было один раз не попали в передрягу. Как раз тогда моя вахта закончилась, и я, прежде чем спать идти, решил с товарищем перекурить. И вот, стоим мы на носу, и вдруг, аккурат между нами, пролетает здоровое бревно и вонзается в палубу. А чуть подальше еще одно и еще. У нас тогда сон как рукой смело, прежде чем хоть сами что-то сообразили, из всех стволов берег прочесали, а потом высадились и в атаку пошли. Мы же все-таки бывшая штурмовая рота. — Гордо сказал матрос, ощетинив свой щербатый рот. — Нашли двух выживших и допросили. Оказывается, молодчики придумали хитрую штуку. Замаскировали в прибрежных кустах три катапульты, которые заряжали бревнами и ночью пускали их в проходившие мимо корабли. Расчет был такой, чтобы попасть на уровне ватерлинии, команда считала, что напоролась на топляк и спешно подгребала к берегу, а там их уже встречали. Вот только с нами они плохо дистанцию рассчитали, ночь все-таки, и вышел перелет.

К этому времени пароход, уже находившийся под парами, внезапно издал гудок, возвещающий об отплытии, и команда засуетилась. Свиппо, извинившись, проводил отряд до рубки, где и покинул их. Впрочем, к этому времени, Грэйлон с капитаном уже вышли на палубу. Судя по внешнему виду, оба остались вполне довольными друг другом.

— Значит, три дня? — задумчиво произнес эльф.

— Три дня, чтобы добраться до Жемчужины, и там еще пара дней вниз по реке.

— Отлично, мы постараемся не создавать проблем.

— Вы уж не создадите! — внезапно захохотал капитан, показывая на берег. Там почему-то резко засуетились люди в серой форме с винтовками в руках. Пара всадников, рискуя переломать ноги своим лошадям, выехали на причал и что-то закричали, требуя остановить корабль.

— Городская стража? — флегматично заметил Грэй. — Нам ждать погоню?

— Дождешься еще, — продолжал смеяться Хлон. — Морской Дозор с местной Стражей на ножах, и будут мусолить до посинения любую их просьбу.

Капитан оказался довольно словоохотливым и, пока корабль выбирался из бухты, умудрился, попутно отдавая приказы, разъяснить причину столь небрежного отношения к сухопутным служителям закона. Последним все время не везло на совместные акции с водоплавающими собратьями. То Стража перепутает бухту, где по донесениям Морского Дозора прятались контрабандисты, то нечаянно арестуют внедренных в их среду служителей закона. Дозорные в этом плане тоже не отставали. Они регулярно умудрялись искать пиратов и контрабандистов в направлениях, противоположных указанным. А один раз, отмечая день рождения одного из начальников, нечаянно праздничным салютом подожгли казарму городской Стражи. С тех пор обе структуры терпеть друг друга не могут и обращаются за помощью только в крайних случаях.

— Без команды от бургомистра погоню за нами не вышлют. Да и ему придется еще долго их уламывать. Так что часа два-три в запасе у нас есть. А потом пускай нас поищут.

— Вот, кстати, место, про которое я говорил, — внезапно произнес Грэй, глядя на то, как от воды поднимаются редкие клубы пара.

— Ага, вижу. Эй, парни, тащите сюда сети! У нас сейчас будет забавная рыбалка! Свежеваренная рыба!

— Надеюсь это съедобно, — мрачно буркнул Андрей, до которого, наконец, докатилась волна усталости.

* * *

Рыба была не особо съедобной, но, после того, как над ней поколдовали Кираша и местный кок, получилось нечто весьма оригинальное на вкус. Параллельно с обедом, Грэйлон достал карту и продемонстрировал их дальнейший путь.

— Главная наша задача — это пересечь Жемчужину без особых проблем. Почему-то каждый раз, когда я гляжу на это место, моя душа обеспокоенно начинает дергаться.

— Место там для нападения удобное, — прокомментировал капитан. — Множество островов, откуда очень любят стрелять по проплывающим кораблям.

— А почему оно называется Жемчужина? — поинтересовался Андрей. — Там жемчуг добывают?

— Нет, из-за формы, — и эльф ткнул пальцем в место на карте, где река Онсак начинала свой путь. Исток был весьма странной формы. Неподалеку от выхода к морю, река резко расширялась, и ее русло образовывало как бы отдельный водоем, практически правильной круглой формы. Из этого водоема вытекала уже нормальная река, неся свои могучие воды вниз к океану. — Раньше река была нормальной формы, но примерно тысячу лет назад тут был один конфликт, и отряд магов очень долго удерживал островок посреди реки от орд орков. Уже неизвестно зачем они этот островок штурмовали, или вообще переправиться в том месте хотели. Но известно, что когда запахло жареным, маги активировали какую-то мощную штуку, которая создала нехилых размеров воронку. Орки все сгинули, а маги заранее позаботившись о защите, уплыли с острова, и больше о них ничего не было слышно. Впрочем, заклинание уничтожило не все. Только где почва была мягкая, там да, появились углубления, а скалистые образования, которых тоже тут хватало, практически не пострадали. Последние и стали островами в этом небольшом море.

— Место опасное, — снова взял слово капитан. — Сколько Дозорные его не вычищали, все равно пиратов меньше не становится.

— Да и миновав его, расслабляться тоже не стоит. Все-таки Пустые Земли рядом. А нам как раз там высадиться и придется. И этот Элементаль, он меня беспокоит…

— Я же с ним разобрался, — устало протянул Андрей.

— И с его хозяином тоже? — в тон ему ответил Грэй. — Впрочем, сейчас мы ничего поделать не можем. Только продумать варианты поведения в различных ситуациях. Но этим займусь я. А вы отдыхайте, пока нам дают такую возможность.

C отдыхом сразу не получилось, поскольку, когда дело дошло до распределения кают, выяснилось, что капитан своим гостям может предоставить всего две штуки. Двух- и трехместную. Кираша сразу захватила первую из них, и тут встал вопрос о том, кто будет ее соседом. Грэйлон был отметен сразу, на Андрея девушка некоторое время смотрела со смесью сострадания и ужаса, после чего отрицательно покачала головой. Судя по всему, факты о деятельности начинающего мага за последний месяц были способны довести даже суровую дочь драконицы до слез. Оставались только Кориэл и Дисли. Кираша примерно с минуту изучала обоих, игнорируя ворчание командира, после чего остановила свой выбор на эльфе.

— Он честный, — ответила девушка на немой вопрос, повисший в воздухе.

— Встретилась бы ты с ним, лет эдак тысячу назад, когда он не был таким занудой, — пробурчал под нос Грэйлон, после чего, повернувшись к гному, чуть ли не обнял его. — Эх, а ты у нас оказывается тоже злодей. Девушки с тобой наедине оставаться боятся. Пойдем, зальем горе, мне капитан выдал карт-бланш на пользование его баром.

Выпивку, правда, пришлось отложить. Дисли был больше заинтересован в том, что бы, наконец, начать исполнять обязанности отрядного механика. Несмотря на то, что эльфы и Андрей достаточно бережно относились к своему снаряжению, гном в настырной форме потребовал себе все оружие и приступил к его изучению. Чтобы хоть как-то занять его, юноша отдал свои «лягушки», сломанные в горах. Гном минут десять ворчал на неумех, не знающих, с какой стороны у оружия находится ствол, но пообещал все починить. Правда, каюта ему показалась маловата для этой цели, поэтому гному пришлось бежать к капитану, клянчить ключи от мастерской. Грйэлон и Андрей остались вдвоем.

— Все вышло гораздо сложнее, чем я представлял, — покачал головой эльф. — Меня зовут Лисом за то, что я практически всегда мог перехитрить любую погоню и любого охотника. Я всякий раз продумывал свои действия на шаг вперед. Но сейчас у меня возникает такое ощущение, что мы окружены, причем очень плотным кольцом.

— Возможно, так оно и есть, — согласился с ним Андрей.

— Мне это непривычно. Как-то снижает пространство для маневра. И чем дальше, тем больше мы зависим от тебя. Кстати, пока мы на корабле и заняться тебе особо нечем, постарайся еще немного отточить свои навыки.

— Я вроде уже неплохой маг…

— Ты, честно говоря, хреновый маг, хотя и сильный. Большая часть того, на что ты способен, это грубые действия. И это притом, что можешь действовать гораздо тоньше. А ведь грубая сила не всегда решает…

— Понял, не дурак, — буркнул юноша. — Хотя ты сам тоже хорош. Зачем вот к девушке пристаешь? Или это игра такая?

— Это не игра, а моя истинная натура. К сожалению, быть полукровкой означает иногда сильное метание между различными аспектами своих сущностей. Там, где человек сдерживается, я превращаюсь в пожар страстей, где эльф выказывает легкое презрение, я становлюсь жутким садистом.

— И как же ты с этим справляешься? — сочувственно поинтересовался Андрей.

— А я и не справляюсь, я этим наслаждаюсь, — ехидно ухмыльнулся Грэй. — В этом мире иногда следует быть немного не от мира сего, чтобы к тебе относились с уважением. А что касается девушки… Возможно, она неплохо видит прошлое, но я… вижу будущее, и это будущее меня чрезвычайно радует.

В подробности видений Андрей вникать не стал. И так все было понятно. Оставалось надеяться, что хотя бы морская часть их эпопеи обойдется без эксцессов.

* * *

Эксцессов не было и это настораживало. Кираша целыми днями проводила время на корме, где свободные от вахты матросы развлекались тем, что играли в азартные игры и метали ножи на меткость. Последнее у девушки получалось с большой ловкостью, хотя, судя по ехидному шепоту Грэйлона, чего-то ей не хватало. Эльф один раз даже предложил устроить состязание на раздевание, но получив в ответ ледяной взгляд, вынужден был удалиться. Что в, прочем, не мешало ему периодически отпускать комментарии. Кориэл напротив, вел себя очень благочестиво. Целыми днями он стоял на палубе, глядя на волны, погруженный в глубокую задумчивость. Существовало опасение, что в скором времени он начнет складывать стихи и прилюдно их декламировать, но пока все было спокойно. Дисли, получив от капитана ключи, зарылся с головой в мастерских, видимо, готовя для врагов кучу сюрпризов. В общем, все были при деле и лишь один Андрей скучал. Пускай и в переносном смысле. Задание Грэя продолжить изучение магии он воспринял всерьез. Правда, на этот раз до практики дело не доходило, приходилось ограничиваться ментальным моделированием. Грэйлон подбрасывал юноше установки, заставляя его ускоренно выдавать варианты всевозможных заклинаний, которыми можно было справиться с возникшей ситуацией.

В данном случае учеба приносила удовлетворение обоим, но, каков будут результаты, мог показать только реальный бой. А пока Андрей мыслено представлял обездвиживающие заклинания, которыми можно было остановить большую группу противника. Ну, или на худой конец одного, но очень большого, чтобы не пришлось в очередной раз импровизировать с големами, ведь не факт, что в нужный момент под рукой будет еще одна статуя. Хотя сам трюк со статуей маг постарался запомнить. Так на всякий случай.

К процессу обучения очень часто присоединялся помощник капитана. Как бывший сержант штурмовой группы, он мог много и в подробностях поведать о практическом применении боевой магии. Уж очень часто ему приходилось бывать под огнем. Каждая история обычно смаковалась им со всех сторон, придавая настолько зверский вид, что даже Грэйлон забывал про свою способность шутить в его присутствии. Среди команды помощник имел устойчивое прозвище Попугай, но с чем это было связано, никто, то ли не знал, то ли просто боялся рассказывать. Похоже, это была одна из тех темных и страшных историй, которые лучше забыть, чем смаковать.

А так, проблем пока не было. Шторма, как-то обходили их стороной. Встречные суда, заставлявшие всякий раз замирать сердце мага, следовали мимо. Боги, демоны и всевозможные маги, казалось, оставили их в покое. Один раз их, как стоячих обогнала белоснежная яхта. Хлон с завистью посмотрел им вслед, после чего объяснил, что на том корабле находится довольно сильный маг, управляющий ветрами и потоками воды.

— Даже не думай об этом, — сразу шепнул эльф на ухо Андрею. — Я же вижу, как у тебя глаза загорелись.

— Ну, если я немного подтолкну судно, хуже, ведь, не будет, — умоляюще протянул маг.

— А если будет? Ты уверен, что не вызовешь шторм или водоворот? Или разорвешь корабль пополам? Я для чего тебе велел учиться дальше?

— И ничего я не порву. Я же хочу, чтобы мы побыстрее до цели добрались.

— С твоими стараниями, мы скорее к русалкам в гости попадем, чем до Пустых Земель.

— А у вас здесь и русалки водятся? — поинтересовался Андрей.

— Откуда им взяться? — удивился эльф. — Это же миф. — Юноша облегченно вздохнул.

— Слава богу, что миф. А то очередного потока странных «мифических» существ я уже не вынесу.

— У нас и без русалок существ хватает, — согласился с ним Грэй. И, глядя вперед, приказал. — Иди, собери всех наших. Похоже, я вижу вход в пролив.

Впрочем, звать никого не пришлось. Слух о том, что они приближаются к Жемчужине, заставил всех собраться на палубе. Команда срочно приводила корабль к боевой готовности. Из арсеналов доставались винтовки, были установлены еще четыре картечницы. При этом никакого противника в пределах досягаемости еще не было видно. Но после историй капитана о том, как опасна река, никто не оспаривал его решений. Тем более бывшие вояки, казалось, расцвели прямо на глазах. Сделать их счастливее могло только одно, настоящий бой с реальным противником. Грэй, цинично ухмыляясь, шепнул всем, что с их удачей, это желание скорей всего осуществится. Впрочем, что бы их не ждало, до этого сначала требовалось добраться.

* * *

Вход в пролив Андрей заметил самым последним. Впрочем, это было и неудивительно. Привыкнув к морским просторам, он рассчитывал на то, что и река, вытекающая из такого моря, будет ему под стать. На самом деле, река, несмотря на полноводность, была настолько сильно зажата среди гор, что поначалу вызвала лишь разочарование. Но течение оказалось довольно мощное, и в данный момент команда больше была озабочена тем, как бы удержать корабль на курсе и не дать ему стукнуться об скалу.

— Дальше будет получше, — успокоил его Грэй. — И река станет шире, и гор больше не будет. Честно скажу, я теперь во сне родные леса вижу. Как вернусь домой, каждый листочек в саду у сестры расцелую.

— А я наоборот буду скучать по горам, — протянул Дисли. — Меня после этого похода на родину ой как тянуть будет…

— После этого похода, если нам удастся наставить Раволу рога, можешь хоть на год домой ехать. Заслужил.

— А уж как я свой дом заслужил, — вторил им Андрей. — Кстати, где эта ваша легендарная Жемчужина?

— Минут через десять будем там.

Теперь действительно стало видно, что впереди поток значительно расширяется, образуя что-то похожее на озеро. Да и сам рельеф местности значительно понижался. Команда корабля настороженно обшаривала взглядом берега. Место было дикое, прибрежные государства часто ставили на входе маяк, но местные налетчики не менее интенсивно его разрушали. Проблему мог решить гарнизон, но пока было неясно, кто будет оплачивать все это удовольствие. Больно уж неравномерно распределялся доход от этой водной артерии, и поэтому между странами до сих пор не утихал спор.

По словам капитана, в этом месте возможность нападения была маловероятной. Слишком открытая местность и быстрое течение. Хотя бывало, что мелкие суденышки тут обстреливали, пытаясь лишить их управления, и уже на входе в озеро перехватывали на лодках. Но пока было тихо. Не сновали между гор и холмов подозрительные личности. Не видно было вспышек от солнечных зайчиков, при помощи которых местные пираты любили передавать друг другу сигналы. Тем не менее, команда была обеспокоенна и с удвоенным рвением продолжала наблюдение.

— Здесь обычно от кораблей не протолкнуться, — озадаченно пробормотал Свиппо. — Да, даже если тихо, хотя бы один-два корабля на встречу попадется.

— Да, обстановка меня напрягает, — согласился с ним Грэй.

До самого выхода к озеру было спокойно, и уже там, наконец, стало ясно, куда делись все корабли. По палубе пронеслась порция отборного морского мата, и даже эльфы не стеснялись в выражениях. Буквально прямо по курсу находился небольшой каменистый островок, к берегу которого прибило три догорающих остова кораблей. От соседних островков так же тянулись дымы, а вся водная поверхность была усеяна обломками.

— Кракена им в задницу! — раздался рев капитана, перекрывавший все остальные крики. — Кто это сделал?!

— Это была бойня, — прошептала Кираша, зачарованно смотря на воду.

— Надо срочно поворачивать назад! — раздался чей-то вопль.

— Назад?! — проревел Хлон. — Даже если это ловушка, мы смело пройдем через нее, и порвем любого на тысячи лоскутков, кто осмелится встать на нашем пути! Вы со мной, парни?!

— Да! — раздался рев трех десятков глоток.

— Глупо, хотя не лишено смысла, — пробормотал Грэйлон. — Чую, все пути назад уже перекрыты.

— Сколько же кораблей тут погибло? — Андрей в ужасе оглядывался, считая дымы, но очень быстро сбился. — Это же… кладбище.

— Причем, все это сделано сегодня, к тому же не так давно. Иначе, все пожары давно бы потухли. Вот только зачем вся эта демонстрация?

Они уже проплыли треть озера, когда был дан ответ. Буквально перед носом Морского Кота встал столб воды, и тут же из-за ближайшего островка выплыла небольшая флотилия.

— Они смеются над нами! — продолжал реветь Хлон. — Всего полдюжины жалких баркасов, да мы их…

— Посмотри налево, — мрачно произнес Грэйлон.

Капитан осекся. Слева можно было наблюдать аналогичную картину. Мало того, этот отряд возглавлял пароход, размерами раза в два больше, чем Кот. Андрей закрутил головой. Отрезая пути к отступлению, сзади выплывали еще две флотилии, так же ведомые большими кораблями. Четвертый пароход, занимавшийся прикрытием самой первой группы кораблей, выполз из-за скалы с небольшим опозданием, но тут же уставил жерла своих орудий на добычу.

— Теперь понятно, зачем они все подожгли, — грустно прокомментировал Грэй. — Что бы скрыть свои собственные дымы. Что будем делать?

— Покажи, какой корабль топить первым, и я это сделаю, — Андрей, мрачно ухмыляясь, вытащил револьвер из кобуры. Эльф по-прежнему грустно посмотрел на него.

— Потопишь? А думаешь, что сумеешь?

— По-твоему, это сложнее, чем биться с Элементалем?

— Ты вначале попробуй ощутить Силу.

Андрей попробовал сосредоточиться и тут же в шоке широко раскрыл глаза. Сила, до этого воспринимавшаяся, как что-то сконцентрированное, теперь была, как будто распылена в воздухе. Вместо мощного потока, он ощущал какие-то жалкие частицы.

— Что это?

— Барьер, — Грэйлон потянулся за винтовкой. — Он сбивает всю концентрацию Силы. Боюсь, даже разряди ты все барабаны, больше одного, средних размеров, файерболла у тебя не выйдет.

— И как его убрать?

— Убей всех, кто его поддерживает. Дам тебе подсказку, они на больших пароходах. Или убей того, кто удерживает концентрирующие точки барьера, что позволяет его перемещать в пространстве. Думаю, я не ошибусь, если предположу, что этот гад находится, вон, на той яхте, — эльф ткнул стволом винтовки в белоснежную яхту, что обгоняла их буквально вчера.

— Им нужны вы? — внезапно спросил капитан.

— Пара вещей, что у нас с собой, — кратко ответил эльф.

— Если их отдать нас отпустят?

— Нет.

— Ну, тогда, — капитан набрал воздуха в грудь и резко заорал. — Парни, валите любого, кто подойдет на расстояние выстрела! Клянусь бородой осьминога, они жестоко пожалеют, что посмели напасть на Морского Кота!

— Разве у осьминога есть борода? — поинтересовался Андрей, ныряя за кучу мешков, аккуратно сложенных на палубе как раз на случай боя.

— Спроси у капитана, правда, он сейчас занят. Да и мы тоже поразвлечемся.

К этому времени определилась диспозиция. Тяжелые пароходы предпочитали держаться подальше, видимо понимая, что если их выбить, то скорей всего обороняющиеся получат преимущество в виде мощной магии. Вместо этого вперед, словно стая собак, были пущены более мелкие корабли. То, что до этого, команда Морского Кота не отвечала на выстрелы, было ими ошибочно принято, как готовность сдаться. Поэтому ответный огонь из всех стволов вначале их немного ошарашил. На глазах Андрея одна из картечниц концентрированной очередью выбила практически весь экипаж одной из атакующих лодок. Рядом с другой рванул снаряд, вынудив команду испуганно спрятаться за товарищей. Но численное преимущество было за противником. С каждой лодки било как минимум по дюжине стволов, заставляя обороняющихся прятаться за естественные укрытия. На ближайшем из пароходов загрохотали пушки. Два снаряда легли аккурат перед носом, а третий взорвался в воздухе, проредив градом осколков расчет носового орудия. Замолкла одна из носовых картечниц. Оба матроса обслуживавшие её, были живы, но, судя по ранам, продолжать бой уже не могли. К орудию тут же встал Дисли, и, крутя ручку, дал длинную очередь по наступающим.

Две лодки уже тонули, еще три безжизненно качались на волнах, лишенные экипажей, но оставалось еще не меньше двух десятков посудин, продолжавших свою атаку. Правда, ответный огонь Кота значительно снизил их наступательный порыв, но полностью остановить не мог. Кроме того, следовало не забывать про пароходы, откуда то и дело прилетали смертоносные сюрпризы.

— Не хотят топить, гады! — прохрипел Грэй, перезаряжая карабин. — По идеи, могли одной артиллерией справиться, но, видимо, боятся, что улизнем. Потому под нос и садят, что бы маневрировать не смели.

— Я попробую их достать! — Андрей нервно отложил винтовку в сторону и разрядил оба пистолета в ближайшую из лодок. Как и предупреждал эльф, собранной силы хватило всего на один огненный шар, который тут же и был послан в сторону перекрывавшего дорогу корабля. Там моментально вспыхнул пожар, но, исходя из размеров корабля, это была как слону дробина. Команду, впрочем, это ободрило, и носовое орудие тут же принялось посылать снаряд за снарядом по направлению к цели, указанной магом.

Ответный залп в очередной раз заставил замолчать пушку, и позволил еще больше приблизиться штурмовым группам. Уже почти половина команды была ранена. И просто чудо, что сам Андрей пока не получил ни царапины. С лица Грэйлона уже сочилась кровь, да и Кираша, засевшая за разбитой спасательной шлюпкой, наскоро перевязывала пробитую руку. Похоже, несмотря на яростный и агрессивный бой, на этот раз удача была не на стороне богов, покровительствующих Андрею.

— Может, стоит позвать на помощь нашего знакомого демона? — мрачно осведомился маг, перезаряжая оружие.

— Лучше не стоит, — Грэй удачным выстрелом сбил в воду пулеметчика, поливавшего их корабль градом пуль. — Хотя, если уж рассчитывать на помощь богов… Есть у меня одна штука, но это рискованно.

— Сейчас я готов продать даже свою душу.

— Ну, этого не потребуется, но риск не меньший.

— В чем риск?

— В том, что ты можешь запросто уничтожить не только врагов, но и нас всех. Помнишь такую хорошую вещь, как сей'каре?

— Еще бы не помнить! — в ту же секунду над головой громыхнуло, и мешки задрожали от нового града осколков. На этот раз задело и Андрея, хотя легко. — Дерьмо, давай выкладывай, что у тебя там, а то мне ухо чуть не оторвали! — Вместо ответа эльф извлек из патронной сумки небольшую коробочку.

— Эта пилюля называется Удача Богов, — пробормотал он, катая в руке белый шарик размером с горошину. — Самый чистый и сконцентрированный сей'каре, что можно получить. Если ты ее примешь, то умрешь через пятнадцать минут, но при этом твои магические способности возрастут раз в десять. Поэтому сюда вложено небольшое, но весьма сложное подстраховывающее заклинание. Оно не позволит тебе израсходовать силы больше, чем ты можешь использовать и остаться в живых, но есть маленький побочный эффект.

— Какой?

— Потеря разума. Примерно на десять минут ты превратишься в мага-берсерка. За эти десять минут ты должен сломать барьер и потопить как можно больше судов противника. И желательно не перебить всех наших. Потому это и называется Удачей Богов, никогда не знаешь, как именно она сработает.

— Да давай же эту чертову пилюлю! — рявкнул Андрей. — Хватит с меня твоих дурацких лекций, если надо кого убить, так и скажи! — Одна из посудин, пользуясь тем, что практически все стрелки с этого борта замолчали, безнаказанно подошла на расстоянии пары десятков метров. Охваченный потоками ярости на своего наставника, маг разрядил весь магазин карабина в абордажную команду, после чего, выхватив шарик из рук Грэя, отправил его себе в рот.

— Используй пистолеты! — успел услышать он и руки сами потянулись к кобурам, но в ту же секунду тьма заволокла его разум.

* * *

За всю свою долгую жизнь Лис Грэйлон испытывал страх всего три раза, и третий раз был именно сейчас. Страх не оттого, что смерть в очередной раз встала за его плечом, а от того, что его миссия будет столь глупо провалена. Даже там, в горах, когда Андрей упал в пропасть, а их захватили эти разбойники, он каким-то шестым чувством знал, что все будет нормально. А вот сейчас это чувство предательски молчало, что сильно настораживало. К счастью, юный маг успел вынуть револьверы, и это было хорошо. Тот псевдоразум, что был заложен в эти могущественные артефакты, мог защитить своего хозяина от опасности. Правда, эта защита вряд ли распространялась на спутников мага, да и своенравный характер артефактов, не давал стопроцентной гарантии.

Выстрелы прозвучали, словно из пулемета, вот, что значит магический транс. Тело начинает двигаться в несколько раз быстрее. И хотя маг действовал на автомате, рациональное подсознание заставило его разрядить боекомплект по ближайшей лодке. Андрей уже поработал по ней из винтовки, а теперь после такого свинцового душа, там вообще никого в живых не осталось. Но уже летят в сторону Кота шрапнельные заряды, выпущенные с кораблей противника. Вот только долететь им оказалось не суждено. Не было никаких вспышек, молний и прочих проявлений магических эффектов. Снаряды просто испарились, словно их никогда и не было. Момент был очень напряженный, вражеские маги, заподозрив неладное, могли успеть нанести удар по судну первыми, но к этому моменту Андрей начал действовать. Похоже, даже будучи в трансе, он не мог осознать, какая стихия ему наиболее враждебная, а может, просто подсознание само подсказывало наиболее простые решения. Вместо огненных шаров и прочих тепловых эффектов, в бой была пущена водно-воздушная смесь.

Практически вплотную с пароходами встали четыре столба. Четыре мощных смерча, с каждой секундой увеличивавших свои объемы и мощь, набросились на корабли, словно лиса на кролика, безжалостно терзая их. А ведь это было только начало. Озеро на глазах эльфа покрывалось новыми столбами. Вихри, грозно кружась, словно пытались захватить все пространство. Мелкие суденышки, шедшие в атакующей группе, были сметены ими словно горстка щепок. Другое дело корабли прикрытия, но и им оставалось жить совсем недолго. Каждый из них, захваченный во власть вихря, пытался бороться из всех сил. Рассеивающий барьер лопнул, давая возможность магам противника пустить в ход свои силы, но было уже поздно. Грэйлон своими собственными глазами видел, как один из кораблей оторвался от водной поверхности и, пролетев по воздуху, оказался размозжен о ближайшую скалу. Неподалеку смерч терзал его товарища. От корабля, словно бумажки, отлетали тяжелые части надстроек, шлюпки, члены команды и уносились к облакам. Третий корабль умудрился на мгновение освободиться от цепких когтей ветра, но в ту же секунду два торнадо, играючи схватив его за нос и корму, разорвали практически пополам. Четвертый к этому времени был уже под водой. Эльф, завороженный открывшейся ему картиной, даже не заметил момента потопления.

Оставалась еще яхта, на которой по подозрению Грэя прятался главный виновник всей сложившейся катавасии. Там довольно быстро осознали уровень опасности, поскольку едва еще Андрей начинал свое колдовство, как на корабле распустили все паруса и на полном ходу рванули к выходу из озера. Казалось, еще немного и враг сумеет избежать возмездия, но, похоже, чародей считал иначе. Сразу поперек пути следования белоснежного парусника, словно стена, встали четыре смерча. Еще с пяток нагоняли с кормы. Дальнейшее напомнило Грэю одну неприятную картину, подсмотренную еще на далеком юге, когда стая гиен растерзала детеныша антилопы. По крайней мере, так со стороны выглядела судьба яхты.

На этом можно было бы поставить точку, но самая главная опасность теперь исходила с борта самого Кота. Сила по-прежнему окутывала Андрея, и, будучи в ярости, он теперь мог обрушить всю ее мощь на оставшихся в живых товарищей. Похоже, теперь следовало вмешаться. Грэй попытался подняться и чуть не взвыл от боли. В горячке боя он не заметил небольшого осколка, пробившего ногу, и лишь попытка встать напомнила о ране острой болью. Маг, услышав стон, обернулся и эльф содрогнулся. Глаза его товарища были пусты. Там не было ничего, ни зрачков, ни радужки, ни даже белков. Вместо них была Тьма, и эта Тьма сейчас смотрела, казалось, прямо в душу эльфа, четко читая его замыслы. Рука Андрея грозно поднялась вверх и…

Тело юноши с громким стуком шлепнулось на палубу, и стоявшая позади него Кираша, в глазах которой плескался безграничный ужас, устало уставилась на приклад своей винтовки, которым она только что приложила своего товарища по голове. Грэйлон усмехнулся, а потом резко захохотал.

— Что с тобой? — еще более обеспокоенно спросила девушка.

— Орлепа, — чуть ли не с нежностью в голосе произнес эльф. — Она знала, кого давать нам в спутники.

— Просто, он вел себя как-то не так, вот я и испугалась.

— И правильно сделала, — Грэй почувствовал прокатившуюся по его телу горячую волну и перешел на шепот. — Такой ты мне нравишься еще больше. Готовься, скоро я уже не смогу сдерживаться.

— Опять ты за свое, — на этот раз не стала вступать в спор Кираша, предпочтя, молча обозреть поле боя.

Их окружало пустое пространство. Легкая вечерняя дымка застилала берега, а везде, куда падал взор, плавали обломки кораблей, остатки людей и просто всякий мусор и хлам. Прямо над ухом раздался настойчивый кашель, и Грэй с удивлением воззрился на живого и невредимого капитана. Последний раз он его видел, когда тот сам лично встал у картечницы, отбивая атаку на корабль.

— Я бы хотел спросить, — неожиданно вежливо начал Хлон. — Если в вашей команде есть такой замечательный и талантливый маг, то откуда у вас такие серьезные проблемы?

— Спроси у этого талантливого, когда он очнется, — устало ухмыльнулся эльф. — От меня же боюсь мало толку.

Из различных завалов и укрытий на палубу выползали уцелевшие члены команды корабля. Судя по неуверенным взглядам, мало кто из них верил, что они до сих пор живы. Да что там люди, сам Грэй чувствовал себя так, словно побывал в аду и только чудом вернулся обратно. И одна мысль тревожила его, но ее следовало огласить всей команде, когда они придут в себя. А пока, настало время приводить в порядок корабль и считать трупы…

* * *

Андрей пришел в себя через четыре часа после боя. К этому времени уже стемнело, и большая часть следов погрома была скрыта под сенью ночи. Грэйлон самолично напоил его бодрящими отварами, а так же перевязал полученные раны, но все равно потребовалось не меньше полутора часов, прежде чем юноша смог встать на ноги. Остальные члены команды выглядели бодрее. Бинты и повязки, в данном случае исполняли роль орденов и медалей. Они показывали, что эти воины прошли через горнило битвы и остались живы. Увы, но не все отделались такими царапинами.

Хлон с горечью в голосе сообщил, что в результате налета, команда корабля потеряла семерых человек. Еще трое были в критическом состоянии и срочно нуждались в услугах врача. Последние можно было получить в городе Порсет, до которого было еще пять часов хода.

— Большая часть команды ранена, — закончил свой доклад Хлон. — В носу пробоина, один из снарядов взорвался очень близко, и там разошлись швы. Так что, боюсь, до Пустых Земель мы доставить вас не сможем.

— Мы сойдем в Порсете. Я сам лично оплачу весь ущерб и лечение, — согласился с его доводами Грэйлон.

— Вы хороший клиент — внезапно загрустил капитан. — Даже обидно, что я не могу сделать для вас большего. Если хотите, у меня в порту наверняка найдутся знакомые, которые помогут продолжить ваш маршрут.

— Не стоит. Дальше мы пойдем пешком. Похоже, вода нашей команде крайне противопоказана.

— В таком случае я удаляюсь. Попробую выжать из машин все возможное.

— А теперь начистоту! — резко начал Грэй, едва капитан покинул каюту. — У кого какие соображения по поводу сегодняшней баталии?

— Для начала скажите, почему это все на меня смотрят, как на демона, — со стоном произнес Андрей, держась за голову. — Что я такого натворил?

— Ты им наглядно показал, как будет выглядеть Конец Света в отдельно взятом озере, — отмахнулся эльф. — Лучше скажи, есть какие соображения.

— А что тут думать? — удивился маг. — Козни Равола.

— Я в этом уже не уверен, — Грэй задумчиво изучил лица собравшихся. — Поначалу это выглядело вполне логичным, но чем дальше, тем больше я подмечал одну интересную закономерность. Все нападения на нас были проделаны в одном стиле. Исключая, конечно, наше пленение горными разбойниками, которое, похоже, все-таки было случайностью.

— А что за закономерность? — поинтересовался Андрей.

— Мощная силовая атака с применением боевой магии. — Ответил Кориэл.

— Именно так. Никаких особых хитростей. Внезапная атака, и обрушивание всей доступной огневой мощи на наши многострадальные головы.

— Нападение на поезд, Всадники в ущелье, Охотники за головами в горах, Элементаль в порту и Пираты на озере, — загибал пальцы Дисли.

— Добавь еще стычку в Тиверли, вполне укладывается в эту схему.

— В Тиверли точно были маги Равола, — возразил гном, и Андрей с ним в принципе был согласен.

— А так ли это? — внезапно лицо Грэя исказила хищная улыбка. — До этого мы были уверены, что в этой игре есть всего двое участников, мы и Равол. Но теперь я готов поклясться крыльями Великой Рыси, что на самом деле все не так просто. Ну не может у Равола быть столько подручных среди пиратов, наемников и Всадников. Да и призыв столь мощной Элементали ему не по плечу.

— Есть предположение? — Кориэл вопросительно поднял бровь.

— Слишком много. Вариант первый, Равол снюхался с высшими силами. С такими сильными магами это не редкость. Многие из них призывают мелких демонов и бесов, держа их на поводке и используя для различных целей. Тем не менее, рано или поздно дело доходит и до более высоких сфер, и теперь наш Верховный маг находится под властью неведомых нам сил. Этим и объясняется с одной стороны размах такой деятельности, и в то же время грубое исполнение. Вариант номер два, нам противостоит Шакал. Поскольку уже было доказано, что наш маг является «пулей» Многоликого, вполне возможно, что его целью является лидер орков. И тот это прекрасно осознает. Так же вполне возможно в игру вступила некая неведомая нам демоническая сущность, желающая вставить палки в колеса Многоликому. Это и есть мой третий вариант. Я даже не исключаю того, что все то, что мы видим, это забавы наших северных собратьев из Кэнолана. Пускай даже они и ведут себя как затворники, но это не мешает им следить за внешним миром. И по некоторым сведениям они до сих пор не смирились, что эльфы в этом мире поставлены на второй план. Ну и, наконец, не следует исключать из списка подозреваемых людские королевства. Размах, конечно, велик, но в этом мире полно всяких «тайных» обществ, и некоторые из них действительно могут оказаться тайными.

— То есть против нас весь мир? — мрачно осведомилась Кираша. — Умеете вы выбирать врагов. С размахом я даже скажу.

— Грустно осознавать тот факт, что ваше захолустье вынуждено стоять чуть ли не в самом конце очереди, чтобы дать нам очередного пинка? — Грэй не преминул в очередной раз задеть девушку.

— Если все наши планы у них как на ладони, — Андрей устало опустил голову. — То зачем мы хитрим? Бегаем туда-сюда, прячемся, ищем обходные норы, если все равно в итоге попадаем в ловушку. Быть может, лучше выманить их из укрытия и устроить бой лицом к лицу?

— Дельное предложение, — восхитился эльф. — Одним махом убрать всех, кто нам мешает. Другой вопрос, не факт, что мы с ними сможем справиться. Впрочем, идея хорошая, я не спорю. И, может быть, мы ей воспользуемся.

— Возможно, в Пустых Землях мы сумеем найти ответ на этот вопрос, — внезапно произнес Кориэл. — Там много противоборствующих группировок, и даже если какую-то из них натравят на нас, вполне вероятно, другие им будут мешать.

— Таким образом выходит, что на территории врага мы будем в большей безопасности, чем в цивилизованном мире.

— Этот цивилизованный мир меня чуть дюжину раз не прибил, — продолжал ворчать юный маг.

— Высадившись в Порсете, мы окажемся на границе, — задумчиво начал эльф. — Конечно, там подальше есть куча всяких князьков, баронов и лордов, официально поддерживающих Союз, но на самом деле живущих сами по себе. Кто-то с орками торгует, кто-то дружит, есть те, кто воюют. Веселое, в общем, место. Возможно, мы действительно сможем там затеряться. Но предупреждаю, что бы все держали ухо востро!

— Мы уже не дети, Грэй, — буркнул Дисли. — Даже наш юный подопечный прошел через такое, что свары лордов Пограничья покажутся ему ребячьими забавами.

— Угу, — согласился с ним Андрей. — Вы мне только покажите, какой замок сжечь, а на какой бурю натравить и… — Он осекся, поскольку на мгновение в глазах присутствующих промелькнуло что-то нехорошее. Похоже, что бой на озере был реально жестоким зрелищем, если с ним никто не хочет делиться подробностями.

— Вопрос решен, — наконец, прервал тишину голос Грэя. — Высаживаемся в порту и как можно быстрее растворяемся в Пустых землях. Дальше действуем по обстоятельствам. Мне надоело становиться жертвой своих же собственных планов.

Отряд приступил к сборам. Несмотря на боль от ран, и страх перед неведомым противником, все были готовы совершить еще один переход в неизвестность. Кираша, правда, ворчала, что устала воевать просто из благородства, и что ее труд должен соответствующе оплачиваться. Грэй хмуро пообещал, что едва они окажутся в порту, он тут же заплатит не только капитану но и ей тоже, но это будет плата не за услуги, а за молчание.

Капитан выполнил свое обещание, и сумел разогнать корабль быстрее положенного. Конечно, был риск налететь на мель, а то и столкнуться с очередной командой пиратов, но требовалось срочно добраться до порта, поскольку даже целительское искусство Грэя не могло помочь раненным. Последний только разводил руками, горестно сожалея, что не обладает достаточными навыками. Так что, когда впереди показались огни, многие вздохнули с облегчением. Андрей сумел немного подремать, и теперь был более-менее в норме. Хотя даже его не покидало напряжение вплоть до того момента, когда корабль прикоснулся к причалу.

Их уже ждали. У Хлона, похоже, были какие-то свои средства связи, поэтому на берегу стояли люди с носилками и повозкой для перевозки тяжелораненых. Грэй пообещал капитану сопроводить его людей до госпиталя, а после этого заехать в банк за оплатой. И уже после этого выступать в поход. Но, как всегда и бывает, многие планы могут быть осуществлены только на бумаге, поскольку не могут предусмотреть всех неожиданностей. В данном случае неожиданностью оказалась высокая фигура в плаще, стоявшая рядом с санитарами.

— Грэй, во имя Многоликого, — раздался страшно знакомый рев. — Во что ты вляпался?!

— Брат Торсон? — удивленно поднял голову эльф. — Быстро вы сюда добрались.

— У вас раненные? Наши братья достаточно сведущи во врачевании, поэтому доставим их в местную обитель. А заодно расскажешь о том, через что вам пришлось пройти.

Похоже, что боги опять решили подкорректировать судьбу отряда, вновь сведя их с инквизитором. К добру это или к худу, Андрей пока не знал. Главное, что бы они смогли помочь, приблизить его к цели.

Глава 4

Инквизитор развил весьма бурную деятельность, самолично пристроив раненых. Вызвал ремонтную команду для починки корабля и, не смотря на все возражения Грэйлона, оплатил лечение, ремонт, а так же компенсацию за причиненный ущерб. После чего, не взирая на протесты, потащил весь отряд в инквизиторскую цитадель. Последняя впечатляла. Если в Макселлине их ждал пусть и внушительный, заточенный под оборону, но все же особняк, то тут была самая натуральная крепость. Суровое серое здание, расположенное на окраине города и окруженное толстой стеной с башенками. У ворот стояло два солидно выглядящих орудия, а на самой стене можно было различить немало вооруженных людей. Торсон провел отряд внутрь строения, где после долгого блуждания по лабиринтам лестниц и переходов, они добрались до небольшого кабинета. Здесь инквизитор плотно запер дверь и, усевшись за стол, посмотрел на подопечных свирепым глазом. Впрочем, Грэйлона это ни капельки не смутило.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался он.

— Господь мой призвал меня, и я откликнулся на его зов!

— Многоликий? Надо было догадаться. Что-то куда ни плюнь, отовсюду торчат уши этого демона.

— Не богохульствуй! — взревел монах.

— Он сам себя так называет, — ехидно ухмыльнулся эльф.

— Ему можно! — безоговорочным тоном закончил спор Торсон.

— Ты не ответил на мой вопрос. Что ты здесь делаешь, и как ты узнал, что мы будем здесь?

— А чего тут думать. Мимо этого порта вы бы точно не прошли.

— Это почему? — взгляд эльфа внезапно стал настороженным.

— Замок Лигнсвайл, — ухмыльнулся инквизитор. — Именно там состоится подписание договора.

— Карту! — требовательным тоном заявил Грэй. Торсон кивнул головой на стену, где судя по всему, висела карта этого района. Эльф быстрым взглядом пробежал по ней, после чего довольно улыбнулся. — Пять дней хода отсюда. Это хорошо. А когда начнутся переговоры?

— Через неделю, но Шакал уже здесь. И ты, наверное, уже понял, что через этот город пролегает самый короткий путь.

— Понял, хотя, честно говоря, то что нам придется здесь остановиться, я узнал всего несколько часов назад.

— Если что, я бы остановил, — лениво отмахнулся инквизитор. — Господь мой всемогущ и всевидящ. И путь ваш мне еще вчера показал в подробностях.

— Лучше бы он показал того, кто указывает путь нашим преследователям, — зло бросил Грэйлон. — А то давно хочу познакомиться лично с этим типом. И насчет остановил, это ты зря. Мы сегодня немного нервные, могли и не так понять.

— Оставим эти пустые разговоры, — покачал головой инквизитор. — Перейдем к насущным вещам. Для начала хочу спросить, что ты видел на улицах города, пока мы по нему носились?

— Нервных людей, — кратко ответил эльф. — Причем в больших количествах.

— У них есть причины нервничать, — согласился инквизитор. — В последнее время здесь творится такое, что демоны себе хвосты переломают.

— А конкретнее?

— Ну, скажем, неделю назад город наполнила толпа магов. По большей части эльфийских. Причем, ты не поверишь, чем они занимались.

— У меня есть одна версия. Сидели по самым затрапезным тавернам и собирали под свое крыло кучу всякой швали?

— Ты как всегда зришь в корень, друг мой. Да, они собрали небольшую армию из всех тех, кто был готов за хорошую награду заняться грязным делом. А еще скупили все свободные суда в порту, наскоро оборудовав их для боя. Мы навели справки, но все было чисто. Они планировали совершить рейд по реке с целью уничтожения ряда пиратских баз. Вот только вчера вся эта флотилия удалилась, причем, почему-то вверх по течению. У тебя есть какие-то мысли?

— Не знаю насчет пиратских баз, но вот нас они основательно пытались уничтожить.

— Это печально, но судя по тому, что ты жив, у них это не вышло.

— Все благодаря ему, — Грэй кивнул в сторону Андрея.

— Юный апостол, — вежливо склонил голову инквизитор. — Я рад, что с тобой все в порядке, и ты продолжаешь свою успешную миссию по истреблению Слуг Тьмы.

— Что-то я тебя сегодня не узнаю, — снова насторожился Грэйлон. — Откуда эта серьезность? И апостол… Ты его еще мессией назови.

— Если Владыка скажет, что он мессия, то кто я такой, что бы возражать ему? — пожал плечами Торсон. — А серьезным тут станешь. Я за те четыре дня, что пробыл здесь, вымотался так, как не выматывался последние лет десять. Кстати, что с теми магами, которые встречали вас на реке?

— Все мертвы.

— Уверен?

— Тел не видел, но наш юный апостол разошелся там не на шутку. У Многоликого появился достойный последователь. Могу сказать, что шансы на выживание в той бойне были минимальные.

— Троих из них два часа назад видели в городе. Мои люди пытались за ними проследить, но они словно испарились.

— Мастера порталов. Такие могли выжить, — согласился Грэй.

— Главный у них, похоже, эльф, но лица разглядеть не удалось. Свою морду все время прятал под капюшоном. Но это лишь немногое из того, что я хотел сказать. Ты в курсе, что в данный момент по направлению к Лигнсвайлу кроме вашей команды движутся еще твои северные собратья?

— Кэноланцы? А им-то что здесь понадобилось? У них и так свадьба на носу, что бы еще в разборки с магами ввязываться.

— Свадьба? — ухмыльнулся инквизитор. — Брат мой Лис, в этот раз ты попал пальцем в небо. Свадебный кортеж действительно вышел из Кэнолана пару недель назад, но затем почему-то на неделю встал на одном месте. А буквально вчера изменил направление.

— Так-так, дело становится еще интереснее, — Грэйлон застучал пальцами по столу. — Шакал, я думаю, про это знает?

— Знает, что настораживает еще больше. Впрочем, кроме эльфов и переговорщиков с ним еще много кто хочет встретиться. Так, например, три дня назад нам пришлось отправить в тюрьму группу местных дворянчиков, у которых подвиги в заднице заиграли. Собрали отряд в две дюжины оболтусов и отправились сражаться с Великим Злом. Это я их цитирую.

— Думаю, сейчас во всех городах Пограничья происходит подобное, — взял слово Кориэл.

— Происходит, — согласился инквизитор. — Впрочем, Шакал не дурак. Магия магией, но свою гвардию он также не забыл.

— Смертоносцы? Его элитное боевое крыло? — инквизитор подтверждающее кивнул. — Плохо, лучше бы ты по прежнему пел, чем сообщал мне такие новости. Много их?

— Примерно восемьсот бойцов. Но и это не все.

— Что еще? — эльф мрачнел на глазах.

— С ним пришло еще с десяток кланов. Отряды разные по численности, от сотни до пары тысяч. Возле замка их нет, но, вот, по округе они разбежались. Ведут себя тихо, почти никого не грабят, в общем, исполняют роль эдакой разведки. Пройти мимо них будет довольно тяжело.

— И где расположен ближайший из них?

— В паре часов за городом, — буркнул инквизитор. — Теперь ты понимаешь, почему город похож на встревоженный муравейник? А завтра приплывут купцы, которые увидят последствия вашего боя в Жемчужине, и паника сразу удвоится. Я для чего всех моряков с корабля затащил в монастырскую лечебницу, а тех, кто не пострадал, постарался изолировать? Если народ узнает, что тут еще и маги задействованы, больших жертв не избежать. Мне тут только бушующей толпы не хватало.

— Большой отряд? — снова взял слово Кориэл.

— Три сотни будет.

— Какой клан?

— Серебряные клыки.

— Терпимо, — нахмурился Грэйлон. — Бойцы посредственные, хотя фанатики жуткие. Их любят использовать как живые бомбы, так что проблемы доставить могут.

— И еще они очень жестокие, — буркнула до этого молчавшая Кираша. — Мой командир про них много чего рассказывал, как они глумиться любят.

— Кто это? — поинтересовался инквизитор.

— Лейтенант следопытов королевства Кейза, — ответил за девушку Грэйлон. — Сопровождает нас и оказывает посильную помощь. Я в ней уверен почти как в самом себе.

— Наверное, для вас будет новостью, — обратился инквизитор к девушке. — Но ваш командир, лорд Сирамуз пару дней назад был найден мертвым.

— Что с ним? — взволнованно вскрикнула девушка. — Его убили?

— Я сомневаюсь, что ситуацию, когда человека прибивают к вершине башни ногами кверху можно выдать за самоубийство.

— Любимая казнь Ордена Змеиного Клыка, которую они использовали для своих предателей — вздохнул эльф. — Ты меня сегодня просто заваливаешь хорошими новостями.

— Возможно, что просто кто-то работает под них, — не согласился с ним Торсон. — Ведь столько лет прошло…

— Мне бы твою уверенность… Еще новости есть?

— В округе ходят слухи про некромантов, но мы их не проверили пока. На этом все, — устало пробормотал инквизитор.

— А теперь перейдем к конкретике. Надеюсь, ты нас притащил сюда не только для того, что бы обрадовать подобными новостями? Должно же быть хоть что-то хорошее?

— Есть, — глаза Торсона довольно посветлели. — Мой Владыка, которого ты столь не уважаешь, повелел мне, своему скромному служителю, обеспечить апостолу достаточную безопасность.

— Обеспечивать ее ты берешься в одиночку? — мрачно осведомился эльф.

— Со мной пойдет пятьдесят наших братьев, — с довольным лицом произнес инквизитор. — А, считая меня и мою подружку, будет пятьдесят два.

— Это хорошая новость, — Грэйлон был весьма удивлен. — И с чего ты хочешь начать?

— В первую очередь следует разобраться с тем отрядом, что перекрывает нам дорогу. По-тихому мимо них проскользнуть не удастся.

— Даже учитывая нас, у них все равно будет почти пятикратное преимущество.

— У вас же есть такой могучий маг, — удивился Торсон.

— Этот маг сейчас и свечки не зажжет, кроме того, я не хочу, что бы он слишком часто пользовался своей силой. Это может привлечь нежелательное внимание.

— Понимаю, но даже в этом случае у нас будет преимущество. Оставьте свои вещи здесь и пойдемте, посмотрим на то, что наше братство подготовило для этого боя.

* * *

Снова пришлось миновать лабиринт коридоров. На этот раз инквизитор вывел всех во внутренний двор и направился в угол, отведенный для подсобных строений. Судя по широким воротам и застарелому запаху навоза, когда-то здесь была конюшня. Нынешнее назначение строения стало известно после того, как Торсон открыл ворота. Андрей и Дисли пораженно и почти синхронно открыли рты. Кираша недоуменно моргнула, а Грэйлон хмыкнул, показывая всем своим видом, что ни капельки не впечатлен. Хотя, на взгляд остальных, зрелище было достойное.

Большую часть помещения занимала громада, сильно напомнившая Андрею танки первой мировой войны. Марку он вспомнить не мог, но что-то очень похожее ему доводилось видеть на фотографиях. Здоровенный короб с гусеницами, идущими по периметру корпуса, и небольшой башенкой наверху. По бокам торчали стволы орудий, что придавало машине весьма грозный вид.

— Ну что, нравится? — довольным тоном произнес инквизитор.

— Где ты его достал? — поинтересовался Грэй. — Всего их, насколько мне известно, сделали пятнадцать штук. Семь были уничтожены, остальные хранятся у гномов. А вообще ты меня разочаровал, я думал, тут что-то более серьезное… Орки эти самовары в Синем ущелье только так рвали.

— Полковника Мизгуна надо на костре сжечь за дискредитацию этого вида оружия, — мрачно произнес инквизитор. — Это же надо было додуматься, пытаться взять крепость, не используя никаких иных родов войск, кроме этих новинок. Даже пехоту не взял.

— Не слышал про это, а подробнее? — заинтересовался эльф. — А то я знаю только то, что гномы дали семь таких машин княжеству Дилош для испытания. А те их благополучно угробили в первом же бою.

— Хочешь подробностей, так получи. Полковник Мизгун, назначенный ответственным за испытание новых машин в боевых условиях, решил, что это идеальное оружие для захвата одной из пограничных крепостей. В своей самоуверенности он взял только несколько наблюдателей и команду обслуги. В итоге две машины застряли на подходах к крепости. Остальные пять подогнали практически в упор, и только тут выяснилось, что встроенной артиллерии не хватает мощности для уничтожения фортификаций. И пока экипажи думали и гадали, что делать дальше, орки подтащили несколько орудий и прямой наводкой сожгли все пять машин. После чего полковник вместе с комиссией был вынужден срочно покинуть поле боя.

— Печальная история, — покачал головой Грэй. — Действительно глупо все вышло. А эта игрушка откуда тут взялась?

— Эта, как и ее брат-близнец, стоящий в соседнем помещений, одна из двух машин, не доехавших до поля боя. Экипаж их сбежал, опасаясь контратаки, поэтому оказался не в курсе, что как раз в тех же краях с особо важной миссией находился брат Фолиус.

— Тот самый? Который известен, как инквизитор, манипулирующий пространством? — с уважением переспросил эльф.

— Он самый. Для него была пара пустяков, засунуть обе игрушки к себе в сумку и дотащить до этого монастыря. Взмок он, конечно, изрядно, все-таки такой объем, но зато в нашем распоряжении оказались достаточно грозные машины. Мы их три года уже тут испытываем и изучаем, благо есть полигон под боком. Так что возможности их знаем.

— Что скажешь? — обратился Грэйон к Андрею.

— Хорошие танки, — довольным голосом ответил маг. — Как в бою себя поведут, конечно, не знаю, но выглядят внушительно.

— У вас это называется танк?

— Да, а у вас?

— Гномы назвали эту боевую машину Стальным Огром.

— А почему не драконом? — поинтересовался юноша. — Гораздо ближе по смыслу.

— Драконы могут обидеться, а ограм пофигу. И какая у них огневая мощь? — эльф снова повернулся к инквизитору.

— Легкая морская пушка в башенке и пара крупнокалиберных пулеметов с пружинным приводом по бокам. Против пехоты самое то. Броня противопульная, гранаты, впрочем, тоже выдерживает. Экипаж — восемь человек, двое на управлении, три стрелка и три помощника. А вот скорость не очень. Двигателю не хватает мощи, поэтому ползет чуть быстрее идущего человека. Увы, это не паровоз, хотя гномы очень старались, запихивая паровую машину в столь ограниченное пространство.

— Так вот зачем эта труба сзади! — догадался, наконец, Андрей.

— Если все, что ты говоришь — правда, то действительно, проблем с орками быть не должно, — задумчиво произнес Грэйлон. — Хотя все равно надо постараться составить план. И еще мне надо взглянуть, что за команду ты собрал.

— Поверь мне, ты будешь доволен, — улыбнулся инквизитор.

Оторвав гнома и разведчицу от изучения стального монстра, Торсон потащил всех в противоположную часть крепости. Здесь располагались казармы боевых монахов ордена Многоликого. При словосочетании «боевые монахи» Андрею представились некие типы в рясах, увешанные разномастным вооружением. Действительность оказалась гораздо проще. Разномастное вооружение присутствовало во всей красе, но ряс и в помине не было. Зато было множество суровых лиц, готовых в любой момент выступить на борьбу со злом. Больше всего эти монахи напоминали слаженный боевой отряд наемников. И судя по некоторым намекам Торсона, им они собственно и являлись. Здесь у Грэйлона претензий не оказалось.

— Остается обсудить, каким образом мы будем громить орков, — задумчиво произнес эльф.

— Завтра, все завтра, — покачал головой инквизитор. — У меня самого еще не все готово, а вам надо отдохнуть и подлечиться.

— Нет времени.

— До утра есть. Я пришлю к вам своих целителей, пускай осмотрят раны. А то мне не нравится, что ты хромаешь, да и остальные выглядят не лучше.

— Ладно, — нехотя согласился эльф. — Но я надеюсь, что завтра обойдется без проволочек. Время на исходе.

Суровые монахи в серых балахонах развели путников по гостевым комнатам. Непонятно, было ли в этом желание обеспечить достойный покой гостям, или просто иных жилых помещений тут не было, но каждому досталось по небольшой, но весьма уютной комнате. И лишь оставшись наедине, Андрей понял, как ему плохо. Все, что он выговорил драконице там, в горах, сейчас навалилось на него со стократной силой. Больше всего в этот миг он желал оказаться дома и забыть все, как страшный сон. Оружие, которое в детстве было чуть ли не объектом поклонения, теперь пробуждало лишь ненависть. Эльфы, боги, демоны, волшебники, вся эта сказочная хрень вызывала у него сейчас приступы тошноты.

Рука сама собой коснулась одного из револьверов. Промелькнула и исчезла мысль закончить все разом и пустить себе пулю в висок. Ее сменила идея, попробовать самостоятельно переместиться домой. Знаний, что бы там не говорил Грэйлон, у него хватало. Достаточно лишь хорошенько сосредоточиться и… Страх, что у него не получится, удержал его палец всего на секунду. И в тот момент, когда он уже окончательно решился, в дверь постучали.

Молодая девушка с жутко напуганным взглядом, в таком же сером балахоне, как и прочие монахи, никак не вязалась с суровой милитаризованной общиной. Вежливо поклонившись, она сбивчивым тоном начала объяснять, что является одним из штатных целителей ордена и послана сюда, дабы проверить его раны. Юноша устало опустился на кровать. Решимость, вспыхнувшая в нем, так же быстро погасла, поэтому он безропотно позволил осмотреть свою голову. Изучение царапины, полученной им в бою, не заняло много времени, после чего девушка, заикаясь и краснея, попросила раздеться.

— Зачем? — удивился Андрей. — Там ничего нет, разве что пара царапин.

— Некоторые царапины могут вызвать заражение крови, — на мгновение проявила решимость медик, и маг, не смея больше возражать, разделся до пояса. Примерно пару минут цепкие пальчики скользили по его телу, останавливаясь на каждом заработанном им шраме, а затем… Маг с удивлением ощутил, как горячие губы прикасаются к его шеи и руки целительницы подозрительно резко опустились гораздо ниже.

— Ты что… — начал, было, Андрей, развернувшись к девушке, но тут же был остановлен крепким поцелуем.

— Шшшш, это тоже часть врачевания, — интимным шепотом произнесла девушка, у которой внезапно куда-то пропали застенчивость и наивность. Юноша попытался еще раз возразить, но почувствовал, что его тело этому противится. Наоборот, он не хотел прекращать этот процесс. Где-то на грани сознания промелькнула разумная мысль, что это все неспроста, но была тут же погашена волной нестерпимого желания. Наплевав на все нормы приличия, Андрей крепко прижал девушку к себе. И надо заметить, он ни капли не удивился, осознав, что под балахоном нет никакой одежды. У него просто не осталось сил удивляться, и, махнув на все рукой, маг позволил пламени страсти поглотить разум.

* * *

Несмотря на просьбу Грэйлона быть утром в полной готовности, на завтрак Андрей спустился полностью разбитым, правда, весьма довольным. Прошедшая ночь показала ему, что, не смотря на малый опыт, он уже кое-что умеет. А благодаря целительнице, он теперь умеет гораздо больше. Сами собой куда-то исчезли мрачные мысли о грядущих сражениях и походах. Напротив, мир заиграл розовыми красками. За столом они сидели втроем. Напротив пребывающего в легкой прострации юноши, сидели Грэйлон и Торсон, обсуждая план предстоящей битвы. Время от времени оба бросали взгляд на своего подопечного и ехидно перемигивались.

— Это была хорошая идея, — прошептал эльф. Андрей, впрочем, его вполне расслышал, но не придал значения.

— А я что говорил, парень был на взводе. Еще немного и я не знаю, что бы он выкинул. Хорошо, Тилафа дело свое знает, сразу в чувство его привела.

— Вы это о чем? — до Андрея начало доходить, что его спутники говорят о чем-то важном, что он упустил.

— О мелких трудностях, так что не бери в голову, — отмахнулся эльф. — Главное, запоминай нашу сегодняшнюю диспозицию.

— Ага, что мы должны сделать?

— Лично мы, наверное, ничего, — хохотнул Грэй. — Смешно, столько времени быть на острие удара и вдруг переместиться в арьергард.

— Ты не расслабляйся раньше времени, — нахмурился инквизитор. — Учитывая все, что я говорил, неприятностей следует ждать в любую секунду.

— Да я уже и жду, со всех сторон…

Мало-помалу в столовую стягивались и остальные члены отряда. Кориэл вошел тихо и, вежливо поздоровавшись со всеми, невозмутимо сел завтракать. Дисли напротив, влетел с диким ревом, обрадовано размахивая одолженным у монахов пулеметом.

— Какая вещь, вы только посмотрите, какая вещь! — радостно вопил он. — Клан Звездного молота, мой собственный клан! Это его производство!

— Я верю и преклоняюсь перед мастерством твоего клана, а теперь, пожалуйста, садись за стол, — отмахнулся эльф. — У нас тут важное дело на носу, в котором, впрочем, думаю, найдется место и для твоей новой игрушки.

Последней пришла Кираша, и здесь Грэй насторожился. Его лицо стало напоминать морду хищного представителя семейства кошачьих. Глаза цепко следили за движениями разведчицы, а на губах играла ухмылка. Эльф дождался момента, когда девушка заняла свое место за столом, после чего ехидно ее поприветствовал.

— Добро пожаловать за наш стол, о дитя могучего дракона. Сегодня была особая ночь, ночь вещих снов. Видела ли ты сон, в котором наши тела неистово соприкасались и содрогались в порывах страсти?!

— Когда ты, наконец, прекратишь свои дурацкие поползновения? — мрачно отозвалась Кираша. — Ты разве не можешь понять, что между нами ничего не будет. Просто потому, что не может быть.

— О, вот это ты, конечно, зря сказала, потому что… — Грэй плавно встал со своего места и каким-то неуловимым для обычного глаза, движением оказался за спиной девушки. Прежде чем она успела развернуться, его пальцы совершили ряд быстрых, но нежных ударов по шее, ушам и плечам разведчицы. — Секретная техника эльфийского соблазнения! Моментальное совращение! — Весело выкрикнул остроухий извращенец.

Андрей вжал голову в плечи, ожидая потоков гневных воплей в адрес эльфа, но, то, что случилось дальше, заставило опешить не только его, но и остальных обитателей стола. За исключением Кориэла, конечно же, тот со своей как обычно грустной физиономией продолжал методично поглощать пищу. Зато взгляд Кирашы резко изменился. Вместо ожидаемого гнева и взрыва ярости, на Грэя был направлен взгляд любви, обожания и даже страсти. Казалось, еще немного и дочь драконицы бросится ему на шею, признаваясь в извечных чувствах. Но этого не произошло. Через каких-то несколько секунд, затуманенный взор сменился обычным остро-колючим.

— Что это было? — шипящим тоном произнесла девушка. — Что ты со мной сделал?

— Помнишь, я тебе рассказывал про своего доброго дядюшку, большого любителя пыток? — мягким тоном начал эльф.

— Помню, и какое он имеет отношение к этому?

— Самое прямое. Дядюшка большую часть своей жизни посвятил познанию того, как лучше всего причинять боль людям. Он проводил множество исследований, пока не изучил каждую из болевых точек. Но этого ему было мало. Со временем ему захотелось найти и точки контроля. Ведь пытки куда веселее, когда жертва сама причиняет себе боль. Будешь смеяться, но ему это также удалось. И кое-что из своих знаний он успел вколотить в мою тогда еще юную голову. Поэтому…

— Поэтому если ты еще раз так сделаешь, я тебе все кости переломаю! — рявкнула Кираша.

— Если я еще раз так сделаю, то, боюсь, ты не сможешь мне противиться. Конечно, я не очень люблю подобные фокусы, поэтому я предпочитаю не подчинять, а пробуждать страсть, — эльф ухмыльнулся. — Но об этом мы погорим позже. Сейчас все садитесь поближе и наш мудрый инквизитор огласит подробности нашего хитрого плана.

— Особых подробностей не будет, — пробурчал Торсон, явно недовольный поведением своего товарища. — Все смотрим на карту. Как вы видите, дорога, ведущая из города, пролегает по довольно ровной и открытой местности, которая достаточно скоро переходит в лес. По лесу она идет сильно петляя. — Палец инквизитора скользил по карте, показывая все в подробностях. — Петляет и, наконец, упирается в одну деревеньку, где и пересекается с еще одной дорогой. По странному совпадению, эта вторая дорога является одной из главных сухопутных артерий пограничья. И именно на этом перекрестке, закрывая все возможные пути, сейчас и сидит один из самых мерзких орочьих кланов. Наша задача состоит в том, что бы убрать его оттуда с наименьшими потерями. Схема, по которой будем действовать, очень простая. Десяток инквизиторов, переодевшись в форму правительственных курьеров, проведут рекогносцировку леса. Там наверняка будут стоять наблюдатели, поэтому они постараются от них избавиться. Дальше они продолжат путь вплоть до перекрестка, где и обнаружат себя, вызвав на свои головы погоню. Их задача, заманить преследователей к выходу из леса, где к этому времени мы поставим Огров и основную часть отряда. Конечно, я сомневаюсь, что в погоню бросят все силы, но хотя бы треть отряда мы подловим. Дальше будем действовать согласно ситуации. Если большая часть орков обратится в бегство, в чем я лично сомневаюсь, то преследовать их не будем, а направимся к нашей основной цели, замку Лигнсвайл. Если же противник засядет в оборону, то постараемся прорвать ее. Безусловно численно мы им уступаем, но зато на нашей стороне несравненное превосходство в огневой мощи. Кроме двух боевых машин и моей «малютки» с нами идут четыре опытных боевых мага. И плюс, есть резерв в запасе. — На секунду инквизитор перевел взгляд на Андрея, но тут же снова уткнулся в карту. — При штурме деревни нашей задачей будет спасти как можно больше мирных жителей.

— Если там будет, кого спасать, — мрачно произнес Кориэл. — Все-таки у этого клана такая репутация…

— Шансы есть, — возразил Торсон. — Да и наблюдатели не заметили следов массовых расправ. Возможно, большая часть жителей скрылась в лесу. Так же спешу заметить, что уничтожение орков не является нашей основной задачей. Мы должны заставить их покинуть перекресток.

— Ты так говоришь, — заметил Грэй. — Словно здесь присутствующие способны порвать весь этот клан голыми руками. Из нас всех на такой подвиг способны только двое, Кориэл, и то при определенных условиях, ну и мой юный подопечный, если припрет.

— В бою, возможно, вам придется взять командование на себя, — строго заметил инквизитор. — Я уже распределил приоритет командования среди членов отряда. После меня идет Грэй, потом Кориэл, потом Кираша.

— Я?! — искренне удивилась девушка.

— Ты была офицером, пускай и в разведке. Но тебя же учили командовать людьми?

— Учили, но я больше действовала самостоятельно, — растерялась Кираша.

— Ты справишься, — неожиданно серьезным тоном подбодрил ее Грэйлон. — Кроме того, я достаточно везуч, поэтому вряд ли до тебя дойдет очередь командования.

— Хоть на том спасибо, — к радости Андрея на лице девушки не появлялась гримаса ненависти, так что оставалась надежда, что ее ссора с Грэем не перерастет в нечто серьезное во время боя.

— Подробности узнаем на месте, — закончил свой доклад Торсон. — Возможно, придется импровизировать.

— В любом случае я могу распрощаться с мечтой об арьергарде, — заметил эльф. — А я так надеялся отдохнуть от битв.

— Если орки побегут, то битвы не будет, — ободрил его священник, направляясь к выходу. Поход начинался.

* * *

Монахи готовились к походу, и Андрей наблюдал за ними с бескрайним удовольствием. Действительно, приятно осознавать, что случись чего, рядом с тобой плечом к плечу встанут не пара эльфов с гномом. Ну и еще одна девушка. А фактически полсотни крутых профессионалов, да еще и при поддержке двух танков. Юноша повернул голову вбок и присвистнул. Брат Торсон снял свою рясу, превратившись в того, кем и должен был быть. Могучим воином на свирепом жеребце. Объезжая, выстраивающуюся колонну, главный инквизитор отдавал краткие указания, при этом его огненно рыжие волосы сияли на солнце, окончательно придавая сходство с викингом. Правда, вместо здоровенного топора, за спиной монаха висела не менее здоровая базука. Андрей с восхищением понял, что именно брат Торсон называл «своей малышкой».

— Впечатляет? — инквизитор заметил, какое внимание привлекла его пушка у юного мага. — Ее зовут Исилла, она тихая девочка. Но последствия ее деяний говорят почище любых слов.

— Тихая? — удивился Андрей.

— Я сам ее сделал. Очень сложная конструкция… Воздушные Элементали довольно дикие и непослушные, особенно если их надо заставить работать только тогда, когда тебе надо. Зато получилась шикарная вещь. Эта малютка швыряет здоровые бомбы на весьма солидные расстояния. И все это почти без звука, заряды выталкиваются ветром.

— Пневматическая пушка, — догадался юноша, который недавно делал что-то похожее для запуска планера в воздух.

— Можно и так сказать, — согласился Торсон. — Заряды я так же сам делал. Есть осколочные, зажигательные, самонаводящиеся магические. Грэйлон в свое время поделился рецептом Огненных Мух, убойная, надо сказать, штука.

— Давно вы с ним знакомы? — Андрей не преминул разузнать про своего многогранного наставника еще несколько фактов.

— Порядочно, — задумчиво почесал бороду инквизитор. — Лет двадцать, не меньше. Хотя в последнее время виделись мы с ним крайне редко. Ну что поделать, работа у нас такая, разъездная. На месте не сидим, все мир спасаем.

— Я уже понял, что вы герои, — ухмыльнулся маг.

— И не говори, — вдруг заржал Торсон. — Как вспомню день, когда мы с ним познакомились, так до сих пор смех разбирает. Хотя тогда было не очень-то смешно.

— А как это было?

— Ну как бы тебе рассказать? Я тогда был молодым и наивным выпускником Инквизитории Многоликого. Сам понимаешь, что это значит. Горящий взор и безудержное желание очистить мир от зла и скверны. А тут еще первое задание как раз под настроение попало. В одной глуши завелась ведьма и глумилась над местными крестьянами. Считалось, что дело плевое, вот и послали новичка. Точнее со мной должен был ехать один опытный специалист и показывать свое мастерство на практике. Но по дороге он умудрился сломать ногу, и пришлось мне продолжить путь в одиночку. Добрался я до места, поговорил с крестьянами и, определив примерное местоположение жилища ведьмы, пошел на его поиски. И сам не заметил, как попал в ловушку. Заклинание Блуждающей Ноги, слышать не приходилось?

— Нет, — помотал головой Андрей.

— Мерзкая штука. Сбивает чувство направления и ориентирования на местности. Проще говоря, если ты хочешь попасть на юг, то будешь идти на восток, запад, север. В общем куда угодно, только не на юг. И самое паршивое, что чаще всего понимание, во что ты вляпался, приходит слишком поздно.

— А если попытаться идти в другом направлений? Ну, скажем, стремиться не на юг, а на север? Тогда есть же шансы, что ты попадешь на юг?

— Есть, но крайне низкие. Слишком много у света сторон. А в том лесу это заклинание было подобно смерти. Я там проблуждал с неделю, чуть с ума не сошел. Ведь четко понимаешь, что тебе нужно идти налево, дабы выйти на дорогу. А ты идешь направо. И ничего поделать не можешь. Бороться с подобными заклинаниями нас не учили.

— И тогда появился Грэйлон?

— Ну да, я на него наткнулся, когда вообще уже веру потерял во все, включая Многоликого. Ползу по лесу и вдруг смотрю, под деревом сидит эльф. Живой эльф, и смотрит печально так на небо. Я, честно говоря, вначале подумал, что у меня крыша поехала.

— От того что в лесу эльфа встретили?

— Эльф в лесу, это ничего, — грустно покачал головой инквизитор. — Вот голый эльф в лесу, это действительно страшно.

— Грэй был голышом? — удивился Андрей.

— Да, причем, скотина такая, до сих пор не рассказал, что он там делал в таком виде. Хотя одежда у него была. Кожаная портупея и револьвер… без патронов. И вот это чудо, которое я увидел, не отрывая взгляда от неба, неожиданно задает мне самый умный на тот момент вопрос. Нет ли у меня с собой вина или еще какого-нибудь нектара.

— А ты?

— А что я мог тогда ему ответить? У меня провизия два дня как кончилась, на подножном корму сидел. Поэтому послал я его в задницу Многоликому, да простит он мне такое богохульство.

— Зная Грэя, он скорей всего ответил, что только что оттуда, — заметил Андрей.

— Ну не совсем дословно, но очень похоже.

— И что было дальше?

— Да ничего такого. Дал ему свой плащ, он в ответ снял с меня заклинание. Наловили рыбы, поймали пару кроликов, плотно перекусили, после чего пошли и вдвоем прикончили эту ведьму.

— И все? — удивился юноша.

— А ты чего хотел? — хохотнул инквизитор. — Одну из тех баек о прелестях и превратностях мужской любви? А что, картина подходящая, голый эльф и юный инквизитор. Чем не повод для пошлых шуточек. Кое-кто в монастыре потом надо мной так и шутил. Пришлось даже пару челюстей сломать, поскольку мне подобные разговоры очень быстро надоели. Ладно, остальное на марше расскажу. Пора в путь, а у меня еще не все охламоны проинструктированы. Ты, кстати, идешь со мной, у Грэя свое задание и он не может за тобой присматривать.

Сборы, впрочем, прошли быстро. Единственную проблему доставляли танки. Лошади дико пугались их шума, шипения паровой машины и лязга гусениц, так что от первоначального замысла поставить их во главе колонны пришлось отказаться. Кроме того, скорость похода опять-таки пришлось привязывать к скорости машин. Увы, до тех времен, когда танки будут носиться со скоростью гоночного болида, в этом мире было еще далеко. Хорошо хоть в надежности машин можно было не сомневаться. По словам Торсона, Огры могли проехать около пятидесяти километров, прежде чем начинались проблемы с машинной частью. Именно поэтому бронеходы шли с отрядом только до лагеря орков. После битвы, им суждено будет вернуться обратно в цитадель. Андрей пробежался взглядом по колонне. Грэйлона, как и предсказывал Торсон, среди всадников не было, как и Кориэла. Кираша ехала в центре и о чем-то разговаривала с Дисли. Сам маг, уже привычным движением забравшись на лошадь, ехал рядом с главой отряда.

— Что бы мне еще рассказать о Грэйлоне? — продолжил Торсон, убедившись, что с отрядом все в порядке и пока никаких проблем не наблюдается. — Он надежный друг и удобный спутник в тех ситуациях, когда требуется кто-то, готовый прикрыть тебе спину. Немного резкий, способен на неожиданные поступки, а так же весьма склонен к жестокости. Но все это ты и без меня знаешь.

— Слишком хорошо, — согласился Андрей. — Если его не сдерживать, дел он натворить может…

— Может, хотя большей частью он всегда выкручивался. На моей памяти его не раз хотели прибить, и пока ни у кого это не выходило. Слабых мест у него не так уж и много, но они есть.

— Женщины? — заметил юноша.

— Это показное, — отмахнулся инквизитор. — Как бы он не изображал, что ему сорвало крышу от очередной красотки, внутри он всегда хладнокровен. Он как стальной клинок в бархатных ножнах. Своими словесными играми он заставляет противника не принимать его всерьез, что бы раз, и нанести внезапный удар.

— А вы, я посмотрю, от него в восторге, — заметил Андрей.

— Мы просто делаем общее дело, — пожал плечами Торсон. — Я его искренне уважаю как коллегу.

— Это какое общее дело?

— Разве он тебе не говорил? Мы с ним верные служители Многоликого.

— Постой, — маг удивленно раскрыл глаза. — Грэй признавался, что имел с ним дело. Но мне казалось, что он его ненавидит.

— У него нет причин любить моего Владыку. Трижды он заключал с ним сделку и каждый раз эта сделка оборачивалась незаживающими ранами для его души.

— Постой, — в голове Андрея промелькнули слова драконицы, сказанные на перевале. — Насколько мне известно, все эти высшие сущности любят заключать сделки лишь с определенным типом людей или…

— Ты слышал эту теорию о «Пуле Божьей»? — покачал головой инквизитор. — Да, есть такое явление…

— Только не говори мне, что…

— Грэйлон такая же «Пуля», как и ты. Просто сейчас он не нацелен ни на кого. Как он мне сказал в последний раз, если Многоликий захочет заключить с ним еще одну сделку, то на этот раз ему придется сыграть по правилам эльфа. Хотя в последнем я сомневаюсь. Грэйлон, конечно, прожил порядочную жизнь. Но не ему соперничать с одним из столпов мира.

— Но мне сказали, что такие как он… как я… Они сильно влияют на судьбы других. Как же он исполняет свои обязанности при дворе?

— Его там почти никогда не бывает, — Торсон посмотрел вдаль. — Он, как вольный ветер, скитается по миру. Время от времени он появляется при дворе, получает различные задания, связанные с его должностью, и снова исчезает. Я был, наверное, неправ, когда сказал, что, как «Пуля», он никуда не нацелен. Сейчас его стрелком является Владычица Найрилиэль. Свою сестру он любит до безумия, поэтому ее приказания исполняет, как свои собственные. Ты удивлен?

— Нет, просто кое-что начинаю понимать, — юноша задумался, вспоминая. — Самое главное, его отношение ко мне. Он видит во мне себя?

— К избранникам богов Грэй всегда относился пусть не с пиететом, но с сочувствием, — согласился Торсон. — Поэтому знай, лично ты ему должен доверять во всем. Он в лепешку расшибется, дабы помочь выполнить твою задачу.

— Я постараюсь не подвести, — грустно ответил Андрей. Дальнейший путь прошел в молчании. Торсон пытался пару раз запеть, но вполголоса песня не звучала, а орать в полную глотку, инквизитор не рискнул. Наконец, впереди показался лес.

* * *

Удобную позицию отыскали довольно быстро. Перед лесом, по обе стороны от дороги тянулись полосы густого кустарника. Именно в нем и были замаскированы обе машины. Чуть подальше засели основные части инквизиторов. Андрею, к которому присоединились вернувшиеся эльфы, было приказано залечь на холме, вне пределов досягаемости выстрелов.

— Ваше вмешательство пока не требуется, — хмуро пробормотал Торсон. — Будете нашим резервом.

Поэтому сейчас им пришлось выбрать точку, откуда будет все видно и, замаскировавшись, ограничиваться ролью наблюдателей. А вот Дисли и Кираша, несмотря на все уговоры инквизитора, чуть ли не силой присоединились к засадной команде. Оба имели изрядный зуб на орков, да и девушке надо было как-то выместить свой гнев. Поэтому они не собирались отсиживаться в стороне и были готовы оказать посильную помощь.

— Вы где были? — полюбопытствовал юноша. Делать было пока нечего, отряд, чьей обязанностью было заманить орков в ловушку, только-только отправился выполнять поставленную задачу. Оставалось ждать. Правда, после истории инквизитора, смотреть на Грэя было тяжело.

— Брат Торсон вспомнил одну вещь, — усмехнулся Грэйлон. — А именно, что эльфы самые лучшие разведчики в мире. Так что нам с Кориэлом пришлось пробежаться по лесу и помочь монахам раскопать все укрытия наблюдателей. Что мы и сделали. Вглубь, правда, соваться не стали. Не стоит раньше времени вызывать у орков подозрение, что их ждут неприятности.

— Думаешь, они клюнут на такой фокус?

— Если бы там были Смертоносцы, я бы сразу сказал, что нет. Те слишком умны и хитры, что бы клюнуть на столь примитивную уловку. Другое дело Серебряные клыки. Они слишком легко заводятся по любому пустяку, и потом их достаточно тяжело остановить.

— Тогда зачем их сюда послали?

— Скорей всего, как живой щит. Думаю, приказ был в том, что бы они захватили перекресток и никого не пропускали. Если отлавливать всякую мелочь, типа торговцев и простых путников, тут они на своем месте. Да и небольшой армейский отряд способны надолго задержать или потрепать. Зато, если кто прорвется через этот заслон, то Шакал или кто там из его командиров занимается разработкой планов, сразу поймет, что в их сторону направляется армия. Другое дело, что искать и ловить они будут большой отряд, но никак не полсотни легковооруженных всадников. Кстати, когда начнется заварушка, будь готов пустить свои игрушки в ход, но без моего приказа даже стрелять не смей.

— А почему меня на этот раз задвинули в тыл?

— Твоя магия слишком сильно фонит, — нахмурился Грэй. — Можем привлечь ненужное внимание. Кроме того, ее использование может повредить нашему плану, поскольку в этом случае орки будут искать не армию пограничных лордов, а парочку архимагов, случайно забредших в их владения. В такой ситуации нам будет тяжелее скрыться от наблюдения.

— Я понял, — согласился Андрей. — А каких проблем боится Торсон?

— Много чего. Что в этом отряде окажется могучий шаман, подобный тому, которого ты грохнул в горах. Что там на самом деле два клана, или, что под видом этих отморозков, там скрываются элитные Смертоносцы…

— Они в самом деле так опасны?

— Очень, я предпочитаю снова попасть в плен к горным разбойникам, чем лишний раз бросить вызов им. И, что самое плохое, видимо, это нам сделать и придется. По уровню подготовки они большей частью не уступают эльфийской Страже, а в чем-то даже её и превосходят. На всякий случай запомни, если встретишься с таким на поле боя, лучше сдайся. Справиться или убежать ты все равно не сможешь… Кстати, слышишь?

— Что? — Андрей прислушался. Действительно отголоски эха доносили до него шум, отдаленно похожий на выстрелы.

— Кажись, началось. Заманивающий отряд добрался до их лагеря и теперь несется назад. Скоро все закрутится…

— А если кого-нибудь из них ранят или убьют?

— Для того и послали десять человек. Хоть один, да доведет их до засады, — и, ухмыльнувшись, эльф продолжил. — Но там тоже не дураки. Я пообщался с ребятами Торсона, половину из них можно смело к нам в Стражу брать.

Шум приближался. Выстрелы были крайне редки, что пугало Андрея. Зато Грэйлон был спокоен, и объяснил, что скорей всего палят, либо орки в воздух, что бы напугать жертву, либо сами инквизиторы, что бы подстегнуть погоню. Что касается бойцов Торсона, то они будут стараться держать дистанцию, на которой в них сложно будет попасть. В принципе эльф оказался прав. Когда заманивающий отряд вылетел из леса, погоня отставала от них метров на триста.

— Меньше чем планировали, но больше чем надеялись, — заявил Грэйлон, подсчитывая примерное количество орков, несущихся за всадниками. — Около восьмидесяти, не больше.

Что у инквизиторов, что у орков лошади были уже взмыленные. Продлись погоня в подобном ритме минут пять, и скорей всего все бы закончилось, причем не в пользу монахов. Но дальше им скакать было уже не нужно. Из ближайших кустов по преследователям ударил плотный ружейный залп. Моментально возникло столпотворение. Передние всадники, сознавая опасность, пытались развернуться назад, задние налетали на передних, и по всей этой куче-мале велся плотный, непрерывный огонь. В толпу полетело несколько легких противопехотных гранат, а затем сам Торсон, уже давно сидевший на изготовке, выпустил заряд из своей базуки.

Как он и обещал, шума от выстрела даже не было слышно. Заряд, пролетев по воздуху, врезался в толпу, сбил одного орка на землю и… и больше ничего. По крайней мере, так было первые пару секунд. А затем, на глазах Андрея, скопище орков охватило мельтешение огненных искр. По внешнему виду это действительно напоминало рой пылающих мух, носящихся туда-сюда. Вот только там, где они мелькали гуще всего, орки падали, как подкошенные или начинали выть от боли, катаясь по земле.

— Прожигают тело насквозь, — шепнул юноше на ухо Грэй. — Только доспехи и помогают, правда, частично. Лицо защищать крайне сложно.

Огненные Мухи изрядно проредили толпу. На земле осталось лежать, по крайней мере, два десятка тел. Остальные, сообразив, во что вляпались, тут же повернули назад, но было уже поздно. Путь к отступлению был перекрыт двумя танками, сбросившими свою маскировку и медленно выползавшими на дорогу. Их тяжелые пулеметы внесли еще больше сумятицы и окончательно превратили организованный отряд в безумствующую толпу. Внешне это напомнило Андрею сцену расстрела Всадников на Арене. Но, если там он чувствовал отвращение, то здесь… в принципе уже ничего не чувствовал.

Орки просто так сдаваться не собирались. Кое-кто, наплевав на дорогу, попытался пробиться к лесу через кусты. Специально для таких, добрые инквизиторы создали легкий и почти незаметный заслон из проволоки и веревок. И пока орки пытались распутать эту паутину, их отстреливали, словно в тире. Парочка коричневокожих собратьев, не сговариваясь, рванули в лобовую атаку на танки, и были срублены на полпути короткой пулеметной очередью. На месте их тел тут же вспыхнула мощная вспышка взрыва.

— Камикадзе! — потрясенно выдохнул Андрей.

— Ты прав, смертники, — Грэйлон по интонациям понял, о чем идет речь.

Последняя группа, самая упрямая, сумела спрятаться в яме, расположенной рядом с дорогой, откуда упорно отстреливалась. С ними возиться долго не стали. Торсон, зарядив свою пушку очередным особо мощным зарядом, довольно точно забросил его в самый центр убежища. Мощный взрыв, сопровождаемый коротким диким вскриком, подтвердил, что последний очаг сопротивления был погашен. Можно было спускаться вниз, собирать трофеи и считать потери.

— Семьдесят шесть орков, — доложил один из стрелков Торсону. Остальные инквизиторы стаскивали трупы в одно место, добивали тяжело раненных, допрашивали тех, кого можно допросить, а заодно изучали добычу. — С нашей стороны мы потеряли троих. Брат Викус получил пулю в голову, его спасти не удалось. А братья Вильмар и Ковиус получили тяжелые ранения и дальнейший поход продолжать не могут.

— Подготовить все для их эвакуации в нашу обитель. Трупы орков скинуть с дороги, чтобы не мешались. Срочно выдвигаемся в сторону деревни, отряду Брата Кимира обеспечить разведку, — начал раздавать приказания Торсон. Самое сложное только начиналось.

* * *

Деревня была окружена валом высотой в человеческий рост. Это было обусловлено ее пограничным расположением и регулярными войнами и набегами. Внешне она выглядела нетронутой. Было замечено всего одно сгоревшее здание. Поэтому теория инквизитора, что люди могли сбежать в лес, похоже, себя оправдывала. Дело оставалось за малым, взять ее штурмом.

К сожалению, орки пока и не думали сбегать. С вала в лица штурмующих смотрели десятки ружейных стволов. Но Торсона это не смущало. Он уже изучил доклад разведчиков и сумел составить план штурма укреплений. Первый из танков был направлен к воротам, где сосредоточилась самая большая группа обороняющихся. Второй был направлен чуть в сторону. Это удивило Андрея, но у инквизитора был, похоже, свой план. За каждой из машин пряталось от огня противника, по крайней мере, с пяток инквизиторов. Мощный ружейный обстрел заставлял их не высовываться из-за брони, ведя исключительно беспокоящий огонь. Другое дело танковые стрелки. Четыре тяжелых пулемета моментально заставили часть орков спрятаться за валом. Следом заработали орудия. Пара легких пушек не обладала достаточной мощностью для разрушения укрепления, но их вполне хватало, что бы сметать огневые точки, способные нанести серьезный ущерб наступающим инквизиторам.

Пара пулеметных гнезд были сметены в один миг, что, наконец, дало возможность Торсону пустить в ход магов. Большинство боевых заклинаний последних требовали нахождения как можно ближе к цели. Сам инквизитор, убедившись, что все развивается по плану, лично вступил в бой. Грэйлон на короткое время сменил роль, став вместо стрелка заряжающим. Монах указывал, какие подавать снаряды, разложенные рядом по типам, а эльф вставлял их в раструб установки.

По валу прошла серия особо мощных взрывов. Каждый из выпущенных зарядов продемонстрировал, что недаром Торсон вкладывал в них столько усилий. В дополнение ко всему в дело были пущены боевые заклинания. У орков явно был свой личный шаман, а то и не один. Серия молний, ударившая в укрепления, была отведена в сторону. Аналогичное случилось с огненной полосой, погасшей на полпути. Инквизитор злорадно ухмыльнулся и отдал короткий приказ. На этот раз Грэйлон достал заряд, весь покрытый предупредительными красными полосками. Торсон секунд десять водил стволом из стороны в сторону, словно принюхиваясь к чему-то, и лишь затем выстрелил. Мощный взрыв превратил один из домов, стоявших на окраине деревни, в пылающий костер. Маги, получив новые указания, с удвоенной силой взялись за дело, благо теперь прикрытия у орков не было.

Но даже, несмотря на проигрышную ситуацию, противник не думал убегать. Танки шли под градом пуль и легких противопехотных гранат. Несколько орков, спрыгнув со стен, безуспешно попытались броситься под гусеницы, надеясь таким образом подорвать стальные машины. Два взрыва прогремели почти одновременно. Очередная граната Торсона, врезавшись в вал, оставила в нем здоровую дыру. Одновременно пара магов выбила ворота, так что теперь ничто не преграждало танкам путь. Правда, тот, что шел по полю умудрился все-таки застрять, врезавшись в какую-то здоровенную корягу. Его экипаж не рассчитал мощности машины и теперь пытался дать задний ход, дабы развернуться и продолжить путь. Зато первый без особых проблем прошел сквозь ворота и, наконец, дал возможность своим пулеметам пройтись по толпе ничем не защищенных орков. Подошедшее с противоположной стороны подкрепление никак не улучшило ситуацию. Средств, справиться со стальным монстром у них не было. А сквозь проломленные ворота, пользуясь тем, что защитники стены резко ослабили огонь, врывались остальные инквизиторы.

Окончательно сломило сопротивление орков появление второго танка, наконец, справившегося с препятствием, и проехавшего сквозь проделанный пролом. Но бой на этом не был окончен. Часть орков, конечно, рванула к лесу, яростно отстреливаясь. Но несколько групп засели в домах, до конца выполняя свой долг. Торсон недовольно взревев, свирепо глянул на своего напарника, и Грэйлон обреченно подхватил оставшийся боекомплект. Андрей, было, рванул за своими товарищами, но оказался остановлен стальной рукой Кориэла. Глаза эльфа были печальны, но тверды. Для юного мага еще не настало время боя.

В принципе, оставшихся орков могли добить и без помощи командиров отряда. Маги совместно, как раз готовили новое заклинание, а один из домов уже полыхал, подожженный зажигательными снарядами. Но Грэю не хотелось лишний раз задерживаться, поэтому, едва они приблизились на расстояние выстрела, как Торсон выпустил одну за другой пять гранат. Дома, ставшие временным убежищем для уцелевших представителей клана Серебряных Клыков, моментально оказались охвачены огнем. На этом сопротивление было окончательно подавлено и инквизиторы приступили к зачистке территории.

Андрея не пускали в деревню еще примерно с полчаса, пока, наконец, не пришло известие от Грэйлона. На полпути к нему присоединились Дисли с Кирашей. На этот раз их в бой не пустили, поставив в группу наблюдения за лесом на случай удара с тыла. Разведчицу это вполне устроило, зато гном очень долго ворчал, поскольку считал, что при штурме от него могло быть гораздо больше пользы. Как и в прошлый раз, они подоспели к отчету о потерях. Штурм деревни обошелся гораздо дороже, чем засада на дороге.

— Трое убитых, — зачитывал список все тот же стрелок. — Братья Эртон, Витал и Камплексий. Еще трое ранено достаточно тяжело, что бы продолжать путь. И еще Брат Феритион умудрился сломать ногу, свалившись в яму.

— Фактически, мы потеряли десятерых, — огорченно покачал головой Торсон.

— Двадцать процентов отряда, — прокомментировал Грэйлон. — Но для дальнейшего пути нас вполне достаточно.

— Огров тоже придется отослать. После такого боя добраться своим ходом до обители они смогут только, если на них снизойдет милость Многоликого.

— Они хорошо потрудились, — на этот раз эльф не скрывал своего уважения к данному виду военной техники. — Специально для Владычицы я составлю отчет о практическом применение Огров в бою и способах их использования.

— Только постарайся промолчать о том, откуда они у нас взялись, — ухмыльнулся инквизитор.

— Кстати, что с местным населением? — поинтересовался эльф у того же докладчика.

— Было найдено несколько тел. Судя по некоторым характерным повреждениям, они принадлежали отряду, обеспечивавшему прикрытие убегающих жителей.

— Все как мы думали, — инквизитор был доволен. — Теперь осталось только направить всех раненых, тела убитых и поврежденную технику обратно в город и продолжить… — На этом его речь была прервана отчаянным криком с противоположного конца деревни.

— Зомби! Они атакуют!

— Проклятие! — устало произнес Грэй. — У нас хоть раз может все пройти как по маслу?

— Разберемся, — зверски ухмыльнулся инквизитор, закидывая свое орудие за спину. Остальные монахи, тут же получив соответствующие указания, оставили прочие занятия и присоединились к командиру. Похоже, что очередное сражение ничуть не напугало адептов Многоликого. Впрочем, последний, иных под свое начало и не брал…

Глава 5

Расправа над зомби шла как-то вяло и неторопливо. Андрей с довольным лицом сидел на ограде и с наслаждением жевал бутерброд, который удалось выклянчить у Грэйлона. Сам эльф находился рядом и со скучающим лицом наблюдал, как инквизиторы бегают по кустам и вылавливают ходячих трупаков, заставляя их вернуться в прежнее мертвое состояние. Самое сложно было отыскать ходячего мертвеца, поскольку местные аналоги, вопреки всем Голливудским канонам, отказывались разгуливать туда-сюда с тупым видом, а предпочитали передвигаться ползком, нападая со спины и снизу. Впрочем, инквизиторов это не пугало. Оказывается, были у них средства борьбы с подобной нежитью. Небольшие амулеты, висевшие на шеях монахов, предупреждали о том, что рядом находится очередной мертвец, а дальше оставалось лишь найти последнего и благословить его этим же амулетом. После чего зомби резко терял любое желание бегать и кусаться, превращаясь в самый обычный труп.

Поскольку эльфийская команда подобных амулетов была лишена, то им приказали просто сидеть и смотреть на то, как работают профессионалы. Правда, сидеть и смотреть согласились только Андрей с Грэем. Кориэл исчез, в очередной раз проверяя окрестности. Кираша проводила допрос пленных, а Дисли возился во внутренностях танков, устраняя возникшие неполадки. Пара целителей наскоро приводила в порядок раненых, дабы те имели шанс добраться домой. В общем, все были при деле.

— Интересно, — задумчиво пробормотал Андрей. — А нам, почему таких амулетов не дали? Или не захотели, что бы мы у них под ногами крутились?

— Ты смеешься? — удивленно посмотрел на него Грэйлон. — Попросить амулет Многоликого у инквизитора? Да проще Луну с небес спустить или заставить Кориэла улыбнуться. Если верить легендам, неподготовленный человек, взяв его в руки, тут же превратится в кучу пепла.

— А на самом деле?

— Тоже ничего хорошего. Поверь мне, каждый амулет лично настраивается на своего владельца, причем годами. Да и если даже сумеешь его взять… Ты знаешь, как он работает? Сколько времени тебе потребовалось, что бы своим оружием-то овладеть, и это притом, что оно, как я подозреваю, было давно настроено на тебя.

— Ну, нельзя, так нельзя — отмахнулся Андрей. — Интересно только, зачем этих зомби на нас натравили, и кто?

— Скорей всего убитый шаман, но его уже не спросишь. А насчет зачем? Ну откуда ему было знать, что деревню штурмуют профессиональные борцы с нечистью? При определенном раскладе нам пришлось бы значительно отвлечься на этих ходячих трупаков. Бороться с ними трудно, хотя противник, не скажу, что опасный. Одному против толпы скорей всего придется худо, но против группы неплохих бойцов уже не катит.

— А вот у нас ходит поверье, что тот, кого укусит зомби, сам им станет, — заметил Андрей.

— У нас тоже, хотя все это суеверия. Зомби может поднять только некромант. Правда, есть заклинания, которые и живому человеку придают облик и манеры поведения такой нежити. Кстати, слухи про то, что здесь завелся некромант, все-таки подтвердились.

— Они все еще ползают по кустам. А разве колдовство не рассеивается после смерти мага?

— Рассеивается, но не сразу. Если некромант хороший, то зомбяк может еще год бродить, бывали подобные случаи. А вообще это колдовство не очень приятное. И что самое противное, почти невозможно определить, где находится источник чародейства. Поэтому ни я, ни брат Торсон не можем сказать, жив некромант или нет. Вот, если бы вместо ходячих мертвецов тут были личи…

— Тогда сумели бы определить? — заинтересовался Андрей.

— Думаю, да, но скорей всего нам сразу же пришлось бы сматываться. Как показывает практика, что бы остановить одного лича, требуется с десяток инквизиторов.

— Опасные твари?

— Не то слово, если близко подойдешь, не имея толковой защиты, можешь смело писать завещание. Души высасывают только так, — Грэй демонстративно поежился. — Да и на расстоянии от них вреда немало. Но подробностей не жди. Несмотря на всю мою долгую жизнь, с такими тварями я, представь себе, ни разу не сталкивался. А все авторитетные источники слишком уж противоречат друг другу. Впрочем, тварь это весьма редкая, будем надеяться, что и в этот раз пронесет. Кстати, чего это ты загрустил? — Андрей действительно помрачнел лицом, повнимательнее рассмотрев пару трупов, убегавших от инквизитора.

— Они все слишком свежие, не похоже, что здесь раскапывали кладбище.

— Ну, я, честно говоря, это сразу заметил. Тем более некроманты предпочитают свежие тела, с ними легче работать. Так что боюсь, судьба жителей деревни была незавидной…

— Кираша сейчас допрашивает пленных…

— Она ничего не узнает, — флегматично произнес эльф, и, глядя на недоуменное лицо мага, пояснил. — Я с орками не первое столетие сражаюсь, поэтому могу смело утверждать, что командиры их погибли скорей всего первыми. Особенно в таком безбашенном клане. Мы старались захватывать и допрашивать шаманов, но тут нам не повезло. А с рядовыми смысла нет возиться. Знают и видят немногое. Максимум, что расскажут, какой дорогой сюда пришли и как перебили местных. Ну, узнаем еще, сколько колдунов в отряде было, и кто мог спастись. Это да, полезная информация. Хотя, судя по мрачному лицу нашей следовательницы, ничего он ей не сказал.

Кираша действительно была не в настроении, но, тем не менее, подойдя к Грэйлону, отчиталась о проделанной работе.

— Этот тип ничего не знал. Все указания были доверены шаману, и он даже командиру о них ничего не докладывал, только передавал приказы.

— Ну, а я что говорил, — лицо Грэя приобрело скучающее выражение.

— Но кое-что он сказал, — продолжила девушка. — Тот орк, которого я допрашивала, пару раз выполнял обязанности связного. По его словам два дня назад на дороге, ведущей к замку, встал еще один отряд. Такое название клана, как Грызуны вам что-то говорит?

— Говорит, — резко помрачнел эльф. — Продолжай.

— Их около пяти сотен, и они сидят в городке под названием Чарпауг. Это место, как мне помнится, должно было стать нашей следующей целью.

— Должно было, — кивнул Грэй. — Но, похоже, нам придется менять планы и резко. Где там носит нашего верховного инквизитора?

Торсон моментально появился рядом, словно по волшебству. Новые факты, его честно говоря, ни капельки не встревожили. И даже то, что теперь придется перекраивать маршрут, было для него делом несущественным.

— Я подозревал, — начал инквизитор. — О том, что возможно появится подобная проблема, поэтому заранее озадачился ее решением. Сейчас мои ребята закончат упокоение несчастных селян, и мы приступим к осуществлению следующей стадии нашего похода. Кстати, вон та большая изба — наш временный штаб, там и соберемся минут, скажем…. через десять.

— Все продумал, а мне не сказал, — вздохнул Грэй, глядя в спину инквизитору. — Можно подумать, что он тут Лис, а не я. Ладно, хватит тут глазеть, пошли, узнаем, что нам дальше следует ждать от этой жизни.

* * *

Роль штаба в данном случае исполнял бывший деревенский трактир. Раньше здесь останавливались путники, странствующие по пограничью. Затем это место использовали орки для своих забав и гуляний. А теперь оно внезапно превратилось в полевой штаб инквизиторского войска. Торсон собрал здесь всех командиров, а так же отряд Грэя, и, сдвинув три стола вместе, застелил их картами местности.

— Как вы все, наверное, уже знаете, — начал монах. — Несмотря на то, что нам удалось порваться через первый из выставленных заслонов, дальше нас ожидают новые. Конечно, есть обходные пути, но на каждом из них мы потеряем два-три дня как минимум. А сил для дальнейшего прорыва у нас недостаточно.

— Если быть точным, то силы есть, — взял слово Грэй. — Но попытка их использовать приведет к тому, что всю дорогу нас будет ждать маленькая локальная война.

— Спасибо за уточнение, тем не менее, я бы попросил не прерывать меня, — укоризненно посмотрел Торсон на эльфа. Тот лишь насмешливо поднял руки, показывая, что спорить не будет. — Так вот, известные обходные пути слишком далеки. Тем не менее, все-таки существует способ пройти мимо враждебных нам сил, не потревожив их и не заблудившись. Брат Грилоп, вам слово.

— Я родом из здешних мест, — начал свою речь маленький коренастый инквизитор, чем-то смахивающий на гнома. — Примерно двадцать лет тому назад один из местных лордов во время охоты нечаянно набрел на заросли Багровой сосны.

— Очень редкая и ценная порода дерева, — хмыкнул неумолкающий Грэй. — Постель моей сестры как раз из нее сделана. — На этот раз укоряющих взглядов оказалось гораздо больше, и эльф был вынужден прервать изложение подробностей из жизни владычицы Найлирэль.

— Поскольку тот участок находился на границе двух территорий, разработка его велась в глубокой тайне. Крестьяне из трех окрестных деревень получили строгие инструкции ничем не выдавать ведущихся работ. За это им хорошо платили, и в течение примерно трех лет все сосны были срублены и вывезены в замок лорда. Деревня, в которой мы сейчас находимся, входила в число этих трех. Я тогда был еще маленьким мальчишкой, и меня часто использовали для того, что бы передавать послания между деревнями. Бегающий по лесам мальчишка, кто на него обратит внимание? Поэтому основные тропы я здесь знаю. После того, как мы отбили эту деревню, я сразу же проверил, существует ли еще нужная тропа.

— И, как я понял, она существует? — хмыкнул Грэй.

— Да, видимо, крестьяне использовали ее для своих нужд. Лошади по ней пройдут. И если будет на то воля Многоликого, за три-четыре часа мы доберемся до вырубки. Дорогу оттуда делали основательной и она не должна была зарасти.

— И куда мы по ней выйдем? — на этот раз слово взяла Кираша.

— В окрестности города Мирлан, — головы всех моментально склонились над картой, изучая маршрут.

— Хороший маршрут, — хмыкнул Грэй. — Фактически мы не особо потеряем в темпе, но зато обогнем сразу три крупных пункта, скорей всего захваченных орками. Мирлан, конечно, тоже не сахар, оттуда уже рукой подать до Лигнсвайла, поэтому есть риск нарваться на Смертоносцев… Но, с другой стороны, скорей всего они нас ждать не будут.

— Кроме того леса Мирлана мной изучены плотно, — снова взял слово Торсон. — Шансы добраться до цели, не вступая в стычки с врагом, достаточно высоки.

— Хорошая новость, просто замечательная, — Грэй скептично изучил собравшихся. — А теперь вываливайте свою ложку дегтя.

— С чего ты взял, что она есть?

— Я же видел лицо нашего проводника. Что-то не наблюдаю я у него энтузиазма в плане путешествия по столь безопасной тропе. Кроме того, слишком уж хорошо все складывается. А я в такое не верю.

— Дорога проходит мимо Лайекана, — мрачно пробормотал Грилоп. — И, скорей всего, нам придется пройти через этот город.

— Лайекан… вот оно что, — Грэй помрачнел следом за проводником.

— Что это за место такое? — поинтересовался Андрей.

— Столица Фиреолана, одного из эльфийских государств, ранее находившихся здесь. Город практически целиком и полностью был вырезан орками еще до исхода, хотя мне доводилось встречаться с уцелевшими. У последних до сих пор волосы встают дыбом, когда они вспоминают про этот город.

— Там так страшно?! — раздалось сразу несколько голосов.

— Там было страшно, — пожал плечами эльф. — Но, что там твориться сейчас, я не знаю. По слухам город был проклят, но насколько они правдивы…

— Нехорошее место, — снова начал Грилоп. — Крестьяне изучили город, все-таки в подобных местах сокровища попадаются, да и сами строения можно на камень разобрать. Но этот город так и остался нетронутым. Там ничего нет, но атмосфера нехорошая. А впоследствии в его окрестностях несколько человек пропало.

— То, что люди пропадают, ни о чем не говорит, — хмыкнул Грэй, продолжая сохранять мрачный вид. — В лесу тоже многие пропадают, но это же не значит что любой лес проклят. Другое дело, что в таком городе могли остаться активированные защитные артефакты, до сих пор сохранившие силу. Эриолан, несмотря на то, что простоял порядочное время заброшенным, сохранил большую часть своей силы до нашего возвращения.

— В любом случае другого пути у нас нет, — подвел черту инквизитор. — Мы должны пройти через этот лес и проклятый город. И да пребудет с нами благословение Многоликого.

— Да пребудет! — хором отозвались Инквизиторы. На лице Грэя было написано, где он это Благословение видел, но спорить с монахами, видимо, не хотел.

Моментально началась суматоха. Танки, раненных, тела погибших, часть добычи, а так же монахов сопровождения срочно отправили в тыл. Таким образом отряд Торсона, считая и верховного инквизитора, отныне составляло тридцать пять человек. Плюс пятерка Грэйлона, как мысленно стал называть Андрей их сформировавшуюся команду. Кориэл, получив указание от командира, изучил тропу, по которой они намеревались продолжить путь, и был в принципе удовлетворен результатом. Идти было можно.

* * *

Лесной пейзаж радовал глаз Андрея. Горы уже всем осточертели до крайности, и юноша на пару с эльфами наслаждался видом зелени. Конечно, крайне напрягал тот факт, что именно сейчас в них может целиться злобный орк, но разведка у Торсона была на высоте, да и в способностях Кориэла не стоило сомневаться. В лесу эльф чувствовал себя как дома, и иногда его было невозможно почуять, даже если он стоял прямо за спиной. Путь предстоял неблизкий, и Грэй неожиданно пристроился рядом с юным магом.

— Судя по лицу, тебя что-то гнетет, — бесцеремонно начал он. — И я не ошибусь, если это наш поход?

— Он выматывает, да и не люблю я подобные мероприятия. Когда вернусь домой, буду посылать матом всех, кто станет предлагать сходить на недельку в лес или сплавать по речке.

— По первому пункту я с тобой, конечно, соглашусь, но вот насчет дальнейшего ты сильно ошибаешься.

— Честно говоря, мое заветное желание это на месяц запереться в своей комнате и никуда не выходить. Хочу целыми днями валяться на кровати, слушать музыку, читать книги и не думать о боях и походах.

— Есть у меня приятель, — ухмыльнулся Грэй. — И я сильно жалею, что в этот поход он не смог пойти с нами, поскольку пользу мог принести несомненную. В нашем лесу он первейший путешественник. Обошел оба континента вдоль и поперек. Изучил все острова и течения в великом океане, составив одну из самых точных и подробных карт. Мы его называли Винтейл Длинные Ноги. Так вот, возвращаясь из очередного похода, он в первую очередь возвещал всему лесу, что это было последний раз, когда он покидает пределы Эриолана. После чего обычно на месяц или два уходил в загул, рассказывал о своих путешествиях, упорядочивал собранные материалы. Ну а затем вновь начинал бормотать о том, что жизнь в лесу скучная, вялая и он не ощущает нужной остроты. Думаю, мне не стоит продолжать, чем все обычно заканчивается?

— И где сейчас этот путешественник?

— На южном континенте, — Андрей удивленно поднял бровь, и эльф вынужден был объяснить. — Он там как разведчик. Все-таки рано или поздно нам придется с южанами еще раз сразиться, поэтому лучше знать заранее их намерения. Наши островные собратья постоянно патрулируют море и, время от времени, перехватывают чужие корабли.

— По идее они должны уже все забыть. Времени-то прошло сколько…

— Это в вашем мире, где люди недолговечны, обиды забываются быстро, — покачал головой Грэй. — У нас отдельные типы могут жить веками. Еще жив чародей Шартал, поклявшийся не умирать пока не убьет последнего остроухого. Да и большая часть Серого Ковена помнит последние годы войны и безумства моего великого дядюшки. Народу до сих пор зачитывают списки зверств, творимых моими собратьями, поэтому поверь, нас там не сильно любят.

— И этот Длинноног не боится бродить по такому месту?

— Ругается по страшному, но вот уже третий раз возвращается туда. Что поделать, длинные ноги, это не длинная задница. На месте усидеть не дадут.

— Да я догадываюсь, но неужели ты считаешь, что я такой же? Как-то я не получаю удовольствия от всего этого процесса.

— Удовольствие от пережитого будешь получать как раз дома, вспоминая все передряги, в которые вляпывался. И если будешь вспоминать их с ухмылкой, а не вздрагивая от ужаса, то могу тебя заверить, через полгода, а то и раньше тебя потянет в новый поход.

— Про походы ты, наверное, знаешь больше всех на свете, — косо глянул Андрей на своего наставника. Тот удивленно поднял бровь.

— Неужто инквизитор проговорился? Не стоило вас оставлять наедине.

— Должен же я был знать, почему ты так рвешь свою шкуру, дабы вытащить меня из всего этого дерьма.

— То есть заверения, что я всего лишь выполняю приказ моей сестры тебе уже недостаточно?

— В начале похода этого хватало, но сейчас уже мало. Меня интересует Многоликий, — с нажимом произнес Андрей. — Я хочу знать все, чего мне от него ждать.

— Знать о нем все нереально, — буркнул эльф. — Я с ним общался порядочно и понял, что это самая непредсказуемая тварь на всем белом свете.

— Ну, для начала расскажи, кто он среди ваших богов.

— Если судить по распространению различных верований, может сложиться впечатление, что Многоликий — один из божков аутсайдеров. На самом же деле, этот хитрозадый демон предпочитает набирать верующих среди сильных мира сего. В нашей реальности он появляется не так часто, но все равно адептов и прочих исполнителей воли у него хватает. Наверное, потому, что при всей своей незаметности он ведет, вероятно, самую активную работу среди смертных.

— А остальные боги разве нет?

— Остальные появляются в нашем грешном мире разве что ради развлечений, ну, и популярности набрать. Но со временем это приедается. Тем более миров много, можно создать свой собственный, населить его только своими приверженцами и снимать с него все сливки. В таких случаях про сложные мирки вроде нашего, как-то лишний раз вспоминать и не приходится.

— А разве и так можно? — опешил Андрей.

— Судя по тому, что я слышал от Многоликого, это традиционная практика в божественной сфере. Правда, используют ее только те, кто достиг определенного уровня могущества и способен сотворить собственную планету. Или привести в нормальный вид более-менее подходящую. Опять же, судя по общению с этим демоном, большинство миров и заселялось таким образом. Почему происходит такая регулярная смена религий в разных странах? Потому что старый бог уже овладел достаточным могуществом и ушел на покой, а его сменяют молодые и резвые.

— А Многоликий?

— Фактически он исполняет ту же роль при богах, что и я при своей сестре.

— Начальник стражи?

— Он предпочитает более пафосное определение «Хранитель Равновесия». Если анализировать действия инквизиторов Многоликого, то можно заметить, что в выборе врагов они не стесняются. Здесь и адепты могущественных демонов, стремящихся к массовым жертвоприношениям, и жрецы светлых богов, особо активно вырезающие конкурентов. В таких случаях на сцене появляются молчаливые и мрачные служители нашего знакомого демона и наводят порядок всеми доступными им средствами.

— А зачем ему все это? — продолжал интересоваться Андрей.

— Ты меня спрашиваешь? — удивился эльф. — Я, конечно, достаточное время пообщался с этим типом, но до сих пор не знаю всех его намерений. Мало того, я даже логику его не всегда могу понять. Иногда мне кажется, что он сумасшедший. Ты когда-нибудь слышал про сумасшедших богов?

— Нет, — опешил юноша.

— Вот и я тоже, — согласился Грэй. — Но, пообщавшись с Многоликим, пришел к мнению, что такие бывают. Маленький пример. На востоке есть одна печально известная деревенька. Точнее, ее там уже нет, но еще сто лет назад то место старались лишний раз обойти стороной. А примерно за четыре столетия до этого она там была. Деревня как деревня, каких тысячи по всему миру. Однажды в эту деревню пришла семья, мать и две дочки. Их край разорило войной, и они бежали, куда глаза глядят, надеясь обрести пристанище. Селение приняло их поначалу радушно, местность была богатая, и многим требовались лишние рабочие руки. Но вскоре выяснилось, что женщина, как и ее дочери, принадлежали к секте Виригастов. Было такое весьма специфичное учение со сложной системой обрядов. Сами по себе сектанты были безобидны, жили своими изолированными группками, но народная молва распространяла про них много всяких глупостей. Начиная от похищения детей, и заканчивая поклонениями темным богам.

— Знакомая история, — хмыкнул Андрей.

— К сожалению, женщина была больна, и хотя ее хватало на то, что бы выполнять различные поручения, сил, уйти из деревни и искать новое место, у нее уже не было, — с каменным лицом продолжал эльф. — Поначалу дело ограничивалось самыми обычными упреками и оскорблениями в ее адрес, но чем дальше, тем больше зверели крестьяне. В таком замкнутом обществе всегда находится тот, кто распространяет глупые и нехорошие слухи, поэтому очень скоро от унижений крестьяне перешли к серьезным гонениям. Ей перестали платить наличными, ограничиваясь только едой. Запрещали выходить из сарая, где поселили всю семью, без разрешения кого-либо из жителей. За ними следили двадцать четыре часа в сутки, выискивая в любом поступке угрозу всей деревне. В конце концов, жители словно сорвались с цепи. Безобидная фраза, сказанная этой женщиной одному из селян, была воспринята ими как попытка навести порчу. После этого пошли серьезные измывательства. Всю семью протащили через деревню, забрасывая их камнями. Женщине повезло, один из первых булыжников, пущенный неумелою рукой, попал ей в висок и она умерла. Поэтому дальше издевались только над ее телом. С детьми обошлись куда суровей. Девочкам переломали все руки и ноги и бросили в один из сараев, долго обсуждая, что с ними делать. Было предложение сжечь их вместе с сараем, но к счастью хозяину стало жалко своего имущества. Пока шли споры, группа безбашенных отморозков проникли в сарай, где продолжили свои пытки, закончившиеся тем, что обе девочки были многократно изнасилованы. Когда это вскрылось, то даже старосте стало плохо, поэтому он приказал выбросить оба еще живых но сильно изувеченных тела в овраг за деревней, что и было тут же проделано. Оттуда девочек вытащил проезжий купец, который пребывал в шоке от всего творящегося, но пойти против толпы не посмел.

— Поубивал бы таких, — шокировано произнес юноша. — Лично и с наслаждением.

— К этому и идет речь, — согласился с ним Грэй. — Так получилось, что в то время мы с Многоликим находились в окрестностях деревни. Сразу скажу, ничего такого коварного мы не делали и даже не замышляли. В то время мы с ним часто пересекались, просто поговорить о жизни и обсудить многие аспекты бытия. Никогда не забуду его глаз, когда он увидел, что стало с девочками. Там не было злости, ненависти, жалости. Просто появился такой мертвенный, жуткий холод, что даже мне стало страшно. И тут он просто попросил присмотреть за девочками и помочь им, а сам ушел в деревню.

— Я представляю, что там было…

— Нет, — покачал головой эльф. — Ты даже представить себе не можешь. Я думал, что видел в этой жизни все, пока мимо меня по дороге не пробежал староста деревни… на одних руках. Нижняя половина его по пояс была оторвана, но ужас придал ему столько сил, что он умудрился целый час бежать, пока не умер… Про то, что творилось в деревне, я даже рассказывать не хочу. Многоликий истребил там всех, включая грудных младенцев, тараканов и крыс.

— А крыс за что? — на автомате переспросил Андрей, находившийся под впечатлением от услышанного.

— Видимо, не хотелось ему разбирать, кто тут прав, а кто виноват. Сам демон флегматично заявил мне, что это было всего лишь спонтанным выбросом переизбытка справедливости.

— И он всегда такой неадекватный?

— На моей памяти это был первый раз. Несколько лет спустя был случай, когда мы с ним распивали несколько бутылок вина, найденных в разгромленном обозе. Мы сидели на скале, а буквально под нами банда орков с упоением насиловали несколько дюжин пленниц, захваченных ими в рейде. Я, напившись, еще подначивал демона совершить акт правосудия, на что он мне жутко пьяным голосом ответил, что миру все равно от чего рушиться, от переизбытка справедливости или ее недостатка. Поэтому он лучше ограничится наблюдением.

— Странный тип, — пришел к заключению Андрей.

— Лучше и не скажешь, — согласился эльф. — Мне интересно, когда он в следующий раз в этот мир придет. Уж больно хочется ему по роже съездить за прошлый раз.

— По морде? Демону? А получится?

— Прошлые разы получалось, вот, например, слушай историю. Нашли мы как-то один затерянный храм Бога-Скорпиона, ну и несколько необдуманно полезли внутрь…

* * *

Нехитрые истории Грэя, наполненные приключениями и легким юмором, значительно разрядили обстановку. Даже Кираша под конец ехала рядом с ними, тихонько посмеиваясь. Торсон негативно качал головой, считая такое поведение в походе недопустимым, но в тоже время и не возражал. Тем более разведчики по-прежнему не находили ни малейшего следа орков или другого врага.

Солнце дотронулось до верхушек деревьев, когда отряд все-таки добрался до вырубки. Андрей сразу недоуменно уставился на здоровенный пень. Судя по его размерам, дерево было метра четыре в диаметре. Взгляд Грэйлона, напротив, был полон грусти.

— Багровой сосне, что бы вырасти, требуется не меньше пятисот лет. А здесь, судя по всему, росли экземпляры, возраст которых зашкаливал за тысячелетия. И раз эта территория ранее принадлежала Фиреолану, скорей всего это была особая роща, мистическая.

— Эти деревья обладают какой-то особой способностью? — заинтересовалась Кираша.

— Весьма устойчивы к магии, — ответил вместо эльфа инквизитор. — Досками багровой сосны обшиваются магические лаборатории, чтобы предотвратить выброс.

— А еще тюрьмы для чародеев, — добавил Грэй. — Дабы не могли сбежать. Некоторые правители, опасаясь волшебников-ассасинов, про которых ходит много легенд, но нет ни одной достоверной, так же обшивали свои покои этим деревом.

— Еще оно обладает целебным свойством, — внезапно внес свою лепту Дисли.

— Не слышал про это, — удивился Торсон.

— У моего прадеда возле пещеры росла одна такая сосна, и он каждый день под ней медитировал. Прожил четыреста пятьдесят три года.

— Я знаю гномов, которые и без всяких там сосен до пятисот доживали, — буркнул Грэй, после чего, снова обозрев окрестности, тяжело вздохнул. — Меня удивляет, что так быстро тут все вырубили. Учитывая крепость этих сосен, что бы свалить одну требуется несколько дней усердной работы небольшой команды.

— Тот лорд стремился сделать все как можно быстрее, поэтому были закуплены особые пилы, — пояснил Грилоп. — А многие лесорубы тут ночевали, не покидая места работы. Где-то здесь есть хижина, построенная ими. Там мы можем переночевать.

— А она не развалилась за двадцать-то лет? — снова поинтересовалась Кираша.

— Не думаю. Все-таки на ее создание как раз и пошли отдельные части багровых сосен, которые специалисты признали негодными. Всякие куски коры, сучья, которые было бессмысленно обрабатывать.

— Мне интересно, что из такого хлама можно соорудить, — хмыкнул Грэй.

Оказалось, что можно сделать очень многое. Видимо, создатель сего жилища являлся настоящим мастером, поскольку сделано было все аккуратно, и никакого чувства дисгармонии при взгляде на хижину не ощущалось. Кроме того, с точки зрения обороны она так же располагалась весьма удачно. С тыльной стороны ее закрывали плотные кусты, через которые даже троллю пришлось пробиваться не меньше получаса. С остальных трех сторон имелись довольно высокие пеньки, которые при желании можно было использовать, как первую линию обороны. В свою очередь враг, перебираясь через это естественное препятствие, сам подставлялся под пули.

Внутри было пыльно, но воздух оказался достаточно свеж. Андрей аж несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь осознать, что именно присутствует в этом аромате, да и бодрости как-то сразу прибавилось. Похоже, слухи о целительном свойстве этого дерева имели под собой реальную основу. А вот Грэйлона лечебные флюиды хижины интересовали в последнюю очередь. Пробежавшись взглядом по внутреннему убранству, он тут же заявил в лоб Торсону.

— Тут поместиться только половина отряда, остальным, похоже, придется ночевать на улице.

— Придется, так придется, — инквизитор флегматично отнесся к даной проблеме. — Палатки у нас есть, поставим их за пнями, вот тебе лишняя защита от ветра, да и от пули.

— А я засяду на крыше, — вдруг заявил Дисли. — Там есть что-то вроде чердака, будет для меня и укрытием и огневой точкой. — Гном, похоже, был до сих пор доволен тем, что заполучил оружие своего клана и стремился использовать его возможности везде, где только получится.

— Я не против, — утверждающе кивнул Торсон. — Эй, девушка, иди-ка сюда, у меня для тебя подарок есть. — Кираша удивленно посмотрела на монаха. Ее изумление оказалось еще большим, когда ей в руки сунули небольшой тюк. — Спать с мужчинами, боюсь, будет тебе проблематично. — По-прежнему добродушно ухмылялся инквизитор. — Поэтому взял для тебя палатку. Небольшая и одноместная, так что есть, где скрыться от нескромных взглядов.

— Спасибо, — удивленно пробормотала разведчица, а вот лицо Грэйлона на мгновение приобрело странную кошачье-хищническую гримасу. Похоже, подарок монаха и для него оказался приятным сюрпризом.

— Да не за что, тем более слух у тебя острый, сможешь, если что врага на улице услышать. А я пока соберу всех и будем распределять места внутри и снаружи…

* * *

Ночную тишину разорвал зверский рев, который и вырвал Андрея из страны снов. Моментально проснувшись, он уже рефлекторно потянулся за оружием. Хижина моментально наполнилась движением. Инквизиторы занимали места у бойниц. Торсон выслушивал доклады часовых. Так же резко как начался, рев моментально стих. Его сменили тревожные голоса снаружи. Несколько монахов, а следом и Андрей покинули хижину с целью разъяснения обстановки. У одного из магов на ладони зажегся горящий шарик, у второго был светящийся жезл, поэтому осмотр места много времени не занял.

Источник рева находился буквально рядом со стенами, и уже очень быстро монахи сосредоточились вокруг палатки Кирашы, потрясенно изучая ее. Хотя, если быть точным, это были остатки палатки, уцелело только основание, да и то было надорвано в нескольких местах. Сама хозяйка лежала абсолютно голая в куче рваных лоскутков и потрясенными глазами изучала небо. То, что вокруг находилась целая толпа представителей мужского пола, ее, казалось, ни капельки не смущает.

— Эй, тут еще и эльф! — раздался голос одного из инквизиторов. Андрей оглянулся. У стены дома находилась полусгнившая поленница, из которой сейчас торчала пара ног. А в слабом свете магических фонариков можно было разглядеть и лицо Грэйлона, наполовину скрытое трухой и поленьями.

Взгляд эльфа при ближайшем рассмотрении немного пугал. Обычно так смотрят, когда сталкиваются с чем-то неведомым и необъяснимым. Инквизиторы тут же разгребли завал, и вытащили из под него Грэя, после чего недоуменно посмотрели на него и на разведчицу. Эльф так же страдал отсутствием одежды, а то, что в остатках палатки можно было разглядеть и его разодранные штаны еще больше усугубляло ситуацию.

— Брат Грэй! — рявкнул появившийся Торсон. — Потрудитесь объяснить, что здесь произошло?!

— Боюсь, что не смогу, — каким-то отсутствующим голосом произнес эльф.

— Не можешь или не хочешь? — требовал конкретного ответа Торсон. Грэй промолчал, продолжая смотреть куда-то вдаль, как и Кираша.

— Он ее не… — начал было делиться подозрениями Андрей.

— Не знаю, — мрачно пробормотал инквизитор. — Грэй мог воспользоваться своими умениями, но тогда девушка сейчас бы лежала с блаженной улыбкой. Если же он пытался взять ее силой, то, боюсь, мы имели бы возможность наблюдать как ее нож пытается откромсать его причиндалы. Тут что-то иное…

— Эй, — один из инквизиторов потрогал девушку за плечо. Та вздрогнула, отшатнулась, и видимо только сейчас осознала в каком виде она сидит, поскольку тут же прикрылась первой же попавшейся тряпкой. — Ты в порядке?

— Не знаю, — в отличие от эльфа ее голос сильно дрожал, но, похоже, не от страха. — Я ничего не помню.

— А я все помню, но хотелось бы забыть, — снова раздался вялый голос Грэя.

— Мне устроить допрос с пристрастием?! — лицо инквизитора побагровело от гнева. Впрочем, эльфа это ни капельки не впечатлило.

— Не стоит, — внезапно раздался веселый голос сверху. — Я мог поведать обо всем, что здесь произошло!

— Дисли, я тебя убью, — пробормотал эльф, но в голосе его не было энтузиазма.

— Рассказывай! — рявкнул Торсон.

— А что рассказывать, я тут сижу, за окрестностями слежу. Смотрю, Грэй с поста возвращается и вместо того что бы, как честный эльф спать лечь, сразу в палатку к Кираше проскользнул.

— И она не закричала? — раздался удивленный голос.

— Нет, вообще, судя по тому что я слышал, у них проходила неспешная, неторопливая беседа. А потом звуки стали малость иные — на этих словах разведчица смущенно покраснела, а Грэй тяжело вздохнул. — Судя по звукам, кстати, все было добровольно.

— Ну а дальше что было? Кто тут ревел, рвал палатку и разбрасывался эльфами?

— Она! — в полумраке было сложно разглядеть что либо, но руку Дисли указывающую на Кирашу увидеть все-таки было можно.

— Она! — пронесся хор изумленных голосов.

— Ага, — голос гнома стал торжествующим. — Конечно, эльфы славятся своей мудростью и знаниями, но вот по части знаний о драконах, мы гномы все-таки первые.

— Но Орлепа сказала, что ее дочь не получила драконьей силы, — Андрей первый сообразил, в какую сторону клонит гном.

— Не получила, это да. Но вот одну вещь она не сказала, впрочем, про нее мало кто знает. Потомки драконов и обычных смертных иногда могут принимать облик своих могучих родителей. Пускай и не в полную силу, пускай на несколько мгновений, но такое бывает.

— Я начинаю, кажется, догадываться, — буркнул Торсон.

— Именно, — обрадовано произнес гном. — В минуты сильных волнений, душевных потрясений или скажем на пике… оргазма, превращение может случиться.

— То есть Грэйлон завалил разведчицу, сумел ее довести и… — и тут инквизитора прорвало. Его яростный не умолкающий смех, казалось, будет услышан даже в соседнем лесу. Крепко держась за живот, он упал на ближайшее бревно, не прекращая смеяться. К нему потихоньку присоединились остальные подчиненные, и даже сам Андрей, представив эту картину, начал потихоньку хохотать в ладошку. Еще больше положение усугубила реплика Кираши.

— Так вот почему ни один мужчина не оставался со мной дольше, чем на одну ночь… — на этот раз смеялись все, даже на лице Грэйлона появилось какое-то подобие улыбки. Сама девушка обхватила голову руками, и никто не видел ее лица. Тело начало мелко подрагивать, но, судя по раздавшимся звукам, это не был плач. Общий смех заразил и дочку драконицы, пускай для нее смешного было мало.

— И как мне теперь на женщин смотреть, — раздалась грустная реплика Грэйлона, вызвавшая новую волну хохота. — Я же теперь буду от них всего ожидать. — И больше не обращая внимания на ржущую толпу, эльф флегматично встал. Вытащил остатки одежды из под все еще пребывающей в шоке Кирашы, после чего направился в хижину. Остальные, вспомнив, что находятся на вражеской территории, так же потихоньку стали расходится. Пара инквизиторов решили помочь девушке и даже подержали остатки палатки, позволив ей нормально переодеться. Благо, одежда не пострадала.

Андрей вежливо отвернулся и тут же его взгляд наткнулся на нечто интересное. На земле лежал обрывок веревки. Точнее там было несколько обрывков, ранее представлявших единое целое, но разорванных неведомой силой. Рядом как по заказу появился Торсон, хмуро изучив находку, он тяжело вздохнул.

— Значит, согласия все-таки у них не было, — лицо его на мгновение приняло зверское выражение.

— Думаю, его не стоит трогать, он и так был наказан за свою настойчивость, — заметил Андрей.

— Если бы не это, то скорей всего морду я ему набил уже сейчас, — буркнул Торсон, после чего посмотрев сначала на Андрея и туда, где, по его мнению, скрывался Дисли свирепым взглядом, добавил. — О найденном молчок. Похоже, в результате превращения девушка забыла большую часть того, что с ней сделали. Не стоит раскрывать истину ни перед ней, ни перед братьями.

— Могила! — дружно ответили человек и гном.

— Отлично, а теперь спать. Скоро светать будет…

* * *

Несмотря на мрачное настроение отдельных членов отряда, поход продолжался. Кирашу с Грэем развели по разным концам колонны, так на всякий случай. Девушка, правда, сама не знала, стоит ей злиться на эльфа или нет, если исходя из того, что сказал гном, она сама на все согласилась. Грэй же нервно вздрагивал всякий раз, когда разведчица оказывалась перед его взором. Остальные улыбались, вспоминая ночной случай, и лишь Торсон был мрачен.

Как и было обещано, от вырубки вела довольно широкая дорога. Малость заросшая, конечно, но пройти по ней было еще можно. Судя по словам Кориэла, здесь никто не появлялся уже лет пятнадцать, поэтому скорей всего дорога была безопасна. Тем не менее, в душе Андрея поселился какой-то холодок тревоги. Откуда он взялся, было непонятно, но взгляд его ежеминутно оббегал ближайшие кусты.

Постепенно даже по лицам инквизиторов стало видно, что что-то пошло не так. Периодически, то один, то другой тянулись за оружием, настойчиво изучая подозрительную ветку или пень. Рука мага трижды дергалась к револьверам, когда краем глаза он замечал какое-либо движение или нехорошую тень. На четвертом разе его руку перехватил Грэй. Андрей оглянулся и почувствовал, как мурашки бегут по его спине. Лицо эльфа было напряженным и бледным, и это, судя по всему, не было связано с ночным происшествием. Мрачно оглядываясь по сторонам, он шепнул юноше.

— Что ты видишь?

— Ничего, — осекся маг. — То есть почти ничего, но такое ощущение, что за нами кто-то следит.

— У меня тоже, и при этом я четко знаю, что поблизости никого нет. Это малость напрягает. И еще напоминает о чем-то давнем, забытом…

Напряжение росло прямо на глазах. Монахи уже не скрывали, что их тревожит обстановка и были на взводе. Несколько человек вышли из строя и обследовали ближайшие заросли. Ничего они там не нашли, что насторожило еще больше. Кто-то выдвинул гипотезу о том, что за ними наблюдают сверху, но небо было чистым. Хотя кое-что в этом небе все-таки тревожило. Несмотря на то, что туч на нем сегодня не наблюдалось, оно выглядело слишком мрачным. Словно между землей и солнцем повесили невидимую сеть, рассеивающую часть лучей.

Выстрел, раздавшийся в середине колонны, переполошил всех. Вокруг инквизитора, открывшего огонь по ближайшему дереву, моментально собралась небольшая толпа.

— Что случилось?! Кого ты видел?! — моментально посыпались вопросы.

— Змея! — прошептал монах, чье лицо было залито потом. — Огромная змея была на дереве и потом пропала.

— Да ей здесь и прятаться негде? — скептично заметил Грэй, изучив сухое дерево, на котором не было не только листьев, но и веток. Но тут же осекся и внезапно сменил свой тон на тревожный. — Продолжаем движение, что бы вы ни увидели, внимание на это не обращать.

Приказ показался всем странным, но возражать никто не осмелился. Андрей пожал плечами и вернулся на свое место, продолжая посматривать по сторонам. На сей раз его любопытство оказалось вознаграждено. Из ближайших кустов вылетел череп, напоминавший человеческий, но раза в три больше, кроме того снабженный парой костяных крыльев. Его рука автоматически потянулась к оружию и вновь была остановлена Грэем.

— Что ты видишь? — требовательно спросил эльф.

— Череп, — честно ответил юноша. — Большой. Рядом летит.

— Везет, а рядом со мной идет парочка дальних родственников, которых я и при жизни лишний раз видеть не хотел. Кроме того они сейчас в таком виде, что на них просто смотреть противно.

— Что это?! — удивленно спросил маг.

— Не знаю. Точнее знаю, но не помню. Сам с такой вещью никогда не сталкивался, но, мне кажется, от кого-то слышал… Поэтому не обращай пока внимания на то, что творится вокруг. Судя по всему, эти видения не больше, чем иллюзия. Надо передать это, кстати, Торсону.

Весть о том, что их окружают иллюзии, быстро облетела отряд. Инквизиторы немного успокоились, хотя расслабляться никто и не подумал. Андрей продолжал сглатывать, наблюдая за тем, что творилось на обочине и в лесу. Крылатый череп недолго украшал пейзаж. Вскоре он свернул в сторону и исчез, зато его место заняла пятерка зомби, один другого краше. Шли они параллельно отряду, причем, почти с той же скоростью. Каждый из них держал в полусгнившей руке какой-либо крестьянский инвентарь: косу, топор, вилы… В отличии от черепа, зомби вести себя тихо не хотели. Периодически они начинали выть, заставляя Андрея вздрагивать. Трупаки исчезли так же резко, как и появились, но вместо них появилась абсолютно сюрреалистическая картина. Посреди небольшой полянки, рядом с которой пролегала дорога, расположилась компания из трех скелетов, почему-то одетых как типичные колхозники. Шапка ушанка, фуфайка, армейские штаны и кирзовые сапоги. Вся троица чинно расселась вокруг самовара и пила чай.

После наблюдения за подобными элементами пейзажа, боевой робот, внезапно появившийся из кустов, казался уже чем-то до боли родным и знакомым. Жужжа своими гусеницами, он периодически поднимал лазерную пушку, зажатую в манипуляторах, и стрелял куда-то вверх. За роботом было наблюдать забавно, но затем и он свернул в сторону, уступив свое место гигантскому тираннозавру. Ящер некоторое время шел рядом, а затем переместился в хвост колонны, пугая Андрея своим рыком.

Но если галлюцинации юного мага были вполне безобидными, хотя и пугающими, то остальным пришлось гораздо тяжелее. Один из монахов внезапно свалился с коня и заорал, что по нему ползают огромные пауки. Другой периодически сбрасывал всевозможных слизней, которые по его заверениям появлялись из карманов и складок одежды. Торсон держался молодцом, носясь вдоль колонны, но судя по тревожным взглядам и агрессивной мимике, ему тоже доставалось. Несколько раз звучали выстрелы. Нервы монахов были порядочно потрепаны и начались срывы. Больше всех Андрея пугал Грэйлон. Тот словно отстранился от мира, бубня себе что-то под нос на эльфийском. Судя по некоторым признакам, он вел со своими невидимыми родственниками какую-то беседу. После суровых последствий бурной ночи, юноша очень сильно опасался за психику наставника, и теперь со все нарастающим ужасом приглядывал за ним.

— Это проклятие эльфийского города! — внезапно закричал один из не выдержавших постоянного напряжения монахов. — Мы все под эльфийскими чарами!

— Тихо! — рявкнул Торсон. — Мы инквизиторы или кто? Если это злые чары, то мы их переборем! И если эльфийский город и есть наша главная угроза, то мы сроем его до основания!

Нестройный хор яростных голосов показал, что речь инквизитора немного подбодрила отряд. Один Грэй не отреагировал на все эти крики, погруженный в беседу с неведомыми сущностями. Сам Андрей про себя надеялся, что дорога пойдет в обход города, и они не станут туда заходить.

Увы, но его надежды рухнули, едва впереди показались стены эльфийской столицы. Было четко видно, что дорога делает в этом месте небольшой крюк, огибая город по широкой дуге. Но по странному стечению судьбы, практически от самого поворота и до горизонта, дорога была покрыта молодым густорастущим ельником. Что бы пробиться сквозь него, потребовалось бы как минимум два дня усердной работы топорами. Торсон резко помрачнел. Видимо, заход в город не входил в его первоначальные планы. Особенно учитывая, что галлюцинации стали еще активней.

— Вперед! — наконец, рявкнул монах, указав всем цель. Отряд моментально нарастил темп, устремляясь к воротам. Каждый держался за оружие, готовясь к схватке с неведомым. Одного из бойцов, правда, пришлось тащить насильно, поскольку тот орал, что дорогу перекрывает гигантский слизень. Тем не менее, в город удалось проникнуть без особых проблем. Впрочем, один эффект от проникновения все-таки был. Иллюзии моментально исчезли, да и гнетущее ощущение, словно за тобой наблюдают через гигантскую лупу, так же пропало. Единственно, небо продолжало пугать, становясь на глазах все мрачнее и мрачнее.

— Похоже, зло не может пересечь эти стены, — раздался довольный возглас кого-то из монахов.

— Кто знает, — произнес вышедший из самопогружения Грэйлон. — Возможно, оно наоборот заманило нас в ловушку. Так что будем готовы.

— Странный город, — произнес Андрей, подъезжая к наставнику.

— А что тут странного?

— Он каменный, а эльфы вроде предпочитают дерево.

— Это единственный каменный город, который построен руками моего народа, — подтвердил его слова Грэй. — Почему так было сделано, я не знаю.

— А что это за пирамида в центре? — юноша ткнул пальцем в исполинское сооружение, судя по всему, располагавшееся в центре столицы. Больше всего оно напоминало пирамиды Ацтеков или Майя.

— Святилище, — пожал плечами Грэй. — Каким богам посвящено смогу сказать только, когда подъедем поближе. Насколько мне помнится, этот город являлся еще и религиозной столицей, поэтому храмов здесь должно быть много. Кстати, помнишь тот передатчик, что я тебе давал? Пора включить его, поскольку мое сердце чувствует беду. И пойду девушке и нашему славному монаху отдам еще по экземпляру.

Грэй ускакал вперед, оставив Андрея наедине с его мыслями и окружающим пейзажем. Отряд потихоньку продвигался к центру города, насторожено изучая каждое подозрительное строение. Юный маг так же внимательно оглядывался по сторонам, интересуясь эльфийской архитектурой. Увы, но практически все здания были покрыты толстым слоем растительности, и выделить удавалось лишь отдельные фрагменты. Поэтому легендарная столица особо не впечатляла, пока что напоминая заброшенную деревню. Разве что гигантский храм посередине мешал подобному восприятию.

Постепенно они подъезжали все ближе к центру. Дома увеличились в размерах, но пока все так же выглядели развалинами. Небо над головой стало практически черным, но, тем не менее, было светло. Этот эффект продолжал напрягать. Ощущение, что за ними наблюдают, снова вернулось, пускай и в более слабой степени. Впрочем, к этому моменту они достигли центральной площади, за которой и находилась пирамида.

— Кажется, я знаю, какому богу посвящено это место, — весьма удивленно, но в то же время удовлетворенно произнес Грэй, но тут его монолог прервал жуткий крик.

— Помогите! — кричал один из монахов, взлетая в воздух. — Змея!

* * *

Ситуация напоминала оживший кошмар. Андрей не верил своим глазам. Площадь, до этого бывшая тихим и пустынным местом, моментально заполнилась толпой разнообразных чудовищ. Да что там площадь, из окон ближайших домов и крыш на головы путников в буквальном смысле слова посыпалась разномастная нечисть. Монах, первым взлетевший в воздух, дико кричал. Его тело обвила гигантская змея, толщиной с добротное дерево. Рядом с юношей на землю упал инквизитор, чье тело плотным ковром облепили пауки. У другого изо рта посыпались черви. Он пытался кричать, но плотная масса слизи во рту заглушала звуки.

Со стороны отряда раздалось несколько выстрелов, но чудовища словно не заметили их. Андрей с ужасом рассмотрел, что в этой толпе присутствует так надоевшие ему тираннозавр и пятерка зомби. Остальных он разглядеть не успел, поскольку чья-то рука резко схватила его за рукав, потащив в сторону от площади. Рядом с собой Андрей заметил удивленную Кирашу, так же увлекаемую неведомой силой. Впрочем, не настолько уже неведомой. Грэйлон очнулся от спячки, сковывавшей его с самого утра, и теперь бежал со всех ног.

— Пули Кейн у тебя еще остались?! — рявкнул он на бегу.

— В мешке!

— Плохо! — эльф, не сбавляя ходу, засунул руку за пазуху и извлек оттуда два патрона. — Один тебе, один девушке и еще один останется у меня. А теперь разделяемся и ищем!

— Кого?! — простонала разведчица.

— Лича! — прорычал Грэй, и у Андрея побежали мурашки по спине. Столь разгневанным своего наставника он не видел никогда. — Сейчас его можно убить только подобным патроном.

— Но ведь личи специализируются на магии мертвых, — только и сумел выговорить маг.

— Есть исключение, эльфийский лич. Я вспомнил, что мне рассказывали. Подобные фокусы как раз по их части. И, думаю, я не ошибусь, если скажу, что он спрятался в районе пирамиды. Кор и Дисли его уже ищут. А теперь я налево, ты направо, а девушке достается прямая дорога! И будь на связи!

Андрея мучило еще немало вопросов, но задать их он уже не успел. Прошло всего мгновение, а он уже остался один, зажатый между стен какого-то переулка. И судя по тому, что он видел в его конце, его занесло чуть ли не к подножию самой пирамиды. Но времени на раздумья не оставалось. Позади раздался противный скрип, и, оглянувшись, юноша мысленно чертыхнулся. К нему с неплохой скоростью приближались скелеты колхозников, занимавшихся чаепитием в лесу. Стрелять в них смысла не было, но маг все-таки решил попробовать. На пулю скелеты никак не среагировали, на огромный файерболл, выпущенный при следующем выстреле, так же не последовало никакой реакции. Оставалось только бежать.

Впрочем, бежать было особо некуда. Выход из переулка перегородила уже хорошо знакомая компания зомби со своим инвентарем наперевес. Скрип костей сзади и протяжные завывания спереди чуть было не вызвали приступ паники, но тут Андрей углядел в стене щель. Точнее это оказалась полуоткрытая дверь. Юноша, не медля ни секунды, рванул вперед и в два прыжка достиг желанного убежища, когда в его руку вцепились зубы. Один из скелетов оказался через чур резвым и сумел дотянуться до своей жертвы, хотя прокусить ткань куртки ему все-таки не удалось. Рефлекторно Андрей ударил его ногой, осознавая, насколько беспомощно это выглядит. К его удивлению скелет разломился пополам и отлетел к стене, рухнув на мостовую безжизненной грудой костей. К этому моменту подоспела и подмога, но маг был уже внутри помещения, а дверь оказалась достаточно узкой. Скелеты и зомби больше мешали друг другу, пытаясь проникнуть внутрь, чем дали Андрею несколько лишних секунд.

Обозрев заросшее помещение, он моментально заметил лестницу, ведущую наверх, и рванул к ней, когда ему в голову пришла интересная мысль. Под ногами валялись несколько камней, выпавших из стен, их-то юноша и решил использовать для проверки своей идеи. Дистанция представлялась не очень большой, поэтому шансов промахнуться было немного. Первый булыжник, пролетев по пологой траектории, солидно врезал одному из зомби по челюсти, выбив как минимум полдюжины зубов. Впрочем, это заодно разблокировало возникшую пробку и в помещение ворвались скелеты. Второй камень был пущен значительно выше первого, будучи направленным на полуосыпавшуюся каменную арку над входом. От удара из нее выпало еще несколько булыжников, приземлившихся прямо на черепа вновь вошедших гостей и… А дальше ничего не было. Камни как-то аккуратно соскользнули вниз, а сами скелеты, казалось, даже не заметили нанесенных ударов. Андрей ухмыльнулся и тут же сделал два дела разом. Во-первых, рванул вверх по лестнице, а во-вторых, вызвал Грэйлона.

— Грэй! — прорычал он в передатчик, попутно оглядываясь, чтобы проверить, насколько далеко ему удалось оторваться. — Этих тварей можно бить, но нужен непосредственный контакт с оружием!

— Я примерно так и понял, — раздался в ухе знакомый ворчливый голос. — Когда разрезал одного из своих кузенов ножом. Продолжай поиски, удачи!

Андрей в очередной раз оглянулся. На узкой лестнице вновь возник затор, что опять дало ему возможность продумать схему битвы. Стрелять из револьвера смысла не было, там слишком большая цепочка посредников из пружин, рычагов, ударника, капсюля и пороха. Неизвестно, что это за магия, но она сильно осложняла жизнь. Значит, следовало переходить в ближний бой. Дело оставалось за малым, нужно было найти подходящее оружие.

Нога мага вдруг поехала в сторону, и ему с трудом удалось удержать равновесие, схватившись за угол стены. Зато моментально решилась проблема. Бронзовая статуэтка, вся истертая и покрытая мхом, та, что заставила его поскользнуться, почти идеально подходила для его целей. Конечно, в данном случае больше пользы принес бы двуручный меч, но в таких условиях не до выбора.

Андрей подхватил статуэтку, причем, очень вовремя. Первый скелет уже почти добежал до него, что бы тут же оказаться разбитым пополам. Второму повезло не больше, его череп не особо прочно держался на шее и неплохо отскакивал от стен после удара. Но оставались еще зомби. Учитывая, что их прочность была на порядок выше чем у скелетов, то и проблем они должны были принести значительно больше. Первый удар косой юноша сумел заблокировать, хотя руки тут же неприятно отбило. А дальше удары посыпались один за другим. Шансы на победу при таких условиях резко сокращались, так что оставалось принять единственное верное решение, продолжить бег.

Зомби, правда, отставать не собирались, поэтому статуэтке, так выручившей Андрея, пришлось сослужить еще одну службу. Отправленная в полет, она удачно сбила с ног переднего мертвяка. Остальные тут же споткнулись об него, создав очередную кучу малу. Время было выиграно.

Маг на ходу перезарядил левый револьвер спецпатроном. Его он намеревался держать до битвы с неведомым личем. А пока приходилось бежать по извилистому коридору, в надежде отыскать выход, а с ним и главного злодея. Внутри дом оказался гораздо больше, чем снаружи, а может, он просто был связан с другими строениями. Очень скоро коридор вывел его к узкому, но длинному мостику, пролегавшему над большим залом. Сзади снова донесся так надоевший дружный вой и Андрей со всех ног припустил дальше.

Блеск металла, отмеченный краем глаза, заставил его инстинктивно пригнуться, и, как оказалось, вовремя. Параллельно этому мостику пролегал еще один, по которому сейчас и ехал тот самый боевой робот, посылая в сторону юноши смертоносные лучи. Обстановка стремительно ухудшалась. К борьбе с таким противником Андрей не был готов. Да и вряд ли можно вырубить робота очередной бронзовой статуэткой. Поэтому бег продолжался. Робот стрелял достаточно точно, но на стороне юноши была местная растительность. Бесчисленные ветки и куски растительности, свисавшие с потолка, принимали на себя большую часть зарядов. Парочка лучей прошла достаточно близко, разнеся в щепки перила мостика, но выход был уже близко, а сам робот оказался довольно медлителен.

Очередная несогласованность действий врага снова спасла Андрею жизнь. Вылетевший навстречу крылатый череп заставил его резко затормозить, а через мгновение та часть моста, на которой он должен был находиться, исчезла в пасти гигантского ящера. Юноша взревел, причем больше от отчаяния. Если справиться с зомби он еще мог, то против робота и тираннозавра у него с собой ничего не было. Или все-таки было?

В голове мелькнула еще одна мысль, и рука сама рванулась к патронной сумке. Дальше тело действовало на автомате. Одним прыжком он перепрыгнул разгрызенную часть моста, одновременно извлекая на свет одну из гномьих гранат. Пасть ящера вновь потянулась к нему, но в ту же секунду Андрей снова прыгнул, попутно отправляя в желудок динозавра хорошую порцию взрывчатки.

— С добрым обедом, — мстительно прошептал он, в надежде, что магическая защита не действует изнутри. Похоже, что его теория оказалась верна. Тираннозавр внезапно вздрогнул, взревел и резко начал падать на пол. К юноше тут же устремился летающий череп, но, видимо, боги сегодня сговорились обеспечить ему максимум удачи. Выстрел робота, направленный в Андрея, прикончил крылатую тварь, и маг смог продолжить свой путь.

На ходу ему удалось осмотреться. Оказывается, запутанный коридор в итоге вывел его на первый ярус пирамиды, по которому он сейчас и бежал. Отсюда было не видно площади, где сейчас происходило побоище. Хотя юноша надеялся, что Грэй передаст Торсону его наблюдения. Так же весьма радовало отсутствие каких-либо тварей в пределах видимости. Зомби и роботу придется изрядно проплутать, пытаясь выбраться сюда. А пока можно было заняться поисками лича.

Согласно любой мифологической и сказочной логике, злодеи любят обитать на вершинах всевозможных пирамид и башен. Данный злодей, как оказалось, изрядно выбивался из правил, поскольку Андрей наткнулся на него, забегая за угол в надежде отыскать путь наверх. Хотя в остальном он был правильным. Многочисленные пентаграммы, свечи, благовония и даже небольшой алтарь, на котором были разложены чьи-то окровавленные остатки, все это присутствовало. Сам лич особо не впечатлял, будучи обычным скелетом в мантии. Глаза у него, впрочем, горели нехорошим огнем, но Андрею было не до разглядывания. Пользуясь тем, что лич, похоже, сильно удивлен столь внезапным вторжением, юноша резко вскинул руку и выстрелил. Несмотря на небольшое расстояние, он умудрился промазать. Точнее, спецпуля попала в руку скелету, разнеся ее в клочья, но сам костяк сумел устоять на ногах. Свет в его глазах наливался все большей яростью, в руке моментально возник посох с традиционным черепом вместо набалдашника.

А через мгновение скелет оказался опрокинут на землю, сбитый с ног непонятной тварью, на дикой скорости спикировавшей с вершины пирамиды. Посох лича скрылся за темными клубами дыма, окутавшими нового противника. Последнего это ни капельки не смутило, и резким движением скелет был размазан по ближайшим камням. Андрей удивленно разинул рот. Перед ним стоял крылатый кот, тот самый, чьи каменные копии украшали тайный вход к замку Владычицы. Кот фыркнул и вновь атаковал поднимающегося лича. На этот раз скелет сумел отпрыгнуть в сторону и занести свой посох над загривком противника. Удар пришелся в пустоту. С невероятной ловкостью кот уклонился от удара, а через мгновение раздался до боли знакомый голос:

— Спасибо брат! — крылатый противник лича моментально взлетел. Мертвый колдун вновь занес посох, похоже, готовя очередное смертоносное заклинание, но продемонстрировать его скелету уже не дали. Два выстрела слились в один, и в тот же миг костяк разлетелся на миллионы маленьких кусочков. С верхнего яруса скатилось несколько мелких камешков, а следом за ними спрыгнул Грэй. Андрей нахмурился, поскольку один из револьверов, что эльф держал в руках, явно принадлежал Кираше, но, судя по веселому лицу, остроухого маньяка с девушкой все было в порядке. — Неужели в этом мире есть еще придурки, готовые устраивать такую волшбу в легендарном храме Крылатой Рыси?! — Весело произнес эльф, разглядывая результаты сражения. — Мне даже делать почти ничего не пришлось, только призыв прочитать. Впрочем, ты молодец, чуть сам всю работу не сделал.

— Чуть не считается, — устало произнес Андрей. — Надеюсь, теперь все эти монстры исчезнут?

— Да, исходя из того, что я знаю про эту тварь. Но у нас есть проблема посерьезней, — лицо Грэя резко охватила тревога. — Кор говорит, Дисли пропал. Похоже, что ловушка оказалась гораздо сложнее, чем мы ожидали…

Глава 6

— Надо больше читать умных книжек и слушать знающих эльфов, — рассуждал Грэйлон, изучая потери отряда. — Глядишь, и выкрутились без потерь. А может и нет, я ведь натура увлекающаяся, а инквизиторов хлебом не корми, дай завалить какое-нибудь умертвие. Так что, наверное, все равно потерь избежать бы не получилось.

— Что это за заклинание было? — поинтересовался Андрей, присаживаясь рядом на покрытый мхом обломок колонны.

— Не знаю, — пожал плечами эльф. — Но из того, что я слышал, оно по-хитрому шарится в наших мозгах, извлекая наружу все потаенные страхи. Так же, насколько мне известно, у него есть два недостатка.

— Какие?

— Первый, это то, что извлеченный страх атакует только своего хозяина, но самого монстра может убить любой, если, конечно, догадается, как это сделал ты. Ну а второй недостаток заключается в том, что заклинание ищет самые сильные страхи, а когда в нашей жизни мы пугаемся сильнее всего?

— В детстве! — догадался юноша.

— Правильно. И вполне может быть, что к тому времени, когда они выйду наружу, ты про них давным-давно все забудешь и не воспримешь как целенаправленную угрозу. Но это, если повезет. Мне, например, повезло, повешенные родичи, пытавшиеся в свое время организовать переворот, долго преследовали меня в кошмарах. И все потому, что нерадивая мамаша непонятно зачем потащила своего юного сына на эту дурацкую казнь… А когда я сейчас с ними столкнулся, то даже проблем не возникло. Но вот кому-то может и не повезти…

Взгляды эльфа и Андрея устремились к телам, лежавшим посреди площади. Семь трупов, таков был печальный итог столкновения с личем и его ужасными тварями. И если бы инквизиторы не являлись столь хорошими бойцами, скорей всего жертв было бы гораздо больше. Благо еще неожиданно выяснилось, что пушка Торсона и заклинания магов обладали способностью поражать этих тварей. Но все равно это слабо утешало.

— Странные у меня страхи, оказывается, — наконец, пожал плечами маг. — Я, честно говоря, в своей жизни много чего боялся, но все увиденное для меня было незнакомым.

— Если хочешь, могу помочь вспомнить, много времени не займет, — хмыкнул эльф.

— Я не против, хотя меня сейчас больше интересует, что случилось с Дисли?

— Кор говорит, они пытались обойти пирамиду с другой стороны, но наткнулись на следы странной магии. Дисли побежал вперед и моментально пропал. Брат Торсон сейчас изучает это место. Судя по его словам, им удалось найти следы нескольких порталов.

— А ведь те маги с яхты тоже сбежали при помощи порталов, — задумчиво произнес Андрей.

— Это наводит меня на нехорошие подозрения, — согласился с ним Грэйлон. — И я, кажется, начинаю догадываться, зачем на нас натравили зомби в той деревне. Эдакая проверка наших сил и возможностей. После чего некромант, убедившись, что мы идем в правильном направлении, переместился в этот город, где и подготовил нам очень хорошую ловушку. Видишь ли, последний раз эльфийских личей создавали еще во время нашего изгнания с юга. Эта тварь весьма опасна для своего создателя, поскольку не поддается контролю и обладает своей четко выраженной точкой зрения. Но зато подобные экземпляры нежити очень хорошо привязаны к определенному месту и не могут его покинуть. Поэтому это было идеальным оружием при отступлении. А вот во время войн некромантов, подобные фокусы могли ударить по обеим сторонам, потому и не применялись.

— А почему поначалу это было иллюзией? Да и небо, почему чернело?

— Сила лича возрастает по мере приближения к нему. Поначалу, как ты помнишь, мы видели все лишь краем глаза, и лишь потом начали замечать творившееся вокруг. Ну а материальность наши страхи обрели уже в пределах города. Этот тип, видимо, что бы мы не убежали, заманил нас ближе к центру города, где и смог ударить всей мощью. А маг сидел в засаде, выжидая возможности ударить личу в спину. Черное небо это побочный эффект, но тут я уже не уверен. Надо побольше разузнать по возвращении в Эриолан.

— Это понятно. Но как нам теперь искать Дисли?

— У него был передатчик. Маломощный, правда, поэтому докричаться до гнома я не могу. Но слабый сигнал все-таки улавливаю. Пока что он идет с того же направления, куда мы и движемся.

— Значит, все-таки это дело рук орков… — задумчиво протянул Андрей.

— Или тех, кто хочет нас с ними столкнуть, в надежде, что мы свернем себе шею, — по данному вопросу Грэй все еще испытывал сомнения. — Ладно, нам еще два дня шагать, поэтому успеем что-нибудь придумать. Хотя, если его спрячут в городе, нам придется весьма тяжело.

Они вновь посмотрели на лежавшие тела. Раненых было на удивление мало, поэтому отряд мог смело продолжать поход, не отсылая никого в тыл. Тем не менее, настроение у многих было подавленное. Даже присевшая рядом Кираша не пыталась завести спор с Грэем. Хотя Андрей не удержался и все-таки задал эльфу прямой вопрос.

— Вы с ней помирились?

— После того, как я ее спас от тараканов, — хмыкнул Грэй. — Она ко мне испытывает безграничную благодарность.

— И вовсе не безграничную. Хотя за помощь спасибо, — разведчица устало глядела перед собой. — Тем более это были очень большие тараканы.

— Еще хотел узнать про летающую рысь. Кто это?

— Наше верховное божество! По легенде именно оно привело эльфов в этот мир и издревле покровительствовало всему нашему народу.

— И как ты убедил его прийти нам на помощь?

— Я же глава клана! — удивился вопросу Грэй. — Хотя ты же не в курсе некоторых особенностей нашей системы рангов. Главы кланов одновременно имеют сан верховных священнослужителей. А это значит, что, попав в храм своего бога, я имею возможность обеспечить его кратковременную материализацию. Правда, раньше я подобный трюк проделывал только для обрядов и не чаще чем раз в сто лет. Но тут, поскольку события приняли подобный оборот, пришлось заставить и бога поработать на себя.

— На тебя работают боги, ты дружишь с демонами, — хмыкнул Андрей. — Тебе есть чем похвастаться.

— Не скажу, что подобные вещи меня радуют, но приходится соответствовать. Наш верховный инквизитор уже возвращается, поэтому времени у нас мало. Садись поудобнее.

— Зачем? — удивился юноша.

— Сам же просил выяснить причину своих видений. Вот, пока никого нет, этим и займемся.

* * *

Андрей сам не понял, что с ним сделал эльф. Палец мелькнул перед лицом, и тут же сознание провалилось в какую-то черную дыру. Вокруг со страшной скоростью мелькали непонятные картины, но глаз не успевал за них зацепиться. Хотя некоторые из них явно его преследовали. Понимание пришло внезапно. Это были воспоминания его детства, а заклинание Грэйлона искало среди них нужное. И воспоминания начали потихоньку просыпаться…

Первым пришло знание о тираннозавре. Виной всему был фильм, просмотренный в далеком детстве, после которого юный мальчик Андрей боялся лишний раз выходить на улицу. Гигантские ящеры мерещились повсюду, и родителям стоило тяжелых трудов и нервов отправить его гулять. Положение спас игрушечный автомат, подаренный одним из родственников со словами, что с этим он всех динозавров сможет перебить. Улица снова стала безопасным местом, а через пару месяцев Андрей благополучно забыл про страшных чудовищ.

Робот был чуть позже, но он так же пришел из фильма. Вначале особого страха не было, но после замечания одного товарища из соседнего подъезда, что робота можно только танком уничтожить, у мальчика вновь проснулся страх. На этот раз повсюду мерещились железные машины-убийцы. Но вскоре все вошло в норму, и даже никому не пришлось дарить Андрею танк. Достаточно было посмотреть вторую часть фильма, где герой просто избил робота чуть ли не голыми руками и страх снова испарился. Крылатый череп и зомби-крестьяне принадлежали более поздней эпохе, когда Андрей начал осваивать компьютерные игры. В одной из таких игр среди демонов как раз и присутствовал данный череп. Особой угрозы он не представлял, но любил появляться так внезапно, что незадачливого игрока очень скоро начали мучить ночные кошмары. Оттуда же взялись и зомби. Сцена с последнего уровня, когда почти поверженный Князь Тьмы внезапно читал заклинание и толпы мирных крестьян, до этого спокойно работавших на полях, моментально превращались в его личную армию. Сцена эта произвела на Андрея чрезвычайно сильное впечатление, и он два месяца не мог заставить себя пройти этот уровень. Чуть позже он, конечно, это сделал и заработанный кошмар сам собой забылся.

Оставались скелеты колхозников. Как выяснилось, этот страх он заработал года три назад, но не запомнил его по очень простой причине. Этот ужас фактически был его бредом во время болезни. Хотя и он имел реальную подоплеку. Во время поездки в деревню вместе с двоюродным братом, Андрей заметил веселую картину, когда трое мужиков сидели на поле и пили из самовара самогон. Картина изрядно повеселила, и подростки сделали несколько фотографий. Чуть позже, играя вместе с братом фотошопом, они и приделали черепа вместо голов. Получилось весьма мрачно, но забавно, хотя и выглядело примитивно. Проделка сама собой забылась, как и тот факт, что через неделю Андрей умудрился жестоко простудиться прямо посреди лета и две недели лежал с высокой температурой. В какой-то момент в бреду ему и явились эти скелеты, заставляя принять участие в своем безумном чаепитии.

На этом сеанс магии воспоминаний закончился, и юноша, раскрыв глаза, с удивлением осознал себя в реальном мире. Грэйлон не стал интересоваться, что же он видел, и откуда появились такие ужасы. Он просто повернулся к храму и тихо произнес.

— Идем…

Андрей поднялся на ноги и оглянулся. Инквизиторы уже брали тела погибших и уносили их к храму. Похоже, что этим монахам не увидеть родины даже после смерти. С особой грустью юный маг смотрел на тело Грилопа. Проводник погиб одним из первых, и хотя он успел передать все основные приметы, все равно было грустно лишиться столь толкового человека. Присоединившись к похоронной процессии и приняв скорбное выражение лица, юноша отправился к храму.

Лестница, ведущая к вершине пирамиды, на удивление находилась на одном из ребер. Данный факт показывал, что эльфы по части архитектуры являлись большими любителями оригинального. Все семь тел монахи молча донесли до вершины и разложили возле алтаря, расположенного в центре. Внутренности храма, как и весь город, изрядно заросли, но это не помешало таинству. Хотя казалось диковатым, что служителям одной религии, проводят похоронный обряд в храме совсем другого бога.

Роль жреца взял на себя Грэй. Возражений на это ни у кого не последовало, тем более, оказывается, им эльф и являлся на самом деле. Обходя погибших, жрец возлагал на каждого из них руку и читал короткую молитву.

— Пусть Многоликий будет к вам милостив и не забудет вас в своих чертогах, — раздавался под сводами храма тревожный шепот. — Пусть Крылатая Рысь доставит вас к нему, пройдя сквозь все преграды. Да изломают демоны зубы о ваши души, прочные как грани алмаза. Да станете вы верной загробной стражей, оберегающей наш мир от тьмы и зла. Да будет так…

— Да будет! — хором возвестили инквизиторы, которым вторили Андрей и Кираша, после чего все на минуту склонили головы. На этом похоронная церемония была закончена. В условиях похода, даже такая малость была непозволительной роскошью. Требовалось как можно скорее отправляться дальше и спасать товарища, попавшего в беду.

* * *

Последующие два дня запомнились Андрею своим просто бешеным ритмом. Торсон развил зверский темп, стремясь скорее найти похитителей гнома. Передышки были сокращены до минимума. Несчастные лошади страдали больше всего, несмотря на то, что Грэй с магами, используя все известные заклинания, снимали с них усталость. Сами инквизиторы выглядели не лучше, но даже не думали жаловаться. Все отлично понимали, от их скорости зависит жизнь члена отряда.

В какой-то момент им пришлось притормозить. Требовалось отыскать тропу, ведущую в сторону Мирлана. Отсутствие проводника немного осложнило эту задачу, но все же не сделало её невозможной. Приметы, описанные Торсону, вскоре были найдены, и Кориэл тут же бросился выполнять свои обязанности разведчика. Минут сорок прошло в томительном ожидании, после чего Грэй получил сообщение о безопасности тропы и отряд продолжил движение. Идти пришлось недалеко, и уже очень скоро Андрей вместе с эльфами, Кирашей и Торсоном имел возможность лицезреть город Мирлан во всей красе.

Пункт наблюдения попался довольно удачный, поросшие кустарником камни на склоне горы. С этой позиции город был как на ладони. Сам по себе город оказался немаленьким и имел хороший оборонительный пояс. Впрочем, последнее было не столь важным. Глазастый Грэйлон с первого взгляда высмотрел, что город буквально кишмя кишит орками.

— У меня на них нюх, — скривился эльф. — А там их не меньше тысячи будет.

— Не похоже, что город захватили силой, — заметил Торсон. — Следов осады, штурма или уличных боев я не замечаю. И вообще мне кажется, что в городе ничего не происходит. Все тихо и мирно. — В подтверждении слов инквизитора из городских ворот выехали две повозки. Судя по всему торговец, сбывший свой товар.

— Значит, ситуация еще хуже, и нам придется брать в расчет еще и местную армию. Видимо, городской совет договорился с орками и пустил их в город.

— А разве такое может быть? — удивился Андрей.

— В пограничье что угодно возможно, тут немало городов старается соблюдать нейтралитет, — заметил Кориэл. — Лет пятнадцать назад был случай, когда во время очередной вылазки орков отряд, преследующий их, попал в засаду и понес большие потери. Было много раненых, и командир принял решение уйти в ближайший город. Какого было его удивление, когда, спустя несколько часов, в одном из трактиров он наткнулся на команду орков, обмывающую очередную победу над людьми. При этом попытку истребить наглецов на месте прервала городская стража, потребовав, что бы этими безобразиями стороны занимались за пределами города. Так что вполне возможно, что мы наблюдаем нечто подобное.

— В любом случае мы должны туда проникнуть. Сигнал идет из города.

— Пойдем на штурм? — скептично поинтересовалась Кираша.

— Будь у нас не три десятка инквизиторов, а три сотни, и к ним еще с десяток «Огров», то тогда скорей всего так бы и поступили, — хмыкнул Грэй. — Но с нашими нынешними силами… Нет, в город мы прорвемся, и укрепления все разнесем в щепки. Сил на это хватит. Но вот, что дальше? Носиться по улицам почти незнакомого города в поисках гнома, при этом периодически отстреливаясь от местных солдат, орков, а то и просто желающих помочь граждан? Такими темпами нас хватит на полчаса, не больше. Город, конечно, сожжем, вот только нашим трупам это будет уже как-то все равно.

— Какие еще варианты есть? — поинтересовался Торсон.

— Проникнуть в город незаметно, — предложил Андрей, но Грэй отрицательно покачал головой.

— Мы с Кором можем замаскироваться, но если там регулярные войска одного из ведущих кланов, то эта маскировка до первого шамана. А инквизиторам вообще нельзя в город. Одним из недостатков принадлежности к элите божественных сил является тот факт, что на астральном уровне их аура светится, что твой костер. Конечно, можно заслать пару самых неприметных для разведки, но это опять же до первого шамана, которого может заинтересовать, что здесь надо «божьим воинам». Как вариант можно попробовать проникнуть в город ночью скрытно, но вот поиски в этом случае вести будет крайне тяжело.

— А если заслать Кирашу? — юноша оглянулся на девушку, которая сразу нахмурилась. — Она разведчица и не привлечет особого внимания.

— Рискованно. В горах она может и ас, но в городе будет весьма заметна. Кроме того, рекомендую подумать, в каком виде ей следует проникнуть в город, учитывая, что ее истинный облик сразу привлечет всеобщее внимание. Крестьянка или фермерша сразу не подходят, уже по ее лицу чувствуется дворянская порода, может навести на подозрение.

— Тогда знатная дама.

— Знатная дама и в пограничье? Нет, конечно, встречаются оригиналки, которым интересно побывать в таком диком месте. Но обычно они приезжают с большой свитой, а с последним, ты сам понимаешь, у нас проблема. Так же я заранее отклоняю предложение о дворянке-авантюристке. Они тоже поодиночке не ходят, а бегать по соседним городам и собирать армию кавалеров у нас нет времени. Кто у нас остается? Наемница, пытающаяся попасть в армию? Увы, это не цивилизованные земли, где иногда допускают женщин в войска. Здесь патриархальное пограничье, и над подобным предложением просто посмеются. Мало того еще и ославят на весь город. Кираша, ты хочешь, что бы за тобой по всему городу бегала толпа орков и смеялась над глупой девушкой, полезшей в воительницы?

— Нет, — коротко буркнула девушка и отвернулась.

— Вот и я о чем. Можно, конечно, ведьмой или предсказательницей. Вот только это опять до первой же проверки способностей. Если местные орки особо нервные, то могут и придраться. Хотя следы ауры в принципе соответствуют, можно подумать над этим…

— Значит, мне следует изображать ведьму? — Кираша ухмыльнулась. — Хорошая роль, я с ней справлюсь.

— Нет, — лицо Грэя осветила довольная улыбка. — У меня есть вариант еще лучше. Он позволит вам без особых затруднений изучить город и избежать придирок местных властей. Более того, вас скорей всего с сопровождением проведут по всему городу, показывая особо примечательные места.

По лицу Кирашы было видно, что ничего хорошего от слов эльфа она не ждет. И действительно, стоило ему прошептать на ухо свое предложение, как глаза девушки блеснули злобой, и она презрительно сквозь зубы ответила:

— Ни за что!

— У тебя есть идея получше? — хмыкнул Грэй.

— Ты сам предложил ведьму.

— Еще скажи необученную. Сила у тебя есть, но не очень большая, да и пользоваться ей не умеешь. Шаманы это сразу поймут. Или ты хочешь, что бы нашего товарища, который столько раз прикрывал нам спину, казнили особо мучительным способом?

— Сволочь ты, — зло прошипела девушка, в чьем лице промелькнуло что-то драконье. — Ладно, а как ты решишь вопросы с нарядами?

— А вот это последнее, о чем тебе стоит беспокоиться, — совсем уж довольным тоном произнес эльф. — Я пока чинил свою одежду, очень много узнал о некоторых возможностях нашего отряда… И, кстати. — Грэйлон обернулся к Андрею и злорадно ухмыльнулся. — Тебе придется пойти с ней. Поэтому готовься к исполнению самой веселой роли в твоей жизни.

* * *

— Я его убью, — шептала девушка, повторяя эту фразу за последние полчаса, наверное, уже тысячный раз подряд. — Если мама узнает про этот позор, она…

— Зная твою маму, могу сказать, что она только посмеется, — заметил Андрей, который, впрочем, сам чувствовал себя не в своей тарелке.

Причина этому была, причем, очень большая. Мало того, у нее было имя, наглое такое, эльфийское. Грэйлон в очередной раз доказал, что обладает не только хорошо развитым умом, но еще и циничным чувством юмора. Ну, кому еще могло прийти в голову отправить в город разведчиков в облике проститутки и ее сутенера? Услышав подобное предложение, Андрей был в шоке. Он даже оказался не в силах отбиться, и сам не понял, как подписался на такое дело.

— Ты посмотри на мое лицо, — шептал он Грэю, который явно был доволен произведенным эффектом. — Думаешь, в городе поверят, что перед ними бывалый сутенер, а не мальчишка, только вчера научившийся стрелять?

— В зеркало давно смотрелся? — внезапно хмыкнул эльф.

— У инквизиторов смотрел, но у них темно было, ничего не разглядел.

— Ну вот, значит, можешь не волноваться. Поверь, если какая-нибудь невинная дева, на которую напали разбойники, позовет на помощь и увидит такого спасителя, то скорей всего предпочтет разбойников. У тебя на лице написано, что ты изверг, каких свет не видывал. Вот, что значит мое благотворное влияние.

— Но… — Андрей осекся. — Я вроде здесь всего пару месяцев.

— Именно, причем, проведенные с пользой. Ничто так не закаляет характер и душу, как перестрелки с летальным исходом. Правда, желательно такой вид закалки часто не использовать, может закончиться фатально.

После таких слов любая попытка возразить выглядела уже нелепо. Поэтому Андрей смиренно отдал себя на растерзание самозваных стилистов, которыми на полчаса стали инквизиторы и эльфы. Правда, наряд новоявленного сутенера особо проблем не доставил. На руку надели золотой браслет, оказавшийся частью добычи при освобождении деревни. Пару колец на пальцы и, как ни странно, шляпу украсило фазанье перо. Сам фазан был подстрелен на предыдущем привале, и вот теперь его хвосту нашлось достойное применение.

— В свое время перья были петушиные, как знак того, что этот парень торгует курочками, — ехидно прокомментировал Грэй и в качестве последнего штриха добавил черную повязку на левый глаз. — Так вид еще опаснее. Тем более на лбу до сих пор шрам от осколка, и многие будут подсознательно воспринимать тебя, как заядлого отморозка.

С Кирашей было сложнее, хотя по более прозаичной причине. Девушка упорно отказывалась от предложенного ей наряда. Да и Андрей удивился, обнаружив, что у самого сурового инквизитора в вещевом мешке может лежать платье, да еще столь аляповатое. Еще забавнее было смотреть, как человек, способный завязать зомби узлом, виноватым голосом оправдывается, объясняя, что платье он нашел в деревне и хотел подарить его своей девушке. Наряд оказался обнаружен Грэйлоном и он уговорил хозяина отдать его, пообещав, что заплатит достаточно, так что хватит на покупку еще десяти подобных. Само платье веселило, по крайней мере, сочетание цветов: красное и зеленое, навевало на мысли о клоунах, но Грэй заявил, что это то, что надо. После чего за дело взялись мастера иглы и нитки.

Правда, очень быстро выяснилось, что пределом мастерства для большинства «портных» было заштопывание дырок на штанах. Лучше всех управлялся с иглой Грэй, но и он замер в растерянности, когда дело дошло до подгонки платья под размер. Похоже, неведомая красотка, которой принадлежал наряд, отличалась изрядными формами. По крайней мере, на разведчице оно висело, как на вешалке.

Как всегда всех выручил Кориэл. Мастер стрельбы без промаха и гроза некромантов, оказывается, вполне неплохо разбирался в том, как подгонять платья по фигуре. Даже Грэйлон был удивлен такому внезапно открывшемуся таланту подчиненного. Дело сразу пошло быстрее, и даже Кираша не смела возражать командам новоявленного костюмера. Тот ловко ушил, где надо, затем довольно коротко подрезал подол, оголив ноги девушки до колен.

— Что бы сразу было видно профессию, — не сдержался ехидный эльф, после чего ловко увернулся от шишки, брошенной суровой рукой разведчицы.

После полуторачасовых танцев с иглой, результат впечатлял. Клоунское платье теперь естественно смотрелось на девушке, чьей основной одеждой до сей поры служила униформа. Неведомо откуда появилась вполне симпатичная шляпка, так же отделанная перьями. Из коллекции украшений, добытых у орков, были извлечены всевозможные бусы, браслеты и перстни. Все это в принципе украшало девушку, хотя и выглядело совершенно вульгарно. Ну и поверх всего этого безобразия был накинут легкий плащ.

— Красоту надо до поры до времени скрывать. Хотя, жаль, что у нас чулок не нашлось. Но ничего, может, в городе прикупите, — Грэйлон явно наслаждался проделанной работой. Напоследок он вручил Андрею небольшой перстень, и посоветовал его не снимать до момента обнаружения гнома. — Эта штучка отслеживает его передатчик. Чует его за сто шагов, после чего начинает нагреваться. Чем сильнее нагревается, тем ближе источник сигнала. Когда окажетесь в городе, начинайте его объезжать. Чтобы не привлекать внимания, делайте вид, что выбираете гостиницу. Ну а, как окажетесь рядом, сразу вызывайте меня. Ночью мы с Кором прокрадемся и провернем операцию. Если что инквизиторы будут за городом и обеспечат нам огневую поддержку. У Торсона осталось достаточно зарядов к его пушке, что бы снести половину укреплений во славу Многоликого. Так что удачи вам, и постарайся не колдовать без нужды.

— Мы постараемся, — хмуро ответил Андрей, которому было в новинку, что ему доверяют столь важную миссию.

Пришлось немного помучиться, выбирая выезд на дорогу как можно дальше от города. Охрана могла заподозрить неладное, увидев странную парочку, появившуюся из леса. Да и сам въезд в город сильно волновал Андрея. Кто знает, к чему могут придраться городские стражники. Но все прошло без особых проблем. Кираша, которой в тандеме отводилась ведущая роль, бросила высокомерный взгляд на усатого вояку, осмелившегося спросить их имена и цель визита, и гордо ответила.

— Запишите, что к вам прибыла Леди Ветер с сопровождающим.

Такой, казалось, идиотский ответ вполне удовлетворил охрану. Мало того, из караулки прибежал командир, низко поклонился, и шепотом перечислил имена и адреса наиболее богатых и представительных жителей города. Кираша по-прежнему держа каменную физиономию, бросила ему монету, причем, весьма крупную и, коротко поблагодарив, поехала дальше. Андрей задержался на полминуты, спросив адреса самых лучших гостиниц, после чего нагнал свою спутницу.

— А это у вас в порядке вещей, что распутницы разъезжают из города в город? — поинтересовался он у девушки. Та в ответ одарила его нехорошим взглядом, но все же изволила снизойти до ответа.

— Этим занимаются в основном те, кто работает в высшем обществе. Потому и статус столь высокий.

— Но разве местной элите не проще заводить любовниц из числа коренных жителей? Или считается, что иногородняя штучка знает больше?

— Тут скорее вопрос престижа. Кроме того в крупных городах проще, там слой высшего общества достаточно многолюден, и к подобным вещам относятся с презрением. Другое дело, провинциальные королевства. Здесь народу мало, все друг друга знают, поэтому подобные связи вскрываются весьма быстро. Конечно, для обычных постельных игр хватает служанок, но последних разве выведешь в свет? Поэтому эту работу берут на себя странствующие куртизанки. Они разъезжают по городам, находят клиентов среди высшей знати и чаще всего заключают контракт на определенное время. Работа очень сложная, только красивым телом не обойтись, нужны еще знания. Да и связи в высшем обществе не помешают, в таких случаях без рекомендаций не обойтись.

— И давно это у вас пошло?

— Лет триста уже. Все началось с Макселлина, фактически он у нас является столицей всего новомодного. Так уж получилось, что несколько поколений Макселлинских королей вели весьма разгульный образ жизни. Постоянные оргии были в порядке вещей, и весь дворец представлял собой один здоровенный бордель. Так продолжалось пока к власти не пришел король Ерпел Третий. Он отличался высокой моралью и суровым аскетизмом. Поэтому все оргии моментально были прекращены, а самых развратных дам отправили в изгнание со строгим наказом, никогда больше не пересекать границ королевства.

— Суровый мужик.

— Его суровость вошла в легенды, но своим указом он фактически и положил начало эпохи странствующих жриц любви. Большинство разогнанных дам предпочли осесть у своих родственников или пристроились фаворитками в разные знатные семьи. Но некоторые, почувствовав вкус к странствиям, отправились покорять провинцию. Окрестным странам эта идея очень приглянулась, и очень скоро спрос на подробные услуги сильно возрос. Изгнанниц стало не хватать, но слухи уже разнеслись, и тогда им на помощь отправилось множество девиц, любящих мужчин, странствия и новые места.

— Весело тут у вас, как я посмотрю, — Андрей продолжал вести беседу, внимательно изучая окрестности и прислушиваясь к сигналам кольца. — А это имя, Леди Ветер, оно откуда взялось?

— Это более ранняя история. Жил тут лет двести назад один поэт. Известен он был, правда, больше своими дуэлями и многочисленными романами. Стихи его большей частью не отличались высоким качеством, но вот одна поэма, как раз посвященная подобной куртизанке, широко распространилась по свету. В ней он рассказывает, что его возлюбленная давным-давно была обвенчана с ветром и теперь путешествует, пытаясь отыскать своего супруга. А все эти многочисленные интриги всего лишь передышки в долгих странствиях. После этой поэмы популярность странствующих куртизанок возросла до небес. Прозвище Леди Ветер стало классическим именем, и немало юных девушек покинуло свой дом, дабы обрести это имя. В свое время была попытка даже создать гильдию, но все закончилось плохо. Не было единого лидера, и руководство очень быстро переругалось и разбежалось. Хотя сейчас вновь идут разговоры о создании единой структуры.

— А ты много знаешь об этом вопросе?

— У меня было хорошее обучение, кроме того когда я приехала к отцу, у него как раз гостила подобная дама. Нет, не подумай ничего плохого, она была просто дальней родственницей, искавшей место для отдыха. Такая активная жизнь очень сильно изматывает. Вот она мне многое и рассказала.

— Буду теперь знать, — взгляд Андрея вновь скользнул по сторонам. — Кстати, как нам лучше обыскивать город?

— Чтобы не привлекать внимания, предлагаю изучать гостиницы. Это самое простое. Наши шатанию туда-сюда не вызовут подозрения, если все будут видеть, что мы просто ищем место для ночлега.

Андрей пришел к тому же мнению, и парочка путников приступила к изучению города. Конечно, обзоры отелей занимали порядочно времени, но зато ни один потенциальный наблюдатель не усомнился бы в том, что эти двое являются теми, за кого себя выдают. Пару раз они даже специально заблудились в переулках. Юный маг ожидал в любой момент нападения, если не злых орков то хотя бы местной шпаны, которой вокруг крутилось изрядно. Но все обошлось благополучно. Видимо, прав был Грэйлон, и его лицо действительно приобрело способность отпугивать хулиганов.

А вот орков было не так много. Точнее, они время от времени попадались на встречу, но вели себя относительно тихо и на путников внимания не обращали. Это было странно и настораживало. Андрей даже облегченно вздохнул, когда, проезжая через центральную площадь, к ним неожиданно прицепилась компания из пяти здоровенных верзил.

— Эй, вы кто такие? — буркнул старший орк, чье лицо было покрыто паутинкой шрамов.

— Леди Ветер и ее спутник, — взял на себя инициативу Андрей, поскольку Кираша, судя по внешнему виду, вовсе не собиралась снисходить до разговора с каким-то бурокожим амбалом.

— Странствующая шлюха, — моментально сообразил его собеседник. — Ну и чего вам тут понадобилось?

— Ищем ночлег и возможность подзаработать, — буркнул Андрей.

— Подзаработать? Ха, у меня в казарме почти сотня ребят изнемогают без ласки и тепла. И они готовы неплохо заплатить!

— Сомневаюсь, что у вас наберется нужная сумма, — продолжал держать марку юноша. — Моя госпожа весьма требовательна, причем, не только по части оплаты.

— А если мы ее попросим силой? — орк и его собраться злобно ухмыльнулись, показывая клыки. Кое-кто потянулся к висящим на поясе ножам.

— Не советую, — покачал головой Андрей, и, вспомнив манеру поведения Грэйлона, пригнулся поближе к орку и шепотом сказал ему, кивая на спутницу. — Ведьма. Ей на самом деле почти сто лет. Если ты ей не понравишься, то все, проклянет так, что забудешь о том, что когда-то был мужчиной.

— Если он ведьма, — недоверчиво хмыкнул орк, тем не менее, инстинктивно сделав шаг назад. — То, что ты с ней делаешь? Неужели ведьмы нуждаются в телохранителях?

— Проклятия действуют долго, а эта штука, — юноша пошлепал по кобуре. — Работает сразу.

— И ты хороший стрелок? — уже с интересом поинтересовался собеседник.

— Хочешь проверить? Ну, покажи с кого начать! — в данном деле юноша не рисковал ни капельки. Револьверы позволяли ему с легкостью входить в боевой транс, а уж в нем, радиус гарантированного поражения возрастал втрое против обычных стрелков. Так Андрею не составило бы труда сбить все флюгера с окрестных домов, а так же отстрелить ремни с амуниции орков. Но сразу в голове всплыла одна из основных истин вдолбленная в него Грэйлоном. «Никогда не демонстрируй всего, на что способен» — говорил эльф. — «Желание показать себя лучше всех может привести к тому, что тебя воспримут через чур серьезно». Вот и сейчас Андрей усиленно придумывал, каким же простым, но эффектным образом показать себя. Впрочем, мишень была быстро найдена. — Как тебе вон та птичка на вершине статуи? — Метрах в двадцати от беседующих находился небольшой фонтан, посреди которого возвышалась статуя какого-то местного героя. На голове статуи, как и следовало ожидать, сидел вездесущий голубь. Орк смерил глазами расстояние и птицу, после чего хмыкнул.

— В такого и я попаду.

— Вот так быстро? — отработанным движением Андрей выхватил револьвер, взвел курок и практически не целясь, выстрелил. Птицу моментально снесло. С противоположной стороны фонтана раздался чей-то рев. Похоже, разорванная пополам тушка приземлилась кому-то на голову. Но самое главное, что у орков в глазах появилось что-то напоминающее уважение.

— Теперь верим, но своей девке скажи, что если местные хлюпики ей покажутся недостаточно мужественными, пускай приходит в казарму у западных ворот. Там есть сотня мужественных ребят, готовых показать свою силу.

— Она будет иметь в виду, — оскалился Андрей, провожая глазами уходящих орков. Кираша все это время не вмешивалась в разговор, но стоило местным воякам отойти подальше, сразу заворчала.

— Ты мне все больше начинаешь напоминать ЕГО, — кого именно девушка имеет в виду, юный маг понял сразу.

— Он мой наставник. Учитель передает ученику многое от себя.

— Оно и видно. Кстати, как нам продолжать поиски? Мы объехали уже полгорода. Начинает темнеть, скоро Грэй и его команда проникнуть внутрь, а у нас до сих пор нет даже намеков.

— Надо изучить южную часть города, там мы еще не были.

— Но в том районе находятся самые богатые дома. Проникнув в туда, мы сразу привлечем к себе внимание, — возразила Кираша.

— В таком случае… — Андрей не успел закончить фразу, поскольку прямо перед мордой коня, словно из под земли вырос небольшой человечек. Низко поклонившись, он задал вопрос.

— Прошу прощения, имею ли я честь беседовать с многоуважаемой Леди Ветер?

— Я и есть она, — подтвердила свою личность разведчица.

— В таком случае мой господин, глава городского совета, славный лорд Ташпиус, просил передать вам это письмо, — с этими словами коротышка вручил Кираше конверт и, низко откланявшись, отошел в сторону. Девушка тут же вскрыла конверт, пробежалась глазами по посланию, после чего повернулась к Андрею.

— Нас приглашают на торжественный прием сегодня вечером. Если верить часам на башне и этому письму, то прием состоится через два часа.

— Вот и появилась причина, что бы проникнуть в запретную зону, — улыбнулся юноша.

— Но, — Кираша задумалась — Там же наверняка меня захотят снять на ночь. Ведь ради подобных вещей и странствуют куртизанки.

— Постарайся удерживать их на расстоянии, пока я не найду гнома. А потом, — юный маг ухмыльнулся. — Потом мы разнесем этот город в щепки, и им станет не до утех.

— Ты прав, — облегченно вздохнула девушка и тут же крикнула посланнику. — Передай своему господину, что мы скоро будем. — Коротышка вновь низко поклонился и тут же исчез так быстро, словно владел искусством телепортации. — А пока мне нужно принять ванну и привести себя в порядок. За полтора часа, думаю, вполне управимся. На той стороне площади как раз есть гостиница, она мне в принципе приглянулась.

* * *

Хозяин гостиницы был чрезвычайно доволен тем, что заполучил такую клиентку. И даже тот факт, что завтра она скорей всего переберется в элитный район, его не смущал. Зато будет, чем поднять свой престиж. Денег Грэйлон выделил им достаточно, поэтому они тут же сняли самый дорогой номер. Будь времени чуть побольше, стоило бы обновить гардероб но, увы, приходилось идти в том, что эльфы пошили. Оставалось надеяться, что для провинции их пестрые наряды покажутся шиком и веянием новой моды. И пока Кираша приводила себя в порядок, юноша решил воспользоваться возможностью узнать о своей спутнице побольше.

— Скажи, чего ты хочешь добиться в этой жизни? — задал он невинный вопрос.

— А зачем тебе это?

— Понять человека лучше можно, узнав его цели.

— И что будешь делать потом с этим? Расскажешь своему наставнику?

— Это только для меня, — оскорбился Андрей. — Грэй пускай сам из тебя все выбивает.

— Ладно, если честно, не знаю, чего я хочу, — задумалась разведчица. — Точнее знаю, но мне это кажется глупостью. Мне хотелось стать кем-то значительным, известным.

— Стать королевой?

— Нет, это не то. Хотелось, что бы мое имя вошло в легенды, стало своеобразным символом. Но при этом я не собираюсь становиться героем, просто хотелось совершить запоминающиеся деяния.

— Странное пожелание.

— Видимо, это наследственное, — грустно произнесла девушка, сидя перед зеркалом, она поправляла себе прическу. — С одной стороны, мать драконица. С другой, отец один из министров и потенциальный наследник престола. При такой наследственности хочется либо жить в тени своих родителей, либо превзойти их, хоть в чем то. Потому я и пошла в Следопыты. И потому я иду за вами. — Нехотя добавила она.

— Все равно это странно. Ты не хочешь быть героем и при этом хочешь быть символом. Одно противоречит другому.

— Герои в моем плане делятся на два типа. Первые это глупцы, не представляющие, на что идут, а вторые отчаянные, напротив, знающие, чем все это закончится, но не имеющие иного выхода. Я стараюсь повиноваться голосу разума, поэтому ни под одну из категорий не подхожу. Если дело пойдет туго, то скорей всего мне придется исчезнуть. На битвы с богами я не подписывалась. Но при этом я надеюсь, что шанс совершить что-то выдающееся мне представится.

— Такая позициия попахивает трусостью, — нахмурился Андрей. — Путь к величию обычно идет через риск.

— У меня своя градация риска. Если шансы больше, чем пятьдесят на пятьдесят, то я иду дальше. И, кстати, вот ты обладаешь могущественным даром, позволяющим бросить вызов самому Шакалу. Почему ты вместо этого пытаешься сбежать домой?

— Потому что это не моя война, — покачал головой Андрей. — Я здесь чужой, и что бы там ни говорила твоя мать и прочие местные пророки, вмешиваться в местные разборки, это не для меня. Я и так внес достаточно изменений в этот мир, пускай он обойдется без меня.

— И этот человек смеет упрекать меня в трусости, — насмешливо ухмыльнулась разведчица.

— Это не трусость. Просто это не является моей целью. Быть может лет через десять я об этом и пожалею, но сейчас даже думать не хочу о том, что бы вмешиваться в вашу войну. Мне хватит того, что я встречусь с Шакалом лицом к лицу. О боже, да мне ведь придется его уговаривать. Ты считаешь это трусостью?

— Честно говоря, нет. Ты не трус, и как я погляжу, способен на героизм. Но, большей частью, мы с тобой схожи. Скажи, когда ты освобождал своих друзей от лап разбойников, ты знал, что справишься, поскольку у тебя был план. Но если бы ты не смог его разработать, полез бы ты на штурм?

— Не знаю, — пожал плечами Андрей. — Скорей всего я бы обратился за помощью.

— Это называется рационализм, — качнула головой Кираша. — Рассчитывать свои силы и исходить из них.

— Зря я видимо затеял этот разговор, — загрустил юноша. — Судя по твоим словам, я являюсь не самым хорошим человеком в этом мире.

— Хороших людей не бывает, — ехидно заметила разведчица. — Твой наставник, которого ты так уважаешь, например, обошелся со мной не совсем хорошо. Хорошо хоть у меня психика малость отличается от человеческой. Она более устойчива. А будь на моем месте обычная девочка, представляешь, какого бы ей было?

— Значит, ты знаешь?

— У меня хороший слух, да и логика тоже. Я не представляю себя, ложащейся под этого полукровку.

— Ты тоже полукровка, — заметил маг.

— Но это не значит, что я сразу проникнусь к нему самыми лучшими чувствами. Впрочем, я на него не в обиде, все-таки раскрылось, почему мне не везет в личной жизни. Но общаться с ним лишний раз не собираюсь.

— Значит, тема закрыта. Ладно, нам надо вытащить еще нашего боевого товарища, и возможно, немного погеройствовать ради общего дела.

— Главное, не надо массовых жертв, — улыбнулась девушка. — Я ничего не имею против десятка другого застреленных орков, но когда счет трупов идет на тысячи, даже моя драконья психика может не выдержать.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — последние слова немного подбодрили Андрея. Кроме того, он действительно узнал о своей спутнице достаточно. И если она не врет, доверять ей было можно.

* * *

Отправляясь на прием, юноша не удержался и все-таки заглянул в зеркало. Грэйлон действительно оказался прав. В зеркале отразился суровый головорез, которого хоть сейчас можно помещать на плакат с надписью «Разыскивается». Особенно удручали шрамы на лбу и на щеке. Представив, как с таким лицом ему придется предстать перед глазами родителей, Андрей вздохнул. Только сейчас он осознал, что боится родительского гнева больше, чем всех орков и магов вместе взятых. Радовало одно, если он сейчас вернется домой, то до конца каникул дома не покажется. А там все можно будет свалить на превратности экстремального летнего отдыха.

Времени оставалось немного, и оба разведчика покинули гостиницу, направившись в элитный квартал. Дорога, впрочем, оказалась недолгой. Местные правители предпочитали жить поближе к центру, поэтому уже через десять минут Андрей и Кираша стояли перед воротами, ведущими на территорию шикарной четырехэтажной усадьбы. Седоусый привратник проверил их приглашение и пропустил внутрь. Сердце юноши учащено забилось, а глаза насторожено забегали по сторонам. Спутница, заметив столь странное поведение, тут же поспешила его успокоить.

— Не надо нервничать. Это обычный прием, мне на таких приходилось бывать. Правда, не в этом качестве, но, будь уверен, я справлюсь. Тебе надо лишь смотреть сурово по сторонам, отпугивая робких воздыхателей.

— Я не нервничаю, — буркнул Андрей. — У меня амулет нагрелся. Гном, где-то рядом. Причем, чем ближе к дому, тем горячее.

— Его спрятали у местного правителя, — зрачки разведчицы напряженно расширились. — Похоже, нашему полукровке придется попотеть.

До особняка они добирались неспешно. Делая вид, что любуются многочисленными клумбами и изредка попадающимися статуями, разведчики попутно изучили все места, где могут прятать гнома. Увы, но таких мест в пределе видимости попадалось не очень много. Очевидно, все пути вели к особняку.

Зал для приема находился на втором этаже, куда вела широкая каменная лестница. Постепенно стемнело, и помещение ярко осветили чародейскими светильниками. Народу было довольно много, гости вели друг с другом какие-то разговоры. Кто-то пил, соблазнял барышень или прилюдно восхищался убранством зала, но большинство людей имели вид довольно деловой. Сразу можно было заметить несколько крупных групп, каждая из которых что-то оживленно обсуждала. Навстречу вновь вошедшим тут же устремился хозяин особняка, толстый и лысоватый мужчина средних лет с неприятным лицом и жирными губами.

— Леди Ветер, какая честь для меня! — лорд Ташпиус приложился к ее руке. — Вы к нам по делам или просто проездом?

— Сначала я осмотрюсь, и лишь потом дам свой ответ, — мило улыбнулась собеседнику Кираша. — Хотя я чрезвычайна рада приглашению.

— О, едва я узнал, что к нам приехала столь важная гостья, как тут же распорядился позвать ее на мой вечер. Откуда вы, кстати, к нам приехали?

— Моим последним обиталищем было королевство Кейза, — разведчица решила добавить в диалог хоть щепотку правды.

— Кейза! Замечательное место! Я слышал, что в королевском замке хранится богатейшая коллекция фарфора! Возможно, вы имели честь лицезреть эти реликвии?

— К сожалению, я у меня не было возможности лично наблюдать это зрелище, и я никогда не слышала о подобной привычке у короля Шилерриана. Зато он с большим удовольствием продемонстрировал мне просто потрясающую подборку орочьих идолов постисходного периода.

— Прошу прощения, я запамятовал. Это герцог Снимурр собирает фарфор. О, прошу меня извинить, к нам прибыли новые гости, надеюсь, вы не против, если я вас оставлю?

— Не против, но для начала ответьте мне на один вопрос.

— Какой же? — хозяин был сама любезность.

— В городе я имела возможность наблюдать множество орков. Неужели граница сместилась так далеко от Хребта?

— Ах, орки… не волнуйтесь о них. Они не причинят вам вреда. Впрочем, если вас так интересует этот вопрос, то я могу свести вас с представителями клана Рокотунов, они так же находятся в зале. Но только после того, как я поприветствую новых гостей, — лорд Ташпиус моментально убежал в сторону лестницы, дабы иметь возможность потрясти за руку очередного гостя.

— Странный тип и странные вопросы, — нахмурился Андрей.

— Это была проверка, — буркнула Кираша. — Этот тип вынюхивал, та ли я, за кого себя выдаю.

— И как считаешь, твои ответы его удовлетворили?

— Не знаю, но с ним надо держать ухо востро. Если речь зайдет о странах Второго Круга, там мне будет тяжелее. Я мало где была.

— Надо послать весточку Грэйлону, что мы нашли следы гнома. Я выйду на балкон и поговорю с ним.

— Хорошо, но побыстрей возвращайся, — Кираша была сильно встревожена. — Мне кажется, что хозяин тебя сильно боится, поэтому и поспешил сбежать.

— Меня?

— Я, конечно, не совсем уверена, но всякий раз, когда он смотрел на тебя, из него исходили флюиды страха. Драконье чутье, — пояснила девушка, видя на лице собеседника недоумение. — Срабатывает через раз, как, впрочем, и все остальное.

Ошарашенный навалившимся, Андрей, тем не менее, поспешил выйти на балкон, где, найдя довольно спокойное место, активировал передатчик и шепотом позвал эльфа.

— Что у вас нового? — тут же раздался в ухе бодрый голос наставника. Маг тут же обрисовал ему в каком они положении, объяснив их местонахождение, а заодно и сложившуюся ситуацию. — Рокотуны, говоришь? Интересный клан, весьма многочисленный и в то же время достаточно цивилизованный. Очень часто выступают в качестве посредников, когда речь, например, заходит о выкупе пленников. Если вас сведут с его представителями, рекомендую пообщаться, может, чего узнаешь о Шакале. И поищите Дисли, мне нужно знать конкретное место, где его держат.

— Я постараюсь, — буркнул Андрей, после чего поспешил обратно к своей спутнице. Вернулся он, надо заметить, вовремя. Ташпиус, разобравшись с гостями, вновь атаковал гостью вопросами, и та явно находилась в затруднении. Андрей тут же поспешил принять удар на себя.

— А вы чем занимаетесь? — подобострастно чуть ли не завилял хвостиком хозяин.

— На мне лежат все финансовые вопросы Леди Ветер, а так же моральная поддержка на случай каких либо эксцессов, — бесцеремонно заявил в лицо хозяину юный маг. — Попутно занимаюсь решением всевозможных непредвиденных проблем. Надеюсь, последних здесь не предвидится.

— Что вы, ничего такого не может тут быть. Большая часть городского бюджета уходит на поддержание безопасности нашего поселения. Вот недавно мы заключили контракт с одной наемной ротой, и теперь большинство шаек старается обходить нас стороной.

— Вы обещали свести нас с орками, — напомнил Андрей.

Ташпиус тут же извинился, посетовал на обилие гостей, попутно озираясь по сторонам в поисках обещанных знакомых. Последние обнаружились довольно быстро. Хозяин дома быстро провел разведчиков сквозь толпу на встречу с самыми оригинальными гостями. Маг изо всех сил старался сдержать удивление, усиленно напоминая себе, что сейчас он крутой телохранитель-сутенер и его ничто не должно смущать. Хотя орки впечатляли. Андрей привык видеть последних в обличиях дикарей или разбойников, и было чрезвычайно сложно сдержаться и не засмеяться, глядя на парочку в сюртуках и цилиндрах. Манеры поведения у гостей оказались так же весьма вежливые, правда, говорили они с легким акцентом.

— Я Храйул, — представился первый орк, с несколько развязной манерой поведения. — А это мой брат Шрэул. — Второй орк флегматично кивнул головой. — И я, признаться, удивлен, что с нами хоть кто-то соизволил пообщаться.

— Нам просто стало интересно. Мы только сегодня прибыли и были удивлены, узнав, что представители одного из самых могущественных кланов находятся в городе, — вежливо ответила Кираша. — Нам стало любопытно, что привело вас сюда.

— Спросите любого в зале, и вам ответят, — хмыкнул орк.

— Мы уже спрашивали хозяина, и он направил нас к вам, — взял слово Андрей.

— Лорд Ташпиус слегка трусоват, — вяло подметил Шрэул. — И пребывание рядом с нами приносит ему явный дискомфорт.

— На самом деле причина нашего появления здесь довольно проста. Вы в курсе, что Великий решил заключить с пограничными королевствами ряд сделок? — весело продолжил Храйул. — Ну, и для обеспечения безопасности он попросил несколько кланов взять под контроль основные пути к месту переговоров.

— Именно попросил? Не приказал? — удивился маг.

— Ха, кто нам может приказывать? Наши предки еще в древности заключили договор, что мы не станем частью империи Великого, но с удовольствием выполним все его просьбы.

— Ясно, независимые союзники.

— Не совсем независимые. Все-таки под боком и пограничники и эльфы. Тут особо противиться приказам Великого не станешь, — Шрэул все больше и больше своим грустным флегматизмом напоминал Кориэла. Вот уж сложно было представить, что и среди орков можно найти аналог эльфийского стрелка.

— Так вот, когда нашему отряду приказали взять под контроль этот город, мы с братом и подумали, а чем мы хуже Великого? Горы у нас богатые, поэтому вместо того, что бы штурмовать его, пошли на переговоры и предложили очень выгодную сделку.

— Странно, я считала местных горожан весьма предубежденными против вашего народа, — Кираша искренне удивилась. Храйул ехидно засмеялся, обнажая острые клыки.

— Когда дело доходит до денег, местные дельцы пойдут на переговоры хоть с Кирнильским пауком. Кстати, прошу прощения, — орк вежливо приподнял свой цилиндр. — Но я вижу там, в углу лорда Иреаса, а мы с ним до сих пор не договорились по одному пункту. Оставляю вас на своего брата. — С этими словами Храйул тут же прервал беседу, растворившись в толпе.

— А какая должность у вас и вашего брата? — поинтересовался Андрей.

— Переводя на ваш язык, мой брат является полковником. Хотя весь его полк состоит из дальних и ближних родственников. Что же касается меня, то я возглавляю его Лапу.

— Лапу? — не понял Андрей, и в ту же секунду Кираша дернула его за рукав.

— Прошу прощения, но теперь мы вынуждены вас оставить в одиночестве. Мне надо срочно пообщаться с парой человек, — вежливо, но через чур быстро протараторила Кираша и чуть ли не силком утащила Андрея за собой.

— Ты чего?! — удивленно прошипел он.

— Если это глава Лапы, то он нас раскусит в пять секунд, если уже не раскусил, — прорычала разведчица. — Я слышала про них, легендарная орочья контрразведка. И вообще, вспомни, какое у нас основное задание? Как можно быстрее его выполняем и уматываем из этого города.

В данном случае Андрей был вынужден признать правоту своей спутницы. Требовалось срочно отыскать гнома. Для начала они направились на следующий этаж, благо, там находилась еще одна зала для приема. Да и от взгляда орка требовалось немедленно укрыться. На третьем этаже их ждало разочарование, перстень резко начал остывать. Выходит, гном находился на втором или первом этажах. Пришлось вновь спускаться вниз. Минут десять Андрей и Кираша ходили по особняку, изображая скучающих гостей. Пару раз их останавливали и пытались привлечь девушку заманчивыми предложениями. На каждое из них разведчица давала туманное и расплывчатое обещание, после чего они шли дальше.

Ориентируясь на свои ощущения и показания перстня, в конце концов, Андрей пришел к выводу, что гнома следует искать в юго-восточном крыле здания. Проблема состояла в том, что там фактически находились служебные помещения, где в большом количестве носились слуги. Но Кирашу это не смутило, умелым взглядом она быстро нашла нужную дверь и они незаметно для остальных проскользнули в узкий коридор. В отличие от ярко освещенного зала, здесь стоял легкий сумрак, а в стенах находилось достаточно ниш, что бы можно было прятаться от посторонних взглядов. На всякий случай, каждый раз, когда по коридору кто-то шел, Андрей затаскивал девушку в нишу и начинал ее там обнимать. В крайнем случае, они могли сойти за пару любовников, которых внезапно приперло. Но пока на них никто не обращал внимания и они с легкостью добрались до цели.

— Похоже, это та дверь, — нахмурился маг, изучая вставшую на пути преграду. — Перстень уже раскалился.

— Я умею немного взламывать замки, — отодвинула его в сторону Кираша. — Да и если там стоит сигнализация, сумею ее обнаружить.

И тут же, не теряя ни секунды, присела перед замком. Андрей разинул было рот, вспоминая, что это скорей всего ловушка, но было уже поздно. Все оказалось обставлено чрезвычайно просто и до безобразия элементарно. Часть пола под ними резко распахнулась, и пара неудавшихся разведчиков полетела в разверзшуюся черноту. Ловушка захлопнулась…

Глава 7

Лететь было невысоко, практически сразу они ударились обо что-то твердое, но прежде чем успели встать, поверхность под ними резко наклонилась. Андрей слышал где-то над ухом ругательства Кирашы, да и сам не стеснялся в выражениях при каждом обороте. Наклон становился все больше и больше, а затем и эта поверхность закончилась. Очередной короткий полет и приземление во что-то мягкое. Юноша чуть не подавился. Похоже, наклон весьма удачно закончился небольшой кипой сена, и несколько травинок попали ему в рот. В ту же секунду в спину что-то ударило.

Какое-то время ушло на попытки спихнуть Кирашу со своей спины, попутно выбираясь на свет. Хотя светом это было назвать крайне тяжело. Маг осмотрелся. Они оказались на дне неглубокого каменного колодца с отвесными стенами. Единственным источником света был фонарь высоко под потолком, создававший внутри этого подземелья интимный полумрак.

— И все-таки вы попались, — раздался за спиной грустный, но очень хорошо знакомый голос. Андрей радостно обернулся. У стены сидел Дисли, и даже в темноте было видно, что смотрит он с укоризной.

— Дисли! Ты в порядке? — обрадовался юноша, попутно помогая разведчице встать на ноги.

— В порядке, в порядке, — гном привычно заворчал. — Я тут уже не знаю, сколько сижу, света белого не вижу.

— Два дня прошло всего, — заметила Кираша.

— Мне казалось чуть больше, впрочем, время в этом каменном мешке тянется долго.

— Рассказывай, что с тобой случилось, — тут же насел на друга, маг.

— А что рассказывать? — махнул рукой Дисли. — Сам виноват, попался в ловушку. Даже не уловил момента, когда вырубили. Очнулся уже здесь. Оружие забрали, но передатчик оставили. Хотя он тут все равно не работает. Я пытался клановые приемы по работе с камнем применить, но что-то рассеивает всю силу. И до Грэя докричаться не получилось. Самое странное, что со мной никто даже общаться не стал. Еду спускают в корзинке, поэтому я до сих пор не в курсе, кто это меня захватил.

— Похоже, Грэй прав, это западня, — погрустнела лицом Кираша.

— Угу, и вляпались в нее мы благодаря тебе, — саркастически заметил Андрей.

— Если честно, не знаю, что на меня нашло, — удивленно ответила девушка. — Возможно, тут была ментальная ловушка или…

— Или ты пыталась произвести впечатление на Грэя, доказав, что ты не хуже него? — устало махнул рукой маг. — В любом случае нам надо сейчас решить один вопрос: планировать побег или нет.

— А разве мы можем убежать? — удивился Дисли. Вместо ответа Андрей вытащил один из револьверов и на несколько секунд сконцентрировался.

— Сила немного размыта, но ощущается гораздо лучше, чем в морском сражении. Разбить одну из стен мне не составит труда, вот только…

— Что? — чуть ли не в один голос спросили Дисли и Кираша.

— Наш противник предвидел столько всего, и не случится ли так, что я сыграю ему на руку?

— Вероятно, ты прав, — кивнул Дисли. — А может, и нет. Мне лично кажется, что ловушка была настроена на Грэя, и попасть в нее должен был именно он. Но, похоже, противник даже не подумал, что в этот раз ты пойдешь вперед.

— В любом случае надо подумать, — напротив согласилась с Андреем разведчица. — Если мы побежим сейчас, то скорей всего столкнемся с тем, кто все это затеял.

— Мы с ним в любом случае столкнемся, — покачал головой маг. — Возможно, он уже сейчас идет проверять эту яму.

Как бы в подтверждении его слов сверху послышался шум. Все моментально задрали головы и инстинктивно прижались к стенам. Часть стены резко опустилась, создавая нечто вроде моста ведущего к… куче соломы. Андрей с интересом наблюдал за происходящим. Теперь он понял принцип действия ловушки, в которую они попали. Причем, наклонная поверхность специально не доставала до пола метра на два, что бы на нее было невозможно запрыгнуть снизу. Оставалось узнать, кого еще сюда занесло. Неужели Грэйлон так быстро до них добрался и теперь команда вновь воссоединится?

По наклонной поверхности довольно быстро прокатилась чья-то тень и приземлилась в ту же точку, что и все остальные. Правда, в отличие от Андрея с Кирашой, упавший практически сразу встал и спокойно отряхнулся. Удивление моментально охватило всех собравшихся, поскольку данного типа здесь ожидали увидеть только в последнюю очередь.

Шрэул флегматично закончил избавление одежды от прилипших травинок, после чего безмятежно осмотрелся по сторонам. Даже тени удивления не промелькнуло на лице орка, когда он заметил собратьев по несчастью. Вежливо поклонившись, он тут же поинтересовался:

— Вы так же упали сюда? Или есть другой путь?

— Упали, — насторожено ответил Андрей, понимая, что с этим типом надо держать ухо востро.

— Я в принципе тоже так подумал, но решил уточнить. Вы еще не продумали, как сбежать отсюда? — такой резкий вопрос в лоб поставил всех в тупик. Такое ощущение, что Шрэула ни капельки не волновала сложившаяся ситуация.

— Мы как раз думаем об этом. Но как вы сюда попали?

— Меня погубило любопытство. Я решил проследить за хозяином дома и наткнулся на загадочную дверь. К сожалению, даже мой нюх не позволил почуять эту ловушку. Кстати, с гномом я не знаком, представите?

— Это Дисли, — коротко ответил маг, и тут же продолжил засыпать вопросами вновь прибывшего. — А зачем следить за хозяином?

— Мы здесь уже четыре дня, и в принципе сделку заключить почти удалось. Но мне не нравится поведение лорда Ташпиуса. Мне удалось проследить за ним и узнать, что он ведет переговоры с кем-то помимо нас, — все так же флегматично продолжал Шрэул. — Мой брат весьма горяч и привык действовать напрямую. Мне с трудом удалось его уговорить не разрывать договор, а сам я попытался собрать нужную информацию. И, кстати, может, расскажете, что вы здесь делаете?

— Спасаем гнома, — по-прежнему кратко ответил маг и снова попытался перехватить инициативу. — И с кем шли переговоры?

— Это похвально, что вы спасаете товарища. Что касается потенциального предательства лорда Ташпиуса, то я не смог собрать достаточного количества фактов, кроме того, что у него в доме есть весьма странные места, — с этими словами орк снова оглядел подземелье. — Мне удалось выяснить, что с ним на связь выходит странный тип, постоянно кутающийся в черный балахон и с легкостью уходящий от моих наблюдателей.

— Мастер порталов, — прорычала Кираша.

— Похоже, это действительно была попытка стравить нас с орками, — погрустнел Андрей.

— А зачем вас с нами стравливать?

— Мы кое-кому не нравимся, — отмахнулся юноша. — И, видимо, Дисли прав, эта ловушка не была рассчитана на меня. Мое мнение, пора бежать, пока остальные в нее не попались.

— И насколько высоки шансы на побег? — вежливо поинтересовался Шрэул. Андрей не ответил, сейчас его больше интересовало, какая стена ведет наружу, и он мысленно представлял себе план дома. Похоже, что для его целей лучше всего подходила дальняя стена. Не спеша он достал револьвер и примерился.

— Не хочу показаться невежливым, но пулей эту стену не пробить. — Вновь заметил орк.

— Кираша! — маг не обращал внимания на слова Шрэула, полностью сконцентрировавшись на своей задаче. — Раздай оружие.

— Ловите! — под платьем у девушки были спрятаны два небольших револьвера, которые она тут же швырнула орку и гному, оставив себе только метательные ножи. Больше причин задерживаться не было, и Андрей выстрелил…

* * *

Если в битве при Жемчужине Сила превратилась в нечто эфемерное и трудноуловимое, то в этом подземелье, эффект был прямо противоположный. Потоки энергии были сгущены, причем настолько, что требовалось приложить немало усилий, что бы хоть как-то вобрать их в себя. Но все равно это было гораздо легче проделать, чем ловить воздух руками. Разрядив в пустоту весь барабан, что бы никого не задеть, Андрей тяжело вздохнул и выплеснул накопившуюся ярость наружу. Мощный взрыв моментально разнес дальнюю стену. Здание тут же затряслось, и на головы узникам посыпалась каменная крошка.

— Взрыв направлен наружу, — ничуть не удивился орк. — Это хорошо, но можно было сработать и тоньше.

— А я хреновый колдун, — рявкнул Андрей и тут же рванул к образовавшемуся проходу. Правда, практически сразу его обогнали Кираша и Дисли. Последний явно стремился наверстать упущенное за два дня сидения в казематах. А разведчица, похоже, продолжала неосознанно соперничать с Грэем, забывая о том, что вовсе не рвется в герои.

Разрушение стены подняло густые клубы пыли, значительно снизившие видимость. Андрей сразу раскашлялся и зажал рот и нос ладонью. Последнее помогло мало. Зато орк подготовился гораздо лучше. Задержавшись немного в тылу, он успел намотать поперек лица извлеченный из кармана платок и теперь больше походил на разбойника с большой дороги. Снаружи послышались выстрелы, а через секунду в ухе мага раздался удивленный голос Грэя.

— Вы решили разнести город и даже не стали дожидаться нас?

— Прости, — снова прочихался юноша. — Позже все расскажу.

— Постарайся не погибнуть, мы уже рядом, — не стал уточнять подробности эльф и тут же отключился. К этому времени Андрею удалось выбраться наружу и разглядеть последствия своего заклинания. Картина впечатляла. Как оказалось, эта стена выходила на задний двор, где располагались казармы охраны, и сейчас большая часть двора была усеяна телами людей и лошадей, по большей части оглушенных. Те, кто в момент взрыва находился подальше, устояли на ногах, но явно испытали шок. Сопротивление, оказанное ими, было незначительным, но инициатива могла перейти к противнику в любую секунду.

Эффективней всего действовала Кираша. Ее ножи уже сразили пару солдат, опомнившихся раньше всех. У последнего она забрала винтовку и весьма точными выстрелами выбивала все, что шевелится. Гном с орком напротив создавали больше шума. Слабые револьверы не могли точно поразить солдат, находившихся на большом расстоянии, но стрелки хотя бы отвлекли на себя внимание. Дисли следом за разведчицей подобрал с земли винтовку, Шрэул напротив тут же поспешил найти укрытие.

Из кармы, находящей в полусотне метров от них, начали один за другим выбегать солдаты. Кираша и Дисли пытались их остановить, но из окон по ним уже стреляли и Андрей понял, что пора вмешаться. Логичней всего было использовать что-нибудь попроще, типа того же взрыва, которым он пробил дыру в стене. Но разум неожиданно подсказал другой вариант. Поскольку щит был разрушен вместе с подземельем, то на этот раз хватило всего одного выстрела. Стены казармы моментально рассыпались в пыль, а крыша обрушилась на голову защитников. Даже если кто-то уцелел, ему придется потратить немало времени на то, что бы выбраться наружу.

Сверху раздался еще один выстрел, и рядом с ногой Андрея взлетело облачко пыли. Юноша сам еще ничего не понял, а тело рефлекторно ринулось к ближайшему укрытию. По случайному совпадению это оказалась повозка, за которой спрятался орк. Через мгновение к ним присоединились Кираша с Дисли.

— Патроны кончились, — мрачно буркнула разведчица, отбрасывая винтовку. — Давай, колдуй, иначе мы тут застряли.

— Желательно шаманство поаккуратней, как с казармами. Лишний раз привлекать к себе внимание не стоит, — флегматизм в лице и голосе Шрэула начинал раздражать. Возникало ощущение, что он всего лишь суровый преподаватель, принимающий у студентов экзамен и не считающий нужным обращать внимание на такие мелочи, как бой кипевший вокруг.

— Их там шестеро и становится все больше! — нахмурился гном, осторожно выглянув и осмотревшись.

— Они мне нужны живыми! — раздался сверху до боли знакомый голос лорда Ташпиуса. — Можете их калечить, но убивать не смейте!

— Если лорд увидит меня с вами, он, наверное, ужасно расстроится, — вздохнул орк.

— Не увидит, — буркнул Андрей и тут же начал действовать. Со стихией Земли, как обычно, работать было удобней всего. К тому же способ, которым были уничтожены казармы, Андрею понравился. Первый выстрел аналогично превратил в пыль основание балкона, откуда по ним вели огонь. Не отвлекаясь на шум и крики, маг продолжил работу. На этот раз целью были ворота, ведущие наружу. Здесь было гораздо проще, требовалось всего лишь уничтожить петли, удерживающие створки, которые тут же начали падать на землю. Одновременно с этим до ушей всей команды донесся мощный взрыв, а небосвод в северной части города осветила мощная вспышка.

— Похоже, инквизиторы начали действовать, — нахмурилась Кираша. — Но так они только заставят всех быть на стороже.

— Переполох выйдет изрядный. Хотя тот факт, что я пропустил подход такой сильной армии… Правда, наблюдениями за окрестностями занимается мой брат, так что не стоит терзаться, — выдал довольно странную речь орк и припустил следом за всеми.

Разрушения, вызванные Андреем, позволили отряду вырваться за пределы особняка на улицу. Но тут же пришлось искать укрытие в ближайших кустах, поскольку совсем рядом послышалось тревожное ржание и мощный стук копыт. Спрятались они вовремя, потому что практически сразу мимо пронесся большой кавалерийский отряд. Часть всадников тут же свернула в сторону здания, остальные продолжили свое движение.

— Сейчас они начнут нас искать, предлагаю спрятаться получше, — продолжал орк.

— Принято, — согласился Андрей, обдумывая, куда им двигаться дальше. Кираша прервала его мысли, рванув вслед за проскакавшим отрядом. Остальные тут же последовали за ней. Далеко они не продвинулись. Несмотря на то, что вокруг особняка было относительно просторно и хватало мест для укрытия, очень скоро пошли жилые районы с узкими улочками. Конные отряды проносились все чаще, и приходилось каждый раз прятаться в переулках.

— С одной стороны паника нам на руку, — пробурчала разведчица. — С другой, все равно наша компания слишком уж бросается в глаза.

— Предлагаю разделиться, тем более мне все равно с вами не по пути, — начал было орк, когда очередной яростный стук копыт заставил всех броситься в укрытие. На этот раз он не пронесся мимо, а напротив, остановился возле бочек, за которыми спрятались беглецы. Рука Андрея потянулась к оружию, и он скривил физиономию, вспомнив, что после поместья забыл его перезарядить. Но ничего, несколько заклинаний в запасе у него есть. Легкий шорох известил, что Кираша достала свои ножи, да и остальные изрядно напряглись, когда сверху раздался до боли знакомый голос.

— Ну и чего вы там расселись?! Живот прихватило, да еще у всех разом?! Быстро делайте свои дела и в повозку!

— Грэй! — радостно выкрикнул маг.

— Он самый, и сейчас не время для объятий и поцелуев. Займетесь этим, когда выберемся из города!

Уговаривать дальше не пришлось, и весь отряд моментально запрыгнул в повозку. Ехидный эльф, чуть ли не своими руками запихнул всех внутрь. Андрей, залезший последним, облегченно вздохнул, повернулся к своему командиру, после чего недоуменно моргнул. Его ночное зрение позволяло видеть в сумерках как днем, но то, что он видел сейчас, привело юношу в состояние прострации. Вместо походного одеяния эльф был одет в странный балахон со множеством карманов. Из последних торчали всевозможные инструменты, большей частью непонятного назначения. Маг сумел опознать лишь лупу и что-то напоминавшее пинцет. На голове красовалась необычайная шляпа, больше всего напоминавшая жуткий гибрид поварского колпака и вороньего гнезда. Довершали гардероб, окончательно добивая всех собравшихся, огромных размеров очки. Здоровенные линзы сильно увеличили размер глаз эльфа, так что теперь казалось, что они занимают пол лица. Именно это напугало Андрея гораздо больше, чем весь остальной дикий гардероб.

— Грэй? — жалобным голосом спросил он.

— Кто? — в голосе эльфа проскользнуло искреннее недоумение, а затем, ухмыльнувшись, он продолжил свою речь с невероятно скрипучими интонациями. — Я знаменитый птицевед и орнитолог. Знаток повадок, окраса и мест гнездования всех крылатых этого мира! И я чрезвычайно поражен, что имя профессора Збигумала Збигновала является для вас пустым звуком, юноша! — Торжествующее выражение лица эльфа вдруг очень быстро сменилось на настороженное, и Андрей только сейчас вспомнил про орка, сидящего за спиной. Звук взводимого курка показал, что расслабляться раньше времени не стоило.

Краем глаза юноша разглядел лицо Шрэула, на котором, наконец-то, проявились некоторые признаки любопытства. Дуло револьвера, направленное в лицо эльфу, даже не дергалось, несмотря на то, что повозка чуть ли не подпрыгивала на ходу. Поединок взглядов длился несколько секунд, после чего орк тяжело вздохнул и опустил оружие.

— Какое разочарование, — голосом, каким обычно читают нудные лекции, произнес он. — Я в паре шагов от знаменитого Лиса, а в револьвере не осталось ни одного патрона.

— Вы там больше никого не захватили? — неожиданно нервно буркнул Грэйлон. — Кирнильского паука, например, Зорманского пожирателя, или может, яйцо дракона вдруг украли? Вы мне сразу скажите, не люблю сюрпризов, особенно подобного масштаба.

— Я, конечно, понимаю, что нам не стило его брать с собой, но обстоятельства сложились так… — начала было Кираша, но Грэй ее тут же перебил.

— И я еще могу надеяться на то, что и Храйула вы за собой не притащили?

— Мой брат здесь в городе, — орк подтвердил догадку Грэйлона. Последний тут же скривился еще больше.

— А остальные братья? Только не говори мне, что здесь собралась Длань Мудреца в полном составе!

— Нет, только я и Храйул. Поэтому можешь лишний раз не нервничать.

— Да мне и одного из вас хватит, что бы испортить себе нервы на всю ближайшую неделю, — взгляд эльфа злобно сверкнул. — По идее мне следовало бы прямо сейчас пристрелить тебя на месте. От стольких проблем сразу избавлюсь.

— Не советую, отрядный шаман весьма хорош, — Шрэула казалось не пугала перспектива предстоящей расправы. — Мигом поймет, что меня нет в живых.

— Знаем, проходили. Дальше он расспросит твой дух, и скоро за нами будет гоняться весь клан Рокотунов. Веселая перспектива, особенно учитывая место, где мы находимся. С другой стороны и отпустить просто так я тебя не могу, хотя…

— Меня в любом случае найдут быстро, — продолжал орк. — Впрочем, если вы мне подробнее расскажете о цели вашего похода…

— Спасти вот этого гнома и вернуть одну вещь ее владельцу, — неожиданно быстро ответил Грэйлон. — Против вашего клана, Империи и Великого мы ничего не замышляем, это можешь мне поверить.

— Я верю и вижу, что ты говоришь правду, не всю, конечно, но… — Шрэул на минуту задумался. — Если я тебя отпущу просто так… Может быть, ты что-нибудь знаешь о странной личности в темном балахоне, очень ловко владеющей порталами?

— Эта личность мне чрезвычайно надоела за последние дни, поскольку постоянно ставит палки в колесах, — мрачно ответил Грэй, и тут же заинтересовано наклонил голову. — Постой, только не говори мне, что…

— У нас он тоже отметился. Значит, это все-таки за тобой охота. И лорда Ташпиуса я заподозрил зря.

— Я бы на твоем месте с ним поговорил. Когда профессиональный некромант готов развязать небольшую войну, это попахивает чем-то нехорошим.

Примерно с минуту они ехали молча. Грэй и Шрэул не отводили друг от друга взгляда, но тем не менее четко было видно, что каждый из них пытается решить какую-то проблему. Андрей, наконец, разглядел, что на месте кучера сидел Кориэл, в не менее смешном наряде, чем его командир. К сожалению обстановка не располагала к веселью. Мимо проносились дома, и в сумраке мелькали тени всадников. На скромную повозку пока не обращали внимания, поскольку все высматривали угрозу вне города. Но если кому-то придет в голову, что враг может скрываться внутри стен… Орк, видимо, давно обдумывал эту возможность. Не обращая внимания на направленные на него стволы, он все так же флегматично произнес.

— У нас патовая ситуация. Стоит мне подать условный сигнал и любой из встречных патрулей изрешетит эту повозку. Но при таком раскладе я скорей всего погибну. Более простым решением было бы вас отпустить, а затем, сбежав, организовать нормальную погоню. Но в этом случае все равно не обойдется без больших жертв. Ваш маг очень хорош и боюсь, что немало наших воинов поляжет зазря. И я, кстати, соглашусь с тем, что нас пытаются стравить. И даже есть подозрение, чьих это рук дело.

— И чьих же? — недоверчиво спросил Грэй.

— Ты знаешь про замок Ульшанкт?

— Что-то слышал. Там вроде самый большой винный погреб во всем Пограничье.

— Разочаровываешь, Лис, — покачал головой Шрэул.

— И по слухам одна из тайных баз Кэнолана, — ехидно добавил эльф.

— Уже лучше. Сейчас там сидит посольство от северных остроухих, и у меня есть большие подозрения, что это они приложили руку к сегодняшнему инциденту.

— Доказательства.

— У меня нюх на эльфийскую магию. А замок местного главы был пропитан ей насквозь.

— Эй, вы там, — донеслось с места кучера. — Мне долго нарезать круги по городу?

— Едем к западным воротам, — скомандовал Грэй, после чего вновь переключился на орка. — И ты вот так мне все это выкладываешь?

— К сожалению, у меня сейчас хватает и своих забот. По идее я должен запереть вашу компанию в ближайшем подвале но… Но у меня есть нюх и интуиция, которые говорят, что этого делать не стоит. Поэтому я предпочитаю вас использовать. Но если вдруг кто-то из вас причинит вред Владыке, — на невозмутимом лице орка появились первые эмоции. — Лично объявлю кровную месть и достану хоть в Эриолане.

— Ты уже дважды пытался меня убрать, не вышло, — заметил Грэй.

— Трижды. Снайпер в Косенселле это моя работа.

— Правда? — Грэйлон удивленно поднял бровь. — То-то я был удивлен, что концы так профессионально обрублены…

— Так что не надейся на свое везение. Кстати, мы уже приехали, и я хочу посмотреть на спектакль.

Грэй лишь мрачно посмотрел на своего оппонента, после чего вновь надел снятые было очки, и полез наружу. Все моментально навострили уши. Андрею повезло больше, ткань тента, закрывавшая повозку, в этом месте была надорвана, и он мог видеть, что происходит снаружи. Они находились возле ворот, и в данный момент эльф вел яростный спор с начальником стражи, требуя выпустить его из города.

— Я великий ученый Збигумала Збигновала! Эксперт по птицам, причем высочайшего класса! И мне срочно необходимо покинуть город, что бы изучить повадки ночного павлина!

— Но город атакуют! — стражники растерялись перед таким напором. — Мы не можем открыть ворота!

— Меня не волнуют ваши варварские разборки! Мировая наука понесет непоправимую потерю, если я не смогу изучить повадки этой птицы! Ведь именно сегодняшней ночью у нее происходит период спаривания! И если я это не увижу и не смогу описать, то весь смысл моей экспедиции пойдет прахом! Вы представляете, какой урон вы нанесете своей безалаберностью нашей цивилизации?

— Переигрывает, — вполголоса заметил орк. — Проще было без лишних экспрессий попытаться его подкупить, а так он привлекает к себе слишком много внимания.

Слова орка попали точно в цель. На шум моментально сбежался народ, включая начальника охраны, до этого занимавшегося наблюдением за лесом. Скривив лицо, он тут же отдал приказание.

— Обыскать повозку! Возможно, это союзники тех, кто обстрелял восточные ворота.

Андрей и Кираша моментально напряглись. Рука Кориэла как-то сама собой оказалась рядом с карабином, да и Дисли закрутил головой, пытаясь подобрать для себя оружие. Но, похоже, Шрэул был действительно на их стороне. Первые же солдаты, заглянувшие внутрь, отпрянули, едва осознали, с кем имеют дело.

— Капитан Шрэул! — начальник караула моментально встал по стойке смирно, и это притом, что орк не являлся его непосредственным начальством. Он вообще не имел никакого влияния на местный гарнизон, но авторитет его был настолько высок, что стражники не смели даже возражать.

— Все в порядке, — флегматично кивнул орк. — Я уже изучил повозку и могу добавить, что лично разрешаю ее выезд из города.

— Но нападение…

— Нападение уже отбито, и по последним сведениями там не было ничего серьезного. Судя по всему, какие-то разбойники решили напугать гарнизон, выпустив пару фейерверков. Наше ведомство уже занимается этим.

— Но мне было дано четкое указание открывать ворота только по специальному распоряжению полковника…

— С полковником я потом лично поговорю, а пока откройте ворота и не заставляйте меня идти на крайние меры.

Этой фразы хватило, что бы начальник караула резко побледнел и тут же отдал соответствующее распоряжение. Створки ворот медленно поползли в стороны и Грэй, не переставая ругаться во имя науки, вернулся обратно в повозку. Он не прекратил ругаться до тех пор, пока они не пересекли городскую черту. Шрэул, не обращая на это никакого внимания, попросил подержать открытой калитку для него, после чего переключился на эльфа.

— Я удивляюсь, как ты с такими способностями так долго прожил, — начал орк.

— А что, плохой был спектакль? — ухмыльнулся Грэй, вновь снимая очки.

— Отвратительный. Шансы на то, что ворота были бы открыты, просто мизерны. Неужели ты этого не понимал?

— Почему не понимал? Очень даже понимал. Просто развлечься захотелось. А ворота мы по любому бы прошли. Только скорей всего пошуметь пришлось…

— Тебе только шуметь. Да и ученый из тебя… Вон, определи, что это за птица, — орк кивнул на ближайшее дерево. Эльфы и Андрей, хорошо видевшие в темноте, посмотрели в указанную сторону. Действительно на одной из веток сидела довольно крупная птица.

— Это Большой Краснокрылый Синехвост, — моментально ответил Грэй.

— Вообще-то это Лавирский Попугай, — покачал головой орк. — Если уж надеваешь чью-то личину, то соответствуй ей.

— Орки меня еще учить будут, — фыркнул эльф. — Это вы, местные называете его Попугаем, а по научному он Большой Краснокрылый Синехвост.

— Не буду спорить, — орк медленно слез с повозки. — На всякий случай, если попадете в таверну Дубовый Пень, будьте осторожны. Северные Остроухие используют ее для связи. У меня руки чешутся с ней разобраться, но вот проблема, из города лишний раз не выйду.

— Буду иметь в виду, — кивнул Грэй. — И проваливай уж, наконец, видеть твою рожу больше не могу.

— Взаимно, — согласился орк и тут же, не прощаясь, направился к воротам. Андрей, все это время наблюдавший за столь напряженной беседой, тревожно сглотнул и спросил у своего наставника.

— Вы с ним знакомы? Кто он такой?

— Орки, несмотря на то, что довольно умные типы, в массе своей подавляют разум обилием эмоций, — Грэйлон почему-то повел речь издалека. — Хладнокровных, рассудительных и выдержанных среди них немного. Разве что среди стариков, но те не всегда могут сдерживать молодежь. Вот только с некоторых времен в клане Рокотунов появилось пять братьев, которые вышеперечисленными качествами обладают в полной мере. Мало того, они с самого детства отличались настолько глубокой мудростью, что их так и прозвали Длань Мудреца. Сейчас все пятеро занимают самые высокие посты и фактически являются теми, кто управляет кланом. Шрэул из них самый опасный. — И с грустью посмотрев на темное небо, эльф закончил. — Я старше его в сотни раз, но в наших поединках чаще всего побеждал он.

— У вас разные профили, — подал голос Кориэл. — Ты стрелок и следопыт, а он глава Службы.

— Я как бы официально тоже глава службы, — махнул рукой Грэй. — Ладно, не будем спорить. Нам просто невероятно повезло, что мы выбрались из города живыми и невредимыми. Сейчас сделаем небольшой крюк, вернем повозку владельцам и продолжим наше путешествие. И надо сказать спасибо этому бурекожему ублюдку, он подсказал, в каком направлении надо рыть, что бы найти ту скотину, которая нам портит кровь и нервы.

* * *

Далеко они не уехали. Грэй сразу выехал на какую-то трудноразличимую дорогу, а потом свернул и с нее в лес. Тщательно замаскировав стоянку, он на пару с Кором долго следил за дорогой, после чего объявил, что о полноценном отдыхе можно забыть.

— Я знаю Шрэула, — хмурился эльф. — Истинных его намерений не разгадает никто. Возможно, он действительно пытается столкнуть нас с Кэноланом. Но мне как-то не верится, что этот тип забыл тот элементарный факт, что на протяжении последних двадцати лет я был его врагом номер один.

— Он сказал, что поверил твоим словам, — Андрей попытался разузнать побольше о предполагаемом противнике. — Он чувствует ложь?

— Вроде того. Говорят, каждый из пятерки обладает особым даром. Дар Шрэула — чтение душ. Чую, вас он раскусил, едва увидел и сразу попытался втереться в доверие.

— Он попал в ту же ловушку что и мы, — проворчала Кираша.

— Об этом расскажете потом. А сейчас держим ушки на макушке и до утра ведем наблюдение за окрестностями. Мы с Кором спать не будем, а вы, пожалуй, можете, но только по очереди.

Ночь, как и следовало ожидать, прошла тревожно. Большую часть ее Андрей бессмысленно таращился в темноту. Конечно, он неплохо видел даже сквозь нее, но деревья значительно закрывали обзор. Не было никаких погонь, злых орков и коварных магов. Но жизнь в этом мире потихоньку учила, что иногда лучше перебдеть, чем довериться словам первого встречного.

Хмурое утро принесло легкий дождь и отвратительное настроение у всей команды. Кориэл незадолго до рассвета изучил окрестности, после чего доложил, что путь свободен. Никаких следов погони или наблюдателей он не заметил, и Грэй, скрепя сердце, был вынужден признать тот факт, что лучше довериться словам Шрэула и продолжить путь. Правда, вместо того, что бы вернуться обратно на дорогу, он поехал по той малозаметной тропинке, которая, похоже, вела вокруг города.

— Нам нужна другая дорога, — эльф с ненавистью отшвырнул в сторону причудливый головной убор, который, оказывается, совсем не защищал от дождя. — Хозяева этой колымаги ждут нас на южной тропе.

— Как вы их вообще нашли? — поинтересовался Андрей.

— Когда вы скрылись в городе, мы с напарником провели скоростную разведку, в поисках подходящего места для проникновения. Ну и наткнулись на них. Ученых в этих краях уважают за то, что во имя науки они готовы отправиться хоть на костер к людоедам. А причудливый маскарад позволил скрыть внешность, пусть и ненадолго.

— А очки тебе идут, — заметила сидевшая за спиной эльфа Кираша. — Придают твоему лицу эдакое придурковатое выражение.

— Правда?! — Грэй неожиданно улыбнулся. — Значит, будем использовать этот трюк почаще. Мне будет проще работать с противниками, если они будут принимать меня за идиота.

Девушка мрачно вздохнула. Выходки эльфа, отправившего ее на разведку в столь непотребном виде, она до сих пор не простила. Но подколоть в ответ пока никак не удавалось. Оставалось ждать подходящего момента.

Несмотря на то, что тропа была совершенно незнакома эльфу, он довольно скоро вывел повозку на южную дорогу, как и обещал. И буквально через двадцать минут они наткнулись на небольшой лагерь, разбитый прямо на обочине. Люди, сидевшие у костра, завидев повозку, суетливо забегали. Кто-то в панике бросился в лес, но большая часть столпилась возле костра. Грэйлон, свернув к ним, тут же спрыгнул со своего места и миролюбиво поднял руки.

— Все в порядке, возвращаю ваше имущество в целости и сохранности, как и обещал.

— С возвращением! — Из-за толпы величаво выплыла великанская фигура инквизитора. — А то мы уже волноваться начали.

— Извини, что молчал, в городе появилась одна крайне неприятная парочка. Был риск, что наши переговоры засекут.

— Сдохни, презренный хулитель науки! — визгливый голос откуда-то со стороны перебил ответ Торсона. Из придорожных кустов внезапно появилась высокая, худощавая фигура и, размахивая здоровенным ножом, бросилась в атаку. Грэйлон удивленно поднял бровь, но даже не тронулся с места. А вот небольшая толпа, до этого молча взиравшая на них, как-то резко подалась в сторону. И правильно сделали, поскольку неизвестный, оказавшийся сухопарым старикашкой, пробежал мимо эльфа, разминувшись с ним на пару метров и, наверное, продолжил бы свой бег и дальше, если бы не резкий рывок Грэя, схватившего его за воротник.

— Вот ваши очки, профессор Збигумала, — вежливо произнес эльф, протягивая чудовищную оправу. — А костюм я оставил в повозке.

— Спасибо, — буркнул ученый голосом, который заставил Андрея вновь удивиться. Именно этим голосом Грэй и представился ему, когда впервые появился в обличии ученого. — Я профессор Збигумала Збигновала! И я крайне возмущен столь дерзким поведением со столь значимым светилом науки, которым я являюсь.

— Представляешь, какого мне было, когда я одалживал эту колымагу и одежду? — Грэй, наконец, повеселел и довольно ухмыльнулся.

— Я представляю, — тихо заржал Андрей, рисуя в воображении Грэйлона в роли эдакого Терминатора, требующего одежду и повозку. — Они, вон, до сих пор по кустам прячутся.

— Это мои нерадивые ученики, — буркнул профессор. — Трусы, лодыри и бездельники. Даже постоять за себя не могут. Ладно, я не стану с вами возиться, у меня не так много времени. В эту ночь я должен провести наблюдение за спариванием ночного павлина. Горе вам, варвары, если я опоздаю! Мировая наука вам этого не простит!

— Простите профессор, — вежливо улыбнулся Андрей, решив еще кое-что проверить. — А вы знаете птицу под названием Лавирский Попугай?

— Только дремучие и невежественные варвары называют это прекрасное сосредоточие грации и легкости каким-то попугаем! — взорвался ученый. — А истинные знатоки отлично знают, что ее название Sherobie Kalassa Vierno, что в переводе с высшеэльфийского означает Большой Краснокрылый Синехвост. — Маг удивленно обернулся на своего наставника. Тот довольно улыбнулся и фыркнул.

— Я не такой дурак, что бы вживаться в образ, не имя соответствующий знаний за плечами. Так что хоть в чем-то я этого орка переиграл.

— Он бы с этой трактовкой не согласился, — заметил Андрей.

— А меня не волнует его трактовка. Тоже мне, мастер сыска, который не знает про Синехвоста.

Ученые вместе с их многочисленным сопровождением, подгоняемые свирепым профессором быстро погрузились на повозку. И практически сразу, не задерживаясь и не прощаясь, продолжили свой путь. Отряд снова был в сборе, правда, в весьма усеченном размере.

* * *

— Значит, весь отряд идет дальше на юг, — Грэйлон склонился над картой. — И его не преследуют?

— Из того, что я понял, вроде нет. Да и за что их преследовать. Они даже стен не поцарапали, как ты и просил. Так несколько зарядов взорвали в районе ворот.

— Это правильно. В любом случае те, кто следил за нами будут считать, что мы по-прежнему в отряде. А мы пока попробуем их перехитрить и пойдем другим путем…

— Твои предыдущие хитрости чуть было не вышли нам боком, — мрачно заметил инквизитор.

— Эта хитрость будет чуть получше, — эльф с довольным лицом оглядел собравшихся и, не заметив ни проблеска оптимизма, продолжил. — Хитрюга Шрэул дал мне неплохую зацепку. Поскольку наш неизвестный противник использовал эльфийскую магию, то возможно это была попытка стравить на с Кэноланом или… Или это действительно представители Кэнолана. В любом случае нам надо проверить те точки, что указал этот хитрозадый орк.

— А что, если это Равол? — скривил лицо Андрей. — В таком случае северяне здесь не причем.

— Возможно, так оно и есть, — согласился с его доводами наставник. — Но в любом случае, судя по этой карте, наша дорога пролегает недалеко от таверны Дубовый Пень. И у меня, честно говоря, руки чешутся пощипать перышки северянам.

— Рисковое дело, — недовольно пробурчал Дисли. — А что, если опять нарвемся на очередного эльфийского лича? Я не хочу больше отдыхать в застенках.

— Можешь не волноваться насчет застенков, — успокоил его Грэйлон. — Если что пойдет не так, мы просто все умрем.

— Ну, тогда другое дело.

— Возможно, это внесет немного оптимизма, — неожиданно подключился Торсон. — Я ночью следил за дорогой и видел, как мимо пронеслась подозрительная карета. Обычный человек ничего бы не почуял, но у меня аж мурашки по коже пробежали.

— Значит, похоже, я прав, и мы отправляемся удить весьма крупную рыбу, — хищно ухмыльнулся Грэй.

— Тот маг перемещается порталами, — заметил Андрей. — С чего ему пользоваться столь примитивным способом передвижения?

— Все-таки мало в магии я тебя натаскал. Заклинание портала одно из сложнейших. Выполнить его можно либо после долгой подготовки, либо имея соответствующий артефакт. Но последние довольно быстро выходят из строя от перегрузок. Их предел два-три прыжка.

— Яхта, Порсет и Лайекан, — медленно перечислил Кориэл. — Похоже, он свой лимит исчерпал. Хотя быть может у него есть еще один.

— Вот и я так думаю, — Грэй вновь склонился над картой. — Если мы успеем вовремя, у него не будет никаких шансов сбежать. Надо подготовиться получше.

Подготовка не заняла много времени. Андрей был вынужден раздать почти все артефактные пули, что у него были. Фактически у него оставалось всего четыре выстрела, три из которых он зарядил. Последнюю пулю он предпочитал беречь на случай встречи с Шакалом. Кто знает, чем закончится их беседа. Поэтому лучше иметь туз в рукаве. Поскольку время поджимало, особого инструктажа не было. Грэйлон скрепя сердце был вынужден сообщить всем, что штурм таверны пройдет на полной импровизации.

— Маг может нас учуять, если будем долго крутиться вокруг да около. Поэтому сразу врываемся, убеждаемся, что внутри те, кто нам нужен и начинаем бой. Действуем парами. Первыми идут Кориэл и Кираша, как самые лучшие стрелки. Кроме того магический иммунитет Кора позволит отбить любые атакующие чары. Дальше иду я с учеником, как основная ударная сила. Нашей целью будет нейтрализовать колдуна и желательно захватить его живьем. Дисли и Торсон у нас огневое прикрытие.

— У меня забрали мой пулемет, — понурился гном.

— Попроси у нашего штатного инквизитора новый, — отмахнулся эльф. — У него много добра в вещевом мешке. На этом любые разговоры считаю оконченными. По коням, и да поможет нам Великая Рысь. Ее, кстати, я призывать не намерен, извините, но мой лимит на божественные вмешательства и чудеса исчерпан.

* * *

Очередная бешеная скачка вперемешку с короткими остановками. Путники могли потерпеть, но вот лошадям приходилось туго. Грэйлон и Торсон измучились, снимая с них усталость, но, как Андрей уже знал, это была не больше, чем полумера. Без полноценного отдыха кони могли пасть в любое мгновение. Но останавливаться было нельзя. Шрэул со своим братом мог передумать и направить вслед погоню. Вражеские чародеи могли напасть на их след, расспросив команду ученых. Грэйлон с грустью признался во время одной из остановок, что по идее их всех надо было убрать, но в этом случае он всю свою долгую жизнь считал бы себя варваром.

Поэтому оставалось только нестись вперед и надеяться, что их цель не пустышка или очередная ловушка. Азарт захватил всех, включая Кирашу, которая до этого относилась к походу, как к тяжкой обязанности. Андрей волновался, хватит ли ему сил на битву с магом, который, по словам Грэйлона, был на порядок сильнее Равола. Конечно, ему удалось остановить Элементаль и как-то справиться с вражеским флотом. Но всякий раз удача была на их стороне. Впрочем, все волнения пропали как-то сами собой, едва впереди замаячило строение. Что бы не атаковать раньше времени, Грэй велел всем остановиться и быстро огляделся по сторонам. Дорога вела через холм, и сейчас отряд находился на его вершине. Таверна располагалась у подножия и представляла собой трехэтажное здание, окруженное частоколом.

— Народ в Пустых Землях весьма расслабился, — пробурчал Кориэл. — В былые времена подобное строение не могло простоять и пары месяцев, что бы его не сожгли.

— Времена меняются, цивилизация приходит в этот мир, — свирепо улыбнулся Грэй. — Теперь даже оркам после разбоев и грабежей нужно место, где можно перекусить и промочить горло. Я слышал, что у них введено негласное соглашение не трогать постоялые дворы. А с теми, кто его нарушает, поступают довольно жестоко.

— А сейчас это соглашение нарушим и мы, — тяжело вздохнул Андрей.

— Мы его не подписывали, так что к нам претензий быть не должно. Брат Торсон, — эльф перешел к командованию. — Вон та рощица вплотную прилегает к задней стене. Постарайтесь быть там и не дать никому выйти. Ну и огневая поддержка по моему приказу. У вас есть две минуты, после чего мы атакуем.

Двое всадников моментально отделились от отряда и рванули по дуге, стараясь остаться незамеченными. Выяснять, удалось им это или нет, времени не было. Поэтому, едва гном с инквизитором преодолели половину расстояния, весь остальной отряд направился к своей цели. Правда, пока что, стараясь не привлекать внимание, они шли неспешным шагом, изображая обычных путников. Грэйлон буркнул под нос, что они везунчики, если им удастся пройти неопознанными три четвери пути.

Боги были на их стороне или так все и было задумано, но они уже подъехали к воротам, а по ним никто не стрелял и не пускал молний. Таверна выглядела безобидно, и пара мальчишек, подметавших двор, лишь подтверждала это. Но взгляд Андрея сразу приковала черная карета, стоящая в отдаленном углу двора. Грэйлон, спрыгивая с лошади, так же бросил ленивый взор на это транспортное средство, после чего кивнул Кориэлу, подавая условный знак.

Двери открылись, и на пороге показался незнакомый мужчина, который тут же дружелюбно улыбаясь, пошел навстречу вновь прибывшим. Возможно, это был хозяин или кто-то из его подручных, времени выяснять не было. Кориэл и Кираша, действуя слажено, как единое целое пронеслись мимо него и ворвались внутрь. Мужчина недоуменно оглянулся и тут же упал на землю, получив оглушающий удар от Грэйлона. Мальчишки, подметавшие двор, моментально бросили свое занятие и бросились в укрытие, а из таверны донеслись выстрелы. Стреляли много и часто, затем раздался взрыв, выбивший одно из окон. К ногам эльфа упало опаленное тело без руки. Сама рука весьма удачно застряла в остатках рамы и словно грозила кулаком вторженцам. Черты лица было сложно разобрать, но, судя по тому, как нахмурился Грэй, ему это вполне удалось.

— Верхний этаж! — внезапно рявкнул наставник, и в ту же минуту под крышу ударились две гранаты. В стороны полетели ошметки строения, а через мгновение мощный удар сбил Андрея с ног. Упал он впрочем, удачно, прямо на Грэйлона, который, шипя и матерясь, спихнул тело юноши с себя и прорычал в передатчик. — Куда они уходят?

За те несколько секунд, что маг не контролировал ситуацию, изменилось многое. У таверны фактически полностью исчез весь верхний этаж вместе с крышей. Частокол вокруг двора лежал поваленный. Неподалеку на боку валялась карета, отброшенная странной силой в сторону. Лошадям так же досталось, но поскольку они находились дальше от источника этой силы, чем люди, то и встали на ноги гораздо раньше.

— Зачищайте здание! — снова скомандовал Грэй, и, повернувшись к Андрею, добавил. — За мной!

Времени задавать вопросы не было. Юноша привычным движением запрыгнул на своего коня и тут же пришпорил его. Грэй, видимо, направляемый Торсоном, уже рванул вперед вокруг таверны, устремляясь к неведомой пока цели. Андрей старался держаться за ним, но лишь обогнув таверну, понял, во что ввязался. В полусотне метров впереди них, постепенно наращивая скорость, летел маг. Посрамляя Бабу Ягу и Гарри Поттера вместе взятых, он вместо привычной по сказкам метлы удачно оседлал бревно. Со стороны он выглядел как зловещий серфингист в черном развевающемся балахоне, балансируя на скользкой колоде, до этого видимо бывшей частью стены таверны.

У убегающего было явное преимущество, ему не надо было смотреть на неровности дороги, в отличие от двух преследующих его всадников. Зато по маневренности он явно им уступал. Любое препятствие, будь то дерево или валун, заставляло его сбросить скорость. Фактически именно поэтому Грэйлону и Андрею удавалось пока держать дистанцию, не позволяя магу увеличить разрыв. Само бревно так же летело довольно странно. Время от времени оно вздымалось метра на три в высоту, а затем плавно опускалось чуть ли не до самой земли. Смутно юноша помнил уроки мага контрабандистов, который рассказывал, что полетные чары одни из самых сложных и их периодически приходится обновлять. Видимо, здесь имело место то же самое.

Дикая скачка по бездорожью, когда все мысли направлены на то, что бы удержаться на скакуне не давала никакой возможности пустить в ход магию или оружие. У мага тоже, похоже, большая часть сил уходила на поддержание полета. Тем не менее, пока он держался хорошо, с легкостью отрываясь на прямых. Небольшая рощица, оказавшаяся у них на пути, правда, сразу сбила ему темп. Неповоротливое бревно неторопливо мелькало меж стволов деревьев, что позволило сократить дистанцию до минимума. Грэй тут же открыл огонь из карабина, впрочем, безуспешный. Было непонятно, защищает ли мага силовое поле, или просто тот так ловко уходит с линии огня. Без боевого транса, позволявшего видеть движение стихий, Андрей был неспособен определить подобное. А вот разряды молний, пущенные в ответ, были видны и понятны всем. Правда, в этом плане магу так же не повезло. Большая часть разрядов пришлась на деревья, остальные пролетели мимо.

Фактически беглеца спас овраг, пересекавший рощицу. Что бы не переломать ноги лошадям Грэй тут же бросился в объезд и к тому времени, когда они догнали летающего наездника, деревья кончились. Маг снова сумел резко оторваться, но ненадолго. Очередное скопление деревьев заставило его снова сбросить ход, и Андрей, видя, что цель близка, радостно пришпорил своего коня, когда тот вдруг остановился. Несколько секунд он просто стоял, не реагируя на все приказы своего наездника, а потом резко свалился. В отличие от прошлых падений, это прошло фактически идеально. Юноша успел выдернуть ноги из стремян и соскочить буквально за мгновение до того, как конь рухнул на землю. Рядом приземлился Грэйлон, чей скакун так же хрипя, заваливался на бок.

— Вражеская магия?! — тяжело дыша, спросил Андрей.

— Нет, мы их просто загнали. Нам повезло, что еще не на ходу. Дальше бежим на своих двоих, нельзя дать ему уйти.

Но маг и не думал никуда уходить. Напротив, весело посмеиваясь, он приземлил свое бревно в каком-то десятке шагов от них. Направленные стволы его, казалось, ничуть не беспокоили. Хотя, скорей всего, он не знал о том, насколько опасные гостинцы зарядили его преследователи. Впрочем, Грэй пока не спешил стрелять.

— Может, покажешь, наконец, свое лицо? — вежливо попросил он. — Хочется последний раз на него взглянуть, пока ты жив.

— Смотри, сколько влезет, — весело ответил маг, сдергивая капюшон. — Хотя, боюсь, напротив, это будет последнее, что видишь ты.

Грэй хмыкнул, а Андрей сильно удивился, увидев, с кем свела их судьба. Под капюшоном скрывалось лицо давным-давно всеми забытого, но так и не сошедшего с дистанции магистра Глэрдома.

— Я бы на вашем месте опустил оружие, — продолжил эльфийский маг, кивая головой по сторонам. Грэйлон устало вздохнул и подчинился требованию. Юноша так же опустил револьверы. Рядом с магом, словно по волшебству, появилось еще четверо эльфов вооруженных… Больше всего это напоминало автоматы Томпсона, так хорошо знакомые всем по гангстерским боевикам. Но эстетизм высших эльфов пошел гораздо дальше. По крайней мере, вряд ли Земных гангстеров можно было представить вооруженными автоматами, где даже дисковые магазины были покрыты сложным и изящным узором. Глаза Грэйлона так и впились в эти весьма оригинальные для этого мира образцы оружия. А вот самого Андрея больше заботили лица встреченных эльфов. Если в Эриолане местное население обычно смотрело на него чуть свысока и скорее отстраненно, то лица четверки пришельцев были полны высокомерного презрения.

— Значит, слухи не лгали, и Кэнолан действительно разорвал соглашение Эрмуда, — хмыкнул Грэй. — Хотя меня больше волнует другое. Равол в курсе, что ты стремишься возродить Орден Змеиного Клыка?

— Орден Змеенога, мы сменили название, — ядовито ответил маг. — Хотя я весьма удивлен, что ты нас раскусил. В Эриолане все считают, что тебе кроме приключений и драк ничего не надо.

— Я умнее, чем кажусь. А раскусить вас было проще простого. Элементаль в порту можно было призвать только чужой силой. Затем показательная казнь командира Следопытов в Кейза. Ну и баловство с некромантией тоже достаточно специфичная вещь. Хотя, как выяснилось, я тебя недооценил…

— Ты подразумеваешь эту засаду? О, можешь не волноваться, тут тебе просто не повезло. У меня была назначена встреча с моими коллегами по служению в этой рощице и поэтому мне не составило труда немного сымпровизировать с засадой. Поймай вы меня в той роще, можно было бы считать, что боги были на вашей стороне но… — Глэрдом зловеще улыбнулся. — Хотя, как же долго я ждал этого момента. После того, как ваш отряд разгромил меня в Тиверли, я считал, что все потеряно. Но мой господин весьма милостив и дал мне хороший шанс, попутно одарив одним отличным артефактом.

— Порталы, — хмыкнул Грэй, лениво осматриваясь. — Они-то меня и ставили в тупик.

— Они и есть. Именно портал позволил мне достичь Макселлина раньше вас и устроить засаду. Хотя там была только проба сил, мне не удалось собрать много войск. Всего лишь пара банд. Но зато это заставило вас сорваться с места и побежать еще быстрее.

— Поезд тоже ты?

— Моя работа. И, кстати, можешь не надеяться вырваться. На вас наложены чары неподвижности, поэтому сбежать или выкинуть какой-либо фокус ни у кого не выйдет. Поезд, кстати, тоже был больше проверкой. Я готовился к нанесению главного удара и надеялся, что удастся запереть вашу команду в Ширане. Хотя, как выяснилось, все прошло недостаточно хорошо. Вы очень ловко спрятались, а затем всплыли на поверхность в весьма неожиданном месте. Я даже ненароком подумал, что этот юноша сумел овладеть чарами, подчиняющими пространство.

— И как ты нас нашел в Ульшиме?

— Чудом. Я задействовал как все свои силы, так и возможности Повелителя, но вы словно сквозь землю провалились, — Андрей, несмотря на серьезность ситуации, сумел улыбнуться. Фактически под землю они и провалились, пробираясь через границу. — Тот капитан Следопытов оказался строптивым малым. Он в какой-то момент вдруг решил повести свою игру, пришлось с ним жестоко разобраться. Впрочем, на Следопытов я особо не надеялся. Зато вот отряд наемников, что вы разгромили по пути, и выдал ваше месторасположение. Там был один слабый колдунишка, который перед смертью успел послать сообщение. После чего мне стал ясен ваш дальнейший маршрут. Хотя, я по-прежнему удивлен, что мой Элементаль был так легко повержен.

— Не люблю огонь, — буркнул Андрей. — У меня все тело от него чешется.

— А мой Господин был прав, — заинтересовано посмотрел на его лицо Глэрдом. — Ты начинаешь меняться. Это хорошо и плохо одновременно. У нас мало времени. И, кстати, тот Элементаль не должен был тебя убивать, а всего лишь заключить в огненную ловушку.

— Так какие планы у вашего Господина? — вяло поинтересовался Грэйлон, перебивая собеседника.

— Тебе их знать не надобно, — отмахнулся маг. — Хватит с тебя и того, что я рассказал, как гонялся за вами.

— Хотя бы разъяснил, зачем твоему богу нужна пара старых артефактов.

— Артефакты?! — колдун снова засмеялся. — Да пускай этот старый маразматик Равол собирает артефакты. Моему Господину нужен он. — И палец Глэрдома ткнулся чуть ли не в лицо Андрею. — Я, конечно, сильно рисковал со своими методами поимки, но в итоге все вышло лучше, чем я думал. Он достался нам живым и невредимым, хотя это и ненадолго.

— Что ты хочешь сказать?! — Грэйлон широко раскрыл глаза от пришедшей на ум догадки.

— То, что ты и думаешь. Через пару ночей он умрет на алтаре Повелителя. Впрочем, можешь не волноваться, смерть его будет абсолютно безболезненной и даже мгновенной. Ну а теперь закончим этот бессмысленный разговор, поскольку настал твой срок, Лис. Я буду жесток, но и милосерден. Умрешь ты быстро, но смерть твоя наступит от рук твоего ученика. Можешь обернуться, кстати.

Андрей с болью смотрел на растерянное лицо своего наставника, изо всех сил пытаясь бороться с той волей, что захватила контроль над его телом. Но все было бесполезно, рука не слушалась его, медленно поднимая револьвер на уровень груди. Дуло уже смотрело прямо в лицо Грэю, и палец подозрительно подрагивал, повинуясь чужой силе. Все уроки о магии, словно по волшебству, вымело из разума и тело физическим путем сопротивлялось наложенным чарам.

— Магию можешь даже не использовать, — ехидно продолжал комментировать старания юноши Глэрдом. — У меня тут поглощающий артефакт и он заберет всю силу, возникшую в момент выстрела.

— Простите, учитель, — Андрей с болью посмотрел на своего наставника, после чего отвернулся и ненавидяще уставился на колдуна.

— Прощаю, — устало буркнул эльф.

— Хорошо поговорили! — довольно закончил Глэрдом, делая пасс руками. Андрей зажмурился и, не глядя, нажал на курок. Одинокий выстрел прогремел, словно божественный гром и время остановилось…

Глава 8

Андрей лежал на мокрой от недавнего дождя траве и устало смотрел на небо. Плывущие в вышине облака были равнодушны к земным разборкам, но их внешний вид мог хоть на какое-то время успокоить измотанные нервы. Где-то рядом слышалось недовольное ворчание Грэя, изучавшего трофеи, а перед глазами до сих пор стояли картины боя. Того самого, в котором нить их жизней практически оборвалась.

Глэрдом, до самого конца ухмылявшийся, даже не успел испугаться, когда пуля вошла ему аккурат между глаз, расплескав остатки его мозгов по всем близлежащим деревьям. В ту же секунду из рук Грэйлона, почувствовавшего исчезновение парализующего заклятья, вылетело два припрятанных ножа. Эльфы, стоявшие слева, свалились как подкошенные, но оставалась еще вторая пара. Даже в боевом трансе Андрей осознавал, что по скорости эти двое практически не уступают ему. И чертов артефакт-поглотитель сработал как надо, забрав всю магию выстрела. К счастью на его стороне был фактор внезапности. Кэноланцы никак не рассчитывали, что их предводитель будет столь легко повержен, поэтому замешкались на какую-то долю секунды. Этой доли Андрею сполна хватило, что бы разрядить револьвер и одну из «лягушек» точно в грудь каждому автоматичику. Те моментально упали, убитые на месте, но юноша не мог успокоиться, продолжая стрелять по очереди в уже мертвые тела до тех пор, пока не разрядил весь барабан.

С последним выстрелом он тут же свалился на колени и лишь теперь понял, что все это время не дышал. Столь высока была его концентрация, что легкие не хотели без дополнительной команды набирать воздух. Грэйлон на произошедшее отреагировал на удивление спокойно. Подобрав с земли свое оружие и вытащив ножи из тел поверженных, он аккуратно вытер их, после чего встал рядом со своим учеником.

— Тебе стоило рассказать мне про Пули Судьбы. Это же Орлепа дала?

— Она, — хмуро отозвался Андрей, до сих пор переживая стресс.

— Старушка как обычно поступила молодцом, но вот то, что ты скрыл это от меня, весьма настораживает.

— Я не скрывал, — юноша тяжело вздохнул. — Просто забыл про них. А когда мы сегодня собирались в погоню за колдуном, случайно на них наткнулся. В правый-то я зарядил Пули Кейн, а вот в левый… Так что нам повезло, что Глэрдом подчинил мою левую руку.

— Действительно, боги на нашей стороне. Я, честно говоря, уже думал, что все кончено, пытался тянуть время до последнего. А потом увидел по твоим глазам, что ты что-то задумал и сразу приготовился к сюрпризам. Хотя, признаться честно, ты меня удивил. Мало кому удается в первый раз ими так ловко воспользоваться.

— Для меня это было просто… Я как бы видел цель в цели.

— Интересный способ, — Грэйлон задумался, а затем заинтересовано спросил. — Тогда почему тебя так скрутило? У тебя был план, ты сработал безупречно. А сейчас ведешь себя так, словно совершил величайшее в мире преступление.

— Скорей у меня ощущение, что я раздавил таракана голой ногой. И теперь никак не могу соскрести с кожи его остатки. Хочется помыться. Несколько минут, проведенных в компании этого типа, показали мне, что Равол просто добропорядочный член общества.

— Равол сейчас тебе по гроб жизни обязан за то, что ты проделал. Все-таки Орден Змеиного Клыка одна из самых мерзких вещей, существующих в нашем мире. О, Великая Рысь, да мне же придется докладывать обо всем, что здесь произошло… Сестра меня съест, ведь это на нашем подразделении лежит задача отслеживать подобных типов. Ладно, ты пока полежи, отдохни, а я займусь трофеями.

Андрей тут же подчинился приказанию, упав на мокрую от дождя и крови траву. В данный момент он пытался проанализировать происшедшее. Увы, но в этот раз он немного солгал Грэйлону. Ощущения, которые он почувствовал после расправы над колдуном, были действительно такими, как он описал. Но это было не все. Гораздо больше его напугала ярость, захватившая разум в тот момент, когда он истреблял эльфов. Не обычное упоение боем или желание выжить. Нет, это было именно жажда убийства. Желание уничтожить всех и вся, начиная с этих двух. В какой-то момент ему показалось, что следующим станет Грэйлон, именно поэтому оставшиеся пули были направлены в мертвецов. Но что это было? Остаточная магия, или влияние револьверов? Или, быть может, тот факт, что он заключил сделку с демоном. Интересно, выполнил он ее или нет?

Размышление прервало появление Кориэла. Грустноглазый разведчик с интересом изучил место боя, после чего пришел на помощь в разборке трофеев. Андрей же, наконец, смог поднять голову и, сев, стал наблюдать за мародерствующими эльфами. Грэйлон как раз с интересом изучал захваченный автомат.

— Забавная штука! — с уважением произнес он. Направив ствол на пожухлый пенек, эльф дал короткую очередь и с еще большим уважением проследил за полетом разлетевшихся щепок. — Гораздо удобнее и легче, чем эти пружинные картечницы. Вот, что значит не соблюдать закон.

— Какой именно закон? — поинтересовался Андрей.

— Соглашение Эрмуда, — эльф несколько секунд колебался, но все-таки продолжил. — В свое время приход Шакала с его знаниями сильно потрясли наше общество. Гораздо сильнее, чем ты думаешь. Но особо никто не гневался кроме… богов. Я в то время очень много общался с Многоликим и, честно признаюсь, это было весьма плодотворное время. Поскольку именно тогда я узнал столько ругательств, сколько не слышал за всю предыдущую жизнь.

— А чего богам-то нервничать? — удивился юноша. — Они-то в мир практически не сходят за редким исключением. Да и я сомневаюсь, что из револьвера убить бога проще, чем стрелой.

— Ну, это смотря, какая стрела, — Грэй задумчиво почесал подбородок, видимо что-то припоминая, но тут же опомнившись, продолжил. — Как я понял из его речей, нашему миру было отведено некое особе значение. Мы должны были быть своеобразным заповедником, чистым и нетронутым. А Шакал своими игрушками изрядно подпортил его девственность. Процесс было останавливать уже поздно, поэтому было принято соглашение Эрмуда, по имени одного из богов, выдвинувших эти требования. Проще говоря, нам запрещали развивать то, что мы получили благодаря воздействию извне. С полученными вещами вроде паровой машины или артиллерии мы могли делать все, что хотели, но в пределах особых норм. Любое новое открытие в технологии предварительно рассматривалось специальным советом. Разрешалось лишь комбинирование технологии и магии.

— И все на это согласились? — скептически поинтересовался Андрей.

— Ну, фактически все, включая подчиненных Шакала, — хмыкнул Грэй. — Но отступники есть всегда, что ты и можешь наблюдать, созерцая это изобретение Кэноланцев. Даже жалко его уничтожать, а, учитывая, что это наверняка серийное производство, я считаю, что вообще не имеет смысла так поступать. Придется забрать домой и там отдать на изучение Безглазому. Боги, думаю, не особо обидятся, если мы пополним свои арсеналы оружием противника.

— Меня больше настораживает тот факт, что Кэноланцы обратили внимание на «презренные творения» людей и орков, — внезапно подал голос Кориэл. — Раньше они пороховое оружие брезгливо именовали «оружием слабаков». А сейчас вдруг такой резкий рывок.

— Кэноланцы всегда были себе на уме, — отмахнулся Грэйлон. — Хотя я не удивлюсь, если окажется, что эта партия была создана специально для битвы с Шакалом. Кстати, чем окончился штурм таверны?

— Народу там было немного. Глэрдом, пара его подмастерий и четверо бойцов. Из них не выжил никто, эта девица… — в безразличном голосе Кориэла проскользнули нотки уважения. — довольно ловко управляется с ножами. Но вот служащие, включая хозяина, не пострадали. Я как раз хотел приступить к допросу, но пришлось последовать за тобой.

— Тогда возвращаемся и приступаем к пыткам, — чрезвычайно весело и злорадно приказал Грэйлон. Месяц назад одна мысль о пытках вызвала бы у Андрея чувство отвращение. Неделю назад равнодушие. А сегодня… сегодня в его душе вспыхнул интерес.

* * *

Хозяйством таверны занималась одна большая семья. Все были друг другу родственниками. При штурме таверны Кориэл и Кираша захватили семь человек. Хозяин, его брат, один из сыновей, выполнявший обязанности повара. Пара племянников, подростки лет двенадцати, подметавшие двор. И две хозяйские дочки, девушки лет пятнадцати. Короткий допрос показал, что жены и двое старших сыновей сегодня утром уехали в город пополнять продуктовые запасы. Это значительно облегчало поставленную задачу.

В центральной зале было достаточно столбов, что бы привязать всех служащих. Исключение сделали только для хозяина, которого примотали к столу. Сейчас он мог только беспомощно дергаться, с ужасом оглядывая собравшуюся компанию. Грэйлон с доброй улыбкой отъявленного садиста обошел весь зал, осматривая каждого пленника. Особое внимание он уделил дочкам хозяина, и лишь после этого подошел к столу с главным объектом допроса.

— К сожалению, у меня не так много времени, — начал эльф печальным голосом. — Что бы выслушивать все твои истории, которые ты, конечно же, постараешься выдумать. Но у меня его не так уж и мало, что бы я не занялся тобою всерьез. Поэтому я сформулирую вопросы, и ты мне дашь на них ответы. И если ответы меня устроят, то тебя сразу же оставят в покое и позволят заниматься своей дальнейшей деятельностью. Если же нет, то прости, мне придется вспомнить, что я племянник Карнэла Ужасного. Надеюсь, слышал про такого? — Хозяин, чье лицо было покрыто толстым слоем пота, резко кивнул. — Это прекрасно, что слышал. Ну а теперь послушай мои вопросы. Что ты знаешь про Орден Змеиного Клыка, как он связан с Кэноланом и в чем состоят цели отряда Кэноланцев? А теперь я жду твоих ответов.

— Я обычный торговец, — жалобно начал хозяин. — И я никак не связан ни с какими эльфами или орденами. Я всего лишь предоставляю кров и пищу для путников, а кто они и к какому ордену принадлежат, не спрашиваю.

— Он меня так и не понял, — грустно вздохнул эльф, разводя руками.

— Подпалить ему пятки? — равнодушным голосом поинтересовалась Кираша, шуршащая кочергой в пылающем камине.

— Это слишком грубо, — покачал головой Грэйлон. — Лучше я расскажу про моего любимого дядюшку. Я же рассказывал про его методы пыток? А теперь расскажу про казни. В казнях основной целью было растянуть удовольствие как можно дольше.

— И он, конечно же, использовал для этой цели насекомых? — устало поинтересовался Андрей.

— Ты догадлив. В самой любимой его казни были задействованы опять же муравьи. Есть тут одна такая разновидность. Размер не очень большой, но панцирь чрезвычайно прочный, простым легким нажатием не раздавишь. Требуется приложить некоторое усилие. Так вот человека, обреченного на казнь, раздевали догола и бросали в яму. А потом на голову ему начинали сыпать этих муравьев. Не очень много, сотни две-три не больше. Приговоренный тут же начинал их давить, поскольку кусаются, а спрятаться от них негде. Специально приставленные палачи, а часто и сам Карнэл внимательно за этим следили, и в тот момент, когда был раздавлен последний муравей, сбрасывал следующую партию. И так до бесконечности.

— Не одобряю я такую жестокость, — недовольно нахмурился инквизитор.

— Скажи это моему дяде, если, конечно, сумеешь призвать его дух. Но я отвлекся. Время от времени казнимому давали отдых. Смерть от переутомления не входила в планы Карнэла. Он даже давал ему поспать, правда, сам лично дозируя время. Иногда это было несколько часов, а иногда считанные минуты. Со временем силы оставляли приговоренного. Он все чаще начинал бить в пустоту и, в конце концов, муравьи съедали его заживо. По словам дядюшки дольше всех продержался один варвар. Тот просидел в яме почти два месяца, под конец которых, все его тело представляло одну большую рану. Правая рука была объедена почти вся, да и часть лица тоже, но он до последнего давил насекомых. Карнэл с иронией сказал, что продержись этот человек еще пару часов, его пришлось бы отпускать на волю, поскольку муравьи к этому времени закончились.

— Я бы на их месте покончила с собой быстрым способом и не мучилась, — хмыкнула Кираша. — Голову разбила об стену или язык откусила.

— К сожалению, дядюшка был предусмотрителен. Большая часть зубов казнимому выбивалась заранее, а стены ямы были выложены мягким камнем.

— Каким? — снова удивился Андрей.

— Мягкий камень, очень забавная вещь. Довольно прочен, но если на него резко надавить или ударить, тот тут же промнется, правда что бы через мгновение с амортизировать. Обычно им оббивают стены детской, что бы ребенок лишний раз не покалечился. Ну и подобные места. Быстрая смерть не входила в планы Карнэла, я это уже говорил.

— У твоего дяди вообще быстрые казни были? — сморщилась драконица.

— Была одна, — весело продолжал Грэйлон. — При помощи жучков Финсали. Здесь они не водятся, а вот на юге есть места, куда невозможно войти, столь их много. Эти жучки, когда пугаются, выпускают небольшую порцию газа. В малых дозах он способен вызвать легкое головокружение. Если усилить, то начинаешь чувствовать сонливость, ну а если дышать несколько часов, то человек засыпает и не просыпается больше. Человека сажали в эту же самую яму и запускали этих жучков. Ну а дальше все сводилось к тому, как долго приговоренный продержится. Ему даже иногда могли опустить лестницу с пружинными ступеньками. Те прогибались от веса карабкающегося, и чаще всего он после пары шагов падал на пол. Забраться по такой даже эльфу тяжело, что уж говорить о человеке, который надышался ядовитых испарений. Обычно на такое зрелище собиралась вся высшая знать. Но чаще всего таким способом казнили всевозможных бродяг. Для серьезных преступников Карнэл использовал серьезные меры.

— Весело у вас там было, я погляжу, — хмыкнул маг.

— Очень весело, и будет еще веселее если, — эльф пригнулся к лицу хозяина, который изрядно побледнел, выслушивая лекцию Грэйлона. — Если ты нам не поведаешь все, что знаешь. В противном случае я расскажу, что сделаю сейчас. Столов тут у тебя хватает, поэтому я привяжу к тому, что рядом с тобой одну из твоих любимых дочурок. Конечно, их придется раздеть. После этого я или кто-нибудь из моих коллег выкопает в лесу муравейник. Я надрежу живот этой бедной девочке и положу все это скопище насекомых прямо на раны. Им будет приятно получить такой источник пищи. Ну, а если ты и дальше будешь молчать что ж, я смогу получить немного удовольствия, развлекаясь с твоей дочкой. Муравьи, конечно, будут мешать, но боль я переношу легче, поэтому могу их и не заметить. Зато тебе будет, наверное, крайне приятно наблюдать такое зрелище. Ради этого я попрошу Кора, что бы он поставил этот стол так, что бы ты не пропустил ни малейшей подробности. А потом…

— Хватит, — простонал хозяин, прерывая эльфа. — Я все расскажу, только не трогайте моих дочек, пожалуйста.

— Рассказывай, пока я их не тронул просто так. А то меня только что чуть не убили и тело требует разрядки.

Речь хозяина была сбивчивой, но вполне внятной. Про Орден Змеиного Клыка он не знал ничего, зато про Кэноланцев был готов рассказать очень многое. Последние часто останавливались в этой таверне и, хотя с хозяином они особо не общались, из подслушанных разговоров он узнал многое. Оказывается, северные эльфы давно уже планировали восстановить свое влияние на мир в прежнем объеме, но, увы, месторасположение Кэнолана сильно этому мешало. Орки вместе с Шакалом отнимали немало сил, поэтому ни о каком могуществе можно было не мечтать. Да какой там мир, если не было возможностей даже для захвата тех же Пустых Земель. Путем к решению этой проблемы северяне считали устранение Шакала, и в последнее время они вели весьма активную деятельность в этом направлении.

Свадьба и династический брак с Эриоланом был всего лишь предлогом для того, что бы иметь возможность скопить необходимые силы, не привлекая особого внимания. Даже выбор жениха был не случаен. Принц Файендалла считался одним из самых умелых тактиков у северян. Подобные миссии были его коньком, что давало Кэноланцам достаточно высокий шанс на успех.

— И когда они нанесут свой удар? — нахмурился Грэйлон.

— Я не в курсе, — пробормотал допрашиваемый. — Но слышал, что это случится со дня на день. Так же я слышал, что весь отряд сейчас размещен в замке Ульшанкт. Оттуда всего полдня пути до Лигнсвайла. Больше я ничего не знаю.

— Не густо, — хмыкнул Грйэлон, хотя Андрей догадался, что полученной информации эльф чрезвычайно рад. — Но поскольку ты сказал правду, этого хватит что бы я тебя отпустил… Или… — Он глянул на ближайшую девочку и довольно облизнулся. — Хотя опять же это не помешает мне развлечься.

— Грэй, — Андрей легонько тронул рукав эльфа. Тот удивленно оглянулся. — Не делай этого.

— Это еще почему? — эльфа понесло, и взгляд его становился все более веселым.

— Потому что если ты не остановишься, я присоединюсь к тебе. Ты этого хочешь?

Фраза прозвучала в абсолютной тишине, и взгляды всех моментально устремились на Андрея. Трактирщик нервно сглотнул и даже инстинктивно попытался отодвинуться еще подальше. Юноша ничего не понимал, но ярость, вспыхнувшая в нем в лесу, по-прежнему никуда не делась. И теперь она требовала выхода. Зато Грэйлон моментально успокоился.

— Уходим, — бросил он, разрезая путы трактирщика. — А тебе дам хороший совет. Брось это дело и уезжай из Пустых Земель. Поверь, из союза с Кэноланом ничего хорошего не выйдет и в скором времени за тобой могут прийти их допросники. А они, в отличие, от меня вначале ломают кости, а потом задают вопросы.

— Я так и сделаю, — трясущимся голосом ответил трактирщик.

Дальнейшие сборы были по привычке быстрыми. Подхватив все нужное, что попалось под руку и реквизировав лошадей для Грэйлона с Андреем из запасов ныне ушедшего магистра Глэрдома, отряд направился дальше. Похоже, что до встречи с Шакалом оставались считанные часы.

* * *

В дороге Андрея потихоньку начало отпускать. Непонятная ярость и безумие, поселившееся в его сознании, как-то медленно отступили, поглощенные ритмом дороги. Грэйлон, некоторое время с тревогой наблюдавший за учеником, тоже постепенно успокоился. Но во взгляде остальных, кроме Кориэла читалась настороженность. Юноша не знал, каким было его лицо в тот самый момент, но догадывался, что ничего хорошего там не было. Оставалось надеяться на то, что возвращение домой автоматически излечит его от подобных вещей.

Дорога особо не менялась, по-прежнему пролегая между холмами. Разве что рощиц постепенно становилось меньше. Местность все больше и больше напоминала степную. Грэйлона это настораживало, поскольку теперь отряд можно было разглядеть издалека. И любой снайпер уровня Ларри мог ненароком прервать их дальнейший путь. Но пока все шло без изменений, хотя напряжение нарастало.

— То, что Змеиный клык возродился, это плохая новость, — хмурился командир во время короткого привала. — В свое время мы потратили немало сил, что бы истребить их всех. А теперь эта зараза вновь выползла на свет.

— И что будем делать? — поинтересовался Андрей.

— Второй Дикой Кошки у нас нет, так что будем справляться своими силами. Разве что ты вдруг вздумаешь остаться с нами, — Грэйлон бросил странный взгляд на юношу.

— Это не моя война, — устало ответил тот. — Хватит и того, что я помог прикончить одного из главарей. Думаю, этот поступок оплачивает мое возвращение домой?

— Оплачивает. Можно сказать, что путешествие себя оправдало.

— А я с удовольствием вам помогу, — вдруг довольно агрессивно вступила в разговор Кираша. — Пусть лорд Сирамуз был одним из них, но он меня многому научил. Я должна за него отомстить!

— Ворота братства Многоликого открыты для тебя, сестра, — по-отечески улыбнулся инквизитор. — Нам всегда нужны такие хорошие бойцы.

— Я сама разберусь, без всяких монахов, — отмахнулась разведчица.

— Правильно, — согласился Грэйлон. — Присоединяйся ко мне. У Стражи есть хороший опыт борьбы со всевозможными темными орденами. Да и просто можно хорошо провести время.

Кираша промолчала, понимая, что бороться с ехидным эльфом ей пока не по силам. Зато Андрей заинтересовался и тут же задал вопрос.

— Они настолько опасны?

— Опасен не сам Орден, а тот, кого они пытаются возродить. Убить бога даже для другого бога или демона весьма сложная задача. А Орден Змеиного Клыка или Змеенога, как они сейчас себя называют, опасен тем, что их хозяин мало того, что могущественен, так еще и безумен. В былые времена его адепты, используя эту силу, сравняли с лица земли не один город.

— Нельзя дать ему возродиться, — покачал головой Торсон. — Я, конечно, надеялся, что юный апостол будет в этой битве полезен. Но, видимо, в планах Многоликого для него отведена другая миссия.

— Угу, он должен спасти мир, замучив богов глупыми вопросами, — съехидничал эльф. — То, что Многоликий назвал его апостолом, еще не значит, что его миссия настолько важна.

— Сомнения в словах божьих есть путь во Тьму, — парировал инквизитор.

— Скорее путь к умению самостоятельно мыслить.

— В темных орденах как раз любят собирать таких вот самостоятельно мыслящих. Которые потом на досуге пытаются мир развалить.

— Я чую, еще пять минут такой беседы и здесь запылает костер, на котором кое-кого сожгут по обвинению в ереси, — неожиданно грустным тоном вмешался в диспут Кориэл. Его реплика, надо признать, здорово развеселила собравшихся, и остаток пути был проделан в бодром расположении духа.

* * *

Андрея Замок Ульшанкт изрядно впечатлил, а вот остальных не очень. Грэйлон пару минут ехидно рассуждал на тему бездарных строителей, ничего не смыслящих в фортификации. Несмотря на это, замок был довольно красив. Построенный у основания исполинского скалистого выступа, непонятно откуда взявшегося в этом, почти лишенном гор месте. Квадратная стена с башенками по краям и центральное сооружение с высоким донжоном. Все это напоминало о замках средневековья. А по местным меркам это сооружение вполне могло с ними поспорить по части древности.

— Рва нет, зато вокруг полно камней и кустарников, просто идеальное место для укрытия нападающих, — брюзжал Дисли. — Да и со стен можно вести только фронтальный огонь. Такие замки даже мой клан последний раз строил почти тысячу лет назад.

— А вы и замки строите? — в очередной раз удивился Андрей.

— Да чего мы только не строим, — с гордостью ответил коротышка. — Кто еще кроме гнома может так хорошо работать с камнем или железом?

— На наше счастье, что этот замок строили не вы, — внезапно изменил точку зрения Грэйлон. — Если что, сбежать оттуда будет легко. Поэтому я предлагаю всем принять серьезное выражение лица и запомнить, что сейчас мы будем изображать посольство Эриолана. Постараюсь поговорить с принцем Файендалла, он меня хорошо знает. Отговорить, конечно, их не удастся, но вот провести какую-нибудь диверсию…

— Быть может мне поддержать вас огнем? — внес свою лепту инквизитор. — Если что, обрушить божественное пламя на головы грешников мне не составит труда.

— Моя интуиция мне подсказывает, что твои таланты нам больше пригодятся внутри замка… А может и не пригодятся, — Грэйлон с минуту обдумывал поданную идею, но в конце концов отклонил ее.

Через несколько минут весь отряд стоял у ворот замка и Грэйлон жутко капризным голосом требовал у ошарашенных стражников немедленной встречи с принцем Файендалла. Фраза про посланников из Эриолана окончательно ввела их в ступор, и в конце концов, с большим трудом удалось выяснить весьма неприятную новость. Весь отряд Кэноланцев сегодня на рассвете покинул замок и удалился на Запад. Они опоздали.

Андрей ожидал приказа о выступлении в погоню, но Грэйлон неожиданно потребовал встречи с хозяином замка и тут же направился внутрь. Некоторое время пришлось прождать во дворе, пока местного лорда информировали о нежданных гостях. Наконец, разрешение было получено и всех пропустили внутрь. Очередной лабиринт лестниц и переходов привел их в большой зал, где гостей и встретил хозяин замка, представившийся графом Сельмоном. Это оказался высокий мужчина средних лет, но уже с изрядно поседевшей головой.

В отличие от почтительного лорда Ташпиуса и напуганного хозяина таверны, местный правитель вовсе не стремился угодить вновь прибывшим, лишь бы они скорей покинули его замок. Скорее он выглядел как человек, для которого общение с эльфами было не в новинку и уже изрядно его достало.

— Что привело известного своей дурной славой капитана Стражей Третьего Круга в мою обитель? — устало поинтересовался хозяин.

— Мы посланцы Эриолана, — вежливо начал Грэйлон. — Наша цель встреча с принцем Файендалла, детали которой, к сожалению, я не могу раскрыть.

— Как видите, принца и его свиты здесь нет, они покинули замок с рассветом. Сейчас уже близится закат, но вы можете попытаться их нагнать.

— Согласно моим сведениям о характере миссии, выполняемой принцем, они вероятнее всего вскоре вернутся в этот замок, — продолжал плести витиеватые словесные кружева Грэйлон. — А так же, зная самого принца, я могу с уверенностью утверждать, что у вас есть устройство для связи с ним.

— Есть, но оно одностороннее. Я могу лишь получать послания, но не могу отправлять, — Сельмон кивнул головой на огромный бронзовый шар, стоявший в углу, который Андрей по своему обычному неведению принял за оригинальный глобус.

— В любом случае это радует. У нас был долгий и сложный путь. Ряд проблем затруднили наше прибытие сюда в установленное время. Поэтому я прошу убежища для себя и своих спутников на пару дней. Думаю, в течение этого времени судьба отряда принца будет решена, и мы узнаем, вернутся они сюда или нет.

— Я не против предоставить вам свое гостеприимство. У вас есть какие-то пожелания к комнате?

— Долгая дорога сильно сблизила меня с моими спутниками. Поэтому я прошу дать нам одну комнату на всех. Естественно с удобствами, которые удовлетворили бы даже принца Файендалла. Вы понимаете, о чем я?

— Понимаю. У принца были схожие требования, поэтому мне не составит труда выполнить вашу просьбу. Слуги покажут вам дорогу, а теперь прошу простить меня, я вынужден вас покинуть.

— Странно он себя вел, — прошептал Андрей командиру, когда пара слуг, указывая дорогу, вели отряд в отведенную для них комнату.

— Он боялся, — буркнул Грэйлон.

— Кого? Нас?

— Последствий работы Кэноланцев.

— А в чем заключаются эти последствия?

— Как думаешь, что сделают орки, если узнают, что на их обожествляемого повелителя было совершено покушение? Неважно, удавшееся или нет. Я отвечу так, они разнесут всю округу, прочешут местность и прибьют любого, кто покажется им подозрительным. Так что теперь представь себя на месте хозяина этого замка, который ждет нападения в ближайшие часы. Причем он отчетливо понимает, что замок долго не продержится. В таких условиях ему не до каких-то подозрительных чужаков. И единственная надежда на выживание, если эльфы вернутся в этот замок.

— А ты думаешь, они вернутся?

— Шанс такой есть. Файендалла, конечно, хитрец еще тот, но его планы чаще всего граничат с безумием и связаны с огромным риском. Если они не успеют оторваться от преследователей, то дорога у них будет только одна. В этот замок. С эльфийскими воителями и магами у них есть шанс продержаться до подхода серьезной подмоги. Об этом, я думаю, Кэнолан позаботился.

На этом беседу пришлось прервать, поскольку их, наконец, довели до нужной комнаты, находившейся в задней части замка. Помещение не отличалось особо большими размерами, но все равно было достаточно просторно, что бы в нем разместилось еще парочка отрядов, подобных Грэйлонову. Вдоль стен аккуратно стояло несколько достаточно простых кроватей. Напротив них размещался стол, занимавший в длину практически все помещение, и несколько табуретов вокруг него. В углу виднелся умывальник, а так же дверь, ведущая в сортир.

— И это вы называете комнатой, способной удовлетворить запросы эльфийского принца? — изумилась Кираша, оглядывая все это великолепие.

— Файен всегда отличался аскетизмом, — ухмыльнулся командир. — Я же говорил, что знаю его вкусы. А, учитывая его презрение к низшим расам, он мог жить только в такой комнате, в окружении ближайших сородичей.

— Меня больше заботит, что мы будем делать дальше? Орки сюда придут как минимум завтра, — пробурчал Дисли отлично слышавший все, что Грэйлон говорил Андрею.

— Придут, конечно, но нас к этому времени, я надеюсь, тут уже не будет. В данный момент наша задача — установить, удалось покушение или нет. Дальнейшие наши действия будем просчитывать, исходя из этого.

— И как мы это узнаем? — нахмурилась воительница.

— Сельмон нам солгал, — буркнул командир, доставая свой универсальный жезл. Из того, что Андрей помнил о нем, в данный момент Грэя интересовало, не подслушивают ли их. — Этот артефакт работает как на прием, так и на передачу. Хотя, я так думаю, местному лорду запретили лишний раз беспокоить нежные уши северных эльфов. А то мало ли чего, вдруг они от его грязного голоса их застудят. А еще одной его функцией является то, что при помощи него можно прослушивать все эльфийские переговоры в округе. Но об этом, я полагаю, хозяин пока не догадывается.

— То есть нам надо проникнуть к нему в кабинет и подключиться… — начал, было, Андрей, но тут же заработал очередной ехидный взгляд эльфа.

— Вообще-то мы с Кором обо всем уже позаботились. Не спрашивайте как, но этот агрегат уже в нашем распоряжении. И уже в ближайшее время мы будем в курсе всех действий северян. Плохо, что передатчики Файена он скорей всего не сможет услышать. Дальность слишком велика. Но, если они будут проходить мимо замка, а я в этом уверен, то мы об этом узнаем. А пока будем ловить переговоры высших эльфов, обсуждающих такие высокие материи, как устранение одного из величайших магов.

— А что остается нам? — снова не выдержала Кираша.

— Вам? Отдыхайте, расслабляйтесь. Завтра нас ожидает война, скорей всего, поэтому насладитесь последними минутами мирного времени. Я лично так и собираюсь сделать, — Грэйлон насмешливо подмигнул девушке и тут же, не снимая сапог, упал на кровать.

Несколько минут ушло на обустройство на новом месте. Кориэл какое-то время смотрел в окно, после чего шепотом, слышным только Грэйлону и Андрею, оказавшемуся рядом, доложил, что сбежать через окно представляется вполне возможным. Затем пришел слуга, принесший легкий ужин. К этому времени совсем стемнело, и члены отряда уселись за стол. Грэйлон внимательно изучил всю пищу, но не нашел никаких следов ядов или зелий и все с аппетитом перекусили. И только когда все окончательно приготовились укладываться спать, эльф вытолкал Андрея в коридор и, убедившись, что поблизости нет посторонних ушей, начал ожидаемую беседу.

— Я, конечно, понимаю, мой юный ученик, что в конец достал тебя излишними расспросами, но можешь рассказать мне, что тебя беспокоит на этот раз. И, пожалуйста, не юли, как на той поляне, поскольку я догадываюсь об источнике беспокойств.

— Ты видел, что произошло на поляне, а после в таверне, — Андрей зажмурился, воскрешая в памяти картины случившегося. — У меня такое ощущение, что это был не я. Словно кто-то другой управляет моим телом. Эти эмоции, захватившие меня… они были чужими и в то же время моими. Ты меня понимаешь?

— В своей жизни я повстречал достаточно людей, в чьем теле поселился демон, бес или какая-либо иная потусторонняя сущность. Так что твои мысли я понимаю более чем полностью.

— Считаешь, что это демон? — по телу юноши пробежал неприятный холодок.

— Будь это демон, ты бы уже пытался оторвать нам все головы или на худой конец испепелить городок-другой. Нет, думаю, дело куда проще, но вот лучше или хуже решать уже тебе.

— И что же это?

— Помнишь, что я говорил про твои револьверы после поезда? Ну, что от убийства их сила возрастает?

— Было дело, но неужели… — маг не договорил.

— Да, эти игрушки пожирают сущность убитых ими людей, орков и прочих обитателей нашего мира. Я не настолько хороший маг, что бы определить, впитывают они всю душу или только малую часть. Но сам процесс я зафиксировать могу. Но, впрочем, это не самое страшное. Подобные артефакты у нас не редкость и мало кто из магов решится пройти мимо столь легкой дополнительной силы. Гораздо неприятнее другая вещь. Ты же в курсе про псевдоразум, которым наделены эти револьверы?

— Еще бы не в курсе, — Андрей чуть ли не с ненавистью посмотрел на свое оружие. — Левый строптивец, но часто подсказывает хорошие трюки. Правый, напротив, делает все, что скажу, но чаще всего отмалчивается.

— Что бы провернуть подобный трюк, я имею в виду наделением артефакта разумом, магу создателю необходимо сделать одну нехорошую вещь. Ему нужно жертвоприношение, что бы изъять чужую душу и внедрить ее в тело артефакта.

— То есть в этих двух железках запечатаны…

— Я сумел с ними немного поговорить, и насколько я понял, в левом запечатана душа их бывшего владельца.

— Эмилио Сантьяго! — внезапно вспомнил Андрей имя, упомянутое Игорем. — Тогда во втором… точно, там же было жертвоприношение.

— Младенец из семьи хозяина, — подтверждающее кивнул Грэйлон. — Его душа запечатана в правом. Естественно, что он ничего тебе не подсказывает, поскольку у младенца мало разума, но эмоции есть.

— Но откуда тогда это безумие?

— Ты еще не обратил внимания? Безумие охватывает тебя тем сильнее, чем ты ближе к Шакалу. Души, запечатанные в револьверах, не очень любят того, кто не только уничтожил их тела, но еще и не дал нормально прогуляться на тот свет, заставив работать на протяжении сотен лет. Они чуют, что в скором времени ты встретишься с виновником их бед. Мало того, они его хорошо чувствуют. И пытаются помочь тебе, правда, на свой лад.

— И как же? — зачарованно спросил маг.

— Отдают тебе свою ярость и ненависть. А к ним примешиваются остатки эмоций тех, кого ты ранее убил. Так что прости меня, Андрей… — юноша широко раскрыл глаза. Эльф фактически первый раз назвал его по имени. — Но дальнейший путь будет для тебя слишком тяжел. Чем ближе ты будешь подходить к Шакалу, тем тяжелее тебе будет держать себя в руках. Ты уже, наверное, чувствуешь это? Жестокость и кровожадность, просыпающуюся внутри тебя. Сегодня ты был готов растерзать невинную девушку, просто поддавшись чужим эмоциям. Представляешь, что будет твориться дальше?

— Я превращусь в монстра?

— Угу, чудовище, причем наделенное потрясающей магической мощью. Ты можешь стать опасней некоторых демонов. И я ничем не могу тебе помочь.

— И что же тогда делать? Я не хочу терять себя…

— Ничего, — хмыкнул эльф.

— В смысле? — удивился Андрей.

— Ничего не надо делать. Просто постарайся держать себя в руках. А что касается ярости… Когда настанет время пробиваться сквозь толпы орков, то мы, пожалуй, отойдем в сторонку и просто позволим тебе их поубивать. В данный момент это, наверное, будет лучшим оружием для тебя, что бы остаться в живых.

— Ты что-то темнишь, — наконец, смог выдавить из себя маг. — Я чую, ты не договариваешь…

— Чувствуй на здоровье, — хмыкнул Грэйлон. — Больше я ничего не скажу. Поэтому подумай о том, как лучше держать себя в руках. Ну, и как отпускать, в случае если начнется сражение. А пока ложись спать.

— И ты не боишься, что я ночью вас всех перережу?

— Юноша, — вновь перешел на фамильярный тон эльф. — Мое детство прошло при дворе одного из величайших маньяков в нашей истории. Чуть позже моим покровителем стал не менее легендарный маньяк, почему-то оказавшийся еще и богом. Да и про меня часто говорят что-то подобное. И ты думаешь напугать меня таким заявлением? Ты пока еще слишком юн и неопытен, что бы пугать старого Лиса.

На этом очередной разговор был закончен. Андрей вернулся в комнату, и на языке его вертелось еще больше вопросов, чем было до беседы с эльфом. Впрочем, впереди была вся ночь на то, что бы их обдумать…

* * *

Ночь прошла беспокойно. Кориэл большую часть ее стоял у окна безмолвным стражем, чем почему-то еще больше внушал тревогу. Дисли очень сильно храпел, а брат Торсон внезапно начал молиться во сне. Грэйлон, которому одного урока оказалось мало, внезапно решил повторить свой подвиг и в очередной раз забрался в постель к Кираше. До ушей Андрея некоторое время доносилась возня и скрип кровати, потом послышалось рычание и резкий удар, сопровождаемый словами Кираши: «А этот захват я все-таки вспомнила, нет, второй раз он не пройдет». Грэйлон, грустно потирая покрасневшую щеку, которая, казалось, даже засияла в темноте, вернулся на свою кровать. И в тот момент, когда Андрею вроде бы удалось погрузиться в глубины сновидений, до его ушей донесся суровый голос Кориэла.

— Орки идут сюда.

Эта фраза развеяла дремоту почище самого хорошего будильника. Отряд моментально оказался на ногах, готовясь к бою. Хмурый Грэйлон выведывал у своего подчиненного подробности.

— Сколько их? Где? Когда их ждать? Что с Шакалом?

— Примерно в часе пути. Принц тяжело ранен, у отряда большие потери. И, судя по всему, покушение сорвалось.

— Ну, значит, в замке нам делать нечего. Боюсь, через час от него уже ничего не останется.

— И вы думаете, нас просто так выпустят? — поинтересовалась Кираша. Вместо ответа Грэйлон извлек из мешка моток тонкой веревки и бросил ей. — Что, предлагаешь мне повеситься за то, что врезала тебе ночью?

— Моя дорогая, эмоции весьма негативно влияют на твой рассудок. Сейчас мы как скромные, но очень быстрые паучки выберемся по этой паутинке через окно и покинем пределы замка.

— Плохая архитектура, — добавил Кориэл. — Башня здесь примыкает к стене. Мы с одного захода достигнем земли.

— Стража не помешает?

— Они сейчас все смотрят на запад, в восточной части всего пара человек, но Кор их вырубит.

— В таком случае кончаем разговоры и бежим, пока здесь тихо, — буркнул Андрей.

Как и предсказывал командир, выбраться из замка не составило особого труда. Первым пошел Кориэл, который, правда, вместо того, что бы опускаться сразу на землю, запрыгнул на стену и ловко оглушил пару часовых, поставленных на этом участке. После этого никто уже не мог предупредить лорда Сельмона о том, что гости покинули его. Один за другим члены отряда скользили по веревке, приземлялись на землю и прятались в густом кустарнике. С тыльной стороны замка набралось достаточно зелени, что бы укрыть целую армию. Кориэл вновь осуждающе поморщился. С его точки зрения, обороноспособность замка явно оставляла желать лучшего.

— А чего ты хотел? — хмыкнул Грэйлон. — Они тут столько столетий жили под эльфийским патронажем, вот и расслабились.

— Сегодня он им не поможет, — веско ответил разведчик и мрачно скрылся в листве. Правда, через минуту он выскочил и оживленно зажестикулировал. Заинтересованный Грэйлон подошел к нему, выслушал доклад и, ухмыльнувшись, обернулся ко всему отряду.

— У меня для вас хорошая новость. Штурм замка мы будем иметь возможность наблюдать с превосходных мест. Поэтому приготовьте свои бинокли и запаситесь терпением, а я предоставлю вам лучшую ложу.

— Что еще за фантазии? — пробурчала Кираша.

— Посмотри наверх, милая, — палец Грэя ткнул во что-то, видимое только ему самому. Все послушно подняли головы и тут же поняли, о чем идет речь. Первым отреагировал Андрей.

— Это же провод, идущий от замка.

— Верно, от замка идет провод. А поскольку телеграфного сообщения здесь нет, то куда он может идти? Правильно, только на ближайший наблюдательный пункт, который и следит за местностью. Надеюсь, лорд Сельмон не особо обидится, если мы временно лишим его «глаз»?

В первую очередь требовалось отыскать местонахождение наблюдателей. Идти по проводу было нелегко, он часто терялся в листве, а затем резко ушел вверх. К этому времени отряд достиг подножья скалы, возле которой и стоял замок. Почему его построили на таком расстоянии, а не вплотную к каменой громаде, видимо, было известно только гномам и строителям. Хотя сейчас всех больше заботил вопрос, как подняться наверх. На время все рассредоточились и приступили к поискам. Андрей до боли в глазах всматривался в складки камней, пытаясь обнаружить тропу. Учитывая его горный опыт, шансы у него были велики.

Правда, удача на этот раз улыбнулась инквизитору. Торсон, бурча под нос молитвы, которые по его словам помогали в концентрации, уже через несколько минут наткнулся на малозаметную тропинку, идущую от замка. Пройдя по ней, он довольно скоро нашел то, что можно было условно назвать «подъемом». Точнее это оказались небольшие выступы на практически отвесной стене, но для бывалых путешественников это не составило проблемы.

Со всей возможной скоростью они поднялись на несколько метров вверх и облегченно вздохнули, поскольку дальше начиналась нормальная тропа. Правда, практически сразу перед ними встало и первое препятствие. Пара замковых солдат, похоже, охраняли тропу и спустились вниз, заслышав странный шум. Но против эльфов у них не было ни малейшего шанса. Через минуту парочка была вырублена, надежно связана и запихнута в первую попавшуюся нишу. Еще двое часовых встретили их на небольшой площадке, которая, видимо, использовалась как место для отдыха. Эти явно не ждали никаких гостей, так как занимались тем, что грели воду на маленькой походной печке. Прежде чем они успели среагировать, Кориэл запустил с двух рук по паре камней и солдаты рухнули прямо возле печки.

Пока Дисли и Кираша упаковывали эту парочку, остальная команда с еще большей скоростью продолжила свой путь. Краем глаза Андрей замечал, что постепенно обзор становится все лучше и лучше. Кроме того, выяснилось, что сам замок находится по отношению к скале несколько под углом, поскольку главный вход был очень хорошо виден. Имея такую обзорную точку, лорд Сельмон действительно мог неплохо контролировать окрестности. Конечно, если иметь достаточно сил. Но последних у него, похоже, как раз не было.

Наблюдательный пункт располагался чуть не доходя до вершины, поэтому кругового обзора не было. Но и то, что открылось отряду Грэйлона, весьма впечатляло. Местность в этом районе была большей частью равнинная, и Андрей даже без особых приборов мог видеть многое, что происходит на ней. А с приборами все это не представляло трудности разглядывать в самых малейших подробностях.

Команда наблюдателей, на которых сейчас Кориэл завязывал очередную дюжину узлов, состояла из двух человек. Впрочем, на двоих у них было целых три обзорные трубы с достаточно мощным увеличением, стоявшие на треноге. Кроме того, обнаружилось несколько биноклей, что еще больше обрадовало захватчиков этого пункта. Теперь оставалось только поудобней устроиться и наблюдать за картиной. Хотя Грэйлон все равно недовольно покосился на телеграфный аппарат, располагавшийся в палатке в дальнем углу.

— Если орки опоздают, то вместо наблюдения за красотами, нам предстоит выдержать осаду хозяев этого места.

— Они не опоздают, — хмыкнул Кориэл, которому явно не требовался бинокль. — Они уже здесь.

Весь отряд моментально приник к окулярам. Зрелище было впечатляющим. По дороге к замку на всех парах неслось несколько повозок в сопровождении скачущих всадников. Даже с такого расстояния было видно, что лошади находятся на пределе, и лишь по воле неведомого бога или чародея, продолжают держать темп. Следом скакал еще один отряд, намного более многочисленный. Между орками и эльфами пока сохранялась огромная дистанция. Примерно с километр, но с каждой минутой она сокращалась.

— Смертоносцы, — прокомментировал Грэйлон, наблюдая за картиной погони. — Мы правильно сделали, что убрались из замка. Хотя, наверное, зря остались здесь. Если захваченных пленных им окажется мало, то могут взяться за прошаривание окрестностей и тогда нам не сдобровать.

— С чего ты взял, что замок падет? — удивился Андрей.

— С того, что я знаю, с кем столкнулись наши северные сородичи. Тем более, если принц ранен и не может руководить боем, то шансов у них просто нет.

— Их там не меньше полутысячи, — добавил Кориэл.

— Ну, тогда тем более. Что бы отбить атаку такой орды, нужно, что бы в замке находилась по крайней мере пара тысяч умелых воинов и желательно с артиллерией. Тогда шансы будут разные.

— Я много слышала про этот отряд, — встревожилась Кираша, тем не менее, продолжая следить за равниной. — Но считала, что большая часть из того, что им приписывают, миф.

— Скорее их возможности изрядно преуменьшают. Да что я рассказываю, вы сами сейчас все и увидите своими глазами.

Обе группы всадников приближались со страшной скорость. За спиной послышались звонки, похоже, хозяин замка требовал от наблюдателей отчета. Наблюдатели, наверное, были бы счастливы порадовать лорда Сельмона своим докладом, но, увы, не имели возможности этого сделать. А сам Грэйлон пока не спешил поделиться полученными сведениями. Впрочем, и без этого было хорошо видно, что замок усиленно готовится к обороне. По стенам забегали стрелки, на башенках усиленно закручивали пружины скорострельных картечниц. Орков готовились встретить всеми доступными силами.

Эльфийский отряд уже можно было хорошо разглядеть и без бинокля. Несколько всадников оторвалось от него и изо всех сил припустили к воротам замка. Еще парочка приотстали и что-то усиленно разбрасывали за своей спиной.

— Ловушки, — продолжал комментировать Грэйлон. — Но это они зря, Смертоносцев особо не задержит, зато разозлит еще больше. А те, что вперед рванули, видимо, подготавливают прием для раненных. Без принца их отряд мало чего стоит, вот, если его удастся поставить на ноги…

— Не успеют, — флегматично высказал свою точку зрения Кориэл.

Времени, похоже, действительно не оставалось. Повозки уже почти въехали в ворота, но и среди орков можно было различить отдельных всадников. Правда, сейчас Смертоносцы явно сбавляли темп и непонятно почему начали рассредоточиваться по равнине, выстраиваясь широкой дугой. Грэйлон покачал головой, но глаза его возбужденно блестели.

— Запомните этот момент, — шептал он. — Возможно, такое вы видите последний раз в своей жизни.

Ворота резко захлопнулись, пропуская последнего эльфа внутрь замка, а орки уже начали свою атаку. По стенам пробежал дымок, и зазвучали первые выстрелы. Дистанция пока была предельной, с какой защитники имели шанс поразить наступающих, и сейчас все стремились этим воспользоваться. Орки молчали, не было никаких диких криков, местных аналогов «Банзай» или «Ура». Но даже досюда доносился стук копыт смертоносной лавины.

— А ведь я могу им помочь, — прошептал Андрей. — Всего пара выстрелов и вся эта орда моментально превратится в статуи.

— Ну, пары выстрелов тебе будет мало, у них и своих шаманов хватает, — буркнул Грэй. — Так что твои заклятия они частично погасят. И, кроме того, зачем тебе им помогать? В данный момент моя северная родня для тебя ничем не лучше Равола или коллег Глэрдома. Поэтому лучше будь над схваткой.

— Почему они атакуют сходу? — вдруг поинтересовалась Кираша. — Ведь это бессмысленно!

— Смертоносцев так же называют «Творцами Невозможного». И сейчас ты увидишь, что они оправдывают это имя.

Орда значительно сократила путь до стен и сейчас наращивала темп. С башен ударили картечницы, создав в строю атакующих пару просек, но к этому моменту интервалы между всадниками разрослись настолько сильно, что особых потерь это не наносило. Возможно, когда дистанция сократится до минимума и орки будут вынуждены столпиться возле стены… Но такой возможности орки давать обороняющимся не собирались.

Ответный огонь всадников был, как ни странно, не менее эффективен. Это казалось невероятным, но на ходу, со спины безумно скачущей лошади, орки умудрялись поражать цели не хуже эльфийских снайперов. С десяток человек уже упали, правда, их места тут же заняли бойцы Кэнолана. Зная их возможности, можно было быть уверенным, что теперь силы хоть немного уравнялись, но у Смертоносцев было в запасе немало сюрпризов.

Со стороны всадников послышались хлопки портативных ракетниц, и в сторону стены потянулись дымные траектории. Местное ракетное оружие было не настолько совершенным, и часть зарядов отклонилось в сторону. Но в данном случае все решала массовость, поэтому десятка гранат, врезавшихся в зубцы, оказалось достаточно. Вместо ожидаемых взрывов в местах попадания возникли мощные клубы дыма, моментально снизившие результативность огня оборонявшихся до нуля. Оркам удалось задымить даже одну из картечниц. Вторая еще какое-то время продолжала собирать кровавую жатву, но несколько метких пуль выбили весь расчет.

— На будущее надо запомнить, что на картечницы так же следует ставить щиты, — заметил Кориэл.

— Это будет в моем докладе, — согласился с ним командир.

Всадники к этому времени достигли стен и развернули весьма бурную деятельность. Часть из них, пользуясь тем, что огонь со стены сократился до минимума, закладывали заряд у ворот. А остальные, практически не сбавляя ходу, закидывали абордажные крюки прямо на стены и тут же, выпрыгивая из седел с бешеной скоростью, приступали к подъему.

— Да это просто пауки какие-то? — восторженно прошептал Андрей, наблюдая за тем, что вытворяют орки. — Я такое только в цирке видел.

— Боюсь, что такого ты не мог видеть ни в одном цирке, — прокомментировал Грэйлон. — Исходя из моего личного опыта, могу заметить, что в цирках почти никогда никого не убивают.

Один за другим всадники поднимались по стенам. Большинство использовали веревки и крюки, но попадались умельцы, поднимающиеся прямо по стене. Через трубу Андрей сумел разглядеть, что для этого орки использовали специальные перчатки с когтями, на манер ниндзя. И пользовались они ими с потрясающей ловкостью и сноровкой.

К этому моменты дым начал рассеиваться, но защитники столкнулись с новой проблемой. Орки фактически были уже на стенах и вместо дистанционного боя, на котором у эльфов было изрядное преимущество, все перешло в рукопашную. Один за другим солдаты с криком слетали со стен, сброшенные суровыми Смертоносцами. Эльфы поступили умнее. Еще в момент задымления они все спрыгнули во двор и теперь вели огонь по появляющимся на гребне стены оркам. Среди них даже нашлась пара магов, которые принялись метать молнии и огненные шары. Но это была всего лишь отсрочка поражения. Нападавших на стенах становилось все больше и больше и сильным огнем, они заставляли эльфов отступить в донжон.

Мощный взрыв потряс ворота, выбив обе его створки, и тут же во двор хлынула вся оставшаяся толпа. С одной из башен ударила пулеметная очередь, но весь огонь пришелся по защитникам. Орки полностью захватили стену и теперь использовали оружие оборонявшихся против них самих. Правда, у эльфов тоже нашлась пара сюрпризов. Несколько автоматчиков, подобных тем, которых Андрей с Грэйлоном завалили в лесу, плотным огнем проредили первую волну нападавших, тем самым дав возможность остаткам защитников скрыться в башне. Так же небольшие группы солдат засели во всевозможных подсобных помещениях во дворе, но с этими орки особо не церемонились. В любую огневую точку тут же выпускалось несколько грант, что моментально приводило ее в состояние недееспособности.

По сути дела, к этому моменту оборонялась только центральная башня. Редкий огонь из окон выбивал со стороны нападавших того или иного орка. Нескончаемым радом летели гранаты, но остановить орду они были не в силах. Снайперский огонь Смертоносцев в короткий срок погасил основные огневые точки, после чего в окна полетели уже так хорошо знакомые крюки. Центральный вход так же очень быстро взорвали, но там, похоже, засели эльфы, поскольку в течение нескольких минут орки были вынуждены вести перестрелку, неся при этом потери. Но к этому времени в башню окольным путем уже ворвалось немало нападающих. Весьма негативную роль при этом сыграл тот факт, что донжон примыкал к задней стене. Оркам было достаточно забраться через тыловые бойницы внутрь и, судя по шуму, устроенному ими, они учинили защитникам настоящую резню.

К этому моменту было уже ничего не видно. Штурмовые группы и защитники перестреливались внутри, а по двору разгуливали сборщики трофеев. Так же, пользуясь ситуацией, орки собрали своих раненых и позвали шаманов для оказания первой медицинской помощи. Все было настолько хорошо и слажено организовано, что Андрей не сводил взгляда с замка, застыв с отвисшей челюстью. Грэйлон был прав, подобного зрелища нельзя было увидеть ни в одном цирке.

Неизвестно, сколько прошло времени, оно словно застыло. Но солнцу было еще далеко до зенита, когда вся стрельба стихла. Некоторое время во дворе продолжалось какое-то движение, подгонялись повозки, на которые грузились трофеи. Затем из внутренностей замка повели пленных. Большинство из них, насколько мог разглядеть Андрей, составляли эльфы. Хотя попадались и люди из числа замковой обслуги. В какой-то момент среди конвоируемых промелькнул сам лорд Сельмон. А затем все кончилось. Орки выгнали все телеги и повозки из замка и под усиленным конвоем повели их на запад. Обратно в логово Шакала. Оставшиеся несколько отрядов сделали пару кругов вокруг замка и, видимо, удовлетворенные осмотром, присоединились к основной колонне. Над ухом Андрея раздался облегченный вздох Грэйлона.

— Обошлось. Кстати, вот у кого можно поучиться. Прошло не больше полутора часов, а замок уже взят и разграблен. Вот, что я называю профессионализмом высокого класса.

— Меня больше интересует, что теперь делать нам? — нахмурился инквизитор.

— То же, что мы и делали до сих пор. Идем на встречу к Шакалу, но для начала, — глаза эльфа яростно сверкнули. — Займемся мародерством.

Глава 9

Внутри крепость встретила их запахом гари и паленого мяса. Во время штурма орки использовали зажигательные гранаты, и теперь из отнорков, где прятались защитники, шла эта противная вонь. Весь двор усеивали тела оборонявшихся. Если трупы своих сородичей нападавшие увезли с собой, то о погибших солдатах, защищавших замок, позаботиться было некому.

— Что мы здесь ищем? — пробормотал Андрей, с трудом сдерживая тошноту. Несмотря на несколько боев, в которых ему довелось побывать, такую бойню, да еще со столь близкого расстояния он видел впервые. Крови было столько, что ноги скользили по ней, и было тяжело удерживаться на ногах.

— Лично я хочу изучить тот артефакт в кабинете хозяина, — Грэйлона трупы не заботили. Подвернувшуюся на пути голову какого-то солдата он аккуратно перевернул ногой, несколько секунд изучал, а затем отодвинул в сторону. — Если орки его не увезли и не разломали. К сожалению, мое скромное заклинание, позволявшее подслушивать переговоры, разрушилось, едва мы покинули замок.

— Я бы хотел еще пополнить запасы боеприпасов, — добавил Дисли. — Для винтовок у нас патронов хоть отбавляй, но боюсь, для проникновения в Лингсвайл нам потребуется что-нибудь более тяжелое.

— Сомневаюсь, что тут что-то осталось, — покачал головой командир. — Но можешь проверить. Все-таки времени у них было не так много. И надо глянуть остались ли еще живые. Похоже, целью Смертносцев являлись только участники покушения.

По совету Грэйлона все повязали платки вокруг лица, что бы снизить уровень вони и лишь после этого проследовали внутрь. Картины, встреченные в коридорах замка, мало отличались от того, что было во дворе. Трупы солдат и эльфов в самых разных позах лежали вдоль стен. Ноги скользили в крови и грудах рассыпанных гильз. Один из коридоров встретил их полностью прокопченными стенами. Судя по следам на полу, здесь заживо сгорело не менее десятка орков. Неподалеку, прибитый к стене толстыми костылями, висел виновник этого деяния. Один из эльфийских магов. Ярость орков была столь велика, что тело чародея оказалось пронзенным его же собственным посохом.

— Вот, что бывает с волшебниками, которые не рассчитывают своих сил, — хмыкнул Грэйлон, кивая Андрею на труп эльфа. — В таких случаях с ними поступают вот так. Поэтому всегда держи в пистолете один патрон для себя.

— По-моему, лучше подорвать врага вместе с собой последним заклятием, — Андрей поморщился, глядя на тело, но все-таки спокойно прошел мимо него.

Очень скоро все подметили весьма интересную особенность сопротивления. Если у коридоров и лестниц, ведущих в подвалы, битва кипела особенно яростно, то на подъемах следы сражения оказались минимальны. На центральной лестнице, откуда можно было попасть в кабинет хозяина, не было ни одного трупа. Зато лежало кучкой несколько поломанных винтовок.

— Все потому, что те, кто убегали наверх, оказались зажаты между атакующими и штурмовыми группами, прорвавшимися через бойницы, — пояснил Кориэл. — А в подвале, похоже, засели северяне. Может, надеялись отыскать потайной ход или укрыться в подземельях.

— Или напиться перед смертью, — Грэйлон вновь присел перед очередным трупом своего сородича и сейчас внимательно его изучал. — Я же отлично помню, что в этом замке одна из самых больших винных коллекций.

— Что же они нас не побаловали, когда мы были в гостях? — в тон ему ответила Кираша.

— Ну, время у нас есть, попробуем возместить этот пробел.

Тем не менее, винные погреба пока оставили на потом. Вместо этого весь отряд проследовал в кабинет графа Сельмона. Это помещение на удивление пострадало мало. Орки сдвинули шкафы и перевернули одну из тумбочек, видимо, в поисках беглецов, но в целом кабинет остался практически не разграбленным. Уцелел даже эльфийский передатчик, на который, похоже, никто не обратил внимания. К последнему тут же и рванул Грэйлон. Кориэл присел рядом, помогая своему командиру, а остальные неловко устроились в креслах.

— Вместо того, что бы бездельничать, изучите местный арсенал, — буркнул Грэй через пару минут. — Не люблю, когда на меня пялятся. Тем более с этим агрегатом мы и без вас вполне справимся.

Переглянувшись и пожав плечами, члены отряда один за другим покинули кабинет. Дисли тут же намекнул на особый гномий нюх, который позволит им обнаружить арсенал без особых проблем. Нюх у гнома оказался неплохой, но выяснилось, что Грэйлон оказался прав. Орки вымели из хранилища все подчистую. Пара ящиков с патронами для винтовок и бочка ружейной смазки явно не могли скрасить горечь неудачи.

— А здесь не так много чего и было. — внезапно заметил Торсон. — Стандартные стеллажи, и это значит, что здесь хранилось обычное стрелковое оружие. Но замок являлся эльфийской базой, значит здесь должно быть и их оружие.

— Причем, хорошо припрятанное, дабы не вызвать интереса у обычных солдат, — добавила Кираша. — Но боюсь, искать нам придется долго.

— Надо искать внизу, куда отступали эльфы, — подал идею Андрей. — Возможно, они надеялись использовать что-то скрытое там.

После коротких дебатов эту идею признали достойной внимания и мародеры дружной толпой приступили к изучению подвалов. Что бы сэкономить время начали с прохода, где битва кипела наиболее яростно. Спускаться было тяжело. Кираше пару раз приходилось придерживать Андрея, который чуть не сверзился с лестницы. Чуть позже сама девушка, чья нога зацепилась за чью-то оторванную конечность, все-таки рухнула вниз. К счастью это были уже последние ступени, поэтому обошлось без серьезных травм.

В подвалах царил легкий полумрак. Светящиеся кристаллы излучали довольно мало света, но его хватало, что бы разглядеть длинные ряды здоровенных бочек. Грэйлон в очередной раз не солгал, заявив, что это место просто находка для пьяницы. Ситуацию усугубляло то, что ряд бочек был пробит выстрелами, и теперь дно подземелья представляло собой гигантский бассейн, заполненный первосортным вином.

— Хозяин будет сильно расстроен, — с грустью пробормотал Дисли, изучая оскверненное богатство. — Он все это собирал долгими годами и вот теперь пришли какие-то варвары и смешали кровь с вином… — С этими словами он сердито пнул очередной эльфийский труп.

— Можешь заполнить фляги, — спокойно отреагировал инквизитор. — Тут еще немало уцелело. Да и из пробитых бочек вино вытекло не до конца. Я, наверное, подам весточку своему отряду, пускай переберутся сюда и установят контроль над замком. Заодно и порядок в этом подвале наведут.

— И после этого инквизиторские винные погреба внезапно пополнятся рядом бесценных сортов, — грустно вздохнула девушка и смело пошла через спиртовое море.

Остальные последовали за ней. К счастью в этом месте можно было снять маску. Терпкие ароматы вина заглушали вонь от павших тел. Да и последние явно через какое-то время самозабальзамировались, пропитавшись спиртом. По крайне мере так рассуждал Андрей, оглядываясь по сторонам. В этом месте ярость схватки малость утихла. Эльфов было не так много, что бы организовать достаточно упорное сопротивление, поэтому Смертоносцы с легкостью прорвали их линию обороны и… Вот в этом и была вся загвоздка. Не понятно, что эльфы здесь защищали? Или не было никакого арсенала, а на самом деле сюда спустили тело принца, пытаясь не допустить его пленения?

— Здесь ничего нет! — буркнула Кираша, оглядываясь по сторонам. — Лишь трупы и вино.

— Нет, есть! — внезапно насторожился Дисли. — Я что-то слышу. Какой-то скрежет по камню.

— Тайник?! — заинтересовался Андрей. — Тут есть тайный проход?

— Точнее тайная комната, — поправил его инквизитор, подходя к торцу одной из бочек. Потратив некоторое время на изучение крышки, и даже пару раз постучав по ней, он удовлетворенно кивнул, а затем, ухватившись за малоразличимый выступ, потянул крышку на себя. — Тут должна быть веревочка. — Пропыхтел он от натуги. — Но, видимо, уплыла.

Тем не менее, его упорные труды принесли результаты. Часть бочки отошла в сторону, обнажив круглый туннель, упиравшийся в стену. Глазастая Кираша, первая запрыгнув внутрь, быстро отыскала нужную ручку и, повернув ее, сдвинула часть стены, оказавшуюся дверью, в сторону. В проеме показалось несколько испуганных лиц, а их обладатели тут же направили винтовки и револьверы в сторону пришельцев.

— Свои, — буркнул Торсон, снова выходя на передний план. — Или вы будете стрелять в слугу божьего?

— Простите, святой отец, но что-то вы уж больно смахиваете на орка, — буркнул кто-то из убежища, но его прервал другой голос.

— Ты чего, это же вчерашние гости графа. — извиняющимся тоном добавил — Прошу простить, но мой друг был ранен в битве с этими кровожадными тварями.

— Но где они были во время штурма замка? — заметил еще кто-то.

— Выполняли важную миссию, — снова взял слово инквизитор. — Благодаря которой и можем спасти ваши несчастные души из этой тьмы. Вас же туда эльфы заперли?

Из прохода вылезло несколько человек, по большей части раненых. Среди них Андрей распознал одного из стражников, стоявших на воротах, а так же слугу, который приносил им еду.

— Они самые. Мы и знать не знали про это убежище, но когда дело стало совсем туго, они заставили нас тащить носилки со своим командиром прямо сюда. Хотели спрятать здесь, да не вышло.

— Что случилось?

— Да встал он и в бой полез, — скривился один из раненых, щеголявший здоровенной повязкой на голове на манер тюрбана. — Нас, правда, все равно сюда затолкали и ключ вот дали. — Вылезший первым тут же продемонстрировал золотую пластинку, покрытую множеством рун. — Сказали, что бы открыли какую-то дверь, а какую не сказали. Мы даже спросить ничего не успели, орки уже в подвал лезли, поэтому дверь за нами закрыли, чтобы не выдать тайник. Мы потом по шуму поняли, что битва кончилась, а выбраться так и не смогли.

— Все понятно, — кивнул инквизитор и тут же, ловко забрав ключ у раненого, полез внутрь. — Я имел дело с эльфийскими тайниками, поэтому сейчас разберусь.

— Странно, — недоверчиво покачал головой Андрей. — Кэноланцев изображали такими расистами и высокомерными ублюдками. На их месте я бы всех раненых использовал для живого щита, что бы самим открыть тайник. А тут они фактически спасли остатки гарнизона.

— Что-то ты через чур жестоким становишься, это не к добру, — пробурчал Дисли, отодвигаясь от юноши. — А их поступок вполне естественен. Кэноланцы горды и не могли себе позволить, что бы их спасли какие-то жалкие смертные. В их обычаях лично встречать грудью врага. А людей они, похоже, спасли случайно.

— В этом и была их ошибка, — Андрей осекся, глядя на недоуменные лица людей, слышавших этот разговор. — Извините. — Только и смог промолвить он, тут же отвернувшись.

Его спас резкий скрип, донесшийся из тайника. Похоже, для Торсона эта задачка оказалась плевым делом. Спасенные удивленно переглянулись. Но прежде чем кто-либо из них успел задать вопрос, из бочки показалась голова инквизитора.

— Эльфов следует извинить, они не подумали, что никто из вас не владеет чародейскими познаниями. Над ключом требовалось прочесть пару заклинаний, что бы дверь открылась. Андрей, Дисли, идите, помогите мне, тут есть немало ценного.

Комната, чуть было не ставшая братской могилой для остатков гарнизона, оказалась не очень большой. Торсон бросил через плечо, что скорей всего первоначально тут должна была находиться тайная сокровищница графа. А потом эльфы использовали ее для своего тайника, но не удовлетворенные надежностью, добавили свой уровень защиты. Правда, сам тайник оказался не очень большим, напоминая скорее шкаф. Сходство подчеркивало множество полочек, идущих вдоль стен.

Сами полочки, за исключением пары пустых, были весьма плотно заставлены многочисленными пузырьками, бутылочками, кристаллами и непонятными украшениями. Торсон с видом знатока пробежался по ним взглядом, время от времени внимательно вчитываясь в нанесенные эльфийские руны.

— Серебряный ветер, Ядовитая цепь, Радужный лебедь, — инквизитор медленно бормотал знакомые названия. — Хорошая коллекция, ого, даже Осенний цветок есть…

— Что это? — заинтересовалась Кираша.

— Оружие, дочь моя. Очень сильное оружие. Лучшие образчики магической военной промышленности Кэнолана. В каждой из таких игрушек запрятано очень сильное и разрушительное заклинание. Половина мне даже не знакома, поэтому их брать мы не будем.

— Интересно, а почему эльфы их не взяли с собой? — удивился Андрей. Инквизитор тут же кивнул на пустую полку.

— Они взяли, но, похоже, во время своей диверсии все растратили. По крайней мере, в ловушках, что они ставили на дороге, была использована такая ничтожная мелочь, как Бурая Пыльца. Орки даже не заметили ее, проскакав насквозь.

Но если они не помогли эльфам, то, как они помогут нам? — снова поинтересовалась разведчица.

— Помогут, потому что мы не полезем в лобовую атаку, а постараемся придумать план похитрее, — из-за спины донесся знакомый голос. Видимо, Грэйлон уже разобрался со своим артефактом и теперь спустился вниз проверить, как идут дела у остальных. — Вы тут, конечно, молодцы. Стоило оставить вас одних, как спасли кучу народу и, судя по озеру в подвале, собираетесь устроить грандиозную пьянку.

— Что с артефактом? — в лоб поинтересовалась Кираша. Эльф несколько секунд ехидно смотрел ей в глаза, после чего ответил. — Все нормально, настроил. А подробности могу сообщить только наедине и желательно в интимном месте.

— И зачем я спросила, — грустно отошла в сторону девушка. — От этого озабоченного полукровки хоть раз дождешься нормальных слов?

— Дождешься, и это будут слова любви, — Грэй снова ехидно ухмыльнулся, но тут же снова стал серьезным. — Я так вижу, спаслось немало народу. Медицинская помощь требуется?

— Какое-то время продержимся, но врач не помешает. Нашего подстрелили на лестнице, я видел, — снова взял слово раненый с тюрбаном. — Тут недалеко есть деревенька, там колдун знахарь неплохой. Пошлем ему весточку.

— Это хорошо, значит, нам тут задерживаться резона нет. Брат Торсон, ты все собрал, что надо?

— Все, — отмахнулся инквизитор, как раз заканчивавший на пару с гномом упаковку артефактов.

— Тогда закрываем тайник, и, наверное, я заберу у вас ключ от греха подальше. Больно уж смертоносных игрушек сюда натащили северяне. Кстати, вон ту пару статуэток тоже возьми, мне с ними приходилось работать.

Инквизитор спокойно и неторопливо упаковал свой смертоносный груз, после чего тут же запечатал тайник обратно. Грустные взгляды замковых служак говорили о том, что в этом шкафчике они бы с удовольствием покопались. Но Торсон перечеркнул их надежды, отдав ключ Грэйлону.

— Значит так, — снова продолжил эльф. — Мы отправляемся в гости к оркам, где постараемся вытащить из плена вашего графа. Если кто-то ждет, что сейчас с нашей стороны раздадутся мольбы о помощи, то он ошибается. Помощь нам не требуется, справимся сами. Поэтому мой вам совет, сидите тихо, смирно и никуда не высовывайтесь. Разве что за врачом.

— Я собирался послать сообщение своим братьям, что бы они укрепились здесь, — добавил инквизитор.

— Мудрая мысль. Возможно, на отходе нам потребуется подкрепление.

— Так это что, нас опять штурмовать будут? — раздались испуганные голоса.

— Если все пройдет нормально, не будут, — обнадежил остатки гарнизона эльф. — А если все-таки и будут, то вы даже пикнуть не успеете.

На этом Грэйлон посчитал свою речь законченной и удалился из тайника. Остальные последовали за ним, оставив раненых в состоянии недоумения. Уже практически дойдя до лестницы, ведущей наверх, эльф вдруг резко повернул назад и, подойдя к одной из разбитых бочек, засунул внутрь свою флягу.

— На тот случай, если потребуется отпраздновать победу, — весело прокомментировал он свой поступок. Остальные не стали долго думать и тут же вслед за Грэем стали набирать драгоценный напиток из других бочек. Ведь в праздновании победы должно быть и разнообразие.

* * *

С радостью они, наконец, выбрались из замка, в котором смерть собрала слишком богатый урожай. Андрей с остервенением сбросил с лица платок. Казалось, вся одежда пропиталась этим запахом. И даже винный аромат от сапог не мог этого исправить. Тем временем Дисли с инквизитором набросились на Грэйлона, требуя откровений.

— Много я не узнал, — наконец, сдался эльф. — Как я понял, Кэноланцам не удалось не то, что ранить, но даже добраться до самого Шакала. Их ждала засада, причем, кто предупредил орков, сейчас гадают многие.

— Не завидую я сейчас принцу, — взяла слово Кираша. — Ой, как не завидую. Даже если большая часть из того, что рассказывают про Шакала, обычные байки, то все равно его участь печальна.

— Кэноланцы рычат, рвут и мечут, — продолжил Грэй. — У них есть под рукой отряд, который должен был прикрыть отход принца. Но для спасательной операции его не готовили. Хотя все равно есть риск, что северяне поступят по-глупому.

— В таком случае на дороге сейчас не безопасно. Отряды Шакала будут следить за всеми тропами, что бы перехватить эльфов, — заметил инквизитор.

— За теми холмами свернем и пойдем через степь. Скорость, конечно, снизится, но так будет безопаснее.

Очередной напряженный участок дороги давался нелегко. Недавнее побоище показало, насколько опасной может быть эта земля. Кроме того на дороге оставалось немало следов от пронесшегося здесь отряда орков. Пару раз попадались тела пленных, умерших от ран. Каждый раз Грэйлон слезал с коня и осторожно исследовал их.

— От этих Смертоносцев можно ждать чего угодно, — пробурчал он, комментируя свои действия. — Начиная от начинки тел ловушками и заканчивая тем, что под них маскируют наблюдателей за дорогой. Проедешь мимо такого, а через пять минут за ближайшим холмом тебя ждет засада.

Даже невозмутимый обычно Кориэл и то нервничал, напрягая изо всех сил глаза. При таких условиях даже стервятник, парящий в вышине, казался подозрительным. Конечно, до спутниковой и авиационной разведки этому миру было пока далеко. Но Андрей, прошедший через многое, понимал, что у колдунов могут быть и местные аналоги вышеперечисленного.

Как и было обещано, пройдя между холмами, отряд сошел с дороги. По словам Грэйлона и Кориэла, изучивших замковые карты за время хозяйничанья в кабинете графа, рядом проходила еще одна старая дорога к заброшенному карьеру. Карьер находился на границе земель, и от него до Лингсвайла, по словам эльфов, всего пара часов пути. Но даже уход в сторону не принес облегчения. Солнце палило все более нещадно, и пот заливал глаза путникам. В эту минуту идея наполнить фляги вином перестала казаться хорошей. Правда, у Грэйлона с собой оказалось несколько бурдюков с водой. Да пару раз им пришлось вброд пересекать мелкие ручейки. Вода в них оказалась достаточно чистой и освежающей, что бы хоть как-то взбодрить команду.

В скором времени пришлось сделать привал. Даже Грэйлон был вынужден признать, что еще час похода под таким палящим солнцем и до цели доберется максимум половина отряда. Удалось даже найти скопление кустарника, который с одной стороны послужил хорошим убежищем от посторонних глаз, а с другой его ветки давали немного тени и прохлады. Правда, предварительно Кориэл провел обряд изгнания змей, которые в этих местах водились в больших количествах. Андрей неприятно поежился, увидев, как по казавшейся безопасной траве проползло несколько сероватых теней.

— Эти не ядовитые, — успокоил его Грэйлон. — Вот если наткнешься на змею с желтой стрелкой на месте носа, то постарайся не делать резких движений. Укусит и все, даже я не смогу откачать.

— Степная Стрелка не так уж часто встречается, — неожиданно внесла свою лепту Кираша. — И редко кусает, если ее не тревожить. Чаще всего она сама стремится уползти в сторону. Гораздо опаснее вот этот змей, который так косо и хитро на меня посматривает.

— Я Лис, хотя змеям тоже симпатизирую. У них очень приятная, гладкая и теплая кожа с мелкими чешуйками. Почти как у тебя в ту ночь.

— Да как ты… — девушка, которую подколки эльфа откровенно уже достали, потянулась за ножом.

— Брат Грэйлон! — прервал начинающуюся, было, драку инквизитор. — Ты так и не рассказал о своем плане по штурму Лингсвайла.

— У меня его нет, — лениво ответил Грэй, пряча лицо под большим листком местного аналога лопуха.

— То есть… — на эльфа уставилось четыре пары изумленных глаз. Кориэл, привыкший к чудачествам своего командира, продолжал наблюдать за окрестностями. — Ты нас тащишь в неизвестность?! — Кираша взъярилась еще больше.

— А какой у меня может быть план, если я не знаю замка, не бывал в его окрестностях и даже не знаю расположение постов, патрулей, а так же схемы обороны, — продолжал отмахиваться эльф. — Так что, пока я все это не увижу, ни о каком плане и речи не может быть. Но можете не волноваться, импровизации как раз по моей части.

— Ты не меняешься, Брат Грэйлон, — устало покачал головой Торсон. — Сколько я тебя знаю, ты всегда действовал на пролом. Но ты уверен, что сейчас это лучшая тактика?

— Если что, у нас есть гениальный и сильный колдун. Он одним заклинанием снесет замок с его армией с лица земли. Единственным, кто уцелеет, будет Шакал, вот тогда мы с ним и поговорим в нормальных условиях.

— А если он не уцелеет? — скептически закусила губу разведчица.

— Тогда это будет означать, что Шакал слабый маг и нам он помочь не может. А теперь, пожалуйста, замолчите, мне надо привести мысли в порядок.

* * *

В кустарнике они просидели не меньше дух часов, и лишь убедившись, что солнце постепенно теряет свою силу, продолжили поход. Слова Грэйлона встревожили Андрея. До этого он был уверен, что у эльфа есть немало козырей в карманах, а теперь выяснилось, что они фактически идут наобум. Остальные, судя по недовольным взглядам, считали так же, и лишь непререкаемый авторитет командира не давал им высказать в лицо Грэю все, что они о нем думают. Самого же эльфа эти взгляды, казалось, ни капельки не волновали. Он даже на время замолчал и перестал бросать заинтересованные взгляды на разведчицу.

Наконец, впереди показались откосы карьера. Андрей даже не успел спросить, что здесь добывалось, когда Кориэл вдруг нахмурился. Грэй отреагировал моментально, бросив резкую команду.

— Орки! Прячемся в камнях!

На краю карьера как раз виднелась каменная россыпь. Не бог весть какое укрытие, но несколько валунов могли послужить хорошей защитой от пуль. Правда, размеры их не позволяли скрыть за ними скакунов, поэтому в данном случае лошадьми приходилось жертвовать. Добраться до укрытия было делом одной секунды. Облако пыли, выдававшее несущихся на встречу врагов еще не особо сдвинулось с места, когда отряд занял свою позицию. Дисли с нежностью прижимал к плечу приклад очередной пружинной картечницы. Ее для гнома раздобыл Кориэл, который, изучив кабинет графа, напоследок заглянул к нему в спальню и нашел там небольшой оружейный тайник. Инквизитор вгонял заряд в свою базуку, остальным приходилось выбирать между карабинами и автоматами. Последние подходили для боя на ближней дистанции, поэтому Грэйлон короткими приказаниями убедил всех держать их подальше.

— Смертоносцы, — чуть ли не с дрожью в голосе произнес Дисли. — Хуже не придумаешь.

Положение было действительно аховым. Отряд, состоящий из шести бойцов, подвергался атаке, наверное, целой сотни элитных солдат орочьей армии. Буквально несколько часов назад полтысячи подобных сходу взяли готовый к обороне замок. Для застигнутых на равнине при таком раскладе время сопротивления измерялось в десятках секунд.

Так же как и под Ульшанктом, орки тут же принялись разъезжаться в стороны, стремясь атаковать позиции отряда широким фронтом. Инквизитор, осознавая, что при таких условиях вести нормальный огонь будет очень тяжело, поспешил выстрелить первым, в надежде поразить основную часть толпы. Орки на удивление слажено рванули в сторону, умудрившись большей частью выйти из зоны поражения. Зацепило лишь двоих. Рядом загрохотали винтовки эльфов, пытавшихся до того как противники сократят дистанцию преуменьшить их число. Дисли так же не стал ждать, пока Смертоносцы подойдут поближе, и дал длинную очередь.

Над головой засвистели пули, орки открыли ответный огонь, заставляя всех прижаться к земле. Торсон выстрелил еще пару раз, выбив из седел еще пятерых. Гном отказывался пригибаться и с остервенением молотил, словно стремясь побыстрее расстрелять всю ленту. Грэйлон, укрывшись за камнем, с бешеной скоростью перезаряжал свою винтовку.

— Живьем хотят взять, — с перекошенным лицом бормотал он. И, глянув на Андрея, резко рявкнул. — Ну а ты чего расселся?! Живо колдуй!

Приказ эльфа вывел мага из ступора. Каким-то замедленным движением он вытянул левый револьвер из кобуры и взвел курок. Магия сама собой уже привычно стала вливаться в тело. А вместе с магией пришла и ярость. До этого он ее как-то не замечал. Она всегда приходила с упоением боя и пропадала после. Но сейчас концентрация гнева, ненависти, жажда разрушения была столь велика, что сдержать ее не было никакой возможности.

Оркам оставалось проскакать последнюю сотню метров, когда Андрей сделал первый выстрел. Пуля пробила голову вырвавшегося вперед всадника, но это были еще не все последствия. Земля покрылась метровыми языками пламени, охватившими весь строй атакующих. Кони, чьи ноги и брюхо моментально оказались в огне, резко сбросили скорость, став дико ржать и метаться. Всадники один за другим вылетали из седел, приземляясь прямо в уготованный для них персональный ад. Но маг только начинал разогреваться.

В нескольких местах в огне стали возникать проплешины. Шаманы усиленно пытались превозмочь чужую магию, но шансов у них не было. Андрей сделал второй выстрел. Там, где находились шаманы в небо взмыли огромные огненные столбы, а кольцо пламени раздвинулось еще больше, стремясь охватить всех остальных орков. Третий выстрел создал мощную огненную стену, окончательно уменьшая до нуля шансы кого-либо выбраться из пекла. На этом можно было успокоиться, но ярость в юном маге только начинала набирать обороты.

— Боль! — шептала она, множеством голосов. — Мы испытали много боли! Будет несправедливо, если они умрут быстро! Они должны познать наши мучения! Нет, они должны познать их в тысячекратном размере!

— Тысячекратном, — на автомате вторил Андрей голосу револьвера. К этому моменту он уже забыл, кем являлся. Он осознавал лишь то, что перед ним слуги мерзкого мага, которые должны умереть так, что бы сам маг затрепетал от ужаса. И как это сделать он уже знал.

Четвертый выстрел, и температура пламени резко упала. Но не настолько, что бы орки перестали испытывать боль. Наоборот, они орали еще сильнее, поскольку жар пламени уже не мог убить их, но причинял нестерпимые муки. Пятый выстрел и вокруг каждого корчащегося тела замелькали сотни искорок. Огненные Мухи, увиденные Андреем в результате выстрелов инквизитора, подали ему хорошую идею. И теперь каждая из искорок проникала в тело, прожигая насквозь ткани, мышцы, кости… Орки горели уже изнутри, но смерть никак не хотела приходить к ним.

— Еще боли! — ревело сознание. — Напоить их ею! Пусть они превратятся в груду мыслящего мяса, но будут жить и чувствовать эту муку! Пускай она их поглотит и сделает верными рабами!

Шестой выстрел заставил землю вокруг Смертоносцев превратиться в огненных змей. Потоки огня проникали глубоко под кожу в поисках самых болезненных точек. Андрей злобно улыбнулся. Его считали слишком грубым и неумелым магом, так пусть теперь порадуются, насколько тонкими и изящными стали его заклинания. Но это еще ничего, ведь впереди его ждет Шакал, для него он приготовит кое-что особенное. Он заставит его…

— Прекрати! — донесся до его ушей отдаленный женский голос. Андрей отмахнулся от него как от мухи. Он готовил новое заклинание, долженствующее превзойти все, что он до сих пор продемонстрировал. И ему никто не смел мешать. — Остановись, хватит! — Продолжал доноситься крик. Юноша недовольно поморщился. Надо было избавиться и от него. Потоки силы, направленные на орков, стали частично перераспределяться на источник шума, и в ту же минуту ему на плечо легла сильная рука.

— Повеселились, и хватит, — спокойный и в чем-то даже ироничный голос Грэйлона вырвал Андрея из транса, освободив его разум. — Я все понимаю, но все-таки в данном случае ты переборщил.

— Что? Я всего лишь… — Андрей осекся, осознав, что он только что натворил. Запах паленого мяса был здесь сильнее в тысячу раз, чем в замке. А крики и визги страдающих невыносимо резали слух. — Это все я сделал?

— А кто же еще. Я понимаю, что ты малость увлекся, но не можешь ли убрать все это за собой?

— Убрать? Ах да… — Каким-то чудом магу на этот раз удалось установить контакт с оружием, не впадая в ярость. Последний выстрел одномоментно увеличил температуру пламени и тут же погасил его. Но этого хватило. На земле не осталось даже костей. Тела моментально испарились вместе со всей амуницией.

— А вот теперь я действительно напуган, — достаточно спокойным голосом прокомментировал этот поступок Грэйлон. — С такой силой и ты еще не Темный Властелин?

— Ты чудовище, — пробормотала Кираша, пряча за ладонями искаженное от ужаса лицо. Остальные так же смотрели на своего спутника с ярко выраженным страхом.

— Он не чудовище, — не согласился с такой трактовкой Грэйлон. — и Шакал тоже не чудовище. По сравнению с моим дядей, все чудовища, которых я знаю, являются всего лишь мирными и скромными бабочками. Впрочем, если вы все так боитесь, то может, завершим нашу миссию и избавим этот мир от такой страшной угрозы?

— Зря я подписалась на это, — снова с грустью произнесла разведчица, открывая лицо. В глазах ее стояли слезы, и на юного мага она старалась не смотреть. — Как вернусь, выскажу матери все, что думаю о ней. Такие миссии мне не по вкусу.

— У тебя стресс, на ближайшем привале постараюсь его снять, — предложил Грэй.

— Делай что хочешь, — похоже, поступок Андрея окончательно выбил девушку из колеи. — Я за этот поход потратила нервы на всю жизнь вперед.

— Он еще не окончен, — внезапно взял слово Кориэл.

— Не окончен, — согласился командир. — Собираем трофеи и вперед.

* * *

Обещанные два часа пути от карьера превратились в пять. Поэтому к замку Лингсвайл они подошли уже в сумерках. В отличие от Ульшанкта, это была самая настоящая крепость. Возведенная в стародавние времена на высоком холме, она заставляла трепетать одним своим видом. Массивные стены со множеством башен возносились высоко в небеса. И там стояли не какие-то жалкие картечницы. Самая настоящая артиллерия, в меру мощная и дальнобойная, способная перемолоть в пыль любого врага, осмелившегося только подойти на расстояние выстрела. Кроме того, по словам Грэйлона, замок окружало мощное магическое поле, предохранявшее крепость от ответного обстрела. Но создателям и этого показалось мало. Стены холма были срыты и представляли теперь вертикальные пропасти. Таким образом, к замку вел только один путь, да и тот весьма узкий. Конечно, оставался риск подкопа, но, судя по всему, создатели этого творения предусмотрели и такой вариант.

Грэйлон присвистнул, изучая окрестность с вершины одного из холмов. Помимо сложных фортификаций долину заполонили орки. Множество отрядов, расположилось лагерем вокруг замка. Могло показаться, что это осада. Но из лагеря в крепость и обратно то и дело шастали отдельные группы. Так что картина не радовала. Вокруг Лингсвайла рассредоточилась мощная армия, пройти через которую было чрезвычайно трудно.

— Восемь сотен бойцов говоришь? — зло бросил эльф инквизитору. — А восемь тысяч не хочешь?

— Смертоносцев среди них нет, — заметил Торсон. — Скорей всего они в замке. А вокруг крепости собрались остальные кланы. Видимо, сбежались сюда после новости о покушении.

— Сами Смертоносцы скорей всего большей частью разбежались в поисках резервного отряда Кэноланцев, — заметил Кориэл. — Тот отряд, на который мы наткнулись, видимо, из таких…

— Уже не спросишь, наш штатный маг не любит оставлять никого в живых, — хмыкнул Грэйлон, продолжая наблюдать за местностью.

Рядом тяжело вздохнул Андрей. После устроенной им бойни, общаться с юношей соглашался только Грэй. Остальные старались держаться от него подальше. Правда, эльф его заверил, что начинающий волшебник поступил правильно и лишь дополнительно закалил себе характер. В битве с Шакалом будет не до нежностей. Такая перспектива весьма настораживала. Андрей вовсе не собирался сражаться с тем, от кого ему нужно получить помощь. Но ситуация складывалась так, что похоже придется довериться словам эльфа.

— У меня для вас плохая новость, — внезапно произнес командир. — Замок укреплен серьезно и у меня нет никаких идей, как пробраться внутрь. Конечно, после столь впечатляющего выступления моего ученика, я не сомневаюсь, что ему по силам истребить всю эту толпу. Но вам не кажется, что начинать переговоры с вождем после геноцида его подданных не самая лучшая идея?

— И что остается делать? — устало произнесла Кираша. — Возвращаться домой? Или мне снова переодеться странствующей шлюхой и попробовать убедить всю эту толпу, что я являюсь спецзаказом хозяина? А может ты снова попробуешь вновь нацепить ту личину ученого?

— Устроить диверсию? — добавил Торсон. — Я могу устроить серию взрывов. Да что там серию, после разграбления арсенала я тут конец света устроить могу, локальный, конечно.

— Все это не то, — покачал головой командир, задумчиво продолжая наблюдать за долиной. — Даже если мы проберемся через весь лагерь, то все равно остается вопрос проникновения в замок. А как я убедился, охрана в нем на высшем уровне.

Действительно, за все время наблюдения можно было увидеть, как орки, стоящие на страже, тщательно проверяют всех входивших. А уж повозки чуть ли не разбирали на мелкие детали. Грэйлон продолжал задумчиво смотреть на все это, но, видимо, пока никаких идей не было.

— Дисли, — неожиданно произнес он.

— Что? — настороженно ответил гном. Андрей нахмурился. Последние пару часов коротышка вел себя как-то странно, и это явно не было связано с его безумием у карьера.

— Я буду неправ, если скажу, что этот замок строили ваши сородичи? — вкрадчиво поинтересовался Грэй.

— Ты будешь прав, — занервничал Дисли. — Мало того, его строили как раз мои предки.

— Ну, значит, все просто замечательно.

— Ты о чем?

— Как о чем? Замок строили вы, и я ни за что не поверю, что тут не может оказаться какого-либо тайного прохода. Или я все-таки не прав? — взгляд Грэя буквально пронзал гнома и последний чувствовал себя неуютно. Видимо, ему усилено хотелось солгать, но при этом Дисли отчетливо должен был осознавать, что наглый эльф в любом случае почувствует ложь.

— Проход есть, — наконец, сумел он выдавить это из себя. — Но ты понимаешь, чего просишь? Такие вещи являются самыми страшными тайнами гномьих кланов. Если я посмею ее выдать тебе…

— Я же не прошу, что бы ты мне выдал, как находить такие проходы, — парировал эльф. — Сам проход является меньшей тайной, и я прошу всего лишь найти его для меня. Я даже не стану включать это в свой отчет, хотя и придется извертеться.

— Сегодня просишь указать проход, а завтра уже потребуешь Алмазный Молот нашего клана, — проворчал гном, но больше не отпирался от поставленной задачи.

Вначале он попросил самый мощный бинокль, из тех, которые Грэй позаимствовал в наблюдательном пункте. Затем он некоторое время осматривался по сторонам, видимо, пытаясь найти некие, ведомые только ему знаки. Но и этого оказалось мало. Ворчливый коротышка потребовал, что бы они еще немного обошли замок, дабы он мог разглядеть тыльную сторону. Возражать никто не посмел. Все отлично понимали, что в данный момент успех операции зависит от того, сумеет ли гном найти вход в крепость.

Отряд, усиленно прячась от патрулей, медленно продолжил свое движение вокруг замка. Темнело все быстрее, и даже луна не могла нормально осветить дорогу. Видящим в темноте пришлось на время стать проводниками для остальных. Всех тут же озаботил вопрос, а сумеет ли гном разглядеть в темноте нужные метки, но Дисли заверил, что в этом вопросе темнота ему не помеха.

Пару раз пришлось прятаться в многочисленных промоинах и оврагах. Патрули Шакала буквально наводнили округу. И слава всем богам, что это были не Смертоносцы. От последних так просто не удалось бы спрятаться. Правда, долго так везти не могло, и действительно, в скором времени, нырнув в очередную яму, все были изрядно удивлены, наткнувшись на троицу орков, сидевших внутри. Орки в свою очередь даже удивиться не успели, поскольку взвинченные походом Грэйлон с Кориэлом моментально пустили в ход ножи. Хваленое орочье мастерство рукопашного боя в данном случае оказалось бессильным перед скоростью эльфов.

Трупы решили не прятать. Все равно при таком раскладе на них рано или поздно наткнутся. Поэтому остаток пути пришлось чуть ли не бежать. С новой обзорной точки задняя часть крепости просматривалась очень хорошо, и гном тут же уставился на нее. Примерно с минуту он что-то бормотал себе под нос. Грэйлон навострил уши, но тут же разочаровано отвернулся, успев шепнуть Андрею, что здесь задействованы гномьи чары. Наконец, Дисли пусть и с неохотой, но все же довольным тоном признался, что проход есть и находится буквально в паре шагов от них.

— И если считаете, что раскрыли один из наших секретов, то глубоко ошибаетесь! — прорычал он. — Многое из того, что я делал, было обманным маневром!

— Я верю-верю, — успокоил его Грэйлон. — Лучше показывай свой ход.

Проход находился действительно буквально в паре шагов. Снова спустившись к подножию холма, так что и лагерь, и замок оказались скрыты от них, путники с удивлением уставились на груду камней.

— Это и есть проход? — удивилась Кираша.

— Это гробница, — пробурчал Дисли. — Лучше откатите вот этот камень и вот этот, вход как раз за ними.

— Надеюсь, проход никто не нашел, когда ее грабили? — заметил Андрей.

— Кому ее грабить, тут никогда ничего ценного не было. И местные жители это давно знают, если уже не забыли про нее.

Благодаря исполинской силе инквизитора, камни растащили в мгновение ока, обнажив широкий лаз. Грэйлон рискнул, включив ненадолго свой светильник, и заглянул внутрь. Ничего не найдя, он удовлетворенно кивнул и первым полез внутрь. Дисли пытался возражать, но его вновь поставили прикрывать тылы.

В отличие от лаза в Ширанских горах, этот отличался большей шириной. Поэтому Андрей проскользнул сквозь него довольно быстро. Последний участок ему, правда, пришлось ехать на своем заду, поскольку уклон стал очень резким. Внутри его встретил Грэйлон, со включенным фонарем, изучавший заросшие мхом и паутиной стены. Внутри гробница была не очень большой, но все-таки просторной. Вдоль стен стояло несколько разломанных каменных саркофагов. Мысли об оживших мумиях заставили юношу содрогнуться. И он как-то не сразу вспомнил, что в нынешних условиях именно мумиям больше стоит бояться его самого.

Внутри тем временем собрались все остальные. Кираша брезгливо срывала со своей головы всякую грязь, падавшую с потолка. Потолок любезно предоставлял новые порции мусора, которые сыпались вниз, едва кто-либо цеплялся за очередной клок паутины.

— Чья это гробница? — не выдержав борьбы с грязью, буркнула разведчица. — Местного великого воителя? Или царька, организовавшего опасный военный поход с целью угнать соседское стадо коров?

— Здесь были похоронены те, кто расхищал строительные материалы при постройке крепости, — коротко ответил Дисли, изучая настенные письмена.

— А почему к ним такой почет? — удивилась Кираша. — Или гномы так сильно уважают воров?

— Их похоронили заживо, — хмыкнул Грэйлон, бросив взгляд в ближайший саркофаг. Андрей с любопытством повторил его подвиг, но тут же отскочил назад. Несмотря на то, что крышка была разбита, тело оставалось нетронутым и по-прежнему спустя столетия протягивало кости рук в надежде отодвинуть проклятое надгробие. — Гномы всегда отличались суровостью по отношениям к ворам и грабителям. — Продолжил эльф.

— А так же к тем, кто пытается украсть фамильные секреты, — зверски добавил Дисли, закончив изучение. — Я сейчас открою проход, механизм вроде уцелел. Но знайте, это все равно не даст вам никаких намеков на тот случай, если кому-нибудь из вас вздумается побродить непрошеным гостем по очередному замку, построенному моими сородичами.

— Я так и понял, — устало вздохнул Грэйлон, которого поведение гнома начинало утомлять. — Так что открывай уже проход, пожалуйста. — Добавил он, стараясь казаться вежливым.

Гном, похоже, его вежливым намерениям не поверил ни капли. Но, тем не менее, приступил к выполнению поставленной задачи. Положив руки на несколько камней, которыми были выложены стены, но как-то по-хитрому надавил на них, предварительно немного повертев в стороны. Камни медленно и нехотя погрузились в стену и одна из плит, до этого казавшаяся незыблемой, сдвинулась с места. Правда, ее движение тут же прекратилось, и гном нахмурился.

— Механизм рабочий, но дверь что-то держит. Помогите мне!

— Инквизитора, гордившегося своей физической силой, не требовалось упрашивать дальше. Подойдя к гному, он вместе с ним навалился на плиту. Секунду спустя к ним присоединился Кориэл. Дополнительные усилия принесли свои плоды. Медленно, но верно плита сдвигалась с места и вот уже показалась щель, через которую можно было разглядеть проход, скрытый за ней. А затем раздался резкий командный крик Грэйлона.

— Всем стоять! — с этими словами он на мгновение погасил светильник и все с недоумением уставились на щель. Через мгновение причина паники командира стала понятна. Сквозь щель просачивался такой знакомый по предыдущей пещере серебристый свет. Дисли тяжело вздохнул.

— Кирнильский паук!

* * *

Положение было, хуже не придумаешь. Единственный проход, ведущий в замок, оказался заблокирован одним из страшнейших в этом мире хищников. Грэйлон первым разобрался в ситуации и принялся раздавать приказы.

— Все отходим назад! Похоже, мы дернули нить достаточно сильно и сейчас к нам пожалуют гости.

— Но дверь узкая, — заметила Кираша.

— Милая, они продираются сквозь толщи скал за считанные минуты. Что им какой-то дверной проем. Магией не пользоваться! — резко крикнул он Андрею, потянувшемуся за пистолетами. — Если Шакал почует, то хана нашей внезапности. И эльфийские гранаты не использовать. — Добавил он, заметив, что инквизитор взялся за мешок. — Они тут все разнесут… Хотя… — Одним прыжком Грэйлон преодолел расстояние до Торсона и, запустив руки в его баул, достал оттуда две статуэтки, взятые напоследок. — Обидно использовать их здесь, но иного выхода нет.

— Что нам делать?! — разведчица, впервые оказавшаяся в такой ситуации, откровенно запаниковала.

— Если есть спецпули, используй их, если нет, то просто стреляй по глазам. Это их хоть немного выводит из строя. Постарайтесь не нарваться на их паутину. Кто в нее попадется, сразу переходит в разряд покойников.

Андрей с Кирашей были моментально отодвинуты на задний рубеж, заряжать револьверы Пулями Кейн. Дисли встал наизготовку с пулеметом, на который возлагал немалые надежды. Рядом Торсон, огорченный тем, что не может использовать свою малышку, достал один из орочьих гранатометов. Последний был одним из немногих трофеев, уцелевших после бойни, устроенной Андреем. Грэй встал немного сборку, готовясь использовать статуэтки. Кориэл, которого, казалось, не беспокоит перспектива битвы с таким опасным противником, спокойно сидел на саркофаге, сжимая в руках свой карабин.

На секунду в гробнице воцарилась тишина. Все обратились в слух. Несколько секунд Андрей слышал только шорох разбегающихся насекомых, да шумы от падения мусора с потолка. Но вдруг до его ушей донесся странный звук, больше напоминавший звон гитарной струны, когда по ней двигают ногтем. Настороженно он глянул на Грэйлона и тот подтверждающее кивнул. Опасность надвигалась со страшной скоростью.

Как всегда и бывает, нападение произошло внезапно. Плита, загораживающая проход вдруг резко слетела со своего места и упала на землю, удерживаемая прикрепленной к ней Путевой Нитью. А в проеме показалось мерзкое чудище. Многочисленные глаза в тусклом свете эльфийского фонаря сверкали, казалось, с удвоенной злобой, а четыре лапы, просунутые вперед, расширяли проход со страшной скоростью.

Первым отреагировал инквизитор, разрядив свой гранатомет прямо в морду пауку. Торсон шел на риск, поскольку осколки гранаты могли с такой же легкостью поразить как самого паука, так и всех находящихся внутри. Вспышка со взрывом заставили чудовище шарахнуться назад, но это не убило его, хотя похоже и ослепило. Зато вперед моментально выступил Дисли. Подземелье заполнил грохот ручной картечницы, всаживавшей в монстра каждую секунду по пять пуль. В гробнице раздался отчаянный визг. Паук никак не хотел помирать, но он был обречен. Зажатый между стен и пулеметным огнем он корчился, размахивая лапами во все стороны. Один раз он даже попытался плюнуть в гнома кислотой, но сил ему уже не хватило. Жидкость пролетела пару шагов и растеклась дурнопахнущей лужицей, разъедая пол.

Первый паук был мертв, но судя по шуму из коридора, он был не единственным. Туша, перегородившая проход задрожала. Похоже, сквозь нее пытался кто-то пробиться. Гном с инквизитором тут же отошли назад перезаряжать оружие. Грэйлон не стал ждать, пока новый монстр продерется сквозь завал, и тут же активировал первую из статуэток. Подземелье заполнил яркий свет, и из рук эльфа вырвался мощный поток энергии. Тело убитого паука вспыхнуло, а из глубины туннеля донесся очередной визг.

— Одноразовая игрушка! — с сожалением бросил Грэй, отшвырнув в сторону израсходованный артефакт.

На несколько секунд вновь установилась тишина. Андрей, было, понадеялся, что эти две твари были единственными, кто жил в этом туннеле, когда раздался страшный скрип. В стенной кладке выпало несколько камней, и в образовавшуюся дыру проникла лапа, резко ударившая Кирашу по плечу. Девушку моментально отбросило в сторону, а запаниковавший Андрей, практически не думая, выстрелил в направлении легкого отблеска. На этот раз визга не было. Из прохода, проделанного пауком, донесся хлопок, сопровождаемый выбросом частей тела чудовища. А сама лапа безжизненно упала на пол. Как обычно, пули поражали своей чудовищной разрывной мощью.

А дальше все понеслось со страшной скоростью. Глина, окружавшая гробницу, не могла служить достаточным препятствием для туннельных восьминогих монстров. Один за другим в стенах пробивались проходы, через которые в подземелье проникали все новые и новые пауки. Грэйлон тут же активировал вторую статуэтку, уничтожив ближайшего монстра, но с этого момента эльф стал практически безоружен. Впрочем, он не собирался прохлаждаться, тут же увернувшись от очередного кислотного плевка, Грэй сумел подобраться к Кираше и оттащить ее за ближайший саркофаг.

Остальным приходилось тяжелее. Подземелье не давало возможностей для маневра, а огневой мощи явно не хватало. Дисли расстреливал очередную ленту, но на этот раз ему приходилось сдерживать сразу трех пауков, к счастью не очень больших. Пули гнома не причиняли им серьезного вреда, но и не давали атаковать. Рядом редкими выстрелами Кориэл выбивал у гигантских членистоногих глаза. Хотя пауки и охотились, ориентируясь на слух и запах, все равно эти раны были весьма болезненными и заставляли их держаться на расстоянии.

— Сверху! — снова рявкнул Грэйлон, тщательней всех наблюдавший за картиной боя.

Андрей среагировал первым, выпустив сразу две пули в потолок, откуда уже свисали громадные волосатые лапы. Паука разорвало пополам, но следом за ним тут же полезли еще.

— Сколько же их тут! — рычал Торсон, всаживая очередную гранату практически в упор. Это оружие было одним из самых действенных, поскольку получив серьезную рану, монстр тут же стремился разорвать дистанцию. Но гранаты стремительно подходили к концу.

— Попробуйте вот это! — Грэйлон, поливавший револьверным огнем ближайшую тушу, внезапно отбросил оружие в сторону и что-то швырнул в нее. Паук мгновенно вспыхнул и, перевернувшись на спину, беспомощно задрыгал лапками. Еще две твари, оказавшиеся рядом, тут же шарахнулись в стороны. — Их надо зажигательными!

— Прикройте меня! — инквизитор отбросил в сторону разряженный гранатомет, срывая со спины свою пушку. — Попробую один старый трюк, так что все отходим к стене!

Назвать это стеной было сложно. Скорее это был единственный угол, нетронутый когтями чудовищ. Кираша, перенесенная сюда, наконец, пришла в себя после полученной раны и тут же открыла огонь. В ее револьвере как раз было четыре Пули Кейн, которых хватило, что бы разорвать в клочья трех ближайших пауков. В четвертого она промазала, но все же сумела оторвать пару лап. Рядом с девушкой тут же свалился Андрей, очередной плевок кислотой достиг цели, попав на штанину. Грэйлон моментально непонятно каким образом нейтрализовал действие ядовитой жидкости, но боль от сильного ожога осталась.

К этому моменту отряд был практически не боеспособен. Дисли, бессильно следя за чудовищами, достреливал остатки ленты. Кориэл редкими выстрелами умудрялся как-то сдерживать пауков, но те, похоже, уже привыкли и не спешили отпрыгивать назад после каждого попадания. Андрей и Кираша вели больше беспокоящий огонь, а Грэйлон умудрялся совмещать обязанности фельдшера, не забывая отстреливаться от врага. Очередного, через чур близко подобравшегося паука он поджег, снова использовав зажигательную гранату. Но, судя по мрачному взгляду, запас сюрпризов подошел к концу. Следом в толпу полетели еще две гранаты, брошенные расстрелявшим остатки ленты гномом. Еще одному пауку оторвало половину ног, но остальные восприняли это как сигнал к атаке. Андрей рефлекторно потянулся к Силе, отлично понимая, что иного выхода нет…

— Внимание! Во славу Многоликого, чудовища, сгиньте! — Мощный поток пламени вырвался из пушки брата Торсона, охватив огнем большую часть монстров. Подземелье сразу же заволокло смрадом от сгоревшей плоти. Андрей поморщился, уже третий раз за день он был вынужден вдыхать этот запах и сейчас рефлекторно потянулся к платку.

Огонь оказался действительно хорошим средством против пауков. Пушка инквизитора сделала всего один выстрел, но его хватило для того, что бы полностью очистить подземелье. Пара тварей, правда, успела нырнуть в туннели, но далеко уйти им было не дано. Вслед тут же полетели остатки гранат из гномьих запасов. Убить они, конечно, никого не убили, но вот конечности оторвать смогли.

— Без ног они не выживут, — буркнул Грэйлон, поднимаясь на ноги, закончив обработку раны Кираши. Андрей попробовал встать и понял, что в принципе может ходить, пусть и слегка прихрамывая. — Хотя я удивлен, что мы не достали эти скорострелки северян. От них было бы больше толку, чем от револьверов.

— Все как-то быстро произошло, — извиняющимся тоном произнес инквизитор, который как раз и нес весь запас автоматов.

— Учитывая, как много было пауков, я пришел к выводу, что нас атаковала вся стая, — продолжил командир. — Хотя есть риск, что если путь будет пролегать через гнездо, нас там могут встретить еще твари. Самки, например, не всегда от них отходят. Но будем надеяться, что этого не произойдет. Кстати, первый и последний раз задаю вопрос. Кто-нибудь не может идти?

— Я могу! — прошипела от боли разведчица, на которую и был направлен взгляд Грэйлона. — Я не хочу, но пойду, и даже не пытайтесь меня остановить.

— Если я попытаюсь, то остановлю без проблем, — отмахнулся Грэй. — Тут столько паутины, что мне не придется доставать веревку из мешка. Но ладно, коли хочешь, то запрещать не буду, но что бы под ногами не мешалась, иначе сразу брошу!

— У меня все в порядке, — добавил Андрей. — Идти могу, магией пользоваться так же.

— Тогда все берем эти скорострелки и идем на штурм. Надеюсь, эта схватка осталась незамеченной. Хоть мы и под землей, у некоторых орков жутко хороший слух.

Инквизитор тут же раздал автоматы, про которые все так не вовремя забыли, а заодно поделился с командиром запасами магических гранат. Андрей, которого автоматом обделили, тут же нахмурился. Он считал, что имеет право распоряжаться подобным оружием.

— Твоя сила в магии, — поспешил успокоить его эльф. — Когда мы ворвемся в замок, конечно, сразу колдовать не стоит. Но, как только дело дойдет до жареного, бей со всей мощи. Кстати, Пули Кейн у тебя остались?

— Одна, та, что я заранее отложил.

— Молодец, придержи ее на самый крайний случай. У меня лично ничего не осталось. Хотя с этими игрушками, — он подбросил в воздух сияющий кристалл. — Мы там хорошего шороху наведем.

Больше задерживаться в могильнике не было смысла. Отряд, убедившись, что все на ходу, а пауки большей частью лежат смирно, тут же устремился в туннель. Правда вначале пришлось преодолеть завал из тел убитых, перегораживающий проход. С этим как всегда с легкостью справился командир, достав из сумки еще одну зажигательную бомбу. Горячее магическое пламя за пять минут пожрало тела пауков и теперь можно было двигаться дальше.

Многочисленные путевые нити, прикрепленные к полу, стенам и потолку, обеспечивали достаточное освещение, что бы заметить любую угрозу, которая может встать у них на пути. Поэтому темп ходьбы удавалось поддерживать весьма высокий. Опасения Грэйлона о возможности прохода через паучье гнездо к счастью не оправдались. Примерно посередине пути туннель раздваивался. Правый ход, прорытый в земле и весь устланный нитями, явно вел к гнезду. Левый, выложенный камнем, несомненно, был продуктом работы гномов. Впрочем, нитей хватало и здесь, похоже, пауки часто гуляли по этому проходу.

И снова напряженный бег по залитому серебристым светом туннелю. Андрей сглотнул слюну. Если до этого приближение Шакала он чувствовал по уровню нарастающей ярости внутри револьверов, то сейчас это можно было ощутить физически. Воздух словно загустел, и каждый следующий шаг давался со все большим трудом. Его оружие уже не обращало внимания, что владелец разорвал с ним связь. Оно умудрялось навязывать ее самостоятельно, крича в уши, требуя мести и жутких мучений для колдуна. Андрей осознал, что еще мгновение, и он взорвется, разнеся здесь все, включая друзей, но тут Грэйлон резко остановился. Юноша моментально пришел в себя, почувствовав направленный на него спокойный взгляд эльфа.

— Мы пришли, — уверенным тоном сказал командир, показывая на перекрывающую проход стену. — За этой перегородкой замок Лигнсвайл.

Глава 10

С дверью пришлось повозиться. Механизм по-прежнему работал как часы, но так же, как и вход в туннель, эту дверь блокировали нити паутины. Некоторое время пришлось убить на их отрезание. Для этого Грэй разжег небольшое пламя, на котором каждая нить нагревалась в течение минуты в месте ее крепления к двери, после чего с легкостью перерезалась обычным ножом. В качестве источника огня эльф использовал пару маленьких шариков, аналогичных тем, которыми он поджег пауков.

— Это зажигательные бомбы, — с неохотой ответил он на немой вопрос Андрея. — Старый трюк, можно использовать как источник огня, а можно как зажигательный заряд. Но с ними очень тяжело работать, поэтому использую только в крайних случаях.

Расправившись с последней нитью, гном очень быстро смог отодвинуть дверь и заглянул внутрь.

— Все нормально, — через пару секунд доложил он. — Похоже, мы в одной из старых кладовых. Можем выдвигаться.

— Рано, — неожиданно суровым голосом ответил Грэйлон. — Слушайте мой приказ. Всем оставаться в этом подземелье, пока мы с Кором немного прогуляемся.

— Чем дольше мы будем оставаться тут, тем больше шансов, что нас обнаружат, — буркнула Кираша. — Стоит только магу почуять наше присутствие…

— Он еще быстрее почует наше присутствие, если мы будем с глупыми рожами носится по замку, заглядывая за каждую дверь и спрашивая, не здесь ли обитает один великий и могучий волшебник. Короче, мы пойдем отловим кого-нибудь, кто сможет рассказать нам схему замка.

Оставив все тяжелое вооружение в туннеле, оба эльфа выскользнули за дверь. Правда, им тут же пришлось затормозить у выхода из кладовки. Но и это не стало для них серьезным препятствием. Андрей как-то с грустью посмотрел им в след. В присутствии Грэйлона контролировать внезапно приходящую ярость было значительно легче. Без него требовалось гораздо больше сил, чтобы держать себя в руках. Инквизитор тем временем вновь изучал раны Кираши, которые, похоже, оказались гораздо тяжелее, чем девушка пыталась показать. А Дисли с интересом изучал мусор под ногами.

— В чем-то мы даже должны поблагодарить пауков, — внезапно произнес он, поднимая с пола туннеля нечто, напоминающее наконечник копья. — Без них нам пришлось бы тяжелее.

— В чем дело? — насторожился Андрей. Торсон и Кираша так же вопросительно оглянулись.

— Это остатки ловушки, — гном поворошил ногами мусор. — Все подземелье было напичкано ими. Но пауки пока ходили туда-сюда их все и разрядили. Этим монстрам всякие выстреливающие копья и лезвия как-то до одного места, зато путь стал свободен.

— Удивляюсь, что вместе с ловушками тут еще сигнализация не стоит, — хмыкнул Андрей.

— А она здесь есть, вот только рассчитана на то, что дверь будут взламывать, — пояснил Дисли. — Все-таки мои предки умели строить. Впрочем, они и сейчас строят не хуже, если даже не лучше. — С гордостью добавил он.

Хвалебную речь гнома в адрес своего народа, прервало появление эльфов, тащивших за собой пленника. На голову последнему был накинут кожаный мешок, заглушающий крики.

— Жаль, что не попалась симпатичная горничная, — пробормотал Грэй, с помощью гнома закрывая дверь в туннель. — С ними гораздо приятней проводить допросы и время. Но не повезло, так не повезло…

— Тебе бы только об извращениях мечтать, — простонала Кираша, но, похоже, стон был не от раздражения, а от боли.

Эльфы тем временем, не теряя ни секунды, сорвали мешок с головы пленного и, придавив того к полу, свирепо уставились на него. Захваченный, молодой рыжий парень, судорожно дыша, с ужасом смотрел на своих пленителей. Грэйлон, хмыкнув, присел возле него на корточки и пристально взглянул в глаза.

— Как жаль, — вкрадчивым голосом начал эльф. — Жаль, что у меня нет времени, дабы ты мог насладиться очаровательными историями о моей буйной молодости и верном ученичестве у великого и ужасного Карнэла. Поэтому мы поступим просто. Я не буду отрезать от тебя никаких выдающихся частей тела, а ты, будучи хорошим мальчиком, расскажешь мне строение замка, попутно указав месторасположение Шакала и пленных эльфов.

— Великий Шакал убьет вас, презренные остроухие! — внезапно лицо захваченного слуги исказилось злостью, и он попытался плюнуть в лицо Грэю. Попытка была сорвана Кориэлом, залепившим допрашиваемому смачную пощечину за мгновение до плевка. Грэйлон с грустью посмотрел на свою жертву.

— К сожалению, к тому времени, когда он нас убьет, ты так же будешь мертв. Мало того, могу добавить, что и тело твое вряд ли обнаружат. Оно так и будет лежать в этом мрачном подземелье, гния и разлагаясь. Впрочем, зачем я тебе это рассказываю? Все равно мои слова не доходят до твоего жалкого и ничтожного рассудка. Поэтому будем добиваться своего через боль. Всем отвернуться, а в первую очередь моему ученику, — резко скомандовал эльф. — А то боюсь, не сдержится, а мне потом его от крови отмывать…

Несмотря на приказ, Андрей отворачиваться не стал, а наоборот с интересом наблюдал за дальнейшими действиями Грэя. Эльф с пленником не церемонился. По его кивку Кориэл и Торсон придавили захваченного к полу, прижав его руки ногами. Грэйлон флегматично вытащил из-за пояса нож. Несколько секунд любовался лезвием, а затем, подойдя к удерживаемому, быстрым движением отрубил ему мизинец. Резкий истошный крик прокатился по узкому туннелю, но эльф не обратил на него ни малейшего внимания. Спокойно и уверено, зажимая допрашиваемому руку, он методично делал свою работу.

Через мгновение Андрей понял что ошибся, эльф отрубил не весь палец, а всего лишь одну из фаланг. И теперь словно домохозяйка, нарезающая колбасу, он продолжал резкими рывками глумиться над остатками мизинца. C пальцем было покончено в три удара, после чего пленный, продолжая вопить благим матом, умоляюще заорал:

— Хватит! Я все расскажу!

— Побольше искренности в голосе, — неожиданно буркнул Грэйлон и взялся за безымянный палец. По-прежнему глухой к чужим мольбам, он делал свое кровавое дело. Андрей и Кираша нервно сглотнули. Все предыдущие допросы, устраиваемые командиром, не шли ни в какое сравнение с этим. Эльф, казалось, перестал наслаждаться чужой болью, превратившись в сурового ремесленника. Чужое тело он кромсал с таким видом, словно это была тяжелая и нудная работа.

Тем не менее, свои плоды это принесло, и едва Грэй добрался до среднего пальца, как интонации в голосе допрашиваемого хоть чуть заметно, но все же поменялись. Андрей отметил это где-то на грани сознания, чувствуя, как гнев продолжает нарастать в его душе. Впрочем, теперь зная чего ожидать от себя, сдерживаться было гораздо легче. Пленный тем временем потоками вываливал информацию, отвечая подробно на все вопросы Грэйлона.

В первую очередь эльфа интересовало местонахождение Шакала, и Андрей был весьма удивлен. По его мнению, темные маги должны обитать либо на вершине башни, ну или на худой конец в глубоком подземелье. Но реальность как обычно внесла свои коррективы. Орочий бог и император обитал в противоположном от эльфов крыле на третьем этаже в главной замковой библиотеке.

— Туда никого не пускают, — простонал пленный, правда, уже не столько от боли, сколько от ярости. Боль ему Грэйлон убрал практически сразу, использовав заклинание из личного арсенала. — Только его персональных охранителей и пару помощников. Еду ему так же готовят только они.

Несмотря на то, что про распорядок дня Шакала пленный рассказать ничего не мог, зато он достаточно подробно смог описать систему охраны и даже сумел нарисовать примерную схему и места нахождения постов. Заодно он указал место содержания пленных эльфов. В отличие от обители мага, темницы находились в относительной близости. Грэйлон задумался.

— Освобождаем пленных, объединяемся с ними и наводим шороху! — тут же высказала свое мнение Кираша.

— Ты видела этих бойцов? — скептически ухмыльнулся Грэй. — Они сейчас ходить нормально не могут. А уж драться… А в замке, судя по словам этого типа, не меньше двухсот Смертоносцев. И то нам еще повезло. Остальные, похоже, все еще носятся по окрестностям в поисках эльфов.

— Значит, оставляем их в руках у орков? — поинтересовался Кориэл.

— Боюсь, что после этого дома меня точно перестанут уважать. Нет, сородичей с принцем я, конечно, освобожу. Но выбираться помогать не буду. Пускай своими силами справляются. Заодно внимание отвлекут. А мы подождем, пока вся охрана замка сосредоточится на этой проблеме, и постараемся ударить в тыл. Кстати, переговорщики уже прибыли? — последний вопрос был адресован пленному. Тот мрачно кивнул. — Отлично, значит, часть охраны должна быть размещена возле их комнат.

Еще несколько вопросов окончательно подтвердили тот факт, что план Грэя самый удачный ход, который только можно сделать. Оставалось лишь рассчитать время.

— Тоннель моим северным сородичам показывать не будем, — после некоторых раздумий принял решение командир. — Если кто-то из них уцелеет, когда мы будем уходить, постараемся прихватить с собой.

— Весьма цинично по отношению к собратьям, — хмыкнула девушка.

— При всем моем уважении к Кэноланцам, я не испытываю к ним никаких особых чувств. И с радостью ими пожертвую, что бы выполнить свою миссию.

— У меня возникает такое ощущение, — сквозь зубы пробормотал Андрей. — Что наша миссия заключается в убийстве Шакала.

— У меня тоже, — неожиданно грустно произнес эльф. И глядя на ошарашенные лица соратников, пояснил. — Если в игре участвует еще и Многоликий, то скорей всего его целью является как раз устранение Шакала.

— Но… — ошарашено промолвил Андрей. — А как же я вернусь обратно?

— Я еще ни в чем не уверен, но исходя из своего многолетнего опыта общения с этим демоном…

— Он не демон! — эмоционально буркнул инквизитор.

— Не важно, в любом случае, не стоит исключать такой возможности. Впрочем, — он вновь повернулся к Андрею, — при таком раскладе твое возвращение мы возложим на него. Я постараюсь обеспечить это. Но пока мы должны идти вперед.

— А с ним что делать? — поинтересовалась Кираша, кивая на пленника, прижавшегося к стене. Кориэл лично держал нож у его горла, не давая пошевельнуться.

— Я его оглушу, и он будет лежать тут, пока мы не уйдем из замка, — хмыкнул Грэйлон. — Есть у меня один удар в запасе.

И тут же подойдя к пленнику, он посмотрел в его глаза, невинно улыбнулся, а через мгновение до ушей присутствующих донесся характерный хруст сворачиваемых позвонков. Первой в себя пришла как обычно Кираша.

— И это называется оглушающий удар? Интересно, каким же будет смертоносный?

— Это обязательно было делать? — добавил Андрей. — Все-таки он обычный слуга и…

— Обычный? — хмыкнул Грэй. — Вот посмотри. — С этими словами он откинул рукав убитого, продемонстрировав короткий, но очень острый нож. — Этот тип уже пять минут его вытягивал. Он настолько же обычный слуга, насколько я обычный стрелок. А чего еще ждать от такого места, где проходит столь важная встреча?

— Больно уж он легко сдался, — заметил Торсон.

— Я бы тоже сдался побыстрее, пока хоть как-то могу сопротивляться. Впрочем, большей частью он нам не лгал. Сейчас мы с Кором отправимся к камере и спасем наших собратьев. Потом посидим тут еще несколько минут и попытаемся пойти на прорыв.

— Одно замечание, — внезапно взял слово Андрей. — Я пойду с вами. Иначе на прорыв нам придется идти гораздо раньше. Я больше не могу сдерживаться.

* * *

Дверь из кладовки выходила в узкий, извилистый, полузатененный коридор. Светильников здесь почти не было, что, впрочем, эльфам и Андрею было только на руку. Пройдя несколько десятков шагов, они нырнули в отнорок, выходивший в другой, не менее темный коридор. Здесь Грэйлон шепотом потребовал изменить стиль ходьбы с бега на обычный. Орки не должны были ничего заподозрить, заслышав шум шагов. Оба эльфа синхронно достали из поясных кобур сюрикены, готовясь к атаке. Коридор в этом месте делал резкий поворот, выходя к камерам. На повороте стоял яркий светильник, призванный освещать лица всех, кто подходил к охраняемой зоне.

Эльфов это нисколько не смутило. Спокойно и не торопясь они подошли к освещенному пространству и завернули за угол. Охраняли это место всего три орка. Двое с винтовками стояли возле двери, а третий сидел неподалеку в окружении многочисленных амулетов и что-то бормотал под нос. Орки, внимательно следившие за проходом, отреагировали моментально, вскинув винтовки. Но, увы, тот факт, что столь наглого и внезапного нападения не ждал никто, дал эльфам какую-то лишнюю долю секунды. Две метательные звездочки почти синхронно пронзили горло обоим стражникам. Следом пал шаман, Грэйлон не пожалел своего ножа, метнув его прямо в глаз сидящему колдуну.

На этом первая фаза операции закончилась, правда, тут же возникла проблема. Ключей от двери у охранников не оказалось, и эльфам пришлось вспомнить навыки взломщика. Андрей тем временем собирал трофеи, мародерствуя и очищая карманы орков. Грэйлон не хотел терять ни секунды, пленные эльфы должны были получить оружие убитых в ту же секунду, когда дверь будет открыта.

Дверь открылась, и сразу же внутрь полетел весь захваченный арсенал: две винтовки, три пистолета и несколько ножей. Не очень густо, поэтому Грэйлон добавил еще небольшой сверток с чародейскими гранатами. Секунд пять из темницы не доносилось ни звука, а затем усталый голос спросил:

— Кто это?

— Друзья, — мрачно отозвался Грэйлон и добавил длинную фразу на эльфийском.

— Лис?! — на сей раз в голосе проскользнуло изрядное удивление, а через секунду в дверном проеме появился высокий эльф. Его темные волосы были беспорядочно спутаны, а в зеленых глазах читалась тревога. — Откуда ты взялся?

— Позже, Файен, все позже. Забирайте оружие и уходите. Орки сейчас не ждут вашего нападения.

— Мы должны убить Шакала, — сквозь зубы процедил принц.

— Теперь это наша миссия, — вновь возразил Грэй. — Вы будете только мешать. Уходите.

— Может я и ранен, но я готов зубами перегрызть ему глотку!

— Боюсь, зубов не хватит, но… — Грэйлон снова вздохнул. — Если уж так хочется, идите через северное крыло, мы пойдем через южное. Так орки будут вынуждены распылить силы.

— Согласен! — резко кивнул принц и тут же произнес на эльфийском очередную фразу. Судя по интонации, это был приказ, и из камеры тут же один за другим потянулись эльфы. Андрей насчитал пятнадцать бойцов. Не очень много, даже по сравнению с тем количеством, которое участвовало в обороне замка, Правда, в опровержении слов Грэйлона большинство вполне уверено держались на ногах. Распределив захваченное оружие, они тут же по приказу принца устремились к лестнице. Судя по всему, схема замка им была хорошо известна.

— И какие у них шансы на выживание? — скептически поинтересовался юный маг.

— Не очень большие, но есть, видел же шамана, дежурившего у двери? Мага трудно держать в обычной тюрьме. Требуются либо специальные камеры, либо на худой конец подобные надзиратели, способные сдерживать силу преступника. Так что отряд принца в состоянии задать шороху. У него пять не самых слабых магов в отряде, причем достаточно отдохнувших. Ладно, времени прошло достаточно, пора и нам встряхнуть этот вертеп.

Обратно пришлось практически бежать. Заварушка могла начаться с минуты на минуту, и встретить ее требовалось всеми силами. Грэйлон на ходу пробурчал, что планировал отсидеться в тоннеле, но раз принц оказался таким дураком и полез на рожон, придется работать быстрее. Кираша, Дисли и Торсон встретили их с нетерпеливым ожиданием, и, узнав, что пора атаковать, пришли в еще большее возбуждение. Тут же заодно и распределили роли. Эльфы шли впереди, за ними Кираша, как бойцы с наиболее развитой реакцией. Андрей и Торсон изображали группу поддержки, а на гнома с его картечницей оставили тылы. Штурм замка Шакала начался.

* * *

То, что северяне приступили к действиям, стало понятно, едва отряд выбрался из подвала. Где-то поблизости раздался страшный грохот, и с потолка посыпалась пыль. Эльфы не отреагировали никак, а Кираша, шедшая перед Андреем, поморщилась. Похоже, девушка страшно не любила пачкаться, хотя профессия и обязывала ходить по горло в дерьме. А через секунду произошло первое столкновение с силами противника. На лестнице, по которой они поднимались, внезапно появилось два орка. Грэй и Кориэл тут же синхронно метнули в них по сюрикену. Первый орк сразу свалился вниз с перебитым горлом, но второй умудрился среагировать и отбил смертоносное лезвие стволом винтовки. Правда, больше он сделать ничего не успел, Кираша, недаром считавшаяся мастером ножей, метнула свой клинок с полусекундным запозданием, но этого вполне хватило. Переступив через трупы, отряд последовал дальше.

Лестница с ее резкими поворотами внезапно вывела отряд к окну на втором этаже замка, открывшему хороший вид на внутренний двор. А во дворе творился самый настоящий ад. Похоже, план Грэйлона по прорыву отряда северян через северное крыло пошел прахом, и эльфов вытеснили во двор. Сейчас они укрылись за импровизированной баррикадой из повозок, бочек и каких-то мешков. С окон и галерей по ним вели огонь орки и многочисленные слуги. И, видимо, Грэй был прав, что вся прислуга представляла собой профессиональных охранников.

Несмотря на плотный огонь, эльфы все еще держались. К этому моменту Андрей, чей разум все больше и больше попадал под власть револьверов, четко видел силовые потоки. Вокруг эльфов можно было разглядеть силовое поле, хотя и не достаточно плотное. Большая часть пуль сгорала в нем, но отдельные все же проскальзывали, достигая своей цели. Правда, абсолютно беспомощными северяне все-таки не выглядели. Их ответный огонь без особых проблем проникал сквозь защиту. А несколько молний заставили противника проявить осторожность.

Небольшой отряд орков внезапно перешел в атаку. Скрываясь за стеной одного из строений, они видимо решили, что эльфы отвлеклись на обстрел галерей и весьма резво рванули вперед, намереваясь достать северян с тыла. В какой-то момент Андрею показалось, что затея увенчается успехом. Они пробежали половину пути, а в них до сих пор не сделали ни единого выстрела. Но Кэноланцы не дремали. Перед атакующими в буквальном смысле из ниоткуда возникла гигантская змея, созданная из дыма. Орки резко затормозили, но было уже поздно. Непонятное существо сделало резкий рывок вперед, моментально окутав своим телом всех атакующих, и тут же испарилось. Тела нападавших тут же повалились, словно манекены.

— Пыльная змея, — хмыкнул Грэй. — А они рисковые, использовать ее так близко от себя. Пожалуй, придется поддержать их огнем. Заодно проверю в деле игрушку из инквизиторских запасов.

Новое оружие, которое эльф извлек из сумки, привело в шок не только Андрея, но и Кирашу с гномом. По сути дела это была самая обычная раскладывающаяся рогатка. Сделанная из металла, в сложенном виде она представляла собой обычный брусок. Верхняя часть его расходилась в стороны, фиксируясь стопором. В качестве жгута использовалась какая-то очень тугая и гибкая ткань.

— Ты шутишь?! — удивленно раскрыла глаза Кираша.

— Поднимемся повыше, — вместо ответа произнес эльф. — Мне нужен лучший обзор. И прикройте меня.

Пришлось еще немного пробежаться по лестнице, которая в итоге привела их на галерею третьего этажа. Группа орков, остервенело поливавшая огнем засевших внизу северян, даже не заметила атаки с тыла. А через секунду все было кончено. Три автомата концентрированным огнем моментально очистили этот участок, а спустя мгновение в бой вступил Грэйлон.

Нет, его рогатка не оказалась шуткой, как посчитала Кираша. Поскольку заряды в ней были куда мощнее, чем обычно используют уличные хулиганы для охоты на голубей или стрельбы по окнам. Грэй зарядил один из таинственных флаконов, найденных в хранилище замка, и тут же выстрелил им. Эльфийская граната перелетела через весь двор и скрылась в окне на противоположной стороне, и тут же весь участок стены словно взорвался, покрывшись сетью голубых молний. Но это было только начало.

Эльф выпускал заряды один за другим, целясь в любые мало-мальски крупные группы врагов. И в тех местах, куда он попадал, тут же начинали твориться чудеса. Там возникали вихри из молний, разрывая на куски всех, оказавшихся рядом. Летели огненные птицы, прожигавшие даже каменные стены. Материализовывались дымные змеи и великаны, не приносившие никаких разрушений, но оставлявшие за собой десятки трупов. Грэйлон с его ехидной улыбкой на какое-то мгновение превратился в ангела смерти, собирающего кровавую жатву. Остальные старались не уступать ему. Смертоносцы быстро поняли, откуда исходит новая угроза и тут же переключились на них. Хаос боя и масштабные разрушения не давали им нормально скоординировать действия, но их огонь становился все более и более беспокоящим.

Торсон, разозлившись, закинул автомат за спину и вновь пустил в ход свою базуку. Пара выстрелов уничтожила одну из башен и обрушила противоположную галерею, откуда велся наиболее яростный огонь. Остальные усиленно поддерживали эльфа, засыпая орков градом пуль, но было ясно, что долго это тянуться не может.

— Они уходят! — внезапно рявкнул командир. Андрей, до сих пор игравший весьма эпизодическую роль стрелка из карабина, бросил быстрый взгляд на внутренний двор. Действительно, эльфы, воспользовавшись тем, что внимание переключилось на новых противников, стремительным бегом скрылись в ближайшей двери, вновь переместив бой во внутренности замка. — Нам тоже пора!

Прежде чем нырнуть обратно на лестницу, Грэй выпустил последнюю гранату прямо в небольшую группу стрелков, потихоньку подбиравшихся поближе. Ради разнообразия этот заряд превратился в огромный каменный шар, который тут же понесся по галерее, давя всех на своем пути. Отряд к этому времени вновь перебрался на ступени. Настало время переместиться на четвертый этаж.

Лестница привела их в коридор, тот в следующий, и уже из него они попали в здоровенный зал. Некоторые особенности интерьера заставляли предположить, что это зал для приемов, но в данный момент это было неважно. Из противоположных дверей навстречу вырвался еще один отряд стрелков. Большей частью людей, но встречались и орки. Оба отряда практически одновременно открыли огонь, но преимущество в огневой мощи оставалось за Грэем. Очередная граната, выпущенная им из рогатки, превратилась в скопище тонких и очень прочный нитей. Большая часть нападающих моментально распалась на крупные и малоаппетитные куски, заливая кровью пол зала. Уцелевших на ходу срубили автоматные очереди.

— Паутина Смерти, — буркнул Грэй, доставая очередной заряд. — Жаль, всего одна. Весьма эффективная штука.

Одно негативное последствие это заклинание все же оказало. Пол стал довольно скользким, а потоки крови разлились достаточно широко. Поэтому Андрей быстро поскользнулся, умудрившись при этом упасть лицом в раскромсанный труп. Тело и одежда моментально покрылись плотным слоем крови, придав юноше вид маньяка изверга.

— Быстрей! — рявкнул ему Грэйлон. Отряд уже покинул зал, перейдя в коридор, из которого и вывалилась толпа врагов. Юноша молча кивнул и потянулся за оброненным карабином. А через секунду замок в очередной раз встряхнуло, и в лицо магу ударил мощный поток воздуха. С ног его не сбило, лишь пылью запорошило глаза. Но когда через несколько мгновений он обрел способность видеть, сердце моментально остановилось. Вместо выхода из зала его глазам предстала огромная груда камней. Похоже, мощный взрыв разворотил эту часть замка, завалив коридор.

— Грэй, — едва ли не шепотом произнес он, медленно подходя к завалу. Под ногами что-то звякнуло и Андрей, опустив голову, уставился на валяющийся под ногами автомат. — Последним шел Грэй, значит автомат его. — Прошептал он трясущимися губами и дико заорал. Вся боль и гнев, что накопились в нем за все время похода, вся ярость и ненависть, что накачивались в него через револьверы, сейчас окончательно прорвали запруду сознания. А еще через мгновение разум окончательно померк.

На этот раз не было никакого затемнения, как было в битве при Жемчужине. Просто, в какой-то момент Андрей стал осознавать, что он сидит внутри огромного боевого робота, который не слушается его приказов, действуя по своей воле. То, что этим роботом стало его тело, должно было напугать еще сильнее, но почему-то не пугало. С каким-то отстраненным безразличием юноша смотрел по сторонам, отдавая тело во власть силе, что подчинила его.

За краткий миг до потери сознания он успел поднять автомат и сейчас его ствол разворачивался в сторону еще одной группы орков, ворвавшейся в зал. Грэйлон был прав, говоря, что Смертоносцы по своим боевым характеристикам мало уступали эльфам. Но сейчас их взору предстал не эльф, а нечто, напоминавшее живую боевую машину, всю покрытую кровью с ног до головы, что внушало еще больший ужас. Для внутреннего «Я» Андрея, находящегося в боевом трансе, враги двигались не быстрее черепах. Орки еще не успели поднять винтовки, когда в них полетели первые пули.

Орков было много, и они быстро успели рассредоточиться, но это их не спасло. Андрей практически сразу ушел в сторону, и непрерывно стреляя, рванул в ближний бой. Патронов в дисковом магазине оставалось немного. Выплюнув длинную очередь, автомат замолк, но его возможности еще не были исчерпаны. Ближайший орк успел сделать всего один выстрел, пришедшийся в пустоту. Андрей, развив невероятную скорость, сумел уйти с линии огня, а через секунду для противника все было кончено. Приклад автомата разлетелся в щепки, а вместе с ним и раскололся череп Смертоносца. Отбросив бесполезное оружие в сторону, юноша открыл бешеную стрельбу из карабина. К этому моменту оставалось всего четверо противников, остальные были срублены длинной очередью. Двое тут же получили по пуле в череп, а последняя пара инстинктивно попыталась уйти обратно в коридор, где можно было занять более выгодную позицию. Впрочем, их мнения Андрей не спрашивал. Одним прыжком преодолев расстояние до противников, он практически в упор застрелил первого из них. Последующий щелчок оповестил о том, что патроны кончились и в карабине.

Последний противник уже отбросил свою винтовку в сторону, видимо, посчитав ее слишком неповоротливой, перейдя на револьверный огонь. Но Андрей продолжал действовать. Тело последнего орка еще не успело упасть, когда он подхватил его и использовал как щит, принимая все пули на него. Похоже, орк запаниковал, поскольку вместо того, что бы поразить противника в незащищенную конечность, он разрядил весь барабан в тело товарища, а через мгновение метательный нож пронзил его левую глазницу. Уроки Грэйлона в академии Стражей не прошли зря.

Андрей не стал подбирать свое оружие. Вместо этого его новый разум углядел нечто более интересное. Многозарядный армейский дробовик, аналогичный тому, что Грэй использовал в поезде. Судя по всему, он был полностью заряжен, поэтому тело юноши его тут же подобрало. Впереди ждал опасный враг, и его не менее опасные слуги.

* * *

Происходящее напоминало компьютерную игру. Он шел вперед, навстречу отовсюду выпрыгивали многочисленные враги, и, словив заряд свинца в грудь или голову, тут же падали к ногам стрелка. Внутренне «Я» Андрея не ощущало никаких эмоций. Все эмоции остались в теле и в том существе, которое управляло им. Даже когда выстрел из дробовика в упор разнес голову подошедшему слишком близко орку, расплескав его мозги по стенам и потолку. Даже тогда, Андрей не почувствовал ничего. Словно робот, он упрямо шагал к цели, устраняя всех попадавшихся на пути.

Он не знал куда шел. План замка остался под завалом вместе с Грэйлоном. Поэтому он упорно двигался вперед, повинуясь некоему чутью. В какой-то момент кончились патроны и в дробовике. Андрей бросил его на труп только что убитого врага и обернулся. Прямо перед ним находился короткий коридор, буквально весь забитый орками. Занимая позиции по углам, и создавая импровизированные баррикады, они явно стремились защитить то, что находилось за ними. Заветную дверь.

Две последние гранаты, оставшиеся на поясе, тут же полетели внутрь коридора, внося смятение, и уничтожая все, что попадется под их осколки. А в руках Андрея появилось самое смертоносное оружие, до сих пор приберегаемое напоследок, для которого этот смешной заслон был всего лишь на один выстрел. Будь это Голливудский фильм, орков наверняка ждало бы красивое зрелище боевого танца, сопровождаемое стрельбой, красивыми прыжками и головокружительными трюками. Но в реальности не было места позерству, по крайней мере, такому глупому. Левый револьвер выпустил свой заряд смерти и в ту же секунду все орки, защищавшие коридор, умерли. Если быть более точным, то их тела взорвались фонтанами крови и мяса, моментально превратив проход в декорацию к фильмам ужасов. Доступ к библиотеке наконец-то был открыт.

Внутрь он вошел с помпой. Остатков сил, использованных на ликвидацию орков, вполне хватило на то, что бы выбить дверь вместе с косяком и пройтись по ее остаткам. Библиотека вполне могла потрясти даже искушенного обитателя Земли. Трудно представить, что в обыденной пограничной крепости могла находиться столь большая коллекция. По прикидкам Андрея площадь библиотеки вполне могла поспорить со спортзалом. Книжные штабеля уходили высоко вверх, и там уже находился второй ярус. Шкафы, стенды, столы буквально заполняли помещение. Но сейчас все его внимание было приковано к человеку, стоящему посреди зала.

Вопреки тому, что Андрей думал о Шакале, он оказался вовсе не старым морщинистым индейцем в головном уборе из перьев. Его взору предстал высокий, статный человек, с длинными светлыми волосами и пронзительно синими глазами. Черты лица на удивление больше напоминали европейские, но было в них что-то чуждое. Шакал стоял закутанный в темный серый плащ и ждал. Чего он ждал, приветственных слов или нападения, скорей всего никто уже и не узнает. Андрей первым перешел в атаку, с невероятной скоростью разрядив в него оба барабана.

Восприятие реальности юноши обострилось до предела. Он видел как пули, градом вылетевшие одна за другой, движутся по направлению к цели. Но на этот раз его противник едва ли уступал юному магу. Если уж говорить точнее, он превосходил его на голову. Летевшие пули внезапно изменили траектории, изрешетив стеллажи, а из под полы плаща Шакал рывком извлек два пистолета. В отличие от оружия Андрея, эти игрушки явно были автоматическими и уж тем более превосходили по калибру. Впрочем, у юноши пока что было преимущество. Он силу уже набрал, а противнику требовалось на это некоторое время.

В мага ударил огненный кулак. Сдавливая пальцами из пламени его тело, он пытался испепелить свою жертву. Из пола моментально выросло множество стальных игл, пытаясь пронзить тело орочьего вождя. Десятки книг слетели со своего места, превращаясь на лету в сгустки энергии. Подсознание Андрея и сила артефактов выдавала на гора множество идей, как поразить соперника. Но, как и следовало ожидать, ни одна из них не достигла цели.

Мощное поле окружало тело Шакала, отбивая в сторону все разряды и превращая сталь в песок. А через мгновение слово сказали и его пистолеты. Юноша моментально поставил свой щит, но противник учел и этот ход. С пяток пуль, ударившись в защиту, срикошетили в сторону, а через несколько мгновений Андрей ощутил мощный удар. Противник не стал долго мудрить, пытаясь сломать щит, а просто смел его вместе с хозяином, отбросив обратно к двери. Одновременно его руки покрылись паутиной голубоватых разрядов, которые тут же сорвались со своего места, атакуя Андрея прямо в воздухе. Щит прикрывал только половину тела и явно не успевал все отбить.

Ярость револьверов, выплеснувшаяся в тот же миг достигла даже той уютной глубины, где сейчас находился хозяин тела. А через секунду Андрей, или то, что было им в тот момент, снова атаковал. Так любимый им воздушный вихрь был сформирован под ногами за долю секунды, резко изменив направление полета. Нити врага пронзили пустоту, и одним рывком преодолев все разделяющее их пространство, юноша перешел в ближний бой. Гнев револьверов, казалось, достиг своего максимума, и Андрей нанес свой удар. Заклинание, в свое время обратившее в камень сотню орков, сейчас вновь было спущено с цепи. Тело и одежда Шакала тут же начали покрываться тонкой серой пленкой, что свидетельствовало о начале процесса трансмутации. Но все-таки его противник тоже был магом, причем не из последних.

Процесс обращения в камень моментально обернулся вспять. Андрей изо всех сил пытался его усилить, но его сознание беспристрастно отмечало, что проще голыми руками повернуть вспять потоки лавы. Кожа Шакала уже вновь вернула свой естественный цвет, а превращенные участки одежды осыпались пылью, обнажая большую часть тела. Юноша подметил, что тело противника покрыто множеством странных татуировок, напоминающих иероглифы. Но в этот момент шаман сделал свой ход. Колоссальный разряд пронзил тело юноши, разрушая его изнутри. Навстречу деструктивным потокам, Андрей бросал целительные, но было ясно, что еще несколько мгновений и тело его будет разрушено. Требовалось срочно сменить тактику.

Очередной взрыв потряс библиотеку, разбросав двух сцепившихся противников в разные стороны. Тело Андрея пролетело по воздуху, опрокинув один из стеллажей, затормозивший его полет. Несколько секунд у него ушло на то, что бы выбраться из под книжного завала. Его противнику было проще. Несмотря на то, что он так же сбил пару шкафов, Шакал сумел остановить падение и теперь явно готовился к очередному нападению. А сил отбить новый удар у Андрея уже не было, все ушло на удар, позволивший разорвать дистанцию. Перезаряжать в таких условиях револьверы не выглядело самым лучшим решением. Хотя…

Оба пистолета вновь прыгнули в руки юноше. Шакал слегка ухмыльнулся, вытирая текущую по губе кровь, но в ту же секунду в его глазах промелькнуло нечто, похожее на удивление. Повинуясь остаткам сил, пули сами прыгнули в свои гнезда, и в ту же секунду Андрей вновь открыл огонь, наполняя свое тело Силой. Все напоминало первую атаку, но кое-что изменилось. Внутреннее «Я» юного мага, внезапно осознало, что контроль над телом потихоньку возвращается. Пускай на уровне идей и приказов, но похоже, что управление этой боевой машиной вновь возвращалось в руки Андрея. И значит, можно попробовать поменять тактику.

Четырнадцать пуль вновь, словно выпущенные из пулемета, пронзили воздух, устремляясь к своей цели. И вновь, как и в прошлый раз, они отлетели в сторону. А через мгновение лицо Шакала исказила озадаченность. Он понял, что его провели, но было уже поздно. Две пули из подаренных драконицей, летели не по прямой, и, умудрившись обогнуть всю библиотеку по периметру, ударили мага в спину. Шакала отбросило вперед, но судя по свирепому взору, рана не являлась смертельной. Каким-то образом ему удалось остановить пули в тот момент, когда они пронзили его тело. Впрочем, этот трюк Андрей использовал всего лишь для отвлечения внимания. А вот настоящий удар…

Стены библиотеки разлетелись в разные стороны. Сотни книг белыми голубями полетели по ветру, а крыша над головой, немного покачнувшись, отлетела в сторону. Прямо на лагерь орков. На руках Шакала вновь замелькали так хорошо знакомые по прошлой атаке нити, теперь явно в большем количестве. Но на сей раз он не спешил с ударом, пытаясь понять истинные намерения противника. Внутреннее «Я» Андрея злобно ухмыльнулось, чувствуя постепенное возвращение эмоций. Этот трюк он вспомнил нечаянно, в памяти всплыла пара бесед с Грэйлоном, одна с демоном и плюс кое-что, увиденное недавно. И теперь он намеревался использовать это знание, дабы увеличить свою силу.

Шакал слишком поздно понял смысл манипуляций Андрея. Тучи пронзил гигантский призрачный смерч и обрушил свою мощь на лагерь орков. Несмотря на масштабность, от этого заклинания не было ни малейшего следа разрушений. Но там, где оно проходило, орки падали один за другим как подкошенные. Смерч высасывал их души без остатка, забирая всю жизненную силу, отдавая ее… Андрею. Пусть он не был демоном или богом, но сущность револьверов вполне позволяла ему это сделать. И Многоликий оказался не совсем прав, говоря про три способа. Был еще и четвертый, и юноша им немедленно воспользовался. Но его противник вовсе не собирался сдаваться.

Большинство умерших орков верили в свое вождя, как в бога. И сейчас эта вера играла не на руку Андрею. Часть захваченных душ, повинуясь незримому приказу их истинного повелителя, устремились к шаману. Битва магов моментально перешла в разряд ментального армрестлинга, где каждый стремился захватить как можно больше душ. А вместе с душами они получали и остатки эмоций…

В чем-то благородное и слегка надменное лицо Шакала на глазах у юноши превращалось в звериную морду. Да и с ним самим, судя по всему, происходила аналогичная трансформация. Но времени на раздумья не оставалось, души потихоньку подходили к концу и, не смотря на то, что Андрей собрал немалую их часть, противнику так же перепало изрядное количество. Практически не сговариваясь, они вновь вскинули пистолеты. Патронов ни у кого не оставалось, но сейчас это не имело никакого значения. Из стволов навстречу друг другу вырвались мощные вспышки, впрочем, мало общего имевшие с огнем.

Вокруг каждого мага вновь возникло силовое поле, отбивавшее заряд противника в сторону. Высвобожденная Сила потрясала. Две уцелевшие башни замка, в которые попали срикошетившие молнии, моментально испарились. Окрестные холмы покрылись огнем, испепеляя уцелевших орков, пытавшихся убраться подальше от битвы магов. На этот раз силы сровнялись, и требовалась лишь малость, что бы одолеть соперника. Андрей с остервенением посылал в противника заряд за зарядом, уже забыв истинную причину, по которой он пришел сюда. В данный момент все остатки сознания сосредоточились на двух вещах — выжить и победить. Остальное было уже не важно. И в голове окончательно сформировался план, который мог привести к победе.

Последний разряд, практически не сговариваясь, соперники выпустили по ногам другу друга, в надежде ошеломить потерей равновесия. Мощная двойная вспышка тут же охватила пламенем этаж, поглотив огнем остатки библиотеки. Андрей тут же вновь активировал воздушный вихрь, остановив свой полет, а затем скорректировал его, приземлившись на остатки стены. Шакал так же использовал какое-то левитирующее заклинание и весьма быстро летел назад, к руинам библиотеки. Юноша вновь поднял револьверы и, откинув барабаны в стороны, уже заученным заклинанием зарядил их. У него оставалась еще половина силы, полученной от орочьих душ и задействовав артефакты, он надеялся получить перевес. Впрочем, план строился не только на этом.

Вихрь вновь подкинул его в воздух, устремляя навстречу к врагу. В воздухе внезапно появилась плотная серебристая сеть, но Андрей прорвал ее, даже не заметив. Пули из двух стволов летели одна за одной, наращивая мощь стрелка до предела. Шакал явно готовил защиту, но даже он не мог себе представить, какие сюрпризы таил его противник. Последний выстрел юноша произвел практически в упор и тут же напрягся. Орочий вождь, усиленно готовя адекватный ответ, вдруг удивленно оступился. Силовое поле, до этого надежно прикрывающее его от пуль и заклинаний, с резким треском разлетелось на осколки. Последнюю Пулю Кейн Андрей приберег именно для этого момента. И пусть ее мощи не хватило на то, что бы прибить врага, но свое дело она сделала.

Потоки воздуха охватили руки Андрея, превратив их на мгновение в гигантские буры. Мысль, пришедшая от револьверов, что противник должен быть разорван на клочки, поспособствовала появлению этого заклинания. И теперь со всей доступной ему мощью, юный маг нанес удар прямо в грудь шамана. Расстояние было слишком мало, и силовое поле тот явно не успевал поставить. Но кое-что в запасе у него все же оставалось.

Шакал принял удар прямо на свои пистолеты, и это дало ему короткую отсрочку на проведение контрзаклинания. Потоки пламени, сорвавшиеся с его рук, смешивались с воздухом вихря и, усиливаясь за счет него, прорывались прямо к рукам Андрея. Противостояние длилось долгую секунду. Языки пламени проникали под кожу юному магу, добираясь до костей. Воздушный вихрь рвал грудь Шакалу, превращая ее в кровавое месиво. А через секунду оба заклинания, усилившись за счет другу друга, резко взорвались, уже в третий раз разбрасывая противников в стороны.

Андрей со стоном приподнялся. Боль охватила его тело. Многочисленные ушибы, царапины, шрамы нестерпимо болели. Правая рука безжизненно висела, покрытая ожогами, и кроме того, судя по всему, в результате падения он ее сломал. Но самое паршивое заключалось в том, что в результате взрыва револьверы вырвало из ослабленных конечностей, отбросив их куда-то в сторону. Впрочем, короткий взгляд, брошенный в сторону Шакала, показал, что противнику досталось не меньше. Его оружие так же явно затерялось среди камней, из одежды остались только штаны, а все тело превратилось в одну кровавую рану. Несколько секунд маги внимательно изучали друг друга, а затем с диким рычанием бросились в атаку.

Артефактов, способных направлять и координировать их силу, формируя заклинания у них уже не было, но самая магия осталась. И теперь каждый готовил заряд чистой стихии, в надежде пересилить своего соперника. «Землетрясение, сбить с ног, а затем огонь» — промелькнуло в голове Андрея, пока он смотрел на приближавшегося Шакала. Ему оставалось сделать всего несколько шагов для того, что бы активировать свое заклинание, когда мощный удар по голове сбил его с ног. Продолжая рычать, юноша попытался подняться, но непреодолимая сила прижала его к земле, а через мгновение хорошо знакомый ехидный голос мгновенно прояснил сознание.

— Ну, хватит буянить. А то такими темпами я точно поверю, что ты будущее мировое зло.

— Грэйлон… — прошептал Андрей, в надежде поднимая голову.

* * *

Эльф смотрел на Андрея всепонимающим и в чем-то даже усталым взглядом. Штурм замка не прошел для него даром. Лицо украсила пара новых шрамов, левый рукав перетягивала грубая повязка, сквозь которую сочилась кровь. Рядом стояла не менее потрепанная Кираша с весьма виноватым лицом.

— У этой девушки уже вошло в привычку пробуждать тебя от мрачных снов, — продолжил эльф, заметив взгляд ученика.

— Шакал! — Андрей моментально вспомнил все подробности битвы и в первую очередь то, что противник остался не поверженным.

— Тихо! Все в порядке, — Грэй приложил палец к губам и кивнул в сторону. Андрей обернулся. Шакал стоял на коленях, и лицо его было искажено мучительной гримасой. По щекам текли слезы то ли боли, то ли ненависти. А прямо перед ним стоял эльфийски принц северян с труднопроизносимым именем. В правой руке он держал пистолет, ствол которого упирался прямо в лоб магу.

— Ты меня удивляешь и огорчаешь, Дивлор, — до боли знакомый голос, ничуть не напоминавший интонации принца донесся до ушей Андрея. Окончательно подтверждая его догадку, тот повернулся боком, продемонстрировав лицо, которое тот еще не так давно имел возможность наблюдать в Безвременье.

— Многоликий, — прошептал он.

— Собственной персоной, — хмыкнул Грэй. — Хотя выбором аватары я несколько удивлен. Вот сволочь, мог воспользоваться моим телом, все-таки я его приверженец. А в итоге использовал тело Файена.

— Убей меня, — голосом, полным отчаяния прошептал Шакал. — Закончи дело, которое не закончил тогда.

— Вы знакомы? — удивленно поднял бровь Грэйлон.

— Немного, — кивнул демон, наблюдая за отчаявшимся магом у своих ног. — Мой бывший ученик. В свое время немного зарвался, пришлось наказать. — Его взгляд упал на Андрея. — Лишил сил и спровадил его в твой мир, по его меркам сколько это будет… Да уже почти тысячу лет назад. Я удивлен, что ты сумел столь оригинальным способом вернуть свое могущество, Дивлор. — Он снова перевел взгляд на поверженного. — Хотя, чего это я удивляюсь? Ты всегда был таким мастером на оригинальные выдумки.

— Что ты собираешься с ним делать? — поинтересовался Грэй. — Убить или…

— Именно что «или». Не в моих планах вмешиваться в чужие драки, но как-то не хотелось потерять двух столь перспективных людей, поэтому пришлось остановить схватку. А то знал бы ты, Лис, какие они бомбы заготовили для последней атаки. От замка и его окрестностей точно ничего не осталось бы. Особенно учудил твой юнец. Надеялся победить без регулятора мощности, при этом силу толком контролировать не умеет. Вставай, Дивлор, пора мне с тобой хорошо побеседовать, а то в нашу последнюю встречу ты, помнится, упорно пытался меня убить, не слушая мудрых слов. Может сегодняшняя встряска вернула тебе мозги на место.

— Я думал, его зовут Шакал, — удивился Андрей, глядя на то, как местный демон уводит его противника куда-то в сторону.

— Кличка, — буркнул Грэй. — Многоликий рассказывал про одного своего ученика, которого воспитал чуть ли не из пустынных разбойников. Наверное, это он и есть. Кстати, почему ты побежал с ним на бой в одиночку?

— Я думал, вас завалило, — Андрей содрогнулся, вспомнив то мгновение отчаяния. Тот ужас, что охватил его, когда перед ним возник завал. — А дальше я просто сорвался и…

— Все понимаю. Нам почти повезло, тот взрыв нас всего лишь отбросил в сторону. Поэтому под завал мы не попали. Ты, кстати, скверно выглядишь, эй, Кор, подлечи его, а то у меня сил не осталось, — рядом тут же присел эльф разведчик. В отличие от своего напарника, он не особо пострадал, хотя одежда изрядно закоптилась и в некоторых местах порвалась. Исцеляющее заклинание коснулось Андрея, и он тут же заорал, осознав, как сильно изранено его тело. Видимо, какие-то остатки сил он подсознательно бросил на то, что бы сдерживать боль и вот теперь ее прорвало. Правда, Кориэл хорошо знал свое дело, и уже через несколько секунд боль отступила.

— Почти повезло, — юноша пытался отдышаться и вдруг только сейчас до него дошло, что эти слова Грэйлон сказал с какой-то грустью. — Торсон, Дисли? Где они? — Грэй вновь кивнул в сторону. Возле завала, что был когда-то дверью сидел инквизитор и держал на коленях гнома. Заметив устремленные на него взгляды, он тут же встал и направился к группе своих товарищей. Гном лежал на его руках, и у Андрея болезненно защемило сердце, но тут коротышка вдруг повернул голову. Грэй по-прежнему грустно покачал головой.

— И ведь досталось вроде меньше всех, но тот камень умудрился пролететь мимо всех нас и достался ему. И тут я оказался бессилен.

— Ему перебило спину, — тихо прошептала Кираша. — И я не знаю, сможет ли он теперь ходить.

— Да все нормально, чего вы тут раскудахтались, — проворчал Дисли, которого как раз поднесли на достаточное расстояние, что бы он мог слышать все разговоры своих товарищей. — Ну не смогу я ходить, но руки-то при мне. Засяду в мастерской, как все остальные родственники. — Несмотря на бодрость в голосе речь гнома показалась Андрею не искренней.

— Я знаю хороших целителей, — пытался поддержать раненого Торсон. — Я готов даже заключить сделку с Многоликим, что бы…

— Никаких сделок, — демон как всегда появился внезапно. — Я исчерпал свой лимит на добрые дела, а к своему разочарованию никак не могу приступить к злым.

— И чем закончилась ваша беседа? — хмыкнул эльф, глядя на мрачного Шакала, стоявшего за спиной Многоликого.

— Весьма сожалею, но это секрет. Мне осталось тут не очень долго, поэтому пойдем и с тобой перекинемся парой слов. За непутевого ученичка не волнуйся, он сейчас безвредный, — Шакал тут же ухмыльнулся, явно не согласный со словами бывшего наставника, но промолчал.

— Постойте! — крикнул Андрей. — Мне хотелось узнать, я выполнил свою миссию или нет?

— Выполнил, — кивнул головой демон. — Когда завалил магистра Глэрдома. Мое отношение к его Ордену ты, наверное, уже должен хорошо знать. А теперь прошу прощения…

На несколько минут воцарилось молчание. Кираша, Дисли и Торсон напряженно смотрели на Шакала. Не каждый день на расстоянии руки увидишь пугало всего мира. Кориэл лечил Андрея, вправляя ему все кости, накладывая магические лубки. Юноша стонал, шипел и матерился. Бой обошелся ему очень дорого. По иронии судьбы все предыдущие приключения оборачивались только парой ушибов и царапин, и вот такая резкая расплата.

— Для новичка ты дрался неплохо, — внезапно произнес Шакал. — В какой-то момент мне пришлось стать серьезным.

— Я не собирался драться с тобой, — буркнул Андрей.

— И я это вижу, — хмыкнул маг, осматривая руины замка и глубокие ямы на месте некоторых холмов. — Меня пугает мысль, что бы со мной стало, если бы твоим намерением было сразиться со мной.

— Мне надо вернуться домой, — ответил юноша, продолжая изо всех сил сдерживаться, чтобы не заорать от боли. — А ты единственный, кто может мне помочь.

— По своим старым пистолетам вижу, что ты из того дерьмового мирка, в который меня законопатил этот демон. Но если ты рассчитывал на возращение, то ты промахнулся адресом. Это мне не под силу.

— Но… — ошарашено протянул Андрей. — Но как ты сам сюда попал?

— Два года упорных трудов и многочисленных жертвоприношений. Конечно, если хочешь, можешь потерпеть столько времени, но вначале тебе придется меня убедить. Причем, очень хорошо убедить.

— Не надо никого убеждать, — Многоликий вновь подкрался незаметно. — Доставку я обеспечу.

— И без сделки? — насторожился Андрей.

— Ты попутно наворотил столько дел, из которых несколько пошли мне на пользу. Поэтому, пожалуй, потрачу остатки доброты на тебя. Тем более, если тебя оставить тут, это еще больше усугубит ситуацию.

— Да уж, — рядом вновь присел Грэйлон. — Как Пуля ты за пару месяцев натворил немало дел. Поставил на дыбы половину земель, через которые мы проехали. А уж что касается международной политики, то у меня язык не поворачивается, дабы объяснить в какой позе она сейчас находится. Весть о покушении Кэноланцев на Шакала уже распространилась по Пограничью. Скорей всего люди от них отвернутся после такого, хотя некоторые поддержат. Орки наверняка попытаются отомстить за своего хозяина, несмотря на то, что он уцелел. Значит, нас ждет очередная большая заварушка. Не стоит тебе в ней оставаться. Отправляйся домой, отдохни, расслабься и может, заживешь нормальной жизнью.

— Ты стал сильнее, — добавил Кориэл. — Если надумаешь остаться в Страже, есть теплое местечко.

— С тобой весело, — хмыкнул Дисли, несмотря на то, что в глубине глаз гнома стояла боль. — Никогда не знаешь, что случится через секунду.

— Апостол выполнил свою миссию, и боги забирают его себе, — взял слово Торсон. — И значит, скоро настанет время новых песен.

— А мне пора домой и мстить за командира, — устало пробормотала Кираша. — И почему-то мне кажется, что вся дальнейшая жизнь будет рутиной по сравнению с тем, что пришлось пережить рядом с тобой. В общем, удачи.

— Наш бой не закончен, мы еще встретимся, — хмыкнул Шакал и, развернувшись, направился к остаткам ворот.

— На этом прощание прошу считать законченным, — Многоликий оглядел всех присутствующих. — Впрочем, не грустите, возможно, я его верну.

Андрей удивленно разинул рот, но все слова моментально застряли в горле. Мир вновь окутала хорошо знакомая тьма, и боль от ран пронзила тело. А через мгновение все кончилось, и тело тяжело ударилось о землю.

* * *

Шипя от боли, юноша с трудом поднялся на ноги, после чего недоуменно огляделся. Демон как обычно проявил весьма извращенное чувство юмора, вернув его на то же самое место, и судя по недоуменному взгляду стоявшего рядом Игоря, в то же самое мгновение. Как и следовало ожидать в такой момент, прошло несколько долгих секунд, на протяжении которых два человека внимательно изучали друг друга, пытаясь подобрать слова. Первым нарушил молчание Игорь.

— Тебя не было полторы секунды, — внезапно спокойно и вежливо начал он. — Я в этой жизни повидал достаточно, поэтому, пожалуй, пока не буду спрашивать, где ты был, почему у тебя такой вид, и куда делось мое оружие. Я задам более простой вопрос. Ты в порядке?

— Вроде да, — хрипло ответил Андрей, поднимаясь на ноги. — Хотя боюсь ты прав, объяснить произошедшее будет довольно тяжело.

— Возвращаемся в лагерь, — внес предложение собеседник. — Надо привести тебя в норму, а то боюсь, завтра утром дети шарахнутся от тебя как от сказочного чудовища. Да что там дети, само чудовище сейчас шарахнется, завидев твою физиономию.

— А они и шарахались, наверное… — вспоминать все похождения было тяжело, когда в памяти до сих пор всплывала битва с Шакалом. Когда до сих пор в голове возникали остаточные эмоции, полученные от револьверов. Юноша содрогнулся. Слава всем известным и неизвестным богам, что он их потерял. Второй раз такого мучения он бы не вынес.

Игорь, как и обещал, без особых вопросов довел его до своего домика, где и приступил к врачеванию. Слава богу, что Кориэл уже провел первичное лечение. Основные шрамы и ожоги заросли, хотя и болели, но выглядели так, словно были получены несколько дней назад. Сломанная рука доставляла больше проблем, несмотря на наложенные заклинания и лубки, Андрей ей почти не мог действовать. Хотя заживление должно было пойти быстрее, чем обычно. По крайней мере, если его знания о целительных способностях эльфах соответствовали действительности.

Так же большой проблемой являлась одежда. Штаны, несмотря на дыры, можно еще было носить, а вот куртке и рубашке выпала незавидная участь превратится в груду тряпок. Попутно Игорь внимательно изучил остатки арсенала. Несколько ножей, винтовочные и револьверные патроны, уцелевшие даже в безумном магическом аду «Лягушки». Все это вызывало на его лице бурю эмоций. Особый интерес вызвал значок Стража, в свое время врученный Андрею, и каким-то образом переживший все его странствия, лежа в одном из карманов. Но вопросов по-прежнему не последовало.

В первую очередь Игорь перебинтовал Андрею все открытые раны, особенно уделив внимание голове. Часть шрамов он замазал какой-то мазью, сделав их практически незаметными. После чего поделился рубашкой из своих запасов. Фигуры у них, конечно, заметно отличались, но подвернув рукава, носить ее было можно. На этом осмотр и закончился, после чего Игорь проводил юношу до его комнаты.

— Мне надо кое о чем подумать, — наконец сказал он. — Тебе тоже. Завтра вечером, если будешь готов, все расскажешь, а пока отдыхай. А то, судя по твоему виду, ты прошел как минимум через две войны…

Андрей упал на свою кровать. Он уже и забыл про нее, после многочисленных приключений было даже непривычно осознавать, что можешь уснуть, не ожидая нападения в любой момент. Сон долго не шел, отгоняемый многочисленными эмоциями, но в конце концов усталость накопленная в бою взяла свое.

А потом был следующий день. Служебные обязанности, которые приходилось вновь вспоминать. Многие недоуменно косились на перебинтованного юношу, хотя Игорь объяснял каждому встречному, что тот во время вечерней прогулки свалился в овраг. Тем не менее, видимо, что-то изменилось в самом Андрее. Появилось нечто, внушающее опасение. Это пугало и настораживало. Слова Орлепы про Кармическую Пулю то и дело всплывали в голове.

С нетерпением он дождался вечера, и едва все дети были уложены спать, он прибежал к Игорю. Хотелось срочно кому-то выговориться, кому-то, кто поймет и может дать совет. Пересказ всей истории о похождениях в краю эльфов занял не меньше трех часов. Его собеседник не высказывал восторга, но и не источал скептицизм. Спокойно и неторопливо он задавал ряд вопросов касательно характера приключений. Его интересовало многое, система магии, внешний облик эльфийского дворца, сущность Кирнильского паука, разновидности вооружения и даже описания отдельных личностей. Под конец Андрей почувствовал себя полностью опустошенным.

— Интересные дела, — наконец промолвил его собеседник. — Надо будет не разрывать контактов с тобой, суровый воин Андрэ… Поверить, конечно, трудно, но…

— Но все-таки веришь?

— Верю. Даже не потому, что ты вдруг исчез на моих глазах, умудрившись показать столь высокую скорость стрельбы. И даже не твое появление в столь интересном виде заставляет меня поверить. Меня убедила вот эта вещь, — он кивнул на лежащий на столе значок Стража. Ты, конечно, спросишь, почему именно из-за него? Ты, наверное, удивишься, но… — Игорь полез в карман. — У меня есть такой же. — Андрей моментально осекся. Ошибки быть не могло. В руках Игоря красовался точно такой же значок, только изрядно потертый.

— Ты тоже там был? — только и смог вымолвить юноша.

— Я нет, — и, выдержав паузу, собеседник добавил. — Вот мать там была и, похоже, отец тоже. — С этими словами он протянул юноше фотографию. Андрей испытал очередной шок. Это лицо он видел еще в Академии Стражей и не мог его забыть. Но увидеть ее на обычной фотографии своего товарища…

— Это Дикая Кошка, — только и смог вымолвить он.

— Алиса Кошкина, фамилия девичья, конечно же. Спасибо за раскрытие этой тайны, товарищ. Теперь мне есть, чем прижать их, когда они будут в очередной раз рассказывать сказки про джунгли Амазонки и ацтекские храмы.

— А что тогда делать мне?

— Тебе? Пока постарайся жить, как жил до этого. Работай, учись, заведи девушку. После твоих подвигов это проблемой не будет. У тебя такая аура, что даже у меня мурашки по спине бегут. А девушки любят таких опасных… Но знай, с этого момента ты в любое время сможешь со мной связаться, и если что… Если тебя туда позовут опять. То пожалуйста, будь другом… Возьми и меня с собой.

— Принято, — ошеломленно ответил Андрей, который, честно говоря, в данный момент даже и не думал о возвращении.

* * *

Лето пролетело быстро и с такой же скоростью зажили раны. Тревога и терзания не покидали Андрея, но все-таки спокойствие постепенно возвращалось к нему. Закончилась работа и с детьми, вместе с ролевыми играми, устраиваемыми Игорем. Юный маг мысленно ухмыльнулся, вспоминая последнюю игру. Когда большая часть отряда ковбоев, идя через лес, при первом же столкновении с индейцами тут же разбежалась в разные стороны. И пока индейцы весело и с криками их ловили, Андрей с небольшим ударным отрядом с легкостью захватил их лагерь. Одноглазому пришлось идти на переговоры, дабы вернуть племенной тотем, по окончании которых он все-таки был вынужден признать победу за ковбоями.

Но теперь все кончилось, и Андрей возвращался домой. Как он и ожидал, дома никого не было. Родители в это время все еще работали, и квартира была в полном распоряжении юноши. Устало упав на кровать, он мысленно ухмыльнулся. Тяжелые приключения сейчас начинали казаться давним сном, хорошо врезавшимся в память. А может, их и не было? Почти все доказательства, включая оружие, Игорь с согласия Андрея забрал себе. Можно считать, что он отделался от прошлого.

Резкий звонок в дверь прервал его раздумья. Выругавшись по-эльфийски, он направился к двери, гадая, кто же это может быть. Оказалось что курьер. Андрей весьма удивился, увидев свою фамилию на плотном запечатанном пакете. Пришлось вспоминать, где находится паспорт, потом искать ручку, что бы расписаться, поскольку посыльный свою потерял. И лишь закрыв за ним дверь, юноша внимательно изучил пакет. Вроде ничего особенного, хотя адрес отправителя не был указан. Дрожащими руками он разорвал упаковку и с еще большим удивлением уставился на красивую, узорчатую шкатулку. Нехорошие подозрения моментально всплыли в его голове, а едва он поднял крышку, как в душе прозвенел сигнал тревоги. Внутри на мягкой бархатной обивке лежали так хорошо знакомые ему револьверы. А на внутренней стороне крышки можно было разглядеть небольшую бумажку, с тремя словами: «На всякий случай».

Андрей запрокинул голову и дико захохотал. Ему совсем не было весело, но эмоции требовали выхода. Ведь наивно считать, что боги и демоны оставят тебя в покое, после того, как ты выполнил все их требования. Оставалось только ждать, когда от них прилетит очередной подарок судьбы. Оставалось лишь надеяться, на то, что ожидание продлится бесконечно долго…

* * *

Мрачную Макселлинскую таверну как обычно заполнял самый разношерстный народ. Впрочем, близость храмового квартала создавала изрядный контингент посетителей из числа священнослужителей. Поэтому мало кто обращал внимания на компанию из трех монахов, сидевших за столиком в углу. И то, что один из них явно относился к расе эльфов, так же никого не смущало. Грэйлон Лис из дома Ястреба привычно ухмылялся, разглядывая собеседников.

— Он взял подарок? — поинтересовался эльф у своего собеседника, могущественного демона, сейчас принявшего личину скромного послушника.

— Взял, куда же он денется. Все-таки он Пуля и от этого ему не отвертеться.

— Не познать нам мыслей божьих, они бродят словно дрожжи, — слегка пьяным голосом пробормотал Торсон.

— Вот что значит, наш монах смог расслабиться, сразу и рифма пошла, — обрадовался демон.

— Ты лучше скажи, когда он вернется назад? Ведь я оказался прав насчет развития конфликта. Наш Эриолан, конечно, утих и Равол посажен в лужу тем, что допустил распространение самого мрачного из Орденов. Но очень скоро нам потребуется эта сила. Пророчество не может лгать.

— Пророчества могут лгать, но вот я никогда, — ответил Многоликий. — Скоро ты с ним встретишься, обещаю. И тогда настанут не самые приятные времена…

Грэйлон ухмыльнулся. Не самые приятные времена? Ему пришлось пройти через множество войн, конфликтов и смертей. Так что в данный момент ему было даже интересно, что за времена принесет его юный ученик…

Инфернальный ковбой

Глава 1

Крупные хлопья снега кружились в свете уличных фонарей, пролетая мимо окна и пропадая в неизвестности. Андрей молча смотрел на них, пытаясь побороть охватившее его душу чувство тяжести. В данный момент каждая снежинка казалась ему душой, прибывшей из загробного мира и несущей известие о скорой смерти. Подобное настроение, особенно по утрам, стало для него обыденным, и он до сих пор не мог понять причин.

Под боком раздался легкий стон, но юноша даже не повернулся. Смотреть на белокурую красавицу Леночку у него не было ни малейшего желания. Вообще, несмотря на довольно активную и бурную ночь, опровергая все каноны, спать ему не хотелось совершенно. Напротив, уже третий час Андрей бодрствовал, изучая заоконный пейзаж. Причем на удивление дни ему давались обычно легко, но вот большая часть ночей превращалась в пытку, подобную этой.

Сквозь тьму и сумрак стали проступать контуры стоящего напротив дома, что возвещало начало рассвета. Электронные часы, стоящие у изголовья, подтвердили это и Андрей, тяжело вздохнув, встал с кровати и начал одеваться. Все равно через полчаса прозвенит будильник, так что получасом раньше, получасом позже, в данном случае это не играло никакой роли.

— Уже уходишь? — раздался сонный голос Лены, проснувшейся от шороха. — Не уходи, останься. Что ты там забыл в своем универе?

— Вторую пару ведет Гольцман, — мрачно отозвался Андрей, натягивая на голову свитер.

— А-а-а… — с пониманием и сочувствием отозвалась девушка и тут же переспросила. — Но вечером мы увидимся?

— Если останусь жив, увидимся. Ладно, удачи. Если что, созвонимся.

Лишь в коридоре он смог облегченно вздохнуть. Нет, он не солгал, профессор Гольцман действительно вел вторую пару, вот только на посещаемость смотрел сквозь пальцы. В данном случае хватило одной интонации, ибо лгать девушке, или объяснять, что он не может её больше видеть, Андрей не хотел. Впрочем, в любом случае, та вряд ли расстроится. Про Лену недаром ходили слухи, что у неё за неделю сменяется три кавалера.

К тому времени, когда он вышел на улицу, там уже царили легкие сумерки. Фонари еще горели, освещая сильный снегопад, но даже без них вполне хватало света. Мысленно поежившись, вспоминая жуткий мороз, царивший в Ширанских горах, юноша двинулся сквозь снегопад. Куда идти он пока не знал, но надеялся, что короткая прогулка поможет привести в порядок мысли и вернуть утраченное настроение.

Со времен его возвращения из другого мира прошло уже почти полгода. За это время многое изменилось. Начиная с того, что само возвращение в родной дом прошло в крайне напряженной обстановке. Мать, увидев его раны, полученные в битве с Шакалом, тут же заголосила во весь голос, уверенная, что над её родным чадом в лагере издевались. Никакие отговорки не спасали, но внезапно выручил отец, оказавшийся в курсе игровых реалий, царящих в месте пребывания сына.

Зато потом Андрей целых две недели травил байки, рассказывая о забавных случаях, приключившихся с ним на работе. Пару раз сумел даже приплести истории о пребывании в ином мире, правда, переделав их под игровой фольклор. Ну а дальше пошли дела с учебой, и внезапно жизнь юноши круто завертелась, поскольку в неё вновь ворвался Игорь.

Для начала он решил жилищную проблему. Андрей собирался вернуться в снятую с друзьями квартиру, но его новый друг внезапно все устроил по-своему. Подарок, что он ему сделал, иначе как с барского плеча и не назовешь. Уютная однокомнатная квартира со всеми удобствами и всего в двадцати минутах ходьбы от места учебы. Причем денег за неё он брать отказался, заявив, что для него будет выгодней, если сам Андрей впоследствии ему поможет с парой-тройкой дел. И хотя юный студент чувствовал, что таким образом рискует попасть в кабалу, но на предложение согласился.

Сам Игорь заверял, что квартиру он в свое время получил чуть ли не в подарок и сам ей пока что не пользовался. Но Андрей этому не поверил, поскольку как-то сомнительно выглядит обычная квартира с кучей удобных тайников, куда можно спрятать хотя бы тоже оружие. С револьверами он так же сумел решить вопрос, неведомо каким образом выправив товарищу жуткую бумагу с кучей печатей. Чего ему это стоило, и какие связи пришлось задействовать, Андрей даже предположить боялся, но зато теперь он мог не только хранить свои пистолеты в тайнике, но и носить с собой. Хотя последнего он особо не хотел, считая, что проблем, полученных с обретением волшебного оружия, ему и так хватает.

А дальше пошли универские будни. Новый коллектив, новые знакомые, новые проблемы. Поначалу юноша удивлялся, почему его все сторонятся и даже в обычных беседах моментально обстановка становилась напряженной. Чуть попозже до него дошло, всему виной были шрамы. Те самые шрамы, полученные в битве с Шакалом, вызвавшие истерику у матери. В совокупности с привычкой смотреть на все как бы сквозь прорезь прицела, они делали Андрея весьма пугающим в глазах однокурсников.

Правда, про все это он узнал гораздо позже, а поначалу лишь удивлялся, с чего это к нему подходят с предложениями помочь в разборках с учащимися расположенного поблизости ПТУ. Каждый раз он вежливо отказывался, недоуменно наблюдая вспыхивающее в глазах собеседников разочарование. Правда, от встречи с представителями противника ему уклониться все-таки не удалось. Через месяц на него напали буквально на задворках учебного заведения трое амбалов. И, несмотря на героическое сопротивление, встреча могла бы окончиться весьма печально для юноши, если бы не неожиданная помощь одногруппников, обративших нападавших в бегство.

Сам Андрей после боя выглядел не особо лестно, прихрамывая на одну ногу и демонстрируя окружающим пару хороших синяков. Но едва всплыл факт, что одному из троицы пришлось накладывать швы в ближайшем травмпункте, а другой вдруг стал щеголять в гипсе, авторитет юного бойца изрядно поднялся в глазах окружающих. Как оказалось, про него с первого дня ходили слухи, о том, что на самом деле Андрей гораздо старше и просто скрывает свой истинный возраст, дабы скрыть правду о похождениях в рядах спецслужб. И, несмотря на все отговорки, слухи пошли по университету, а затем к нему вдруг приклеилось глупое прозвище Колдун.

Дело в том, что после возвращения Андрей продержался всего полтора месяца, но затем желание использовать приобретенные знания взыграли в нем с полной силой. Конечно, вряд ли кто ему позволил бы стрелять из пистолетов посреди густонаселенного города. Но в данный момент ему хватало и того, что револьверы давали ему возможность чувствовать сами магические потоки. Как ни странно, но в родном мире он их ощущал достаточно отчетливо, хотя и похуже, чем ранее. Ну а дальше пошли эксперименты, причем, весьма рискованные.

В том, что личной силы мага недостаточно для того, что бы творить чудеса, юный волшебник убедился довольно скоро. Пределом его собственных сил являлся крошечный огонек на кончике пальца, проигрывавший в размерах даже пламени зажигалки. Про остальные стихии и речи не шло, но Андрей не прекращал опытов. С трудом, методом проб и ошибок ему удалось, наконец, начертить свою личную силовую пентаграмму, после чего дела пошли на много веселее. Правда, очень скоро ему пришлось вновь убедиться в том, что без специальных инструментов контролировать эту буйную силу не легче, чем пытаться удержать тигра на поводке.

Первые эксперименты едва не привели к трагедии. Попытка увеличения размеров пламени закончились сгоревшими занавесками, а перенос чашки с чаем при помощи стихии Воздуха гибелью самой чашки, разбитым окном и испорченной репутацией среди местных старушек.

Но опыт приходит с практикой. Через пару месяцев Андрей уже мог прикасаться к Силе и различать стихии, даже не прибегая к помощи артефактов. Правда, тут же выяснилось, что это максимум, на что он способен. Дальнейший прогресс требовал более углубленных знаний и наличия жезла или посоха. Но, увы, магическая индустрия Земли пока что не могла предоставить ему ничего из вышеперечисленного. Да и неизвестно существовала ли она, хотя судя по всему должна бы. А попытки использовать револьверы в качестве волшебной палочки, но без открытия огня, неизбежно заканчивались провалом.

Так что все его успехи ограничивались возможностью создавать язычки пламени, немного деформировать твердую поверхность, устраивать бурление воды в стакане ну и задирать юбки у девушек. По крайние мере именно благодаря последней шутке, когда он от нечего делать в перерыве между парами стоял в коридоре и вызывал завихрения, за ним и закрепилось прозвище. Нет, никто, конечно, ничего не понял, приняв за обычное совпадение, но в шутку назвав Андрея колдуном, его товарищи по учебе уже не могли остановиться. А сам юноша в принципе не возражал, тем более в скором времени у него появились проблемы понасущней.

Игорь, как и обещал, стал взимать с него плату, требуя услуг определенного характера. Но если бы дело ограничивалось только этим, Андрей бы даже не возражал. Проблема состояла в том, что сами требования выражались в свойственной ему слегка эпатажной манере. Начать с того, что первый раз его вызвали прямо на паре и весьма грубым способом. В аудиторию ворвалось четверо человек в камуфляже в сопровождении крайне бледного декана, который заикающимся голосом потребовал Андрея Каменева. Сам Андрей вначале напрягся, но, разглядев в одном из бойцов Игоря, немного успокоился, но уже через пару минут понял, что обрадовался он рано.

Игорь вытащил его чуть ли не за шкирку, забросил внутрь припаркованного на стоянке броневика, и дальше они поехали неведомо куда. Правда, пришлось заехать на пять минут домой, дабы забрать револьверы, на этом его товарищ очень сильно настаивал. А дальше пошла полная чехарда. Какой-то полигон, где Андрея заставили подписать кучу бумаг, пугающих картинами того, что с ним случится, если он разгласит все произошедшее. Параллельно ряд суровых людей в униформе чуть ли не кричали ему в лицо, предупреждая о последствиях. Затем Игорь в сопровождении все тех же бойцов в камуфляже очень долго тащил его через лес, пока они не добрались до плотно оцепленной поляны. Посреди поляны стоял огромный бак, и Андрей только тут узнал, что ему предстоит сделать. Ничего такого особенного, убрать с бака крышку, не потревожив содержимого, сущие пустяки для обладателя столь могущественных артефактов.

Присутствующий на месте проведения операции какой-то генерал даже был разочарован, осознав, что на все про все у юного волшебника ушло не больше трех секунд. Правда, потом он все равно долго тряс Андрею руку, благодаря за помощь, но тут вновь подбежал Игорь и забрал своего протеже, отвезя таким же сложным путем обратно к месту учебы.

То, что ему потом пришлось сочинять для одногруппников легенду про старого товарища, любителя подобных розыгрышей, Игоря, похоже, не волновало. Напротив, в дальнейшем он продолжал эксплуатировать подобный прием, правда, каждый раз на новый лад. Через три недели в аудиторию ворвалось уже трое человек в строгих костюмах и с каменными лицами, которые весьма вежливо, но настойчиво проводили юношу до стоящего на стоянке черного джипа, где его и встретил Игорь. На этот раз обошлось без полигонов и генералов. Андрея привезли в какое-то здание, куда они проникли через подземный гараж, где усадили перед столом, заставленным кучей предметов. Чего тут только не было, какие-то электронные приборы, ювелирные украшения, грубо сделанные статуэтки, тушки животных, несколько типов наручных часов, авторучки, пепельницы и многое-многое другое.

На этот раз задача, правда, оказалась куда более сложная. Волшебнику предстояло изучить все предметы и отобрать из них те, в которых присутствуют частицы магии. Андрею пришлось потратить два часа на то, что бы проверить каждый из них и в итоге отобрать всего три штуки. Кольцо, статуэтку и как ни странно старый мобильный телефон. На этом его работа закончилась, и, получив короткую благодарность и как ни странно конверт с неплохой суммой внутри, Андрей вновь вернулся в стены альма-матер.

Третий раз оказался самым громким и многозначительным. На этот раз юношу перехватили прямо в коридоре, где он стоял и с интересом пялился на внезапно посетившую университет арабскую делегацию с каким-то шейхом во главе. То, что переводчиком у шейха оказался Игорь, его удивило, а вот, что буквально через две минуты он ехал в роскошном лимузине рядом с этим же шейхом, уже нет. Работа оказалась точно такой же, как в прошлый раз. Изучить груду драгоценностей и найти среди них магические.

На этот раз улов оказался побогаче, по крайней мере, в дюжине предметов он смог найти следы магии, после чего его затащили на банкет, по окончанию которого вручили чек на еще более круглую сумму, чем в прошлый раз. Правда Игорь тут же предупредил его, что бы юноша даже не смел ничего снимать, поскольку то, что они проделали, является неким нарушением законодательства, каким именно Андрей так и не понял. Получив заверения, что всю сумму он получит чуть позже, когда удастся уладить основные проблемы, юный маг вновь вернулся в обычный мир.

К счастью после этого Игорь то ли угомонился, то ли осознал, что не стоит усложнять жизнь товарища. На задания к нему приезжали прямо домой, не пугая других студентов, которые впрочем и без того уже считали, что их товарищ работает на спецслужбы, что впрочем было недалеко от истины.

Одним из приятных бонусов, помимо щедрой оплаты магических услуг, стало то, что он внезапно стал популярен для местных девушек. Немало красавиц, прослышав легенду о загадочном студенте, который толи чародей, толи Джеймс Бонд, а скорей всего и то и другое в одном флаконе, стремилась познакомиться с ним поближе. Это конечно льстило и позволяло приятно скрашивать время, если бы не все чаще проявляющиеся приступы страха.

Обычно они приходили по ночам, от чего за весьма короткое время Андрей заработал стойкую бессонницу. Попытки спать по вечерам или на лекциях, а по ночам заниматься чем-нибудь полезным оказались лишь полумерой, страх от этого не исчезал. Эксперименты с алкоголем и снотворными оказались более успешными, но Андрей испугался подхватить зависимость. Весьма эффективным средством оказался секс, после него усталость обычно брала свое и уже ни на какие кошмары не оставалось времени. Но иногда, как сегодня, и это не могло спасти. И самое паршивое, в последнее время страхи стали настигать его среди белого дня. Пару раз юноша даже носил с собой один из револьверов, пытаясь побороть чувство, что за ним кто-то следит. Перед глазами уже маячила перспектива пополнить собой ряды пациентов ближайшей психиатрической клиники, но пока что он старался держать себя в руках.

Андрей уже подходил к зданию университета, когда цепочку тягостных раздумий прервал телефонный звонок. На экране сотового высветился номер Игоря и после короткой внутренней борьбы юноша все же решил принять вызов. Благо не каждый разговор с ним заканчивался очередным заданием.

— Привет. Ты сейчас занят? — в трубке раздался на удивление усталый голос, лишенный бодрых и энергичных ноток.

— Иду на пары, — в тон ему ответил Андрей.

— И когда освободишься? — вопрос весьма насторожил чародея. Обычно Игорь прямым текстом требовал забить на учебу ради новой миссии.

— В районе двух, — буркнул юноша, мысленно пробежавшись по расписанию.

— Тогда встречаемся в полтретьего возле подъезда.

— А что случилось? — поинтересовался Андрей.

— Много чего, — устало отозвался Игорь. — На месте сообщу. Ладно, отбой.

В трубке тут же раздался писк, свидетельствующий об окончании разговора. Недоуменно посмотрев на небо, Андрей попытался сообразить, что это было. Такое внезапное изменение поведения товарища его пугало. Но что-либо придумать он пока не мог. Оставалось лишь окунуться в пучину учебы и ждать встречи с Игорем, дабы разъяснить ситуацию.

* * *

Андрей вышел из дома ровно в половине третьего. Игорь уже сидел на лавочке и, скучая, грыз семечки. Внешне он выглядел весьма бодро, но маг почему-то понял, что на самом деле его товарищ сильно устал, и кроме того его что-то тяготит. Впрочем, завидев юного чародея, он тут же обрадовано замахал рукой.

— Привет! Давно не виделись!

— Вроде дня три назад встречались, — удивился юноша.

— Точно, извини, в голове все смешалось. Оружие взял?

— Взял, — буркнул Андрей, приоткрыв свой портфель. — Удивляюсь, почему ты сам их не забрал, ключ-то от квартиры у тебя есть.

— А я пытался, вот только ничего не вышло, — отмахнулся Игорь. — Они даже не позволили себя взять.

— Но раньше же ты мог?! — удивился чародей. — А почему сейчас…

— Не знаю, не выходит и все, — отрезал товарищ. — Ладно, садись, поедем. Тебя мой папа хочет видеть.

При упоминании о суровом отце, который, похоже, так же вхож в высшие сферы, Андрей поежился. Но отступать было поздно, и тяжело вздохнув, он запрыгнул внутрь черного внедорожника. Ехали они молча, будучи каждый погруженным в свои мысли. Да и вообще, мрачная атмосфера как-то не способствовала ведению диалогов. Правда, уже осознав, что они приехали, юноша не удержался от вопроса.

— Что, тяжело в последнее время было?

— Отец совсем загонял, — мрачно отозвался Игорь. — Зря я к нему с расспросами приставал. Но ничего, если сейчас все пойдет нормально, то сумеем отдохнуть.

Эти слова он произнес уже паркуясь возле пятиэтажного серого здания, расположенного неподалеку от центра города. Андрею уже приходилось бывать в нем и не раз. Официально здесь находился филиал городского архива. Что же тут располагалось на самом деле, оставалось только гадать. Хотя, как его заверяли, архив там все-таки был.

Миновав на проходной вечно дремлющего старичка-вахтера, товарищи свернули к одной неприметной двери. Внутри вместо комнаты оказался тамбур с небольшим пультом, на котором Игорь набрал цифровой код, а затем еще и приложил свою ладонь. Дверь тут же отошла в сторону, и они пошли дальше по серому пустынному коридору. Они миновали несколько дверей, прежде чем дошли до лестницы, уходящей вниз. Насколько Андрей помнил, там внизу располагался тир, куда ранее Игорь возил его каждую неделю. Сам юноша особо не протестовал, да и когда еще появится возможность пострелять из настоящего боевого оружия, причем четко осознавая, что никто не станет стрелять в ответ.

Обычно внутри можно было встретить пару-тройку человек, которые, судя по всему, являлись коллегами его провожатого, но сегодня здесь царило уединение. Хотя нет, один человек все же находился, сидя в углу на стуле и изучая какую-то газету. Заметив вошедших, он тут же устремился к ним навстречу, приветливо улыбаясь.

— Здравствуйте, здравствуйте. Приятно вас всех видеть, — вежливо и весьма приятным голосом поздоровался новый знакомый. Юноша удивленно поднял брови. Если уж легендарный дядя Игоря не выделялся габаритами, то его отец едва достигал Андреева плеча. А уж в сочетании с очками и легкой залысиной он совсем не производил впечатления могущественного существа. — Петр Кошкин. — Между тем представился собеседник.

— Андрей, — только и сумел выдавить из себя волшебник.

— Я в курсе, — улыбнулся отец Игоря. — Мы, как ты сам понимаешь, заочно знакомы. Кстати, можешь мне дать посмотреть свое оружие, хочется кое-что проверить.

— Пожалуйста, — юноша тут же извлек из портфеля коробку и протянул её Сергею. Тот открыл её и извлек оружие на свет. Некоторое время он крутил её в руках и даже один раз посмотрел на свет, после чего тяжело вздохнул.

— Как то ни грустно признавать, но я вынужден принести свои извинения.

— За что? — удивился Андрей.

— Когда пара этих игрушек попала мне в руки, я над ними неплохо поработал, но, к сожалению, не заметил заложенной ненависти против их бывшего хозяина. Видимо поэтому Дивлор от них и избавился. Прототип, не самая удачная модель. Из того, что я слышал, больше он этой ошибки не повторил.

— Постойте, — удивился Андрей. — Что значит, что вы с ними поработали. Хотите сказать…

— Пришлось хорошенько настроить интеллектуальную базу артефакта, — все так же спокойно и невозмутимо продолжал Петр. — У псевдоразума оказались весьма ограниченные функции, пришлось их расширить, дабы иметь возможность использовать достаточно навороченные заклинания. Заодно перепрошил настройку распознавания «свой-чужой». Подогнал её под твои параметры. Ну и встроил одноразовый портал в Эчхин, это так тот мир, куда ты попал, называется.

— То есть, — от шока у мага пересохло в горле. — Все мои приключения были подстроены?

— А ты как думал? — хмыкнул собеседник. — Считаешь, что просто теория вероятности сработала не в твою пользу? Что из нескольких миллиардов человек тебе одному выпал шанс воспользоваться такими могущественными артефактами? Нет, тут не обошлось без серьезной и кропотливой работы.

— И мое попадание в лагерь…

— А вот это как раз и явилось случайностью. Мы планировали передать тебе оружие через год-другой, но решили, что коли судьба сама направила тебя к нам в руки, то грех не воспользоваться случаем. Впрочем, с Пулями всегда так и происходит, они вечно оказываются в нужном месте в нужное время. Так что, узнав о твоем местонахождении, я тут же передал своему сыну контейнер с оружием, повелев, что бы он отдал их тебе для тестирования.

— Сыграл со мной втемную, — мрачно подтвердил его слова Игорь.

— А иначе бы ты сам за ним увязался, — отмахнулся отец. — А так там и без тебя нашлись опекуны.

— Грэйлон, — мрачно пробормотал Андрей.

— Он наш агент, — подтвердил его слова Петр. — Хотя и весьма своевольный.

— Знаете, кто вы?! — ярость медленно накатывала на юношу, и он уже держался из последних сил, чтобы не наброситься на своего собеседника.

— Знаю, но ничем помочь не могу. Впрочем, если хочешь высказать все истинному виновнику своих злоключений, могу помочь. Благо, Эттелен сам об этом просил.

— Эттелен? — удивился Андрей.

— Ты его знаешь как Многоликий. У него действительно много имен, я предпочитаю использовать это. То, что произошло с тобой, прошло по его плану.

— Значит вы его подчиненный?

— Скорее коллега, правда, из конкурирующей конторы, если говорить понятным тебе языком, — поморщился Петр. — Впрочем, в некотором роде он старше меня по званию и должности, поэтому я иногда помогаю ему в ряде авантюр. Ладно, дальше лучше тебе поговорить с ним, а то я сам не в курсе всех хитросплетений.

— Но, — начал было Андрей и тут же замолчал. Он сам не заметил этого, но окружающая обстановка подвального тира вдруг резко сменила свой облик. Теперь они находились посредине длинного и темного коридора, облицованного каким-то зеркально-матовым материалом.

— Прошу прощения, — отозвался его собеседник. — Но не люблю диспуты и уговоры. Лучше пойдемте навестим хозяина этого места.

* * *

— Дальше придется пешком, — вновь продолжил Петр. — Я и так перенес нас прямо на границу силового контура. Иначе хозяин может расценить наш визит как вторжение.

— Где мы находимся? — поинтересовался Андрей, вертя головой по сторонам.

— Можешь считать это тайной базой, но если полагаешь, что данный термин отдает пафосом, то назови его одним из наших офисов. В чем-то это место подходит под оба этих термина.

К этому времени они уже шагали вглубь туннеля. На стенах смутными тенями двигались силуэты отражений. А так же вдруг непонятно откуда потянулось тусклое освещение, заполняя собой внутренности прохода. Андрей прикоснулся к ближайшей стене, ради интереса проверяя поверхность, но ничего особенного не обнаружил. На ощупь материал больше напоминал стекло без малейших признаков наличия источников света.

К этому моменту их проводник весьма быстрым шагом ушел далеко вперед, и юноше пришлось припустить вперед, дабы догнать его. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать, но судя по наглости и бесцеремонности, ответы можно было получить только от хозяина этих мест.

Коридор кончился внезапно. Казалось, что он продолжает уходить все дальше и дальше, растягиваясь на многие километры, но вдруг подобно эффекту, перенесшему их в это место, они за один шаг очутились внутри огромного помещения и Андрей с удивлением осознал, что его внутренний мир покачнулся. По крайней мере, иначе сложно было сказать, особенно когда перед твоим взором оказывается гигантское окно, размером с пятиэтажный дом, за которым весьма отчетливо просматривается родная планета. Наверное, в течение минуты он созерцал открывшийся ему вид. Судя по очертанию земель, под ними как раз проплывала Австралия.

Зрелище вышло настолько завораживающим, что юноша даже не сразу разглядел хозяина всей этой обстановки. Тот в данный момент стоял прямо у окна, настороженно вглядываясь куда-то. Правда, едва взгляд Андрея наткнулся на его фигуру, он сразу обернулся к своим гостям. На этот раз он выглядел как сошедший со страниц комиксов злой космический диктатор. Черный плащ армейского покроя, мрачная фуражка с черепом и костями вместо кокарды и повязка на одном глазу.

— Позер, — пробубнил над ухом Петр.

— От позера слышу, — отозвался демон. — Сам-то в обличии очкарика умника ходишь, дабы врагов с толку сбивать.

— Как будто ты не ходил…

— Ходил-ходил, — и, повернувшись в сторону Андрея, внезапно произнес. — Предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что находимся мы сейчас внутри моего секретного астероида, который невидим в большинстве диапазонов, используемых астрономами. А на случай появления среди них особо глазастого, эта дурра меняет траекторию движения каждые шесть часов.

— Ну и зачем ты меня позвал? — наконец смог выдавить из себя юноша, смущенный столь экстравагантным приветствием.

— Судя по твоему нервному голосу и взвинченному поведению, мой коллега поведал тебе пару истин о сущности твоих прошлых подвигов, — невозмутимо продолжил демон. — Впрочем, так и должно быть и, как ты сам понимаешь, позвали тебя сюда не для того, что бы чаи распивать, а…

— Отказываюсь, — резко ответил Андрей. — Что бы вы мне ни предложили, я отказываюсь от этого.

— Ты даже не хочешь выслушать мое предложение? — с легким сарказмом в голосе поинтересовался Многоликий.

— Чтобы вы мне не предложили, оно по любому испортит мою жизнь. Поэтому я отказываюсь. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.

— Ясно, — демон с задумчивым лицом снял с себя фуражку и положил на небольшой столик. — Впрочем, прежде чем вновь бросаться отказами мне в лицо, не хочешь послушать одну историю?

— И что мне даст эта история? — напряженно поинтересовался Андрей.

— Всего лишь немного пищи для размышления, а так же знаний о некоторых аспектах существования вселенной.

— Я чувствую, что пожалею об этом, — вздохнул юноша. — Ну ладно, валяй.

— Для начала небольшая лекция о мироздании. Как ты знаешь из своего личного опыта, кроме твоего мира есть немало и других. Сразу скажу, численность всех существующих миров настолько велика, что даже я не могу осознать это число. Каждый из миров весьма забавен и уникален. Есть как огромные вселенные, подобные твоей, объединяющие несчетные мириады звезд и планет. А есть небольшие уголки размером с дом. Но даже такие крошки с полным правом могут именоваться мирами.

— Ну, о чем-то подобном я и так догадывался, — хмыкнул Андрей, пытаясь понять, куда же клонит его собеседник.

— Я в этом не сомневался, парень ты умный. Но продолжим, миров, как ты понимаешь, бесчисленное множество и структура их расположения, скажем так, «извне» больше напоминает паутину, где нити это связующие туннели между соседними мирами. К каким-то вселенным идет множество туннелей, а другие могут похвастаться всего одним-двумя. В любом случае это весьма сложная система. Что бы тебе было более понятно, будем называть подобное скопище Паутиной Миров.

— И где находится наш туннель?

— Пока что тебе это знать не обязательно. Но вернемся к делу. Как ты понимаешь, скользить между мирами могут либо такие энергосущности, как я и мой коллега, либо цивилизации, достигшие немалых высот в развитии науки или магии. Последнее, кстати, иногда порождает весьма сложные конфликты, но о них позже. Нас больше интересуют высшие сущности, которых вы, люди, да и прочие расы любите называть богами. В былые времена мы присматривали за паутиной, будучи объединенными в единую структуру. Но со временем она распалась на множество более мелких организаций.

— И что послужило причиной? — вновь хмыкнул Андрей.

— Скажем так, у нас появился враг, который все испортил. В глубине Паутины внезапно весьма шустрыми темпами развилась одна довольно интересная цивилизация. Практически целиком и полностью она состояла из существ, подобных нам. Но самое страшное, что при этом они весьма шустро размножались. Будучи практически бессмертными, обладая огромным могуществом, они быстро вышли за пределы своей вселенной и приступили к захвату соседних миров. Ничего такого уж необычного, просто им нужно было пространство и ресурсы, а так же, видимо, цель существования. Естественно, нам это пришлось не по нраву, и мы попытались их остановить.

— И как чую, безуспешно, — Андрей собрался хмыкнуть третий раз, но увидев укоризненное лицо Игоря, поспешил сдержаться.

— Это да, они не захотели с нами общаться. Слишком уж чужда у них оказалась логика, мало кто может понять, что творилось у них на душе. Так что вместо переговоров пришлось начинать войну, причем практически с тем же результатом. Смешно, мы считали себя богами и владыками мироздания, но в итоге потерпели поражение от какой-то практически неизвестной расы. Впрочем, для чужаков так же не все закончилась хорошо. Когда тебя припирают к стенке, \ отчаяние прибавляет сил. А представь, что будет, если в такое положение поставить существ, обладающих просто невероятным могуществом?

— Даже не представляю, — практически шепотом и одновременно произнесли Андрей и Игорь.

— Правильно. Отчаяние придало нам сил, и мы сумели превзойти самих себя, поставив вокруг захваченной области мощный барьер, неразрушимый изнутри. Этим мы остановили разрастающуюся чуму и таким образом свели итог войны к ничьей.

— И после этого и произошел распад?

— Нет, он произошел позже, когда мы, будучи охвачены эйфорией, не заметили того, что в барьере нашлись щели. Не очень большие, но отдельные представители чужаков смогли проскользнуть наружу и вызвать вторую волну войны. На этот раз они действовали умнее и сумели нанести удар изнутри. Описаниями дальнейших сражений баловать не стану, скажу лишь, что именно после этого из остатков так называемых «богов» и сформировались две группы, взявшие на себя всю тяжесть борьбы. Причем, несмотря на сотрудничество, друг друга представители этих групп не любили, да и не любят до сих пор. Мы их зовем Охотники и Хранители.

— Задача Хранителей оберегать опекаемые миры, — вновь подал голос отошедший в сторону Петр. — А Охотников вылавливать наглых тварей.

— И за что вы не любите друг друга?

— Потому что Охотники любят в качестве приманки использовать очередной понравившийся чужакам мир, причем на мнение опекающего его Хранителя им обычно наплевать.

— Но я-то стараюсь уважать ваше мнение, — проворчал демон, после чего продолжил. — Чужаки сменили тактику. Отныне они старались захватывать миры, находящиеся у нас глубоко в тылу, после чего брали их под контроль и стремились заполонить его целиком и полностью. Размножались, как ты помнишь, они весьма быстро. Впрочем, и барьер они так же со счетов не сбрасывали. Попытки отыскать ключи или их следы продолжаются до сих пор. Но это совсем иная история.

— Переходи сразу к сути, — раздалось усталое ворчание Сергея.

— Уже подхожу. Как ты уже понял, наверное, из предыдущих описаний, главной проблемой в борьбе с врагом являлась низкая численность наших войск. Да и многое упиралось в мобильность. Даже не смотря на заявленное могущество, перемещаться из мира в мир можно было только по паутине. Тех, кто мог обходить данное правило, насчитывалось немного, и в итоге противник с легкостью наносил удары по слабым местам, уничтожая единичных Хранителей, а затем разбивая подошедшее подкрепление по частям. Требовалось что-то решать. Надеюсь, я еще не надоел со своей лекцией?

— Надоел, но куда мы денемся, — внезапно вздохнул изучающий заоконный пейзаж Игорь.

— Вот и прекрасно. Проблему с мобильностью мы решили просто. Было создано несколько искусственных миров, так называемых Перекрестков. Будучи небольшими вселенными, они, тем не менее, замыкали на себя миллионы нитей. Отныне переброска сил сводилась к двум-трем переходам, что помогло решить ряд проблем. Что касается наличного состава, то тут пришлось изрядно поломать голову, и в итоге на свет появился проект Заповедник.

— Который, между прочим, поручили мне, — отец Игоря, наконец, разобрался со своими делами и присоединился к слушающим.

— Но его в итоге забрал я, — лицо демона украсила улыбка, больше подходящая для профессионального пирата. — Суть Заповедника заключалась в том, что очередной искусственный мир заселялся выбранными нами расами, после чего мы искусственным же путем поддерживали местную цивилизацию на одном уровне, не допуская ни регресса, ни особого развития. Цивилизации большей мере создавались с уклоном в магию, хотя и обычные рациональные миры присутствовали.

— Все упирается в веру, — внезапно перехватил нить рассуждений Петр. — Чем больше жизнь разумных существ основана на вере, тем легче развить у них нужные способности. Поэтому какой-нибудь замшелый дикарь, если его убедить, с легкостью станет богом. А вот жителя рационального мира, привыкшего доказывать все фактами, заставить поверить будет уже трудновато. Хотя и тут бывают исключения.

— Миры Заповедники моментально стали давать новых бойцов, — Многоликий жестом заставил своего напарника замолчать. — Скажем так, с того же Эчхина я в былые времена получал по одному Избранному два-три раза за местное столетие. Для сравнения, на Земле подобные рождаются один-два за тысячу лет. Кроме того с подобными, выращенными бойцами легче работать. Они изначально верят в тебя и готовы выполнить любое задание своего обожаемого хозяина.

— Это пока не поймут, что сами могут стать хозяевами, — тут же возразил Петр. — Тот же Дивлор, например, оказался неприятным сюрпризом.

— Он скорее оказался занозой в заднице, — отмахнулся демон и продолжил. — Его бунт я погасил быстро, но вот с Эчхином он мне подгадил. Я в этот мир вложил столько сил, а он взял и все испортил.

— Разве внедрив новое оружие, можно так все испортить? — удивился Андрей.

— Оружие? — Многоликий саркастически ухмыльнулся. — Да он фактически всю вашу науку туда принес. Эти эльфы могут сколько угодно вешать лапшу на уши про то, как они скопировали захваченные образцы орочьих винтовок. Я-то в курсе, что гномы еще за год до военных действий получили схемы винтовок, причем как раз от Шакала. А кроме того, он сумел перевести на местные языки немало научных трудов, которые аккуратно подсунул всем местным книгочеям. Нужно ему этот мир захватывать. Он просто хотел мне подложить изрядную свинью, и он это сделал. После его прихода поток новобранцев с Эчхина сократился втрое. А после того, как там побывал ты, похоже придется исключить его из числа Заповедников.

— Я? Но я ничего не де… — начал было возмущаться Андрей, но Многоликий тут же перебил его.

— Ты сделал достаточно. Благодаря тебе местные гномы стали клепать танки, ведь инквизиторы, дабы поддержать тебя, расконсервировали две единственные рабочие машины. Подумать только, я в свое время приложил немало усилий, что бы первое испытание подобных игрушек закончилось провалом, и вдруг появился ты и все испортил. А авиация? Тот Ширанский наследник сейчас активно клепает планеры с воздушно реактивными двигателями. И это только в научно-техническом плане. Про магическую составляющую говорить даже не буду…

— Вы сами меня туда засунули, — юноша постарался придать своему голосу как можно больше мрачности.

— Засунули, — согласился с ним демон. — Пришлось рискнуть и, надо заметить, риск себя окупил.

— И для чего это вы все проделали?

— Как я уже говорил, с Заповедников мы получали достаточно контингента для ведения войны. Но для более серьезных дел требуются как раз самородки, выросшие в рациональных мирах. Такие, которые рождаются раз в тысячу лет. Вот тут наш взгляд и упал на тебя.

— И что, хотите сказать, что я Избранный, которому суждено закончить эту длительную войну?

— Не смеши меня, — демон фыркнул и ухмыльнулся. — Таких, как ты, в Паутине можно найти немало. Да, у тебя есть много неплохих талантов, но этого не достаточно. Честно говоря, сомневаюсь, что ты и до моего уровня сможешь дорасти, но это не значит, что я собираюсь пройти мимо столь занятного экземпляра. Поэтому скажу напрямую, ты мне нужен, в прямом смысле этого слова. Мне нужно, что бы ты присоединился ко мне, став членом божественной армии.

— Благодарю покорно, — с пафосом и чувством ответил Андрей, стремясь таким образом сдержать приступ паники. — Но я отказываюсь. Сила это конечно хорошо, но я предпочитаю вести самую обыденную жизнь.

— Обыденную? — Многоликий несколько секунд изучал его лицо, после чего вкрадчиво продолжил. — А ты в курсе, что ты по-прежнему остаешься Пулей? И ты осознаешь, что, будучи ею, вряд ли сможешь рассчитывать на нормальную жизнь?

— И что вы хотите этим сказать?

— Ничего такого, просто ты слишком привлекаешь к себе внимание. А после того, как мой любезный племянник с тобой поработал, на тебя смотрит слишком много глаз.

— Племянник? — Андрей ошарашено повернул голову в сторону своего друга. Игорь тут же мрачно отвернулся.

— Я только недавно узнал, — услышал юноша его сдавленный голос. — Когда прижал отца к стенке, он мне все и рассказал.

— Он хороший мальчик, — Многоликий внезапно зловеще захихикал. — И возможно теперь ему придется присоединиться к нам. А ты, если хочешь упорствовать, то знай, неволить тебя не стану. Верну обратно в твой город и даже пистолеты не заберу. Вот только по моим прикидкам через пару-тройку месяцев тобой заинтересуются спецслужбы. Причем как ваши родные, так и зарубежные. А возможно и криминальные круги так же обратят на тебя внимание. Все-таки настоящий чародей, да еще такой мощи. И придется тебе бежать и скрываться, причем, учитывая твой дар притягивать неприятности, скрыться вряд ли удастся. Можешь хоть в отшельники уйти в тайгу, это не гарантирует того, что рядом с тобой случайно не упадет секретный военный спутник, за которым тут же начнется охота, и ты непременно окажешься в её эпицентре.

— И что вы можете предложить? — сдавленным голосом поинтересовался Андрей.

— А вот это уже иной разговор, — обрадовался Многоликий и, отвернувшись, вновь подошел к окну. — Я могу дать тебе то, чего ты хочешь. А именно нормальную жизнь. Ненадолго, конечно, лет на пятьдесят, не больше. Но думаю, этого тебе хватит, что бы все продумать и, осознав свою истинную сущность, перейти на мою сторону. Клятвенно заверяю, что на протяжении этого полувека окружающие будут закрывать глаза на все твои чудачества с магией, на это моих сил хватит. Правда, надеюсь, тебе не придет в голову захватывать власть в стране или уничтожать города?

— И что я должен для этого сделать? Опять пойти туда, не зная куда, замочить того, не зная кого? — Андрей чувствовал, что его все глубже затягивает эта сеть, но продолжал сопротивляться.

— Нет, — Многоликий, не прекращая улыбаться, подошел поближе, внимательно изучая реакцию своего собеседника. — Задание будет четким и конкретным. Ты должен будешь отправиться в так хорошо тебе знакомый по прошлому визиту мир и спасти там одного малознакомого тебе мага. Проще говоря, я поручаю тебе миссию спасти моего бывшего ученика, известного тебе как Шакал.

* * *

Несколько секунд в помещении царила тишина. Андрей ошарашено пытался переварить полученную информацию. Оба демона и Игорь с интересом смотрели на него, ожидая ответ. За окном неспешно проплывали пейзажи голубой планеты, на которые он и попытался отвлечься. Наконец юный маг сумел из себя выдавить пару слов:

— Что?! Я не ослышался?!

— Я и не знал, что у тебя так плохо со слухом, — с сожалением в голосе произнес Многоликий. — Повторяю еще раз, ты должен спасти темного мага по имени Дивлор, более известного как Шакал.

— От кого? — продолжал недоумевать юноша.

— От тех личностей, противостояние с которыми я тебе только что расписал. Точнее не от них самих, а от их клевретов, подготавливающих плацдарм для вторжения. Если справишься, я в свою очередь выполню все, что обещал.

— И каким же образом я должен его спасти? — окончательно помрачнев, поинтересовался Андрей.

— Если беспокоишься, что я брошу тебя одного на амбразуру, то можешь не волноваться. Во-первых, с тобой пойдет мой племянник, который оказался слишком любопытным и настырным. Во-вторых, твой старый знакомый и один из моих агентов, Грэйлон Лис так же присоединится к веселью. Честно говоря, он уже сформировал команду для похода, в которой не хватает только вас.

— Все-то вы спланировали, — пробурчал юноша под нос. Демон мрачно ухмыльнулся, услышав его слова.

— Ну не все конечно. К примеру, в случае твоего откровенного отказа мне пришлось бы импровизировать. Весь расчет строился на том, что именно ты играешь основную роль в этой миссии. Ну что, ты согласен или мне начинать думать, как закрыть эту дыру, заодно предоставив тебя судьбе?

— Вы же так просто не отвяжетесь, — вздохнул Андрей. — Поэтому на этот раз сыграю по вашим правилам. Но только на этот раз!

— Мой любимый ответ. Я его столько раз слышал, — Многоликий вновь отвернулся к окну. — На этот раз, как ты понимаешь, тебе дается немало послаблений. Ты четко знаешь цель миссии, мало того, ты имеешь право использовать меня в качестве спасательной шлюпки. Правда учти, в этом случае твоя миссия будет считаться проваленной, и разговор будет совсем иным.

— Я понимаю, — по-прежнему мрачно пробормотал Андрей. — Что хоть случилось с Шакалом?

— Если честно, сам не знаю, — внезапно признался демон. — Одно скажу, тебе придется иметь дело со служителями Змеебога, а то и с самим богом.

— С теми, кто ставил нам палки в колеса в прошлый раз?

— Вижу, ты их хорошо запомнил. На этом моя миссия может считаться выполненной. Более подробный инструктаж проведет мой коллега. Так что все остальные вопросы так же к нему.

— То есть ты пришел сюда только что бы поговорить со мной? — Андрей даже не пытался скрыть удивление.

— Не только, но подробности тебе пока знать не стоит. Это мой маленький секрет.

С последними словами демон подмигнул опешившему юноше и внезапно растворился в воздухе. Петр лишь тяжело вздохнул и тут же занял место своего коллеги, задумчиво покручивая револьверы в руках.

— Если честно, добавить мне и нечего, — извиняющимся тоном начал он. — Проще поговорить с Грэйлоном, тот уже подробно изучил этот вопрос и спланировал всю операцию.

— Что хоть там происходит? — устало поинтересовался Андрей. — Что это за Змеебог?

— Самый обычный бог, созданный посредством верований множества разумов. Другое дело, что он относится к деструктивным сущностям, которых используют для массовых разрушений. Создавая их, чужаки стремятся зачистить плацдарм выбранного ими мира. Достаточно создать такое существо и наполнить его силой, после чего Хранителям и Охотникам остается лишь бежать куда подальше.

— Разве они не могут его уничтожить?

— Могут, но цена слишком высока. Поскольку данный бог связан с верующими в него, уничтожить его можно лишь убив всех его последователей. Но это еще не самое страшное. С какого-то момента связь перекидывается и на тех, кто лишь краем уха слышал про него. Так что представляешь себе такую ответственность, уничтожить несколько сот миллионов живых существ лишь для того, что бы остановить разрастание зла?

— Это жутко, — поежился Андрей, представляя себе подобную перспективу.

— А нам приходится так работать постоянно, — укоризненно покачал головой Петр. — Самое страшное, что чужаки не испытывают сомнений и страданий поэтому едва надобность в призванном боге отпадает, как они тут же уничтожают его и всех, кто с ним связан, а мир падает к ним в ладонь. Нам уже доводилось выжигать дотла несколько вселенных, дабы они не попали в руки врага. Но если дело дойдет до такого обширного мироздания, как данная реальность. — Демон кивнул головой за окно. — Тогда дело будет дрянь. Придется либо биться до последнего, либо и здесь возводить стену.

— Похоже, дело будет непростое, — внезапно весьма довольным тоном произнес Игорь. — Заодно и отдохну.

— Я его в последнее время загонял, — уголки губ наставляющего их растянулись в отеческой улыбке. — Пришлось даже по межвременным линиям поскакать, но это дело уже прошлое. Кстати будьте там осторожны, в свое время мы этих змеиных хвостов хорошо потрепали, так что теперь они действуют куда тоньше и осторожнее.

— Так это еще и не первый раз…

— Не первый. Они пытаются взять этот мир под свой контроль едва мы запустили сам проект. Ох, и работки тогда было, считай, два десятка рас туда натащили из самых разных вселенных. Ладно там, где с гибнущих миров, те сами рвались поскорее сбежать. А вот всяких там изгоев приходилось чуть ли не уговаривать перебраться туда, где им будет комфортно. А в итоге эти змеехвосты умудрились нам так все подпортить, что рас в итоге осталось всего семь.

— Семь? — удивился Андрей. — Орки, люди, эльфы, гномы, тролли…

— Троллей можешь вычеркнуть, они более поздние биомагические химеры, созданные местными магами. Так же ты забыл драконов, русалок и лестольдов.

— Даже не знал, что там русалки водятся… — удивился юноша. — А кто такие лестольды? Я их не помню?

— Они больше напоминают разумных обезьян. Водятся только на южном континенте, причем в горах. С ними и местные жители не особо-то общаются. Считают их либо прислужниками демонов, либо бабушкиными сказками. Это в зависимости от места проживания.

— Все это конечно интересно, — вновь подал голос Игорь. — Но нельзя ли нас, наконец, посадить на поезд, или как это у вас там называется, и…

— Я настраиваю портал, — вежливо объяснил ему отец. — Из-за вмешательства змеехвостых проникнуть в Эчхин без шума стало весьма трудно. Именно поэтому мы не можем забросить группу к ним в тыл и сразу вытащить Шакала. Нас сразу обнаружат. В прошлый раз, когда они попытались выкинуть подобное, мы так же не могли туда попасть. В итоге твоя мать, а ты помнишь, насколько она несдержанна, пошла напрямик и чудом осталась жива. Сектанты, как сам понимаешь, напротив, не выжили от столкновения с ней.

— Это тот эпизод примерно шестьсот лет назад? — поинтересовался Андрей, вспоминая рассказанную историю.

— Да, он самый. Нам тогда пришлось самим вмешаться, поскольку ситуация портилась на глазах. Но ничего, как видишь, справились, хотя поволноваться пришлось изрядно.

— А сам Многоликий почему не вмешался?

— Эттелен-то? Он предпочитает появляться только тогда, когда хуже быть уже не может. Учитывая, что после его вмешательства остается лишь выжженная земля, я считаю, что ему лучше действительно не вмешиваться лишний раз.

— Но коли проект Заповедник закрывается, это значит, что он покинет Эчхин? Или нет?

— Покинуть мир? — вдруг всерьез возмутился Петр, и его глаза гневно сверкнули. — Ни один Хранитель или Охотник не покинет избранный им для охраны мир, если того не потребуют серьезные обстоятельства. Да, Эттелен будет меньше уделять внимания своим жрецам и прочей пастве. Но это не значит, что он полностью его покинет. Тем более с его-то талантами.

— А какие у дяди таланты? — Игорь, устав стоять, обнаружил в затененном углу табурет и, подтащив его к беседующим, по наглому уселся.

— Он один из немногих, кто может создавать свои копии. И, наверное, единственный, кто может их контролировать. На сегодняшний день по всей Паутине насчитывается несколько миллиардов копий Многоликого, а возможно, что даже и больше. Кстати, именно поэтому его так и называют, а вовсе не за склонность менять обличия. А учитывая, что со всеми копиями он поддерживает полноценную связь, то он не только относится к самым осведомленным существам во всей этой каше из миров, но кроме того это является залогом его абсолютного бессмертия. Что бы уничтожить Многоликого требуется уничтожить всю Паутину вместе со всеми копиями.

— Да он силен! — восторженно протянул Андрей.

— Официально он входит в восьмерку сильнейших. По моим личным прикидкам он где-то на пятом месте, но это лишь предположение.

— А дядя это копия или оригинал? — поинтересовался Игорь.

— Копия. С оригиналом я сам крайне редко вижусь. Предпочитает сидеть в личном, созданном под себя мире и лишний раз оттуда не высовывается, рассылая лишь свои бесчисленные клоны. До сих пор не могу понять, как он умудряется такое проворачивать. Считается, что копия обладает всеми способностями оригинала, в том числе и образом мышления. И очень часто случалось, что она пыталась занять место своего хозяина. Разницы-то никакой ведь. Но Эттелен умудряется найти с ними общий язык и они при этом весьма слаженно работают. Кстати, можешь забрать, я с ними закончил, — Петр, наконец, протянул юноше его оружие. Андрей тут же с интересом уставился на него, пытаясь понять, что же изменилось.

— А что вы с ними сделали?

— Немного подкорректировал настройки. Приглушил голоса запечатанных душ, дабы они больше не могли взять над тобой контроль. Правда расслабляться не стоит, кто знает, может они отыщут лазейку. Заменил накопитель, так что теперь уровень энергии, накачиваемой им немного повысится. И заодно снял блок, наложенный Принцессой.

— Принцесса? Какая при… А, та девочка легкого поведения, — вспомнил юный маг.

— Эта шлюха изрядно нам подпортила дело, — голос демона вновь стал жестким. — Её принцип: «Занимайтесь любовью, а не войной» сыграл с тобой дурную штуку. Ты ведь по природе своей воздушный стихийник, сам, наверное, уже понял, что тебя тянет к этому направлению магии. А она умудрилась поставить блок, и в итоге любое использовании чар, замешанных на воздухе, приводило к тому, что ты падал без сил. Слава Творцу, что она остальные стихии не заблокировала. Посчитала, что ты, как и большая часть магов, используешь лишь одно направление, а другие окажутся не столь смертоносны. Как видишь, она жестоко ошибалась.

— Буду знать, — удивился Андрей, осознав, что в его проблемах виноват тот, от кого он меньше всего этого ожидал. — А значит и страхи, насылаемые на меня, это тоже её рук дело?

— Страхи? Какие страхи? — удивился Петр, внимательно изучая своего собеседника. — Ах, эти! Нет, это уже ты сам. Неужели не догадался в чем дело?

— Нет, — отрицательно помотал головой юноша.

— Ты по своей природе мало того, что стихийник, но еще и не чужд некромантии, но это тебе уже говорили. Ну и видимо непроизвольно души многих убитых тобой врагов не распадались, уходя в Великое Ничто, а становились незримыми охранителями. Но поскольку контролировать ты их пока не научился, со временем они начали неосознанно на тебя давить, требуя приказов. Вот это давление и принимало форму страха. Самые кошмары ведь начинались по ночам, верно? — Андрей вновь кивнул, на этот раз утвердительно. — А ночь это как раз их время суток.

— И что же делать?

— Развивай дар, учись с ними общаться. Поверь, в жизни пригодится. Ладно, на этом разговоры все заканчиваются и начинаются приключения. Точка выхода будет там же, где и в прошлый раз. Грэйлон уже осведомлен и будет вас встречать, так что будьте готовы. Связь у нас, к сожалению, только одностороння, но если что-то изменится, постараюсь лично прийти. В общем, удачи!

Андрей было раскрыл рот, что бы уточнить пару деталей, когда внезапно осознал, что демон уже исчез, а вместо него его взору предстала весьма знакомая стена леса. Рядом матерился Игорь, пытаясь подняться с земли. У его отца обнаружилось чувство юмора, подобное дядиному, и, переправляя всех в Эчхин, он оставил табурет на станции.

— Я помню это место, — наконец вздохнул Андрей, отгоняя нахлынувшие воспоминания. — Выход находится…

— Ложись! — внезапно рявкнул Игорь, и в ту же секунду неведомая сила опрокинула его на землю, а еще через мгновение тишину окружающего леса разорвали резкие хлопки выстрелов…

Глава 2

Пули, чирикая, проносились где-то рядом, срезая на своем пути траву и ветки кустарников. Андрей инстинктивно постарался вжаться еще глубже в землю, в душе проклиная ненадежность укрытия. Рядом лежал Игорь, умудрившийся в прыжке не только сбить юношу с линии огня, но еще и достать свой собственный пистолет, из которого он сейчас и отстреливался. Но в любом случае положение явно тянуло на безнадежное. Оба избранника богов оказались зажатыми на узком клочке земли, лишенной каких-либо укрытий. Плотный кустарник, окаймлявший поляну, не давал им никуда уйти, в то же время позволяя засаде незаметно перемещаться по периметру. То, что они до сих пор были живы, явно попахивало каким-то чудом.

Мысли о чуде тут же заставили Андрея встряхнуться и вспомнить, что в данном случае он тоже кое-что может. Револьвер словно сам собой прыгнул в руку, но едва он навел оружие на ближайшие кусты, как раздалась новая серия выстрелов. Ради разнообразия пули на этот раз над головой не свистели, а едва шум утих, как до ушей Андрея донесся хорошо знакомый голос Грэйлона.

— Эй, вы там еще живы?!

— Живы! — радостно отозвался юный маг. Игорь насторожено посмотрел на него и переспросил.

— Это свои? — и дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землей, внимательно изучая окрестности.

— Вы чего там разлеглись? — вновь раздался голос Грэя, явно возмущенного, что друзья не хотят покидать даже столь ненадежное укрытие. — Выход там же, где и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?

— Не ори, — мягко, но достаточно громко буркнул Игорь. — Мы сейчас встанем, а нам как в спину…

— Либо вы мне верите, либо нет, — Лис явно был удивлен таким ответом. — Тем более и стрелять-то уже некому…

Доверившись словам старого товарища, Андрей с осторожностью поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода меж ветвей. Следом за ним последовал и Игорь, так и не убравший свое оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотные заросли ветвей, но в конце пути юноша был вознагражден зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло еще три вооруженных подчиненных.

— С возвращением, о юный низвергатель богов, — поприветствовал его Грэй. — И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.

— И кто же эти доброжелатели? — весело поинтересовался Игорь. — Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки, до хруста костей, конечно же.

— Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то, пожалуйста, — Грэй кивнул головой в сторону трех тел, лежащих у изгороди.

— Живыми следовало брать, — поморщился напарник Андрея.

— О да, об этом мы ничтожные как-то не подумали, — заерничал Лис. — Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, такие жалкие не смогли додуматься до столь простой идеи. Впрочем, можешь обратить внимание на того крайнего, как видишь, у него прострелены только ноги. Но все равно до допроса он не дожил.

— Яд? — Игорь пропустил мимо ушей весь словесный поток эльфа.

— Если бы, — Грэйлон наклонился к указанному телу и извлек из его руки небольшой, напоминающий монету диск. — Душекрад, очень дорогая и весьма эффективная вещица, если хочешь качественно и гарантировано умереть, избегая ненужных расспросов. Даже некромант не разговорит после него. У меня, кстати, несколько метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для моментальной смерти устраняемых объектов.

— Забавная штука, — буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.

— Твой друг тоже хорош, — продолжил Грэй, наблюдая за тем, как Игорь изучает тела. — Первым же выстрелом уложил главаря всей этой шайки, а еще меня обвиняет в некомпетентности.

— Ну, погорячился, — отмахнулся от его слов меткий стрелок. — Просто те лежали и их трудно было разглядеть, а этот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы никого из них не знаете?

— Из этих троих точно никого, хотя опознание конечно проведем. А вот на главаря пойдемте глянем, есть у меня подозрение одно…

Андрей не испытывал ни малейшего желания идти изучать трупы незнакомых эльфов, но в данном случае его желания мало что значили. Вместе со всеми он добрел до того места в изгороди, где сразу три меткие пули, посланные Игорем, уложили виновника всего этого происшествия.

— Вынужден извиниться, — внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. — Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные… Ба, да это же старина Харлон. — Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. — Сам одиозный лидер реставраторов.

— Это какая-то политическая партия? — продолжал настороженно интересоваться Игорь.

— Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.

Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:

— Считаешь, ему можно доверять?

— Выглядит он ненадежно, — поспешил заверить его юноша. — Но положиться на него можно.

— Слишком хитер и себе на уме, — задумчиво прокомментировал приятель. — В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет…

Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.

* * *

Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.

— Это за встречу, попытка загладить вину и снять стресс или что бы мы лучше поняли, в чем состоит смысл нашего задания? — поинтересовался Игорь.

— Все вместе взятое, — невозмутимо отозвался Лис, присаживаясь напротив людей. — Для начала спрошу, что вам известно о предстоящей миссии?

— Мы должны освободить Шакала из лап каких-то Змеехвостых, — пожав плечами, ответил Андрей. — На этом мои знания заканчиваются.

— Ага, ну тогда мне будет проще. Сколько у тебя прошло времени с того момента, как ты вернулся домой?

— С полгода где-то, а что?

— А у нас целых три года, вот что значит разная скорость течения временных потоков, — Грэйлон, не переставая говорить, разлил из бутыли по стаканам. — Для начала расскажу, что произошло со времени твоего ухода. После падения замка Ульшанкт многие человеческие вассалы Кэнолана обиделись на своих покровителей и объявили о разрыве союза. Вообще северянам в тот год сильно не повезло. Помолвку, едва узнав истинную подоплеку, моя сестричка тут же разорвала. Вместе с ней северяне потеряли надежду на какой-либо долговременный союз. А тут еще и орки обиделись за все происшедшее у Лигнсвайла и устроили в Пустых Землях веселую жизнь. Вы кстати пейте, а не гипнотизируйте бутылку. Она сама к вам в рот не полезет.

В стаканах оказалось весьма легкое и приятное на вкус вино. Игорь одобрительно кивнул и тут же, не дожидаясь разрешения, налил себе еще. Грэйлон словно бы не заметив подобной бестактности, продолжал.

— Первые пару лет Кэноланцы имели дело с обычными набегами, то есть, говоря понятным языком, особых проблем у них не было. Но в последнее время все изменилось. По сведениям разведчиков по ту сторону гор готовится выступить в поход по крайней мере пятьдесят тысяч молодых орков, жаждущих эльфийской крови.

— Суровая сила, — уважительно прокомментировал Игорь.

— Ничего серьезного, — отмахнулся Грэйлон. — Что бы взять Кэнолан потребуется вдесятеро больше народу. Тем более мы имеем дело с толпой. Пусть и обученной и более-менее организованной, но толпой, причем легковооруженной. По моему скромному мнению, они даже не дойдут до наших северных сородичей. Зато бывшие вассалы Кэнолана скорей всего сильно пострадают, благо, отказавшись от покровительства, они даже не стали организовывать альтернативный союз.

— Очередной пример людской глупости, — заметил Игорь, и Лис тут же кивнул в знак согласия.

— А Рокотуны, — внезапно вспомнил Андрей. — Этот клан вроде в тех же краях. Ну, из которого Шрэул был.

— Эти оказались умнее всех, — голос эльфа просто сочился от удовлетворения. — С одной стороны они понимают, что от торговли с пограничниками у них многое зависит. Но и пойти против сородичей так же не посмели. Поэтому они ограничились тем, что обеспечили снабжение всей армии орков, но не дали не единого бойца, заявляя, что опасаются контратаки со стороны Кэнолана. Это удовлетворило сородичей и теперь Рокотуны могут не волноваться за испорченные отношения с рядом государств. Кстати Шрэул оказал мне пару хороших услуг, но о них позднее.

— Шакал, — тут же напомнил Андрей.

— Я помню, — отмахнулся Лис. — Тут проблема посущественней. Видишь ли, не только северянам предстоит испытать гнев орков. Жителям южных краев скоро так же придется несладко. Вот, посмотрите. — Кувшин тут же был отставлен в сторону, и его место заняла карта. — Для тех, кто не в курсе, все земли за Становым хребтом принадлежат оркам. Впрочем, это не значит, что империя Шакала занимает все пространство от гор и до океана. На самом деле под его контролем находится чуть более половины земель, а на остальной территории хозяйничают небольшие кланы, периодически совершающие набеги на относительно мирные земли людей, ну и друг на друга. Потому что набеги, подобные тем, что сейчас испытывает Кэнолан, можно совершать только на севере.

— А как же остальные земли? — удивился Андрей.

— На юге так же живут орки, но местность там заболоченная, снижающая маневренность крупных сил, поэтому тут набеги больше напоминают забавы разбойников. А вот если мы подымимся чуть повыше, то увидим весьма интересную картину, — его палец ткнул в центр хребта, рядом с непонятной для Андрея руной. — Сразу четыре прохода сквозь горы. Причем, по каждому из которых можно провести солидных размеров армию. Именно за эту точку на карте и идет самая напряженная борьба последние несколько столетий, поскольку тот, кто контролирует проходы, может смело атаковать земли, расположенные за ними. И в данный момент эти проходы находятся в руках приверженцев Шакала.

— И они до сих пор не воспользовались открывающейся перед ними перспективой? — поинтересовался Игорь.

— Еще нет, но скоро прольется кровь. По нашим сведениям там уже набралось не меньше двухсот тысяч орков и есть мнение, что, в конечном счете, их число удвоится. Конечно, большая их часть это опять же дикие представители различных горных кланов. Некоторые из них до сих пор предпочитают ближний бой. Но костяк армии составляют элитные силы Шакала, причем, очень хорошо вооруженные.

— Это плохо, — Андрея передернуло от открывшейся ему картины. — Они же там устроят такое…

— Позволь объяснить тебе, в чем заключается разница между Пустыми землями и пограничьем, о котором мы сейчас говорим, — внезапно вновь перебил его Грэйлон. — В Пустых землях, как ты помнишь, нет своего государства, если не считать изолированный от всех Кэнолан. Там живут многочисленные авантюристы, нашедшие свой источник дохода, беглые преступники, крестьяне, осознавшие, что налог лорду на самом деле куда ниже, чем временные разорения пробегающих орков и многие-многие другие. Редкие центры зарождающейся государственности вроде Мирлана еще не набрали достаточно сил, что бы выступать гарантом безопасности для окрестных земель. Но вот в пограничье все по-другому, поскольку это уже цивилизованные земли. Там расположены два средних размеров королевства, и как всякие нормальные территории, они очень ревностно следят за своими границами.

— Отсюда следует, что оборона там налажена качественно? — поинтересовался Игорь.

— Да, напротив каждого из проходов возведена мощная крепость. Весь район покрыт сетью фортов, поскольку отдельные отряды могут просачиваться через тайные тропы в горах. Еще ряд фортов перекрывает важные направления и проходы. Кроме того, в этом месте через Онсак переброшены три моста, один из которых железнодорожный, так что проблем с подвозом войск из внутренних стран возникнуть не должно.

— Мосты можно взорвать, — профессиональным тоном заявил Игорь.

— Два из них стоят со времен первого исхода, — тут же поспешил растолковать все Лис. — Их орочьи шаманы разрушить не смогли, так что и динамит их вряд ли возьмет. В общем, исходя из описанного, ты бы как пытался захватить эти земли?

— Интересный вопрос, — Андрей с удивлением посмотрел на Грэя, а затем на своего товарища, недоуменно слушая столь странный диспут. — Наверное, бросил бы все силы против одной из крепостей, а остальные бы попытался заблокировать. Всякую мелюзгу послал вперед, пусть зачистят местность. Ряд фортов при этом падет, а ряд окажется в осаде. В идеале, наверное, нужно попытаться выманить войска из крепостей и разгромить, но тут мне нужно уже знать подробности. Вот когда дело дойдет до столкновения с регулярной армией, тут мне опять не хватает исходных данных…

— В целом ты прав, что-то похожее мы и представляем, — Грэй с довольным видом откинулся назад. — И меры необходимые уже приняли, так что орков встретим достойно. Но проблема состоит в том, что их целью вовсе не является захват всего региона. Вся эта мощь собрана для выполнения одной единственной задачи. Они должны захватить пару холмиков вот в этом месте. — Палец Лиса ткнул карту как раз неподалеку от одного из трех мостов. — И удержать их в течение нескольких дней. Если у них это получится, у нас будут очень большие проблемы.

— Так что все-таки случилось? — нетерпеливо поинтересовался Андрей.

— Змееногие, — кратко ответил эльф. — Они похитили Шакала.

В кабинете воцарилось молчание. Игорь флегматично наливал себе из бутыли уже пятый или шестой стакан. Андрей мысленно прокручивал в голове слова Лиса, пытаясь осознать, с противником какого уровня на этот раз предстоит столкнуться. Сам Грэй молча сидел, явно ожидая дополнительных вопросов. Правда, увидев, что собеседники не проявляют активности, он был вынужден продолжить свою лекцию.

— Около года назад я получил сообщение от Шрэула. По его слова Шакал покинул свою столицу Ругадар и отправился на гору Сарел. Это священное место для орков, там расположены их храмы и святилища. Казалось ничего такого, обычное паломничество. Но сразу после этого большая часть самых близких к Шакалу орков и людей вдруг оказалась разослана по дальним гарнизонам и окраинным поселкам. То есть всех самых верных и преданных сторонников удалили из столицы. Шрэула это заинтересовало, и он решил провести разведку. Итоги его весьма впечатлили. Оказывается, в данный момент святилище, где якобы остановился орочий лидер, накрыто мощнейшим энергетическим куполом. А его разведчики обнаружили в окрестностях гор несколько тайных святилищ, где проводились обряды по призыву Змеенога.

— Они как тараканы, — пробурчал Андрей.

— Согласен, тараканы и есть. После твоего исхода мы провели массовую чистку, вскрыв немало гнезд. Но те оказались хитрее и решили действовать через наших врагов. Раньше Шакал как-то им противодействовал, но, похоже, они сумели найти слабое место в его обороне.

— И вам непременно нужно было дождаться нас, дабы приступить к освобождению?

— Нет, первые попытки спасти нашего врага были предприняты буквально сразу, как вскрылась правда. Начал, как и ожидалось, Шрэул. Он действовал очень хитро, сумев выйти на отряд наемников, исповедующих Лантарство. Это старая орочья религия, которая основана на двенадцати высших богах. Приверженцы её весьма недовольны нынешней официальной верой, куда включено всего семь богов, и пару раз даже случались небольшие религиозные войны. Вот под видом такой акции против нынешней веры и должна была пройти операция по освобождению Шакала. Увы, но весь отряд разбили уже на подступах к горе, а Шрэул в своем послании заявил, что впервые почувствовал себя неполноценным.

— И много еще попыток было?

— Еще пять. Я заслал две группы, которые добрались до святилища, где и попали в засаду. Один отряд послали Кэноланцы, видимо рассчитывая не сколько освободить Шакала, сколько прихлопнуть его вместо со всеми змееногими. Свои усилия предприняли инквизиторы, а так же один из пограничных лордов, решивший, что оказав такую услугу столь могущественной личности, он сможет получить немалую награду. Но эти отряды не смогли даже преодолеть хребет. А вот среди прочих людских государств пока идут споры, что делать дальше. Это при том, что они уже начинают высылать войска к границе, предотвращая вторжение, но при этом не могут решиться на проведение спасательной операции.

— А чем грозит вторжение змееногов? — на этот раз вопрос задал Игорь.

— Лекцию о сущности богов вам, наверное, уже рассказали? — утвердительные кивки тут же позволили Лису перейти к сути. — Значит, вам не нужно объяснять, чем грозит наращивание мощи у их бога-покровителя. Но вот в чем проблема, змееноги, даже захватившие власть у орков, пока не могут открыто ввести свою веру. Местные верования очень сильны и их просто сметут. Постепенное наращивание сил так же опасно, поскольку с одной стороны не дремлют инквизиторы Многоликого. С другой стороны Шакал может вырваться на свободу и в этом случае тоже ничего хорошего. Есть мнение, что его пленили потому, что он знает, как набрать силы много и быстро, но я не думаю, что он расколется. Но как мне сказали, существует обходной путь, как напитать силой бога, не прибегая к массовым зомбированиям верующих и обильным жертвоприношениям. Надеюсь, узнаешь? — Сияющий камень, напоминающий кристалл, перекатился через весь стол по направлению к Андрею.

— Набахский кристалл, — внимательно изучив камешек, ответил тот. — Накопитель магии?

— Он самый. По всему миру существует четыре известных месторождения этого минерала, столь любимого магами. Два находятся на южном материке и для нас сейчас недоступны. Один где-то на островах, но где именно, наши водяные сородичи тщательно скрывают. Последний и самый известный — в Вечных горах на востоке. Есть подозрения, что у орков есть свое месторождение, но тут только предположения. А недавно был обнаружен еще один источник, причем, как ни странно, но место его нахождения совпадает с той самой точкой на карте, которую я показал.

— То есть силу, накопленную в кристаллах, можно передать этому змеебогу? — Игорь оказался на удивление проницателен.

— Да, достаточно провести обряд. Правда, как я уже говорил, на то, что бы передать всю накопленную энергию уйдет несколько дней и не факт, что её хватит. Но в любом случае мы не имеем права рисковать.

— То есть нужно сорвать обряд?

— Оставим это армии. Наша задача сейчас добраться до Сарела и спасти узника. После этого, думаю, ни о какой войне можно не беспокоиться.

— И когда выходим? — Игорь, наконец, осушил бутыль до дна. Грэйлон при этом косо на него посмотрел, но ничего по этому поводу не высказал.

— Должны были еще вчера, но коли такое дело, выход запланирован через неделю. Как я понимаю, последнее время вы вели мирную жизнь… — Андрей тут же подтверждающее кивнул, а Игорь отрицательно замотал головой. — Поэтому нужно провести тренировки, что бы сработаться с командой и настроится на боевой лад. Надеюсь, с этим проблем не… — Лис резко замолчал и, судя по его слегка наклоненной голове, он в данный момент слушал чье-то сообщение. — Прошу прощения. — Извинился он через несколько секунд. — Но ситуация требует моего вмешательства. Можете немного отдохнуть и поесть. Или если хотите, можете заглянуть в арсенал, тем более нашего юного друга там очень хотят видеть…

* * *

Андрей предпочел бы поспать или просто отдохнуть наедине со своими мыслями, но его партнер упорно тащил его в эльфийскую оружейную. Один из подчиненных Лиса отвел их туда, хотя Андрей до сих пор помнил тот извилистый путь. Внутри помещения ничего не изменилась, разве что вместо гнома в очках навстречу вышел, вернее, выехал действительно старый знакомый.

— Привет! — радостно замахал ему рукой Дисли, раскатывая по помещению на весьма специфичном кресле с колесиками. Специфичность его выражалась в том, что гном сделал его ненормально высоким и теперь его лицо, несмотря на сидячее положение, оказывалось на одном уровне с людскими лицами. Как данная конструкция при этом сохраняла равновесие, явно знал только гном.

— Привет, Дисли! — обрадовался столь примечательной встрече юный маг. — Гляжу, тебя так не починили.

— Увы, — тяжело вздохнул гном. — Все маги оказались бессильными, а что бы дождаться милости богов, нужно выстоять такую очередь…

— Если что, замолвлю за тебя словечко перед одним демоном, — слова сами сорвались с его губ, но Андрей не пожалел о сказанном. Ради того, что бы вернуть утраченное по его же вине здоровье другу, он был готов заключить еще одну сделку с Многоликим.

— Не обращай внимания, — отмахнулся гном от его предложения. — Я наконец-то смог осесть и заняться тем, что давно планировал. Но вы ведь вооружится сюда пришли? Вот держи.

Гном подъехал к одному из шкафов, откуда вытащил блестящий от смазки карабин. Андрей тут же улыбнулся, осознав, что видит свое именное оружие, с которым ему пришлось немало пройти во время прошлого визита.

— Вот, берег как самое ценное! — с довольной улыбкой гном вручил юноше винтовку. Следом последовал весь прилагающийся к ней набор. Пока Андрей крутил в руках вновь обретенное оружие, Игорь весьма бесцеремонно оттолкнул его в сторону и достал из под куртки свой пистолет.

— Такие патроны у вас есть? — поинтересовался он, выщелкнув из обоймы желтоватый цилиндрик. Гном внимательно изучил его и грустно покачал головой.

— К сожалению нет. Правда, мы можем наладить новую производственную линию, но боюсь, мы не успеем до вашего отхода…

— Ну тогда, может, покажешь, что у вас тут есть? — несколько секунд Дисли и Игорь внимательно изучали друг друга, после чего гном отодвинул крышку стойки, преграждавшую путь внутрь, и жестом позвал всех за собой.

Соседнее помещение, куда он их привел, изрядно впечатлило даже Игоря. Самый настоящий оружейный рай с небольшим тиром в углу. Стойки с револьверами, винтовками, пулеметами и даже небольшими пушками заполоняли все окружающее пространство. Андрей тут же почувствовал себя неуютно, зато для его напарника это богатство оказалось словно дополнительным глотком воздуха. В следующие десять минут Дисли пришлось осознать, насколько требовательный клиент ему достался.

Кресло гнома металось от шкафа к шкафу, от стойки к стойке, принося для Игоря все новые и новые образцы. Тот их внимательно изучал, оценивая по непонятным для юноши параметрам. Время от времени он отходил к тиру, где делал из предложенной модели несколько выстрелов, после чего возвращался обратно, с грустью протягивая гному очередной пистолет. Впрочем, Дисли не огорчался, а напротив словно зарядился неведомой энергией. Такой вызов его талантам лишь подстегивал гнома, и он со все увеличивающейся скоростью продолжал метаться из угла в угол.

— Вот этот, наверное, подойдет! — внезапно заявил он, притащив очередной образец. Андрей даже восхищенно присвистнул. Уж насколько массивными были его две пушки, но эта махина явно превосходила их по объемам раза в два. Лицо Игоря тут же приобрело выражение, с каким парни обычно смотрят на понравившуюся им девушку.

— Хороша машинка, — довольным тоном проворчал он, покрутив револьвер в руке. — Пойдем, проверим его в деле?

— Пули для него делал лично, — внезапно заявил Дисли. — Зачарованы качественно. Магический щит не пробьют, но троллю череп разворотят.

Андрей с интересом подошел к линии огня, дабы посмотреть за стрельбой Игоря. Хотя, как ему казалось, подобная махина являлась все же перебором. Впрочем, первые же выстрелы поразили как самого стрелка, так и наблюдателя.

— Вы туда ядерную бомбу что ли запихнули? — изумленно пробормотал Игорь, созерцая разорванных на куски манекенов, служивших мишенями. — Или каким-то образом сумели ужать главный калибр линкора до карманного варианта?

— Я же сказал, что пули зачарованы! — продолжил свои объяснения Дисли. — Не скажу, что я хороший заклинатель, но здесь мне пришлось постараться на совесть.

— Беру! — Игорь вновь бросил полный нежности взгляд на свое приобретение, но тут же вновь спросил. — А что еще у вас есть?

В этот момент Андрей осознал, что ему стало скучно. Незаметно для остальных он направился к выходу и, наткнувшись на подчиненного Лиса, попросил его вывести наружу. Тот моментально выполнил приказ и уже через минуту Андрей сидел на узенькой дорожке, окаймлявшей дерево-дворец, и медитативно созерцал укутываемый сумерками эльфийский лес. Слишком многое случилось за сегодняшний, так мирно начинавшийся день, что бы он мог все это спокойно принять. Ряд откровений про его прошлое, намеки на дальнейшую судьбу, опасное задание, очередной поход между мирами и, наконец, покушение. Все это требовалось осмыслить, дабы определиться с дальнейшими действиями.

Некоторое время он просто сидел, наблюдая с высоты за тем, как копошатся эльфы, занимающиеся своими неведомыми ему делами. Дорожка, на которой сидел юноша, на счастье являлась весьма непопулярным маршрутом, поэтому долгое время его никто не тревожил, позволяя побыть наедине с мыслями. Впрочем, минут через сорок до его ушей донеслись легкие шаги, а затем чье-то тело уселось рядом. Короткого взгляда хватило, что бы распознать Грэйлона, весьма быстро разделавшегося со своими делами. С этого момента сидеть просто в молчании стало тяжеловато, и Андрей со вздохом поинтересовался:

— Сложное дело было?

— Ерунда, — небрежно отмахнулся Лис. — Проводили допрос последователей Харлона, и двое из них оказались из моего клана. Казалось бы, мелочь, но они так упрямо швырялись моим именем, что пришлось лично прийти, дабы умерить их пыл.

— Ну и хоть что-то выяснили?

— Ну то, что Харлон и остальные трое из змееногов, за это я могу поклясться. Что касается его секты, тут сложнее. Думаю, большая часть там невиновна, но на всякий случай проведем расследование, — и внезапно поинтересовался. — А ты чего тут грустишь?

— Все как-то слишком резко произошло, — пробормотал Андрей, вновь переведя взгляд на окрестные красоты. — Не скажу, что прошлый мой визит доставил мне удовольствие, но по большей части я сохранил хорошие воспоминания. Но повторить подобное даже и не мечтал. Все-таки о таких похождениях лучше читать в книгах, чем самому в них ввязываться.

— Проблема ясна, — Грэйлон ухмыльнулся и оперся об ограждение. — Мирная жизнь манит тебя больше, чем удел вольного странника.

— Если бы только странника, судя по словам этого демона, тут что-то посерьезней…

— Потенциальным жертва изнасилования, — внезапно с серьезным лицом начал эльф. — Обычно предлагают расслабиться и получать удовольствие. Меня подобная философия не особо устраивает. Мой стиль, это взять инициативу в свои руки и поспешить превентивно изнасиловать потенциального насильника. Так что по отношению к нынешней ситуации постарайся настроиться на подобный лад.

— Постараюсь, — на душе Андрея хоть немного, но все же полегчало. Кроме того, наконец выпал шанс задать сакраментальный вопрос. — А где Кориэл? Вы ведь раньше все время вместе ходили.

— Ты на что намекаешь? — ехидно осведомился эльф, коварно подмигнув. — А если честно, то ему вдруг пришло в голову пройти процедуру Перерождения. Надеюсь, ты еще помнишь что это?

Андрей помнил. Любой эльф, уставший от долгой жизни и потерявший в ней всякий смысл, мог пройти специальный обряд, который превращал его в абсолютно новую личность, с новыми вкусами, целями и желаниями. И судя по некоторым историй, иногда эффект был просто поразительный.

— И кем он станет?

— Не знаю, — пожал плечами Лис. — Это всегда так непредсказуемо. Просто он давно мне жаловался, что нынешняя его личность обладает крайне скудным кругозором. Вот он и решил подставить меня прямо перед ответственным заданием.

— То есть с нами он не пойдет?

— Вероятность этого крайне низка. Все-таки глубинные основы обряд не затрагивает. Так что чувство товарищеского долга у него остаться должно. А вот насчет остального мы все увидим сами.

— И большой на этот раз отряд будет? — продолжал любопытствовать Андрей.

— Если Кориэл пойдет с нами, то семеро бойцов. В пограничье к нам еще должны будут присоединиться Торсон и Кираша, и быть может кто-нибудь еще.

— Кираша тоже пойдет, это хорошо. Хотя удивляюсь, что она нашла время для нас.

— А чего удивляться? — продолжал ухмыляться Грэйлон. — Она после нашего возвращения забросила армейскую службу, ревностно взявшись вычищать пограничье от змееногов. Дело закончилось тем, что Торсон посвятил её в инквизиторы и взял под свое крыло. Так что её присутствие вполне ожидаемо.

— Будет весьма интересно, — улыбнулся Андрей но тут же встрепенулся, заметив озадаченный взгляд эльфа, направленный ему за спину.

— Я и не думал, что гномы вырастают до таких размеров, — пробормотал Лис, поднимаясь на ноги. Юноша оглянулся и присвистнул от восхищения. Игорь, наконец, покинул арсенал и теперь стоял позади беседующих, потрясая своим внешним видом. Мощный револьвер, подобранный Дисли, теперь украшал его левое бедро. На правом висел не менее впечатляющий обрез. Еще два револьвера поменьше торчали из наплечных кобур. Из-за спины виднелся ствол «троллебоя», а так же рукоять ручного гранатомета, а на шее висела многоствольная картечница. Картину довершала патронная лента, обернутая вокруг его тела в несколько рядов и гранаты на поясе.

— И причем здесь гномы? — вопросительно хмыкнул старший товарищ.

— Только они любят носить с собой такое количество оружия, которым можно экипировать целую роту. Хотя мне интересно, как ты сможешь двигаться со всем этим добром?

— Придется постараться, — беззаботно отозвался Игорь. — И кстати ты говорил о тренировках, когда начинаем?

— Завтра, все начнется завтра. Сейчас я, правда, отвезу тебя на нашу базу, где и познакомишься еще с парой членов отряда….

— Только его? — удивился Андрей. — А как же я?

— А тебе предстоит поработать в другом направлении, — тут же загадочно ответил Грэй. — Поэтому отдыхай, набирайся сил. С завтрашнего дня тебя ждет очень напряженная неделя в не очень приятной компании. Кстати, заранее приношу свои соболезнования. Поверь, это был не мой выбор…

* * *

Вихрь под ногами разлетелся на сотни воздушных потоков и Андрей, потеряв равновесие, болезненно приложился об пол. Яростно выкрикнув несколько весьма заковыристых ругательств, он мрачно посмотрел на своего наставника.

— Где контроль? — тут же донесся до его ушей спокойный, но от этого не ставший мене страшным, голос. — Нет, ты, похоже, точно бесполезен, коли не можешь проделать столь элементарную вещь. Этот Лис видимо решил в очередной раз насыпать крошек в мою постель, дабы испортить мне настроение. Ладно, поднимайся, будем повторять.

Юноша, наконец, поднялся на ноги, по пути подобрав оброненный магический жезл, после чего так же мысленно высказал пару добрых словечек в адрес Грэйлона, который свел его с подобным учителем. Нет, речь шла не о профессиональных качествах. В этом плане, Равол из дома Грозы был просто идеальным кандидатом. Но юношу сильно беспокоили сальные взгляды, бросаемые наставником на своего подопечного. Пока что он не предпринимал никаких шагов и даже заверял, что люди ему неинтересны, но все равно впечатления складывались нехорошие.

Хотя даже это не шло ни в какое сравнение с тем шоком, который пришлось пережить Андрею, когда ему представили новому наставнику. Благо Равол сразу сдержанно кивнул и попросил подойти попозже. Это дало возможность высказать юному магу все, что он думает о предстоящем сотрудничестве.

— Да не волнуйся, — успокоил его Грэйлон. — После того, как в окружении Равола мы вычислили крупное гнездо змееногов, он теперь боится даже чихнуть в наш адрес. А как наставник он весьма хорош, поверь мне.

— Но помнится, он пытался завладеть револьверами…

— Хотел, и честно говоря, ты пропустил занятное зрелище. Сам Многоликий явился и объяснил нашему Буреносцу, что не стоит разевать рот на то, что тебе не доступно постигнуть. Тот, будучи достаточно умным эльфом, намек понял.

— А чему он должен меня учить? — продолжал допытываться Андрей.

— В битве с Шакалом, помнится, ты накопил солидный запас сил, — Грэйлон тут же приступил к объяснениям. — И чуть было не убил себя, попытавшись его использовать. Благо я тогда успел вмешаться и остановить тебя. В данный момент ты слишком привязан к своему оружию. Пора научиться пользоваться или хотя бы контролировать магию без поддержки револьверов. Я так думаю, ты сам это понимаешь и у себя дома пытался учиться. Но с Раволом ты за неделю постигнешь то, на что при самостоятельном обучении ушел бы год.

Андрею пришлось смириться и отдаться на милость нового учителя. Благо тот на удивление больше не задирал нос и даже с легким уважением относился к своему новому ученику. Едва их оставили наедине, как он тут же затащил юношу в огромный зал, назвав его учебным помещением, и попросил продемонстрировать вихрь для перемещения.

Юноша, получив разрешение, выстрелил в потолок и создал миниатюрный смерч у себя под ногами, на котором и объехал зал по периметру. Как и предсказывал Пётр, после снятия блока с воздушной стихии он не упал без сил после подобного чародейства, хотя и не сказать, что чувствовал себя хорошо. Равол все это время следил за ним с легкой гримасой презрения, но едва маг вернулся обратно, тут же задумчиво произнес.

— В минусе защита и скорость, но зато меньший расход сил и высокая маневренность. Думаю, это заклинание достойно того, что бы его запомнить. Я даже…

В ту же секунду под ногами эльфа возник точно такой же смерч, и Андрей в полной мере осознал, насколько велика разница сил между ними. Равол подлетел чуть ли не под потолок, затем со скоростью мотоцикла повторил маршрут юноши, при этом проделав его частично по стене. Напоследок, хорошо разогнавшись, он проехал по стене до потолка, оставляя на поверхности глубокую выемку, и сделав сальто, приземлился рядом с учеником. Андрей, шокированный таким цирком, инстинктивно зааплодировал.

— Истинный маг развивает не только разум, но и тело, — наставительно произнес Равол. — И как ни горько мне признаться, данную истину я постиг благодаря этому наглому Лису.

— Я гляжу, вы сильно его не любите, — заметил юноша. — Это из-за его отношений с Владычицей? Или, как он и говорил, стародавнее соперничество?

— Ни то, ни другое, — отмахнулся наставник. — В свое время он фактически убил моего племянника, и этого я ему никогда не прощу.

— Убил? В поединке? Или по долгу службы?

— Он создал условия, которые привели его к смерти, — по лицу Равола пробежала тень. — Хасилен был хорошим мальчиком и весьма многообещающим. Они очень долго конфликтовали с Лисом и после очередной битвы, закончившейся не в пользу моего родича, я не выдержал и побежал к Ариусу. Это наш бывший глава клана. К сожалению, он оказался в плохом настроении, поэтому досталось от него обоим. Мальчиков зачислили в военную академию, это притом, что Хасилен рассчитывал на школу магии. Не стерпев подобного позора, он попытался убить Лиса, но не рассчитал сил и погиб сам. Это очень печальная история…

— Мои соболезнования, — по инерции пробормотал Андрей. Равол тут же отмахнулся.

— Прошло уже много веков. Я смирился с подобной потерей. Но хватит пустых разговоров, займемся обучением, для начала тебе надо освоить, как правильно пользоваться жезлом…

Практика, последовавшая после лекций, оказалась крайне тяжелой. Андрей с горечью осознал, что даже будь у него подобное устройство дома, он вряд ли бы смог овладеть им. Сила упрямо отказывалась подчиняться ему и проходить сквозь предназначенный для её контроля жезл. Приходилось напрягаться изо всех сил. Но даже если подобное удавалось, потоки все равно отказывались вести себя нормально. Самые простые заклинания получались с трудом, хотя по сравнению с прошлыми тренировками, это был солидный прогресс. Ему, наконец-то, удалось создать вихрь, но что бы носиться на нем подобно Раволу по стенам и потолку, явно требовалось еще работать и работать.

Для самого Андрея подобные усилия напомнили попытки нарисовать картину кистью, приделанной к электродрели. Капли энергии разлетались в сторону, сам инструмент ходил вправо-влево, но в итоге ему удалось почти двадцать секунд простоять на вихре, прежде чем он рассыпался. Учитывая, что для подобного ему пришлось пройти три дня тяжелых тренировок, он изрядно сомневался, что полученного прогресса хватит для того, что бы приносить пользу отряду.

— Не вешать нос! — командовал Равол. — Все равно мы пока изучаем основы контроля. Хотя теперь я осознал, какая же гадкая штука эти артефакты. Привыкнув к ним, ты теряешь способность работать самостоятельно. Мой тебе совет, побольше практикуйся без них и твоя мощь и умения изрядно возрастут.

С револьверами процесс колдовства действительно не требовал особых усилий, больше напоминая нажатие кнопки фотоаппарата, чем плодотворное махание кистью. Тем не менее, Андрей был согласен со словами своего наставника. Привязанность к оружию могла в будущем сослужить плохую службу. Поэтому он прилагал усилия, вновь и вновь заставляя потоки повиноваться ему одним усилием воли.

— Еще одно замечание, — внезапно произнес Равол на четвертый день, наблюдая за тем, как юноша пытался при помощи воздушного телекинеза перенести тяжелую гирю с места на место. — Тебе следует разработать заклинание мгновенного выстрела.

— А что это такое? — поинтересовался взмокший от пота Андрей, которому, наконец, удалось поставить непослушную тяжесть на место, указанное наставником.

— У магов по сравнению со стрелками есть один существенный недостаток. Если стрелку достаточно пары мгновений на то, что бы вступит в бой, то для мага подобный лимит выражается как минимум в пяти секундах. Требуется напитаться силой от накопителя, сформировать заклинание и выпустить его. На все это уходит слишком много времени. Ситуацию могут спасти артефакты, заряженные боевыми чарами, но это полумера. Мой тебе совет, разработай лично для себя заклинание, требующее минимального времени на создание и продумай его так, что бы оно срабатывало автоматически в минуты опасности.

— А у вас такое есть? — Равол хмыкнул и вместо ответа выпустил из руки нечто, напоминающее паутину из молний, которые оплели стоящую в пяти шагах деревянную куклу, моментально разорвав её на десятки частей.

— Что-то подобное я и имел в виду, — важно произнес он.

— Создать подобное и без жезла, — юноша, немало познавший о магии за последние дни, посмотрел на наставника с уважением.

— Браслеты, — покачал головой чародей, демонстрируя тусклый ободок на своей руке. — Сам лично сделал, сто лет ушло, что бы разработать принципиальную схему и еще столько же для получения рабочего экземпляра. Сделать их крайне сложно, но зато не надо таскаться с палками, которые вечно теряются. Или ты сам спотыкаешься об них.

На этом вопрос был закрыт, а тренировки продолжены. Андрей запомнил слова учителя, но, увы, его фантазия отказывала ему в попытках создать заклинание, аналогичное показанному. Последовавшие два дня таких же жестоких тренировок не принесли особого прогресса, но в итоге Равол все равно оказался доволен результатом. Поэтому заявив, что у него больше нет времени, и он сделал все, что мог, чародей передал юношу в руки суровых и неразговорчивых бойцов Грэйлона.

* * *

Пришлось вновь проехаться на эльфийском метро, дабы добраться до базы остроухих стрелков, где юношу ожидало знакомство с остальными членами отряда. В отличие от прошлого раза, поездка прошла вполне спокойно и без давящей атмосферы. Андрей даже стал прокручивать в голове различные варианты боевых заклинаний и не сразу осознал, что он уже стоит на территории самой базы.

Первым, кто ему попался на глаза, как ни странно оказался Игорь. Переодетый в эльфийский камуфляж, он к счастью больше не носил с собой весь арсенал, ограничившись одним револьвером. Вот только лицо его вместо обычной жизнерадостности окутывала печать тяжелых размышлений.

— Ты это видел? — даже не поздоровавшись, он задал юноше вопрос.

— Что именно? — опешил Андрей.

— Портрет моей матери, ты же его видел?

— Конечно, видел и даже…

— И даже не один, — устало вздохнул Игорь, с грустью смотря на небо. — Я теперь не знаю, что делать, ехать в ту академию и сжигать оригинал… Так подобную заразу не остановить. Видимо придется искать способы, как уничтожить весь мир со всем этим позором.

— Ты имеешь в виду тот обнаженный портрет? — наконец сообразил юный маг.

— Его самый. Хотя… Если учесть натуру моей беспокойной матушки, подобные её портреты наверное можно найти во многих мирах, где она побывала… Придется смириться с данным фактом… Кстати, этот Грэйлон весьма чумовой тип, — он внезапно сменил тему беседы. — Похоже, с ним будет приятно работать.

Андрей вновь опешил, как от столь резкой смены темы, так и от весьма специфичной классификации будущего командира отряда. Гадая, что же тут творилось без него эту неделю, он вместе с Игорем направился внутрь здания, где их и встретил улыбающийся Лис.

— А вот и наш чародей прибыл, — радостно объявил он. — Теперь мы можем вздохнуть свободно. Он сумел избежать скользких рук Равола и, как я понимаю, узнал все его секреты!

— Ну не то что бы узнал, — смутился, было, юноша, но эльф, не давая промолвить и слова, потащил его к столу, за которым сидели члены отряда.

— Лиэн, — торжественно представил он серебрянноволосого и синеглазого эльфа, сидевшего в торце стола. Тот напряженно смерил юношу взглядом и легко склонил голову. — Наш отрядный снайпер. Конечно, твой Игорь дюже как хорош, но до старика Лари, а уж тем более до Лиэна ему далеко.

— По-моему ты изрядно преувеличиваешь, Лис, — тихим голосом отозвался стрелок. — Я не настолько хорош, как ты думаешь.

— А еще он очень скромен, — дополнил характеристику снайпера Грэй. — А вот познакомься с Рэком, он у нас отвечает за подрывную работу и прочие неприятные сюрпризы.

В первую секунду Андрей удивленно созерцал лицо нового знакомого. Чуть раскосые глаза и изящные черты лица выдавали в нем эльфа. Но ширина плеч, легкая борода и крайне агрессивный взгляд говорили о примеси и иных кровей.

— Я полукровка, — тут же лениво подтвердил мысли юноши Рэк. — На половину эльф, на четверть гном и на четверть орк.

— И как такое получилось?

— Во время одного из конфликтов мою бабку поймали и изнасиловали несколько орков дезертиров, так на свет появился мой отец, — все с тем же флегматичным лицом начал рассказывать подрывник. — А потом уже он, попав в Эриолан, закрутил роман с местной красавицей. Обычно считается, что полукровки, подобные ему бесплодны, но тут боги решили пошутить и на свет родился я.

— Скандал был жуткий, — ехидно заметил Грэйлон. — Благо, что красавица Линкая входила в число самых завидных невест нашего леса. В итоге отца ребенка пришлось выставить обратно в горы, а самого отпрыска отдали на воспитание в стражу. И, ах да. — Он тут же спохватился. — Я так понимаю, последнего члена команды тебе представлять не надо.

— А по-моему надо, — жалобно протянул Андрей, с недоумением созерцая сидящего у камина эльфа. Среди полностью армейской обстановки он смотрелся как попугай среди ворон. Одетый в элегантный золотой костюм с кучей кружев и золотой вышивки, он лениво посматривал в сторону юноши, изысканно держа в руке бокал тончайшей работы. В его лице было что-то знакомое, но чародей был точно уверен, что никогда не видел этого хитрого и в чем-то даже коварного взгляда.

— У меня закрадывались такие подозрения, — ничуть не удивившись, произнес Грэй. — Я сам, честно говоря, его не сразу узнал и теперь думаю, брать или не брать подобного типа в поход.

— Не стоит сомнений, мой дорогой друг, — медовым голосом произнес незнакомец. — Мои навыки по прежнему при мне, и враги могут трепетать от страха, узнав, что я вышел на тропу войны. Хотя вновь влезать в этот безвкусный наряд…

— Кориэл? — наконец сообразил Андрей, в ужасе разглядывая, в кого превратился суровый эльфийский стрелок. В данный момент он больше напоминал какого-то сказочного принца.

— Он самый, — эльф вальяжно кивнул, подтверждая свою личность. — И я искренне рад твоему столь внезапному возвращению. Будет очень приятно вновь поработать рука об руку, неся погибель врагам всея мира.

— И вот такое творится уже второй день, — пробурчал над ухом Грэйлон. — Уж насколько он меня напрягал, будучи менестрелем, но здесь я чувствую, точно сойду с ума.

— Зато теперь наша команда приобретает толику респектабельности, — возразил ему Кориэл. — Нас теперь не погнушаются принять даже в лучших столичных домах.

— Через две недели состоится бал в Серебряном дворце, — внезапно пробормотал Лис. — А следом за ним король Макселлина организует большой прием. Может тебе стоит остаться?

— Благодарю за предложения, но как бы ни разрывалось мое сердце, долг призывает идти с вами. Поэтому даже не уговаривай, — Кориэл отставил бокал в сторону и, взяв прислоненную к креслу гитару, провел рукой по струнам.

Перебор гитарных струн очень быстро превратился в спокойную и неторопливую мелодию, а Грэй, устало посмотрев на своего напарника, подозвал всех к столу.

— Для начала, господа, хотелось бы ознакомить всех с нашим маршрутом, — начал он, в очередной раз раскладывая на столе карту. — После долгих размышлений я выбрал следующий путь. Сначала своим ходом до Очивана, для тех, кто не в курсе, это один из самых крупных морских портов. Там уже появляются некоторые вариации, поскольку оттуда мы можем продолжить путь либо морем, либо поездом. У каждого из этих вариантов есть свои достоинства и недостатки и боюсь, что окончательный выбор придется принимать на месте. Любой из этих путей нас должен привести в пограничное королевство Гламуз, где нас встретят инквизиторы. А уж оттуда мы должны постараться прорваться до перевалов.

— Но там же собираются армии? — недоуменно поинтересовался Андрей. — Какой смысл нам лезть в самое пекло войны?

— Ну, во-первых, там есть самые удачные для перехода через горы места. Будь моя воля, я бы отправился на север, там удобней, но поскольку там сейчас своя заварушка, причем затеянная, как я понимаю, для того, что бы оттянуть часть сил, то этот путь для нас закрыт. Можно конечно морем, предыдущие группы мы так и забрасывали. Вот только орки стали умней и патрулируют побережье с такой тщательностью, что прорваться стало крайне тяжело. А во-вторых, Шрэул обещал мне помощь. Но его агенты могут встретить нас только в этом регионе. Отсюда и смысл идти через такое опасное место. С другой стороны нам там будет легче затеряться, если за нами организуют слежку. А она за нами будет, это я вам обещаю.

— Секретность у вас конечно на нуле, — ухмыльнулся Игорь.

— Ну не на нуле, но слишком многие знают, что мы скоро выступаем. Но вот куда мы идем, знаем только мы, да сестра, — торжествующе закончил Грэйлон. — Большинство уверено, что мы должны перекрыть змееногам доступ к месторождению. Потому с нами и идет такой сильный маг. — Головы всех тот час же повернулись в сторону Андрея, отчего тот сильно смутился. — Не будем их в этом переубеждать.

— У меня вопрос, — внезапно поднял руку Игорь. — Обещали, что нас будет семеро, но здесь пока собралось только шесть бойцов. Кто-то не смог участвовать?

— С седьмым членом отряда мы познакомимся завтра, перед самым выходом, — поставил всех в известность Лис. — К сожалению, ряд обстоятельств препятствовал его участиям в тренировке, так что придется срабатываться на ходу.

— Значит, завтра… — Игорь откинулся на спинку стула, погрузившись в свои мысли. Остальные не проявили никаких признаков волнения. Андрей тяжело вздохнул, осознавая, что с завтрашнего дня можно будет окончательно распроститься с мирной жизнью.

— Рекомендую всем хорошо отдохнуть, — добавил напоследок Грэйлон. — Ибо неизвестно, когда нам вновь удастся насладится покоем.

— Мы не созданы для покоя, — заметил резко прервавший свою игру Кориэл. — Ведь наша цель идти вперед, пока горизонт не окажется за нашими спинами…

На этой философской ноте совещание и закончилось. Члены отряда восприняли заявление Грэйлона как приказ и тут же разошлись по своим комнатам. И даже Андрей, изрядно вымотанный прошедшими тренировками, не стал задерживаться для разговора с Игорем. Дорога длинная и там можно будет наговориться от всей души.

* * *

Обычно в фэнтези книгах героя в его поход провожают многие значимые лица, вроде королей, министров, принцесс и прочих там владык. Данный поход не стал исключением, поскольку провожать их пришла сама Найлирэль, сопровождаемая всего парой телохранителей. Правда, вместо напутственных слов, она отозвала Грэя в сторону и принялась ему что-то выговаривать. Самого юношу это не особо волновало. Он предпочел с интересом изучать то, как Игорь нагружает вьючного коня доброй половиной своего вооружения. Судя по философскому взгляду животного, оно уже смирилось с несчастной участью походного арсенала.

Мимо неожиданно прошел Рэк, несущий здоровенный контейнер. Заметив заинтересованный взгляд Андрея, он остановился и, подозвав его к себе, приоткрыл крышку. К удивлению чародея внутри обнаружились автоматы, весьма похожие на конфискованные у северян во время предыдущего приключения.

— Их тут семь штук, — мрачно пробурчал полукровка. — Оружие секретное, поэтому лишний раз светить его не стоит. Но если начнется заваруха, то следует знать о его наличии.

— Это сами сделали или достали? — тут же поинтересовался Андрей.

— Сами-сами, — за спиной юноши моментально вырос Грэйлон. — Мы тогда забрали все, что получится, ну а уж наши гномы постарались вовсю. Кэноланскую модель они слегка доработали, так что кое-кого может ждать хороший сюрприз. Ну и в целом… — Его голос неожиданно прервался и, наполнившись благородными нотками, произнес. — Прошу прощения, леди Инмар, я не заметил вашего присутствия.

Андрей поспешил обернуться и замер как вкопанный. На него в упор смотрели два огромных зеленых глаза, причем, весьма сердитых. Если уж быть точнее, то за его спиной стояла миниатюрная эльфийская девушка. Кроме зеленых глаз она обладала потрясающими волосами, напоминавшими по цвету золото, заплетенными в косу, и до безумия оригинальным нарядом. Внешне костюм напоминал рыбью чешую, плотно покрывавшую тело девушки от шеи и до пяток. Причем наряд облегал весьма плотно, заставляя Андрея поймать себя на мысли, что в данном случае девушка выглядит практически как голая… рыба?

— Это и есть наш отрядный чародей? — нахальным тоном осведомилась она. — Что-то не впечатляет. Больше похож на писца или секретаря.

— Вид у него не очень, — неожиданно вступился за юношу Грэйлон. — Но дело свое знает. На его счету два магистра, куча магов более низкого уровня ну и он один из немногих, кто мог сражаться с Шакалом на его уровне в течении нескольких минут.

— А сам Шакал знал, что с ним дерутся, в этот момент? — презрительно фыркнула девушка.

— Спроси об этом хозяина Лигнсвайла. Он, наверное, уже закончил восстанавливать хотя бы фундамент.

— Ладно, поверю на слово, — девушка собралась было уйти, но Грэйлон еще не сказал последнего слова.

— Леди Инмар, может, смените свой наряд на более пристойный. Как-никак у нас серьезный поход, а не бал маскарад.

— По своему лесу я вольна разгуливать, как хочу! — внезапно вспылила девушка.

— Но как член моего отряда, ты должна подчиняться командиру. Поэтому приказываю сменить облик, — в голосе Грэйлона промелькнули стальные нотки. Инмар, бросив на него очередной мрачный взгляд, щелкнула пальцами и в ту же секунду её костюм словно обратился в дымовую завесу. Правда продолжалось это несколько секунд, по истечении которых дым рассеялся, и обнаружилось, что на девушке надет вполне нормальный дорожный костюм. Серые походные брюки и такая же куртка.

— Надеюсь, это вас удовлетворит, о мой повелитель? — снова съязвила Инмар.

— Зови меня лучше господин, — невозмутимо отозвался Лис. — А будешь снова воображать, выпорю ремнем. — На это замечание девушка уже не отреагировала, направившись к своей белоснежной лошадке.

— Ну и что это за чудо, мне кто-нибудь объяснит? — поинтересовался подошедший на шум Игорь.

— Инмар, средняя дочка Найлирэль, — тут же пояснил Грэй. — Та, которую должны были выдать замуж за принца северян. И я рад, что Файну не досталось это чудо. У крошки Най вообще-то четверо детей. Сын сейчас один из генералов гвардии. Старшую выдали замуж за главу дома Радуги. Младшую отправили послом в Макселлин, и надо заметить, она очень хорошо справляется. Ну а со средней вот такая вот беда.

— А нам она зачем?

— Думаю, в отряде не помешает целитель. Поверьте мне, при всех недостатках Инмар, она способна даже мертвого поставить на ноги. Это мой предел, залечить пару царапин, а она на моих глазах собирала людей чуть ли не по частям и те потом шли в бой. Ну и как разведчик она может нам пригодиться, тем более что Кора в этом плане мы, похоже, потеряли… — последние слова Лис произнес с явным оттенком грусти и тоски. — Видели её костюм? Это Хамелеон, создающий не иллюзию, а самую реальную одежду. В его памяти несколько сот нарядов, и он даже может изменять облик. Так что придется милой Инмар время от времени опускаться до бесед со всякими первыми встречными пейзанами, дабы выяснить, нет ли где засады.

Закончив свою речь весьма злорадным тоном, Грэй тут же повернулся и стал раздавать приказы. Андрей еще раз тяжело вздохнул напоследок и залез на своего скакуна, осознав, что навыки верховой езды вроде никуда не пропали. Остальные уже заняли свои места и теперь только ждали окончательного приказа.

— Я снова посмотрю на этот мир, — мимо юноши неспешно прогарцевал конь, везущий Кориэла, и эльф с томным взглядом смотрел на небеса. — А этот мир, наконец-то, увидит истинного меня!

— Ну что, все готовы?! — перебил его Грэйлон. — Животы не крутит? Нервишки не шалят? Давайте в очередной раз прогуляемся и надерем задницы всем богам! А то ишь, чего удумали, вмешиваться в нашу мирную жизнь!

Дружный вой четырех глоток был ему ответом. Андрей и эльфийка предпочли промолчать. Впрочем, в любом случае они намеревались приложить максимум усилий для осуществления задуманного.

Глава 3

Несмотря на довольно бурное начало, первое время поход проходил в относительной тишине. Никто никого не оскорблял, не отпускал колких шуточек или надоедал занудными беседами. Кориэл умудрился шокировать всех тем, что поговорив немного с Грэйлоном, сразу же ускакал далеко вперед. Глядя на вопросительные лица, мрачный командир ответил, что, даже не смотря на новый облик, разведчик остался разведчиком. Что касается тылов, то за ними следил Рэк. Полукровка шел в арьергарде, готовясь оставить пару неприятных сюрпризов любой погоне, но вот последней пока не наблюдалось.

Игорь и Грэйлон ехали рядом, делясь наблюдениями и заодно обмениваясь опытом. Эльф с многовековым жизненным опытом являлся для землянина просто бесценной находкой в плане знаний, навыков и умений. Что касается снайпера и принцессы, то они предпочитали ехать в стороне. Но если Лиэн просто отличался молчаливостью и склонностью больше наблюдать за местностью, чем вести праздную беседу, то Инмар просто не хотела ни с кем общаться. Попытка Андрея завести с ней беседу закончилась полным провалом. Окинув его холодным взглядом, принцесса молча отвернулась, делая вид, что её больше интересует окружающий пейзаж.

— Оставь её, — тут же буркнул Грэйлон. — Она давно такая. И лечиться не хочет.

— Так это болезнь?

— И причем не одна, под названиями: спесь, гордыня и стервозность. А так она хорошая добрая девочка… где-то там, внутри.

— У нас считается, что если девушка так себя ведет, — ехидно заметил Игорь. — То это значит, что ей мужика не хватает.

— Судя по поведению принцессы, — печально покачал головой Грэйлон. — Тут нужна целая рота гвардейцев.

— Зачем так много?

— Меньше просто не справится. А так хотя бы числом задавят, — и немного подумав, добавил. — Вообще принц у нас оказывается везунчик. В битве с орками выжил, из плена мы его спасли, а затем и от женитьбы на столь суровой особе избавился.

Судя по мрачному лицу Инмар, она все слышала, но по-прежнему продолжала хранить молчание. Разговор сам собой затих, а отряд продолжал свой путь между холмами и редкими группами деревьев. Что касается Андрея, то он обратил внимание на то, что Грэйлон время от времени бросал настороженные взгляды по сторонам.

— Думаешь, нам стоит ждать засады? — поинтересовался он.

— Я всегда жду засады, погони или предательства, — хмуро отозвался эльф. — А то и всего сразу, особенно с таким разведчиком. Но как показывает практика, данные явления случаются внезапно и оттуда, откуда их не ждешь.

Словно услышав его слова, перед ними тут же появился неведомо откуда взявшийся Кориэл и слегка небрежным голосом заявил, что никаких неприятностей впереди нет и вроде не предвидится. Впрочем, что бы окончательно в этом убедиться, он вновь вернется к своим занятиям. По окончании столь впечатляющего доклада, он достал притороченную к седлу гитару и, взяв пару аккордов, умчался вперед. Грэйлон на удивление не разразился очередной лекцией, а с загадочной улыбкой посмотрел вслед своему напарнику.

— Все как в старые добрые времена…

— А что там было-то, в этих временах? — поинтересовался Игорь.

— Тогда он так же уходил в разведку с лютней. Обычно если мы слышали, что он исполняет «Балладу о Сиреневом Драконе», значит все в порядке. А вот если до нас доносилось «Бабу к дубу я прижал», то значит следует навострить уши.

Для Андрея на таком расстоянии все песни сливались в невнятный набор шумов, но у эльфов слух отличался большей тонкостью, так что Грэйлон вполне мог улавливать различные мелодии.

— Как-то последнее название не очень прилично звучит, — задумчиво заметил он.

— Так это и есть сборник непристойных частушек. Он сам их написал в бытность свою менестрелем. Обычно, когда к нему приставала какая-либо дама, которая ему сильно не нравилась, он тут же начинал их петь, тем самым отпугивая её от себя, — и тяжело вздохнув, продолжил. — Хотя я не думал, что наш поход начнется так по-глупому. Ведь я как рассчитывал, что возьму с собой трех парней поотмороженней и тебя заодно. Того, что Кор вздумает переродиться, а сестренка навяжет мне свою милую дочурку, я даже предположить не мог. И как мне кажется, потом будет еще веселей…

Дальше ехали молча. Откуда-то издалека до них доносилась тягучая заунывная мелодия Кориэла, ехавшего в дозоре. Лицо Игоря мрачнело на глазах от такого оригинального способа ведения наблюдения, но видимо Грэйлон уже доказал свой авторитет, поскольку в лицо свои претензии он высказывать не стал. Андрей продолжал мысленно продумывать перспективное боевое заклинание. Остальные так же молчали, причем демонстративнее всех свое безмолвие выражала леди Инмар.

Такое напряжение царило до самого обеда, когда Грэйлон, недовольно посмотрев на начавшее припекать солнце, объявил привал. Место для последнего выбрали очень удачное, хотя, учитывая, что для эльфов это была родная земля, Андрей предположил, что Лис намеренно привел отряд к нему. Уютная зеленая полянка в стороне от дороги. Большой и весьма ровный пень без признаков гниения служил великолепным столом, а родник в паре шагов позволял полнить запасы воды.

Попутно выяснилось, что Рэк может исполнять обязанности повара. Лиэн мигом насобирал дров для костра, а Кориэл по просьбе Игоря спел те самые частушки. По земным меркам они звучали вполне пристойно, но судя по тому, что принцесса поспешила перебраться как можно дальше, для местных это был верх непристойности.

— Я аж помолодел на тысячу лет! — довольным тоном произнес Грэйлон, накладывая себе каши из походного котелка. — Хотя для полного счастья желательно, что бы в отряде царила непринужденная атмосфера взаимопонимания. Вот только некоторые. — Он бросил свирепый взгляд в сторону Инмар. — Не хотят этого понимать.

— Найти какой-нибудь бродячий клан орков или полукровок, — внезапно философски предложил Рэк. — И подсунуть им нашу принцессу. Пусть сделают с ней все то, что пелось в песне. Потом конечно прийти на помощь и отбить. Но зато хотя бы поймет, какую ценность мы представляем.

— Если так пойдет и дальше, видимо придется использовать твой метод, — Грэйлон вновь посмотрел в сторону принцессы. Последняя, видимо, обладавшая хорошим слухом, поспешила еще глубже спрятаться в кусты.

Все это время Андрей, забыв про еду, с интересом следил за небом. Первое время он не верил свои глазам, но затем все же решил поинтересоваться. Повернувшись к Грэйлону, который смачно описывал, что именно гипотетический отряд орков мог проделать с принцессой, он спешно задал вопрос.

— Грэй, а ничего, что этот жук летит в нашу сторону?

— Поскольку принцессы с нами сейчас нет, то не страшно, — отмахнулся Лис. — И чего это ты такие вопросы задаешь?

— Потому что мне кажется, что он чересчур большой и очень целенаправленно летит в нашу сторону.

— Большой? — Грэй повернул голову в сторону Андреева взгляда и удивленно воскликнул. — Великая Рысь! Пещерный Рогач?! Но они же вымерли!

Приближающийся с немалой скоростью жук, похоже, последнего мнения не разделял. А Андрей еще больше разинул рот. Ведь когда еще можно увидеть жука размером со слона…

* * *

Спасло их дерево, росшее на краю поляны. Жук видимо рассчитывал ударить всем своим весом, придавив, таким образом, хотя бы часть отряда, но задел крылом хрупкую на вид сосенку. Как оказалась внешняя хрупкость была обманчива и дерево вместо того, что бы треснуть пополам, умудрилось спружинить, отбросив жука в сторону. Тот пропахал мордой землю в паре десятков метров от стоянки, но тут же встал на ноги и повернулся мордой к противнику.

Даже будучи на волосок от гибели, Андрей с интересом изучал напавшее на них чудовище. Темно-серого цвета, оно имело четыре острых рога, попарно расположенных справа и слева от пасти. Именно эти рога оно и нацеливала сейчас на разбегающуюся в разные стороны добычу. Трудно было разглядеть, где у монстра находились глаза, но судя по целенаправленности очередной атаки, следующей жертвой оно выбрало именно чародея.

Юноша даже не успел растеряться, и вместо того, что бы схватиться за револьверы, потянулся за жезлом. Конечно, в этом были виноваты тренировки последней недели, приучившие его в первую очередь ориентироваться на магию. Но к тому времени, как он это осознал, менять решение явно уже было поздно. Смесь отчаяния и последних размышлений внезапно вылилась в весьма оригинальное решение. Кристалл на жезле полыхнул особенно ярко и тут же погас, а в следующее мгновение в морду чудовища летела сеть, составленная из тончайших паутинок воздуха.

Увернуться жук уже не мог и поэтому заклинание на полной скорости врезалось ему в морду. Правда, внешне это особо никак не проявилось, чудовище продолжало бежать в сторону Андрея, грозя растоптать его всей своей массой. Но через пару шагов оно все же резко взвыло от боли и встало на дыбы. Из мест, куда проникли тонкие нити, начала сочиться белесая жидкость и даже не невооруженным взглядом можно было разглядеть, что морда жука покрылась сетью глубоки порезов. Правда убить это его не убило, а лишь ввело в исступление, но в тоже мгновение прямо в брюхо монстру врезались две гранаты, выпущенные Грэем и Игорем.

Легкие противопехотные заряды, конечно, не могли убить подобного исполина, тем более обладающего бронированным брюхом. Но вот перевернуть его на бок, а уж тем более пробить небольшую дыру, им оказалось по силам. А в ту же секунду шустрый Рэк в два прыжка оказался возле поверженной туши и засунул в образовавшуюся рану небольшой заряд. Жук продолжал заваливаться на спину и полукровка моментально отпрыгнул в сторону, когда прогремел взрыв.

Подрывник хорошо знал свое дело, и большая часть взрывной волны так и не вырвалась за пределы насекомого. Правда из раны выбросил в воздух фонтан крови и внутренностей, которые немного запачкали Рэка, но, учитывая уровень противника, данный факт можно было занести в раздел: «легко отделались».

— Самый натуральный Звездный Десант, — пробормотал Игорь, подойдя к Андрею. Глаза его горели тем самым огнем, который обычно вспыхивает у всяких адреналиновых маньяков. — Даже в кино ходить не надо!

— Вымерли! Ископаемые реликвии! — в тон ему бубнил Грэй. — Эти ученые сами не знают, кто у них вымер, а кто нет.

— Для вымершего он весьма неплохо сохранился, — согласился с ним Кориэл, с интересом изучая поверженную тушу. — Хотя подобной победой даже стыдно хвастать. Скажешь кому, что завалил большого жука, тебя же на смех подымут.

— Это ожидаемая тобой засада? — чародей тут же повернулся к командиру. — Или случайность?

— Случайность?! — хмыкнул Грэйлон, отвечая на вопрос. — Равол, не заметивший красивого мальчика, это случайность. А когда на тебя нападает существо, считающееся вымершим уже несколько столетий, да еще в местности, где подобных тварей должны замечать еще до того, как они тут появились. Что-то не верится мне в подобные случайности.

— Докладов не поступало, — подтвердил его слова Лиэн. — Случаев массового похищения скота у крестьян так же не наблюдалось. Подобная тварь должна жрать много.

— C другой стороны как-то все сложно выглядит, — продолжил Лис, хмуро изучая тушу. — Обычно змееноги предпочитали более простые способы решения проблем. А данный выглядит чересчур уж ненадежным.

— Возможно, это было предупреждение или проверка сил, — высказал свое мнение Кориэл. — Или попытка ослабить отряд.

— А где наша принцесса? — Игорь, изучив жука, поспешил проверить все ли в порядке с отрядом, и первый заметил отсутствующего члена.

— В кустах сидит, — любезно указал Грэйлон. — Женщины по моему личному опыту не очень любят насекомых, за исключением бабочек, и стараются находиться от них подальше.

Вытащить Инмар из кустов оказалось весьма нелегкой задачей. Нападение жука так напугало девушку, что едва её начали звать по имени, открыла стрельбу, к счастью не на поражение.

— Вот видишь, с кем приходится работать, — продолжал на глазах мрачнеть Лис, вытаскивая принцессу на свежий воздух. Девушка с ужасом озиралась по сторонам, отказываясь расставаться с малокалиберным револьвером, в который вцепилась изо всех сил. — Да успокойся ты, наконец, убили мы его, убили!

— Точно?! — наконец-то подала голос Инмар.

— Спроси его, — Грэй кивнул в сторону Андрея. — Он у нас тут штатный некромант.

— Мертво-мертво, — поспешил подтвердить его слова чародей и похлопал чудище по брюху. Принцесса недоверчиво сделал пару шагов в его сторону, но тут же с визгом отскочила, да и сам Андрей инстинктивно шарахнулся, когда перед его лицом пронеслась одна из лап поверженного жука. Правда, сразу выяснилось, что виновником этого оказался Игорь, который с яростью начинающего энтомолога бросился на изучение трупа поверженного гиганта, отбрасывая в стороны все, что ему мешало.

— Любопытное заклинание, — произнес Грэйлон, когда удалось окончательно успокоить Инмар и изучить жука со всех сторон. — Это тебя Равол научил?

— Сам придумал, — с гордостью ответил Андрей, и, глядя на погасший кристалл, мрачно продолжил. — Правда, судя по всему, оно одноразовое…

— Тренируйся и учись равномерно распределять силу, тогда перестанет быть одноразовым, — и немного помолчав, добавил. — А вообще ты молодец, приятно иметь дело с таким хорошим бойцом.

На этом инцидент исчерпал себя. Так и не сойдясь во мнении случайное это нападение или засада, отряд, наскоро пообедав, продолжил путь. Труп чудовища так и остался на поляне, поскольку сил и средств убрать его у путников не было. Грэйлон заверил, что в этом месте довольно часто останавливаются различные группы путешественников, так что проблем с телом быть не должно. Правда, каждый в глубине души задавал себе один единственный вопрос: А последний ли был этот жук?

* * *

Остаток дня прошел без приключений. Новых жуков-монстров и прочих нападений так и не последовало, зато у Грэйлона явно поднялось настроение. Он даже был готов простить Инмар её панику и Кориэлу чересчур обходительное поведение.

— Поход начинается весело, интересно, что нас ждет дальше? Сиркамские вампиры? Магашунские духокрады? Легендарные пожиратели плоти с вересковых болот? Какие еще раритеты нас ждут впереди?

Остальная команда его энтузиазма не разделяла. Разве что Игорь довольно улыбался, словно энтузиазм Лиса передался и ему. Зато нападение Рогача оказало весьма положительный эффект на поведение принцессы. Инмар, наконец осознавшая, что этот поход явно не тянет на туристический, старалась держаться поближе к основной группе и периодически интересовалась у Лиса, что ждет их дальше.

— Все, что угодно, — кратко отвечал Грэйлон. — Особенно, учитывая, что мы идем в компании с данным молодым человеком, к которому неприятности просто липнут.

— А вот с этого места поподробней, — поинтересовался Игорь, который и так явно был в курсе всех перипетий, случившихся в прошлый поход. Но Лис тут же не преминул пересказать все события совместного похода совсем в ином свете. Склонный преувеличивать, он поведал жуткую историю, из которой следовало, что весь путь в прошлый раз они проделали под огнем, а число жертв, павших от рук Андрея, зашкаливало за сто тысяч. Сам чародей только вздыхал, поскольку вспоминая ряд битв, он понимал, что в чем-то Грэйлон прав. А еще его насторожило, что Инмар незаметно подъехала поближе к Лису и теперь внимательно его слушала.

За разговорами время текло незаметно. Очень скоро солнце начало касаться верхушек деревьев, но Грэй заверил, что впереди их ждет деревня. Лис снова оказался прав, хотя на этот раз он изрядно преуменьшил. Деревня вполне тянула на небольшой городок и выглядела весьма цивилизованно. В центре даже обнаружилась вполне неплохая трехэтажная гостиница, где решено было остаться на ночевку.

Грэй и Игорь составили расписание караулов, куда, как ни странно, не включили Андрея. Юношу это удивило, но он по-прежнему предпочел доверять командирам. Впрочем, ночь прошла спокойно. Никто не нападал, не насылал монстров и не пытался отравить. Зато утро началось весело, поскольку весь отряд оказался разбужен весьма громко звучащей песней.

Спросонья у юного чародея ушло несколько минут, что бы понять, что слышит голос Кориэла. Конечно, он знал, что бывший менестрель по-прежнему сохранил свой дар. Тем более во время похода он уже успел всем надоесть, периодически хватаясь за гитару. Но в данном случае его вокалу позавидовал бы любой оперный певец. Прекрасную, волнительную и душещипательную балладу о любви, наверное, слышал весь город. Правда, судя по тому, что возмущенных криков в столь ранний час так и не раздалось, данное исполнение впечатлило всех жителей. А быть может здесь просто испытывали пиетет перед эльфами и не смели противиться всем их чудачествам.

Ради интереса Андрей выглянул в окно и здесь в утренних сумерках понял, в чем заключается дело. Своим пением Кориэл пытался охмурить местную деревенскую красотку, причем судя по её лицу, был весьма близок к успеху. Почему-то последний факт сильно разозлил Андрея, и, не удержавшись, он дождался окончания очередного куплета и крикнул на весь двор:

— Давай заваливай уже её поскорей, а то нам скоро выходить! — девушка тут же испуганно взвизгнула, и пока удивленный и недовольный менестрель пытался подобрать слова, из соседнего окна раздался голос Грэйлона.

— Кор, ты эту песню пел всем своим пяти женам и двести семнадцати любовницам. Нельзя ли сменить репертуар?

Этого хватило, что бы девушка отстранилась от менестреля и, несмотря на его явно убеждающую речь, скрылась за ближайшим забором. Кориэл тут же укоризненно посмотрел в сторону своих товарищей, по-прежнему выглядывающих в окно, и, не говоря ни слова, отправился в свою комнату. Немного пристыженный Андрей пошел к Лису.

— А мы не переборщили? — поинтересовался он у командира.

— Кориэл не умеет обижаться — отмахнулся тот. — А вот осознать, что он на боевом задании, а не в гостях, ему, наконец, надо. В данном обличии он ведет себя чересчур легкомысленно.

Лис оказался прав. На завтраке Кор вел себя вполне тактично, ничуть не намекая на утренний инцидент. Правда, на вопрос Рэка, что за жуткий вой стоял сегодня на рассвете, он посмотрел весьма мрачно, но все же ограничился молчанием. А через час гостеприимный город, название которого Андрей так и не запомнил, остался за спиной.

Некоторое время они ехали в полном спокойствии, но в какой-то момент юноша вдруг почувствовал странное ощущение. Как будто острый взгляд буравил спину, отказываясь отпускать. Эльфы с их чувствительностью молчали и даже Игорь, заверявший, что чует неприятности за версту, вел себя тихо. Вначале он посчитал, что это вновь буянят духи револьвера, но чем дальше, тем больше понимал, что ощущения все-таки весьма разнятся. Не выдержав, он даже несколько раз входил в измененное состояние, пытаясь нащупать чужака магическим путем. Правда все попытки так и завершились ничем, лишь Грэйлон бросил пару удивленных взглядов в сторону чародея.

В конце концов, решив, что это разыгралась его собственная паранойя, Андрей успокоился, правда, руки старался держать поближе к кобурам. Попутно он развлекался, мысленно продумывая использованное на жуке заклинание, осознавая, что Грэйлон в сущности был прав. При точном расчете на него могла уйти всего лишь десятая часть силы, так что оставалось лишь провести работу над ошибками и по возможности потренироваться. Правда для этого требовалось найти тихое и спокойное местечко, поскольку вскоре после обеда их взору предстал портовый город Очиван.

* * *

Если приводить земные аналоги, где тот же Макселлин относился веку к восемнадцатому, то Очиван вполне мог украсить концовку девятнадцатого столетия. Город представлял собой торжество совместной работы науки и магии. Уже на самой окраине они обнаружили, что все улицы покрыты асфальтом. Точнее назывался он иначе и имел более тонкую и прочную структуру, но Андрей по привычке решил называть его именно так.

— С этим составом вышла забавная штука, — прокомментировал данное явление Грэйлон, поковыряв носком ботинка покрытие. — Есть у нас магическая гильдия, специализирующаяся на изготовлении различных стройматериалов для замков, домов и крепостей. Вот и экспериментировали, пытаясь создать «жидкий камень». Чан с этим составом забраковали и велели вылить. Автор от огорчения умудрился его перевернуть во время транспортировки и, когда вернулся с инструментами для очистки, удивился, обнаружив, что задний двор гильдии покрыт тонким и очень прочным покрытием. Поскольку большая часть народу в гильдии славилась умением находить выгоду даже в провальных проектах, создатель мигом сообразил, куда это можно пристроить. Сейчас им заливают дорожки во многих дворцах и парках, ну а в таких богатых городах как Очиван и улицы.

Следующим шоком оказалось осознание факта, что в городе весьма сильно развито автомобильное движение. Правда, внешне это транспортное средство больше напоминало самодвижущуюся карету, но их обилие создавало впечатляющую картину. Правда на предложение взять такую и поехать на ней, будучи независимыми от общественного транспорта, Лис вынужден был ответить отказом.

— Очень большой расход энергии. Одного кристалла хватает на пару часов, а потом либо вести в лавку волшебника, либо ждать полдня.

— У нас есть свой волшебник, — возразил Игорь. — Можем припахать его.

— Можем, но лучше не стоит, а то вдруг битва начнется, а он уставший. Кроме того там очень слабый двигатель. На равнине еще ничего, но вот в гору уже не тянет. Да и в городе все улицы вымощены, и повозка идет мягко, а за городом вся мощь будет уходить на преодолении рытвин и ухабов. В общем, не самый удачный вариант транспорта. Лучше уж паровики, которые сейчас используют северяне. Там и мощность хорошая и энергии надолго хватает. Разве что дорогие они, но зато пройдут где угодно.

Разочаровав таким образом своих подчиненных, Лис повел отряд к центру. Большинство народу уже успели здесь побывать, но для Игоря и Андрея все было в новинку, поэтому они с интересом крутили головами по сторонам. Многоэтажные здания внушали уважение, и пускай по сравнению с земными небоскребами эти строения с десятком этажей пока и рядом не валялись, но по местным меркам выглядели весьма достойно. Лиэн, который, оказывается, хорошо знал город, сообщил тихим голосом, что в ряде таких домов имеется даже лифт.

По пути отряд пересек несколько мостов, проходивших над железнодорожными линиями. Андрей с интересом выслушал про то, что здесь сходятся целых пять весьма популярных маршрутов. Хотя неслабый шок он испытал, узнав, что одна из линий ведет в Эриолан.

— И чего мы тогда тряслись в седлах эти два дня? Могли бы сесть на поезд и…

— Все дело в ней, — Грэйлон кивнул головой в сторону принцессы.

— Она боится поездов?

— Нет, их не очень любят наши умудренные жизнью старцы из многочисленных советов. По их мнению, технический прогресс изрядно разлагает Перворожденных, заставляя нас опускаться на один уровень со смертными. Правда запретить железную дорогу они не могут, все-таки чуть ли не главный торговый путь, но устроить скандал по поводу того, что принцесса вдруг решила воспользоваться варварским видом транспорта они могут. А это непременно привлечет излишнее внимание к нашей миссии. Вот и приходится перемещаться своим ходом, что бы никто не увидел.

Подобное объяснение всех устроило, и путники продолжили изучение города. Уши цивилизации торчали тут отовсюду. Меж улицами протянулись провода местных телефонных и телеграфных линий. Улицы, судя по всему, освещались магическими светильниками, которые отличались необычайной дешевизной, но провода между столбов все же пролегли. Кроме того в центре они несколько раз проезжали мимо зданий с яркими афишами, сообщающими об очередной Иллюзион премьере. Из слов Лиса следовало, что данный Иллюзион весьма напоминает кинематограф, но опять же с магическим вмешательством. Глаза у пришельцев моментально загорелись и к ним неожиданно присоединилась Инмар, заявившая, что очень хочет сходить на сеанс Багровой Ночи, о которой ей прожужжали уши все фрейлины. Грэйлону пришлось изо все сил сдерживать рвущиеся наружу бранные выражения и пообещать, что если они здесь достаточно задержаться, то все-таки смогут сходить.

Наконец они добрались до своей промежуточной цели, очередной гостиницы, которая по случайному совпадению принадлежала эльфам Эриолана. Судя по развешанным внутри фривольным картинам и многочисленным статуям, расставленным по углам, заведение скорей всего принадлежало самому Грэйлону, хотя тот и старался сделать вид, что не причем. Но в целом здание впечатляло, восемь этажей, три лифта, нормальная канализация и водопровод, а так же обслуга, готовая сбиться с ног, но услужить. Звезды на три-четыре опять же по земным меркам данный отель тянул.

Вместо кучи раздельных номеров им отвели один большой с пятью комнатами, в центральной из которых Лис тут же объявил сбор, не дав никому помыться или привести себя в порядок. Сурово оглядев лица своих подчиненных, он внезапно задал Андрею вопрос:

— Там, за городом ты кого-нибудь нащупал?

— Нет, — пораженно ответил юноша.

— Ясно, а сейчас можешь поискать, не ведется ли за нами слежка?

— А почему именно сейчас? — вдруг поинтересовался Игорь.

— За городом слишком мало магических проявлений, поэтому слежку, ведомую при помощи колдовства, очень легко обнаружить. Поэтому опытные маги предпочитают вести наблюдение глазами животных или птиц. Город иное дело, здесь легко затеряться в фоновом излучении. Но наш чародей может попытаться их нащупать, если конечно сумеет.

— Я попробую, — ответил Андрей и, взявшись за рукоять револьвера, сосредоточился. Через мгновение он понял, о чем говорил Лис. Он словно оказался посреди шумной дискотеки. Мириады огней проносились мимо него. Какие-то тени заполняли все пространство перед его взором. Все это смешивалось в диком и безобразном танце, в котором вряд ли представлялось возможным различить направленный на путников взгляд. Моментально вернувшись в реальный мир, юноша грустно покачал головой.

— Я так и знал, — ничуть не огорчился Лис. — Но ты все равно не расслабляйся, если что-то почувствуешь, постарайся обнаружить и проследить за гадом. Правда будь осторожен, у тебя конечно мощные защитные артефакты, но в магии ты пока новичок и тебя очень легко подловить… Всем остальным рекомендую отдыхать, ужинать, мыться и просто приятно проводить время. Но из гостиницы ни шагу, разве что если она загорится. А я пока наведу справки насчет дальнейшего пути…

С последними словами Лис направился к двери и скрылся за ней. Остальные, мрачно переглянувшись, поспешили последовать приказу. В таком большом походе нельзя было пренебрегать ни малейшим шансом на отдых.

* * *

К моменту возвращения Грэя большая часть отряда спала, Кориэл играл что-то неторопливое на гитаре, а Андрей и Инмар на удивление довольно мило беседовали, попутно играя в Средний Тарлин. В номере как раз обнаружилась доска, нужный инвентарь и комплект фигурок и, несмотря на то, что ранее чародей не играл в эльфийские шахматы, принцесса оказалась хорошим наставником.

— Могли бы чем-нибудь более серьезным заняться, — пробурчал Лис, глядя на игроков, после чего скрылся в своей комнате.

— Что это с ним? — удивился Андрей, глядя вслед наставнику.

— Не обращай внимания, — принцесса сосредоточенно изучала доску, пытаясь найти слабое место в построении фигурок противника. — Он всякий раз неадекватно себя ведет, когда меня видит. Никак не может простить себе, что я не могу быть его дочерью.

— А что, ты могла бы? Хотя… — вспомнив о взаимоотношениях капитана Стражи и владычицы Эриолана, он сразу замолчал.

— Нет, не могла. У полукровок не может быть детей, так что шансы Лиса стать отцом равны нулю.

— А как же Рэк?

— Я точно не могу сказать, но мой наставник мне говорил, что люди, гномы, орки и даже драконы относятся к одной группе, поэтому их потомки, даже скрещиваясь друг с другом, могут иметь потомство. А эльфы стоят в стороне. Поэтому ни у Рэка, ни у Грэя детей не будет никогда.

— Ты так сказала, как будто у меня с ним отношения, — донесся до них недовольный голос Лиса.

— Не слушай его, лучше продолжим игру, — принцесса резко свернула тему, вновь переключив все внимание на доску.

Андрей так же сосредоточился на игре. Тарлин оказался весьма интересной забавой, причем на порядок сложнее шахмат. Доска четырнадцать на четырнадцать клеток и восемь типов фигур. Часть ходов определялась броском костей и кроме того на доске методом жребия расставлялись четыре типа препятствий, способные как помочь, так и помешать в процессе игры.

Так, через «горы» нельзя было переходить, в то время как «река» пересекалась свободно, но ход заканчивался на следующей же клетке, что весьма тормозило атаку. Через «пустыню» фигурки проходили без потери скорости, но затем требовалось пропустить два хода, якобы для восстановления сил. А попав в «лес» с одной стороны любой отряд становился недоступным для атаки. С другой же и сам терял два хода. Как сказала Инмар, все это делалось для большей достоверности в плане стратегии и тактики.

По её словам в Большом Тарлине добавлялись еще четыре поля, «ущелье», дающее защиту с двух сторон, но зато и идти через него можно было только в одном направлении. «Болото», являющееся смесью пустыни и леса. Игроки получали там защиту, но в то же время теряли два хода на месте и два хода, покинув его. А еще «форт», так же дающий защиту, и для захвата которого требуется три фигуры противника. И наконец «город», попав на который, можно было заменить фигуру на любую другую. Все это выглядело достаточно сложно, но при этом интересно. Андрей вновь пробежался взглядом по своим войскам и сделал ход.

— Ты проиграл, — ехидно захихикала принцесса. Чародей мрачно изучил доску и осознал, что горная цепь, под прикрытием которой он собирал войска, стала ловушкой. Любая попытка выйти за её пределы означала подставиться под фланговый удар. А тем временем небольшая, но сильная группировка поставила под удар его центр. Конечно, для него эта игра была новинкой, но все равно проигрыш казался чем-то обидным, тем более, что они не сделали и двух десятков ходов.

— Хорошо играешь, — тем не менее, похвалил принцессу Андрей.

— У меня хорошие учителя, — с гордостью ответила та. — И кстати, один из них сейчас сюда войдет.

И действительно, Грэйлон, разобравшись со своими делами, покинул комнату и, войдя в гостиную, тут же бросился расталкивать своих подчиненных. Те, будучи людьми военного толка, мгновенно перешли в бодрствующее состояние и с вниманием посмотрели на своего командира.

— Плохие новости, — начал Лис. — С железной дорогой мы пролетаем. Как мне сообщили на вокзале, за последнюю неделю очень обострилась обстановка. Банды орков атакуют поезда один за другим. В одном месте они ограбили почтовый рейс, подорвав мост, поэтому в ближайшие дни поездов на запад не будет. Впрочем, мне кажется, что ждать неделю, что бы потом угодить в засаду, не лучшая идея.

— Идем пешком? — сыронизировал Игорь.

— Ага, по воде аки посуху, в этом, кстати, и состоит хорошая новость. Завтра вечером от причала в сторону Ланиарта, для тех, кто не в курсе, это порт в дельте Онсака. Так вот завтра вечером туда отправляется Красавица Селасия, — и, видя недоумение в глазах слушателей, он добавил. — Это пароход так называется.

— Морем значит пойдем, — мрачно отозвался Рэк. — Не очень-то я море люблю, там всякая гадость водится.

— По сравнению с тем, что водится на суше, эта гадость будет мила и приятна, — тут же успокоил его Грэйлон. А менестрель неожиданно поставил итоговую точку.

— Шум волны, крики чаек, — нежно промурлыкал он. — Легкий бриз, освежающий кожу, и едва уловимый привкус соли на губах. Это так романтично! И быть может на корабле я, наконец, обрету любовь всей своей жизни, так же влюбленную в море, как и я сам.

На том и порешили. Водный путь, конечно, занимал гораздо больше времени, но зато, по заверениям Грэя, отличался куда большей безопасностью. Тем более в последнее время островные эльфы хорошо почистили воды океана от всяких там пиратов. Так что приключение рискует превратиться в комфортабельную прогулку.

— Но если у нас есть время до вечера, — внезапно подала голос Инмар. — Может, сходим на Багровую Ночь? Я как раз с балкона через бинокль посмотрела, там еще два сеанса сегодня будет!

Грэйлон издал усталый стон, но аргументов возразить принцессе он так и не нашел…

* * *

В кино пошли вчетвером. Инмар, как инициатор всего похода, Андрей и Игорь чисто из любопытства и Грэйлон, приглядывать за всем этим детским садом. Первое впечатление показало, что особых различий нет, разве что отсутствовал экран, да и вообще пространство перед рядами больше напоминало сцену в театре, только вместо декораций одни сплошные черные стены.

Колу в этом мире не знали, но зато её с успехом заменяло местное пиво и квас в своеобразных сферических бутылках. Перед креслами даже стояли небольшие столики, куда все это можно было поставить. А роль попкорна выполняли мелкие медовые рисовые шарики. Последние факты навели Андрея на мысль, что зрители независимо от мира, в котором находятся, по сути все-таки одинаковы.

Название картины «Багровая ночь» наводило на мысли о чем-то страшном или мрачном. На деле же это оказалась обычная мелодрама. Мрачный Грэйлон, которого посмели притащить на подобную ерунду, тут же в двух словах пересказал Андрею весь сюжет, благо он основывался на реальных событиях.

— Ничего особенно. Парень с девушкой крутят роман на ферме, затем он уезжает на войну. Там совершает пару подвигов, но получает рану, из-за которой попадает в госпиталь. Дальше у него там начинается роман с местным врачом, весьма занятной дамой, затем в этот же госпиталь на должность медсестры попадает та самая девушка и дальше он мучается, пытаясь выбрать. Кончается все хорошо, та крестьянка помирает, и он остается с дамой-доктором, которая оказывается еще и одной из дочерей герцога.

— Странное у вас понятие хорошего конца, — заинтересовано хмыкнул Андрей.

— Но все же лучше, чем до самой смерти копать морковку в огороде. Тем более история, как я и говорил, реальная. Правда, тот парень не был никаким фермером, а просто обедневшим, но знатным дворянином. И на войну-то он пошел, что бы поправить финансовое положение. И кстати ты пару раз встречался с его потомком.

— Когда?

— В Ширане, тот самый герцогский сынок, любитель воздушных приключений как раз и является его потомком. Но тихо, уже начинается.

С самых первых секунд кино шокировало чародея, поскольку он неожиданно осознал, насколько сильно в этом мире продвинулись данные технологии. Без всяких очков он своими собственными глазами созерцал трехмерное изображение. Картинка сама собой проецировалась в том самом обитом черной тканью пространстве. Время от времени она даже выходила в зал, заставляя зрителей шарахаться в сторону от летящих пуль и снарядов.

Но в целом фильм, или как его тут называли — «оглуран» Андрея разочаровал. Если военная часть оказалась поставлена достаточно хорошо, то когда дело дошло до романтики, он, как и положено большинству мужчин, стал устало зевать. Тем более стиль актерской игры, принятой в местном «Голливуде», его малость напрягал. Видимо здесь считалось, что чем больше экспрессий и жестов продемонстрирует персонаж, тем более эффективно зритель воспримет его эмоции. Но самого юношу эти многочисленные заламывания рук, беспричинные слезы и патетические монологи очень быстро утомили.

Правда, некоторое оживление внесли внезапные эротические моменты. Хотя чего уж говорить, у Андрея челюсть отвисла, когда на его глазах, на экране началось самое откровенное порно. Героини, отчаявшись бороться за героя обычными методами, откровенным образом соревновались друг с другом в умениях принимать различные позы. Причем показано это было во всей красе и крупным планом. Игорь, до этого смотревший на экран с циничной усмешкой, довольно присвистнул, после чего, повернувшись к Грэйлону, поинтересовался:

— Я так понимаю у вас это в порядке вещей? Или мы пришли на особый ночной сеанс?

— На афишу надо было смотреть, — отстраненно отозвался эльф. — Там же четко сказано, оглуран сделан при поддержке братства Святой Вианны. А это одно из имен Серебряной Принцессы. Такие картины как раз и отличаются обилием сцен соития, поскольку идет тайная пропаганда этого культа.

— Религиозная реклама, посредством порнухи, — кратко характеризовал сказанное Лисом Игорь. — Хотя удивительно, почему принцесса вдруг захотела пойти на подобную вещь?

— А она любит подобные вещи, — хитро прошептал Грэй. — Вот только мать запрещает. Но я знаю, что фрейлины где-то держат подпольный зал для просмотра, где раз в месяц собираются и…

В этом месте на них злобно зашипели, и разговор пришлось прервать. Андрей ради интереса посмотрел на лицо Инмар. Девушка на его глазах то краснела, то бледнела, время от времени прятала лицо в ладонях, и было ясно, что ей с трудом удается держать себя в руках. Грэйлон, продолжая ехидно комментировать, шепотом сказал, что принцесса похоже возбудилась настолько, что случись сейчас нападение, она от возбуждения перестреляет всех, даже ничего не осознавая.

Как Лис и обещал, картина окончилась свадьбой между юным героем войны и герцогской дочкой. Правда, опять же в нарушении земной традиции показывать на финальных титрах свадьбу, здесь предпочли продемонстрировать первую брачную ночь во всей красе. Уже выходя из зала, Лис снова не удержался, пробормотав:

— Конечно, понимаю, что смотреть на такое очень приятно. Но, на мой взгляд, куда лучше участвовать.

Злобный взгляд Инмар, брошенный в сторону наставника, заставил его, наконец, нормально улыбнуться. Что касается Андрея и Игоря, то они парой фраз договорились, что в следующий раз, если им выдастся возможность сходить в местный кинозал, фильм будут выбирать исходя из вкуса того же Лиса, чем доверять выбор чересчур мечтательной принцессе.

* * *

Направляясь в порт, Андрей мысленно представлял перед своим взором пароход, подобный Морскому Коту. На деле оказалось, что судно больше напоминало легендарные трансатлантические лайнеры. Конечно, до знаменитого Титаника размерами Красавица Селасия явно не дотягивала. Но рядом с великолепным кораблем эта разница как-то сама собой исчезала. Трехтрубный, белоснежный, элегантностью подобный летящему лебедю и мощный как величественный кит.

Вокруг копошилась толпа народу, большей частью состоящая из пассажиров и провожающих. Чародей ощутил себя неуютно, осознав, что Грэйлон достал им билеты на элитный рейс. На его глазах, на пристань выезжали многочисленные кареты, самобеглые коляски, а то и просто носильщики с паланкином в руках. Оттуда выходили богато наряженные личности и тут же направлялись к кораблю. У трапа уже выстроилась огромная очередь из явно знатных особ, стремящихся взойти на борт судна.

— Леди Инмар, — внезапно тихо произнес Грэйлон. — Настала наша очередь. Надеюсь, вы знаете, что делать?

Принцесса кивнула и гордо подняла свою голову, и в ту же секунду весь отряд направился к проверяющему билеты, находящемуся у входа на судно. Нагло миновав очередь, они оттеснили в сторону какую-то полную даму, сопровождаемую пятеркой слуг, и с не менее жирной собачкой на руках, после чего Лис высокомерно и зычно объявил.

— Эльфийская принцесса Инмар с сопровождающими!

Андрей мысленно пробежался взглядом по всей компании и тяжело вздохнул. С их внешним видом они больше напоминали свиту головорезов при императрице пиратов, но судя по благоговейным взглядам, которые моментально их окружили, задумка Грэйлона сработала как надо. Проверяющий низко поклонился, правда, тут же потребовал билеты и документы. Изучив поданное, он пропустил всех на борт, пожелав приятного путешествия.

— Вот и все, — довольно произнес Лис, едва они поднялись на палубу. — И никаких долгих очередей, потому что…

Его слова Андрей не дослушал, поскольку в этот момент чувство, что за ними следят, достигло максимума. Чисто машинально он изучил магическим зрением окружающее пространство, но кроме уже знакомого танца огней и теней ничего не разглядел. В ту же секунду он вышел в реальный мир и первое, что увидел, это обеспокоенное лицо Грэйлона.

— Ты тоже почувствовал? — осведомился Лис, и, услышав утвердительный ответ, недовольно нахмурился. — Меня довольно сильно кольнуло, чуть не подпрыгнул.

— Я тоже почувствовал, — отозвался Игорь.

— И я, — шепотом произнесла Инмар.

Остальные толком ничего не могли сказать, поскольку больше сосредоточились на том, как занести тяжелый багаж на борт судна. А вот лошадей пришлось оставить в гостинице с условием вернуть их в Эриолан первым же рейсом. Но Лис заверил, что на месте никаких проблем с транспортом возникнуть не должно. Быстро обсудив сложившуюся ситуацию и решив, что следует быть настороже, они направились в свою каюту.

Уж насколько комфортабельным был номер в эльфийской гостинице, но места на корабле, купленные Грэйлоном, в этом плане его переплюнули. Впрочем, учитывая, что для отвлечения внимания слежки, они изображали туристическую поездку принцессы с деловыми визитами к правителям прибрежных городов, то такая обстановка вполне тянула на нормальную. Хотя склонность Лиса к комфорту настораживала, учитывая, что по идее стрелок мог вынести любые условия.

— Любые, — тут же согласился с ним Грэй. — Но зачем искусственно себя ограничивать, когда можно просто получать наслаждение от процесса. Тем более скоро про это нам придется забыть. Считайте это моим маленьким подарком.

Шестикомнатная каюта в данном случае являлась царским подарком, но учитывая, что на хвосте у отряда висел неизвестный наблюдатель, радости по такому поводу никто не выражал. Едва лишь только они обустроились, как Грэй, прихватив с собой Андрея и Игоря, отправился на прогулку на верхнюю палубу.

— У вас есть какие-нибудь варианты того, что с нами могут сотворить? — сквозь зубы пробурчал он. — А то я уже всю голову сломал, ничего придумать не могу.

— Попытаются взять нас магией? — тут же устало предположил Андрей.

— На судне две дюжины магов, включая двух магистров водной стихии. В их задачу как раз и входит оберегать корабль от всяких бед, а заодно контролировать работу машины.

— Нападение пиратов? — задумчиво произнес Игорь. Вместо ответа Грэй кивнул в сторону той самой полной дамы, в данный момент мучавшей какого-то матроса сотней вопросов.

— Но что, если на нас нападут в море? — её жировые складки чуть ли не тряслись от ужаса, а собачка противно лаяла и, вырываясь из цепко держащих рук, пыталась укусить собеседника.

— Не извольте беспокоиться, — заверял её матрос, указывая на небольшую башенку с торчащим оттуда стволом. — Наш корабль достаточно вооружен и способен дать отпор любым морским бродягам.

— Двенадцать орудий и вполне обученная команда, — продолжил тихо свою речь Грэйлон. — Нет, для пиратов это чересчур жирный кусок. Они предпочитают добычу попроще. Конечно, они могут собраться в единый флот, но в это мне что-то слабо верится. Тем более, как я уже говорил, островитяне изрядно подсократили число шаек.

— Предательство, диверсия, морские чудовища, — продолжал выдавать свои версии Андрей.

— После нападения Рогача я склоняюсь к последнему, — задумался Лис. — Но я даже не знаю, что они могут на нас натравить. Данный корабль не по зубам ни одному из хищников, что я знаю. Так что остается только диверсия…

* * *

Белоснежный корабль рассекал волны, держа свой курс на запад. И где-то внутри него, небольшой отряд проводил планомерное изучение внутренностей в надежде обнаружить что-либо странное. В том, что враг пробрался на корабль, никто даже не сомневался, и всех теперь лишь интересовал вопрос, откуда будет нанесен удар. В процессе поисков Андрей на пару с командиром и менестрелем дошел до зоны отдыха. Кориэл усиленно рвался к бассейнам и получил жестокое разочарование, узнав, что мужчины и женщины здесь купаются раздельно.

— Эх, как же я скучаю по нашим совместным лесным купальням, — с грустью пробормотал певец.

— Ты учти, что если у нас ты наткнешься на тысячелетнюю эльфийку, то ты сможешь насладиться доступным зрелищем, а не убегать в ужасе, — принялся успокаивать его Грэйлон. — В то время как здесь скорей всего собрались все самые богатые старухи, дабы перемыть косточки молодежи. Тебе хочется любоваться таким зрелищем?

Кориэл согласился с данными аргументами, и отряд продолжил поиски. Чуть позже заглянув в мужской бассейн, Андрей удивился, узнав, что здесь предпочитают купаться голышом. Оказывается, цивилизация, способная изобрести трехмерный порнокинематограф и паровые танки, так и не смогла додуматься до концепции купальных костюмов. Грэйлон даже с недоумением почесал в затылке, признавшись, что ничего подобного на обоих материках ему не встречалось.

В какой-то момент они потеряли Кориэла, который затем обнаружился прогуливающимся под ручку с какой-то красоткой. Весело отсалютовав своим товарищам, он моментально скрылся вместе с девушкой. А через десять минут навстречу им попался незнакомец с подбитым глазом, пытающийся узнать местонахождение проклятого эльфа, посмевшего увести его жену.

— Мы, кажется, сюда приехали работать, а не отдыхать, — выговаривал через два часа Лис своему потрепанному, но весьма довольному товарищу.

— Прошу прощения, лорд Грэйлон, — официально отозвался менестрель. — Но эта чертовка оказалась настолько хороша и настолько легкомысленна, что мой порыв было не сдержать. А уж когда она сказала, что у неё есть доступ в закрытую часть трюма, тут уж я совсем не смог стерпеть. — И томно вздохнув и закатив глаза, он продолжил. — Целый час мы предавались запретным страстям на заднем сидении чьей-то кареты, пока не пришел этот грубый мужлан, по недосмотру судьбы считающий себя её супругом. И мне пришлось…

— Короче, — прервал его патетическую речь Грэйлон. — Там что-нибудь обнаружил?

— Лишь легкие и ускользающие от меня следы магии. Но мне кажется, это часть общего фона. Так вот, я не договорил…

— Пошли отсюда, а то это может продолжаться часами, — Лис ухватил Андрея за руку и чуть ли не силком увел его вниз.

Чуть позже в баре они пересеклись с остальными членами группы. Рэк лишь грустно покачал головой, показывая, что особыми успехами они так же порадовать не могут. Грэй, впрочем, особо не расстроился, а лишь в мрачной задумчивости присел на ближайший стул.

— Магия, — пробормотал он. — Я ощущаю её и чувствую, что она направлена на нас. Но вот хоть убей, я не могу найти её источник…

— Может дождаться, пока этот колдун проявит себя, а потом как… — Игорь, не окончив фразы, многозначительно посмотрел на Лиса.

— Ловля на живца, — хмыкнул тот. — Но мы пока не знаем, кто служит его целью. И что самое страшное, пока не можем предположить, что они предпримут. Может им вовсе не надо выбивать нас поодиночке, ведь достаточно потопить этот корабль со всем содержимым.

— Значит, продолжаем поиски? — грустно спросила Инмар.

— Знать бы еще, что ищем… — Грэй некоторое время изучал ассортимент бара, после чего неожиданно произнес. — Некромант.

— Что некромант? — испугался Андрей.

— Попробуем использовать твои навыки некромантии и обшарить этот корабль. Как я понимаю, в этом случае поиск может пройти куда тоньше, чем простое использование магического зрения.

— Но я никогда… — попытался было возразить юноша, но могучая рука эльфа уже тащила его прочь.

— Вот заодно и попрактикуешься, — только и услышал он от Лиса.

В тишине каюты Андрей успокоился и сумел взять себя в руки. Тем более его окружали друзья, на поддержку которых он мог рассчитывать. Мысленно он даже продумал нужные действия, тем более и Грэйлон, наконец, пришел на помощь. Эльф сходил в ближайшую спальню и принес оттуда пару подушек.

— Используй револьверы и стреляй в них, — посоветовал он. — Шума все равно никто не услышит, но отчитываться за простреленную мебель и ковры как-то не хочется.

— Боюсь, подушек будет мало, — скептично возразил Игорь.

— Хотя бы царапина останется, а её мы заделаем, — отмахнулся эльф, и немного подумав, добавил. — Хотя по идее мы можем все каюты разнести и с нас никто ничего не спросит, но порядок все же должен быть.

Этот короткий и веселый диалог немного успокоил Андрея и, достав револьвер, он прицелился в стопку подушек и нажал на курок. С того времени, как чудо оружие попало ему в руки, он сумел изрядно развить свои навыки. И самое главное, он наконец сумел научиться составлять правильные запросы для своих артефактов, дабы те могли подобрать оптимальное решение. Вот и сейчас мысленно сформировав запрос на духа-искателя, чародей моментально получил нужный отклик. А через мгновение его сознание раздвоилось. Одной своей частью он ощущал, что по-прежнему стоит посреди каюты с дымящимся пистолетом в руке. А другая, отделившаяся от него подобно воздушному шарику, металась из угла в угол.

Несколько секунд ушло на то, что бы установить контроль над этой сущностью, после чего Андрей постарался разобраться с новыми ощущениями. Грэйлон оказался прав, некромантия действительно давала нужный эффект. Танец света и теней внезапно обрел множество красок. Отныне он мог четко различать, какие бушующие силы направлены в их сторону, а какие просто являются естественными проявлениями посторонних чар.

С новыми способностями юноше легко удалось найти поисковый луч, который подобно тонкому лазерному пучку смотрел в затылок Грэйлона. Правда, сам луч оказался крайне нестабильным. Время от времени он вдруг резко расширялся, стремясь охватить остальных членов отряда. Видимо эти проявления и способствовали всеобщему развитию паранойи.

Андрей попытался найти источник этого луча и тут же наткнулся на некую проблему. Похоже, неведомого наблюдателя вообще не было на корабле. Луч шел со стороны океана и уходил в такие неведомые дали, что маг просто напросто опасался идти туда. Тем более он четко чувствовал, что контроль над духом пока не отличается особым качеством.

Ради интереса он решил изучить весь корабль, благо, будучи в подобной бестелесной форме, он мог пронзать стены и переборки, не замечая их. Своеобразным добрым привидением он пролетел несколько кают, мимолетно подметив сцены разврата в паре из них, а затем, решив, что требуется более полный осмотр, резко взлетел вверх. Взмыв над кораблем, он несколько секунд изучал его и окрестности и очень быстро обнаружил еще одну весьма интересную деталь. В хвостовой части корабля, как раз в районе гребного винта располагалось нечто… Больше всего это напоминало осиное гнездо, по крайней мере, именно такие впечатления складывались издалека. А попытки приблизиться, вызвали резкий протест со стороны духа.

Впрочем, даже не само это явление привлекло внимание Андрея, хотя он и чувствовал, что эта вещь инородная и не является частью корабля. Гораздо больше его интересовала точно такая же нить, уходящая в туже сторону, что и первая. И каким-то внутренним чутьем он внезапно осознал, что хозяин этой нити приближается со страшной скоростью. Запаниковав, он моментально ринулся обратно и через мгновение очнулся в свое теле.

— Ну, что ты видел? — в его ушах раздался нетерпеливый голос Грэйлона. — Рассказывай.

Несколько секунд юноша приходил в себя, но затем принялся кратко, но весьма емко пересказывать результаты своих наблюдений. Лица окружающих моментально помрачнели.

— Теперь понятно, почему мы его не нашли, — вновь подал голос Грэйлон. — На корабле никого нет, но вот каким-то образом нас зацепили. Причем, указующий луч сфокусирован на мне, но старается фиксировать и остальных членов отряда. Хм, никогда не слышал о подобном заклинании.

— Меня больше тревожит та сущность, что преследует нас, — неторопливо заметил Игорь. — У нас могут быть проблемы?

— Скорей всего нет, но подстраховаться не помешает. Откуда, говоришь, она приближается? — Лис вновь повернулся к Андрею. Тот тут же указал на ближайший иллюминатор. — Значит, с юга… Пойдем на верхнюю палубу и постараемся поприветствовать гостей. Советую всем быть во всеоружии, возможны неприятности. Нашему чародею держать наготове самые разрушительные заклинания.

Появление на верхней палубе команды одетых по-походному и вооруженных до зубов людей вызвало немалый интерес, но фурора не произвело. Андрей услышал ряд шепотков про то, что пару месяцев назад, некий лорд, развлекаясь подобным образом, изображал мнимое отражение пиратской атаки. Некоторые зеваки даже решили подойти поближе, дабы не упустить ничего из виду.

— Ну и где он, — промолвил Лис, спустя пару минут, созерцая бескрайнее и абсолютно чистое море, без каких-либо признаков врагов.

— Рядом, — прошептал Андрей, чувствуя, что паника никуда не девшегося духа-наблюдателя начинает передаваться и ему. — Он рядом и он… страшный.

Грэй с Игорем повернулись в сторону юноши, видимо, дабы подбодрить его, когда мощный удар потряс корабль. Палуба задрожала под ногами, а через секунду солнце закрыла мрачная тень. Чародей попытался было разглядеть причину данного беспокойства, когда тень резко рванула вниз, и раздался очередной удар. Потоки воздуха сбили отряд с ног, а перед лицом Андрея промелькнуло исполинское щупальце, зацепившее всякую мелочь, что попала под удар. Обломки шлюпок, спасательные круги, лавочки, обломанный бортик и несколько человек. Последним промелькнуло лицо той самой жирной тетки, пронзительно орущей, но продолжающей прижимать к своей груди мелкую собачку.

— Великая Рысь, — тяжело дыша, произнес Грэйлон. — Говоря, что никто нам не может повредить, я сильно ошибался. Но я не думал, что он существует…

— Кто? — выкрикнул Андрей.

— Великий кракен, — зло прошептал эльф и тут же отовсюду стали доносится душераздирающие крики. Юноша резко повернулся на месте и окончательно застыл от ужаса. Щупальца неведомой твари внезапно вырастали со всех сторон корабля, и по сравнению с ними он теперь больше не казался огромным. Похоже, неведомый враг их, наконец, достал…

Глава 4

Гигантский корабль трясся словно пушинка. Из морской пучины вылезали все новые и новые щупальца, оплетая стальную громаду и разрушая все на своем пути. Люди в ужасе метались, пытаясь найти укрытие, но всепронизывающие махины мгновенно сметали стальные переборки, убивая все, что скрывалось за ними. На глазах Андрея один из гигантских отростков с легкостью свалил дымовую трубу. В паре мест ни с того ни с сего вспыхнули пожары, тем самым еще больше усиливая панику.

— Чего стоишь?! — внезапно рявкнул Грэйлон, толкая юношу. — Ты чародей или так, прогуляться с нами решил?! Давай, займись уже делом!

Рядом Игорь попытался из гранатомета нанести хоть какую-то рану чудовищу, но все, чего добился это небольшого ожога с царапиной. Слишком слабое оружие и слишком сильный противник. Лис, четко воспринимавший обстановку, первым осознал масштабы опасности.

— Их тут двое или трое! Нужно как можно быстрей избавиться от них, иначе от корабля ничего не останется!

Андрей и сам уже все понял, тем более Игорь своими действиями, похоже, привлек внимание чудовища. Раненное щупальце изменило траекторию движения и теперь неторопливо, но от этого не менее грозно надвигалось в сторону участка палубы, где находился отряд. Маг сработал инстинктивно, вскинув револьвер и выпустив пулю в сторону кракена, одновременно активируя заклятие.

Огненный шар огромной мощи резко взорвался, перебив угрожающий героям отросток пополам. Ошметки тут же разлетелись по палубе, забрызгав её черной кровью, а остатки щупальца медленно сползли за борт. Но чародей понимал, что этого мало. Сам кракен пока не показывался на поверхности, предпочитая атаковать из-под воды. Требовалось уничтожить саму причину, а не её последствия и Андрей решился.

Уроки Равола не прошли даром, теперь он гораздо лучше осознавал, на что способен его любимый воздушный вихрь. Очередной выстрел и юноша как ракета взмыл в небеса. Точнее взлетел он всего на пару десятков метров и в ту же секунду поспешил переместиться в сторону открытого моря. Противник, до этого момента скрытый бортом корабля, предстал перед ним как на ладони, благо находился он почти у поверхности воды. Андрей с легкостью разглядел контуры тела, из которого тянулись смертоносные щупальца, а так же голову подводного монстра, который пока не осознавал, какие проблемы у него появились.

Еще один выстрел и от рук мага вертикально вниз устремился тонкий, но от этого не ставший менее разрушительным, смерч. Воздух, скрученный в тугую спираль, словно бур пронзил тонкую пленку воды, дабы вонзиться в голову кракена. После легкой расправы над щупальцем Андрей рассчитывал, что и тело чудовища окажется столь же податливым. К его удивлению воздушный бур резко сбавил темп, словно наткнувшись на чересчур прочное препятствие. Андрей крепко сжал зубы и, обливаясь потом от напряжения, бросил в заклинание очередную порцию сил. Этого хватило, что бы проникнуть глубоко в тело, но на этом чародей не собирался останавливаться.

Данные заклинания Равол называл двухступенчатыми. Они состояли из двух частей, каждая из которых выполняла свою задачу и, объединяя их вместе, опытный маг мог десятикратно усилить эффект. Главное знать, как именно их сочетать. Андрей знал, хотя и очень приблизительно, но верил, что у него получится. Перед его глазами возникла мысленная картина. Бур, вонзающийся все глубже и глубже в тело монстра, внезапно начинает останавливаться, но вращаться тем не менее не прекращает. Потоки силы, идущие от чародея, тем временем скапливаются в его центральной части. Заряд энергии копится, копится… что бы, будучи освобожденным, разлететься в стороны в виде мощного взрывного вихря.

Андрей посмотрел вниз. Ряд щупалец, разрушающих корабль, внезапно обмякли и потянулись обратно в воду, а тело сраженного кракена напротив поднялось на поверхность. Револьверы в очередной раз доказали свою мощь, сразив столь огромное чудовище. Но оставались еще и другие и для того, что бы оценить обстановку Андрей поднялся повыше.

С высоты примерно сотни метров он увидел достаточно, что бы серьезно присвистнуть. Грэйлон, говоря о трех монстрах, изрядно преуменьшил масштаб трагедии. Судя по метавшимся вокруг корабля теням, включая сраженного Андреем, здесь находилось шесть кракенов! А возможно могли появиться и еще.

Кроме того обнаружился еще один факт, корабль вовсе не собирался сдаваться без боя и чем дальше, тем больше показывал свои боевые возможности. Щупальца кракена, атаковавшего корабль с носа подверглись сильному обстрелу из носовых орудий. Конечно, пушки, предназначенные для отгона пиратских лоханок, не отличались мощностью, подобной той, которую продемонстрировал Андрей. Но они вполне искупали это скорострельностью. Одна из конечностей, перебитая в двух местах уже плавала в воде, еще две подрагивали, поскольку каждый выстрел вырывал из них весьма серьезные куски. Кроме того вдоль борта бегали корабельные маги, разбрасывая направо и налево смертоносные заклинания.

Тем не менее, судьба корабля была предрешена. Если на носу экипажу хоть как-то удавалось сдерживать противников, то корма подвергалась более серьезному нападению. Сразу три чудовища облепили её, снеся парой ударов все орудийные башни, и теперь, судя по всему, стремились разломать судно, пустив его, таким образом, ко дну. Но теперь Андрей знал, что делать и тут же бросился в атаку.

С его рук сорвалось еще одно воздушное сверло, войдя частично вылезшему из воды чудовищу аккурат между глаз. Снова, как и в прошлый раз, он ощутил весьма сильное сопротивление, заставлявшее прикладывать дополнительные усилия. Правда этот кракен в отличие от своего сородича не думал погибать просто так. Поскольку достать щупальцами до мелкой букашки, летающей в небесах, он не мог, то предпочел несколько иной способ. Андрей едва успел уклониться в сторону, когда буквально в упор на него понеслась плотная черная струя. Похоже, это и было то самое легендарное чернильное облако, которым всякие кальмары предпочитали отпугивать врагов. То, что чернила могут использоваться и как дальнобойное орудие юноша даже помыслить не мог.

Выстрел не спас монстра. Мощная воздушная бомба разворотила его внутренности, заставив отлепиться от корабля. Теперь на поверхности плавали уже две туши, и Андрей перешел к следующей цели. Новый бур протянулся от его рук, когда внезапно он почувствовал, что вихрь, поддерживающий его в воздухе, начинает рассыпаться. В горячке боя он умудрился не заметить того, что в револьверах не осталось ни одного патрона. Грэйлон назвал бы это непростительной оплошностью.

Самое обидное, что под контролем мага находился весьма немалый объем силы, но целиком и полностью сосредоточенный в заклинании для убийства кракена. Как перекинуть её в вихрь Андрей не знал, поэтому сделал единственное, что мог предпринять в данной ситуации. Свободной рукой он вытащил из-за пояса жезл, направляя весь поток энергии в уже распадающееся заклинание. Вихрь на какое-то время стабилизировался, и юноша тут же ринулся вниз, стремясь добраться до корабля, попутно активируя убивающее заклинание.

Поскольку на этот раз бур не проник глубоко в тело, воздушный взрыв произошел буквально под кожей кракена. Правда, учитывая его мощность, чудовище моментально получило огромную рану, лишившую его зрения. Запаниковав от боли, оно отклеилось от корабля и рвануло в глубину. А сам Андрей на бешеной скорости приближался к палубе корабля, осознавая насколько мало осталось у него энергии. Тем более в режиме полета вихрь отнимал на порядок больше сил, чем при простом перемещении.

Красивого приземления не получилось, силы кончились, когда до палубы осталось всего пару метров, и Андрей кубарем свалился прямо к ногам Кориэла. Менестрель тут же поднял юного мага, попутно поинтересовавшись:

— С тобой все в порядке?

— Кажется да, — тяжело дыша, ответил чародей. — Просто патроны кончились.

— Перезарядись, — кратко скомандовал Грэйлон. — А затем бери принцессу под свою защиту и жди нашего сигнала. Мы пока постараемся захватить лодку.

— Лодку? — удивился Андрей. — Но я почти отогнал кракенов. Еще немного и мы…

— Корабль тонет, — пояснил Игорь. — Похоже, эти твари разворотили днище. Да ты и сам должен чувствовать.

И действительно, сейчас он осознал, что палуба все больше и больше начинает крениться. Красавица Селасия весьма ощутимо просела на корму и похоже собиралась повторить подвиг Титаника. Прежде чем юноша успел задать хотя бы еще один вопрос, весь отряд за исключением принцессы ринулся вниз. Инмар испуганно смотрела по сторонам, хотя внешне зрелище больше не казалось таким кошмарным. Усилия Андрея и команды корабля принесли свои плоды. Над водой осталось всего пара щупалец, да и те атаковали крайне осторожно. Впрочем, учитывая нанесенный ущерб, кракены имели право на передышку. Вскоре корабль погрузится в пучину и жалкие людишки, осмелившиеся бросить вызов титанам морей, окажутся в весьма чуждой им стихии.

Тем временем команда Грэйлона почти выполнила свою задачу, причем, глядя со стороны, Андрей осознал, что так сработать могли только эльфы и… Игорь. Лодка, сброшенная в воду после очередного удара, плавала почти у самого борта, и теперь пятеро бойцов сумели сбросить к ней пару канатов. Первым вниз спрыгнул Грэйлон, который закрепил тросы и по ним тут же начался спуск снаряжения. Учитывая, что корабль трясло и он все больше и больше накренялся, а волнение на море постепенно нарастало, то, что вытворяли эльфы, казалось чудом. Буквально за пару минут они умудрились перекинуть на новую посудину весь груз и заодно сами покинули борт погибающего судна.

Некоторое время Андрей непонимающе смотрел на то, как его друзья, усиленно работая веслами, отплывают все дальше и дальше от поля боя. Лишь появление очередного щупальца перед глазами, сопровождаемое визгом Инмар, заставило его, наконец, выйти из ступора. К этому моменту он уже успел перезарядить револьверы, поэтому, не теряя ни секунды, выстрелил, попутно посылая вперед ту самую всеразрезающую сеть. Конечность кракена тут же свалилась обратно в воду, а Андрей, повернувшись к принцессе, заорал:

— Держись за меня!

Надо заметить, что Инмар обошлась без лишних вопросов и сразу послушно обхватила своего напарника руками. Андрей выстрелил еще раз, призывая очередной вихрь, и тут же бросился в погоню за уплывающей лодкой. Правда, очень быстро ему пришлось осознать две истины. Первая, с дополнительной нагрузкой расход силы вихря возрастает неимоверно. И вторая, скорость его так же весьма сильно упала. Но, тем не менее, прикинув на глазок, он решил, что на этот раз до цели удастся долететь без проблем.

Он уже практически добрался до улепетывающей шлюпки, когда внезапно перед носом вырос водяной горб. Размахивая щупальцами во все стороны, на них надвигался очередной кракен, неучтенный Андреем. Для того, что бы потопить шлюпку ему даже не требовалось бить по ней, хватило бы и волны, образовывавшейся при движении его тела, но к этому времени чародей уже достаточно разозлился. Тяжесть принцессы и необходимость поддерживать вихрь, конечно, весьма сковывали его движения, но не настолько, чтобы это мешало поднять револьвер и выпустить в сторону монстра оставшиеся пять пуль. А через секунду в воздухе ярко полыхнула огромная воздушная сеть, размером с самого кракена, и Андрей с искаженным от гнева лицом тут же направил её на врага.

Как и в прошлые разы при проходе через тело магия наткнулась на сопротивление, но в данном случае это не имело значения. Щупальца рубились гораздо легче, а сеть умудрилась захватить их все. Через несколько секунд на воде покачивались только кровавые ошметки, окружающие огромное дергающееся от боли, но не имеющее возможности атаковать тело.

В лодку он приземлился очень вовремя, сил хватало еще на пару секунд. И тяжело дыша, юноша приступил к изучению поля боя. Похоже, люди проигрывали этот раунд по всем статьям. Судно заваливалось все сильнее и сильнее. Люди прыгали с него в воду, цепляясь за многочисленные обломки и периодически крича, когда очередное щупальце вылезало из воды, собирая свою кровавую жатву. Андрей даже разглядел ту самую толстуху, которая неведомым образом сумела освободиться и теперь вместе со своей, заходящейся от ужаса визгливым лаем, собачонкой сидела на здоровенном столе, пока еще державшемся на плаву.

Из семи кракенов погибло или оказались выведенными из строя пять штук, из них четверо на счету Андрея. Но уцелевшие два, несмотря на многочисленные ранения и потерянные конечности, продолжали бесноваться. Грэйлон, мрачно глядя на эту картину, внезапно произнес:

— А ведь мы и уплыть не сможем, лодка-то дырявая, — в подтверждении своих слов он кивнул под ноги, где уже собралась достаточно большая лужа. Андрей, наклонившись, даже разглядел довольно широкую щель в носовой части. Впрочем, её уже изучал Игорь, который тут же задал весьма интересный вопрос.

— Пробоина есть, а вот воды через неё что-то мало поступает, никто не в курсе, чем может объясняться подобное явление? — Грэй изумленно наклонился, пытаясь изучить отверстие, но едва он сумел подавить удивленный вопль, когда над бортом внезапно возникла вполне человеческая голова.

— Это мы её держим, — тут же пояснила она мелодичным голосом. — Так что сухопутные, можете не волноваться. Утонуть мы вам не дадим.

— Русалки, — отчаянно простонал Грэй. — Похоже, в этом приключении я уже собрал достаточно оживших мифов…

* * *

Русалки весьма шустро проводили операцию по спасению. При их появлении кракены тут же перестали буянить и тихо-мирно отплыли в сторону. Тем временем сотни существ, напоминающих гибрид человека и акулы, окружили гибнущий корабль, приступив к спасению утопающих. Часть из них со скоростью, вызывающей уважение собирали всевозможные обломки, плававшие по поверхности моря, и связывали их в огромные плоты, на которые и сажали людей. После чего, толкая их под водой, начинали двигаться в сторону берега. Вместе со всеми тут же понеслась и шлюпка с командой Грэйлона.

— Просим прощения, — оправдывался русал, плывущий рядом с лодкой. — Мы сильно опоздали и не успели предотвратить трагедию.

— Да ладно, чего уж там, — устало отозвался Грэйлон, которого события последних дней, похоже, изрядно выбили из колеи. В то же время Кориэл с любопытством поинтересовался, о чем же идет речь.

Как оказалось, морской народ уже давно живет в глубинах океана. Конечно не на самом дне, даже русалкам весьма тяжело выдерживать царящие там давления и температуры. Поэтому они давным-давно понастроили городов, способных перемещаться на определенной глубине. Движущей силой для таких поселений, как ни странно, служили кракены. Последних морские обитатели вывели искусственно, взяв за основу кальмаров и осьминогов.

По словам сопровождающего, данные особи легко давали себя подчинить, и с ними никогда не возникало проблем. Но пару дней назад семь кракенов внезапно оставили свои поселения и устремились в сторону суши. Русалки мигом определили, что кто-то установил над ними контроль, причем, судя по всему, с недобрыми намерениями. До обитателей суши им не было никакого дела, но того, что по вине их питомцев может пролиться невинная кровь, они стерпеть не смогли. Поэтому специальная команда тут же направилась в погоню с инструкцией остановить кракенов или на худой конец спасти выживших при их нападении. И вот они, наконец, появились на сцене, правда, немного опоздав.

Большая часть этого рассказа прошла мимо ушей Андрея. Юноша осознал, что, несмотря на снятый блок, использование такого количества магии, особенно в сфере воздуха, как обычно негативно сказалось на его самочувствии. Сейчас он безжизненно полусидел-полулежал, используя Рэка вместо подушки. Последний, впрочем, особо не возражал, понимая, насколько плохо сейчас его товарищу.

Плохо себя чувствовал и Грэйлон. Судя по гневным эмоциям, мелькавшим на его лице, сейчас он бы хотел кое с кем потолковать по душам. Правда Андрей не мог понять с кем именно, с Многоликим или злодеем, подстроившим данную катастрофу. Зато Кориэл веселился от души. Узнав, что среди спасателей присутствуют и девушки русалки, он тут же попытался флиртовать с ними и даже спел пару песен. Особого успеха это ему не принесло, но время скоротать позволило.

Берег, до этого казавшийся ниточкой на горизонте, приблизился весьма быстро. Жертвы кораблекрушения даже не успели ничего осознать, когда их немудреные плавсредства прибило к берегу. И на этом помощь морского народа и завершилась. Убедившись, что все люди в состоянии добраться до суши своими силами, русалки исчезли, словно их никогда и не существовало. Впрочем, они явно знали, куда толкали своих подопечных, поскольку со стороны суши навстречу уже бежала небольшая толпа. Да и берег выглядел весьма обжитым.

Осмотревшись по сторонам, Андрей понял, что их выбросило поблизости от весьма крупной рыбацкой деревушки. Бежавшие им навстречу люди тут же принялись оказывать первую помощь, вытаскивая на берег и приводя в чувство. Команда Грэйлона, впрочем, справилась сама, при этом Лис, оказавшись на твердой земле, значительно повеселел. Мигом включившись в процесс оказания помощи, он задумчиво смотрел по сторонам, изучая ситуацию, после чего внезапно отдал приказ идти в деревню.

Всех пострадавших отводили в местный трактир, как самое большое здание в поселке. Рыбаки отпаивали бывших пассажиров каким-то отварами, а так же крепкими спиртными напитками. Здесь Грэйлон оставил своих товарищей и исчез. Андрей недоуменно посмотрел ему вслед, но в этот момент ему поднесли кружку с травяным чаем и он поспешил подкрепить свой измученный битвами организм.

— Кто же натравил кракенов? — задал он сакраментальный вопрос, едва осознал, что мелкая дрожь, мучившая его тело, постепенно затихает.

— Сложно сказать, — пожал плечами Кориэл. — Никогда не слышал о подобной магии. Если честно, я и кракенов-то первый раз в жизни увидел.

— Корабль они атаковали с кормы, — внезапно заметил Игорь. — А именно там наш чародей и обнаружил что-то непонятное.

— Скорей всего артефакт, приманивающий этих чудовищ, — предположил Лиэн. — Поскольку с момента покупки билетов и до отхода корабля прошло около суток, неведомые злоумышленники вполне имели возможность это провернуть.

— И мы до сих пор так и не увидели их лиц, — после ухода командира самым мрачным членом команды стал Рэк. — Мне как-то не терпится познакомиться с автором сегодняшнего представления.

— А я даже знать его не хочу, — высказала свое мнение принцесса. — Пусть поскорее сдохнет, даже неопознанным.

— Какие вы все добрые, просто налюбоваться на вас не могу, — вновь за спиной юноши прозвучал знакомый голос, наконец вернувший свои ехидные нотки. — Я, конечно, разделяю ваше мнение, но, увы, ничем помочь пока не могу. — И через секунду Лис перешел на шёпот. — А теперь потихоньку поднимаемся и уходим. Я скупил самых быстрых лошадей и сейчас мы должны как можно быстрее покинуть эту деревню.

— Почему? — тут же удивилась так и не привыкшая к беспрекословному повиновению принцесса. — За нами следят?

— Еще нет, но скоро нашими персонами заинтересуются всякие личности.

На этом диалог оборвался и вся команда, стараясь не привлекать внимания, невозмутимо зашагала к дверям. По пути Андрей, правда, умудрился потерять равновесие из-за легкого головокружения и чуть не раздавил мелкую собачку. Первая жертва кракена, умудрившаяся выжить вместе со своей объемной хозяйкой, лишь жалобно тявкнула, видимо все еще не придя в себя.

На улице, как Лис и обещал, нашлись оседланные скакуны. Правда по сравнению с эльфийскими лошадками они выглядели весьма неказисто, но Грэй заверил, что это лучшее, что может предоставить этот поселок. По-прежнему не торопясь, они выехали за околицу и лишь тут поспешили засыпать командира вопросами.

— Милые мои, — улыбнулся Лис. — Сейчас все эти люди пытаются осознать тот факт, что они прошли через горнило смерти, но остались живы. Они еще не могут прийти в себя от того, что спаслись лишь чудом. Но через час-другой среди них найдутся личности, которым станет интересно, кто же всё это чудо организовал. Русалки уже далеко, и с них не спросишь. Но зато некий юный маг, устроивший бойню чудовищам, вместе со своими друзьями, как раз находится, что называется, под рукой. А там могут пойти вопросы из разряда, а что они вообще об этом знают, и не они ли ответственны за это нападение? Кому-нибудь хочется отвечать на подобное? Поверьте моему опыту, такие разборки рискуют затянуться на много часов, а то и дней.

— Как-то обидно, — внезапно проворчал Игорь. — Охотились за нами, а пострадало столько невинного народу….

— Примерно треть находившихся на корабле, — тут же поспешил озвучить цифры Грэйлон. — Около восьмисот разумных существ. А не появись русалки, то… Впрочем надо отдать должное нашему чародею, он показал все, на что способен и даже большее.

— Это мой долг, — вяло ответил Андрей.

— Вот только силы соизмерять он так и не научился, — закончил свою речь Лис. И немного подумав, добавил. — Все-таки против судьбы не попрешь. Мы не хотели ехать на поезде, а придется. По моим прикидкам, если верить карте и речам селян, к вечеру мы окажемся на станции.

Отъехав от деревни подальше, Грэйлон велел провести инвентаризацию. Сразу вскрылась интересная вещь. По части оружия они не потеряли ничего, что учитывая немалый арсенал, казалось просто чудом. Правда, тут сыграло свою роль предупреждение Андрея. Бойцы просто взяли с собой на палубу все, что имелось в наличии и с этим же и покинули корабль. Так же Игорь сохранил сумку с инструментами. Но вот вся запасная одежда, принадлежности для похода, пищевой паек и многое другое осталось лежать на океанском дне.

Грэйлон правда на месте не сидел и кое-чего купил у местных жителей, пообещав что до цивилизованных земель этой рыбы им должно хватить. Тем не менее, после корабельных и гостиничных разносолов совсем не улыбалось садиться на подобную диету. Оставалось надеяться на помощь инквизиторов. Если в прошлый раз они предоставили небольшую армию и пару танков, то восполнить утерянное были просто обязаны.

Пару раз они сворачивали с дороги, прячась в кустах, чтобы проверить, нет ли погони. Но видимо опасения Грэйлона оказались напрасными. Слишком уж сильным стал шок для пассажиров и экипажа потерпевшего крушения лайнера, что бы еще интересоваться личностями каких-то путешественников. Тем не менее, Лис продолжал периодически оглядываться, проверяя все ли в порядке. В конце концов, не выдержав, он обратился за помощь к Андрею.

К этому времени юноша успел восстановить часть сил и поэтому сумел активировать магическое зрение. И практически сразу ему пришлось испытать шок. Наблюдательный луч никуда не делся, мало того, он словно бы вырос в размерах, охватывая всех членов отряда. Кроме того Андрей вдруг понял, что источник этого луча находится практически рядом с ними. Почти не осознавая, что он делает, маг выпустил в сторону источника одну из пуль, после чего нанес мощный ментальный удар.

— Убил?! — без лишних вопросов поинтересовался Грэй.

— Не знаю, я много силы вложил. По-моему, даже чересчур много.

— Сейчас узнаем.

Лис тут же жестами отдал приказания. Лиэн и Рэк заняли позиции в отдалении, дабы прикрывать штурмовую группу. Первыми пошли Кориэл и Игорь, за ними Грэйлон с Андреем. В хвосте шла Инмар, на случай, если вдруг потребуется её помощь.

Несмотря на то, что маг указал точное направление, тело виновника нашли не сразу. Впрочем, на поисковой группе вины не было, поскольку они даже не догадывались, что требуется искать. С максимальной осторожностью и соблюдая дистанцию, отряд изучал тело поверженного противника.

— Собачка?! — удивился Грэй. — Не знал, что наш отрядный чародей так не любит животных.

— Но я бил по источнику излучения, — принялся оправдываться Андрей. — И я не мог…

— Не мог, но попал, — Лис ножом срезал с ближайшего куста весьма длинную ветку и потыкал ей поверженное животное. Андрей лишь тяжело вздохнул, поскольку всего пару часов назад эта самая собачка вяло облаяла его в том самом заведении. — Вроде мертва, Инмар, ты проверь.

— Я сейчас, — принцесса тут же вышла вперед. К удивлению юноши она так же не стала приближаться к трупику животного, а лишь принялась водить руками по воздуху, что-то мыча себе под нос. — Странно. — Внезапно промолвила Инмар. — Я ничего не чувствую. Ни костей, ни органов, словно это не животное, а…

— В сторону! — вдруг рявкнул Грэй, отбрасывая принцессу назад. Следом, не мешкая, отскочили и остальные, стремясь разорвать дистанцию, поскольку труп животного внезапно исчез, а на его месте возникло нечто, напоминающее черную воронку. Внутрь неё тут же начал со свистом засасываться воздух и близлежащие предметы. На глазах у всех внутрь затянуло прут, использованный Грэем. А через мгновение Андрей почувствовал, что какая-то сила начинает подталкивать его по направлению к этой черной дыре. Причем напор постепенно все нарастал и нарастал…

Все окончилось внезапно. Игорь, стоявший ближе всех и поэтому первый испытавший на себе давление загадочного объекта, внезапно сорвал с пояса гранату и, досчитав до трёх, швырнул её прямо в центр воронки. Взрыва никто не услышал, но эффект от подобного поступка проявился сразу. Дыра резко покрылась сетью трещин, а еще через мгновение перестала существовать. Лишь двухметровая воронка напоминала о том, что здесь произошло.

— Откуда ты знал? — внезапно с подозрением поинтересовался Грэйлон. — Я лишь недавно вычитал, что Черных Вихрь можно разрушить, если дестабилизировать его сердцевину. Но откуда ты про это узнал?

— Ниоткуда, — весьма весело ответил Игорь. — Просто решил, что надо что-то делать и сделал первое, что пришло в голову.

— И правильно поступил, — Лис, хмыкнув, посмотрел на вырытую яму и повернулся к Инмар. — Что ты почувствовала, когда исследовала… это?

— Оно неживое и в то же время живое, — удивленно пробормотала принцесса. — Такое ощущение, что кожу натянули на бронзовую статуэтку. Но я раньше не знала…

— Киборг? — на этот раз Игорь удивился. — Не знал, что они у вас встречаются.

— Я тоже не знал, — продолжал размышлять Грэйлон. — Правда, что такое киборг я слышу первый раз.

Игорь и Андрей тут же поспешили объяснить. В свою очередь Лис рассказал, с чем они столкнулись. Судя по его словам, им вновь удалось вырваться из очень опасной ловушки.

— Черный Вихрь, весьма паршивое заклинание, — объяснял им Грэй. — Работает недолго, но в зависимости от мощи, способен засосать в себя все в радиусе сотни шагов. Правда заклинание считается запретным и даже во времена некромансерских войн его особо не применяли. Как я понимаю, нам подстроили ловушку. Натравили эту искусственную собачонку в расчете, что мы её обнаружим и постараемся либо уничтожить, либо захватить. Само заклинание срабатывало при попытке её изучить, поэтому шанс у них имелся. Правда вряд ли они знали, что Инмар способна производить дистанционную диагностику, иначе наша принцесса сейчас бы гуляла по мрачным и неведомым далям.

Девушку передернуло от ужаса, а Игорь тут же поспешил поинтересоваться:

— На корабле эта тварь бродила вместе со своей хозяйкой. Как думаете, они и сейчас вместе?

— Вместе-вместе! — внезапно донесся до них голос Кориэла.

— Ты хочешь сказать, что… — Лис недоговорил и рванул к менестрелю, изучающему ближайший кустарник. Следом поспешили остальные, что бы догнав командира, тут же застыть недоуменными столбами. В кустах вся израненная лежала хорошо знакомая всей команде толстуха.

— Вот до чего доводит любовь к животным, — внезапно с грустью произнес Грэйлон. И кивнув на перегрызенный поводок, который несчастная женщина продолжала сжимать в руке, пояснил. — Похоже, эта тварь тащила её волоком, пока гналась за нами. То-то я думал, что так долго погони нет…

* * *

Толстуха оказалась герцогиней Клиасской, что, впрочем, не произвело на Грэйлона ни малейшего впечатления. Как оказалось, собачку ей подарила буквально перед отъездом одна давняя знакомая. Под предлогом, что любимая пуделиха герцогини сейчас выкармливает щенков, она предложила для очередного путешествия новую любимицу. И теперь несчастная мадам горестно вытирала слёзы, сокрушаясь о судьбе своей любимой Мунмы. Заверения, что её собачка являлась заминированным киборогом, не могли успокоить женщину. Та продолжала рыдать и лишь деликатный Кориэл смог её хоть как-то успокоить.

Кстати именно на ней Инмар продемонстрировала свой дар целителя. Многочисленные царапины и ушибы, полученные в результате бега по пересеченной местности, исцелились буквально за пару минут. Правда от истерики она её избавить так и не смогла, что привело к краткому совещанию среди членов отряда.

— Тащить мы её не можем, — поставил всех в известность Грэйлон. — Оставлять тем более. У кого какие варианты?

— Закопать под ближайшим кустом, — тут же посоветовал Рэк. — Заодно и от её истерики избавимся.

— Мне этот вариант нравится, но боюсь столь радикальное решение сейчас нам не с руки. Видимо придется все-таки тащить её до ближайшего поселения.

К счастью судьба любит подкидывать не только неприятные сюрпризы. Грэй услышал стук копыт и тут же пошел на разведку. Очень скоро он вернулся с небольшим отрядом, который возглавлял как раз правитель местных земель. Как выяснилось, Лис немного знал его, поэтому долго объясняться не пришлось. Отряд как раз ехал, дабы помочь потерпевшим крушение, что позволило спихнуть на них толстуху. Учитывая социальный статус жертвы, ей выделили небольшую повозку и моментально окружили заботой и вниманием. А шустрый Лис на пару с Игорем умудрились убедить командира отряда поделиться выделенным на спасение продовольствием, а так же заменить лошадей на более качественных. Противостоять двум таким наглецам у местного лорда не хватило сил, поэтому очень скоро все облегченно вздохнули, осознав, что рыбная диета им не грозит.

На этом обе стороны предпочли побыстрее распрощаться. У каждого имелась своя цель, кроме того лорд явно опасался, что Лис дойдет до того, что дальше им придется ехать голышом. Правда перед расставанием удалось их расспросить и узнать, что на самом деле железнодорожная станция находится не так уж и далеко. Отряд вновь продолжил свою дорогу, но внезапно Грэй всех остановил и задал вопрос:

— Всем кажется, что предыдущие нападения и эта ловушка одних рук дело?

— А как же еще? — удивился Кориэл. — Разве кроме Змеехвостов нам кто-то противостоит?

— Первые две засады выглядели как целенаправленное применение грубой силы, — внезапно подал голос Игорь. — А тут нам досталось нечто изворотливое.

— Я к этому и клоню, — Грэйлон утвердительно кивнул. — Конечно, есть возможность, что Мунма являлась запасным вариантом. Но, на мой взгляд, шансов у нее имелось куда больше, чем у жука-переростка или орды головоногих. Мы на корабле находились почти сутки, за это время она могла подкараулить нас где угодно. Да хотя бы активироваться, когда мы оттеснили её хозяйку в сторону.

— Наблюдающий луч от неё имел несколько иную структуру, — тут же подтвердил его слова Андрей. — Он бил не точечно, а словно бы по площадям.

— Мое мнение, — вновь произнес Игорь. — Она не знала, кто её цель, пока мы не проявили себя во время атаки кракенов.

— Но в таверне нас атаковать не стали, — вновь заметил Андрей. — И вела она себя там как обычная собачка.

— Значит, сигнал к атаке она получила после нашего ухода. Причем, если я правильно рассчитал время, в погоню бросилась, едва мы покинули деревню. Черный вихрь относится к темным заклинаниям, да и сам стиль использования его напоминает Змеехвостов.

— Значит, кроме них есть кто-то, использующий странные заклинания наблюдения и наведения, плюс специалист по управлению реликтовыми чудовищами, — тут же заметил Кориэл.

— И наблюдает он за Грэем, — Андрей тут же вспомнил результаты своих исследований.

— Это неудивительно, я же все-таки командир, — отмахнулся Лис. — Но в целом для того, что бы сделать нужные выводы, у нас слишком мало данных. Продолжим путь, а там посмотрим, как дела сложатся…

* * *

Небольшой городок, представший перед ними, словно бы сошел с экрана вестернов. Широкая запыленная и единственная улица, вдоль которой стояли двух или трехэтажные дома. Несколько магазинчиков, пара трактиров, которые так и хотелось назвать салунами и самое главное небольшая железнодорожная станция. Несколько встреченных людей в плащах и шляпах добавляли антуражу. А мрачные взгляды, бросаемые в сторону путников, вызывали только облегченные вздохи, что эльфы успели замаскироваться и теперь ничем не привлекают к себе внимание.

На станции Грэйлон сразу приобрел билеты на ближайший поезд, а так же заодно узнал историю поселка и мрачного настроения местных жителей. Поселок, как ни странно, возник весьма спонтанно. Так получилось, что в округе находится множество различных ферм. Большей частью свою продукцию они везут в близлежащие города, но поскольку в некоторых случаях данная поездка занимает несколько дней, фермеры обычно ждут крупных ярмарок. Все изменилось, когда один из таких сельскохозяйственных работников повез свой урожай яблок на продажу и, так получилось, что по пути он наткнулся на застрявший поезд. Разрушенные пути мешали ему ехать, и все пассажиры вылезли наружу, ожидая пока команда состава закончит с ремонтом. Фермер сам не успел этого осознать, когда почти весь его товар раскупили, причем за двойную цену.

Слух об этом моментально разлетелся по окрестностям и местные аграрии тут же смекнули, как на этом можно заработать. Дальше на протяжении нескольких лет между крестьянами и железнодорожными работниками шла вялотекущая война. Фермеры, дабы больше не мотаться по отдаленным городам, просто разбирали ближайший к ним участок пути, и после того, как поезд останавливался, разворачивали торговлю.

Поскольку обеспечить качественное патрулирование железнодорожники не могли. А гонять фермеров силовыми методами они так и не решились, то в итоге между сторонами был заключен договор. Крестьяне отказывались от порчи путей, а взамен получали удобную станцию, где могли торговать, чем хотят. Со временем вокруг станции вырос небольшой городок, и спектр услуг, предоставляемых станцией, значительно расширился.

Увы, в последние пару недель поселение словно вымерло. Причиной этому явились многочисленные нападения на поезда. Самих фермеров никто не трогал, но слухи ходили настолько нехорошие, что они теперь опасались покидать свои дома. От этого уровень доходов у обитателей городка сильно упал. Редкие пассажиры, выходящие на этой станции, вряд ли могли вызвать экономический подъем хотя бы у хозяев таверн.

В итоге отряду пришлось в течение полутора часов слушать болтовню станционного смотрителя, явно скучавшего из-за отсутствия собеседников. Поезд немного задержался но, учитывая общее положение дел, это вполне тянуло на попадание в график. Правда очень быстро выяснился факт, что ехать придется в общем вагоне.

— Потерпите, — отмахнулся Грэйлон, услышав разочарование принцессы. — Мы на войну все же едем. Впрочем, если комфорт для вас так важен, то в Меруле мы постараемся пересесть, благо поезд все равно дальше не идет.

— И много еще пересадок придется сделать? — поинтересовался Андрей.

— Если больше эксцессов не будет, то всего одну. Так что ты постарайся следить за окружающей обстановкой.

— А здесь не многовато ли людей с оружием? — внезапно поинтересовался Игорь, изучавший собравшийся в вагоне контингент.

— В пограничье в основном едут рабочие, — нахмурился Грэйлон. — Колонистов обычно немало, но ты прав. Что-то многовато здесь людей в форме.

— Наемники и причем ветераны, — тут же добавил Рэк. — Форма поношенная, но выглядит весьма свежо, значит только недавно достали её и привели в порядок. Да и сами выглядят не как молодняк, у некоторых уж половина волос выпала. Значит, где-то отдыхали, а сейчас вдруг появилась возможность подзаработать. И таких примерно треть вагона.

— В соседних вагонах то же самое, — Лис на мгновение задумался. — Но я ничего не слышал об ухудшении ситуации в Пограничье… Правда последние пару дней я как-то не обращал внимания на новости оттуда. Рэк, у тебя внешность подходящая. Покрутись рядом с ними, узнай, в чем дело.

— Разберемся, — сапер тут же перебрался через пару лавок и присел возле пятерки солдат, выглядевших посолидней остальных. Игорь, с любопытством изучая обстановку, поинтересовался.

— А у вас, я смотрю, наемников много, да и относитесь к этому делу проще. Но толк-то от них хоть есть?

— Как повезет, — отозвался вместо Лиса менестрель. Гитара последнего ушла на дно вместе с кораблем, от чего тот тяжко вздыхал и грустно смотрел в окно. — Во время Хираского вторжения три роты ушло со своих позиций после того, как им на пару дней задержали выплату жалования. В итоге барону Жману пришлось встречать пятитысячное войско орков, имея при себе всего пару сотен ополченцев.

— Зато в Пятой торговой войне, — перебил его Грэйлон. — Одна такая рота две недели шла через болото и зашла торгашам в тыл, захватив их столицу. В то время, как армии триумвирата терпели поражение за поражением…

— Я так погляжу, с нами едет немало представителей вольных рот, — вновь взял слово менестрель. — А ехать они могут только на запах денег… ну или добычи. Были времена, когда и я маршировал рука об руку с подобными молодцами. Эх, вернуть бы те славные денечки, когда меня окружала любовь и забота сотен красавиц.

— А они разве ушли? — недоверчиво поднял бровь Лис. Игорь, с интересом следивший за развитием этого диалога, внезапно заржал, зато Инмар напротив презрительно отвернулась. Разговор прервало возвращение Рэка, явно довольного состоявшейся беседой.

— Ты прав, командир, — шепотом начал полукровка. — Все Пограничье бурлит, словно котел. Орки перешли хребет и штурмуют форты.

— Что-то они рано, — внезапно обеспокоился Грэй. — Шрэул обещал, что нападение состоится не раньше, чем закончатся Иралии, это праздник такой у них религиозный. — Тут же пояснил он. — Но до этой даты еще три недели остается.

— Из того, что я понял, сами армии остались на месте, — пояснил ему Рэк. — А вот многочисленные племена как с цепи сорвались и теперь потоком хлынули с гор.

— Я что-то подобное и предполагал, — заметил Игорь.

— Да, события развиваются по твоему сценарию, — Лис просто излучал недовольство. — Теперь придется переходить горы в самый неподходящий момент. Впрочем, возможно эту орду удастся остановить. Тем более, рановато они вылезли. Я бы повелел им выступить дня за три до официального наступления.

— Пытаются ослабить Пограничье? — в свою очередь задал вопрос Андрей. — Или надеются, что это отвлечет армии и…

— Доберемся до инквизиторов и все узнаем. Хотя не нравятся мне подобные сюрпризы. Чую, это только начало… — Грэйлон вновь повернулся к Рэку и задал очередной вопрос. — Что еще от них узнал?

— За последние сутки очень многих вызвали из ближайших городов. В основном от бывавших командиров получали вести и просьбы присоединиться. Те, у кого имелась семья или собственное дело, конечно же, отказались. Ну а кому не повезло, и кто после службы оказался на мели, те сразу ухватились за выпавший шанс. Как я понял, заказчиками выступают Макселлин и Палария.

— Хитрые, берегут свои армии настолько, что решили потратиться на вольные роты. Впрочем, я тоже так поступал…

— Сколько они получают? — задал очередной вопрос Игорь. Грэй ухмыльнулся и, глядя в окно, медленно произнес. — Известный генерал Ворланиан каждому новобранцу говорил одну фразу: «Тот, кто прослужит под моим началом два года, получит домик с садом. Кто продержится пять лет, будет иметь усадьбу. А выжившим после десяти достанется замок и дворянство».

— И как? Многие этот замок получили?

— Те четыре солдата, которые смогли продержаться эти десять лет, стали основателями новых знатных родов. Но как вы понимаете, это единственные, кто выжил, уж больно суровые битвы вёл Ворланиан.

На время воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим гулом голосов и стуком колёс. Впрочем, наёмники явно скучали сильнее, поскольку очень скоро на весь вагон грянула веселая разухабистая песня. Пела та самая пятерка, с которой болтал Рэк. Правда, больше это напоминало дикий ор, в котором с трудом угадывались слова о веселой жизни солдата. Кому-то эта песня явно не понравилась, поскольку со спины грянул еще один хор, на сей раз о суровой битве, в которой полегли все. Андрей, приподнявшись, разглядел поющих, очередную вооруженную группу, которая явно с недовольством посматривала на своих конкурентов по вокалу.

— Похоже, эти две роты всегда враждовали друг с другом, — тут же пояснил Грэйлон. — Но волноваться не стоит, поорут и успокоятся.

Впрочем, пассажиры явно не разделяли мнения Лиса. Многие весьма мрачно косились на поющих солдат, но возражать пока не осмелились. Правда, очень скоро нашелся смельчак. По вагону прошел полуголый гигант на две головы выше Игоря, вооруженный одним лишь широким ножом. Через минуту солдаты, певшие про войну, резко замолчали, и великан переместился к первой группе. Когда он проходил мимо Андрея, тот обратил внимание на татуировку, занимавшую почти половину спины. Здоровенный ёж со злобной ухмылкой и людскими черепами, насаженными на свои колючки на манер яблок. Картинка пугала и явно что-то символизировала. По крайней мере, вторая группа солдат так же прекратила концерт и предпочла наслаждаться заоконными пейзажами.

Грэйлон с уважением посмотрел на столь внезапно появившегося героя. Судя по взгляду, он кое-что знал о нём, но предпочел промолчать. А чуть позже им стало не до певцов, поскольку скучающий Кориэл внезапно решил рассказать одну из историй о приключениях своей юности.

— Мы тогда работали Имперскими Ассасинами, — важно начал он. — Работа сложная, муторная, хотя весь южный континент объездить удалось. И вот, как-то дали нам задание убрать одного генерала, а то слишком умный тип оказался, и Империи сильно мешал. Генерала мы нашли весьма быстро и тут же столкнулись с проблемой. Тот разбил свой штаб в одном из горных храмов. Вход в храм всего один, причем посторонних туда не пускают. Никаких щелей и подземных ходов мы найти не смогли. Замаскироваться под жреца тоже смысла не было, там все друг друга в лицо знали. Мы уж думали с боем прорываться, а то время уходит, скоро основная армия подойдет, и тогда мы его вообще не достанем. И тут нашелся вдруг выход.

— Какой? — одновременно спросили Андрей и Инмар.

— Внезапно выяснилось, что буквально на следующий день состоится праздник, во время которого храм окажется открыт. Правда, не для всех, а лишь для определенной группы людей, — Кориэл торжествующе оглядел своих слушателей, причем Грэй мрачно отвернулся. — Для желающих сочетаться браком! Вот тут-то мы и поняли, что нашли выход. Правда пришлось немного поспорить, кто будет невестой. В итоге нам пришлось бросить кости и эта роль выпала Лису.

— Ты жульничал, — вдруг отозвался Грэй.

— Так ты тоже, — парировал менестрель. — Правда хуже, чем я, поэтому и проиграл.

— И что там дальше было? — в нетерпении поинтересовался Игорь.

— Платье мы нашли практически сразу, — серьезным тоном продолжил Кориэл. — Правда, как мы его примеряли, даже не спрашивайте, это уже отдельная история. Над макияжем я поработал, благо кое-что умел и, вы не поверите. Мне за час удалось сделать из этого злодея такую миленькую девочку, что каюсь, не знай, кто он есть, сам бы за ней ухлестнул.

— Извращенец, — прокомментировал последние слова напарника Грэйлон.

— Одного мы не рассчитали. Я-то думал, что едва мы войдем, как тут же постараемся смешаться с толпой и затеряемся в храме. А там и до цели своей доберемся. Вот только как увидели мы, что храмовая стража некоторые подозрительные пары обыскивает тщательно, так решили, что для правдоподобия будем смотреть только друг на друга и улыбаться. Вот так и доулыбались что едва мы вошли внутрь, как к нам подлетел жрец и сказав, что мы, похоже, самая счастливая пара и поэтому нас к алтарю проведут первыми.

— И что, провел? — уже задыхаясь от смеха, спросил Андрей.

— Провел и сразу приступил к обрядам. Я-то ничего, а вот лицо Грэйлона сильно исказилось. Он на меня с такой злобой смотрел, что священник перепугался и после того, как закончил свою молитву, шепотом спросил у Лиса, что ему такого плохого сделал жених, раз он так на него смотрит. И наш командир со свирепой улыбкой ответил: «Неважно, что этот тип мне сделал, это ерунда по сравнению с тем, что я с ним сотворю».

— А дальше? — на этот раз продолжения истории потребовала Инмар.

— А что дальше? После церемонии бракосочетания мы пошли вглубь храма типа для очистительной молитвы. Ну, а там нечаянно и наткнулись на генерала, которому так же приспичило принести жертвоприношения. Мы его прям там же придушили, труп под ближайший алтарь засунули и потихоньку ушли. Но тот факт, что с того времени мы с Лисом являемся в некотором роде мужем и женой никто не отменял! — торжествующе закончил менестрель. — И учитывая то, что данная вера больше не существует лет уже пятьсот, развод нам оформить по всем правилам никто и не может!

— Балабол, — грустно пробурчал Лис, который, впрочем, похоже, не обиделся на данную историю. А остальные к тому времени уже лишились сил от смеха.

Правда, веселье тут же пришлось прекратить, поскольку поезд резко остановился. Народ моментально потянулся за оружием, тревожно посматривая в окно, но прошедшие по вагонам проводники всех успокоили. Оказывается, река размыла опоры моста и тот рухнул. Гномы уже заканчивали его восстанавливать, но для верности решили переправить пассажиров отдельно.

На улице, пересчитав количество вооруженных людей в форме, Грэй заявил, что в поезде едет как минимум пара сотен наёмников. В некотором роде это являлось определенным гарантом безопасности. Неизвестным бандитам в случае попытки нападения ничего не светило. Тем более особыми ценностями пассажиры похвастаться не могли.

Народ перебрался на ту сторону весьма быстро, а вот с поездом возникла заминка. Часть наёмников тут же восприняла эту паузу как повод для выяснения отношений. Как понял Андрей, большинство из них принадлежало разным ротам, некоторые из которых часто пересекались друг с другом на поле боя. До драки к счастью не дошло, все ограничилось парой демонстрационных поединков, а затем, расставив ряд импровизационных мишеней, устроили турнир на звание лучшего стрелка. Андрей, подначиваемый Лисом, так же сделал пару выстрелов, замаскировав тем самым очередной призыв сил. Используя Духа-Искателя, он обшарил окрестности, пытаясь обнаружить слежку, но все, что он нашел, так это колонию сусликов за ближайшими камнями.

— Это хорошо, — прокомментировал данный результат Грэй. — Значит, мы, наконец, оторвались от погони.

— Или наоборот, они знают, куда мы едем, и теперь готовят нам торжественную встречу, — пробурчал до этого момента молчавший Лиэн.

Поезд, наконец, проехал по недостроенному мосту и все тут же заняли свои места. Дальше дорога продолжалась без особых эксцессов. Никто не нападал, не пел непристойных песен и не устраивал дуэлей. Местность постепенно изменялась. Редколесье и холмы сменились голой степью, от чего смотреть в окно сразу стало весьма скучным занятием. Впрочем, ту же Инмар это не смущало. Девушка словно дремала с открытыми глазами, прижав свой нос к запыленному стеклу. Ну а часа через три они, наконец, прибыли в Мерул.

* * *

Через Мерул они промчались на такой скорости, что Андрей его даже не заметил. Все, что он успел понять об этом поселении, что здесь пересекаются сразу две железнодорожные ветки. А дальше Грэйлон, рассказывающий об этом, как обычно испарился, что бы вернуться через несколько минут и тут же потребовать двигаться побыстрее. Еще через полчаса они уже вновь слушали стук колес, но на этот раз, сидя на диванах в вагоне класса люкс.

Андрей сразу вспомнил свое прошлое путешествие. Тогда они ехали в похожем вагоне, но этот явно выделялся большим комфортом. Мягкие диваны и кресла, картины и гравюры, вазы с красивыми цветами, фрукты, минибар с алкоголем, это лишь небольшой перечень того, что можно было найти в этом воистину императорском купе. Сразу трое служащих опекали пассажиров этого вагона, предоставляя всевозможные услуги. Грэйлон вновь излучал самодовольство, явно гордясь данным приобретением.

— Наверное, еще ни одни герои не отправлялись на подвиги в окружении такого комфорта, — продекламировал он своим подопечным, демонстрируя окружающую роскошь.

— Что-то не везет нам на роскошь, — парировал Игорь, изучая содержимое холодильника. — В прошлый раз наткнулись на кракенов, а что будет в этот раз? Драконы или что похуже?

— С драконами я, если что, договорюсь, — отмахнулся Лис и Андрей, вспомнив Орлепу, улыбнулся. — Кстати, мне тут очень рекомендовали местный бар, давайте посмотрим, что гномы сюда положили.

— Они умеют впечатлять, — Кориэл уже с интересом изучал содержимое зеркального шкафчика, стоявшего в углу. — Великая Рысь, я и не думал, что в этом мире можно найти хоть одну бутыль Святого Медведя, а тут их сразу семь! А ведь после того легендарного оползня в Ледяном Пороге, разрушившего почти все монастыри с их виноградниками, говорили, что боги уничтожили частицу прекрасного в этом мире.

— Святой Медведь? — удивился Грэйлон. — Не ожидал. Хотя с другой стороны гномы тогда скупали большую часть продукции монастырей. Так что запас создать могли и неплохой.

— Хорошее вино? — Игорь тут же подошел к бару.

— Одно из самых лучших! — с вдохновленным выражением лица отозвался Кориэл. — Я не думал, что когда-либо попробую его еще раз…

Пока все члены команды занимались дегустацией, Андрей отошел в сторону. В данный момент его больше занимала Инмар, вновь занявшая свой пост у окна и с грустью изучавшая пролетающие мимо окон элементы пейзажа. Подойдя к девушке, он немного смущенно кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Я ведь слабая? — внезапно с грустью произнесла принцесса, обернувшись к своему собеседнику.

— Но почему? — удивился чародей. — Ты же пошла в этот поход, значит, чувствовала себя достаточно сильной. А то, что мы пока что попадаем в такие ситуации…

— Я даже не поблагодарила тебя за то, что ты спас нас от кракенов, — внезапно перебила его Инмар. — Если честно, я до этого момента сомневалась в тебе, считая очередным позером, наподобие своего дяди. — Принцесса кивнула в сторону веселящегося Грэйлона.

— Дяди? — удивился Андрей, но тут же вспомнил о сложных родственных отношениях между Владычицей и капитаном Стражи. — Мне он не казался настолько…

— О, поверь мне, ты не видел его на Эриоланских балах. Он, будучи избранником Многоликого, считает, что рано или поздно сам пополнит ряды богов. Так это или нет, я не знаю, но тот всех убеждал, что это ему обещано. И всякий раз, когда напивался, начинал заверять, что став богом, введет в число обрядов такие, как танцы нагишом вокруг его статуи или ритуальные совокупления. Так что, узнав о том, что в поход пойдет еще один избранник Многоликого, я считала, что встречу еще одного Лиса.

— И ты оказалась приятно удивлена? — ухмыльнулся Андрей.

— Пока не знаю, — печально ответила Инмар. — По крайней мере, ты не хвастаешься своей великой силой направо и налево.

— А почему ты пошла в этот поход? — Андрей тут же попытался закрыть ставшую для него неприятной тему.

— Наверное, под влиянием дяди и сестры, — немного подумав, ответила принцесса. — Меня с самого раннего детства готовили в качестве разменной фигуры в политической игре. Очередная жертвенная невеста для того, что бы примириться с каким-либо великим домом или наладить нормальные отношения. И я к этому и готовилась всегда, тем более перед глазами имелся пример в виде старшей сестры, выданной за одного из знатных лидеров. Я ждала чего-то подобного, но тут внезапно младшая воспротивилась воле матери, объявив, что будет вести самостоятельную жизнь. Помню, ей крепко доставалось, но в итоге она добилась своего. И особенно я удивилась, что дядя, которого я считала повесой и бездельником, принял немалое участие в её судьбе.

— И тебе самой захотелось повторить что-то подобное? — понял все Андрей.

— Да, после того, как мать аннулировала мой предстоящий брак, я решила, что настало моё время, и искала возможности для применения своей силы. А что, стрелять я умею, целительский дар у меня очень сильный, да и на охоте часто удавалось подкрадываться к оленю так, что он не замечал. Я подумала, что могу превзойти свою сестру и мать, и стать великой героиней. И узнав про очередной поход своего дяди, сумела убедить мать отправить меня вместе с вами…

— И тут же столкнулась с трудностями, — чародей мысленно улыбнулся.

— Я ждала встреч с орками и бандитами, — голос девушки задрожал. — Но я никак не думала, что сразу наткнусь на легендарных чудовищ. И даже не сумела разгадать ловушку в той собачонке. И теперь мне кажется, что я зря вообще покинула Эриолан.

— Поверь мне, — тут же поспешил успокоить девушку Андрей. — В свой прошлый поход я так же больше висел бесполезным грузом на плечах Грэя. И лишь под конец стал приносить кой-какую пользу.

— Пытаешься меня успокоить?

— Пытаюсь тебя убедить, что не стоит так принижать свою роль в этом походе. Он еще только начался и мы пока не знаем, с чем можем столкнуться. И возможно именно твоя роль окажется главенствующей…

— Что это?! — внезапно перебила его Инмар, впрочем, Андрей уже сам инстинктивно повернулся на раздавшийся за спиной шум. То, что он увидел, моментально ввело его в состоянии ступора. Игорь и Грэйлон, словно два безжизненных манекена упали на пол, где уже лежали остальные члены команды. К ногам чародея подкатилась выпавшая из рук командира бутылка с вином.

Он еще не успел ничего предпринять, когда Инмар весьма шустро подбежала к упавшим и, проведя руками над головой Грэйлона, в ужасе отшатнулась. Её губы дрожали, а лицо и без того чересчур светлое сейчас стало подобно чистому листу бумаги. Девушка повернулась к Андрею, и тот сразу все понял. Следующее слово сорвалось с их губ одновременно и в унисон:

— Яд!..

Глава 5

Андрей еще ошарашено пытался переварить полученную информацию, а девушка уже стояла на коленях возле упавших тел. До чародея несколько запоздало дошло, что в данном случае это и является её обязанностью. Действительно, профессиональная целительница как раз и должна разбираться в ядах и знать методы борьбы с ними. В данный момент девушка руками водила по телу Грэйлона, внимательно изучая его лицо. Затем, схватив злополучную бутылку, капнула себе на палец и поднесла к носу.

— Запаха нет, — констатировала Инмар. — Вкуса, похоже, тоже, иначе такой эксперт как наш певец непременно бы обратил внимание. Кроме того действие яда вызвало почти мгновенный паралич и обморок. Кажется, я догадываюсь, в чем дело, но нужно торопится, времени мало.

— Ты справишься? — Андрей постарался придать своему голосу как можно больше уверенности. Принцесса мрачно кивнула, роясь в своей сумке и вынимая оттуда множество разнокалиберных склянок и пузырьков.

— Скорей всего это Мареновый Шрым, им очень любят пользоваться орки. Правда это может оказаться что-то иное, о чем я пока не ведаю, но об этом лучше не думать, — Инмар схватила лежащий рядом стакан и к удивлению юноши резко вылила туда остатки бутылки и тут же, не мешкая, плеснула несколько капель из ближайшего пузырька. — Высшее Отражение, очень хитрый эликсир. Превращает яд в прямую противоположность самого себя.

— Противоядие на основе яда? — удивился Андрей. — А почему ты сразу его не применила?

— Потому что оно работает всего с третью известных мне ядов. С остальными этот фокус не пройдет. Ну, на ком проверить свою догадку? Думаю на дяде, что бы больше не пил что попало. Кстати, быстро помоги мне разжать ему зубы — маг тут же подхватил лежащий на столе нож и попытался раздвинуть крепко сжатые челюсти Лиса. Дело шло с трудом, но Инмар хватило и небольшой щелочки, куда она тут же влила несколько капель. После чего последовало несколько секунд, показавшихся часами. Наконец на щеках эльфа показался легкий румянец, да и мышцы его явно постепенно расслаблялись.

Не медля больше ни секунды, они повторили эту процедуру с остальными отравленными. Инмар действительно оказалась хорошим специалистом. На глазах Андрея в тела друзей потихоньку возвращалась жизнь. Правда принцесса не спешила останавливаться. Каждому из пятерки она влила еще одну дозу противоядия, после чего облегченно присела на ближайший диван.

— Думаю, их жизни теперь вне опасности, — довольным тоном произнесла девушка. — Шрым штука конечно сильная и страшная, им орки обычно травят пастбища недругов. Действует весьма быстро, но если не медлить, шансы спасти все же есть.

— И это хорошо, — успокоился Андрей. — Кстати, сколько они еще будут лежать?

— Часа два, не меньше, тут сложно что-то сказать, — пожала плечами Инмар. — Некоторые и сутки валялись, встать не могли.

— Сутки?! — успокоившийся было чародей тут же вскочил как ужаленный от осознания истины. — То есть в ближайшее время нам придется рассчитывать только на себя!

— И что в этом страшного? — удивился Инмар, явно не понимая всей серьезности проблемы.

— Как ты думаешь, — весьма зловещим тоном прошептал Андрей. — Те, кто подсыпал этот Шрым, будут ждать целые сутки, дабы убедиться в том, что их задумка сработает? Или быть может они уже стоят под дверью со зловещими улыбочками? — Судя по резко округлившимся глазам девушки, его слова попали в цель. — Так что ничего не кончено, и нам придется продолжить этот бой, правда более привычным оружием.

В первую очередь Андрей поспешил закрыть входную дверь на замок. После чего изучил обстановку, пытаясь подобрать наиболее оптимальное укрытие. К сожалению, большая часть предметов мебели доверия не внушала. Кроме того почти все они, за исключением стульев, оказались намертво приделаны к полу. Конечно, чародей мог с легкостью срезать тот же тяжелый стол, используя свой жезл, но представив реакцию врагов на столь ярко выраженную баррикаду, решил оставить этот вариант про запас. Помня уроки Грэя, он знал, что врагов следует бить, пока они расслаблены. Пусть даже немного, пока они не будут ждать хорошего отпора, на его стороне окажется хоть какое-то, но преимущество.

Пока Инмар, проявляя недюжинную силу, умудрялась перетаскивать тела друзей в дальний угол, Андрей с интересом исследовал небольшую каморку в самом углу их просторного купе. Здесь по замыслу конструктора должны были обитать слуги благородных лордов, надумавших воспользоваться всеми удобствами данного купе. Особого комфорта тут не наблюдалось, но зато имелись три полки, расположенные одна над другой и сделанные, судя по всему, из весьма прочных пород дерева.

Из параметров оружия, маг знал, что пистолетную пулю такая доска еще выдержит. А уж стрелять из винтовок или бросаться гранатами в помещении противники вряд ли будут. Пустив в ход магический жезл, он срезал две полки и, перетащив их в центр вагона, поставил стоймя, зажав между столом и диваном. Для того, что бы баррикада не сразу бросилась в глаза, он расположил перед ней пару стульев и кадку с раскидистой пальмой. По крайней мере, хоть пару секунд преимущества это могло дать.

Магию оружия Андрей сразу решил использовать в качестве резерва. Тем более существовал риск, что все может закончиться массовыми разрушениями. На поезде и его пассажирах это могло сказаться не лучшим образом. Что касается жезла, то его энергии все равно хватило бы только на один выстрел, поэтому чародей убрал его за пояс. На сей раз в бой предстояло вступить очередному гениальному изделию гномов.

Многоствольный пулемет, который таскал за собой Игорь, оказался очередной хитроумной модификацией, свидетельствующей о том, что конвенция постепенно утрачивает свою силу. Вместо пружинного завода, бородатые коротышки установили хитрый механизм, работающий на основе очередного Набахского кристалла. Магическая энергия вращала стволы, обеспечивая тем самым постоянную перезарядку оружия. Кроме того сами стволы теперь защищал надежный кожух. Оружие внешне стало выглядеть куда изящней, чем раньше, и теперь Андрей намеревался им воспользоваться.

Заметив, что Инмар так же поспешила занять позицию за ближайшим диваном, достав свой крохотный револьвер, юноша ринулся к коробу Рэка. Вытащив оттуда один из автоматов, он бросил его принцессе вместе с парой запасных дисков и коробкой патронов.

— Умеешь такими пользоваться? — мрачно спросил он.

— Дядя меня немного учил, — нервно закусив губу, ответила Инмар и тут же принялась набивать диски патронами. Сам Андрей покосился в сторону остальных экземпляров запретного оружия, но все-таки сдержался. В данном случае пулемет с его пробивной мощью явно превосходил темп стрельбы автомата.

— Держи под прицелом заднюю дверь и постарайся лишний раз не высовываться, — отдал он очередной приказ, стараясь изо всех сил подражать командному тону Грэйлона. Инмар согласно кивнула и тут спряталась в своем ненадежном убежище. Андрей, положив ствол пулемета на свою баррикаду, постарался занять такую позицию, что бы его скрывали листья пальмы.

Впрочем, в данном случае спешка оказалась излишней. Минуты текли одна за другой, методичные постукивания колес нагоняли дремоту, а маг с принцессой изо всех сил старались поддерживать в себе боевой настой. Казалось уже, что никто не придет и отравленное вино не больше чем совпадение. Но тут неожиданно у двери послышались шорохи. На глазах Андрея кто-то несколько раз повернул ручку и подергал за неё, после чего на пару минут установилась тишина. Затем вновь до его ушей донесся приглушенный шепот и, наконец, скрежет ключей.

Конечно, можно было забаррикадировать саму дверь, подбить хотя бы пару клиньев. Но в таком случае нападающие скорей всего будут начеку. Правда и без этого они действовали крайне аккуратно. Дверь частично отворилась, и Андрей увидел настороженный взгляд, брошенный внутрь. Ствола пулемета заглянувший, правда, не заметил, зато скорей всего разглядел живописную кучу на дальнем диване. Инмар постаралась разложить тела так, чтобы создавалась иллюзия, словно члены отряда именно там распивали отраву. При этом маг весьма поразился силе хрупкой девушки, умудрявшейся таскать в одиночку, здоровенных мужиков. Это настораживало и наводило на размышления.

Убедившись, что яд сработал, незнакомцы один за другим, не опуская револьверов, проникали внутрь. Прежде чем первый обратил внимание на баррикаду, в вагоне оказалось уже трое вторженцев. Чужак на секунду остолбенел, а затем раскрыл рот, пытаясь предупредить своих друзей, но в этот момент Андрей нажал на курок.

Потки огня с шумом вырвались из пяти вращающихся стволов, а отдача весьма ощутимо саданула по плечу, несмотря на крепко прижимаемый приклад. Но зато эффект превзошел все ожидания. Струя свинца буквально снесла троих нападающих, не оставляя им ни малейшего шанса. Краем глаза юноша увидел, что в коридоре за открытой дверью мелькнула чья-то тень, и он тут же поспешил перенести огонь в ту сторону. Длинная очередь прошила стенки вагона, но ожидаемого стука упавшего тела он так и не услышал.

Снова потянулись долгие секунды ожидания. Со лба юноши капал пот, и он все крепче сжимал свое оружие, не сводя глаз с входной двери. По идее после такого шума сюда должен был сбежаться весь поезд, но время шло, постепенно создавая иллюзию абсолютного одиночества. С запозданием Андрей вспомнил, что следующие два вагона относятся так же к классу люкс и сейчас они скорей всего пусты. А пассажиры дальних вагонов даже если и услышат шум выстрелов, все равно окажутся остановленными сообщниками из проводников. То, что проводники в сговоре, маг был точно уверен. Один из убитых оказался одет в униформу железнодорожной кампании.

— Они сверху! — внезапно закричала Инмар, и через секунду раздался резкий звук короткой автоматной очереди. Андрей тут же обернулся и успел увидеть оседающее тело проводника, обслуживавшего их вагон. Похоже, тот сумел пробраться через крышу и попытался зайти с тыла. Но судя по воплям принцессы, он явно пришел не один.

Пронзительный визг сверху и горсть щепок, взметнувшаяся облаком как раз возле его левой ноги, намекнули, что у противника так же есть игрушки, способные бить сквозь стены. Андрей бросился в сторону, и это спасло ему жизнь. Очередной визг отбил край стола, а так же разворотил пол как раз в том месте, где сидел юноша. Маг откатился в сторону и, задрав голову, увидел, как потолок покрывается сетью отверстий, все больше и больше напоминая собой дуршлаг.

Пулемет он потерял при падении, Инмар, сама убегающая от визжащей смерти, дала пару безуспешных очередей в потолок. Её оружие не обладало нужной мощностью, что бы пробить стальную крышу, зато у Андрея оставался жезл и, не медля ни секунды, он выхватил его, посылая в потолок свою любимую сеть. Кристалл тут же погас, а потолок моментально покрылся паутиной трещин и через секунду обвалился. Маг как зачарованный наблюдал за тем, как среди обломков дерева и железа вниз под действием сил тяжести летят аккуратно разрезанные куски человеческих тел. Сила заклинания превзошла все разумные пределы, превратив его противников в куски безликого фарша.

А еще через мгновение на его лицо упала тень и, задрав голову, Андрей увидел, что на краю пробитого им отверстия стоит еще один человек, сжимая в руках нечто, напоминающее небольшое орудие. Торжествующая улыбка незнакомца, наводившего ствол на юношу, не предвещала ничего хорошего, и это притом, что в кристалле у чародея не осталось ни малейшей крохи силы. В эту минуту способность воспринимать информацию у Андрея возросла до невероятного уровня. Он видел каждую мельчайшую деталь. Как по лбу его оппонента стекают три капельки пота. Как мелкая пыль, несущаяся по воздуху, застилает ему глаза. Как белеет палец, надавливая на спусковой крючок. И как голова врага в одну секунду разлетается на тысячи кровавых брызг.

Шокированный юноша резко развернулся на шум выстрела, что бы встретить усталый, но до невозможности ехидный взгляд Игоря, сжимающего свой любимый гномий револьвер.

— В следующий раз, когда соберешься развязать небольшую войну, — укоризненно пробормотал он. — Не забудь пригласить и меня. — Напарник тут же с шумом свалился обратно на диван, а через мгновение на руки Андрей упала измученная коротким но напряженным боем принцесса.

* * *

— Это ваши сотрудники! Вы за них отвечаете, в том числе и за совершенные ими действия! — кипятился Грэйлон, чуть ли не крича в лицо солидно одетому гному. Его собеседник вальяжно кивнул, поглаживая бороду, заплетенную во множество косичек, после чего ответил.

— Но, тем не менее, именно ваш подчиненный причинил столь сильный урон. Вам не кажется, что это выходит за рамки обычной самообороны?

Андрей устало зевнул, поскольку спор длился уже второй час. Гораздо больше его занимала бригада ремонтников, весьма споро восстанавливающая все, что он умудрился развалить в битве с убийцами.

А вообще ему повезло. Грэйлон, опровергнув слова Инмар, очнулся где-то через час, как раз к моменту прибытия делегации проводников, сопровождающих начальника поезда. Последние напугали юношу куда больше, чем предыдущие нападающие. В тех он хотя бы мог стрелять. В первую очередь они обрушились на пассажиров, обвиняя во всех самых страшных грехах и угрожая штрафом. Сумма последнего по прикидкам Андрея явно превышала по себестоимости сам поезд вместе со всеми пассажирами.

Лис тут же вступил в бой на поле дипломатии. Вначале обвинив хозяев в том, что те плохо следят за своими сотрудниками. И что нападение Змееногов даром им не пройдет. А затем сделал упор на социальный и дипломатический статус пассажиров данного вагона. Данные слова значительно смягчили сурового гнома, который тут же снизил штраф до стоимости пары вагонов. После чего начался бурный спор и долгие торги. Именно тогда юноша обратил внимание на то, что остальные члены поездной бригады, ни на кого не обращая внимания, просто вели учет повреждениям. Пара проводников даже забралась на крышу, что бы измерить дыру.

На ближайшей станции, когда в вагон вломилась команда ремонтников, стало понятно, что все это проделывалось не зря. Команда суровых гномов тащила вместе с собой временный щит, дабы закрыть дыру в потолке, причем довольно точно подогнанный по размерам. Так же они весьма ловко принялись заливать все пулевые пробоины в стенах и полу каким-то раствором. Члены отряда с интересом наблюдали за этой работой. Разве что Инмар ушла в сторону и сейчас колдовала с оставшимися бутылками. По её словам следовало убедиться, что она не ошиблась, и что в вине нет других примесей, сработающих чуть позже.

— Хорошая работа, чистая! — вальяжно заметил глава ремонтников, подходя к Андрею. — Очень аккуратная дырка, даже срезать ничего не пришлось.

— А что, часто такое у вас бывает? — поинтересовался удивленный юноша.

— В последнее время работы хватает, — ничуть не удивился вопросу бородатый коротышка. — Вон вчера приехал вечерний экспресс, а в концевом вагоне дюжина дырок. Причем все кривые и неровные, пришлось многое срезать, что бы нормально заделать. А вообще этот участок весьма спокойный. Раньше я работал на севере, так там ни один рейс не проходил без эксцессов. То шахтеры от скуки начинают динамит в окно кидать и тем самым все стекла вышибут. А то и орки натянут кирнильскую нить между скалами, так что несколько вагонов разрезает вдоль.

Андрей тут же вспомнил свою собственную неудавшуюся поездку на север, закончившуюся скитанием по горам, и признал, что в словах гнома содержится изрядная толика истины. К этому моменту время стоянки закончилось и ремонтная бригада, завершив свою работу, поспешила к выходу. А изрядно уставший Лис, наконец-то, сломался под гномьим напором и приступил к оплате. Бригадир, удовлетворенный проделанной работой, приняв чек, тут же пожелал всем приятного пути.

— В следующий раз, — пробормотал Грэй, наблюдая за тем, как гном скрывается за дверью. — Постарайся работать аккуратно. Я конечно богатый эльф, но подобные выплаты это серьезный удар по моему карману.

— Не обращай внимания, — внезапно поддержал Андрея Кориэл. — На самом деле платит его сестра, а наш Лис просто расстроен, что попался в такую примитивную ловушку.

— Естественно расстроен, — Грэй присел на диван и, наклонившись, извлек из под него то самое загадочное орудие, чуть не убившее Андрея. Таких пушек всего вообще-то насчитывалось три. Но две из них юный маг умудрился мелко нарезать своей сетью. Рэк и Кориэл, изучая поле боя, с грустью определили, что среди останков не сохранилось ничего стоящего. Оставался лишь последний убийца, с тела которого эльфы забрали все, что им было интересно, включая ту самую пушку. — Забавная игрушка, не правда ли?

— Два элементаля, воздуха и огня, — заявил Рэк, уже успевший изучить попавший им в руки агрегат. — От чего такой звук и получается. Стреляет в основном картечью, судя по всему, может её нагревать до такой степени, что получаются зажигательные заряды. Впрочем, есть несколько болванок. Насчет дальности и точности судить пока рано, нужно провести испытания. Боекомплект пять выстрелов. В сумке нашли еще два десятка патронов.

— Судя по качеству, — заметил Кориэл. — Похоже серийный экземпляр. Сделано на вид грубо, но все-таки аккуратно. Видимо, одна из частных мастерских, увлекающаяся экспериментами.

— Тяжелая штука, — в свою очередь добавил Игорь, взвесив оружие в руках. — Для дробовика не очень маневренна.

— Зато пробиваемость на уровне, — возразил Грэйлон. — В условиях города может оказаться весьма эффективной игрушкой. Хотя меня сейчас больше беспокоит другой вопрос. Поскольку живых не осталось, а два проводника, явно участвовавшие в заговоре, спрыгнули с поезда, то остается только гадать, чьих это рук дело.

— Змееногие? — тут же подал голос Андрей.

— Может они, а может и нет. Хотя то, что два последних покушения одних рук дело это я точно могу сказать. Не спрашивайте, откуда я это знаю, просто примите на веру.

— Странно только, что они сразу эти пушки в ход не пустили, — задумчиво произнес чародей.

— Это-то как раз понятно, — тут же отмахнулся Лис. — Они-то видимо считали, что тут все лежат вповалку. Или половина лежит, а другая носится вокруг них, пытаясь понять, в чем дело. На полноценную засаду как-то даже не ожидали нарваться. Здесь ты хорошо сработал.

— А то, что в нужном месте и в нужное время оказалась такая толпа, это не настораживает? — вновь поинтересовался Игорь.

— Тут тоже несколько вариантов. Либо эта сеть готовилась на кого-то другого, а мы лишь случайно в неё угодили. Но мне больше кажется, что кто-то просчитал наш маршрут и постарался поставить несколько капканов. А такая разветвленная сеть говорит о том, что противник нам попался крайне серьезным. Так что отныне бдительность даже не удваиваем, а удесятеряем.

— И как я понимаю, это происшествие оставляем без последствий? — Рэк вопросительно поднял бровь.

— Да, у нас нет времени проводить расследование. Доедем до места, передам Торсону, пусть вышлет своих мастеров. Может ему это поможет в раскрытии всей сети, — Грэйлон внезапно сделал паузу, поскольку Инмар покинула свой угол и теперь расставляла открытые бутылки на столе.

— Все чисто, кроме Шрыма внутри ничего не обнаружила, — пробурчала недовольно девушка.

— Честно говоря, меня просто злость разбирает, — пробормотал Кориэл с тоской в голосе. — Испортить такое хорошее и раритетное вино. В следующий раз при встрече с этими Змееногами, я покажу им насколько могу быть жестоким и беспощадным.

— Я ввела антидот и нейтрализовала весь яд, — добавила принцесса. — Правда, сомневаюсь, что вы согласитесь это пить.

— Ты совсем нас не знаешь, — внезапно лицо Грэя исказилось в яростной улыбке. — Выпить подосланный врагами яд, насмехаясь над тщетностью их усилий. Разве это не в духе нашего братства?!

Дружный рев четырех голосов тут же подтвердил его слова, а Андрей в свою очередь застонал. Лис, придя в себя, вновь продолжал демонстрировать свое безумство, и это наводило на грустные мысли. Печальный взгляд Инмар показывал, что в данный момент он не одинок в своих размышлениях. Оставалось лишь надеяться, что Великий Инквизитор сумеет сдержать порывы своего товарища.

* * *

Гламуз встретил их легким дождем, а так же сердечной улыбкой смиренного брата Торсона. Правда, к викингоподобному жизнерадостному инквизитору как-то не особо подходило слово: «смиренный». В любом случае Андрей сильно обрадовался, увидев одного из старых добрых знакомых. Да и сам великан весьма крепко обнял юного чародея, эмоциональным басом поприветствовав его. Остальные так же получили свою долю эмоций, после чего Торсон попросил всех как можно быстрее покинуть вокзал.

— Что-то не так? — удивился Лис.

— А ты посмотри по сторонам, — вместо пояснения ответил гигант.

Вокруг действительно царил хаос. Конечно, в поезде ехало немало военных, но здесь их концентрация просто достигла предела. Сотни людей в серых шинелях, кто строем, а кто поодиночке сновали туда-сюда. Между ними мелькали небольшие разношерстные отряды вооруженных до зубов наемников. С одного из вагонов выводили лошадей, с другого сгружали пару пушек. Взмокшие носильщики таскали разномастные грузы, отмеченные армейской маркировкой.

— Через десять минут еще два эшелона подойдет, — добавил Торсон. — И тогда тут совсем не протолкнуться станет.

— Это ерунда, — Лис скептично изучал толпу. — Вот когда обратно повезут раненых после первых крупных боев. Тогда здесь действительно настанет хаос.

— В любом случае лучше продолжить разговор на улице.

Пробившись сквозь толпу, они покинули здание вокзала. Инквизитор тут же свернул в сторону, потащив отряд в какой-то закуток, где их уже поджидало транспортное средство. Завидев его, у Андрея и Игоря фактически синхронно вырвался возглас удивления. Внешне это напоминало шестиколесный броневик, правда, без крыши. Кроме того задняя часть сильно выступала вверх и из пары торчащих оттуда труб вырывались плотные клубы пара.

— Что это? — Удивился чародей.

— Паровик, — хмыкнул Грэйлон. — Любимое транспортное средство северян. Штука дорогая, но зато пройдет где угодно.

— Странно, что в прошлый раз мы их не видели.

— В прошлый раз мы гуляли по такому захолустью, что я удивлен, что ты вообще хоть что-то видел.

Андрей тут же вспомнил про паровые танки и предпочел замолчать. Повинуясь командам Торсона, отряд забросил вещи на заднее сидение, а затем и занял свои места. Мрачного вида юноша в сером балахоне, сидевший на водительском кресле, повернул пару рычагов, и машина плавно и неторопливо поехала по улице. Несмотря на шипение и стук, исходившие от двигателя, общение проходило без особых затруднений. Даже голос повышать не требовалось.

— Рассказывай, — бесцеремонно начал Грэйлон. — Что тут у вас творится? Я слышал, орки перешли хребет.

— Это еще не перешли, — поморщился инквизитор. — Так, несколько сотен банд спустилось с гор, и теперь вносят сумятицу и хаос в работу пограничников. Сами банды небольшие, но местность знают, поэтому требуется изрядно повозиться, что бы все их выловить.

— Но я слышал про захваченные форты, — недоверчиво хмыкнул Лис.

— Один форт они захватили, но там сработали наглость, хороший план и удача. Комендант одной из крепостей по-тихому торговал с горными племенами. Представители торговой стороны пришли к нему заключить очередную сделку, а ночью сумели обезвредить часовых и открыть ворота. Половину солдат зарезали сонными, но к счастью в это момент вернулись разведчики, они и подняли шум. Правда, к тому времени солдат оставалось мало, но их хватило, что бы организовать отход из крепости.

— Но для чего орки выступили столь слабыми силами? — удивился Андрей.

— Я думаю, что таким образом они намереваются парализовать работу пограничников, — внезапно заметил Игорь. — Сейчас большая часть сил вместо того, что бы следить за горами, вынуждена мотаться по лесам и степям, пытаясь отыскать следы вторгшихся банд. Поэтому, если начнется вторжение, есть возможность сокрушить силы фортов в чистом поле, где они не имеют возможности организовать нормальную оборону.

— Мы тоже так думаем, — внезапно согласился с ним Торсон. — Насколько мне известно, вчера в сторону хребта отправили несколько полков егерей. Но я боюсь, они не успеют, силы орков уже пришли в движение.

— Плохо, мы намеревались выступить как можно скорей.

— Постараемся пройти вдоль Виары, а там, в Громовержце нам должны помочь, — задумчиво пробормотал инквизитор.

— Громовержец это хорошо, — внезапно обрадовался Грэйлон. — Орки туда не пойдут, а даже если и пойдут, то обломают свои зубы.

— Пока что ломаем зубы в основном только мы, — весьма флегматично произнес перебирающий струны Кориэл.

— Что это с ним? — неподдельно удивился Торсон.

— Долгая история, — вздохнул Лис. — В дороге расскажу.

Назревающий в глазах инквизитора очередной вопрос, прервала тень, промелькнувшая над головой. Андрей поднял голову и вновь удивленно присвистнул. Над крышами домов парил самый настоящий аэроплан, внешне напоминающий классический «кукурузник». Правда, обычного в таких случаях шума мотора до обитателей земли не доносилось. Самолет летел так, словно его нес сам ветер, и Андрей даже догадывался о каком ветре идет речь. Торсон тут же подтвердил его догадку.

— Один из Ширанских Драконов. У нас тут за городом открылась школа, где в срочном порядке обучают летунов. Слышал, скоро и мастерскую откроют, а то потребность в этих машинах очень велика.

— И что они делают? — поинтересовался Лис.

— В основном разведку ведут. Банды таким образом отыскивать просто милое дело. Сейчас поговаривают о том, что бы гранатами их нагружать или чародеев сажать. Ну, еще донесения срочные перевозят, а то линии связи в последнее время обрубать стали.

— И как вы? В курсе всех творящихся дела? — услышав этот вопрос, Торсон вначале помрачнел, а затем смачно выругался.

— Ага, в курсе. Словно нас кто-то пустит на закрытый совет. Причем все советы на тему Змееногов упорно пропускаются мимо ушей. Я уже думал, что весь военный совет, поголовно захвачен врагами, но судя по всему, мы имеем дело с обычной дуростью.

— Они отказываются признавать возвращение одного из самых опасных культов? — глаза Лиса сощурились, что показывало его крайнюю настороженность.

— Многие признают, что это опасно, но в то же время считают, что главную опасность представляет собой не возрождение какого-то там древнего бога, а возможность потери земель от хребта до Онсака.

— Даже если орки не станут их захватывать, пограбят они их изрядно, — подтвердил его слова Рэк.

— Тем не менее, их планы меня убивают, — продолжал негодовать инквизитор. — Они хотят отвести все войска к ключевым позициям вдоль Онсака и затем, когда орки подойдут поближе, разгромить их фланговыми ударами. То, что при этом месторождение окажется легкодоступной добычей их не волнует. — И немного переведя дух, он продолжил. — Наш орден конечно весьма богат и влиятелен. Я сумел убедить разместить несколько полков в городах, прикрывающих подступы к ключевой точке. Так же мы сейчас стараемся нанять как можно больше вольных рот, что бы собрать свое собственное войско. Но этого мало, в любом случае наши силы будут уступать нападавшим раз в десять. Поэтому все надежды на то, что мы сумеем вытащить этого пришибленного на всю голову мага из той тюрьмы, куда его законопатили.

* * *

За разговорами Андрей даже не заметил, как они добрались до очередной крепости инквизиторов. А учитывая, что везли их какими-то проходными дворами, то и сам город он разглядеть не сумел. Что же касается крепости, то по суровости укреплений она могла даже поспорить с предыдущим экземпляром. Андрей ничуть не удивился, увидев, что во дворе стоит танк, весьма похожий на тот, с которыми в прошлый поход они брали орочьи укрепления.

— Вначале я планировал, что мы сразу поедем до Громовержца, взяв один из паровиков — задумчиво пробормотал Торсон. — Но учитывая обстановку, придется на полпути машину отпустить и срезать через холмы. В противном случае чувствую, нас будет ждать засада, а то и не одна.

— Как будто в холмах их не будет, — скептически отнесся к этой идее Грэй.

— В холмах если и будут, то стихийные, при случайной встрече. Там мы и сами, если повезет, сможем кого-нибудь перехватить. А вот на дороге нас будут ждать целенаправленные сюрпризы. Поэтому даю вам небольшую передышку, а вечером выступаем. Я тут пока воспользуюсь оказией и пленника допрошу.

— Пленника? — почуяв запах добычи, подобрался Лис. — Какого пленника?

— Нашли тут утром одно гнездо змеиное. Десять человек, три орка и два гнома. Дрались как бешенные. Сумели живьем захватить только одного, да и того случайно. Думал сразу им заняться, но пока его в чувство привели, тут и время вас встречать подошло.

— Как интересно, — хищно оскалился Грэйлон. — А может и мне понаблюдать за допросом?

К командиру тут же присоединились и все остальные, исключая Андрея и Инмар. Поскольку расставаться с командой им не хотелось, они позволили довести себя до заднего двора, где находился вход в подземелье, где и отстали от остальных. Осмотревшись по сторонам, маг заметил юного послушника, весьма неуверенно коловшего дрова, и тут же направился к нему. Юный инквизитор не успел даже возразить, когда его отстранили в сторону, после чего Андрей поставил стоймя полено потолще и достал жезл.

— Что ты намереваешься делать? — удивленно поинтересовалась Инмар.

— Пока есть время, попрактикуюсь маленько, — отмахнулся юноша, проверяя уровень заряда в кристалле. В последнее время это для него стало таким же важным делом, как ранее проверка уровня зарядки батареи в телефоне. — Тем более заклинание я еще не до конца отработал.

— Тем не менее, у тебя все лучше и лучше получается, — попыталась приободрить его принцесса. — Если бы не ты, нас бы в этом поезде…

— Если бы не Игорь, очнувшийся раньше всех, — возразил Андрей. — Я лишь сумел протянуть время и не больше.

— Но даже этого хватило…

Маг сконцентрировался и постарался нанести удар, используя минимум сил. Полено тут же разлетелось на дюжину щепок, а кристалл все равно утратил половину своей энергии. Юноша поморщился и потянулся за следующим чурбаком. Не слушая больше благодарственных слов Инмар, он попытался сосредоточиться еще сильней. Но, увы, заклинание тут же утянуло остатки сил, хотя и разбило деревяшку.

— Чем тебе это полено не угодило? — раздался за спиной знакомый женский голос. — Неужели ты в нем обнаружил источник зла?

— Кираша, — обрадовался Андрей. — А я уж думал, что ты…

— Что именно я? — удивилась драконица. — Я изначально планировала отправиться в это приключение именно с вами. И кстати рада, что ты изрядно улучшил свои навыки.

— Они пока не настолько хороши, — к этому моменту маг горячо приветствовал бывшую разведчицу, а ныне одного из штатных инквизиторов. К его удивлению, девушка не стала носить серо-коричневый балахон, предпочитая всю ту же армейскую униформу. — А как у тебя дела? Что нового?

— Бегаю по пограничью как дракон в поисках своего хвоста, — флегматично пожала плечами Кираша. — Заодно за смерть капитана своего отомстила. А где ваша команда? И кто эта милая девушка, которая смотрит на меня столь ревнивым взглядом?

— Это Инмар, — Андрей не заметил особой ревности на лице принцессы. Разве что она чересчур пристально смотрела на нового компаньона. — А Грэй и остальные сейчас допрашивают пленника.

— Предсказываю, что у них ничего не выйдет. На моей памяти мало, кто из змеехвостов спешил рассказать все, что он знает. Чаще всего они стремились умереть как можно быстрее и надежней, дабы даже некроманты не могли до них достучаться. Честно говоря, я даже жалею, что мы не можем проникнуть в их сообщество. Впрочем, с другой стороны, и они к нам так же не смогут внедриться.

— А это еще почему?

— Ну, боги как бы покровительствуют нам и указывают на чужаков. Даже если мы зашлем к ним агента, согласного принять веру змеехвостов, его тут же разоблачат, как неискреннего. Разве что наемники, не принадлежащие основным религиям могут попытаться, да и то их далеко не пустят. Максимум исполнять простейшие поручения, — Кираша вдруг резко прервала свою лекцию и, понизив голос до шепота, произнесла. — Тебе кстати привет от моей матери.

— И ей привет, — Андрей улыбнулся, вспомнив старушку-дракона. — Как она там поживает?

— Нормально, завела нового любовника из числа родичей отца. Так что боюсь, меня ждет братик или сестричка. Но речь не об этом. Орлепа просила тебе передать следующее: «Не открывай Дверей Смерти, это тебе не понравится».

— Что? — удивился юноша, поскольку не понял ни слова. — Каких еще дверей?

— Спроси у матери, мне она ничего не объясняла, — Кираша недовольно тряхнула головой и тут же ухмыльнулась. — Кстати, наслышана о ваших подвигах.

— Каких еще подвигах? — недоуменно пробормотал чародей.

— Ну, кто, например, потопил Красавицу Селасию, призвав из бездны целую тысячу кракенов?

— Я с ним сражался, — тут же возмутился Андрей. — Да и какая тысяча, их там всего семь было.

— Да? И герцогиню Клиасскую тоже никто не похищал? И зверски не измывался над ней, убивая на её глазах всех любимых животных?

— Мы её сразу отпустили, — недоуменно пробормотал юноша. — А что, ходят такие слухи?

— Ходят, и не только такие. Фантазия народа неистощима. Последнее, что я слышала, что дюжина эльфов под руководством нашего бравого Лиса по очереди изнасиловали герцогиню. Впрочем, зная, насколько хорошо она выглядит, а так же вкусы Грэя, тут я склонна испытывать сомнения, — и вновь ухмыльнувшись, добавила. — Смотри, наш великий герой любовник и мастер пыток возвращается. И что-то лицо у него закопченное.

Андрей вновь обернулся ко входу в подземелье. Действительно, выходящие наружу члены отряда имели весьма комичный и несколько потрепанный вид. Кориэл, шедший последним и поддерживаемый Игорем, периодически чихал. Остальные на ходу стряхивали с себя копоть, при этом Грэй и Тосон ругались наперегонки. А Лиэн и Рэк в свою очередь сохраняли невозмутимый вид.

— Ну и как допрос? — первой не выдержала Инмар. — Что-то вы рано вернулись?

— Я как-то не умею допрашивать покойников, — пробурчал Лис, но, заметив новое лицо, радостно взревел. — Кого я вижу! Это же сама королева всех драконов, пришла сюда, что бы согреть своего старого доброго друга!

— По-моему, тебя и без меня нашлось, кому согреть, — Кираша изо всех сил старалась поддерживать холодный тон, но Андрей внезапно понял, что на самом деле девушка сильно беспокоится.

— Что случилось? — поинтересовался чародей.

— Еще один сюрприз, — скривился Лис. — Правда, похоже, на этот раз пытались достать инквизиторов, а попались мы.

— Бомба внутри этого парня была, — внес ясность Игорь. — Хорошо хоть раздели его, я как увидел этот шрам, сразу заподозрил неладное.

— Такое ощущение, что ты такое уже встречал, — недоверчиво пробормотал Грэй.

— Было дело, — не стал отрицать тот. — К нам в лагерь один раз похожего смертника засылали. Накачали его морфием по самое не балуйся, а затем подбросили под видом перебежчика. Только не учли, что от обезболивания у парня сорвет крышу. Когда мы до него добрались, он сорвал с себя одежду и пытался извлечь заряд голыми руками. Закончилось все не очень хорошо…

— Ну а здесь, напротив, все хорошо, — тут же поспешил приободрить его Лис и, обернувшись к Андрею, продолжил. — Сразу всех отогнал в сторону, разве что певец оказался чересчур любопытный. Вот и подпалил свою милую мордашку.

— Признайтесь, у меня все плохо? — вдруг простонал менестрель, чье лицо, покрытое копотью, делало его похожим на негра. — Я правда буду жить, любить и петь?

— Умоешься, узнаешь, — буркнул проходивший мимо Рэк.

— Нам всем надо умыться, — согласился с ним инквизитор. — А так же перекусить и приготовиться к сборам.

— И надо поговорить, — глаза у Лиса продолжали пылать яростным огнем. — Хочу немного рассказать про наше путешествие и узнать твое мнение. Ну и возможно тебе будет интересно знать, с чем нам пришлось столкнуться…

* * *

Мерное шипение парового двигателя, стук колес и покачивание на неровностях постепенно вгоняли Андрея в сон. Учитывая, что к этому времени они рассекали просторы прерий, будучи освещенными только луной, то для подобного действия настало самое время. Но юноша пока не спал, упорно всматриваясь в ночную мглу.

Само предложение инквизитора отправиться в дорогу на ночь глядя вызвало бурю протестов со стороны Грэйлона и Игоря. Лишь заверение, что в противном случае им придется пробиваться через поле боя, немного охладило их. Правда узнав, что ехать придется всю ночь, не включая огней, они тут же продолжили дискуссию.

— У тебя водитель-то хоть дорогу видеть сможет? — сразу поинтересовался Лис.

— Вряд ли, — флегматично отозвался инквизитор. — Он, если честно, вообще ничего не видит. — На этих словах головы всех синхронно повернулись в сторону водителя. Последний невозмутимо сидел на своем месте и смотрел вдаль.

— Как не видит? — наконец не выдержал Лис.

— Слеп с рождения, — развел руками Торсон. — Но зато боги послали ему дар. Еще ни разу он не терял дороги.

После этого всё желание спорить куда-то пропало. Андрей подозревал, что это из-за опасения узнать что-то еще интересное о своих спутниках. Впрочем, инквизитор оказался прав. Молодой водитель уверенно вел паровик с учетом всех изгибов дороги, поэтому темнота не являлась для него помехой. Так что через пару часов все привыкли.

Попутно Лис попросил чародея следить за окружающей местностью. Конечно, места, по которым они ехали, все еще принадлежали людям, но все равно сюрпризов следовало ожидать уже на окраине столицы. Для этой цели Торсон даже посадил в машину еще трех инквизиторов, вооруженных до зубов. Да и Игорь, светясь от гордости, потрясал своей трофейной пушкой, к которой уже успел прикипеть всей душой.

Как ни странно, но секрет захваченного оружия им удалось выяснить быстрее всего. Торсон, с интересом взглянув на трофей, тяжело вздохнул, после чего неожиданно произнес.

— Это моя работа.

— Хочешь сказать, что ты это делал? — удивился Грэй.

— Разработка моя. Мы в последнее время проводим операции в черте города, поэтому обычных винтовок и дробовиков уже не хватает. Поэтому я взял за основу свою Исиллу, немного уменьшил размеры, добавил огненную элементаль и… Вот, получилось это. Чертежи разослал по нескольким мастерским, и они быстро выполнили заказ.

— Может ты еще и скажешь, из каких это мастерских вышло? — поинтересовался Лис.

— Работа грубая, да и судя по всему это ранняя модель. Похоже на Разлин, небольшой такой заводик, как раз занимается изготовлением магического оружия. Если тебе это так интересно, я прикажу провести расследование и узнать, кому еще они поставляли подобные образцы.

— Мне все интересно, поэтому жду скорого доклада.

— Но раз эта игрушка ваша, значит и боеприпасы к ней есть? — внезапно поинтересовался Игорь.

Вот так все и вышло. Андреев напарник быстро пристрелял свое новое оружие, благо в крепости имелся и полигон, после чего, пополнив боекомплект, поспешил присоединить этот исполинский дробовик к своему и так уже немалому арсеналу. Впрочем, пока проблем с транспортом не наблюдалось, и Игорь мог позволить себе такое количество оружия.

А вот что реально беспокоило юношу, так это слова Кираши. Личная встреча с Орлепой показала, что драконица явно знает куда больше, чем тот же хитроумный Грэйлон. Но что имела она ввиду под Дверями Смерти и в чем состоит их опасность? Оставалось надеяться, что в скором времени ему удастся это выяснить. Хотя бы от того же Шакала, если он конечно окажется в настроении. На этой мысли Андрей, наконец, уснул, поскольку усталость взяла свое.

Очень скоро выяснилось, что спать на ходу не столь уж удобное занятие. Тело очень быстро затекало, тем более комфорта в паровике особо не наблюдалось. Утром пришлось сделать остановку, что бы все могли размять кости, а так же дать передышку водителю. Торсон правда всех заверял, что брат Линеаль может обходиться без отдыха в течении недели, но ему никто не поверил.

А ближе к полудню им все чаще и чаще стали встречаться свидетельства надвигающейся войны. Несколько раз им навстречу попадались небольшие отряды кавалеристов. Пару раз Грэй останавливал машину и выходил, дабы узнать подробности, но, увы, эти солдаты ничего толком не знали. Затем они наткнулись на небольшую крепость, где сделали передышку на обед. Сама крепость выглядела как стена в человеческий рост, замкнутая вокруг одного единственного строения, а гарнизон состоял из пары десятков солдат. Но зато здесь имелся узел связи, поэтому отряд сумел узнать последние новости.

Как оказалось, орки не стали дожидаться окончания празднеств. Канны пришли в движение, и один за другим спускались с гор, неся с собой смерть и разрушения. Пограничные гарнизоны цепко держали свои участки обороны, но орки действовали хитрей. Зная, что большая часть солдат послана на борьбу с бандами, они смело обходили форты, углубляясь в тыл, попутно перехватывая все отряды людей, оказавшиеся вне укреплений.

Конечно, главная армия все еще находилась у входа в ущелье, но, судя по всему, до начала вторжения оставалось не так уж и много. Надежды на то, что удастся проскочить до начала войны, растаяли окончательно. Но и поворачивать назад уже не имело никакого смысла, поэтому машина продолжала двигаться вперед.

Впоследствии им не раз попадались подобные крепости, но больше они не останавливались. Грэйлон велел ехать вперед без задержек, и паровик несся со всей доступной ему скоростью. По прикидкам Андрея максимальная скорость этой машины достигала примерно сорока километров в час. Не так уж и много, но гораздо быстрее, чем пешком или верхом.

Вечером они остановились у еще одного укрепления, где узнали о том, что дорога становится все менее и менее безопасной. Оказывается, весьма крупная банда орков, примерно в две сотни особей буквально полдня назад пыталась штурмом взять близлежащую деревню. Бой длился несколько часов, поскольку жители деревни не страдали пацифизмом и все как один взялись за оружие. Половина села сгорела, но зато орков удалось отогнать, перебив примерно треть. Тем не менее, тот факт, что поблизости гуляет не менее сотни злых налетчиков, жаждущих реванша, заставлял быть настороже. Андрей для успокоения совести даже еще раз полетал бесплотным духом по окрестностям, дабы убедиться в том, что никого рядом нет.

А затем наступила ночь, вместе с ней накатила новая волна усталости и большая часть экипажа уснула. Одним из последних уснул и Андрей, что бы увидеть весьма странный сон.

Он оказался в каком-то лабиринте. Здесь царила жара и удушье. Узкий коридор невероятным образом давил на психику с такой силой, что юноша бросился бежать. Он метался из стороны в сторону, пытаясь найти выход, но натыкался лишь на тупики. А затем появились окна, много окон. Каждое слегка приоткрытое, оно словно манило к себе, но маг непонятно почему старался к ним не приближаться. Наверное, потому, что даже из двух, рядом расположенных окон, снаружи просматривался весьма разный пейзаж.

Большая часть картин навеивала мысли об отдыхе и уюте. Прекрасные зеленые лужайки на склоне гор. Манящие просторы бескрайних морей, омывающих песчаные пляжи. Уютные сосновые леса, испещренные тропинками. Скалистые пики, с которых открывался потрясающий вид на окрестности. Все это манило и завораживало, но юноша шарахался от окон, как черт от ладана. И даже когда пошли совсем уж фантастические пейзажи, вроде видов на кольца планеты, весьма напоминающей Сатурн, он постарался как можно быстрее миновать этот участок.

Самое интересное, что, несмотря на то, что окна большей частью были открыты, никакого дуновения ветерка, даже запаха не проникало внутрь лабиринта. В конце концов, Андрей устал бежать, но в этот момент далеко впереди он увидел объект, крайне отличающийся от остальных. Изо всех оставшихся сил он устремился вперед, дабы замереть перед самой простой и заурядной дверью. Обычная дверь из досок, весьма криво сколоченных, при этом в отличие от окон, закрытая на замок. А прямо перед дверью на перевернутой бочке, сжимая в руках старый заржавленный мушкет, сидел человек.

Загадочный привратник некоторое время никак не реагировал на появление юноши, но затем поднял голову и повернулся. Андрей обомлел, поскольку перед ним сидел тот самый здоровяк, утихомиривший наемников в поезде. Та же татуировка с кровожадным ежом на его груди, правда, на этот раз зверь выглядел куда более жестоким и свирепым.

— Чего тебе? — бесцеремонно спросил страж.

— Я хочу пройти, — прошептал Андрей, поскольку горячий воздух иссушил ему горло.

— Ключ — вот он, — не стал ему препятствовать привратник, указывая на нишу рядом с дверью. Юноша протянул руку и взял ключ. Тот оказался таким же простым, как и дверь. Самый заурядный, больше напоминающий ключ от амбара. Но едва он повернулся к замку, как холодок пробежал по его спине. В отличие от двери, запор был явно сработан руками мастера. Небольшой, но филигранно выполненный череп, причем правая глазница служила отверстием под ключ.

— Что там? — не выдержал юноша, вновь повернувшись к стражу. То пожал плечами.

— Пока не откроешь, не узнаешь.

— И правда… — Андрей вновь подошел к двери и трясущимися руками вставил в глазницу ключ. Затем попытался повернуть его, но тот словно застрял. Юноша давил изо всех сил, используя уже обе руки, а через секунду в замке что-то щелкнуло, и он раскрылся. Рука чародея схватилась за ручку и…

* * *

Потянувшись, Андрей встал со своего места, надеясь ходьбой прогнать все остатки сна. Попутно он пытался вспомнить все, что ему привиделось этой ночью. Он точно знал, что сумел открыть замок, но поддалась ли ему дверь? Или он так и остался стоять перед нею? И что это было, пророческое видение или утомленный мозг так воспринял послание Орлепы?

Как выяснилось, на этот раз в качестве места для отдыха Лис выбрал небольшую ферму, расположенную возле дороги. Жители её сбежали от надвигающейся войны в ближайший город и из обитателей остался только старик, который и оказался хозяином дома.

— Надеешься, что орки пощадят твои старые кости? — поинтересовался Грэйлон. Старик усмехнулся.

— Первую ферму я отстроил своими собственными руками, но орки сожгли её. На второй я надорвал спину и со слезами на глазах смотрел, как она догорает после налета Всадников. Третью спалила какая-то банда, разгневанная тем, что внутри не нашлось ценностей, заодно сломав мне ногу. Четвертую поджог пьяный лорд, пуская фейерверки. Благо он хоть расплатился со мной, но вот ожоги так до конца и не зажили. Пятую разрушила война, от которой я получил несколько пуль в спину… Как вы видите, благородный эльф, я уже достаточно стар, что бы на очередном пепелище отстраивать свой дом. Поэтому я решил, что если ему суждено сгореть, так пусть он сгорит со мной.

— Прям как легендарные воины Хирабы, — пробормотал Лис. — Которые, предпочли сгореть вместе со своей крепостью, но не сдать её врагу.

— Именно так, — ответил старик. — Благо, что вижу я еще хорошо, а в доме есть семь ружей и много патронов. Так что хотя бы пяток орков за собой утяну на тот свет.

— Похвальное стремление, — хмыкнул Кориэл. — Но может, перед смертью вы накормите и напоите гостей?

Старик тут же бросился в дом, откуда вынес кувшин с молоком. Подозревающая все и всех Инмар тут же перехватила его, и перед тем как вручить его отряду, провела целую серию анализов. Благо руку она уже успела набить, поэтому особо много времени это не заняло. Что же касается Андрея, то воспользовавшись моментом, он подошел к Лису и напрямую спросил:

— Что такое Двери Смерти?

— Откуда ты это взял? — нахмурился Грэйлон. Юноша пересказал ему слова Кирашы. — Хм, странно это все. Давно я такого термина не слышал. Если честно, то открыть двери смерти на слэнге волшебников означает стать некромантом невиданной мощи.

— А я разве им не являюсь? — недоверчиво буркнул Андрей.

— Куда тебе до них, — скептически ответил Лис. — Ты так, пару фокусов знаешь и все. А настоящие некроманты это такая сила, что… Мне попадались такие, которые в одиночку могли целые армии останавливать. Благо, что такого уровня немногие могут достигнуть, а иначе бы та война шесть столетий назад закончилась бы очень быстро.

— И в чем состояла эта мощь?

— У каждого по-своему выражалось. Например, Иренизан Кровавый мог воскрешать убитых воинов. Заметь, что именно воскрешать, а не поднимать в виде зомби. Причем проделывал этот фокус прямо во время битвы. Мало приятного, когда изрубленный твоими бойцами строй врагов, неожиданно живой и здоровый подымается прямо за твоей спиной. А не менее знаменитый Рестам Шреф считался вообще неубиваемым. Говорили, что он овладел всеми тайнами бессмертия и мог разгуливать даже с отрезанной головой. Поэтому закончилось все тем, что его тело пришлось сжечь, а несколько сотен экзорцистов неделю изгоняли его дух из нашего мира. Так что твои фокусы с забиранием силы у мертвых это по их меркам детский трюк.

— Но почему Орлепа меня предостерегает от этого?

— Вопросы, одни вопросы, — отмахнулся Грэйлон. — Но мне неведомы ответы. Орлепа всегда была себе на уме и имела свой взгляд на мир. Это все вопросы?

— Нет, — запинаясь, Андрей пересказал свой сон. Эльф только хмыкнул, хотя, как юноше показалось, при упоминании о привратнике он весьма напрягся.

— Обычные переживания, — наконец подытожил Грэй. — Не обращай внимания.

— А тот привратник… — но Лис тут же прервал его.

— Всего лишь проекция твоих страхов, — юноша нахмурился. В данный момент ему показалось, что Грэйлон явно опасается этой загадочной «проекции». Но расспросить подробней он так и не рискнул.

Перекусив в гостях у фермера, они продолжили путь. Снова по пути им встретилось несколько групп всадников, на этот раз выглядевших куда более встревоженными. А затем перед носом выросли стены очередной крепости, где Торсон объявил о том, что дальше придется идти своим ходом.

— Здесь пролегает тропа контрабандистов, по которой мы срежем путь, — объявил инквизитор. — Машина по ней не проедет, а вот лошади пройдут.

За лошадьми так же дело не стало. Как оказалось, эта крепость хотя и считалось принадлежащей королевству, но негласно опекалась Орденом Многоликого. Поэтому выбежавший навстречу капитан сразу же согласился оказать помощь во всем. Тем более, как выяснилось, они уже понесли потери в битвах с небольшими шайками, и теперь немало лошадей осталось без хозяев.

Распрощавшись со спутниками и слепым водителем, отряд сошел с дороги и углубился в придорожные кусты. Пришлось пройти несколько сотен метров, прежде чем под ногами образовалось нечто, отдаленно напоминающее тропинку. Торсон заверил всех, что это и есть тропа контрабандистов. Правда, весьма старая, относящаяся к тем временам, когда здесь еще не стояли гарнизоны. Хотя Грэй возразил, указав на тот факт, что заброшенной тропинка не выглядит. Но спор развития не получил.

Очень быстро выяснилась разница между предыдущим способом передвижения и нынешним. Так особо много времени пришлось уделять разведке. Кориэл, Кираша и Лиэн по очереди уходили вперед, проверяя дорогу. Арьергард взяли на себя Рэк с Игорем. Инмар так же умоляла отправить её в разведку и, активировав свой костюм, сменила его на «нечто» защитного цвета. Но Лис тут же объявил ей выговор, мотивировав тем, что из всех членов отряда, целитель является самым важным звеном.

Принцесса обиделась, но возражать не посмела. Андрей не стал ей рассказывать, что параллельно ведет свое собственное наблюдение. Один раз он даже почувствовал что-то неладное и тайно предупредил Грэйлона. В итоге отряд полчаса просидел в какой-то расщелине, пока Кориэл и Кираша выясняли уровень угрозы. Как оказалось, буквально в нескольких сотнях метрах от них прошел весьма крупный отряд орков, так что предосторожность оказалась нелишней. К счастью холмы, по которым они шли, могли предоставить много убежишь. А при движении в обход оставалось немало шансов пройти незамеченными.

Андрей начинал осознавать, что все проблемы, с которыми они сталкивались до этого, оказались не более чем житейской мелочью. Они все дальше и дальше углублялись в территорию, захваченную врагом, и отныне бдительность становилась даже не вторым, а первым именем каждого из членов отряда. Торсон продолжал убеждать всех, что у Громовержца они смогут немного расслабиться, но пока об этом не шло и речи. Обидней всех при этом приходилось Андрею, поскольку никто не хотел ему рассказывать о том месте, куда их ведет инквизитор.

Магическое зрение позволяло идти в весьма быстром темпе, но как выяснилось, абсолютным всемогуществом оно не обладало. Маг только-только объявил Грэйлону, что дорога перед ними свободна и можно продолжать движение, когда вернувшаяся Кираша доложила о том, что буквально им навстречу движется небольшой отряд всадников.

— Они практически за углом, — продолжила разведчица. — Знаков отличия нет, поэтому могут быть кем угодно.

— Но это же не орки? — поинтересовался Андрей.

— У Змееногого много слуг и среди людей, — буркнул Грэйлон. — Кроме того и в армии Шакала есть человеческие отряды.

— Организуем засаду? — тут же предложил Рэк. — Лиэн вполне может засесть на том холме. Он снимет половину бойцов, прежде чем они успеют хоть что-то понять.

— Времени нет, — вперед вышел Торсон. — Тем более у меня есть определенные подозрения, кто это есть. — И прежде чем кто-либо успел возразить, инквизитор покинул убежище между камней и ушел по тропе навстречу. Грэйлон тихо выругался и последовал за товарищем. Несколько минут остальные члены отряда просидели тихо, внимательно наблюдая за окрестностями, готовясь в любой момент приступить к отражению нападения. Андрей мысленно продумывал очередное заклинание, способное превратить все окрестности в пылающий ад, когда до них донесся звучный голос Торсона.

— Можно выходить, это свои!

Глава 6

Небольшая группа разведчиков согласилась сопровождать их отряд до форта Громовержец. Как выяснилось, брата Торсона там хорошо знали, поэтому неудивительно, что он первый бросился на переговоры. Правда, даже не смотря на это, до разговоров они не опускались. Инквизитор обещал, что осталось не так уж и много, но напряженная обстановка не давала никому расслабиться.

— Крупных сил орков поблизости пока нет, — попытался успокоить всех командир разведчиков. — Они все сейчас по ту сторону Виары.

Пару раз справа мелькала не очень широкая, но весьма быстрая река с крутыми берегами. Даже отсюда было видно, что переправа через неё является достаточно сложным делом. Затем реку скрыли холмы, а еще через полчаса такой же неторопливой езды перед ними открылся потрясающий вид.

Эльфы, правда, никак не отреагировали на него, видимо зная, что их ждет. А вот пришельцы с Земли и Инмар были поражены. Картина им открылась впечатляющая, и даже обычно невозмутимый Игорь с трудом сдерживал эмоции, задавая сакраментальный вопрос:

— Ну и что здесь делает «подводная лодка в степях Украины?» — Андрей хмыкнул, поскольку на подводную лодку это не особо смахивало. Но то, что данное сооружение являлось кораблем, причем огромным, он даже не сомневался. Правда, немного удивлял внешний вид. Даже отсюда хорошо было видно, что данный корабль отличала некая округлость форм. Андрей прикинул, что сверху это сооружение должно напоминать огромное яйцо.

А в целом выглядело все весьма солидно. Колоссальное сооружение явно доминировало на местности, о чем свидетельствовали суровые орудийные башни, две из которых сейчас смотрели в сторону реки. Стволы третьей, напротив, держали под контролем холмы в тылу корабля. Кроме того Андрей подозревал, что есть и еще одна башня, в данный момент скрытая многочисленными надстройками.

— Что это? — на этот раз вопрос задал юный маг.

— Форт Громовержец, — с гордостью отозвался Грэйлон, словно он сам являлся ответственным за размещение этого корабля в этом месте.

— А почему он такой формы? — недоуменно хмыкнул Игорь. — И только не говорите, что так и было задумано, я же вижу остатки от гребного колеса в районе кормы.

— Это долгая история, — не стал возражать Лис. — Но я могу её рассказать. Началось это примерно сотню лет назад, когда орки Шакала в очередной раз обнаглели и стали совершать набеги на Пограничье. Местные лорды как и положено сильно обиделись, после чего как-то сумели убедить страны Второго Круга поддержать их в этой войне. За короткий срок союзники собрали очень большую армию, вот только пройти через Хребет так и не удалось. Точнее объединенная армия прорвала все укрепления орков, потеряв при этом половину состава. К этому моменту подданные Шакала сами собрали весьма внушительные силы, так что пограничникам пришлось очень быстро уносить ноги.

— Я вижу, орки у вас неплохие бойцы, — прокомментировал Игорь.

— Неплохие, хотя все зависит от клана. Но я продолжу. После неудачи на суше срочно требовался реванш. Пять королевств, хотя и находились вне досягаемости налетчиков, тем не менее, считали себя опозоренными. И тут кому-то пришла в голову умная идея попробовать атаковать орков с моря. До этого на водных просторах мы с ними не особо пересекались. Те конечно пытались грабить побережья и даже пиратствовали, но затем за дело взялись наши островные сородичи. Они, конечно, обещали, что не будут встревать в дела жителей материков, но вид орков, свободно бороздящих воды мирового океана, явно покоробил их эстетические чувства. Учитывая их уровень мастерства по части водных заклинаний, подданным Шакала проще было сразу прорубать дырки в днищах своих кораблей.

— А мне говорили, что островные эльфы это миф, — недоверчиво произнесла Кираша.

— Мы пока сюда ехали, столько этих мифов увидели, — тут же ответил Грэйлон. — Хотя да, добраться до них тяжело. На контакт они плохо идут. Но я позволю себе вновь вернуться к повествованию. В то время ни у кого не было крупного военного флота. Большая часть битв шла на суше, а основные выходы к воде принадлежали большой пятерке, которые особо ни с кем не конфликтовали. Тем не менее, в данном случае требовался не просто флот, а целая армада, на создание которой и ушло почти десять лет. Орки уже перестали тревожить земли пограничников и те как-то позабыли о той каше, что заварили, в то время как Второй Круг готовился к вторжению.

— Все как всегда, — флегматично заметил Игорь. — Малышня начинает ссору, а взрослым приходится отдуваться.

— Верно сказано, в итоге когда набирали десант, ни одного бойца из пограничников в его составе не было. Да и не потянули бы они такой флот, а он весьма впечатлял. Три десятка больших закованных в тяжелую броню кораблей. Почти сотня быстроходных крейсеров, что бы перекрыть все порты. Множество мелких вспомогательных судов и почти пять десятков транспортов. Но самой главной гордостью этой флотилии являлись два могучих судна. Их броню не могла пробить ни одна существующая на тот момент пушка. А для защиты от магов каждый из них нес с собой по полусотне архимагов. Если честно, эти корабли являлись идеей моей сестры на случай вторжения с юга. Но для запланированной миссии они оказались идеальным боевым средством.

— Настолько они были суровы? — недоверчиво пробормотал Андрей.

— Один бортовой залп Громовержца и Сокрушителя сравнял с землей самую неприступную орочью крепость, закрывающую подходы в бухту Пяти Топоров. Город Виренгат после пяти часов обстрела из главного калибра превратился в скопище развалин. А весь их флот пусть и не представлял из себя ничего значимого, но он даже не смог подойти на достаточно близкое расстояние, что бы пустить в ход те слабые средства, что у них имелись.

— Но судя по тому, что я вижу, — внезапно весело произнес Игорь. — Поход завершился не очень удачно.

— Флот разрушил пару портов, десант взял под контроль один из крупных островов, который мы намеревались использовать как перевалочную базу снабжения. В планах была уже высадка на берег и форсированный марш до Ругадара. Вот только вмешательства самого Шакала никто предвидеть не смог. Точнее предвидели, но решили, что полторы сотни архимагов и до кучи мастеров и магистров вполне хватит, что бы его сдержать. Сразу скажу, то, что случилось там, нельзя было назвать даже бойней. Это больше походило на то, как обычный мальчишка ногами топчет муравьев, ползущих по камню. Пять броненосцев ушли под воду менее чем за одну минуту. Остальные корабли бросились врассыпную, но Шакал, который умеет летать не хуже нашего штатного чародея, подобно божьему гневу, реял в небесах, нанося удар за ударом. В течении десяти минут треть флота перестала существовать.

— И что случилось с Громовержцем? С этим воплощением торжества человеческого гения?

— Большинство крейсеров, обладая неплохой скоростью, все же сумели отойти на большое расстояние, прежде чем магия Шакала настигла их. Весьма повезло и Сокрушителю, за пару дней до битвы ему пришлось встать на ремонт, поэтому он сумел избежать бойни. А вот Громовержцу пришлось на себе испытать гнев орочьего вождя. Магов хватило только на то, что бы заблокировать первый удар, после чего щит лопнул. Второй удар они сумели отвести, но взрыв оказался такой силы, что корабль, даже несмотря на всю его причудливую форму, чуть не перевернулся. Третий удар должен был стать роковым, но, как известно, отчаяние придает сил и иногда позволяет находить неожиданные решения. Среди архимагов имелся один мастер порталов. Он мог смело сбежать, но видимо в панике сумел замкнуть силу всех магов корабля на себя и открыл, наверное, самый здоровенный портал в истории человечества. Так что третий удар Шакала пришелся в пустоту, поскольку корабля к этому моменту там не оставалось.

— И значит он… — Игорь вдруг захохотал. — Здорово вышло, самый большой корабль забросить в место, откуда до моря еще пилить и пилить.

— Примерно так же думали и правители альянса, — ухмыльнулся Лис. — Слишком много средств было вложено, но попытки перенести корабль закончились ничем. Оказалось, что при перемещении он умудрился как-то так хитро слиться с местным грунтом, что отныне считался частью местности. А перетаскивать по частям, как подсчитали, требовало таких затрат, что проще уж с нуля построить десяток подобных кораблей. Некоторое время думали, что делать с кораблем, пока король Гламуза не сумел убедить всех, передать судно в его распоряжение. Пришлось, конечно, раскошелиться, но в итоге, как видите, он заполучил в свои руки мощный и несокрушимый форт. Ему повезло вдвойне, что корабль забросило в место, где находится, наверное, единственная нормальная переправа через Виару.

— И как, хорошо защищает? — вновь подал голос Андрей.

— Через пару лет орки совершили еще один набег, причем очень хитрый. Судя по их планам, они намеревались дойти до окраины столицы и хорошо повеселиться. Примерно пять тысяч орков подошли к переправе, когда их накрыло из главного калибра. К этому времени в арсеналах Громовержца появилась шрапнель, а сами орки шли очень плотной колонной. Почти полторы тысячи полегло от этого залпа, остальные намек поняли и поспешили убраться обратно в горы. С тех пор они боятся этого места как огня, и лишний раз предпочитают не рисковать. Кстати, вблизи это еще более внушительное зрелище, не находите?

* * *

Вблизи корабль действительно впечатлял еще больше. Уж насколько велика была Селусия, но Громовержец явно превосходил её по размерам раза в полтора. Закованный в стальную броню, он морально подавлял даже тех, кому по идее следовало радоваться такому убежищу. По спине у Андрея пробежал холодок, когда он заметил, что пара картечниц, установленных на палубе, развернулись в сторону отряда.

— А еще у этого форта есть одно хорошее преимущество, — пробормотал Грэйлон. — У него нет ворот, которые можно выбить или взорвать, что бы проникнуть внутрь.

В подтверждении слов сверху донесся методичный треск работы какого-то механизма и к земле медленно потянулся широкий стальной пандус. Едва он достиг поверхности, как члены отряда, спрыгнули с лошадей и, стараясь не делать резких движений, пошли наверх. Стволы двух картечниц продолжали следить за ними. Кроме того, Андрей разглядел не мене двух десятков стрелков, настороженно наблюдавших за пришельцами.

Правда, едва вперед вышел командир разведчиков, как настороженное отношение сменилось нейтральным. Разве что стволы пулеметов по-прежнему смотрели в их сторону. Пока Торсон в очередной раз отошел от группы, что бы разъяснить ситуацию, остальные немного расслабились. Правда Игорь, с интересом изучавший корабль-форт, все чаще и чаще недовольно хмыкал.

— Ну что, нравится тебе эта игрушка? — заметив его реакцию, поинтересовался Грэйлон.

— На мой взгляд, на море она бы смотрелась куда лучше, — вяло отозвался тот.

— И что именно тебе не нравится? — эльф тут же нахмурился.

— Здесь он не может двигаться, — на полном серьезе ответил Игорь.

Грэй с интересом посмотрел на своего спутника, но предпочел промолчать. Тем более к этому моменту вернулся инквизитор и объявил, что их жду у коменданта. Местные бойцы тут же забрали лошадей, а весь отряд проследовал за командиром разведчиков. Идти пришлось недалеко. Пара лестниц и узкий коридор привели их в помещение, которое, судя по всему, раньше являлось боевой рубкой корабля. По крайней мере, броня, защищающая руководящий состав, по-прежнему оставалась на своем месте. Узкие смотровые щели, снабженные приборами наблюдения, обеспечивали достаточный обзор, открывая вид на реку.

В остальном их взору предстало самое обычное армейское помещение. Длинный стол, за которым сейчас сидело с пяток человек в форме. Большая карта страны на стене, утыканная загадочными флажками. Рядом с картой огромная картина, на которой был изображен явно какой-то полководец древности, щедро украшенный россыпью орденов.

Навстречу им, отрываясь от стола, плотно усеянного картами местности, устремился весьма внушительный здоровяк, по сравнению с которым даже Торсон казался карликом. Хотя отчасти этот эффект достигался за счет причудливого, колпакоподобного головного убора.

— Брат Торсон, — вежливо, но с довольной улыбкой пробормотал здоровяк. — Мой дом, ваш дом! И да не пробудится в нем зло!

— Генерал Варкус, — довольно бодро рыкнул инквизитор. — Выметем все зло поганой метлой!

— Хотелось бы, — внезапно вздохнул генерал, но тут, заметив новых гостей, заулыбался еще сильнее. — О, сам Грэйлон Лис к нам пожаловал. Слухами земля полнится. Слышал, ты отправил на дно саму Красотку Селусию! Чем же тебе не угодил этот корабль? Обслуживали плохо?!

— Это совпадение, — с легкой ухмылкой отозвался Грэй.

— Ага, и когда дворец лорда Шамкина сгорел в мгновение ока, это тоже было совпадением? Помнится, мне кто-то жаловался, что ушло три дня на то, что бы заложить в подвал нужные заряды.

— Но в данном случае все-таки совпадение, можешь спросить у него, — и Лис ткнул в Андрея.

— Твой ученик? — поинтересовался генерал, но внезапно сменил тему. — Ладно, времени у нас не так много. Я в общих чертах представляю вашу миссию, хотя догадываюсь, что многого не знаю. Что именно требуется от меня?

— Транспорт, — кратко отозвался Торсон. — Провизия, парочка надежных проводников, хорошо знающих проходы через Хребет. И небольшой отряд, который мог бы сопроводить нас до границы.

— Ясно, — голос коменданта вдруг резко похолодел. — К сожалению, последнего пункта я выполнить не могу.

— Мне говорили, что у вас достаточно бойцов, — удивился инквизитор. — Как мне помнится, гарнизон форта составляет примерно восемьсот солдат и…

— Восемьсот пятьдесят три, — мрачно перебил его Варкус. — Четыре дня назад он насчитывал именно столько. Сейчас у меня чуть больше трехсот и каждый из них на счету.

— Проблемы? — вкрадчиво поинтересовался Лис.

— Да еще какие. Небось слышали про то, что орки в последнее время совсем обнаглели? Разгуливают как у себя дома и творят, что хотят.

— Слышали, как я понимаю, вас тоже эти мелкие шайки донимают?

— Донимали, пока пару дней назад мы не решили их приструнить.

— Мы? — поинтересовался инквизитор.

— Связался с фортами Элайтен и Зламикон и решили объединенными силами избавиться от этой проблемы. Я шесть сотен всадников выставил, они так же не меньше. Разведчики как раз показали, что несколько крупных шаек собралось в Гнилом лесу.

— Помню это место, — хмыкнул Лис. — Не очень приятное. Призраки всякие бродят, хотя для шаманов самое то.

— Мы тоже пришли к мнению, что они там проводят обряд, и решили воспользоваться случаем. Окружили их лагерь и атаковали. Дрались они свирепо, но против пятикратного превосходства не попрешь.

— И в чем подвох? Шаманы вызвали очередного орочьего демона, отомстив таким образом?

— Если бы, — Варкуса даже передернуло. — Когда мы вышли из леса, нас там поджидал клан Кровавого Молота, причем чуть ли не в полном составе.

— Ого, не очень приятное знакомство! Но как вы могли прошляпить подход такой армии?

— Сам не знаю, из разведчиков ни один не вернулся. Похоже, не обошлось без чрезвычайно мощной магии. У Молотов, как мне помнится, очень сильные шаманы. По крайней мере, моего главмага они завалили через пять минут после начала боя. Хотя какой это бой, бойня в чистом виде. Они умудрились даже артиллерию расставить. Из всего отряда чуть больше полусотни вырвалось. Остальным фортам досталось еще больше. Насколько мне известно, в данный момент орки воспользовались ситуацией и без особых проблем сокрушили Элайтен и Зламикон. Как-никак защитников там почти не осталось. Так что похоже мы следующие на очереди.

— Но даже у Молотов со всеми их шаманами не хватит сил, что бы сокрушить Громовержца, — удивился Грэйлон. — Так что откуда такой пессимизм?

— Как я понял, там еще пара кланов к ним присоединилось. Разведчики говорят, что там уже тысяч двадцать народу. И все идут сюда.

— В таком случае хватит и проводников, в принципе места знакомые, до гор добраться сумеем.

— Несмотря на все мое уважение, я бы посоветовал воздержаться от столь опрометчивого шага, — внезапно возразил комендант. — Вон, видите трубу на треноге, она у третьего слева отверстия. Рекомендую заглянуть в неё. — Лис удивленно посмотрел на генерала, но возражать не стал. Подойдя к указанной трубе, он наклонился и секунд десять изучал предоставленное ему зрелище.

— Ну и что тут такого? — недовольно спросил он. — Все, что я вижу, это холм и четыре куста на нем.

— Еще вчера их было три, — недовольно пробурчал Варкус. — Теперь ты понимаешь, о чем идет речь?

— Наблюдатели? И вы от них не избавились?

— Как же, избавишься. Тут сейчас все окрестные холмы кишат разведчиками орков. Даже в тылу их уже обнаружили. Один из моих патрулей, попытавшийся разобраться с наглецами, они уже обстреляли, еще двух человек при этом потерял. А у меня сейчас каждый боец на счету. Ну а ты теперь должен понимать, почему не стоит покидать стен форта. Реку орки, конечно, не перейдут, но если узнают о небольшом, хорошо вооруженном отряде, непременно захотят познакомиться с вами поближе. Поэтому засада чуть дальше будет вам гарантирована.

— У нас весьма неплохой чародей — тут же возразил Лис.

— Алиор так же считался магистром высшей ступени, но от Серебряной Змеи это его не спасло.

— И что ты предлагаешь? — Грэйлон оторвался от трубы и вернулся к столу.

— Подождать три дня. Мне обещали подмогу, но попросили продержаться хотя бы три дня. Поскольку в тылу не могут не понимать, насколько мы важный участок обороны столицы, поэтому должны прислать подкрепление. После чего мы сможем отогнать орков, а я буду в состоянии выделить необходимых вам людей.

— А если орков отогнать не удастся и форт падет? — подал голос Игорь, до этого молча изучавший помещение и пару раз подходивший к смотровым щелям. — Что вы тогда будете делать?

— Их там конечно много, — недоуменно глядя в сторону нового собеседника, произнес Варкус. — Но боюсь этого мало, что бы захватить Громовержец. Они могут сдерживать нас здесь, но реку им перейти не удастся.

— Почему вы так считаете? — спокойным уверенным тоном поинтересовался Игорь.

— Достаточно посмотреть на эти пушки, что бы… — важно начал генерал, но его собеседник тут же перебил его.

— Пушки ваши весьма хороши, но… я так понимаю, что ваши артиллеристы больше специализируются в стрельбе по открытым целям.

— У нас есть воздушный шар для корректировки, — возмутился Варкус.

— И тогда почему он еще не висит на своем месте? Считаете, что поднимать его под огнем противника будет более надежным делом. В данный момент, как я вижу, вы можете более-менее контролировать пространство в радиусе примерно пяти километров. И то только если будете видеть врага. Учитывая наличие вокруг вашего форта множества ям, оврагов, впадин и прочих рельефов местности, орки могут вполне комфортно себя чувствовать, скрываясь там от ваших весьма могучих, но в данном случае бесполезных орудий.

— Считаете, что знаете слабые места нашего форта? — генерал мрачно прищурился, изучая чересчур болтливого гостя.

— Взять его можно, — не торопясь ответил Игорь. — Просматривается несколько вариантов, и я надеюсь, орки не станут их использовать.

— Ну так раскройте нам глаза.

— Для начала я прикинул боевые возможности вашей стальной крепости. Восемь тяжелых орудий, на мой взгляд, калибром в десять дюймов в четырех башнях. Еще двенадцать универсальных скорострелок стомиллиметровок, весьма неудачно открыто поставленных на палубе. Щитами конечно расчет прикрыт, но это больше противопульная защита в данном случае. Ну и, наверное, четыре десятка тяжелых пулеметов, так же расставленных на палубе и в казематах. Выглядит это все крайне солидно.

— И что же тебе не нравится? — Варкус начал терять терпение.

— Я уже говорил про рельеф местности. Оркам достаточно пересечь реку и они могут спокойно раствориться в нем. И даже тяжелые пушки тут не помогут, поскольку вы согласны разменивать один снаряд главного калибра на пяток трупов? А ведь они не дураки и постараются рассредоточиться.

— Это понятно, но лезть на стены для них самоубиство…

— Потому что иначе они попадут под огонь ваших многочисленных скорострелок, — закончил слова генерала Игорь. — Но есть одно но. Ваш форт слишком большой и открытый. Для противника он как на ладони, и если у него будет артиллерия, ему ничего не стоит его обстрелять даже с закрытой позиции. Броню они, конечно, пробить не смогут, но как я уже говорил, ваши многочисленные пулеметы и скорострелки стоят совершенно открыто, без малейших признаков маскировки или какой-либо нормальной защиты. Хорошие артиллеристы в течении суток могут выбить большую часть легкого вооружения, которое должно сдерживать противников на расстоянии, не давая им подойти к стенам. Ведь, как я понимаю, ваш главный калибр не предназначен для ведения огня в упор?

— Да, — мрачно отозвался комендант.

— Поэтому дальнейшая тактика проста и ясна, собрать как можно больше народу вблизи крепости, но вне досягаемости ваших страшных пушек, дождаться, когда обороноспособность форта приблизится к нулю, и пойти на штурм. И кстати самое главное для достижения этого успеха они уже сделали.

— Что именно? — на этот раз, вопрос ради разнообразия задал Грэйлон.

— Лишили крепость маневренности, уничтожив большую часть войск в открытом бою. Теперь даже если орки будут скапливаться небольшими группами прямо под стенами, тут не найдется силы, способной их убрать. И это станет началом конца.

— Но для этого им надо время, — хмыкнул генерал. — Через три дня ко мне подойдет подкрепление и…

— Если они сумеют небольшими отрядами перейти реку, то им не составит труда обойти форт по широкой дуге и создать заслон между вами и столицей. Подкрепление конечно через них пройдет, но, во-первых, потеряет немало времени, а во-вторых, скорей всего понесет такие потери, что обороноспособность Громовержца вряд ли усилится. Я, конечно, не хочу оскорбить никого из вас, но, на мой взгляд, эта крепость слишком устарела. Она не является сосредоточением крупных сил, а огневая мощь не настолько надежная, что бы абсолютно доминировать над местностью.

— Это все конечно хорошо и прекрасно, — весьма скептично пробормотал генерал. — Но поверьте мне, перейти реку оркам не удастся. Пока наши пушки контролируют переправу, нам абсолютно нечего боятся.

— А вот сейчас мы это и узнаем, — неожиданно весело воскликнул Лис. — Похоже они уже на том берегу.

* * *

— Проклятье, долго вы там будете этот пузырь надувать?! — ревел генерал на очередного подчиненного, пришедшего с докладом, что с запуском воздушного шара имеются небольшие проблемы.

— Мы стараемся! — пискнул в ответ тот.

— Мне не старания нужны, а результат! Бегом в ангар и что бы через пять минут этот пузырь висел у меня над головой!

Подчиненный спешно отдал честь и тут же сбежал. Остальные тем временем продолжали изучать местность. Орки уже полчаса маячили на вершине холма, с которого начинался спуск к броду. Да и не так их много там наблюдалось. С десяток всадников ездили туда-сюда, время от времени пропадая из виду, и тут же снова появлялись. Генерал уже горел желанием послать в их сторону пару снарядов, но пока сдерживался.

— И что там со связью? — продолжал надрываться Варкус.

— А что с ней не так? — поинтересовался Грэйлон.

— Её уже часа два нет. Похоже, орки кабель нашли.

— Учитывая, что вы его проложили прямо в траве, я не удивлен, что они его смогли обнаружить.

— Да нет, — отмахнулся комендант. — Это ложный кабель, мы его специально оставили, что бы орки думали, что таким образом нам можно перерезать связь. Настоящий-то под землей проложен, и так просто его не найти.

— Значит, сумели найти, — хмыкнул Грэй, вновь возвращаясь к наблюдению.

— Пошлите попугая в штаб, — отдал новый приказ генерал. — Полный отчет обо всем, что здесь происходит, плюс. — Варкус мрачно посмотрел на спину Игоря, но все же продолжил. — Предупредите, что войска рискуют попасть в засаду.

— Попугая? — удивленно переспросил Андрей.

— Жители пограничья массово используют для передачи писем и прочих посланий одну местную породу попугаев, — внезапно разразилась пояснениями Инмар. — Они обладают немалой силой и могут отбиться даже от ястреба. Кроме того они предпочитают летать на высоте, поэтому и из ружья их сбить трудно. Среди них попадаются и такие, которые могут передавать словесные сообщения.

— Попугаи это хорошо, — нахмурился Кориэл. — Но разве у вас нет кристалла Саранга для передачи сообщений?

— Глушат со вчерашнего дня, — вместо генерала ответил один из его адъютантов.

Андрей, слушая все это, изучал местность. Игорь явно был прав, рельеф предоставлял для орков кучу потенциальных убежищ. И даже заверения главного артиллериста форта, что они давно пристреляли все квадраты, не могло внести успокоения. Конечно, оркам требовалось преодолеть брод, а это явно не относилось к простым делам. Виара в этом месте неожиданно разливалась очень широко. И пусть, по словам местных, её можно было легко преодолеть пешком, даже толком не промокнув, сильное течение изрядно осложняло дело. Несколько мелких островков по пути не особо облегчали задачу.

— Так значит, ты считаешь, они так и поступят? — донесся до его ушей шепот Грэйлона.

— Так или похоже, — лениво отозвался Игорь. — На мой взгляд, это одна из самых оптимальных тактик, сводящих на нет все преимущества форта.

— И как бы ты предпочел его защищать?

— Я бы предпочел его оставить, предварительно расстреляв весь боекомплект, пусть даже и впустую. А затем все взорвал, пусть орки ломают голову. Еще неплохо было бы сбежать с этого корабля, предварительно все заминировав, и взорвать в тот момент, когда как можно больше врагов окажется внутри. В идеале пусть они устроят в нем штаб, тогда мы сразу и их верхушку прикончим.

— Боюсь, нас не поймут, — задумался Лис. — А еще какие варианты?

— Будь у меня мортиры или минометы, я бы не дал им сосредоточиться вокруг нас. Всех бы конечно не прибили, но штурм точно на пару-тройку дней отложили. А с этими неповоротливыми дурами много не повоюешь. Для них сейчас просто нет подходящих целей.

— Чем дальше, тем больше убеждаюсь, что Многоликий послал тебя к нам не зря, — пробурчал Грэйлон и тут же, заметив какое-то движение на холме, резко свистнул. — Похоже, они идут в атаку!

— Не так уж и много! — скривил лицо Варкус. — Сотня, не больше. Ну ладно, церемониться не будем, главному калибру открыть огонь, когда они достигнут середины переправы. Пусть не считают это легкой прогулкой.

Андрей насторожено следил за наступающей конницей. Орки явно особо не торопились. Неспешно подскакав к воде, они так же медленно, словно на них сейчас не смотрело несколько самых мощных пушек округи, приступили к переправе. Варкус со зловещей ухмылкой наблюдал за ними, готовясь отдать сигнал к открытию огня, когда до них донеслись несколько резких хлопков.

— Вражеская артиллерия! — раздался крик снаружи башни, а через секунду Андрей услышал свист снарядов. Впрочем, взрывов не было, снаряды просто вспахали землю неподалеку от борта корабля, но не успел генерал разразиться очередной речью о косоглазии орков, как от места падения взметнулись клубы дыма. На глазах юноши переправа вместе с явно набравшими скорость орками мгновенно скрылась за дымной пеленой.

— Маги! — проревел комендант. — Убрать дымовую завесу! Артиллеристы, не спать, огонь из всех орудий!

Мощный грохот заставил юношу подскочить на месте. В голове тут же зазвенело, и он не сразу понял, что кричит ему Грэйлон. Несколько секунд он настороженно всматривался в орущее лицо эльфа, прежде чем разобрал слова:

— Убери завесу, маги не справляются! — и действительно, по дыму явно шли завихрения, показывающие, что крепостные волшебники усиленно работают. Но особого эффекта не наблюдалось, непроглядная пелена не давала себя разорвать. Андрей, не медля ни секунды, бросился исполнять приказ. Достав револьвер, он выстрелил в ближайшую смотровую щель, чем вызвал очередной поток ругательств со стороны коменданта. Впрочем, эмоции Варкуса его не волновали, наполнившись силой, он нанес удар по застилавшей обзор стене.

Воздушная стихия вновь повиновалась ему безупречно, но вот сам дым особо не стремился исчезать. У Андрея сразу возникли ассоциации со стеной из резины. Вроде поддающаяся его усилиям, она моментально возвращалась в исходное состояние, едва он переходил к очередному участку. А охватить все пространство чародею явно не хватало сил. Злобно прорычав, он выстрелил еще два раза и надавил изо всех сил, попутно внимательно всматриваясь в попытке найти следы вражеских заклинаний.

Такие обнаружились весьма быстро, тысячи тонких нитей создавали своеобразную стену, не давая дыму разлететься в стороны. В ярости Андрей нанес удар по ним, испепеляя сразу большую часть нитей. Дым моментально стал поддаваться его усилиям, разлетаясь в стороны, но не успел он триумфально закричать, как раздался свист новых снарядов, и корабль вновь окутала непроглядная мгла. Правда на этот раз Андрей уже знал, где работать и, разрядив до конца барабан, быстро разрушил вражеское заклинание.

Совместные усилия корабельных магов так же принесли эффект, окончательно развеяв установленную стену. Переправа вновь появилась у них перед глазами, правда уже без скачущих орков. Варкус тут же припал к ближайшей стереотрубе.

— Всего пара десятков трупов, — проворчал он. — Остальные видимо прорвались.

— Занятная тактика, — добавил Игорь. — Похоже, таким образом они могут весьма быстро скопить силы на этом берегу, не опасаясь ваших грозных пушек. — Комендант с ненавистью посмотрел в его сторону, но землянин невозмутимо продолжал. — Кстати позвольте узнать, сколько снарядов у вас имеется в наличии для главного калибра?

— По полторы сотни выстрелов на ствол, — ответил вместо коменданта главный артиллерист.

— Из них шесть вы сейчас потратили практически впустую. Я не ошибусь, если заявлю, что в их планы и входит заставить вас так бездарно растратить весь боекомплект.

— Ладно, — проворчал Варкус. — Допустим ты прав, но что нам тогда делать?

Игорь, хмыкнув, посмотрел на Грэйлона, тот пожал плечами, после чего кивнул. Землянин, тяжело вздохнув, повернулся к генералу и приступил к объяснениям.

* * *

Форт легонько подрагивал от близких разрывов. Слова Игоря оказались пророческими, орки вели огонь с закрытых позиций, по-видимому, стремясь лишить форт большей части его огневой мощи. Если тяжелым орудиям, закованным в броню башен, легкие пушки орков не могли повредить, то средства ближнего боя уничтожались только так. На глазах у Андрея одна из треног с пулеметом разлетелась на куски от прямого попадания. Еще две оказались повреждены осколками от ближних разрывов.

Орудиям пока везло, но периодически в боевую рубку поступали доклады, из которых следовало, что пара пушек уже нуждаются в легком ремонте. И если все продолжится такими темпами, Громовержец рискует лишиться всей своей легкой артиллерии. В данный момент по совету Игоря солдаты гарнизона демонтировали картечницы, стараясь при этом, что бы орки их не заметили. Со стороны это напоминало попытку установить дополнительные щиты, на деле тяжелые пулеметы заменялись муляжами. Так что, случись атака орков, корабль окажется не столь беззащитной добычей, как они ожидали. Огневая мощь в этом случае восстанавливалась за считанные секунды.

Куда хуже обстояли дела с ответным ударом. Попытка поднять воздушный шар закончилась провалом. Осколочный снаряд взорвался рядом как раз в тот момент, когда гондола уже отрывалась от палубы. Не спасло даже то, что запуск проходил на стороне, противоположной обстрелу. Теперь силами экипажа проходил срочный ремонт наблюдательного устройства, а Варкусу приходилось только скрежетать зубами от злости и бессилия.

— Они часто меняют позицию, — пробормотал до этого молчавший Рэк. — Сначала пристрелка, затем пара залпов на поражение, после чего стремятся сменить позицию, а через пять минут все повторяется.

— Этим они снижают наши шансы на то, что бы успешно их накрыть, — согласился с ним Грэйлон. — Впрочем, у нас все равно нет возможности вести за ними наблюдение.

— Я могу попробовать, — внезапно пробормотал Андрей. — Попробую пойти через астрал, я последнее время наловчился в этом деле. Найду батарею и укажу её координаты.

— Подходы к ней охраняются шаманами и, похоже, весьма умелыми, — скептично отнесся к его идее Лис. — От Серебряной Змеи тебя не спасут никакие револьверы.

— Это настолько суровое заклинание? — осведомился Игорь.

— При его активации во время битвы магов всегда кто-нибудь да умирает, либо запустивший, либо его жертва. Если ты сильнее запустившего, то ваши шансы примерно равны. При равных силах шансы выжить примерно десять процентов. Если же ты слабее того, кто его активировал, то возможность выживания настолько микроскопическая, что я не вижу смысла ее не рассматривать.

— Все равно я должен идти, — упрямо продолжал гнуть свою линию Андрей. — Иначе нас тут просто задавят.

— Он прав, — неожиданно поддержал его комендант. — Не знаю, насколько он у вас хороший маг, но в данном случае это все, что у нас есть.

— Ладно, можешь пробовать, — весьма равнодушно заявил Лис, но юноша внезапно понял, что эльф явно сильно обеспокоен. Впрочем, времени на раздумья не оставалось, рядом как раз прозвучала очередная серия разрывов, и маг вновь извлек револьвер из кобуры.

— Почему он всегда стреляет, когда колдует? — удивился генерал, Грэйлон тут же принялся ему что-то шептать на ухо, а Андрей уже вновь стрелял в сторону холмов, наполняя себя силой.

На этот раз он ограничился всего четырьмя выстрелами, посчитав, что этого ему вполне хватит. Его бестелесный дух, вылетев из внутренностей корабля, устремился в сторону реки. Требовалось заглянуть за закрывающие горизонт холмы и попутно отыскать эту вредную батарею.

То, что дело явно сложнее, чем он представлял, вскрылось, едва маг пересек реку. На вершине холма моментально вспыхнули четыре весьма крупных костра, именно так Андрей видел силу вражеских шаманов. Между двумя огнями имелся значительный промежуток, и он устремился в него, считая, что так будет гораздо легче пройти.

Спасло его только то, что после напутствий эльфа и коменданта он утроил свою бдительность, поэтому успел заметить, как от ближайшего костра в его сторону рванули клубы дыма, больше напоминающие щупальца памятного кракена. Андрею пришлось резко отпрыгнуть в сторону, а затем и еще, и еще раз. Щупальца окружали его, явно тесня обратно к реке. Мало того, их количество увеличивалось на глазах, создавая непроходимый барьер.

Маг, наконец, не выдержав, нанес свой удар. С его рук сорвалась гигантская сеть, правда не как обычно, прозрачная словно лед, а ярко-зеленая. Правда эффект все равно оказался поразительным. Практически все дымные щупальца моментально увязли в этой паутине. И чем больше они пытались высвободиться, тем сильнее запутывались, образуя единый громадный клубок.

Воспользовавшись случаем, Андрей миновал обезвреженное заклинание и повторил попытку прорыва. На этот раз он не пропустил момент начала атаки, когда от второго из костров вылетела стая синеватых птиц, испускающих крайне неприятное свечение. Действуя на одной интуиции, маг ударил по ним огнем, заставив всю стаю пролиться на землю горячим дождем. Но прежде чем он смог продолжить свой путь, перед ним выросло еще одно щупальце.

Андрей оглянулся, клубок, спутанный его сетью, превратился в безжизненный бугор, а в его сторону вновь летели конечности, наводящие на мысли о кракене. Он вновь ударил сетью, но шаман, похоже, запомнил это заклинание, поскольку принял удар, выставив вперед два отростка. Те моментально запутались и безжизненно упали, но остальные смогли продолжить атаку. Мало того, краем глаза он заметил что вода, образовавшаяся от растаявших птиц, принялась собираться в единую лужицу, что явно не предвещало ничего хорошего. Оказавшись в такой ситуации, Андрею оставалось только одно. Срочно отступить.

Зло скрежеща зубами, он вывалился в реальный мир и тут же принялся перезаряжать свой револьвер, не обращая внимании на обрушившийся на него град вопросов. Сейчас он с трудом соображал, осознавая лишь одно, для того, что бы взять реванш ему требуется столько силы, сколько в свое время ушло на битву с Шакалом. Оба револьвера оказались разряженными в мгновение ока, и через секунду бушующий от гнева юный маг вновь летел обратно на поле боя.

Четыре костра сияли перед его глазами как маяки, но прежде чем он смог приступит к возмездию, они резко погасли. Похоже, шаманы оказались гораздо умнее и отлично понимали, чем им сулит столкновение с такой яростной силой. В гневе Андрей осмотрелся по сторонам но, увы, поблизости не нашлось ничего, что он мог уничтожить, обрушив всю лавину силы через астрал. Впрочем, кое-что он обнаружил. Злополучная батарея как раз на его глазах занимала новую позицию, аккурат возле небольшого скопления деревьев.

Через мгновение юноша вновь вывалился в реальный мир и, тяжело дыша, огляделся по сторонам, после чего мрачно улыбнулся.

— Вам требовались координаты? — яростно прошептал он, подбегая к ближайшей карте местности. — Они вот здесь! — Он ткнул пальцем в замеченный им квадрат, а затем устало упал в ближайшее кресло, даже не слыша того, как комендант отдает приказания, а главный артиллерист по внутреннему телефону сообщает номер квадрата. Обилие бурлящей в нем силы утомило мага, и требовалось срочно либо выплеснуть её, либо отдохнуть. Немного подумав, Андрей решил попробовать первый вариант.

* * *

Юный маг лежал на кровати, бессильно уставившись в стальной потолок. Еще никогда он не ощущал себя настолько слабым и бесполезным. Даже в те минуты, когда магия иссушала его тело, он никогда еще так не падал духом. Но видимо рано или поздно это должно было случиться…

Тесная каюта, отведенная ему для отдыха, больше напоминала тюремную камеру. Стол, стул, кровать, шкаф, закрытый бронепластиной, иллюминатор и тусклая лампочка под потолком. Впрочем, Грэй заявил, что весь командный состав гарнизона ютился в подобных комнатушках. Кроме того, в данный момент, кроме него в комнате находилось еще два его спутника. Кориэл присел на один из стульев и сейчас флегматично перебирал струны гитары, наигрывая что-то крайне грустное. А принцесса Инмар сидела у него в ногах с блокнотом в руках, задумчиво заполняя страницы своим ровным и мелким почерком.

— Если считаешь, что я должен тебя пожалеть, — внезапно пробормотал менестрель. — То ты сильно ошибаешься. Я не особо силен в утешениях депрессивных волшебников. Вот если бы ты был юной красавицей, жалующейся мне на дурную судьбу, то тогда бы иное дело.

— Ничего я не жалуюсь, — пробормотал Андрей, продолжая изучать потолок. — Просто я проиграл по всем статьям.

Проигрыш действительно вышел знатным. Сразу после обработки указанного квадрата, юноша, наполненный силой, предложил провести воздушную разведку. Воздушный вихрь как обычно покорился ему с первой попытки, моментально забросив волшебника на высоту трех сотен метров. Оттуда он с легкостью разглядел все творящееся за рекой, в том числе и злополучную батарею.

Обстреляли её весьма удачно. С высоты хорошо были видны валяющиеся трупы лошадей и обслуги. Два орудия разнесло на куски, похоже прямым попаданием, но остальные шесть выглядели относительно целыми. Это настораживало, а если учесть, что в данный момент к ним спешил небольшой отряд орков, следовало предположить, что обстрел мог возобновиться уже достаточно скоро.

По идее следовало спуститься вниз и передать коменданту, что необходимо продолжить обработку указанного квадрата, что бы окончательно уничтожить вражеские пушки, но юноша, наполненный силой, внезапно принял решение сделать все самостоятельно. Пистолеты опять отозвались на сформированную мысль, и с небес в сторону орудий устремился огромный смерч. Андрей немного доработал использованный против кракенов бур, добавив ему эффект массового поражения.

Разрушающий вихрь преодолел уже большую часть пути, когда юноша ощутил краткую вспышку чужой силы, а через мгновение его смерч разлетелся на куски. Пораженный этим, он тут же повторил попытку, но на этот раз заклинание распалось, едва только он его активировал. Андрей попытался применить сеть, но и та, преодолев половину пути, вдруг просто рассыпалась на мельчайшие составляющие. А через мгновение маг ощутил, как и вихрь под его ногами прекращает свое существование.

Спасло его только то, что именно в этот момент он бросил вторую сеть. Атакующий шаман ненадолго отвлекся, тем самым позволив Андрею восстановить полетное заклинание. Правда, к этому моменту он уже находился в нескольких десятках метрах от палубы Громовержца. Вихрь хотя бы притормозил падение, поэтому юноша отделался лишь парой ссадин. Но ни о каком продолжении разведки уже не могло быть и речи. Маг доложил генералу о состоянии вражеской батареи, после чего тот приказал продолжить обстрел. Правда, судя по всему, особого результата это не дало. Через час орки возобновили свою канонаду, и шрапнельные снаряды продолжали рваться над палубой броненосца, выбивая защитников крепости одного за другим.

Что же касается чародея, то истощенный двумя короткими боями, он тут же суровой рукой Грэйлона был отправлен отдыхать. Андрей с грустью еще раз осознал, что, несмотря на многочисленные тренировки, слабость после использования чародейства продолжала его мучить. И вот теперь он лежал уже второй час и терзал самого себя. Вся сила и мощь, которой он подсознательно уже так гордился, оказалась бесполезной перед мастерством орков. Пару раз комнату хорошо трясло от собственной стрельбы из главного калибра, но маг даже не пошевелился.

— Как они это сделали? — буркнул он себе под нос.

— Все дело в контроле, — внезапно отозвалась Инмар. — Мой дядя недаром отправил тебя к Раволу, поскольку твой контроль над заклинаниями все равно страдает.

— Но я же использовал револьверы, — недоуменно простонал Андрей.

— Револьверы всего лишь формируют заклинания, — подхватил тему разговора певец. — А контролируешь их ты сам.

— Моя наставница рассказывала мне, что если найти точку дисбаланса, можно легко разрушить самое мощное чародейство, — вновь продолжила Инмар, не отрываясь от блокнота. — А у тебя, похоже, таких точек полным-полно, чем шаманы и пользуются.

— Раньше такого не было — мрачно отозвался чародей.

— Так ты в прямые столкновения с магами до этого и не вступал, — возразил Кориэл. — Того шамана в Ширане да и магистра Глэрома ты прибил артефактной пулей. А в битве с пиратами те не могли применять колдовство, поскольку сами его заблокировали. Так что остается только битва с Шакалом, но там, я так понимаю, бой вел не совсем ты, а духи револьвера.

— И что же мне теперь делать? Пытаться овладеть этим контролем?

— Времени нет, — покачала головой принцесса. — Опытные чародеи годами добивались того, чего ты хочешь достичь за пару дней.

— В следующий раз можешь меня с собой взять в небеса, — вдруг предложил Кориэл. — Я все еще являюсь последним из Нэйлевэров, и мои способности по-прежнему со мной. Отбить заклинания этих шаманов обратно мне не составит труда.

— Я подумаю над этим, — мрачно отозвался Андрей и вновь уставился на потолок.

— Меня больше волнует, — внезапно задала вопрос принцесса. — Для чего такой орде орков потребовалось штурмовать этот форт. Я, конечно, понимаю, что эта дорога ведет в столицу, но как мне помнится, это не самый лучший путь.

— Думаю, что бы создать видимость угрозы с флангов, — пожал плечами менестрель. — Даже если они и не станут дальше углубляться, в Гламузе все равно испытают немалое беспокойство и еще больше сосредоточатся на обороне столицы. Как мы помним, змееногим это только на руку.

Дальнейшие рассуждения оказались прерваны внезапно ворвавшимся в помещение Грэйлоном. Мрачно хмыкнув, он подтащил свободный стул к кровати и уселся рядом с усталым магом. Бесцеремонно растолкав его, он тут же поинтересовался:

— Ну что, ты готов к подвигам?

— Каким? — пробурчал Андрей. — Я даже с этими шаманами справиться не могу.

— Я вижу, они тебя хорошо зацепили. Но так получилось, что для обороны крепости нам нужно срочно от них избавиться. И чем быстрее, тем лучше, — и повернувшись к своим подчиненным, он пояснил. — Те ее пару раз ставили дымовую завесу и под её прикрытием протащили на тот берег уже, наверное, сотен пять всадников.

— Мне это не нравится, — тут же отозвался певец. — Я конечно не трус, но вот ближний бой все равно не люблю.

— И это говорит первый меч Эриолана, — усмехнулся Лис и вновь повернулся к Андрею. — Ты когда летал под небесами, видел какие-нибудь знаки или флаги?

— Красный молот на белом фоне, — неуверенно ответил он. — Вроде такой флаг валялся рядом с пушками.

— Ну, про Кровавого Молота мы слышали. Учитывая мастерство шаманов, я даже без флагов определил бы название клана. А еще что-нибудь?

— Вроде пылающее дерево на синем фоне, — пробормотал юноша, напрягая память.

— Хм, Огненный Тополь? Не очень хорошая новость. Клан не такой уж большой, но если на кого-то разозлится, то пересечет весь континент, что бы оставить от обидчика одно выжженное место. Даже этих двух кланов хватит, что бы создать нам немалые проблемы, а ведь с ними кто-то еще… Ладно, а теперь вставай и принимайся за работу.

— И как ты это себе представляешь? — хмуро отозвался Андрей.

— Как обычно, ты стреляешь в воздух, пугая нашего бравого генерала, затем создаешь жутко страшное заклинание, после которого от шаманов остается только кучка пепла. Мы все радуемся, жутко восторгаемся твоими талантами, добиваем оставшихся орков и продолжаем путь. Так сойдет?

— А ты учитываешь, что эти шаманы с легкостью уничтожают мои самые сильные заклинания? — медленно и почти по слогам спросил чародей.

— Учитываю, я все это учитываю. А еще я учитываю, — он внезапно перешел на шепот. — Что ты не захочешь подводить меня. Ведь если мы проиграем, ты сам знаешь, что с тобой сотворит Многоликий.

Андрей тут же замолчал. Он помнил все, что обещал с ним сотворить демон. И пусть после сегодняшнего провала перспектива стать очередным богом вовсе не выглядела таким кошмаром, юноша все равно смог найти в себе силы, дабы собраться.

— И что я все-таки могу сделать? — пробормотал он.

— А кто из нас боевой маг? — удивился Грэйлон. — Я могу разве что тактику посоветовать, но основную битву должен планировать ты сам. Или скажешь, что у тебя нет идей? — Идей у Андрея действительно не было. Точнее болталась одна на периферии сознания, но он упорно её гнал, поскольку самоубийство явно не относилось к лучшим способам борьбы. Но сейчас, когда ситуация стала настолько серьезной, иногда выхода больше не наблюдалось. Собрав волю в кулак, он мрачно посмотрел на эльфа и сказал:

— Расскажи-ка мне как можно больше о Серебряной Змее. Уж больно она меня интересует…

* * *

Для проведения операции они выбрали корму. В этом месте из-за наличия гребных колес, палуба значительно расширялась, оставляя немало пространства для маневра. Правда оставалась проблема вражеского обстрела. Но орки немного снизили темпы стрельбы, поэтому была надежда продержаться достаточно времени и уйти без потерь.

— Помни, — давал ему инструкции Грэйлон. — Шаманы всегда сражаются парами. В этом и состоит их тактика. Обычно первый принимает бой, в то время как второй изучает противника и готовит свою ловушку. В некоторых случаях, как сейчас, может встретиться две пары шаманов. В такой ситуации одна пара становится ведомой и старается вести активный бой по тому же принципу, что я сейчас описал. В то время, как вторая изучает противника и ищет у него слабые места. Потом они обычно меняются.

— Так вот почему они так легко меня сбили, — прошептал Андрей.

— Да, они хорошо тебя изучили, в том числе и твой принцип построения заклинаний. Помни, ты должен их ошарашить, заставить пойти на крайние меры, а затем разозлить настолько, что бы они потеряли голову. Вот тут-то они и проиграют. Главное, постарайся не бояться чрезмерно, — Андрей кивнул, а затем извлек из кобуры правый револьвер.

Для битвы он решил использовать всего один барабан. Как он посчитал, от двух орки явно не захотят с ним связываться напрямую и предпочтут уйти как в прошлый раз. Оставалось надеяться, что и сейчас они ничего не заподозрят. Бесплотным духом он скользнул в астрал и тут же устремился к уже успевшим набить ему оскомину холмам. Четыре костра по-прежнему никуда не делись, так и продолжая гореть на возвышенностях.

На этот раз вместо прямой атаки Андрей предпочел пойти в обход. Один из костров тут же двинулся ему наперерез, заставив юношу отойти назад. Он снова рванул, на этот раз в другую сторону и снова один из костров загородил ему дорогу. Маг метался вправо влево, пытаясь обойти заслон, но шаманы упорно не давали ему этого сделать.

Впрочем, одна польза от этого метания все же наблюдалась. С каждой секундой юноша все лучше и лучше понимал мир, в котором он очутился. Он уже видел тонкие нити, идущие к нему от шаманов. Нити, которыми они пытались его опутать и заставить совершить фатальную ошибку. В ином случае он постарался бы избежать их, но сейчас у него стояла иная задача. Стараясь дергаться лишь в меру, он внимательно следил за тем, как нити, идущие от ближайшего костра, все плотнее и плотнее прилипают к нему.

— Будь бдителен настолько, насколько это возможно, — продолжал звучать в его голове вкрадчивый шепот Грэйлона. — Серебряная Змея опасное заклинание, поскольку связывает ваши души. Мало того, оно забирает часть твоей силы, что и осложняет сопротивление. У слабого мага просто не остается сил для того, что бы остановить заклинание. Но есть у него оборотная сторона, если ты сумеешь отбиться и уничтожишь змею, то твой противник тут же погибнет, поскольку его жизнь замкнута на это чародейство.

И вот теперь он ждал того момента, когда связь устанавливаемая между ним и шаманом, достигнет своего предела, после которого в бой вступит смертоносное заклятие. Как ни странно, но многие из нитей рвались словно сами собой, впрочем, Грэй предупреждал, что это заклинание отличается особой сложностью, не только потому, что оно столь опасно для обеих сторон.

Внезапно нити резко переплелись в один толстый и тугой канат, а через мгновение Андрей увидел летящее в него заклинание. Если маги местного мира, по словам Грэйлона, видели извивающуюся змею, то для него это больше напоминало горение бикфордового шнура. Огонек бежал по натянутому канату, все больше и больше набирая скорость.

— Главное, не паникуй и не беги, — снова вспомнил он слова эльфа. — Постарайся остановить или уничтожить это заклинание. Попытайся применить как можно больше средств, поскольку единого способа борьбы не существует. Найди свой способ и тогда ты точно победишь.

В первую очередь Андрей постарался представить между собой и огоньком толстую стену. Бесполезно, тот прошел вперед, словно не заметив её. Не помогли и потоки воды, обрушиваемые на него. Оказалась бесполезной и паутина, которая прошла насквозь, ничем не повредив. Он попытался ударить потоками воздуха, поплотнее обхватив шаманское заклинание. Те рассыпались, словно гнилая труха.

— Помни, — голос Грэйлона достиг своего максимума. — Это бой один на один. Когда заклинание пущено в ход, рядом с использующим его никого не должно быть. Иначе выброс силы может уничтожить любого потенциального помощника. В этом и есть твое преимущество, шаманы не смогут атаковать тебя всей толпой.

Действительно, остальные костры как-то резко разорвали дистанцию. Здесь в астрале буйство сил могло принимать весьма причудливый характер. Но Андрей полностью сосредоточился на приближающемся огоньке. Обычными методами его остановить так и не получалось, оставалось лишь применить необычные.

Сам толком не осознавая, что он делает, маг зашарил по окрестностям и внезапно нащупал что-то интересное. Больше всего это напоминало узкую щель в пространстве, из которой тянулся легкий, практически неощутимый холодок. Но там же была и сила, которая могла ему помочь и Андрей, не мешкая, потянулся в эту щель.

Между ним и огоньком возникла полупрозрачная сероватая стена, и заклинание тут же замедлило свой ход. Сердце радостно вздрогнуло, но о полной победе говорить было пока рано, тем более шаман явно влил новые силы, заставив Серебряную Змею ускориться. Требовалось нечто большее, чем обычный щит, и маг внезапно осознал, что надо сделать.

Из его руки выскользнул аналогичный сероватый клинок, рванувшийся в сторону огонька. Уже почти достигнув его, он словно наткнулся на барьер, защищающий заклинание, на который он надавил изо всех сил. Несколько секунд продолжалась упорная борьба, а затем щит внезапно лопнул и серый клинок пронзил серебристое пламя. И в ту же секунду ему прямо в лицо ударил мощный взрыв, моментально выбивший юношу в реальный мир.

Несколько секунд он лежал на палубе Громовержца, пытаясь осознать все случившееся, когда до его ушей донесся предупреждающий крик. Кориэл, стоящий в прикрытии, резко устремился вперед, в несколько прыжков преодолев разделяющее их расстояние. Андрей повернул голову и широко раскрыл глаза. К нему со стороны реки летел огромный огненный шар. Похоже, второй шаман из пары стремился отомстить за своего напарника столь простым и примитивным способом, не подозревая о том, что именно такую реакцию от него и ожидали.

Менестрель сурово встал между юношей и смертоносным заклинанием, после чего чародею оставалось только наблюдать за тем, как работает способность бывшего истребителя черных магов. Шар вдруг резко остановился, а затем как-то сдулся, превратившись в небольшой сгусток огня. А потом с еще большей скоростью полетел обратно по той же траектории.

— Ну, вот и все, — пробормотал подошедший Грэйлон, наблюдая огненную вспышку на холмах. — Вряд ли он сможет отразить заклинание, в которое вложил, наверное, все свои силы. Теперь остается лишь разобраться со второй парой, что бы… Великая Рысь, а это еще что такое?!

Андрей недоуменно уставил в сторону реки. Оттуда четко слышался шум стрельбы, но в кого стреляют орки, так и не было понятно. А еще через несколько мгновение пред их взором появилась самая необычная орда, которую, наверное, только и можно представить. Целая стая гигантских ящеров, напоминающих тираннозавров, перевалила бугор и теперь неслась к реке.

— Что это?! — недоуменно прошептал Андрей, глядя на несущуюся на него толпу. — Очередной древний миф?

— Никогда про таких не слышал, — так же удивленно ответил Лис, но внезапно добавил с изрядной долей самодовольства. — Но оркам, похоже, они тоже пришлись не по душам.

А где-то за спиной, заполняя собой окрестности, все нарастая, раздавался звук сирены. Форт Громовержец вступал в бой и был готов применить все, что ему для этого требовалось.

Глава 7

Грохот тяжелой артиллерии болезненно отдавался в ушах. Всего одного залпа хватило, что бы Андрей перестал что-либо слышать. Залпы скорострельных орудий и громыхание тяжелых пулеметов после подобного воспринимались лишь как отдаленное жужжание. Тем не менее, основную лепту все же вносил именно главный калибр.

В данную минуту Игорь, наверное, сильно пожалел о сказанных словах в адрес артиллерии Громовержца. Если легким орудием требовалось прямое попадание, что бы свалить десятиметрового монстра, то один залп носовой башни на глазах Андрея оставил весьма широкую просеку в толпе бегущих чудовищах. Другой снаряд, врезавшись в ящера, отбросил его назад, заставив сбить еще двух. После чего, пробив эту кучу малу насквозь, резко взорвался, нашпиговав осколками всех окружающих.

Но, несмотря на это, волна накатывала с угрожающей скоростью. Слишком медленно перезаряжались башенные орудия, а остальные просто не успевали справляться. В толпе защитников Андрей заметил и Игоря с Торсоном. Последние притащили свои воздушные гранатометы и сейчас посылали заряд за зарядом в толпу чудовищ. Несколько магов средней руки метали разрывные заклинания, стараясь хоть как-то сдержать противника, но это удавалось плохо.

Сам юноша сейчас проклинал свою слабость, возникшую сразу после битвы с шаманами. В обычном состоянии он бы одним махом смог испарить всю эту орду даже не моргнув глазом. Конечно, после пришлось бы пролежать полдня, страдая от опустошенности, но зато и проблем было бы на порядок меньше. А теперь оставалось в срочном порядке искать альтернативный выход.

В первую очередь он попытался использовать уже полюбившийся ему воздушный бур. Пронзающая стрела вихря тут же вонзилась в головного монстра, но вместо того, что бы пробить его насквозь, словно увязла в чем-то мягком. И это притом, что снаряды пушек, обладающие почти аналогичным пробивным воздействием, спокойно разрывали чудовищ на куски. Андрей тут же почувствовал чужую магию, ту самую, которая мешала ему в битве с кракенами.

Носовое орудие успело произвести еще один залп, выбивший еще несколько динозавров, но остальные, не сбавляя хода, уже приблизились в упор. Шестеро чудовищ уже находились в опасной близости от борта корабля. Двух сумели уложить прямыми попаданиями корабельные пушки. Еще одному по глазам прошлась пулеметная очередь, монстр оступился и свалился под ноги своим сородичам, которые его тут же затоптали. Совместными усилиями крепостных магов и стрелков удалось свалить еще двоих, но в этот момент шестой нанес свой удар.

Вначале его клыки и зубы с поразительной легкостью разорвали стальную броню верхней палубы. Несколько человек, оказавшихся в этом месте и продолжающих свою стрельбу, моментально исчезли у него в пасти. Затем последовал плевок прозрачной жидкостью в направлении мостика, откуда монстра поливали огнем из многоствольной картечницы. Металл при соприкосновении со слюной казалось вскипел, а солдаты, попавшие под этот поток, осели на пол безвольными кулями, на глазах превращаясь в какие-то буроватые комки.

Дальнейшую разрушительную деятельность чудовища внезапно прервала совместная атака Игорь и Торсона. Землянин прицельным выстрелом сумел выбить сразу оба глаза, а тяжелая граната инквизитора весьма удачно разорвалась прямо в разинутой зубастой пасти. Монстр свалился, корчась в агонии, но десятки его сородичей приближались с угрожающей быстротой. И судя по тому, с какой легкостью одному из них удалось нанести такие серьезные повреждения, над Громовержцем нависла нешуточная угроза.

Андрей взирал на это побоище с какой-то мрачной отрешенностью. Его усталый разум внезапно подсказал ему решение, но юноша заколебался. Данный поступок казался ему чем-то неэтичным, и лишь мгновенная гибель части гарнизона заставила его пробудиться. Выход, найденный им, казался с одной стороны элегантным решением, а с другой весьма дурно попахивал. Но деваться было некуда и маг, направив ствол своего оружия в сторону врага, разрядил барабан.

Во многих фильмах, да и в книгах тоже деяния великих магов показаны как нечто величественное. Круговорот черных туч над головой, блики молний, сотрясение земли, завывание ветров и, как заключительный этап, массовая гибель врагов особо мучительным способом и непременно в сопровождении ярких спецэффектов. Большая часть заклинаний Андрея вполне этому соответствовала, но битва с шаманами показала ему иной способ. Внутреннее «Я» тихо подсказывало, что подобную вещь он применил в битве с Шакалом, и теперь оставалось лишь повторить пройденное.

На мгновение округу затопила тишина. Лишь кормовая башня запоздало бабахнула в пустоту, хотя стрелять уже и не требовалось. Гарнизон, офицеры, комендант, да и товарищи Андрея потрясенно молчали. Даже для них, привыкших к волшебству, подобное выглядело чем-то крайне необычным, хотя казалось бы ничего такого не произошло. Просто все чудовища разом упали на землю, и даже неопытному взору становилось ясно, что все они мертвы. Для самого мага, правда, все это выглядело несколько иначе. Своим взором он видел некую серую тень, разом охватившую всех динозавров, а затем он почуял, как их жизненная сила резко покинула их, утекая в такие неведомые бездны, куда даже сейчас он бы испугался смотреть.

Тень высосала силы из монстров, а через мгновение Андрей почуял, что и ему самому крайне сложно сохранять вертикальное положение. Правда тут же словно по волшебству рядом возник Грэйлон и юноша облегченно вздохнул, безвольно повиснув на руках командира.

— Твоя работа? — несколько задумчивым тоном поинтересовался Лис.

— Да, — промычал Андрей, осознавая, насколько тяжело ему повинуется язык.

— Впечатляет, — хмыкнул эльф и внезапно добавил. — А это тоже ты? — Андрей с трудом повернул голову на достаточный угол, что бы увидеть, как исполинские туши исчезают одна за другой, словно их тела представляли собой не более чем эфемерные иллюзии. Они лопались как мыльные пузыри, рассыпались тысячами бликов и развеивались клочками полупрозрачного тумана.

— Нет, — успел прошептать потрясенный юноша, прежде чем силы окончательно оставили его, заставив потерять сознание.

* * *

Пушки форта продолжали грохотать. Несмотря на атаку чудовищ, потрясшую обе стороны. Война продолжалась, и орки по-прежнему не хотели оставлять защитников в покое. Андрей безвольно лежал на кровати, уставившись в потолок. Два боя подряд вымотали его как физически, так и морально. От очередного сотрясения, вызванного залпом орудий, стальной стакан с водой, стоявший на краю стола подпрыгнул и упал на пол. Юноша, тяжело вздохнув, с трудом встал, чтобы поднять посуду. Несмотря на отсутствие сил, лежать особо не хотелось, и он решил отправиться на поиски Грэйлона. Конечно, последний мог сейчас находиться в эпицентре боя, но маг слишком устал, что бы додумывать эту мысль.

Впрочем, далеко идти не пришлось, поскольку едва Андрей вышел за дверь, как до него донесся знакомый голос Кираши. Девушка явно пребывала не в духе, до ушей юноши долетали крайне грубые эпитеты, а затем дверь каюты, где обитал Лис, резко хлопнула и разведчица с красным от гнева лицом пробежала мимо, едва не сбив чародея с ног. Андрей тут же поспешил узнать, что же случилось, и вошел в помещение.

Лис, обнаженный по пояс, лежал на кровати, закинув руки за голову, насвистывая печальную мелодию, и созерцал картину с простеньким пейзажем, висевшую над кроватью. Появление гостя не особо отвлекло его от столь медитативного занятия. Лишь ленивый кивок показал юноше, что Грэй его заметил.

— Что у вас тут случилось? — поинтересовался чародей, присаживаясь на табурет.

— Не сошлись мнением по одному пустяковому вопросу, — флегматично отозвался эльф. — Я договорился с нашим отважным комендантом насчет проведения ночной разведки и решил немного отдохнуть перед столь важной миссией. И что бы отдых оказался более полноценным, предложил Кираше разделить со мной постель. К сожалению, ей эта идея не особо понравилась, в результате чего мы имеем небольшую семейную ссору.

— Все никак не можете жить мирно, — невольно улыбнулся Андрей, вспоминая подробности прошлого похода.

— Я никогда и не стремился к миру, но вот самомнение некоторых девиц меня, если честно, начинает доставать, — с легкой ноткой грусти ответил Лис. — Я же тебе не рассказывал историю про короля Хрибаулто Второго?

— Нет.

— Примечательная личность, правитель Глаздара, одного из Великой Пятерки. Известен как ярый поборник справедливости, его суды вошли в историю. Кроме того, прославился как автор Кодекса Вежливости. Вежливость вообще являлась его любимым коньком. Грубости он не терпел практически ни при каких обстоятельствах. Во время его правления немало офицеров гвардии покончили с собой из-за того, что под страхом жутких унижений им запретили площадную брань.

— Веселый правитель, — ухмыльнулся Андрей.

— А еще он отличался очень высокой распущенностью, — не изменяя тона, продолжил Лис. — На моей памяти почти ни одной юбки не пропускал. Причем не делал различий между знатными дворянками и простолюдинками. Последних он наоборот еще больше ценил и смело вводил их в свой двор в качестве официальных фавориток. Девушки даже не смели мечтать о таком счастье. Правда, большинство из них очень быстро забывали о любимом королевском коньке.

— Это о вежливости-то? — поспешил поделиться догадкой чародей.

— О ней самой. Стоило Хрибаулто застать свою очередную пассию за хамоватым поведением, неважно на кого он было направлено, на министра или последнюю нищенку, как тут же девушку просили покинуть дворец. Правда, просили это мягко сказано. Король просто повелевал выкинуть хамку за ворота, предварительно забрав назад все, что он ей надарил, как то одежда, украшения, земельные угодья. И очень часто бывшая фаворитка оказывалась на улице раздетой донага.

— Сурово, и что же случалось с этими девушками?

— Знатным везло больше, они получали толику позора, но могли вернуться к себе домой. А вот многочисленным крестьянкам, которых Хрибаулто находил во время своих регулярных разъездов по стране, приходилось туго. Некоторые, осознав истину, тут же бежали к реке и топились там. Чуть позже один из придворных, обратив внимание на этот факт и буквально неподалеку от дворца открыл публичный дом, куда его агенты и приводили бывших фавориток. Несколько его людей специально дежурили у ворот и, чуть что, тут же утешали несчастную, приводили её в чувство и в итоге убеждали работать по прежней специальности, но обслуживая вместо короля лучших людей страны. В народе этот бордель в итоге так и прозвали Королевским. Бывших фавориток там набралось, наверное, человек тридцать, может даже и больше. А ради такой экзотики многие готовы были заплатить неплохие деньги, дабы провести ночь с девицей, которую учил всем премудростям сам король.

— И что, ни одна так и не смогла удержаться при дворе? — поинтересовался Андрей, впечатленный судьбой королевских любовниц.

— Одна продержалась пять лет, — с гордостью, словно это был его собственный результат, заявил эльф. — Хрибаулто, пораженный такой стойкостью, весьма щедро одарил её, и в итоге она сама оттуда ушла, будучи обеспеченной дамой. Я сам лично наблюдал, как после этого она поехала в порт и, выйдя на набережную, материлась в течение двух часов. Портовые грузчики помнили эту сцену еще несколько поколений. Пара поговорок даже пошла в народ, хотя сейчас они почти не используются. Но зачем я решил рассказать эту историю? Так вот, Кираша при дворе Хрибаулто не продержалась бы и часа. Выставили бы нагишом за ворота как миленькую.

— Занятные у вас личности обитали.

— Бывали и поинтересней, — Лис, наконец, перевернулся набок и внезапно серьезным тоном поинтересовался. — Но я так понимаю, ты ко мне пришел не только что бы послушать байки о былых временах. Рассказывай, что гнетет твою душу.

— Чудовища, что нас атаковали, — немного подумав, произнес Андрей. — Ты точно не знаешь, что это такое?

— Знал бы, не скрывал, — эльф явно выглядел удивленным. — Я все-таки не ученый, не мудрец и не знаток тайн этого мира. Мое дело странствовать и ввязываться во всякого рода сомнительные дела. Память у меня конечно хорошая, поэтому всякие мифы и легенды помню отлично. Но что бы целенаправленно рыться в архивах и расспрашивать знатоков, до такого не доходил.

— Тогда странно, откуда они могли взяться?

— Меня больше волнует, куда они исчезли. На иллюзии это не тянет. Разодранный борт Громовержца этому подтверждение. Чем-то конечно напоминает атаку кракенов, но те ведь не исчезли после того, как мы их уничтожили.

— Кстати насчет кракенов, — Андрей, наконец, понял, что его тревожит. — В сегодняшнем нападении я почувствовал ту же магию, что и тогда, на Селасии.

— А вот с этого места поподробнее, — Лис тут же весь напрягся и принял вертикальное положение.

— Во время битвы в море кракенов защищало какое-то заклинание, причем, похоже, оно защищало их только от меня. Мне приходилось прилагать неимоверные усилия, что бы уничтожить хотя бы одного, в то время, как корабельным магам не потребовалось каких-то запредельных усилий, — приступил к объяснению чародей. — Сегодня повторилось то же самое. Торсон одним выстрелом уложил монстра, в то время как мне потребовалось напрячься изо всех сил. А ты ведь знаешь, какою мощь я получаю от револьверов?

— Примерно представляю. Но если ты прав, то, похоже, целенаправленная охота идет именно на тебя. Или… — Грэй задумался. — Или наши таинственные «друзья», понимая, кто из нас самый опасный, стараются свести твое воздействие к минимуму.

— Похоже, они слишком много про меня знают.

— Странно только, что от некромантии они защиту не поставили.

— Некромантии? — удивился Андрей.

— А ты думаешь, чем ты их убил? Хлопушкой?

— Я как-то даже не задумывался о природе этой силы, — маг устало вздохнул. — Похоже, я умудрился проигнорировать совет Орлепы.

— До открытия Дверей тебе еще далеко, так что можешь не волноваться. А вот заклинание запомни, может пригодиться. Я сам люблю такие приемы, тихие и аккуратные.

Комнату сотряс очередной грохот, и Лис мрачно хмыкнул. Андрей, заметив его выражение лица, сразу погрустнел. Тот факт, что они умудрились угодить в ловушку, изрядно напрягал его.

— Мы сумеем отсюда вырваться? — поинтересовался он. — Или орки все-таки захватят этот корабль?

— Твой товарищ оказался чересчур умным, но думаю, даже при таком раскладе противнику придется некоторое время подолбиться о стальные борта. Тем более ты уполовинил их магический потенциал. Ночью я погуляю по их тылам и на основании этого мы сможем составить стратегию. Глядишь, что-нибудь да придумаем.

Андрей попытался задать следующий вопрос, но открывшаяся за спиной дверь сбила его с мысли. Обернувшись, он удивленно нахмурился. Ему казалось, что принцесса Инмар сейчас находится в корабельном лазарете, помогая гарнизонным врачам. Та, впрочем, видимо тоже никак не ожидала увидеть здесь мага, потому что внезапно покраснела и слегка смутившимся голосом произнесла:

— Дядя, я у тебя сумку с реактивами оставила. Ты её не убирал?

— Посмотри под столом, — хмыкнул Грэйлон. — Я её туда переставил.

Принцесса весьма шустро проскользнула в каюту, заглянула под стол и через секунду выбежала из помещения, прижимая к груди свои вещи. Андрей недоуменно проводил её взглядом.

— Что это с ней?

— Мне откуда знать? — удивился Лис. — Я чтением мыслей не владею. И вообще, о том, что творится в её голове, наверное, не знает даже сама её обладательница.

— Просто она как-то странно на меня смотрит, это внушает опасения, — медленно пробормотал чародей.

— Боишься, что она в тебя влюблена? — в тон ему ответил Грэй.

— Скажем так, не исключаю такой возможности.

— А она тебе как? — голос Лиса внезапно стал чрезвычайно вкрадчивым.

— Она хорошая девушка, — осторожно начал Андрей. — Немного капризная, взбалмошная, но… Она может быть хорошим другом, но связывать с ней свою жизнь и судьбу мне как-то не хочется.

— Тогда чего ты волнуешься?

— Как-то не охота разбивать девочке сердце…

— В свое время мне пришлось разбить головы нескольким девочкам, влюбленным в меня, — отмахнулся Грэйлон, но заметив недоуменный взгляд, объяснил. — Правда, они работали на моих врагов. Но в любом случае советую тебе наплевать на её чувства, если они конечно у неё есть.

— Боюсь, мне подобное не по силам, — Андрей тяжело вздохнул и направился было к выходу следом за принцессой, но внезапно остановился и, обернувшись к эльфу, спросил. — Кстати раньше ты любил травить страшные истории из своей жизни. А сейчас и слова лишнего не услышать.

— Страшную историю? — Лис внезапно засмеялся. — Не знал, что ты такой любитель. Вот, получи и распишись. Сын Хрибаулто Второго, известный как Хрибаулто Третий, явно унаследовал от своего отца проблемы с адекватным восприятием окружающей действительности. И если отец всего лишь весьма безобидно реагировал на грубость подданных, то сын оказался помешан на патриотизме.

— Это разве плохо? — удивился Андрей.

— В королевских масштабах это просто ужасно. Хрибаулто очень негативно относился к любой критике своей родины, считая её самой лучшей. Стоило кому-то в его присутствии заявить о том, что Глаздар слабейшее из Великой Пятерки, как он тут же становился врагом короля. А уж многочисленные анекдоты и песни, изображающие Глаздарианцев каким-то лопухами и недотепами просто выводили короля из себя. Еще на заре своей королевской карьеры его пригласили посетить одно богемное сборище. Множество художников, музыкантов, поэтов, писателей и прочих деятелей искусства. Видимо они посчитали, что таким образом увеличат свой престиж в глазах окружающих. Да и шансы на то, что король заинтересуется каким-либо их проектом и согласится выступить спонсором, так же были изрядно велики.

— Чувствую, они сильно просчитались.

— Ты не представляешь, насколько правдивы эти слова. Бродя по залам, Хрибаулто нечаянно наткнулся на небольшую группу. Всего-то человек двадцать, сидели в небольшой комнатке и рассуждали о том, насколько сильно прогнил этот мир. В процессе беседы они не раз в весьма неблагоприятных тонах ругали свою страну, в которой они не могут добиться полноценного признания. Мол, народ глуп, ленив, необразован и неспособен ни на что большее, кроме бестолкового прожигания богатых ресурсов. Так же король услышал множество хвалебных отзывов в адрес соседних стран. Что там живут самые лучшие люди, а сограждане данной компании только и могут бездарно копировать их мысли и идеи, при этом никто не способен произвести что-нибудь стоящее.

— Как знакомо, — улыбнулся чародей. — И чем все закончилось?

— Король был взбешен, но все-таки сдержался. Зато через несколько дней всех присутствующих на том собрании весьма аккуратно выловили на улицах и доставили в подвалы дворца. Там их и встретил наш веселый король, где тут же предложил своим невольным гостям ознакомиться с крайне качественными изделиями отечественных мастеров. Те уже были готовы поверить ему на слово, но, увы, они еще не понимали, насколько сильно Хрибаулто обидели их слова.

— Он их запытал до смерти?

— Но как он это сделал! Вначале он приказал раздеть всю компанию догола и приковать цепями к стенам. Пол постепенно начали нагревать до красна, и наши славные представители богемы оказались вынуждены танцевать поистине варварский танец. Конечно все они пытались порвать цепи, но ничего не вышло, а король, продолжая издеваться, привел того самого кузнеца, что их ковал. И кричащим от боли он весьма велеречиво рассказывал, с изделиями какого хорошего мастера им приходится иметь дело. И то, что мастер никакой не эмигрант, а самый что ни есть уроженец Глаздара уже в десятом поколении.

— А откуда ты все это знаешь, да еще в таких подробностях? — внезапно поинтересовался Андрей.

— Я тогда состоял при его дворе, выполняя различные поручения. Подробности раскрыть, увы, пока не могу, — при этом Грэйлон загадочно улыбнулся, явно вспоминая те самые подробности. — Но продолжу свой рассказ. После горячего пола и цепей Хрибаулто продолжил демонстрировать сомневающимся высокое качество отечественного производства. Он отрезал им конечности специальными ножницами, причем рядом обязательно стоя мастер, изготовивший их, который рассказывал, какой объем труда он приложил, дабы создать лезвия, способные перекусить кость. Аналогично происходило, когда король сдавливал их в тисках, заживо варил в особых котлах или перекручивал всего человека в гигантской мясорубке. Каждый раз было продемонстрировано высокое качество изделия. Мясорубка, способная перемолоть даже кости, впечатлила, кстати, всех, включая самого автора творения.

— И выходит, они все погибли?

— Четверо уцелели, правда, на свободу их выпустили в настолько урезанном виде, что потом весь город шарахался, едва видел одного из таких счастливчиков. Король, будучи не только жестоким, но и милосердным, выделил каждому достаточно средств, что бы они могли влачить свою жизнь, не способные ни на что. Хотя скорей всего это был весьма жестокий урок для тех, кому вдруг в будущем могла прийти в голову мысль посчитать Глаздар самым жалким королевством.

— С такими веселыми правителями, боюсь мало, кто так считал.

— Ну Хрибаулто Третий правил не так долго, всего-то пять лет. Потом его страсть к патриотизму дошла до того, что он запретил любой импорт, считая, что в его стране есть все. Естественно это ударило по кошелькам многих знатных вельмож, которые тут же поспешили состряпать заговор. С третьей попытки им удалось убрать чересчур преданного своей родине государя. Правда потом на трон взошел его сын и устроил всем такое веселье… Но это иная история и расскажу я её как-нибудь в другой раз. А теперь, не сочти за грубость, я бы хотел, что бы ты оставил меня наедине с мыслями. Все-таки ночью мне предстоит нелегкое дело и хотелось бы хорошо перед ним отдохнуть…

* * *

Несмотря на мрачные пророчества Игоря, форт пока не спешил спускать флаг. Его орудия продолжали вести огонь по пытающимся наладить переправу оркам. Те в ответ дымовыми снарядами сбивали прицел, но поскольку Андрей уполовинил шаманский состав, гарнизонным магам стало куда легче развеивать завесу. Несколько раз под удар попадали весьма крупные отряды, и шрапнель выкашивала орков сотнями.

В ответ с их стороны не стихал огонь из странствующей батареи. Снаряды все так же рвались над палубой, разрушая оборону и забирая жизни немногочисленных защитников. Небольшие отряды продолжали просачиваться, находя убежище среди многочисленных рытвин, оврагов, канав или просто скрываясь за холмами. Орудия их там достать не могли, хотя в одном случае артиллеристы сумели продемонстрировать, что даже земля не является для них помехой. Заметив, что полторы сотни всадников скрылись за холмом, находящимся в полутора километрах от Громовержца, расчет кормовой башни тут же поспешил показать оркам их ошибку.

Как позже объяснили Андрею, командир расчета являлся своеобразным чемпионом среди артиллеристов. Регулярно участвуя во всевозможных конкурсных стрельбах, он умудрился собрать все существующие награды по данному виду спорта. А с орками он поступил крайне просто. Зная строение холма и плотность земли, он быстро произвел нужные расчеты, после чего сам лично навел орудия на гребень холма. Расчет оказался весьма точным, и если один из снарядов взорвался в земле, то второй, пробив гребень насквозь, потерял скорость и, упав вниз, взорвался, изрядно проредив толпу. По крайней мере, именно так чародею все объяснил Рэк, добавив, что для исполнения подобного приема требуется невероятная удачливость, сопровождаемая покровительством богов.

Ближе к вечеру из корабельных мастерских поступила первая партия весьма примитивных минометов, изготовленных по советам Игоря и Торсона. Устройства метали обычные ручные гранаты, причем радиус воздействия ограничивался несколькими сотнями метров. Точность так же изрядно хромала, но зато, наконец, появилась возможность очистить от орков все близлежащие овраги и ямы. Сам инквизитор так же вносил свою лепту, используя свою Исиллу, благо боеприпасов нужного калибра в арсенале форта хватало.

В целом орков удавалось сдерживать на расстоянии. Те очень быстро поняли намеки и, осознав, что поблизости от Громовержца не осталось нормальных убежищ, поспешили скрыться за ближайшими холмами. Конечно, снаряды тяжелых орудий их могли достать и там, но разведка очень быстро донесла, что все отряды спешили рассеяться на местности. Поэтому тратить дорогие боеприпасы ради того, что бы убить десяток бурокожих, никто не спешил.

С наступлением темноты активность орков резко снизилась. Похоже, они хорошо знали о наличии у артиллеристов и наблюдателей форта очень мощных приборов ночного видения. Несколько групп, правда, попытались переправиться, но на этот раз преимущество было на стороне защитников. В темноте орки, даже используя световые ракеты, все равно проигрывали в маневренности. У них уходило изрядное количество времени на поиск укрытий и артиллеристы, наконец, смогли взять реванш. Нескольких точных залпов хватило, что бы заставить их угомониться. Кроме того, по-видимому, их шаманы окончательно выдохлись, поскольку дымовой завесы больше не наблюдалось. Андрей, убедившись, что больше ничего интересного не увидит, удалился на командное совещание. Если уж быть точным, то туда его затащил инквизитор.

Отсутствие Грэйлона, который, прихватив с собой менестреля, ушел на разведку, сделало совет менее эмоциональным. Варкус сухим тоном потребовал точных цифр и тут же их получил. Разведка донесла ему весьма неутешительную новость. За день через реку переправилось не меньше четырех тысяч орков. Последние пока что ведут себя смирно, но это до поры до времени. Выковырять их нет никакой возможности. Уцелей ударный отряд, тогда под прикрытием тяжелой артиллерии зачистка местности не составила бы особого труда. Но одних пушек в данном случае явно маловато. Так же по предварительным данным погибло от трех до пяти тысяч бурокожих. Поскольку урон, нанесенный противнику атакой гигантских ящеров, так и не удалось установить, цифры получались весьма плавающие.

Собственные потери так же не радовали. Огонь орков и атака чудовищ забрала жизни сорока семи солдат. Потери могли быть и куда более высокими, если бы не мастерство принцессы Инмар. Гарнизонный врач по имени Теевус очень долго распинался в благодарностях перед принцессой, которая вытащила с того света три десятка человек. Сама принцесса в ответ на этот поток благодарностей смогла лишь устало улыбнуться. День её явно измотал. Но, даже не смотря на все старания одного из лучших целителей этого мира, почти полсотни человек в ближайшее время могли считаться небоеспособными. За один день форт потерял почти двадцать процентов защитников.

Так же неутешительные новости преподнес полковник Шарилой, отвечающий за орудия Громовержца. Крепость потеряла почти половину легкой и средней артиллерии. Пророчества Игоря продолжали сбываться. К счастью пулеметы спасти удалось, и оставалась надежда, что в ближнем бою, буде он случится, оркам сильно не поздоровится.

Что же делать дальше, никто толком сказать не мог. Предложение Игоря срочно отступить пока есть силы на прорыв опять было проигнорировано. Мало того, в его сторону теперь весьма мрачно косились. Но вот как продолжать противодействовать оркам, пока явно никто не знал.

— Два часа назад прилетел попугай из главного штаба! — прорычал Варкус. — Меня просят продержаться всего два-три дня, а там и помощь подойдет.

— А помощь готова прорываться к крепости с боем? — вновь задал провокационный вопрос Игорь.

— Я предупредил их о такой возможности — недовольно ответил комендант. — Меня заверили, что те орки, которые преградят подмоге путь, сильно пожалеют об этом.

— Звучит грозно, но как-то обтекаемо.

— Я могу попробовать преуменьшить их число своими силами, — Андрей попытался остановить очередной виток спора. — Благо я, наконец, пришел в себя. Одного барабана мне хватит, что бы уничтожить тех орков, что переправились на эту сторону.

— Я бы не советовал действовать столь безрассудно, юноша, — на этот раз слово взял один из старших магов крепости. — Уничтожение шаманов, конечно, выглядело очень впечатляюще, не спорю. Но теперь оставшиеся знают, на что вы способны, и не преминут установить ряд ловушек.

— Я сумею отбить Серебряную Змею, — попытался возразить Андрей, но ему не дали закончить.

— Кроме Змеи есть немало других, не менее опасных заклинаний. Возможно, они не обладают такой абсолютной эффективностью, но списывать их со счета не стоит. После гибели своих старших товарищей оставшаяся пара вела себя очень странно. Они практически перестали противодействовать нам, но при этом очень много колдовали. Возможно, это и есть их ловушка.

— Возможно, они хотят поставить Барьер, — недоверчиво покачал головой Торсон. — Что бы лишить нас возможности использовать какую-либо магию.

— Против Барьера у нас есть пара весьма мощных артефактов, — чародей мрачно задумался. — Да и не похоже это было на Барьер, уж я-то его структуру знаю.

— В любом случае Андрею лучше пока не колдовать лишний раз, — инквизитор внезапно поддержал гарнизонного мага. — Пусть будет нашим резервом. Быть может орки, опасаясь его, не станут лишний раз приближаться к крепости.

— Они атакуют сегодня ночью, — внезапно произнес Игорь. — Часов через пять-шесть.

— Ты уверен? — на этот раз в голосе Варкуса не слышалось злобы.

— Скорей всего так оно и будет, — землянин мрачно кивнул и добавил. — Но атака будет больше пробной. Они постараются изучить наши силы и нашу реакцию. Окончательный штурм последует завтра или послезавтра, когда на эту сторону переправятся основные силы, а от нашей артиллерии останется только металлолом.

— Значит надо приготовиться, — комендант поднялся, дабы раздать указания, но Игорь внезапно остановил его.

— Я могу сорвать эту атаку, или хотя бы сделать ее не столь организованной, — внезапно предложил он.

— И что для этого требуется?

— Связь, чтобы передавать указания артиллерии. Орки полезут с носа, поэтому я должен иметь возможность приказывать расчетам носовых орудий. Небольшой ликбез по организации огня, желательно от главного артиллериста. Так же мне нужен Лиэн, как раз потребуется работа по его профилю, ну и на случай атаки шаманов, не помешает помощь моего юного друга, — последние слова Игорь произнес, глядя на Андрея, и тот тяжело вздохнул. Похоже, без авантюр ему сегодня обойтись не удастся. Впрочем, возможно он, наконец, сможет найти способ остановить нашествие врагов…

* * *

— А почему именно с носа? — лишь только когда они забрались на верхотуру, поинтересовался Андрей. Игорь ухмыльнулся, после чего ткнул пальцем вниз.

— Он метра на три ближе к земле. Неровность местности тут сыграла дурную шутку, а значит, и забраться на корабль будет удобнее с носа.

— Такое слабое место? И комендант ничего не…

— Комендант все знает, — тут же поспешил заверить чародея товарищ. — Обрати внимание, сколько тут пулеметов. — Действительно, с данного наблюдательного пункта с легкостью различалось шесть многоствольных картечниц, выставленных на палубу с наступлением ночи. Ряд добровольцев из гарнизона спешно сколачивал противоосколочный навес, дабы снизить возможность поражения расчетов. — Кроме того орудия тут пострадали меньше всего. Так что, случись что, нападающим придется несладко.

— Но зачем тогда им лезть с этой стороны? — недоумевал Андрей.

— А вот что бы убедить нас окончательно в этом решении. На самом деле я думаю, итоговая атака пройдет со стороны кормы. Она конечно выше, но зато и прикрыта куда слабее. Кроме того, я обратил внимание, что орки сосредоточили большую часть своего огня именно на той части корабля. Так что скорей всего завтра вечером они проведут штурм носовой части для отвлечения внимания, пока отборная штурмовая группа постарается незаметно проникнуть с той стороны, которую считали наиболее защищенной, — Игорь задумчиво почесал подбородок, где наросла уже солидная щетина, после чего закончил. — Хотя возможно они просто ударят со всех сторон в расчете, что где-то да продавят оборону. Если их соберется хотя бы тысяч десять, тут никакие высокие борта и пушки не спасут.

На последних словах он, наконец, расчехлил винтовку, что тащил с собой. Перед глазами Андрея мелькнули контуры сурового «троллебоя». В темноте казалось, что оружие слегка мерцает неким мистическим светом. Впрочем, сейчас юноша смотрел «всевидящим оком» и поэтому мог смело сказать, что это всего лишь его воображение.

— Хорошая игрушка, мощная, — с нежностью пробормотал Игорь. — Можно даже по танкам стрелять. А вот это мне понравилось еще больше. Просто мечта начинающего стрелка. Я даже чувствую легкие угрызения совести, используя подобную вещь. — Последние слова относились к здоровенному оптическому прицелу, украшавшему тяжелую винтовку. — Я люблю этот мир за то, что он создал что-то подобное. Тут кроме прицела еще и прибор ночного видения, тепловизор, дальномер, датчик движения и еще много чего полезного вроде сканера, указывающего направление и скорость ветра на разных участках. По словам Грэйлона, один только этот прицел можно обменять на здоровенный замок. Но я так думаю, что в данном случае мне замок ни к чему. Я лучше воспользуюсь такой хорошей возможностью устроить себе интерактивный тир.

— А что это за утолщение на стволе? — полюбопытствовал чародей. — Глушитель?

— Нет, пламегаситель. Мы же не хотим, что бы все орки этого района знали, откуда по ним будет произведен выстрел?

Андрей вновь осмотрелся. Они находились на небольшой площадке, являвшейся наблюдательным пунктом. В былые времена отсюда следили за морем, высматривая рифы и айсберги. После перемещения на сушу, площадку значительно расширили, разместив наблюдательное оборудование и сигнальные устройства. Правда, во время дневного артобстрела ей изрядно досталось. Пара снарядов, разорвавшихся вблизи, уничтожили почти все оборудование, благо, что решетчатая ограда являлась плохой защитой. Игорь поморщился, отодвигая в сторону наиболее крупные осколки, после чего постелил на пол походный плащ, толстая ткань которого в данный момент защищала от впивающихся в тело железок.

Убедившись, что больше помех не наблюдается, снайпер, наконец, приступил к работе. Правда, винтовку он пока не трогал, предпочтя изучать местность при помощи бинокля, опять-таки одолженного Грэйлоном. Андрей тут же присел рядом, с любопытством вглядываясь в ночную мглу.

— А я был прав, — вяло хохотнул Игорь после полуминутного наблюдения. — Они действительно хотят пощупать нас этой ночью.

Чародей тут же постарался расширить границы своего зрения до максимума. Итог его не порадовал. Громовержец окружали тени, сотни теней. Большая их часть застыла в овраге, неподалеку от носовой части корабля. Андрей недовольно поморщился, видя то, как орки постепенно и бесшумно приближались к крепости. Правда, они пока не знали, какой сюрприз им уготован.

Игорь решил не размениваться на мелочи и через секунду по слуховым нервам юноши ударил резкий грохот, тут же вызвавший звон в ушах. А буквально через секунду коренастая фигура, явно заправляющая одним из отрядов, свалилась как подкошенная. Орки остановились, не понимая, что происходит, а Игорь уже выбрал новую жертву. Еще один выстрел и второй орк, вырвавшийся было вперед, тут же оказался отброшен прямым попаданием.

Надо заметить, что в отличие от достопамятного Андрею обстрела орков в Ширане, местные явно хорошо представляли, с чем имеют дело. Едва упал третий боец, они тут же бросились врассыпную, стремясь найти укрытие в складках местности. Правда, Игорь вовсе не собирался отпускать свои мишени. Выбрав очередную из них, он вновь выстрелил. Юношу передернуло, поскольку крупнокалиберная разрывная пуля оторвала убегавшему ногу. Тишину ночи разорвал протяжный рев. Похоже, что болевой шок не убил орка на месте, заставив его теперь страдать и обрекая на скорую смерть от обильной кровопотери.

Пара товарищей, пробегающих рядом, тут же изменили свой маршрут, бросаясь на помощь раненному. Но это так же входило в планы Игоря. Дождавшись, пока те возьмут тело подстреленного на руки, он парой выстрелов прикончил спасателей на месте. Та же участь постигла и следующую пару. Орки поспешили сменить тактику и бросились на выручку целой толпой, но снайпер учел и этот вариант. Подстрелив одного, самого шустрого, он дождался, пока первого раненого унесут в ближайшее укрытие, после чего так же спокойно тяжело ранил пару отставших.

Криков становилось все больше, а внизу, в районе башни послышались хлопки выстрелов. Лиэн не имел на вооружении столь мощного оружия, но даже со своей обычной винтовкой мог творить чудеса, по сравнению с которым бледнели даже достижения Игоря. Переняв тактику напарника, он также предпочитал оставлять орков лежать, истекая кровью и усиленно зовя на помощь. Но в отличие от Игоря он старался вообще не убивать. И как понял Андрей, дело тут заключалось вовсе не в излишнем гуманизме. Просто от раненого бойца гораздо больше хлопот для противника, чем от того же трупа.

Оба снайпера, словно в тире, вели обстрел, а орки падали один за другим. Кое-кто из них пытался ответить, но в условиях темноты было сложно попасть даже в сам броненосец. Что уж говорить о столь малой цели, как одинокий стрелок. Один раз, правда, из темноты вдруг вылетело несколько огненных шаров, которые весьма целенаправленно понеслись к Игорю. Но Андрей был уже наготове и с легкостью отбил их в сторону. После этого оркам оставалось только бежать. Причем, если посмотреть, их потери не выглядели особо астрономическими. В общей сложности убитыми и ранеными нападавшие потеряли примерно три десятка бойцов, так что речь шла больше о психологическом воздействии. Впрочем, планы Игоря подразумевали и массовое истребление. Внимательно изучив местность, где спрятались орки, он тут же приступил к отдаче приказов через небольшой телефон, выделенный ему комендантом. А через пару секунд по укрытиям нанесли удар все минометы, собранные в мастерских. Расчеты за день вполне с ними освоились и теперь сумели весьма эффективно накрыть свою цель.

— Много полегло? — тут же поинтересовался стрелок у полуоглохшего Андрея.

— Почти половина, — мрачно пробормотал юноша, изучая своим особым зрением поле боя. — А нельзя было сразу так сделать?

— Можно было, — Игорь через бинокль вновь осмотрел поле боя, изучая истинность полученной информации. — Но моей целью являлась деморализация противника, плюс устранение наиболее активных лидеров. Так что теперь, если эти отряды не расформируют, толку от них будет мало. А если даже и перемешают с другими частями, то глядишь, сумеют достаточно запугать остальных. Или напротив своими словами вызовут такой гнев, что те попрутся в атаку, не раздумывая. Нам любой вариант на руку будет.

— А что будем делать сейчас?

— Отсыпаться, — снайпер, наконец, убедился, что на сегодня атака скорей всего откладывается, и приступил к сборам. — Завтра будет тяжелый день, поэтому следует быть готовым ко всему.

* * *

День оказался действительно тяжелым. Орки словно с цепи сорвались и упорно пытались переправиться на другой берег. Огонь орудий не мог их сдержать, тем более их шаманы, наконец, очнулись от спячки и смогли создавать весьма плотные дымовые завесы. Андрей пытался им противостоять, и едва не попался в ловушку. После этого он предпочел использовать простые, но мощные заклинания, основанные на чистой стихии. Как ему сказали, подобные вещи тяжелее перехватывать, хотя и разрушить просто. Но в данном случае шаманы явно не успели среагировать и почти полторы сотни орков, пытавшихся скрыться за холмами, сгорели во внезапно возникшем вокруг пламени.

Чуть позже гарнизонные чародеи сумели перехватить, наконец, заклинание, обеспечивающее задымленность, и развеяли смог как раз в тот момент, когда очередной крупный отряд подступил к переправе. Артиллеристы тут же поспешили доказать, что не зря едят свой хлеб и дали залп из всех стволов. Почти тысяча орков оказалась сметена в реку прямо вместе с лошадьми. Остальные сразу запаниковали и вместо того, что бы отступить, попытались продолжить движение. Громовержец тут же обрушил на них всю свою мощь. Хватило всего двух залпов, что бы от грозной орды осталось несколько десятков мечущихся всадников.

После этого на краткое время наступило затишье до самого обеда. А потом появился Грэйлон и принес весьма неутешительные новости. Андрей, обрадованный возвращением командира, поспешил к нему и оказался одним из первых свидетелей, услышавших доклад разведчика.

— К ним пришло подкрепление, — усталым голосом бормотал Лис. — Клан Семнадцати Холмов. Почти восемь тысяч бойцов, к счастью не самых лучших. Но у них почти два десятка пушек, так что нас ждут большие проблемы.

— Что еще видел? — продолжал допытываться Варкус.

— Силу они собрали немалую. Боюсь, Игорь прав, без подкрепления нам продержаться не удастся, — Грэй задумчиво посмотрел на Андрея, после чего добавил. — Еще я убил походного вождя, пусть помучаются, выбирая нового. Два-три лишних часа это нам даст. Ну и еще трех шаманов до кучи, правда, слабых. Кориэл все рвался к элитным, но там такая охрана, что даже нам ловить было нечего.

— В любом случае мы должны держаться, — упрямо пробормотал комендант.

— Должны, но сможем ли? — Грэй пожал плечами, и в подтверждении его слов за холмами послышался гул канонады. Через несколько секунд форт покрылся вспышками разрывов. Варкус тут же окончательно разъярился и вышел из себя.

— Найди их и уничтожь! — рявкнул генерал, отдавая приказание Андрею. Тот даже не сообразил возразить, что не входит в число личного состава гарнизона. Пробормотав что-то неразборчивое, он вошел в астрал и ринулся в сторону основных сил орков. Правда очень быстро ему пришлось остановиться, прямо по береговой линии проходила здоровенная сеть голубоватого цвета. Протяженность и высота её не определялась, поскольку уходили во все стороны, растворяясь в бесконечности. Со стороны это смотрелось как титанический труд миллионов гигантских пауков.

От сети не веяло никакой угрозой, но Андрей не спешил подходить к ней. Помня предупреждение гарнизонного мага, он осознавал, что скорей всего имеет дело с очередной ловушкой. Но вот какого плана западня его ждет, понять пока не мог. Понимая, что так дело не пойдет, он решил начать действовать, и с дистанции, которую посчитал достаточно безопасной, метнул огненный шар…

Очнулся он уже в гарнизонном лазарете, при этом маг так и не мог понять, в какой именно момент он потерял сознание. Он четко помнил летевший в сторону сети заряд магии, а через секунду он уже лежал на кушетке и рядом с ним хлопотал тот самый чародей, что предупреждал его об опасностях.

— Что со мной случилось? — дрожащим голосом поспешил поинтересоваться Андрей.

— Очнулся все-таки, — облегченно вздохнул маг, чье имя юноша, наконец, вспомнил, Ибильгейр. — Я уж боялся, что еще дня два пролежишь. Духовная сеть в данном плане весьма паршивая штука.

— Так вот как это называется, — устало произнес Андрей. — И что же она делает?

— Много чего. Если бы ты, например, её коснулся, то скорей всего сейчас твой труп догорал бы в гарнизонном крематории. Попытка использовать магию для разрушения так же не приводит ни к чему хорошему, причем последствия всегда разные. Болезни, проклятия, потери сил на неопределенный промежуток времени. Ты, я так понимаю, нанес удар издалека, поэтому дело ограничилось глубоким обмороком.

— Так вы знали, что эти шаманы поставили такую штуку?

— Нет, и если честно, я до сих пор её не вижу, что наводит на мысли, что создали её только для тебя. Духовная сеть вполне может проявляться подобным образом.

— И как её уничтожить? — поинтересовался чародей у Ибильгейра.

— Никак, любая попытка сокрушить сеть приведет к вышеописанным последствиям. Остается только ждать, пока она сама распадется, это обычно дело одного-двух дней. Почему кстати это заклинание не считается особо популярным. Сил требует много, но исчезает достаточно быстро, да и поймать в него можно только зеленого новичка, ну вот как тебя.

— Буду знать, — мрачно отозвался Андрей.

— За это, кстати, я и не люблю шаманов, от них всегда можно ждать подобной пакости.

— А чем отличаются шаманы от обычных чародеев? — внезапно поинтересовался юноша.

— Ты и правда этого не знаешь? — удивился Ибильгейр. — Ну ладно, слушай. Мы, чародеи используем комбинацию сил внешнего и внутреннего источника. Сила пропускается через упорядочивающий артефакт, после чего мы получаем возможность конструировать на её основе многочисленные заклинания. Непременным условием этого является то, что бы магия прошла через наш разум и сформировала там основу для чародейства. У шаманов же сила заключается в комбинации особых управляющих артефактов.

— То есть они обычные артефактники? — Андрей недоуменно посмотрел на лектора. — А я считал, что шаманизм это умение оперировать с духовным миром….

— Это не совсем так. Для начала скажу, чем они отличаются от артефактников. Вот, видишь у меня на руке кольцо, — маг тут же продемонстрировал крупное серебряное кольцо с двумя яркими камнями. — С его помощью я могу создавать огонь, так что это артефакт чистой воды. Но попытайся я использовать его для иных целей, можно ожидать лишь одного. У меня ничего не выйдет. В этом и смысл обычных артефактов, они отличаются крайней узконаправленностью. Устройства же шаманов можно использовать для любых целей. Они сами задают им нужные программы, модернизируют и усиливают их. Со временем самый заурядный посох обычного шамана может стать весьма смертоносным оружием. Другое дело, что на это уходят долгие годы. И духовный мир, кстати, тоже задействован. Внутрь подобных устройств они вживляют духовные сущности принесенных в жертву животных.

— То есть это что-то подобное моим револьверам?

— И да и нет. Твои револьверы, насколько я понял, используют вложенные души в качестве псевдоразума, позволяющего конструировать заклинания. Чем-то это напоминает шаманские приемы, но сила при этом должна пройти через тебя. Так что твои способности можно назвать комбинированием обоих школ. К сожалению, в наших академиях методики шаманов орков не преподают, а жаль. Возможно, там есть немало интересного.

— Если это настолько сильная магия, то почему такое негативное отношение? — вновь удивился Андрей.

— Считается слишком сложной, — со вздохом развел руками в стороны Ибильгейр. — Если обычного волшебника можно подготовить за два-три года, то овладение секретами шаманства занимает десятилетия. Да и талант тут лежит не столько в области силы, сколько в умении абстрактно мыслить. Шаман ведь не сам конструирует потоки, он лишь комбинирует устройства, чаще всего, лишь интуитивно понимая, какой продукт будет на выходе. Это его самый большой недостаток.

— А есть и достоинства?

— Да, и их немало. В первую очередь это возможность оперировать большими объемами силы, не имея на то физических возможностей. Орки, если честно, и начали развивать эту область магии, потому что среди них почти не встречаются особи, одаренные настолько, что бы достичь уровня архимага, ну или хотя бы магистра. А так, чародей с уровнем силы заурядного ученика может бросить вызов самым сильным мира сего. Ну а если учесть, что свои устройства они могут подключать к любому внешнему источнику, то в этом случае их мощь становиться просто невероятной. Добавлю еще, что на физическом уровне шаманы тратят в пять раз меньше усилий, чем обычные чародеи. Так что не будь среди них так мало мастеров, мы бы скорей всего давно признали орков высшей расой.

— Значит, мне достались серьезные противники, — тяжело вздохнул Андрей и приступил к сборам.

— Поставить вдвоем Душевную сеть такого уровня, это я скажу весьма примечательно. На подобную работу обычно требуется сила пяти магистров, как минимум. Впрочем, не расслабляйся, даже если знаешь, кто тебе противостоит. Вполне возможно их истинная ловушка еще не показала себя.

* * *

Получив весьма позитивное напутствие, Андрей направился по запутанным коридорам бывшего корабля, пытаясь продумать свои дальнейшие действия. Задуматься ему, впрочем, не дали. Внезапно появившийся Грэйлон вырвал его из плена мыслей, после чего поинтересовался местонахождением Игоря.

— Появилась пара идей, как вырваться из этой ловушки, — бесцеремонно начал он. — Но требуется помощь твоего товарища.

Маг ничем помочь не мог, поскольку последний раз Игоря он видел только прошедшей ночь и больше с ним не пересекался. Правда, он тут же вспомнил слова одного из офицеров, что вроде бы землянин вновь обосновался в мастерских, готовя новый сюрприз для орков. Лис естественно потащил Андрея за собой к мастерским.

Игоря в указанном месте не оказалось, но пара солдат, настойчиво что-то обрабатывающих напильниками, сказали, что последний закончил свою работу и ушел в баню.

— В баню? Во время боя? Он что, решил меня переплюнуть?! — искренне удивился Грэй.

— Он был очень грязный и уставший, — тут же вступились за землянина рабочие.

Дальнейшая их помощь не требовалась, поскольку Грэйлон хорошо знал местонахождение гарнизонной бани. Как оказалось, после обоснования корабля на этом месте, большую часть его машин демонтировали за ненадобностью. Оставили лишь те, что питали силовые установки, позволяющие поворачивать орудийные башни. А часть помещений переоборудовали под здоровенную помывочную.

Заправлял там старый однорукий солдат, которого уже лет двадцать никак не могли выгнать на пенсию. Грэйлона он знал хорошо и, щуря свои подслеповатые глаза, тут же ткнул рукой в одну из ближайших дверей. Войдя внутрь, Андрей почувствовал легкий шок. Подобное он мог ожидать увидеть в элитном санатории, но никак не в гарнизонном форте. Баня представляла собой огромное пространство, в котором располагались десятки небольших бассейнов с горячей водой. Судя по одуряющему запаху, в воду добавляли ароматические масла и травы.

— Попроси коменданта, может он возьмет меня к себе, — пробормотал ошарашенный Андрей. — Ради подобного я готов понести даже тяготы гарнизонной службы.

— Это для офицерского состава, — отмахнулся Лис. — Хотя если тебя возьмут на чародейскую должность, то ты тоже получишь право на посещение этого святого места.

В помещении Игоря не обнаружилось, но Грэй сказал, что скорей всего он устроился в индивидуальной комендантской комнате. Дверь туда располагалась в самом дальнем углу, но едва Лис открыл её, как тут же нахмурился. Андрей недоуменно посмотрел на командира и снова встревожился. Сквозь щель полураспахнутой двери хлынул пар, а так же послышались протяжные стоны. Прежде чем юноша успел что-то сообразить, Грэй окончательно открыл дверь, и маг в недоумении застыл на пороге.

Его взору предстал очередной бассейн округлой формы со ступенчатым спуском. И на одной из этих ступеней в данный момент сидели, слившись в сладострастных объятиях две фигуры. Лицо Игоря Андрей разглядел сразу даже сквозь весьма плотное облако пара. Что касается его партнерши, то вначале он не поверил своим глазам. Но никакой ошибки быть просто не могло. На коленях его старшего товарища, изогнувшись под немыслимым углом, и издавая стоны, больше похожие на крики боли, сидела принцесса Инмар. Капельки пота стекали по её худощавой, почти мальчишеской фигуре, а небольшая грудь мерно подрагивала в такт движениям. При этом принцесса даже не заметила, что за ней наблюдают, явно отдавая всю себя на милость захватившей её силы.

Зато Игорь все отлично видел и тут же скорчил злобную рожу. Андрей даже не успел ничего сообразить, как Лис дернул его назад и аккуратно прикрыл дверь. После чего молча, ничего не говоря, потащил юношу к выходу. Чародей попытался по лицу своего командира прочитать его мысли, но вышло плохо. Грэй не выглядел недовольным, скорее уставшим.

— Это нормально? — наконец задал вопрос Андрей едва они вышли в предбанник.

— Она взрослая девушка, а я ей не отец, — вяло отозвался Грэйлон. — Хотя твой друг меня изрядно удивил.

— Но мне казалось, что…

— Что она запала на тебя? Забудь, даже если такое и было, ты упустил свой шанс, — отмахнулся командир. — Не скажу, что моя племянница меняет парней как перчатки, но любой фаворит остается с ней очень надолго, поддерживая крайне серьезные отношения.

— Но когда она успела запасть на Игоря?

— Когда угодно, мы уже достаточно времени странствуем вместе, так что она должна была успеть оценить каждого из нас.

На этом разговор закончился. Лис молчал, думая о чем-то своем, а Андрей с грустью вспоминал открывшуюся ему картину. Несмотря на то, что ранее он яростно отвергал любую возможность отношений между ним и Инмар, после того, как он увидел девушку в объятиях своего товарища, внутри внезапно пробудился нехороший огонек. И чем дальше, тем сильнее он разгорался. Через полчаса юноша представлял из себя яростный вулкан, но в этот момент Игорь, наконец, соизволил вернуться. Принцессы с ним не было, что наводило на мысли о том, что та сейчас ждет его в том же бассейне.

— Ну и зачем я вам понадобился? — бесцеремонно начал он. — Я тут так хорошо стресс снимал, заодно девочку в чувство приводил, а тут вы.

— Хочешь сказать, что пожалел её? — весьма ехидно поинтересовался Грэйлон.

— А почему бы и нет? У неё сейчас в операционной два пациента скончались. Выбежала оттуда вся в слезах, а я как раз мыться шел. Ну, вот и утешил, на свой лад конечно.

— Пока проехали, есть вещи поинтересней, — Лис весьма ловко свернул со скользкой темы в сторону. — Как относишься к возможности приложить свою руку к спасению этого старого корабля?

— А что, такая внезапно появилась? — недоверчиво переспросил Игорь.

— Возможно, что да. Ночью пойдем я, ты, Лиэн и Кираша. Если все получится, оркам придется убраться отсюда, бросив все барахло.

— Рассказывай поподробнее, — начал Игорь, но тут же поморщился от странного гула, донесшегося сверху. — А это еще что за беда?

— Не обращай на нее внимания. Нас сейчас должно заботить другое.

Что именно другое, Андрей не успел дослушать, поскольку в этот момент корабль, казалось, встал на дыбы, и противоположная стена резко устремилась на встречу с его головой. Что бы там ни говорил Грэйлон, но этой проблеме явно следовало уделить соответствующее внимание…

Глава 8

Форт полыхал, охваченный огнем от носа до кормы. Кормовая башня вообще прекратила свое существование, превратившись в жалкую груду раскаленного металла. Случился самый страшный кошмар артиллеристов. Несмотря на множество защитных заклинаний, шаманам каким-то образом удалось найти слабое место и дистанционно воспламенить порох в погребах.

Защитникам еще повезло, что они успели расстрелять больше половины боекомплекта. Но и оставшегося хватило что бы изрядно преуменьшить огневую мощь корабля. Теперь орки усиленно набегали, стараясь прорваться в необстреливаемый сектор. Здесь они могли собраться огромной массой и, дождавшись прекращения пожаров прорываться внутрь сквозь образовавшиеся в броне трещины.

Некоторые, самые нетерпеливые уже пытались забраться на палубу, но команда еще не потеряла боевой дух и сметала нападавших прицельным огнем. Шаманы, несмотря на то что им так и не удалось взорвать оставшиеся склады, все равно продолжали вести активные действия. Им удалось создать странную птицу, целиком и полностью состоящую из огня. Данное существо, прежде чем его смогли уничтожить, вызвало целую серию пожаров в самых разных местах.

Самим шаманам данная акция так же дорого обошлась. Корабельные маги отчитались о гибели как минимум трёх вражеских колдунов, но на общее состояние дел это мало влияло. Поэтому Андрею вновь, самолично пришлось вступить в бой, благо ему как раз пришла в голову идея еще одного боевого заклинания. Поскольку работать предстояло по площадям, чародей создал одновременно почти тысячу файерболлов размером не больше ногтя большого пальца. Благо возможности револьверов позволяли это сделать. И весь этот поток был обрушен на скопившуюся у носа толпу.

Огненные точки не могли прожечь тела орков насквозь. Тем не менее их хватало на то что бы нанести крайне тяжелые раны. Массовый вопль, поджариваемых заживо врагов вызвал шквал восторженных криков на палубе корабля. Пара офицеров, находившихся поблизости, поспешили выразить свое восхищение, но радоваться пока было рано. Данная акция как ни странно сильно разозлила орков и те явно не дожидаясь команды, дружно бросились на штурм корабля сразу с трех сторон.

На носу им не повезло. Там как раз испытывали очередную экспериментальную штуку, вышедшую из мастерских. Что-то вроде катапульты, только бросающей во врагов не камни, а полутонные осколочные снаряды. Орки, уверенные в том что на таком расстоянии орудия уже не действуют сильно расслабились и как оказалось, зря. Два взрыва, один за другим, разбросали атакующих, надолго отбив у них охоту лезть на рожон.

С левого борта им повезло чуть больше. Лишенный большей части огневой мощи, он не мог противопоставить оркам что то более серьезного чем пара картечниц и полдюжины минометов. Невзирая на потери, атакующие сумели добраться до борта, где и стали собираться, будучи недоступными для огня защитников. Последние попытались забросать их гранатами через казематы, но к этому моменту бурокожие держали под прицелом каждую щель в борту корабля.

При помощи веревок и примитивных лестниц они приступили к подъему на палубу, но тут их уже ждали. К этому моменту защитники, перебросив резервы, сумели усилить огневую мощь на этом участке, сумев таким образом уравновесить положение. Орки моментально оказались в невыгодном положении. Любая их попытка выбраться на палубу, заканчивалась массовым истреблением. Мало кому удавалось пройти хотя бы пять шагов, прежде чем упасть, будучи сраженным пулей.

Воспользовавшись моментом обороняющиеся сумели сбросить в собравшуюся у борта толпу, несколько мощных фугасов, сделанных на основе снарядов. Потери оказались чересчур велики, и оркам пришлось отойти, потеряв не меньше пяти сотен бойцов. Оставался лишь один участок, где воинам Шакала все-таки улыбнулась удача.

Несмотря на то, что Андрею удалось отбросить штурмовую группу, пытавшуюся пробраться внутрь через трещины в корме, орки не отбросили данную идею. Едва пожар, после взрыва начал утихать, как внутрь тут же принялись просачиваться небольшие группы бойцов. Несмотря на то, что большая часть внутренностей представляла собой непроходимый тупик, вторженцам удавалось находить щели и проходы ведущие вглубь. Положение защитников сразу стало критическим. Малое число не позволяло надежно перекрыть бесчисленное множество коридоров.

Варкус срочно сформировал несколько отрядов состоящие преимущественно из легкораненых, дабы они перекрыли коридоры. К последним поспешили присоединиться брат Торсон и Кориэл. Параллельно Андрею вновь пришлось вернуться на мостик, дабы повторить свой подвиг. Правда, на этот раз ему пришлось куда тяжелее. Орки предпочитали передвигаться небольшими группами, усложняя работу мага.

Не будь кормовая оборона так сильно потрепана, проблемы даже не возникло. Хватило бы пары скорострельных картечниц. А так приходилось импровизировать, продумывая каким образом и без лишних затрат, можно накрыть большую территорию, дабы перебить всех нападающих одним ударом.

Огненный град оказался слишком неэффективным. Слишком много сил уходило на то что бы уничтожить один небольшой отряд. Тогда чародей сменил тактику и стихию. Путь орков моментально перекрыли десятки воздушных нитей, малозаметных и чрезвычайно острых. Атаки противника моментально потеряли свой темп. Увидев что их товарищи на ходу напарываются на что то острое и невидимое, кромсающее их на куски, орки предпочли отойти назад в ожидании шаманов. Последним теперь предстояла долгая работа, поскольку сами нити хотя и являлись крайне простым заклинанием, но каждая из них существовала независимо от других, не давая тем самым возможности убрать все одним ударом.

Оставалось разобраться с теми, кто проник внутрь, но как оказалось у защитников хватало своих средств борьбы. Несмотря на малочисленность отрядов, очень быстро выяснилось, что солдаты гарнизона имели преимущество в техническом плане. Оркам приходилось пользоваться массивными винтовками, неудобными в узких проходах, в то время как каждый из защитников располагал вполне себе компактным дробовиком и парой пистолетов.

Перестрелка в стальных внутренностях продолжалась по крайней мере два часа. Несколько раз, отдельным бурокожим удавалось выбраться на поверхность, где их тут же безжалостно уничтожали. Отряды защитников так же несли немалые потери, но постепенно им удалось склонить ситуацию в свою пользу. Немалая заслуга при этом принадлежала Кориэлу. Эльф даже после перерождения не потерял своей смертоносности, в одиночку заменяя собой сотню бойцов. Суля по восхищенным отзывам, услышанным Андреем, менестрель с легкостью вычислял передвижения противника, организовывал засады, уничтожая орков десятками, не неся при этом потерь. Брат Торсон так же внес немалую лепту, но ему было далеко до остроухого товарища.

После подобной, столь впечатляющей демонстрации, орки вновь отступили, осознавая что для того что бы захватить, даже поврежденный форт, требуется более тщательная подготовка. Артобстрел вновь возобновился, правда уже с меньшей эффективностью, а переправа продолжилась.

Очень быстро вскрылся неприятный факт. Оказывается бурокожим каким то образом удалось повредить носовую башню, лишив её возможности вращаться. В распоряжении артиллеристов осталось всего два орудия левого борта, на которых выпадала вся тяжесть борьбы. Но все понимали, что еще немного и защищаться будет уже нечем. Даже починка башни не решала вопроса, поскольку снаряды потихоньку подходили к концу.

* * *

Очередной военный совет проходил в весьма тягостной атмосфере. Особенно это усугублялось отсутствием Грэйлона, который как выяснил Андрей умудрился уйти со своей командой прямо в разгар сражения Видимо полуэльф, осознавая серьезность ситуации, не стал дожидаться ночи. Кроме того изрядно напрягал тот факт, что большая часть свободных офицеров предпочитали стоять у наблюдательных окошек, попутно отдавая распоряжения своим подчиненным.

— Ну и каковы наши возможности продержаться двое суток? — Весьма мрачным тоном начал Варкус.

— Двое суток, вы шутите?! Да нам бы до вечера продержаться, — горько и с легкой издевкой отозвался главный артиллерист.

— Приказываю объяснить все конкретно, — тут же отреагировал комендант.

— Нужны факты? Пожалуйста. По левому борту осталась всего одна башня и без того на семьдесят процентов расстрелявшая свой боекомплект. Мои люди сейчас перетаскивают снаряда с правого борта, благо он пока в бой не вступал. Возможно это поможет продержаться чуть дольше чем обычно. И не дай боги орки узнают, что носовое орудие сейчас может вести огонь лишь в крайне ограниченном секторе. Они непременно постараются выбить оставшуюся артиллерию.

— Но у нас останутся минометы, — поспешил успокоить его Варкус.

— Толку от них, если для того что бы накрыть переправу нужно подойти в упор к реке. Да и ненадежные они. Половина уже вышла из строя, а в одном граната взорвалась, хорошо хоть расчет жив остался.

— Если потеряем контроль над переправой, — поднялся седовласый офицер, который как Андрей помнил и руководил зачисткой корабля от вторгшихся орков. — То нас можно даже не штурмовать. Достаточно будет окружить плотным кольцом и ждать пока мы сдохнем от голода.

— Я это знаю, Нелос, — устало вздохнул генерал.

— А я бы на месте орков поступило иначе, — вновь взял слово артиллерист. — Лишил нас полностью артиллерии, выставил орудия на прямую наводку и долбил бы до тех пор пока от корабля не останется один остов. А потом достаточно будет пробить минами броню в нескольких местах и выкурить тех кто уцелел.

— Надо отступать, — нервно бросил кто то из наблюдавших за полем боя. — Так хоть какой то шанс уцелеть!

— Никаких шансов, — на этот раз возразили разведчики. — Нас весьма качественно окружили. Одиночки вроде Грэйлона или нас еще прорвутся, но отряд моментально заметят и возьмут в кольцо.

Сильный удар по броне вызвал легкую панику среди собравшихся. У многих зазвенело в ушах, а пару наблюдателей пришлось срочно увести в лазарет. Как ни странно подобное весьма развеселило артиллериста.

— Нам очень повезло что у орков нет бронебойных снарядов, — ухмыльнулся он глядя на паникующие лица. — В противном случае нас бы сейчас собирали с пола.

— Шрапнелью нам тоже достается неплохо, — резко ответил Варкус и повернувшись к разведчикам поинтересовался. — Когда они пойдут на штурм?

— Теоретически в течение нескольких часов должны. Треть войск уже находится на этом берегу и этого вполне должно хватить, что бы Громовержец пал. Но судя по всему, они хотят добиться максимальной мощи. Скорей всего штурм начнется, когда половина войск окажется на этом берегу.

— Они чего-то ждут, — добавил кто-то из-за спины Андрея. — Они по-прежнему опасаются нас, хотя мы и лишены всей мощи.

— Я догадываюсь чего они бояться, — генерал бросил взгляд в сторону чародеев. — Кстати, может вы нас хоть чем-нибудь порадуете?

— Хорошего мало, — развел руками Ибильгейр. — Правда нам удалось изучить схему составления заклинаний у шаманов противников. Несколько слабых мест там есть, если что теперь можем разбивать их без проблем. Но в нынешних условиях это может только дать небольшую отсрочку.

— А что ваш чрезвычайно одаренный гений? — На этот раз взгляд был брошен в сторону Андрея. — Неужели с его мощью он не в силах хоть как то пугнуть орков, что бы они на пару-тройку дней перестали нас донимать.

— Это не в моих силах, — мрачно ответил юный чародей. — Я могу ударить одной грубой силой, но накрою только не очень большую территорию. Что бы зацепить как можно большее число орков требуется управляемое заклинание, что дает шаманам возможность нанести удар с тыла.

— К сожалению у управляемых заклинаний имеется подобный недостаток, — подтвердил его слова Ибильгейр. — Кроме того наш юноша при всей своей одаренности очень слаб в обороне. Подобный поступок можно будет смело расценивать как самоубийство. Ну и как вы наверное уже знаете, выход в астрал ему так же закрыт.

— Выходит что вся его сила бесполезна в наших условиях — буркнул недовольный Нелос. — Ну хоть вместо артиллерии поработать может и то хлеб.

— Я могу на большее! — Тут же вспыхнул Андрей. — Дайте мне надежное прикрытие секунд на десять, и я отправлю несколько тысяч орков к их предкам!

— Слишком много, — покачал головой Ибильгейр. — Защищать кого-то через астрал, поистине титанический труд. Для этого нужно обладать определенными талантами которых нет ни у меня ни у моих подчиненных. Секунды три еще может и дадим, но дальше тебе придется выкручиваться самому. — Маг на секунду задумался, после чего внезапно поинтересовался. — А что ты хочешь такого применить? Неужели опять огненную магию?

— Попробую врезать некромантией, — Андрей мрачно нахмурил брови, недовольный такой перспективой. — Если повторить тот трюк что я провернул с монстрами то… — На этом месте ему пришлось резко замолчать, поскольку Ибильгейр внезапно вскочил и вцепился руками в свои волосы. Офицеры лишь удивленно переглянулись, явно пораженные поведением волшебника.

— Как я мог про это забыть! А ведь это такая великолепная возможность! — Причитал чародей. — Точно, некромантия, в нашем случае она является просто идеальным оружием! Только нужно применить низшую её форму.

— Объяснитесь, — резко приказал Варкус.

— Если Андрей сможет поднять зомби из убитых орков, которых вокруг крепости валяется несколько тысяч, то наши враги ничего не смогут этому противопоставить. У них просто не найдется сил и средств отбить такую атаку.

— Но это выглядит как то несерьезно, — юноша так же удивился высказанному предложению — И разве таким образом меня не легче будет достать? Я так понимаю для контроля зомби мне потребуется создать множество астральных связей и…

— Правильно, вот только любое заклинание для убийства через астральные нити, должно будет пройти через самого зомби, попутно уничтожив его. А уничтоженный некрообраз, автоматически разорвет имеющуюся между вами связь.

— Уже лучше, но разве таким образом они не перебьют всех поднятых?

— С десяток, не больше, подобные заклинания чрезвычайно сложны, даже для магии орков. А учитывая уровень твоей силы, ты сможешь поднять, наверное две или три тысячи трупов. Я бы хотел посмотреть на столь выдающееся достижение.

— Великие некроманты древности поднимали миллионные армии, — вновь раздался голос из-за спины. Ибильгейр тут же презрительно отмахнулся.

— Бабушкины сказки. Обычный средний некромант может за раз поднять два десятка покойников. Мастера могут сотню, больше уже почти неразрешимый предел доступный лишь для чрезвычайно одаренных. Потому-то подобный способ ведения войны и является в настоящее время крайне непопулярным.

— Даже если зомби не нанесут особого урона, — задумчиво произнес Варкус — То они способны выгнать орков из всех щелей где они сейчас прятаться. Ну а дальше дело за артиллерией.

— Дайте мне два часа и я постараюсь усилить нашу мощь, — тут же попросил главный артиллерист. — Я обещаю, мы устроим им дождь из свинца и стали.

На этом собрание окончилось. Лица офицеров были полны энтузиазма. Магам на какое то время удалось подарить им надежду и теперь оставалось только закрепить достигнутое.

* * *

Реальность как всегда продемонстрировала, что в магии нет ничего романтичного. По идее Андрей должен был читать заклинания для подъема мертвецов в полночь при полной луне, расчертив все вокруг пентаграммами и расставив свечи. На деле вышло что сеанс некромантии проходил при свете солнца, на борту полуразрушенного корабля и под непрерывным обстрелом со стороны орков. Правда сам юноша за свою безопасность не опасался, поскольку по-прежнему находился в хорошо защищенном броней штабном помещении. Стоящий рядом Ибильгейр неторопливо читал наставления, дабы его подопечный понял, во что ввязался.

— Старайся использовать самые простые команды для управления своими подопечными. Помни они не отличаются особым интеллектом и способны только на самые простые действия.

— То есть приказывать им стрелять из винтовок смысла нет, — попытался пошутить Андрей, но наставник даже не повел бровью. Напротив он с весьма серьезным лицом поспешил объяснить:

— Если создавать высших зомби, то можно заполучить и стрелков. Но это слишком сложный процесс, да и создать ты сможешь не больше трех десятков. В нашей ситуации все решают цифры. Лучше создать орду тупых, чем небольшой отряд умных мертвецов.

— Не знал что можно и так. Всегда считал что зомби они и есть зомби.

— Я некромантии особо не учился, хотя пару курсов прослушал. Ходячие мертвецы подразделяются чуть ли не на дюжину категорий. Но тебе это знать не нужно. Главное запомни, после активации заклинания, в твоем распоряжении будет не больше трех часов. Поэтому не стоит развлекаться гоняя сотней покойников одного несчастного орка. Сосредоточься на том что бы натравить их на самые крупные отряды.

— Три часа? — Андрей откровенно удивился. — А почему так мало?

— Потому что именно столько обычно и действует заклинание. У тебя может будет и больше, но я сомневаюсь. В среднем через три часа большая часть некрообразов теряют силу, возвращаясь к исходному состоянию. Поэтому сказки про то, как ожившие мертвецы после смерти некроманта поднявшего их годами преследуют своих обидчиков, остаются сказками и не более.

— Будем знать, — юноша мрачно кивнул. — Это все?

— Нет, запомни, второй попытки у тебя не будет. Точнее возможность поднять орков второй раз у тебя появится только дня через два, хотя учитывая интенсивность боев может даже и раньше.

— И с чем это связано?

— Кроме манны, тела оживших мертвецов питаются частицами духовной энергии. В местах массовых смертей её особенно много, поэтому там подобные заклинания наиболее эффективны Но после их использования местность обычно изрядно опустошается в энергетическом плане. Требуется некоторое время на то что бы все пришло в норму. Поэтому повторное заклинание поднятия мертвецов скорей всего сработает неэффективно.

— Кстати если ты говоришь что массовые использования ходячих покойников практически неприменимы, то чем же обычно сражаются некроманты? — Внезапно поинтересовался Андрей.

— Проклятия, выпивание жизненной силы, подобное тому как сделал ты с монстрами. Очень распространены Духи Смерти. Вот их можно призывать тысячами, но и бороться с ними куда легче. В нашем случае когда у противника есть несколько опытных шаманов, про этот прием лучше всего забыть.

— В таком случае я начну. Общий принцип я примерно понял, а дальше будем действовать по обстановке.

Для удобства концентрации Андрей вновь вышел в астрал. Как и ожидалось, синяя сеть никуда не делась, но сейчас он не собирался с ней воевать. Требовалось найти как можно больше подходящих кандидатов для временного оживления. Одним из советов Ибильгейра было избегать изуродованных тел, лишенных конечностей. Силы они заберут но толку будет мало, разве что какой орк обделается от страха увидев ползущую на него голову сородича.

Вычленить необходимые тела среди тысяч трупов оказалось довольно простой задачей. Если быть точнее простой она оказалась благодаря артефактному оружию. Револьверы подобно сверхбыстрому компьютеру моментально настроились на выполнение нужной задачи и через пару секунд юный маг знал все что ему нужно. Количество тел, уровень потребной силы и даже примерный расчет времени действия. Наставник не солгал, даже с его талантами армия зомби не могла существовать больше трех с половиной часов. И теперь он намеревался использовать эти часы с максимальной эффективностью.

Стрелять пришлось в смотровые щели. Грохот двух не самых слабых револьверов, да еще в закрытом помещении моментально заложил уши у всех присутствующих. Кориэл даже мрачно выругался на тему что в следующий раз надо не забыть наушники. Тем не менее с началом чародейства эльф постарался оказаться как можно ближе к своему подопечному. В случае вражеской атаки его способностей должно было хватит хотя бы на то что бы предупредить удар. Ибильгейр и пара его подчиненных так же напряглись, но все прошло без проблем. Похоже шаманы не ожидали что против них применят столь грубую технику и оказались не готовы к противодействию.

А через секунду все началось. Из груды тел, окружавших корабль, внезапно выползла одинокая фигура и медленно побрела в сторону переправы. Следом за ним зашевелились и остальные, медленно и неуверенно вставали на ноги и подхватывая свои винтовки на манер дубин, растянувшись цепочкой пошли к позициям своих бывших товарищей.

Возможно вблизи это должно было производить впечатление, но с расстояния пары сотен метров Андрей не мог отличить зомби от живого. Да походка у ожившего мертвеца была несколько дерганной из-за конфликта между заклинанием и застывшими мышцами, но не настолько уж и неестественной. В любом случае осознания факта, что он оказался причастен к такому невероятному событию, юноша не ощутил. Тем более ему тут же вновь пришлось бороться с накатившей усталостью. Но падать было рано, требовалось раздать своим подопечным цели, что весьма напоминало компьютерные стратегии.

Со стороны орков наконец заметили творящееся безобразие. Один за другим послышались редкие выстрелы, но темп огня постепенно нарастал. Из некоторых щелей один за другим полезли бурокожие. Часть покойников Андрей оживил прямо в тылу у противника, усилив тем самым нарастающую панику Отдельные группы уже метались по полю пытаясь найти укрытия, а кольцо зомби продолжало медленно сжиматься. Кое где появились первые жертвы, сильные руки оживших мертвецов вблизи оказались страшным оружием.

До орков наконец стало доходить с чем они имеют дело. В армию мертвых полетели огненные шары, не оказывавшие впрочем особого действия. Что бы остановить подобное существо требовалось полностью сжечь его тело или хотя бы разорвать на кусочки. По крайней мере после того как рядом с парой зомби разорвался снаряд, шевеления больше не наблюдалось, но подобные попадания были крайне редки.

Винтовочный огонь все нарастал, но в соответствии с каноном он не мог повредить армии оживших мертвецов. Последние даже не замечали пуль, которые десятками впивались в их покореженные тела. Артиллерия так же оказалась бесполезной. Шрапнельным снарядам требовалось разорваться практически в упор что бы уничтожить и без того мертвое тело. В данный момент орки оказались полностью бессильными и будь в Громовержце достаточно народу, можно было одним ударом сокрушить всю вражескую армию. А так оставалось только стоять и смотреть за тем, как противник все больше и больше паникуя пытается удрать с поля боя.

Хотя некоторым быть наблюдателем не особо хотелось. Два часа отведенные Андреем на подготовку не прошли даром и для артиллеристов. Они сумели перетащить пару орудий с необстрелянного борта дабы тут же открыть огонь на поражение. Ожила и носовая башня, которая хотя и неохотно но все же начала вращаться. А уж целей у них хватало, благо зомби сумели выкурить орков почти из всех отнорков.

Но в целом все выглядело весьма скучно и даже буднично. Андрей в итоге что бы лишний раз не напрягаться сел в кресло, а Инмар принесла ему чаю с булочками. Последние оказались настолько вкусными что у юноши возникло ощущение полной нереальности происходящего. Ну действительно стать злобным некромантом, натравив на орков армию нежити и при этом распивая чая на борту корабля. С такой точки зрения картина выглядела малость сюрреалистичной.

Кориэл так же был разочарован. Менестрель с грустью изучал поле боя, непрерывно ворча на тему неэстетичности происходящего. По его мнению все должно было происходить как в заправских легендах с громом, молниями и фосфоресцирующими трупаками марширующими ровным строем.

— У меня даже вдохновение пропало, описывать эту битву, — простонал он. — Все так грубо и никакой романтики причастности к темным силам. Если бы я был некромантом то позаботился хотя бы о приличных спецэффектах. Доспехи там устрашающие, знамена с пылающими черепами, кони костяные а не вон то недоразумение.

Действительно, на поле боя оказалась одна зомби-лошадь, случайно оживленная некромантом самоучкой. Особой пользы она принести не могла, поскольку была лишена одной ноги и теперь ковыляла на трех послушно пытаясь выполнить данный ей приказ. Андрей смущался всякий раз, когда замечал её в толпе своих верных слуг. Почему то для него эта лошадь являлась как бельмо на глаз, но как назло он не знал как отпустить её не уничтожив попутно своё войско.

Армия Тьмы двигалась весьма неспешно. Орки уже успели отступить за реку, понеся при этом немалые потери от артиллерии, а зомби все продолжали приближаться к переправе. В целом им потребовалось около часа что бы добраться до неё. Половина офицеров к этому времени уже откровенно зевала от скуки. И лишь факт, что мертвецы приступили к переправе, дабы атаковать лагерь противника, вызвал среди них оживление.

Еще полчаса потребовалось для того что бы достичь гребня холма и тут по ушам собравшихся ударил пусть и отдаленный но весьма яростный треск выстрелов. Судя по звукам стреляло несколько тысяч винтовок. Да и артиллерия вносила свою лепту. Поскольку теперь орудия стреляли прямой наводкой, им не составляло труда вколотить снаряд прямо в середину очередной группы мертвяков.

Холмы покрылись цепочкой разрывов. Зомби падали один за другим, разлетаясь на мелкие кусочки но все же продолжали идти. Перед глазами Андрея стояли смутные картины творящегося за грядой. Похоже что там собрались все орки, в попытке остановить продвижение творения юного некроманта. Пули градом хлестали по телам мертвецов, отрывая от них конечности, заставляя терять подвижность. Гранаты и снаряды рвались среди них, и постепенно мертвецы начали терять наступательный порыв.

Их оставалось все меньше и меньше, но они продолжали продвигаться вперед. Некоторым удавалось добраться до групп стрелков, дабы учинить среди них кровавую бойню, но большая часть все же разлетелась на куски. В данном случае силы оказались неравны и свинец подтвердил свою мощь перед древней магией.

Впрочем в планах защитников не было уничтожения неприятельской армии. Им нужна была только отсрочка и, похоже, Андрей смог её дать. После подобного демарша оркам придется долго приходить в себя, дабы продолжить штурм. Возможно как раз те самые пару дней.

Тем временем на куски разлетелся последний из оставшихся на ходу зомби и юный маг наконец позволил себе расслабиться. Он сделал все что мог и теперь мог хоть немного, но отдохнуть. Для следующего раунда битвы требовались новые силы, которыми он увы пока не владел.

* * *

Чествование героя длилось недолго но очень бурно. Ради такого в штабе собрался почти весь офицерский состав Громовержца. Андрей лишь вяло кивал, с трудом удерживаясь на ногах. Несмотря на то что он уже успел приобрести немалый опыт, магия такого уровня по-прежнему давалась с превеликим трудом. Тем не менее он понимал что упасть на пол и уснуть будет некрасиво в глазах собравшихся, поэтому продолжал мужественно принимать заслуженную похвалу.

Больше всех как ни странно радовались разведчики. Пользуясь тем что шаманы полностью отвлеклись на новую проблему они сумели при помощи одного из магов выйти в астрал и изучить лагерь противника. Полученная информация привела их в неописуемый восторг, который они и спешили выразить.

— Штурма сегодня точно не будет! — С веселым блеском в глазах заявил тот самый маг что все и организовывал. — Орки сидят без боеприпасов. Им остается только идти врукопашную, если они хотят захватить Громовержца сегодня.

— Ты уверен? — Удивился Варкус.

— Готов поклясться всеми светлыми богами. Что бы отбить атаку оживших мертвецов они израсходовали все что у них было. Большая часть бурокожих остались с пустыми винтовками. Их теперь только как дубины можно использовать. На каждое из орудий осталось по два-три снаряда. Им осталось только выкатить все пушки на бугор, расстрелять все что есть и спокойно отправлять на тот свет.

— Я разглядел несколько отрядов ушедших вдоль реки и не вступивших в бой, — Нелос не разделил энтузиазма волшебника. — У них я так думаю, проблем с патронами нет.

— Их не так много, что бы решить исход сражения. Поэтому до тех пор пока к оркам не подойдут обозы, мы можем не волноваться. А это как раз и дает в сумме пару лишних дней.

— Это не может не радовать, — согласился Варкус. — Но остаются еще шаманы.

— Их амулеты разряжены, — поспешил успокоить его Ибильгейр. — Им так же пришлось тяжело, поэтому раньше завтрашнего дня в бой они вступить не смогут.

— В любом случае расслабляться не будем, — непреклонно заявил генерал. — От этих бурокожих следует ждать немало сюрпризов. Так что чевствование нашего героя откладывается до конца осады. Кстати я считаю что нужно отпустить его отдохнуть, а то он на ногах кое как стоит.

Андрей молча кивнул, подтверждая слова командующего и тут же под присмотром Кориэла был отправлен в свою каюту, где тут же попытался забыться глубоким сном, но не тут то было. Следом прибежал Ибильгейр который чуть ли не насильно вытащил своего подопечного из кровати.

— Обычным сном ты ничего не добьешься, — авторитетно заявил волшебник. — Лучше всего в этом случае помогает горячая вода, поэтому мой тебе совет, если хочешь как можно быстрее прийти в норму, отправляйся в баню и посиди там с часик. Можешь даже подремать, благо там есть места для подобных дел.

Юноша вынужден был лишь обреченно проследовать за чародеем. Сил на спор у него уже не оставалось, поэтому он мог лишь молча подчиниться. Очень быстро его довели до уже знакомых месть, где он не далее как несколько часов назад застал своего друга в весьма пикантной ситуации. Ибильгейр впрочем этого не знал и уложив Андрея в широкую и круглую ванну, поспешил его покинуть.

Как ни странно но совет опытного мага оказался весьма действенным. Проведя в полудреме примерно полчаса, юный чародей наконец смог открыть глаза и осознать что мир вновь приобрел яркие краски. Жестокая слабость, терзавшая его тело, конечно никуда не делась, но стала куда терпимей. Теперь он мог хотя бы сделать несколько шагов, без риска упасть на ровном месте.

Немного оживившись Андрей даже решил нормально помыться. Но едва он привстал дабы добраться до душа, когда тут же осознал что в помещении он не один. В соседнем бассейне, спиной к нему сидела девушка, в которой он тут же опознал Инмар. По крайней мере вряд ли на этом корабле могла обнаружиться еще одна юная особа с подобными золотистыми кудрями.

Принцесса, услышав шум тут же обернулась и, заметив своего напарника удивленно подняла брови. А затем ни капельки не стесняясь встала во весь рост и, подойдя к Андрею уселась рядом с ним на бортик. Юноша нервно сглотнул заворожено уставившись на её тело. Почему то её худощавое тело волновало его рассудок почище чем фигуристые формы звезд эротических фильмов.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — удивленно произнесла девушка.

— Я как бы тоже, — стараясь сохранить спокойствие в голосе, ответил чародей. — Это ведь мужское отделение?

— Общее, — весьма развязно усмехнулась принцесса. — В этом форте нет женщин, поэтому как бы никто и не заботился о создании отдельных купален. Тем не менее я удивлена, что ты решил прийти сюда. Мне казалось тебя сейчас и драконом от кровати не отодрать.

— Ибильгейр посоветовал, — немного успокоившись ответил Андрей. — По его словам это лучший способ прийти в себя после колдовства.

— Он прав, — тут же подтверждающее кивнула Инмар. — Я сама честно говоря даже забыла про это. А ведь в академии нас после каждой практики гоняли отмокать на источники. Энергия воды лучше всех синхронизирует частоту души и успокаивает её, приводя в норму после магических встрясок.

— Странно что Грэйлон этого не знал, зато я в прошлый раз очень часто нуждался в подобном.

— Мой дядя убийца, а не волшебник. В подобные тонкости он как то никогда и не вникал.

На короткое время в помещении воцарилась тишина. Андрей просто не знал что сказать, а Инмар по-прежнему ведя особо бесстыже опустилась в воду рядом с ним и принялась натирать своё тело жесткой губкой.

— Почему ты выбрала Игоря? — Внезапно даже для самого себя поинтересовался юноша. Принцесса вздрогнула от неожиданности и нахмурилась.

— Ты нас видел? Хотя да, мне же тогда показалось что я почувствовала твоё присутствие. Но решила что мне просто почудилось, тем более сразу после этого нас атаковали.

— Я решил не мешать, — сконфужено ответил Андрей. — Хотя и сильно удивился.

— Если честно я тоже, — с какой-то грустью в голосе произнесла принцесса. — Если честно я до сих пор в смятении.

— И от чего же?

— От своего выбора. Понимаешь, — Инмар задумчиво провела рукой по бортику собирая капли воды. — Я не такая развратная особа как ты думаешь. Хотя у меня и было несколько любовников. Но по моим личным убеждениям я стремилась никогда не влюбляться в двух сразу. И вдруг это случилось. Ты наверное так и не понял но всю дорогу я мучительно боролась с собой пытаясь понять кого же из вас двоих выбрать.

— Ты права, но мне было не до этого, — Андрей немного сконфузился, хотя понимал что никакой вины за ним нет.

— Вы были похожи и отличались. В Игоре скрыта огромная сила, о которой он знает но даже не стремится разбудить. Такое ощущение что ему это и даром не надо и этим он напоминает моего дядю, — в голосе принцессы послышалась такая тоска что чародей невольно ухмыльнулся.

— Ты и его пыталась совратить?

— Дела давно минувших дней, — Инмар все так немного смутилась, но тут же продолжила. — С тобой картина иная. Ты отвергаешь свою силу и в то же время невольно развиваешь её. И это меня удивляет. Почему? Ведь потенциально ты бы мог хоть завтра стать богом, если я правильно все поняла.

— Правильно, только я этого не хочу, — Андрей посмотрел на стальной потолок и попытался сформировать свои мысли. — В свое время мне довелось прочитать одну книгу. Речь там шла о древних временах когда войны просто не прекращались. Всем нужны были солдаты и тогда по дорогам начали ходить очень хитрые вербовщики. Они находили потенциальных кандидатов, запудривали им мозги россказнями о том как весело в армии. Мол и добыча богатая и шанс генералом стать неплохой. Ну а потом, хорошенько напоив, заставляли подписать контракт. И приходилось человеку потом годами сражаться в войнах до которых раньше ему не было ни каких дел. В данном случае у меня возникает ощущение чего-то похожего. Мол получи силу, великие способности и шанс странствовать между мирами. Ну а то что надо с кем то там сражаться, это так, мелочи не стоящие внимания.

— Но из разговоров с Многоликим я поняла что это действительно зло! — К удивлению чародея Инмар весьма эмоционально отреагировала на его речь.

— Ты с ним тоже общалась? — Вновь поинтересовался Андрей. — Хотя да, с твоим дядей ты могла с ним пересекаться. Что касается так называемых «Чужаков» то я о них знаю только со слов этого хитреца. Лично я с ними не сталкивался и ничего плохого они мне не делали.

— После десятка покушений ты считаешь что это дело чьих то других рук? — Ядовито поинтересовалась принцесса.

— Нет, но эти покушения вполне логичны. Я оказался втянут в эту историю и невольно стал мишенью. Но если не считать подобных мелочей, у меня нет к ним претензий. Они не уничтожали мою планету, не стирали с земли мой город, не трогали мою семью.

— Ты поосторожней с такими словами, — девушка резко перешла на шепот. — А то зная Многоликого он вполне может подобное подстроить что бы затащить тебя к себе.

На какое-то время воцарилось молчание. Беседа неожиданно приняла нехороший оборот и чтобы не заходить за черту, оба собеседника приняли решение свернуть тему. Андрей, немного осмелев уже без зазрения совести, изучал тело Инмар. Непосредственное поведение девушки натолкнуло его на интересную мысль. Прокрутив её в голове, он внезапно поинтересовался:

— Сегодня днем когда ты застала меня у Грэйлона то почему то страшно смутилась. А сейчас сидишь без одежды напротив и ни капли не волнуешься. Это что у тебя игра такая?

— Нет, — принцесса удивленно посмотрела на юношу. — Ты просто имел дело с другой мной.

— Другой? Хочешь сказать что у тебя раздвоение личности?

— Нет. Но постой, ты разве этого не знал?

— Чего именно?

— Ты знаешь какой самый страшный враг для долгоживущих перворожденных?

— Знаю, — Андрей ухмыльнулся вспомнив лекцию Грэйлона. — Скука. Типичный удел бессмертных.

— В данном случае долгоживущих, — менторским тоном начала Инмар. — Но ты прав, большая часть представителей моего народа, умирает не от болезней или ран, а от элементарного нежелания жить дальше. И это несмотря на кучу особенностей, благодаря которым данное бедствие не принимает ужасающего характера. Самой приметной и наиболее важной является многослойность души. Я толком не могу объяснить этот вопрос, поскольку сама им не интересовалась, но если объяснять в двух словах, то наши личности разделены на несколько частей, каждая из которых является частью целого. И мы имеем возможность, согласно ситуации переключаться с одной на другую.

— Перерождение?! — Неожиданно вспомнил Андрей. Принцесса тут же недовольно поморщилась.

— Нет, хотя Перерождение и относится к данной сфере, оно представляет собой совсем иную вещь. Дай объясню проще. Ты заметил различие в характере между двумя различными частями моей личности, даже не подозревая что каждый раз имел дело с разной мной. В этом кстати нам куда проще чем людям, оркам, гномам и прочим расам. Им часто приходится заново приспосабливаться к изменениям в ситуации. Что касается нас, то мы стремимся создавать личности способные адаптироваться в самых разных условиях. И при этом, например мне, не надо актерствовать или играть. Все просто и понятно. В бою я воин и целитель, в политике принцесса и дипломат, с друзьями веселая но местами вредная девушка, в постели распутница. И все это часть меня.

— А сейчас ты кто? — Тут же поинтересовался чародей.

— Сейчас я больше мыслитель и философ. А мыслитель не будет краснеть или бледнеть от того что в разгар интересного спора вдруг обнаружит себя голым. Но в целом ты понял мою мысль?

— С трудом. Кстати получается и Грэйлон тоже обладает подобным явлением?

— Нет, мой дядя полукровка, поэтому он такой какой есть. Кстати я удивлена тем что за столько тысячелетий он не сошел с ума и по-прежнему полон сил и стремлений. Людские маги овладели множеством секретов продления жизни, но большая часть подобных долгожителей рано или поздно сходили с ума. Кто-то кончал жизнь самоубийством осознав что не видит смысла жить дальше. А кто-то наоборот ударялся в излишества. Именно такие чудаки и породили мифы о темных магах-повелителях империй ужаса. На самом деле они правили лишь небольшими территориями, но их чудачества так пугали окрестный народ что сказок и мифов о подобном теперь ходит великое множество.

— Звучит пугающе. А боги случаем с ума не сходили? А то быть может ваш Многоликий после многих миллионов лет жизни, тоже немного тронулся?

— Я не знаю, — растерялась принцесса.

— А Кориэл, он же вроде всегда одинаковый был?

— С Кориэлом история сложнее. Попав в руки к некромантам он прошел через цепочку ужасающих опытов, в том числе и над душой. Дело закончилось тем что все его личности слили воедино, видимо рассчитывая таким образом получить над ним контроль. Чем все закончилось ты знаешь. Но даже ему пришлось жить с этим несколько столетий, прежде чем решиться на Перерождение.

— А что мешало раньше это сделать? — Вновь удивился Андрей. — Я так понял это простая процедура…

— Простая?! — В какой то момент юноше показалось что Инмар сейчас врежет ему или хотя бы ограничиться пощечиной. Глаза девушки пылали гневом и ненавистью, а сама она тяжело дыша встала во весь рост, вновь демонстрируя свое прекрасное тело. — Да что ты можешь знать об этом?! Ни один эльф не пойдет на подобное, предварительно не потеряв в своей жизни все свои стремления и цели.

— Откуда мне знать! — Андрей изумился вспышке гнева. Впрочем сама девушка тут же поняла свой просчет.

— Извини, я забыла что ты нездешний. Просто ты должен понять всю серьезность ситуации. В данном случае ты не просто меняешь частичку своего характера. Нет, ты полностью убиваешь свою предыдущую личность заменяя её чем то новым… Причем процесс каждый раз напоминает лотерею. Кориэлу повезло, он просто стал тем кем и был. А вот как быть поэту, который внезапно осознает что больше не может написать ни одного стиха, или воину искавшему упоения в битве а теперь боящемуся даже подумать о ней. Память то сохраняется в полном объеме, но все что ты помнишь, кажется дурным сном.

— Ты так рассказываешь, словно сама это пережила.

— Я нет, но вот мой наставник очень тяжело пережил этот процесс. Он каждый раз рассказывал про свои чувства с такой болью, что у меня до сих пор сердце сжимается.

— У вас все так сложно, души переписывать можно, — чародей лишь устало вздохнул.

— Мы привыкли, — Инмар пожала плечами. — Кстати возвращаясь к вопросу о моих чувствах. Я честно не знаю что мне делать. Когда ты меня увидел у дяди, я шла что бы затащить в постель тебя. Лис сбил меня с мысли, а тут я наткнулась на Игоря и… — Принцесса нервно вздрогнула. — Самое страшное меня по-прежнему тянет к тебе. — От этих слов у Андрея внезапно с души свалился огромный камень да и мир на мгновение стал куда ярче чем обычно.

— И что тебе мешает? — Вкрадчиво поинтересовался он.

— Принципы. Я не могу любить двоих сразу.

— Тогда в чем проблема? — Юноша решил обратить все в шутку. — Что мешает по четным дням любить его, вечером бросать и по нечетным приходить ко мне?

— Ты страшный человек, — Инмар даже не улыбнулась и, судя по всему, восприняла его слова всерьез. — Я ведь действительно могу так поступить. Возможно это окажется идеальным выходом.

— Может начать прямо сейчас, — Андрей весьма игриво положил на плечо девушки свою руку. Та улыбнулась но отрицательно покачала головой.

— Сейчас не самое подходящее время. Ты устал, а я в смятении. Тебе не кажется что при таких обстоятельствах никто из нас не получит удовольствия? Лучше дождаться конца осады, а уж там…

Последнюю фразу она договорить не успела. Из-за двери донеслись приглушенные броней хлопки выстрелов, а через секунду форт содрогнулся от грохота орудий главного калибра. Второй раз за день Андрей оказывался застигнутым врасплох в одном и том же месте. Стоило подумать о каком-то специфическом проклятии места, но времени на раздумья не оставалось. Дверь распахнулась и на пороге появилась здоровенная фигура свирепого орка.

* * *

Вид обнаженной эльфийки на секунду вызвал оторопь у вторженца, дав таким образом Андрею возможность дотянуться до лежавших на краю бассейна револьверов. Эмоции и страх заставили двигаться его тело с невероятной скоростью, поэтому прежде чем орк заметил еще одного противника, его тело было отброшено назад почти одномоментным попаданием сразу трех пуль. Еще две достались сунувшемуся следом, а третьего ловко срезала Инмар, сумевшая добраться до своего оружия.

Времени на то что бы накинуть на себя одежду у парочки не оставалось, и с оружием наперевес они бросились к двери, с целью изучения ситуации. Прямо у порога они наткнулись на уже остывающее тело однорукого банщика. Судя по всему, старый солдат даже не заметил врага, перерезавшего ему горло. Эльфика скривилась, но тут же уверенно подхватила лежавший рядом дробовик, и как выяснилось весьма вовремя. Из коридора появилось еще несколько орков и Андрей не долго думая открыл по ним огонь. Инмар поддержала его, в узких проходах корабля её оружие было куда эффективней. Бурокожие успели выстрелить всего один раз да и то в потолок. В данном случае их численность сыграла дурную шутку, не позволив им вовремя развернуться и занять позицию.

— Одеваемся! — крикнул чародей, убедившись что врагов больше не осталось. Принцесса молча кивнула и тут же захлопнула дверь, подперев её изнутри. Им требовалось хотя бы пара минут свободного времени, что бы одеться и перезарядить оружие, а толстая стальная перегородка могла служить неплохим щитом.

Впрочем когда они вновь выбрались из бани их никто не встретил. Но судя по доносящимся отголоскам стрельбы дела приняли дурной оборот. Не сговариваясь парочка бросилась в сторону своих кают. Там еще оставалось их оружие, которое в условиях корабля могло послужить неплохую службу. На магию увы, у Андрея не было никаких надежд. Даже секундный выход в астрал отзывался по его телу жестокой болью. Требовалось восстановить силы, но для этого сначала требовалось выжить.

Как ни странно до комнат они добрались без проблем. Пару раз в узких проходах они натыкались на тела орков, но больше им никто не встретился. Инмар тяжело дыша захлопнула дверь каюты, де хранилось все их снаряжение и тут же набросилась на мешки. В первую очередь они достали автоматы, а так же несколько гномьих гранат. Затем настал черед боевых артефактов эльфов. Андрей не особо умел ими пользоваться, но принцесса разбиралась в данном вопросе не хуже Лиса.

— Надо прорваться к штабу! — Взволнованно внесла предложение девушка. — Думаю там сейчас центр обороны.

— Согласен, — кивнул чародей и тут же приступил к реализации плана.

Правда через пару секунд выяснилось что выполнить его не так то просто. У лестницы ведущей наверх разгорелся яростный бой. Осторожно выглянув из-за угла юноша присвистнул. Проход загораживало не меньше двух десятков орочьих тел, но все новые и новые лезли через своих павших сородичей дабы вцепиться в горло упрямым защитникам. Дело принимало рисковый оборот, еще немного и орки могли броситься на поиски обходного пути что автоматически выводило их на мага и принцессу. Последним тут же пришлось бежать обратно.

Андрей знал еще один путь к мостику, но для этого требовалось выйти наружу. Немного поколебавшись, он потащил Инмар за собой. Впрочем девушка и так понимала что дальнейшее блуждание по лабиринтам форта, рано или поздно выведет их на еще одну группу бурокожих и не факт что на этот раз удача будет на их стороне.

Дверь ведущая на палубу оказалась закрыта. Это заставила мага взвыть от досады, но заметив узкую щель он понял, что на самом деле что то просто подпирает её снаружи. Навалившись изо всех сил, он сумел сдвинуть тяжелую створку настолько, что бы протиснуться наружу.

Ночь их встретила росчерками выстрелов и грохотом орудий и тяжелых пулеметов. Сложно было что либо разглядеть в окружающей темноте, хотя в небе и висело множество сигнальных ракет. Глаза, лишенные магической поддержки, воспринимали все кусками, выдавая мозгу безумное месиво информации. Впрочем в пределах корабля все просматривалось достаточно хорошо и лезущих через борт орков Андрей разглядел достаточно хорошо.

— Приветствую тебя на этом празднике жизни! — Донесся до него веселый голос Кориэла. Чародей покрутил головой и тут же увидел менестреля нашедшего укрытие за парой бочек. Эльф ловко отстреливал набегающую орду, умудряясь одной пулей сбивать как минимум двоих, но даже его было мало против такой массы. — Может поможешь? А то я уже уставать начинаю.

— Сейчас! — Андрей тут же занял позицию у двери, заодно разглядев, что же мешало её отворить. К его сожалению это был труп одного из защитников крепости. Но на лишни эмоции уже не оставалось времени и, не медля ни секунды чародей открыл огонь. Инмар поддержала его, и набегающая орда замедлила свой ход.

Два автомата бьющие почти в упор оказались страшным оружием. Эльфы не поскупились на разрывные и возможно даже артефактные пули, поэтому шансов на выживание у орков практически не оставалось. В стороны полетели ошметки мяса, конечности, брызги крови и даже безумная толпа на какое то мгновение ощутила приступ страха. Бурокожие замедлили свое движение, но не остановились. Заметив новую угрозу, они сменили направление атаки, стремясь теперь массой завалить двух стрелков.

Как назло в магазине кончились патроны и времени перезарядку катастрофически не хватало. Но в этот момент Инмар бросила в самую гущу толпы нечто напоминающее серебряную пятилучевую звездочку. Ярко сверкнув на мгновение она тут же исчезла, рассыпавшись мелкой пылью. А еще через мгновение орки резко замедлили свой бег и один за другим стали падать на палубу корабля. Бегущие следом, осознавшие серьезность угрозы бросились в стороны, но сверху прилетело несколько гранат, и ударила пулеметная очередь. Да и Андрей, наконец, справился с непослушным диском и парой длинных, от всей души, очередей довершил разгром орды.

— Отличное представление! — Донесся до его измученных звоном ушей голос менестреля. — Хотя на арене Хаконского цирка показывай. А теперь берем ноги в зубы и бегом наверх. А то я вижу новых ребят стремящихся отомстить за своих павших собратьев и настроены они весьма серьезно.

Андрей сумел разглядеть какую то бурлящую массу двигающуюся в сторону корабля, и этого ему хватило что бы последовать совету Кориэла. В два прыжка они с Инмар добрались до лестницы ведущей наверх. Менестрель уже сумел подняться и теперь вел огонь из револьверов отгоняя бегущих следом одиночных орков. Судя по вскрикам, а так же по тому, что чародей и принцесса все еще были живы, стрелял эльф весьма успешно.

Наверху их встретил Рэк, весьма усердно метавший гранаты на головы особо наглым особям. Инмар тут же присоединилась к нему швырнув в очередную толпу сразу два небольших камушка. В лицо защитникам тут же полыхнуло жаром, палуба моментально оплавилась, а все орки, попавшие под удар, моментально испарились, словно их никогда не было. Убедившись что им удалось выиграть хотя бы минуту, отряд тут же продолжил свой путь по направлению к штабу. По пути Кориэлу удалось объяснить Андрею каким образом корабль, уже фактически праздновавший победу попал в столь тяжелое положение.

— Эти хитрецы поставили щит невидимости, причем настолько нестандартный что наши маги не сразу сообразили в чем дело. А когда сумели сбить покров то выяснилось что бурокожие уже почти добрались до борта. Из орудий сумели пальнуть всего один раз и тут они полезли как тараканы. Дырок в бортах у нас хватает поэтому и внутрь им удалось проникнуть без проблем. Самое обидное, что патронов у них действительно нет. Больше врукопашную предпочитают сражаться.

Действительно, выстрелы со стороны орков слышались крайне редко. В данный момент они предпочитали как в старые добрые времена, навязать защитникам ближний бой, где все решал перевес в живой силе. Это казалось смешным, но огромный, могучий корабль, вооруженный по последнему слову техники, не мог ничего противопоставить такой грубой силе.

До мостика они добрались без особых проблем, хотя пару раз рядом чиркали пули. Похоже что оставшиеся боеприпасы разделили среди самых лучших стрелков и теперь те вели снайперский огонь, стремясь преуменьшить число защитников форта. Впрочем это не помешало отряду добраться до штаба где их и встретил разъяренный Варкус.

— Вы весьма вовремя! — Проревел он. — Надо продержаться еще пять минут а потом мы устроим этим бурокожим такое пекло, что они навсегда пожалеют что связались с нами!

— О, значит у нас еще остались тузы в рукавах! — Обрадовался менестрель. — И что нам делать?

— Драться! — Весьма резко ответил генерал и направился внутрь. Андрей тем временем осмотрелся по сторонам и нахмурился. Его взгляд остановился на очередной тяжелой многоствольной картечнице которая в данный момент молчала. Её стрелок валялся рядом с разбитой головой, стальной щит не смог защитить его от шальной пули. Сам толком не осознавая что делает, чародей тут же занял его место и поведя стволом слева направо, приноравливаясь, навел скорострельное орудие на напирающую орду.

Пламя и свинец тут же ударили по бегущим оркам, проделывая в их рядах широкую просеку. Корабельные пулеметы обладали куда большей скорострельностью и мощностью чем ручные поделки гномов и косили штурмующих не хуже косы смерти. Краем глаза Андрей подметил что Рэк бросился к соседней установке но у неё оказался разбит механизм, поэтому полукровка ограничился тем, что подхватил короб с лентами и перенес его к напарнику. Данный поступок оказался как нельзя кстати, поскольку патроны уже подходили к концу. Объединив усилия они вдвоем перезарядили картечницу, дабы встретить очередную волну штурмующих.

Юношу охватил боевой азарт. Реальность словно перестала существовать, сузившись до размера прицельной щели и набегающей массы видной сквозь неё. Ответные выстрелы беспокойно звенели об щит, а пар раз пули опасно рикошетили вблизи, осыпая раскаленными искрами лица чародея и подрывника. Тем не менее они не уступали, продолжая на пару поливать свинцом озверевших бурокожих. Помощь Рэка оказалась как нельзя кстати. В одиночку Андрею было бы тяжело поворачивать массивное орудие, пусть даже и снабженное кучей дополнительных приспособлений, для облегчения данной процедуры.

— Что вы все копаетесь?! Быстро внутрь! — Донесся со спины голос Варкуса. Тем не менее пара пулеметчиков не успокоилась пока невыпустила последнюю пулю в цель и лишь тогда покинули свой боевой пост.

В боевой рубке их встретил Варкус, Ибильгейр, а так же парочка офицеров чьих имен Андрей не помнил. Инмар обеспокоенно ходила по помещению, изучая поле боя через смотровые щели, а Кориэл по наглому распахнул командирский бар и теперь приложился к одной из бутылей с вином. К удивлению чародея один из офицеров весьма резко захлопнул дверь и даже запер её изнутри. Второй, грубо оттолкнув принцессу стал опускать заслонки на наблюдательные оконца.

— Рекомендую встать подальше от стен, да и вообще нам наверное сейчас придется уйти вглубь, — мрачно произнес генерал поднимая трубку телефона.

— Что вы хотите сделать? — Поинтересовался менестрель вытирая губы.

— Устроить ад на земле! — В устах коменданта данная фраза звучала совсем не пафосно, а напротив выглядела реальной угрозой. Андрей тревожно подошел к одному из оставшихся открытыми щелей, на которую впрочем маг проставил толстый прозрачный щит. А через мгновение генерал скомандовал. — Давай! — И за окном полыхнула сверхновая. Только то что щит сумел поглотить часть вспышки, спасло глаза чародея. Но и оставшегося хватило что бы на мгновение ослепнуть. Еще несколько секунд ушло на то что бы вновь адаптировать зрение к окружающему условию, но в этот момент он ощутил весьма сильный жар идущий снаружи и проникающий даже сквозь толстую броню.

Короткий взгляд в щель показал, что генерал оказался прав. Там действительно полыхал ад. Казалось, что пламя разлилось от горизонта до горизонта, и нигде нет от него спасения. Выжить в таком огне могли наверное только боги, но среди орков подобных не наблюдалось.

— Кралийонская смесь, — тихо прошептал Ибильгейр. — Последние два дня мы пропитывали ей землю вокруг корабля, готовясь именно к подобному случаю. Она заставляет плакать металл и даже самая прочная сталь не может устоять перед подобным пламенем.

— Пламя будет гореть минуты три, — добавил Варкус направляясь к трапу ведущему вниз. — Нам нужно забраться как можно глубже, и закрыть все двери, пока огонь не высосал весь воздух. Тут конечно стоит щит но надолго его не хватит.

Пораженный увиденным зрелищем Андрей первым проследовал за комендантом. Оркам действительно стоило посочувствовать, поскольку у них укрытия не было совсем. И оставалось надеяться на то, что под удар попали вся армия, поскольку в противном случае иных средств борьбы у защитников не оставалось.

Глава 9

Могущественный броненосец окончательно прекратил свое существование в качестве боевой единицы. Возможно в отдаленном будущем его еще можно было восстановить, но в данный момент он представлял собой всего лишь огромную, оплавленную груду металла. Андрей с грустью изучил пулемет, из которого ему довелось стрелять ночью. Теперь его ствол оплавился и поник, да и механизм судя по всему превратился в единое целое.

Подобная участь постигла всё оставшееся на поверхности. Грозные орудийные башни хотя и сохранили свою форму, но превратились в бесполезные пугала. Броня, особенно в нижней части, где пламя бушевало особенно сильно, оплавилась и потеки стали теперь застыли в самых причудливых формах. Естественно, что при таких условиях ни о каких орках и речи идти не могло. Кольцо жара распространилось на несколько сот метров, превращая в землю в что то сильно напоминающее камень. Да и за пределами этого круга можно было разглядеть сотни тел, валявшиеся в самых разнообразных позах.

Кориэл с грустью изучая образовавшийся пейзаж, подметил, что удар уничтожил как минимум половину вражеской армии. Но даже оставшихся орков, вполне хватало, что бы создать проблемы для защитников. Последних оставалось не так уж и много. Ночь выдалась трудной, поскольку огонь уничтожил только тех орков что находились снаружи. Тех что смогли проникнуть внутрь пламя практически не задело и защитникам пришлось изрядно повозиться что бы очистить от них большую часть проходов. Некоторые участки корабля так и остались, занятыми врагом. В тех местах пришлось ограничится расстановкой мин и блокированием проходов.

Все это дорого обошлось для гарнизона. По словам Варкуса под его началом осталось не больше полусотни бойцов. Для самого Андрея большим ударом стала потеря Ибильгейра. Гарнизонный чародей погиб даже не в битве с орочьим шаманом, а весьма по-глупому от шальной пули. Даже магия оказалась бессильной против бурокожего стрелка.

А вот брату Торсону напротив несказанно повезло. Не иначе Многоликий поспособствовал тому что инквизитор сумел выжить даже оказавшись посреди всепожирающего пламени. Монаха не успели предупредить о намечающемся Армагеддоне, поэтому угодив в объятия огненной стихии он едва успел выставить щит. Это дало ему лишних десять секунд за которые он успел прыгнуть в образовавшуюся в палубе дыру. Через пару секунд на это место упала пылающая надстройка перекрыв таким образом огню доступ внутрь. Сам Торсон заработал множество ссадин и синяков, но считал что отделался легким испугом.

— Как думаешь, до вечера мы доживем? — Менестрель скептическим взглядом обозрел окрестности Орки осознавшие что орудия форта больше не могут им помешать потихоньку переправлялись на этот берег, постепенно стягивая кольцо окружения. Их оставалось около десяти тысяч и пусть они по-прежнему испытывали патронный голод, полсотни человек вооруженные только легким стрелковым оружием вряд ли могли остановить эту орду. — Ставлю свою коллекцию флейт прошлой эпохи против твоих револьверов что нас убьют уже через пять часов.

— Оптимистичное пари, — Инмар одетая в свой маскировочный костюм сидела на оплавленном куске железа, нежно обнимаясь с автоматом.

— Боги любят безумцев играющих со смертью! — Многозначительно ответил Кориэл, после чего повернувшись к Андрею переспросил. — Ну что, принимаешь ставку? Или ты собираешься применить особо сильное заклинание, что бы превратить всю эту толпу в сусликов?

— Шаманы все еще живы, — мрачно отозвался чародей. — Впрочем пару заклинаний я наготове держу. Так просто я сдаваться не намерен.

Снизу донесся стук кувалды по металлу. Пламя намертво сварило большую часть дверей, чем изрядно мешало в плане передвижения. Радовало лишь то, что и оркам придется помучиться, пытаясь найти вход во внутренние помещения. Андрей вымучено улыбнулся и усталым взглядом проводил прошедшую мимо него пару солдат, бережно тащивших ручную многоствольную картечницу. Не меньшим ударом, после потери всей артиллерии, стала утрата большей части арсеналов ручного оружия. Один из них располагался возле кормы и исчез в пламени взрыва, разорвавшем башню. Два оказались захвачены вторгшимися внутрь орками. Один удалось отбить, но бурокожие сумели уничтожить большую часть хранимого там. Второй, где хранилось по большей части тяжелое вооружение, по-прежнему находился в руках врагов.

К счастью там не было боеприпасов, поэтому орки не могли обратить содержимое арсенала против его бывших владельцев, но и самих защитников не особо радовала перспектива невозможности дать штурмующим нормальный бой. Последний арсенал являлся хранилищем стрелкового оружия, чего в данном случае было маловато. Правда комендант не спешил падать духом и по его приказу солдаты спешно создавали импровизированную оборону. Пяток уцелевших минометов, пара бомбометов, полдюжины скорострельных картечниц, вот и все что осталось от огневой мощи Громовержца. В таких условиях, самым сильным оружием форта становились револьверы Андрея. Только ему было под силу нанести серьезный ущерб атакующей орде.

Орки по-прежнему продолжали окружать крепость, уже даже не думая скрывать своего присутствия. Что бы не облегчать им жизнь, защитники делали все что могли. В хранилище нашлась пара «троллебоев» последней модели и теперь самые меткие стрелки, заняв позиции периодически отправляли на тот свет пару-другую бурокожих. Подобный огонь заставлял их хоть как то нервничать и увеличивать дистанцию. В какой то момент одну из конных групп охватило пламя, разметавшее дикарей в разные стороны.

— Наш инквизитор все никак не может успокоиться, — улыбнулся менестрель. — Видать решил качественно им отплатить за все заработанные синяки и шишки.

Подтверждая его слова на носу появилась суровая фигура Торсона, по-прежнему не расстающегося со своей переносной пушкой. Зарядов видимо у него хватало, поскольку инквизитор весьма резво принялся осыпать различными гранатами ближайший из отрядов и не успокаивался до тех пор пока те не поспешили скрыться за ближайшим холмом.

— Чего они ждут? — Гневно поинтересовалась Инмар. — Ведь они прямо сейчас могут раздавить нас как мотыльков.

— Неудачное сравнение, — Кориэл вновь приложился к очередной бутылке позаимствованной из запасов Варкуса. — Мотыльки не кусаются, хотя на южном материке имелись ядовитые особи. В данном случае нужно говорить о гнезде ос. А не атакуют нас по двум причинам. Во-первых, ночная акция произвела на них сильное впечатление. Командирам и шаманам придется изрядно поработать, дабы убедить их, что мы не способны на повторный удар. Во-вторых, зная о нашей численности они решили провести атаку со всех сторон. Нам просто не хватит сил и огневых средств, что бы остановить их в этом случае. Поэтому орки решили потратить пару-тройку часов, что бы расставить все войска дабы затем одним ударом покончить с нами всеми.

— Меня они в расчет не берут, — хищно улыбнулся Андрей.

— Почему же берут. Моего чутья хватает, что бы ощутить поблизости духовные сущности как минимум пяти шаманов. Будь с нами Ибильгейр они бы не вели себя столь нагло. Впрочем пока что им хватает и меня. Но стоит тебе начать колдовать как каждый из них попытается преподнести неприятный сюрприз.

— Если что ударю огненным дождем, — хмуро отмахнулся чародей. — Он много времени не занимает, и перехватить его у них не получится. Гораздо больше меня занимает вопрос, где сейчас Грэйлон?

— Лис может быть где угодно. Главное верить что он успеет.

— Не успеет, — с грустью промолвила принцесса. — Если бы армия была на подходе, орки не вели бы себя столь нагло. А значит у него ничего не вышло.

— Грэй любитель совершать невозможное, — парировал менестрель. — А коли с нами его ученик, то шансов на выживание у нас не столь уж и мало. Хотя судя по всему все на что нас хватит, это красиво умереть. Да так, что бы менестрели грядущего веками воспевали наш подвиг! Кстати я уже написал балладу на эту тему и если кто-то из вас выживет, прошу отнести её в Эриолан. — Кориэл продемонстрировал всем небольшой деревянный футляр, который тут же спрятал за пазухой. Андрей поспешил высказать свое мнение насчет несерьезного поведения эльфа, когда сверху донесся голос Рэка.

— А ведь трех часов у нас нет. Они уже атакуют!

И действительно, орки вдруг прекратили свое неторопливое движение, единым порывом бросившись в атаку. Вперед вырвалось несколько кавалерийских эскадронов. Казалось глупость, бросаться на лошадях в атаку на стальные стены. Но Андрей еще помнил замок Ульшанкт и стремительный бросок Смертоносцев. Глупо было надеяться на то что среди местных бойцов не найдется способных повторить тот трюк.

Громовержец тем временем изо всех сил пытался остановить продвижение врага. Немногочисленные уцелевшие защитники посылали пулю за пулей в надвигающуюся орду. То тут, то там вставали фонтаны разрывов от падающих мин и бомб. Но все это больше напоминало попытку остановить надвигающееся цунами, бросая в него прибрежную гальку. Орки даже не думали сбавлять ход, все стремительней сокращая разрыв.

Андрей поморщился и выделив самый шустрый отряд ударил по нему огненным дождем. Бурокожие тут же дружно повалились на землю. Бесчисленные огненные шарики косили их десятками и не давали найти укрытия. Андрей немного доработал заклинание, и теперь оно пронзало тела насквозь, поражая даже тех кто пытался использовать тела павших в качестве щита. Самое главное что заклинание выдалось коротким, но тем не менее один из шаманов сумел за него зацепиться.

Словно из ниоткуда в лицо чародею полетела молния, но Кориэл не дремал. Одним прыжком он закрыл собой Андрей и в ту же секунду молния, отраженная таинственной силой эльфа, улетела обратно. Сам чародей почувствовал как через астрал до него доносятся отголоски мук умирающего от собственного заклинания шамана. Но расслабляться не стоило. Маг чувствовал, что взгляды уцелевших шаманов еще сильнее сосредоточились на нем. И в следующий раз ему так просто отделаться не удастся.

Удар Андрея не особо повлиял на темп атакующих. Те осознавали, что стоит им забраться на борт проклятого броненосца и победа будет у них в руках. Требовалось использовать еще несколько подобных заклятий, но даже одно могло убить мага на месте. От одновременной атаки четырех шаманов не сможет защитить даже Кориэл. Несколько секунд он отчаянно колебался, но затем поднял револьвер, направив его на очередной отряд.

Нажать на спусковой крючок он так и не успел, поскольку вся толпа орков внезапно резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. Судя по встававшим вокруг фонтанам от пуль, по ним вели огонь как минимум с десяток пулеметов, но разглядеть стрелка Андрей никак не мог, словно он был невидимым.

— Сверху! — Вновь донесся до него голос Рэка. — Похоже орки все таки не заметили нашего подкрепления.

Кориэл, Инмар а следом и все остальные тут же задрали головы вверх, что бы тут же застыть от изумления. Больше всех наверное удивился Андрей, поскольку подобного он увидеть никак не ожидал. В паре сотен метров над землей, парил красавец самолет. Огромный биплан, с трубами вихревых двигателей по бокам. Последнее создавало неприятное ощущение. Самолет летел практически бесшумно, что для чародея, привыкшего к гулу моторов, казалось чем-то немыслимым.

Боевая машина плавно развернувшись пошла на второй заход. Под её брюхом замелькали десятки огоньков, и орки тут же ринулись в разные стороны. Шквальный огонь авиационных пулеметов оставлял за собой широкую просеку. Похоже стрелки хорошо знали свое дело. По кораблю пронесся бурный рев восторга, от наблюдаемой картины.

К первому самолету присоединился второй, затем третий. Аэропланы появлялись один за другим с ходу нанося удар по мечущимся бурокожим. Одна из машин засыпала конницу орков дождем из небольших бомб. Из под крыльев другого стремительно вылетали огненные росчерки ракет. И все вместе они продолжали неумолимо поливать пулеметным огнем мечущуюся толпу.

Отдавая честь оркам, стоит заметить, что особо паниковать они не стали. Все у кого оставались патроны тут же открыли пальбу по летающим машинам. Шаманы так же не остались в стороне, посылая молнии и огненные шары один за другим. На глазах защитников, боевое заклинание оторвало крыло у аэроплана. Тот тут же вошел в штопор и, разваливаясь на глазах, устремился к земле.

На этом успех орков и ограничился. С крыльев сразу трех машин сорвались огненные искры, моментально испепелившие место, откуда вылетела молния. Еще один самолет засыпал бомбами отряд, откуда наиболее часто летели заклинания. Демонстрация неравенства сил впечатлила бурокожих, но тем не менее не заставила их впасть в панику. Похоже они все еще надеялись прорваться и даже с десяток летательных машин не мог остановить их, но как оказалось этот день еще не окончил преподносить сюрпризы.

Грохот артиллерийских орудий, сопровождаемый цепочкой разрывов прямо посреди неприятельской армии, заставил сердца защитников биться еще быстрее и чаще. Андрей инстинктивно еще раз оглядел небо, мысленно ожидая увидеть летающую версию Громовержца, но реальность оказалась куда как прозаичней, хотя и не менее фантастичной. Кориэл ткнул пальцем в сторону холмов, и чародей изумленно вытаращил свои глаза.

То что выползало оттуда вполне тянуло на звание передвижной крепости. Массивная стальная коробка, утыканная множеством орудийных башен словно карающая десница богов неумолимо наползала на левый фланг орков. Конечно её размер изрядно уступал Громовержцу, но в любом случае самые большие Земные танки казались игрушками по сравнению с этим монстром. Его артиллерия извергала беспрерывный огонь, благо целей насчитывалось предостаточно. Впрочем будь его экипаж вооружен только рогатками, оркам все равно оставалось бы только драпать. Даже отсюда Андрей был впечатлен исполинской мощью самодвижущегося форта. Что уж говорить о находившихся в открытом поле, бурокожих.

Оркам оставалось только бежать. С другой стороны корабля так же слышалась стрельба и разрывы. Похоже что подмога усиленно пыталась зажать вторженцев в клещи и у последних остался только один путь к спасению — переправа. Узость брода вновь становилась помехой. Орудия самоходной крепости не переставая долбили по нему, мешая неприятельской армии вырваться из ловушки. Но окончательный разгром как ни странно довершила авиация. Все самолеты дружно набрали высоту и выстроившись цепочкой спикировали прямо на переправу, веля самый интенсивный огонь. Проходя один за другим над бродом, аэропланы сбрасывали свой смертоносный груз, разбавляя его градом из свинца.

Проход моментально оказался забит сотнями тел орков и лошадей. Паника наконец охватила их заставляя в безумстве прыгать в быстрые воды Виары. Некоторые в отчаянии устремились обратно к крепости, видимо надеясь захватить её и вести бой уже находясь под прикрытием стальных стен. Самые умные устремились вдоль реки, в надежде успеть прорваться прежде чем все пути отхода окажутся перекрыты. Взгляд Андрея зацепился за один из таких отрядов, и его губы искривились в злобной усмешке. Шаманы больше не мешали ему и теперь чародей мог использовать магию на полную мощность.

Хватило всего трех выстрелов, после чего мысленный образ, пройдя через сложную структуру револьверов, обратился смертоносным заклинанием. Эмоции пережитые во время осады требовали крови и смерти, поэтому Андрей вновь воззвал к магии загробного мира. Правда итог вызвал лишь разочарование. Орки умерли… слишком быстро. Не было никаких спецэффектов, просто все они как один внезапно повалились на землю, а чародей аж вздрогнул чувствую в себе небывалый прилив сил. Энергия забранных душ вновь дала о себе знать, пусть и не в том объеме, который он пережил во время битвы с Шакалом.

— Развлекаешься, — прокомментировал его действия Кориэл. — И правильно что еще нам остается делать. Хотя замечу что твоя магия все равно не отличается красотой. Хотя что это я несу, мы же на войне. Ладно, иди приведи себя в порядок, пойдем встречать Грэйлона.

— Ты думаешь он здесь? — Удивился Андрей.

— А кто же еще привел бы сюда такую ораву? И кстати ставлю всю свою коллекцию флейт против всех сокровищ мира, что он находится в этой самой машине. Уж я то его знаю!

— Глупое пари, — пожал плечами чародей. — Я это тоже знаю.

— Ну тогда пойдем примем самый героический вид. Все таки сегодня мы победили!

Судя по интенсивным радостным крикам, большая часть гарнизона считал так же. Обидно было лишь то, что криков было так мало…

* * *

Насвистывая печальную мелодию, Андрей с интересом изучал замерших стальных гигантов. Всего на подмогу пришло три стальных монстра и дюжина самолетов. Последних после боя осталось одиннадцать, но судя по некоторым намекам, сбитую машину еще можно было восстановить. Но в данный момент самолеты находились с другой стороны корабля и хотя достаточно было сделать пару десятков шагов что бы пересечь мостик, чародей предпочитал оставаться на месте. Благо буквально за его спиной разворачивался интересный диалог.

Стоящий во главе деблокирующего корпуса генерал Нотуш, являлся низеньким сухопарым старичком лет семидесяти. Но не смотря на свой возраст он обладал достаточно мощной энергетикой и просто излучал властность. Поэтому даже смотрящему сверху вниз Варкусу, в данный момент скорей всего казалось что это он стоит у ног исполина. Тем не менее бравый комендант пытался держаться, благо повод для подобного имелся.

— Ну ты уж прости нас, — стальным в голосом, без единой нотки умоления, проговорил Нотуш. — Честно говоря, мы даже не думали, что все так закончится.

— Я потерял девяносто пять процентов гарнизона, — сухо ответил Варкус. — Одних извинений мне недостаточно. Я должен знать, за что погибли мои ребята.

— Вини во всем штабных, а не меня, — старый генерал немного закашлялся но тут же пришел в себя. — Они рассчитали что из Громовержца выйдет идеальная ловушка для уничтожения южной армии противника. И как видишь, он с этой задачей справился.

— Но не такой же ценой! Какие потери штаб запланировал? Тридцать процентов? Сорок?

— Пятьдесят, хотя то что штурмовой отряд окажется уничтоженным весь, нас изрядно удивило.

— Значит вы знали что мы идем в ловушку и даже ничего не предупредили? — Варкус закипел и был уже на грани срыва. Пройдя сквозь ужасы осады он уже не боялся начальства и был готов забыть об субординации.

— Для уничтожения южной армии требовалось загнать её в ловушку. Орки предпочитают ходить кланами рассыпаясь на сотни отрядов, которые с легкостью просачиваются сквозь наши заслоны. Мы потеряли много земель, поскольку оборонительным рубежам приходилось отбивать атаки с двух сторон. Был риск что и здесь они поступят так же, поэтому было решено заставить их идти на Громовержца. Требовалось создать у них иллюзию того что взять крепость им по плечу, тем самым сгоняя все их силы в одно место. Одно мы упустили, то-что с ними пойдет так много умелых шаманов.

— Шаманы сильно подпортили нам кровь, — чуть успокоившись констатировал Варкус.

— Мы этого не знали, — Нотуш тяжело вздохнул. — Если честно получив от тебя послание я решил подождать еще немного. Разведка сообщила, что не все кланы втянулись в мясорубку, но твои посыльные заставили меня поторопиться. Правда пришлось немного задержаться, разбираясь с заслонами. Справились с ними без проблем, но «ястребы» растратили весь боекомплект, и пришлось ждать, пока они его пополнят.

— Эти машины оказались на удивление эффективны, — комендант кивнул в сторону замерших стальных исполинов. — Я слышал про их испытания но не думал что на деле выйдет так устрашающе.

— Я тоже не рассчитывал на такой эффект, — согласился с ним старый генерал. — Если честно даже не по душе они мне. Лучше уж по старинке, кавалерией. Но с другой стороны, орков прогнали и ладно.

— Что будет с крепостью?

— Тех кто уцелел отправим в Макселлин. Пускай подлечатся, отдохнут. Премию им выпишем и пускай развлекают обывателей байками о героической обороне Громовержца. Глядишь дураков пожелавших вступит в армию прибавиться на порядок.

— Я остаюсь, — упрямо заявил Варкус — После всего что случилось не могу бросить боевой пост.

— Да ты не волнуйся, — Нотуш хитро ухмыльнулся и его тон немного утратил прежней суровости. — Крепость мы подлатаем, все-таки в нашей обороне много на неё завязано. Орудия конечно сейчас не починить, но кое-чего добавим, так что эффективность будет куда выше прежнего. Да и пару этих передвижных крепостей оставим, хорошее подспорье как я погляжу. Гарнизон сам понимаешь, усилим. В планах начальства именно отсюда мы будем наносить удары в тыл бурокожим. Поэтому Громовержца бросать никто не собирается.

С этого момента диалог переключился на обсуждение технических деталей и Андрей отвернувшись посмотрел вниз. На корабле кипела работа. После славного разгрома орды, все наличные силы не задействованные в преследовании были брошены на ремонт крепости. Отовсюду доносился лязг металла, бегали потные солдаты переносящие с места на место инструменты и непонятные чародею детали. Кто-то кувалдой выбивал заклинившие двери, кто-то демонтировал разбитую пушку. В общем все были при деле.

Внимание юноши привлек один из подчиненных Нотуша, носящий капитанские погоны, но одетый в строгую серую униформу, отличаясь тем самым от темно-коричневой массы. В данный момент незнакомый офицер, водил руками по разбитой картечнице и та повинуясь неведомой воле медленно но верно принимала изначальную форму.

Андрей с уважением изучал данный процесс. Кориэл успел рассказать ему, что в отличии от боевых магов, ценимых в армии на вес золота, маги-ремонтники шли уже по алмазному эквиваленту. Их мастерство позволяла с легкостью в полевых условиях восстанавливать сложные механизмы. Конечно речь не шла о таких массивных устройствах как башня главного калибра. По словам менестреля во всем мире насчитывалось наверное всего пять существ способных на такой подвиг, но и для мелкого ремонта, вроде восстановления минимальной обороноспособности броненосца, их хватало.

— Впечатляющие машины? — Игорь как всегда подошел незаметно. Рядом с ним стояла Кираша, Лиэн и Инмар. — Сам бы не увидел, ни за что бы не поверил что такие могут существовать.

— Это какой же мощности должен быть двигатель, что бы двигать такую махину, — с сомнением протянул чародей.

— Как мне объяснили без волшебства там не обошлось. Двигатель то у них обычный, паровой. Но кроме него там стоит очень хитроумный генератор антигравитации, который уменьшает вес этого исполина. В итоге нагрузка на грунт резко уменьшается да и машина может весьма резво двигаться по пересеченной местности.

— То есть она и летать может? — Удивился Андрей, попутно представляя зависшую в небе армаду таких броненосцев.

— Может, — вместо Игоря ответил снайпер. — Но мощности надолго не хватит. Через речку или овраг перелететь это пожалуйста, а вот дальше лучше не рисковать. Коме того в воздухе он становится нестабильным и есть возможность перевернуться. — Немного подумав Лиэн добавил. — Рэк рассказывал что гномы запада после провала испытания своих машин сделали выводы и решили создать самых настоящих монстров. Никто даже не подумал что выйдет такое, но судя по всему наш миру уже не будет прежним.

— Зато рейд вышел просто загляденье! — Внезапно сменил тему Игорь. — Орков вокруг, тьма-тьмущая. Я кулаки чуть не стесал об их морды. Хорошо потом Кираша взлетела, стало легче. Ей сверху все видно, где засады, а где можно и пройти.

— Ты умеешь летать? — Андрею вновь пришлось удивиться и он поспешил обернуться к девушке. Та тут же ухмыльнулась.

— После эксцесса с Лисом, я поговорила с матерью. Та сумела кое-чему меня научить. В том числе и частичной трансформе. Если что я теперь могу висеть в воздухе минут десять. На разведку местности хватает.

— И хочешь сказать орки тебя не замечают?

— А ты бы заметил такое? — Внезапно тело Кираши пошло какими то бликами и через секунду Андрей осознал что смотрит сквозь неё. Какие то контуры, конечно угадывались, но для этого требовалось приглядеться.

— Не знал что ты умеешь такое, — с недоверием протянул чародей.

— С тех пор как люди научились делать тяжелые арбалеты и прочие катапульты, нам драконам стало неуютно даже в небе, — судя по всему девушка цитировала кого-то из своих родственников. По крайней мере слова звучали так словно ей пришлось их заучивать. — Поэтому нам было крайне важно быть хотя бы иногда незаметными для посторонних глаз.

Размышления о маскировочных способностях дракона прервало появление Грэйлона. Полуэльф был как обычно полон оптимизма, поскольку весьма бесцеремонно прервал беседу двух генералов.

— Ну свою часть работы я сделал, — весело произнес он обращаясь к Нотушу. — Надеюсь и вы нам поможете.

— Я помню, — старик задумчиво хмыкнул и вновь закашлялся — Вам нужно попасть к горам.

— Да. Я так понимаю южные форты война пока еще не затронула и, судя по услышанному вы посылаете туда подкрепление. Хотелось бы присоединится к нему, с вашего позволения конечно же.

— Что бы Эриоланский Лис выпрашивал у меня позволения, — Нотуш внезапно едко засмеялся. — Надо запомнить этот примечательный день. Впрочем у меня есть предложение получше. Армия это конечно хорошо, но у вас уйдет несколько дней а то и больше, учитывая что часть орков по-прежнему гуляет по эту сторону Виары. А завтра с утра я пошлю одного из летунов с письмами к командующим местными гарнизонами. Можете полететь вместе с ним.

— А разве ваши машины способны переносить пассажиров? — Андрей удивился наверное уже в четвертый раз. Генерал хитро ухмыльнулся.

— Бомбы у них кончились, можете лететь вместо них. По весы вы даже легче будете. Ну а пока можете отдохнуть. Уже темнеет а по ночам они почему то летать не любят. Хотя чего им в небе боятся, разве что с драконом столкнуться, так те не дураки вроде и видят куда лучше.

Данное предложение устроило всех. Оборона форта заставила их выбиться из графика, но теперь помощь армии позволяла наверстать упущенное. И оставалось надеяться что воздушная болезнь не прибьет тех кого пощадили пули орков.

* * *

Самый большой шок, Андрею пришлось пережить во время знакомства с пилотом. Тот весьма бодро поприветствовал своих пассажиров, но стоило ему заметить чародея, как он тут же пулей встал перед ним на одно колено. Ошарашенный маг недоуменно посмотрел на своих товарищей, но те лишь пожимали плечами. Один Грэйлон весело улыбался и, похоже догадывался о истиной причине поведения летуна, но предпочел умолчать.

— Мой господин просил передать вам личную благодарность, — подобострастно произнес пилот. — Он не забыл того что вы для него сделали и искренне жалеет что не может отблагодарить вас лично.

— Ээээээ… — растерянно пробормотал Андрей, и Лис тут же поспешил взять ситуацию в свои руки.

— Ширанский говор и ливрея княжеской семьи. Я так понимаю ты из окружения наследника? Того самого возлюбившего небо больше чем землю?

— Вы правы, — пилот наконец встал с земли, но на Андрея по-прежнему смотрел со смесью обожания и восторга. — Мой повелитель словно предвидел нашу встречу и просил оказать максимальное содействие.

— Но как ты меня узнал? — Наконец смог промолвить чародей.

— Я был рядом с повелителем, в ту самую ночь когда вы подарили ему, ну и нам всем, возможность познать просторы небес!

— Интересно, какие это пророки водятся в окружении Рвида, раз позволили ему предположить возможность этой встречи, — пробурчал Лис и приступил к изучению крылатой машины.

— А самого повелителя случаем тут нет? — Поинтересовался Андрей.

— К сожалению отец запретил ему покидать Ширан, до тех пор пока он не обучит тысячу летунов, — с грустью пробормотал пилот, правда тут же повеселев. — Но дело продвигается быстро! Глядишь к концу войны он сумеет вырваться на свободу и показать себя!

— Девять из десяти летунов «ястребов» выходцы из Ширана, — прокомментировал Грэйлон. — Другие страны спешно создают свои машины и школы, но горцев догнать пока не получается.

— Неумолима стопа научно-технического прогресса, — Игорь поспешил влезть в диалог. — Но в нашему случае все сводится к тому сумеем мы добраться до гор на это аэроплане или придется топать на своих двоих?

— Обижаете! — Оскорбился пилот и постучал по деревянно-полотняному борту своей машины. — Джарра Сунток еще ни разу не подводил своего хозяина! Вы не успеете проголодаться, как будете на месте!

А затем началась посадка. Андрея немного тревожил тот факт, что придется лететь в бомбовом отсеке, но как оказалось, самолет строился и с учетом перевозки пассажиров. Вдоль стен протянулись две доски, выполнявшие роль скамеек, на которые и рассадили весь отряд. Сам отсек оказался весьма узким, но тем не менее на головах друг у друга не сидели. В стенах даже обнаружилась пара застекленных окошечек, дававших достаточно света и возможности обзора земли с высоты. Именно через них все и посмотрели за малопонятным процессом завода двигателя. Лишь обладатели магического зрения смогли разглядеть как маг, исполнявший обязанности механика, раскручивал воздушный вихрь в трубах, создавая тем самым взлетную силу.

Старт не обошелся без эксцессов. Пристегнутый ремнями и увлеченный работой Джарра забыл сообщить своему грузу о моменте взлета, а так же о том что насколько он будет сильным. Поэтому в момент рывка все пассажиры слетели со своих мест, навалившись друг на друга, при этом Грэйлон умудрился воспользоваться моментом и пару раз безнаказанно ущипнуть Кирашу. Драконица осыпала полуэльфа порцией отборной брани, но до рукоприкладства не дошла. Впрочем в такой тесноте, любая драка автоматически превращалась в кучу малу.

Находясь внутри, Андрей все же был вынужден признать что абсолютной бесшумностью двигатели аэроплана не обладали. Противный свистящий звук проникал снаружи заставляя всех морщиться словно от зубной боли. И если у пилота имелись наушники, защищавшие его от холода и шума, то пассажирам пришлось использовать подручные средства. Сам Андрей извлек из своего вещмешка вязанную шапку, предназначенную для похода по горам и постарался натянуть как можно глубже. Это хоть немного но помогало.

Зато вид с высоты, хоть как то но компенсировал неудобства полета. Степь, холмы и извилистое русло Виары, виднелись тут как на ладони. Пару раз внизу мелькали фигурки всадников, и один раз Андрею даже показалось, что он видит бой, но как раз в этот момент машину затрясло и вместо наблюдений чародею пришлось сконцентрироваться на том, как бы удержаться на месте.

Грэйлон и Торсон неплохо переносили высоту. Лис со своим другом оккупировали второе окошко и о чем-то переговаривались, пытаясь перекричать свист двигателей. Кираша привыкшая к небесам напротив отвернулась и умудрилась уснуть. Её примеру тут же последовала Инмар. Зато Кориэлу стоило посочувствовать. Менестрель, привыкший к морским прогулкам, оказался не готов к воздушной болтанке. Через час полета цвет его лица наводил на мысль, что орки сумели подослать своего агента. Андрей, сидящий рядом с певцом, волей-неволей умудрился услышать его причитания.

— Что бы я еще раз воспевал небеса! — Стонал тот усиленно пытаясь удержать завтрак внутри себя. — Все, никаких романсов о том что любовь напоминает о полете над облаками и вершинами гор! Буду искать другие сравнения!

Вскоре и сам Андрей начал чувствовать себя не ладно. Машину затрясло еще сильней, вызвав у него приступ испуга. Осознание факта, что он летит фактически на кустарной самоделке, заставило испытать противное чувство страха. Мурашки поползли по коже, а в мыслях завертелись варианты действия в случае падения. По крайней мере способность летать давала высокий шанс на выживание, если конечно предварительно удастся разбить стены бомболюка.

К счастью пилот не соврал, летели они достаточно быстро и горы до этого едва видневшиеся на горизонте, с каждой минутой становились все выше и выше. Очень скоро стало возникать ощущение, что они приближаются к гигантской каменной стене. Пейзаж внизу так же начал меняться. Пустое пространство начали заполнять массивные объемы лесов, среди которых мелькали разбросанные то тут, то там, поселения.

А затем аппарат резко пошел на снижение, вызвав очередной приступ паники. Лишь зрелище населенного пункта внизу, смог успокоить всех. Но окончательный вздох облегчения вырвался лишь тогда, когда самолет остановился прямо у стен серьезной каменной крепости. Лис при этом оглядел лица своих спутников, и, убедившись в том, что двигатели замолчали и не мешают теперь беседе, промолвил:

— Мори, степи, воздух, это мы прошли. Разминайте ноги, нас ждут горы!

* * *

До гор сразу дело не дошло. Как выяснилось для начала им нужно было встретиться с проводником, который одновременно являлся одним из агентов Шрэула. Для этого требовалось пройти вдоль хребта на север, тем самым опасно приближаясь к зоне боевых действий.

Грэйлона трудности не пугали, и в первую очередь он совершил налет на гарнизон, возле которого их высадил Джарра. Молодой капитан был шокирован напором. Лис на глазах у всех надавил на него своим собственным званием Стража Третьего Круга, добив письмом от Нотуша. После подобного ни у кого не возникло аргументов против помощи небольшому отряду. Их тут же снабдили всем необходимым и восполнили потери в боеприпасах. Полуэльф тут же сменил гнев на милость и принялся развлекать местных офицеров байками об обороне Громовержца. По части приукрашивания он смог перещеголять даже Кориэла, потому к моменту расставания большая часть командования смотрела на них как на полубогов.

Нового самолета или танка им предоставить не могли, но зато с лошадьми проблем недоставало. Заодно они вновь могли в подробностях изучить окружающую обстановку. Так же как и недавно, на подходе к Громовержцу, округа кишела приготовлениями к бою. Повсюду носились конные отряды, маршировали колонны пехоты. То тут то там появлялись отряды местных добровольцев, вооруженных чем попало, начиная с современных многозарядных винтовок и заканчивая кремневыми мушкетами.

Один раз на дороге попался полный энтузиазма отряд лесорубов, самозабвенно горланящий какую-то походную песню и размахивая топорами на длинных рукоятках. Иных средств борьбы с оркам Андрей при них не заметил. Зато Игорь явно впечатлился, поскольку тут же постарался завязать диалог с Лисом.

— Патриотизм я смотрю тут на высоте!

— Суровый край, — невозмутимо отозвался Грэй. — Горные кланы периодически совершают свои набеги несмотря на многочисленные заставы. Поэтому местные жители всегда готовы отплатить своим соседям той же монетой. Хотя я искренне надеюсь что местным фермерам не придется вступать в сражение.

— Почему? — одновременно воскликнули Андрей, Игорь и Инмар.

— Слишком горячий народ здесь живет, — ответил вместо него Кориэл. — Кровь кипит, храбрость превосходит все пределы, но вот о таком понятии как дисциплина, они увы даже не слышали.

— В битве при Ларенге, — добавил Лис. — Большая часть левого фланга состояла из местных ополченцев. Генерал Гритил Чинос хорошо все распланировал, рассчитывая заманить орков в ловушку. Но ополченцы уставшие сидеть в обороне в какой то момент не выдержали и сами бросились в атаку. Итог печален, все угодили в ловушку бурокожих, где большей частью и сгинули. А армии, лишенной левого фланга срочно пришлось отступать и перегруппировываться. Потери при этом опять же вышли за рамки ожидаемых, что вполне тянуло на разгром.

— Ясно, — огорчился Игорь, который явно начинал симпатизировать местному народу. — И что, всегда так было?

— Бывало и обратное, — поспешил обрадовать его менестрель. — В Бурых Холмах например до сих пор стоит небольшой обелиск, в честь местных жителей.

— Помню это, — согласился с ним Грэйлон. — Пару сотен лет назад из-за гор пришла очередная орда, прорвавшая оборону. Им навстречу выслали армию, в которую влилось десяток рот из местных ополченцев. Тамошний командующий, зная о буйном нраве подчиненных, решил использовать их как средство для ослабления врага. Пустил их всех вперед, поставив задачу, убивать всех бурокожих кто встретится на пути, а сам, выбрав место, занял оборону.

— Закончилось все плохо, — понимающе пробормотал Андрей.

— Через две недели, — продолжал Лис. — Генерал устал сидеть на месте. Его разведчики упорно не моли найти местонахождения врага, что вызывало тревогу. Но тут внезапно появилось два фермера, измотанные, покрытые с ног до головы кровью, причем непонятно чьей, своей или чужой. И каждый из них нес по огромному мешку, полного орочьих скальпов. Надо сказать, штаб, включая меня просто потерял дар речи. Впролчем дальнейшая история нас просто добила. Как оказалось, эти отчаянные ребята, наткнувшись на противника, попытались бездумно атаковать, потеряв при этом половину народу. А затем осознав всю безнадежность, все таки заняли оборону и в течение десяти дней сражались до изнеможения.

— Правильные мужики! — Вновь высказал свое мнение Игорь.

— Бой шел отчаянный, до изнеможения. В конце концов у Фермеров кончились патроны. Они забирали оружие у павших врагов, совершали налеты на лагеря бурокожих, дабы восполнить утрату в боеприпасах. И в итоге орки не выдержали. Осознав, что им противостоит всего лишь передовой полк, за которым их ждет вся объединенная армия, они предпочли отступить. Правда к этому моменту от всех ополченцев осталось всего полдюжины фермеров, четверо из которых умерло на обратном пути. Тем не менее их сил хватило на то что бы собрать скальпы поверженных врагов. Старший из них помню долго сокрушался, что не было никакой повозки и слишком много оставить пришлось.

На этом исторический экскурс был закончен. Впечатленный народ смотрел на местное население с нескрываемым уважением, и в то же время с опаской. Хотя эльфы и заверяли, что всю ярость они направляют на орков, даже Игорь старался разговаривать со встречными как можно вежливей.

Впрочем временами восторженные взгляды ловили и члены отряда. История обороны Громовержца быстрее молнии облетела всю округу и стоило кому-то узнать, что данная группа входила в число защитников этой легендарной крепости, как градус восторженности вокруг тут же повышался. В одной таверне их даже бесплатно накормили, в другой раз местный конезаводчик сам поспешил предоставить своих элитных скакунов, дабы герои могли продолжить свой путь с максимальной скоростью.

Один раз они даже наткнулись на местную школу по подготовке боевых магов. Суровый дед, одеждой мало чем выделявшийся из окрестных крестьян, обучал дюжину подростков метать молнии и огненные шары. Торсон весьма скептически отнесся к подобным занятиям. Андрей и Кориэл согласились с ним что подобные занятия позволят юным магам противостоять отрядам, лишенным шаманов. Любая ответная магическая поддержка скорей всего погубит юных волшебников. Но вмешиваться в учебный процесс они все равно не стали, памятуя о местных нравах.

Через три дня подобного похода им наконец удалось пересечь небольшую речушку, оказавшуюся Виарой. С этого самого момента требовалось проявить максимум осторожности, поскольку они фактически вступали в район боевых действий. Глазастые эльфы пару раз засекали небольшие отряды, но всякий раз удавалось разойтись, не будучи замеченными. На четвертый день им фактически пришлось лезть наверх, при этом Грэйлон ко всеобщему удивлению достал свой универсальный походный жезл.

— Пора подавать сигнал, — только и ответил Лис.

Тем не менее пока что проводник не спешил показываться на глаза и лишь вечером, когда они все устраивались на ночлег, Игорь спокойным невозмутимым голосом произнес:

— За нами следят.

— Знаю, — отозвался Лис, и тут же протяжно свистнул. Ближайшие кусты зашелестели, расступаясь, и взору путникам предстал очередной орк. С мрачным лицом, полускрытым широкополой шляпой, плотно закутанный в матерчатый плащ, он флегматичным взором обвел собравшихся и внезапно произнес:

— В горах похолодало.

— Зато в долинах цветут цветы, — в тон ему ответил Грэйлон, после чего поспешил всех успокоить. — Все в порядке, то наш проводник.

* * *

Андрей косо поглядывал на орка, отчетливо понимая что не особо доверяет ему. Кто знает что у этого местного «Сусанина» творится в голове. Большая часть команды явно поддерживала его точку зрения. Та же Инмар была готова взорваться от гнева и лишь авторитет командира удерживал её от подобного поступка. Грэйлона и как ни странно Игоря, ситуация явно забавляла. Не обращая внимания на недовольство членов отряда, они обступили проводника с двух сторон пытаясь выведать подробности предстоящего путешествия. Орк явно не отличался словоохотливостью, но, тем не менее был вынужден отвечать.

— К какому перевалу мы пойдем, — тоном знатока поинтересовался Лис. — Через Кровавый или…

— К перевалам мы не пойдем, — покачал головой проводник. — Там слуги Змея.

— Их так много? — Удивился Игорь.

— Достаточно.

— Хочешь сказать что они перекрыли все проходы? — Снова подключился Грэй.

— Из тех, что я знаю, все.

— В горах множество племен, — Кориэл как обычно подкрался незаметно. — Думаю слуги Змеенога просто сумели их расшевелить заставив тщательней следить за горами. — На этих словах орк медленно кивнул в знак согласия.

— И как же нам придется шагать через горы? — Уже с долей подозрения поинтересовался Лис. — Мы должны лететь али как?

— Стушальский проход, — кратко ответил орк и тут же лица эльфов исказились в гримасе ужаса. Грэйлон с Кориэлом мрачно переглянулись и тут же коротко но смачно выругались.

— А может нам сразу здесь застрелиться? — Наконец до жути мрачным голосом произнес командир. — А то к чему нам мучиться и куда-то идти, если есть куда более легкие способы самоубийства.

— Других путей нет, а там есть тропа. Я знаю, я ходил по ней, — лицо орка не выражало никаких эмоций.

— Проблемы? — Тут же поинтересовался Игорь.

— Нам предлагают идти через не самое приятное место, — Лис наконец пришел в себя и ухмыльнулся. — И хотя я склонен доверять нашему проводнику, одна мысль о том что мне придется пойти туда, внушает легкий ужас.

— А что там такого страшного? — На этот раз в диалог вступил Андрей.

— Это туннель, идущий через гору. Очень большой но речь не об этом. Там находится аномальная зона.

— Еще задолго до первого исхода, — слегка занудным тоном начал менестрель. — В этих местах находилось одно из эльфийских королевств. Само по себе оно было небольшим но хорошо защищенным. Немало орков сложило головы пытаясь добраться до столицы. В один прекрасный день тамошний король узнал, что шаманы решили поийти на хитрость и пробить проход через весь хребет, дабы напасть с тыла. Это привело его в состоянии ярости и, будучи не самым последним магом своего времени, он собрал своих учеников и сам пошел в битву.

— В итоге вышел славный встречный бой, — перебил своего товарища Лис. — Узкий туннель в короткий срок расширили до такого состояния, что внутри мог поместиться целый город. Сколько все это длилось история умалчивает. Если верить легендам то сражение продолжалось как минимум месяц. А максимальные сроки растягиваются на целое столетие. Я лично считаю что закончилось все за пару дней и как это часто бывает в магической битве, проиграли обе стороны. Но не смотря на то что все маги погибли их заклинания остались, и они по-прежнему там внутри гор.

— Как такое может быть? — Удивился чародей.

— Есть версия, что рядом проходит крупная жила Набахского кристалла, — высказал свое предположение инквизитор. — И истекающие излишки энергии подпитывают заклинания не позволяя им распасться. Но проверить эту теорию крайне сложно, насколько мне известно, любые исследования этого явления заканчивались весьма плачевно.

— Не то слово! — Поспешил подтвердить его точку зрения Грэйлон. — Все исследователи пытавшиеся изучить Стушальский проход очень плохо кончали. Кто-то погибал сразу войдя внутрь, некоторые исчезали что бы потом внезапно обнаружиться на другом конце материка. А были и те, кто заполучил необратимые изменения тела. — Немного подумав, полуэльф добавил. — Я слышал, что один из профессоров Макселлинской академии не так давно направился в эти горы с экспедицией. Закончилось тем что он вернулся обратно без головы. Хотя вру, голова то у него была, но почему то лосиная. Скандал вышел жуткий.

— Что не помешало ему продолжить преподавание, — поспешил добавить Кориэл. — Зато какого студентам потом рассказывать, что науки им преподавал самый настоящий лось.

— В любом случае место страшное и неприятное, — закончил свое повествование Лис и, повернувшись к проводнику, поинтересовался. — Я ведь все правильно рассказал?

— Так оно и есть, — орк флегматично изучал своих новых спутников ничуть не беспокоясь их паническим поведением. После короткой паузы добавил. — Но я знаю тропу. Я ходил там и не раз. Могу провести на ту сторону.

— Самый настоящий орк-сталкер! — Игоря просто распирало от восторга. — Никогда не думал что такое возможно.

— Андрей его энтузиазма не разделял, особенно после всего рассказанного Грэйлоном. Оставалось только ждать решения командира. Тот явно переваривал полученную информацию, после чего невнятно хмыкнув наконец принял решение:

— Ладно, мне уже не впервой совать голову в петлю. И если не изменяет память отсюда то прохода два дня пути.

— Полтора, — коротко ответил орк и, повернувшись к горам, добавил. — Если выйти сейчас, завтра вечером будем уже там.

— Тогда надо спешить, — согласился с ним Лис. — Как тебя кстати звать?

— Грашшалом.

Лагерь был моментально свернут и отряд незамедлительно последовал за своим проводником. Поскольку тот ничего не сказал против лошадей, все пришли к мнению что тропа, ведущая туда достаточно широка и надежна, что бы животные могли пройти. Пока что, несмотря на то, что они подымались все выше и выше, дорога не представляла собой никаких проблем.

Андрей чувствовал себя неуютно, понимая что еще немного и они окажутся на вражеской территории. Эльфам и Игорю было не привыкать к подобным вещам, но сам чародей, несмотря на былые подвиги, сомневался в своей готовности для данного дела. Если бы кто-то задал вопрос, Андрей непременно бы ответил, что прежде чем пуститься в подобный поход он предпочел бы отучиться в местных магических и военных заведениях, хотя бы лет пять. Другое дело, почувствовал бы он себя и тогда готовым для такой работы.

Время от времени он бросал короткие взгляды на Инмар. Принцесса старалась делать вид что ей все нипочем, но он хорошо знал, что в глубине души девушка так же чувствует себя не в своей тарелке. Он сам не мог понять, откуда взялось такое чувство, но осознавал что может читать девушку как открытую книгу. То ли нервные переживания обострили его чутье, то ли исповедь эльфийки позволили ему лучше понять её душу, в любом случае это было ему в новинку.

Хотя кое в чем прошлый опыт немало помогал. По крайней мере, теперь он с легкостью выдерживал ритм похода. Не сказать, что чародей воспринимал его как легкую прогулку, но, по крайней мере, он мог отстраниться от всевозможных мелких трудностей сопутствующих длительным переходам.

Чем сильнее горы нависали над головой тем все более напряженной становилась обстановка в отряде. Даже менестрель завязал с шуточками и песнями, предпочитая настороженно изучать окрестности. Постепенно начинало темнеть и проводник, перебросившись парой фраз с Грэйлоном объявил что нужно срочно останавливаться на ночлег.

Место подобранное Грашшалом выглядело достаточно уютным надежным. Скалы и деревья надежно прикрывали отряд с трех сторон, давая хоть некую иллюзию защищенности от ветра и враждебных взглядов. С четвертой стороны пришлось замаскироваться при помощи срезанных ветвей, создавая стену из зелени. Кроме того небольшой родник давал достаточно свежей ледяной воды. По крайней мере в случае осады, смерть от жажды им не грозила.

Ужин прошел в молчании, что заставило Грэйлона нахмуриться. Андрея так же это настораживало. Требовалось хоть как то разрядиться и избавиться от мыслей о тяжелом переходе по аномальной зоне. Вот орка похоже ничего взволновать не могло, отойдя в сторону он достал небольшую трубку и закурил. Чародей сидевший ближе всех недовольно поморщился и поспешил найти новое место подальше от проводника. Сладковатый дым вызывал странное дурманящее ощущение и легкое головокружение. Зато Лис напротив с уважением посмотрел на проводника.

— Сушеный гриб Мудреца! — Хмыкнул он, переводя взгляд на Андрея. — А наш следопыт не последний орк в своем племени.

— Ты о чем? — Мрачно поинтересовался юноша.

— Очень интересный состав. Курить его имеют право только старейшины и шаманы. Считается что он дает возможность пронзать взором грядущее и выбирать верную дорогу. В то время как любой неподготовленный глупец осмелившийся вдохнуть его дым, заблудиться в лабиринте собственных мыслей.

— А это правда или местное суеверие? — На этот раз вопрос задала Кираша, явно впервые услышавшая о таком.

— Сложно сказать, я же не орк, — и увидев множество недоуменных взглядов поспешил пояснить. — На эльфов и людей этот состав действует как обычный дурман. Но мне доводилось видеть орков принимавших немало верных решений после подобного курева.

— Жаль, нам бы такой тоже не помешал, — разочарованно пробормотал Андрей.

На этом разговор вновь утих и Лис видимо больше не в силах выдерживать подобное молчание, поспешил взять дело в свои руки. Убедившись что никто не спешит засыпать он немного подумав внезапно произнес:

— Надеюсь никто не против пары-тройки историй на сон грядущий?

— Почему бы нет? — Ухмыльнулся Игорь — Надеюсь они не выдуманные?

— Обижаешь! Сам лично был свидетелем!

— Я только за, — улыбнулся инквизитор. — Зная твои истории ожидаю услышать что то весьма забавное и явно засекреченное.

— Хорошо, — Лис уселся поудобней и глядя в небо начал свой рассказ. — Речь вновь пойдет о моем любимом Глаздаре и очередном его правителе. Некоторые возможно слышали его имя. Хрибаулто Седьмой, больше известный как Блаженный. Один из тех правителей которых нельзя подпускать к престолу ни под каким видом. Будучи младшим сыном предыдущего короля, он провел свою юность в монастыре Каходана. И так уж получилось что местный настоятель видимо был на хорошем счету у своего бога, поскольку тот периодически вселялся в тело своего слуги и его устами распространял свою мудрость.

— Он и сейчас так делает, — недовольно фыркнул Торсон.

— Но именно тогда ему удалось достичь наибольшего эффекта. Юного принца зацепили его речи и он стал верным адептом Каходана. Бог конечно так себе, хотя многие и считают его повелителем мудрости и благоразумия. Хотя будь моя воля, я бы сжег всего его храмы, так на всякий случай. А то слишком много умных существ, поглупели на глазах после общения с ним. Но я отвлекся, и как уже говорил, Хрибаулто был младшим, поэтому имел мало шансов восхождения на престол. Все в один момент изменил очередной заговор, нацеленный на искоренение нынешнего рода. Закончился он с половинным успехом. То есть заговорщики сумели убить короля и его наследников но и сами пали в битве с королевской стражей.

— Тяжелый случай, — поспешил прокомментировать Игорь.

— И неприятный. Но итог предсказуем, поскольку иных наследников не осталось, Хрибаулто был срочно выдернут из монастыря и коронован И очень скоро тем кто это проделал, пришлось сильно пожалеть. Нового короля не особо интересовали государственные дела, ему больше хотелось нести «истину» в людские массы и вместо выполнения своих прямых обязанностей он часами проповедовал на городской площади. Местная знать не успела даже ничего сообразить, когда жречество стало усиленными темпами забирать власть в свои руки. По всей стране поспешно возводили храмы Каходана в которых читали проповеди ученики Святого Хрибаулто.

— И что, никто не мог его остановить? — недоверчиво хмыкнул Андрей. — Ни одного заговора или…

— Всем свое время, — Грэйлон поспешил остудить его пыл. — Для начала расскажу что творилось в стране. А дела в ней шли не особо. Преступность возросла в несколько раз ибо король повелел освободить тюрьмы. Ведь по мнению Каходана только свободный человек может прийти к истинному раскаянию. Следом в упадок пришла экономика, поскольку Хрибаулто отменил налоги, оставив только те что шли под графой: «Пожертвования на храм». Я не помню что говорил бог по этому поводу, но явно это была очередная дурацкая заумь.

— Гражданам стоит только посочувствовать, — печально покачала головой Кираша.

— Я им и сочувствовал. Король отменил и армию, ведь солдаты забирают жизни других людей. Хорошо хоть пограничные лорды ему воспротивились, сумев удержать местные части в боевой готовности. Иначе соседи точно бы поспешили откусить от страны все самое вкусное. В паре мест им это удалось но даже такое деяние не привело Хрибаулто в чувство. Тот продолжал проповедовать сводя с ума людские массы. Но к этому времени у всех приближенных к власти подобное начало вызывать бешенство. Понимая что еще немного и страна будет потеряна, они начала составлять заговор.

— Ну хоть что то, — Игорь довольно улыбнулся. — А я уже ждал когда же до них это дойдет.

— Дойти то дошло, но вначале толку было немного, поскольку народ к этому времени реально воспринимал Хрибаулто как сошедшего с небес бога. Так одного лорда попытавшегося составить заговор выдал его же собственный слуга и через несколько часов, разъяренная толпа сожгла его вместе с домом. В другом случае фанатики своими телами защитили короля от стрел убийц, после чего разорвали их на кусочки. В какой то момент Хрибаулто удалось разлучить со своей паствой и изолировать в одном из замков, но гнев толпы и тут оказался настолько сильным, что лорд опасаясь за свою жизнь поспешил отпустить пленника.

— И как же они справились? — Поинтересовалась Кираша. — А то я сколько ни слышала эту историю, то нигде не упомню о свержении монарха.

— Потому что здесь мы подошли к секретной части моего рассказа, — довольно ухмыльнулся Лис, явно наслаждавшийся моментом. — После неудачных попыток устранения своего сюзерена, лорды решили сменить тактику. Вначале они решили дискредитировать имя Хрибаулто, дабы оторвать его от толпы. По городам и деревням были пущены двойники короля с указанием творить его именем всякие гадости. Но народ отреагировал быстро и самозванцев выловили почти сразу. Тогда тактику решили сменить, благо вскоре в ряды заговорщиков втянулось жречество из других конфессий. Среди них был один из адептов Латора, бога врачевания и умиротворения. Жрец считал неплохим магом и так же пользовался благоволением своего божества, но самое главное он походил на Хрибаулто как две капли воды. И очень скоро народ в стране стал разрываться пополам. Поползли слухи о том что сидящий в столице ненастоящий король и всего лишь марионетка злых лордов, решивших в очередной раз обескровить свой народ. А настоящий бродит по окраинам, творит чудеса, исцеляет больных, воскрешает мертвых и несет истинную мудрость.

— Браво! — Игорь захлопал в ладоши выражая свое одобрение. — Нестандартный ход. И чем все закончилось?

— Дело пахло гражданской войной. Народ разрывался между двумя посланцами богов, одного из которых тайно поддерживала знать, а другого жречество. Но все как обычно решил сам Хрибаулто неожиданно совершивший самый мудрый поступок в своей жизни. Он тайно от всех встретился с самозванцем. Я присутствовал при этом но увы так и не услышал о чем же они говорили. Но зато мне известен итог этого разговора. Настоящий король сумел осознать всю глубину своих проступков и внезапно удалился в изгнание передав всю власть самозванцу. Произошло этой тайно, свидетелей было всего трое, двое из которых как вы понимаете уже мертвы, поэтому только я, ну а теперь еще и вы знаете что нынешняя правящая ветвь Глаздара ведет свое происхождение от самозванца.

— Занятная история, — задумчиво пробормотал Торсон. — И что случилось со страной? Ну и с настоящим Хрибаулто?

— Страна очень быстро пришла в себя. Король сумел взять власть в свои руки, приструнить жречество и знать отбил захваченные провинции и со временем исправил все ошибки своего предшественника. Стати ему до сих пор стоят по всей стране и даже за её пределами. Особенно все просто прославляют его мудрое решение о расширении культа Латора по всей стране, это позволило избавиться от многих болезней и остановить развитие почти всех крупных эпидемий. Ну а настоящий Хрибаулто до самой своей смерти жил в дворцовом парке и считался местной диковиной. Шутка ли, самый настоящий отшельник, посвятивший свою жизнь Каходану. Говорили что король постоянно ведет с ним беседы и споры, поэтому его никто не трогал.

— А как же их сходство?

— А что сходство? Отросшая борода и длинные волосы смогли скрыть все что надо от постороннего взгляда. Ну а на этом предлагаю остановиться и наконец лечь спать. Завтра будет тяжелый день.

Андрей был полностью согласен с полуэльфом, благо усталость наконец начла брать свое. И не успев даже нормально улечься он уснул глубоким сном. Сновидений не было, поэтому его крайне удивило лицо Грэйлона на фоне начинавшего светлеть неба. Казалось что он только лег, но уже прошло несколько часов. Командир был мрачен и явно недоволен ситуацией.

— Вставай! — Яростным шепотом проговорил он. — У нас гости.

Глава 10

— Ложись! — Рявкнул Грэйлон прижимая Андрея к земле. Со спины донеслось несколько выстрелов, которые весьма неприятно чиркнули по ближайшим камням. В ответ по незадачливым стрелкам ударила пулеметная очередь. Рэк занявший позицию чуть подальше, изо всех сил пытался прикрыть отставших товарищей.

Начиналось то все не так уж и плохо. Кориэл сумел проследить за проходившим мимо стоянки отрядом орков, после чего на основе их маршрута сделал вывод, что это обычный мародерский отряд, направляющийся к Кровавому ущелью. Лис согласился с ним, после чего на пару с проводником поспешил отвести свою команду в сторону, где они и наткнулись на засаду. Будь орки более дисциплинированными, их бы там всех и положили, среди скал и камней. Но горные бойцы подняли ужасный шум, завидев свою добычу, что дало эльфам несколько секунд на то что бы отреагировать.

Лиэн, Игорь и Кориэл влет сняли с пяток бурокожих стрелков, чем ввели противника в замешательство. Андрей попытался внести свою лепту и уже приготовился активировать очередное смертоносное заклятие, когда внезапно был остановлен разъяренным командиром.

— Никакой магии! — яростно прошептал тот. — Иначе сюда все окрестные шаманы сбегутся.

Отряд на ходу разделился на две части. Девушки, проводник, Игорь и Торсон сразу ушли вперед, уводя лошадей с грузом из под обстрела. Все отлично понимали, что лишившись арсенала, они ставили выполнение миссии под угрозу. Остальные замыкали арьергард, стараясь держать горцев на расстоянии. К сожалению, получалось плохо, орков было слишком много и они хорошо знали местность. Пока что их выручало мастерство эльфийских стрелков, с легкостью выбивавших одиночных бойцов, но судя по всему на той стороне сообразили, что надо делать и в настоящий момент основная масса орков собиралась за крупным и массивным камнем, стоящим на краю тропы.

— Сюда бы инквизитора с его пушкой, — пытаясь отдышаться произнес Андрей. — Там как раз половину гадов и накрыл бы!

— Не получится, — отрезал командир. — Слишком мощное оружие. Обычные гранаты могут вызвать обвал, а магические привлекут излишнее внимание.

— А если я вот так попробую?! — Игорь внезапно переместился из авангарда в арьергард и теперь пристраивал троллебой среди камней.

— Не пробьет же, — отчаянно простонал Андрей.

— Зависит от того чем будет стрелять, — внезапно опроверг его Лиэн и в ту же секунду товарищ открыл огонь. Грохот тяжелой винтовки ударил по ушам чародея, заставив серьезно поволноваться о возможности обвала. Правда через секунду ему пришлось восторженно присвистнуть от результата. Пуля, серебряной молнией врезалась в глыбу и расколола её пополам. До убегавших тут же донесся рёв боли, а Игорь и не думал останавливаться. Он заколотил в камень еще четыре заряда, проходивших сквозь толщу преграды словно игла пронзавшая ткань. После пятого попадания глыба окончательно развалилась на несколько частей и орки тут же ринулись в разные стороны.

Рэк попытался закрепить успех, пройдясь пулеметной очередью, но в ответ тут же полетели молнии и огненные шары. Бурокожие неплохо подготовились для нападения и арьергарду вновь пришлось перейти в отступление.

— У них есть шаманы, значит запрет на магию снимается, — поморщился Лис и переведя взгляд на Андрея добавил. — Но револьверы в ход пока не пускай, уж больно шуму от них много. Мы попробуем по-другому.

Бросив короткий взгляд в сторону мчавшихся перебежками орков, Грэйлон тут же начертил на ближайшем камне магическую фигуру и тут же потащил всех дальше. Вслед им неслись пули, но дистанция не позволяла догонявшим нормально прицелиться. Краем глаза Андрей внимательно следил за перемещением бурокожих и очень хорошо видел тот момент, когда передовой отряд поравнялся с ловушкой. Взрыв не отличался особыми масштабами или мощностью, но сумел смести с тропы как минимум полдюжины орков. Остальные тут же бросились назад, видимо опасаясь новых ловушек.

— Пара минут форы у нас есть, — прокомментировал Грэйлон. — Сейчас они пустят вперед шаманов, что бы они искали подобные сюрпризы, но темп таким образом потеряют.

— Шаманы тоже хорошая мишень, — поддержал его Игорь. — Нужно только место удачное найти.

— Если я правильно понял наш маршрут, то сейчас тропа будет делать петлю, там вполне можно устроить тир.

— Только не увлекайся, в этом тире мишени любят давать сдачи, причем иногда даже заранее.

Тропа виляла меж камней уходя все выше в горы. Как и предсказывал командир, орки немного приотстали, опасаясь новых ловушек. Правда легче от этого не стало. Стоило хоть на мгновение показаться на открытой местности, как снизу тут же открывали бешеную пальбу. Одна из пуль вонзилась в вещевой мешок Андрея, чуть не сбив его с ног. Судя по звону, путь ей преградила походная сковорода, что не особенно утешало его. С равным успехом он мог получить свинцовый подарок в незащищенную руку или ногу.

Обещанная петля появилась очень скоро. Широкая расщелина преградила им путь, заставляя идти вдоль неё. Чуть дальше виднелся бревенчатый мост, выглядевший весьма ненадежно, но иного пути не было. Авангард уже успел перебраться на ту сторону и теперь шел в обратном направлении. Оставалось только нагнать её, а заодно и попытаться избавиться от погони. Добежав до моста, Рэк тут же начал закладывать заряд.

— Установи дистанционный взрыватель, — тут же подбежал к нему Лис.

— Зачем? — Удивился подрывник. — Рванем мост и успокоимся.

— Вначале надо выбить шаманов, что бы они не возвели переправу в ином месте. А к взорванному мосту они точно не подойдут.

Пожав плечами, подрывник приступил к выполнению приказа, в то время как Игорь и Лиэн устремились вперед. Им еще требовалось найти подходящую позицию, прежде чем орки успеют подойти к тропе. Остальным пришлось немного задержаться, прикрывая товарища. Андрей даже достал один из револьверов, не взирая на запрет Лиса. Но пока что вроде все шло по плану.

Орки появились на противоположной стороне как раз в тот момент, когда чародей с менестрелем скрылись меж камней, за которыми заняли позицию снайперы. Дистанция им выдалась смехотворно малая, всего каких-то полторы сотни метров. Для таких стрелков как Игорь и Лиэн, это выглядело форменным издевательством. Впрочем они не жаловались, понимая что в данном случае ни о каком хвастовстве речи быть и не может. Предстояла трудная и очень точная работа.

Цепочка преследователей шла с осторожностью, периодически поглядывая по сторонам. Осознавая, что противник им достался непростой, орки отбросили своё ребячество и заработали на полном серьезе. Правда в данном случае они находились в проигрышной ситуации, поскольку превосходя противника количественно, они уступали ему качественно.

Игорь с легкостью вычислил шамана, по многочисленным побрякушка, входящим в состав его боевых артефактов. Дождавшись момента, пока бурокожие пройдут половину пути до моста, он с коварной улыбкой на лице отправил колдуна в местный аналог страны вечной охоты. Следом открыли огонь эльфы, моментально ослабив отряд орков как минимум на пять бойцов. Горцы моментально оказались в проигрышной ситуации. Ушедшие вперед тут же бросились к мосту, в надежде перебежать его и добраться до снайперов. Грэйлон, с невозмутимым выражением лица наблюдал за ними и едва храбрецы ступили на шаткие бревна, активировал мину.

Как минимум с десяток орков были сброшены взрывной волной в проспать. Оставшиеся попытались навязать перестрелку, но очень быстро уяснили, что на открытой местности, они могут лишь исполнять роль мишеней. Тем более Рэк, перезарядил свою картечницу и через секунду по мечущимся фигурам ударил шквал свинца. Для бурокожих это стало последней каплей. Извергая ругательства, они бросились назад под прикрытие скал.

— Удачно мы их! — Хмыкнул Игорь. — Теперь трижды подумают прежде чем гнаться за нами. — Эльфы в отличии от него восторга не выражали. Особенно менестрель, недовольно смотрящий в сторону ушедшего авангарда.

— Это было слишком легко, — наконец произнес Лис. — Надо догнать наших девиц, пока они не попали в очередную передрягу.

В подтверждение его слов спереди раздалось несколько выстрелов, а затем и грохот бомбы, явно выпущенной из пушки инквизитора. Подозрения командира внезапно обрели форму и отряду следовало поторопиться, что бы спасти своих боевых подруг, вместе с арсеналом.

* * *

Они успели вовремя, что бы придавить обнаглевших орков огнем к земле. При этом Лис высказал пару едких фраз на тему стратегически одаренных бурокожих. Действительно, идея зажать отряд с двух сторон внешне выглядела неплохой, но её выполнение оставляло желать лучшего.

Стоило поблагодарить проводника, вовремя унюхавшего засаду, да и инквизитор сумел проявить себя во всей красе. Брату Торсону хватило только одного предупреждающего крика, что бы заколотить осколочный снаряд в группу орков осмелившихся показаться ему на глаза, следом подключились девушки, уже успевшие сменить винтовки на автоматы. Пары очередей хватило, что бы охладить пыл атакующих, явно не ожидавших такого сопротивления, что и позволило авангарду продержаться до подхода остальных членов отряда.

Орки явно растерялись от такой наглости, или как предположил уже Кориэл, инквизитор сумел одним ударом выбить основную часть командования, временно лишив их руководства. Иначе трудно объяснить, почему они с легкостью прошли мимо остатков засады. И лишь когда они удалились на пару сотен метров, в спину одна за другой понеслись пули. Похоже до бурокожих только сейчас дошло, что их план оказался провален и им придется начинать все сначала.

— От горцев я иного и не ждал, — проворчал Грэйлон, метким выстрелом сшибая очередного обнаглевшего стрелка, вырвавшегося вперед.

— Не тот орк уже пошел, — с грустью согласился с ним менестрель. — Даже в баллады вставлять не хочется.

В процессе отхода, формирование отряда немного изменилось. Вперед ушел Кориэл, дабы поддерживать девушек в случае новой засады, а Игорь окончательно осел в арьергарде. Его троллебой внушал достаточно уважения погоне, дабы сдерживать её на почтительном расстоянии. Осознав, что у добычи есть винтовка способная пробивать навылет камни, орки предпочли отойти подальше, не прекращая впрочем, беспокоящего обстрела.

Андрей внезапно осознал с какой легкостью ему в голову приходят мысли о том что бы он мог сделать при помощи магии. Еще недавно подобного не было. Похоже что чародейство настолько въелось в его кровь, что он постепенно дошел до такой стадии когда начинаешь колдовать даже не раздумывая об этом. Развернувшись к Грэйлону он попытался выразить свою мысль, когда вдруг камень служивший им укрытием разлетелся на крупные осколки.

— Шаманы! — Тут же встрепенулся Игорь, моментально меняя позицию. Полуэльф тут же покачал головой и ткнул пальцем в искореженный обломок металла, лежавший среди камней.

— В нас стреляют.

— Откуда? — стрелок настороженно закрутил головой в поисках загадочного снайпера. Ответ на этот вопрос тут же преподнес Лиэн, ткнувший пальцем в скалистый выступ, находившийся чуть ниже их. Правда по мнению Андрея, расстояние оттуда выглядело нереальным даже для самого лучшего снайпера, что и подтвердил Игорь. — Да тут же километра три с гаком будет! Что это за пушка должна быть?

— Такая же как у тебя, — проворчал Грэйлон, жестом приказывая убираться. — Эти троллебои как раз с местных самопалов и скопированы. Тут у них хватает гнезд Киринильских пауков, поэтому охотники за нитью стараются вооружиться получше. — Дальнейшую речь он продолжал уже на бегу. — Одну такую ручную пушку мне показывали среди трофеев, по моим прикидкам она и раза в два дальше стрельнуть может.

— Какая же должна быть отдача, — скептично хмыкнул Игорь. — Её же никто не выдержит.

— Тролли могут, — ничуть не сомневаясь в своих словах, пояснил Лис. — По нам скорей всего один из таких и стреляет. Но можете успокоиться, хороших стрелков среди них не наблюдается, поэтому попасть может только случайно.

— Успокоил, — хором проворчали Игорь и Рэк. Впрочем слова командира оказались вполне справедливыми. Первый выстрел, сумевший разрушить укрытие, оказался самым эффективным. В большинстве своем пули ложились в десяти метрах от них, да и скорострельность не впечатляла. По прикидкам Андрея, главный калибр Громовержца и то бил куда чаще.

Очень скоро выступ вместе с позицией снайпера скрылся за очередным поворотом и загадочный стрелок перестал их беспокоить. Зато вновь зашевелились орки. Осознав, что всех их планы и ухищрения отказываются срабатывать, они усилили активность, снова плотно сев на хвост. Грэйлона это явно разозлило, поэтому подхватив Андрея под руку, он потащил его наверх, явно стараясь догнать авангард.

— Придется немного поколдовать, — бросил он на бегу.

— Я всегда готов, — весело отрапортовал чародей, хлопнув по своим кобурам.

— Без артефактов, — поморщился Лис. — Я тебе покажу одно заклинание, а ты попробуй его повторить.

— Хорошо, постараюсь.

Целью полуэльфа оказался очередной массив скалы, нависавший над тропой. Мрачно оглядев его, словно примеряясь, он ткнул пальцем в его основание и весьма резко приказал:

— Активируй астральную стихию и рисуй ей то, что я буду показывать. И запомни, рисуй в том же порядке.

Лис намочил свои пальцы в луже, скопившейся у основания, и принялся рисовать загадочную фигуру. Больше напоминавшую ловчую сеть пьяного паука. Андрей, нервно сглотнув тут же принялся повторять его движения, стараясь ничего не упустить. Вредное подсознание, как всегда не вовремя начало намекать что малейшая ошибка и все они тут же взлетят на воздух, и лишь спокойное лицо Грэйлона внушало уверенность.

Тем не менее, когда последняя линия заняла свое место, чародей осознал, насколько сильно дрожат его руки. Оставалось надеяться, что он ничего не упустил из виду. Сам командир, скептично изучил творение своего подопечного, после чего довольно кивнул.

— Отлично, а теперь бежим.

Как ни странно, но колдовство отняло достаточно много времени. Отряд ушел далеко вперед, и лишь Игорь с Рэком оставались рядом, прикрывая своих товарищей. Полугном короткими очередями сдерживал рвущихся наверх бурокожих, а снайпер, перейдя на обычные боеприпасы, вел отстрел наиболее хитрых, предпочитавших вести борьбу из укрытия.

— И когда это сработает? — Спросил Андрей, едва они удалились на безопасное расстояние. Лис в ответ лишь пожал плечами.

— Не знаю, но надеюсь что прямо сейчас. Если бы это чертил я, то время было бы рассчитано до последней секунды, но с чужим колдовством нужно начинать все расчеты с нуля.

— Тогда почему бы тебе было не нарисовать это? — Удивился Андрей, впрочем мысленно уже догадываясь каким будет ответ.

— Ты сильнее меня в магическом плане, эдак раз в сто, — тут же подтвердил его мысли полукровка. — Соответственно и мина твоя будет во столько же раз мощнее. Этот отряд мы пока не особо пугали и шаманов вперед они не пускают. Поэтому будем надеяться, что наш сюрприз они не заметят.

Остатки арьергарда очень быстро нашли очередной наблюдательный пункт, между камнями, откуда очень хорошо просматривалась тропа и бегущие по ней орки. Последние явно пока не подозревали о заложенном на их пути подарке, поскольку бежали с максимальной скоростью, не пуская вперед ищеек. Шаманов среди них так же не наблюдалось что подтверждало мысли Грэйлона и оставалось надеяться на то что заряд сработает вовремя, как ему и положено.

— Ну же! — Простонал Игорь, видя что передние бурокожие уже почти добежали до скалы, а обещанный «большой бум» так и не спешит наступать. — Ну постойте на месте немного!

— Придержи их! — Тут же приказал Лис и снайпер не дожидаясь новых указаний метким выстрелом сбил впередибегущего. Оставшиеся орки резко затормозили и в ту же секунду, наконец сработала мина Андрея.

Чародей и сотоварищи едва успели спрятать головы за камнями, когда над ними пронесся вихрь из пыли и каменных осколков. Полуэльф не солгал, его магия сработала не хуже главного калибра Громовержца, с такой же силой ударив по ушам. Что же творилось на тропе было трудно представить, поэтому вся четверка послушно осталась сидеть в своем убежище до тех пор пока не восстановится видимость, после чего поспешила с интересом изучить место взрыва.

— Ох ё… — У Игоря даже не нашлось слов, тем более картина впечатляла. Здоровенную скалу взрывом разбило на множество осколков, которые теперь живописно украшали окрестности. Кое где из под них торчали руки, ноги, частицы одежды и оружия, принадлежащие погоне. Иных свидетельств о существовании орков их взгляду так и не перепало. Погоня перестала существовать как класс, и оставалось надеяться, что подобная магическая вспышка не привлекла внимания местных шаманов.

— Идем, — Грэйлон наконец закончил изучать последствия заклинания. — Пойдем, успокоим наших девушек и менестреля. Кстати последний мне точно не простит, что пропустил такое зрелище. В следующий раз умнее будет.

* * *

— Как ты мог! — Эльфийский менестрель демонстративно заламывал руки и словно плохой актер в провинциальном театре периодически вздымал их в небеса, призывая богов в свидетели. — По твоей вине я упустил такое зрелище! И это мой лучший друг! А ведь я мог получить просто небывалый заряд вдохновения!

— Видали с каким кровожадным типом мне приходится работать, — вместо ответа Грэйлон обратился к ближайшим членам отряда. — Ему подавай только массовые жертвы не меньше. — И вновь повернувшись к Кориэлу злорадно добавил. — Сам виноват. Надо было Игоря послать прикрывать девушек, а самому остаться в арьергарде.

— Но ты меня мог хотя бы предупредить! — Патетично воскликнул эльф. — А так я разочарован еще сильнее чем в том деле с Эстимиолом.

— Что это за дело? — Хором поинтересовались Андрей, Игорь и Торсон.

— Небольшое, но крайне веселое приключение, — Грэйлон вновь весело ухмыльнулся, и поскольку пока что за ними никто не думал гнаться, приступил к рассказу. — Это было еще во времена Второго Исхода, в землях клана Озерных Сердец. Время тогда было тяжелое, люди наступали по всем фронтам, а Империя трещала по швам. Среди кланов не было единства, кто-то был готов драться, кто-то надеялся отсидеться, а некоторые всерьез вознамерились бежать обратно на родину, рассчитывая что с орками будет куда легче.

— Ну так оно и вышло ведь, — мрачно добавил менестрель.

— Тогда этого никто не знал, — продолжал Лис. — В любом случае паника царила жуткая. Озерные Сердца как раз и собирались сбежать от войны, а мы прикрывали их отход. Сумятицу усугубляла информация о том, что авангард армии людей уже подошел к границам и останавливать их некому. Поскольку это для них он был авангард, а для нас армия втрое превосходящая по силам все что мы имели. В штабе усиленно ломали голову что же нам делать, когда внезапно появился Эстимиол.

— А кто это? — На этот раз вопросом задался один Игорь.

— Занятная личность, юный волшебник, на тот момент всего лишь ученик. Но одаренность его превосходила всякие рамки. Даже не заработав никакого звания он сумел в свое время выдвинуть несколько толковых идей.

— Его пузырьковые бомбы нам очень помогли, — тут же с уважением подтвердил Кориэл.

— Про это расскажу в другой раз, — отмахнулся полукровка. — В любом случае как вы понимаете, у Эстимиола на тот момент уже была устоявшаяся репутация, позволявшая ему добиться того что бы его хотя бы выслушали. Идея которую он принес сумела заинтересовать некоторых. По словам чародея, он порылся в старых книгах и сумел найти запрещенное заклинание невероятной разрушительной силы. Мощность его была такова что с легкостью бы смела неприятельскую армию одним ударом и что самое главное оно было вполне по силам Эстимиолом. Ученик тут же получил добро и под моим присмотром был направлен на передовую. Логика была понятна, если у него все получится, то мы заработаем месячную отсрочку и сможем довести эвакуацию до конца. Ну а в случае неудачи мы теряем всего одного эльфа, то что я сумею сбежать никто не сомневался.

— У него на тот момент тоже была репутация! — Важно добавил менестрель и тут же тяжело вздохнул, осознав, что история подходит к самому грустному.

— До вражеской армии мы добрались без проблем, а по пути умудрились прихватить его, — Грэйлон кивнул в сторону своего поникшего товарища. — Он тогда работал в отделе пропаганды и своими песнями вдохновлял молодежь на бой. Узнав о новом замысле, он тут же забыл про все и бросился следом, заявив, что только так он сможет получить новый заряд вдохновения.

— Я тогда сильно устал, мотаясь по всем городам и поднимая народ на борьбу, — проворчал Кориэл.

— Ну а дальше началось самое веселое. Мы нашли надежное убежище откуда можно было вести наблюдение за вражеской армией ну и заодно колдовать не привлекая к себе внимания. Эстимиол начал читать свои заклинания, оставив на нас наблюдение. Замечу что все это было довольно скучно, мы даже успели подремать по очереди, пока наконец наш чародей не заявил что готов. Мы тут же замерли в ожидании и тут такое началось. С неба ударил огонь, заблистали молнии, во все стороны понеслись тучи мрака…

— И что стало с армией? — Невыдержал напряжения Андрей.

— А она к этому времени ушла, — изрядно равнодушным тоном произнес Лис, и видя недоуменные лица своих слушателей добавил. — Заклинание наш чародей начал читать пока они на привале находились, а к моменту окончания вся орда была уже на марше. Ну и думаю не стоит говорить, что эффективность чар состояла в том, что нацелены они были на ту точку где армия находилась раньше. Этого наш маг к сожалению не знал, наивно считал что сможет перенацелить в любой момент. В итоге под удар попали лишь две отставшие роты, от них как раз ничего не осталось.

— Печально вышло, — Игорь улыбнулся от всей души, и даже Андрей сумел выдавить легкий смешок. Один лишь менестрель продолжал печально вздыхать.

— Он меня тогда измучил, — добавил Грэйлон, не сводя взгляда со своего товарища. — Как никак он то шел в ожидании того что огонь обрушившийся с небес испепелит жалких людишек. Рассчитывал увидеть масштабный геноцид, стоны и вопли мольбы существ столкнувшихся с яростной, безжалостной стихией. А в итоге все ограничилось масштабным лесоповалом и серией локальных пожаров, в которых погибло всего-то пара сотен наших исконных врагов. После этого мне пришлось срочно сбегать на другой участок фронта, ибо за последующую неделю мои уши исстрадались в достаточной степени, что бы я еще мог хотя бы минуту выносить этого измученного менестреля.

— А что стало с армией? — На этот раз вопрос задал Торсон. Грэйлон тут же задумчиво почесал в затылке.

— Как ни странно но подобная демонстрация все равно их впечатлила. Тем более как раз к командующему приехали послы и сходу начали грозить божьими карами. И когда после таких заявлений у тебя на глазах устраивают разрушения такого характера, как то не охота лишний раз лезть на рожон. Поэтому армия людей поспешила отступить, дав тем самым нам две недели на эвакуацию. Ну а потом к ним подошло подкрепление и у нас такое завертелось…

Рассказанная история добавила порцию хорошего настроения, поэтому дальнейший походный ритм проходил с долей энтузиазма. Даже очередной троллий снайпер, вздумавший обстрелять отряд с расстояния четырех километров, не принес особого огорчения. Андрей лишь посмотрел на возникающие на расстоянии трех-четырех десятков метров фонтанчики пыли и внес предложение:

— Может мне поставить пылевую завесу?

— Лучше не стоит, чую что наугад он будет бить куда точнее, — отмахнулся Грэйлон. — Лучше прибавим темп, благо за той скалой он нас не достанет.

Эльф оказался прав, но едва они скрылись за поворотом, Игорь глянул вниз и протяжно свистнул. Грэйлон проследил за его взглядом и тут же помрачнел. Андрей поспешил наклониться, дабы изучить причину тревоги. Его взгляд тут же наткнулся на малозаметную цепочку вооруженных существ, которая явно спешила по следам отряда. Недобитые орки, так и не усвоив урок, не спешили оставлять свою добычу на произвол судьбы. И даже изрядно приуменьшившись в числе упорно следовали по пятам.

А через некоторое время чародей осознал что ему становится не хорошо. Ощущение больше всего походили а те, которые испытываешь, проходя под линией высоковольтной передачи. Непонятное жужжание и треск, плюс временами перед глазами возникали какие-то круги и полосы. Андрей насторожено огляделся думая признаваться ли в этом и заметил что все магочувствительные так же находятся не в своей тарелке. Грэйлон потерял всю свою разговорчивость, да и Кориэл выглядел чересчур сосредоточенным. Про инквизитора и принцессу можно было даже не говорить, судя по их лицам, они явно ощущали все тоже что и чародей. А вот Игорь напротив, был весел и бодр.

Следом появилось пламя. Оно ничем не отличалось от обычного если не считать того что горело оно на голых камнях. Андрей остановился на мгновение возле одного валуна, верхушка которого больше напоминала костер. Жара он не почувствовал, огонь выглядел эфемерным, напоминая иллюзию. Но стоило взглянуть на него иным взором, как картина становилась куда как впечатляющей. Казалось что все окрестные скалы охвачены исполинских размеров пожаром, способным поглотить в себе все.

— Не балуйся, — прервал его эксперименты Грэйлон. — А то боюсь это плохо кончиться.

— Мы уже рядом с пещерой? — Наконец догадался чародей.

— Если верить отчетам экспедиций что я читал, то да. Поэтому будь осторожней.

Кроме огня появлялось немало иных свидетельств того что они приближались к аномальной зоне. Временами окрестный пейзаж начинал расплываться, принимая причудливые формы. Казалось, что они попали в гигантский калейдоскоп. Лошади испуганно ржали, инквизитор с бледным лицом читал под нос какую-то молитву, а Инмар в ужасе закрыла глаза, доверившись на волю проводника. Один Игорь воспринимал все как естественный ход событий, периодически выдавая заинтересованные комментарии.

К счастью тропу изменения не коснулись. Даже огонь её не трогал, хотя и полыхал по обе стороны. Зато небо над головой начло темнеть, приобретая зловещей багровый цвет. Андрей даже втянул голову в плечи, мысленно ожидая самых жестоких неприятностей, когда внезапно проводник объявил:

— Мы на месте!

* * *

Вход в тоннель не выделялся чем-нибудь особенным. Круглая дыра, диаметром примерно три метра. Сам проход затянул голубоватый туман, мешающий обзору. Временами его клубы выплывали наружу, тут же растворяясь в воздухе. В целом место выглядело не особо дружелюбным, хотя на зловещее оно не тянуло. Что же касается проводника, то он не спешил всех вести за собой. Невзирая на погоню, висящую на хвосте, он остановил отряд и приступил к инструктажу.

— С тропы не сходить, магией не баловаться, даже наблюдательной. Если есть артефакты в активном состоянии, то выключить или выбросить.

— А кристаллы? — Поспешил уточнить инквизитор.

— Их можно. Так же когда попадем внутрь, ничего не подбирать с пола. Выполнять все что я скажу. Столкнетесь с непонятным, сначала спрашивайте меня, никакой самодеятельности.

Проводник даже изменился в лице. Если до этого он выглядел самым заурядным охотником, то теперь для завершения образа сурового учителя ему не хватало только очков и указки. Впрочем, никто и не думал потешаться, осознавая серьезность момента. Все отлично понимали, что там внутри их жизни будут зависеть только от этого орка.

— Есть еще что мы должны знать? — Уточнил Грэйлон.

— Нет, все остальное расскажу вам внутри.

— А погоня? — Полукровка кивнул вниз, где отчетливо виднелись недружелюбные фигуры местных жителей. — Они за нами не полезут?

— Все может быть, — уклончиво ответил проводник. — Поэтому будьте готовы ко всему.

— И долго идти? — Игорь подражая прилежному ученику, даже поднял руку, прежде чем задать вопрос.

— Долго. Обычно я делаю два привала, — на этом инструктаж был закончен и орк направился внутрь. У членов отряда не оставалось иного выбора, кроме как последовать за ним.

В пещере оказалось достаточно светло. Сияния тумана хватало на то что бы разогнать мрак и создать интимную атмосферу. Правда расслабляться никто и не думал. Все помнили о судьбе пропавших экспедиций, да и предупреждения Грашшала настраивали на серьезный лад. Насторожено оглядываясь по сторонам, отряд цепочкой растянулся по тропе.

Последняя просматривалась достаточно хорошо. Небольшие колышки вбитые в камень четко показывали границы за которые не стоило заходить. В этих местах туман вытягивался в линию, но не пересекал незримой черты. Правда свободного пространства было не так уж и много, не больше полутора метров в ширину. А местами тропинка сужалась раза в два или три, заставляя двигаться с максимальной осторожностью.

Что предупреждения орка вовсе не замысловатая угроза, все поняли практически сразу. На одном из поворотов, нога Андрея соскользнула, и он умудрился во весь рост растянуться по тропе. Грэйлон тут же поднял его на ноги и тревожно присвистнул. Юноша проследил за его взглядом и охнул. В падении, его рука умудрилась задеть один из туманных клубов, краем рукава куртки. Теперь на этом месте зияла солидных размеров дыра. Представив, что бы с ним стало, упади он туда весь или даже частично, чародей нервно сглотнул.

Именно дополнительная осторожность, привела к тому, что вскоре они стали свидетелем загадочного зрелища. Внимательно наблюдая за туманом и всеми его завихрениями, Андрей вскоре осознал, что видит в нем загадочные фигуры. Поначалу это выглядело как туманные контуры, но чем больше он на них смотрел, тем четче видел. Вскоре он мог различать даже форму, что привело его в изумление. Фигуры оказались загадочными архитектурными сооружениями. Правда даже самые больше из них были путникам до колена, но тем не менее сомнений не оставалось. Туман показывал им картины городов.

Здания видел не только Андрей. Грэйлон не раз бросал туда нервные взгляды, после чего окликнул проводника. К сожалении тот ничего не знал об этом явлении, посоветовав только перестать думать об этом и продолжать поход. Но не думать не получалось, благо чем дальше, тем больше они видели. А вскоре к зданиям добавились и движущиеся фигурки.

Первый раз Андрей увидел их проходя мимо строения, весьма напоминавшего стадион. Заглянув внутрь, он удивленно замер, поскольку, судя по мельтешащим точкам, внутри шла игра в футбол. Или не в футбол, но что-то крайне похожее. Неподалеку, несколько зданий ограничивали собой пространство, на котором просматривалась огромная толпа, собравшаяся правда с непонятной целью. Игорь назвал это митингом, в то время как Грэйлон принялся доказывать, что это картина публичной казни.

Спорить можно было до бесконечности, но следующая картина заставила их позабыть обо всем. В тумане вышагивало несколько шагающих боевых роботов, посылавших смертоносные заряды и лучи неведомо куда. Наверное, сопровождай эту картинку звук, бойцы бы остановились, дабы обсудить и изучить загадочное явление. Но поскольку все происходило в абсолютной тишине, внушавшей подсознательный ужас, отряд поспешил миновать это место.

Грэйлон правда не удержался и заявил что подобные боевые машины по его мнению являются не самым эффективным средством на поле боя. Игорь попытался вступить в спор, но именно в этот момент роботы стали падать один за другим, подтверждая слова полуэльфа.

— Такое ощущение что нам тут показывают кино, — проворчал Игорь. — Хотя разнообразие жанров оставляет желать лучшего.

— Это да, — согласился с ним Лис. — Могли хотя бы для нашей принцессы, что-нибудь романтическое показать. — Последние слова он произнес с настолько ехидной интонацией, что Инмар сразу покраснела. Андрей, вспомнив какие фильмы любит их спутница тут же улыбнулся.

Через пару минут им стало не до улыбок. Пещера постепенно расширялась и к этому моменту напоминала уже авиационный ангар. Светящийся туман, скрывавший стены вдруг постепенно начал исчезать, сменяясь своеобразными серо-голубыми кристаллическими образования. Больше всего их находилось вдоль тропы где они образовывали длинные и плотные стены, создавая иллюзию прохождения сквозь стеклянный туннель. Именно здесь отряд услышал первый звук.

Вначале Андрею показалось что он видит рыбку танцующую чечетку, но подойдя поближе понял насколько сильно он ошибся. Прямо на границе сияния находилось странное существо напоминающее небольшую русалку с содранной кожей. Существо извивалось, крутилось вокруг своей оси и часто щелкало мелкими острыми зубками. Щелчки распространяемые этой загадочной тварью, весьма неприятно воздействовали на уши. И что самое противное, данная особь присутствовала здесь отнюдь не в единственном экземпляре.

Одна за другой появлялись они вдоль тропы и щелчки и скрежет, постепенно начинали складываться в чудовищную какофонию. Инмар со слезами на глазах зажала уши и склонила голову вниз. Даже отважная эльфийская принцесса не могла вынести такого зрелища. Остальные держались получше, но и им приходилось тяжело. Один проводник продолжал упрямо идти вперед. И неожиданно, новое явление с небывалым воодушевлением воспринял Кориэл.

Менестрель как завороженный шагал меж сияющих стен, периодически останавливаясь дабы повнимательней изучить танцующих русалок. Их уродство и противные звуки совсем не отпугивали, а казалось, даже завораживали его. Судя по шепчущим губам певца, он явно намеревался сложить об этом песню, а то и не одну. Игорь увидев это, недоуменно покрутил пальцем у виска, но предпочел промолчать.

Логичней было предположить, что надо идти быстрее, дабы покинуть область обитания этих существ, но внезапно проводник объявил привал. Благо и место располагало к этому. Тропа расширялась до небольшой площадки, на которой хватало места даже для лошадей. Андрей тут же приступил к латанью своей куртки, Игорь обнял Инмар и попытался её утешить, а Грэйлон дабы хоть как то заглушить звук попытался разговорить проводника:

— Кто создал эту тропу? Ваши шаманы?

— Мой прадед, — по-прежнему лаконично отозвался орк.

— Ну он то был шаманом?

— Нет, контрабандистом, — Грэйлон удивленно хмыкнул, а Игорь тут же ехидно добавил.

— Ради того что бы найти обходную тропу, контрабандисты сквозь любую аномальную зону проложат свою дорогу.

— А мне это больше напоминает наш предыдущий поход, — решил поддержать диалог Андрей. — То же тоннель и проводник-контрабандист.

— Знаешь сколько у меня этих тоннелей и контрабандистов в жизни было? — Отозвался Лис. — Хотя стоит заметить нынешняя ситуация выглядит весьма уникальной и экзотичной по сравнению с прошлыми.

К этому моменту стены вокруг стоянки целиком и полностью состояли из загадочных существ. Игорь даже не выдержал и нарушив указание проводника, подхватил с земли камень и с силой запустил его прямо в ближайшую толпу. К счастью ничего не случилось, русалки даже не почувствовали удара. А сам камень, едва пересек голубоватую границу, резко замедлил ход и на глазах у всех растворился в сиянии.

— В следующий раз сам туда прыгни, — прокомментировал неразумный поступок Грэйлон. — Заодно и эксперимент на живых существах поставишь.

— Ерунда, — отмахнулся от упреков Игорь. — Нам же запретили колдовать, а про механические средства воздействия ничего не говорили.

— Почему мы все еще здесь? — Взвизгнула Инмар, завязавшая вокруг головы куртку. — Я уже не могу сидеть.

— Бери пример со старших товарищей. Вернее с младших, — Лис кивнул в сторону умудрившейся задремать Кираши — Вот кто не жалуется на жизнь. Хотя мне тоже интересно, долго нам тут еще сидеть?

— Сейчас пойдем, — орк выбил свою трубку о ближайший камень и неторопливо поднялся на ноги. Колонна вновь распределилась по тропе, заодно узнав насколько мудрым было решение Грашшала. Почти все русалки остались на месте стоянки и теперь они вновь как и раньше, шли вдоль пустых сияющих стен. Инмар обрадовано сдернула с головы вынужденную защиту и бодро зашагала дальше, а Кориэл с грустью вздохнул.

Пусть вдоль кристаллов занял не меньше получаса. Под конец русалки, пусть и в небольших количествах снова стали появляться, но внезапно обстановка вновь сменилась и отряду пришлось приспосабливаться к новы условиям. В этом месте, пещера резко ныряла вниз, образуя гигантскую яму, из глубины которой вырывались зловещие протуберанцы пламени. Как и на подходе к пещере, жара никто не чувствовал, но помня опасность тумана и кристаллических стен, все тут же стали жаться в сторону. Учитывая что тропа шла по краю этой бездонной ямы, предосторожность отнюдь не было лишней.

Менестрель по-прежнему проявлял неуемное любопытство и, не отводя взгляда от завораживающего зрелища, внезапно обратился к проводнику с вопросом. Остальные тут же навострили уши, поскольку в данной ситуации тема оказалась чересчур животрепещущей.

— Многие погибали проходя через туннель? — Орк неопределенно хмыкнул, но все же снизошел до ответа.

— Были такие, — и немного промолчав добавил. — В прошлый раз проводил купца с телохранителем. Последний упал в туман, оставив на тропе только ногу.

— А в яму кто-нибудь падал?

— Редко, на моей памяти всего один раз.

— Пугающая сила там храниться, смертоносная и завораживающая.

— А какая разница что тебя убьет? — Грубо перебил его Лис. — При такой высоте, ты с одинаковой вероятностью разобьешься о скалу или сгоришь.

— Грубый ты, — с грустью отозвался менестрель. — Никак не хочешь понять тонких струн моей души.

— И не собираюсь. Если честно в последнее время меня преследует стойкое желание вырвать из твоей души пару таких струн и затянуть их у тебя на шее.

Перебранка хоть ненадолго, но все же смогла отвлечь путников от тяжесть пути и благополучно миновать опасный участок. Правда то что их ожидало дальше, не ждал никто. Новый участок пещеры больше всего напоминал зачарованный лес. Плотное переплетение веток кустарника, загадочные папоротники высотой в человеческий рост и исполинские, поросшие мхом, стволы деревьев, чьи кроны терялись в сумраке пещеры.

Тропа как и раньше шла в обход всех неестественных препятствий. И сам путь внезапно стал куда тяжелее. Источниками света тут являлись странные грибоподобные образования, но располагались они на таком расстоянии друг от друга, что свет их терялся в зарослях кустарника. Учитывая, что как и раньше, не рекомендовалось прикасаться ко всему что попадалось на пути, обстановка резко осложнилась. В сумерках было легко сойти с тропы и врезаться дерево или запнуться в кустарнике, а использовать магические светильники было равносильно самоубийству.

К счастью проводник оказался достаточно подготовленным и извлек из своего мешка пару факелов. Их пламени вполне хватало, что бы рассеять окружающий мрак и показать безопасную тропу. И оставалось надеяться на то, что они сумеют покинуть это место до того момента как факелы прогорят.

Неверный свет создавал иллюзию движений и казалось, что среди ветвей прячутся очередные загадочные существа. Учитывая особенности пещеры, было сложно сказать, обман ли это зрения или особенность самого зачарованного леса. В любом случае все облегченно вздохнули, покинув его пределы.

На этом чудеса не окончились и тропа вывела их в край ледяных колонн. В этом месте проводник потребовал проявить максимальную бдительность, поскольку из-за зеркальных особенностей самих колонн, вероятность выйти за пределы тропы была максимально велика.

Света в этом месте к счастью было достаточно, что бы обходиться без дополнительной подсветки, но вот бдительность пришлось удвоить. Андрей несколько раз ловил себя на том моменте что делает шаг не в ту сторону. Через пять минут его одежда была мокрой от пота, поскольку количество моментов, когда он осознавал что был на краю гибели, просто выходила за рамки разумного.

Эльфам было куда проще. Их натренированное зрение позволяло с легкостью отличить правильный путь и не путаться с направлением. Даже изгибы тропы, из-за которых путники теряли друг друга из виду, не пугали их. Кориэл даже начал декламировать какую-то балладу. Правда она была на древнеэльфийском поэтому понимали его только Лис и принцесса, но в целом зрелище было вдохновляющим.

Им оставалось проделать всего несколько десятков шагов и среди колонн уже можно было различить новый участок пещеры, когда внезапно им преградили путь. На тропе появилось с пяток орков, крепко сжимавших в руках винтовки, стволы которых уперлись в грудь путникам. Судя по мечущимся теням, впереди так же хватало их товарищей, что наводило на неприятные мысли.

Андрей все еще находился на взводе, поскольку постоянное наблюдение за тропой требовало предельной концентрации, именно это стало роковым фактором. Услышав внезапный шум, он поднял голову и онемел, увидев падающий ему на голову огненный шар. В ином случае он попытался бы отпрыгнуть в сторону, но в данной ситуации, натренированное на иное решение подсознание поступило совсем иным образом. Сила рефлексов заставило его выставить на пути летящего огня силовой щит, и прежде чем юный маг понял ошибочность данного поступка, мир вокруг него взорвался вихрями хаоса…

* * *

Вначале был туман. Густой настолько, что Андрей не видел даже своих рук. Словно слепой он брел неведомо куда, с осторожностью ощупывая пред собой дорогу. Логичней было оставаться на одном месте, в ожидании пока видимость станет хоть как то отличной от нуля, но что-то словно толкало его вперед, и он продолжал идти. Пару раз возникала мысль воспользоваться магией и разогнать опротивевшую мглу, но помня что случилось в пещере он боялся использовать силу.

А затем туман рассеялся и чародей моментально пожалел об этом. Ему открылось огромное сумрачное пространство, заполненное сонмами невероятных существ. Многоголовые змеи, гигантские стрекозы, крылатые собаки, шагающие рыбы и многие-многие другие, на описание которых Андрею просто не хватало слов.

Сотни, тысячи этих невероятных созданий, чьи тела больше напоминали полупрозрачное желе, кружили вокруг юноши, впрочем не пересекая некой незримой границы. Тем не менее глядя на творившееся вокруг безумие он ощутил жуткое желание спрятаться под ближайшим камнем, но увы, пространство вокруг представляло одну сплошную безжизненную равнину, без малейшего намека на укрытие.

— Вот ты где, — раздался за спиной крайне знакомый голос. — Даже не думал что тебя может сюда занести.

— Многоликий! — В данной ситуации Андрей был рад даже демону. По крайней мере был шанс на то что он сможет получить объяснение творящемуся вокруг. Сам собеседник, выглядел как обычно, то есть мрачно. Закутанный в черный плащ он медленно пробирался сквозь вереницу существ, не обращая на них ни малейшего внимания.

— Можешь звать меня Эл, все таки мы в некотором роде уже коллеги. Надо признать что в данном случае ты меня изрядно удивил. Надо же было так умудриться, пробить пяток реальностей, дабы застрять в этом месте. Я даже не сразу сообразил что случилось.

— Зачем ты пришел? — Эйфория от встречи со старым знакомым моментально испарилась, уступив место скепсису и недоверию. — Хочешь опять заключить со мной договор?

— Я просто пришел узнать, все ли с тобой в порядке, — чуть ворчливым голосом отозвался демон. — Ты так внезапно исчез, что мне пришлось здорово побегать, что бы выяснить твою судьбу.

— И где мы сейчас?

— Если говорить словами твоего рода, то мы находимся в преисподней, — голос демона моментально стал сухим и безжизненным. — Конечно это всего лишь краешек данной реальности, но по крайней мере теперь ты можешь представить себе как оно выглядит.

— Я умер? — Андрей ощутил холодок страха, пробежавший по спине. Мысленно он осознавал абсурдность подобного, но в последнее время ему пришлось убедится в том, что мир намного сложнее чем он представлял.

— Нет, и думаю теперь вряд ли умрешь. Можно считать что ты пополнил ряды бессмертных. Условно бессмертных, поскольку теперь у тебя появилось собственное царство мертвых.

— Вот здесь?! — Ужаснулся чародей.

— А что-то не так? Тебя пугают эти существа?

— Если честно, то да, — мрачно отозвался Андрей.

— Зря, поскольку в данном случае они для тебя являются своеобразной смесью родни, друзей и верных вассалов. Ты видишь как они томятся в нетерпении в ожидании приказа.

— А кто они? — Последние слова Многоликого пробудили в чародее капельку любопытства.

— Души умерших существ с самых разных краев вселенной. Здесь они живут и обитают в ожидании перерождения, хотя большинство из них все равно рано или поздно растворяется в окружающем мире. Но те кто сохранил хоть какую то толику личности вполне неплохо идут на контакт.

— Это не отменяет того факта что они страшные, — пробурчал Андрей с недоверием глядя в сторону цепочки летающих голов, отдаленно напоминающих изображения туземных тотемных идолов.

— Привыкнешь, — словно само разумеющееся отозвался демон. — Такова твоя доля и твой дар.

— И в чем заключается мой дар?

— Как ты помнишь у каждого из нас есть свои особенности, — менторским тоном начал Многоликий. — Так мой ученик Дивлор был отличнейшим манипулятором пространства. Отец твоего приятеля напротив, профессиональный диструктор материи, при том что больше всего любит именно что-нибудь создавать. Я управляю реальностями, а что касается тебя, то ты можешь использовать энергию душ.

— Как профессиональный некромант что ли? — Андрей постарался вложить в голос максимум мрачности.

— Когда ты овладеешь своими способностями, все некроманты всех миров должны просто помереть от зависти. В теории ты сможешь устраивать массовые воскрешения и умертвения одной мыслью и это лишь малая толика твоих потенциальных способностей и талантов.

— Тебе надо религиозным миссионером подрабатывать, — недоверчиво отозвался чародей. — Будешь чужие мозги подобной ерундой промывать.

— Это не ерунда, — демон ничуть не обиделся недоверию. — Потенциально ты на это способен и это я знаю точно. Впрочем уговаривать пока не буду, рано или поздно сам до этого дойдешь.

— Мне надо вернуться, — Андрей резко сменил тему. — Мы угодили в засаду и я должен им помочь.

— Дежавю, — ухмыльнулся Многоликий. — Помнится в нашу первую встречу было что то подобное. Засада, твои друзья в опасности и мы так же беседовали о высших материях. Правда на этот раз временем мы не связаны, поскольку в данном случае мы вышли за пределы Паутины. И возвращение в то же время и то же место не составит особых проблем.

— Ну и как это сделать?

— Есть два выхода. Первый, может снова попытаться со мной договориться. Я тебя верну назад в целости и сохранности и быть может даже помогу разобраться с засадой. В данном случае у меня есть немалое желание поучаствовать хоть в каком-нибудь конфликте.

— Но за это мне придется платить.

— Правильно мыслишь. Просто так я ничего не делаю, если хочешь о чём-нибудь попросить ты должен взамен сделать что-то что нужно мне.

— А второй вариант? — Андрей мысленно прокручивал все возможные варианты и не мог ни к чему прийти.

— Ты выйдешь отсюда сам.

— Как?! — Чародей чуть ли не зарычал от гнева.

— Если оглянешься то сможешь увидеть позади себя небольшую такую дверь. Возможно ты видел такую раньше. Так вот, открыв её, ты сможешь покинуть это столь гнетущее тебя место.

Андрей обернулся и оторопел. В полусотне шагов от него находилась та самая загадочная дверь из сна. И даже татуированный страж по-прежнему сидел на своем месте. Учитывая что несколько минут назад здесь ничего не было, картина выглядела пугающей даже на фоне царящего вокруг царства призраков.

— Откуда это здесь? — В ужасе прошептал он. Многоликий лишь удивленно пожал плечами.

— Ты сам её призвал, просто не сразу видимо понял. Кстати ключ должен быть у тебя.

— Но откуда… — Андрей замер и потрясенно коснулся брючного кармана. Стоило ему подумать как его ноги, пройдя сквозь плотную ткань, коснулся тяжелый холод металлического ключа. Не веря своим чувствам, он извлек его из кармана и несколько секунд изучал. Ключ был самым настоящим.

— Что делать дальше ты знаешь, — демон развернулся и направился прочь — Вставляешь в скважину, поворачиваешь и…

— Стой! — Изо всех сил рявкнул маг. — А что произойдет когда я пройду сквозь дверь? Я вернусь назад или…

— Ты вернешься в Паутину и там тебе придется немало повозиться, что бы вернуться назад. Но это будет куда проще чем искать путь назад из этой глубинной реальности.

— Но я не умею ходить между мирами!

— Соболезную. Рекомендую как можно быстрее научиться.

— И кто меня будет учить? — Устало буркнул Андрей. Многоликий тут же развернулся и коварно ухмыльнулся.

— Если хочешь могу дать пару бесплатных советов или… — Демон несколько долгих секунд изучал свою потенциальную жертву, прежде чем вынес иной вариант. — Или можно поступить так. Ты открываешь дверь, и мы вместе покидаем это место, после чего я провожаю тебя к друзьям но прежде мы навести пару мест.

— Каких мест?

— Что то ты слишком много вопросов задаешь. А места тебе понравятся. В одном с тобой хочет побеседовать одна весьма примечательная личность, которая возможно сумеет убедить тебя принять свой дар. А в другом мы попробуем сделать тебя сильнее. Все-таки за время твоего похода многое изменилось. Я тут изучил действующую ситуацию и пришел к мнению, что мы рискуем вступить в битву с Змееногом, а с ним настоящей мощи револьверов тебе вряд ли хватит.

— Постой! — Беседа с демоном натолкнула его на мысль. — Ты говоришь, что следил за мной. Так может скажешь кто устраивал все эти загадочные засады? Ну я имею в виду гигантского жука, кракенов, динозавров которые чуть не слопали Громовержец.

— Будешь смеяться но я знаю того кто это творил, — демон еще раз ухмыльнулся и не давая ни секунды на раздумья ответил. — Это моя работа.

— Что?! — Андрей ошарашено взглянул на своего собеседника. — Но зачем?

— Для твоей же пользы.

— И какая польза от того что меня чуть не съели?

— Но не съели же, — отмахнулся Многоликий. — Зато ты стал гораздо сильней и это главное.

— Всего лишь тренировка, — в эту секунду юноша окончательно осознал уровень цинизма стоящего напротив него существа. — А как же люди? Те кто погибли на корабле и в бою?

— Без меня погибло бы гораздо больше, — упрямо ответил демон. — Не притащи я кракенов, Принцессу Селлусию бы атаковали морские пираты и никакие русалки вас не спасли. А динозавры, это кстати искусственные биоконструкты, дали отсрочку в несколько часов, которая фактически спасла Громовержец Согласись это достаточная цена?

— Не соглашусь, — упрямо прорычал Андрей.

— В таком случае присоединяйся к нам и делай так как тебе удобно. Можешь спасать всех или уничтожать миры пачками. Все для вашего удобства.

— Я подумаю, — с этими словами он отвернулся от Многоликого и направился к двери. Страж по-прежнему безучастно сидел у створки, флегматично наблюдая за приближавшимся к нему человеком. Между ними все так же летали призрачные существа, усиленно пытавшиеся привлечь внимание своего вновь обретенного хозяина, но чародею не было до них никакого дела. Его душа была полна гнева, но к сожалению существо разозлившее его было неуязвимо как для слов так и для физических действий. Оставалось лишь одно, вернуться назад и попытаться найти выход из сложившейся ситуации.

— Чего тебе? — пробормотал привратник, едва Андрей пересек некую невидимую границу.

— Пройти, — кратко ответил тот.

— Ключ есть? — Вместо ответа гиганту был продемонстрирован тот самый кусочек металла, на что тот невозмутимо кивнул. — Открывай.

Андрей тяжело сглотнул, вставляя ключ в глазницу черепа и изо всех сил надавил на него. Замок нехотя и со скрипом повернулся, щелкая отодвинувшейся задвижкой, после чего дверь плавно отворилась. На несколько секунд он замер, на пороге недоверчиво глядя в возникшую в проеме пустоту.

— Боишься?! — Раздался у него над ухом голос Многоликого.

— Нет, — яростно прошептал чародей, и смело шагнул вперед, оставляя за спиной свои так и неизученные владения. Возможно он сюда еще вернется, но для начала следовало решить пару не менее важных дел…

Content

Денис Куприянов
Четырнадцать — в цель!
Трилогия

Четырнадцать — в цель!

Глава 1 Выстрелы, пробивающие путь

Глава 2 В краю бессмертных стрелков

Глава 3 Пули и немного волшебства

Глава 4 Посох против револьвера

Глава 5 Волшебнику — волшебную пулю

Глава 6 Заклинатель револьвера

Глава 7 Снайпер и дробовик

Глава 8 С винтовкой на дракона

Глава 9 Путь чародея-стрелка

Кармическая пуля

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Инфернальный ковбой

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10